Курс на спасение

Крылья и оковы

Адмирал флота «Альфа Земли» девятый из десяти членов военной коллегии «Эгида», с волнением мерил шагами свой кабинет. Время от времени адмирал Лем останавливался и прислушивался, не раздадутся ли шаги, которые он сразу узнает. Стремительные и четкие, но не частые и быстрые, как у его подчиненных. Не услышав ничего подобного, он продолжал ходить вдоль светлых стен.

Новостная лента была переполнена заголовками о проекте «Врата в 134-й мир», которые завладели всем информационным пространством. «Люди и затари открывают новые горизонты дипломатии», «Прокладываются новые пути к новым возможностям», «Нащупываются прочные канаты перспективы» — столь вычурные заголовки пестрели на экранах.

В новостях, среди всех этих масштабных передвижений огромных частей, загадочных обменов чертежами и виртуозных маневров специалистов, почти не упоминались сообщения о задержании опасных террористов, что произошли под контролем его корпуса. Всё было пронизано оптимизмом. Доходило до абсурдных, как казалось адмиралу в тот момент, репортажей о весёлых стартах между людьми и затари, которые создавали иллюзию комического парада. И всё это ради одной цели: чтобы после десятилетий полного молчания «ВечеНаук» Земли взорвали ближайшие миры неожиданной новостью: они всё ещё существуют и налаживают какие-то связи.

Лем полагал, что это всё лишь для виду, и некогда величественное «Вече» теперь представляло собой лишь тень своего славного прошлого.

Несмотря на все усилия, Лем не мог избавиться от нарастающего беспокойства. Даже перед лицом смертельно опасной миссии он испытывал большую уверенность и сосредоточенность, четко зная, как действовать. Но сейчас ему всего лишь предстояла встреча со старой знакомой, а не с опасным шпионом или сверхсолдатом; тем не менее, для Лема это казалось настоящим испытанием.

Когда профессор Рассвет вошла без стука, мужчина, который раньше всегда твердо держал в руках оружие, ощутил легкую дрожь.

— Здравствуй, профессор Рассвет. Садись, пожалуйста. — Лем сделал приглашающий жест.

— Здравствуй, адмирал Лем.

Её голос не отличался от строгого и неизменного облика. Он был так же холоден, прямолинеен и лишен хоть тени притворства. Светлые глаза излучали спокойствие, губы находились в упрямой складке, а короткие волосы безукоризненно облегали ее голову. Строгий костюм сотрудницы «Вече» сидел безупречно.

Она всё ещё оставалась статной, ровной и стройной. Его же фигура расплылась в форме альянса, волосы покидали середину головы в неизвестном направлении, медленно, но неотвратимо. Год за годом Лем с болью наблюдал за этим процессом. Впрочем, адмирал по-прежнему имел неоспоримую привлекательность, во многом благодаря синему, как океаны Земли, взгляду.

Вот они снова оказались друг против друга. Между ними лежал широкий стол и бездна невидимой пропасти. Прошло пятнадцать лет, и, казалось, ничего не изменилось, но в то же время изменилось абсолютно всё.

Удивительно, как им удавалось столько лет не общаться, не видеться и вообще забыть, что существуют друг для друга. Он быстро прогнал из головы неприятные образы и при взгляде на неё понял, что Рассвет тоже пытается собрать мысли в порядок. Профессор вздёрнула голову и заговорила.

— Итак, она желает отправиться в другие галактики. Как мне кажется, в тёмные. Дикие.

— С чего ты решила, что именно дикие её интересуют?

— Она задаёт вопросы, которые никогда бы не пришли ей в голову раньше. Я просматривала информацию, которую она ищет на серверах «Вече». И ведь я думала, что мы избавились от этих проявлений. Но, похоже, так просто этого– она выделила слово – не искоренить.

— Врождённый талант, — ухмыльнулся Лем. — Она болеет наукой. Это в её крови. Что бы она ни делала, куда бы ни пыталась направить свой интерес, а ты стереть его. Я всегда это знал, и ты тоже.

Рассвет хмуро метнула на него взгляд, знакомо расправила плечи, выпрямилась и приготовилась парировать всё, что он скажет. А Лем с надеждой лелеял иллюзию, что это будет разговор двух старых друзей.

— Да, это правда, что у неё талант. Но я вижу в ней склонность к запретному. И именно сейчас. Ещё за неделю перед моим отъездом на эту чертову стройку — Рассвет крайне редко позволяла себе подобные выражения — она была обычной, а потом всё резко изменилось. Как будто её подменили или открыли для неё что-то, чего открывать нельзя.

Она пронзила его стальными глазами, в которых читался намек. Лем проигнорировал её попытки перевести разговор в русло, где она могла бы обвинить кого угодно, только не себя. Он облизнул губы и кашлянул.

— Может быть, ты не хотела замечать перемены. Она повзрослела, и, конечно, это не тот ребёнок, каким она была прежде. Я к тому, что ей хочется расширять свои горизонты. Пускай попробует. В этом нет ничего запретного.

— Попробует? Она... она совсем не готова к тому, чтобы летать по галактикам. Она всю жизнь провела в стенах «ВечеНаук», что вполне её устраивало. Она была счастлива, и я это знаю! А потом вдруг что-то произошло. Я уверена, неспроста. Она пытается скрыть от меня намерения отправиться в поисках недопустимых Кодексом знаний и проводит подготовку, полагая, что всё происходит тайно. Но на её пути множество проблем и препятствий...

– Насколько я понимаю, проблемы не возникают без причины, – с иронией заметил Лем. – Ты пользуешься тем, что она весьма привязана к тебе.

— Привязана настолько, что решила уйти? Ты не понимаешь! — воскликнула она, глаза её засверкали холодным блеском — Я просто не могу оставить её одну. Даже если она и не осознаёт, насколько это опасно что она ослеплена жаждой знаний? Я всё время чувствую, что что-то не так. Если бы ты только знал, с каким упорством она пытается вырваться. Куда исчезли все её прежние цели, работа и жизнь, которыми она делилась со мной? Она изменилась в одно мгновение, и этому не может быть оправдания в виде запоздалого подросткового бунтарства. Она была лидером в таблице анализа и дешифровки данных и стремилась к защите докторской диссертации.

Рассвет вздохнула.

– Может быть, это связано со слухами? Бывший однокурсник Чжэо, именуемый «золотым умом», всегда говорил, что она не станет доктором наук, потому что…

Она медленно подняла руку к виску, и адмирал кивнул, явно осознавая суть происходящего. Он был в курсе тех нелепых слухов, касающихся чипа «Конгнитон». Чрезмерная опека и контроль со стороны профессора, вероятно, только способствовали укоренению и распространению этих домыслов.

– Она слишком долго живёт с этими сплетнями, Александра. Каждый, рано или поздно, захочет положить этому конец. Возможно, это стало невыносимо, и она приняла решение доказать, что заслуживает большего, чем просто быть чемпионкой по анализу. У неё есть друзья?

– Конечно, есть, – поспешно ответила Рассвет, но адмирал не поверил ей. – Но дело не в этом. Я учила её не обращать внимания на подобные мелочи. Но если она и правда воспринимала всё это близко к сердцу? Как могла я допустить такое?

Выражение растерянности проступило на её лице, и Лем понял, что профессор не осознаёт - дочь выросла. Но именно это желание стать самостоятельной ранило Александру. Он постарался выразить свою мысль как можно более мягко, но что бы пробиться сквозь ее выстроенную стену.

— Послушай, — произнес он, пристально глядя ей в глаза. — То, чему ты её учила, — это замечательно, но иногда наши ожидания не совпадают с реальностью. Она уже не ребёнок, и каждый самостоятельный шаг имеет огромное значение. Возможно, ты не замечаешь этого, потому что всегда стремилась её оберегать. Но сейчас нужно понять, что есть вещи, которые просто не подвластны нашему контролю, и это нормально. Она научится защищать себя. И для этого ей необходимо наконец вырваться из-под твоей опеки. Её ум не даст заблудиться на собственном пути.

Рассвет, не желая уступать, поджала губы будто бы и не слушая его.

– При всём её уме, она заметно отстаёт в физической подготовке. О каком пути может идти речь, если она никогда не занималась ничем более серьёзным, чем упражнение «мельница» и наклоны вперёд? Она погружалась в изучение наук и даже не допускала мысли о том, чтобы покинуть наш мир, не говоря уже об институте при «Вече».

– Ну она не пойдёт пешком, – пожал плечами Лем. – Давай подумаем спокойно. Зачем создавать шум на пустом месте? Ты заперла её в четырёх стенах, и это было крайне жестоко. А когда ты отправилась на проект, она вдруг обрела свободу. Впервые за столько лет. Она ощутила свежий воздух, так сказать, простор. Ты могла бы стать её куратором, имея опыт свободного исследования, но вместо этого надеялась, что сможешь законсервировать её рядом с собой. Она бы с удовольствием поделилась с тобой своими переживаниями, но твоё упрямство заставило скрывать их.

Рассвет скривила губы.

Он откинулся на спинку. Бесполезно. Эту женщину не пробить.

– Сейчас она ищет корабль для себя. Даже просматривает чёрный рынок.

– Выжженная плазма... – удивился он. – А это очень рискованно. Кто дал ей такие указания?

– Академ. Не напрямую, конечно. Он дал понять, что поддерживает ее, но только если она найдет транспорт. Сейчас в «Вече» все корабли заняты проектом.

– Вот как? Кажется, «Вече» планирует вернуть себе прежний статус на арене наук.

– Да – он попытался увести разговор, но Рассвет не позволила – Но при этом он словно бы и не причём. Но я-то знаю, какое он имеет на неё влияние, только не думала, что он под старость сойдет с ума… – Она на миг потеряла хладнокровие уже второй раз и глубоко вздохнула. – Всё это не без его вмешательства. Он смог надавить на слабое место и освободить в ней эту жажду, которую я так долго сдерживала. Жажду бесполезных, неясных и опасных поисков, вместо того чтобы проводить анализ в безопасности рядом со мной.

– По мне так первое интересней. Не обижайся. И не думаю, что это кто-то ей внушил, – пожал плечами Лем. – Но как обойти запрет на полёты-исследования? «Вече» запрещено проводить такие полёты.

– Она создала обращение стать руководителем проекта «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2».

– А такие есть?

– Да, но подобные инициативы пылились с тех времён, когда Земля ещё не входила в «Конклав Звезд». Эта миссия – одна из немногих, которые не попали под запрет.

– А что означают категории?

– Этот проект ориентирован на обмен знаниями, понимание многообразия культур и развитие взаимовыгодных отношений между различными расами и народами. Исследование среды и анализ векторов развития. Оценка влияния разных народов на их экосистемы и ресурсы. Понимание взаимосвязей между культурными практиками и охраной окружающей среды может помочь в разработке устойчивых решений для задействованных миров.

– Ну вот видишь. Это звучит вроде интересно. Она будет наблюдать за мирными расами и устанавливать связи. Не полетит в дикие галактики, чего ты так опасаешься. Для миссии не требуется особая физическая подготовка. Она сможет полностью раскрыть свой потенциал и вернуться в «Вече» с докторской степенью. Разве это не гордость для тебя?

Женщина не ответила и лишь сложила руки на столе сцепив их в замок. Вновь Лему не получилось достучаться.

– Я хочу, чтобы ты использовал всё своё влияние на местных торговцев и свободных капитанов, которые могли бы предложить ей свои услуги или откликнуться на её предложение. Таких будет немного, ведь финансирование проекта крайне ограничено. Разошли им её данные и пригрози, что всех посадишь, и, если потребуется, взорвёшь. Это задержит процесс, а затем я возьму её к себе в команду для работы над вратами. В конце концов, это межрасовый проект, и, если она хочет расширить свои горизонты, пусть делает это под моим присмотром.

– Ты так на это надеешься? – сказал он с сомнением и наклонился над столом.

– Я постараюсь увлечь.

– Хм. Как знаешь. А научные крейсера? У них что, не найдётся самого мелкого?

Рассвет как-то странно тряхнула головой.

– Сейчас серьёзные трудности с этим. Врата. Она, конечно, мечтала получить из консервации класс «Гипердрайв» пусть даже первого уровня, но для этого нужны значительные ресурсы, особенно после десятилетий простоя, а для такой миссии это просто бессмысленно. Да и не так много их осталось у нас. В итоге она останется здесь, а мы вместе отправимся в полёты позднее.

Он с теплотой взглянул на женщину, которая безмерно любила свою дочь и страшилась отпустить её в мир. Возможно, у неё были веские причины для таких опасений, но он не мог это принять и понять. И наверное, именно поэтому Рассвет, пятнадцать лет назад, в одно мгновение разорвала все связи.

– Понимаю тебя. Я вижу, что ты боишься её потерять. Но если ты думаешь, что, подавляя её, сможешь удержать рядом, то поверь… – его голос стал глуше, а брови сгустились на переносице. – Она сбежит. Затеряется среди множества миров, и мы можем никогда не найти её.

Профессор вздрогнула. На миг в её собранном облике проскользнула тень скорби. Прошло пятнадцать лет, но рана всё ещё свежа для обоих, и не только он всё это время испытывает страшный груз вины. Мужчина поднялся, обошёл стол и остановился рядом. Он хотел коснуться её плеча, поддержать, показать, что тоже переживает ноющую боль от старого шрама, что пришло время сплотиться ради той, кого Рассвет так стремится уберечь. Быть её безопасной гаванью, а не тюрьмой. Но профессор резко встала.

– Не смей мне говорить об этом! Ты не имеешь права! – лицо женщины стало властным и покрылось красными пятнами.

Чувство ужасного повторения вспышкой пронзило память Лема. Она гневно сверлила его прекрасными глазами, и вновь он прочитал молчаливое обвинение.

– Ещё как имею. Дай ей волю, иначе она взбунтуется и натворит глупостей, которые не получится исправить.

– Она не такая! Моя девочка всегда взвешенно обдумывает свои планы, и она не способна на импульсивные поступки. Только не она.

– Она уже не твоя девочка. Ей двадцать – он взмахнул с досады руками – и она уже совершила неожиданный для тебя поступок. То, что сейчас может стать лишь началом. Прекрати контроль.

–Просто запугай всех, кто может предоставить ей место и способ покинуть Млечный путь.

И профессор, резко развернувшись, без прощаний направилась прочь от него и от неприятного разговора. В её манере было уйти и больше не возвращаться к этому вопросу. Но он так просто не отпустит её. Он вновь попытался обратиться к тем забытым узам, что когда-то связывали их, хотя понимал, как это непросто и для него самого.

– Ты должна понять. Даже оставаясь в четырёх стенах, она способна узнать правду и возненавидит тебя за то, что удерживала и позволяла испытывать эти насмешки. Будь тем, к кому она придёт за советом и помощью, а не тираном, от которого она в конце концов сбежит. Саш, настало время понять, на чьей ты стороне. Мы на чьей стороне. Я считаю, что однажды мы уже ошиблись с выбором…

Рассвет резко повернулась, но не смогла сдержать эмоций. Сжав кулаки, она вышла из комнаты. Её шаги были уже не такими уверенными, а фигура не такой прямой, как раньше.

Он глубоко вздохнул и, проведя дрожащей рукой по лбу, почувствовал надежду, что Александра Рассвет сможет трезво оценить ситуацию и прислушаться к его словам. Эта девушка — самое важное в жизни Рассвет, которой предстоит признать неизбежные перемены.

Светлая мечта, темный путь.

Через несколько дней Лем обнаружил, что «ВечеНаук» опубликовало в своих списках новую миссию, выделяющуюся среди прочих проектов. Это была часть инициативы «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2». Простая экспедиция, главной целью которой являлось внедрение новых разработок для добычи ресурсов в отдалённой галактике затари. Очень разумно, что именно этот народ был выбран, особенно учитывая текущие события в мире, что, безусловно, не может вызвать возражений.

На лице Лема заиграла улыбка, и, погруженный в размышления, он повернулся к экрану. Синяя родина предстала перед ним — великолепный шар, окружённый светящейся аурой. Густые зелёные леса и яркие поля делят пространство с чистейшими водоёмами, сверкающими в солнечных лучах. Массивные солнечные фермы, сияющие как зеркала, и большие ветряные установки, напоминающие гигантские цветы, распускающиеся навстречу ветру. Атмосфера Земли преломляет свет, создавая удивительные оптические эффекты — радуги и полярные сияния, видимые повсюду.

Как много таких планет во Вселенной, порой похожих, но уникальных своей флорой, судьбой и историей! Но сколько еще неизведанного, неизвестного где-то там...

"Разве можно сдерживать любопытство и жажду знаний? Это ведь преступление. Самое страшное и опасное для человечества" — всплыли в памяти слова.

В последнее время, его память то и дело подкидывала ему такие фрагменты, вызывая чувство вины, которое впивалось, сковывая по ночам. Будто кто-то вонзал в него частички воспоминаний. И с каждым таким уколом, он понимал, что его единственный шанс, хоть немного очистить свою совесть перед призраком прошлого, это пойти против воли и сверх опеки профессора.

Он вновь обернулся к Земле. Как она прекрасна и гармонична! Разве это могло быть достигнуто, если бы человечество боялось сделать шаг навстречу неизвестному?

Лем вырвался из непривычных философских размышлений и открыл точный рапорт, на который наложился очередной указ директоров. Адмирал задумчиво потер висок. Эти указы перестали восприниматься им как нечто необычное, и Лем начал относиться к ним с равнодушием, как к обычному делу. Напротив, отсутствие такого указа могло бы насторожить адмирала.

На экране появилось досье: светлые волосы, четкие черты лица, волевой подбородок, проницательный зеленый взгляд, повидавший многое, … Десятки наград и отличий. Герой, словно сошедший с страниц вдохновляющих историй для детей и подростков, но не вымышленный — самый настоящий. Тем не менее, он неудобен для директоров "Союза Земли", самой крупной политической фракции человечества, ставя свой военный долг перед человечеством выше желаний руководителей.

Лем смахнул файл в сторону и раскрыл другое досье. В нем не оказалось многочисленных наград, регалий и отличий. Открытый и честный взгляд, искренность и доброта отражались в мягких чертах юного лица. Хрупкие плечи свидетельствовали о том, что замечание о физической подготовке было далеко не беспочвенным.

Их миры так различались... Но только этому герою он мог доверить ее жизнь. Лем откинулся на сиденье, и картина событий выстроилась четко в его голове, предвещая решение многих проблем, которые с каждым новым отчетом становились все более острыми.

Адмирал направил несколько запросов связи, и через несколько часов уже разговаривал с девушкой, образ которой возник из мелких поблескивающих пылинок фузи-сети «Астрон». Она встретила поздравления с личным проектом с плохо скрываемой досадой.

— Понимаю, что найти нужное судно — задача не из легких, — произнес Лем.

— Да, даже черные рынки мне не помогают, — ученая пожала плечами. — Капитаны моментально отказываются, едва я начинаю представляться. Будто какой-то заговор

Адмирал действительно издал приказы, угрожавшие ужасными и совершенно неправомерными последствиями для тех, кто осмелится взять на борт младшего научного сотрудника или арендовать любой корабль. Он даже направил доказательства этого письмом к профессору Рассвет. Ответа от нее он, скорее всего, не дождется. Однако главное, что его совесть в этом случае остается чистой.Он выполнил её просьбу, и теперь ему не нужно бояться, что она в гневе ворвётся к нему.

— Обращаться к подобным ресурсам без должной подготовки и знаний — дело рискованное. Но что вы скажете, если я готов предоставить вам корабль, не просто корабль, а имеющий класс"гипердрайв"? Уверен вам будет удобней с этой функцией выполнять свои задачи.

На мгновение ее стройная фигурка дрогнула, и, сдерживая очевидную радость, она сжала ладони.

— Это весьма неожиданно.

— Конечно, если ваши намерения действительно серьезны, — ответил Лем, скрестив руки на груди.

— Безусловно. Но почему? — растерянно переспросила ученая. — Это ведь недешево…

– Считайте это благородным жестом старого военного, сотрудник Рассвет. К тому же, что может лучше всего гарантировать вашу безопасность, как не военный крейсер?

– Благодарю вас, адмирал Лем. Но согласен ли будет совет «Эгиды»?

— Не беспокойтесь ни о чем. Все уже решено и санкционировано — уверенно произнес Лем.

— Я не могу поверить в вашу щедрость. Я у вас в долгу — произнесла она, и в ее голосе звучала искренняя признательность

– Отплатите тем, что принесете пользу человечеству на поле наук, – он тепло улыбнулся ей. – У вас настоящий талант. Поверьте мне.

– Спасибо. Но почему вы так решили? – она с сомнением отнеслась к его словам.

— Потому что я ознакомился с вашим досье, и, — понизив голос, он добавил, — между нами, ко мне обратился Академ.

Это была явная ложь. Но, как и предполагал Лем, лицо юной ученой изменилось: недоверие исчезло, и он ощутил, что Александра действительно была права. Академ играл значимую роль в жизни этой молодой исследовательницы.

— Сотрудник Рассвет, вы уже подобрали себе посла? — спросил Лем, прекрасно осознавая, что нет, так как следил за отчетами. — Я читал, что вам нужен компаньон. Могу предложить вам весьма подходящую кандидатуру. Он из «Эгиды», но как не кто другой, способен выполнить эту роль?

– Не думаю, что военный подходит для миссии посла… Арендовать корабль вполне достаточно. С остальным я разберись.

— Что ж, мне горько это слышать. Он — чрезвычайно талантливый человек с высоким уровнем дипломатических навыков. Пожалуй, присмотритесь все же к моим рекомендациям. Я вышлю позже.

Наступило молчание. Ученая углубилась в раздумья, а Лем предположил, что ему придется потратить некоторое время на составление досье, которое удовлетворило бы юную спутницу.

– Хорошо. Я готова обсудить это.

Рассвет слегка склонила голову вбок, словно предоставляя шанс, но пока не соглашаясь окончательно.

— Ожидаю вашего ответа. Позже я пришлю вам приглашение. И вы не должны раскрывать никому, что получили военный корабль. А я позабочусь о том, чтобы он перестал быть кораблем «Эгиды» Земли.

Лицо девушки слегка изменилось. Скрывать и утаивать было не в ее природе. Однако то, как она сейчас напоминала свою мать, которая никогда не пыталась притворяться, внушило Лему уверенность, что он поступает правильно.

Этой ночью он спал крепко и без сновидений, которые мучили его на протяжении последних лет.

*****

Утро Розы Рассвет началось с тщательной проверки списков оборудования и упакованных коробок. С особым вниманием она осмотрела переносную станцию «Нико-12», уже несколько недель терпеливо ожидавшую своего часа в защитном корпусе.

Роза быстро перебрала свои полевые инструменты и личные вещи. Хотя у нее были все необходимые разрешения, она не могла предположить, что поиски транспорта займут столь много времени. Она была уверена, что, если не с первого, то с пятого раза ей непременно предоставят корабль. Поэтому Роза не стала разбирать инструменты и на протяжении трех недель часто спотыкалась об этот непривычный беспорядок в своей маленькой комнате. Но после разговора с адмиралом ожидание затянулось, и теперь даже те капитаны, которые, казалось бы, были почти согласны, полностью скрылись от нее. И казалось, что у неё не было совершенно никакого выбора.

Мельком взглянув на ящик, который планировала отправить своему товарищу ещё на прошлой неделе, но всё время забывала, Роза сделала пометку красным «Важно» на верхней крышке.

После она направилась по светлым коридорам «Вече» к своему рабочему месту. Роза шла стремительно, ловко лавируя в потоке спешащих сотрудников и студентов-практикантов. Конечно, она могла бы воспользоваться мнобусом, но это было бы слишком быстро. Теперь она следовала своим путем, и кто знает, как долго её не будет в этих знакомых и родных местах.

На двенадцатом уровне она остановилась у смотрового окна, и перед её взором развернулся захватывающий вид на огромный вращающийся круг. Это величественное сооружение, созданное человеческими руками, носило название "ВечеНаук" – символ мечты о бессмертии и будущем человечества, сливающее искусство и науку в гармоничное единство.

Комплекс напоминал гигантскую карусель, уносящую в мир неведомых тайн. Внутри царила лёгкость и свобода; пространство захватывало дух, позволяя беззаботно погружаться в науку и испытывать удовольствие от познания.

Ранее в каждом уголке этого удивительного космического сооружения царила научная магия. Исследователи, отважные искатели приключений, наполняли воздух предвкушением новых открытий. Их глаза светились, словно звёзды в ночи, наполненные надеждой и стремлением. Они осознавали, что каждая находка может кардинально изменить представление человечества о мире и о самих себе.

На плавающих платформах они погружались в мир многогранных экспериментов. Космический научный комплекс был не просто местом исследований; он стал символом общей мечты человечества. Он устремлялся к звёздам, стремясь разгадать их тайны и, возможно, найти для будущего пространство, где каждый сможет оставить свой след в бесконечности. В этом танце науки и искусства, света и тьмы все исследователи были готовы вступить в новый мир. В каждой капле воды ритмично пульсировала возможность создания нового, а растения, вырастающие из стен, шептали тайны о том, как выживать в самых суровых условиях.

Но так было прежде...

Теперь этот великан страдал от недуга. Он был скован, и лишь некоторые его части функционировали.Единственными живыми «островками» оставались инженерный комплекс, космическая геоинформатика и астросоциология. Два из трёх величественных ангаров, некогда отправлявших лучшие корабли в далёкие уголки, о которых человечество даже не могло мечтать, теперь опустели и были плотно закрыты шлюзами. Работал лишь один маленький ангар, что создавало довольно унылое впечатление.

Однако в тот момент, когда Роза уже хотела отойти, её внимание привлекло нечто значительное. Это был грузовой корабль, и его обтекаемые линии и внушительная конструкция ясно свидетельствовали о том, что он не принадлежит землянам. Корабль был колоссальным, и именно ради него открыли самый большой причал. Вскоре рядом с ней стали появляться стажёры и ученики, пришедшие из учебного корпуса. Все они перешёптывались, обсуждая столь значимое событие.

Роза знала, что ранее подобных событий было гораздо больше. Гигант «Вече» жил полной жизнью и дышал наукой. Прибытие грузового транспорта инопланетян воспринималось как обычное дело, но ныне это стало событием огромного масштаба. Ученая, наполненная надеждой, подумала:

"Кажется, для нас вновь открываются горизонты Вселенной. Для меня открываются»

Вглядываясь в пустоту, она размышляла о том, что вскоре окажется там, в новых мирах. Она понесет свет науки в далекие уголки, найдет ответы на волнующие её вопросы. Она сделает всё возможное, чтобы оправдать возложенные на неё надежды. Она — часть этой великой силы, дарующей спасение и надежду.

*****

В это время на краю солнечной системы ситуация выглядела не столь оптимистично. Здесь, в царстве хаоса и разрушенных стен, мечты и чистота оставались в далёком забвении. Повсюду разбросаны осколки, обломки мебели и среди этого обречённый наемник, противостоящий космопехотинцу.

– Клянусь, я не знал, что это ты. Клянусь! Я бы не стал стрелять в тебя. Тебя здесь не должно было быть.

Космическая безмолвная тьма, словно скучающий зритель на галактическом спектакле, пристально наблюдала за незадачливым наемником, дрожащим перед фигурой, наставившей на него оружие.

– Ты чертов псих! – кричал командир наемников. – Я ничего не сделал!

Капитан наклонил голову набок, затем произвел выстрел. Командир вздрогнул и защитил голову руками. Раздался странный звук, напоминающий глубокий вдох. Снаряд пронзил воздух, уверенно пролетев мимо его головы и разбив в мелкие осколки затонированное стекло, он продолжил свой путь, пронзив вторую преграду, отправляясь в бесконечное путешествие. Началась разгерметизация. Капитан с легкой небрежностью надел свой шлем, ранее пристегнутый к портативному рюкзаку за спиной. Лицо наемника покрывало множество теперь множество царапин. Он безуспешно искал свой шлем, ощущая, что начинает задыхается и его тянуло к пробоине.

Капитан некоторое время наблюдал за ним затем схватил наемника за шкирку брони и потащил его за собой, насвистывая мелодию, которая, к слову, не совсем подходила к ситуации и была уж слишком веселой.

— Ну и тяжелый же ты, — произнес капитан с недоумением. — Не знаю, успеем ли мы добраться до шлюза. Он кажется таким близким, но далёким. Это как звезды. Эти чертовы камни, что находятся в сотнях тысяч световых лет от нас, но выглядят так, словно их можно потрогать! Вух.

Капитан остановился, сделал вид, что вытирает пот с лица, и перевёл взгляд на дергающегося наемника. Подняв руку, он открыл канал связи на «рукаве»:

– Забери это тело.

– Думал, ты уже не прикажешь, кэп. Иду.

Капитан, уставившись в бесконечное пространство космоса, уперев руки в бедра.

— Ну какой скучный вид! — вздохнул он — Ничего, кроме этих дурацких звёзд. Благо, есть такие бедолаги, как ты, — добавил он, щелкнув пальцами, — хоть развлекаете своим жалким существованием.

С этими словами он с силой пнул наемника, который, казалось, находился на грани бессознательного состояния. Тот лишь издал некое подобие булькающего звука и готовился к встрече с небытием. В это время появился массивный мужчина в тяжёлой броне, напоминавший собой движущуюся гору и легко подхватил тушку наемника.

— Как же меня бесят эти звезды, — пробормотал капитан — Сколько швали околачивается у них.

Капитан, протёр значок клевера на груди, как будто от этого ему станет легче. Затем, важно расправив плечи, вошел в свой космический корабль.

Миссия невозможная?

«Мирное Содружество» — это уникальная космическая станция, притягивающая множество рас из близлежащих миров благодаря своей необычной архитектуре и передовым технологиям. Светлые и приятные уровни станции построены из материалов, которые поглощают неприятные запахи, что исключает наличие знакомых амбре прогорклого масла, перегретых проводов или расплавленной пластмассы и изоленты, часто встречающихся в других космических городах и поселениях. Коридоры станции украшены искусственными растениями и природными элементами, создающими атмосферу уюта и гармонии. Здесь нет затейливых вывесок и раздражающих реклам, поскольку информация передается через голографические проекции, которые жители могут настраивать согласно своим предпочтениям. Это позволяет каждому индивидуализировать подачу новостей и развлечений, делая повседневную жизнь более комфортной и насыщенной. Такие инновации помогают жителям чувствовать себя свободными и довольными в этом космическом оазисе.

Станция также становится важнейшим центром для проведения международных конференций и встреч, где представители различных рас могут обсуждать актуальные вопросы и находить общие решения. На верхнем уровне станции, словно на острие копья, расположены посольства и множество центров связей: дипломатических, военных и торговых. Уровень «Олимп» получил название «клубок политиков», где можно встретить представителей высокопоставленных рас: высоких ксифинов с пронзительными глазами, утончённых существ с тонкими ножками и изящными движениями, горбатых мекари с черной густой шерстью, которая меняет цвет в зависимости от их настроения, и даже затари, чей булькающий голос выделяется на общем фоне.

Множественные порты всегда заполнены деятельностью, принимая и отправляя суда в бескрайние просторы космоса. Сквозь стеклянные купола и металлические конструкции, усыпанные светодиодами и голограммами, виднеются величественные силуэты космических кораблей, напоминающих огромные морские создания, готовые к путешествию. Их обтекаемые формы сверкают в свете звёзд, а двигатели, словно сердца, пульсируют в ожидании новых приключений. Порты наполняет симфония звуков: гудение механизмов, шорох шагов и переговаривающиеся экипажи.

Корабль с зелёной полоской, тянущейся от хвоста к носу и напоминающей неудачную попытку нарисовать клевер, пристыковался к массивной космической станции. С первого взгляда невозможно было определить его класс и уровень, а тем более понять, кто его владелец. Даже со второго и последующих взглядов он производил впечатление неопрятного и нежизнеспособного устройства. Казалось, будто его создали по проекту человека, далеким от инженерии и кораблестроения, который решился отправить это недоразумение в космос. И вот он бороздит море звёзд, словно детский рисунок, который вдруг ожил и молчаливо двигается вопреки всем законам природы.

Его предназначение оставалось загадкой, однако два явных признака выдавало его принадлежность к одной организации. Чёрный металл корпуса, подобно обожжённой коже, хранил на себе следы сражений — шрамы, говорящие о пережитых битвах. Некоторые из них свежи и ярки, как воспоминания о недавнем бою, в то время как другие, поблекшие и затёртые временем, служат напоминанием о давних конфликтах, оставивших свой исковерканный след в истории. Особого внимания заслуживали гнезда орудий, скрытно расположенные по бокам, словно хищные глаза. Из этих стволов кокетливо выглядывают два орудия, готовые развернуться, если этот неказистый транспорт покажет своё брюшко или же полностью раскроет их в пылу жаркой схватки.

Как только корабль отключил основные двигатели и, используя вспомогательные, медленно пристыковался к просторной пристани, к нему стремительно подлетели две полицейские капсулы, сверкая огнями, как предвестники порядка в этом хаосе. Однако не только стражи закона были привлечены к этому событию. На станции, словно по волшебству, разгорелись шёпоты, и множество людей, заметив знакомый знак на борту, начали обмениваться взглядами, полными любопытства и предвкушения.

Здесь, в этом многолюдном космическом узле, не скрывали своё любопытство по поводу появления человека, о котором всегда ходили слухи. С того самого момента, как судно с клеверовидным символом впервые появилось в этих доках, не проходило ни дня, чтобы на величественной станции «Мирное Содружество» не упоминали имя его капитана. Его репутация, подобно тени, следовала за ним, пронзая атмосферу станции и вызывая одновременно восхищение и непонимание. Каждый разговор о нём был наполнен интригами и спекуляциями, и даже самые смелые умы не могли предсказать, какие тайны и приключения он принесёт с собой на этот раз.

Двери лифта раздвинулись, выпуская на дорогой, безупречно чистый паркет необычного для этой атмосферы индивида. Он привнёс в стерильный мир волнение и живой интерес…а также грязь и запах сражений, которые, казалось, пропитали его сущность до глубины. Все, независимо от расы, пола и социального статуса, в своих изысканных костюмах озирались на вальяжно идущего человека, словно он был пришельцем из иной Вселенной.

Он не отличался изяществом, и его броня не могла соперничать с их одеяниями в роскоши и опрятности. Однако этот человек притягивал внимание не только тем, что здесь в принципе не находились в экипировке. В нём ощущалось нечто иное — он был храбрым воином, рыцарем без страха и почти без упрёка.

Его ярко-зелёные глаза, подобные двум сверкающим изумрудам, излучали дерзость. Русые волосы, аккуратно подстриженные, порой позволяли небрежно свисать нескольким на лоб, придавая ему слегка неформальный и даже безрассудный вид. Это контрастировало с суровостью его броневой экипировки, которая явно нуждалась в тщательной чистке от копоти и прочих веществ, что, возможно, лучше бы оставались на поле боя. Каждая деталь его брони, от плечевых накладок, до не самых чистых ботинок, подчеркивала его статус и решительность.

В общем, это был никто иной как капитан Кит, служивший в «Эгиде», и, как он сам себя нарек, путеводная звезда среди анархии Вселенной.

Кит быстро изучил секретаршу, которая с нетерпением ждала этой встречи. Она часто представляла этот момент, заранее репетируя в зеркале свои лучшие фразы и движения, и каждый день надевала костюмы, которые подчеркивали её изящную фигуру. Когда капитан вошел в лифт, секретарша уже знала о его приближении. Она коснулась своих светлых локонов и стрельнула глазками, как опытный снайпер, готовый поразить цель. Отработанный прием. Однако суровый солдат, похоже, не оценил её усилий. Он просто поднял бровь и спокойно перенёс резкий выпад флирта в свою сторону. Ни царапины.

Кит задержался у дверей, посмотрел на свои ботинки, возможно, проверяя, не осталось ли чего липкого на подошве, и, удовлетворившись тем, что не оставляет следов, вошел в кабинет адмирала Лема. Секретарша, оставшись одна, тихо вздохнула, и подумала, что в следующий раз она попробует что-то более изысканное — например, цитату из популярного боевика, ведь он же военный, или, быть может, выберет более откровенный и обольстительный наряд.

— Лем, — произнес Кит, остановившись ровно посередине комнаты.

Легко и без излишней торжественности он отдал салют. Лем вышел ему навстречу и крепко пожал протянутую руку, которую Кит прежде освободил от потрепанной перчатки.

— Кит, садись, — указал Лем на стул, — есть что обсудить.

— Спасибо, — ответил капитан, устраиваясь в удобном кресле.

Лем, обогнув широкий стол, сел напротив в глубокое кресло.

— Рад видеть, что ты цел. Я получил твой отчет. Ты освободил блокпост без жертв среди мирного населения. Я хотел свести потери к минимуму, мы все понимали, что там засели головорезы, но ты совершил невозможное и… –он как-то грустно продолжил – снес несколько уровней блокпоста. Придется восстанавливать.

— Моя цель была освободить, а не заботиться о целостности, — небрежно бросил капитан, заметив задумчивый вид Лема.

— Безусловно, Кит. Поэтому я и направил тебя, — Лем продолжил изучать отчет, но затем он с удивлением увидел, кого взял капитан. — А еще и корабль работорговцев прихватил. Джол Сток… Да еще живой. Не ожидал, что, если случится его взять, он выживет.

Лем красноречиво посмотрел на капитана. Кит, спросив разрешения и получив утвердительный ответ, с удовольствием затянулся мятным дымом и выдохнул светлое облако.

— Что ж, я давал ему шанс почить, но он живучая…кх, хренотень.

— Как ты смог его выловить? Наши спецслужбы больше пяти лет пытались подобраться к нему, но он всегда узнавал кто и как. Столько парней, лучших парней навсегда пересекают просторы Великого океана – в голосе Лема слышалась искренняя горечь от потерь, ведь каждый был отправлен им лично, и он несет полностью ответственность за их гибель – С чего вдруг ты это?

— Это просто удача, — скромно ответил Кит. — Я летел и увидел, как он стоит на красном свете. Вот так удача подумал я! Ну и вот. Он теперь ваш.

Кит всегда считал, что торгаши — это не его уровень. Обычно он играл на более крупной арене, но Сток был экземпляром особого рода. Этот тип не просто продавал людей — он торговал страданиями и болью, особенно когда дело касалось детей и подростков. Черный рынок «Нексус» стал настоящей раковой опухолью для Солнечной системы, и капитан не мог оставаться в стороне.

Кит знал, что этот работорговец имел связи, которые простирались на миллионы световых лет, и превосходную изворотливость, которые успешно служили ему в его коварных делах. Но капитан не собирался играть по его правилам. Он не был тем, кто дожидался идеальной возможности, тихо и незаметно, подобно тайным агентам. Нет, ему было ближе формировать события с размахом, творческим катаклизмом и незабываемой драматургией, творя подлинное чудо смелости - и именно этим путём он и двинулся вперёд.

Когда он узнал, где прячется Сток, его план был прост: ворваться на станцию, как ураган, оставив после себя лишь пепел и хаос. Сток не ожидал, что кто-то будет столь одержим его поисками что не станет считаться с рисками. Но капитан Кит всегда был натурой увлеченной, и если уж кто-то его заинтересовал, то пусть и из самого темного уголка Вселенной, но капитан неизменно добивался объекта своего интереса.

Женщинам это нравилось, а вот негодяям и преступникам это вызывало немалое раздражение, и они с ужасом называли это травлей.

Капитан Кит, казалось, был воплощением абсолютной непредсказуемости. Его безудержное стремление к решительным действиям и бескомпромиссные методы их достижения создавали противоречивое впечатление - уважение и беспокойство сосуществовали в единстве. Кит никогда не был сторонником стандартных решений. Каждый его шаг был пронизан духом риска, но в этом риске зачастую зарождалась гениальность. Его идеи временами казались фантастическими, но, как показывала практика, он обладал уникальным даром находить выходы там, где другим казалось, что дорога упирается в непреодолимый тупик.

Адмирал лишь надеялся, что гениальность капитана, граничащая с безумием, не станут причиной падения того в бездну. По крайней мере Лем дал себе слово что всеми силами удержит от такого.

— Ну, полагаю, руководству это доставит удовольствие, — сказал Лем, складывая отчёт и отодвигая его в сторону — Спасибо, Кит. Ты избавил меня от большой головной боли. Но для тебя впереди новое ответственное задание. Я не доверю его никому другому, кроме тебя. Так что прости, но выйти в увольнение ты сейчас не сможешь.

— Жаль, конечно, но служба есть служба, — сказал Кит, закинув ногу на ногу. — Дай сигарету выкурить, и я вновь готов нести правосудие и добро из всех орудий.

И капитан игриво вильнул немного подпалёнными бровями. Адмирал был уверен, что список уничтоженных Китом преступников давно перевалил за сотню. Кит не уставал преследовать все зло по системе, и, он и не подумает о том, чтобы когда-нибудь уйти на заслуженную пенсию. Лем знал, что Кит не испытывает сожаления об этом - для него это скорее всего экзотический спорт.

— Рад, что ты не теряешь энтузиазма. Но теперь задача крайне ответственная — сказал адмирал, вздохнув. — Ты станешь послом мира и просветления в ближних секторах и галактиках. На тебя ляжет бремя показать, что мы, люди, способны не только воевать, но и созерцать и нести свет учения.

Капитан, сделав глубокую затяжку, начал кряхтеть и надувать щёки. Он не мог определиться, что делать — кашлять или смеяться, поэтому делал и то и другое одновременно. Когда капитану наконец удалось взять себя в руки, он утер мокрое лицо, опять чуть-чуть рассмеялся и замолчал. Наклонившись вперёд и уперев правую руку в колено, он снова принял сосредоточенный вид:

— Мирный…

Но капитан снова прервал Лема. На этот раз он схватился за живот, точнее за броневые пластины, содрогаясь в кресле. Из его зажмуренных глаз выступили слёзы, блеснув на ресницах. Пытаясь сдержать себя, Кит закусил губу, а рукой растирал глаза, оставляя черные следы.

Лем терпеливо наблюдал, как красное лицо капитана стало вновь приобретать естественный цвет, и спросил:

— Ты закончил?

— Извини. Пожалуй, у меня свело щёки, – Капитан, откинувшись на спинку кресла, несколько раз глубоко вздохнул — Эх... Ооох... Фууух.

Капитан хихикнул, но сдержал подкатывающее веселье под взглядом адмирала. Кит поднял ладонь, показывая, что готов слушать, но глаза продолжали лучиться позитивом.

— Это новый шаг в твоей жизни и в карьере. Нельзя вечно воевать, и тебе, такому талантливому человеку, следует задуматься о будущем. О том будущем, где ты уже не будешь на передовой в пылающих безднах сражений. Но станешь нести мир и защиту иными способами. И начало этого наступит сейчас. Для тебя настало время сотрудничества и дипломатии. Капитан, после твоих подвигов дипломат мира человеческого — это достойно тебя.

Капитан вздернул брови и неуклюже захлопал мокрыми ресницами.

— Я? — ткнул он себя в грудь.

— Ты, капитан, — кивнул Лем.

— Посол мира и прочей лабуды?

Капитан вдруг замолчал, и, кажется, какая-то глубокая мысль промелькнула в его взгляде. Он убрал сигарету в нагрудный карман, специально для неё сделанный, провёл рукой по лицу и сел поудобней.

— Погоди. Я просто хочу понять, — активно зажестикулировал капитан. — Я, Капитан Кит, гроза всей чумной шушеры в человеческом мире. Тот, при чьем имени — нет, даже при намеке на него — трясутся даже отпетые банды наемников и головорезы. Да, завидев мой корабль, злобные парни всех мастей от мала до велика готовы сигать в космос лишь бы избежать моей кары… и… посол мира. Мира! Вроде твори добро и все такое. Да?

— Кит… служба есть служба, как ты сам сказал, — произнёс адмирал, потирая переносицу.

— И ты таки не шутишь! — воскликнул капитан, разводя руки в стороны.

— У меня нет к этому способностей, я абсолютно серьёзен.

— Может быть, сейчас проявятся какие-то скрытые таланты? — с надеждой спросил Кит. — Самое время.

Адмирал глубоко вздохнул. Кит смотрел на своего начальника и друга с надеждой, какой у него, даже на самом худом волоске от смерти никогда не было. Но Лем разбил его ожидания в пух и прах.

— Нет. Это твое назначение.

— Я, капитан Кит. И дипомат гребанного мира, — злобно прошипел капитан. — Это дурной сон! Самый кошмарный кошмар. Сущий Ад.

Обреченный союз?

— Простите. Я пришла по приглашению адмирала Лема.

Хрупкая фигурка была остановлена секретаршей, отнесшейся к словам девушки с ощутимым недоверием, больше напоминающей студентку первого курса, чем учёного. Секретарша была не в духе и долго и придирчиво проверяла данные. Из-за задержки с идентификатором посетительница невольно оказалась свидетелем странного разговора, доношенного до неё вполуха. Она не из тех, кто подслушивает чужие беседы, но то, что она услышала, было слишком громким. В кабинете адмирала кто-то явно испытывал сильные эмоции, хныча и ворча, как избалованный ребёнок, и едва ли мог правильно сформулировать слова.

Наконец, личность была подтверждена, и фигура тихо вошла в приоткрытую дверь кабинета. Она не заметила среди двоих серьёзных мужчин — одного в военной броне и самого адмирала — того, кто мог бы капризничать всего несколько минут назад. Роза сделала шаг вперёд и остановилась в нескольких метрах от капитана. Лем, погружённый в размышления, прикрыл рукой глаза и не заметил её появления, а потому её голос явился неожиданностью для присутствующих.

— Добрый д…

Кит подскочил из кресла, словно укушенный в зад.

— Разнеси тебя дыра! — громогласно разнеслось в помещении.

Рука его по привычке легла на бедро, где чувствовалась одинокая кобура. Оружие забрали, но рефлексы срабатывали в любой ситуации одинаково. В миг он оказался лицом к лицу с какой-то девчонкой. Левая нога отставлена назад, немного отшатнувшись, незнакомка смотрела округлёнными карими глазами. Он быстро оценил её внешний вид: белый халат, короткие уложенные светлые волосы, до тошноты умная и с тонкими чертами мордашка. Приспешница «Вече»

Адмирал же, подняв взгляд, осознал, что в кабинете появилось новое лицо. Он убрал руку от глаз и посмотрел на неё с легким удивлением.

— Вы вошли так тихо, госпожа Рассвет. Здравствуйте, — адмирал поднялся.

— Добрый день. Простите… я не хотела вас напугать, — сказала Роза.

Кит выпрямился, она показалась ему знакомой. Впрочем, все эти головастики, казалось, вышли из одного инкубатора — настоящие мутанты. Он поправил броню, демонстративно и с важностью, достал сигарету и медленно затянулся.

— А вот не напугать! — резко парировал он. — Имей в виду, дитя! Очень опасно, знаешь ли, приближаться к солдату со спины без предупреждения. Можно получить некрасивую дырочку во лбу.

И Кит ткнул в неё пальцем на уровне лица, а затем бесцеремонно плюхнулся обратно в кресло. То, как обратился к ней Лем, прошло мимо его внимания, но адмирал это заметил.

— Капитан, позвольте представить вам Розу Рассвет, специалиста по связям с внеземными расами и магистра-аналитика, — произнёс Лем, обращаясь к Киту.

Роза шагнула вперед, поравнявшись с капитаном, ожидая, что тот поднимется и пожмет ей руку. Не то чтобы она горела желанием установить такой контакт, но это было необходимо в свете этических норм, привитых ей Александрой и «Вече». Однако капитан даже не шелохнулся.

— Что ж, не каждому выпадает такой уникальный шанс быть полезным. Кто-то становится учёным — произнёс Кит с иронической ухмылкой.

Лем безмолвно уставился на капитана с убийственным взглядом, под которым, тот лениво поднялся, словно под давлением сотен атмосфер и склонил голову набок. Они оба, хоть и нехотя, коснулись ладоней друг друга. Затем капитан крепко сжал пальцы Розы и, с неким торжеством, представился:

— Легендарный капитан Кит! Настоящий доктор наук в искусстве уничтожения чумы в нашем мире — он слегка прищурился и, наклонившись ближе, добавил: — Крайне неприятно с вами знакомиться, но, что ж, иногда приходится столкнуться с злоключениями на пути.

Ученая, ощутила холодное пренебрежение капитана и сжала губы в тонкую линию, когда тот, скорее оттолкнув её, чем отпустив, вернулся на своё место. Она выпрямилась, стараясь скрыть внутреннее смятение.

— Роза Рассвет - руководитель проекта, а ты будешь её сопровождать в роли посла, — произнёс Лем без лишних слов — В этом и заключается твоя задача: сделать всё возможное, чтобы сотрудник Рассвет могла беспрепятственно выполнять свои цели и задачи в безопасности. Её безопасность — это твоя обязанность.

— Что? — воскликнул капитан, выпрямляясь. — Куда, чёрт возьми, сопровождать? В школу? Какие миссии?

— Кажется, стоит пересмотреть кандидатуру, адмирал, — скромно вставила комментарий Роза.

— Вам, сотрудник Рассвет, стоит вернуться на ваш кусок металлолома и продолжать пересчитывать пробирки, или чем там еще занимаются эти ваши архитекторы сложных задач, — язвительно прервал её Кит, выдавливая из себя эти слова с видимым усилием, как будто сам процесс общения причинял ему физическое неудобство.

— Будьте осторожнее с выражениями, капитан, — грозно сверкнул глазами адмирал.

Капитан, к удивлению Розы, которая была уверена, что это препирательство не закончится никогда, тут же захлопнул рот.

— Госпожа Рассвет, я понимаю, что первое впечатление может показаться немного сумбурным, но, уверяю вас, оно не отражает истинной сути, — произнёс Лем.

— Прошу прощения, адмирал, но для меня это критически важно. Это моя первая попытка, и я просто не могу... — Роза осеклась, уловив реакцию капитана.

Кит лишь покачал головой, сдерживая язвительные комментарии, однако его жест говорил сам за себя. Лем продолжил с обаятельной мягкостью:

— Я вас понимаю. Именно поэтому я выбрал этот замечательный корабль, чтобы вы могли сосредоточиться на своих исследованиях, не беспокоясь о безопасности. Я осознаю, что вы не стремитесь участвовать в рискованных авантюрах, но, как мне известно, вы — будущая звезда, одна из самых ярких среди наших молодых талантов. И моя обязанность — обеспечить вам защиту, раз уж вы решили обратиться ко мне, — добавил он, его взгляд стал более серьезным, когда он обратился к капитану. — Госпожа Рассвет ищет надежного компаньона для своих исследований, раскопок, поиска и сбора данных.

— А я-то здесь при чем? — недовольно пробормотал капитан, нахмурившись. — Пусть берёт своих археоглонтов или как там их называют. Зачем мне эта возня?

Роза скривила губы. Этот человек был невыносим и узколоб. Её недовольство росло с каждой секундой, он вызывал лишь отвращение своим заносчивым самодовольством, весь мир для него состоял лишь из грубой силы и власти. Его пренебрежение укрепляло её решимость доказать, что исследования и знания имеют гораздо более весомое значение.

— Мне крайне важно, чтобы в команде был опытный специалист, способный адекватно реагировать в самых непредсказуемых ситуациях, — произнесла Роза, стараясь сохранить хладнокровие. — Как вы уже заметили, я не намерена отправляться в опасные сектора, но на нашем пути может произойти множество непредвиденных обстоятельств. Возможно, нам удастся найти другой корабль, — с некоторым волнением произнесла она. — В течение недели могут освободиться несколько экипажей. Я готова подождать. В конце концов, кто-то обязательно окажется доступным. А капитан сможет занять его место. Наверняка, не стоит отвлекать его от работы. Каждый должен находиться там, где может приносить пользу и добиваться своих целей.

Кит раздражённо закатил глаза. Высокопарные речи о пользе и великих целях вызывали у него отвращение, и в голове крутилось множество замечаний, которые могли бы моментально отрезвить эту бесполезную особу. Однако капитан продолжал сохранять молчание.

— Прошу прощения, госпожа, — мягко произнёс Лем, внимательно глядя на Розу. — Иные корабли уже отправились в путь, и в ближайшие недели, если не месяцы, не освободятся. Что касается тех, кто менее способен, то я даже не стану рассматривать их как альтернативу. Вы доверяете моей оценке?

Девушка замялась, перебирая пальцы. Она создала столь ужасное впечатление о капитане, что начала сомневаться, сможет ли вообще работать, находясь на одном корабле с ним.

— Мне кажется, капитан испытывает неприязнь… Возможно ли нам работать в таких условияъ? — тихо произнесла она, не в силах скрыть то, что ее беспокоило.

— Ха! — выдавил из себя Кит, его смешок был полон недовольства.

— Возможно, у капитана и есть определённая недружелюбность, — продолжил Лем, — но это всего лишь следствие того, что он солдат, а солдаты — люди суровые. Как вы уже заметили, Кит сопротивляется, но лишь потому, что заботится о нашем мире. Он, как истинный воин, который поклялся защищать Землю, — Кит напыщенно кивнул, — не готов так просто оставить свой пост. Но я уверяю вас, он отдастся вашему делу со всей страстью настоящего солдата и защитника Земли. Давайте поступим так, — добавил Лем, — если он каким-либо образом сорвёт ваши задачи, или же вы почувствуете, что он не способен быть послом то, на первой же станции я лично предоставлю вам другой транспорт и экипаж. Только скажите.

Роза погрузилась в размышления, её взгляд скользнул по фигуре капитана, который, казалось, был занят своими мыслями, видимо столь же грязными, как и его броня. Она всё ещё испытывала сомнения, но продолжительное ожидание лишь породило бы неприятные слухи среди тех, кто ждал её неудачи.

— Поскольку вы так говорите, — произнесла она, — похоже, у меня нет иного выбора.

— Превосходно. А пока я прошу вас подождать капитана. Он выйдет через некоторое время, и вы отправитесь на корабль, где он проведёт вам экскурсию. Вы планируете вылететь в ближайшие дни?

— Да, как можно скорее. Всё готово. Осталось лишь уладить бумажные формальности.

— Тогда я немедленно приступлю к подготовке документации и решению всех необходимых вопросов и разрешений. И пришлю вам на подпись.

Она кивнула. Адмирал поднялся в который раз обошёл стол и с теплотой пожал ей руку.

— Я верю, что вы добьётесь всего, что задумали, и ваше имя навсегда войдёт в историю.

— Спасибо, адмирал, — произнесла молодая учёная, и румянец заиграл на её бледных щеках; Лем подумал, что полёты пойдут ей на пользу.

Не обратив ни малейшего внимания на Кита, она развернулась и стремительным шагом направилась к выходу. Капитан же злобно прожёг её спину взглядом.

— Отдаваться? — капитан сжал подлокотник кресла от растущей ярости, и, наконец, не сдержавшись, излил своё недовольство. — Что здесь творится? О, Вселенная, пусть я сейчас лежу на грани жизни на больничной койке с вывернутыми кишками и всё это лишь плоды моей повреждённой башки.

— Кит, ты выставил себя болваном, — произнёс сдержанно адмирал, облокотившись о стол.

— Было бы перед кем. Так это она всё затеяла? — кивнул капитан в сторону закрывшейся двери.

— Роза… Рассвет выделила несколько кандидатур, и она включила тебя в свой список с большими сомнениями. Как видишь.

— Серьёзно? — протянул Кит, затем нервно рассмеялся.

Самолюбие капитана, который привык находиться в первых рядах, неважно, о каких списках шла речь, получило сокрушительный удар. Неприязнь к заучке теперь навсегда запечатлелась в его сознании. Кит замолчал.

— Мне пришлось использовать рычаги, чтобы ты оказался единственным.

— Для чего? Я не понимаю. Уж прости Лем, но может ты болен? Может солнечная бретотура? Я космопех! – воскликнул Кит, размахивая руками. – Ау! Адмирал!

— Кит… — сказал Лем, проходя вдоль стола. — Ты хоть осознаёшь, сколько вопросов и недовольства накопилось у власти? — спросил он. — Я с трудом защищаю тебя от арестов и судов. Вот, взгляни.

К Киту сквозь стол проскользнула «бумага». Это была претензия. Капитан знал, что Лем получает подобные документы в избытке — по нескольку штук в неделю, в зависимости от уровня активности. Множество исков, обвинений и предостережений.

— Что за чёрт? Благодаря мне пираты и кланы не разгуливают, как на прогулке, — выплюнул с отвращением капитан.

— Да, но твои действия и нежелание брать их живыми не всегда играют тебе на руку. И не только тебе. Многие из тех, кого ты не захватил живыми, могли бы привести нас к важным зацепкам. Должен напомнить, что залетевших ты обязан арестовывать, чтобы затем выдворить из нашей системы. Знаешь, какие дипломатические проблемы вызывает неисполнение этого правила? Бесконечные скандалы, обвинения и напряжение «Конклавы Звёзд».

Капитан Кит усмехнулся. Эти «олимпийские» тушки, заплывшие жиром, требуют от него быть «исполнительным», словно он послушная собачка, радостно скачущая на задних лапках в ожидании их одобрения.

— С какой стати я должен договариваться с преступниками и заботиться о том, чтобы брать их живыми? — спросил Кит, подняв бровь. — Это же преступники.

Лем гордился капитаном. Искренне верный сын Земли преданный своему долгу. Однако как рискованна такая стратегия, если она противоречит интересам Директоров, Банкиров и даже «Вече». Про «Конклав» он предпочитал молчать, осознавая, что их интересы могут оказаться гораздо более сложными и запутанными.

— Кит, ты исполняешь волю тех, кто на верху. И они решают кого отпустить, а кого казнить. – Кит сжал кулаки; его натура не могла смириться с мыслью о том, что преступники могут остаться безнаказанными – Но ты все время своевольничаешь. Директора злы на тебя за разгром точек во Вратах, из-за чего им придется вложить немало ресурсов. Хотя там можно было обойтись более аккуратно.

— Ага. И дать уйти той твари? Да я за ней по системам бегал даже! Они все равно починят эти точки.

— Да. А сколько до этого будет ошибок в отправлениях? Сколько кораблей внезапно окажутся в других конечных пунктах?

— Да всё наладится, — пожал плечами Кит. — Мало ли, может, новый Мир откроют. Это же на руку этим учёным носкам.

— За сжигание целой фермы по производству «живуна», а не передачу её под контроль властей.

— Чтобы уже через несколько дней она вновь легально появилась на станциях в тех же объемах, но под маской стимулятора? Вот уж увольте.

— Хорошо, — коротко ответил Лем.

Кит заерзал на стуле, не понимая, что именно было «хорошо», но предчувствие нехорошего заставило капитана нервно спросить:

— Что, хорошо? Лем?

— Как бы ты ни относился к «Вече», но твой единственный выход — стать послом. В противном случае тебя ждет трибунал с последующей отправкой на рудники, — заверил адмирал.

— Что, правда? — с насмешкой спросил Кит. — И долго ли продержится их власть?

— Не только на тебе держится безопасность, Кит, — серьезно отметил Лем. — Ты не единственный, один из лучших, но не единственный защитник Земли. Это прекрасно осознают и Директора. Бизнес всегда имеет приоритет над всем остальным: над твоей жизнью, моей жизнью и жизнями других людей. И, конечно, над твоими попытками сделать Солнечную систему более безопасной и чистой.Это утопия.

— Бизнес всегда зарешает, — философски произнес Кит. — Ну и пусть, если таково их желание, отправят меня куда угодно.

— Тебя лишат «Клевера» с последующим разбором. «ВечеНаук» жаждет его заполучить, и я не способен это предотвратить. Боюсь, никто не в силах. «Эгиде» он не нужен, а вот «Вече», сам понимаешь...

Кит вскочил, его сверкающие глаза излучали такую решимость, словно он готов был броситься бежать к портам, чтобы проверить, на месте ли его драгоценный корабль. Однако он сдержано взглянул на «рукав». Крейсер был на месте.

— Но мой… мой «Клевер»… Это же… Чудовища, — хрипло произнес капитан. — Вот кто истинные монстры нашего мира! И всех миров. Это бесчеловечные создания с их отвратительными мозгами и без сердца.

— Ученая летит с тобой, Кит.

— Поближе. Чтобы удобнее было копаться в «Клевере».

— Кит, она не представляет для тебя и «Клевера» никакой опасности. Поверь мне.

Кит задвигал желваками.

— Ясно, — сухо произнес он. — Могу идти, сэр?

— Оберегай Рассвет, Кит. Это приказ.

— Так точно, сэр, — глухо и вяло ответил Кит.

Он вытянулся по струнке, будто на парадном строе, чего адмирал давно не видел в исполнении капитана. Отдав честь, Кит развернулся и, чеканя шаги тяжелыми ботинками, вышел прочь.

Лем направил форму «ВечеНаук» вместе с приказом Совету Директоров и Альянсу Земли. Всё прошло, хоть и не без затруднений, но в целом приемлемо. Оставалась лишь одна формальная уступка.

Ещё один документ висел прямо над Лемом, который медлил с его подписанием. И хотя это была всего лишь формальность для директоров, рука никак не желала подниматься, чтобы уволить капитана Кита. Лем не был суеверным, но предчувствие чего-то неприятного заставило его отложить данное решение.

Теперь дело было за любознательной сотрудницей Рассвета. Ей предстоит непростое общение с Китом. Важно, чтобы она осознала, что он действительно ей нужен, до того, как его сложный характер не заставит Розу сбежать: Кит будет постоянно демонстрировать свою неприязнь к «Вече». Однако адмирал не сомневался в её безопасности. Если капитан принял приказ, то он его не нарушит, даже если станет гражданским.

Не от мира сего "Клевер"

Ученая Роза сидела в кресле и с волнением наблюдала за одиноким проектом, который висел на стене объявлений «Вече». Скоро вместо слова «согласование» появится надпись «в работе», и от этого осознания девушку охватило бурное волнение.

Она ощущала прилив вдохновения, возбуждения и азарта, словно ветер свободы наполнял её душу. Впереди её ждали множество интересных открытий, и кто знает, с какими сложностями столкнет её судьба. Размышляя о предстоящем полете, осознавая, что это её личный проект, столь давно отсутствующий в «Вече», и о том, как она перевернула свою жизнь с ног на голову, Роза поняла: её существование уже никогда не будет прежним. Ученая не вернется в ту унылую и серую сферу, которую оставила позади; сейчас она переживала нечто новое, и пути назад у неё больше не осталось.

Переживания смешались в огромный клубок, которому она не могла дать название, и он продолжал расти с каждой минутой. Роза едва сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не начать ходить, лишь бы выпустить на свободу эту бурю. Впервые в жизни ей хотелось смеяться от радости или обнять кого-нибудь, чтобы развеять свои сомнения. Она боялась, что её начнёт подташнивать, и она опозорится прямо здесь, перед изящной дамой у стойки и кабинетом адмирала. Но внезапное появление капитана вовремя охладило её пыл. Узел эмоций замер. Гроза преступности, страшный сон для нарушителей порядка и лучший воин, как именовал капитана адмирал, нахмурившись, вышел из кабинета Лема. Он даже не удостоил взглядом секретаршу. Роза же заметила, как та поправила свои великолепные волосы, немного откинулась в кресле и изменила позу.

— К причалам, — кратко указал Кит.

Капитан был так угрюм, а его голос звучал столь холодно, что она не осмелилась перечить и впервые в жизни подчинилась приказу. Не раздумывая, она быстро вскочила и без возражений поспешила за ним.

Она следовала за ним по холлу, размышляя о том, с кем ей предстоит лететь. Капитан Кит произвел на Розу впечатление крайне сложной личности. Ученая знала, что в «Эгиде» царит жесткая дисциплина, однако капитан, казалось, имел свои взгляды на службу и на свои обязанности. Осознав, что он спорил с адмиралом до тех пор, пока тот не утратил терпение, она почувствовала замешательство и предвкушение множества неожиданностей в своей экспедиции. Как и любой сотрудник «Вече», она привыкла к строгому порядку, неукоснительному следованию намеченному плану, тщательному продумываю проект на 90–95%, оставляя место для непредвиденных обстоятельств — вмешательства маловероятных событий. Капитан же оказался тем самым неизвестным элементом, который мог внести стихийное бедствие в её идеальный план действий. И Роза пришла к мысли, что будет лучше, если при первой же возможности она изменит корабль и, соответственно, компанию. Но кажется ей придется убедительно обосновать это адмиралу.

Она не стала задерживаться на мыслях о капитане, который омрачал её будущее, и переключилась на иные размышления. Розе предстояло встретиться с командой. Хотя ученая не стремилась завести дружеские отношения, ей хотелось, чтобы атмосфера в месте, где она будет работать, была благоприятной. Этого было достаточно для комфортной работы и для того, чтобы она могла оказать помощь затари в усовершенствовании методов добычи и очистки ископаемых. У неё уже имелись наработки, и она успела составить несколько эскизов модернизации оборудования. Как только она ступит на корабль, то замкнется в своей лаборатории и погрузится в работу с головой.

Снова прилив мотивации охватил её, дрожь пробежала по телу, и она почти бежала, а скорее запорхала, едва касаясь поверхности.

— Куда вы так торопитесь? Эй! На космический забег с инопланетянами?

Холодный голос вырвал её из потока мыслей. Роза потеряла ритм, и её размышления рассыпались.

— Что?

— Не рвитесь вперёд капитана, — надменно произнёс Кит. — Считаете себя лучше других? Привыкайте к дисциплине, раз уж вам суждено быть на моём корабле. Хотя это ещё под вопросом.

— Разве приказы адмирала могут быть под вопросом?

Капитан не ответил, лишь неопределённо дёрнул конечностями, как будто желал отмахнуться от неё и улететь будто бабочка. Однако, чтобы меньше слышать его брюзжание, она постаралась сбавить темп.

Как же это было непривычно! Военный перемещался, словно ленивый варан в броне, медленно раскачиваясь. Учёной было в новинку передвигаться с такой осторожностью, ведь сотрудники «Вече» всегда двигались стремительно, что способствовало их мыслительному процессу. Теперь она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме навязчивой мысли о том, как нелепо она выглядит, и какую ногу следует выставить вперёд вместе с рукой. Это напоминало те моменты, когда, задумавшись о процессе дыхания, начинаешь ощущать, что вдруг забыл, как это делается; так же и с медленным движением — она будто забыла, как вообще ходить.

Они вошли в просторный лифт, и группа молодых людей с такой резкостью и неожиданностью накинулась на капитана, что Роза едва не уверовала, будто стала свидетельницей нападения. Учитывая, какое впечатление произвел на неё капитан, ученая сочла такой исход вполне закономерным. Однако, вслушавшись в несвязные восторги, девушка поняла, что капитана восхваляют на грани экстаза. С любопытством наблюдая за этой сценой, Роза не могла понять, что вызывает такое восхищение. Возможно, она слишком отрешилась от окружающего мира, погрузившись в работу и не обращая внимания на события вокруг.

Сильно удивила её и уверенность капитана, который не скрывал своего характера, в то время как молодые люди продолжали восторженно пищать. Если бы здесь оказалась её мать, она с презрением произнесла бы, что поколение потеряно, если в качестве героев выбирает таких личностей.

Спустя несколько минут они достигли уровня «Круз». Роза с облегчением покинула душную компанию, которая успела надоесть даже капитану, и шагнула в мир, где царили приглушённые огни. «Бесконечные Рынки» всегда были полны жизни и мечтаний. Здесь можно было найти всё, что завораживало, удивляло и будоражило воображение. Сюда стекались новейшие артефакты, фантастические существа и развлечения, способные вызвать интерес даже у самых искушённых. А что уж говорить о Розе, которая не была избалована подобными удовольствиями! Она не могла отвести глаз от названий и бесчисленного множества невероятных вещей. Некоторые из них вызывали у неё лёгкое волнение и неловкость, заставляя её поспешно отворачивать взгляд.

Роза с капитаном прошли сквозь развлечений прямиком к таинственным звука и ароматам разнообразной и вкусной кухни. Перед её глазами, словно по волшебству, возникли яркие голографические витрины, предлагающие деликатесы и напитки, никогда ранее не встречавшиеся ей. Один из них, переливающийся всеми цветами радуги, словно манил её, обещая невероятные вкусовые ощущения. Не задумываясь, Роза протянула руку и взяла этот загадочный фрукт. Как только она коснулась его, её окутал тёплый мерцающий свет, и она ощутила, как её тело наполняется энергией и радостью.

Но в ту же секунду Кит, дернув её, буркнул, что им нужно торопиться, и наступил на упавший из её рук фрукт. Больше Роза не решилась пробовать что-либо, ощущая на себе тяжёлый взгляд, который следил за ней через плечо.

Они шли молча, если не считать редких ворчаний, издаваемых закованной в алую броню грудью капитана. Но девушка пребывала в новом мире эмоций, наслаждаясь каждым мгновением и впитывая в себя всё незнакомое. Она ощущала, как её сознание наполняется небывалыми представлениями, и от этого у неё перехватывало дух. На каждом шагу что-то притягивало её внимание. Это был только её родной мир; что же ждало её впереди? Уголки её губ незаметно потянулись вверх, а в глазах заиграли искры. На белоснежной коже появился румянец, делая её живой как никогда.

— Эй, сотрудник Рассвет, где вы летаете? Идите к кораблю и ждите меня.

Она захлопала глазами. Очарование вмиг улетучилось. Они оказались в ангаре под номером 77, и в нос ударил запах топлива, тошнотворный аромат смазочных материалов и чего-то неприятного, что напоминало тысячах немытых стариков. Роза даже не могла понять, откуда ей пришило на ум такое сравнение. Как бы ни была высокотехнологичной и экологичной станция, ангары и причалы оставались неизменными во все времена. Что у древних, что у новых. Роза скривила лицо, впервые столкнувшись с таким букетом ароматов; у неё на миг закружилась голова.

Ученая хотела спросить, какой корабль ей искать, ведь их здесь было более десятка, но капитан быстро отвлекся от неё и направился к роботу-администратору.

Роза стояла в ожидании, а вокруг неё сновали рабочие и мелкие андроиды. Первый полёт на корабле и несколько последующих она совершала, пересаживаясь с посадочной капсулы, так как они взлетали почти от дома и попадали прямо на транспорт. Поэтому ей никогда не приходилось самостоятельно искать корабль.

Роза обернулась. Капитан, казалось, очень увлечённо спорил с роботом, активно жестикулируя, и, казалось, вот-вот создаст вихрь вокруг железного помощника. Робот медленно и упрямо отказывался подчиниться, и не мог изменить ничего в своем коде, даже если Кит продолжал бы кричать. К сожалению, фантастическая упертость капитана не позволяла уловить эту простую истину.

Ученая решила, что не стоит просто стоять в ожидании капитана, чтобы дать ему повод для фырканья. Тем не менее, она продолжала оставаться на месте, словно бесполезная балка посреди комнаты, размышляя о том, у кого бы ей спросить о корабле. Его здесь все знают, судя по ситуации в лифте.

Как только Роза решилась предпринять действия, все работники внезапно исчезли. Еще мгновение назад они толкали её и недовольно возмущались из-за того, что кто-то потерял ребенка, а теперь вокруг царила полная пустота. Только роботы, не покладая рук, продолжали свою работу, очищая и убирая площадки и корабли. Все мониторы ярко сигнализировали о перерыве.

«Да что ж им именно сейчас приспичило поесть?» — начала паниковать девушка. — «Так, Розочка, без паники. Просто иди, а там будет видно. Не стой ради Вселенной, как вкопанная. Иди же!»

И она двинулась вперед, рассекая пространство между рядами космических судов. Учёная прошла туда и обратно, осматривая окрестности, но поблизости не оказалось ни одной души, будь то живой или искусственный, способной помочь ей. Оглядывая ряд старых грузовых транспортников, она вышла на середину, полная решимости сменить тактику.

Роза решила определить военный корабль по всем известным признакам. Ей требовалось найти что-то мощное, с угрожающими орудиями, грозными линиями и, конечно же, со знаком «Эгиды». Уж нет ничего проще, чем отыскать судно «Эгиды». Воодушевлённая простотой своих логических умозаключений, она стала двигаться вдоль стоящих машин, внимая обшивкам и расцветке.

Транспортные значки, свободные корсары, торговцы, странный корабль-корыто с непонятным знаком. Сие судно учёная лишь краем глаза заметила и направилась дальше. И вот, пред её взором предстали два корабля «Эгиды». Убедившись, что один из них точно тот самый, она осмотрела его внимательнее. Судно, о котором упоминалось в отчетах, переданных Лемом, на которые она лишь бегло взглянула, имело «Гипердрайв» класс. Это было той важной подсказкой, за которую и ухватилась учёная.

Она задумчиво остановилась, вглядываясь в звездолеты с большим вниманием. Эти два космических корабля явно уступали по размерам крейсерам и уж тем более не могли иметь функцию «Гипер» класс. Их двигатели не имели двух флюоресцентных турбин. Теперь стало очевидно, что её умозаключения оказались ошибочными. Роза и не подозревала, что с самого начала столкнется с такой нелепой задачей и окажется сбитая с толку.

— И сколько же вы будете любоваться, как на выставке современного искусства? — прозвучал ироничный голос капитана. — У вас, кажется, важная миссия! То ни шагу без судна, то вдруг ползаете вокруг, будто забыли, как ходить. Что с вами не так, учёные?

Она обернулась и увидела, что капитан стоит рядом с тем нелепым кораблем, на котором был красовался такой же нелепый значок.

— Это наш? — удивилась Роза.

— Это мой. А вы словно и не в курсе, — начал с самодовольным тоном Кит, но внезапно изменился в лице. — Погодите, вы что, не знаете самый знаменитый корабль в Солнечной системе? Да с какой луны вы свалились?

— Прошу прощения, капитан, но меня не интересуют кораблики. К тому же на нём нет знака «Эгиды».

— Кораблики? То есть, по-вашему, «Клевер» - это всего лишь обычный к-к-кораблик?

Он даже начал заикаться и сделал шаг в её сторону.

— «Клевер» — это самый уникальный флагман в мире людей, если не во всей Вселенной, — заявил капитан Кит с гордостью. — Ему не нужны опознавательные знаки, чтобы все понимали, что это за корабль и кому он принадлежит.

Клевер? Эта непримечательная закорючка на корпусе действительно была клевером? Видимо, увлекшись изучением других рас и цивилизаций, Роза подзабыла свою. Не уж-то правда, что эта попытка ИИ в искусстве абстракции оказалась тем самым растением с Земли.

– Как видите, я не сразу поняла.

— Это потому, что вы, видимо, с другой Вселенной. А этот крейсер — лучший во всех классах.

Роза пожала плечами и окинула взглядом судно. Оно было внушительное, вооружённое двумя бортовыми орудиями, которые она заметила лишь сейчас. Однако турбин она так и не увидела.

— Двигатель последнего поколения, новый форсаж или, возможно, уникальные форсунки в системе реактора — более особенного быть ничего не может. Извините, капитан, но в науке пока ничего прорывного не придумали ни у нас, ни у кого-либо другого.

— Форсунки? Ну-ну, — ухмыльнулся Кит. — Посмотрим, что вы скажете, когда увидите сердце «Клевера». Вы не задумывались, что могли изобрести что-то и не раскрыть это? Да ладно, идёмте уже. И даже если вы с другой планеты и не знакомы с «Клевером», вы не подумали проверить, какой корабль закреплён за великим капитаном Китом? Чему вас там в этих «Вече» учат?

Сжав губы, учёная прошла мимо ухмыляющегося Кита. Поднималась по трапу, она, словно невзначай, наступила на край сапога капитана. Однако вскоре с досадой поняла, что он и не заметил этого. Тем не менее, она всё же обернулась и сказала:

— Не думаю, что ваш уникальный корабль сможет потягаться с «Титаном» под командованием Леши Путивода.

Лицо капитана искривилось от презрения. Упоминание о капитане, чей корабль действительно был уникальным эсминцем, способным представлять собой серьёзную угрозу для целой эскадры крейсеров, очевидно, вызывало у Кита болезненное раздражение.

– Идите уже. Я не собираюсь даже обсуждать сие недоразумение. Пфф.

Кит с любовью оглядел своё судно. И она услышала, как он с нежностью и удивительной теплотой в голосе произнёс, слегка поглаживая холодный металл:

— Ты самый уникальный, мой друг. Самый. И этот «Титан» не стоит даже самой убогой турбины твоей.

Кит задержался, чтобы разблокировать отлет на орбиту станции и уплатить пошлину за стоянку, в то время как учёная пронеслась мимо ремонтника, который осматривал одну из створок шлюза.

– Воу! Стоп! Ты куда это собралась, дитя?

Роза остановилась. Пожилой мужчина смотрел на неё, немного сдвинув набекрень шлем механика.

– Ты куда это полетела?

– В туманность Краб, созвездие Центавра – отчеканила она чётко на поставленный вопрос.

— Ага, это хорошо. Но зачем тебе «Клевер»? Это военный корабль, здесь не место для игр детям. Может, ты потерялась?

– Я же сказала, что на Краб…

— Это потенциальный член нашей команды, ничего особенного, — прозвучал раздражённый голос капитана за её спиной.

– Кэп?

Механик Костик с недовольством взглянул на Розу. Кто эта девчонка? Возможно, она дочь какого-то влиятельного человека или часть миссии по сопровождению? Но нет, капитан Кит никогда бы не одобрил что бы его корабль стал такси. Даже если бы это была дочь самого президента Земли.

— Заканчивай с осмотром, — сказал Кит и направился к шлюзу.

— Уже в путь? — спросил механик.

Но ответа не последовало. Вся фигура капитана, от головы до ног, которые особенно громко ступали по палубе, выражала такое недовольство, что даже воздух стал тяжёлым. И старый механик, к своему удивлению, ощутил, что что-то неприятное произошло. Катастрофическое и действительно сложное для капитана Кита.

Это было странно, ведь после визита к адмиралу Лему капитан всегда был весел и бодр. Механик почесал затылок, сдвинув шлем и обнажив седые завитки. Ему нужно было придумать важную задачу и не попадаться капитану на глаза. Если что-то случится, он всегда занят «тяжёлой работой», и отрывать механика от забот — равносильно взрыву посреди космоса. Да, это всегда спасало Костика от докучливого капитана, и он спокойно дрых под пение двигателей.

Словесная перепелка.

Они оказались шлюзовом отсеке, и Роза с замешательством поняла, что их не пускают дальше.

— Капитан Кит прибыл на борт, — прозвучал синтетический голос. — «Клевер» функционирует в штатном режиме, обновляю протоколы. Добро пожаловать, сотрудник «ВечеНаук» Роза Рассвет. Поздравляю вас с назначением на должность руководителя проекта «Просвещение и наука иных рас и народов близких миров. Категории 1 и 2».

– Не упоминать эту гадость на моём «Клевере»!

Кит нервно дёрнул плечами, и Роза заметила, что даже искусственный разум оказался более человечным, чем капитан, проявив вежливость при первой встрече.

Он, внушительный в своей броне, хмуро смотрел прямо, в то время как учёная, миниатюрная в светлом халате поверх стандартной формы «Вече», нервно сжимала руки. Роза испуганно пискнула, когда тёплый пар окутал её с ног до головы, словно заработала огромная паромашина, и вдруг раздался шум множества вентиляторов. В отсеке Розу и Кита очистили от загрязнений и выровняли давление, прежде чем впустить на борт самого корабля. Всё это заняло не более пяти минут, но в этот короткий миг учёная ощущала неприязнь, исходящую от капитана, и молила о том, чтобы скорее покинуть замкнутое пространство.

В центр управления Роза вывалилась из облака дыма и с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть на четвереньки. Мерный звук и вибрация, и древесный запах оплели её. Интересно, военный крейсер, а трясётся словно побитая повозка. Ну хоть не дребезжит.

Она огляделась. Просторный зал космического корабля ярко освещался. Огромные иллюминаторы-экраны предлагали зрителям насладиться бесконечностью космоса, а мягкий свет создавал атмосферу уюта. В центре зала возвышалась голографическая карта галактики, мерцавшая тысячами точек различных цветов и размеров. Некоторые из них были помечены знаком внимания, указывающим на особый интерес к этим местам. На противоположной стороне зала располагался виртуальный «Клевер», отображающий все показатели.

Вдоль стен располагались панели управления, за которыми трудились члены экипажа. Они внимательно следили за работой систем крейсера, прокладывали маршруты и поддерживали связь с другими космическими станциями и прочими объектами. В зале изредка доносились тихая работа механизмов и редкие голоса.

Справа находились дверь и лестница на верх, слева же, в отсеке без двери, стояли два кресла, в одном из которых уютно расположился паренёк — вероятно, пилот, откинувшись назад, он наблюдал за «системой отображения информации» СОИ.

— ИИ! — воскликнул Кит. — Сообщи команде, чтобы немедленно возвращались на борт. Выходной отменяется.

— Да, капитан.

— Это что ещё такое?

Капитан остановился. Роза выглянула из-за его спины и увидела мужчину, который ковырялся в роботе-уборщике.

— Почему эта железяка здесь развалилась? Не пройти, не пролететь. А?

— Капитан, — работник с лёгкой светлой шевелюрой и весёлыми глазами мгновенно вытянулся перед Китом. — Уборщик размагнитился.

— Так намагните его! Почему капитан должен об этом заботиться? Может, мне еще самому взяться за мытьё полов? А? Вы же можете надеть мою броню и отправиться в пекло войн!

Роза отметила, как сотрудник вздрогнул под гневным криком капитана Кита и предпринял несколько неуверенных попыток что-то сделать. Однако под тяжёлым взглядом и его руки не слушались. Он то и дело пытался открыть крышку, но пальцы будто окаменели и соскальзывали.

«Да какая разница ему», — раздражённо промелькнула мысль Розы о капитане, который даже до уборщика докапывался. Хотя обойти препятствие было не так уж сложно; достаточно было сделать шаг в сторону и оставить человека в покое, позволив ему выполнять свою работу. Но капитан нависал над несчастным, нетерпеливо подталкивая его, из-за чего у сотрудника снова соскользнул привод.

Роза, наблюдая за чередой неудач, не смогла более терпеть. Аккуратно протиснувшись между стеной и грозной фигурой, она наклонилась и одним ловким движением надела тонкий проводок с резинкой на движущую основу корпуса.

Робот быстро ожил, издавая весёлое дребезжание и мгновенно исчез, словно старался избежать беды, нависшей над его металлическим телом.

— Штраф, — грозно выпалил Кит.

Он прошёл мимо, а Роза ободряюще улыбнулась парню. Механизмы порою выходят из строя, и для их восстановления требуются время и терпение. Молодой человек странно расширил глаза, заметив значок на халате, а затем ошеломлённо проводил капитана взглядом.

Они поднялись по винтовой лестнице и оказались на небольшой площадке: слева — закрытая каюта, а справа — светлое помещение. Сквозь стеклянные панели был виден круглый стол с десятком стульев.

— Садитесь и ждите здесь, — резко бросил капитан, указав на помещение. — И даже не думайте выходить без моего разрешения.

Кит развернулся и направился прочь. По мере его движения на корабль начинал пробуждаться: «Клевер» оживал и кипел работой. Затем всё вновь замирало, возвращаясь к спокойствию. Капитан был словно буря, переворачивающая всё вверх дном, вызывая волнение и активность.

Просторное помещение с высоким потолком и круглыми иллюминаторами, через которые открывался захватывающий вид на бескрайний космос, оказалась залом совещаний. Стены были обшиты панелями из матового металла, создающими атмосферу надёжности и безопасности. На одной из стен висела огромная голографическая панель, способная отображать любую информацию или создавать виртуальное пространство для проведения встреч и обсуждений. Рядом располагался интерактивный экран, на котором можно было управлять освещением, температурой и другими параметрами зала.

Роза уселась в ближайшее кресло и начала ожидание. Стол, имеющий информативную, но пыльную поверхность, стал холстом для её отпечатка ладони. В центре располагалась голографическая панель. Сиденья оказались крайне неудобными, явно не предназначенными для длительных переговоров и заседаний, что было вполне логично, учитывая нетерпимость капитана. Прошло лишь немного времени, и её затёкшая спина заставила её подняться и немного пройтись.

Однако, сделав всего два шага, она почувствовала, как её решимость немного ослабела. Раздался громогласный голос капитана, и все мысли, словно испуганные неоцикады, стали путаться в её голове. Такой шум был непривычен для спокойной жизни Розы, где самым громким звуком, вероятно, было только однажды упавший планшет. Даже в коридорах университета сохранялся определённый уровень тишины, и студентов с учеными приучали быть сдержанными и уравновешенными. Эмоции, в конце концов, совсем не были союзниками разума и это прививалось с ранних годов обучения.

Она вышла и, перегнувшись через железные перила, увидела Кита, который уже сменил форму на обычную одежду: широкие штаны, белая майка и чёрная хаори, накинутая сверху. Капитан нависал над незадачливым роботом, который, похоже, вновь сбился с пути и напрасно пытался подняться. Но больше всего Розу удивляло упрямство капитана. Почему нельзя просто пройти мимо?

— Вставай, железка! — закричал он на несчастного уборщика, слегка наклонившись в его сторону. — Никто на этом корабле работать не желает! Даже, черт побери, робот! Разнеси меня дыра!

В этот момент капитан разъярённо затряс кулаком, угрожая роботу. Затем он поднял голову, гневно сверкая глазами на Розу, и, замахнувшись ногой, с грохотом опустил её рядом с подпрыгнувшим роботом. Роза представила, сколько пришлось пережить этому металлическому работнику, и насколько он устойчив, раз всё ещё продолжает выполнять свои функции, хотя и с определёнными трудностями.

— Отныне полы будут драить, как в средневековье на Земле! Лентяи! ИИ!

– Да, капитан.

– Сообщи Костику, чтобы заканчивал с осмотром. Мы выводим «Клевер» на орбиту.

– Так точно. Передаю приказ пилоту Пирксу и механику Костюшкину.

– О разорви дыра... Ну и чего вы там выглядываете?

Роза вздрогнула и отступила, укрывшись за прозрачной стеной. Как же это было неприятно! Ученая должна была продемонстрировать капитану, что не потерпит подобного обращения. Прикрыв глаза, она глубоко вздохнула и, решительно выйдя вперёд, приготовилась к непростому разговору. Однако внезапно наткнулась на твёрдую грудь капитана. Он не сдвинулся с места, лишь склонил голову набок, и Роза оказалась вынужденной отступить на несколько шагов назад. И как он так быстро поднялся?

— У вас есть какие-то вопросы ко мне, сотрудник Рассвет? — спросил с вызовом Кит, уперев руки в бёдра.

– Вы уже выводите корабль?

Прозвучали слова тихо, хотя она попыталась говорить решительно. Однако горло пересохло, и голос срывался. Роза ругала себя за то, что чувствовала себя неловко в напряжённой атмосфере раздражения капитана. И как бы ей ни было неприятно это признавать, она испытывала страх перед ним, словно была беспомощна, не в силах вырваться из-под его властного взгляда.

– Сотрудник Рассвет! – прогремел капитан. – Говорите нормально! Не нужно шептать. Или я должен напрягать ухи для вас? Мне кажется, слишком много привилегий, не находите?

Но при этом он наклонился к ней и убрал руки в карманы. Теперь Розе стало понятно, почему у паренька руки не слушались. Она готова была убежать с этого корабля и забыть об этом ужасном человеке. Однако она должна была вести себя профессионально. Не может же она, поджав хвост, бежать и вновь вернуться под крыло матери будто ребенок. Она должна доказать и себе, и ей, что способна на большее.

— Так что вы там бормотали себе под нос? Будьте так добры, повторите.

Роза расправила плечи, подняла голову и, отбросив сомнения, попыталась смотреть на насмешливое лицо Кита как можно увереннее. Но голос предательски дрогнул.

– Вы выводите корабль?

— Конечно! Или вы забыли? У нас важная миссия! Космо-пони и радуги! Скорее отправимся разносить добро по всем уголкам Вселенной! — весело произнёс Кит, поднося руку ко рту — Я у себя в трюме целый мешок нафаршировал. Добра всем хватит! Если что, я даже крупнокалиберные «радуги» припас — на случай, если кто-то из «особо несчастных» попытается ускользнуть от нашей философии мира!

– Да. Хорошо. Хотя, не совсем. Разрешения и приказа ещё нет.

Ухмылка растянулась по лицу капитана, от того, как он наблюдал ее лепетания.

– Пока я получил разрешение на то, чтобы залететь в бухту. Позже адмирал предоставит все остальные.

– Я не ожидала, что мы прямо сейчас отправимся. Моё оборудование и вещи…

– Что мне сделать, чтобы вам было комфортно? – его мягкий голос скрывал в себе натянутую опасность. – Может, выпить чего-нибудь? Или устроить массаж пяточек?

– Прошу вас… не могли бы вы быть более… профессиональным?

– Хорошо, потратим минуту на серьёзность. А вы слушайте внимательно. Сойдите с корабля немедленно, найдите другой и не возвращайтесь сюда. А еще лучше, оставьте эту глупую идею о полётах в другие миры, это не для вас. Ваш облик кричит о том, что единственное, что вам по плечу — это исследование границ вашего кабинета. Прошу прощения за прямоту и резкость моих слов, но желаю вам только лучшего.

Его голос, прежде почти шёлковый, стал холодным. У Розы такой перепад вызвал беспокойство, и она ответила, чтобы хоть как-то отразить эту неприязнь:

– Спасибо за честность, капитан.

Некоторое время они молчали. Капитан, вероятно понял, что она не сбежит, сверкая пятками, с корабля и продолжил говорить в своей привычной манере — пренебрежительно свысока.

– Что ж, минута прошла. Нет времени заплетать косички и собирать конспекты. Каждая секунда — это опасность и… смерть. И если вы решили лететь на «Клевере», то времени на сомнения просто нет. Я хочу закончить с этим как можно быстрее. Мы слетаем туда-сюда и разойдёмся.

Роза скрестила руки на груди. Его агрессивная позиция, полная ненависти и нападок, внезапно провоцировала в ней ответную атаку, и с каждым произнесённым словом она становилась всё более уверенной.

– Я не решала лететь на "Клевере", у меня не было выбора.

– Выбор есть всегда. Уж я-то знаю, — самодовольно заявил Кит, — и в кабинете у адмирала вы сделали свой выбор.

Роза отметила, что капитан готов спорить о пустяках часами, но она не намерена тратить своё время и удовлетворять его извращённые желания завести пустую беседу. Поэтому она просто заметила:

– Мне нужно доставить вещи и разобраться с личными делами.

– А сейчас вы не готовы? – вскинул бровь Кит и посмотрел на «рукав». — Прошло около часа с тех пор, как я дал вам время на подготовку. Что стоило отослать пару сообщений, маме да папе.

– Я… не об этом. Я о том, чтобы забрать свои устройства для работы.

– Найдите другой корабль, Роза Рассвет, «Клевер» не для вас, – он покачал головой, произнося эти слова почти миролюбиво. – Только примите это решение, и у вас будет столько времени, сколько захотите.

В ту же минуту по всему кораблю пробежала дрожь. Двигатели запустились и начали прогреваться.

– Благодарю. Я могу сама решить, что для меня лучше, – произнесла Роза – Я имею голову на плечах.

Капитан вскинул бровь, явно не ожидая обнаружить в ней такую неуступчивость. Роза сама не предполагала, что окажется столь настойчивой, и от осознания своей способности успешно отражать атаки капитана она едва не улыбнулась, но старалась сохранять внешнее спокойствие.

Но Кит продолжал попытки выбить её из равновесия.

– Как долго вы сможете сохранить свою голову на плечах?

– Моя безопасность в ваших руках. И, возможно, я действительно решу все вопросы через «рукав».

– Отлично, отлично, – протянул загадочно Кит. – Точно?

– Да. Я создам заявку на доставку. В первом же порту, куда мы отправимся, я заберу свои вещи. Куда мы направляемся?

– Отлично, отлично, – повторил Кит, нахмурив брови. – Мы летим в пиратскую бухту, «Оплот». До назначения три часа полета. Но до этого мы сделаем несколько других остановок.

– Хорошо. Как скажите.

– Отлично, отлично, – вновь произнес он – ИИ, есть ли свободное помещение для сотрудника Рассвет?

– Да, капитан. Правая смотровая палуба будет удобной и просторной, чтобы разместить оборудование.

– Правая? Ты в своём уме? Это же трофейная комната! Нельзя вносить всю эту научную ерунду и осквернять это великое место силы и доблести!

— Есть ещё несколько…

– Так, забудь. Я сам решу, где разместить многоуважаемую сотрудника Рассвет. Следуйте за мной.

Роза кивнула, надеясь, что он хотя бы кратко проведёт для неё экскурсию по кораблю, но он шёл молча, засунув руки в карманы, и лишь кивал в ответ на приветствия членов экипажа.

Корабль оказался внушительных размеров — гораздо больше, чем она изначально предполагала, однако крайне неудобным. Роза привыкла к чистоте и порядку, где каждая комната имела свой номер, название и чёткие указания по его поиску. Здесь же всё было организовано как-то хаотично.

Они спустились в управление и, войдя в ту самую правую дверь, вновь переместились по второй спиралевидной лестнице, попав в грузовое отделение. Трюм военного крейсера представлял собой просторно и функционально обустроенное помещение.

В центре возвышались гравитационные лифты — приятный сюрприз для Розы, способные перемещаться в любом направлении, независимо от ориентации корабля. Вокруг лифтов располагались многоуровневые стеллажи и полки, где хранились разнообразные запасы, инструменты и оборудование, защищённые от космических условий силовыми полями.

В одном из уголков трюма находилась ремонтная зона. Здесь были установлены автоматизированные роботизированные станции, способные проводить сложные ремонтные работы без участия экипажа. Запасные части и комплектующие хранились в специальных криогенных с усиленной защитой контейнерах, оставаясь готовыми к использованию. Роза с любопытством разглядывала устройства, осознавая, что, несмотря на неказистый внешний вид «Клевера», внутри он был технически весьма продвинут.

Они пересекли трюм поперек и, пройдя сквозь дверь, оказались в коротком коридоре, ведущем в инженерный уровень. Он был изолирован от остальных помещений герметичными дверями и люками, выполненными из материалов, устойчивых к различным физическим воздействием. Такая конструкция позволяла предотвратить катастрофические последствия на корабле в случае аварии или неисправности.

Инженерный уровень каждого корабля представлял собой пространство, где сосредоточено оборудование, необходимое для обеспечения работы корабля. Здесь можно было найти системы жизнеобеспечения, двигатели, генераторы, насосы, реактор, компрессоры, и другие устройства, без которых корабль не смог бы функционировать. Также находились пульты управления системами корабля, которые светились мягким голубым светом.

Они направились вперед, и Роза вновь отметила, что на этот раз каждая дверь и окно были подписаны и обозначены знаками, привлекающими особое внимание и указывающими на возможные опасности. Их путь лежал через энергетический отсек.

И тут Роза едва удержала рот закрытым от удивления. Сначала она ощутила размеренный, словно мелодия, ритм, который ярко выделялся среди общего шума, преображая атмосферу вокруг. Она никогда не слышала, чтобы какое-либо устройство, относящееся к энергетике, звучало таким образом. Панорамное окно открывало великолепный вид на сердце корабля — реактор и его ядро.

Идеальный шар, поверхность которого казалась сотканной из мерцающего тумана. Из глубины шара исходил мягкий свет, окутывающий его и создающий иллюзию дыхания, словно он жил своей жизнью. В этом свете проявлялись таинственные узоры и символы, а тени, постоянно меняясь. Издавая странный звук, он качал энергию в турбины, установленные на пьедестале, от которого в белую пелену уходили трубы и провода.

– Это что? – Роза не могла отвести взгляд от шара.

– А?

Капитан остановился, и его лицо вдруг озарилось, излучая гордость.

– Это ядро. Вы что же никогда не видели ядро, госпожа ученая?

– Конечно видела. Но такой никогда… – пролепетала Роза и двинулась к двери.

Она должна была войти туда и в полной мере насладиться этой красотой. Осмотреть каждый винтик и прикоснуться к каждой детали, прочувствовать их…

– Эй! А ну стоять!

Роза, остановилась. Её сердце забилось быстрее от волнения и желания узнать больше.

– Ни один лабораторный житель не войдет туда, пока я жив. Надеюсь, вы хорошо услышала, потому как повторять я не намерен.

Но, решив не усугублять ситуацию, она отступила от двери к реактору. Это, похоже, удовлетворило капитана, и он продолжил свой путь по коридору, хотя время от времени бросал на неё настороженные взгляды.

Ну конечно, мысли Розы были целиком поглощены ядром. Теперь корабль для неё стал необычайно увлекательным и интригующим. С тоской взглянув на вожделенную реликвию, она свернула, и они оказались перед подъемом и выходом из энергетического отсека, о чём свидетельствовал соответствующий знак.

«Жилой уровень» — гласил указатель. Видимо, таким странным способом капитан проводил ей экскурсию по кораблю, размышляла Роза, и теперь их путь вел в кают-компанию.Либо же он просто хотел похвастаться перед нею.

С чувством разрушенных надежд Роза подумала, что капитан, хочет поселить ее в общей каюте. В процессе подготовки к проекту ей позволялось мечтать, хотя обычно она старалась избегать таких легкомысленных вещей. В такие редкий момент полёта фантазии она представляла, как из её каюты, которая также будет служить кабинетом, открывается великолепный вид на безбрежный космос. Здесь она могла бы углубляться в раздумья о своих проектах, впитывая энергию всего сущего, наблюдая за бескрайними просторами и открывая для себя тайны Вселенной.

Но они так и не поднялись, капитан по какой-то причине замешкался, а затем протиснулся между перилами в темноту, где Роза с трудом смогла разглядеть дверь.

– Располагайтесь, сотрудник Рассвет, – произнёс капитан, указывая на тесную каморку размером три на три метра, даже не заглянув внутрь.

Он уже собирался уходить, но Роза, не скрывая возмущения, заметила:

– Но здесь даже кровати нет.

– Да?

Капитан лениво окинул взглядом каюту. Внутри лишь обнажённые стены и слой пыли, не тронутой, казалось, со времени выхода корабля из верфи. Розе показалось, что капитан случайно наткнулся на это помещение, просто заметив дверь.

– Ладно, – проворчал Кит, – полагаю, вам стоит заказать надувной матрас или… новый корабль для ваших приключений.

Он, очевидно, гордился тем, что продолжал указывать ей, что «Клевере» ей не место. Но для Розы это свидетельствовало об его ограниченности. В этот момент она ощутила уверенность, осознавая своё превосходство.

– Капитан Кит, вы обязаны предоставить мне рабочее пространство, – напомнила она с настойчивостью. – Это прямой приказ адмирала.

Капитан некоторое время молчал, затем изобразил странное выражение лица, словно пытался её передразнить.

– Если вы признаёте меня своим капитаном, значит, вам придётся беспрекословно подчиняться всем моим приказам.

– Я признаю вас капитаном этого корабля, но я вам не подчиненная. – он явно был недоволен её словами и нахмурился, собираясь, по-видимому, начать спор, Роза поспешила добавить: – Однако я готова прислушиваться к вам, если это не угрожает моей жизни и не нарушает мои права. Но в нашем…

Капитан неожиданно хохотнул, затем наклонился к ней ближе. У него была странная привычка вторгаться в личное пространство собеседника.

– На «Клевере», – начал он теперь с серьезным выражением, – всё может обернуться опасностью для жизни. Находясь здесь, вы становитесь мишенью для отбросов нашего мира, которые с удовольствием разберутся с вами. Не потому, что вы представляют собой какую-либо ценность, а лишь для того, чтобы досадить мне. Хотя это, конечно, не так, но они-то этого не знают, – произнёс он, задумчиво подмигнув. – Ваши права здесь ничего не значат; каждый получает столько прав, сколько я позволю. Мы не в лаборатории; это военный корабль, и здесь действуют военные приказы, режим и беспрекословное подчинение.

– Хорошо, я поняла.

Сначала на лице капитана отразилась озабоченность, но вскоре его глаза заблестели лукавым весельем.

– Ну вот и хорошо. Вы умеете поддерживать беседу, и, возможно, мы даже сможем найти общий язык.

– Но вы упускаете одну деталь, капитан.

– И какую?

– Пока я на корабле, он не военный, а исследовательский и выполняет мирную миссию. Поэтому всё, что вы сейчас сказали, не имеет силы. Все документы будут подписаны и вскоре вступят в действие.

Капитан скривился в усмешке:

– Как удачно вы, сотрудник Рассвет, заметили. Пока на корабле. Пока…

Она открыла рот, чтобы возразить, но капитан, посвистывая, удалился, засунув руки в карманы штанов.

Разве это то, о чём она мечтала, представляя себя руководителем собственного проекта? Что её путь пересечётся с капризным капитаном? Роза устала от капитана и гнетущей борьбы, и почувствовала себя одинокой, словно звезда, затерянная в бескрайних просторах темноты. Ей как никогда прежде захотелось иметь близкого друга, которому она могла бы сейчас позвонить.

Она с грустью оглянулась, встав посредине пустой каюты.

– Сотрудник Рассвет? –раздался голос ИИ – позвольте вам показать «Клевер».

Роза с благодарностью согласилась.

Аракс и Виво

Поднимаясь в свою каюту, расположенную рядом с центром собраний, Кит с лёгкой улыбкой на губах вспоминал, как хищный взгляд лабораторной мыши пожирал ядро «Клевера». Капитан с истинным удовольствием наблюдал за её реакцией и стремлением изучить эту реликвию, которая даровала жизнь кораблю, делая его неуловимым и самым быстрым среди крейсеров.

— Как же загорелись её глаза, когда она увидела ядро энергии! С ней нужно быть осторожнее и тщательно следить за её движениями. Она точно хочет залезть своими маленькими ручонками в мой корабль. Все эти чумные стремятся пробраться ко мне! При первой встрече эта мышка казалась вполне невзрачным и, возможно, даже милым созданием — безобидным. Однако, увидев ядро, она в мгновение ока преобразилась: стала белее снега, а её сжатые губы ярко выделялись на фоне бледного лица, придавая её облику зловещую выразительность. Глаза же округлились, затаив в себе жадный огонь. Кит фыркнул.

Он вошёл в капитанскую каюту, просторную и лишённую излишеств. Широкая кровать, многофункциональный стол, шкаф с одеждой и два комфортных кресла составляли её обстановку. Капитан уселся в одно из них, откинувшись, погрузился в размышления.

На причале он убедился, что слухи о лучших умах Земли значительно преувеличены. Мышка, растерянно ползающая среди кораблей, лишь вызвала у него ехидную улыбку. Хотя, конечно, он мог бы просто оставить её внизу, а сам подняться на борт и насладиться её реакцией — она, вероятно, бегала бы, крича и размахивая своими тонкими ручонками, прежде чем в панике понеслась бы к Лему. Но Кит пересилил себя и позволил ей подняться на корабль, и что же началось! Она бросилась вовнутрь с такой яростью, словно дикарка, не способная продержаться и пяти минут в зоне очистки. Видимо, на своём древнем корыте, именуемом «Вече», они совсем одичали. Либо может быть она демон. В итоге она вывалилась, пугая персонал. Даже уборщик от страха размагнитился и, вероятно, собирался поспешно покинуть корабль. К счастью, Кит смог сурово это пресечь. Наверное, робот почувствовал, что она может до него добраться и начать шебуршить своими отвертками. Кит понял, что должен внимательно следить за ней и не позволять расслабиться этой мишке ни на минуту.

Из недобрых мыслей, которыми капитан, тем не менее, упивался, его вырвал адмирал. Лем прислал инструкции, которые капитан не удостоил вниманием, а также попросил связаться через голосовое сообщение.

Двигатели «Клевера» испускали темные импульсы, искрящиеся вспышками, которые вскоре полностью исчезали, как только система приходила в норму. Когда всплески энергии затихли, к кораблю подлетели два продолговатых челнока-транспортника. Корабль позволил гибкому мосту прилипнуть к своему корпусу. На борт поднялись двое из команды капитана Кита.

Грозным видом и внушительными размерами выделялся Аракс — самая мощная огневая единица. Этот престарелый воин, проживший добрую сотню лет, из которых девяносто отдал битвам и войнам, схваткам за собственное выживание, был почти в три раза крупнее капитана. Его тело, укрытое костюмом давно исчезнувшего клана наёмников, оттого и носило имя Последнего Воина Забытого Клана, было покрыто множеством шрамов, а части тела и некоторые органы были искусственными и столь же древними, как и сам Аракс. Станция, на которой он родился, уже давно канула в небытие. Всю жизнь его, словно космическую пыль, судьба забрасывала в разные уголки вселенной, что приносило ему радость.

За этой монументальной фигурой шла и неустанно болтала девчушка в яркой одежде, известная как Виво с Пуста. Несмотря на свою почти невинную наружность, Виво была невероятно опасна. У неё был уникальный глаз, и она испытывала живую страсть к охоте. На родной планете она добывала хищников, а на службе у Кита продолжала заниматься тем же делом. Однако охота на разумных хищников определённо казалась ей более увлекательной. Хотя оплата «Эгиды» была невысока, Виво искала веселья, а капитан Кит всегда мог ей это гарантировать.

И вот эти двое с шумом поднялись на «Клевер». Виво давно решила, что, раз их вызвали из отпусков, дело будет не из легких. Она строила догадки о том, что могло произойти: от самых банальных вещей, таких как сбежавший из тюрьмы главарь наёмников, жаждущий мести и похитивший дочь президента Земли, до фантастических сценариев, как нападение какой-то чудовищной сущности на Вселенную, требующее их героического вмешательства. Виво верила, что последний из этих сценариев рано или поздно должен будет с ними произойти.

Однако, когда к ним навстречу вышел сам Кит, Аракс ощутил неладное.

— Что случилось, капитан? — спросил он, и его голос прозвучал грубо и скрипуче.

Кит пожал плечами и, не оборачиваясь, прошёл мимо. Его товарищи, обменявшись взглядами, последовали за ним.

Они направились в центр собраний и расселись по. Рядом с Виво растянулся на стуле Кит, выпуская клубы дыма. Он сообщил, что им предстоит забыть о взрывах и приключениях, и вкратце обрисовал обстановку. Опустив, что он станет послом-на побегушках, он лишь упомянул, что это миссия сопровождения.

— Я знал, что это когда-нибудь случится, — громко вставил Аракс, лениво ковыряясь в зубах — Но не думал, что ты так просто сдашься, кэп.

— Взяли в оборот нашего Кита, — развеселившись воскликнула Виво, ударив кулаком по столу – Скрутили-таки!

— Да успокойся ты, Виво! Вместе со мной и тебя схватили за пятую точку, — улыбка немного поблекла на её мордашке. — Мне навязали эту… эту Розу Рассвет. Я не собираюсь долго таскаться с ней, как с камнем на шее.

— А что мы должны делать? — спросила Виво. — И что это за роза?

— Кажется, земное растение, — произнёс Аракс, напустив на себя умный вид.

— Ого, а ты откуда знаешь? – удивилась подруга

— Ого, а ты откуда это знаешь? — удивилась подруга.

— Когда-то встречался с земной девушкой, которая обожала цветы.

— У тебя тонкая душевная организация, Аракс, — Виво растроганно прижала руки к груди — Береги свои чувства, когда я в следующей битве потопчу траву!

Она громко рассмеялась. Кит покачал головой, глядя на девушку с отеческим теплом.

— Я из-за этого и расстался с ней, слишком много травы, — сказал Аракс.

— О, так…

— Хватит. Мне сейчас не до ваших любовных историй. Это не растение. Это, черт возьми, пробирка на ножках, — пробормотал Кит и убрал сигарету.

— Кто? — в один голос спросили Виво и Аракс, а затем только громила добавил: — Мутант, наверное, о таких слышал. На старых станциях встречаются. Бывших... что под...

Аракс, прекрасно зная об отношении капитана к ученым, умолчал о них, но его взгляд дал понять, о чем идет речь.

— Ты очень близок к истине. Мы выбыли из строя, но ненадолго. Вся чернь не успеет и подумать о своих темных делишках, как уже окажется под прицелом «Клевера». Мы смотаемся с ней по этим её мирам, соберём древние кости отсталых рас, дерьмо инопланетных мамонтов и кучи прочей ерундовины и вернёмся. Только представьте, сколько рыбы заведется в этой воде. Вот уж порыбачим!

Он ухмыльнулся. В капитане вновь проявился тот самый человек, которого члены его команды привыкли видеть: дерзкий, яростный и азартный. Однако, когда за капитаном выросла тонкая фигура в белом халате, черты Кита исказились в раздражении. Даже не оборачиваясь, он уже знал по реакции своих товарищей, что она появилась за его спиной. Как бы он хотел, чтобы эта магистр-бесполезных-знаний и наткнулась на таблетку эвакуации и пускай споткнувшись и упала бы в неё. И плевать на то, что они герметичны и не запустятся самопроизвольно, он просто хотел, чтобы её выбросило, высосало с «Клевера» в бесконечный космос.

— Капитан, я помогла сотруднику освоиться на «Клевере», — сообщил синтетический голос.

— Премного благодарен, ИИ. Премного… — протянул он.

Затем капитан резко развернулся на стуле к ученой и, закинув ногу на ногу, задумался, словно бы стремясь подчеркнуть важность момента. Затянувшись сигаретой, он с удовольствием выпустил дым, медленно рассеивая его в воздухе, продолжая сохранять молчание. Все вокруг выдерживали паузу, и как только Роза собрала силы, чтобы прервать эту театральщину псевдоактера, он неожиданно заговорил, заставив её вздрогнуть от неожиданности.

— Ну наконец-то! Мы все ждём вас с нетерпением. Собрались в кружок и ждём. Уже весь зад…пердон, ноги отсидели. Ну, рассказывайте! Мы вас слушаем. Как прогулка по кораблю? Ничего не успели натворить?

— Прошу прощения... — девушка смутилась под пристальными взглядами. — Мне есть что сказать, это касается...

— Скажите позже, — прервал её Кит, не скрывая неуважения. — А теперь познакомьтесь с моими братьями по оружию: Виво и Аракс.

Аракс и Виво с любопытством взглянули на внезапно появившуюся девушку, вызывающую непривычное волнение у их капитана.

— Приветствую! — проговорил Аракс с низким голосом.

— Привет! — Виво энергично помахала рукой.

— Рада познакомиться, — ответила Роза. — Я Роза Рассвет, учёная. Сотрудник «ВечеНаук»

Виво подавилась жевательной резинкой, а Аракс на мгновение замер с зубочисткой во рту. Они ожидали встретить нечто необычное, возможно, даже пугающее, учитывая ненависть Кита к «Вече», но их взору предстала скромная и хрупкая девушка.

— Капитан, у тебя на корабле ученая? Я не ослышалась? — наклонившись вперед, прошептала Виво, обращаясь к Киту.

— Не ослышалась, Виво. Как видишь, она стоит прямо перед тобой.

— Черт возьми, я буду это рассказывать своим внукам! Как сам Кит позволил ученому обосноваться в своей святыне! Мир перевернулся, Аракс, я тебе говорю, — рассмеялась Виво, откинувшись на спинку сиденья.

Аракс прикрыл глаза, и лишь уголки его губ дрогнули в легкой улыбке, а зубочистка продолжила двигаться по слишком привычному маршруту от одного угла к другому.

— А что дальше? Ты сам станешь ученым? О Вселенная!

— Если я стану таковым, то лишь для того, чтобы проводить над тобой эксперименты и заставить держать твой длинный язык за зубами, — мрачно произнес Кит.

Но девушка заливалась смехом и не думала останавливаться.

— Значит, дело и в самом деле безвыходное, Виво, — заключил Аракс. — Будем же поддержкой для нашего капитана.

— Спасибо, Аракс, — ответил Кит. — А тебя, Виво, я оставлю на какой-нибудь далекой планете. Дошутишься.

— Ох, какое же увлекательное приключение нас ждет! Новые миры, новые враги — глаза девушки блеснули от воодушевления.

— На самом деле мы стремимся к созданию тесных связей для сотрудничества, — заметила Роза.

– Чего? – округлила глаза Виво.

— Да уж. С весельем всё не просто, — с горечью выдохнул Кит.

— В смысле? Мы что, не собираемся стрелять в инопланетян?

— Ученые против войн и разборок, дорогая — проскрипел Аракс в сторону девушки.

— Вот ты вроде с ним постоянно таскаешься, а ума не набралась, — сказал Кит Виво, кидая на Аракса многозначительный взгляд — Это не передаётся что ли?

— Погодь, а что тогда делать нам? — спросила Виво – Мы-то зачем?

Роза хотела ответить, но Кит вновь перебил её.

— Сбор через… — он взглянул на «рукав» и выдохнул облако дыма, — …три часа, там мы и решим все вопросы. А пока можете быть свободны.

— Не думаю, что Светлячок все еще здесь. Кажется, он собирался отправиться на астероид G14, — проговорил громила – очень торопился.

Аракс странно и тягуче рассмеялся, Виво подхватила его смех и захихикала.

— Значит, мы заберём его с астероида, — заключил капитан, поднявшись на ноги.

— Не думаю, что он будет этому рад, — произнес Аракс.

— Мне всё равно, что и кто здесь думает. Все свободны.

Аракс с Виво встали и лениво направились к выходу, но Роза осталась на месте.

– Свободны, – произнёс Кит, когда увидел, что учёная не уходит.

– Могу ли я обсудить с вами некоторые вопросы?

— Все вопросы мы обсудим на открытом собрании команды, сотрудник Рассвет.

— Есть вещи, которые их не касаются.

Капитан странно взглянул на неё, затем снова опустился на стул.

— Послушайте, — откинувшись на спинку, произнёс он, протирая лицо ладонью, — Эти люди прикрывают мне спину. Они доверяют мне свою жизнь, а я доверяю им свою. А это означает, что я ничего от них не скрываю. Да и что их может не касаться в наших унылых странствиях? Ах, да. Пожалуй, лучше не рассуждать о том, насколько это будет невесело. Думаю, как их командир, я должен защитить своих солдат от подобной опасности. Боюсь, что они могут взбунтоваться.

Кит уныло улыбнулся, а затем его выражение лица стало задумчивым, когда он бросил долгий взгляд на Розу.

— Скажите, — он опустил голову, и на мгновение могло показаться, что он вот-вот станет серьёзным, однако затем Кит резко выпрямился — вы готовы взять на себя ответственность за наши смерти? Страшные смерти в агонии скуки. Готовы ли вы лишить «Эгиду» лучших солдат и капитана? Замечу, легенду Земли.

– Вы не станете меня слушать?

Кит как-то неопределённо двинул плечами и сделал глупый вид и начал крутиться в кресле.

— Спасибо, что уделили время, капитан, — произнесла Роза, и вышла.

— И не вздумайте приближаться к ядру! — крикнул капитан ей.

Кит перестал вращаться. Он медленно крутил сигарету в пальцах, а в его спокойных глазах, не выдающих ни малейшего намёка на огонь задора, отразилась неприятная тень. Капитан должен был как можно скорее покончить с этим делом так, чтобы этой юной любознательной девочке не пришло в голову долго с ним путешествовать. Как только Кит исчезнет с радаров тех, кто затаился, многие из ожидающих поднимут свои уродливые головы. Нет, они не трусливы и не дрожат в углу, но хитры — в этом тёмном уголке они вынашивают свои коварные замыслы. Где их совсем не видно, они плетут свой план и ждут подходящего момента, чтобы вонзить нож в спину.

— Капитан, — раздался голос ИИ, — мы направляемся к астероиду. Лейтенант Ли сообщила, что прибудет туда.

– Спасибо.

И вот от задумчивости не осталось и следа. Кит откинулся назад и, усмехаясь, устремил взгляд к пролетающим огням далеких звезд.

Какие увлекательные приключения ему предстояло устроить для своей новой сотрудницы! Ох, она же, несомненно, нафантазировала себе о будущих свершениях. А он покажет ей, что значит быть любознательной и нести мир в отдаленные уголки вселенной. Готовый исследовать каждый астероид и войти в каждый дом диких инопланетных племен, он установит такой мир и взаимопонимание что в честь него будут строить памятники.

Улыбка и блеск в глазах капитана выдавали его озорной настрой.

— Но это лишь на время, — прошептал он вслух. — Затем я вновь стану кровавым воином земли.

Взгляд Кита остановился на той, кто разрушила его жизнь, молодость и карьеру, на ту, что теперь пребывает на "Клевере". Она вошла в медотсек, огляделась, сделала какие-то заметки на "рукаве" и выглядела довольно весело, в своем неведении о том, что за ней наблюдает Кит с его коварными замыслами.

Запутанные пути: от лжи к надежде

Роза, оказавшись в жилом уровне, наблюдала, как двое её новых знакомых, весело болтая, отправились по светлому коридору в кают-компанию. Она была поражена, насколько они были похожи на Кита, а девушка так и вовсе казалось сестрой капитана. Даже так же смеется и совсем не заботится ни о чем видимо в жизни, кроме того, чтобы повеселиться.

Аракс, был крупным и сильным, очевидно, привыкшим выполнять любые приказы. Его преданность была видна по взгляду, словно он ждал, что дорогой хозяин почешет его за ушком и скажет, какой он хороший мальчик. Роза подумала, что на корабле, вероятно, не будет никого, с кем она могла бы завести интересный разговор, кроме взрывов и военных игр.

«А чего ты ожидала?» — спросила она себя. — «Умных вечерних бесед с капитаном, о том что Вселенная бесконечно стара и столкновение систем неизбежно, а может быть о новой материи что совсем недавно открыли в одном из дальних секторов рядом с предполагаемым центром земли? Ты на военном корабле, где основное занятие людей заключается в том, чтобы убивать. Как бы ты ни старалась не поддаваться мнению Кита, он, в сущности, прав. Ты выбрала этот корабль, и здесь не будет единомышленников, они не будут увлечены идеями. Ты одна».

Но был и положительный аспект. Роза обретала полную свободу в своей работе, и абсолютное безразличие капитана, казалось, стало для неё даже удобным и выгодным. Если он продолжит вести себя подобным образом, она сумеет игнорировать его грубости и сосредоточиться на выполнении своих обязанностей. Теперь она допустила мысль, что такой сценарий может оказаться довольно неплохим.

Когда она оказалась у своей каюты, «рукав» подал сигнал о входящем вызове. Это была мама. Роза потерла лоб, почувствовав беспокойство. Она старалась не делиться своими планами, избегая разговоров о миссии. Но игнорировать звонок было нельзя: в противном случае Александра могла бы бросить все силы на то, чтобы найти её, и тогда вся её ложь о том, что она отправилась в путь на крейсере «Эгиды», обрушится на неё грозной лавиной, угрожая её руководству проекта.

— Привет, мам, — заулыбалась Роза. — Давно не общались. Как ты? Как твоя работа?

– Здравствуй, дорогая! Прости, что не связалась с тобой раньше. У меня совсем не было времени. Я увидела, что проект в работе и хотела поздравить тебя.

– Правда? Мне казалось ты не очень этому рада?

Наступило молчание.

— Я очень волнуюсь о тебе. Мне нелегко принять твой неожиданный выбор и эти перемены. Ты стала такой закрытой. Думаю, ты понимаешь меня или хотя бы постараешься понять: такое поведение меня огорчает. Наши доверительные отношения уже не так прочны. Когда теряешь опору под ногами, всегда стремишься сохранить контроль, чего бы это ни стоило.

– Я тебя понимаю. Но понимаешь ли ты меня? –спросила с надеждой Роза.

– Прости Роза, но я знаю тебя и знаю, что ты не готова к подобному. Для руководителей проектов готовятся, это не происходит просто так! Но послушай…

— Но, если Академ дал мне возможность, значит, я справлюсь. Ты что, не веришь в меня? Значит, всё, на что я способна, — это бесконечно сидеть и анализировать блоки?

Послышался глубокий вдох Александры.

– Ладно. Все это пустое. Я и уже руковожу проектом –сказала Роза.

— И я горжусь тобой. Несмотря ни на что. Я действительно горжусь тобой. В данный момент я занимаюсь контрактами и у меня есть несколько вариантов. Мой товарищ затари, старший специалист по инженерии пространства, через месяц уходит домой. Я договорилась о двух местах: ты и я. Мы вместе отправимся совершенствовать добытчики. Знаешь, у меня уже есть парочка идей. Я провела несколько вечеров в размышлениях. Давно я не испытывала такого вдохновения и давно не заглядывала в свои старые справочники по эксплуатационной инженерии.

Голос Александры, к удивлению и ужасу Розы, звучал живо. Сама женщина излучала полноводную жизненную энергию, полную жажды новых свершений, и казалась даже более молодой, чем в последние годы, проведенные в муках однообразной работы. Роза мечтала в этот момент оглохнуть, потерять сознание или, чтобы «нити» порвались, а лучше — чтобы в их корабль внезапно врезался метеорит. Слушая мать, ученая испытывала глубокое сожаление, осознавая, что, произнеся всего несколько слов, она разбивает сердце самого близкого человека. Она прежде из всех сил отстранялась от матери, ощущая нарастающее давление и желание контроля, становившиеся все более ощутимыми с каждым годом. Но, кажется, именно сейчас, когда корабль уже нельзя было повернуть назад, Александра поняла и была готова стать не просто родителем, а наставником для своей дочери.

Роза сжала ладони и опустила голову, в то время как Александра продолжала оживленно рассуждать о том, как они могут вместе участвовать в проекте.

«О, почему именно сейчас!» — кричала в голове Роза. — «Почему именно сейчас, опоздав всего на несколько дней, мама! Как я мечтала о том, чтобы ты стала моей наставницей, чтобы с тобой пойдем путями науки рука об руку. Но теперь…»

Горло перехватило, но Роза знала, что должна произнести эти слова, и, словно в раздражении, выпалила:

— Я на корабле, мама.

– Что?

Спросила спустя минуту молчания Александра. В голосе матери Роза с болью в сердце уловила обиду.

– Я уже отправилась по проекту. Мы покинули солнечную систему. Прости, что сообщаю вот так.

– Что ж…я.

Женщина, которая недавно была очень подвижной и увлечённой, вдруг изменилась. Её облик стал строгим, она выпрямилась и вновь обрела ту самую сухость в голосе, которая звучала в её речи в последние годы.

– Я не хотела отвлекать тебя. На «врата» сейчас смотрит всё человечество.

– К чему такая спешка? Почему не провести исследования.

– Я горю этой задачей. У меня уже есть наработки, и мне не терпится применить их на практике. Ты же понимаешь, как это важно. Если есть нить идей, по которой нужно двигаться, нельзя медлить, иначе она оборвётся.

– Да. Если идея пришла, нельзя заставлять её ждать.

Александра говорила деловито и коротко, но казалось, что она хотела произнести больше.

– Что ж, скажи, под чьим командованием находится твой корабль?

Роза ощутила, как на лице разгорается пожар стыда, и ей захотелось прикоснуться к щекам, похолодевшими от волнения руками. Она не могла раскрыть истинное имя корабля, как и предостерегал её Лем. Если бы она призналась, что это военный судно, в тот же миг завершилась бы её только что начавшаяся взрослая жизнь и стремление к самостоятельности. Следовало ответить, однако как можно более уклончиво.

– Дипломатический корабль низшего класса. Я полностью в безопасности. Эм, название… кажется, как-то не запомнила. Знаешь, это всё так волнительно. Коллегия и адмирал собрали его специально для дипломатической миссии. Адмирал Лем пришлет тебе отчет. Разве он ещё не отправил его?

Александра нервно повела плечами, на миг замялась, а затем спросила:

– Адмирал Лем? Что ж… Каков же интерес в этой истории у адмирала «Эгиды»?

Роза поняла, что упоминать Лем явно было лишним.

– Адмирал проверял безопасность по просьбе Академа, который не хотел, чтобы ты волновалась о том, что на меня могут напасть или случиться что-то ещё.

Александра выдержала паузу, которая стала невыносимой для Розы. Кажется, ещё мгновение — и Роза готова была бы во всём созналась, но затем Александра задала вопрос, погружая ученую в бездонную пропасть выдумок.

– Ну так покажи мне своё рабочее место, дорогая. Перешлёшь мне его по «фузи-нити»?

– О…, место…значит моя каюта, да?

– Ну, конечно. Ты ведь ведущий руководитель. Скажи, каюта совмещена с лабораторией или она отдельно?

– Конечно… Конечно, ведущий… И да, моя каюта совмещена. Она очень комфортная, пространства много, – Роза бросила быстрый взгляд на свою каморку. – Чисто и светло. Сейчас там как раз происходит расстановка гарнитуры. Работы ещё много, но я покажу тебе, когда всё будет в порядке. Ладно?

– Главное, чтобы было много света и…

– …пространство, где я смогу размяться. Я помню, мам… Всё так и есть, – Роза для убедительности энергично закивала.

– А кто капитан?

Роза сжала губы. Такого пекла она ещё не испытывала ни разу в своей жизни; казалось, будто она стоит рядом с самим солнцем. К счастью, Александра этого не заметила.

– Капитан Астров. Он был бывшим сотрудником Мегазореса, небольшой независимой компании. Не числясь в «Вече», он тем не менее зарекомендовал себя как внештатный специалист. Он — близкий товарищ Академа, – девушка произнесла это на одном дыхании, коснувшись лба тонкими пальцами, словно стремясь стыдливо укрыться или же охладить голову, прикосновением ледяных пальцев.

– Астров… Мегазорес… Кажется, я раньше не слышала о нём. Хотя, если он не числился, значит, вероятно, был обычным учёным. А такой штат не в моей категории наблюдения.

Роза, испугавшись, что Александра может настаивать на подробностях и заподозрить её в обмане, быстро прервала разговор:

— Ой, мам, мне нужно идти. Мне необходимо проследить за процессом, чтобы всё было удобно. Пожалуйста, не беспокойся, всё в порядке. Я на отличном корабле с замечательным капитаном. Не переживай и продолжай работать. Я позвоню тебе, как только найдётся свободная минутка.

— Ты права. Не заставляй себя ждать и следи за процессом. Не позволяй никому манипулировать собой, но и не пренебрегай другими. Береги себя.

Александра произнесла эти слова как-то по-особенному, от чего на душе у Розы стало тревожно.

— До связи, мам.

— Не заработай переутомление. Набери меня в любое время, если понадобится поддержка. И просто если захочешь поговорить... Я хочу знать, что у тебя всё хорошо и никаких проблем нет.

Снова контроль, снова она говорила так, словно Роза была неразумным ребёнком.

— Конечно, спасибо, мам.

Звонок закончился, и Роза, даже вспотев от этого разговора, и направилась к своей каморке. Комнатка встретила её голыми стенами, которые словно насмехались над ней и её выдумками.

— Мда, тут бы хотя бы стол с оборудованием расположить как ни будь.

— Капитан Астров?

Роза вздрогнула и обернулась. У ступеней, недалеко от каюты, стоял Кит с ухмылкой на лице и смотрел на неё. В его зелёных глазах таилась снисходительное презрение. Неужели он всё слышал? Кровь вновь прилила к её лицу, а пульс громко стучал в висках.

Кит указал пальцем на свою одежду, где едва различимо красовались буквы Mega Zor. Неужели это правда, что первое, что ей пришло в голову, это надпись на его одежде?

— Я… — только и смогла выпалить Роза готовая провалиться сквозь пол и вообще вернуться обратно в состояние эмбриона.

— Это не моё дело, не тратьте воздух на глупые оправдания. Госпожа Рассвет, я пришёл по делу, а не для того, чтобы подслушивать вашу ложь, но так уж вышло. Вы говорили довольно долго, а у меня есть важное указание. Через несколько часов мы отправляемся в путь до Бухты «Оплот». Были ли вы на судах «Эгиды» и есть ли подобные правила у вас — мне, собственно, всё равно. Но я обязан сообщить, что каждый «рукав» должен быть синхронизирован с ИИ корабля, а также подключён к двум защищённым каналам — личному ко мне и общему. Всё это можно сделать в центре управления. ИИ подскажет. Пока всё.

Кит лениво развернулся и медленно поднимался, оставив Розу с алыми щеками наблюдать за его уходом.

— Да что ж вас, капитан! — пробубнила она. — Почему именно сейчас?

Она прижалась к стене, закрыв лицо руками. Каждый шаг капитана словно выкрикивал: «Лгунья». Даже когда она закрывала глаза, его пронзительный взгляд продолжал преследовать её. Увы, что случилось, то случилось. В конце концов, это и вправду не его дело. Хотелось бы ей отмахнуться от этого в сердцах, но она ничего не могла сделать, тем более что ей самой вся эта ложь была отвратительна.

Способом справиться с неприятностями и мрачными мыслями, помимо работы, для Розы оставалась ещё и чистота. Её дом, её комната, в которую она заглядывала только для сна, и её место в кабинете, где она проходила практику, сияли чистотой. Да что уж говорить — её рабочий стол на компьютере и все файлы всегда были аккуратно отсортированы, и там никогда не задерживалось лишнего, ненужного хлама. Любые проблемы, любые тупики и неудачи учёная решала наведением порядка. За это, собственно, её иногда дразнил остроумный Чжэо, указывая на её больший талант к уборке, нежели к науке. Но Розе это помогало. По мере того, как рабочее пространство становилось чище и приходило в порядок, прояснялись её мысли, а эмоции утихали, давая разуму возможность озариться новой вспышкой решения.

Первым делом Роза решила убрать, вероятно, многолетнюю, если не вековую, пыль с пола. Она задумчиво взглянула в коридор и заметила узкую полоску, предназначенную для робота-пылесоса. Теперь предстояло выяснить, где именно трудится этот бедняга. Если бы он обладал эмоциями, наверняка выбрал бы самое удалённое место, чтобы работать вдалеке от нервных претензий сумасбродного капитана.

Роза направилась к задней части корабля и проходя мимо энергетического отсека и наслаждаясь нежным звуком ядра. В брюшке корабля она увидела симпатичного робота, присела на корточки и коснулась его тёплой обшивки.

— Идём, друг. Мне нужна твоя помощь — произнесла она.

Робот, который продолжал сканировать окружение, получив приказ через ««рукав»», прекратил своё занятие и последовал за Розой. Быстро завершив свою работу, робот-уборщик остановился перед Розой, ожидая дальнейших указаний.

— Спасибо, друг. Продолжай выполнять свои обязанности — произнесла Роза, ласково похлопав того.

Издав писк, малыш с лёгким шумом выбежал из каюты, а Роза, глубоко вдохнув, ощутила свежесть и чистоту воздуха. Однако осталась одна деталь — едва уловимый хвойный аромат, казалось, исходивший прямо от самого корабля. Роза не была привычна к ароматизации. На «Вече» запахи отсутствовали вовсе благодаря технологиям стен, которые фильтровали и поглощали лишние частицы. Ученая решила, что непременно установит в каюте очиститель частиц, чтобы ничто её не отвлекало.

Раздался звук уведомления.

Роза прикрыла за собой дверь, предварительно осмотревшись, чтобы удостовериться, что капитана нет поблизости. Ей не хотелось, чтобы он вновь подслушивал её. Наконец, она уселась на пол у противоположной стены от входа, чтобы иметь возможность видеть, если кто-то решит бесшумно пробраться в комнату.

В воздухе из пылинок «фузи-нити» возник образ пожилого мужчины: гладко выбритого, с аккуратно уложенными темными волосами и в светлом костюме учёного, украшенном золотыми знаками наук. Он стоял прямо, вытянув подбородок, его ясный взгляд был устремлён вперёд, а сухой голос с чёткой дикцией, отражаясь от стен каюты, заполнял пространство знакомой атмосферой.

— Роза, я сожалею что не успел встретиться с тобою лично, — произнёс он– Признаюсь, мне казалось, что профессор Рассвет сможет переубедить тебя и погасить тот огонёк, что медленно тлел в тебе все эти годы. Но я рад, что ты смогла сохранить этот свет. Никого более ответственного и будто созданного для этой миссии я не мог бы и предположить. К сожалению, я не могу курировать тебя и вынужден оставить тебя одной на этом пути. Но помни, что наука — это команда, работающая вместе. Делая каждый шаг, не забывай о своих единомышленниках и не боялся полагаться на тех, кто будет проходить с тобой этот путь. Прежде всего капитан того судна, на котором ты отправишься в паломничество науки и мира.

Роза покачала с сожалением головой при упоминании о капитане.

–Роза… – голос Академа зазвучал звонкой надеждой – Мы стоим на пороге нового времени, когда границы нашего понимания Вселенной вновь начнут расширяться. Это бесконечное путешествие, ведущее нас к неизведанным мирам, где скрываются ответы на вопросы, которые человечество задавало на протяжении веков. Ты — молодая ученая, и в твоих руках — невероятная возможность не только исследовать, но и раздвигать горизонты нашей цивилизации. Каждая звезда на небе — это потенциальная цель для наших будущих исследований; каждая планета — это новый дом для нашего поколения. Я призываю тебя активно заняться изучением космической инженерной науки, разработкой устойчивых экосистем в условиях других миров, а также способами эффективного использования ресурсов, обнаруженных на других планетах. Ты не просто продолжаешь дело других учёных; ты — архитектор новых миров. Может показаться, что задача, которая стоит перед нами, велика и почти непосильна. Как твой наставник, я верю в тебя. Я верю, что у тебя есть то необходимое рвение и страсть, чтобы оставить свой след в науке. Не бойся задавать вопросы, не бойся ошибаться — это все часть процесса открытия. Каждое твоё исследование, каждая статья и открытие приближают нас к будущему, о котором мы мечтаем.

Сердце Розы трепетало от восторга, а на её щеках расцвел воодушевленный румянец. Никогда ранее она не слышала столь вдохновляющих слов. Сам Академ, человек, чьё сердце и жизнь преданы науке, ведёт всех учёных к светлому и прогрессивному будущему, верил в нее.

Последние слова прозвучали хрипло, и Академ замер, прикрыв рот рукой. Через мгновение он вновь заговорил:

– Так что поднимайся, исследуй, мечтай и действуй! Завоевывай звёзды. Верь мне, миры ждут именно тебя.

Пылинки закружились в воздухе, и изображение стало растворяться, распадаясь на сотни огоньков, которые один за другим гасли в темноте. Роза оказалась в безмолвии, но в её сердце разгорелась ещё более сильная жажда достичь своей цели. Она коснулась маленького, едва заметного шрама на виске, и в её голове зажглась идея.

Роза против гнева капитана

Костик любил отдыхать рядом с двигателями корабля, где после причаливания царила приятная теплота. Капитан не испытывал беспокойства по поводу безделья своего подопечного. Как Костик часто шутил, стоит лишь вмешаться в его распорядок дня и работы и можно остаться без двигателя. Конечно, он немного преувеличивал: двигатель находился в идеальном состоянии, и лишь небольшие манипуляции требовались от механика после каждого рейса. Правда, после напряжённой битвы иногда приходилось основательно потрудиться за ремонтом и последующей отладкой.

Костик, удобно устроившись на одной из турбин, лениво покачивал ногой, наслаждаясь тем, что однажды, стремясь вытащить билет в один конец, ему удалось обрести счастливый. Несколько лет назад он вступил в команду военного корабля, капитан которого бросил вызов опасному преступному клану — Багровым Звёздам. Зная всю подноготную этого клана, Костик с надеждой ожидал скорой достойной кончины в пылу битвы. Финансовые заботы и личные несчастья довели его до предельной степени отчаяния. Однако, вопреки своим мрачным предчувствиям и желаниям, он не только выжил на борту уцелевшего крейсера, но и его враги, а также те, кому он был должен, просто забыли о нём. Слухи о том, что Костик состоит в команде самого капитана Кита, словно стерли из их памяти все обиды и давние тяжбы. Багровые Звёзды, в свою очередь, стремительно растворились в безвестности, и никто больше не слышал о них после того, как «Клевер», в единственном сражении, смог разрушить четверть их флота. И Костик никогда не забудет то чувство словно Кит был частью «Клевера», который слушался его как живой организм.

– Костик? – раздался голос Кита.

– Да, кэп? – сдерживая зевок, поднял руку механик.

– Работаешь?

– Ну, конечно. Как иначе-то.

– Молодец. У нас есть дополнительные спальные места?

– Я не знаю.

– Так узнай. Нужно же этой… – Кит сдержался – сотруднику Рассвет предоставить место, для сна. Не на пол же ее ложить…

– А у нас нет мест в казарме-каюте?

– Нет. Я поселил ее в каюту под лестницей. Она слишком особенная, чтобы жить в общей каюте. И для смотровой тоже.

– Вам она совсем не нравится, да? – выглянул Костик

Кит неопределенно повел плечами.

– Будь с ней начеку. Она большая лгунья, как и ее сородичи-мозговиты, – пробурчал капитан – Займись этим.

– Есть сэр – ответил Костик.

Костик нашёл девушку тихой и искренней, не склонной к обману.Капитан часто судил людей поспешно, особенно когда речь шла об ученых. Он испытывал к ним такую неприязнь, что даже свой корабль доверял старому барахольщику и его команде больше, чем официальным службам верфи «Эгида» под управлением специалистов «Вече». Никто не знал, что именно сделали ученые капитану, а сам он только и делала что кривил губы и сплевывал вместо ответов.

Костик сочувствовал юной ученой. Она не совершила ничего плохого, но оказалась вынуждена быть ненавистным элементом для капитана, от которого Кит не мог избавиться и от чего еще больше бесился. Нелёгкая судьба выпала этой девушке.

Он слез с элемента двигателя и отправился прямиком к каюте Розы, расположенной под лестницей. Дверь в этом месте, как он помнил, всегда была закрыта, а робот-уборщик отключён от данной зоны. К его удивлению, там уже царил уют и чистота. Маленькое помещение было скромно обставлено: рядом с небольшим столом лежало спальное место, а посреди стояла коробка, в то время как девушка устанавливает освещение.

— Ты отлично поработала! Время зря не теряла! Кажется, я опоздал с помощью.

Роза посмотрела на него не без гордости.

— Спасибо! ИИ помогла мне найти спальное место и стол на складе в трюме.

— Ну, ты не забывай меня звать, если понадобится помощь. Между нами, — он понизил голос, — я часто бываю свободен. Даже чаще, чем может показаться.

— Спасибо, — усмехнулась Роза, — буду знать.

Она пребывала в превосходном расположении духа. Работа принесла ей чувство глубокого удовлетворения, наполнив новыми идеями и планами. В ходе процесса было сделано несколько важных заметок, оставалось лишь доставить оборудование. Ученой не терпелось приступить к работе над новой концепцией, основанной на простом, но необычном устройстве. Вдохновение натолкнуло ее вспомнить, первый человеческий метеодобытчик, который отличался своей простотой и универсальностью. Именно эта универсальность позволит ей адаптировать устройство к условиям добычи ископаемых на галактике Зенитар, родном мире затари.

Из единственного динамика в каюте, который оживила Роза, донёсся синтетический голос.

— Служба доставки уже у корабля.

Вот она, её долгожданная доставка! Так быстро, действительно, не зря она отдала тысячу кредитов за экспресс-услугу.

— Можно впустить. Там тяжёлое и ценное оборудование, пускай будут аккуратней.

Роза с удовольствием отметила, что была готова к поездке задолго. Иначе всё это пришлось бы делать с помощью Александры, а уж она бы точно не отпустила её с таким наполнением.

— Доставки? Впустить? — вскинул бровь Костик. — Киту это не понравится.

Роза внезапно осознала, что забыла о капитане. Неприятное предчувствие защекотало её, словно она совершила оплошность, позабыв, под чьим началом находится это судно. И, как и предостерегал механик, по «Клеверу» разнеслось нервное ворчание. Оно едва уловимо зародилось где-то в самом сердце корабля. Роза удивлялась, как громкие сквозь обшивку и стены, пробивались стенания капитана слышимые, казалось, из каждой в каждом уголке.

— Развернулись и умотали отсюда вместе со своими ящиками!

Костик виновато скривил губы.

— Вот-вот. На корабль нельзя курьерам – сказал он так будто бы это его прихоть – Без личной проверки капитана и только под его личным присмотром.

— ИИ! Почему позволила пройти этим нехристям в святыню мою?

— Эти курьеры прошли тщательную проверку министерства. Руководитель проекта, Роза Рассвет, получила все необходимые разрешения.

— Кто?

Костик с удивлением посмотрел на растерянную и неестественно улыбающуюся ученую, которая стояла, держа руки на уровне груди и потирая их, словно они замёрзли.

— Руководитель проекта Роза Рассвет, — произнесла ИИ, — дала разрешение на подъем груза на борт. Ее полномочия были подтверждены.

— Вы! Даже не думайте двигаться! — раздался голос Кита с командного уровня – Только дайте мне…

Четкие шаги, с силой ударяясь о пол, с угрожающим звуком прокатились над головами. Капитан топал с такой яростью, словно стремился избавиться от своей главной проблемы, как будто, если она услышит его, то поскорее сбежит. Его ноздри трепетали, глаза сверкали, пока он остановился у самого основания лестницы, развернувшись в сторону каюты Розы.

— Что, черт возьми, происходит? Почему вы решили, что можете отдавать приказы на моём «Клевере»?

Кит был в гневе и, не скрывая своей ярости, устремил взгляд на перепуганную ученую. Она уже сожалела о том, что проявила инициативу и воспользовалась разрешением Лема. В глазах капитана пылал огонь.

— Отвечайте мне!

Костик, молча стоявший между ними, испытывал искреннюю жалость к Розе. Сначала она покраснела, но затем цвет исчез с её лица, и глаза расширились от страха. Было очевидно, что она никогда прежде не сталкивалась с подобным напором. Что ж, Кит, способен заставить побледнеть любого — это талант. Костик решил прийти на помощь учёной, но девушка, наконец, пришла в себя и произнесла:

— Это всего лишь доставка. Я не отдавала приказы, лишь разрешила доставить проверенный груз.

— А, ну да. Лишь доставку. — с подозрительно натянутой улыбкой отмахнулся кэп — А вы что, по-вашему, на транспортном лайнере отправляетесь в круиз? Решили сделать из корабля вшивую лабораторию со своими колбочками да скляночками и грёбаными столами для расчленения? Наверняка желаете пронести жуткие машины для мерзопакостных опытов и поставить их надо мной, а потом и над «Клевером» поиздеваться.

Какой же эгоист, так зацикленный на своей персоне и этом никчемном корабле, с раздражением подумала Роза. Возможно, у «Клевера» действительно есть уникальное ядро, но это не должно служить поводом для такой чрезмерной тревоги о машине. И у Розы, безусловно, имеются заботы большей важности, чем проведение экспериментов над человеком, в котором больше пафоса и напыщенности, чем пользы для науки.

— Нет, — ответила учёная, — я обустраиваю своё пространство для комфортной реализации миссий. Я не собиралась портить ваш святой «Клевер». И это вы не оставили мне выбора и времени на подготовку к отлёту.

Кит как-то неподобному сузил глаза.

— Если я узнаю, что вы хоть посмотрите в сторону ядра…

— У меня есть задача, капитан. И Вселенная не вертится вокруг вашего корабля, как ваше драгоценное ядро вокруг старого реактора. Если бы вы потратили столько же времени на обязанности капитана, сколько на разговоры о величии вашего судна, возможно, мне бы и не пришлось вообще заказывать доставку.

Костик улыбнулся неожиданному и очень даже смелому выпаду девушки.

– Не вам тыкать мне моими же обязанностями – прорычал капитан и расправил плечи — Вы так побледнели. Вижу, что врете. Я сейчас же свяжусь с адмиралом. Готов отказаться от всего, и пускай меня посылают на любые рудники, но я не намерен терпеть такое. Пускай делает, что хочет!

— Хорошо — лишь ответила девушка — Как удобно.

Костик даже отступил, пораженный словами ученой, которая вдруг прям на глазах обретала уверенность.

Немного помолчав, Кит накинулся на ИИ.

— ИИ! Почему ты обошла моё подтверждение?

Капитан решил направить всю свою злость на механизмы и синтетические нейроны корабля.

— Сим-пироны перегорели? — спросил капитан.

— Капитан, сотрудник Роза Рассвет получила полномочия для открытия доступа курьерам с «ВечеНаук», — сообщила ИИ.

– Что ты несешь? Да все твои симфопозотроны и нейрофтики поворачиваю! Какие к черту полномочия?!

Роза нахмурилась. Откуда этот суровый вояка, который лишь рычит, стреляет и, в перерывах, размышляет о дражайшем «Клевере», знает о СИМах и их имитациях человеческих нейронов? Такие вещи, как правило, обсуждаются исключительно высококвалифицированными специалистами в области робототехники. Многие осведомлены о том, что в развитых и полноценных ИИ создается виртуальная имитация нейронов, но о том, что они основываются на СИМ, в военных ангарах точно не ведут разговор.

— Десять минут назад адмирал Лем отдал приказ, а также перевел некоторые уточнения для «Клевера», — ответил ИИ – на корабле сменилось состояние команды и…

— Заткнись!

Лицо капитана Кита приобрело багровый оттенок, а затем, казалось, начало синеть. У Костика возникло легкое беспокойство. Роза тоже ощутила что-то неладное. «Сейчас точно подавится своим ядом?» — пронеслось у нее в голове.

— Кэп…

— Лучше молчи, Костик. Даже если Лем вновь окажется на вашей стороне… я всеми способами стану тормозить погрузку. Мне некуда торопиться.

Кит внезапно взметнулся вверх, как стремительный вихрь.

— Куда вы претесь? Я же сказал стоять здесь! Идиоты! ИИ, соедини меня с Лемом! — слышались крики и злобный грохот шагов.

Костик посмотрел на Розу, окинув ее взглядом с ног до головы.

— Удивительная же ты, — сказал он с улыбкой.

— П...почему? — запнулась Роза.

— Еще ни один бандит не приводил его в такое настроение…

Роза развела руками.

— Но держалась молодцом. Очень крепко, — выразил поддержку механик.

— Спасибо.

Её губы тронула улыбка. Ученая особенно надеялась, что капитан позволит ей спокойно добраться до галактики Зенитар, а там она свяжется с Александрой, извинится и примет предложение матери работать над проектом вместе. Однако, если капитан Кит продолжит в том же духе, Роза может лишиться рассудка где-то на половине. Оставалось лишь надеяться, что адмирал действительно сможет вразумить капитана.

— Ну, я, наверное, не нужен тебе. Пока Кит не остынет, груз ты не получишь.

Костик развернулся и спокойно направился по коридору в сторону энергетического отсека. Каждое его движение выдавало неторопливый образ жизни, и, наблюдая за ним, девушка вдруг просветлела. Её осенила идея. Она быстро оказалась рядом с Костиком, так что он даже вздрогнул от её звенящего голоса.

— Вообще-то мне понадобится помощь.

Механик развернулся и склонил голову набок.

— Только прежде знайте: у меня есть все разрешения. Всё проверено, это курьеры самой «Эгиды». Безопасность на высшем уровне.

— И к чему это клонишь?

— Капитан приостановил погрузку через главный погрузочный отсек. Неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы он перестал капризничать, — Костик понимающе усмехнулся. — А я не могу ждать. Мои исследования и задачи не могут терпеть отлагательств. Только подключение и расположение займут несколько часов. Но погрузка может пройти и через запасной грузовой шлюз.

Костик задумался, опустив взгляд. В это недолгое молчание Роза пришла к печальному выводу: всё пропало, она зря сделала такое предложение, ведь он подчинённый капитана и не может пойти против его воли.

— Что ж, капитан поручил мне заняться вашим обустройством. Вот я и исполняю его приказ – в тусклых глазах Костика мелькнуло лукавство – А вы расскажите, в чем именно заключается ваша миссия.

Роза радостно сжала ладони.

Тем временем Кит мерил шагами капитанскую каюту, ожидая ответа адмирала Лема.

Лейтенант Ян Гао

– Адмирал Лем?

– Отмените все встречи и коммуникации на ближайшие несколько часов.

Лем только что отдал приказ о преобразовании статуса корабля и изменении полномочий командного состава. Он глубоко вздохнул и устремил взгляд на великолепный вид Земли в ореоле заходящего солнца. Панорамные окна «Ракус SR1» медленно открывались, и вскоре жители займут кафе и прогулочные зоны, чтобы насладиться этим чудесным зрелищем. Затем он взглянул на часы. Двенадцать. Адмирал заложил руки за спину и начал медленно ходить по кабинету.

– Адмирал, вас вызывает Китов, – голос Алекс дрожал, – и он не желает слушать, что…

– Подключай.

Адмирал прочистил горло, предвкушая недовольство Кита и осознавая, что разговор ожидается напряжённым. Перестановки на корабле и новые распоряжения, очевидно, не пройдут для него так легко, а приказы, которые уже вступили в силу...

Напряженную задумчивость разорвал еще не полностью собравшийся образ, но уже истошно вопивший:

– Какого черта! Отымей вас всех дыра. Сейчас же…

– Капитан Китов!

Внезапно воцарилась резкая тишина, словно оборвалась нить, или звук вдруг покинул это измерение. Но вскоре послышалось пыхтение, и капитан, теперь уже полностью собравшийся из частиц «фузи-нитей», ответил.

– Простите, я думал, это все еще ваша помощница. Она что, новенькая? Слишком туго соображает. Возьмите другую.

– Позволь мне самому решать, кого брать себе в помощники. Ты звонишь за этим, чтобы дать мне совет?

Адмирал развернулся в кресле к Киту с холодным спокойствием, но, когда Лем взглянул на фигуру, дрожащую посреди стола, его брови без ведома направились вверх, и он даже немного шарахнулся, прижимаясь к спинке. Лем не ожидал увидеть капитана запыхавшимся и раскрасневшимся, а его копна волос выглядела более беспорядочной чем обычно. Капитан выглядел словно безумец.

— Что случилось?

— Возможно, я ошибаюсь, но я не последний человек на корабле, — выпалил Кит. — И я, черт возьми…

— Кит! Я понимаю, что вопрос «Клевера» для тебя болезненный. Успокойся, и мы всё обсудим. Обещаю.

— Обсудим? Сейчас? Какого черта! Какого, мать его, хрена! Адмирал, я…

Кит резко прервал свой гнев, сжал кулаки и, скрестив руки, замолчал.

— Я полагаю, ты возмущён тем, что твои полномочия несколько подвинуты, — сказал Лем, слегка лукавя. — Ты всё ещё капитан, и «Клевер» под твоим началом. Нет повода для гнева и беспокойства.

— О, конечно. Пустяки. И плевать, что по моему кораблю без спроса расхаживают всякого рода курьеры! А мой ИИ позволил им войти без моего разрешения. Она даже не пискнула! А затем дала мне понять, что теперь может игнорировать мои приказы. Но, в целом, всё прекрасно. Нет повода для беспокойства и праведного гнева. Вы правы.

– Ты преувеличиваешь. Эти курьеры были проверены и не представляли опасности. Я был гарантом.

– Но почему вы не посоветовались со мной? Почему всё так… за спиной? Я не понимаю. Что происходит? Я не верю, что ради того, чтобы отделаться от этих сукиных детей, вы влезли в такую ж... – Кит глубоко вздохнул – Я словно слепой космотюлень, которого ведут за его длинные усы. А я терпеть не могу быть слепым, и не ношу усы именно за тем, чтобы за них не тянули.

И он был прав. Лем никогда не оставлял своего лучшего воина без информации и в полном неведении. Но так сейчас совсем по-другому. Всё ради его спасения. И его же, будь он неладен, «Клевера».

– А ты бы согласился? Согласился отправиться в экспедицию, где не придётся совершить ни единой облавы и штурма? Где задача твоя в том, чтобы быть вежливым и дружелюбным?

– Конечно же нет! – воскликнул Кит, всплеснув руками.

Лем усмехнулся, покачав головой, а Кит дернулся.

– Я солдат! А не чертов мальчик на побегушках. Да ещё у этих учёных мозгоедов!

– Кит, так надо. И прежде всего для тебя. Будь терпелив. Прими это как отпуск и отдохни, расслабься.

– О нет, сэр. Я сейчас особо хочу кромсать и уничтожать! Поэтому лучше заберите от меня эту… – Кит очень хотел бы назвать её как-то обидно, но не смог – Розу Рассвет!

Неприязнь капитана граничила с одержимостью. Если Киту вдруг придется лететь в одной спасательной капсуле, и он, окажется не в силах избавиться от ученого, сам выбросится в космос, и сделает это с улыбкой, радуясь избавлению от надоедливого присутствия этого существа. Впрочем, про капсулу и космос однажды сам Кит обмолвился в одной из их посиделок в баре. Тогда Лему показалось это слишком преувеличенным, но многие последующие поступки капитана подтвердили искренность его слов.

– Да что с тобой такое?

– Почему вы не предупредили меня – не смог скрыть обиды капитан – Не думал, что друг, поступит вот так. И ради кого. Ради этих!

– Ты прав, Кит. Прости, что не сообщил тебе сразу, но ты ведь стал бы противиться. Ты бы отказался даже покинуть порт «Мирного содружества». Так? – Кит покачал и опустил голову, Лем захотел приободрить капитана прежде, чем вновь нанесет удар. – Где мой бравый капитан! Где гроза, что всех пиратов шпынял как сопляков? А если б они увидели бы тебя, тебе бы не стыдно было?

Кит скривил губы в подобие улыбки.

— Вы, похоже, забыли, как воодушевить дух пехотинца, удобно устроившись в этом роскошном и дорогом кресле, адмирал. Не продолжайте, пожалуйста.

Лем развёл руками. Это правда. Он не произносил вдохновляющих речей для воинов и десанта уже целых пять лет. Все его выступления сводились лишь к интервью для СВН.

— Ты прав, пожалуй. Но не стоит думать, что, если задание — быть послом мира, то и делать ничего не нужно. Ты должен быть начеку. В любом уголке Вселенной, куда бы вы ни отправились, есть опасность.

Адмирал продолжил говорить уже более спокойно и терпеливо, в его глазах, окружённых лучиками морщин, появилось мягкое отцовское выражение. Кит закатил глаза и вновь скрестил руки на груди, которые уже было опустил.

— Только не делай так, — откинулся в кресле адмирал. — Я понимаю, тебе хочется летать и устраивать погромы, но пришло время отдохнуть от войн. Да, именно так. Когда ты в последний раз бывал на каких-либо поселениях и станциях не потому, что там сидит тип, которого следует уничтожить или схватить?

— Кажется, совсем недавно, — капитан прикинулся задумавшимся, для убедительности нахмурил брови и почесал лоб. — Да. Точное число не скажу, но недавно.

— Прекрати выдумывать того, чего не было. Я осведомлён о всех твоих перемещениях и отпусках вне служебных заданий — их можно пересчитать по пальцам... одной руки. И это будет один палец. Ты не посещаешь станции и планеты, если там нет опасного элемента. Да ты даже в бордель ходил потому, что нужно было выследить одну из шпионок. Отдохни от всех погонь и войн.

— Но я не хочу! — с детской непосредственностью всплеснул руками капитан.

— А ты захоти! — резко ударил по столу адмирал.

Капитан нервно зашевелился, словно собирался шагнуть в сторону, но лишь немного потоптался на месте.

— У меня нет времени на отдых. Мне необходимо выследить «Красного Хватателя», который, уверяю тебя, тщательно подготавливает удар мне в спину. В серой зоне возле Земли атмосферу заполнили торговцы опасными артефактами и смертоносные гонщики — корсарам с ними не справиться. И, в довершение ко всему, недавно открылся черный рынок билетов в жизнь — вероятно, это маскарад работорговли. У меня накопилось множество задач. Поэтому прошу: отмените пребывание Розы Рассвет, — произнёс он её имя, понизив голос — и позвольте мне вернуться к работе. Преступность стремительно растёт в геометрической прогрессии. Каждую... минуту в скрытых уголках Вселенной замышляются новые злодеяния.

– Ради вселенной, Кит. Тебя нет всего пол дня на службе, откуда у тебя накопились задачи?

– Это мои цели до Нового года – с сарказмом ответил Кит.

– Ты будешь по-прежнему упрямиться?

Воцарилась молчание. Адмирал поднёс ладонь ко рту и погрузился в раздумья. Киту показалось, что в глазах друга мелькнули сомнения, а затем и тень благосклонности, даже несмотря на плохое качество связи. Кит собрался с духом и напряжённо уставился на Лема.

— Сейчас у меня совещание. Я свяжусь с тобой позже. Я отдал указания изменить "Клевер", пускай он будет менее угрожающим.

– Только не «Клевер», – обречённо выдохнул Кит. – Да оставьте вы его в покое!

В этот миг связь прервалась, и капитан с безысходностью наблюдал, как частички изображения разлетались и гасли.

– Капитан? – раздался синтетический голос.

– Давай. Добивай меня уже.

— Что? — спросила ИИ.

— Что ещё произошло? – устало сел Кит в одно из кресел центра.

— На борт прибыла лейтенант Ян Гао. Мы приближаемся к астероиду G. Команда ожидает только Харда

Ян Гао, стройная и величественная, неподвижно стояла в центре управления, сохраняя молчание. Её карие глаза, почти черные, а волосы, собранные в тугой хвост, придавали её азиатским чертам загадочный оттенок отчуждения. Рядом с ней находились Аракс и Виво, весело переговаривающиеся между собой. Эти двое не знали покоя; даже в разгар боя их беседы не прерывались. И сейчас, как никогда, их болтовня вызывала у Кита раздражение.

— А я думал, ты улетела к сестре? — спросил Аракс у стройной молодой женщины в форме.

— Услышала, что у вас здесь весело. Решила, что не могу такое пропустить.

— Полетишь с нами? Мне кажется, нас слишком много для миссии мира.

— Это ты о себе говоришь, Аракс — засмеялась Виво.

Лейтенант улыбнулась спускающемуся капитану, и отметила его удручённый вид. Её появление стало для него неожиданностью.

— Я предоставил тебе отпуск. Что ты здесь делаешь?

Улыбка лейтенанта лишь расширилась, а в темных глазах заиграл азарт.

— Не могу пропустить случай увидеть, как ты несёшь мир и добро во все уголки Вселенной. Это просто будоражит воображение...

— И ты туда же, — проворчал капитан, усаживаясь на край стола с голограммой корабля. — Тебе уже сообщили. Короче, мы сейчас летим на астероид, забираем Харда…

— Думаю, он не будет рад — заметила Ян.

— Ой да плевал я! Что вы затеяли-то все, как попугаи, честное слово. Нечего заводить романы, когда у капитана проблемы!

— Могу ли я наконец задать вопрос? — вмешался Аракс. — Хоть я и не прочь полюбоваться Вселенной, но не для миссии по собирательству цветочков, нас готовили. Мы бравые вояки.

— Дело говоришь, бугай! — сказала Виво. — Моя Зайка заржавеет.

— Это точно — и он пихнул боевую подругу в плечо, которая засмеялась медленным смехом под стать ему. — Ничего. Отставишь её. Зато мой малыш тебе очень нравится — протянул Аракс.

— Черт возьми, он слишком большой для меня! — вскрикнула Виво, игриво передернув плечами. — Разве я могу его осилить?

— Это мерзко. Прекратите сейчас же — скривился Кит.

Тем временем Роза, услышав эту непристойную беседу, попыталась пройти мимо как можно незаметнее. Её щеки вспыхнули от смущения. Она, нервно прижимая к себе небольшую сумку с набором инструментов и проводов, готовилась подключить свою каюту к общей системе корабля. Для этого ей было необходимо произвести синхронизацию в рубке.

— Эй, ты чего там крадёшься?

Роза подняла взгляд и встретила пристальный и открытый взор женщины азиатской внешности. Она была одета в форму содружества, столь тщательно скроенную, что в ней отчетливо читалась сдержанность и собранность её обладательницы. После этого замечания все присутствующие обратили на неё внимание. Лицо Розы побледнело, когда она столкнулась с взглядом капитана.

– Сотрудник Рассвет, прошу вас присоединиться к нашему шалашу, – сухо сказал Кит. – Это лейтенант Ян Гао, второй человек по власти на этом корабле. Хотя сейчас…

Роза кивнула, чувствуя, как у неё пересохло во рту, в то время как лейтенант продолжала изучать её внимательным взглядом.

— Рада знакомству, — пролепетала Роза, ощущая на себе оценивающий взгляд и испытывая неловкость, которая разбавлялось недовольством.

– Так вы и есть ученая, – сказала Ян, бросив быстрый взгляд на капитана.

Тот уловил её намёк и недовольно приподнял брови.

— Мы как раз размышляли о том, чем должны заниматься головорезы в миссии, где, пожалуй, самым страшным является укус комара, — произнёс Кит.

— Вы заблуждаетесь, капитан, полагая, что мирная миссия обернётся беззаботной прогулкой, — энергично возразила Роза. — Нас ждет иной мир. Возможны непредвиденные обстоятельства, и всё может пойти совсем не по плану.

— Да что может пойти не так? Впрочем, я готов решить любую нашу проблему раз и навсегда.

Роза поняла, на что намекает капитан.

– Вам и не ведомо, что можно решать проблемы более…творчески. От вас не требуется ничего, кроме как не мешать мне. И не бряцать оружием.

— Мне жаль, но у нас, Роза Рассвет, имеется указ от высших инстанций, и наша обязанность — подчиняться им. Мне предписано охранять вас, значит, любая козявка, что сядет на ваше худенькое плечико, будет немедленно уничтожена. Вдруг это посланец ужасной космической холеры. И если кто-то из отвратительных инопланетян осмелится взглянуть на вас. Может быть, он стреляет лазерами из глаз!

— Пфхахаха! — не смогла сдержать смех Виво.

– Вполне разумно, – произнесла с холодом лейтенант Ян.

— Я хочу, чтобы вы, сотрудник Рассвет, не тревожились и знали, что я всегда прикрою вас. От любой космической кракозябры. Лю-бо-й.

В этот момент щеки капитана растянулись в злорадной ухмылке, и Розе показалось, что в его глазах она видит, как Кит заливается смехом в своём воображении.

– Стыковка через десять минут, – уведомила ИИ по громкой связи.

— Лейтенант, мне есть что обсудить. Сбор через час. Сотрудник Рассвет, будьте готовы усыпить нас своими увлекательными историями.

Ян кивнула и, окинув Розу внимательным взглядом, вышла следом за Китом. Ученая обернулась к Виво и Араксу, которые с интересом наблюдали за ней. Роза открыла рот, но, не находя что может им сказать, покинула помещение. Ей предстояло многое сделать прежде, чем они отправятся на Большую дорогу.

— Странная она, — сказал Аракс, потянувшись и почесав одну из пластин на голове.

— Как будто всю жизнь провела в консервной банке. Но, знаешь что? — Виво наклонилась к Араксу.

– Что?

— Ты уловил что между ними будто какая-то связь? Что-то не поддающееся объяснению?

— Между ней и кэпом? Да. Это взаимная ненависть. Эта тихоня так же невзлюбила Кита, как и он её, — ответил Аракс. — Когда они оказываются в одной комнате, воздух словно становится тяжелее от их ненависти.

Виво погрузилась в непривычные раздумья, а затем, взмахнув рукой, произнесла:

— Наверное, ты прав. Сыграем на твою пушку в «Джек»?

— Ни за что, дорогая. Давай лучше поставим на черничный кекс. Их осталось совсем немного. Скоро они станут настоящей валютой на нашем корабле, а Кит не желает пополнять запасы.

— Он говорит, что немного прибавил в весе.

— Да, конечно. Он уплетает их пачками, ожидая информацию или приказ, и даже не замечает этого. Ну так что?

— Давай играть.

На круглом столе предстала колода полупрозрачных карт. Спор и смех заполнили затихшие просторы корабля.

Болтливая Виво

Совершая настройку подачи питания, Роза рассуждала о своей необычной доле.

Несколько месяцев назад Роза с радостью трудилась в центре «Вече», где могла спокойно погружаться в анализ информации. Она редко покидала свой кабинет и часто засыпала за работой. У неё не было близких друзей, лишь несколько знакомых по переписке и один близкий товарищ, а общение с людьми стало для неё редкостью.

Теперь же Роза оказалась чужом месте, среди незнакомцев, предав при этом своих близких. Она не могла понять, как это произошло, но вот она здесь, в этой точке своего существования. Кто бы мог подумать? Её жизнь устраивала, всё казалось хорошо и правильно. Но в один миг она приняла решение, изменившее всё. Точнее, это был какой-то импульс, пронзивший её разум, сердце и всё её существо, сметающий сомнения будто другого пути для нее никогда и не существовало. Пожалуй, она никогда и не сможет ответить кому кто хорошо ее знал, почему она изменила все для себя в один миг.

Это похоже на попытку завести старый космический корабль: сначала ты нажимаешь на все кнопки подряд, а в конце концов, когда он всё же начинает работать, ты понимаешь, что вместо навигации включил систему приготовления кофе. И вот ты уже летишь в неизвестность с чашкой горячего напитка, размышляя, как же ты докатился до такого абсурда! Примерно это и приходит на ум если попытаться понять то, как она оказалась на «Клевере».

Это, безусловно, волнительно, но если взглянуть на вещи трезво, то…

Роза оказалась одна в безмолвной темноте.

«В темноте? Странно», — подумала она. Разве электричество не должно включаться автоматически, как только она щелкнула бы тумблер под командным пультом, что находился на стене рядом с дверью? Оглядевшись, она осознала, что питания нет. Очередной сбой в синхронизации.

«Да что же это такое, я ведь подключила всё правильно», — недоумевала она.

В этот момент дверь распахнулась, словно врата в иной мир, и на пороге появилась Виво. Её появление было подобно яркому лучу света, пронзающему тьму и разгоняющему тени. Роза, заворожённая, не могла отвести взгляд. Глаза, искрящиеся весельем, пухлые губы, тёмные волосы, спадающие на ясный лоб, придавали образу загадочность и очарование. Трудно было поверить, что перед ней стоял солдат, чьи деяния были окутаны противоречивыми для Розы поступками.

— Эй, ты что тут в темноте сидишь? — воскликнула она.

— Похоже, мне не намерены включать свет, — произнесла Роза.

— Ага, это нормально, — отмахнулась Виво. — Эта каюта никогда не была занята, поэтому электричество сюда поступает с перебоями. Честно говоря, я не понимаю, зачем она вообще здесь, под лестницей.

Виво оглядела каюту, подсвечивая её ««рукавом», и присвистнула.

— Это всё ты с собой притащила? Из-за этого Кит так и кричал? — спросила она с любопытством.

— Ну…

— Ого! А у нас есть лишнее спальное место! А кэп зажал его мне для моей крошки!

На полу всё ещё валялся полузавёрнутый спальник, небрежно отложенный в стороне от стола. Рядом с ним разбросаны провода и личные вещи Розы, доставленные из недр корабля. Среди этого беспорядка находились несколько диск-карт, старая инонокарта галактики, на которой были отмечены самые удивительные космические тела, а также очень редкие защитные очки. Роза уже почти не помнила, откуда они, но тот факт, что аналогичных ей больше нигде не встретишь, был неоспоримым, как и их высокая степень защиты от любых излучений вспышек.

Роза вздрогнула от громкого голоса Виво.

— Костик, срочно восстанови нормальное питание! Эй, ты чего? Испугалась?

— Я не привыкла к таким… условиям работы, — призналась Роза.

— Аааа, я поняла. Но… — Виво пожала плечами, но Роза засомневалась, действительно ли та уловила мысль. — Придётся привыкнуть. Не знаю, как у вас, ученых, это происходит, но на этом борту иначе не бывает. Чтобы что-то шевельнулось, нужно хорошенько крикнуть, а иногда и стукнуть. А вот и свет включили.

В каюте раздался щелчок, и она начала медленно наполняться светом. Индикатор питания наконец-то загорелся зелёным светом, не подавая ни малейшего мигания.

— И совершенно не нужно рассказывать сказки Розе, — раздался голос Костика из «рукава» Виво. — Я выполняю свою работу без лишней суеты, дорогая Виво, в отличие от тебя. А если будешь угрожать, я больше не стану тебе помогать в рулетке на «Оплоте».

— Поговори ещё! В прошлый раз твое устройство не сработало. Рулетка забрала кредиты, и на этом всё. Только шумела и больше ничего! Ты, кстати, за это мне должен тысячу!

— Если бы ты была не так пьяна, то уж наверняка не отдала столько кредитов автомату с жевательными конфетами… И всё приговаривала, что чуешь сладкий запах джекпота.

Раздалось ехидное хихиканье.

– Начни уже работать – перебила его Виво – лентяй.

Наступила тишина, и учёная, не зная, о чём говорить, ощутила неловкость и начала потирать руки, словно они замёрзли.

— Не боишься лететь? — неожиданно спросила Виво.

И она окинула взглядом ученую.

— Конечно, я нервничаю, — ответила Роза, немного потупив глаза. — Это очень непросто, и я, наверное, одна из немногих, кто решился на такое. Сейчас такие проекты очень непопулярны и считаются бесполезными.

Кажется, искренность Розы пришлась по душе Виво, которая, весело подмигнув ей, продолжила:

— Ничего, мы прикроем тебя. Ты в нашей команде теперь, и никто не посмеет тебя тронуть даже пальцем. Вот увидишь.

Роза почувствовала себя свободнее; настрой Виво рассеял её неловкость, а её болтливость даже немного успокоила, ведь учёная совсем не знала, что сказать и как продолжить разговор.

– Слушай, а ты давно ученая? Без обид, но ты выглядишь словно только окончила школу.

– С рождения наверное…

– Так вы правда того… как капитан говорил, в пробирках выращиваетесь? — Виво понизила голос.

Роза покачала головой. Наивность Виво и то, как она приняла слова в прямом смысле, были забавными. Это дало ей смелость пошутить.

– А еще у нас нет сердца.

Виво озадаченно опустила взгляд, задержав его на мгновение, а затем на её лице расцвела улыбка.

– Есть! Пульс-то есть! — сказала она, поднимая руку к своей шее и указывая на ямочку. — А я почти поверила! Не думала, что вы, учёные, обладаете чувством юмора. Так у вас есть какие-то импланты, которые делают вас умнее, чем обычного человека?

Роза вдруг нахмурилась, и огонёк веселья потух в её глазах. Виво уловила смену настроения и указала на едва заметный шрам на виске Розы. Учёная подняла руку, словно в защитном жесте.

– Ты очень наблюдательна. Настоящий талант – заметила Роза.

– Ага. У меня глаз алмаз. Так у тебя стоит имплант? – не унималась Виво.

Роза дернула головой; неприятные слова зазвенели в ушах. Воспоминания об обвинениях, грязных и насмешливых, начали всплывать в сознании.

– Нет. Импланты для увеличения интеллекта в «Вече» запрещены. Каждый год проводится медицинский осмотр, чтобы никто не смог совершить подобных манипуляций. А шрам я получила в раннем детстве, когда упала и ударилась об угол.

– А почему запрещены?

– Это противоречит этике.

– Но ведь это позволит вам делать то, что вы делаете лучше.

– Это закон, основанный на очень плохом опыте, писаный кровью невинных.

– Ого! Да вы меня действительно удивляете. Мне казалось, вы не любите всю эту грязь.

– Вот именно поэтому импланты и запрещены.

– Вот и плюс общения с ученым. Я так много сегодня узнала – засмеялась Виво.

Роза заулыбалась, и неприятное чувство, вызванное упоминанием шрама, растворилось в беззаботности и искренности девушки. Внезапно за её спиной появилась фигура Кита. Он, казалось, невзначай бросил взгляд через плечо и, немного помедлив, отправился дальше.

— Да, но…

Виво проследила за взглядом Розы, вновь доказав, что, несмотря на лёгкий и несерьезный вид, она весьма чутка.

– Ты, конечно, заметила, что Кит не в восторге от тебя.

— Кажется, он в бешенстве.

— Это точно, — расхохоталась Виво, но на Розу это произвело гнетущее впечатление. — Однако не переживай. Несмотря на всю его неприязнь к учёным, он называет вас «носками», забавно, да? Так вот, несмотря на всё это, он не ослушается приказа Лема. Ты будешь в безопасности.

— Но я ведь ничего ему не сделала, и такое отношение совершенно несправедливо. Он даже не дал мне шанса.

— Ну, такой уж у нас капитан. Он… — Виво задумчиво склонила голову, пытаясь подобрать подходящие слова. — Вот такой…

— Стыковка с астероидом G-32 Вечная Часть, — сообщила ИИ.

— О, Хард! — радостно воскликнула Виво. — Этот парень точно тебе понравится. Он из нас самый занудный. Или, скорее, спокойный. Тебе наверняка будет о чем с ним поговорить. Ну, жду тебя на собрании. И постарайся сделать его более живым и динамичным.

С этими словами Виво развернулась и направилась по коридору. Роза, наблюдая за удаляющейся девушкой, ощутила неприятное чувство: ей стало досадно слышать, что Виво косвенно назвала её занудой.

Вновь появилась фигура Кита; он поспешно поднимался и не преминул бросить на неё недовольный взгляд. Роза закрыла дверь и, прислонившись к ней, прикрыла глаза.

Сегодня Розе предстояло впервые провести конференцию. Она составила краткий отчет на планшете, заботясь о том, чтобы он был удобным, точным и структурированным. В своих мыслях она уже представляла себя стоящей перед собравшимися, слегка вскинув голову и обращаясь к слушателям.

Руки её слегка дрожали от волнения.

Она вспомнила, с каким замиранием сердца слушала речь Академика на вступительном экзамене в университет «ВечеНаук». Как ясно и убедительно звучали его образы и связи, как плавно и непринужденно текла его речь. Все присутствующие внимали ему, погружаясь в каждое произнесенное слово.

Погрузившись в работу, она забывала о том, где находится, и что капитан вряд ли будет слушать её с воодушевлением. И, вообще, будет ли он слушать?

Скотт Харднесс и новое противостояние.

— Команда, собираемся в зале! — раздался в динамике голос Кита.

Роза размышляла о том, как наиболее эффективно изложить свои мысли. Следует ли ей упростить научные термины или вовсе опустить их, чтобы сделать доклад более доступным? "А может, стоит просто сказать: 'Привет, ребята! Сегодня я расскажу вам о дальних мирах и о том, зачем мы туда отправляемся'?"

Впрочем, от такой фамильярности она сразу же отказалась. В конце концов, она была сотрудником «Вече», а не кем-то незначительным.

— Я же сказал, что нужно идти в зал собраний! — раздался недовольный голос.

Роза вздрогнула, дернув планшет так, что он едва не выскользнул из рук.

— Ну да... — произнесла она неуверенно – я просто…

И тут же мысленно упрекнула себя. Увидев Кита, лейтенанта Яна и Виво, она продолжала двигаться, погруженная в размышления о своем докладе, совершенно не осознавая, что происходит вокруг.

— Ну да? — приподнял бровь капитан. — Разве это похоже на зал совещаний? У вас, учёных, собрания проходят в столовых? Хм... Как же у вас всё дико. А ещё такую махину себе отгрохали. Ну, повреждённые, что тут сказать.

Виво, разумеется, не сдержала смеха. Взгляд лейтенанта наполнился ледяным презрением. Кит, надменно вскинув голову, обратился к команде:

— Вперёд, дамы! Отложим свои секретики и ноготочки, а так ж сплетни о звездных модах. Нам предстоит провести совещание галактического масштаба. К новым горизонтам!

Капитан приятно улыбнулся Виво и Ян, пропуская их вперёд. На Розу он бросил снисходительный взгляд, затем кивнул, приказывая идти следом.

Она тяжелыми шагами последовала за ними, не в силах взять себя в руки. Как она могла так оплошать? Как же ей теперь провести собрание? Она тряхнула головой, пытаясь преградить путь глупым мыслям. Но они словно клещи впились в её сознание, шепча на ухо: «Не готова. Глупа и слаба. О чем же ты только думала? Витаешь не в этой реальности. Брось всё и возвращайся обратно к матери и «Вече». Там безопасно и легко».

Учёная, утомлённо плетясь на не сгибающихся ногах, ощущала, что это начало её краха — конец мечтаний и фантазий.

«Видимо, все они правы. Мои способности пригодны лишь для того, чтобы сидеть на одном месте».

— Сержант Скотт Хардесс на борт взошёл, — уведомила ИИ.

Они поднялись по спиральной лестнице и вошли в светлую комнату, где их встретил величественный вид космоса. Роза подняла глаза к верхнему шлюзу, где бездна манила её в свои таинственные глубины. Как прекрасен этот безбрежный простор, полный загадок и чудес! Даже самые древние из ныне живущих рас не могут постичь всех его тайн. Он столь величественен и непостижим, что кажется недосягаемым. Роза подавила вздох.

Внезапно рядом с ней раздался приятный и тёплый тембр, словно мелодия, пробуждающая её из задумчивости:

— Мне сообщили, что произошло необычное событие. Теперь я вижу, что они недооценили масштаб произошедшего.

Она повернулась к источнику голоса и встретилась с карими, спокойными глазами.

– Хард, здаров! – воскликнул капитан, тепло пожимая руку парню и положив вторую на его плечо, словно собираясь обнять. – Рад вновь тебя видеть. Я знал, что ты будешь рядом в этом непростом путешествии, вопреки мнению остальных. Я в тебя верил. Да тут такое творится, какой кошмар!

– Мы не виделись всего несколько часов, а ты уже соскучился, – с улыбкой ответил Скотт

– Всего несколько часов! Мне кажется, прошла целая вечность, – ответил Кит, бросив быстрый взгляд на Розу.

Скотт уже успел оценить её костюм, и его бровь слегка изогнулась в удивлении. Он был одет в простую повседневную одежду, что выделяло его на фоне яркой и разнообразной команды корабля. Казалось, он тут совершенно случайный гость, который вот-вот осознает свою ошибку и покинет их. И ученая молилась, чтобы этого не произошло.

Он был немного выше Розы, но был ниже Кита; плечи были чуть более узкими. Светлые волосы свободно спадали, временами прикрывая его большие глаза, а нос имел тонкую, слегка вздернутую форму. Роза ощутила, как её руки задрожали. В нём угадывалось нечто близкое и приятное, а его взгляд дарил успокаивающее ощущение.

– Скотт Хардесс, член команды «Клевера», – представился он, протянув руку под недовольным взглядом капитана, который, как показалось Розе, был готов с ревностью ударить.

– Сотрудник «ВечеНаук», Роза Рассвет, – ответила она, пожимая протянутую руку – руководитель проекта.

– Какая неожиданность! – проговорил Скотт с искренним интересом – Рад видеть вас в нашей команде. Предвкушаю что наш путь будет славным и интересным.

Роза слегка покраснела и отвела взгляд, но её лицо выдавало, как приятно ей было слышать эти слова. То, как Скотт смотрел на неё, наполняло её радостными эмоциями, развевая всю тьму и неуверенность.

– Хватит, – перебил их Кит, пройдя прямо между ними к своему месту, и они едва успели разжать ладони. – Давайте уже начнём.

Роза села напротив капитана, рядом с ней устроилась Виво, а Скотт с Яном заняли места по обе стороны от Кита. Аракс остался стоять, опершись на прозрачную панель, словно со стороны наблюдая за происходящим.

Наступило молчание, и все взгляды устремились к капитану, который, распластавшись в кресле, словно в кабинете у адмирала при первой их встрече, изучал Розу. Её терзали сомнения: стоит ли ей первой нарушить тишину и тем самым вызвать на себя его раздражение, или лучше дождаться, пока капитан сам заговорит. Наконец, он нарушил гнетущую паузу:

– Итак, полагаю, команде не терпится узнать, что же происходит?

– Да всем и так ясно! – хохотнула Виво, но тотчас замолчала под огненным взглядом Кита.

– Почему вдруг мы оставили все свои дела и приняли в наш дом лишний элемент? – Роза заметила, как он явно наслаждался своей метафорой, которая, видимо долго придумывалась и вынашивалась. – Поэтому сотрудник Рассвет объяснит нам, почему ее каприз важнее безопасности нашего мира. Мы должны каждый день быть на страже родины, а не копаться в древнем дерьме за сотни световых лет и перебирать камешки.

– Да брось, Кит! Что ты накинулся сразу-то! – вмешался Скотт.

Капитан закатил глаза.

Роза почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов. Сглотнув ком в горле и прикрыв глаза, она вздохнула, затем встала на ноги. Она с благодарностью взглянула на Скотта за поддержку, и силы начали возвращаться к ней.

– Капитан, это вовсе не каприз. Вы напрасно преуменьшаете важность исследований иных цивилизаций.

– Зачем изучать этих дикарей?

Роза была поражена словами, которые так легко сорвались с тонких насмешливых губ капитана.

– Они не дикари, они освоили космические полёты, – выпалила Роза. – И без этих самых исследований не было бы и вашего «Клевера».

Капитан наклонился над столом, поднял указательный палец, собираясь начать спор, но Скотт вмешался:

– Кит, прости, но мы мало что сможем узнать, если ты будешь постоянно спорить с Розой, – сказал он с притягательной улыбкой. – Не против, если я буду обращаться к вам так? – Роза лишь кивнула и приятное тепло разлилось в груди от вежливости и внимания Харда. – Давайте опустим бесполезные препирательства и выслушаем её. На данный момент Роза права.

Кит, осознав, что Скотт принимает сторону Розы, сделал неопределённый жест, словно отталкивая что-то от себя.

– Так я могу говорить? – спросила Роза.

– Да! – резко ответил Кит и вновь откинулся на стуле.

Роза вздохнула, стараясь сосредоточиться.

«Что за глупость? Чего смущаться и бояться этого грубоватого недотёпы? Вот уж кто поистине дикарь, так это он!»

Она представила Кита в образе неандертальца, но, откровенно говоря, с его вальяжной позой и глуповатой улыбкой на лице, даже её скудное воображение могло легко создать из капитана образ истинного дикаря. Ему не хватало лишь дубины, чтобы завершить этот яркий портрет варвара.

Напряжение внутри утихло, и учёная аккуратно вытолкнула на центр стола, где обычно располагалась голография корабля, подготовленные заметки.

Перед командой предстали далёкие планеты, всплывали загадочные расы и неведомые чертежи. Кит лениво и равнодушно скользил по ним взглядом, неоднократно в каком-то наигранном порыве пытаясь зевнуть. В то время как остальные смотрели на всё с большим интересом или, по крайней мере, с любопытством. Скотт и лейтенант внимали с сосредоточенностью. Виво несколько раз подталкивала Аракса, сдержанно хихикая и указывая на одно из изображений.

– Наша миссия заключается в посещении нескольких миров с целью укрепления дружбы, изучения забытых технологий и углубления знаний, – увлечённо излагала Роза.

Она уже не осознавала, что передаёт информацию людям, далёким от научных изысканий. Её щёки порозовели, глаза засияли, а слова стремительно лились, не зная запинок. Она указала пути и краткие очерки о каждой цивилизации, с которыми предстояло установить дипломатический контакт.

– «Клевер» отныне перестал быть военным кораблём и преобразован в исследовательский. Он передан под эгиду учёных.

– Серьёзно, капитан? – вмешался Аракс. – Мы теперь на подхвате у «Вече»?

– Кишка у них тонка, чтобы захомутать нас, – злобно отозвался Кит.

– Дело в том, что «Вече» заключила сотрудничество с «Эгидой». Я успела ознакомиться с данными, найденными в открытых источниках, а также из Объединённой Базы Данных. Этот корабль соответствует требованиям для исследовательских миссий. Он манёвренный, быстрый и способен осуществлять дальние прыжки. Его огневая мощь может оказаться полезной, но не в качестве основной, а как защитной функции.

Капитан хмыкнул, а Роза продолжила пояснять, почему именно такой союз разума и силы является жизненно важным. Команда «Клевера» будет выполнять лишь роль охраны, чтобы её работа проходила без угроз. Она добавила, что «ВечеНаук» в данный момент не располагает судами, способными противостоять межгалактическим пиратам, которые могут встретиться на большой дорожной артерии. Эти слова, словно бальзам, действовали на капитана; его лицо озарилось удовольствием.

Роза сделала паузу, чтобы все могли осмыслить услышанное.

– Это не просто чертежи; это данные, собранные нашими учеными, – пояснила она, указывая на экран. – Каждая точка на карте представляет собой потенциальный контакт с неизвестной цивилизацией. Но, конечно, это не цель моего проекта, а лишь возможность.

Капитан прищурился, внимательно вглядываясь в экран

– Как мы будем искать эти точки? – спросил он с неожиданным любопытством.

– Мы воспользуемся навигационной системой, разработанной «Вече», – ответила Роза. – Она позволит нам обнаруживать планеты, на которых сохранились следы древних технологий, или места обитания разумных существ.

Кит фыркнул.

– Это наш шанс узнать гораздо больше о Вселенной и, возможно, найти ответы на самые древние загадки.

– Значит, для вас мы всего лишь охрана? – спросила Ян Гао, недоуменно приподняв бровь. – Мы элитный отряд. Это совершенно абсурдная идея.

Кит кивнул, соглашаясь с мнением лейтенанта. Однако Розе не понравился тон, с которым была произнесена эта фраза. В ней звучало не скрытое презрение, что заставило насторожиться.

– Ну, не совсем так. Учитывая всё вышесказанное…

– А вот как! Мы будем просто бездельничать, пока наша уважаемая сотрудница Рассвет будет прославлять себя! – с ехидством заметил Кит.

– А я не вижу в этом ничего плохого, – сказал Скотт – Не только воевать нам предназначено. Представь, Кит, что это отпуск после долгих лет службы. Мы можем отправиться в интересные места, увидеть мир, так сказать. Просто отдохнуть. Узнать что-то новое. Не всё же прожить в сражении. Я вот не помню, когда ты в последний раз имел возможность отдыхать дольше, чем одну ночь.

– Не время для отдыха! Не время блуждать по системам, не время собирать безделушки! Вокруг идёт война! – воскликнул Кит, всплеснув руками.

– Да перестань, ты преувеличиваешь.

– Я солдат, Хард. Моё призвание — война. Мои руки по локоть в крови. И эта кровь разных цветов. Только не кривитесь так – произнёс он, обращаясь к Розе, которая не могла сдержать реакцию на его слова. – Вы что, совсем не смотрите новости? Не наблюдаете за тем, что происходит?

– Капитан прав. Мы не можем выпасть из правового поля – вновь сказала Гао. – Неправильно, что нас решили отправить тратить время на бессмысленные полёты, когда так много неразрешённых проблем и задач. Думаю, когда это станет известно, многие из этих прихвостней снова покажут свои противные морды.

– Она дело говорит.

Кит улыбнулся лейтенанту.

– Кто-нибудь еще желает высказаться? – спросил Скотт.

– Если будет весело, то я не против. Главное, чтобы получилось детку мою в дело пустить, – заявила Виво.

– Я, в общем-то, куда и капитан, – прогремел Аракс.

– Эти ваши заботы о цивилизациях и мирах, – произнесла лейтенант, – Рассвет, это, конечно, очень мило, но «Клевер» не для этого. Мне доложили о миссии, и, признаться, я восприняла это как некий сарказм, адмирала, но... Вы, очевидно, ошиблись, капитан. Нам следует вернуться. Я настроена на возвращение к нашим миссиям. Уверена, как только мы подадим жалобу, мы исправим эту ошибку.

– Ян, – сказал с мягкой улыбкой Скотт, – проблема в том, что уже всё решено. Наши желания, даже желания Кита, не имеют значения. Так ведь?

Скотт взглянул на капитана, который скрестил руки на груди.

– Что это значит, капитан? Вы позволили этому произойти? – Лейтенант казалась ошеломленной. Роза не могла точно прочитать эмоции, но недоумение явно проскальзывало в её голосе.

– Думаешь, если бы в его власти было это решение, он бы пустил сотрудника «ВечеНаук» на корабль? Будучи живым и при трезвой памяти?

– Хард прав. У нас действительно нет выхода. Мы обязаны, точнее, вынуждены, следовать правилам этих прихвостней. В противном случае нас расформируют, меня отправят на рудники, а «Клевер»… – голос Кита дрогнул, – разберут на запчасти и передадут её братьям, – капитан указал на неё пальцем, словно на воплощение зла. – Это моё поражение. Если вы не желаете быть на побегушках, я вас пойму. Вы можете подать в отставку.

Он обвел всех присутствующих тяжёлым взглядом, перескочив через Розу. Но никто не двинулся с места.

– Значит, нам предстоит стать учеными, – произнесла Виво. – Мне это совершенно безразлично. Я готова величественно расхаживать в халате целыми днями и размышлять о чем бы то ни было.

— Несомненно, — утвердительно произнёс Аракс.

— Да какие к черту ученые? Даже не смейте думать об этом! Сам пристрелю каждого— с гневом ударил кулаком по столу Кит, но Роза заметила, как хитро и довольно сощурилась Виво.

— Как скажешь, кэп. Ты же знаешь, мы с тобой хоть в чёрную дыру, — произнесла она.

— Это точно, — вновь подтвердил слова подруги здоровяк.

Такая сплоченность немного ослабила бурю в душе капитана, и он даже вроде по-доброму пригласил Розу к дальнейшему разговору.

— Какова твоя цель? — спросила Ян. — Можно ли более конкретно понять, зачем всё это, кроме расплывчатых фраз о Вселенском благе? И сколько наш «Клевер» будет находиться под эгидой «Вече»?

— Я не могу сказать точно. Я работаю над проектом, и…

— Хороша же ученая! — усмехнулся он. — Значит, не такие уж вы и умные, как о вас говорят. Лететь без цели и временных рамок — всё равно что не лететь вовсе. Так вы просто хотите проболтаться где-то там?

— Я знаю свою цель, но пока моё оборудование не установлено, я не могу представить точный план и не собираюсь обсуждать детали своей работы. То, что я уже сообщила, — это основная идея, и в том, чтобы созидать, нет ничего предосудительного, — резюмировала Роза, высоко задрав подбородок. — Что касается цели, то мы, учёные, строим планы, основываясь на данных, которые могут меняться. Мне казалось, военные поступают точно так же.

— А неважно, — махнул рукой Кит. — Значит, я просто продрыхну в своей каюте всё время.

Однако его игривые глаза говорили о другом. Вероятно, капитан Кит уже представлял и строил предположения, как именно он может испортить жизнь ей, Розе.

Уж не задумал ли он затоптать все следы на космических астероидах, он поломать редкие побеги нежной флоры, он истребить микроорганизмы и уникальных одноклеточных? Или, может быть, он решил устроить космический квест на выживание среди микробов?

— Всё это похоже на шутку, — вновь прозвучал холодный голос лейтенанта, которая до этого не отрывалась от своего «рукава». — Мы отправляемся в неясную миссию. Я просто не могу в это поверить. — Она устремила свой отрешённый взгляд на Розу. — Скажите, Рассвет, вы не дочь доктора наук Александры Рассвет?

— Это имеет какое-то значение? — спокойно спросила Роза, хотя почувствовала, как зарождается глубокая неприязнь к Гао.

— Имеет. В иной ситуации такой корабль, как «Клевер», даже не мог бы попасть в список научных экспедиций, а тесное сотрудничество «Эгиды» и «Вече» выглядит как нечто из сферы фантастики. И позвольте мне быть откровенным: вы не производите впечатления человека, способного вести какие-либо проекты, и вряд ли вам доверили бы такое. Разве что вы стремитесь к степени доктора наук, и связи вашего родителя могли бы ускорить этот процесс.

Краска ударила ей в лицо, и перед глазами Розы всё закружилось.

— Да как вы смеете? — её голос дрожал от негодования.

— Я смею. Это очевидно. Ваша миссия безопасна, проста и расплывчата. Ваши повествования о заметках о неизвестных цивилизациях неправдоподобны, поскольку подобными контактами занимается «Конклав Звезд». А тот факт, что вы находитесь под опекой, явно указывает на вашу зажатость и, безусловно, молодость. Мне понятно о вас всё.

Скотт заметил, как Роза побледнела и сжала тонкие пальцы в кулачок и решил вступиться.

— Лейтенант, откуда такая неприязнь? Ты слишком груба с Розой. Думаю, стоит извиниться.

— Я понимаю, как действуют политики, сержант. Кит мешает директорам, а отправить его на свалку — это был бы настоящий скандал. Поэтому они решили избавиться от «Клевера» таким образом, освободив место для денег и бизнеса. Так доктор наук Рассвет вступила в весьма выгодный союз, а также продвинула свою дочь. И извиняться я не намерена, Хард.

Скотт покачал головой, словно пытаясь показать, что не в силах изменить их мнение. Кит, похоже, был удовлетворён словами лейтенанта и тем впечатлением, которое они произвели на Розу.

– Не смейте бросать мерзкие обвинения в сторону доктора Александры. Вы ничего не знаете о ней и ее работе, и уж точно не способны понять ее цели.

Её тело сотрясало от гнева и отвращения, и она не отводила взгляда от лейтенанта. Роза желала завершить это бессмысленное совещание как можно скорее, и, к её облегчению, Кит поднялся.

— Что ж, у вас есть что ещё сказать? — произнёс он буднично, словно и не было обвинений.

– Нет.

– Тогда не буду вас отвлекать от важных ковыряний во всяком инопланетном. Всего доброго, сотрудник Рассвет, надеюсь, что наши пути на корабле будут пересекаться как можно реже.

Роза покачала головой и вышла прочь. Ученая, стиснув зубы, спускалась в свою каюту, решив настойчиво довести всё задуманное до логического завершения. А потом, когда она сойдёт с корабля, хорошенько съездить по лицу лейтенанта Ян Гао.

Родственная душа среди звёзд.

Ярость не долго преобладала в душе учёной. Роза осознавала, что всё сказанное лейтенантом не стоит и выеденного яйца. Тем не менее, ощущение заносчивости и высокомерия, исходящее от лейтенанта, осталось неприятным грузом на её душе. Она чувствовала, как его слова, полные презрения, отзываются в её сознании, вызывая не только обиду, но и досаду на саму себя.Роза не раз встречала таких людей в Вече: среди молодых учёных было множество тех, кто горел идеями и амбициями, считая себя выше других, часто готовых идти по головам и тыкать в недостатки.

Несмотря на частые ошибки, они умели легко справляться с трудностями и двигаться дальше, не зацикливаясь на неудачах. Роза понимала, что её собственная осторожность и самокритичность иногда мешали ей действовать. Она не могла не восхищаться тем, как эти люди шли к своим целям, не боясь провалов и не обращая внимания на мнения других.

Роза всегда испытывала колебания и сомнения относительно своей способности стать доктором наук и принести пользу научному сообществу. Она считала, что ей многого недостает: недостаточно знаний, недостаточно подготовки, недостаточно упорства. Однако однажды, устав от самоограничений и замкнутости, она решила, что также заслуживает признания и способна это доказать. Как только эта мысль укрепилась в её сознании, вокруг начали происходить события, открывающие новые перспективы и цели, достижение которых стало её личным делом. Стараясь не зацикливаться на страхах и сомнениях, ученая последовала за странным зовом своего ранее скрытого внутреннего ребёнка, способного мечтать и верить в свои силы. Но Роза не ожидала, что этот внутренний ребёнок приведёт её к капитану Киту и «Клеверу», и трудности начнутся ещё до того, как она покинет пределы Солнечной системы.

«Зато, – утешала себя Роза, – после встречи с капитаном ты определённо сможешь общаться с любым инопланетянином и любой личностью на всей Вселенной. Ведь ни одно живое существо не может быть столь ужасным и упрямым, как капитан.»

Как только учёная пересекла порог своей каюты, в помещении зажегся свет. Роза уселась на спальник и откинулась к стене. Ей пришлось отложить перенос вещей и подготовиться к совещанию, а также представить свою миссию команде. На этом судне всё казалось как-то неправильным, и она уже почувствовала эту дисгармонию. Прошло более семи часов, а она всё ещё занималась какой-то бесполезной ерундой, вроде попыток наладить диалог с капитаном. Она тряхнула головой. Пора бы уже, наконец, сосредоточиться на своём проекте и прекратить суетиться. Однако её вещи, которые втайне от капитана находились в грузовом отсеке, ещё не были распакованы. Главная задача заключалась в установке оборудования и компьютера, а затем можно было бы заняться и другими мелочами.

Удивительно, но она ощутила неожиданную усталость и тяжесть в голове несмотря на то, что, казалось, в общем-то ничего и не сделала. Переборов искушение забыть обо всем и погрузиться в сон, девушка поднялась и, медленно передвигая ставшие тяжелыми ноги, вышла из каюты.

Роза оказалась в недрах «Клевера». Просторное помещение, встретило её теплом и ароматом топлива. Она представляла себе, еще когда Кит провел ее впервой раз, что, оказавшись в трюме, столкнётся с мехами, самоходными орудиями и прочими смертоносными устройствами, способными привести капитана в восторг. Однако вместо этого её взору предстал лишь видавший виды вездеход, даже не последней модификации, с множеством вмятин, словно он не катился на огромных колёсах, а передвигался, кувыркаясь кубарем.

Также располагались несколько ремонтных станций: «Оникс 20Y», предназначенная для брони в полный рост, совместимая с любым классом защиты, и «Реморужие – ТУ30», оборудованная последними установками и модификациями, о существовании которых Роза даже не подозревала. За решетчатым ограждением её взору открылись генераторы, фильтры и самые современные комплексы для выживания, которые, несомненно, пригодятся им в пути. Кроме того, у решетки громоздились ящики с боеприпасами, каждый из которых имел свой индивидуальный знак.

Роза остановилась у самого шлюза, и именно здесь она обнаружила свой багаж. Некоторые вещи она уже извлекла, проверив их состояние. Всё было в порядке. Её взгляд задержался на станции «Элементрио – 2000», которую прикрывал защитный целлофан. Это был прибор для анализа и обработки любой материи, любого рода веществ, обеспечивающий высокую точность в 99,9%. Такой станции не было в «Вече», и Роза нарушила кодекс, приобретя её на чёрном рынке. Устройство отличалось простотой, компактностью и при этом эффективностью, превосходя сходные приборы своими возможностями, ведь чёрные инженеры избавились от лишнего, не несущего пользы, но по техническим правилам обязательного, и создали идеальный инструмент для любых задач.

Роза вспомнила, как она пришла в тёмный переулок, сжимая иглоукалыватель под халатом. Тогда ученая почти не сомневалась, что ей не уйти без проблем, но была готова идти на риск — это был тот самый шаг, который доказал бы её решительность. Перед ней предстал длинный галианец в тёмной одежде с сверкающим взором десятка глаз. Он сразу толкнул ей коробку, а потом на ««рукав»» пришел запрос о кредитах. Роза, не колеблясь, подтвердила.

— Сделка совершена. Всего доброго. Прощайте — произнёс он.

Она, на всякий случай, спросила:

— Вы отпускаете меня живой?

Галианец заморгал маленькими глазками и ухмыльнулся. Вроде это была ухмылка, а может и кровожадный оскал. Роза слабо понимала мимику галианцев. На всякий случай ещё крепче сжала оружие под халатом, заряженное «паралитик-101» и сывороткой «амнезия».

— Можешь идти мёртвой. Как угодно, юной учёной, — произнёс он, растворяясь в темноте переулка, оставив Розу с громко бьющимся сердцем и почти предобморочном состоянии. До дома она тогда добралась как в тумане, словно уколола себя сывороткой.

Роза закрыла глаза рукой и замычала, прогоняя видение такой идиотской оплошности.

— А я везде тебя искал, — раздался голос позади неё.

Она резко обернулась и увидела Скотта, движущегося к ней с удивительной легкостью и непринужденностью.

— О. Кажется, у Кита появится повод для беспокойства, — произнес он, окидывая взглядом её снаряжение.

Роза забеспокоилась и нервно начала тереть руки.

— Да это всего лишь шутка, — ответил Скотт. — Это всё оборудование? Многовато для одной хрупкой девушки. Я могу помочь.

— Мне не требуется помощь, у меня есть вот это, — произнесла Роза, вытаскивая из стоявшей среди прочей утвари сумки тщательно сложенные пластины.

Ученая бросила предмет на пол. Скотт наблюдал, как эти пластины мгновенно расправились, превращаясь в неромагнитную тележку. Два круга из темной материи плавно покачивали металлическую платформу.

– Неплохая штука! Сколько оно может поднять? — спросил он. — Килограммов сто?

— Пятьсот, и это без посторонней помощи, — ответила Роза.

Скотт удивленно хмыкнул.

– Правда? Я о такой не слышал.

– Это устройство находится только в стадии разработки.

– Но у тебя оно есть.

– Полевые испытания, – пожала плечами Роза.

Он легко рассмеялся и, подойдя к ящикам, взял один из них и опустил на тележку. Вместе со Скоттом они загрузили ящики и направились к каюте Розы. Она наслаждалась атмосферой лёгкости, которую он создавал. Его добродушные истории о детстве и мечтах о космосе помогали ей отвлечься от недавних переживаний. Он делился воспоминаниями о том, как в юности собирал модели космических кораблей и рисовал карты далеких планет, о том, как иногда мечтал о приключениях, которые могли бы ждать его на других мирах. Роза с интересом слушала его. Порой она тихонько хихикала, вспоминая забавные моменты, например, как однажды он решил сделать суперкостюм из носков и подушек. Он так гордился своим творением, когда вышел к матери, но за это удостоился хорошей взбучки от неё за порванные носки.

Скотт делился с ней искренним и простым. В его легких историях не было места насилию, военным притчам и хвастовству, которыми, как она полагала, полны рассказы капитана. Если он, конечно, решит говорить с ней о чем-либо, кроме своего любимого «Клевера».

Скотт начал разгружать ящики, лишь изредка обращаясь с вопросом о том, куда их ставить. Роза старалась прийти на помощь, но её усилия скорее мешали: она едва не опрокинула весь груз, чуть не защемила пальцы, а затем, подняв один из ящиков, который хоть и казался небольшим, оказался гораздо тяжелее, чем она ожидала; она пошатнулась и начала заваливаться. К счастью, Скотт вовремя подхватил тяжесть и поддержал её.

— Роза, ты что, решила устроить великий погром? — с улыбкой спросил он.

— Ну… я хотела помочь, — ответила Роза, потирая ушибленные пальцы.

— Похоже грузчик из тебя не очень хороший, — подколол её Хард.

– Я должна привыкать к трудностям и тяжестям, – ответила запыхавшаяся ученая.

— Только осторожнее. Не стоит так рьяно втягиваться. Так и надорваться недолго. Ещё будет время познать трудности. А пока достаточно просто сказать мне, куда поставить, – заметил он.

— Ладно, — согласилась она, — постараюсь не мешать. Просто иногда мне кажется, что я должна делать больше, чем получается.

— Не переживай, — ответил Скотт. — Твоя энергия и энтузиазм уже приносят немалую пользу.

Ей всегда было важно быть полезной, и слышать это было приятно.

— Спасибо. Кажется, на этом судне мне предстоит быть готовой ко всем возможным непростым ситуациям, и непростому отношению — призналась она, но затем резко спохватилась. — Прости, я не... — попробовала рассмеяться, но смех вышел фальшивым — В общем, неважно.

Скотт понимал её чувства, кивнул, поставил на стол компьютер, разложил панель клавиатуры и, распрямившись, обратился к Розе.

— Я понимаю, о чём ты говоришь. Не каждый день встретишь такого капитана, как Кит. Признаюсь, несмотря на нашу дружбу, он иногда меня раздражает. Это его отличительная черта. Многие могут жаловаться на Кита, и это вполне естественно. Чтобы выдержать его характер, нужно обладать выдержкой и стойкостью. – он сжал кулак и поднял его перед её лицом, и она слегка смутилась от этого жеста. — Кит, хоть и сложный, на самом деле обладает многими достоинствами, которые не всегда сразу видны. И еще: не стоит слишком сильно обращать внимание на лейтенанта. Лейтенант Гао не привыкла к переменам, и это может влиять на её суждения. Я уверен, что она ошибается в своих выводах. Да, она всегда поддерживает капитана и порой может реагировать довольно резко, но позволь мне тебя заверить: она тоже не плохой человек. Просто у неё есть свои принципы и профессиональные качества, которые и вызывают такое поведение. Дай им шанс, и ты сама увидишь, что под жёстким внешним видом скрывается много хорошего.

— Кажется, они вполне друг друга стоят.

Скотт сжал губы и в углах проявилась резкая складка, а в глазах мелькнула мрачная тень, это продлилось лишь миг, и он вскоре хохотнул.

— Пожалуй, так и есть.

— Что ж… Если он выполнит своё обещание не вмешиваться, меня это более чем устраивает.

Скотт глубоко вздохнул и коснулся губ, словно пытаясь удержать слова, которые стремились вырваться наружу. Затем он поставил станцию на второй, уже собранный стол.

— Спасибо, — сказала Роза, оглядывая своё имущество. — Мне, вероятно, понадобится целый день, чтобы всё это настроить как следует.

— Ну, в этом я уже не помощник, — пожал плечами Скотт. — Сейчас ужин. Ты идёшь?

— Спасибо, у меня где-то был питательный набор.

— Ладно. Сегодня, похоже, долгий день у тебя.

Он смотрел на неё, а Роза лишь молчала, не желая нарушить это уютное безмолвие. После перепалок и стычек с Китом, которые измотали её как никогда прежде, это молчание казалось особенно приятным. Она и правда устала.

За спиной Скотта огни мерцали, плавно переходя в тусклый свет. Вечер опускался на «Клевере», и долгий день для Розы, наконец, подошёл к концу.

— Спокойной ночи, Роза. Добро пожаловать на борт.

— Спокойной ночи.

Роза провела его взглядом, и на душе у неё легко и радостно. Он был приятным человеком, и она почувствовала, что может ему доверять; казалось, этот человек поймёт её. Как будто все неприятности дня растворились в свете беседы со Скоттом.

Однако она не могла лечь спать, не подключив компьютер. Раскладывающаяся панель и экран были установлены в центре стола и подключены к сети. Как только Роза запустила компьютер и проверила синхронизацию с виртуальным кабинетом, её веки начали слипаться. С трудом выполнив несколько простых манипуляций, она едва не уснула прямо за столом.

Наконец, добравшись до спальника она, не снимая даже халата, погрузилась в глубокий сон. Неудивительно, что она отрубилась мгновенно: она не спала нормально почти три дня. Всё это время она изучала записи и документы, отсеивая легенды и мифы, в ожидании скорого вылета.

Капитан спустился вниз, с удовольствием откусывая кусочек черничного кекса, и на мгновение остановился у основания лестницы, бросив взгляд направо. Из приоткрытой двери струился синий свет. Он медленно подошёл и осторожно заглянул внутрь. Вещей становилось всё больше, бардак и суматоха нарастали, а среди хаоса упаковок он заметил девушку, лежащую на полу, на своём спальном месте. Он опустил голову и задумался, но затем на его лице вновь появилась прежняя ухмылка, и он тихо закрыл дверь.

Его путь вел к реактору. Здесь он облокотился на поручень и, откусывая от кекса, вглядывался в танец теней у ядра. Они, скачущие и извивающиеся по стенам, напоминали танцующих духов, воссоздающих мгновения давно минувших времен. Он шагнул ближе, и тени в очередной раз отступили…

Прошло несколько спокойных дней. Для Розы на «Клевере» они оказались плодотворными: ей удалось создать чертеж устройства и отправить его в Министерство наук затари для уточнения данных. Ученая погрузилась в проект, и вроде бы, жизнь начала налаживаться. Она старалась реже мозолить глаза капитану, и, похоже, он сам забыл о ней; лишь столкнувшись случайно, хмурился, будто припоминая, что она всё ещё находится на борту. Они рассеяно обменивались приветствиями и расходились в разные стороны.

Скотт частенько заходил к Розе, и их встречи становились всё более теплыми и душевными. Каждый раз, когда он приходил, они могли часами говорить о жизни, науке и приключениях, которые он пережил. Роза с каждым разговором всё больше узнавала его, и это знакомство открывало для неё новые стороны его удивительной личности.

Слушая Скотта, она понимала, как скудна была её жизнь по сравнению с таким опытом. Как много она потеряла, добровольно закрывшись от мира. Ей было неловко рассказывать и отвечать на вопросы о своём детстве, в котором так мало происходило чего-то яркого и выдающегося. Скотт, жил в мире, полном возможностей и открытий, в то время как её собственный мир был ограничен четырьмя стенами и научными статьями. Но это не мешало ему слушать её с неподдельным интересом. Его внимание было искренним, и в его глазах не было ни капли высокомерия или насмешек. Он воспринимал её слова всерьёз. Это создавало атмосферу доверия, в которой Роза постепенно открывалась.

Роза почувствовала, что сделала правильно, вырвавшись из своей оболочки да пускай она и сделала это солгав родному человеку. В её сердце росло желание попросить прощения за это недоразумение и честно поговорить с матерью. Александра будет гордиться ее, а ложь, хоть и неприятная, станет лишь воспоминанием, над которым они будут смеяться вечерами.

И, вдохновлённая Скоттом, Роза решила, что будет идти вперёд, не оглядываясь на высокомерие и пренебрежение других. Она была готова принять новые вызовы и писать свою собственную историю.

Неожиданная и глупая проверка

С тонкостью величайшего ума современности она достала круглый шар, оплетённый тонкими нитями. Её руки не дрожали; в этот миг она была полностью сосредоточена. Сердце стучало, словно пыталось вырваться из груди. Она сжимала Теризисный Круг, ощущая, как его энергия пульсирует, как живое существо. Слабый свет, исходивший от артефакта, заливая её каморку, отбрасывал причудливые тени на стены, полные книг и записей. О том, когда и откуда это все появилось она не задумывалась. В голове бурлили мысли о возможностях, которые открывались перед ней. Она могла бы создать элементы, которые давно искала, и разгадать тайны, мучившие её долгие годы. Однако её радость была недолгой. Внезапно комната начала дрожать, и Круг в её руках за пульсировал с новой силой. Роза почувствовала, как энергия артефакта вырывается из-под её контроля. Рука дрогнула, и артефакт начал распадаться на глазах. А звук нарастал...

– Нет! Что происходит? Неееет!

Роза начала барахтаться, пытаясь удержать ускользающие частицы, жонглируя ими. Внезапно наступила непроглядная темнота, а затем пробился слабый свет, и учёная осознала, что лежит на полу у самой двери своей каморки. Это сон? Серьёзно? Она держала в руках Теризисный Круг — тёплый и слегка обжигающий пальцы своей энергией призрачный артефакт, способный создать любой элемент... Философский камень космической эпохи… И это сон!

Но почему этот чертов звук не затихает?! Или это... Она злобно застонала. Как он смеет прерывать такие сны?! Девушка стремительно поднялась и направилась к лестнице, сжимая кулачки в гневе.

Кит, прищурив глаза, смотрел на лестницу, ведущую на нулевой уровень.

— Что случилось? — крякнул Аракс, появляясь рядом с ним.

Костик уже был здесь, зажимая уши и глядя на Аракса так, словно говоря, что Кит снова ведёт себя как в общем то обычно. Но Кит не обращал на них внимания, он ждал особенную гостью на этом празднике неожиданной проверки.

— Капитан, что ты задумал? — спросила подошедшая Ян. — ИИ отк…

— Нет, — оборвал её Кит, всё также сосредоточенно вглядываясь вперёд.

— Эй, кэп, что за кипишь? — спросила сонная Виво, выползая из своей каюты и зевая во всю ширину рта. Она огляделась заспанными припухшими глазами и почесала затылок, ещё не понимая, что происходит.

Сигнал тревоги охватил весь корабль, заставляя персонал мгновенно подскочить на ноги и строго следовать установленным инструкциям. Кит наблюдал, как члены экипажа, за исключением его команды, стремительно направлялись к месту сбора.

— Решил проверить готовность, — крикнул во всю грудь Кит.

— Но проверка была сорок дней назад, — заметил Аракс, — зачем опять?

Кит не ответил и злорадно ухмыльнулся, когда увидел недовольную мордашку, выглянувшую с лестницы. Интересно, она и спит в этом халате? Впрочем, мысли о том, в чём спит эта мозговитая, вовсе не должны занимать его ум.

И вновь она двигалась с прямой и стремительной походкой, словно крейсер, готовый пойти на таран. Кит вскинул голову. Что ж, пусть попробует протаранить. Однако она остановилась в нескольких метрах от него.

— Что происходит? — крикнула ученая, пытаясь перекричать сигнал.

Но было очевидно, что он не услышал её и лишь самодовольно ухмылялся, наблюдая, как она открывает рот в возмущении, подобно рыбкам, которые не уживались в его каюте. Как-то ему сказали, что рыбы помогут расслабиться и успокоиться, но они лишь бесили Кита. Они всё время дохли! Когда он через несколько суток вдруг вспоминал о своём аквариуме, там уже эти мелкие засранцы путешествовали к верху брюхом.

И наслаждаясь этими ироничными мыслями о сходстве, он не спешил отключить тревогу. «Что это она такая недовольная?», — подумал капитан с издевкой. Наконец, максимально медленно, наблюдая, как в глазах учёной плескался гнев, Кит поднёс палец к ««рукаву» и совершил лишь одно движение. В воздухе воцарилась тишина, и все выдохнули.

— И вот, что и следовало доказать, — произнёс капитан, обратившись ко всем. — Вы, сотрудник Рассвет, сейчас могли бы болтаться в космосе и махать нам ручкой. А мы с почти сожалением наблюдали бы за вами из спасательных капсул.

— Что? — не понимала она.

— Экстренный сбор должен проходить за восемь минут, а в идеале — за пять, — капитан наслаждался тем, что упрекал её в неточностях и незнании. Конечно, она едва ли могла быть знакома с законами военных кораблей, но это нисколько не освобождало её от ответственности. — Мы ждали вас целых десять; вся команда уже в сборе. Вы, как я вижу, весьма опасный элемент.

Заключил он, сузив глаза, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову в сторону.

— Очень опасный, — повторил самым серьёзным тоном.

— Это серьёзно? — недоумевала Роза

— Вы единственная, кто не готов, — ухмылялся Кит и развёл руки в стороны так, словно хотел всех присутствующих сгрести в охапку и ткнуть ей под нос — как думаете?

Роза растерянно обвела глазами присутствующих, которые, даже понимая, что это была издевка и не последняя над учёной, остались рядом. Даже Виво продолжала торчать из комнаты несмотря на то, что она всю ночь развлекалась с Араксом в игры на пирог.

— Это глупо! — вспыхнула Роза. — Я не понимала даже, что происходит, и совершенно не знала, куда…

— А должны знать! — категорически заявил капитан. — Раз уж вы учёная и такая умная, должны знать, что, как, где и почему везде происходит. Вас этому учат, насколько я знаю.

— Нет, не должна, капитан Кит, я здесь впервые, и мне никто не проводил инструктаж. Уж кто из нас обязан, так это вы!

— У вас что, на этой вашей посудине — язвительно приподнял бровь Кит — не проходят учения?

— Проходят, — соврала она, поскольку не участвовала ни в одном из подобных событий. — Но нам прежде объясняют, куда идти и что делать. Повторяю, я здесь впервые.

— У вас были целые несколько суток, чтобы это выяснить. Вы же умная. Что вам стоит немного пошевелить извилиной.

Кит с явным удовлетворением наблюдал, как ученая бледнела, а её губы превращались в тонкую линию. Ноздри раздувались от негодования, издавая свистящий звук. Вот это зрелище! – размышлял Кит. Её можно было бы повесить в «Космо-Третьяковке», и он даже купил бы туда абонемент, чтобы наслаждаться величием искусства. «Ярость и ненависть Мозгоеда Рассвет» – так можно было бы назвать это произведение.

Кит довольно рассмеялся.

– Из-за вас я упустила нечто важное! – вскликнула с досады Роза.

– Прошу вас, не посвящайте меня в свои фантазии, сотрудник Рассвет – ответил он подняв руку и скривившись.

Роза сжала зубы, чтобы сдержать поток колких слов, и, развернувшись, направилась к лестнице.

– Я не разрешал…

– Ваше разрешение мне совершенно не нужно, – произнесла она, повернувшись к нему – и… нет ещё кое-кого, – вскинула она голову, – Сержанта Скотта Харднесс.

– Харда? Он всегда где-то рядом, – отмахнулся капитан. – Не пытайтесь увести моё внимание. Отвечайте за себя, – и он ткнул в неё пальцем.

Роза резко отвернулась, чтобы не назвать его надутым кретином, и направилась к своим покоям, ощущая, как в ней зарождается ярость.

– Вот же заноза, – произнес Кит, наблюдая за её удалением.

– Кит, зачем ты её гоняешь? – раздался рядом голос зевавшего Скотта.

– А вот и он кстати! – воскликнул Кит, указывая на друга.

Но Роза уже скрылась из виду. Капитан цокнул языком и махнул рукой, подавая знак. Команда, покачивая головами, отправилась обратно спать.

– Она должна знать такие базовые вещи. Не тебе мне объяснять, как это важно. Это жизненно важно, – поднял палец капитан.

– Я не об этом. Почему ты срываешь свою злость на ней?

– Так ведь это она всё устроила. Это её чертова миссия добра, чёрт побери.

– Ты же понимаешь, что тебя не приставили бы к Розе, если бы это не имело решающее значение для Директоров. Она не виновата в том, что тебя решили посадить на цепь. Ты сам несёшь за это ответственность. Твое упрямство и...

– Ты вообще на чьей стороне? – настороженно окинул взглядом Кит своего друга.

Ян зевнула и, проходя мимо, легонько толкнула капитана в плечо. Хард кашлянул и отвёл взгляд.

– Просто… – задумчиво протянул Кит, глядя след Ян. – Вокруг сплошная опасность, а вчера я услышал, что Чёрный вновь был замечен в районе Марсианских Карьеров. А ведь именно я посадил его! Эти неуклюжие бестолочи снова выпустили его, потому что он что-то сообщил, и они вновь договорились. И в тот момент, когда он начнёт творить своих бесчинств, я окажусь непонятно, где и буду заниматься непонятно чем! С ней! Это всё из-за неё!

Капитан, драматично вскинув руку и указав на лестницу, изобразил на лице скорбь всего мира.

В то же время Роза нервно комкала несчастную антистресс-игрушку, сжимая зубы. Она никогда прежде не думала, что сможет так ненавидеть человека, даже толком не узнав его для начала. В её голове крутились самые неприятные и грубые слова. Она не могла понять, откуда они взялись, но лишь эти выражения могли выразить всю её злость и возмущение.

Роза предполагала, что Кит, вероятно, использовал аналогичные эпитеты в её адрес: напыщенная, безмозглая, бесчувственная и картонная.

«— Подожди, — сказала она себе, — ты слишком много времени уделяешь ему, он этого не стоит. Просто забудь о нём. Просто работай».

Но едва она начала работать, как вдруг раздался звонок, резко и неожиданно, заставивший её вздрогнуть.

— Привет, мам! — натянула улыбку Роза. Связь ещё не установилась, и в воздухе витали хаотичные пылинки, создавая лишь намёк на образ, который собирался крайне медленно и с задержками.

— Что с тобой? — спросила Александра.

— А что?

— У вас что-то произошло? Ты вся взъерошенная, неаккуратная.

Как она могла это разглядеть через такую плохую связь? Непонятно.

— Да нет, — рассмеялась Роза, — я только проснулась, и тут ты так внезапно позвонила в…

Девушка бросила взгляд на часы.

— …четыре утра по Земле!

Он устроил им проверку в четыре утра!

— Вот же ненормальный!

— Кто? — донесся голос матери. — Что происходит?

— А ты почему мне так рано звонишь? Конечно, я вся помята, я только проснулась.

— Дорогая моя, уже двенадцать дня, у тебя не более шести. Ты не звонила мне, и я решила узнать, как ты там.

— О!

Роза подбежала к компьютеру и открыла карту.

— Ну конечно! — стукнула она себя по лбу. — Мы через два часа совершаем прыжок, и сейчас уже у ворот!

Врата на "Пути" обладали способностью изменять и искривлять время. Оно могло остановиться, повернуться вспять или ускориться, однако это не влияло на физические объекты. Последние кстати и блокировал даже самый примитивный «Дистант». Лишь пространство начинало искажаться, и этот процесс развивался в течение нескольких часов.

Женщина внезапно замолчала, возможно, из-за ухудшения связи.

— А ты мне даже не позвонила до того, как вы окажетесь у Врат, — сказала Александра.

— Было очень много работы, подготовки, а затем сборов и проверок, — процедила Роза сквозь зубы. — Я была очень занята, прости.

— Всё происходит так быстро, — произнесла Александра, но связь начала прерываться. — Кстати, я отправила тебе твою особу… ты заюыла Бе…ги…с…

— Отправила мне что, мам? — спросила Роза, но было уже поздно. Нити разорвались, и образ растворился, пылинки, сверкая, разлетелись по каюте, постепенно затухая и оставляя девушку снова одну.

— Я люблю тебя, мам, — тихо произнесла Роза, когда последний огонёк погас.

Это был первый раз, когда ученая произнесла эти слова вслух. Настроение её окутала легкая грусть. Она мечтала вырваться из-под опеки Александры, обрести самостоятельность и работать без указки и контроля, но одновременно и ей нравился её прежний мир. В то же время что-то внутри нее постоянно говорило, что прежняя жизнь была неправильной и неестественной. И хотя Роза пыталась заглушить эти мысли работой, они продолжали обращаться к ней, звали её. С каждым годом они становились всё настойчивее и громче.

А затем, приняв трудное решение, ученая стремительно вырвалась из уютной обители и оказалась в объятиях неизвестности. Она больше не могла обратиться за помощью к Александре или Академу, который, опираясь на свою мудрость, пробуждал в ней скрытые возможности и указывал верный путь, когда она блуждала в лабиринтах учений. Теперь она оказалась в полном распоряжении своих сил и должна была полагаться исключительно на себя. Это осознание внушало ей страх и дискомфорт. Чувство неловкости заставляло её ёрзать от незнакомых ощущений, которые ранее она не испытывала, а именно –неведомость.

В её мыслях, окутанных туманной дымкой, возникал образ Скотта — воплощения доброты, спокойствия и терпения. Его мягкий голос, словно мелодия, проникал в её сознание, и казалось, что герой её грёз сошел с полотна на этот корабль. Он не спешит осуждать людей, а с пониманием принимает их, позволяя быть такими, какие они есть.

Когда Скотт находился рядом, Роза ощущала спокойствие и радость, наполнявшие её сердце удовлетворением. На собрании он защищал не её, что оскорбило бы Розу, а идею, которую она стремилась донести, и это тронуло до глубины души. Возможно, она могла бы сделать его своим послом мира? И готов ли Скотт принять эту «должность»?

В то время как Роза размышляла о сержанте, в своей каюте Кит был занят мыслями о ней.

Кит сидел в капитанской каюте на широкой кровати, внимательно наблюдая через панель информации, как «Клевер» медленно проходит через Врата. В этот момент вся жизнь на корабле, казалось, замерла. Проход через Врата — задача не из лёгких, для Кита которого в этот момент всегда одолевал непреодолимый сон. Капитан делал вид, что читает сообщение, когда в его каюту тихо вошла Ян и устроилась на краю кровати за его спиной.

— Я думала, ты наконец-то расслабишься, — произнесла она, нежно взглянув на него.

Он обернулся к ней и подпёр щёку рукой.

— Это всё похоже на страшный сон, — с тоской произнёс он. — Что же происходит? Куда катится этот мир?

— Чего ты так взъелся? — Ян склонила голову вбок, с интересом глядя на него.

— Они отсылают меня куда подальше, будто я какой-то хлам, — он стал активно жестикулировать.

— Я не об этом.

— Ты имеешь в виду эту... сотрудницу? — на его лбу залегла морщина — Она как бельмо на моём глазу. Стоит мне на неё только взглянуть, как передо мной возникает картина: эти преступники смеются надо мной. Я слышу их хохот, как будто они шепчут мне на ухо: "Мы крадём и сбываем, бесчинствуем, мародёрим, совершаем преступления как хотим!" А затем они подмигивают и говорят: "Ты просто слишком напряжен, расслабься!"

— Бесчинствуем? Я всегда удивлялась, откуда ты черпаешь эти слова. Она всего лишь мышка в белом халате. Ты слишком много думаешь о ней.

— Вот именно. Она ничего не знает. А эти, между прочим, — Кит указал ей на «рукав», — уже договорились с той гадиной, которую я преследовал несколько месяцев, чтобы её отпустили.

— Что ж, тогда, когда без тебя все их соглашения потерпят крах, они вновь приползут к тебе, капитан.

Кит пересел ближе к лейтенанту.

— Я рад, что ты не оставила меня одного в этом испытании, — произнёс он, наклоняясь к ней

— Я не могу так с тобой поступить, капитан, — ответила она, потянувшись к его губам.

Огромный круг поглощал «Клевер», и на миг, пока двигатели и функция «Дистан» прогревались, судно словно замерло. Дрожащая пелена материи обвивала корабль, словно карамель яблоко. «Клевер» продолжал свой полёт, но со стороны это было совершенно незаметно.

На подходе находилось ещё десятка два космических кораблей и транспортов, каждый из которых светился таинственными огнями и мерцал двигателями. В то же время столь же много уже проходило вместе с величественным «Клевером», который плавно скользил сквозь пространство, как призрак в ночи. Через несколько часов «Клевер» достигнет системы «Траппист – 1» в Млечном Пути, проскользнув по ветви «Пути», соединяющей соседние системы тропинками.

Пиратская станция и жертва ярости капитана

Роза, погружённая в изучение писаний расы Триа — загадочных трёхглазых существ с тремя руками и ногами, — была очарована атмосферой почти мистического характера. Загадка станции, существующей одновременно и несуществующей, завладела её умом как никогда прежде. Она не заметила, как пролетело время обеда, и не услышала, как Костик стучал и вошёл с подносом. Лишь изредка она вспоминала о его присутствии, сдержанно кивая в ответ на его вопросы. Решив не отвлекать, он покинул комнату, оставив еду на краю стола. Роза не догадывалась, что они уже миновали Врата и оказались на пиратской станции. Её взгляд блуждал по множеству источников, исследуя сотни ресурсов и обсуждений в поисках сходств и повторений. Это напоминало ей те времена, когда она занималась анализом блоков, в котором она была настоящим мастером, и это приносило ей истинное удовольствие.

Оторвать Розу от её исследования могла лишь нечто поистине значительное или же нервный голос капитана, который внезапно раздался у самого её уха.

— Чёрт возьми! Кажется, сотрудник Рассвет не слышит! Может быть, у неё такой же имплант, как у Аракса? И где он у неё? — произнес Кит, не стесняясь разглядывать голову Розы.

Она обернулась и вздрогнула, оказавшись так близко к Киту с его кислым выражением лица. За ним стоял Скотт, приветливо машущий ей рукой.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила она.

— Эй, сотрудник Рассвет! Рад видеть вас вновь в реальности — произнёс Кит с притворным дружелюбием. — Хотел бы довести до вашего сведения важную информацию. Раз уж вы не отвечаете в общий канал. Мы уходим.

Кит резко развернулся на пятках военных ботинок.

— Уходим? Но… мы уже пересекли Врата?

Розе казалось, что с тех пор, как она погрузилась в изучение писаний, прошло не больше часа.

— Мы на «Оплоте», и из-за ваших капризов кораблю необходимо сменить скан-номер и заново покрасить корпус. Будь они прокляты! Мой бедный «Клевер»… — Кит горько тряхнул рукой, словно отмахиваясь от всех её вопросов, которых, по большому счёту, и не имелось. Затем он махнул Скотту, призывая следовать за собой.

— Может быть, ты пойдёшь с нами? — спросил тот, не торопясь следовать за капитаном.

Роза с сомнением взглянула на свои записи и голографическую панель, которую она нарекла «доской». На этой панели ей было удобно развешивать заметки из «рукава», что позволяло избежать обычных напоминаний в редакторах — более наглядно и с большим взаимодействием. Ей уже удалось разместить немало напоминаний: она собиралась позвонить матери, чтобы её не беспокоило отсутствие новостей, проверить, возможно ли обойти доступ к архивам Гульри по исторической корреспонденции. Она также отметила необходимость связаться с компанией доставки и, конечно же, с дипломатом, чтобы обсудить ход работы по её чертежам.

— Ясно же, что нет, — произнёс Кит, рассматривая свои руки. — У неё слишком чистый халат, чтобы опускаться в подобные места. Они не привыкли иметь дело с грязью, кровью и потом. — развернувшись, он бросил: — А ещё называют себя искателями истин. Пф.

— Идём. Покажи этому брехуну, что он не прав, — подмигнул Скотт. — К тому же работы будут громкие и токсичные.

– Я всё слышал, сержант – буркнул Кит.

Роза встала, и Скотт пропустил её вперёд. Учёная заметила, как сверкнул взгляд Кита. Экипаж сошёл, и судно опустело, став тихим и несколько печальным. Роза бросила взгляд на энергетический отсек, вглядываясь в реактор. Туман казался всё гуще, и в нём уже невозможно было разглядеть ядро; лишь дрожащий силуэт двигался в густом молоке. Роза заметила, что Кит тоже осмотрел отсек, и лицо капитана, по её мнению, выдавали озабоченность.

— Ты уже бывала в этом секторе? — спросил Скотт с живым интересом.

— Если честно, я никогда не покидала наш.

— Что ж, тебе предстоит столько увидеть! — произнёс Скотт. — Уверен, ты совершишь нечто поистине значительное в этой своей миссии.

Она взглянула на Скотта и с удовольствием обнаружила, что он говорит искренне, без доли иронии относительно её возраста и опыта.

— Надеюсь.

— Вот и началось приключение! Эта база - настоящее сокровище для исследований. Ты нигде не найдёшь столько разнообразных веществ в одном месте. Это как будто вся Вселенная могла бы быть собрана в одной точке. «Оплот» — когда-то центр добычи ископаемых в системе «Траппист – 1», а сейчас старейшая «законная» пиратская станция. Это место словно консервирует в себе всё, что можно вообразить. Если ты понимаешь, о чём я говорю.

Скотт рассказывал, что на «Оплоте» можно встретить все виды биологических существ, любые формы преступности и разнообразные товары. Именно здесь расположена база чёрного рынка. Он предостерёг Розу не отвлекаться и быть осторожной. Она кивала, внимая, и представляла масштабы предстоящих открытий. Смесь культур и народов, скрывающихся под покровом мрачных делишек, вызывала в ней трепет предвкушения.

Прохладный и тихий «Клевер» выпустил их в шумные и жаркие доки станции «Оплот». Расположение доков было необычным — они находились внутри, а не с внешней стороны станции. Это объяснялось тем, что многие добывающие организации предпочитают внутреннее устройство — безопасное и экономичное. Однако такая компоновка имела и свои минусы: недостаток кислорода и несовершенная система охлаждения не справлялись с увеличившимся числом искателей свободы, что сказывалось на температуре и тяжести воздуха. Роза почувствовала першение в горле уже после первого вдоха.

Но в этом была и положительная сторона — потрясающий вид, открывавшийся перед ними как на ладони.

Огромный улей — именно так можно было охарактеризовать тот пейзаж, предстало перед её взором. Колоссальная впадина в астероиде, внушительные сваи удерживали по окружности уровни и лабиринты жилых секторов. Над головой неслись многочисленные карги, а десятки рельсовых поездов непрерывно мчались один за другим. Множество тайн скрывалось в каждом уголке «Оплота», находившегося на астероиде «GR-V12», некогда богатом запасами твердых и газообразных пород. Из незначительного рабочего поселения, возникшего после захвата пиратами истощающихся рудников, это место начало разрастаться на безжизненном и холодном камне, став оплотом для тех, кто не желал подчиняться правилам и не терпел ограничений. «Оплот» имел лишь одно правило: всё имеет свою цену.

Роза ступила на изношенную платформу, которая дрожала под каждым её шагом и жалобно скрипела. Учёная сглотнула, тревожно подумала о том, как бы опора не ушла из-под ног. В то время как она испытывала страх перед возможным падением, Кит бушевал, наказывая дрожащих от старости роботов. Эти «мальцы» оставались здесь с времён, когда станцию наполняли рабочие. Роботы часто сбивались с курса, неуклюже тыкались друг в друга и кружились на дребезжащих гусеницах.

– Да не лезь ты своими клешнями так, чертова консерва! – прокричал капитан, здорово приложившись по железно приплюснутой голове одного из трудяг.

Робот, издав тихий скрежет, потерял ориентировку и, раскрутившись, стремительно покатился к обрыву платформы. Роза дернулась, желая помочь, но несчастный уже сорвался и, вылетев за пределы поля атмосферы, медленно поплыл, покрываясь инеем. Капитан, явно довольный своим поступком, улыбнулся.

— Кэп, сразу же приступим к развлечениям! Мне это по душе, — подхватила Виво.

— Но так нельзя! Это же чужая собственность! — не смогла сдержать возмущения Роза.

Какой ужас её ожидает, если он будет вести себя так же и в других местах! Но Кит лишь бросил на неё кривую, снисходительную усмешку, словно она была душевнобольной.

— Да? А мне всё равно. Это дребезжащее ведро давно должно было отправиться в утиль. Я просто избавил его от страданий. Да я спаситель, разрази его дыра!

— Вам за это придётся заплатить!

— А вот и вам, — вскинул голову капитан, — точнее, этим выскочкам учёным. Все счета я направлю им. Ладно, к чёрту эти железки. Начнём развлечения. Предлагаю пойти на гладиаторские бои. Кто за?

Кит поднял руку, за ним последовали Виво, Аракс и Ян. Скот воздержался. Роза скрестила руки на груди. Она не намеревалась тратить драгоценное время, которое могла потратить на звонок Александре, на такие варварские забавы.

— Вот вам, сотрудник Рассвет, ещё один урок. На военном корабле решения принимаются не только по моим указаниям, но и демократичным голосованием. А затем уже я решаю вопреки всем несогласным, как хочу. На бои!

— Могу ли я…

— Не можете. Вперёд, сотрудник Рассвет. К свершениям!

Роза последовала за командой к остановке. Долго ждать не пришлось; вскоре вся ватаги, подгоняемая капитаном Китом, загрузилась в дребезжащий вагон и отправилась вглубь «Оплота».

Неприятности на рынке и арена

Они проплывали мимо однообразных жилых районов, когда вдруг Роза, заметив огромную скважину, из которой вырывались столбы света, чуть не вываливалась из вагончика от изумления. Сотни каров вылетали и влетали в эту зияющую бездну.

— Что это? — пролепетала Роза, не в силах сдержать своё восхищение.

— Это деловой центр «Оплота», — пояснил Скотт. — Арена, базар «Чатучанк», бизнес-дома.

— Бизнес-дома? — недоумевала Роза.

Тут в разговор вмешался капитан. Ну как же без него!

— Вы какая-то дикая. С какой планеты свалились, или вас держали взаперти на этом самом «Вече»? Всё-то вокруг вас удивляет, и всё-то для вас ново – Кит покачал головой.

Скотт повторил аналогичный жест в его сторону, а Роза пропустила это замечание мимо ушей. Она не собиралась позволять ему портить себе настроение или занимать хоть толику своих мыслей.

Скотт объяснил ей, что бизнес-домами называют зоны влияния, так как личности, управляющие делами станции, образуют кланы, или, иными словами, семьи. Здесь не любят слово «группировка», предпочитая называть это «домом». Власть «Оплота» поделена между шестью такими домами. Роза с интересом слушала о этой структуре власти. Ранее её этот аспект едва ли волновал, но теперь, наблюдая за жизнью станции, она осознавала, как тесно власть переплетена с бытием и формированием самой станции.

Она ожидала встретить на станции лишь пиратов, ужас, мрак и разложение, но вместо этого обнаружила, что эти самые дома создали устройство, пусть и «незаконное», но функционирующее как часы и предоставляющее каждому шанс. Однако ухватить его удастся лишь тем, кому недостает дерзости. Не ума, а именно дерзости.

Подтверждением этому, к её удивлению, стал альфгум. Это мелкое юркое создание походило на кактус, обладало огромными, словно блюдца, глазами, дрожащими стеблями и весьма низким уровнем интеллекта. Эти существа давно потеряли свой дом не потому, что на них напали и жестоко выгнали из родного мира. Нет, они были слишком глупы, чтобы осознать, что, начав «Войны судного дня» — самое популярное шоу, они разрушили всё живое на своей планете. Это реалити-шоу внедрило настоящее оружие всеобщего уничтожения, в котором только один герой должен был всех спасти. И стоит отметить, что оружие было действительно включено, что являлось бы абсолютным абсурдом для всех, но только не для альфгумов. Что уж говорить, их избранный не просто не справился… он сбежал. Теперь они — беспризорные скитальцы, представляющие угрозу для всего населения галактик, ведь неизвестно, возникнут ли у них подобные мысли вновь.

Но «Оплот» стал радушным прибежищем для альфгумов. Позднее Роза встретила их ещё больше, однако именно этот первый экземпляр произвел на неё особое впечатление — он был облачен в яркие одеяния, явно неподходящие для его физической сущности, расшитые множеством блестящих украшений. За ним размеренно следовали люди и один дисепсек-андроид, в программном коде которого была закодирована свобода воли. С удивлением она наблюдала за этой процессией. И что поразительно — альфгум окинул её презрительным взглядом. Этот альфгум, презирал её! Если бы у Розы были друзья и, если они бы сказать ей такое, она бы прекратила с ними общение, решив, что они не в своём уме.

Их компания направилась пешком вниз по ниспадающей дороге, углублявшейся в недра астероида, к его самому сердцу. Как упоминал Скотт, подобного количества гуманоидов вряд ли где-то удастся встретить. Она заметила удивительного пришельца и, остановившись на месте, мгновенно утонула в море взглядов различных форм, числености и размеров.

— Кажется, у нас мелкая рыбка, — с запинкой переводил иноземную жужжащую речь имплант. — Что забыла такая крошка здесь?

Тонкая клешня коснулась её халата, с удивлением отметив значок «Вече». С противоположной стороны её волосы ощупывал высокий гуманоид, его щупальца хватали и тянули с такой силой, что она рисковала остаться лысой.

– Это чистая рыбка, на рабсилу не похожа. Да и знак какой-то необычный.

— Я не понимаю, — произнесла она, стараясь удержать причёску, прижимая её рукой.

— На мясо пойдёт.

– Что? – Роза оттолкнула от себя клешни и щупальца.

— Что? — Роза оттолкнула от себя клешни и щупальца.

— Мелковата на мясо, хотя, возможно, питательна для прикорма молодняка.

Нечто, напоминающее огромного таракана, ткнулось ей в бок, и она не смогла сдержаться и испуганно пискнула:

– Хватит! Дайте мне пройти.

– Фу, какой визг!

– А может, для замены частей? Продашь нам свою часть?

– Я сейчас у тебя часть оторву, купишь?

Роза с облегчением почувствовала, как за её спиной вырос Скотт, и отступила под его защиту.

— А за какую цену? — задрожал в ответ большой таракан, жадно окидывая взглядом своего приятеля.

— Тебе, так уж и быть, со скидкой. Убираем клешни! Идём. И лучше не отставать.

— Спасибо, — смущённо пролепетала Роза.

Таракан продолжал что-то трещать, видимо, возмущаясь тем, что сделка сорвалась.

Роза заметила среди толпы взгляд капитана, который, казалось, с разочарованием наблюдал за пререканиями тараканов. Наверняка, он с радостью стал бы участником этого торгового сговора против неё.

— И почему тебя потянуло на «Чатучак»? Тебя бы там продали и глазом не моргнули.

— Я... я просто отстала, — её голос задрожал.

— Это нормально, — повернулся к ней Скотт и ободряюще улыбнулся. — Но впредь имей в виду: главное — тон. Не блей перед ними, а держись уверенно, словно у тебя за пазухой скрыта пушка. Да такая, что башку в миг снесёт.

— Но её у меня нет.

—Ты главное убеди их, что она у тебя есть. Поверь, в большинстве случаев это действует безотказно. «Чатучак» — не то место, куда стоит врываться без знаний и подготовки.

— Ладно, — обречённо вздохнула Роза.

— Поверь, очень скоро ты научишься отшивать таких, как они.

В очередной раз её представления о мире оказались разрушены. Она читала труды о иных мирах и цивилизациях, где всё было иначе: лишь достижения, великолепные планеты, богатые культуры и захватывающие истории… А здесь царили грязь, ругательства и жадность, перемешанные со всеми грехами Вселенной. «Жадность, порок и кровь затрагивают все цивилизации», — с горечью подумала Роза. Знал ли об этом Академ? Наверняка, да, но он всегда верил в лучшее, никоим образом не желая обращать внимания на мрачные аспекты, считая их мелочами, не заслуживающими внимания.

Они пересекли весь «Чатучак», и Роза, полной решимости, не смела отойти от Скотта ни на шаг. Он делился с ней увлекательными историями, и, к её огромному удивлению, даже подарил ей браслет «Замёрзшая звезда» — осколок от потухших карликов. Роза бережно спрятала этот подарок в карман халата, ощущая сквозь ткань его тёплое сияние.

Они прошли под аркой с неоновой надписью «Комплекс Аркайн». Вместо привычного хаоса споров и криков торговцев, рекламирующих новинки и лучшие скидки, их внимание привлекли яркие краски и звуки, исходящие от огромных экранов. То и дело в воздухе разлетались брызги крови, мускулистые полумеханизированные фигуры злобно размахивали конечностями и оружием, а грациозные инопланетянки и человеческие женщины исполняли необычные танцы. Роза никогда прежде не встречала подобных движений, и они захватили её в гипнотический плен. Она смогла моргнуть лишь тогда, когда они пересекли широкие ворота.

Здесь раздавались крики и визги, тяжёлое кряхтение и множество языков. Трибуны были переполнены, а над ними возвышался гигантский экран, на котором транслировали схватку двух жилистых инопланетян с короткими конечностями, закованными в броню.

Как Кита, так и его команду здесь знали хорошо. По рядам прокатывались шёпоты, а кто-то восторженно кричал. Около Розы оказался маленький эркаус с широкой головой. Он издавал пронзительные звуки, от которых у Розы зазвенело в левом ухе, дергая свою низкорослую мать или отца. В зависимости от ситуации, самка могла взять на себя роль самца, чтобы поддерживать своё дитя. Это странное и сложное проявление эволюции сделало эркаусов одним из самых приспособленных народов во Вселенной.

Они поднялись по лестнице, следуя за мелким эркаусом, который сновал между ними так активно, что, казалось, куда ни плюнь — наткнёшься на ещё одного шустрика-инопланетянина, мчащегося под ногами. Ложа Розы была отделена от остальных зрителей двумя тяжёлыми тканями, которые создавали иллюзию уединения. Она отдалилась к дальней скамье в углу, в то время как Кит, не желая присаживаться, облокотился на железную перегородку, устремив взгляд на происходящее.

Внезапно раздался оглушительный звук, и мгновение спустя всё вокруг замерло, все взгляды устремились на выдвинутый экран. На нём появился эркаус, судя по всему, ответственный за управление этим местом. Его миниатюрное тело было облачено в яркие одежды, а на большой голове, украшенной огромными глазами, красовалась нечто, напоминающее корону или диадему, осыпанную сверкающими камнями. Невольно возникло впечатление, что тяга к вычурности и показушности охватывает каждого обитателя «Оплота». Возможно, это воздействие также затронуло капитана Кита, подумала Роза.

– Многорасы! – громогласно воскликнул он. – Я приветствую вас на главном шоу этого этапа!

– Отлично, – отозвалась Виво. – Финал! Должно быть весело!

Кит, предвкушая развлечение, широко усмехнулся. Когда началось представление, он с ярким энтузиазмом комментировал действия двух гладиаторов, уверенно предсказывая победу одного из них. Однако Виво и Ян начали спорить, будучи убеждёнными в ином исходе. Роза, приблизившись, с вниманием вникала в слова Кита, одновременно наблюдая за происходящим в центре арены.

Два создания, облачённые в тяжёлую броню, напоминали медлительных колоссов, неподвижно застывших в ожидании. Кит полагал, что у меньшего из противников есть все шансы на триумф благодаря его манёвренности. Виво, напротив, утверждала, что массивный оппонент, обладая значительной массой и размерами, просто задавит его своим весом. Роза не разделяла эту точку зрения, хотя ей приходилось тихо согласиться с более убедительными аргументами Яна. Ян была уверена, что в этой схватке главным фактором станет именно физическая сила. Субъект, облачённый в тяжёлую броню, олицетворял собой не просто танк, а грозную огневую единицу с могучим бластером, и лишь один выстрел мог решить исход сражения.

Роза предполагала, что Кит будет вести себя неразумно, кривляясь и споря без причины, однако к схваткам он подходил с серьезностью, не присущей ничему другому. Он чётко и обстоятельно изложил план действий, который должен был обеспечить победу над, казалось, непобедимым оппонентом. Кит сумел выявить уязвимое место в самом высокомерии противника — в его мощном оружии. И хотя два выстрела, а не один, было бы достаточно, чтобы завершить бой…

— Но, — произнёс Кит, указывая на арену, — как бы велика ни была сила, она неизбежно истощается, и на восстановление ей потребуется время. Таким образом, наш крепыш подвергается не меньшей опасности, чем его менее массивный соперник. У него есть лишь один шанс. Этот бластер перегреется после трёх выстрелов и превратится во внушительную, но бесполезную игрушку.

Роза оказалась заинтригованной и стала пристально наблюдать за ареной, хотя подобные жестокие развлечения были ей чужды. Ей хотелось убедиться в правдивости рассуждений капитана. И Кит оказался прав: бластер начал дергаться, а вскоре и вовсе стал изрыгать слюни энергии, истощённый и хилый. Когда бластер в очередной раз отказался функционировать, ловкий соперник, который ранее искусно и рискованно избегал огня, стремительно ринулся к громиле, зажатому в броне.

Оставалось лишь несколько метров... Момент истины. Роза напряглась, словно ставя всё на карту в этом бою.

Оглушительный гул железа раздался, и хрупкий воин пал от одного мощного удара кулака. Затем сверху обрушился тот самый бластер, ещё несколько раз огласив арену. Наперекор всем предсказаниям капитана, громила, тем не менее, одержал победу. Роза отшатнулась в удивлении. Арена наполнилась гулом возмущённых возгласов.

— Разрази тебя дыра, горе вселенское! Куда же ты, черт возьми, прыгнул? — с явным разочарованием воскликнул Кит.

— Ну, давай, капитан, плати сто кредитов! — восторженно закатила глаза Виво, не скрывая своего триумфа.

— Он мог бы одержать победу! И я не ставил на этого дуралея, — буркнул капитан.

— Сотню-ю-ю-ю! — медленно и протяжно пропела Виво.

Роза с облегчением выдохнула, когда капитан столкнулся «рукавом» с «рукавом» Виво, передавая кредиты; этот вой навевал тревожные предчувствия, который можно было бы назвать их суеверным.

— А что? Не расшевелить ли местных чемпионов? — спросил Кит свою команду.

Кит провёл ряд манипуляций с «рукавом», и в ту же минуту появился эркаус.

— Благодарите великого Вселенного! Сегодня мы станем свидетелями настоящего сражения, а не этого недоразумения…

Эркаус продолжал описывать в красочных выражениях ожидаемое зрелище, и с каждым его словом на лицах Кита расплывалась всё более самодовольная улыбка. Постепенно публика оживилась: тихое ликование в честь предыдущих чемпионов перерастало в яростный рев ожидания и восхваления.

— Великий и непобедимый Кит!

— Эх, если бы я знала, что так будет! — воскликнула Виво. — Я бы захватила с собой свою малышку.

— Тебя бы с ней всё равно не пустили, — прогремел Аракс.

— Я бы пронесла её! У меня есть укромные места, Аракс. Ох, есть!

Кит обернулся к своей команде и заметил снисходительный взгляд учёной, явно говоривший что ничего другого она от него и не ожидала. Капитан дерзко вскинул голову, и они некоторое время смотрели друг на друга.

Скотт немного отступил назад, и Кит это уловил.

— Чего жмёшься к стене? Скромника из себя строишь?

— Вовсе нет. Не хочу оставлять Розу одну в незнакомом для неё месте, — спокойно ответил Хард.

— Да ничего с госпожой учёной не станется. Идём!

— Роза уже чуть не попала в неприятности, — заметил сержант. — Мне будет спокойнее, если я останусь рядом. К тому же вас и так слишком много. Ещё один — против правил.

— Посредственность, — едва шевеля губами, произнёс Кит.

Роза не смогла уловить, к кому же он адресовал эту реплику.

В их ложу вошёл внушительный мужчина, все четыре конечности которого были заменены имплантатами самого дешёвого и устаревшего образца.

— Прошу указать, какое оружие и броню вы планируете взять, — произнёс он тонким синтетическим голосом.

Кит задумчиво замер, а затем, обратился к Розе:

— Уважаемая сотрудница Рассвет, не подскажете ли вы мне, с высоты ваших знаний? — он сузил глаза.

— Я не разбираюсь в оружии, капитан, — ответила она.

— Я обращаюсь к вам как к человеку, обладающему знаниями о технологиях.

— Я специализируюсь лишь на тех технологиях, что не приносят смерть.

— Смерть может причинить даже такая на первый взгляд невинная вещь, как лист бумаги. Уж поверьте мне, — усмехнулся Кит.

Кит с командой вышли, и Роза со Скоттом остались наедине.

Он предложил ей присесть, и она опустилась на первый ряд кресел, наблюдая за колеблющейся атмосферой в зале. На таблице ставок, которая прежде могла меняться с каждой секундой, теперь вырисовывалась лишь одна — капитан Кит стал безусловным фаворитом.

— Он так пыжится, что, того гляди, рванёт в космос без брони, чтобы продемонстрировать, какой он страшный и крутой, — заметил Скотт.

Роза не удержалась от улыбки. В её воображении возник образ безумного Кита, вращающегося в вакууме и пучащего глаза, постепенно покрывавшегося обледенением. Это было жестоко, но, возможно, именно так ей удавалось немного снять накопившуюся досаду.

— Прошу прощения за его поведение.

— У капитана есть причины меня ненавидеть? — спросила Роза.

Скотт, казалось, был озадачен этим вопросом, и сама Роза не понимала, зачем его задала. Просто сорвалось с языка.

— Ненавидеть? Нет. Его выходки… воспринимай их выходки как часть тяжёлых условий работы.

Скотт замолчал.

Но какие причины могут побуждать его к таким поступкам? Да и к ней, которая даже если сильно захочет вряд ли сможет ему навредить.

– Может быть, он просто не знает другого способа существования, – произнесла она тихо, глядя в сторону. – Охота за головами, насилие… Это может быть единственным, что он умеет делать.А тут я со своим миром.

– Роза, ты делаешь поспешные выводы. Прям как он– сказал Скотт – не попадай в туже ловушку.

Роза задумалась над словами Скотта. Она понимала, что её рассуждения о капитане могли быть слишком упрощёнными и основанными лишь на эмоциях, что он разжёг в ней с первой минуты.

– Ты прав.

На экране появилось изображение Кита, и Роза не смогла сдержать восклицание удивления. Злобный оскал, оружие наготове, и что было особенно возмутительно — он был обнажен по пояс. Ученая потупила взгляд на Скотта, который с удовлетворением наблюдал за выходом капитана.

— Может, сделаешь ставку? — спросил он её.

— Я не азартна, — ответила Роза.

Зачем ставить свои скромные кредиты на столь постыдное зрелище для ученого? Девушка наблюдала, как капитан выходит на арену под оглушительные крики зрителей. Она скрестила руки и, ошеломлённая, уставилась на его фигуру.

Кит вышел на арену без брони, вооружённый лишь пистолетом, в то время как его противник был облачен в полное снаряжение, словно целый отряд космодесанта. Кажется Скотт говорил о правилах и количестве, но против капитана и его спутников, стояли десяток человек.

Роза не могла отвести взгляд от экрана, на котором разворачивалась эта абсурдная сцена. Она чувствовала, как внутри неё борются противоречивые эмоции: отвращение к жестокости этого представления и, в то же время, некое странное восхищение тем, как Кит уверенно шагал на арену, несмотря на явное неравенство сил.

Попытки мира от посла мира

– Это просто безумие, – произнесла она, не в силах скрыть своего недовольства. – Как можно так унижать людей ради развлечения?

Скотт, по-прежнему с ухмылкой, ответил:

– В этом мире, Роза, многие вещи воспринимаются иначе. Для некоторых это просто игра. А для других – способ выжить. Ты не можешь осуждать их, не понимая их мотивацию.

Она покачала головой, не желая принимать его слова. Это было слишком жестоко, чтобы оправдывать.

Кит, стоя на арене, выглядел как хищник, готовый к атаке, а рядом его верные спутники. Противник, облачённый в тяжёлую броню, казался непобедимым.

Роза внимательно слушала Скотта, который излагал правила турнира. Она понимала, что каждого чемпиона целая система показателей, которые определяют его шансы на выживание. Броня и выносливость были ключевыми аспектами, и каждый из них имел свои особенности. Физическая броня могла поглотить удары, в то время как силовая броня могла отражать энергетические атаки, что делало бойцов уникальными в своих способностях.

Сердечки, обозначающие жизни, вызывали у Розы смешанные чувства, это казалось чем-то детским на фоне того, что здесь происходят не детские сражения. Пять поражений в общей сложности или три подряд — это было довольно щадяще по сравнению с тем, что она ожидала. Но даже одно поражение могло стать катастрофой для бойца, особенно если речь шла о столкновении на выживание.

Скотт заметил её нахмуренный лоб и попытался успокоить. Он говорил о том, что такие случаи, как столкновение на выживание, редкость. Мертвецы, как он сказал, приносят кредиты лишь единожды. Это цинично отражало всю суть арены.

Каждый бой должен быть зрелищным, и даже если это означало, что некоторые бойцы должны были платить высокую цену за свою славу, публика всегда жаждала сенсаций.

Роза внимательно изучала статистику командного турнира, её взгляд фиксировался на команде Кита. Низкий рейтинг и отсутствие успехов капитана в финалах вызывали у неё недоумение. Она ожидала увидеть более впечатляющие результаты от человека что на лево и направо кричит о свой исключительности на поле боя.

— Команда капитана не должна быть допущена к сражениям с соперниками, которые находятся на десяток уровней выше, — заметила она, указывая на таблицу. Команда Кита занимала предпоследнее место.

— Не сомневаюсь. Ты, вероятно, подумала, что он рвет и кромсает без передышки, — ответил Скотт — Кит развлекается, сбрасывая накопившийся пар. У него нет амбиции достичь вершины. Ян не слишком охотно выходит на Арену. Виво и Аракс заняты тем, чтобы превзойти друг друга, а не рейтинг, поэтому почти никогда не одерживают победу. Вот так и выходит, что он со своей командой болтается где-то на дне.

Роза отметила, что у Кита лишь одно сердце, что означает, что каждый бой может стать для него последним и… смертельным.

— Это сердце у него осталось с той поры, как он начал участвовать. Четыре он утратил в первые месяцы на арене, — произнес Скотт.

— Он многому научился?

— Нет. Он предполагал, что конкуренция возрастет, но, как оказалось, это вовсе не так. Все знают, кто такой Кит, и что даже будь он с завязанными руками то он вцепится зубами стальной хваткой.

Под бурные аплодисменты Роза заметила, как на арену вышли четыре фигуры Капитан Кит уверенно расхаживал по арене, словно был её хозяином. Его движения были грациозными и уверенными, и в этом был какой-то магнетизм. Его противники напряженно застыли перед ним, но Кит, казалось, не замечал их. Он был поглощён своими мыслями, возможно, готовясь к сражению, или просто наслаждаясь моментом.

Роза отметила, что доспехи бойцов были самодельными: они состояли из множества частей, грубо и небрежно подогнанных под каждого участника. Большинство этих доспехов выглядели некачественными и предназначались скорее для устрашения, чем для реальной помощи в сражении. Это добавляло элемент непредсказуемости, так как каждый из бойцов мог оказаться в уязвимом положении.

Один из противников, облачённый в тяжёлые латы, явно был лидером группы. Он воскликнул что-то угрожающее, и на мгновение Кит замер, прислушиваясь. Затем, с безмятежностью, он пожал плечами, что вызвало волну гулкого смеха среди зрителей. Это было принято, как оскорбление противником, который, не раздумывая, бросился на Кита с яростью. В момент, когда нападавший уже был близок к Киту, тот, словно невзначай, но с явной хитростью, повернулся спиной к яростному противнику. Роза вцепилась в подлокотник своего кресла, охваченная тревогой от столь безрассудного поступка. Она ожидала, что Виво и Аракс, его товарищи по команде, немедленно кинутся на помощь, но они даже не пошевелились.

Роза не могла сдержать вопль, когда увидела, как нападавший дрогнул и рухнул на землю, как подкошенный. Кит, выпрямившись, словно перешагивая через мусор, миновал поверженного противника, оставляя его лежать на арене. Зрители ревели в восторге.

— Дорогие зрители, — вновь раздался голос ведущего, — вот и завершился конфликт между двумя легендами. Он закончился полным разгромом и несмываемым позором для чемпиона последних сезонов. Давайте удалим его на свалку! Этот великолепный нокаут капитана — лишь начало. А сейчас мы заменим лидера команды альфа и продолжим. Пока же я приглашаю вас насладиться захватывающим повтором.

По арене прокатились овации, и изображение эркауса исчезло с экрана, уступив место Киту, который одним точным ударом вывел из строя закованного в броню противника. Зрители восторженно ревели, наслаждаясь повтором, который вновь и вновь подчеркивал мастерство Кита.

Однако Роза заметила одну интересную деталь, которая сделала предстоящий бессмысленную для неё жестокость вроде как даже увлекательной. Капитан Кит не одержал победу над бывшим чемпионом одним ударом; капитан лишь обернул атаку противника против него самого, театрально продемонстрировав, что одолел оппонента голыми руками. Роза не могла не отметить, что капитан Кит искусно обыграл гораздо более мощного противника.

Наконец, на арену вышел новый чемпион. Он был менее дерзким и не таким огромным и особо выделялась его нервозность, которая была заметна с первого взгляда. На мгновение воцарилась полная тишина, а затем раздался гонг, пробивший три раза, и противостояние началось.

Роза наблюдала за поединком с исследовательской точки зрения, анализируя слабые места и тактические просчёты у противников. Её аналитический навык позволял ей замечать детали, которые могли ускользнуть от обычного зрителя. В то же время она с интересом следила за действиями «своей» команды.

Виво и Аракс, за исключением Ян, действовали безрассудно и особо не задумываясь, что приводило к шумным, но безрезультатным столкновениям. Лейтенант, напротив, держалась поближе к капитану, прикрывая его и добивая. Кит двигался быстро и незаметно, словно тень, предугадывая не только осечки и перегрев оружия, но и направление движения своих врагов. Он стремительно оказывался рядом с ними, как будто сам привлекал их в нужное место, создавая идеальные условия для контратак. Каждый его шаг был продуман, он мастерски использовал пространство арены.

И вот, когда все враги были повержены, и цветные полоски на их блоках жизни исчезли, один из участников поднялся. В воздухе витало напряжение. Еще дрожащий от недавнего сражения, лидер вновь и поднял своё оружие. Темный взгляд бросил он на Кита, готовясь к решающей битве. Все вокруг замерли в ожидании, арену накрыла тишина, хотя еще недавно раздавались крики и гул зрителей.

— Ты мне противен, — произнес он с презрением, не скрывая своего негодования. — Слушай, считаешь себя героем? Ты думаешь, что ты супермен с медальками на груди, но на самом деле ты просто обычный трус. Сразимся за титул чемпиона Арены. Ты победил моего брата, да, но эта “победа” была возможна только благодаря твоей команде! Твой личный отряд подгузников что прикрывают твою задницу, а что ты можешь без них? Я втопчу тебя в эту грязь. Каждый удар, который я нанесу, будет напоминанием тем, кто решил, что настал мой час, как и моего брата. Я покажу всем и каждому чего по-настоящему стоит капитан Кит! Ты без своей команды, лишь позорный шакал.

Зрительный зал, который шумно втянул воздух, казалось, забыл, как дышать и только тысячи глаз прыгали то на капитана, то на говорившего.

— Так что смотри внимательно, — продолжал он, — наблюдай за каждым моим движением, ведь сегодня я надеру твой неприкрытый зад!

Как только короткая речь была окончена, раздалось громкое улюлюканье толпы, предвкушающей кровавую расправу. Роза откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза рукой, чтобы не видеть арены. Ну надо было случиться этому редкому случаю как сказал Скотт, случиться именно сегодня. Эркаус, попросил зрителей успокоиться, и в воздухе повисла гнетущая тишина, полная ожидания.

Внезапно, из этого зловещего молчания раздался громкий смех Кита — веселый и заливистый. Роза слегка оттопырила пальчики и направила взгляд на капитана.

— Что за чепуха, парень? К черту твой титул, — произнес он — у меня нет времени, и я не благотворительный фонд, чтобы лишать тебя твоей никчемной жизни. Если у тебя проблемы, это не моя забота. Бывай.

Эта неожиданная реакция капитана оставила чемпиона в полном замешательстве. Он стоял, потрясенный отказом Кита от боя, что вызвало недовольство среди зрителей. Их возмущенные крики и свист заполнили арену.

Кит, не обращая внимания на освистывание, сделал неуклюжий реверанс в три стороны, как будто прощаясь с толпой. Он развернулся и, с командой, неторопливо покинул арену, оставив за собой гудящие голоса недовольства и недоумения.

Милосердие Кита озадачило Розу. Она была уверена, что капитан согласится на расправу, и, конечно же, для того, чтобы продемонстрировать ей всю свою кровавую сущность. В ее воображении он предстал как безумный воин, с кровавым торсом, размахивающий позвоночником поверженного противника. Эта жуткая картина, возникавшая в ее голове, заставила ее содрогаться.

Теперь, однако, Роза почувствовала себя некомфортно от зародившихся противоречий, которые дали трещину в устоявшемся образе капитана.

— Ну что ж, теперь можно и выпить! — радостно воскликнул Кит, входя в комнату.

Первое, что бросалось в нос — это резкий, солоноватый аромат пота, смешивавшийся с металлическим духом. Он сливался с горьким привкусом сгоревших механизмов и нагаре от перегревшегося оружия.

Среди этой смеси ощущалась едва уловимая нотка хвои. Эта свежая, древесная нота контрастировала с остальными запахами, создавая странное ощущение.

— Давайте, госпожа ученая! — обратился он к Розе, и она заметила, что капитан стал более расслабленным — В баре вас ждёт множество научных экз… — тут он будто поперхнулся и, прочистив горло, продолжил: — Экзумперов. Или как там у вас говорят. И для этого не нужно будет лететь через всю Вселенную.

– Экзумперов! – рассмеялась Виво, пихнув Розу в плечо. – Ну и словечки же у вас! Эй, Аракс! Слабо меня перепить?

Аракс слегка дернул Виво за тёмный хвост. Кажется, эти двое всегда были готовы к соревнованиям. Розе кажется становилось даже любопытно, в чём ещё эти двое готовы состязаться.

Капитан задержался у дверей, вступив в горячий спор с преданным фанатом проигравшей команды. Из-за затянувшейся перепалки они опоздали. На перроне уже громко объявили об отправлении вагона. Капитан, предложил быстро запрыгнуть в движущийся состав, но Роза не задумываясь отказалась от этой идеи. Ей посчитала унизительным завершить свой проект, даже не имея возможности по-настоящему его начать, да еще и вернуться в «Вече» лишившись конечности.

– Либо вы прыгаете сами, либо останетесь здесь одна— произнес он, появившись позади Розы.

— Но почему бы просто не подождать следующего? Это ведь безопасней! — крикнула она, когда с ужасом увидела, как другие, не раздумывая, запрыгивают в вагон, оставляя их на платформе.

Скотт прыгнул первым и подстраховал Виво и Ян, а затем кивнул ей.

– Давайте уже! – воскликнул капитан — Вся эта безопасная жизнь больше не для нас с вами. Мы путешественники, исследователи!

В его словах чувствовалось удивительное обаяние. Роза посмотрела на Скотта, который протягивал ей руку.

Глубоко вздохнув и осознавая, что время уходит, а вагон всё дальше уходит от платформы, она прокляла себя за пренебрежение к урокам физической подготовки и сделала шаг. Но, к её ужасу, нога скользнула по краю вагона, и в следующее мгновение оказалась в воздухе. На мгновение её сердце остановилось, дыхание перехватило, и она не смогла издать ни звука.

Время словно замерло.

Роза закрыла глаза, и в этот момент, когда всё казалось потерянным, её рука оказалась в крепкой ладони Скотта. С его помощью она смогла удержаться на краю вагона и, наконец, запрыгнуть внутрь. Дрожа, она ухватилась за поручень.

Когда Роза оглянулась, то поняла, что только капитан всё ещё оставался на платформе, и только сейчас рванул в их сторону. Она с замиранием сердца следила за тем, как он мчится к краю платформы. Вагон уже успел значительно отъехать, и Кит едва мог его настичь.

Не в силах отвести от него взгляд, она стала свидетелем того, как капитан, совершенно спокойно, оказался в воздухе, но, не достигнув вагона, начал падение. Однако в этот момент Аракс пришёл на помощь своему командиру. Едва не перевернув вагончик, он, подобно спасительному якорю, подхватил Кита на лету.

— Спасибо, — произнёс Кит, забираясь внутрь и хлопая Аракса по плечу. Но затем он вдруг грозно обернулся к Розе, прилипшей всем телом к балке. — Я из-за вас едва не упал! Если сказано прыгать, значит, прыгайте и не тяните время!

— Я вам не подчиняюсь! — пролепетала она побелевшими губами.

Кит лишь махнул на нее рукой. Они отправились к портам здесь можно было увидеть, как садятся и взлетают корабли.

Вывеска «Дыра космоса» намекала на нечто пошлое и крайне неприятное, и реальность с лихвой оправдала это ожидание. Внутри царила атмосфера хаоса: крики, смех, алкоголь и полуголые девушки, танцевавшие на столах и шестах, извивавшиеся в ритме музыки. Команда шумела и смеялась, облюбовав уютный столик в углу. Кит уже успел неоднократно выйти на танцпол, но назвать его дерганые, неуклюжие движения танцем язык не поворачивался. Бесчисленные байки и военные истории сыпались, как из рога изобилия.

За полчаса Роза, кажется, успела узнать все их великие походы. Аракс и Виво, видимо, почувствовав раскрепощение от горячительных напитков, наперебой рассказывали свои истории, не интересуясь, хочет ли она их слушать. Скотт ушел по заданию капитана узнать, как проходит работа на «Клевере» и ученая почувствовала себя чужой. Внезапно у её руки, слегка расплескав жидкость, оказался стакан. Она подняла взгляд и встретила глаза-огоньки капитана Кита. Его взгляд был полон веселья и дерзости.

— Выпейте с нами, сотрудник Рассвет, — Кит предложил, указывая на мутную жидкость в стакане, — раз уж вы не можете пройти крещение огнем, то хотя бы почтите наш традиционный ритуал.

– За приключения, которые ждут нас впереди! – подали голос Виво и Аракс.

Роза с недоверием скривила губы и отвела взгляд, стараясь продемонстрировать, что не желает иметь с ним ничего общего после того, как едва не сорвалась в пропасть. Она чувствовала, как гнев и смущение смешиваются внутри неё, и не могла позволить Киту увидеть, как его выходки влияют на её настроение.

— Бросьте, вы что, обиделись? — его голос звучал игриво, а озорные искорки плясали в глазах, ослепляя её. — С чем связано ваше недовольство? Я привел вас в это замечательное место, где можно наблюдать за многообразием нашей необъятной вселенной. А вы дуетесь. Мне казалось, вам это понравится. Уж простите, что хотел сделать вам приятное от имени посла мира.

В полумраке помещения, освещенного лишь время от времени скачущими бликами, его обаятельная улыбка сделала его привлекательным. Капитан не кривился, на его лице не было привычной маски презрения и ненависти к ней. Роза хотела ответить сдержанно и выпить чего-нибудь, в горле действительно пересохло. Не алкоголь, конечно, а сок или просто воды, но Кит перебил её, развеяв зарождающее примирение.

— Может быть, вы боитесь, что я отравлю вас? Не волнуйтесь. Я слишком долго добивался статуса самого кровавого тирана всей Вселенной, чтобы опозориться с отравлением… ученой. Такого уж точно не смогу пережить. Вот хохма-то будет.

Роза хмыкнула, чувствуя, как его слова, полные легкомысленного сарказма, нацелены задеть её. Как она могла поддаться его очарованию всего лишь мгновение назад и позволить себя мысль, что он другой?

— Репутация замарана навсегда, — продолжал он, его голос звучал с пренебрежением. — Убийство ученой! Или… точнее сказать, девчонки, которая возомнила себя ученой.

Кит сделал большой глоток из стакана, опустошив его, и пристально уставился на Розу. Его взгляд был полон вызова, как будто он ждал, что она ответит ему с той же яростью, с какой он провоцировал её.

— Простите, капитан, но я не собираюсь опускаться до вашего уровня и вступать в бессмысленную перепалку, — произнесла она с достоинством, стараясь подавить гнев, который нарастал в ней.

Кит подавился и закашлялся.

— Опуститься? Я сегодня на высоте. Вы так не думаете? Сохранил одну бесполезную жизнь.

— Я считаю, что нет ничего примечательного в том, чтобы никого не убивать.

— Ошибаетесь, сотрудник Роза Рассвет.

— Тогда не стоило отказывать себе в удовольствии.

— Вы правы. В следующий раз я не откажу никому в смерти.

Его слова повисли в воздухе, как угроза, и Роза почувствовала, как холодок пробежал по её спине. В его мире смерть и жизнь были игрой, где ставки были слишком высоки, и он был готов идти до конца, чтобы доказать свою правоту.

Роза поднялась и взглянула на него сверху вниз, заставив капитана приподнять подбородок. Несмотря на то что он находился ниже неё, его взгляд был полон уверенности, словно всё обстояло наоборот. Что за человек? Как ему это удаётся? Высокомерие видимо родилось первей самого капитана

— Пожалуй, я вернусь на корабль. У меня много работы.

— А не заблудитесь? — спросил Кит. — Целых несколько лестниц пройти и проехаться на одном лифте. Сможете добраться без приключений?

Роза взглянула мимо Кита и заметила среди множества судов совсем не броский стоял «Клевер», который теперь сиял серебристым цветом

— Я справлюсь. — произнесла она.

Развернувшись, она пошла прочь, но Кит крикнул ей в спину:

— Имейте в виду, моё жалование не слишком велико. Хотя, думаю, много за вас просить не станут.

Тем временем, к ней подошёл Скотт, который только что вернулся. Он сразу понял, что между ними снова возник конфликт, и предложил проводить её на судно.

— Нет, спасибо. Я действительно смогу дойти сама. Я не заблужусь.– она с твёрдостью взглянула на него, и, кивнув, он вернулся к столу.

Кит, обернулся к «Клеверу» и скользил по пролетавшим вагонам и карам. Вдруг его взгляд уловил среди толпы Розу. Даже не нужно было напрягать зрение, чтобы её заметить. Её стремительная фигура рассекала толпу, а идеально белый халат сразу бросался в глаза. Она была одновременно неинтересной и тошно броской

— Ты слишком уж нянчишься с ней, — произнёс Кит с раздражением, провожая взглядом Розу до тех пор, пока она не взошла на борт— У неё такие грандиозные миссии, а она не может справиться с барыгами на рынке.

— Именно поэтому мы ей и нужны, — ответил Скотт, выпив стакан жидкости и усевшись рядом с другом.

Кит лишь покачал головой и недовольно скривил губы.

— Дай ей шанс, Кит, — произнёс Скотт. — Просто не допытывайся до неё. Я знаю, что ты их терпеть не можешь, но она не такая. Она кажется нормальной.

— Это лишь кажется, друг, — проворчал Кит, повернулся и, наклонившись над столом потянулся за стаканчиком. Ухмыльнувшись, он залпом выпил ту самую мутную жидкость, что предназначалась Розе. — Они все одинаковы. Все.

На обесточенном борту

Роза шла уверенно, представляя, как советовал ей Скотт, что у неё есть мощное оружие — гранатомёт, огнемёт и даже плазменный миниган. И всё это под тонким и светлым халатом. Она ощущала на себе взгляды, и за ней то и дело тянулись тёмные фигуры. Можно было бы предположить, что она просто надумывает себе проблемы, но Роза несколько раз украдкой, хотя это было довольно заметно, оглядывалась назад и замечала людей, которые следовали за ней сразу после того, как она вышла из бара.

Внутри нарастала тревога. Ей следовало бы принять предложение Скотта, и тогда бы ей не пришлось отгонять от себя мрачные мысли о тёмных комнатах, в которых она могла оказаться, если за следующим углом ей стукнут по голове. Впервые в жизни она ощутила противоестественное для себя стремление бежать, но она твердила себе, что, не может позволить такую слабость.

Роза с облегчением ступила на трап, немного задержав взгляд на толпе. Никаких тёмных фигур, никто не обращал на неё внимания, и никто не собирался продавать её несчастное тельце на потеху капитану.

Это были лишь её страхи, накрученные воображением. Она должна, нет, обязана научиться быть сильной и самостоятельной — ведь на неё возложены надежды самого Академа.

Вместо привычного хвойного аромата, который обычно окутывал корабль, в воздухе витал химический запах, свидетельствующий о том, что работы уже близятся к завершению и теперь перенеслись на внешнюю часть судна. Тишину пространства нарушали звуки, проходившие сквозь обшивку, создавая атмосферу напряжённой активности. Роза почувствовала, как напряжение покидает её, и беззаботно направилась по коридорам корабля, не опасаясь столкнуться с капитаном, который мог бы затеять неуместные расспросы. Теперь казалось, что она была одна и совершенно свободна в своих действиях и передвижениях.

Но всё же её мысли неизменно возвращались к Киту. Роза не понимала, почему капитан так яростно реагирует на то, что «Клевер» на время перестанет быть колесницей смерти, а станет судном, несущим нечто большее, чем простые порядки — сам миропорядок. Конечно, командиры несут ответственность и, вероятно, имеют какую-то привязанность к своим кораблям, но у капитана Кита и его «Клевера» существовали странные узы. Капитан так и ждал, что Роза сможет что-то сделать с его драгоценным судном.

Она погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, что же так сильно объединяет капитана и его корабль. «Клевер» был не просто судном, а продолжением самого Кита. Его любовь к кораблю простиралась гораздо дальше, чем просто служебная привязанность; это было нечто более глубокое, личное. Возможно, из этого зародилась его ненависть к ней? Кто-то из ее коллег уже пытался забрать или выкупить этот корабль у адмиралов?

Роза задумалась: неужели жизнь капитана заключается лишь в бесконечной погоне за пиратами и неутомимых войнах? Разве в ней нет иного смысла? Ей стало любопытно, каким образом выглядит прошлое капитана. Она напомнила себе, что, будучи учёным, она обязана оставаться непредвзятой. Ей хотелось понять, что привело к тому, что этот суровый воин придирается, в сущности, к хрупкой девушке, которая, безусловно, не представляет для него никакой угрозы. Разве что своим умом.

По тихой лестнице она спустилась к своей каюте и уселась за поиском информации в МСИ. Огромное пространство данных, источников и ресурсов раскрылось перед ней. Тысячи лет, триллиарды материалов на любую тему, представлены на миллионах языков. Она ввела простую фразу: капитан Кит. Первое, что привлекло её внимание, была статья с ярким заголовком, датируемая тремя Земными годами назад.

«Титан, на чьих плечах держится мир Землян»

Капитан Китов — уже при жизни ставший легендой и мифом. Этот герой, чье имя известно даже за пределами нашей галактики, держит в страхе презренных негодяев, не позволяя им поднять голову. Он вновь доказал, что не дрогнет ни перед чем, и что никакие испытания не способны сломить его могучий дух. Сегодня мы чествуем его храбрость и решимость.

Капитан Китов, имея под своим командованием всего два истребителя и один крейсер, пресек попытку нападения каперов из системы «Хилиос». Это дерзкое нападение было тщательно спланировано: почти пятнадцать кораблей вторглись в нашу систему в самом уязвимом месте. Капитан, пролетая мимо после выполнения задания, без колебаний пришел на помощь. Сложные тактические маневры и рискованные действия не только позволили сдержать противника до прибытия основной эскадрильи, но и вытеснить его обратно, повредив и уничтожив, без сомнений, пять кораблей. Своей твердостью и высшим мастерством командования Китов привел в ужас мерзких прихвостней.

Комментарий дал адмирал Эгиды, который отметил, что действия капитана Кита не только спасли множество жизней, но и продемонстрировали истинный дух Эгиды. «Китов — это не просто капитан, это символ надежды для всех нас. Его решимость и стратегическое мышление вдохновляют, и мы все должны стремиться к его примеру. Он не только защищает нас от врагов, но и напоминает, что в каждом из нас есть сила, способная преодолеть любые преграды».

Кажется, она слышала об этом происшествии. Однако, вопреки утверждениям статьи, ходил настойчивый слух, что охраняющие этот сектор силы были подкуплены каперами, чтобы обеспечить их беспрепятственный вход. А те, кто отказался от этой сделки, были уволены со своих постов. Хвалебная статья о Китовe, умело утаила от общества этот неприятный инцидент. Александра была уверена, что прорыву способствовали высокопоставленные лица, возможно, даже кто-то из самих Директоров.

Эта статья лишь подогрела её интерес к его прошлому. Она знала, что, чтобы понять капитана, ей нужно будет глубже исследовать его историю и те обстоятельства, которые сформировали его характер. Возможно, именно это понимание поможет ей наладить контакт с ним

Этот доблестный герой из статьи никак не соотносился с образом самовлюбленно тирана капитана Кита. Возможно, она ошиблась при вводе запроса, и поисковик выдал ей статью о похожем человеке. Но прежде, чем уточнить, она спустилась по ленте и наткнулась на снимок. На нее с фотографии смотрел уверенный взгляд красивого юноши в форме кадета, на груди которого уже красовался знак отличия. Под изображением была подпись и короткая заметка:

«Кадет Китов Александр. После освобождения заложников с топливного резервуара. Его выдающиеся успехи и лидерские качества уже тогда предвещали блестящую карьеру. С самого начала своей службы он проявлял не только храбрость, но и стремление защищать слабых, что сделало его образцом для подражания среди своих товарищей. Многие из них вспоминают, как его уверенность и решимость вдохновляли их на подвиги, а его доброта и человечность создавали атмосферу доверия и поддержки».»

Но теперь, глядя на юного капитана, а сомнений что это был Кит уже не было, Роза не могла не задаться вопросом: как же так получилось, что этот герой, изображённый в статьях, стал таким противоречивым человеком, с которым она столкнулась в реальной жизни? Ученая была в замешательстве: перед ней предстают абсолютно разные личности. Красивый, статный, храбрый воин и защитник, описанный в статьях — истинный идеал! Мечта каждой девушки. А в реальной жизни она сталкивалась с сильным, но напыщенным эгоистом. Как может быть такая разница между реальностью и тем, что пишут в МСИ? Ещё несколько статей восхваляли множество его подвигов и дерзких операций, что, учитывая всё, что она видела на арене, казалось правдоподобным.

Она начала анализировать свои собственные впечатления. Капитан действительно проявлял храбрость в сложных ситуациях, но его действия как виделось ей, опять же в пример арена, были продиктованы не столько желанием помочь, сколько стремлением продемонстрировать своё превосходство. Его эгоизм и высокомерие порой затмевали его лучшие стремления. Роза вспомнила моменты, как он пренебрег мнением и как подверг ее опасности совсем недавно.

С каждым новым фактом, который она открывала, её недоумение лишь усиливалось. Она вспомнила, как адмирал Лем всегда находился рядом с Китом, подчеркивая его достижения и защищая его от критики. Это могло быть как искренним желанием поддержать своего подопечного, так и частью более сложной игры, в которой адмирал использовал капитана как пешку для достижения своих целей.

Роза снова уставилась на фотографию Кита, где он был ещё кадетом, но уже имевшим отличия. Его горящий взгляд, полный амбиций и уверенности, безмолвно притягивал её, но теперь она видела в нём не только юношеский задор, но и тень эгоизма. Она задумалась, не пытался ли адмирал Лем приукрасить его образ, создавая вокруг него героический ореол, который так легко воспринимается окружающими.

Улыбка скользнула по её губам, когда она осознала, что на этом корабле ей предстоит не только следить за работой двигателя, но и стать свидетелем настоящей жизни капитана. Она предвкушала, как будет наблюдать за его действиями, анализируя каждую мелочь, каждое решение. Возможно, ей удастся развеять легенду о Великом и Легендарном капитане Ките, которая, казалось, была создана из паутины лести и восхвалений.

Роза размышляла о том, что, несмотря на его очевидный талант и умение действовать в экстренных ситуациях, она не может поверить, что он готов настолько отдаваться во благо, учитывая его капризный и эгоистичный характер. Как можно ожидать от человека, который придирается к ней на каждом шагу, что он будет готов пожертвовать собой ради других? Эта мысль вызывала у неё внутренний конфликт: с одной стороны, она понимала, что у каждого человека есть свои слабости, но с другой — не могла игнорировать тот факт, что его поведение часто ставило под сомнение его истинные намерения.

Она решила, что не будет спешить с выводами. Она решила собрать информацию о других членах команды Кита, о тех, кто мог быть свидетелем его действий и решений. Возможно, именно они могли пролить свет на истинную природу капитана и его подвиги.

В коридоре внезапно разразился переполох, и резкий скрежет ворвался в её кабинет. Роза встала и закрыла дверь. Очевидно, что работы все еще шли.

В левом углу монитора появилось уведомление, и она кликнула на него. Это был отчёт о доставке:

«Посылка доставлена на борт крейсера «Клевер» под идентификационным номером GR1317-06. Груз принят и помещён на борт. 17-04 местного времени. Станция «Оплот»

Роза взглянула на время и поняла, что груз прибыл всего четыре часа назад, когда они только сошли на «Оплот».

— Так груз уже здесь? — удивилась она. — Что же это? Кажется, мама что-то высылала? Надеюсь, это мои забытые чипы с библиотеками о мирах собрание полных энциклопедий.

— Инородная жизнь на кор… — начал синтетический голос, но внезапно оборвался – Блок… активир…

Роза почувствовала, как её охватило неприятное предчувствие и сердце забилось быстрее. Помолчав, она неуверенно позвала:

— ИИ?

Ответа не последовало. В коридоре раздался грохот, словно что-то с силой выломали, и свет погас. Роза занервничала. Могли ли рабочие так напортачить, что отключили интеллект корабля? Ну это бред.

— ИИ, ответь! Что случилось? — повторила она — Что значит «инородная жизнь»?

Тишина. Роза активировала «Кораблекрат», который успела встроить и настроить в системе, хоть и не без проблем, программа никак не хотела ложиться на странное «железо» «Клевера». Экран заполнился данными, но вместо привычной информации о состоянии корабля она увидела лишь ошибочные сигналы и предупреждения о сбоях в системах. Сердце её забилось быстрее, когда она поняла, что связь с ИИ была не просто прервана — она была полностью отключена полностью исчезла из процессов корабля. Внутри неё нарастала волна беспокойства: каким образом на борту их космического корабля могли появиться незнакомые формы жизни? Может ли это быть врагами капитана?

— Что это такое? — не понимала Роза.

Она попыталась открыть дверь к мостику, но та оставалась неподвижной. Роза обдумала свои варианты. Если ИИ не отвечает, а двери заблокированы, значит, она в ловушке и должна была найти способ выбраться и выяснить, что происходит на борту.

Роза направилась к ближайшей аварийной панели, надеясь, что сможет восстановить хотя бы частичную связь с системами корабля. Она принялась нажимать на кнопки, но каждый раз получала только глухое молчание в ответ.

— Госпожа учёная? — раздался неожиданно голос, и «рукав» окутал яркий свет входящего вызова.

— Да? — ответила она, прикрыв глаза и прислонившись к прохладной двери — Кто это?

– Это пилот Пиркс. По общему каналу вы не отвечаете.

«— Вот сейчас он скажет, что это очередная глупая шутка от капитана Кита», — промелькнула мысль у Розы.

Она вздрогнула, внезапно распахнув глаза и направив подсветку рукава вниз по лестнице. В грузовом отсеке происходило нечто таинственное. Странные глухие звуки, которые доносились из грузового отсека, напоминали скрежет металла и тихие шорохи, как будто что-то или кто-то перемещалось в темноте. Возможно, там находился экипаж, также не понимающий, что произошло. Но, она не слышала голосов, лишь странные звуки.

— Капитан скоро прибудет, — произнес голос.

«— Ага. Хочет увидеть, как я напугана. Посмеяться прямо в лицо!» — подумала Роза.

— Не могли бы вы… э… как-то не тревожить капитана? Я справлюсь с этим сама. Просто разблокируйте двери, и я выясню, что случилось с ИИ.

— Согласно кодексу «Клевера», о любой ситуации должен быть уведомлен капитан. А ситуация действительно необычная. Нулевой уровень заблокирован, ИИ отключен, и не только он — весь корабль словно парализован. Это может быть как результатом поломки систем, так и актом саботажа. А это ужас, который скрывать нельзя. За это можно получить по шапке.

— Но как он сюда попадёт? Кажется ИИ заблокировала все шлюзы, перед тем как отключиться.

– Да. Я знаю. Я сижу в кабине пилота совсем без света.

– В инженерном отсеке есть физический терминал. Возможно, я смогу перезапустить системы – сказала Роза.

– А без энергии это получится?

— Аварийное питание функционирует.

– Ну…будь осторожна. И Кит уже в пути.

– Один? – спросила Роза.

– Кажется, да, – последовал ответ.

Роза вздохнула с тревогой. Ей хотелось надеяться, что Кит явится вместе со Скоттом. Мысль о том, что ей придётся остаться наедине с капитаном в мраке, вызывала в ней ненавистные чувства. Она уже могла представить себе его насмешливые подколы и, безусловно, упрёки и обвинения.

Она спустилась по лестнице и направилась к техническому уровню. Пол плавно засветился аварийными огнями, освещая её путь. Роза устремилась к сердцу корабля, словно невидимая сила манила её в эту загадочную глубину. В тишине и темноте она ощущала странное, почти магическое притяжение. За толстым стеклом мерцало нечто, что казалось живым, а лёгкий туман придавал всему мистический налёт. Округлая форма ядра, окутанная дымкой, и многочисленные метки, время от времени проступающие сквозь туман, лишь усиливали интригу. Ядро никогда нельзя было увидеть в полном объёме; его всегда скрывала непрозрачная серость. Даже когда «Клевер» стоял на причале в состоянии покоя, ядро, питающее энергией всё тело корабля, оставалось укрытым, обнажая лишь обрывки своей сущности.

Роза остановилась. Дверь реактора запитана и…открыта, о чем свидетельствовал зеленый свет над замком. Возможно, цепочка электрики в ядре не была нарушена, и дверь получала электричество напрямую — решение, хоть и технически неверное, но нередко применяемое. Она приблизилась двери, но остановилась и всмотрелась в пульсирующий гигантский шар. Казалось, в этом тумане скрывается нечто, а из-за стекла донёсся стрекот. Девушка подняла руку что бы открыть дверь, внимая приближающемуся шороху. В воздухе промелькнула тень — фигура, темная и вытянутая, словно блуждающая среди загадочного ядра. Внезапно позади послышалось шуршание.

– Я так и знал, – произнес кто-то за её спиной.

— Ааааа! — вскрикнула она.

Но, мгновенно прервав свой крик, Роза обернулась и зажала рот рукой. Прижавшись к двери спиной, она увидела, ужасный призрак. Капитана Кита, озаренного тусклым аварийным светом.

Посылка с сюрпризом

— Что вы уже успели натворить на моём корабле, сотрудник Рассвет? — осуждающе спросил капитан, подняв подбородок. — Я так и знал, что не стоило вас отпускать.

– Я ничего не делала, – поспешила ответить Роза.

Кит окинул её медленным взглядом с ног до макушки и скрестил руки на груди.

— Вот как? Тогда почему ИИ сообщила мне о чуждой форме чего-то на моём корабле, а затем и вовсе отключилась? Не подскажете?

– Я не знаю. Я была в своём кабинете и изучала записи - всё было в полном порядке, а когда ИИ сказала…

– Что? Какие записи? Недоброе задумали, сотрудник? – наклонился он к ней. – Ведёте слежку за мной?

«– И сразу в точку попал» – подумала Роза, чувствуя, как на её щеках проступает румянец, и она опустила глаза, ощущая прилив жара.

— Да я вовсе не при чём! — пискнула она.

Он смотрел на неё с иронией и извечным неверием, затем его взгляд переместился на ядро, и в чертах появилось странное выражение тревоги.

– Ну, это мы ещё узнаем.

Он развернулся и направился по коридору к трюму, освещая свой путь. Роза осталась стоять на месте, погруженная в раздумья. Её терзала мысль о том, как он сумел оказаться на корабле, если весь уровень был запечатан. Неужели он сам всё это организовал?

Он обернулся и крикнул ей:

— Не думайте, что я оставлю вас рядом с ядром реактора, сотрудник Рассвет. Идёмте. Или хотите увильнуть от ответственности?

– Я же сказала…

– Тогда вам нечего беспокоиться. ИИ успела указать точку, где произошло последнее движение.

– А как вы оказались здесь? – спросила она, последовав за капитаном.

– Что значит как?

– Технический уровень полностью отрезан от остального корабля. Ни одна дверь или устройство не отвечают на запросы.

Капитан ухмыльнулся через плечо.

— Это вам не отвечает, а мне вполне отвечает.

Слышалось, что Кит явно хвастался перед Розой… или же насмехался над учёной, попавшейся на его уловку?

– Но пилот не мог справиться. И интеллект вырубился. Разве такое может без причины так…

Он крутанулся к ней на пятках, от чего она отшатнулась, замерев от неожиданности. В глазах капитана Кита, озарённых светом огней, плескалась злоба, и Роза стиснула зубы. Да, у него был талант внушать страх одним лишь своим видом.

— Вот и мне интересно, как так случилось, что разразилось такое событие?

– Вы намекаете, что это… я?

Он резко выставил руку вперёд, а затем упёрся ею в стену и театрально задумался, схватившись за лоб и наморщив брови. Эта комичная поза могла бы вызвать улыбку, если бы ситуация не была столь непростой.

— А как бы вы решили? — хрипло спросил капитан, его глаза засверкали под пальцами. — Можно, конечно, предположить, что это саботаж, как мне сообщил наш пилот Пиркс. К нашим работникам затесался некий преступный элемент, желавший мне зла, — Роза определённо была склонна к этому варианту — И он пробрался на «Клевер», чтобы разрушить его, к чертям собачьим, раскурочив электронный мозг. Хорошо. Но тогда возникает вопрос: зачем? Вывод из строя ИИ не представляет серьёзной угрозы, и это можно исправить всего за несколько часов, а замена займёт от силы сутки. Возможно, всё ради кражи данных, хотя вы должны понимать, что вынос чёрного ящика за борт без разрешения капитана подразумевает блокировку, отправку сообщения о действиях, а затем полное уничтожение. Перенос данных прям на корабле, полностью исключается. Так… И это с учётом того, что я видел каждого, кто ступал на мой борт, и знаю их. Они знают меня, и, поверьте, знают очень хорошо. Я об этом позаботился.

Он сделал паузу, выпрямился и прижал пальцы к вискам, начав массировать их круговыми движениями.

— Так… А как насчёт другого варианта? На «Клевере» появился элемент, который здесь не должен находиться. Судя по всему, этот элемент отлично разбирается в технике и науке, способен заткнуть ИИ и, забаррикадировавшись от помех, добраться до ядра в кромешной тьме. Именно там я вас и заставал, сотрудник Рассвет, у самого ядра.

– Это бред.

Роза произнесла это с полной уверенностью, но капитан конечно же не поверил ее словам. Внезапно за спиной капитана раздался скрежет металла.

— Ну что ж, двигаемся дальше, — сказал Кит, разворачиваясь. — Скоро мы узнаем, прав я или нет. Если окажусь прав, возможно, мне придется потребовать от вас покинуть мой корабль. И у меня будут для этого серьезные основания. Этот шум — ваш последний шанс. Согласны?

Роза лишь фыркнула в ответ. Какой же он фантазер! Может быть, и ей стоит попробовать выдвинуть какие-либо требования к нему? Например, перестать быть таким нестерпимым дурнем.

Они продвигались по узкому коридору, который вел прямиком в трюм. В темноте они двигались осторожно, подсвечивая путь двумя «рукавами». Роза ощущала себя неловко и старалась держаться ближе к Киту. Он шагал уверенно, но она не хотела показать, что боится и решила, что вполне справится с осмотром самостоятельно. Она не ребенок. Роза сделала несколько шагов вперед, отойдя от капитана, и едва не лишилась головы. Внезапно перед ней возник нос вездехода, она в последний момент успела отклониться.

— Вы в здравом уме? — прошипел капитан. — Смотрите, куда идете.

— Простите, он просто внезапно появился здесь, — промямлила ученая, инстинктивно коснувшись лба.

— Он здесь всю свою жизнь. Идите за мной! — с жаром приказал Кит, указав пальцем на пространство позади себя.

Девушка не стала возражать и шагала за капитаном в ногу. Но вот, сделав очередной шаг, они услышали хруст. Кит опустил свет, и Розе предстал знакомый поблескивающий осколок. Кит наклонился, поднял его и тут же бросил обратно. На большом пальце проявился красный след от ожога. Капитан с любопытством взглянул то на свой палец, то на осколок.

Роза осветила пространство вокруг и осознала, что именно отправила Александра своей дочери. Это был ящик, который Роза должна была переслать знакомому, но мать по ошибке прислала его ей. Роза, продолжая разглядывать, заметила, что часть посылки оказалась разбитой. Капитан последовал по влажным следам, и после некоторого времени она услышала удовлетворительное кряхтение. Обернувшись, она увидела, как Кит, наклонившись у стены, светит в зияющую дыру, ранее бывшую вентиляционной решеткой.

– О нет! – выдохнула она. – Этого не может быть!

Кит заглянул внутрь, где обнаружил рваные края и перекусанные силовые провода. Протянув руку, он коснулся тонкой пластины, застрявшей в одном из проводов. После небольшого усилия ему удалось извлечь ее. Он приблизил находку к лицу, стараясь рассмотреть деталь с особой тщательностью. Немного поблескивая от света, эта пластина имела заостренные края.

– А теперь признайтесь, сотрудник Рассвет, – произнес он, внимательно рассматривая находку. – Какую гадкую гадость вы пронесли на мой корабль?

– Я не… не совсем понимаю, – пролепетала она. – Это вовсе не было…

– Чем? – спросил Кит, направившись к ней – Яйцом?

Нападение на Розу

Роза была в смятении, стремясь укрыться от яркого и настойчивого света, который направил на неё капитан Кит. В её сознании судорожно метались бесформенные мысли. Это именно та самая посылка...

Некоторое время назад её друг по переписке, учёный из астралитов, предложил ей принять посылку, так как доставить её напрямую было невозможно; впоследствии он планировал переслать её, как только найдёт подходящую службу доставки. Он подчеркнул, что доверяет только ей. В своих посланиях он поведал, что в упаковке содержится часть родины астралитов. На первый взгляд это был всего лишь обыкновенный камень... Но нет, она была уверена, что это редкая порода, способная предоставить ответы на вопросы о том, как спасти колонию астралитов. Именно об этом и писал ей её коллега — Пфик Зар.

Роза была уверена, что информацию о яйце он не стал бы скрывать, особенно учитывая, что не рисковал бы, совершая подобное преступление и подставляя их обоих. Он лишь настойчиво твердил о желании как можно скорее получить свою посылку, а, похоже, и пиццу. Ей не удавалось понять, зачем ему пицца, но она сделала пометку на ящике, чтобы не забыть об этом. Александра заботливо отправила и пиццу, и Розе было приятно осознавать это внимание матери, которого прежде не хватало, а теперь возникло, хотя и в самых непростых обстоятельствах. Однако как же ужасно выглядела еда из разорванной упаковки, оказавшаяся на полу, изувеченная, словно её сначала попробовали, а затем выбросили.

– Чёрт возьми! – воскликнул капитан, отшвырнув посылку ногой. На сломанной части была ясно виднелось имя Розы и выглянули остатки яйца. Из них сиротливо выпал кусочек пиццы.

– Я не знала, – призналась она с растерянным выражением лица. – Я думала, что это всего лишь разновидность пород. Это попало ко мне через чёрный рынок. Мой знакомый не упоминал, что это яйцо. Он лишь делился своей любовью к пицце и с нетерпением ждал посылку, которая должна была помочь его поселению. Но это была всего лишь обычный кусок камня! Я проверила, и никакой жизненной активности там не наблюдалось.

Кит ухмылялся, с любопытством наблюдая за волнением Розы. А она не могла поверить, что Пфик не предупредил её об угрозе. Но если он не спохватился, возможно, и опасности нет. Это существо не могло представлять угрозу, как домашний скот? Да, именно так. А сейчас оно просто испугалось и сумело убежать. Вероятно, забилось в какой-то угол и дрожит от страха. Она вообразила нечто лохматое, мягкое и удивительно нежное. Её дыхание стало спокойнее, и учёная перестала трястись, осмелев воображая, что где-то в темноте их точно не поджидает страшилище

– Кто этот ваш знакомый? – поинтересовался Кит.

– Он ученый астралит и утверждал, что эта посылка должна была принести пользу.

– Вы дружите с астралитами? – с удивлением спросил Кит. – И «Вече» не возражает против этого? И бывают ученые астралиты? Хотя это сейчас не столь важно... Если я правильно понял суть вашего запутанного рассказа, некий инопланетянин попросил вас доставить пиццу и яйцо? Ясно, ясно. Теперь мне всё стало совершенно понятно: похоже, это не простые пицца и яйцо, а настоящие деликатесы в галактике?

– Нет! Казалось, что это просто порода; в ней не было никакой жизни. Точнее, мне это не показалось. Я была в этом абсолютно уверена. Я проверяла.

–Ага. Хорошо, если так все просто, тогда необходимо выяснить, что случилось с ящиком и пиццей? Неужели обыкновенная порода могла развалить все это? А потом, прогрызть решётку и провода. Глупости какие!

Роза тяжело вздохнула, осознавая, что допустила ошибку, однако была уверена, что столь близкий товарищ не смог бы подвергнуть её опасности.

– Он не представляет угрозы, – произнесла Роза. – Это всего лишь детёныш, и я уверена, что он попросту напуган. Возможно, это скот или домашнее животное…

Роза осталась на месте, в то время как капитан направился к группе ящиков у оружейного склада. Вдруг он закричал, приказав замереть и прислушаться. Из вентиляции доносились странные, кашляющие звуки, которые пробежали мурашками по спине Розы; она тут же оказалась рядом с капитаном.

– Он не опасен – произнес он – Чего же вы прибежали ко мне?

– Мне некомфортно в темноте, – уклончиво ответила Роза.

– Ну да. Я так и подумал.

Она не могла признаться этому тирану на потеху, что её волосы встали бы дыбом, если бы не были тщательно уложены с помощью суперфиксирующего средства, в тот момент, когда она услышала тот ужасный звук над головой.

– Знаете, существа, издающие такие звуки, обычно представляют собой кровожадных монстров, готовых разорвать на части любого, кто окажется на их пути. Не исключено, что они даже развешают кишочки в своём логове. Я однажды сталкивался с подобными созданиями. Интерьер у них унылый и ничто не располагает к спокойствию и оздоровлению, знаете ли, – невзначай заметил капитан.

Девушка нервно сглотнула, а её ладони вспотели.

– Я уверена, что это не так.

– Так вы любитель мрачности? Не сказал бы что у вас столь необычный вкус – произнес Кит с насмешкой. – Какой цвет предпочитаете в своей комнате? Кроваво-красный?

– Причем здесь… Я говорю о том, что это существо просто напугано и вовсе не представляет опасности.

Внезапно из вентиляции вновь вырвался звук, напоминающий рычание. На этот раз что-то с резким скрежетом пронеслось над их головами с неимоверной скоростью. Но вскоре это нечто вернулось и остановилось прямо над ними, продолжая издавать зловещий кашель, к которому добавилось смачно шипение. Роза замерла, всматриваясь в темноту. Ей показалось, что потолок слегка прогнулся под тяжестью кого-то, кто сидел там. Она инстинктивно схватила края своего халата. Возможно, это существо готовилось к нападению или… все же пыталось понять, кто стоит перед ним: друг или враг.

–Ну давай, скотиняка ползучая! – прорычал в ответ Кит.

Роза заметила, что в руках капитана было плазменное оружие; как и когда он его достал, было неясно. С яростью он нацелил его на прогиб в потолке.

– Нет! – воскликнула она, схватив за дуло, и в ту же секунду вскрикнула от резкой боли. Ствол оружия уже начинал разогреваться, настраиваясь на выстрел.

– Вы с ума сошли! – прошипела Роза.

Существо, издавая кряхтение и завывающие звуки, стремительно пронеслось прочь по шахте.

– А вы? – переспросил её Кит с недоумением.

– Мы не должны причинять ему вред!

– И вы готовы броситься под огонь? Да вы совсем чокнутая! – воскликнул капитан, выдыхая и взглянув на её ладонь.

Роза сжала руку, однако Кит успел заметить розоватое пятно, возникшее от соприкосновения с зарождающейся энергией.

– Он направляется к техническому уровню! – заявил Кит.

Он помолчал, время от времени бросая взгляды на Розу, однако она была погружена в свои раздумья.

– Вас это не волнует! Оно движется к реактору! – Кит отступил немного назад. – А, всё понятно. Мой корабль вам не интересен. Пусть сгорит синим пламенем. Вы же этого видимо и желаете.

– Перестаньте! – шикнула она на него – Прислушайтесь. Оно движется хаотично. Это означает, что оно в стрессе и не понимает, где находится. Мы должны дать ему понять, что не представляем для него угрозы, а вы… вы бросаетесь и кричите.

– Только успейте это сделать до того, как оно отгрызёт вам голову.

– Прекратите так говорить!

– А что? Вы решили стать великим миротворцем-исследователем, а закончите свой не начавшийся путь у «Клевера» в брюхе, а ваша светлая головка будет безнадёжно утеряна в брюхе чудовища, которое оказалось здесь по вашей вине.

Кит странно закряхтел, удовлетворённый своей шуткой.

– О, во имя Вселенной!

– Ладно. Расскажите-ка мне, куда должен быть доставлен груз? Кстати, использование лучшего боевого корабля для подработки курьером – весьма сомнительная затея. А все эти разговоры о мире… Просто решили подработать. Ха!

– Это ошибка. Я должна была отправить эту посылку на планету Укасир, но по недоразумению она оказалась на корабле вместе с вещами и…

Роза широко распахнула глаза и, позабыв о существе, решительно направилась к выходу из трюма.

– Куда вы? Забыли, что там голодное чудовище? – Кит поспешил за ней, держа оружие наготове

– Я могу выяснить, кто это, и понять, что делать. Пока я не узнаю, что это, я не позволю вам предпринимать никаких действий. Дверь не открывается – растерянно произнесла Роза.

– Но мы же вошли в неё, как она может быть вообще закрыта? –Кит выглянул из-за её спины – Думаете проделки гостя?

– Это проблемы с электросетью, – возразила Роза. – Этот малыш не может обладать такими знаниями, как вы ему приписываете, и он не настолько разумен, чтобы намеренно отключать дверь. Я думаю, что обрывы сети и приводят к таким последствиям. Давайте попробуем узнать, как...

Ученая направилась к панели, которая мигала, и пыталась разобраться в произошедшем. Возможно, перенапряжение вызвало ошибку и блокировку. Кит молча следил за учёной, время от времени оглядываясь по сторонам. Внезапно он уловил шорох этого создания и, казалось, несколько раз различил два огонька, мелькавшие в вентиляции.

– Мне кажется, что ИИ изолировала корабль, чтобы не позволить существу покинуть его. Однако до этого она запустила протоколы безопасно обесточила сеть, когда существо в панике начало вредить кораблю, – размышляла Роза. – Но непонятно, почему ИИ отключилась…

– Всё именно так. Протоколы защиты действительно запущены, – кратко прокомментировал её мысли Кит.

Кит подошёл к двери и ударив несколько раз по панели, заставил ту искриться и вскоре случилась ошибка и дверь распахнулась. Роза взглянула на его серьёзное лицо, пытаясь разобраться, действительно ли он согласен с ней, или просто сказал это, чтобы прервать её раздумья.

– Прошу, позвольте мне всё выяснить – произнесла она

– Тогда не затягивайте.

В коридоре царил мрак. Аварийные лампы вспыхивали через раз, иногда полностью исчезая, а затем вновь чтобы вспыхнуть слабыми мерцаниями. Какие-то странные протоколы, или же существо действительно повредило кораблю гораздо серьезнее, чем она предполагала. Роза испытывала опасения двигаться вперед первой. Все те ужасные истории, которые столь ехидно рассказывал капитан, оказали на неё влияние. Это существо в самом деле смогло пробить железную стену. Сделало ли оно это когтями или, может быть, зубами? Мурашки вновь пробежали по её телу.

– Оно всего лишь напугано, не стоит беспокоиться об опасности, – шепнул ей на ухо Кит – Разве не так?

Роза глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд. Она должна была продемонстрировать, что не всё, что выглядит устрашающе, обладает такой же сущностью и наоборот. Она украдкой взглянула на Кита. Он казался привлекательным, но под внешностью скрывался настоящий монстр, жаждущий крови и смерти. К тому же, очень упрямый монстр.

Одни двери были заперты, тогда как другие распахивались настежь, открывая опасную темноту. Роза стремилась идти быстрее. Дверь в её кабинет то съезжалась, то разъезжалась. Корабль, казалось, сходил с ума и жил своей жизнью, что совершенно не соответствовало состоянию его отключённого мозга. Это порождало в её голове лишь рой вопросов и теорий, и, не располагая достаточной информацией о крейсере и новом обитателе, Роза просто фиксировала всё, что было возможно, чтобы позже найти ответы.

Прежде, как всегда, она подключила компьютер к небольшой резервной батарее. Таково было правило в «Вече»: с энергией могло случиться многое, и поэтому устройство всегда должно было быть подключено к резервному источнику. И несмотря на весь электрический хаос, монитор стабильно подавал сигнал.

Кит, оставшись на пороге, внимательно осмотрел коридор и, услышав, звук, мельком взглянул на монитор. Затем отвернулся, но вскоре снова повернулся. Самодовольная улыбка расплылась по его лицу.

На Кита смотрел его собственный портрет, появившийся на экране сотрудницы Рассвет. Роза покраснела, увидев фото капитана, и поспешно нажала кнопку, заставив изображение исчезнуть. "Вселенная, пусть он смотрел в другую сторону!" — молилась она, стараясь скрыть неловкость, не желая, чтобы Кит узнал, что хоть каплю интереса вызывает в ней.

— Зачем вам так много оборудования? У вас, похоже, настоящая лаборатория! — произнес буднично капитан, заставив Розу вздрогнуть.

Все эти вещи оказались здесь вопреки его желанию. Однако его слова прозвучали без злобы и насмешки, и она с облегчением выдохнула. Кажется, он не заметил её смущения. Роза, запинаясь, ответила:

— Ну, не такая обширная, как в «Вече»… Но я сумела создать максимально точную копию полевой лаборатории. Очень полевую.

— Да? — Кит посветил по углам.

— Я ещё не всё разобрала. И да, пространства здесь все равно недостаточно.

— Да, действительно немного, — протянул Кит. — А ещё, всё это и не должно здесь находиться.

Роза уловила насмешку в его голосе и на мгновение замерла в молчании. Но капитан, похоже, утратил интерес к обсуждению инструментов и приспособлений и повернулся к выходу.

— А как вы собираетесь найти хоть что-то, если даже не знаете, что это за существо?

— То, что из себя представляет яйцо, может многое поведать о природе существа и его классе. Такие сведения помогут нам определить, представляет ли оно опасность, — ответила ученая, поворачиваясь на стуле, что вызвало скрип, от которого Кит поморщился. — Удержит ли вас это от охоты на невинное создание?

— Ну, не знаю. Невинное ли оно?

— Оно только что родилось!

— Да, оно уже успело навести шуму. И, как я вижу, оно пугает вас, даже не являясь на глаза. Пока я ощущаю опасность, мой палец остаётся на спусковом крючке.

— Откуда у вас такая уверенность в его угрозе? Не думаю, что мой коллега посчитал бы целесообразным подвергать меня риску, что однажды такой груз проглотит меня.

— А! Так он такой же, как и вы. Что ж, возможно, это безумный эксперимент безумного товарища, — произнес он, оскалившись от удовлетворения. — А моя уверенность основывается на обширном опыте. Продолжайте, сотрудник Рассвет. Читайте, что ожидает нас при встрече с этой тварью.

Роза отвернулась и продолжила свои поиски. Но людской сервер предлагал лишь ограниченную информацию о других галактиках и их обитателях, которую можно было получить без официального запроса.

Тем временем Кит вышел в коридор, когда заметил, как что-то быстро перемещается туда-сюда. В тусклом свете мерцающих огней на капитана смотрело существо с огненными глазами. Его голова резко переходила в круглое туловище, покрытое поблескивающими чешуйками. Кит поднял оружие, но медлил с выстрелом. Существо внимательно наблюдало за ним, издавая тихий стрекот, словно металлическим предметом водили по решетке. Затем оно вскинуло голову и, казалось, стало принюхиваться. Кит дернул нажал и выпустил заряд, но к почти шоку промахнулся, и создание успело увернуться.

Вдруг стены коридора начали дрожать, а пол под ногами капитана пришёл в движение. Кит ощутил, как его сердце забилось быстрее. В воздухе заструился запах озона, а свет мерцающих огней стал ярче и насыщеннее. Существо, казалось, тоже уловило приближение чего-то необычного. Оно подняло свои огненные глаза к потолку, и из его пасти вырвался пронзительный крик. Кит задумчиво вскинул голову, наблюдая за существом, но продолжал держать оружие нацеленным в его округлую фигуру.

Из- каюты с опаской выглянула Роза. Она увидела лишь тень, которая быстро превратилась в шар исчезла.

— Хитрая тварюга, — произнес Кит.

– Что случилось? Что это было?

Роза, на всякий случай оглядываясь, подошла ближе к Киту.

— Вы нашли информацию? — спросил Кит, проверяя оружие.

— Не совсем.

— Значит, нет. Насколько я знаю, это существо из другого мира, а информация из других для нас полностью не раскрыта. Уж тем более если это астралиты.

— Да, это так. Но сообщения об опасных существах доступны. Однако я не нашла совпадений.

— И что вы предлагаете? Испечь ему печенья и налить в блюдечко молока? Кис-кис. Ах, жаль, но наша кухарка с печеньем на другом уровне. Вы в своих лабораториях не заканчивали курсы, как ее… — Роза нахмурилась — куинарии, так ведь?

— Кулинарии, — поправила холодно она.

— О, вы и правда ученая. Такая умная, — продолжал ерничать капитан.

Роза уже привыкла к тому, что он изощренно коверкает слова. Ее бровь взметнулась вверх, а капитан, похоже, был озабочен тем, что не смог задеть её в очередной раз. Адаптация проходит быстро, с гордостью подумала ученая.

— Я лишь надеюсь, что вы не будете стрелять в это существо, если не возникнет прямой угрозы, — поспешно пояснила она, заметив озорной огонек в глазах капитана и его готовность вновь вставить свои шутки. — Прямая угроза — это если оно бросится в атаку, яростно оскалив зубы и клыки, издав при этом зловещий кровожадный вопль. До тех пор, пока оно не двигается, позвольте мне самим разобраться. Я не смогла найти совпадения по этому существу в списках опасных созданий, пока не увижу его. Тогда я смогу точно определить, что перед нами, и как себя вести с этим существом. Все будет хорошо. У нас нет повода для паники. Мы должны внимательно наблюдать за ним, но с расстояния, чтобы дать понять, что мы не представляем опасности.

Капитан слушал её, вскинув оружие на плечо. Когда Роза завершила свою речь, он некоторое время молчал, вероятно, взвешивая все «за» и «против».

— А если он начнет стрелять из своих огненных глаз? — Роза продолжала смотреть серьезно, и он указа вперед. — Ладно. Тогда я буду держаться позади вас, если вы так хотите. Полностью доверяю вам. Прошу.

Она, безусловно, верила, что это существо безвредно. Тем не менее, её терзало беспокойство перед тем, что ещё не было осязаемо. Неуверенно шагнув вперёд под проницательным взглядом капитана, она всё же ощущала необходимость уточнить:

— Я просто не хочу, чтобы произошло что-то непоправимое. И ничего больше.

— Непоправимое случается постоянно, — задумчиво отозвался он — Так что имейте в виду: я буду стрелять, но только в том случае, когда он вас съест, — уголки его губ дрогнули в легкой усмешке. — Будьте спокойны.

Роза покачала головой, будучи уверенной почти на сто процентов в искренности капитана. Куда могло направиться это существо? Возможно, оно ищет темное и уединенное место, чтобы скрыться. Интересно, какую температуру оно предпочитает? Узнав это, можно было бы предположить, где оно может найти себе укрытие. Или оно стремится сбежать с корабля? Если так, начнется настоящий кошмар. Неизвестное существо окажется на станции, где обитает множество подобных диких людей и не только, как и капитан. Они станут стрелять без разбора, и она не хотела, чтобы кто-то пострадал по её вине.

— Этого нельзя допустить! — произнесла вслух взволнованная Роза, резко обернувшись к капитану.

В смятении она почувствовала необходимость в поддержке в этот непростой момент. Роза выставила руки вперёд, от чего Кит дернулся и быстро опустил оружие с плеча, нахмурившись. Ученая прижала руки к груди.

— Что происходит? — спросил он с недоверием, оглядывая её.

— Он не должен покинуть корабль, — сконфужено ответила Роза.

— О, разрази дыра! Будьте менее беспокойной — капитан вернул оружие на место. — Не волнуйтесь об этом. Он не сможет уйти с корабля, поверьте.

— Вы уверены? Он может добраться до верхнего уровня. А там капсулы, и… Наверное, стоит предупредить об этом.

— Скажите, почему вы так упрямы? Почему не верите моим словам? Я не просто кто-то — я ваш капитан!

— Здесь дело не в доверии, и я не могу вам доверять, извините, — произнесла она, удивленно вскинув бровь. — Я просто хочу быть уверена, что существо не вырвется.

— Вы не доверяете человеку, который вас везет и которому поручено заботиться о вашей безопасности? Я стараюсь выполнить свою задачу, несмотря на ваши капризы, замечу. То есть, из нас двоих в этой ситуации больше похож на сумасшедшего я?

Роза скрыла задорный огонек в своих глазах, отвернувшись от его проницательного взгляда. Иногда он, оказывается весьма проницателен для военного человека.

— Думаю, это вполне нормально, что я не могу полностью доверять незнакомцу. Я вас совсем не знаю.

— Но вы это наверстываете, — произнес он, и в голосе послышался намек, заставивший её сердце ускорить ритм. — Однако вы хорошо знали того коллегу, который передал вам посылку. А в ней оказался вот такой сюрприз. Странно получается. Я не повторяю свои слова дважды. Если до вас что-то не дошло, учитесь внимательно слушать. Оно не пройдет.

Роза сжала губы и погрузилась в раздумья. В этот миг ей показалось, что она слышит скрежет металла.

— Эта тварь грызет мой корабль. Вам лучше поторопиться ее остановить.

Роза поспешила к источнику звука, а Кит, медлительным шагом, следовал за ней. Вскоре она достигла столовой, где обнаружила дыру в стене; это отверстие больше не напоминало вентиляционное, а представляло собой рваный проем, из которого и доносился скрежет.

Осторожно подходя к стене, Роза заметила небольшую пластину — всего три сантиметра в диаметре, но притягательно переливающуюся. Она потянулась к ней, но не ожидала, что пластина окажется острой, и расплатилась за свою неосторожность — порезала палец. Закусив губу, девушка поднесла палец к лицу, а в шахте тем временем прекратилось шуршание, и нечто начало приближаться.

Она будто парализовалась и не могла пошевелиться, когда перед ней возникли адские огни, вырвавшиеся из темноты. Открытая пасть существа явила ей ряд мелких зубов, расположенных по кругу без перерыва. Оно устремилось к ней, и Роза в ужасе наблюдала, как острые зубы стремились к её руке.

Внезапно раздался выстрел, и существо, издав, как показалось Розе, разочарованный вопль, исчезло. К ней подбежал Кит.

— Теперь видите? Это кровожадная тварь! К счастью, она не успела оттяпать вам руку! Чего вы смотрите? Зажмите! — тарахтел рядом с ней Кит, не отводя взгляда от дыры.

— Но это не он, — глухо произнесла Роза.

Она не могла отвести взгляд от алой струйки крови, медленно стекающей по ладони, исчезающей в тени халата и вновь проявляющейся на нем в виде яркого пятна. Это пятно гипнотизировало Розу.

— Так отойдите за меня и смотрите во все глаза! Мне некогда присматривать за вами, — настаивал Кит.

— Только не вредите ему — произнес чей-то голос, и Роза поняла, что он принадлежит ей.

— Да что такое? — обернулся Кит. — О черт! Он что, вам весь палец откусил?

Девушка посмотрела на капитана, у которого между бровями пролегла складка.

— Да что такое? — обернулся Кит. — О черт! Он что, вам весь палец откусил?

Девушка смотрела на капитана, у которого между бровями проявилась глубокая складка.

«Странно, — мелькнула мысль, — прежде я не замечала у него ничего подобного. Да и сколько его складок я вообще видела? Почему же сейчас мне приходят в голову такие глупые размышления? О чем он только что говорил? Кажется, о пальце... Стоп! У меня нет пальца. Нет пальца!»

Она начала часто дышать, ощущая, как воздух уходит, и голова закружилась. Страшное подозрение, что она может потерять литры крови, а затем умереть задохнувшись, теряя эти литры, всплыло в сознании, рисуя ужасные картины.

Жизнь пронеслась перед глазами.

Вот она окончила школу. Поступила в «Вече».

«Какая короткая и неинтересная у меня была жизнь», – с горечью отметила она, прежде чем всё вокруг стало погружаться в темноту.

Ученая в обмороке, капитан в ярости

Кит находился в недоумении: он не мог поверить, что учёная впадает в панику из-за пореза на пальце. Пусть даже и глубокого, но, чёрт возьми, вовсе не смертельного. Сотрудник Рассвет, сложив губы трубочкой, словно пыталась всосать в себя весь воздух на «Клевере». Он никогда раньше не сталкивался с таким поведением. Даже заложники, оказавшиеся под дулом бластера, плакали и тряслись, но в то же время сохраняли хотя бы какое-то самообладание. Либо хорошая оплеуха действовала будто холодная вода. Но на ученую у него рука не поднималась.

Рассвет постепенно краснела, а глаза слабо фокусировались на окружении и замедлялись. Чтобы избежать её падения в обморок, капитан резко дернул её за руку.

– Так, хватит дышать! То есть, хватит дышать так часто.

Ученая, от резкого движения капитана, едва удержалась на ногах. Она взглянула на него с недоумением и испугом, разум будто покидал зеркало ее глаз.

Он оглянулся назад, держа в прицеле новообретённое отверстие в своём корабле, и повёл девушку, стараясь вывести её в другое помещение. Он жаждал разобраться с этой таинственной сущностью, и теперь, казалось, у него развязаны руки. Однако Рассвет вцепилась в него и, с безумным блеском в глазах, пролепетала:

– Только не сделайте ему больно!

– Что за чепуха? Он же напал на вас! – сказал Кит, ему казалось, что он слышит приближающийся шум.

Он уже давно заметил, что эта тварь умная. После его выстрела тварь затаилась, очевидно осознавая, что может нарваться на энергетическую очередь. И тогда от неё останется лишь мокрое пятно.

– Обещайте! Или я вам не позволю, – настаивала Роза.

Кит заметил, что её реакция стала дрожащей, фразы – вялыми, а ладони, вцепившиеся в его руку, были влажными. Он попытался освободиться от её хватки, но ученая стальной хваткой держала капитана.

– Да что за чёрт! Отпустите меня, иначе я вас застрелю, – прошипел Кит, обращаясь к сотруднику Рассвет.

Кажется, что-то быстро промелькнуло за его спиной. Когда Кит хотел посмотреть, он ощутил, как окровавленные и скользкие пальцы удержали его, поворачивая назад за подбородок.

– Тогда вы не сделаете ему плохого? – в её глазах вспыхнула одержимость.

– Разрази вас дыра! Да он одурманил вас! Этого ещё не хватало. Зачем же вы хватаете всё без разбора голыми руками? Тоже мне учёная! Сотрудница Рассвет, придите в себя, – он тряхнул её за плечи.

Кит почувствовал, как адреналин побежал по венам, когда он увидел, как существо медленно приближается, и его чешуйчатая кожа блестит в тусклом свете. Он резко оттолкнул Рассвет от себя, и она, ударившись о стену, тихо вскрикнула, но Киту не когда было отвлекаться. Вся его концентрация была сосредоточена на хищнике, стоящем перед ним.

Существо на четырёх кривых лапах, с горящими жёлтыми глазами, выглядело так, будто оно могло раствориться в воздухе в любой момент. Кит понимал, что это не просто животное — это хищник, который, вероятно, был на вершине своей пищевой цепи. Его чешуйки искрились и переливались, как будто отражали свет, исходящий от повреждённых огней, но в этом свете Кит не видел ничего, кроме опасности.

Оно пристально смотрело на Кита, словно сканируя и анализируя его поведение. Оно не спешило атаковать, а выжидало, что свидетельствовало о крайне благоприятных рефлексах для суперхищников. Но Кит не был простаком. Он уже осознал, что орудием этой твари были огромные зубы и когти, которые, по всей вероятности, нанесли ущерб его кораблю. Это значит, что они смертоносны. И у этого создания, в отличие от Кита, была прочная броня.

– Нет, ты не можешь…

В этот момент позади него появилась Рассвет, пытаясь обхватить его и достать до оружия. Вдруг существо сорвалось с места, прыгнуло на стену, затем на потолок и снова на стену и пол, постепенно приближаясь к ним по кругу. Оно раскрыло ужасающе широкую пасть, непропорционально огромную для его размера. Казалось, оно могло бы проглотить само себя, если бы пожелало. Капитан развернулся, схватил ученую и упал вместе с ней, прижав к полу. Хищник пролетает над ними, Кит поднял оружие и прицелился в брюхо. У него был шанс, и он не собирался его упускать. Но в этот момент Рассвет, словно прочитав его мысли, высвободила одну руку и ударила его по плечу.

– Нельзя причинять вред не одному существууууу – протянула она с выпученными глазами.

– Да что б тебя! Мы тут не на уроке морали, Рассвет! Это — хищник! Он нас убьёт!

Рассвет ухватилась за него, и Кит поднялся на ноги вместе с висевшей на нём ученой. Капитан был словно ветка виноградная, на которой повисла лишь одна виноградинка, и то чокнутая, и что-то бухтела там, в районе его пупка, сползая ниже. Попутно она полностью измазала его лицо, футболку и штаны алой кровью.

Кит прицелился и выпустил несколько зарядов в существо, но оно ловко уклонилось, вероятно, ожидая его нападения.

— Ах ты! Да ты! Да я тебя голыми руками придушу! — прорычал Кит, увидев, что сам повредил обшивку «Клевера».

Поскольку Рассвет окончательно распласталась у его ног, капитан смог освободиться и приготовился броситься навстречу существу. Но вдруг девушка возникла перед ним, раскинув руки. Её шатало, глаза были мутными, и капитану показалось, что она на грани потери сознания, но изо всех сил старалась удержаться в реальности. Кит почувствовал, как его гнев нарастает, когда Рассвет, словно живой щит, встала перед ним, преграждая путь к существу. Он не мог поверить, что она всё ещё пытается остановить его. Внутри него бушевали эмоции: ярость, беспокойство и… растерянность.

— Нет! Нельзя! Я не позволю! — кричала она.

Кит то целился в существо, то Рассвет била по стволу. Казалось, она не осознавала, что он мог выстрелить, и тогда он бы не попал в цель. Он бы оставил аккуратную дырочку диаметром около десяти сантиметров в области ее груди или чуть выше. Существо, похоже, забавляло их возня. Оно склонило голову и прикрыло пасть, словно в зубастой улыбке.

— Сотрудник... — прорычал капитан. — Не мешай мне. Из-за него я...

— Нельзя крошить налево и направо все живое.

— Сотрудник... — прорычал капитан. — Не мешай мне. Из-за него я...

— Нельзя крошить налево и направо всё живое, — перебила она.

Она вытянула руку прямо к его лицу и покрутила окровавленным пальчиком, почти касаясь носа Кита. Вдруг она вздрогнула, скосила взгляд на кровь и прошептала:

— Кровь… лови…те… я сейчас грохнусь…

Пошатнувшись, она, будто выбирая, куда лучше упасть, огляделась и остановила свой выбор на руках Кита.

— О, разрази вас... — выдохнул он, подхватывая её одной рукой.

Существо исчезло в темноте, желая пробраться на первый уровень.

— Ну, сотрудник... — злобно прошептал Кит, аккуратно укладывая ее на полу. — Пилот! Будь начеку. На борту тварь. Через десять минут корабль откроет шлюз. Прикажи всем остальным эвакуироваться, если кто остался, а затем сам уходи. Всего времени двадцать минут. И пусть доктор приготовится. Сотруднику Рассвет может понадобиться помощь.

— Да, кэп.

Кит оглядел ученую. Ее безупречно белый халат, который так его раздражал, был испещрен яркими пятнами. Даже находясь на грани обморока, она продолжала противиться ему и защищать эту мерзкую тварь. В условиях смертельной опасности она сопротивлялась его авторитету. Эта девочка, похоже, была готова спорить с ним, даже находясь в пасти существа, утверждая, что оно совершенно не представляет опасности, а просто проголодалось.

— Чокнутая, — проворчал Кит, хмыкнув.

Затем поднял «рукав» и принялся набирать символы.

Монстр из легенд на корабле

Розе снился необычный сон. Она оказалась в огромной черной пасти, где, нацелив на неё массивную пушку, стоял капитан. Его длинные волосы развевались на ветру, словно золото, и он время от времени откидывал голову, пытаясь убрать непослушные локоны с лица. Иногда этого было недостаточно, и, отпустив оружие, с кокетливой и смущенной улыбкой он поправлял прядь, упавшую на лоб. Роза не могла поверить, что видит это.

В следующее мгновение капитан, и его великолепная шевелюра окутала Розу чарующим ароматом. Этот запах навевал грусть, а его нежный голос шептал о том, что он уничтожит всё живое, лишь затем вновь воскресит и повторно уничтожит. Её он оставит в живых, чтобы она стала свидетелем этого ужасающего представления. Эти страшные слова прозвучали столь чувственно, что учёная не осознавала их истинного смысла

Но вот Роза моргнула, и капитан Кит оказался прямо перед ней, лишённый своей сногсшибательной шевелюры. Он выглядел обыденно, глядя на неё с привычным презрением и яростным раздражением, что придавало его чертам резкость, словно они были высечены из камня. Тем не менее, она заметила, что он обладал той же красотой, что и на фотографии из статьи. Только теперь его взгляд, казалось, прожигал её насквозь

— Ты действительно думаешь, что можешь стать свободным исследователем? — произнёс он с резкостью в голосе. — Это не для тебя. Этот мир жесток. Нельзя просто взять и стать исследователем, путешествуя по мирам, полагая, что везде тебя будут встречать только цветочные поля. О, посмотрите, это же ужасное чудовище с тысячей зубов! Давай пощекочем ему язык. Ой! Он откусил мне руку. Сейчас я вежливо предложу ему свою вторую. А если это не поможет, то отдам одного из своих товарищей. Тише, тише, не нужно так метаться. Позволь ему тщательно тебя пережевать. Да не упирайся так, залезай в его бездонное брюхо. Там тёплая кислота, которая превратит тебя в жижу. О! Ты примешь такую честь стать удобрением в его уютной пещере. Только посмотри, что здесь растёт. Ох, жаль, у меня нет рук. Ой, кажется, я упала и не могу встать…

Он всё настойчивее корчил гримасы, а его приятный голос приобретал истерические нотки. Привлекательные черты лица обезобразились, превратившись в капризную маску, словно у самого непослушного ребёнка, который жаждет порки.

— Вы погибнете на первой же планете без оружия и умений выживания, сотрудник Рассвет… Сотрудник Рассвет… сотрудник…

— Всё можно решить мирно! — воскликнула Роза, пропитанная злобой, и, неожиданно для себя, с удовольствием пыталась прихлопнуть капитана за его самодовольную глупость…

Роза распахнула глаза, задыхаясь. Её рука была почти у самого лица капитана. Он успел перехватить её, прежде чем нежная ладошка учёной успела достигнуть героя, тем самым нанеся ему ужасное оскорбление. Кажется, этот герой может переносить многие невзгоды и испытания, но удар от столь ненавистного учёного он точно не вынесет. Умрет, вероятно, на месте.

— Как интересно. Решить миром, а сами кулаки в ход, — он ухмыльнулся.

— Простите, я… — она приподнялась. — Где он?

— Вы только что вышли из глубокого обморока, едва не избив меня, а вас всё ещё беспокоит этот монстр? Он шатался где-то поблизости от ядра, чувствовал силу, гаденыш. Выл, что добраться до него не может.

— Но зачем ему туда? Разве он не хочет сбежать? — она встала на ноги и взглянула на забинтованный палец. — Понятно. Он дезориентирован.

— Ваш палец? — удивленно посмотрел Кит на Розу. — Вы всё ещё под кайфом?

— Нет. Существо.

— Существо под кайфом?

– Я говорю о том, что оно не понимает, где находится, и, возможно, устало.

— По моим ощущениям, он очень хорошо ориентируется и чётко знает свои цели, — заметил скромно Кит. — То, что он стремится к ядру, удерживает его от того, чтобы разрушить мой корабль.

— Он ничего не понимает. Он только что родился и ищет себе дом и родителя. А мы накинулись на него и начали стрелять.

— Это хищник, — закатил глаза Кит. — Только что вылупившийся, но всё же хищник. Который явно заинтересован в реакторе корабля. Можете предположить, почему?

Роза покачала головой.

– Я хотел бы узнать одну вещь, – произнес Кит. – О, слышите? Вокруг всё гудит. Кто вам его доставил? Обычной доставкой? И насколько хорошо вы знаете этого инопланетянина?

– Мы давно знакомы, – ответила она. – У нас были совместные проекты. Он очень умен и мечтает однажды прилететь к нам в систему, когда снимут ограничения. Доставка от обычного курьера. Он просто назвал моё имя, проверил идентификатор и передал ящик на тележке.

– Мне кажется, сотрудник Рассвета, что вами просто манипулировали. Через вас, имеющую такую интересную профессию, он хотел доставить этого монстра туда, куда ему было нужно. Но, вопреки планам, монстр почему-то решил родиться раньше времени. – Капитан отвернулся и совершил какие-то манипуляции с «рукавом» – Но у меня готова ловушка.

– Ловушка? Что вы задумали? – воскликнула Роза, охваченная тревогой.

Капитан обернулся к ней.

– Этот монстр очень стремится добраться до ядра. Он готов на всё, лишь бы достичь своей цели. Ему, конечно, повезло, что я не собираюсь проделывать дыры в обшивке «Клевера».

Мир закрутился у Розы перед глазами.

– К ядру… В лепешку… О нет! – она закрыла рот от ужаса.

– Что? – спросил Кит, проверяя охлаждающий элемент оружия. – Говорите, если что-то вас беспокоит. Мы с вами в одной команде, госпожа, поэтому не молчите. Если есть мысли – выкладывайте их сразу.

Но Роза боялась признать свою догадку. Да и вымерли они уже. Точнее, записаны как вымершие. Значит, не о пицце он говорил. Перевод был неточным.

– Это… космический… супержорик, – выдохнула Роза, ощутив, как мороз пробежал по её коже.

Кит пристально посмотрел на неё, а затем громко рассмеялся, запрокинув голову к потолку. Роза нахмурила брови. Разве она произнесла что-то забавное? Это же, черт возьми, угроза для любого космического судна! Оружие, способное поглощать корабли или превращать их в бродячие призраки.

– Вы это сами сейчас придумали? – хихикал Кит. – Как его?

– Нет! Супержорик — это…

– Супержорик! О, порви меня дыра! – вновь разразился смехом Кит.

– Вы не понимаете? Он поедает ядра! – возмутилась Роза. – Вы не осознаёте угрозу, капитан. Не понимаете, что может случиться с вашим драгоценным ядром на борту вашего корабля!

– Мой драгоценный корабль? «Клевер»? Что вы там сказали о нём? – сощурился Кит.

Роза удивилась. Неужели он способен воспринимать всерьёз только заботы о своём судне?

– При всей абсурдности его названия, он не просто так, как вы выразились, шляется у ядра. Его цель — уничтожить его. И я не знаю, осознаёт ли он это или нет, но точно ощущает. Возможно поэтому ИИ отключена. Это он сделал.

– И эту мерзость вы пронесли на мой корабль, – произнес Кит, сжимая челюсти и нависая над ней. – Оно желает сердца «Клевера».

– Я не знала об этом, – ответила она. – Я не…

Капитан начал быстро дышать, и его яркие глаза потемнели. На мгновение Розе показалось, что она не сможет покинуть этот корабль живой. Впервые она ощутила всю мощь этого человека, который пристально смотрел на неё, словно стремясь проникнуть в самые глубины её мыслей. Наконец, он, раздувая ноздри, отступил.

– Значит, теперь эта тварь моя целью. Я уничтожу её, – произнёс он, отворачиваясь и беря в руки оружие.

Роза понимала, что рискует, но верила, что Пфик не мог подвергнуть её столь опасной ситуации. Возможно, в ней говорила ученая, не желавшая потерять столь уникальный экземпляр. Оживший миф, сошедший со страниц школьной литературы и страшилок тех лет.

– Прошу вас! – она последовала за ним, удивляясь, откуда в ней неожиданно взялась такая смелость. – Позвольте мне узнать больше…

Он резко обернулся и наклонился к ней.

– Вы сумасшедшая. Куда уж больше узнавать? Что ещё вы хотите знать об этой мерзкой твари? – произнёс он.

– Я свяжусь с коллегой, я узнаю… – начала она.

Но Кит лишь закатил глаза и направился по коридору. Роза продолжала следовать за ним, заламывая руки и погружаясь в размышления. Как ей быть? Отправить сообщение и выяснить, что предпринять? Почему он не предупредил её? Ученая не верила, что он собирался подставить её или причинить какой-либо вред. Эта мысль просто не укладывалась в её голове. Он был её единственным близким товарищем, и было слишком больно осознавать, что он мог так с ней поступить.

– Я и этому инопланетному придурку всыплю, потом, – проворчал Кит.

Они остановились, и Кит прислушался. Тишина.

– Капитан! – раздался голос пилота, эхом разносясь по коридорам.

– Разрази дыра! – выругался Кит.

Голос пилота разнесся по коридорам:

– «Клевер» полностью слепой, без ИИ. Но я могу сказать, что сейчас сломалась одна из вентиляций, которая ведет в мед-отсек.

– Ты почему все еще на корабле?

Кит опустил оружие и оглянулся.

– Я не успел.

– Ясно.

– А что это за хрень?

– Эта тварь очень опасна. Следи за вентиляцией. Если что-то случится, кричи. Понял?

–А… – сделала паузу пилот. – Откуда она оказалась на борту?

Кит бросил взгляд на Розу, облизнул губы и тряхнул головой.

– Пока я не знаю. Всё. Будь бдителен.

– Я иду наверх. Вы оставайтесь здесь и наблюдайте. Если эта мерзость спустится вниз, сообщите мне по каналу. Ясно?

Он повернулся к ней, и она дрогнула. Он что, хочет оставить её одну? Здесь? А вдруг…

— Капитан, кажется, оно знает, что я здесь, — раздался голос из «рукав»а.

— Я иду, — только и сказал Кит.

Он ринулся в неизвестном направлении, и Роза последовала за ним, но, к сожалению, не обладала достаточной скоростью, чтобы успевать за ним. В какой-то момент она увидела лишь его ноги, исчезающие в люке разорванной вентиляции. Роза осталась одна. Что она могла сделать?

Она направилась в свою каюту, ощущая, как не хватает дыхания. Никогда в жизни она не двигалась так активно. Не следовало игнорировать физическую подготовку. Аккумулятор мигал, указывая на то, что энергии осталось лишь на несколько часов. Сжав губы, она распечатала первое письмо от Пфика, но вскоре поняла, что это лишь бессмысленная трата времени.

Вновь погрузившись в поиски, она пыталась отыскать информацию о супержорике, который являлся главным оружием древнего народа. Этот народ был славен своими могучими воинами и триумфами в любых космических конфликтах. Именно благодаря этому оружию что, попадая на корабль, уничтожали его сердце. Великий народ исчез, а вместе с ним и это смертоносное средство. Но как же оно могло оказаться здесь сейчас? Последние упоминания о народе, получившем название эфирион, датируются сотнями миллионов лет назад, когда вселенная лишь начинала вступать в эпоху зрелости.

И вот, после долгого полета по нитям информации, она нашла лишь одно: смертельно опасное существо, вымершее миллионы лет назад. Но как же оно могло выжить, если оказывается, что оно действительно здесь? По всем признакам, оно теперь бродит по «Клеверу», стремясь добраться до ядра.

Роза испытывала одновременно страх и вдохновленный трепет, оказавшись рядом с таким уникальным научным объектом. Многие ученые годами скитались по знакомым и незнакомым станциям, перепрыгивая по холодным камням, странствующим в бескрайних просторах космоса, но, увы, ни одно из их поисков не увенчалось столь крупным и значимым открытием. Да, были и другие находки, но они ни в какое сравнение не шли с тем, что происходило с ней. Ее мать непременно потеряла бы сознание, узнай она об этом. Впрочем, для Розы это тоже стало своего рода откровением — увидеть Александру, сбросившую с себя холодность и уравновешенность.

Ладно. Вот нашел его Пфик, непонятно в каких темных уголках Вселенной, и не знал, что это? А возможно, он уже знал, и решил использовать это существо? Зачем? Ради научного интереса? Как мог он не сообщить ей об этом? Они пять лет вели деловую переписку, обменивались информацией и в будущем надеялись стать теми, кто инициирует научное сотрудничество двух народов.

– Не может быть! Я немедленно свяжусь с ним, — произнесла она.

Но как только она открыла чат с и увидела, что Пфик находится в сети, монитор внезапно погас, оставив её в полной темноте. Аккумулятор иссяк.

— Нет, — протянула она, — мне нельзя оставаться без электричества.

Это был новый аккумулятор, но, к сожалению, он оказался бракованным. Роза поднялась и принялась искать старый добрый, тяжеловесный источник энергии, который служил верой и правдой на протяжении, казалось бы, нескольких десятков лет. Он стал надежным запасным вариантом, но с другим разъемом.

Вместе с ними она покинула отсек, чтобы отыскать неповрежденные места для подключения. Сканирование выявило кабель, ведущий к одному из мелких щитков, и, обрадованная, Роза направилась к нему. Внезапно её внимание привлек рокочущий звук.

Она медленно повернула голову, затаив дыхание и закрыв рот рукой на всякий случай. В конце коридора, озаренный светом ядра, темнела круглая форма существа. Оно поднимало голову, принюхиваясь или, возможно, стараясь рассмотреть окружающее. Полностью увлеченное, создание медленно кружилось вокруг отсека, однако угловатые движения выдавали его осторожность. Возможно, оно не понимало, что должно делать, или для чего было создано.

Роза старалась как можно тише выключить подсветку, плавно двигаясь, не поворачиваясь спиной к странному созданию. Оставив провода и аккумулятор на полу, она вернулась обратно в каюту, избегая лишнего шума.

Оказавшись в каюте, она прижалась к стене и закрыла глаза. Двигать дверь она не осмелилась. Открыв «рукав», она отправила всего два слова в чат с Китом: «Он здесь».

Затем, закрыв глаза, она прижала лоб к стене. Кажется, всё её тело стало онемевшим. Древний инстинкт, сокрытый в глубинах человеческой сущности, пробудился в ней. Этот архаичный разум овладел её телом и вытеснил рассудок. Она впилась в стену, вслушиваясь в окружающие звуки. Не зная, сколько времени прошло, она решила ждать и начала считать. Когда дошла до десяти, её что-то коснулось. Резко ударив, она почувствовала, как это нечто отскочило.

– Вселенная! Вы с ума сошли! – возмутился Кит.

Роза пригляделась к нему и заметила, что на его лице появились несколько царапин.

– Зачем вы меня вызвали? Тут никого нет и почему вы не отзывались?

Она не слышала никаких звуков. Черт возьми, этот древний мозг! О нём столько говорили на лекциях. Она вспомнила, что, если он начнёт доминировать, нужно сосредоточиться на счёте, отвлекая себя и успокаивая инстинкты, чтобы вновь обрести трезвый ум.

– Он был здесь, и я ещё кое-что узнала о нём, – прошептала Роза, наклонившись к капитану.

– Говорите, – произнёс он серьёзно.

– Его точно нет?

– Да. Иначе он бы уже вцепился в меня. Кажется, он играет в кошки-мышки.

Роза задумалась на мгновение, а затем, ни с того ни с сего, со всей силы ударила его в плечо. Капитан ошарашенно захлопал глазами.

– Это что ещё такое? – прошептал он, – Не думайте, что я буду терпеть побои, сотрудник Рассвет.

Вместо ответа она ущипнула себя так больно что не сдержала писк.

– Вас что ещё вставляет его яд, да? – вскинул он снисходительно бровь.

– Я задумалась… может, это всё – неправда. Возможно, это просто краска, которой покрыли корабль, какая-то токсичная субстанция, и мы вдыхали её. И теперь убегаем от воображаемого существа. Может, это всего лишь галлюцинации, – усмехнулась она.

Капитан посвятил на неё и приблизился, внимательно вглядываясь в её зрачки. Она попыталась укрыться от его взгляда рукой, но он аккуратно отодвинул ладонь от лица.

– Вас ещё не отпустило – выдал он.

– Да этого не может быть! – сказала она – ничего не было. Я просто надышалась парами, и всё это не по-настоящему. Я здесь одна и надышалась паров. Точно.

Внезапно капитан резко надавил на её палец. Это было гораздо невыносимее, чем то, что она испытывала раньше. Она выдала плаксивое «ай», а он, указал на вновь начинающую кровоточить рану.

– Это не щипок вам. Так понятней? Может, мне ещё раз надавить, чтобы уж наверняка? – прошипел он, словно находя удовольствие в её страданиях.

– Нет, не надо – обижено буркнула она и отвела руку за спину.

– Значит, по-настоящему, – кивнул Кит. – И что мне с вами делать в таком обдолбанном состоянии? Это всё, что вы хотели мне сказать?

Она пожала плечами, изобразив подобие кислой улыбки. Он выглянул в коридор, уловив уже знакомый стрекот. Некоторое время он наблюдал, а затем повернулся. Но Розы уже не было рядом – она обошла его и вышла.

– Куда вы? – прошептал Кит, следуя за ней.

Но вскоре он понял, когда увидел, как она тянется к протянутым проводам. Она попыталась их соединить, но из-за больного пальца, который она всё время прижимала к халату, чтобы вытереть проявляющуюся кровь. Тогда он легко толкнул её в сторону и вручил оружие.

– Прикройте меня, – произнёс он без тени шутки.

– Я? – её руки с тяжелым грузом задрожали.

– Мы сейчас одна команда. Могу я вам доверять? – спросил он, увлечённо соединяя повербанк.

Полоска на панели заморгала, и загорелась. Когда Кит забрал у неё оружие, она не смогла сдержать громкий вздох облегчения. Кит задержал на ней взгляд, и она автоматически опустила глаза. Она ощущала, что, если бы услышала хоть один посторонний звук, её рука непременно дрогнула бы. Судорожно она схватила свой халат, будто собиралась вытереть руки после контакта с орудием смерти

– Я не хочу вас пугать… – начала она, всматриваясь в индикатор заряда.

– Ага, – иронично заметил капитан. – Больше, чем оружие в ваших руках и ваши огромные глаза, полные дикого ужаса, меня ничего не испугает.

– Это существо… Почему я стала сомневаться… – она кашлянула, стараясь взять себя в руки. – На борту нашего корабля находится существо, вымершее миллион лет назад. Оно было самым опасным оружием Великих Воинов. Эфирион.

Капитан склонил голову в сторону, затем выпрямился, всматриваясь и прислушиваясь. После этого вновь обратился к ней.

– Так и что? – капитан поправил оружие.

– Что ещё объяснять? Это древнее существо. Одно из самых мощных орудий того времени, использовавшееся против кораблей.

– Таак, – протянул Кит.

Капитан смотрел на неё, а она впервые испытывала стыд за то, что не понимает, что делать. Да, она не желала вредить ни одному живому существу, но что, если она и правда будет перед выбором; либо они, либо существо? Она покачала головой.

– Мы можем обратиться к службам. Возможно, «Вече» согласятся…

– Мне достаточно терпеть вас на своём корабле, – произнёс Кит. – Но теперь, раз это существо столь опасно, раз вы сами признали его смертоносным орудием, значит, я могу больше не сдерживаться.

Он ухмыльнулся, но эта ухмылка была холодной. А ранее, когда он палил и носился за этим существом, он действительно сдерживался?

– Давайте попробуем его заманить и понаблюдать.

– Куда заманить? – вздохнул капитан. – Вы сами говорили, что эта тварь пожирает корабли, а теперь говорите какую-то ерунду. Вы слишком противоречивы для ученой, не знали?

– Я чувствую, что всё не так просто, – быстро произнесла Роза.

На лице Кита отразилась насмешка.

– Чувствуете? Хотите сказать, интуиция? Мне казалось, что вы, господа из «Вече», рациональны до мозга костей и вам чужды чувства. А теперь вы произносите что-то фантастическое. Может, наука – это не ваше призвание?

– В интуиции нет ничего фантастического, это всего лишь означает, что мой мозг…

– Бу-бу-бу, – покачал головой Кит.

Роза, оскорблённая, отвернулась от него, но в этот момент заметила тень, скользнувшую мимо ядра реактора.

– Кэп, что там происходит? – раздался голос лейтенанта, и его эхо разнеслось разрывая молчание. – Пилот сказал, что монстр на корабле?

Только капитан открыл рот, чтобы ответить, как раздался резкий крик, и звуки когтей задрожали рядом с ними.

– Ну, ты слышала. Мы пока заняты.

– Мы?

Но в этот момент они увидели существо. Кит немедленно произвёл несколько выстрелов, оттолкнув Розу в сторону. Существо, издавая стрекот, отскочило, но затем Кит, вставая, прицелился и выпустил несколько точных выстрелов. Раздался жалобный визг. Оно успело скрутиться и подставить панцирь, и удар прошёл по касательной. Роза затаила дыхание, глядя на капитана, ожидая, что он снова начнёт стрелять. Но он вдруг опустил оружие и стал выжидать. Затем отбросил его в сторону, сжимая губы. Оружие упало к её ногам. Удаляющиеся звуки говорили о том, что существо в панике убегает. Кит бросился за ним, и Розе ничего не оставалось, как следовать за ним. Снова бежать! Но она не успела, между ней и капитаном вдруг резко затворилась дверь с громким и резким хлопком.

Вновь она осталась одна. Двигаясь по коридору, она почти лишилась чувств, проходя мимо ядра: крик застрял у неё в груди. Однако она поняла, что это не монстр. Мерцавшая тень то появлялась, то исчезала, кружа вокруг ядра. Роза подошла ближе. Может, в тумане скрывался какой-то механик? Она прислонилась к стеклу и ощутила дрожь, а затем — будто тихое мурчание или пение. Она из всех сил всматривалась и пение резко оборвалось, и все тени растворились в тумане, словно их и не было. Однако справа послышался тихий шум. Дверь открылась, и полупрозрачные клубы дыма выплыли на пол, окутывая её ноги прохладой.

Роза замялась, не зная, правильно ли будет заходить туда. Капитан не хотел, чтобы она даже просто смотрела на ядро. Он злился. А что же произойдёт, если она войдёт туда? Но вопреки всем размышлениям, она уже стояла на пороге.

– Кто там? – спросила она.

В ответ ей звучало лишь мерное пульсирование ядра. Без стекла, которое глушило звук, казалось, что какой-то зверь мурчит. Так приятно и загадочно. Как же это интересно, подумала Роза. Она может просто оглядеться здесь. Ей не стоит ничего трогать, просто взглянет. В этом нет ничего дурного. Следует закрыть это место от супержорика. А затем она просто уйдёт и больше ничего не коснётся. Ведь так? Она не сомневалась, что всё именно так и будет, и потому решительно ступила внутрь, полностью окутанная пеленой тумана. Место внутри оказалось значительно больше.

Ядро всё еще скрывалось за завесой тумана, сквозь которую Роза могла видеть лишь ритмичное движение воздуха, словно вихрь. Здесь было значительно холоднее, и она обхватила себя руками, ощущая, как пальцы начинают неметь от холода. Но когда, наконец, появится само ядро?

Роза остановилась, ощущая, как волосы встают дыбом. Воздух был настолько наэлектризован, что казалось, вот-вот посыплются искры. Кислород с трудом проникал в лёгкие, словно что-то мешало ему. Она сделала уже добрых десяток шагов, если не больше. Да, это место снаружи было примерно пять на пять метров, и ей уже следовало быть у противоположной от входа стены. Но её всё не было. Как и ядра. Тем не менее она слышала его. Вновь это пение.

— Кто здесь? Я ничего не вижу. Подайте знак, — произнесла она.

Она вытянула руку вперед, но внезапно весь шум прекратился. Она коснулась чего-то холодного. Хотела отдернуть руку, закричать во все горло и броситься в бегство, она почувствовала, как холодная волна поднимается по её руке, парализуя её движения. Попытавшись отшатнуться, она осознала, что что-то крепко удерживает её, и каждая попытка вырваться становилась болезненной. Холод уже добрался до плеча, и с ужасом Роза ощутила, как озноб охватывает её тело. Он пополз вниз по груди, и она почувствовала, как сердце замедляет свой ритм. По шее он подбирался к голове, и её губы задрожали.

Роза подумала о том, что за тайну хранит на своем корабле капитан Китов. И она осознала, что это намного опаснее того существа, которое оказалось на корабле по ее вине.

В этот момент мысли начали путаться, зубы свело болью, а мозг словно стал меньше. Тело задрожало.

«Капитан Кит… этот корабль… «Клевер»... Что это такое?»

Она успела подумать об этом, прежде чем темнота и холод поглотили её.

Затерянная в ядре

Капитан Кит поранил руки и изрезал штаны, пытаясь добраться до обрыва, чтобы запитать дверь. Глупее себя он еще не чувствовал. Вот бы его враги вдоволь насмеялись, увидев его словно аборигена, в развивающихся лохмотьях. Он проклинал ученую, её друга, это чёртово «Вече» и вообще всех учёных, включая тех, кто ещё не родился. Не зря он избегал этих мозговитых личностей. Как только на его пути появилась эта Рассвет, сразу возникли проблемы. И где? На самом «Клевере»!

Он взглянул на свои окровавленные ладони. Неприятное ощущение охватывало его, когда он сжимал винтовку, а рукоять скользила в руках, от осознания, что в самый неподходящий момент она может выскользнуть.

Он поднялся в зал собрания. Мимо проскочило существо. Оно, казалось, в растерянности и шарахнулось от Кита и даже не попыталось напасть. Капитан поднял оружие, готовый выстрелить при первой же попытке этого создания двинуться, чтобы наконец уничтожить эту мерзость. Но оно не будто приросло к полу и вперило в капитана свои огненные глаза.

Кит продолжал целиться, а существо не отводило взгляда, словно гипнотизированное холодным взглядом капитана. Неловкая пауза затянулась, создавая идиотскую атмосферу ожидания.

— Эта ученая, — пробормотал Кит сквозь зубы, — говорит, что ты очень древняя и опасная тварь. Я тоже. И я очень зол за то, что ты испортил мой корабль. Я пущу тебе пулю в сердце, как только пойму, где оно у тебя. Лоб как я понимаю у тебя броневой.

Капитан рассмеялся, его громкий голос разорвал тишину, а существо, в ответ, начало пародировать его смех. Оно задрожало и прикрыло глаза.

— Эй! Заткнись! Ты хоть знаешь, как уникален этот корабль? Таких больше нет! И никогда не будет. Бестолковое ты создание!

Но существо продолжало передразнивать его, а затем дернулось и устремилось по залу, как вихрь, разметая стулья в разные стороны. Оно носилось с такой свирепой скоростью, что капитану никак не удавалось прицелиться. Траектория его движения была непредсказуемой и резкой, вызывая у Кита нарастающее волнение. Он не желал промахнуться и еще больше испортить свой корабль. Он не простит себе если из «Клевера» сделает решето, да еще по вине этого мерзкого создания. Нет. Капитан не мог допустить такого унижения для «Клевера». И тем временем существо не унималось в своем безудержном веселье.

— Я тебе покажу! Выкину с моего корабля, а потом выкину и эту зазнайку. Всех выкину! Даже приглашу её дружка, а потом схвачу за шкирку и…

Кит оборвал свою гневную тираду, увидев, как существо замерло на месте. Он поднял руку. На «рукав» пришло уведомление.

— Звездное дерьмо! Я же говорил не приближаться! Да как она…

Существо завыло, и этот звук оказался неожиданным, тоскливым, почти навзрыд. Кит поднял глаза и был поражён зрелищем: оно забилось в угол. Его розовые ноздри широко раздувались, когда оно принюхивалось, а пасть открывалась и закрывалась. Вжимаясь в стены, оно выглядело так, будто искало спасение от безвыходной ситуации.

— Ты что, боишься? Ты же великий Пожиратель ядер! — с ироничной усмешкой произнес он, проводя рукой по волосам. — Да. Похоже, ты уже понял одну загвоздку.

Теперь существо уже не казалось опасным. Пока оно охотилось с неистовой яростью, это была настоящая мишень: мерзкая, тошнотворная, в сущности — враг. Но теперь, перед Китом, будто возник маленький, шипастый и зубастый котенок с броневыми пластинами, выброшенный под ливень гнева капитана. И в данный момент оно ощущало другую угрозу, более сильную и устрашающую, чем сам Кит.

— Я с тобой разберусь потом. Сиди здесь и не думай сбежать.

По Клеверу пробежала дрожь от хвоста к носу, заставляя его жалостливо стонать от переизбытка энергии.

— Кэп, это опять происходит! — кричал пилот из-за двери.

— Не высовывайся! – Кит спустился и направился к техническому уровню

— Да я и не могу. Клевер взбесился!

— Просто немного не в себе, — бросил Кит, — всего лишь нервы. Стресс…

Капитан ободряюще кивнул в ответ на серьёзное выражение лица пилота, периодически мелькавшего из кабины управления. Лампы от перегрузки стали с хлопками перегорать. Двери впали в безумие: искрясь и дребезжа, они с силой распахивались и закрывались, сжигая гидравлику. Да, целиком проскочить точно не удастся. Только если ножки здесь, а голова там.

Тогда он заметил стул, лежащий вверх тормашками. Капитан поставил его и протолкнул вперед, оставив так, чтобы перекрыть створки. Двери неистово колотились с оглушительным шумом. Кит перепрыгнул через возникшее препятствие, затем ногой выбил стул обратно. Бешенство дверей продолжалось.

«Выставлю счёт этим в «Вече» на сотни тысяч!» — злорадно подумал Кит и продолжил путь освещая темный коридор. Но вдруг воцарилось спокойствие. Бесовство корабля прекратилось: «Клевер» теперь полностью обесточился. Значит, началось.

Чертовски холодно. Так что пар вырывался из рта. Глухой перекат звуков по коридору, а плотный туман окутывал его, но затем подрагивая и расступался перед Китом. Вдруг появилось существо. Оно прошло по одной из тропинок, оставленных на теле «Клевера». Существо принюхивалось и прислушивалось к тому, что скрывается во мгле, но в то же время опасалось этой плотной завесы.

«Умная тварь», — одобрительно подумал Кит и его губы изогнулись в усмешке. Он знал, что в этом месте сейчас не было ничего, кроме опасности. Но это существо, похоже, понимало это лучше, чем многие из тех, кто когда-либо ступал на борт «Клевера».

Капитан Кит, сжимая кулаки от гнева и беспокойства, медленно продвигался вперёд, несмотря на желание бежать. Он знал, что резкие движения могут лишь усугубить ситуацию. Каждый шаг был обдуманным, каждое движение — осторожным. Он не мог позволить себе паниковать.

Когда он, наконец, добрался до энергетического отсека, туман вокруг него начал рассеиваться, и он различил фигуру, едва заметную в белом окружении. Сердце его забилось быстрее, когда он вошёл в отсек. Но как только он переступил порог, его волосы встали дыбом, а дыхание стало тяжёлым.

Отсек, который он знал как свои пять пальцев, преобразился в бескрайнее незнакомое пространство, полное энергии и напряжения. В центре этого хаоса стояла Роза, протянув руки вперёд, как будто пытаясь схватить что-то невидимое. Её волосы, ранее аккуратно уложенные, теперь парили в воздухе. Рот был приоткрыт, а глаза — мутные и безучастные, как будто она была в трансе.

Рефелерекс уже захватил её. Кит развернулся и вышел.

*******

Она усердно трудилась, загружая разум делами и не позволяя ему пробиться к скрытым уголкам памяти. Однако, под давлением одиночества и по самым различным причинам, когда ей удавалось забыться и погрузиться в задумчивость, в груди возникала боль. Роза перестала мечтать о полётах, считая их источниками тех самых страха и ужаса, что временами возникали. Так утверждала и Александра.

Среди серой пустоты возникал образ холодной и рациональной Александры с её проницательным, полным тревоги взглядом.

В кабинет, озарённый ярким светом, который резал глаза, вошла десятилетняя Роза. Она закрыла лицо и ощутила, как по щекам стекают слёзы. Чьи-то руки осторожно усадили её в кресло. Вскоре пространство вокруг заволокло темнотой, и мир словно померк. Когда же он вновь вернулся, он уже изменился.

Накатила беспричинная тоска.

Роза спросила маму, что происходит с нею, но Александра лишь повторяла о необходимости быть сильной, о том, что жизнь полна трудностей, и что лучше не зацикливаться на печали и предложила ей ознакомиться с базами данных. Роза, воспринимая это как игру увлеклась миром анализа. У неё не оставалось времени ни на размышления, ни на чувства. Наступил покой. Она работала и училась, и почти не оставалось времени на встречи с друзьями, которых становилось всё меньше. Боль, исчезла, и Розу это удовлетворило.

Но вот холод сковал её тело, словно тысячи иголок пробуждали каждую клеточку под кожей. Роза шла по зелёной траве, наслаждаясь свежим ветром, который приносил сладкий привкус чистоты, и каждый вдох наполнял её вихрем ощущений. За ней весело скакал щенок, о котором она мечтала в детстве, но который не был дозволен ей Александрой. Чей-то тёплый голос обещал привезти самого пушистого щенка с далёкой планеты, и она ждала. Долго ждала. А затем…

Страдание охватило её с головы до ног, обвивая тело липкими холодными нитями, оставляя следы, словно рваные раны, и разрывая плоть. Она рухнула на колени. Ей хотелось закричать, но не хватало воздуха, чтобы освободить эту печаль. Роза открывала рот, сгибаясь пополам, но лишь хрип вырывался наружу, в то время как боль оставалась проросшая глубоко в саму ее сущность. Роза ощутила, как весь её мир обрушился в одно мгновение. Воздух наполнился горьким привкусом металла. Щенок, резво мчавшийся рядом, заскулил и лизнул ей руку своим горячим шершавым языком. Все мечты разбились, как стекло, в один миг и этот живой пушистой комочек медленно растворялся в темноте…

Роза пыталась удержаться на поверхности, но волны страха и одиночества затягивали её всё глубже в бездну. Она закрыла глаза, надеясь, что это всего лишь кошмар, что щенок, её мечта, не исчезнет, что она снова сможет почувствовать его тепло. Но когда она открыла глаза, мир вокруг неё остался таким же мрачным и холодным.

Слёзы катились по её щекам, смешиваясь с каплями дождя, которые начали падать с серого неба. Роза не могла понять, почему её мечта, которая казалась такой близкой, вдруг обернулась такой жестокой реальностью. Она вспомнила, как долго ждала, как представляла себе, как будет играть с щенком, как будет заботиться о нём. Теперь же все эти мечты казались ей недостижимыми, словно они никогда не существовали.

– Почему? – прошептала она, глядя на землю, где только что сидело теплое и ласковое существо. – Почему ты не можешь остаться?

Но ответом был лишь ветер что беззвучно шевелили пожухлую траву под ее пальцами.

Постепенно становилось теплее, воздух наполнился, насыщенной горечью гари и пепла. Перед ней возник капитан, с насмешкой глядя на неё.

— Чёртова психопатка, — вырвалось у него, когда он неожиданно схватил её за руку. — Ты вообразила, что сможешь меня обмануть. Ты решила погубить нас всех.

Капитан Кит рассмеялся, и вокруг закружился вихрь оружия, нанося удары в плечо, живот и висок. Она замахала руками, стремясь защититься от холодного железа. Боль отступила, на её место пришло чувство досады и злости на капитана.

— Ты не понимаешь, — закричала Роза, пытаясь вырваться из его хватки. — Я не хотела никого обманывать! Я просто искала способ справиться с тем, что происходит внутри!

Вихрь оружия продолжал кружиться вокруг них, создавая атмосферу хаоса и страха. Роза почувствовала, как её сердце колотится в груди, но внутри неё разгоралось что-то большее, чем просто страх — это была решимость.

— Ты думаешь, что я психопатка? — продолжала она, глядя ему в глаза. — Ты не знаешь, почему я этого хочу и через что я прошла! Я не собираюсь сдаваться, даже если ты считаешь меня врагом.

Капитан, казалось, был поражён её словами. Он замер, и в этот момент Роза почувствовала, как боль и страх начинают отступать. Вдруг капитан стал превращаться в ледяную форму, которая стала двигаться на нее, и Роза выбросила руку вперед…

Услышав «Ох!», Роза распахнула глаза и увидела пожилого мужчину с аккуратной бородкой, который зажимал нос и пристально рассматривал её белыми глазами.

— Пациент пришёл в сознание. Двигательные функции в норме. Как некстати… — произнёс он.

Роза осознала, что перед ней врач, и что она находится в лазарете. Чувство злобы мгновенно рассеялось.

— Простите меня. Я не хотела — виновато сказала она.

— Всё в порядке… — ответил мужчина, поднося к носу платок.

Он отвернулся и остановил подъезжающую тележку с хирургическим оборудованием. Роза ощутила, как голова закружилась, и силы оставляли её, словно песчинки, утекающие сквозь пальцы.

— Что произошло? — спросила Роза, её голос звучал хрипло. Она пыталась собрать мысли, но они всё ещё были в беспорядке.

— Вы потеряли сознание во время конфликта, — объяснил врач, поправляя свои очки. — К счастью, вам удалось избежать серьёзных травм. Но вам нужно отдохнуть и восстановить силы.

Доктор прищурился и отвёл взгляд, затем убрал что-то в складки своего халата. Внезапно он оживился, и перед Розой возникло некое соглашение.

— Вам следует предоставить мне разрешение на вскрытие вашего тела, — произнёс он с безмятежной улыбкой.

— Что? — округлила глаза Роза

Ученая ощутила, как холодок пробегает по спине. Она не могла понять, почему врач вдруг заговорил о вскрытии. Это звучало слишком странно и угрожающе.

— Это всего лишь простая формальность. Ничего более, — бросил врач, стараясь выглядеть убедительным.

— Я не знакома с подобными формальностями, — ответила Роза, почувствовав подвох в словах доктора.

— Вы прежде думаю не имели возможности служить военном крейсере, — сказал он, расплываясь в улыбке. — Здесь действуют иные нормы. Вам предстоит ещё многое изучить.

— Зачем вам это?

Роза отодвинула окно, которое продолжало трястись у нее перед лицом. Врач мгновенно стал нервным и недовольным.

— В таком случае можете покинуть лазарет, — произнёс он, испытывая раздражение, и отвернулся. — Ваш палец я зашил.

Ученая пыталась вспомнить то что видела недавно будучи явно в бредовом состоянии. Но совершенно не могла ничего вспомнить. Только неприятное чувство осадком опустилось в грудь и теперь кажется тяжело там лежало. Но почему именно ей было так плохо. Как только она попыталась задуматься и с усилием вспомнить, голова вдруг резко заболела, будто кто то ударил ее в висок чем то острым при этом она почувствовала как становится горячо в этом месте.

Роза склонилась к тому, что такую реакцию вызвал возможно укус существа, который послал ей такие ведения, которые просто растворились, как только она открыла глаза. Хотя не все видения ушли. Капитан Кит, например остался.

Капитан Кит. Его образ продолжал преследовать Розу, словно тень, отбрасываемая её собственным сознанием. Она пыталась вспомнить детали, но всё, что ей удавалось, — это лишь смутные образы, которые расплывались при попытке их схватить.

Роза закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Внезапно боль в виске усилилась, и она вскрикнула, прижав руки к голове.

— Вам не следует напрягать мозг, — произнёс доктор уставшим голосом — Возможно, вам нужно немного отдохнуть.

— А как насчёт проверки на вирусы? Возможно, у меня… мне кажется, я бредила, и у меня интоксикация организма… Мне снились странные сны. Нужны анализы.

— Всё в порядке с вашими анализами. Убирайтесь уже. И передайте капитану… Пусть позаботится о своей голове. Такой экземпляр нужно особенно беречь. Пусть всеми силами избегает того, чтобы та тварь её откусила.

— О нет. Супержорик!

Доктор скосился на неё и прыснул смехом, не понимая всей серьезности ситуации. Затем, убрав руки в карманы, направился к столу и развалился там, закинув ноги на поверхность. Такое поведение она уж точно не ожидала от своего коллеги, особенно в такой критический момент. Роза, почувствовав, как внутри неё нарастает тревога, поторопилась уйти, решив, что лучше не оставаться рядом с этим странным человеком.

Она лишь молилась, чтобы капитан не покалечился. Несмотря на неприязнь, которая зародилась между ними с первых мгновений, она всё равно не желала ему плохого. Внутри неё боролись противоречивые чувства: она не могла забыть его холодность и пренебрежение, но в то же время понимала, что он все равно защищал ее. Мысли перескочили к существу, и она надеялась, чтобы оно оставалось живым и невредимым.

Жорик - супержорик

Роза выползла из лазарета на жилой уровень, придерживаясь за стенку. Она едва держалась на ногах, немного пошатываясь. На корабле царила полная тишина, нарушаемая лишь эхом её шагов. Взгляд её скользнул по следам стихийного бедствия: царапины на стенах, вмятины в полу и даже дыры, которые свидетельствовали о недавних событиях.

«Значит, это не сон», — с тяжёлым чувством подумала Роза.

— Вы пришли в себя, Роза Рассвет. Как вы себя чувствуете? — раздался синтетический голос, неожиданно прерывающий её мысли.

— Мне ещё не хорошо, но я в относительном порядке, — ответила она — Как твои процессы?

— Спасибо за беспокойство. У меня был временный сбой, но сейчас мои системы работают штатно. Я сообщу капитану о вашем пробуждении. Думаю, он будет рад это услышать.

Роза кивнула, чувствуя облегчение от того, что хотя бы ИИ корабля функционирует нормально. Роза сомневалась, что капитан будет рад видеть, что она цела и невредима.

– О! Вот и Роза проснулась! — воскликнула Виво. — Как ты? Нормально себя чувствуешь? Ты совсем в невминозе была.

– Где? –Роза увидела Виво и Аракса, которые сидели за круглым столом в столовой.

Они были абсолютно спокойны и погружены в игру.

– Она говорит, что ты бредила, когда тебя поместили в лазарет, — перевёл Аракс. — Как ты?

– Да, спасибо, я цела — сказала Роза. — А почему вы здесь? Мне казалось, корабль был изолирован и на карантине. Это существо очень опасно.

– Теперь уже нет. Кэп нашёл себе игрушку для развлечений — захохотала Виво.

– Не понимаю. Как капитан может так рисковать?

– А он и никогда не рискует, — сказала холодно Ян. — Кажется, существо не так уж и опасно, раз как собачонка бегает за капитаном Китом.

«И почему она всегда появляются будто из ниоткуда», — подумала Роза о лейтенанте обернувшись и увидела ту стоящую у раздачи с кружкой.

– Собачонка?

Роза приподняла брови, не веря своим ушам. Это звучало абсурдно. Как можно относиться к такой опасности так легкомысленно?

— Но это же безумие! — воскликнула она — Как капитан может так недооценивать угрозу?

В этот момент раздались хлопки, и появился супержорик. Он забрался на стол и уселся, устремив взгляд на Розу. Принюхался, а потом заурчал, всё не сводя с неё взора. Ну и, конечно, появился капитан.

– О. Вот и наша соня! Я уж думал вы в ликаргический сон провалились. Такие надежды строил…

Роза пропустила искажённые слова мимо ушей, сейчас неумение капитана говорить было малой частью что беспокоило Розу. Намного интереснее было то, что существо не проявляло агрессии, а только любопытство. Оно изучало Розу своими огненными глазами будто стремился прожечь себе путь в ее мысли.

Но на всякий случай Роза отошла за стул и схватилась за спинку, готовая закрыться в любой момент.

— Капитан, вы не понимаете, с кем имеете дело! — воскликнула она, пытаясь привлечь его внимание. — Это существо не игрушка и не домашняя зверушка!

Капитан лишь усмехнулся, не обращая внимания на её предупреждения. Он потянулся к супержорику, и тот, как будто почувствовав его намерения, наклонился к нему, позволяя капитану погладить свою шероховатую шкуру.

– Как так произошло? Как вам удалось его успокоить?

Роза почувствовала, как её тревога на мгновение сменилась недоумением. Но несмотря на кажется спокойствие существа, Роза не могла избавиться от ощущения, что капитан слишком близко к краю бесконтрольной стихии.

– Он понял, кто на этом корабле хозяин. Забавный такой. Я дал ему имя. Жорик. Да, Жорик.

– Ну и дурацкое же оно — засмеялась Виво.

Кит, продолжал ласкать, голову существа, способного уничтожить целые космические флоты. Супержорик, казалось, наслаждался вниманием. Его огненные глаза закрывались от удовольствия, и он издавал звуки, которые были больше похожи на мурлыканье, чем на угрожающее рычание. Роза не могла отвести взгляд от острых белых треугольников, видневшихся в темноте бездонного рта существа.

– Вы удивлены – самодовольно произнес Кит, обращаясь к Розе, – что это существо выбрало меня, а не вас. И очевидно, это потому, что оно считает меня жестоким извергом. Пожалуй, так вы думаете.

– Возможно, он почувствовал родство, – уколола Роза.

Существо дернулось, и ученая отшатнулась, прижав руки к груди.

– Что случилось? Знаете, сотрудник буквально бросалась под огонь выпучив на меня глазенки, так что я боялся, что они сейчас повыскакивают на меня. А теперь вдруг шарахаетесь от него. Может вы ревнуете?

Но Роза не ответила на этот глупый вопрос. С чего бы ей ревновать монстра к монстру? Хотя один из них представлял для нее большой интерес. Два взгляда устремились на нее прожигая и ей становилось не комфортно, мало было одного, так теперь еще и этот огненный добавился.

Тогда Виво пришла на помощь и вдруг спросила с примесью любопытства и тревоги.

– Тебе что, палец пришили?

– Нет, но это был глубокий порез, – пояснила Роза.

– Крови было море, – развел руками Кит, – только вглядитесь. Вцепилась, аки клещ, я вам говорю.

Он немного отступил и сделал несколько полуоборотов, чтобы все могли увидеть темно-бардовые полосы, оставленные Розой, когда она цеплялась за капитана. Роза вспомнила, как повисла на капитане. Крепкий торс под ладонями, терпкий аромат пихты или ели в носу — от этих мыслей и веселья капитана ей хотелось провалиться под пол. Она подняла руку, чтобы убрать выбившуюся прядь. Конечно, таких локонов теперь было невиданное множество, и все они торчали в разные стороны. Без геля не справиться. Роза опустила глаза и вместо указательного пальца увидела нечто огромное, едва ли не одного размера с самой рукой.

То-то ей было так дискомфортно сжимать руку.

– Похоже, док перестарался, – заключил Кит, наклонившись к Розе

– Думаю, ваш медик не профессионален. Шарлатан. Он предложил мне подписать разрешение на вскрытие – сказала Роза.

– Чье?

– Мое.

– А вы?

– Я не знаю таких процедур. К тому же если со мной что-то случится, мое тело и все его содержимое достанется «ВечеНаук».

– Ясно, – хмуро сказал капитан.

– А что это вообще за кракозябра? – спросила Виво, указывая на существо.

–Очень древнее животное… и крайне опасное. Способное уничтожать корабли и иные силы. Это супероружие почивших в реке времени народов. Это супержорик.

Взрыв хохота, и даже холодная и закрытая лейтенант ухмыльнулась. Существо тоже начало стрекотать, подражая капитану. Удивительно.

– Я думал, кэп это придумал, – загремел Аракс.

— А я говорил! Каждый раз смешно! — утирал слезы Кит. — Об этом даже стыдно рассказывать в баре. Суперобжорик! – Виво едва не билась в истерике – Так! Все сейчас поклялись в том, что никогда не рассказываем о том, что произошло на корабле.

– Не могу кэп, боюсь когда я буду в баре то мой язык быстро развяжется – просипела Виво.

– Тогда я застрелю тебя еще на входе в бар.

Пока команда продолжала веселиться супержорик раскрыл пасть. У Розы похолодели ноги, хотя она старалась держать себя в руках. Неприятные воспоминания и увиденная кровь были всё ещё свежи. Да и как-то странно существо смотрело именно на неё. Конечно, она не хотела его смерти и готова была защищать, но зная его подноготную, точнее его сородичей, она бы предпочла, чтобы он сидел в клетке.

— Ой, глядите! — звонко сказала Виво. — Он, вроде, хочет спать.

— Нет, ставлю сотню, что он хочет есть, — прогремел Аракс за спиной Розы.

— И то, и другое, — важно поднял палец капитан. — Госпожа Рассвет, что ест Жорик?

«И чего вдруг превратился в такого заботливого?» — подумала Роза.

Он, казалось, искренне заинтересовался благополучием существа

— Я не знаю. Ядра?

— Ого! А у нас как… — присвистнула Виво, но увидев, каким её одарил взором Кит, быстро выкрутилась. — …раз такого нет. Идём, Аракс. Я тоже хочу есть. Глянем что там на кухне.

Она быстро направилась за стойку раздачи, чтобы не навлечь на себя гнева капитана.

– Роза присоединяйся к нам –сказал ей Аракс прежде, чем последовать за Виво – Ты бледная. Перекус пойдет на пользу твоему организму.

– Я, пожалуй, отдохну.

— Это нам не подходит. Вот вам задание. Узнать, что он ест, и доложить.

«Доложить? И с чего он решил, что должен мне указывать?» — Роза гневно скрестила руки на груди. Правда, палец очень мешал. Она его оттопырила, и выглядело это скорее комично, чем злобно. Капитан кивнул ей и направился в сторону лифта. Она осталась одна. Все внезапно исчезли. И лишь супержорик, оставшись, начал неистово шипеть, раскрывая бездонную пасть.

— «Узнать, так узнать», — решила Роза.

И она медленно попятилась прочь, прожигаемая горящим взором. Волосы, которые и так торчали торчком, теперь готовились шевелиться.

— Жорик!

Существо захолонуло пасть и, покатилось следом за капитаном. Роза задышала спокойней.

— О, Вселенная… — проговорила Роза. — Мало мне одного, так теперь ещё и это.

В этот момент ученая развернулась и увидела, что на неё глядит лейтенант держащая кружку. По её холодному лицу невозможно было понять, что она думает, как думает и жива ли она вообще. А нет, вот кружка с рукой задвигалась, а следом и один раз Ян моргнула.

Роза вовсе не знала, что сказать этой ледышке, а потому, несколько раз вдохнув и выдохнув, она последовала быстро к лестнице. Ян её провожала безразличным взглядом.

У лестницы Роза встретила Скотта. Его глаза быстро и с тревогой осмотрели её, и она почувствовала, как напряжение немного ослабло. Скотт был тем, кто мог понять, и сейчас это было особенно важно.

– О, Роза! Как я рад, что ты пришла в себя, – сказал Скотт, слегка отступая в сторону, чтобы пропустить её.

– Да.

– Ты очень напугала нас, – продолжил он, его голос был полон заботы.

– Правда? – удивилась Роза, но ей было приятно осознавать, что о ней беспокоятся члены команды.

– Конечно. Мы думали, что придётся отправить тебя в госпиталь. Но, кажется, наш док поставил вас на ноги, – сказал Скотт, с облегчением вздохнув.

– Да. У него очень специфические методы, – ответила Роза с лёгкой усмешкой,

– Хочешь отдохнуть? – спросил Скотт, заметив, как она выглядит усталой.

Она взглянула на свою пустующую каюту и не могла представить, что сейчас пойдет туда и будет совсем одна в четырех стенах. Хотя она всегда привыкала быть в одиночестве, именно сейчас ей хотелось и нужно было общество.

– На самом деле, я не против поговорить. Ты не занят?

– Наоборот! – оживился Скотт. – Как видишь, наш новый питомец очень интересен и крайне занимателен для Кита. Капитан ничего не говорит о том, как он оказался на борту. Идем, может быть, ты мне расскажешь, что произошло.

Роза была рада что не останется одна, они направились прямиком к первому уровню. Поднимаясь, они слышали, как где-то в трюме весело улюлюкает Кит.

– Кажется, у них там праздник – сказала Роза

– Да.

– Так значит, раньше этот малый был машиной для уничтожения кораблей? Как? – спросил Скотт усаживаясь за стол собраний, поднимая брови. – В смысле, зубки у него, конечно, большие и острые, судя по вашему пальцу. Кстати, как он?

Роза отпила горячий чай и откусила кусочек кекса, которые он принес.

– Палец на месте. На самом деле, очень мало информации об этом существе в свободном доступе, – продолжила Роза, проглатывая вкусную выпечку. – Но есть сборник легенд под одним автором, которого считают одним из тех, кто видел последнего супержорика. Так вот, там говорится, что эти древние существа имеются в некоторых галакартах и заметках, в которых говорится, что если это существо оказалось на борту, то уже ничего не спасет судно. Есть несколько теорий на этот счет…

Хард наклонился вперед, заинтересованный. – Какие теории?

– Одна из них утверждает, что супержорики могут быть связаны с определенными космическими явлениями, такими как черные дыры или вспышки сверхновых. Они якобы появляются в тех местах, где происходит сильное искажение пространства-времени, – объяснила Роза, стараясь вспомнить детали. – Другая теория говорит о том, что они могут быть охотниками, которые преследуют свои жертвы, используя свои способности к маскировке и маневрированию.

– Звучит довольно устрашающе, – заметил Хард, хмуря брови. – Но, возможно, это не так уж и плохо. Может, наш питомец не такой уж и опасный, как его описывают.

– О! Кексик! – на пороге оказалась Виво, что удивительно, без Аракса.

– А я-то думаю, чего вы тут сидите так тихо? – с улыбкой произнесла она, садясь за стол. Виво, взяв один из кексов, начала его уплетать, в то время как Роза погрузилась в пересказ одной из самых известных легенд.

– В далёкие времена, когда миры только начинали открывать свои тайны, скрывалось ужасное существо, известное как супержорик, – начала она, стараясь передать всю атмосферу древней истории.

–Согласно древним сказаниям, супержорик был создан из самой тьмы космоса. Его форма была неуловима: он мог принимать любые очертания, но чаще всего являлся мрачным облаком, поглощающим свет и тепло. Говорили, что его глаза, словно чёрные дыры, манили к себе, поглощая всё, что осмеливалось приблизиться.

Виво, запихивая в рот кусочек кекса, с интересом слушала, не отрываясь.

– Легенды говорят, что Супержорик был жаден до энергии. Он ждал, когда мимо проплывут космические корабли, полные жизни и надежд. Как только корабль входил в его зону, его системы начинали давать сбои, а экипаж терял связь с реальностью. В этот момент, когда страх охватывал сердца, Поглотитель начинал своё ужасное пиршество, не издавая ни звука и не оставляя после себя следа.

– Во дела, – прошептала Виво, отложив кекс. – И как же люди справлялись с ним.

– Люди тогда еще только были на этапе зарождения как цивилизации – пояснила ученая.

Роза продолжила свой рассказ, и её голос стал более загадочным:

– Но есть записи, что это существо было в услужении исчезнувшей расы, известной как Эфирион. Этот народ, когда-то владея невероятными технологиями и знаниями, использовали Супержорика как своего стража и охотника, чтобы защищать свои тайны и богатства от посторонних. Однако существа не спасли их от бесследного исчезновения. Никто не знает, что именно привело к их исчезновению — будь то катастрофа, внутренний конфликт или вмешательство внешних сил. Они просто растворились в истории, оставив после себя лишь эхо своего существования, в легендах и отрывках историй.

– И что стало с существами после этого? – спросил Скотт, его голос прерывал тишину, нависшую над компанией.

Роза продолжила, её тон стал более задумчивым:

– Лишённый своих хозяев, он продолжал бродить по космосу, жаждая энергии и поглощая всё, что осмеливалось приблизиться. Удивительно, но оставались следы и записи о похожих существах, которые также назывались супержориками или поглотителями. Но затем и они просто оборвали нить своего существования. Будто никогда их и не было. Остались только легенды.

– Значит не такие уж они и хорошие охранники, что их хозяева просто исчезли – вставила свой комментарий Виво.

Роза кивнула, соглашаясь с её замечанием:

– Это одна из древнейших легенд. Но современные хроникеры и историки склоняются к тому, что эти существа резко отличались от тех, что описывал этот рассказчик. Возможно, они были более сложными и многогранными, чем просто охранниками или воинами. Их связь с Эфирион могла быть глубже, чем мы можем себе представить.

– Может, их исчезновение было связано с чем-то большим? Может, Эфирион стали жертвами какого-то космического события или конфликта, который мы до сих пор не осознаём? Просто не можем понять в виду своей ограниченности. Ты говоришь, что они такие крутые были в технологиях, так может всему виной эти знания?

– Возможно – Роза вновь согласилась с рассуждениями Виво – Некоторые учёные предполагают, что их исчезновение было результатом катастрофы, вызванной их же технологиями. Но это всего лишь теории.

Скотт, с интересом слушая, спросил:

– А как мы можем узнать больше? Есть ли какие-то источники в «Вече», например, которые могли бы нам помочь?

Роза покачала головой.

– Все не так просто. Да, есть старые архивы и руины, которые могут содержать информацию о Эфирион и их связи с Поглотителем. Но все это находится в «Конклаве Звезд» и эта информация слишком ценная и закрытая, так как представляет опасность. В отрытом доступе находятся лишь расплывчатые легенды.

– Но теперь легенда вроде как ожила – сказал Скотт – У тебя Роза отличный шанс развеять все мифы об этом существе. И первый, что он уничтожает корабли и пожирает ядра.

– Да. Я и правда могу подтвердить или опровергнуть эти легенды, это может изменить наше понимание не только Эфирион, но и Поглотителя.

Виво выпрямилась, громко проглотив последний кусочек кексика.

– Ну удачи нам всем – сказала она, облизывая пальцы.

Необычная связь

«Клевер» пришвартован на ремонтном причале «Оплота». Команда техников усердно трудится над заменой обшивки, дверей, электрики и электроники. Работы идут полным ходом, но из-за их объёма предстоит задержка на 96 часов, а возможно, и дольше. Обычно такая ситуация вызвала бы недовольство у капитана, но Кит оказался совсем не таким, как все ожидали.

Капитан Кит, пожалуй, был самым радостным на корабле. Его энтузиазм осыпал всех кругом, и он искренне верил, что сможет обучить супержорика, несмотря на убеждения Розы о том, что существо не поддастся капитану. Из трюма часто доносились громкие команды, которые, в общем-то, не производили никакого эффекта на Жорика.

Супержорик, с интересом наблюдал за капитаном, возможно, трепыхания Кита его даже забавляли. Тем не менее, приносить железный прутик, давать лапу или притворяться мёртвым он не желал. После неудачных попыток обучить его фокусам, Кит отпускал существо «развеяться» — к счастью, не на саму станцию, а внутри корабля. Жорику нравилось мчаться среди сотрудников, спешащих по своим делам, которые в ужасе замирали на месте или отскакивали в сторону, прижимаясь к стенам. Каждый раз, когда Жорик пролетал мимо, капитан заливался смехом, утверждая, что Жорик — поистине чудесное создание.

Для питания Жорика капитан распорядился загрузить в трюм почти восемьсот килограммов отработавших батарей, которые должны были быть переработаны на специальном заводе. Розе было непонятно, как Киту удалось достать эти батареи, ведь они отдавались только под приказ и документ, так еще и хранились в специальной упаковке, но, конечно, на корабль их загрузили без неё. Конечно, подобная транспортировка на обычном транспорте была очень опасной, и Роза, как любая другая здравомыслящая личность, очень переживала. Она пыталась объяснить капитану, что такая небрежность может привести к серьёзным последствиям. Однако Кит, уверенный в своих решениях, лишь отмахивался от её предупреждений.

«Достаточно просто не спускаться в трюм, если вам там нечего делать», — уверял Кит команду, как будто это могло полностью устранить все риски. Жорик, тем временем, с интересом исследовал свои новые «лакомства». Оказалось, что он любит поглощать любой вид энергии, но особенно предпочитает именно тот осадок, который остаётся после отработки. Это открытие только добавляло масла в огонь беспокойств Розы.

Роза, внимательно наблюдавшая за ситуацией, вновь попыталась убедить капитана, что это может быть опасно. Однако Кит не захотел её слушать, что, конечно, не стало для неё неожиданностью. Он заявил, что Жорик сам выберет, что ему есть. «Он живое существо со своими желаниями, как вам не стыдно давить на несчастного и указывать ему», — повторял капитан, будто это она что-то делала не так.

Похоже, только её беспокоила вся ситуация на судне. Остальные же, услышав от капитана «Всё под контролем», спокойно занимались своими делами.

Ученая осознавала, что, хотя капитан и был уверен в своих навыках, его подход к обучению и питанию Жорика мог привести к непредсказуемым последствиям. Ей приходилось следить за этими двумя, и не то, чтобы она не хотела этого. Наоборот, её переполняло любопытство: как эти две смертоносные машины вдруг стали друзьями, да так, что их невозможно было разлучить? Она чувствовала, что есть что-то, чего она не знала об этих двоих. И ей нужно было понять, что именно.

Однажды, после нескольких дней наблюдений, Роза сделала удивительное открытие, которое сразу же занесла в свои заметки. Находясь в центральном управлении, она делала вид, что усердно работает, но на самом деле её внимание было сосредоточено на капитане, который вел диалог с членами команды техников. Уверенные жесты и твердый взгляд Кита выдавали его максимальную сосредоточенность, когда он выслушивал отчёты о ходе ремонтных работ.

Жорик, сидящий неподалеку, выглядел совершенно спокойно. Роза отметила, как он иногда поднимал взгляд, словно стремясь установить зрительный контакт с капитаном, а затем снова следил за каждым его движением. Это было странное зрелище, и Роза ощущала смесь удивления и тревоги. Взгляд Жорика был полон эмоций, которые она не могла объяснить — там была не просто привязанность, а нечто большее, что напоминало любовь.

Она вновь обратилась к своим воспоминаниям о супержорике и его виде, которые изучала в базе данных «Вече». Информация о существах была скудной. Лекции «Великих жителей Вселенной, ушедших за Темную туманность» от Академа оставили в её памяти четкое понимание того, что встреча с супержориком могла стать фатальной для любого неподготовленного народа или судна. Все источники, с которыми она работала, говорили о том, что супержорик являлся суперхищником, способным на разрушение и уничтожение. И только Эфирион способны направлять их природный инстинкт к уничтожению. Именно что «направлять» и «природный инстинкт», а не «дружить» и «ручной зверь». Жорик же больше не проявлял агрессии или стремления к ядру «Клевера». Он стал спокойным, почти умиротворённым, и это противоречило всему и вгоняло Розу в недоумение.

Роза была поражена тем, как быстро и глубоко укоренилась связь между капитаном Китом и Жориком. Это было особенно удивительно, учитывая, что она сформировалась всего за несколько дней. Жорик, казалось, не просто доверял Киту в удовлетворении своих базовых потребностей.

Она должна была разобраться в этой ситуации. Роза решила углубиться в свои исследования, чтобы понять, как эта связь могла возникнуть и что она может значить для команды. В то же время, её тревога нарастала: что произойдет, если он почувствует угрозу или опасность? Как долго капитан сможет удерживать инстинкты что таятся внутри?

Если бы речь шла не о супержорике, можно было бы объяснить такое расхождение, но Роза провела анализ клеток, которые обнаружила в трюме. Яйцо было быстро съедено самим существом, но даже этих клеток оказалось достаточно, чтобы понять, что в базе данных исследованных и живущих нет информации об этом создании. Однако, совпадения с неизвестными и вымершими видами были более семидесяти процентов. Чтобы получить более точные сведения, необходимо было обратиться в «Конклав Звезд». Однако, рассмотрение таких запросов занимало много времени, и существовала угроза возврата обратно на «Вече».

У Розы же иные планы. Она не собиралась возвращаться, а напротив привезти супержорика к своем товарищу и наконец разобраться во всем вместе.

Заботы и бесконечно поиски ответов на вопросы, утомляли Розу, которая еще не отошла от событий с нападением этого существа. В первое время после пробуждения мысли путались, словно реальность утрачивала свою чёткость. Виски временами пульсировали болью, распространяясь на всю лобную долю, и Роза хваталась за голову. Ученая чувствовала, как силы покидают её.

Недоверяя медику, Роза не стала обращаться к нему. Однако, подозревая, что могла заразиться и это ответная реакция организма на чужеродное вещество, попавшее к ней со слюной, она сделала анализ своей крови. Её уникальная станция не обнаружила в крови ничего необычного. Некоторое отклонение от нормы можно было объяснить просто сменой обстановки и стрессом.

Несколько ночей, пока «Клевер» приводили в порядок, Роза просыпалась от странных звуков, доносившихся из-за двери её каюты. Они были похожи на лёгкое движение вдоль или рядом с её комнатой, и её охватывало странное чувство, от которого она открывала глаза и лежала, разглядывая потолок, покрытый пятнами. Обычно это длилось недолго, и вскоре наступала тишина.

В одну из ночей Роза решила прогуляться по кораблю перед сном. Сначала она хотела понять, кто приходит к ней по ночам, но никого не встречала и не замечала. Однако, когда она возвращалась в свою каюту, то всё равно чувствовала что-то неладное.

Затем она обнаружила, что прогулки помогают ей справиться с непонятным состоянием, которое почти не давало ей спать. Пытаться работать лишь усиливало боль, а бездельничать, уставившись в стену, казалось занятием для сумасшедших. К тому же в этой непонятной атмосфере на корабле она забыла о таких простых вещах, как физическая активность.

Уже вторую ночь Роза выходила из своей каюты. Немного постояв у двери, она медленно двинулась по техническому уровню. Проходя мимо энергетического отсека, она застыла, вглядываясь в его внутреннее содержание. Ядро было полностью скрыто в белой пелене. Ей вспомнилось, как она подошла к двери, а затем — лишь темнота. Или, возможно, не совсем темнота. Ей казалось, что она вошла внутрь отсека и оказалась в этой белёной, холодной…

Она сделала шаг вперёд, и в этот момент ей показалось, что белая пелена начала слегка колебаться, словно реагируя на её присутствие. Роза замерла, прислушиваясь к звукам, которые, как ей казалось, исходили от ядра. Это были тихие, но отчётливые звуки, напоминающие шепот. Она наклонилась ближе, пытаясь понять, что именно слышит. Внезапно её охватило чувство, что кто-то или что-то наблюдает за ней из-за этой белой завесы.

– И почему я не удивлён, что среди ночи застану вас здесь? — раздался позади голос капитана.

Роза резко обернулась. Перед ней стоял капитан, его строгий взгляд пробирал до мурашек. Как же глупо он её застукал! Ночью у ядра! Сейчас начнётся…

– Мне не спалось, и я решила прогуляться, — ответила она дрожащим голосом.

– Прекратите уже врать! — выдохнул капитан, его голос был холодным. — Вы уже вторую ночь шастаете по коридорам.

Роза вздернула голову и спросила, глядя ему в глаза с вызовом:

– Вы что, следите за мной?

– Да. Так же, как и вы за мной. Вот такие у нас с вами развлечения, сотрудник Рассвет.

Его откровенность поразила её. Она не знала, что сказать. Капитан сузил глаза, окинув её взглядом с ног до головы, словно пытался понять, что скрывается за её словами и действиями. Роза почувствовала себя уязвимой под его пристальным вниманием. Её мысли метались, и она искала способ оправдаться, но слова не приходили. Да и к чему. Она дерзко вскинула подбородок.

– Что не станете отпираться? – спросил капитан

– Отпираться от чего? Я и правда вторую ночь прогуливаюсь.

– Почему здесь? Поднялись бы на жилой уровень или центральное управление, – продолжал капитан,– там места больше.

– Я не хотела пугать и заставлять волноваться членов команды, – произнесла она, стараясь сохранить спокойствие.

– Уж не думаю, что они слишком станут волноваться, – парировал капитан, его тон был саркастичным. Он явно не верил в её оправдания – Хотя ваше бледная тень и правда может ужаснуть.

– Тень не может быть бледной капитан – выпалила она прежде, чем подумала, а зачем ей, собственно, его поправлять.

– Бледный образ. Неважно. Не пытайтесь отвлечь меня.

Он сверлил её взглядом, ожидая, что она начнёт объяснения, но она не собиралась этого делать, и повисла тишина.

– А где существо? – просила она, не выдержав напряжения и пытаясь сменить тему

– В отличии от вас, он спит сладким сном. А теперь скажите мне. Как вы себя чувствуете? Не болеете?

Роза оторопела от такой неожиданной заботы со стороны капитана. Неужели это существо как-то загипнотизировало? Теперь он и к ней будет проявлять такое же внимание и заботу? Упаси её Вселенная от такого проклятья.

– Нормально.

— А! Вы лжёте. Вы жаловались сержанту Харду, что чувствуете себя нехорошо. Скажите мне, с чем это связано? У вас немеют ноги или происходят покалывания в конечностях? Может быть, вас морозит или колит в области груди…

Он, казалось, смутился и, скрестив руки на груди, кивнул.

– У меня здоровое сердце, капитан, не стоит беспокоиться, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Перед полётом я прошла обследование.

– Точно? Хм. А голова? Вы её тоже проверяли? – в глазах капитана заплясали чертики задора.

Роза облизала губы и в упор глядя на него ответила.

– В порядке. Это было полное обследование, капитан.

– Вы уверены? Даже сейчас, после всего что произошло?

– Чего вы от меня хотите? – резко спросила Роза. – Я уже сказала вам, что со мной всё в порядке. Было лёгкое недомогание, но теперь всё хорошо. Доктор подтвердит, что мои медицинские показатели были в норме, когда я пришла в себя. Если вы мне не верите, спросите у него.

– Я бы мог это сделать, если бы вы не скрывали своего состояния и жаловались нему, а не сержанту. Я хочу обратить ваше внимание на то, что у Харда нет медицинского образования и лицензии.

Прошу прощения, но я не доверяю вашему доктору. Со мной всё в порядке, и это факт.

– Вы хоть себе-то доверяете? – с лёгкой улыбкой спросил Кит.

– Безусловно, капитан, как вы верно заметили, я доверяю немногим. Похоже, вы поступаете так же, как и любой здравомыслящий человек. А теперь позвольте мне уйти, я хочу спать.

Капитан, не отводя взгляда, ответил с той же усмешкой, которая начала раздражать Розу:

– Позволяю, Сотрудник Рассвет, – важно заявил он.

Какой высокомерный! Роза направилась к себе. Она знала, что капитан получает удовольствие, втягивая ее в бессмысленный спор, но она не позволит ему этого… или…

Ученая остановилась и заколебалась. Могла ли она прямо спросить о том, что произошло с существом? Не получит ли она в ответ очередную насмешку и укол?

– Очевидно, вас интересует, почему Жорик выбрал меня? – ухмылка расплылась по лицу капитана.

– Что случилось? Как вам удалось усмирить его? – сдалась Роза под натиском своего любопытства.

Она задала вопрос, не ожидая серьезного ответа от капитана. Он склонил голову набок и подошел к стеклу, а затем развернулся к ней:

– Я отвечу вам, если вы сначала ответите на мой вопрос.

– Вопросом на вопрос?

«Разве это достойно такого великого воина, как капитан Кит?» — хотела бы она добавить, но сдержалась.

— Да, — ответил он. — Почему бы и нет?

– Хорошо, – согласилась она, стараясь не выдать своего волнения. – Какой у вас вопрос?

Капитан сделал шаг ближе, его взгляд стал более проницательным.

— Что вы помните о том, как оказались в реакторной?

Роза похолодела.

— Капитан, я знаю, что не должна была туда заходить, но мне показалось, что там кто-то был, – попыталась оправдаться Роза.

– Уже поздно раскаиваться – грубо прервал ее Кит – Скажите, что вы помните? Что вы видели или чувствовали?

– Я…не помню. Мне было очень холодно, и, кажется, я очень долго шла. Я…видела вас –сказала Роза – вы были злы. Это была будто иллюзия.

Она замолчала, ощутив, как вновь накатывает боль, и опустила голову.

– Это все?

– Да. Кажется, я потеряла там сознание.

Капитан кивнул и повернулся к ядру.

– Идите отдыхать, сотрудник – сказал он потеплевшим голосом – Эти дни для нас обоих были очень утомительными.

– А как же мой вопрос?

— О, какая вы настойчивая! — ответил Кит с раздражением. – Я уже устал от ваших расспросов. Отвечу на ваш вопрос позже.

Он пренебрежительно махнул рукой, словно прогоняя ее.

— Но это нельзя откладывать! — воскликнула она. — Что, если он вдруг почувствует опасность или что-то еще? Я должна понять, что заставило его забыть о ядре. Что заставило его забыть об агрессии, которая так свойственна его натуре. Точнее агрессия это и есть его натура.

— О, да. В данный момент только вы докучаете ядру своим вниманием, — он повернулся. — Послушайте, сотрудник Рассвет, мне очень странно говорить именно вам об этом. Но, пожалуй, стоит. Жорик — не тот, кем его привыкли считать. Да, он страшен, да, он очень опасен, но… он и правда ещё дитя. — Роза удивлённо склонила голову. — Не смотрите на меня так. Пока вы пытались добраться до ядра, а затем лежали без сознания, я просто защищал его и… заботился о нём. Как оказалось, это создание очень благодарно за это. Вот так всё и произошло. Как видите, здесь нет ничего сверхъестественного, и я не использовал магию или что-то в этом роде.

— От чего именно, капитан, защищали? — спросила Роза.

Она думала, что единственной угрозой для Жорика были Кит и его команда. Или было что-то еще? Само ядро? Роза бросила долгий взгляд на светящийся шар, едва проглядывающийся в тумане.

— Я ответил на ваш вопрос, сотрудник. Идите уже. Я устал от вас. Вы слишком болтливы.

Капитан театрально приложил пальцы к вискам и начал их массировать. Было ясно, что капитан не продолжит этот разговор, даже если его будут пытать. Роза, ранее увлечённая беседой или, скорее, попытками ее вести, на время забыла о боли, которая теперь начала усиливаться. Ученая быстро направилась к себе, но, подойдя к лестнице, на самом верху увидела Жорика, который наблюдал за ней.

Она остановилась и внимательно посмотрела на него. Жорик явно был в хорошем настроении, как будто чувствовал себя как дома. Он следовал за Китом, будто бы хвостик.

– Что ты смотришь? – спросила она Жорика, пытаясь скрыть свою растерянность.

Жорик, не отрывая взгляда, издал тихий звук, который можно было принять за успокаивающее ворчание.

– Ты тоже за мной следишь? – усмехнулась Роза.

Жорик склонил голову.

Яростная ошибка Розы

Пока «Клевер» находился в ремонте, Роза с удивлением обнаружила, что за её компьютером и оборудованием ведётся наблюдение. Это открытие стало для неё неприятным сюрпризом, но она инстинктивно почувствовала, что за этим стоит её мать, Александра. Несмотря на все попытки Розы установить границы, контроль матери продолжал ощущаться.

Ситуация стала более очевидной, когда Роза смогла обмануть следящего за ней. В тот же вечер Александра начала настойчиво расспрашивать дочь о её делах. Каждый день, пока «Клевер» находился на ремонте, она связывалась с Розой, пытаясь выяснить, чем занимается её дочь. Роза, понимая, что её мать знает о её последних запросах, решила придумать отговорку. Она сказала, что изучает «Легенды Вселенной», надеясь, что это отвлечёт Александру.

Однако мать не поверила ей, но и не стала настаивать на правде. Это лишь усилило подозрения Розы. Чтобы убедиться в своих догадках, она разработала программу, которая проверяла всё оборудование на наличие считывающих установок. Результаты оказались тревожными: кроме её станции, все остальные устройства имели скрытые системы наблюдения. Без колебаний Роза ликвидировала каждую из них, восстанавливая свою приватность и контроль над ситуацией.

Прошло ещё несколько дней, и «Клевер» наконец покинул Млечный путь. Он миновал «Врата Бесконечности» и оказался на «Галактической Дороге».

«Дорога» — это сеть пространственно-временных коридоров, которые связывают различные звездные системы, позволяя космическим кораблям преодолевать огромные расстояния за считанные часы, дни или даже недели. Эти коридоры представляют собой искажения в ткани пространства, которые делают возможным быстрое перемещение.

Для полётов к близлежащим системам предусмотрены «Пути» — искусственные врата. Однако для дальних путешествий необходима именно «Галактическая Дорога», которая позволяет двигаться быстрее и дальше. Никто точно не знает, насколько далеко простирается «Дорога»; некоторые учёные считают, что она бесконечна, как и сама Вселенная. Другие предполагают, что её создали великие Эфирион, и конец «Дороги» находится за пределами «Великой туманности», которая предположительно является границей их мира, которые точно неизвестно где.

Роза была очень взволнована, ведь это была её первая галактическая поездка. Она поделилась своими чувствами со Скоттом, и он предложил ей понаблюдать за этим процессом. Прыжки через пространственно-временные коридоры были одним из самых захватывающих моментов в космических путешествиях, заверил он когда это происходит даже в сотый раз.

Они прошли через центр управления и поднялись в зал. Роза, стоя у окна, наблюдала за тем, как их корабль погружается в поток космической пыли. Это было невероятное зрелище: миллионы частиц, словно звёзды на ночном небе, кружились вокруг, создавая чарующий свет. Она не могла оторвать взгляда от этого зрелища: космическая пыль кружилась вокруг корабля, свет преломлялся, отражаясь во множестве цветов — от нежного персикового до глубокого синего, которые смягчали жёсткость металлических стен зала управления. Роза чувствовала, как её сердце забилось чаще, когда она наблюдала за этим космическим спектаклем. Каждый вихрь, каждый блеск был отличительным от предыдущего, завораживая своим разнообразием и создавая ощущение неподвластного времени.

– Впечатляет? – спросил Скотт.

Роза лишь закивала согласно головой.

– Это метеоритные потоки. Они образуются из остатков планет и звёзд, которые когда-то существовали в этой области космоса – вдруг раздался голос Кита – Ничего впечатляющего здесь нет. Просто космический мусор.

Роза обернулась и увидела, что капитан прошел внизу прямо к панели управления, при это бросив внимательный взгляд на нее, да такой продолжительный что чуть не свернул себе шею. Покачав головой, она резко отвернулась. Его холодный, пренебрежительный тон немного омрачил её восторг, но она не могла позволить себе потерять магию момента.

— Но это же красиво, — и произнесла, не отводя взгляда от пейзажа за окном. — Каждый фрагмент этой пыли — это история, кусочек прошлого, который мы можем наблюдать.

– Кажется кэп, пытается тебя впечатлить – прошептал Скотт наклонившись к ней – уверен, что он только что облазил весь галактнет.

Роза легко рассмеялась.

— Знаешь, — продолжила она, — когда я смотрю на это, мне кажется, что я вижу не только космос, но и все те миры и жизни, которые когда-то существовали. Это как окно в историю Вселенной.

Они вдруг пустились в рассуждения о «Галактической Дороге» и, что, несмотря на свою пользу, «Дорога» все еще остается неукротимой и недостаточно исследованной, представляя собой непредсказуемую силу. Их увлекательный разговор, почти дискуссию нарушил капитан, вновь пробегающий внизу, который заявил, что все только и бездельничают на корабле и вообще у Розы, кажется, важное задание. И, наверное, надо бы готовиться к встрече с астралитами. Крикнув это он скрылся в жилом отсеке. Скотт вскинул брови и пожал плечами.

Роза, все еще увлеченная интересным разговорм, вздохнула и посмотрела на Скотта.

— Похоже, капитан не собирается оставлять нас в покое, — заметила она с легкой усмешкой. — Но, возможно, он прав. Нам действительно нужно подготовиться к встрече с астралитами. Я все еще жду ответ от дипломатов.

— Затягивают с ответом? — спросил Скотт, нахмурив брови.

— Да. Астралиты закрытый и недоверчивый народ, — ответила Роза, обдумывая ситуацию. — И у них холодные отношения с людьми.

— Могут ли они ввести запрет на посещение их мира? А если они нападут, как только мы прибудем к ним?

— Хотелось бы этого избежать, — сказала Роза, стараясь сохранить спокойствие, хотя понимала всю неопределенность ситуации — Но я указала, что мы с гуманитарной дипломатической миссией. Мы стремимся к сотрудничеству и обмену знаниями, а не к конфронтации.

– Ты предупредила капитана?

– Я сообщила что они могут быть несколько резки.

– У нас и правда нет иного выхода как лететь к ним? Ты сообщила «Вече» может следует им передать Жорика. Не то что бы я не верил, что ты справишься, мы уж точно тебе поможем, но это ведь ожившее ископаемое.

Роза заверила Скотта, что держит всё под контролем и протокол исследования «Вече» даёт ей право принимать решения самостоятельно. Конечно, она лукавила: о супержорике следовало сообщить сразу, но тогда она нарушила бы своё обещание доставить груз коллеге.

Но самое главное, ученая хотела разобраться во всём сама. «Вече», скорее всего, сразу же отстранит её от всего, что связано с супержориком, и лишит проекта. А это для Розы страшнее смерти.

— Ладно, — сказал Скотт — если ты уверена, что это правильно, мы будем с тобой.

Роза была безмерно благодарна за то, что обрела на корабле настоящего друга в лице Скотта. Она понимала, что без его поддержки и уверенности, которые он вселял своим мягким и спокойным голосом, она могла бы сдаться под давлением обстоятельств.

Однако не только Скотт был тем, с кем она могла вести дружественные беседы. Роза также нашла общий язык с Араксом и Виво. Особенно ей нравилось общаться с Виво, чья бесконечная энергия и любопытство были заразительными. Виво всегда задавала вопросы, предлагала идеи и делилась историями на множество тем, что помогало Розе чувствовать себя более уверенно. Она не боялась, что наступит неловкая пауза в разговоре, потому что Виво просто не давала этому происходить.

Роза сидела за столом вместе с Виво и Араксом. Эти двое, как всегда, задерживались за обедом дольше остальных, а Роза, которая приходила в столовую позже присоединялась к ним.

Часто они интересовались темами, связанными с «Вече». Хотя Роза не могла разглашать секреты, она делилась обычными историями и фактами о своей работе. Виво с восторгом реагировала на каждую мелочь, восклицая «Офигеть», а Аракс глубокомысленно хмыкал, вникая в детали.

Путь к другой галактике, к удивлению Розы, занял гораздо больше времени, чем она ожидала. Они уже летели третий день по плотному потоку межгалактической магистрали. И однажды ученая заметила это и упомянула, как недавно происходило очередное межгалактическое расширение и обновление космического шоссе.

Когда Роза заметила, что они продвигаются очень медленно, Виво громко рассмеялась. Она прежде сделала большой глоток напитка, и из её ноздрей брызнуло, словно мелкий дождик, оросив стол. Роза, вздрогнув, отодвинула руки подальше.

— О, это такая история! Просто снос башки!

— Тут и не поспоришь — закивал Аракс.

Виво выдержала драматическую паузу, и Роза начала подозревать.

— О, нет. Это ведь не дело рук капитана?

— Именно! — Виво в возбуждении стукнула по столу ладонями, что стаканы зазвенели.

— Ну-ну — поднял руку Аракс — это, конечно, легендарное событие, но ты уж слишком драматизируешь и преувеличиваешь.

— Я? Да по такому фильм снять надо!

— Да? И какой же?

В этот момент в столовую вошел капитан. Роза заметила, что как только он оказался рядом с ней, в висках начала пульсировать боль. Она попыталась сосредоточиться на разговоре, но напряжение в воздухе стало ощутимым.

— Я рассказываю, как ты ретранслятор разнес к чертям!

— Разнес ретранслятор! — ужаснулась Роза, и в ушах раздался звон.

— Собирается рассказать — поправил Аракс — пока только больше рекламы.

— Для такой истории требуется прогрев, Аракс.

Громила указал на Розу, которая была не просто поражена еще не начавшейся историй, а почти убита наповал и сидела побледневшая.

— Да видимо твоего прогрева уже хватило. Выпей, Роза, воды, — предложил Аракс, протягивая ей стакан. — Ты как-то побледнела сильней прежнего.

— С…спасибо, Аракс, — ответила она, но отказалась от протянутого стакана дрожащей рукой.

— О, пожалуй, это просто мелочь и вовсе не стоит об этом упоминать, — с ухмылкой произнес Кит, растянувшись в улыбке. — У меня есть и более знаменательные погромы. Если хотите послушать, то у меня много интересных катастроф на счету.

Роза не могла поверить своим ушам. Капитан хвастался тем, что уничтожил сооружение, в строительство которого было вложено столько жизней и судеб. Это было невыносимо. Роза почувствовала, как внутри неё нарастает буря. Каждый его смех, каждая его хвастливость казались ей не только оскорблением труда учёных, но и насмешкой над теми, кто действительно заботился о будущем. Она вспомнила Александру, которая без усталости работала над проектами, которые спасали жизни, предотвращали катастрофы.

Капитан, довольный собой, ухмылялся, и в его глазах Роза увидела гордость и самодовольство, которые он вовсе и не пытался скрыть, а наоборот выпячивал ей. Это лишь подливало масла в огонь её ярости. Она не могла сдержаться и встала.

– Это — уничтожение надежд и мечтаний, которые вложены в каждую деталь этого сооружения — произнесла она, её голос дрожал от гнева. — Вы думаете, что сила и оружие делают вас великим, но на самом деле вы просто безответственный разрушитель!

Кит, казалось, был удивлён её реакцией. Он не ожидал, что она осмелится противостоять ему с такой яростью. Его ухмылка немного потускнела, но он всё ещё пытался сохранить своё высокомерие.

— Вы слишком эмоциональны, сотрудник Рассвет, — произнёс он с презрением. — На войне нет места для чувств. Мы должны действовать, а не размышлять о мелочах. И вам следует это принять.

— Мелочи? — закричала она. — Вы называете это мелочами? Жизни людей, которые работают не покладая рук, чтобы создать что-то значимое, — это не мелочь! Это — основа нашего существования! Вы разрушаешь не только здания, но и надежды, которые мы все разделяем!

Комната замерла в ожидании. Аракс и Виво смотрели на неё с удивлением, не зная, как отреагировать.

— Вы когда-нибудь пытались что-то создавать? Без своих огромных пушек… — Она глубоко вздохнула. — На этом корабле точно есть монстр, и он появился здесь ещё до того, как сюда прибыл супержорик.

Воцарилась тишина. Улыбка капитана исчезла с его лица. Виво нахмурилась и взглянула на Аракса, который откинулся на стуле, наблюдая за развитием событий.

— Как мило, что вы наконец признали себя монстром, — произнес капитан с холодной иронией.

— Я говорю о вас! Вы — монстр!

Капитан медленно наклонился вперед, его глаза сверкали.

– Сотрудник решила, что понимает, что такое быть на моем месте? – спросил он, его тон был полон насмешки.

– Роза, – сказала Виво серьёзно, впервые её глаза не искрились от веселья. – Ты совершенно не понимаешь, о чём говоришь. Ты даже не слышала самой истории.

– Какую историю ты имеешь в виду? Я вижу только разрушение и безразличие, – ответила Роза, её глаза сверкали от гнева – Капитан словно навозный жук! Да простят меня жуки за такое сравнение. Скатывает вокруг себя зловонные шарики.

Капитан, с каменным лицом, скрестил руки на груди и высокомерно произнес, его голос был низким и угрюмым:

– Ах вот оно что. Виво, сотруднику и не важна история. Госпоже ученной достаточно поверхностной информации и из этого сделать нужные ей выводы. Позвольте и мне сказать кое-что. Вы не способны трезво воспринимать этот мир и делите его на удобные для вас цвета. А это говорит о том, насколько пусты вы и ваша жизнь. И забавляет то, как вы всеми силами стараетесь доказать обратное. Вы даже поверхностно прошлись по моей биографии. Да, я знаю, что вы пытались узнать обо мне. Что ж, очевидно, вы не стали читать больше одной статьи.

Слава капитана звучали непривычно спокойно.

– Это вполне в вашем поверхностном темпераменте. Вы избегаете всего грязного и уродливого, выращенная в изоляции стерильного мира. И вас не озаботит, что уродство – лишь внешние проявления, которые являются следствием страданий и жертв, – продолжал он, его слова звучали холодно и безжалостно.

– Уж не вам рассуждать о жертвах, – выпалила Роза, её голос дрожал от эмоций – После того как столько разрушили.

Капитан, не отводя взгляда, продолжал:

– Уверен, что вы не задумываетесь о том, как много страданий принесли проклятые «Вече». Вам удобно смотреть только на одну сторону.

– Вы считаете, что я не понимаю страданий и не знаю о них?

– Вы не понимаете, каково это – быть частью мира, полного страданий и жертв. Как я и сказал. Вы поверхностны, – ответил капитан, не смягчая тон.

Холодный тон капитана остудил её, а неприятные слова ударили в самое сердце. Он некоторое время смотрел в её глаза, в которых плескалось обескураженность. Она ожидала, что его гнев обрушится на неё, что он будет яростно защищать свои взгляды, но вместо этого он оставался непоколебимым и уверенным.

Аракс и Виво, молча вышли из каюты.

Если бы он встретил её гнев волной яростного возмущения… Если бы…

Позже, когда к ней пришёл Скотт. Он сел рядом, его лицо выражало беспокойство.

– Я такого наговорила, Скотт. Мне жаль…

– Роза, позволь я расскажу, что произошло, – сказал он серьезно, но его мягкий голос сглаживал это.

Он поведал ей о том, что капитан Кит не просто действовал по своему капризу или из-за сумасшествия. Он рисковал жизнью, чтобы спасти сотни, а в самом худшем варианте и тысячи. Скотт объяснил, как нестабильные врата могли привести к катастрофе глобальных масштабов, и только удача помогла сохранить капитана и его команду в тот критический момент.

С каждым словом Роза чувствовала, как её стыд растёт. Ошибка, которая могла бы стоить жизни многим, была именно на совести тех, кто контролировал процесс строительства этих врат. А значит на «Вече». Капитан Кит стал последней надеждой, и его смелость спасла их всех.

– И как мне теперь быть? Значит, капитан прав. Я просто поверхностная… – Роза опустила голову на руки, чувствуя, как горечь и стыд охватывают её.

– Все делают ошибки, Роза, когда совершают поспешные выводы, – мягко произнёс Скотт, стараясь поддержать её.

– Мне так стыдно. И как мне теперь вообще находиться с ним на одном корабле? – её голос дрожал, и она не могла скрыть своего смятения – Как смотреть в глаза остальной команде?

Скотт некоторое время молчал, давая ей возможность осознать свои чувства. Затем положил руку ей на плечо, чтобы успокоить.

– Ты не поверхностная, Роза. Ты хранительница спокойствия и разума. И ты всеми силами защищаешь свои принципы и то, что тебе дорого. Это правильно —сказал он с искренним уважением. – А капитан… поверь, он быстро забудет об этом.

– Хороша же хранительница, что вышла из себя, – буркнула Роза, её голос был полон разочарования. – Нет. Капитан запомнит это и потом ткнёт мне этим, когда выпроводит с корабля.

Она снова опустила голову, и горечь заполнила её сердце. Скотт смотрел на неё с пониманием, и аккуратно гладил её по плечу.

Трое в пузыре

Наконец, они достигли галактики М102. Роза собрала всю свою смелость и принесла извинения всем членам экипажа, даже Костику, который не был в курсе произошедшего. Она чувствовала, что это необходимо. Однако капитан оставался для неё неприступной стеной.

Каждый раз, когда она пересекала его путь, он пронзал её взглядом, и Роза смущалась, инстинктивно отступая. Она думала, что, возможно, когда он остынет, будет лучший момент, чтобы подойти и объясниться. Но капитан не остывал. Его реакция на её присутствие была всегда одинаковой: даже если до этого он смеялся и был оживлён, стоило ей появиться на горизонте, как он словно скисал.

Тем не менее, Роза была рада, что Виво и Аракс перестали злиться на неё и даже предложили совет: быть такой же терпеливой, как капитан Кит. Это было неожиданно, и хотя она не совсем соглашалась с тем, что у капитана есть чему учиться, она понимала, что в произошедшем инциденте в столовой отвратительно повела себя именно она.

Но Виво заметила, что Роза выглядит больной, когда они играли в столовой. Роза сказала, что ее иногда донимают головные боли. Но тут же поправилась сказав, что это нормально, для первого галактического полета.

— Тебе стоит обратиться к медику Чхому, — прогремел Аракс, делая ход по игровому полю.

— Нет, я очень сомневаюсь в его докторской компетенции, — сказала Роза.

Она смотрела на поле. В голове учёная уже провела эту игру и воздвигла лавровый венец на голову, и фанфары гремели на весь жилой уровень. Но в реальности она долго думала, давая шанс Виво и Араксу. Роза не часто выигрывала, ведь это не было главной целью. В такие моменты, когда они играли, целью, как поняла Роза, был разговор. Они душевно беседовали, и эти беседы были интересными. Аракс имел огромный опыт и видел много интересного, поэтому его рассказы всегда были увлекательными. Из уважения к Розе он опускал какие-то чёрные и кровавые подробности и истории, за что она была благодарна. Ученая была приятно удивлена, что этот огромный ветеран, прошедший огонь и воду, был столь чутким, как не многие люди, занимающиеся наукой, могли бы быть.

Познакомившись с ним ближе, Роза видела этого здоровяка в уютном кресле, качающим ребёнка. Да, он был огромным, но эта огромность после того первого впечатления не пугала, потому что даже двигался он плавно, будто боясь кого-то задеть ненароком.

— Скажи, Аракс, у тебя есть семья? — спросила Роза, подставив свою пешку под его удар.

Он осклабился, а затем смахнул фигурку с виртуальной доски и воздвиг свою. Далее ходила Виво, но она, видимо, не привыкла думать больше, чем несколько секунд, а то и вовсе не подумав. Роза даже глянула на девушку, не понимая, как та могла одним махом подставить всех оставшихся пешек под удар. Но конечно же Роза не собиралась наносить этот удар, ведь иначе игра закончится очень быстро, и это волшебство близости, к которому ученая успела привыкнуть, развеется тоже.

— Мои родители продали меня в отряд самоубийц — Сперикти, — так легко и отвлечённо сказал здоровяк, столь ужасную информацию.

Роза замерла с пешкой в руках, поражённая этим.

— Хотели улететь в лучший мир, — он крякнул, — Да только корабль, который они купили на эти деньги, сгорел, сбившись с курса на солнце. Других родственников у меня нет.

Наступило неловкое молчание, и Роза впервые сделала необдуманную ошибку, вновь подставив свою пешку. Виво вдруг вскрикнула на всю столовую.

— Да Роза тебе поддаётся! Ишь развёл свои слезливые истории! — она ударила по столу. — Ну-ка прекращай!

— Что у вас тут опять за споры? Сотрудник вновь разводит конфликт. Что ж этому можно уже не удивлять.

На пороге появился Кит, за ним, конечно же, трусил следом Жорик. Он бросил на Розу недовольный взгляд. Затем, капитан заявил самым сухим, что едва не поцарапал перепонки ученой, голосом:

— Сотрудник Рассвет, местные пограничники требуют объяснения зачем мы прилетели. Они ждут ваших объяснений на платформе.

Роза поднялась.

— Набросьте на себя куртку. У них там прохладно.

— Но у меня нет куртки — ответила Роза.

Да у нее совсем нет никакой одежды кроме формы «Вече» и халата. Капитан пожал плечами.

— Что ж, тогда закаляйтесь.

Ученая не сразу последовала за ним, растерянно задержавшись у стола. В этот момент Виво, заметив её замешательство сказала:

— Жди меня на выходе!

С этими словами она быстро выскочила из столовой.

Когда Роза оказалась у шлюза, Виво прибежала с чем-то ярким и большим в руках.

— Держи.

Роза пыталась отказаться, но Виво быстро и ловко надела на неё тёплую куртку. Учёная не успела опомниться, как оказалась одетой. Куртка оказалась слишком большой, и Роза чувствовала себя в ней, как червяк в скафандре. Рядом стоял Кит в идеально подогнанной куртке, и наблюдал за нею вскинув бровь. Жорик возбуждённо обнюхивал выход.

— Не лучшая идея брать его с собой, — заметила она, пытаясь застегнуть молнию, но её руки утопали в широких рукавах. — У нас будут проблемы, если он что-то натворит.

— Я хорошо его накормил, он не станет есть ваших любимых инопланетян, — ответил Кит, открывая шлюз.

Она бросила попытки застегнуться и запахнулась в куртку как в халат. Они остановились и началось выравнивание давления.

— Не думаю, что нас пропустят, если узнают кто он.

— Вот и узнаем. И вообще это ваши проблемы. — ответил он резко, давая понять, что не намерен более вести разговор.

– Уровень кислорода предельно низок, с большой примесью тяжелых веществ. Наденьте маски – сказал ИИ и из стены выдвинулся шкафчик с снаряжением.

Внешний шлюз распахнулся, и Роза с капитаном Китом оказались лицом к лицу с четырьмя высокими, но слегка сгорбленными фигурами. Их глаза светились ярким желтым светом, выдавая беспокойство и настороженность. Астралиты, как она поняла по их внешнему виду, выглядели одновременно угрожающе и загадочно.

На головах у них были простые шлемы с узкими визорами, сквозь которые пробивался лишь блеск их глаз. Шлемы были сделаны из переработанных материалов и украшены примитивными символами, вырезанными вручную, что придавало им некий архаичный вид. Несмотря на почти полное отсутствие воинского снаряжения, движения астралитов были полны решимости и уверенности.

Трое из них имели две конечности и держали в руках простенькое оружие, которое выглядело больше, как средство самозащиты, чем как орудие нападения. Однако тот, кто стоял немного впереди, выделялся на фоне своих сородичей. Он упер тонкие руки в бока, а еще одна рука, третья, свисала вдоль груди, сжав ладонь в кулак. Очевидно, что это был главный. Его поза излучала уверенность, а взгляд был полон непоколебимости.

Но, как и сказала Роза, едва они ступили на платформу пропускного пункта, главный астралит, завидев Жорика, взмахнул своей третьей рукой. В тот же миг все трое оказались заключены в огромный пузырь, который взвился ввысь, словно воздушный шар, унося их в небеса.

Кит, скрестив руки на груди, ухмылялся.

— Вперед, сотрудник! — произнес он с сарказмом. — Покажите свои таланты посла. Несите же мир и науку!

Роза, пытаясь удержать равновесие в этом странном пузыре, удивилась, как Кит мог оставаться таким спокойным. Ей приходилось с усилием махать руками, чтобы остаться в вертикальном положении.

— Я думала, что это ваша должность — сказала она, тяжело дыша - Вы посол.

Но вот, не удержавшись, она начала заваливаться на бок. Как бы она ни старалась, она неумолимо переворачивалась вверх тормашками. И когда её голова оказалась почти на уровне колен капитана, она успела заметить удивлённый взгляд Жорика. В этот момент капитан дёрнул её за ногу, она в миг оказалась с ним на уровне и прошептал:

– Соберитесь! Я не намерен здесь задерживаться. В любом случае, одно нажатие кнопки решит нашу проблему.

Кит кивнул головой в сторону "Клевера", и Роза поняла, о чём он говорит. Орудия корабля разнесут этот небольшой блокпост.

– Хорошо.

В этот момент к ним ближе подошёл старший. Он остановился напротив них, и переводчик в его ухе переводил резкие звуки инопланетной речи.

– Кто вы? Вы нарушили наше воздушный пространство — произнес он и голос был холоден, как лед. — Мы не потерпим вмешательства.

Роза сделала глубокий вдох и, прокашлявшись, посмотрела на капитана. Тот с насмешкой в глазах пристально изучал старшего офицера.

— Мы прибыли из Солнечной системы и не хотели причинить вам неудобства, — произнесла она, стараясь говорить уверенно, несмотря на страх. — Мы исследователи, пришли с миром и стремимся установить контакт. Я направила дипломатический запрос.

– Вы люди? — спросил инопланетянин.

– Да. Я научный сотрудник Роза Рассвет. Ведущий специалист и руководитель проекта «Вече». — кивнула Роза. — Мы свободно путешествуем по мирам и не…

– Что это такое? — командир указал на Жорика.

Тот в свою очередь витал у ног капитан и в общем то чувствовал себя очень даже хорошо.

– Мой питомец, — ответил капитан. — Какие-то проблемы?

Инопланетянин прожег капитана ставшим теперь огненным взглядом.

– Проблемы? У нас все более чем отлично. И нам не нужно ваше просветление. Тем более от людей.

– Мы прибыли к…

– Ты что-то имеешь против людей? — одним движением подплыл Кит к краю пузыря – и кто ты вообще такой.

Тонкие губы, выглядывающие из-под шлема, скривились, показав редкие зубы.

– А кто ты?

– Капитан Кит, посол мира. Но это так временная подработка.

– Я Алькир, старший командир. Наш народ презирает людей. Вы подстроились под высших, променяв свою свободу. Вы могли бы стать по-настоящему сильными, но теперь вы слабые и зависимые.

– Очень странно слышать размышления о человечестве от вселенского аборигена — сказал Кит.

Командир пожал плечами, вероятно просто его переводчик не смог перевести слово, а потому оскорбление капитана прошли мимо ушей.

– Вы слабы.

– А ты выпусти меня из своей жвачки, и я покажу вам свою силу.

Роза, которая всё это время пыталась удержать горизонтально-правильное положение, вновь стала заваливаться.

– Капитан, прекратите!

И командир с лёгкой усмешкой смотрел на неё. Наконец капитан, вновь не отрывая взгляда от пришельца, толкнул ее ногу вниз, и она оказалась в верном положении. Алькир хмыкнул.

– Я услышал достаточно. Улетайте.

– Но я прилетела к Пфику Зар. У меня для него важное дело.

Командир приподнял голову.

– Вы знаете его?

–Да. Прошу вас, скажите ему, что я здесь и прилетела к нему. Пускай он вам докажет, что мы очень близкие друзья и над многими проектами работали вместе.

– Вы друзья? – Алькир ткнул в нее пальцем.

– Мы долгое время вели переписку. Я помогала ему в исследованиях, которые сейчас очищают почву после зараженных дождей что проходят раз в год на вашей планете. Я знаю, каких затрат вам стоило сделать планету Врайзен пригодной для жизни, но она все еще опасна и ядовита для вас. Пфик искал ответы на множество загадок и трудностей.

Командир замолчал и задумался. Ему очевидно было неприятно вести этот разговор. Он коснулся головы и его голос стал вдруг сначала грустным.

– Зар, величайший муж своего народа. Без его отца и его самого, то у нас бы не было и Врайзена. И я не поверю, что он якшался с человеком – с брезгливостью выплюнул Алькир – Он не мог рисковать всем что бы потом вы люди, забрали наши технологии, как это делается в «Конклаве»

– Мы не забираем технологии мы, наоборот, их приносим – сказала Роза – У меня есть доказательства того, что мы вместе работали над множеством устройств что помогали вам в последний год. Разве не стало для вас лучше на планете?

– И ты хочешь приписать это себе? – командир покачал головой – В это весь ваш человеческий род. Гордецы!

Роза запросила связь с его «руковом»

– Что вы собираетесь делать? – спросил он.

– Я отправлю вам доказательства.

Наконец Роза переслала то самое письмо в оригинале без моих пометок. Он некоторое время затем покачал головой и как-то грустно произнес:

– Он утверждает, что на планете завелся паразит, который отравляет её. Чтобы спасти её, он должен воскресить легендарного монстра. Это был великий ум, но сейчас, к сожалению, он тронулся.

Роза и капитан посмотрели на супержорика, который беззаботно плавал по пузырю. Командир нахмурился.

– Это что, оно? Да кого вы, чёрт возьми, привезли? – он подал знак держать Жорика на прицеле, и тот, заметив это, внимательно следил за ними.

– Позвольте мне связаться с ним. Разве я похожа на того, кто желает зла? – спросила Роза – Я готова вам помочь.

Командир окинул её взглядом.

– Вы похожи на безумную.

Капитан рассмеялся.

– А вот ваш товарищ выглядит опасным.

– Ты чертовски прав, – кивнул Кит.

– Капитан, – зашептала Роза, – перестаньте быть таким угрожающим. Вы же посол мира.

– Какие интересные у вас послы, – отметил командир – вы совсем не похожи на научных специалистов.

Он окинул их взглядом.

–Я специалист «Вече» –Она назвала номера протоколов. – Проверьте.

Командир быстро что то набирал на «рукаве». Роза посмотрела на капитана с надеждой что вот уж сейчас все решится и их пропустят.

– Я направил обращение с жалобой в ваше «Вече».

– Что? – удивилась Роза. – Зачем?

– Мы сами справимся, госпожа Рассвет. Разворачивайтесь и улетайте. У нас достаточно проблем. Мы найдем ученого сами. Он нуждается в покое и защите. Он ввел вас в заблуждение. И мы сами справимся со своим домом.

– Но я могу…

– «Вече» не стало реагировать, когда мы направили к вам запрос о помощи, когда столкнулись с проблемой и голодали. Когда наши дети гибли, вы люди, отказали нам в ресурсах и технологиях, сославшись на то, что мы можем их использовать во зло. Вы нас бросили, люди. Мы надеялись, что уж вы не такие, но… А ваше «Вече» просто мусор. Бесполезное корыто, которое лишь занимает пространство и держится на былых победах.

– Толково, – Кит был доволен такими словами.

– Не может быть чтобы «Вече» проигнорировала просьбу в помощи.

– Проигнорировали все! А теперь улетайте и не возвращайтесь больше сюда.

Роза замолчала, ощущая, как их относит в пузыре обратно к капсуле. Внутри её нарастало беспокойство, и она не могла избавиться от мысли о судьбе своего товарища. Затем одним движением командир отпустил их обратно на ноги, и она чуть не потеряла равновесие.

Дверь закрылась с глухим стуком, и началась процедура выравнивания и дезинсекции. Жорик, казалось, был явно недоволен происходящим. Он метался по комнате, как зверь в клетке, его движения были беспокойными и резкими.

Роза отметила, что ее товарищ был и правда очень уважаем этим народом, но Пфик все не говорил ей что имеет такой вес у себя на родине и так важен для нее. Но они потеряли его, то скорее всего она потеряют и планеты. Им нужна помощь.

Вся команда уже собралась в центре управления.

– Что там произошло, кэп? – прогремел Аракс – Они угрожали вам?

– Спросите нашу великую руководительницу, на которую сейчас направили жалобу, а затем и выпроводили прочь. Да кто! Астралиты. Эти космические бомжи.

– Прошу вас, капитан… – огрызнулась Роза.

Жорик метался между ними, пытаясь отряхнуть с себя обеззараживающий раствор, а Роза старалась понять, что произошло. Ее не приняли, и капитан прав еще и направили жалобу.

– Что конкретно произошло и почему вас приняли так агрессивно –раздался холодный голос лейтенанта – Разве наш руководитель не должна была наладить контакт.

Ян устремила свой холодный взгляд на Розу, а та в ответ посмотрела на лейтенанта точно так же

– Думаю это полный провал, сотрудник Рассвет – скрестил руки на груди Кит – полный провал дипломатии. Вы болтались в пузыре будто одинокий пельмень в кастрюле. Ей богу и как с вами дальше проводить встречи с представителями власти. Не всегда же мне держать вас за ручку. Вы как никак руководитель. Я уверен, что нас не приняли потому как увидели ваши таланты полета в пузыре. Может быть для них умение держать себя в пузыре, нормы этикетка

Капитан продолжал в красках ерничать перед командой. Она не могла понять, почему её товарищ оказался в побеге, и где он сейчас. Мысли о его безопасности терзали её. И в этот момент раздается вызов на сам корабль. Изображение пришельца выводятся на место голограммы корабля. Кит скрестил руки и сузил глаза.

– Роза! Как я рад тебя видеть. Я был шокирован, узнав по каналам, что нас посетили сумасшедшие человеки. Я не мог поверить, что ты сама прилетела.

– Так это ты чокнутый? Ты хоть знаешь, что тебя ждет, когда я доберусь до тебя?

Кит скрестил руки на груди, а рядом оказался Жорик.

На лице инопланетянина, кажется, отразился ужас и он, заикаясь, сказал:

– Вы уже должны быть… мертвы.

Прорыв

– Вот так товарищ по науке – выдал насмешливо Кит – Но не удивлен. От твоего брата я вообще ничего иного не ожидал. Смерти нашей желает. Он точно сумасшедший.

– Мы не братья –сказал инопланетянин не понимая.

Кит ткнул в него пальцем.

– И это он всея наука астраливтов. У меня для них тогда плохие новости.

– Капитан, Пфик просто не понимает ваши обороты.

– Но смерти то он нам желает –уверено заявил Кит.

– Нет – залепетал инопланетянин –это не так. Но почему он вылупился сейчас?

– А что в этом такого? Вы лучше ответьте почему вообще направили его в самое сердце человеческого мира?

Капитан задавал вопросы, но ученый игнорировал их и продолжал смотреть на супержорика, который принюхивался, будто пытаясь понять, что за сущность говорит в воздухе. Уловить его запах и намерения.

– У меня так много вопросов…

– Нас не…

– Сначала ответь хоть на один из наших – перебил Розу Кит, выйдя вперед – Какого хрена Жорик оказался в самом сердце человечества. Вы астралиты задумали теракт?

Ученый отшатнулся и нахмурился, он помолчал, а потом окинув серым взглядом Кита спросил его

– Кто вы? Почему я должен отвечать на ваши вопросы?

Капитан хохотнул.

– Капитан Кит, и вам стоит быть повежливей. Жорик мой питомец, и я не думаю, что хочу помогать вам.

Астралит растерялся. Он смотрел то на капитана, то на Жорика и не знал, как реагировать.

– Жорик? Питомец? Это же чистое безумие.

– Безумие? – с ухмылкой повторил Кит, не отводя взгляда от инопланетянина. – Ты пока не понимаешь с кем имеешь дело

– Пфик – вступила в разговор Роза, полагая что уже должна взять в руки ситуацию – Я руководитель проекта и капитан Китов, часть…моей команды и является послом мира.

– Руководитель проекта? –удивился Пфик –– Я не знал, что у тебя таились такие амбиции, Роза.

Он пристально посмотрел на неё и его большие глаза стали с оранжевым оттенком, а затем снова обратил взгляд на Кита.

– Раз ты выбрала и доверяешь ему, то я с радостью отвечу на все ваши вопросы и покажу всё, что успел найти.

– Ага.

– Но сначала… Роза, где ты отыскала «песню», которая пробудила супержорика?

– Песню? Не понимаю, о чём ты говоришь.

– Что ты городишь? – резко перебил Кит – просто скажи зачем вам это существо. Мы ничего не делали с вашим супержориком, и никто ему никаких песен не пел. Он просто вылупился. Выкладываете что за планы у вас.

Капитан нервно начал ходить по комнате.

– Кит, давай не будем спешить с выводами. Пфик, ты говоришь о песне, но я не совсем понимаю, о чем идет речь. Что это за песня, и как она связана с рождением?

– Не только с рождением. Это древняя мелодия, которая, если судить по тому, что я смог найти, может активировать скрытые способности у некоторых существ. Я думал, что вы, возможно, использовали её, чтобы разбудить супержорика.

Кит, не унимаясь, продолжал настаивать:

– Он просто вылупился. Мы тратим время на пустой треп!

– Пожалуйста капитан! Вы же и слова не даете сказать – повернулась к нему Роза – мы должны как можно больше узнать.

– Он в письме тебе утверждал, что мало времени, а теперь разглагольствует о пустом. Вылупился и вылупился, обратно его уже не засунешь – разве руками капитан и продолжил – Мне кажется, вы уходите от темы. Давайте уже обсудим, зачем вам древнее создание, поглощающее ядра. А за чашкой кофе можем поговорить о музыкальных предпочтениях. Сейчас я хочу слышать ответы на вопросы, которые я поставил.

– Капитан, вы должны понимать, что я руководитель проекта и я желаю знать все что только возможно.

– А я посол мира. А значит я должен следить за миром. А этот человек угрожает нашему миру, сотрудник Рассвет. Моему миру на моем «Клевере»

В этот момент в образе Пфика появилась рябь, и после помех его образ исчез, рассыпавшись на сотни светящихся частиц.

– Что и требовалось доказать – хмыкнул Кит.

– Что именно, капитан, это вам доказывает? – с недовольством спросила Роза, вновь повернувшись.

– Да всё – коротко ответил Кит.

Роза ожидала, что он продолжит, но он молчал. Она покачала головой и постаралась сдержать ворчание что зарождалось где-то в груди.

— Я постараюсь связаться с учёным. Возможно, это просто обрыв связи. ИИ, соедини меня с предыдущим сигналом, — сказала Роза.

— Сигнала нет. Это был зашифрованный вызов, который мгновенно уничтожил все следы. Я не могу отправить вам ответный сигнал. Единственное, что я могу сказать — сигнал исходит с планеты Врайзен. Обновляю…пришёл файл с данными и координаты.

– Показывай! –хором сказали Кит и Роза.

Роза прищурилась, всматриваясь в изображение на экране. Огромная пасть, окружаемая страшными чешуйчатыми структурами, словно выходила из тени самого ужаса, что могли предложить космические глубины.

– Анализ структуры файла свидетельствует о том, что это изображение было снято с орбиты планеты. Согласно данным о температуре, радиации и составе атмосферы, малоблагоприятные для человека – сообщила ИИ

– И что это? – спросила Ян.

– Кажется это что-то голодное –заметила Виво.

Наступило молчание, и все были заняты попытками осознать, что именно видят перед собой.

— Что ж, хочу вас поздравить, сотрудник Рассвет, — сказал Кит. — Похоже, вы скоро станете владельцем собственного космического зоопарка. Я не собираюсь вмешиваться в дела других народов, особенно учитывая, что они сами попросили нас не вмешиваться в их дела.

– Капитан!

– Что, капитан? Что вы хотите, что бы я сделал? Да живет оно там себе и пускай живет. Я как посол мира не желаю нарушать покой вот этого.

– Если Пфик прислал это значит именно оно и угрожает их планете.

– Я настаиваю. Мы отправимся по координатам – сказала Роза.

–Мы полетим по вашему первому заданию, а выполнив его разбежимся.

– Но там целый народ!

– Капитан –произнес Скотт желая вступить в разговор.

– Сержант прошу не влезать –резко сказал Кит – Корабль все еще в моей власти, сотрудник. И я отправлю его куда надо.

Роза посмотрела на Скотта, который покачал головой и вскинув голову выдала.

–А вы в моей, капитан Кит.

Наступило молчание, капитан впился в нее своим взглядом, от которого хочется сбежать, и она сейчас очень этого хотела, но там судьба целого народа и она, чувствуя, как внутри все сжалось стояла. Хоть и предположила, что сейчас вылетит из ракетного отсека в космос настоль был ужасен этот взгляд.

Кит облизал губы и опустил голову, уперев руки в бока. Роза на свой страх и риск продолжила.

– Капитан, я обещаю вам, что как только мы узнаем, что там происходит, я сразу же покину ваш корабль. И мы больше никогда не увидимся – твёрдо произнесла Роза.

– Ну, мы и так не встретимся, когда закончим с вашим делом, – заключил Кит. – Вы ведь сами рады расстаться как можно скорее. Так что, думаю, мне не стоит лететь в пасть неизвестности. А Жорика я оставлю себе.

Роза начала потирать руки, понимая, что их разговор заходит в тупик.

– «Вече» перестанут отслеживать ваш корабль и пытаться влезть в него.

Капитан склонил голову на бок.

–– Слабо верится – скептично заявил Кит – Продолжайте сотрудник. Что вы можете мне еще предложить?

– Я смогу убедить Академа в том, чтобы он перестал интересоваться «Клевером», Я лично буду за этим следить.

– Опять мимо.

– Я предоставлю вам разработку любых технологий бесплатно.

Капитан приподнял бровь, его интерес к разговору явно возрос.

– Бесплатные технологии? Это довольно заманчиво, но как вы собираетесь это сделать? У вас доступ для разработки чего-то стоящего?

– У меня есть доступ к лабораториям и исследовательским центрам. Я могу использовать их ресурсы, чтобы создать технологии, которые могут быть вам полезны. Это может быть всё, от улучшенных систем безопасности до новых методов связи и оружия.

Капитан глубоко задумался. Спустя мгновение он поднял голову, и на его лице заиграла победная улыбка. В этот миг Роза поняла, что он не был против идеи отправиться на помощь, а лишь торговался.

— Я принимаю ваши условия. Итак, курс на спасение, сотрудник Рассвет, — произнес капитан.

Однако, несмотря на свой проигрыш, Роза была довольна. Она воспряла духом и предприняла еще несколько попыток связаться с Пфиком, пытаясь найти канал. Вскоре вновь раздался голос ИИ.

– Прошёл аудиофайл. Проигрываю.

— Роза, я не понимаю, почему так случилось. Всё очень странно. Но я не думаю, что это было случайностью. Всё взаимосвязано: супержорик, твой прилёт и пожиратель планет. Уже сотню лет мы, астралиты, странствуем по космосу. Но, кажется, мы наконец-то смогли найти свой дом. Ради этого было положено много душ, столько поколений мечтали об этом, но теперь мы снова теряем его. Я вышлю вам координаты, где мы можем встретиться. Прошу, Роза, мы должны спасти наш мир. Иначе мы исчезнем. Даже если мы решим дать отпор существу что сидит в нашей новой редины, я считаю, что у нас нет шанса. Я вопреки нашим закона и обычаям, связывался с «Вече» и «Конклавом» и пытался связаться другими народами, но… Не было никакого ответа. Полная тишина, будто бы… Впрочем рассуждать об этом сейчас не время. Я жду вас…

– Данные утеряны – произнесла ИИ.

– Как? – спросила Роза.

– Перехват данных, идущий с планеты, перехватывается и глушится.

– Очевидно, что это дело рук самих астралитов. Но… существо в планете? Вы знаете об этом? – спросил капитан Розу.

– Нет, впервые слышу.

– Ладно, в любом случае звучит интересно, – сказал капитан. – ИИ, отправляемся по указанным координатам.

– Нет, капитан, – возразила Роза. – Нас туда не пустят, и, скорее всего, откроют огонь ещё до того, как мы приблизимся к планете.

Капитан ухмыльнулся, и в его глазах загорелся огонь.

–Я понимаю, что вы не против потягаться с ними и «Клевер» конечно же всем им покажет. Но я не хочу дипломатического скандала. Мы должны придумать как нам попасть туда, не привлекая внимание. Если астралиты действительно блокируют сигналы, это означает, что они не хотят, чтобы мы узнали правду. Нам нужно найти способ обойти их защиту.

— Мне нравится, как вы мыслите, сотрудник Рассвет, несмотря на то что я чувствую в ваших словах некоторое неуважение к «Клеверу». Однако я согласен с вами. Погони могут затянуться, а я хочу как можно скорее покончить со всем и наконец вздохнуть с облегчением.

— Какой у нас план? — спросила Виво.

— Отвлечь системы, — ответила Роза.

— Как именно? Вы же говорили, что астралиты проявляют чрезмерный интерес к новообретенной планете. У них там целый кордон. Я уверен, что он состоит из корыт, но всё же... Я не хочу, чтобы краску «Клевера» поцарапали.

ИИ вмешался:

– Я могу попытаться проанализировать данные о блокировках и найти уязвимости в их системе.

– Давай –сказала Роза – Капитан, у вас есть дроны?

– Зачем? Вы что собираетесь прорываться через них дронами?

– Нет. Мы можем использовать дронов для создания ложного сигнала. Если мы сможем заставить их поверить, что мы с одной стороны, это даст нам возможность незаметно подойти с другой. Дроны могут создать иллюзию, что мы находимся в одной точке, в то время как на самом деле мы будем двигаться в другую сторону.

– Идея очень хорошая. Но у меня только несколько дронов и те не то, что бы новые и боевые. Да и мало этого будет для попытки создать ложную угрозу.

Роза подошла к столу и задумалась. Как бы сделать так что бы попытаться обмануть этими двумя. Можно, конечно, попытаться создать несколько устройств что бы давали еще несколько целей. Да для этого ей потребуется не более…

– А я ведь только новые установил –проговорил вдруг капитан –Ну ладно. Будет вам мини налет.

– ИИ, ты нашла самое уязвимое место?

– Выявлено несколько мест, где плотность не так сильна. Но вокруг планеты имеется некое поле, возможно, как предупреждение. Выдай нам точки. Аракс, Скотт за мной. Нужно подготовить капсулы.

– Капитан, что вы собираетесь делать? – не понимала Роза, следуя за ними.

– Мы собираемся создавать отряд налета. И спасательные капсулы нам для этого помогут.

Роза замедлилась, её мысли крутились вокруг риска, который они собирались взять на себя. Капитан действительно умел мыслить нестандартно, и хотя она восхищалась его креативностью, в этот момент её охватывало беспокойство.

– Капитан, – произнесла она – вы понимаете, что это может оставить наш корабль без средств для спасения? Если что-то пойдет не так, мы окажемся в уязвимом положении.

Капитан остановился и посмотрел на неё. Его лицо было серьезным, а в глазах читалась решимость.

– Я понимаю ваши опасения сотрудник Рассвет. Но если мы сможем создать иллюзию атаки с нескольких направлений, это может отвлечь астралитов и дать нам шанс. Спасательные капсулы могут быть использованы как приманка. Если они поймут, что мы на самом деле не атакуем, это даст нам время для маневра.

Аракс, который стоял рядом, добавил:

– Мы можем заполнить капсулы ненужными материалами, чтобы создать шум и имитировать активность. Астралиты не смогут игнорировать это, и их внимание будет сосредоточено на капсулах.

Роза задумалась. План действительно был рискованным, но в то же время имел свои преимущества. Если всё сработает, это может стать ключом к успеху. Он направился проверять капсулы в жилом уровне. а она вернулась обратно в центр управления. Перед нею появилась голограмма планеты и двигающиеся объекты, некоторые из которых были гражданские, а некоторые военные.

– Так наши бравые литаки готовы к прорыву – сказал капитан, появившись рядом с Розой.

– Хорошо, – согласилась она, – но нам нужно будет тщательно продумать, как мы разместим капсулы.

Капитан кивнул.

– Верно. Мы должны создать иллюзию, что это настоящая угроза. ИИ, выдай нам координаты для размещения капсул, чтобы максимизировать эффект.

Кит глядел на карту, его внимание было сосредоточено на мельчайших деталях. Он был так увлечен, и от этого создавался образ человека, который не просто анализирует, а живет каждой линией и отметкой. Напряженный взгляд цеплялся за детали, а тонкие губы были плотно сложены, но не напряжены — это было выражение глубокой сосредоточенности.

Перед ней стоял человек, обладающий не только выдающимися стратегическими способностями, но и настоящим талантом — даром видеть и понимать детали, которые могли ускользнуть от других.

– Координаты будут выданы в соответствии с анализом плотности и расположением астралитских сил, – ответила ИИ. – Оптимальные точки расположены в зоне, где их внимание будет наиболее сосредоточено.

– Но они слишком далеко друг от друга – сказала Роза – Капсулы не смогут так резко менять траекторию.

– Это вы верно подметили, – сказал Кит, и непривычно улыбнулся.

Роза почувствовала, как в её груди разливается неожиданное тепло. Воспоминания о том, как она когда-то испытывала к нему неприязнь, казались далекими и незначительными.

– Пиркс! – позвал он и последовал к пилоту – Давай покажем, как нужно танцевать белого лебедя.

Алькир с подозрением относился к тому, что несмотря на то, что крейсеру «Клевер» была дана команда покинуть сектор Альфа системы, тот все еще стоял на причале. Он чувствовал, что это не спроста и послал предупреждение что он вынужден будет применить меры если судно не уберется.

Наконец двигатели издали странный цвет, когда начали работу, и неказистая махина медленно стала отходить от причала. Он проводил ее недовольны взглядом. Сев в кресло, командир отправил несколько сообщений, а затем вдруг услышал сирену.

– Это нападение!

– Чертов Кит! – подскочил на ноги Алькир, имя этого подонка сразу отпечаталась в памяти.

– Свыше десятка точек с двух направлений!

– Отправляй на встречу перехват!

Алькир включил экран. И сразу его привлекла быстрая точка, и от нее отделились еще несколько. Командир отправил несколько судов на перехват быстрой точки, которая двигалась к образовавшейся бреши к подлету. Алькир быстро оценивал ситуацию.

– Все силы наготове! – крикнул он, обращаясь к своему экипажу. – Подготовить оружие и активировать щиты!

Корабли, которые он отправил на перехват, уже начали движение к точке, где враг собирался прорваться. Алькир следил за их прогрессом на экране.

– Увеличьте масштаб! – приказал он, и изображение на экране стало более четким. Быстрая точка оказалась боевым кораблем, который явно не собирался останавливаться. Командир быстро нажал на барьер, и внезапно объект просто исчез…

– Командир, объекты, это… просто спасательные капсулы.

Врайзер

Появившийся перед ними силовой барьер преградил подход к Врайзеру, но благодаря одному из дронов они смогли преодолеть его. Затем Роза, капитан, Виво и Аракс были выброшены из «Клевера» на ходу. Тут уж нечего было скрывать — Роза прощалась с жизнью. Однако им удалось приземлиться, в то время как замеченный астралитами «Клевер» стремительно удалился.

Атмосфера на планете была разряженной и малая гравитация, делала тело легким как перышка, и Роза, одета в легкий защитный костюм, как и остальные члены команды, а ее лицо закрывала фильтрационная маска, с непривычки высоко подпрыгнула, когда спускалась с челнока.

Ученая, приземлившись на мягкую красноватую землю, почувствовала, как легкость гравитации заставляет её тело словно парить. Она не могла не улыбнуться, когда высоко подпрыгнула, словно дитя, впервые ощутившее радость от игры.

Деревья, с их изгибающимися стволами, словно стараются достать до небес алыми ветвями, танцуя под ритмы ветра, создают мелодию, которая наполняет воздух. Их листья, как живые антенны, ловят солнечные лучи, превращая свет в жизнь, и создают удивительное свечение, когда солнце касается их поверхности.

Цветы, подобно воздушным венчикам, распускаются в ярких и насыщенных цветах, словно приглашая насекомых присоединиться к их танцу. Эти цветы не просто растут — они парят в воздухе, словно на невидимых крыльях, притягивая к себе бабочек и пчел, которые, как будто на мягкой волне, порхают вокруг, собирая нектар и распространяя жизнь.

Временами в воздухе раздавались загадочные звуки, похожие на мелодичные напевы, которые, казалось, исходили из самой глубины леса.

В этом чудесном окружении природа словно дышит, и каждое движение создает симфонию звуков и красок.

— Здесь так красиво, — прошептала Роза.

Пфик, встретил их с теплотой, его глаза светились добротой, хотя в них также читалось недоверие к команде Кита. Он был высоким существом с длинными, изящными конечностями и серой кожей. Его костюм был простым, но функциональным, что подчеркивало его связь наукой. Пфик подошёл к Розе, произнося её имя с уважений и нескрываемой радостью

— Роза, — произнёс он, — я рад видеть тебя здесь. Я и не надеялся встретиться в ближайшем будущем. Добро пожаловать на Врайзер.

Кустарный лагерь, расположенный среди живописных пейзажей, был настоящим произведением искусства, созданным руками Пфика. Он использовал простые инструменты и оборудование, которые сам же и разработал, чтобы воплотить свои идеи в жизнь. Местные природные ресурсы служили ему вдохновением и материалом для творчества. Он умело превращал камни, древесину странных деревьев и металлические обломки, найденные во время исследовательских экспедиций, в уникальные конструкции, которые удивляли даже самых искушенных исследователей.

Одним из его самых впечатляющих изобретений был "анализатор местных образцов". Этот забавный механизм, собранный из разнообразных деталей, выглядел как эксцентричный агрегат, который мог бы стать героем научно-фантастического фильма. Каждая часть устройства имела свою необычную функцию: один рычаг вращался, другой щелкал, а третий издавал забавные звуки, когда механизм работал. Роза не могла не отметить с какой любовью создавалось это место. Было видно, как приятны были эти слова для Пфика.

В этот момент между ними проскочил Жорик, который сразу стал обнюхивать и изучать новое место. Его любопытный носик быстро исследовал каждый уголок, а большие огненные глаза с любопытством сверкали, изучая всё вокруг. Пфик сначала проявил опасливость и держался напряженно пока Жорик был поглощен окружением.

— Это он. Такой маленький. Как вам удалось его обуздать? — раздался голос Пфика, в котором звучало легкое удивление.

— Это всё любовь и забота, — с гордостью ответил капитан, словно представляя своего питомца на выставке. Он указывал на огромные огненные глаза Жорика, которые, по его словам, «пробирали до трусов», и на мощную, гибкую броню на спине, которая не мешала движению.

Пфик наклонился, чтобы лучше рассмотреть Жорика. Тот, почувствовав внимание, остановился и гордо расправил свою броню, словно демонстрируя свои достоинства. Он издал низкий, но уверенный звук, который мог бы напоминать рычание, если бы не его игривый характер. Серые губы Пфика дрогнули в улыбке.

— Удивительно. Как? Как такое возможно. В летописях не может быть ошибки…

Роза не могла больше сдерживаться и задала вопрос, который терзал её с тех пор, как она обнаружила разбитое яйцо:

— Почему ты не сказал, что было в твоей посылке? Почему ты подверг нас такой опасности? И почему я не могла связаться с тобой? Ты… скрываешься?

Капитан вдруг изменился в лице, его добрая увлеченность исчезла. Он окинул взглядом худощавую фигуру Пфика в комбинезоне.

– Точно, опасность, – произнес он, глядя на Пфика с явным недовольством. – Ладно. Так уж быть, я просто скажу, что сейчас бы я хорошенько приложил бы тебя по твоей морде.

Пфик, услышав угрозу, отступил на несколько шагов и выглядел крайне растерянно. Роза тоже напряглась, готовясь в любой момент встать между капитаном и астралитом.

– Но, – продолжал капитан, – сдается мне, что это будет сродни избиению младенца. Поэтому я просто скажу. Пфик… ведь так? Так вот. Пфик, то, что мой корабль пережил из-за тебя, ввело меня в крайнее состояние ярости!

Он сделал паузу, чтобы дать Пфику время осознать серьезность ситуации. В воздухе повисла напряженность.

– Но я тебя прощаю тебя.

Капитан, хоть и выглядел спокойно, но его слова звучали с оттенком недовольства. Пфик, встретился с взглядом капитана и его глаза из голубых стали серыми.

– Главное, что мы все живы и можем исправить ситуацию, – сказала Роза вздохнув.

Пфик вдруг отвернулся от них и сказал глухим голосом.

– Я понимаю, как это кажется, но по-другому я не мог. Риски были высоки, даже когда я нашел это яйцо. Но я не думал, что именно ты доставишь мне супержорика.

Так он все знал! В груди вдруг будто лопнул шар, который окатил все внутри холодом.

– И ты знал, что он должен родиться? Родиться и уничтожить нас всех – спросила Роза холодным голосом.

– А ты бы не отдала бы его тут же «Вече»? Вы не поместили бы его сразу в лабораторию для изучения? Прости, Роза, но я должен был получить яйцо и мне пришлось обмануть тебя. И никто другой не помог мне в этом. Прости. Но оно не могло родиться. Просто не могло.

– А я сразу сказал, что он все знает – сказал капитан.

Роза приблизилась к Пфику, которого до этого так яростно защищала перед капитанами. Глаза Пфика изменили цвет и стали голубоватыми.

– Расскажи мне все. И в этот раз если утаишь хоть что-то мы вызовем «Клевер», заберем Жорика и улетим. И нам будет плевать что расу лжецов и эгоистов, которые возомнили себя умнее всех.

Капитан вскинул брови и присвистнул, посмотрев на Виво с Араксом, которые переглянулись.

– Ты права Роза – Пфик пригласил их в свое убежище, где он скрывается последние несколько лет. Оно находится в скале недалеко от открытого лагеря.

— Я думал, наша встреча будет совсем другой, — произнес ученый, глядя на Розу.

Капитан всё это время стоял в стороне вместе с Жориком. Существо, казалось, было чем-то обеспокоено — то ли скучало, то ли проголодалось. Иногда оно с любопытством разглядывало оборудование лаборатории, и Роза была уверена, что оно не прочь попробовать всё, что здесь есть.

— Я тоже представляла наш путь несколько иначе, — сказала Роза, бросив быстрый взгляд на капитана.

Капитан громко хмыкнул и закатил глаза.

— Прежде чем я покажу вам то, что, как мне кажется, находится внутри нашей планеты, давайте вспомним о нашей прежней планете. Вы ведь видели её? — спросил Пфик.

— Да, она похожа на пустую оболочку, — ответила Роза, вспоминая лекцию по истории народов Вселенной.

— Да, это сделали мы. Мы сами уничтожили свою планету. Она погибала, а мы стали причиной её гибели. В легендах говорится о некой стихии, которую мы не смогли укротить. Но я думаю, что это было нечто иное, и мы проиграли.

Роза слушала и смотрела на картины, которые в это время появлялись на экране. Далёкая планета, она не походила на те изображения, что были в космических энциклопедиях. Она чернела зияющей дырой, которая вызывала ужас и дрожь. Было неприятно видеть планету в таком состоянии, словно это была пустая разбитая оболочка.

— Но это лишь мои предположения о том, что произошло на самом деле. Было трудно, но мы покинули родной дом и долгое время жили на борту флота. Наши законы запрещали просить о помощи, и, конечно, мы не могли долго так существовать. И вот наконец-то счастье! Мы вновь нашли планету, которая почти подходила для нас. Мы приложили все усилия, чтобы сделать её пригодной для жизни. И вроде все хорошо. Но последние десятки лет я отмечаю, как постепенно уменьшаются урожаи, а планету часто трясет, словно её лихорадит.

— Это не могут быть подземные толчки плит и извержения? — спросила Роза.

— Помнишь, я просил у тебя мультирезорестор? — спросил учёный.

— Да, я доставила тебе прототип нового.

Ученый просиял:

— Это замечательно! Он помог мне кое-что увидеть.

На экране появилась удивительная картина: резирестор, словно червяк, медленно продвигался сквозь твердые породы. Прототип способен прорезать путь даже до самого ядра планеты. Сначала было темно, но затем вспыхнул яркий свет, и вот уже заиграл красный блеск.

– Сердце планеты, – восхищенно произнесла Роза.

– Да, но присмотрись внимательнее.

В этот момент началось какое-то движение. Сначала Роза подумала, что, возможно, это движение магмы, но устройство не позволило бы приблизиться так близко и вернулось бы на базу, чтобы не быть уничтоженным. Но это было нечто длинное, вившееся к уютной норе, нечто, что двигалось и, кажется, пожирало породу.

– Вселенная! – воскликнула пораженная Роза.

– Да, и он сейчас набирается силы. Но толчки становятся все сильнее. Я думаю, что эту планету ждет та же участь, что и наш родной дом...

– Будто яблоки… но как такое возможно? Это катастрофа! «Конклав» бы не позволил... Но как Жорик… то есть существо поможет?

– Я посчитал, что у этого червя есть... что-то вроде сердца.

И вновь на экране появилась запись. Червь дергался, погружаясь в породу. Когда он в очередной раз перевернулся, капитан нажал на паузу, и перед глазами Розы предстало слегка мерцающее пятно на его брюхе.

– Это сердце? – спросила она.

– Можно сказать и так. Повредить его – значит уничтожить червя. Супержорик способен прогрызать самые крепкие сплавы и металлы любой закалки, и я думаю, что он сможет добраться до узла на брюхе червя.

Роза оперлась на стол и внимательно вглядывалась в видеоряд. Она то перематывала его вперёд, то назад, стремясь получить как можно больше информации.

– Но сейчас я думаю, что это будет непросто, – произнес капитан.

– Почему? – Роза повернулась к нему.

– Яйцо храниться очень долго, хоть в лаве, хоть в космосе, ему ничего не будет. Это уникальные создания. Я нашёл его, и это стоило мне многих усилий. Я предполагал, что наткнулся на пустышку, и обдумывал другой способ победить червя. И я просто бросился к нему в надежде достать. Я должен был переслать его в сохранности, поэтому я переслал его через тебя.

– И подставить под удар людей, – заметил капитан.

– Я обязан спасти мой народ. Я должен помочь нам вновь обрести свой дом. Я не хочу, чтобы мы стали скитальцами в космосе, обреченными на вечное скитание и гибель в заброшенных кораблях.

– И ради этого вы поставили мир людей под угрозу.

– А вы бы не рискнули, если бы Земля оказалась в опасности? – спросил ученый капитана.

– Земля? – Кит поднял бровь. – В опасности? Хм…

Он задумался на мгновение.

– Да я готов разрушить любой мир, если это будет необходимо ради Земли, – произнес капитан с уверенностью.

Ученый был ошеломлен его словами, но Роза, кажется, уловила одобрение в его слудующей фразе.

– Вы, как посол мира, готовы пойти на такие крайние меры ради спасения Земли, – заметила она – Что ж, по крайней мере, вы честны, капитан, – произнес ученый.

Роза протерла лицо рукой, а Кит склонил голову набок, словно показывая, что ему больше нечего добавить.

– Но как вам удалось найти яйцо? – спросила Роза.

— В «Конклаве» есть записи, и не спрашивай, как я их получил, о том, что однажды было найдено одно из таких яиц. Однако разбудить или как-то открыть его не удавалось. Многие годы ученые бились над этой задачей. Прознав о яйце, черный рынок, естественно, захотел заполучить этот уникальный артефакт. Начался долгий путь яйца, которое переходило из рук в руки, но его так и не смогли открыть. В конце концов, его посчитали породой и потеряли. Мне удалось отследить его и нанять вора, который украл бы его для меня, даже не подозревая, что это. Вор решил, что это просто экспонат, и так яйцо оказалось у тебя. Я не мог доверить доставку яйца никому другому, и, конечно, я понимал, что посылка от сотрудника «Вече» имеет все шансы добраться до меня в целости. Но, как я уже говорил, она так просто не откроется, и я был уверен, что ты в безопасности. Ведь для того, чтобы яйцо вылупилось, должна произойти связь с хозяевами — Эфирион, которые обезопасили весь мир от того, чтобы их оружие попало не в те руки. Без их вмешательства оно не откроется.

— Может быть, черный рынок как-то смог повлиять? — сказала Роза.

Но в то же время она задумалась. Как тогда Александра позволила отправке, ведь она не заметила ничего подозрительного? К тому же курьеры были от «Эгиды», которые доставляли посылку на корабль, и, если бы что-то происходило, они бы заметили это. Да и потом, в конце концов, она видела этот ящик закрытым.

— Что-то спровоцировала. Что-то родное и знакомое. Зов.

– Песня –проговорил Пфик.

В этот момент Роза почувствовала трепет. Ядро… «Клевер»! Она бросила взгляд на капитана, а тот как-то недовольно посмотрел на нее и сжал губы.

— Вы на том же корабле? — спросил Пфик.

— Но на нём нет ничего необычного, — сказал капитан. — Это просто корабль. Может быть, в ящике что-то лежит? Кажется, там была пицца…

Роза усмехнулась. Капитан раньше всегда восхищался особенностями «Клевера», а теперь вдруг назвал его обычным.

— Не может быть случайности. Должна быть связь с Эфирион, — учёный задумался, внимательно глядя на Кита. — Могу ли я попасть к вам на корабль? Я много знаю об Эфирионе и могу выяснить, что именно…

— О, нет, конечно, не можешь! — раздражённо воскликнул капитан. — И не будем об этом говорить. Лучше подумайте, как нам избавиться от этого червя.

— Вы не понимаете, капитан. Тайна открытия супержорика, его вылупления и того, что вы живы, несмотря на это, — всё это очень странно.

— Вот так проблема! — отозвался Кит. — Мы и живы.

— Это существо подчиняется только своим хозяевам, а всех остальных оно уничтожает на своём пути. Но вы здесь, и я не понимаю, как это возможно! Роза, что вы думаете?

— Возможно, за столько лет что-то изменилось в ДНК? Изменения неизбежны, и, возможно, спержорик — это то самое звено, которое мутировало – ученая вспомнила что обещала капитану.

— Это маловероятно.

— А я думаю, что вполне вероятно. И мой корабль здесь ни при чём.

Двое ученых замолчали и посмотрели на капитана, в их головах, видимо, промелькнула одна и та же мысль. У Розы она возникла уже давно, а у астралита лишь на мгновение появилась, как намёк, и быстро исчезла.

– Тогда всё плохо. Если существо больше не уничтожает всё, что видит и что не принадлежит его хозяину, то оно может не вступить в схватку с червём. Можно попробовать, но это уже не будет действенным оружием.

В этот момент Жорик с радостью резвился вокруг капитана, который помогал ему, поднимая руку, чтобы тот пытался прыгать выше. Черты капитана стали более прямыми и наполнились счастьем, как у ребёнка.

– Всё напрасно, – с горечью произнёс учёный.

– Ты действительно хотел отправить малыша к тому ужасному созданию? – спросил капитан.

– О чём вы говорите?

– Он же ещё совсем малец.

— Эти существа не имеют возраста. Как только они появляются на свет, то сразу готовы выполнять свои обязанности. С самого начала они настроены на борьбу и на жизнь, — произнесла Роза. — Для Эфирион существа не были просто питомцами, капитан. Они были орудием, которое должно действовать незамедлительно. Но, честно говоря, я думал, что оно будет больше.

Ученый выглядел расстроенным и, отступив назад, начал внимательно изучать снимки червя. Капитан подошёл к снимку родной планеты учёного.

— Вы пытались выманить червя? — спросил капитан.

— Нет.

— А сами пытались спуститься к нему? — продолжал Кит.

— Нет. Я боюсь, что это только спровоцирует его.

Капитан покачал головой.

— Я не понимаю. Вы боитесь разбудить червя, но при этом хотите его уничтожить. Вы не хотите вступать с ним в бой, но если червь начнет действовать, то вам и вашему дому

Ученый нахмурился.

– Не все так просто, капитан. Да я считаю ту тварь что у ядра, нашими заклятыми врагами. Миллионы лет такие же пожирали планеты, и вы хотите, чтобы мы в один миг так просто дали бой мощному существу?

Капитан повернулся к ученому и скрести руки на груди.

– Если б я пасовал каждый раз перед разной огромной хреновиной, то… извините за грубость, сотрудник Рассвет, сидел бы в углу с мокрыми штанами. И не только мокрыми, а еще и грязными. У вас все равно нет выхода. Эта планета либо ваша, либо нет.

– А что сделали бы вы капитан? Бросились бы с голыми руками? –ухмыльнулся горько Пфик

– Конечно нет! Я что идиот, по-вашему? –возмутился капитан – но если б у меня было много мозгов, и мое серое вещество, не знаю какого оно у вас цвета, работало как надо, то у этой тварюги не осталось бы ни шансов.

– Пока капитан вы лишь говорите громкие фразы – сказала Роза – и они никак не помогают.

– Ну во-первых, это вы ученые, а не я! Что я должен вдруг за вас думать. А во-вторых, я пытаюсь быть полезным как могу.

– Вы правы капитан! – вдруг вскрикнул ученый –вы правы. Это наша планета!

Кит посмотрел надменно на Розу.

– Роза, помоги мне. У меня есть записи, которые я не могу расшифровать. А ты лучший специалист.

Но нужно делать это аккуратно и незаметно.

Кит подмигнул Розе и расплылся в самодовольной улыбке.

– Почему незаметно? И ты так и не ответил почему ты скрываешься? – спросила она с тревогой Пфика.

– Потому что я пошел против. Потому что они считают, что червь не принесет вреда.

Тонкий дипломатический ход капитана

Роза вновь почувствовала давно забытый азарт, когда погрузилась в мир кластеров данных. Она наблюдала за процессом расшифровки, время от времени внося свои правки, и слушала рассказ Пфика Зар.

— Королевская семья и члены совета убеждены, что это существо не является паразитом, а представляет собой нечто большее, — сказал Пфик. — Они считают его божеством, которое охраняет нашу планету и помогает нам в трудные времена. После долгих и утомительных скитаний в бескрайних просторах космоса, казалось, что это правда. Когда мы только начали заселять Врайзер, всё шло гладко. Планета щедро одаривала нас своими дарами, и мы чувствовали себя в безопасности. Однако теперь я начал сомневаться в истинной природе этого «божества».

Пфик с увлечением рассказал о своей страсти к летописям и преданиям своего народа. Он с головой погружался в быт тех астралитов, которые когда-то имели дом, свой родной дом. С горящими глазами он продолжал делиться своими изысканиями о том, как они строили свои города, жили и взаимодействовали с природой. Пфик стремился вернуть это знание, чтобы мы могли восстановить утраченное.

Роза, слушая его, заметила, как его глаза светятся от волнения.

– Королевская семья благоволила мне и предоставила доступ к архивам и библиотекам, – продолжал Пфик. – Я провел множество часов, исследуя старинные свитки и книги. Я был поражён трагедией, которая постигла наших предков. Эта неизвестная катастрофа, произошедшая всего несколько сотен лет назад, принесла столько горя и выгнала нас с родной планеты.

– Что именно ты узнал о той катастрофе? – спросила она с интересом.

– Существуют различные версии, но основная идея такова, что это была череда экологических и природных катаклизмов, последовавших друг за другом. Наши предки не смогли предвидеть последствия своих действий, и вскоре планета стала непригодной для жизни. Мы потеряли не только свои дома, но и всю культуру, которая была связана с этой землёй.

Пфик вздохнул, словно вспоминая что-то тяжёлое. Народ астралитов всегда ощущал связь с ушедшими Эфирион. Множество летописей указывают на то, что Эфирион были покровителями астралитов и помогали им осваивать технологии и науки. Астралиты зарождались как цивилизация в те времена, когда Эфирион подходили к закату своей. Они передали нам знания, а затем покинули нашу галактику навсегда, и после уже никто не знал, где они и куда исчезли.

Его голос наполнялся глубокой печалью и уважением к ушедшим.

Эфирион были не просто покровителями, продолжал Пфик. Они были учителями и союзниками. Их мудрость и знания помогли развить технологии, которые позволили астралитам процветать. Астралиты научились строить города, создавать искусство и изучать природу благодаря их наставлениям. Но когда Эфирион покинули галактику, астралиты остались одни, и, к сожалению, не смогли удержать ту связь, которая когда-то связывала их.

Роза, слушая его, почувствовала, как эта утрата отзывается в его сердце эхом боли целого народа.

– Без их руководства мы начали действовать более импульсивно, не учитывая долгосрочных последствий. Мы использовали ресурсы, не задумываясь о том, что они не бесконечны. И когда природные катастрофы обрушились на нас, мы оказались неготовыми. Это стало началом конца нашей цивилизации на родной планете. Это наша история.

Затем он вдруг словно бы хотел продолжить и, поколебавшись, все же вымолвил:

– Но я обнаружил записи, в которых говорилось, что эти катастрофы были результатом наших действий. В них говорилось, что из-за нашей жадности и использования украденных технологий началась выкачка и изменение планеты. Именно из этого дневника я узнал, как происходили изменения на Лаку. И то, что описывалось в первом цикле, – распад Лаку я вижу зарождение этого на Врайзере.

– И ты сообщил об этом вашей королеве?

– Да, но я не рассказал ей всё, что узнал. Я лишь намекнул, что знаю, как нам удалось так легко обуздать Врайзер. Танаррия попросила меня не вмешиваться в дела, которые меня не касаются, и заниматься своими делами. Но тогда я ещё не знал, что именно находится в сердце Врайзера. Мне ограничили доступ к нашим данным, и тогда я связался с тобой, – Пфик улыбнулся, – ты помогла мне открыть много нового.

Итак, я узнал о существовании червя и о том, что он не может быть безопасным и таит огромную опасность. Тогда я предположил, что, возможно, и в прошлый раз в потере Лаку была виновата такая же тварь, которую мы хотим обуздать в очередной раз.

– Ты хочешь сказать, что вы вырастили этого червя? – спросила Роза.

Но Пфик, кажется, не задумывался об этом. Он как-то отшатнулся, его глаза стали сероватыми, и он опустил голову, размышляя.

– Я не думал об этом. Но я думаю, что все ответы мы сможем найти в нашей базе, – сказал Пфик, и его голос дрогнул.

– А ты не думал, что на этот раз всё может быть хорошо? Пусть это и не божество, но, возможно, эта штука действительно работает. Вдруг он не причинит вреда?

– Нет, капитан, это не работает и никогда не работало. Я не хочу, чтобы мы снова потеряли этот мир.

– Но почему ты так уверен, что это опасно? Возможно, все твои наблюдения — просто совпадения. И этот червь, как говорят ваши правители, вполне безобидный.

Роза могла бы согласиться с капитаном, если бы не одно «но». Этот червь, скорее всего, паразит, который либо ещё не был известен, либо крайне редко встречался. В любом случае, он мог бы не навредить планете, но астралиты представляли для него опасность. Опасность для его среды обитания и питания могла вызвать у него реакцию, и он начал бы уничтожать астралитов. А если бы их было несколько, это могло бы привести к новой катастрофе.

– Нет, капитан, — сказал Пфик грустно, но твёрдо, — совсем недавно случилось несчастье, и целая группа рабочих оказалась погребена под завалами.

– Ошибки случаются, но ты уже приписываешь это…

– Я знаю, что всему виной именно червь. Я перехватил разговоры, в которых говорилось о том самом «божестве», которое они называют «зармик», что означает «друг пустоты» на древнеастралитском языке. Они сказали, что «зармик» снова недоволен и непредсказуем, а затем упомянули о «конфете». Что именно это означает, я так и не понял. Меня могли вычислить, и я был вынужден прекратить прослушивание.

– Капитан! — вошёл Аракс, — к нам гости.

– Виво? –спросил лишь Кит.

Аракс кивнул, а капитан затем кивнул в ответ. Роза ощутила неладное: было ясно, что они замышляют что-то недоброе.

— Но как? — прошептал Пфик, и его глаза словно утратили свой цвет.

В этот момент над ними возникли несколько челноков и несколько вооруженных астралитов приземлились, не дожидаясь посадки. Пфик шагнул вперед, словно стремился защитить своих гостей. У Розы возникло трепещущее чувство страха, и она не могла отвести взгляд от направленного на нее оружия.

— Я знал, что ты не в себе, Пфик, но такое… — произнес вышедший к ним Алькир. — Ты взламываешь данные? Ты в своем уме?

Его голос звучал осуждающе, а глаза были полны недоверия.

— Я пытаюсь спасти нас, — ответил Пфик.

Он осознавал, что по его вине Роза снова оказалась в опасности, и его голос дрожал от напряжения, которое он прилагал, чтобы сохранить спокойствие.

Астралиты, окружившие их, продолжали смотреть угрожающе, их оружие было готово к бою.

— Вы нарушили наши границы, — презрительно бросил Алькир в сторону Розы, капитана и Аракса. — Теперь вы ответите за свои действия.

Его глаза, покрасневшие, задержались на капитане, и было ясно, что он жаждет немедленного наказания. Его тонкие пальцы, сжимающие оружие, подрагивали, словно в предвкушении.

— Ты подставил нас под удар. Я давно должна была прекратить все твои исследования. Еще на том этапе, когда ты лишь интересовался прошлым.

Из глубины челнока донёсся мелодичный голос, заставивший Пфика вздрогнуть. Он как-то сразу поник.

Затем, ступая на красную зелень планеты, появилась высокая астралитка. Её пышные одежды создавали ощущение лёгкости, будто она могла в любой момент взлететь. Кожа астралитки была серой, а из груди торчала ещё одна хрупкая рука. Её глаза сияли фиолетовым оттенком, а на голове был обруч с синим камнем, который переливался белыми бликами.

— Небула, — выдохнул Пфик, — почему ты здесь? Хотя понятно, что без тебя они бы и не смогли меня найти.

Астралитка посмотрела на них с интересом, её выражение было непредсказуемым и непонятным. Затем она перевела взгляд на Пфика, и в её глазах читалась смесь жалости и любви. Её серые губы тронула улыбка.

— Я пришла наконец вернуть своего брата домой, — произнесла она, и в её голосе звучала нежность.

— Небула, ты не понимаешь! — воскликнул Пфик, его голос с каждым словом звучал все увереннее. — Очень скоро оно может проснуться вновь, и на этот раз его цель — уничтожить нас. И вы это знаете!

— Нет причин для беспокойства, — ответила Небула, и Пфик почувствовал, как в ее голосе прозвучала решимость.

Он знал, что Небула ему не верит, никогда не верила, и это представляло серьезную угрозу для всего, что он задумал. Небула обладала огромной властью, и ее слово было неоспоримым аргументом, с которым считались даже члены королевской семьи.

— Но я видел! — настаивал он, и его голос дрожал от напряжения. — Я видел...

Небула покачала головой, и ее фиолетовые глаза, наполненные сочувствием, смотрели на него.

— Ты слишком сильно напуган, Пфик. Тебе следует научиться отличать реальность от воображения.

— Это было прежде, Небула! — воскликнул он, чувствуя, как его эмоции нарастают. — Посмотри!

Пфик показал всем присутствующим изображение, которое он запечатлел в момент, когда его тревоги достигли апогея. Небула прищурила свои большие глаза неопределенного цвета, и в них, несмотря на все усилия, появился синий оттенок.

— Вот что сейчас пробуждается! И это принесет нам много страданий. У нас почти нет шансов оправиться от этого! А они! — Пфик, теряя контроль над собой, указал на Розу и Кита. — Они, люди, рискнули прилететь сюда, чтобы помочь нам! Нам, гордецам, которые решили, что лучше других!

Капитан подмигнул Розе, и её щеки вспыхнули румянцем. Пфик продолжал:

— Мы так гордимся тем небольшим наследием, оставленным нам Эфирион, что отгородились от других, обвиняя их в лицемерии и обмане. Но кто мы сами? Мы такие же. Но… эта планета не была бы нашей, если бы не Эфирион! Если бы мы не…

— Пфик! — гневно воскликнула Небула, и в её глазах вспыхнул красный огонь. — Будь осторожен! Ты мой брат, но я не могу пойти против воли Её святейшества.

— Небула, позволь мне арестовать их всех! — раздался громкий голос командира.

— Что ж, мы достаточно наслушались семейных сцен, — сказал капитан, его лицо оставалось спокойным, но в голосе слышалась усталость. — Если вы отказываетесь от нашей помощи, то, пожалуй, мы отправимся прочь. Мне уже тошно дышать от этих разборок.

Небула бросила на него взгляд, темнеющий и переходящий в бардовый.

— Тогда я могу облегчить твоё страдание! — крикнул Алькир, нацелившись на капитана.

Ап! — и Кит щёлкнул пальцами, прерывая накалившуюся атмосферу.

В этот миг все замерли, словно время остановилось, и напряжение в воздухе стало ощутимым. У Небулы на лбу появилась красная точка. Роза поняла, что это дело рук Виво, но где именно она находилась, было неясно. Она оглянулась на редкие деревья, но ничего не смогла разглядеть.

— Капитан… — она схватила капитана за рукав. — Мы не вправе… Только не так…

— Я посол мира, так позвольте мне договориться, сотрудник Рассвет… — сдержанно ответил капитан, его голос звучал по-прежнему уверенно, несмотря на угрозу. — Разве не за этим я здесь?

— Да как ты смеешь! Быстро, периметр! — крикнул в ярости Алькир, пытаясь одновременно высмотреть, где может быть опасность.

— Дернитесь, и ваша Небуда останется без головы, — произнёс капитан холодно, его глаза сверкали, как сталь. В воздухе повисла тишина, и капитан повернулся к Розе — А вы дышите глубже, сотрудник. Вы очень бледны. Не волнуйтесь. Я не позволю им убить нас. По крайней мере, до того, как мы не убьем кого-нибудь из них. Всё хорошо.

— Капитан… — протянула слабо Роза, продолжая держаться за него.

Внутри неё бушевали эмоции: страх, стыд и вина за то, что именно она втянула их всех в это. Опять она. И опять капитан был сдержан и собран, а она на грани того, чтобы прямо сейчас не впасть в панику.

Капитан взглянул на неё, и его выражение смягчилось на мгновение:

— Всё будет хорошо. Я уже сотни раз бывал в таких передрягах. — Он похлопал её по ладони, пытаясь вселить уверенность. — Итак…

— Я вырву твоё сердце! — прошипел командир, выходя вперёд и едва ли не в упор ткнув в капитана стволом.

– Алькир, — раздался голос Небулы.

— Сомневаюсь, что ты знаешь, где оно, — надменно произнес капитан, не отводя взгляда.

— Мерзкий ублюдок!

— Вы думаете, что, убив меня, у вас есть шанс выбраться живыми? — произнесла Небула без страха.

— Я думаю, что, убив вас, я лишу жизни кого-то. Но если здесь умру я, то жизни лишатся многие сотни тысяч. Поверьте, я не хочу таких жертв, — капитан приложил руку к груди, его тон был искренним. — Потому что я посол мира.

— Именно поэтому вы целитесь в меня? Не слишком ли вы уверены в себе? — в ее голосе прозвучало пренебрежение, смешанное с удивлением.

— На Земле есть поговорка: добро должно быть с кулаками. Это значит, что я могу принудить вас к миру ради вашего же блага. Мы с сотрудником Розой Рассвет, — он указал на ученую, — прибыли с миссией спасения. Но вы вставляете нам палки в колеса. О! Еще кое-что. Узнаете этого мальца?

В этот момент из-за спины капитана выскочил Жорик — маленькое, но грозное создание, которое прожигало их своим огненным взглядом и скалило пасть, чувствуя угрозу для себя и капитана. Небула отступила на шаг, её уверенность пошатнулась. Красная точка на её гладком лбу, казалось, не пугала её так, как этот маленький монстр, который смотрел на неё с яростью.

— Кто вы? — спросила астралитка, её голос стал менее агрессивным и даже слегка задрожал.

— Я — тот, кто остановит это безумие, — пожал плечами капитан Кит, выдав ослепительную улыбку.

Небула впервые с тех пор, как сошла с челнока, проявила растерянность, но она не могла не почувствовать, что капитан действительно верит в свои слова. На миг наступило полное молчание, а потом раздалось уведомление одновременно у Небулы и командира. Они оба приняли вызов и некоторое время молча смотрели на свои команды, слушая сообщения.

Небула, наконец, произнесла какие-то непереводимые слова, её голос звучал с нотками уважения и тревоги. Затем она обратилась к Розе:

— Светлая Владычица Танаррия желает видеть руководителя проекта Розу Рассвет.

Роза почувствовала, как дрожь пробегает по её телу. Совсем недавно она едва не была убита за вторжение, а теперь сама королева астралитов желает видеть её. Внутри неё боролись страх и волнение, но она понимала, что это может быть шансом на мир и сотрудничество.

На грани смятения: Встреча скоролевой

Виво и Аракс, получив от капитана Кита поручение, стремительно загрузились в челнок и направились к пропускному посту. Их свободный вылет был условием, выдвинутым капитаном в противовес требованиям Алькира, который настаивал на отправке команды в заключение. Небула хоть и согласилась, но настояла на том, чтобы супержорик находился в пузыре. Кит, испытывая сомнения, в конце концов уступил и разрешил заключить Жорика. Для последнего это не было большой проблемой — он плавал в пузыре, пронзительно наблюдая за происходящим, и, к облегчению Розы, выглядел вполне спокойным.

Тем не менее, во время погрузки произошел небольшой инцидент. Роза, забыв о том, что здесь совершенно иная атмосфера или, возможно, переволновавшись, слишком сильно оттолкнулась при входе в челнок. В результате её колено с силой ударилось о поверхность, и буря боли мгновенно охватила её, заставляя с трудом усесться на сиденье.

Вопреки её ожиданиям, они поднялись от планеты и устремились в бескрайний космос. Челнок стремительно набирал высоту и вскоре приблизился к величественному, но уже изрядно потрёпанному кораблю, который покоился на орбите. Его массивные контуры, изрезанные временем и местами уставшие от многочисленных заплаток, рассказывали о множестве приключений и испытаний, которые он пережил.

Несмотря на нешуточную боль в колене, Роза не могла не восхищаться величием этого судна. Оно напоминало ей о «Вече» для человечества — символе надежды и силы, который, хоть и испытал на себе странные и трудные времена, всё же сохранил своё место в истории. В её сердце жила уверенность, что и этот корабль вновь возродится, вступив на путь новых свершений и достижений.

Челнок Небулы уверенно двигался вперед, оставляя за собой следы в космическом пространстве. Алькир остался с ними, и его сверкающие злобой глаза под шлемом, заставляли Розу чувствовать себя словно в ловушке. Его присутствие было угрожающим, и она не могла избавиться от ощущения, что он следит за каждым её движением, готовый воспользоваться любой слабостью.

Капитан Кит, словно скучающая тень. Его равнодушие было ощутимо, и Роза не могла не заметить, как он зевал, словно это путешествие не вызывало у него никакого интереса. «Ну каков посланец, а!» — мелькнула мысль в её голове.

— Следуйте за мной, ктрахки, — произнёс командир, когда челнок прочно пристыковался к массивному кораблю.

Переводчик опустил явно непристойное слово, и Роза почувствовала, как её внутренний голос недовольно фыркает. Капитан хмыкнул и шагал за инопланетянином, не обращая внимания на его манеры. Роза, являясь ведущим специалистом, плелась следом, прихрамывая на больное колено. Ей, конечно, хотелось бы приложить лед, чтобы не допустить опухоли, но сейчас уж точно было не до этого.

Они прошли в шлюз с дезинсекцией. Тёплый неприятный пар, ударивший в лицо, вызвал у Розы желание чихнуть, и её глаза начали слезиться. Капитан же стойко перенёс это испытание с достоинством, будто бы каждый день проходил проверку на инопланетном корабле.

Когда пар разошёлся, он выглядел вполне в порядке, в то время как Роза едва справлялась с приступом першения, накатывающимися слезами и чувством, что её нос распух и перестал дышать. Она открывала рот, словно рыба, выброшенная на неизвестный берег.

Из-за слезящихся глаз Роза не заметила, как они оказались в лифте. Как-то незаметно в её руках оказалась ткань, и она с радостью приложила её к горящим глазам.

— Сасибо, — пробормотала она.

— Не за что. Вы должны понимать, что натворили, — холодно ответил Кит.

— Вы посто уасны! — не сдержавшись пробубнила Роза.

Капитан покачал головой и отвернулся от неё на некоторое время. Он приложил руку к подбородку, словно задумался, и громко прочистил горло. Жорик, находившийся между ними, крутился в своём облаке.

Когда они вышли из лифта, перед Розой предстал голографический образ ужасающей планеты. Её поверхность была измарана черными пятнами, а в её недрах таилась непонятная тьма.

— Лаку, — произнёс командир, изменившимся голос.

Капитан тоже взглянул на неё, и то, что они увидели, заставило даже его почувствовать дискомфорт. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось, что это была планета, опустошённая и лишенная всякой жизни. В этом рваном куске они увидели черноту.

Уродство этой тьмы вызывало трепет, который Роза не могла объяснить. Видеть мёртвой планету было невыносимо страшно. Она представляла собой большую и пустую оболочку, а в свете красной звезды выглядела будто проклятие, нависшее над ними. Внутри неё таились тайны, насыщенные страхом и неизвестностью, и Роза ощутила, как холодный пот выступает на её лбу.

— Это и правда паршиво… — произнес Кит, не в силах оторвать взгляд от пугающей голограммы.

Молча стоявший рядом Пфик наконец-то ответил:

— Мы не должны забывать, что подобное может произойти и с нами, если не будем осторожны. Боюсь, что и этот дом постигнет та же участь, если мы не остановим то, что в нем поселилось.

Командир, бросив на Пфика снисходительный взгляд, погрузились в вагон. Когда Роза снова бросила взгляд на мертвую планету, она произнесла:

– Ме аль чо так поизашло.

Но, черт возьми, если бы Роза знала, что её слова исковеркаются, то промолчала бы. Командир резко и яростно выкрикнул что-то непереводимое, его лицо исказилось от гнева, а кулаки сжались с такой силой, что, казалось, он был готов нанести удар в любую секунду.

— Да как ты смеешь! Наша планета была великой, она записана в летописях Вселенной! — прогремел его голос, словно гром среди ясного неба.

Капитан разразился громким смехом, а Роза растерянно хлопала глазами, не понимая, что происходит. Переводчик некорректно интерпретировал её слова, и она поспешила исправить недоразумение, но, очевидно, её извинения были восприняты неправильно. Командира начало трясти от сдерживаемой ярости, в то время как капитан продолжал хохотать. Жорик азартно подражал поведению капитана, добавляя к общему хаосу нотки абсурда.

– Ваше спасение, что вас хочет видеть сама Танаррия. Иначе вы бы уже оказались за бортом. Но, может, ещё не всё потеряно для меня, – произнес он с приглушенным злобой голосом

Капитан прекратил смеяться и посмотрел на Розу с серьёзным выражением лица.

– Вы лучше приложите платок к пазухам. Это снизит отёк. А то ещё наговорите всякого. Хотя я не против войны. «Клевер» разнесёт в дребезги их ржавый флот, – добавил он, словно это было обычным делом.

Кит дернул головой в сторону командира.

Роза, прижимая к носу платок, ощущала, как горит её лицо. Оба они находились под прицелом настороженных взглядов командира и двоих солдат. Капитану было всё равно, а вот Роза не ожидала такого приёма в свой первый визит. Все пошло совсем не так. И она была благодарна капитану за то, что он дал ей свой влажный платок, который всегда хранился в кармане костюма для выхода в неблагоприятную среду. Это действительно немного помогало.

У Розы болело колено, и она иногда потирала его, пытаясь отвлечься от дискомфорта. Нос постепенно перестал быть забитым, но чувство неловкости не покидало её. Капитан, скрестив руки, казалось, задремал, как и Жорик, который сладко посапывал в своём шаре.

Командир не сводил глаз с Розы, и в его взгляде теперь читалась не только неприязнь, но и отвращение. Она чувствовала себя под прицелом, словно была в клетке, и это давило на неё сильнее, чем физическая боль в колене.

Когда их вагон резко остановился, капитан, издав причмокивающий звук, вытер рот и потянулся, готовясь к выходу. Дверь открылась, и они оказались в просторном светлом помещении, которое, несмотря на скромное убранство, обладало атмосферой величия. Высокие потолки с изящными арками создавали ощущение простора, а стены, украшенные причудливыми узорами, отражали свет, наполняя пространство мягким сиянием. В центре зала находился большой круглый стол, вокруг которого стояли несколько стульев, выполненных из незнакомого материала, мерцающего в свете. На столе лежали странные предметы, возможно, орудия или символы, о значении которых Роза могла только догадываться.

Внезапно боль и неприязнь к командиру, проблемы и весь мир отступили на второй план для Розы, которая с волнением осознала, что находится в другом мире. В мире, где до неё было не так много таких, как она. А может быть, и вовсе не было, так как астралиты были замкнуты. Это осознание наполнило её душу трепетом и страхом одновременно.

У высокого трона стояла Танаррия — высокая инопланетянка с огромными и очень темными глазами, которые казались бездонными, будто сама Вселенная скрывалась в них. Её фигура была грациозной, а движения — уверенными, что придавало ей величественный вид. Рядом с ней находились несколько меньших особей, которые, казалось, были её подчинёнными. Один из них нервно объяснял что-то высокой женщине, но она прервала его одним лишь движением руки. Внезапно все замерли, словно застыв в ожидании, и в комнате воцарилась тишина.

— Приветствую вас на планете Врайзер, — произнесла она голосом, который звучал как музыка, — Второй родине моего народа. Я Танаррия, из рода правителей белого времени. Я сохраняю...

Танаррия сделала шаг вперед, её темные глаза изучали каждого из них, словно искали в их душах то, что они принесли с собой.

— ...сохраняю равновесие и жизнь своего рода, — продолжила она, и в её голосе прозвучала такая сила, что Роза замерла в ожидании. — И я хочу понять, что побудило вас столь варварским образом вторгнуться в наш дом.

Роза взглянула на Кита, и её сердце сжалось. Он, казалось, вовсе не проникся всей невероятностью и горечью ситуации, и был почти не заинтересован происходящим А его холодный взгляд не предвещал ничего хорошего. Ученая собиралась сделать шаг вперед, намереваясь начать говорить, но Алькир быстро выступил, совершив глубокий поклон заговорил первым. Его тон был резким и вызывающим.

- Ваше святейшество - произнес Алькир указывая на Розу и капитана - эти люди не достойны быть перед вами. Эти создания не должны быть здесь. Особенно после того как они нарушили приказ и наш закон и вторглись к нам. А сейчас их корабль пытается избежать кары от наших летунов.

– Радуйтесь, что «Клевер» летит от вас, а не за вами – вставил холодно Кит

– Твое корыто скоро собьют.

Роза почувствовала, как её охватывает гнев, но прежде, чем она могла что-то сказать, Теннария, начала говорить.

– Я понимаю твои чувства, – сказала Танаррия, – но прежде, чем судить их, выслушаем, почему они так поступили. Я хочу знать, что привело вас сюда без приглашения?

Капитан, с легкой ухмылкой, ответил ей:

— Мы вольны летать, где пожелаем. При всем уважении, ваше высчество, — начал он, слегка наклонив голову. Инопланетянка с явным интересом изучала его. — Наш путь к вам был крайне неприятным. Пожалуй, мы заслуживаем извинений.

— Что? Да ты! — вскрикнул Алькир, не в силах сдержать своего возмущения.

Даже Роза не ожидала, что капитан сделает такой смелый выпад. Она была в полном шоке от его слов, а ведь они стояли в центре зала, окружённые существами, которые не испытывают тёплых чувств к людям.

— Вы вторглись к нам и осмеливаетесь требовать извинений? — с нарастающим гневом произнесла Танаррия, слегка откинув голову назад и продолжая изучать капитана своими темными глазами.

Роза, не желая, чтобы ситуация вышла из-под контроля, попыталась вмешаться, но капитан продолжал говорить:

— Вы тоже не без греха. Его переводчик-лингвист работает неправильно, и он оскорбил нас и наш дом. К тому же, он угрожал учёному, — настойчиво произнёс капитан.

Танаррия, внимательно выслушав капитана, приподняла бровь.

— Вы и есть Роза Рассвет? — спросила она, обращаясь к капитану. — Вы возглавляете эту миссию?

— Упаси меня Вселенная. Я — капитан Кит, посол мира, — ответил он, с удивительным достоинством.

Пфик, который явно был растерян и подавлен перед Танаррией, но, взглянув на Розу, которая нервно сжимала платок и прикладывала его к глазам, слегка сдвинув маску вниз, выступил вперед и указал на ученую.

–Ваша светлость, позвольте представить вам Розу Рассвет — сотрудника «Вече» и руководителя проекта просветления, — произнес он.

Танаррия медленно перевела взгляд. Перед ней предстала съежившаяся фигурка, которая пошатывалась, пытаясь перенести весь вес на здоровую ногу. Её волосы были растрепаны, а глаза и нос — красные от слёз.

– Вы больны? – спросила Танаррия, выражая беспокойство.

— Нет. Это реакция на дезинсекцию, — сказала Роза. Затем, сделав шаг вперед и поравнявшись с Пфиком, она продолжила: — Я — Роза Рассвет, старший сотрудник миссии и «Вече». Мы пришли с мирными намерениями и, прежде всего, чтобы помочь. Нам искренне жаль, что наш контакт произошёл так сумбурно. Но даю вам своё слово, что мы не имели ни малейшего намерения оскорбить ваш народ или нарушить законы. Напротив, я глубоко уважаю сильный и независимый народ астралитов и рада, что вы наконец обрели новую родину.

Роза сделала паузу, позволяя своим словам отразиться в душе каждого присутствующего. Она понимала, что для астралитов крайне важны искренность и уважение.

— Мы здесь не для того, чтобы навязывать свои идеи или вмешиваться в вашу культуру. Мы хотим работать вместе, если вы позволите. Мы можем обмениваться знаниями и опытом, что будет полезно для всех. Мы готовы ответить на любые ваши вопросы и предоставить всю необходимую информацию о нашей миссии. Мы здесь, чтобы сотрудничать, а не контролировать. Я надеюсь, что смогу внести свой вклад в решение ваших проблем, если вы позволите мне это сделать, — произнесла Роза.

— Ваши слова благородны и возвышенны, но ваши действия говорят об обратном, — ответила Танаррия. — Вы вторглись в наш дом, и этому нет оправдания.

Роза почувствовала, как её щеки вспыхнули от резкого ответа Танаррии. Слова астралитки были наполнены справедливым гневом. Действительно, их появление стало для астралитов настоящим шоком.

– Вы единственный человек из всего вашего ученого рода, что заинтересовался и решил помочь?

Танаррия обратила свой темный взгляд, Роза замялась, её внутренний голос настойчиво подсказывал, что ей нужно быть осторожной. Сказать, что она вообще не знала о том, какое горе происходит с этим народом, было бы слишком. Она понимала, что её слова могут вызвать недоверие, и, если она признается, что оказалась здесь по ужасному стечению обстоятельств, это только усугубит её положение. Её и так не воспринимают всерьез, и она не хотела, чтобы её слова выглядели как попытка оправдаться.

Она позавидовала капитану, который, казалось, не волновался о том, какое впечатление он производит. Его уверенность была непоколебима даже сейчас, когда он перед тем, кто может дать приказ и их заключат в тюрьму и это будет еще хорошо. Роза понимала, что ей нужно найти в себе смелость. И как ученая, как открытый исследователь, она не могла позволить себе ударить в грязь лицом.

– «Вече наук» понимает, что вы ведете очень замкнутую политику и не желает навязывать вам что-либо. Но если вы попросите, то я думаю, что «Вече» поможет вашему народу во многом – произнесла она, стараясь говорить уверенно, хоть все же дрожь и пробивался сквозь слова.

Танаррия внимательно смотрела на неё, её выражение лица оставалось непроницаемым.

– Я спросила вас об этом, потому что «Вече наук» человечества, словно бы и не знают о нашем существовании.

Роза почувствовала, что волнение в груди усиливалось, но продолжила:

– Я понимаю, о чем вы, но я не стану вам лгать или юлить. Я никогда не изучала политику человечества. Для меня всегда была наука на первом месте и сейчас, когда я окончила свое обучение я выбрала путь не политики а эмпатия и участие.

– Вы юны и ваше сердце полно чистых идей –она склонила голову и продолжила – но сможете ли вы оставить их такими же пройдя через всю Вселенную. Пожалуй, я могла бы даже понаблюдать за вашими успехами. Но «Вече» уже погрязло в политики, и вам от этого не уйти. Уж тем более после того как вы ворвались в наш мир, вопреки вашему же кодексу, юная ученая.

Пфик осознавал, что именно из-за него Роза оказалась в столь непростой ситуации, и потому решил вступить в разговор, принимая всю ответственность на себя. Он понимал, что теперь ему не избежать последствий за все, что он натворил.

— Руководитель Рассвет прибыла сюда по моей просьбе, ваша светлость. Это я позвал её, и именно я попросил совершить посадку на планету, несмотря на законы. Руководитель рискнула из-за моей просьбы помочь. Помочь мне… мне спасти нашу родину.

Танаррия молчала, и Роза не знала, продолжать ли ей дальше или позволить Пфику говорить.

— Пфик Зар, потомок великого Тулав Зар, — проговорила Танаррия, и в её голосе отразилась глубина и грусть. — Ты один из лучших, и мне больно видеть тебя таким. Твои труды помогли нашему ещё юному космическому поселению выжить. Твои идеи позволили подготовить корабли для транспортировки ресурсов, а затем ты контролировал обнаружение и бурение участков добычи ископаемых. Под твоим руководством мы создали первые фермы, что позволили нам, наконец, ощутить, что наши дети не будут страдать от голода.

Глаза Пфика приобрели серовато-жёлтый оттенок, и Роза была поражена тем, как быстро эмоции переполняли его. Слова Танаррии, наполненные ностальгией и уважением, обрушились на него, словно холодный душ, напоминая о прошлом и о том, как высоко его значение для астралитов.

— И ты бросил нас. В тот самый миг, когда мы так нуждались в тебе. Да ещё и взламывал наши библиотеки и данные. Что же произошло? Почему?

— Сейчас снова начнутся разборки, — протянул шёпотом Кит, подойдя к Розе, но та лишь с укором покачала головой.

– Потому что мне не верили, — прошептал он с горечью, его голос дрожал от подавленных эмоций. — Потому что все отворачивались от меня, как от безумца, который метался и кричал о катастрофе. И этот монстр, что поселился в глубинах Врайзера и которого вы считаете благословением… Но я считаю, что такое уже происходило на Лаку, и мы вновь можем оказаться на грани. Но разве вы слушали меня?

С каждым его словом пламя гнева разгоралось всё ярче, и его слова вырывались с нарастающей смелостью, словно он освобождался от бремени, которое так долго носил в себе. Он ощутил, как гнев и разочарование переполняют его.

— Да, Танаррия, ты перечислила мои заслуги, наши достижения. Но почему эти самые достижения не стали поводом для того, чтобы прислушаться? Почему, когда я пришёл к тебе и высказал свои опасения, Небула… — вдруг произнёс он, заметив, что в зал бесшумно вошла Небула.

Она стояла в тени, и, казалось, только Пфик и заметил, что она оказалась в зале.

— Небула, — продолжил он, обращаясь к ней с упреком, — ты лишь отмахнулась от меня и лишила доступа к важным сведениям и информации. Ты знала, что я чувствую, знала, что я переживаю, и всё же выбрала игнорировать мои слова.

Астралитка замерла, явно сбитая с толку таким неожиданным и горячим выступлением.

— Но да, я понимаю, — сказал Пфик, — не мне вникать в высокие дела нашего народа. Не мне решать, что для него хорошо, а что плохо. Это — прерогатива других. О, как это напоминает мне то, что я нашёл среди библиотек. Так почему же именно сейчас вы вспомнили обо мне?

Пфик склонил тяжелую голову. Было видно, как нелегко давались ему эти слова, как много он думал и как много сомнений горело в его сердце из-за того, что он знал, но боялся признаться даже самому себе.

Все присутствующие молчали, внимательно наблюдая за своей королевой. Даже Алькир не решался вставить свой комментарий, хотя его презрение к Пфику было очевидным, и он вовсе не разделял, как Танаррия, взгляды на достижения учёного.

Внезапно Танаррия приблизилась к Пфику; её движения были плавными, едва ощутимо струящейся под лёгкой одеждой. Как только она оказалась рядом, Роза почувствовала — даже несмотря на забитый нос — удивительный аромат, окутывающий всё вокруг. Пфик был поражён. Алькир, нервно напрягшись, тоже подошёл ближе, явно опасаясь нападения на Танаррию со стороны капитана.

Танарррия вытянула свою маленькую ладонь с длинными пальцами к верху.

— Ты нужен нам сейчас, Пфик Зар. Я прошу у тебя прощения.

Пфик, взволнованный, втянул воздух и осторожно коснулся её протянутой руки. Этот жест, казалось, стал символом чего-то гораздо большего — попытки соединить разрозненные судьбы, восстановить утраченные связи и, возможно, даже залечить раны, нанесённые в прошлом. Роза понимала, что в этот момент происходит нечто важное.

Танаррия, не отнимая руки, посмотрела в глаза Пфику.

— Пфик, — произнесла она тихо, — я знаю, что ты пережил. Я знаю, что твои страхи были реальны и что ты стремился защитить наш народ. И сегодня мы тебя выслушаем.

Первые шаги к сотрудничеству

Пфик говорил долго и обстоятельно, словно опасаясь, что его не поймут или не примут всерьез. Танаррия слушала его, не перебивая. Наконец, Пфик завершил свою речь и с неожиданным смущением посмотрел на Розу. Было видно, что его впервые выслушали собственные собратья.

— Ты прав, — произнесла Танаррия. — Мы действительно по глупости думали, что сможем контролировать это существо. Мы полагали, что пока оно спит, опасности нет.

— Но оно пробуждается.

— Да. И, к сожалению, уже есть жертвы.

— Как вы вообще собирались контролировать нечто? — с насмешкой спросил Кит.

— У нас был план, капитан. Но, к сожалению, всё рухнуло в один миг. Теперь мы спрашиваем у тебя, Пфик, что нам делать. Чем Роза Рассвет должна была тебе помочь?

— Роза доставила мне очень важный груз.

— Да, мне сообщили, что это. Но я засомневалась в словах Небулы и…

В этот момент Жорик, который безмолвно оставался позади Кита и, казалось, пытался скрыть своё присутствие, вдруг оказался притянут самой Танаррией. Капитан напрягся и шагнул вперёд, словно готовясь в любой миг броситься и отнять супержорика. Алькир тоже выступил вперёд, готовый уничтожить капитана, если тот сделает еще одно движение к Танаррии.

Роза ощущала, как напряжение нарастает. Если Жорик проявит агрессию — это однозначно обернётся катастрофой. Но существо, поглядывая на капитана, хоть и волновалось под бездонным взглядом астралитки, не раскрывало пасти, а в ответ начало прожигать её огненными глазами.

– Это оно? – спросила Танаррия, поворачиваясь к Пфику. – То создание… Но что-то не так. Ты смог найти песнь, которая разбудит его, Пфик? Но почему оно такое маленькое? Только появилось на свет?

Пфик, слегка смущённый, потёр затылок и посмотрел на Жорика.

– Да, это супержорик, – ответил он. – Я нашёл его в одном из древних хранилищ одного тёмного существа и смог украсть.

Танаррия резко подняла брови, её голос стал строгим:

– Ты имел дело с теневыми рынками и исполнителями? Ты понимаешь всю опасность таких действий и то, что тебе придётся отвечать перед нашим народом? Всё это оборудование, все эти анализы, оскверняющие нутро нового дома… Чужаки, которых ты привёл к нам… Это преступление, которое очень тяжело, Пфик…

– Да, ваше святейшество, – произнес Пфик с чувством вины, опустив голову. – Я готов ответить за все, но только после того, как мы решим эту проблему.

Танаррия, ощущая его искренность, слегка смягчила тон.

– Но это создание… – произнесла она, с недоверием глядя на Жорика. – Как ты смог его разбудить?

Роза и капитан Кит молча переглянулись. Капитан заметно нервничал, как и тогда, когда Пфик настаивал на осмотре корабля. Хотя ее догадки казались невероятными, а при других обстоятельствах она бы ни за что в них не поверила, теперь они вновь волновали ее ум.

– Я смог найти в том же хранилище отрывки, которые могли бы помочь мне создать нужную песню. Супержорики преданы только Эфирион, и если бы они попали в чужие руки, то… – продолжил Пфик, его голос дрожал от волнения. – Но я… – он посмотрел на капитана, который, казалось, был недоволен тем, что он вообще обращает на него внимание, и покачал головой. – Не понимаю, почему оно не нападает.

Танаррия вдруг обратила свои загадочные глаза на Пфика, который вдруг запнулся и опустил голову.

– Это не ты позволил ему родиться…

Когда это слово отразилось от стен зала, в группе, приближенной к Танаррии, возникло замешательство. Танаррия нахмурилась и произнесла:

– Эфирион… Великий народ, дарующий благо… – сказала она тихо, словно бы про себя, и пристально изучила сначала Розу, а потом Кита, и, наконец, остановила свой взгляд на последнем.

Пфик продолжил:

– Я предполагаю, что это, возможно, мутировавший потомок, для пробуждения которого не нужна песня. Роза Рассвет прилетела, чтобы доставить мне супержорика и без страха ответила на мои просьбы.

Жорик мирно болтался в пузыре недалеко от кресла астралитки что не отрывала взгляд от капитана

– Расскажите, значит, оно родилось у вас на корабле?

Кит облизал губы и как-то дёргано ответил:

– Откуда мне знать? Может быть, оно начало вылупляться ещё в доставке, и не могло пробить ящик.

На тонких бледных губах Танаррии заиграла улыбка:

– Супержорик, не способный разбить деревянный ящик, это может показаться смешным. В одной из своих истинных форм он способен уничтожить даже самый крупный лайнер, не говоря уже о том эфире, в котором находится сейчас.

– Мне вообще сказали, что это существо лишь миф, – ответил капитан.

Танаррия вновь обратила свой взгляд на существо. От нее не укрылось, что супержорик периодически оглядывается на капитана, словно анализируя его поведение и настрой. Тогда, к ужасу присутствующих, она выпустила супержорика из эфира. Тот упал на лапы, потянул воздух, ещё раз оглядел Танаррию, а затем покатился к капитану.

– Кажется, он к вам привязан, капитан, – сказала Танаррия. – Вы тоже учёный?

– Упаси меня Вселенная! – воскликнул капитан. – У меня более важная миссия. Я способствую миру и спокойствию.

Капитан ответил, слегка наклонив голову.

– Мне донесли, что вы угрожали моей старшей советнице?

– Я лишь защищался. Ваши люди первыми направили на меня оружие, – коротко прокомментировал Кит, а астралитка, казалось, всё больше интересовалась им. – Причём дважды. Но хватит об этом. Давайте поговорим о делах. Может быть, вы расскажете о том, что у вас в планете живёт червь, которого вы зовёте божеством. Как так вышло?

– О, это… – Танаррия бросила взгляд на Пфика и, кажется, с осуждением покачала головой. – Это наш хранитель. Тот, кто помогает нам обрести связь с природой. Создать её на новой планете.Так прежде мы думали и ошибались… к сожалению. Мы поняли, как был прав Пфик, но слишком поздно, – она посмотрела на Пфика, который удивлённо моргал.

Пфик оглянулся на Розу, и она заметила, как потеплел цвет его глаз. Танаррия обратилась к ученой:

— Вы знаете об Эфирионе — легенде, с которой началась жизнь во вселенной? — Роза кивнула, а капитан закатил глаза, чувствуя, что может уже называть себя историком этих эфирионцев — Они оставили нам некоторые технологии, которые мы сохранили и которые так помогли нам обрести этот дом. Множество горя случилось с нами, и спустя столько столетий мы расшифровали знания, в которых и нашли записи о планете, которую они изучали и направили туда первые свои лаборатории. Так мы обнаружили Врайзер и смогли начать новую жизнь здесь. Но мы долгое время не знали о существовании этого существа, а потом о его опасности. И теперь мы можем поплатиться за это. Я, Танаррия, прошу тебя, Пфик, и вас, Роза Рассвет, спасти Врайзер.

— Танаррия… У меня было так мало идей, чтобы справиться с этим существом. За то время, что я изучал его, я смог понять, что его шкура очень крепкая, а уязвимое место находится в почти недоступном месте. Прямо перед вами стоит тот, кто должен был решить нашу проблему, но… Супержорик оказался…

– Так, – шагнул вперёд капитан, стараясь привлечь внимание, – у меня есть важное замечание. Ты ошибаешься, полагая, что Жорик не способен дать отпор. Он с рождения был готов к бою, и наш сотрудник Рассвет подтвердит это. Но вы все, кто считает себя знатоками Эфирион, глубоко заблуждаетесь.

Жорик умен, и я уверен, что он умнее многих из вас. После того как мы столкнулись с ним, он продемонстрировал такой анализ, который не под силу даже нашему мастеру по анализу, – Кит с нежностью посмотрел на Розу. – И поверьте, мне было бы нелегко сразиться с ним и одержать победу.

Вы называете Жорика машиной для уничтожения, но вы не знаете о нём ничего толком. Все ваши представления о нём основаны на мифах и вымыслах ваших впечатлительных предков. Жорик — это суперхищник, суперсущество. И да, он сама смерть, но только если сам так решит. Поверьте мне, он не поддаётся дрессировке. Я пытался.

Танаррия с удивлением наблюдала за капитаном, особенно её поразили слова о дрессировке. Её подданые начали перешёптываться.

– Вы собирались сражаться с супержориком?

– К счастью, всё решилось миром. Но он изучает и запоминает. Он изучает каждого из вас и сейчас, и я уверен, что уже знает, как лишить каждого жизни, прежде чем ваш доблестный командор вообще сообразит, что происходит.

Танаррия впилась в капитана взглядом, словно пытаясь его прочитать, заглянуть под костюм и добраться до сердца, а затем покопаться в этом удивительном мозгу.

– Как вам удалось, капитан?

— От ненависти до любви один шаг, — пожал плечами капитан, уходя от прямого ответа. — Я не специалист в вопросах, связанных с вашими Эфирионцами, но за последние часы узнал о них столько, что мог бы читать лекции в «Вече». Несмотря на неоднозначные, но восторженные отзывы о них, эти люди вполне разумны и не стали бы создавать для себя и своей охраны существ, способных после рождения откусить лицо первому попавшемуся эфирионцу.

—Эфирион, капитан –прошептала Роза– и супержорики — это, прежде всего, оружие. Но, думаю, в ваших словах, капитан, есть доля истины.

— Благодарю вас, коллега, — кивнул капитан. — Я хочу сказать, что не стоит заблуждаться, полагая, что за милой внешностью не скрывается ужас и мрак. Создав существо такой мощи и силы, невозможно не наделить его умом.

Капитан расправил плечи, и, если бы Роза не знала, что эти слова относятся к Жорику, можно было бы подумать, что Кит говорит о себе. Ученая взглянула на существо. В нем точно не было ничего милого. Его ужасные огненные шары на морде вызывали страх. И тут Роза заметила, что существо словно изменилось. Она не могла понять, что именно произошло, но изменения были налицо. Она продолжала смотреть на него, и вдруг он, словно почувствовав ее взгляд, уставился на нее своими огромными глазами. От этого взгляда у Розы пробежала дрожь по телу. Раньше он пугал ее, но только как животное, но теперь на нее смотрело что-то иное. Ученую пронзила догадка. Она видела разум в этих огненных омутах. Существо понимало, о чем идет разговор, и действительно анализировало ситуацию. Вот почему Жорик так спокоен. Он не видит причин для агрессии или защиты.

Роза ощутила, волнение. Она поняла, что в этом существе скрыта не только физическая сила, но и интеллектуальная, которую она раньше не замечала. В отличие от остальных, капитан смог понять это существо.

Роза наблюдала за Китом, который, казалось, полностью погрузился в разговор с Танаррией. Его уверенность и спокойствие были поразительны. Он не проявлял ни страха, ни почтения, вместо этого Кит общался с ней на равных.

— Что скажешь, Роза? — услышала она голос Пфика. — Ты готова?

— Конечно, готова, — вставил Кит. — Именно для этого и нужен проект «Соберем пыль с каждого забытого угла Вселенной». Кажется, так он называется.

Роза покачала головой. Вот и вернулись его ироничные замечания.

— Я задумалась, прошу прощения.

— Танаррия сообщила, что под Алым морем находится одна из затонувших лабораторий, в которых хранятся записи, которые помогут нам лучше понять червя.

— Откуда вы знаете? — спросила Роза у Танаррии.

— Это наша первая лаборатория, когда мы только начали изучать Врайзер. Но мы построили её на низине, которую затопило, когда одна из природных плотин была разрушена. Теперь мы понимаем, что, возможно, именно это существо и разрушило её.

— Какие конкретно там записи?

– Я не могу точно сказать, но там также хранятся записи, которые мы обнаружили на спутниках Эфирион. Они зашифрованы, и, возможно, вам удастся их расшифровать.

– Вы просто оставили их там? И не пытались достать?

Танаррия дернула головой, словно её раздражали вопросы учёной, которая прежде была более сдержанной.

– У нас были другие проблемы, госпожа ученая. Мы должны были сделать всё возможное, чтобы создать поселения, а уже потом мы собирались достать эти данные.

Роза внимательно слушала Танаррию, её ум стремительно обрабатывал информацию. Затонувшая лаборатория под Алым морем звучала как ключ к разгадке многих тайн планеты Врайзен.

– Лаборатория действительно содержит записи о Врайзере. Мы сможем понять, как это существо функционирует, и, возможно, найти способ взаимодействовать с ним.

– Чтобы уничтожить? – с сомнением произнёс капитан, вскинув бровь.

– Чтобы оно не навредило нам.

Капитан ухмыльнулся, и ученая заметила, как он почти незаметно покачал головой. Пфик повернулся к Розе воодушевлённый, его глаза отливали зелёным светом.

— Это прекрасная возможность, Роза! Мы сможем не только узнать историю нашего народа, но и, возможно, найти решения для актуальных проблем. Это наш шанс изменить всё!

— Я понимаю, — произнесла Роза, пытаясь собраться с мыслями. — Но как мы доберёмся до этой лаборатории? Насколько глубоко Алое море?

Пфик, погружённый в раздумья, наконец заговорил:

— Мы можем использовать подводные аппараты. У нас есть несколько, и они вполне надёжны для подобных экспедиций.

Роза с сомнением взглянула на Пфика.

— Вполне надёжны? — повторила она — Это не совсем обнадеживающе.

Пфик, осознав её беспокойство, поспешил добавить:

— Я хочу сказать, что они прошли не так много испытаний, но в целом показали себя хорошо. Конечно, есть определённые риски, особенно учитывая глубину и условия в Алом море. Но с правильной подготовкой и нашим опытом мы сможем справиться.

Кит, заметив её сомнения, вмешался:

– Мы все понимаем, что любое путешествие связано с определенными рисками. Я уже говорил вам об этом. Но если мы не рискнем, то никогда не узнаем, какие открытия нас ждут.

– Хорошо, тогда давайте приступим к подготовке, – произнесла она, ощущая, как в ней просыпается жажда приключений.

Танаррия кивнула в знак согласия.

– Я могу помочь с подбором необходимого оборудования и материалов. Также нам следует продумать, как извлечь записи из лаборатории, если мы их найдем. Пфик, ты можешь вернуться к себе домой и на рабочее место. Небула предоставит все необходимое.

– Благодарю вас, Танаррия, – произнес Пфик, и было видно, как много это значит для него. – Ваше святейшество, прошу вас, мы должны незамедлительно отправиться к моей лаборатории.

– Хорошо. Держите меня в курсе всех событий.

Танаррия встала и, прежде чем покинуть комнату, пристально посмотрела на капитана.

— А ваше высокочество, — воскликнул капитан, и Роза не могла поверить, что даже сейчас он коверкает слова. — Не желаете ли подать гостям что-нибудь поесть? Я проголодался.

— Думаю, сейчас не самое подходящее время для трапезы, — сказала она.

— Ладно. Но после с вас бесплатный ужин.

— Не думаю, что у нас найдётся хоть что-то, что может быть нетоксичным для вашего организма.

Капитан уныло махнул рукой. А когда двери за Танаррией закрылись, он скрестил руки на груди и нахально заявил:

— Ваша Танаррия запала на меня.

При этом он с ухмылкой посмотрел на командира. Ученый покачал головой.

— Капитан, прекратите, — повернулась Роза к нему. — Вы достаточно нагнетаете ситуацию. Это не приемлемо так говорить с членом королевской семьи.

— Ну придётся вам потерпеть, сотрудник Рассвет и…

В этот момент Кита окутало пузырём, и его снесло к стене. Капитан кубарем покатился по полу. Роза увидела, что командир Алькир направился к капитану и навис над ним. Но капитан всем своим видом показал, что эта злоба ничего для него не значит. Он вдруг стал неуклюжим и, прежде чем встать прямо, несколько раз крутанулся так, что перед носом командира оказывалась пятая точка Кита.

— Остановитесь! — крикнула Роза.

Она сжала кулаки. Роза находилась в ярости и в общем-то напротив если Алькир решит проучить капитана, но понимала, что это не решит проблемы с норовом Кита.

Командир удивлённо посмотрел на неё. Капитан мгновенно выпрямился.

— Это вы мне? — он невинно прижал руку к груди.

— Прекратите паясничать! Вы в чужом доме. Вы ведёте себя мерзко и примитивно. Я не желаю слушать ваши оправдания. Вы перешли черту. Вы с самого начала вели себя как болван! Я не хочу больше слышать от вас ни слова.

Кит смотрел ей в глаза, а она продолжала смотреть на капитана, яростно сжимая кулаки. Кит опустил взгляд к её сжатым ладоням.

— Значит, вы за...

— Я на стороне человеческого отношения. Взрослого отношения. Больше я не собираюсь ничего говорить. И надеюсь, вы тоже.

Капитан молча слушал её, а в его глазах разгорался огонь гнева. Розе показалось, что он сейчас просто улетит обратно к своему кораблю прямо вот в этом пузыре. Но он ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой, будто разрешая ей действовать.

— Кхарка, — выплюнул командир, — я буду сопровождать вас, учёная Рассвет.

— Пусть будет так. Вы устанавливаете правила. Главное, чтобы вы не мешали работе.

— Главное, чтобы вы не вредили и не лезли не в своё дело.

— Хорошо, — вмешался Пфик, — мы можем отправляться? У нас мало времени.

Надежда на дне

— Почему я не могу взять с собой команду? — с возмущением спросил Кит, наблюдая за тем, как Роза, наконец, заканчивает замену фильтра перед погружением.

— Мы не можем отправиться в путь всем отрядом, — ответил Пфик. — Даже для нас троих с трудом найдётся место.

— Я уверен, что должен отправиться с вами, — сказал Алькир.

— Мы не можем отправляться без капитана, — добавил Пфик.

Кит деловито пошевелил бровями.

— И освободите его из пузыря, — продолжил Пфик.

— Слыхал? Дай мне уже свободу, холоп, — обратился Кит к командиру.

Роза взглянула на капитана с упреком, но тот лишь махнул рукой, словно давая понять, что командир не уловил суть происходящего. Однако командир был не так прост и на мгновение сжал пузырь, усилив давление внутри.

— Эй, полегче там, — проворчал Кит.

— Как только ты вернешься, мы обсудим всё, — произнесла Роза.

— Разумеется, — с трудом выдавил капитан.

Командир отпустил Кита, тот размял плечи и вдохнул полной грудью, насколько позволяли трубки кислорода. Командир отошел к дверям, не отрывая взгляда от них.

— Да он ревнует, — прошептал Кит, наклонившись к Пфику.

– Это не наше… – хотела прервать капитана Роза.

К удивлению Розы, ученый вдруг живо вмешался:

– Они вместе с ранних лет жизни. Командир предан ей до самой смерти. Будьте осторожны, капитан. Боюсь, если вы и дальше будете так неосмотрительны в своих словах, то…

– Так это она на меня положила глаз? – с важным видом поправил волосы Кит. – Вон как прожигала.

Роза закатила глаза.

– Ваше самолюбование не знает границ, капитан — сказала она, покачав головой.

— Командир не отпустит вас живым, — сказал Пфик. — Он очень эмоционален, а Танаррия для него — это всё, сама суть его жизни. Будьте осторожны в своих действиях и словах, капитан, когда мы вернемся.

– Меня не волнуют инопланетные формы. Хотя, скажу вам, был у меня один опыт…

– Давайте уже начнем погружение, – недовольно встряла Роза – Нам нужно сосредоточиться на миссии.

– У вас были межрасовые отношения? – Пфик оказался очень заинтересован в этой теме.

– Это была просто страсть, простодушный Пфик. Но какая!

Роза начала сердиться на капитана за то, что он завел историю о том, как весело и необычно проводил ночи с одной из представительниц Сих — гибких и высоких инопланетянок.

Однако, она также была зла на Пфика, который с большим интересом слушал этот рассказ и всё спрашивал, какова была реакция на такую связь и не было ли каких-либо проблем с самим контактом.

— Хватит! У нас миссия по спасению целой планеты, а не уроки полового воспитания! — возмутилась Роза.

Ученый, кажется, немного смутился и виновато посмотрел на неё, а затем начал погружение. Кит же, ухмыляясь, переводил взгляд с Розы на Пфика, и в его взгляде явно читался заговор.

— А что вы имеете против? — спросил Кит с самым серьезным видом.

Роза глубоко вздохнула, предвкушая самый ужасный разговор, но собрала все силы, чтобы вновь не сорваться. Избегая взгляда Кита, Роза постаралась сохранять спокойствие:

— Против чего?

— Ну, против межрасовых браков.

— Мне всё равно, кто с кем заводит отношения, — сказала Роза и отвернулась.

Миссия по спасению планеты становилась все более опасной, а их разговоры превращались в непрерывный поток глупостей, и это приводило Розу в ярость.

–Почему бы не обсудить эту занимательную тему? Мы учёные! – продолжал Кит, все еще наслаждаясь ситуацией –Точнее вы.

— Учёные должны заниматься наукой, а не сплетнями и домыслами, — резко ответила Роза, оборачиваясь к Киту. — Особенно в такой критической ситуации.

Кит поднял руки в знак примирения.

— Ладно, ладно, не кипятитесь. Я просто хотел узнать вас ближе.

Он явно не собирался прекращать свои попытки вовлечь Розу в эту «разговорную авантюру».

— Можно задать вам вопрос, сотрудница Рассвет. Можете ли вы представить себя в отношениях?

— Зачем спрашивать если вы его все равно задаете? –ворчливо заметила она – И к чему этот вопрос?

Роза не заметила, как внимательно ученый следил за разговором. Его темные глаза излучали любопытство и скрытую надежду.

— Просто интересуюсь, — ответил Кит с невинной улыбкой – Вы же собираетесь исследовать уголки Вселенной. Возможно ли, что вы встретите инопланетянина — умного, храброго, чертовски привлекательного (как это возможно для представителя другой планеты), и, конечно же, доброго, который будет заботиться о благосостоянии каждой веточки на дереве? Если он растопит ваше холодное сердце, заставит вас забыть о научной ерунде и покажет вам, что такое счастье.

Роза подняла бровь и бросила на Кита недоуменный взгляд. Она все еще не могла понять, как они отклониться от темы миссии к романтическим размышлениям о возможностях межпланетных отношений. Учёная осознавала, что он над ней подшучивает. И не только его игривое настроение, но и странный блеск в глазах ясно давали понять, что он получает удовольствие от этой абсурдной ситуации.

Роза не смогла сдержать усмешку

— Ваша фантазия не знает границ, капитан, — ответила она

– Почему бы и нет? И эта чудесная личность предложит вам соединить ваши черствые сердца. Согласитесь?

Кит не переставал смотреть на Пфика, который, казалось, расправлял свои хрупкие плечи при каждом новом описании.

— Нет, — решительно ответила Роза.

Пфик, услышав её слова, сразу сник и отвернулся, его расправленные плечи поникли.

— Мой путь — это постижение бесконечности и поиск ответов на вопросы, о которых человечество даже не подозревает, — продолжила Роза, её голос был твёрд и решителен. — Я не могу позволить себе отвлекаться на эмоции или романтические отношения. Мы, учёные, даём клятву, что отдаём своё тело, ум и жизнь во благо «Вече». И я намерена исполнить свою клятву.

— А как же вы тогда появились на свет? — усмехнулся Кит. — Ваша мать, насколько я знаю, тоже была учёной. Значит, она когда-то полюбила. Да и как вы собираетесь передавать свои умные гены, если не…сношаетесь

Кит долго подбирал слово, но наконец произнес это будто выплюнул. Роза скривилась от такого грубого выражения. Пусть она была сторонницей науки и отношения ее мало интересовали, но столь примитивное описание форм продления жизни и рода вызвало у нее раздражение.

— Я старался выразиться на вашем языке, — сказал Кит.

— Больше не старайтесь, — сухо заключила Роза. — Давайте закончим этот бессмысленный разговор.

Кит некоторое время молчал.

— Бессмысленный ли?

Глубина, с которой капитан произнес эти слова, заставила Розу обратить на него свой взгляд. Он стоял у иллюминатора и наблюдал, как темные кровавые воды, похожие на густой кисель, пенились вокруг их модуля. Что он имел в виду?

Однако ее размышления прервал ученый, который, казалось, был не на своем месте на этом корабле. После этого разговора он стал более серьезным и откашлялся.

— Через несколько минут мы достигнем подводной станции «Аси-12». Это первая внепланетная станция моего народа.

— Первая и такая страшная судьба? — сказала Роза с грустью.

— Да, раньше здесь не было океана. Неподалёку, за естественной плотиной, находились льды. Когда климат начал меняться, появилась вода, затопившая часть суши по ту сторону плотины. А затем и сама плотина была разрушена.

— И станция оказалась целой? — спросил Кит.

— Да, это была наша первая станция, но мы вложили в неё много сил и средств. Данные, полученные от Танаррии, просто поражают. Однако после затопления мы не могли добраться до неё и забыли о ней. Но теперь наследие наших предков может нам помочь.

— Что именно было на этой станции? — продолжала Роза.

— О, мы изучали материю и бурили. Каждый глубинный анализ был для нас прорывом.

— И сколько ей уже сотен лет? Может быть, она уже и сгнила? — произнес Кит.

— Вам же сказали, капитан, что станция готова к самым разным опасным условиям, — закатила глаза Роза.

– Просто ничто не вечно, – пожал плечами Кит, – а я не хочу бесславно сгинуть в покореженной коробке на дне неизвестной планеты.

Ученый был явно обижен такими словами о своей родине. Он причмокнул своими тонкими губами, которые сразу переходили в подбородок. Наконец, карта на информационной панели издала писк.

– Приближаемся, – с радостью сообщили инопланетяне.

Роза тоже почувствовала волнение. С огромной долей вероятности она была первым человеком, который ступит на подводную станцию. Их транспорт слегка дрогнул и как будто отскочил, коснувшись чего-то.

Роза всматривалась, пытаясь в поднявшемся красном иле увидеть очертания станции.

– Не понимаю, – сказал ученый, – это точные координаты. Но здесь нет причала.

Роза нахмурилась и подошла к панели. Действительно, аппарат выдавал ошибку на то, что отсылал запрос.

– Может быть, неточные координаты, – предположила Роза, – Проверь еще раз.

– Нет, – упрямо сказал ученый, – Все точно. Эти координаты мне передала лично Танаррия. Не может быть ошибки.

– Давайте создадим отклик, – предложила Роза, – это, вероятно, поможет нам. Возможно, из-за движения плит станция сместилась. Ведь прошли уже сотни лет, а движение происходит всегда. Конечно, далеко оно не уйдёт, но всё же корабль может не улавливать его. Можно ли попытаться подать сигнал?

– Вполне возможно. Да, ты права. Давай попробуем. Хотя не совсем. Станция была отправлена в гибернацию. Только при физическом контакте и определённом сигнале она оживёт.

Они начали работу, и их корабль несколько раз погружался под воду.

– А на какой глубине мы находимся? – спросил Кит.

– Более десяти тысяч километров, – ответил учёный, не отрываясь от проверки данных.

– Глубоковато, – хмыкнул капитан, – будет забавно, если мы не поднимемся.

– Этого не случится, капитан, – с лёгкой насмешкой сказал учёный.

Но капитан серьёзно покачал головой.

– Случиться может всё что угодно. Я вот не планировал стать послом мира, но как видишь, я здесь, – он развёл руками.

– Но только не это и не с нами. Этот подводник способен и на большие глубины чем вы сейчас и с еще худшими условиями чем просто давление. Думаю, нужно подняться и немного подвигаться вдоль.

Капитан Кит скривил лицо.

Они начали подниматься.

– Вот ещё одна причина, по которой я не люблю таких заумников, – сказал Кит, обращаясь к Розе, – вы слишком самоуверенны. Мы построили самое лучшее корыто, мы самые умные и всё просчитали. Но судьбе всё равно, что вы там просчитали. Если должно случиться, то оно случится. И точка.

Роза усмехнулась.

– Никакой судьбы нет, капитан. Есть только наш выбор и последствия.

– А как же вы? Разве вы рады лететь со мной.

– Нет. Но я выбрала такой путь и принимаю некоторые последствия.

В этот момент раздался страшный звук, будто кто-то елозит вилкой по тарелке, а затем включилась аварийная сигнализация.

– Пробитие двигателя!

— Что? — вскрикнули учёные, а Кит усмехнулся.

— А я говорил, — произнёс он, довольный тем, что его предсказание сбылось.

«Он оказался доволен тому, что они потерпели крушение под сотнями метров под водой. Что за безумец», — подумала Роза, стараясь сохранять спокойствие и анализировать ситуацию.

— Спокойно, — сказала она. — Нам нужно оценить повреждения и найти способ их устранить.

К её ногам подбежал радостный Жорик, а его пасть была измазана чем-то светящимся, определённо напоминавшим… О да не хлопнется вселенная!

— А вот и Жорик, покушал, — произнёс Кит, слегка ошарашенный. Кажется, он и сам был удивлён таким поворотом событий.

— Он уничтожил наше топливо и повредил двигатель! А вы говорите так спокойно, будто это обычное дело оказаться в ловушке.

Капитан пожал плечами.

— Знаете, я только сегодня начал работать послом. Мне вообще не дали никаких инструкций. Я вообще не планировал опускаться на дно чертового моря. Что вы от меня хотите, сотрудник Рассвет? Это, кажется и ваша оплошность тоже.

Роза закусила губу, сдерживая вспышку гнева, и отстранилась в сторону, но в глубине души понимала, что капитан действительно прав. Она ненавидела признаваться в своих ошибках, но тщетные попытки упрекнуть Кит только нагнетали обстановку. Жорик, немного утолив видимо голод, усевшись у ног капитана, казался абсолютно самодовольным. Его бдительный взгляд лишь усиливали ощущение, что он явно осознаёт свою безнаказанность в этой ситуации.

– Я не думала, что он может попасть в моторный отсек. Это было большой ошибкой с моей стороны, и я осознаю свою вину.

Он бы с радостью подшутил над её горем, вместо этого он вздохнул.

— Все совершают ошибки, сотрудник, — произнёс Кит. — Важно извлечь из них урок.

Роза кивнула, хоть и понимала, что и он тоже должен был бы извлечь урок, но сейчас уж точно не время для выяснений кто и что извлек. Она посмотрела в иллюминатор, то увидела, как корабль медленно опускается все ниже и так очевидно они достигнут дна. А что там? Ей стало страшно осознавая, что они в ловушке.

– Хорошо, какие у нас варианты? Без двигателя мы далеко не уплывём – так просто отметил капитан.

— Давайте разберёмся с проблемами по очереди. Сначала нужно понять, насколько серьёзно повреждён двигатель и можно ли его починить. Затем свяжемся с базой и запросим помощь.

– Придётся дать сигнал на эвакуацию, – с нескрываемой печалью сообщил Пфик. – Но, думаю, они прибудут нескоро.

– Почему? – Роза проверила состояние кислорода.

– Этот корабль — единственный в своём роде. Такой глубины другие не смогут достичь – Пфик развёл руками.

– Как-то прямо у вас всё очень плохо – покачал головой капитан – Значит мы вернемся без результата. Считай сломали лодку просто так.

«Если вернёмся», — мелькнула ужасная мысль в голове Розы. Уже не в первый раз за время, проведённое на борту «Клевера», она оказывалась на грани, но в этот раз, кажется, это уже точно конец. Даже если они отправят сигнал, чтобы его передали «Вече», доставка сюда оборудования и новой лодки заняла бы несколько суток, а то и больше. А кислорода и фильтров у них было чуть больше чем на тридцать два часа.

Роза глубоко вздохнула, стараясь не поддаваться панике. Она понимала, что сейчас важно действовать быстро и рационально.

— Нам нужно экономить кислород, — сказала она.

Лодка вдруг резко подскочила, ученый крикнул что они достали дна и нажал на спуск ног. Посадка оказалась не самой приятной. Вокруг лодки взвился ил, красный как само кровь.

— Как быстро мы оказались на дне! — произнес капитан, и его тон не оставлял сомнений: он явно говорил не о корабле. В его глазах плясали игривые огоньки.

— Это не конец! — громко заверила всех Роза.

Но в этот момент земля словно разверзлась, их начало трясти и мотать, и они вновь стали проваливаться.

— Вот теперь точно конец! — закричала она, вцепившись в ручку.

Кит сел в кресло и усадил Розу рядом с собой, с трудом оторвав ее от ручки. Ученый сообразил и тоже сел пристегнувшись.

— Я ошибался! — крикнул Кит, наклонившись к Розе.

— В чем? — спросила она.

— Это еще не дно!

Она закатила глаза и покачала головой. Ее взгляд был устремлен на темные глаза товарища, который, как и она, испытывал страх. В какой-то момент она осознала, что они с ним, вопреки всему, решили быть здесь.

Возможно ли, что это судьба? Если бы это была судьба, все бы шло само собой. Но здесь они совершали ошибку за ошибкой. Нет, судьба не существует. Есть лишь выбор, решила она.

Дышать становилось всё труднее. Маска давила на нос, в голове стоял ужасный шум. На мгновение она закрыла глаза, потому что казалось, что они вот-вот лопнут или выскочат из орбит.

Роза крепко сжала руку капитана, и он ответил ей тем же. И последнее, что она услышала перед тем, как потерять сознание от перегрузки, был твёрдый голос Кита:

– Держись, Рассвет!

Астралиты-воры

Что-то коснулось её — холодное и неприятное. Она резко повернула голову в сторону и попыталась избавиться от этого навязчивого ощущения.

— Я так испугался, — послышалось над ней.

Она распахнула глаза и увидела перед собой учёного, который нависал над ней. Он с испугом смотрел на неё и резко отпрянул.

— На какой глубине мы теперь? — спросила она, придерживая маску.

— Мы на станции, — ответил учёный.

— Что?

Она резко поднялась на ноги и огляделась. Они находились в тёмном помещении, которое напоминало картонную коробку. В стене напротив был проход, и вокруг всё было влажным. Где-то слышались звуки бежащей воды.

— А где капитан? И…

— Они убежали. Когда мы оказались здесь, вы оба были без сознания. Капитан лишь на мгновение потерял его, он очень вынослив. Жорик сначала забеспокоился, а затем прогрыз обшивку и скрылся. Капитан последовал за ним. А я остался с тобой.

Роза провела рукой по влажному лбу, задев ушную резинку маски.

— Будь неладен этот Жорик, — выдохнула она.

Ученый виновато отвел взгляд.

— Мы, кажется, нашли вашу станцию.

— Да, только она не отвечает. Никаких данных, никаких ответов на анализ и запросы. Это место просто молчит.

Роза, поднявшись на ноги и отряхнувшись, взглянула на «рукав».

— Здесь нет сигнала с потоком, — произнесла она, поворачиваясь к ученому. — У тебя тоже?

Пфик отрицательно покачал головой. Роза ощутила неприятное предчувствие, сжавшее ее живот. Ноги задрожали, а ладони, несмотря на холод, вспотели. В голове возник шум, заглушающий попытки мыслить ясно.

Сжав губы, Роза подошла к лодке и осмотрела её, пытаясь понять, можно ли вернуть к жизни. Она обошла вокруг и заметила дыру, проделанную Жориком. «Какая удивительная пасть у этого существа», — подумала она. Металл достаточно толстый и прочный, а Жорик, как сказал Пфик, проделал его в считаные секунды.

Войдя в лодку, Роза попыталась запустить систему, но она не отвечала. «Точно, двигатель же стал жертвой нашего супержорика!» — подумала она. Проползя к двигателю, она осмотрела его, но, к своему удивлению, не обнаружила повреждений, которые мог бы нанести Жорик. Зато она заметила странное оборудование на скрытой стороне внешней части двигателя. А ведь она лично проверяла двигатель и топливо перед тем, как войти на лодку. И она была последней кто взошло после этого на лодку. Устройство не могло быть установлено кем-то из них, если только это не… диверсия, организованная астралитами?

Руки начинали дрожать. Закрыв глаза, Роза сделала несколько глубоких вдохов.

— Надо найти капитана и решить, где мы находимся. Возможно, здесь есть капсула или лодка, что-то, что могло бы помочь в эвакуации, — произнесла она.

— Сотрудник!

Крик капитана эхом отражался от стен и заполнил пространство вокруг учёных.

— Вы там, наконец, пришли в себя? Сейчас не время бездельничать! — воскликнул он.

— Капитан, где вы? — спросила она с радостью, услышав его голос. Слабость и страх отступили, словно рассеиваясь, и в её душе забрезжил луч надежды.

— Я нахожусь между кафе «Откуда я, черт возьми, могу знать, где я?» и баром «Разве не вы должны знать, где мы?» — ответил капитан.

Роза молча посмотрела на Пфика и произнесла:

— Мы не знаем, где находимся.

— Что это значит?— удивился он.

— Станция не отвечает — произнесла она, привычно поднося руку к голове. — Подайте сигнал. Как нам пройти к вам?

Капитан помолчал, а затем сказал:

— Жорик убежал вперёд. Но я слышу его. Он точно почувствовал что-то интересное. Проходите через отверстие и ползите по нему до конца. Затем вы окажетесь перед двумя проходами. Берите тот, что ведёт… пр… там …я

— Капитан? — повторила Роза, но ответа уже не было. Помехи, которые сначала ворвались в их канал, резко оборвались, забрав с собой и связь.

— Идём? — спросил с волнением Пфик.

— У нас нет выбора, — ответила Роза.

Она подошла к проходу и наклонилась, чтобы встать на корточки, но Пфик остановил её. Он заверил, что должен идти первым, если впереди будет опасность. Роза не стала спорить.

— Мы с вами могли бы сотрудничать, Пфик, люди и астралиты. Строить города, развивать отрасли и технологии, — произнесла она – Когда все закончится.

Пфик не сразу ответил, и на мгновение ей показалось, что он её не услышал. Но, наконец, он заговорил.

— Наши законы запрещают просить о помощи и принимать ее, — сказал он глухим голосом. — Считается, что если мы попросим, то будем в вечном долгу. И что все народы только хотят добраться до нашего наследия Эфирион. И я так считал, пока не встретил тебя. Точнее, ты не нашла меня.

Да, Роза вспомнила, что тогда сдавала экзамен. Она совершенно случайно связалась с загадочной личностью Пфик.

— Но ты не сразу признался, что ты астралит, — заметила Роза.

— Это было в целях безопасности. Но вскоре я понял, что ты рада помочь мне просто так. Тогда я пересмотрел многие свои убеждения. В том числе я стал более смелым в своих проектах. И расширял их, в том числе благодаря тому, что позволял подсматривать их у других. Когда там нахваливали меня за первые наши удачные фермы, которые не погибали спустя месяц, ты должна понимать, что часть похвалы принадлежит и тебе.

— Но почему если у вас есть записи Эфирион, вы не отослали их сразу на флот? К чему было оставлять их на этой лаборатории, подвергая опасности потери.

Пфик помолчал.

—Я ничего не знал об этой лаборатории. Кажется, она была засекречена. Может быть, она боялись утечки этих данных.

Роза почувствовала странный трепет. А теперь этот кто-то не хочет, чтобы они поднялись обратно с этой информацией.

Вдруг ученый резко исчез из ее поля зрения. Роза замерла, прижав руку к рту. Он просто провалился вниз.

— Всё в порядке.

Она осторожно подкралась к краю и увидела, как он держится за выступ, а затем легко спрыгнул на пол.

— Я не заметил. Спускайся осторожнее.

Они оказались в помещении, которое напоминало предыдущее. Её вновь поразило отсутствие каких-либо предметов: ни столов, ни ламп, ни панелей — только голые стены. Создавалось впечатление, что они переместились из одной коробки в другую.

— И где здесь проходы? — спросила она.

Ученый обошёл все двери, внимательно осматривая их. Они были совершенно пусты, и учёные пытались вызвать отклик систем, если таковые имелись, но ничего не происходило. Были какие-то выбоины, но, как бы они ни касались их, ничего не менялось.

— Ничего не понимаю, — произнесла Роза. — Капитан сказал идти сюда, а мы оказались в тупике.

— Где… — прошептал «рукав».

— Капитан?

— Ну и где вы? — раздался из-за помех его голос.

— Я не знаю. Мы следовали вашим указаниям, но оказались в ловушке.

— Какой ещё ловушке? Здесь две двери. Идите в ту, что справа.

— Но здесь нет дверей, капитан.

— Что значит «нет»! — начал терять терпение Кит. — Две, мать их, двери. Просто откройте правую и следуйте дальше.

— Капитан, — подошёл учёный. — Роза права. Системы не отвечают на приказ открыть. Ничего не происходит. Возможно, мы оказались не там. Мы вернёмся и…

— Какие приказы? — крикнул капитан, и эхо его голоса вновь разнеслось по комнате. — Просто откройте дверь! Откройте, разрази вас дыра!

— Не кричите на нас! Если вы такой умный, идите и откройте нам сами! — не выдержала Роза.

Капитан не ответил и прервал канал. Она топнула ногой. Этот самодур не способен проявить терпение и не может ничего объяснить. Здесь нет никаких рычагов и дверей.

Она вновь подошла к той, что, как ей показалось, находилась справа, и стала бить по одной из выпирающих частей. Внезапно она задвигалась. Послышался шум, что-то словно пришло в движение, а затем стена откатилась в сторону, и перед ней оказался разъярённый капитан.

– Гребаные ученые. Вы что, не могли просто откатить дверь за ручку? Два сверх, мать его мозга в одной комнате. Сколько ученых нужно, чтобы открыть дверь? Да хоть все и то не допрут!

Роза была готова провалиться сквозь землю. Этот выступ был ручкой, за которую можно было отодвинуть дверь. Достаточно было просто потянуть за неё. Капитан, сменив гнев на милость, вдруг рассмеялся, схватившись за живот.

— Я не могу в это поверить!

От смеха у него подкосились ноги, и ухватился за стену, не в силах остановиться.

— Что это за механизм такой? — спросил учёный.

Капитан вновь начал биться в истерике, а Роза не могла поверить, что здесь может быть такой примитивный механизм, как когда-то у людей. Наконец, она вышла из ступора.

— Самый простой, Пфик, — сказала она ему. — Просто потяни дверь в сторону.

— Потянуть? — шокировано повторил учёный. — Удивительно! Так просто, но так сложно!

Он стал ощупывать дверь и простой механизм с нескрываемым восхищением.

— Он очень старый. Когда-то был и у нас.

— И ты должен сам? Без помощи интеллекта?

— Да.

Истерика Кита набирала обороты, он смеялся всё громче и стал совершенно пунцовым. Пфик, испугавшись такого вида, дернулся, не зная, что делать.

— Задыхается? Умирает? Потеря крови? Родовые судороги? Что с ним?

Тут уж Роза не смогла удержаться. Она схватилась за стену и расхохоталась, представив бравого капитана с пузиком, как у беременных.

Кажется, прежде она никогда так не смеялась. Ей даже показалось, что её живот сейчас сведет судорогой.

— Пожалуйста, успокойся, всё в порядке, — сказала она, стараясь взять себя в руки.

— То, что с вами происходит, точно не опасно? — Пфик всё ещё сомневался. — Выглядите так плохо. Вас трясет, и вы плачете. Оба!

— Эххх, — протянул Кит, утирая лицо. — Ладно, сотрудник, возьмите себя в руки. Вы пугаете нашего инопланетного друга. Вы же профессионал. Руководитель!

— Я читал, что это очень опасно. Люди часто умирали из-за того, что рожали других людей. У вас точно не предродовая ситуация? –продолжал беспокоиться Пфик.

И хотя Пфик обращался к капитану, тот резко повернулся к хихикающей Розе и, уперев руки в бока, серьёзно спросил:

— Так вы, сотрудник Рассвет, в положении? Только не разродитесь мне тут!

— Кажется, вы забеременели её, капитан. Я читал, что это передаётся.

Неожиданно веселье стихло, Роза покраснела и, отвернувшись, стала внимательно изучать стену. Капитан кашлянул и, собравшись с мыслями, произнес:

– Ладно, хватит этих шуток. Мы здесь не для веселья. Дела серьезные решаем. Целую планету спасаем – быстро сказал капитан.

– Но…

Пфик с серьезным видом посмотрел на Розу, которая, казалось, была поглощена изучением стены, как будто ничего более интересного и важного в мире не существовало.

– Соберитесь, сотрудник, – вновь обратился к ней Кит.

– Я постараюсь, капитан, – ответила Роза.

Он на мгновение задержал на ней взгляд, а затем обратился к Пфику:

– Как давно вы интересуетесь людьми? – вопрос прозвучал совершенно невинно и просто, но ученый, кажется, смутился. Его большие глаза забегали в стороны. – Откуда такое любопытство к народу, который вы презираете?

– Что вы, капитан! Это не так, – и его взгляд метнулся к Розе – Но сейчас не время для откровений. Мы должны решить, как нам быть.

– Он прав. Дело непростое. Связь глушат тонны воды и стены. Удивительно…

– Значит, – голос капитана стал твердым и решительным, – мы найдем Жорика, узнаем, где находимся, и найдем связь или что-то похожее на нее. Мы – герои, живые герои!

– Последнее уточнение весьма кстати, – заметил ученый.

– Да, – кивнул капитан.

Роза скрестила руки на груди.

– Вы не согласны с моим планом?

– Нет, – покачала головой она, – нам нужно собрать информацию. Всю, какую только сможем.

– Я думал, что узнать, где мы, уже включает в себя сбор информации, – закатил глаза капитан.

– Нет, капитан. Мы должны не просто понять, где находимся. Нам обязательно нужно узнать о ней все. И дальше по списку.

– Как скажете. Идемте– сказал он. – Я был в нескольких комнатах, и все они похожи на эти. Как будто все забрали, оставив только голые стены.

Они вошли в идентичное помещение, и Роза внимательно осмотрелась.

– Нет, похоже, что это место просто не успели довести до ума. Посмотрите, здесь есть разметки. Это разметки на оборудование. Здесь должны были располагаться важные части этого шлюза. Такие разметки.

Роза подошла к одной из них и ткнула в нее. Странные буквы показались ей знакомыми, но в то же время и нет.

– Кажется, я понимаю. Это альтернатива фономоделированию.

– Вы раньше использовали такие методы? – спросила Роза.

– Такие примитивные? – удивился ученый. – Мы, конечно, не состоим в «Конклаве», но не считаем себя отсталыми. Рисовать прямо на материале – это, на мой взгляд, довольно устаревший подход.

– Но зато эффективный. Фономоделирование может давать сбои в сложных условиях. Прежде у нас тоже была похожая тактика. До того, как мы заключили союз, мы использовали её.

– Серьезно?

– Да. У нас не было нити до вступления в «Конклав», а создавать её было необходимо. Удивительно, что она здесь.

– Может, это наша станция? – предположил капитан.

– Сомневаюсь, – Роза повернулась к нему. – По тому, что я вижу, это не похоже на нашу. Слишком много различий, чтобы утверждать, что это наша работа. К тому же, насколько я знаю, экспедиций в эту систему прежде не было.

– Ну тогда двинемся дальше?

– Да.

Они прошли ещё один шлюз и услышали, кажется, вой Жорика. В следующем помещении они обнаружили нечто похожее на рельсы и подобие системы управления, но очень старой и непонятной. Лишь несколько датчиков и неясная панель не реагировали на попытки сканирования и соединения. Они отправились по рельсам вглубь станции, которые слегка уходили под уклон. Становилось немного теплее, и они шли довольно долго. Но теперь, помимо глушения, начали происходить какие-то помехи на «рукаве». Роза чувствовала себя некомфортно, понимая, что они могут оказаться без «рукава», а это было бы подобно тому, как остаться голой посреди пустыни. Удивительно, что, решив отправиться в эту авантюру, Роза не подумала о том, что в этом бесконечном пространстве могут быть места, где нить просто не протянута.

– Тебе не кажутся знакомыми эти надписи? – Кит указал на одну из стен, которая уходила в тень тоннелей.

– Что то происходит. Это странно…

– Да к черту все! Посмотрите на надписи!

Кит подошёл к одной из стен вплотную и провёл под надписью ладонью несколько раз. Роза сначала взглянула на неё мельком, просто потому что Кит мельтешил перед глазами, отвлекая её. Но как только она вновь посмотрела, до неё дошло. Это очень похоже на человеческую письменность.

– Как будто что-то родное…

Она провела пальцем по каждой букве, повторяя их линии. Но это были точно не астралитские надписи, даже близко не похожие.

– Что вам известно об этой планете? – Роза резко повернулась к Пфику. Тот, казалось, был очень смущён. – Расскажите мне всё, что вам известно. Кто здесь был раньше?

– Эфирион.

– Но это не может быть. Это не их письмена. Это не их архитектура и строение. Я изучала Эфирион, я знакома с основами их культуры. И это не ваши надписи. Здесь был кто-то ещё.

Ученый дёрнул плечами.

– Итак, – Роза отошла от стены к учёному. – Эта планета – последняя, более пригодная для вашего существования. Предыдущая планета была уничтожена. Вы изучали эту планету ещё до катастрофы? То есть у вас были свои лаборатории и научные направления?

– Я не могу точно сказать…

– Но после того, как вашей планете пришёл конец, вам было не до науки.

– Мы должны были выжить. Все учёные умы были брошены на то, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Мы были на грани.

Роза нахмурилась.

– Очень странно, что вы говорите, что Эфирион были для вас учителями, помогали постигать природу. И вам удалось улучшить условия на планете благодаря их наследию. Но вдруг они вас покинули или даже предали именно в тот момент, когда начала назревать катастрофа. Но знаете, что я заметила? Что ты скрываешь от меня многое, Пфик, и я не понимаю этого. Мы за одно.

Пфик смотрел на неё голубоватыми глазами.

– Здесь нет ни единой статуи, ни единой картины с изображением Эфирион. Если бы у вас были такие связи, о которых вы говорите, то, думаю, они были бы у вас. Но нет. Ведь даже у нас в «Вече» висит несколько самых известных изображений Эфирион. Но у вас, я не увидела, нет. А всё потому, что вы не знаете, как они выглядят. Вы никогда с ними не встречались. И скорее всего, уже нашли эти технологии, по случайности уже после того, как они исчезли.

Ученный слушал, опустив голову.

– Ты сам говорил, что они вам помогли создать культуру, строили архитектуру в ваших городах, а это должно было отразиться и на вашем флоте, но нет. Ничего такого нет. Ты ведь сам сомневаешься во многом, Пфик. Так может быть, найденные вами технологии и разрушили вашу планету. Вы просто не знали, что делали.

Пфик, казалось, задрожал, но по-прежнему молчал, словно пытался осознать услышанное.

— Я… боялся в этом признаться себе, — он поднял глаза, — это страшно, Роза. Страшно осознать, что всё ваше великое прошлое было, по сути, прошлым воров. Мы и эту планету нашли уже почти готовой, из тех же записей.

Роза покачала головой. Она так восхищалась силой и твердостью этого народа, а оказывается, они просто воры.

— Но откуда они у вас? Откуда эти записи? И есть ли та лаборатория, о которой говорила Танаррия? — спросила она.

Пфик лишь покачал головой, а его глаза вдруг стали серыми.

— Мда. Хватит попусту болтать. Найдем центральную или серверную, и все наконец-то поймём, — проговорил капитан.

— Я надеюсь, капитан, — сказала Роза, — потому что пока у меня очень плохие мысли.

Смех и отвага капитана.

Пройдя ещё несколько десятков метров, они заметили впереди движущиеся два огонька. За продолговатым окном плавало нечто, светящееся своими двумя отростками, прямо свисающими над тупоносой мордой с выпученными глазами. Когда Роза и её спутники подошли ближе, глубоководная рыба заинтересованно замедлила своё движение и, выпучив глаза, уставилась на них.

— Вот это урод! — воскликнул Кит.

Роза нахмурилась:

— Это глубоководная рыба. Вполне нормальная и обычная. Они есть почти на каждой обитаемой планете с водной или околоводной средой. Наши с вами предки, можно сказать.

Рыба продолжала внимательно их рассматривать.

— Отвечайте за своих предков — насмешливо произнёс Кит.

Он поднёс руку к окну, и в этот момент рыба оскалила свои острые зубы и с глухим стуком ударилась о толстое стекло. Роза быстро отскочила.

— А говорите родственник, — пожал плечами капитан.

— Предок.

— Да какая разница.

Рокси сделала несколько снимков, прежде чем они двинулись дальше. Впереди они заметили капсулу-поезд. Она, полностью обесточенная и тёмная, выросла перед ними неожиданно, так как чем ниже они спускались, тем меньше света становилось вокруг. А три «рукава» мало чем могли осветить непроглядную тьму. Кит пожалел, что не надел броню, вместо этого глупого костюма что ему навязала Роза. Пфик заметил, что их тогда бы скорее воспринимали как возможную угрозу, чем сотрудников. Роза задумчиво посмотрела на Пфика.

Они обошли поезд, и Кит запрыгнул на выступ, решив заглянуть внутрь через тёмные окна. Но как только он прислонился к стеклу, то внезапно громко и часто задышал.

– О нет! О дыра! О нет! – его голос звучал крайне взволнованно почти на грани истерики.

– Что там? – Роза подбежала ближе и побледнела.

– Там… там ничего не видно, – Кит спрыгнул с явным разочарованием. – Снаружи свет не пробивается.

– Давайте попробуем попасть внутрь. Возможно, мы сможем их оживить и тогда сможем продолжить путь к станции. Кто знает, сколько времени займёт спуск?

– Ну что ж, вперёд, умники.

— Может, есть какой-то люк или дверь? — предложила Роза, вглядываясь в непрозрачные окна. — Мы должны найти способ попасть внутрь!

Роза и Пфик принялись за осмотр, пытаясь вызвать хотя бы малейший отклик системы, но безуспешно. А попытки найти рычаги или что-то такое, были затруднительны. Темнота вокруг была почти ощутимой, и лишь редкие проблески света от их фонарей освещали поверхность.

В это время капитан увлечённо общался с рыбой. Ну, как общался… Он просто стучал по стеклу и злорадно хихикал, когда рыба в ярости билась о преграду. И сколько бы ни продолжались попытки учёного и Розы, а это продолжались они продолжительно, капитану всё это не надоедало и продолжало веселить.

– Сколько можно мучить эту несчастную? – спросила Роза.

Капитан обернулся и коснулся груди рукой.

– Вы мне? Или про ваши успехи?

– Я про рыбу. Она же себе весь мозг уже сотрясла. Оставьте её.

– А я это делал не просто так. Я думал.

– Интересный у вас способ.

– У каждого свой, сотрудник. Знаете, есть консервация?

Капитан наконец оставил стекло и направился к ним. Рыба вперила в него свои глаза.

– Бывает, что здание или проект консервируют, чтобы не тратить ресурсы, но при этом, чтобы в случае опасности, сработал протокол. Это место… Немаленькое, скажем прямо. Оно технологичное, то есть это нечто ценное, чем просто будка под тоннами воды. Так что я думаю, здесь есть защита. От пожара или от нападения, думаю, вы понимаете.

– И вы предлагаете начать пожар? – спросила Роза.

– Нет, я предлагаю создать опасную ситуацию.

– Протоколы оживят этот объект. И мы получим доступ.

– Вы очень умны, – похвалил её Кит.

Однако она поняла, что это была лишь ирония. В очередной раз ее поразило, как он мыслит, топорно и грубо, но все же эти дает результат. Вероятно, ее вопросительный взгляд ясно выразил ее удивление.

– Я, по-вашему, что, совсем не способен на авантюры? Да знаете сколько штурмов я проводил? Я знаю, как работают многие вещи, и поверьте, я способен вас еще больше удивить.

Он склонил голову набок, и его губы растянулись в улыбке, но не насмешливой, а более доброй что ли. Это стало для нее неожиданностью, и Роза отвернулась, чувствуя смущение.

Создать опасную ситуацию, чтобы активировать протоколы защиты? Это звучало рискованно, но, возможно, в этом и заключалась их единственная надежда.

— И что вы предлагаете? — спросила она

– Нет, так нельзя! Это опасно и повредит станции! – встревоженно воскликнул Пфик.

– Ой, да ладно! Вы даже не знаете, чья она, – отмахнулся Кит. – Как мы уже догадались, точно не ваша.

– Но все же не исключено, что это… Эфирион.

– Мы должны узнать и собрать данные. И без питания нам этого не сделать, а мы не понимаем, где мы и куда идти! И я сомневаюсь что это станции Эфирион – сказала Роза несколько резко.

– Ну так что, она ваша? –продолжал Пфик упрямиться на капитана – Вы так намекаете, что они могут быть вашими. Дам ей тысячи лет. Она с тех времен, когда ваш народ еще даже не знал о том, что космос существует, – затараторил ученый.

– Вселенная, как же забавляет ваша ненависть к человечеству. Точнее зависть – сказал капитан ухмыляясь.

– Нет, это не так. Просто ваши намеки глупые. Этот сектор был всегда лишь под двумя народами. Это могут быть наши станции, просто по-другому типу. Может быть, это утраченные технологии.

– О, как вы хотите приписать себе неизвестные технологии. Как вы хотите быть значимы! –продолжал веселиться Кит, и это раздражало Пфика.

– Как нам расшевелить сон этого места? – нервно вмешалась Роза.

– Да легко.

И капитан вдруг достал непонятно откуда-то нечто похожее на гранату или что-то в этом роде. Оглядевшись, он метнул это прямо в потолок. Произошел взрыв. Все содрогнулось. В ушах зазвенело, и, прежде чем на них обрушился поток воды, она увидела, как смущен был капитан. Кажется, он и сам не ожидал такого.

Несмотря на смертельную опасность, они смогли вернуть станцию к жизни. Внезапно зажглись огни, и с шумом заработала вентиляция. Насосы и шлюзы пришли в движение, и система начала перезапускаться. Запустилась и капсула. Двери распахнулись, Кит крикнул, чтобы они запрыгивали внутрь, и они поспешили сделать это. Их понесло вниз по наклонной плоскости, и она увидела, как быстро позади них закрываются створки, чтобы не допустить затопления всей станции.

Капсула набирала обороты, и Роза уже думала, что сейчас им конец и их расплющит о стену. Однако, вопреки её страшным ожиданиям, капсула начала замедляться. Когда Роза ослабила хватку, транспорт резко дернулся, и учёная ударилась о панель. Раздался треск, полетели искры, и вспыхнул огонь. Все трое быстро выбрались наружу. Но тут же появились пожарные рукава, которые залили полыхавшую капсулу и их самих.

Роза вновь лежала на мокром и холодном полу, вдыхая воздух и каждый раз опасаясь, что это приведёт к отравлению. Но ничего не происходило. Разбитая маска болталась на одной части крепления, бесполезная.

Однако, рядом с ней учёный явно чувствовал себя плохо. Он громко и хрипло дышал, и капитан встревоженно наклонился над ним.

— Что происходит? — спросила Роза.

– Ваша маска – капитан нахмурился.

Она запустила проверку и анализ воздуха и через некоторое время получила результат, что в помещении высокий уровень кислорода. Это было крайне неприятно для учёного, привыкшего к примесям тяжёлых газов и металлов. Теперь же лёгкий кислород, от непривычки, грозил разорвать его жёсткие и сильные лёгкие. Какая-то жидкость вытекала из его рта. Она подскочила к нему и схватила за шершавую голову.

— Медленней! Дыши очень слабо! Это кислород! Он легче вашего! Успокойся, просто слушай меня и дыши как я.

Она начала медленно вдыхать и выдыхать вместе с ним, глядя в его огромные жёлтые глаза и держась за руку, которая судорожно сжимала её ладонь. Учёному стало легче, а у неё закружилась голова, словно мир перевернулся. На языке ощущалось покалывание тысячи иголок.

— Капитан? — голос учёного изменился.

– Это чистый кислород, коллега, – с довольным видом произнёс Кит, нависая над ней.

Он протянул руку и помог Розе подняться на ноги.

– Вот это приключение! – воскликнул Пфик. – Я не ожидал, что мы окажемся в такой переделке. Но знаешь, Роза, я рад, что капитан с нами. Его мышление отличается от нашего. Мы боимся что-то сломать, нарушить или изменить в этих вещах. Для нас это история и наука. А для него – лишь препятствие на пути.

Розе не нравилось такое отношение, в то время как капитан, казалось, был доволен своей характеристикой.

– Мы не должны так действовать. Мы не разрушаем, а созидаем и создаем, – произнесла Роза.

– И как долго бы мы там сейчас созидали, если бы не капитан? – заметил Пфик.

Роза нахмурилась, а капитан, сияя от удовольствия, вдруг нахально ткнул её в бок.

– Такие методы кажутся мне слишком грубыми, – заметила Роза с недовольством, отходя от капитана, а затем вздохнула. – Но да, это действительно ускорило нас. Вот только куда мы теперь попали?

Ученый поднялся на ноги и обошёл мокрое помещение. Рельсы пришли в тупик, и этот тупик имел несколько выходов в другие помещения.

– Давайте разделимся. Я пойду направо, а вы идите налево, – предложил Кит.

И прежде, чем Роза успела возразить, он скрылся за дверью.

Роза и Пфик обменялись тревожными взглядами, прежде чем шагнуть в новое помещение. Простор оказался оборудованным, и, несмотря на влажность, в воздухе ощущалось что-то знакомое — запах старых технологий и знаний, которые когда-то были здесь.

— Это выглядит как лаборатория, — заметила Роза, рассматривая стеллажи, заваленные инструментами и образцами.

Пфик кивнул, его любопытство пробуждалось.

— Давай осмотрим. Возможно, мы найдем информацию о системе.

Они начали исследовать пространство и изучая экраны. Роза подошла к одному из компьютеров и попыталась включить его. Экран зажегся, и на нём появились строки кода и графики.

— Смотри! — воскликнула она, указывая на экран.

Но как только экран включился, все помещение вдруг внезапно ожило. Панель загорелась символами, и свет залил всё вокруг.

– Она ожила! – воскликнул учёный с восторгом.

Постепенно, словно старый заспавшийся гигант, эта станция начала прогонять энергию по своим жилам — проводам и приводам.

– Значит, здесь нужно просто нажимать на кнопки? – спросил Пфик.

– Видимо, это действительно очень старая технология, – сказала Роза, включая сканер и просматривая каждый угол.

Всё здесь не было связано нитью, но имелся какой-то иной узел, который всё это связывал. Его сигналы были очень интересны, но при этом похожи на сигналы нити, что позволило им предположить, что это нечто, предшествовавшее нити. Прототип её.

– Значит, это станция Эфирион. Разве не от них нам достались все эти вещи? Врата, пути, нити — всё это их. А раз эти сигналы похожи на наши сейчас, мы далеко не всё знаем об Эфирион и их быте, чтобы с уверенностью сказать, что это место создано не ими. Роза, твои сомнения напрасны.

Но Роза чувствовала, что что-то не так. Она подошла к одному из столов, заваленных документами, бумажными документами, которые правда разваливались прямо в руках, но все же что-то можно было разглядеть. Эти буквы... и хотя надпись была необычна, в голове крутились два слова: «Первородная» или «Первоапрельская». Но что за чёрт? Они будто перемешанный алфавит, но мозг видел знакомые символы и автоматически выстраивал связь с подходящими словами. Она чувствовала, как в голове произошёл конфликт знаний и информации.

– Ты понимаешь, что здесь написано? – спросила она у учёного.

– Нет, символы такие топорные, множество странных линий. Мой переводчик с трудом переводит некоторые. Это первая кажется станция системы, написано. Сложно понять, они почти стертые временем. Роза, это же настоящее открытие!

– Да, очень знакомое открытие, – прошептала Роза.

Она прошла вдоль панелей управления и попыталась нажать несколько кнопок, но на некоторых из них загорался красный свет. Ее удивляло то какими же действительно древними были эти технологии. Не было никаких сенсорных или манипулятивных панелей, все состояло из механического воздействия.

— Похоже, это карта, — произнес ученый.

Роза подошла к нему. На дощечке под треснувшим стеклом виднелась схема, и ей показалось, что она может разобрать слова и понять их смысл. На схеме были изображены уровни, этажи, секции, кабинеты и отсеки.

— Мы, кажется, оказались здесь, — сказала она, ткнув в стекло.

Пфик согласился. Он не стал спорить с очевидным, учитывая, что надпись того места, где они находились, была выделена красным цветом.

— Может быть, взять с собой эту карту? — спросил он.

— Нет, — резко возразила Роза, — просто сфотографируем её. Нет необходимости срывать это с места.

Они сделали фото. Роза не пыталась связаться с Китом, какой смысл ведь нить не работала. Тогда она переключилась на другую связь. Это было давнее умение, которым она владела, и в своё время она пыталась найти сигналы, отличные от их собственных или волны. И вот, ради интереса, она начала переключать каналы. И, к удивлению, они получили сигнал. Тихий и неразборчивый голос был слышен сквозь помехи, которые были слишком сильны, чтобы Роза смогла его разобрать. Запись автоматически началась.

— Надо найти капитана, — сказала она –и вместе с ним двигаться вот сюда. Кажется это центр.

Они отправились теперь в ту сторону, в которую пошел капитан и вскоре услышали шорох. На свой страх и риск они пришли на звук, и это оказались Кит с Жориком. Они находились в круглой комнате с чёрными окнами во всю стену. По обе стороны от них располагались панели управления с мелкими круглыми экранами и опять же множеством механических кнопок.

— Капитан! — в голосе Розы прозвучала радость.

Жорик, втянув воздух, повернулся в её сторону. Он был очень взволнован и всё время крутился у больших окон. Капитан, облокотившись о стол, что-то внимательно изучал. Его маска свободно болталась на шее.

— Вы нашли Жорика, — произнесла она, оглядывая его, и заметила на столе рядом с ним ту самую карту, которую они сфотографировали. — И уже совершили вандализм.

— Посмотрите, — капитан, даже не обернувшись, схватил её за руку и потянул к себе. — Это очень похоже на…

— Это червь, — прострекотал Пфик, тревожно выглянув из-за плеча Розы. — Что же это за место? Его сердце — это… не живая ткань.

– Этот существо создано чьими-то руками – сказала Роза.

— Что? — повернулся к ней капитан. — Почему вы так решили?

— Этот знак, — она указала на лист с чертежами червя, — указывает на энергетический носитель, и я думаю, что он очень мощный.

— Да? — капитан вскинул бровь и вновь облокотился об стол, но в этот момент что-то зашевелилось за большими темными окнами.

Роза удивленно прислушалась. Жорик начал волноваться и ощетинился. Оба учёных замерли в предчувствии чего-то опасного. Кит, подойдя к окну, сложил руки у лица и наклонился к самому стеклу, чтобы попытаться разглядеть, что там. Но как только он коснулся стекла тонирование рассеялась, и стало прозрачно.

— Ух ты! — сказал Кит, и от его дыхания запотело стекло.

Роза почувствовала, что готова упасть здесь замертво. Ноги словно прилипли к полу. Глаза у учёного едва ли не выскочили из его продолговатого черепа. Он вновь стал дышать быстро и упал.

Перед ними чернела огромная пасть с множеством двигающихся отростков, а капитан стоял прямо в её центре. Жорик, начал издавать низкий рычащий звук забился по помещению а потом и вовсе выскочил из него.

— А мы его искали же? — буднично спросил Кит.

— Да, — выдохнула Роза.

— Как удачно всё совпало, — весело заявил капитан — Вы помогите этому немощному, а я и Жорик разберёмся с этим глистом, — командным тоном заявил капитан – оставайтесь здесь.

— Как?

— Вы правда думали, что солдат отправляется на планету без оружия? У меня есть несколько штучек, чтобы мы вместе с Жориком разбили сердце этой хрени.

— Постойте!

— Что, будете меня вновь уговаривать, чтобы я его не убил? — капитан закатил глаза.

— Нет. Просто… просто будьте осторожны, капитан. И вообще…

Он кивнул и вышел прочь.

Роза наклонилась над ученым и приподняла его голову.

Цена предательства

Роза, сосредоточившись на панели управления, пыталась уловить радиоволны, которые, казалось, пронизывали стены, как невидимые нити. Она знала, что эти сигналы могут дать им подсказки о том, что происходит вокруг. Пфик, стоя рядом, не мог скрыть своего беспокойства. Его глаза расширились от страха, и он нервно потирал руки.

— Но этого не может быть, — произнёс он, пытаясь найти опору в своих мыслях. — Это не так. Мы просто попали в беду. Это всего лишь ужасное стечение обстоятельств и Жорик...

Роза обернулась к нему, её лицо выражало решимость.

— Двигатель повредил не Жорик, Пфик. И ты можешь мне верить или нет, но кто-то хотел, чтобы мы остались под толщей воды.

Пфик замер.

— Ты хочешь сказать, что это было преднамеренно? Кто мог бы сделать такое?

Но Роза лишь покачала головой. Мерзкие мысли, что она не воспринимала своим наивным и чистым сердцем, тои дело стучались в ее сознание.

Внезапно из динамиков раздался треск, и Роза наклонилась ближе, прислушиваясь. Словно кто-то пытался что-то сказать, но слова были искажены помехами.

— Нам нужно быть осторожными, — произнесла она, отрываясь от панели. — Если кто-то действительно хочет, чтобы мы остались здесь, нам нужно найти способ выбраться. Только на себя мы и можем надеяться.

Роза хотела что-то добавить, но в последний момент сжала губы. Пфик заметил её колебания и, с тревогой в голосе, произнёс:

— Роза. Я не знаю, что происходит. Я не понимаю! Правда. Я уже совсем запутался. Я так не хочу верить во все то, что сейчас происходит. Прости меня Роза.

Она посмотрела на него и увидела искренность в его глазах, полных горечи и беспокойства. Из-за того букета что сейчас происходил внутри Пфика, его большие глаза приобрели необычный оттенок, который то временами показывал зеленый, то голубые переходя в жёлтые и серые. Роза понимала, что эта ситуация касается не только их, но и всего его народа. Все эти технологии, которые они наблюдали, были результатом воровства, или чего хуже и это подозрение давило на неё. Но сейчас было не время что бы разочаровываться и злиться.

— Давай попробуем как можно больше узнать об этом месте, — сказала она, стараясь вдохновить Пфика. — Может быть, это приведёт нас к ответам.

— Ты думаешь, что Эфирион всё ещё живы? — спросил он, его голос дрожал от надежды и страха.

Роза не ответила и задумалась. «Эпоха первоначального Разумения», тот отрезок времени, когда только зарождалась Вселенная и появились первые цивилизации, окончилась несколько миллиардов Вселенских лет. Эфирион были первыми, кто вышел в просторы космоса — великие путешественники, исследователи и воины. Всё, что было известно о них, было записано в общей базе «Конклава»: их мир был уничтожен взрывом мегазвезды, которая снесла целую галактику. После этого Эфирион были поражены генетической болезнью, которая практически уничтожила их. Легенда гласила, что последняя станция, часть которой находилась в Музее Вселенной, была автоматически направлена к звезде-гиганту и почти полностью разрушилась. Эта история была официальной и красивой, но Роза чувствовала, что за ней скрывается нечто большее. Последнее упоминание считалось происходило в «Времена Взаимодействия», когда цивилизации, начали контактировать и тогда случилась последняя встреча с представителями Эфирион, но которые затем исчезли. Тайна Эфирион всегда её притягивала, и она много читала о них, изучая скудные отрывки их языка, который не походил на известные ей алфавиты. Их постройки, технологии и культура были совершенно иными от всех существующих культур, что заставляло ее испытывать странное чувство. Возможно, желание узнать больше о этой цивилизации и толкнуло её стать руководителем непопулярного проекта, но который давай ей определенную свободу.

Когда она нажала на одну из кнопок панели, вдруг появилась фигура. Но в этот момент произошло замыкание, и всё вокруг затрепетало. В воздухе повисли обрывки фраз, которые звучали неясно:

— Кажется… ловушка сработала… механизм заперт. До тех пор, пока мы не поймём его происхождение… закрыть и не позволять выход… опасность полного уничтожения планеты...

Роза и Пфик обменялись взглядами.

— Механизм — это и есть червь? — спросила Роза, её голос немного дрожал — Эта лаборатория — ловушка для него?

Она продолжала перекачивать данные из архива, запихивая в поясную сумку несколько карт. Разобрать всё это они смогут позже. Затем Роза попыталась включить другие дневники.

— Если не происходит… появляются гниение и эти существа. Мы назвали это Разложением. Наши стражи справляются с ними вполне удачно. Но только если не пытаться…

— Записи повреждены, — сказала Роза, копаясь в системе, в то время как Пфик тоже работал у другой панели, собирая данные. — Пфик, просто забирай носители. Разберёмся со всем потом, когда поднимемся.

— 2634 год нашего исхода, двести тридцать… Поселение на планете Лаку успешно развивается, и те данные, что мы получаем, они… Можно уничтожить в миг, но тогда мы не сможем понять… Разложение, изучить и понять… — продолжала проигрываться запись.

Но вдруг, пока Роза пыталась перекачать данные, всё зашумело. Компьютер, у которого стоял Пфик, вдруг заискрился, и за ним последовала целая цепочка искр.

— Сотрудник? — раздался голос капитана.

— Капитан! — воскликнула Роза.

— Что вы там натворили? Вся станция заискрилась!

— Мы ничего не делали. Но мы ловим некие помехи. Капитан! — взволнованно крикнула Роза.

Прямо на её глазах компьютер вдруг начал стирать данные.

— Кажется, то, что мы оживили станцию, таким необычным образом создало ошибку и она теперь стирает данные — сказала она, стараясь остановить как она подумала ошибку.

– Может быть это протокол защиты – сказала Пфик – от взлома.

— Как там ваш друг? — спросил капитан.

— Уже лучше, капитан. Очень мило, что вы беспокоитесь за меня, — вмешался Пфик в разговор.

— Просто я хочу улететь с вашей планеты, не разнеся её к чертям. Твои братья точно захотят меня удержать. А вы будете свидетелями того, как я спасу вас.

– Нет… – Роза увидела, что ошибки нет, а это был удалённый взлом – Кто-то имеет доступ к этой станции. И сейчас, стирает все данные.

— Такое возможно? — спросил капитан.

— Теоретически возможно многое, — ответила Роза – я стараюсь препятствовать этому.

Наступила тишины, а затем грохот сотряс всю станцию.

– Сотрудник! Эта хрень, стала бешеной. Он кажется готов разнести все к чертя!

– Это из-за того, что не получается стереть данные – догадалась Роза – Кому-то совсем не хочется, что бы мы получили хоть что-то! Кто-то кто может управлять этим механизмом.

Она обернулась к Пфику. Тот был совсем разбит и Розу стало жиль его. Он тот, кто так много сделал, оказался не нужен, когда встал на пути жадности и власти.

– Танаррия… – вдохнул он с горечью – Что же ты делаешь…

– Мы с Жориком постараемся урезонить трарюгу. Но на всякий случай. Сотрудник, на карте кажется есть амбар. Следуйте туда. Путь открыт... Я надеюсь, что там найдется транспорт.

В радио послышался скрежет, а затем настала ужасающая тишина.

Роза, не теряя времени, побежала к секции, чтобы выглянуть в стекло. Она подошла к нему и ударила по поверхности. Тень разбежалась прочь, и в темноте она увидела только яркое свечение червя его сердца. Он бился, сотрясая станцию, и Роза поняла, что им конец.

— Идём в амбар! — подбежала она к Пфику и потянула его за собой.

С каждым ударом станция, что прежде удерживала это существо, теперь дрожала, но пока постанывая, выдерживала. Они двигались в мерцании, комната за комнатой. В другое время она бы с удовольствием осмотрелась и уверена, нашла бы больше знаний, но сейчас она торопилась, и вместе с Пфиком пробегала по карте к порту.

— Капитан, мы направляемся к порту! — крикнула Роза по связи, надеясь, что он её услышит.

Наконец они оказались в тёмном помещении, где были видны два древних корабля. Она оставила Пфика и подошла к одному из них.

— Чёртова тварь не желает показывать брюшко! — раздался гневный голос капитана. — Ну ничего, у меня для неё есть сюрприз. Жорик всё же полакомится её сердцем.

— Мы нашли здесь корабль, капитан. Кажется, он в порядке.

— Хорошо! Ждите нас, сотрудник. И найдите там маску!

Пока они с Пфиком разбирались с тем, как завести челнок, очень старый и необычный. Роза зашла внутрь и вспомнив слова капитана повесила необычную и большую маску с филром на шею вместо где раньше висела ее разбитая. Розу вдруг пронзило осознание. Она попыталась связаться с капитаном, но всё было тщетно.

— Пфик, продолжай готовить корабль, а я к капитану.

— Что? Зачем?

— Если супержорик повредит сердце, произойдёт взрыв и выброс энергии.

Пфик сжал губы и кивнул. Роза побежала обратно в отсек.

Пока она бежала, в голове мелькали вопросы: что она должна сделать и зачем. Но она знала, что должна предупредить капитана о том, что, когда ядро будет пробито, произойдёт выброс, который снесёт всё вокруг. Когда Жорик уничтожит ядро, никого не должно быть в этой области. Любой живой организм окажется поражен, любой кроме супержорика.

— Капитан! — крикнула она, ступив в темноту. Но скрежет и гул не оставили ей ни единого шанса.

Она шла медленно, подсвечивая себе под ноги. Связь оставалось без ответа. Где-то раздавался вой Жорика, и она направилась туда. Капитан должен быть рядом. Вдруг под её ногами задвигалась многотонная половая плита. Роза старалась удержать равновесие. Когда плита начала подниматься, она попыталась сбежать, но упала. Плита вдруг понеслась, а Роза закричала, вцепившись в край и обламывая ногти.

Где-то раздавались звуки супержорика. Он старался добраться до ядра, но всё было тщетно. Червь держался так, что его брюхо было всегда скрыто. Он то пытался сбежать и укрыться, то замирал, собираясь вступить в бой.

— Сотрудник, вы где? Я, кажется, слышал вас? — раздалось из «рукава».

Но Роза уступ и не могла ни вымолвить и слова. Капитан понял, что она где-то здесь.

— Вы чокнутая! Я вас грохну, когда вы спуститесь. Клянусь своей жизнью!

Роза смогла зацепиться ногой и вроде как устояла. В этот момент она увидела, что оказалась прямо перед огромным ртом червя, который то открывался, то закрывался с шумом, от которого руки у Розы онемели, а кровь застыла в жилах. Слёзы брызнули из её глаз, и она впервые за свою жизнь, прежде никогда не верившая в высшие силы, стала молиться. Вдруг она услышала, как нечто над головой втягивает воздух. Она так была напугана, что даже не смогла поднять голову. Тогда что-то издало рык. Это оказался Жорик. Роза подняла голову и встретилась с двумя большими огнями. Вдруг её кто-то схватил. Она начала барахтаться.

— Хватит!

Роза сразу замерла. Капитан её подтянул. Червь вдруг резко изменил траекторию и полетел головой вниз, врезаясь в землю. И буравя ее стараясь скрыться от Жорика. Скорость была очень быстрой, а капитан вместе с ней укрылась за одну из горячих пластин, что бы их не расплющило о камни и породы.

— Держитесь! — крикнул ей капитан.

Камни засыпали их. Они висели, а Роза вцепилась в капитана изо всех сил, мертвой хваткой прижимаясь ко всему телом. Дышать было тяжело.

Капитан повернулся к ней и сказал, сипло и с кашлем.

– Наденьте на нас маски – Роза покачала головой, боясь разжать руки – Я держу вас. Сотрудник, мы задохнемся если вы этого не сделаете. Доверьтесь мне.

Сглотнув и чувствуя, что с каждым вдохом, легкие все меньше поступает воздуха, она разжала дрожащие руки и коснулась лица капитана и потянула маску ему на нос. Потом Ее бросила в пот, и в глазах стали плясать мушки, и она поторопилась надеть маску и на себя. Червь продолжал пробиться породу, и шло теперь быстрее, что дало Розе догадку, что они пробиваются к поверхности. Осознание этого, стало для нее надеждой. Вдруг Порода перестала сыпаться, Роза оглнулась и поняла, что видит краснеющее небо в небольшом отверстии. Червь у самого подхода к поверхности сменил траекторию и собирался обратно.

— Вы должны сейчас отпустить меня и прыгнуть — сказал капитан.

Роза задрожала и ещё сильнее вжалась в него.

—Вы должны это сделать, я держу вас. Когда сможете хорошо ухватиться, скажите мне.

— Нет, я не могу! — прошептала Роза, её голос дрожал от страха.

— Возьмите себя в руки, — и он оттолкнул её от себя с силой, дав ей больше ускорение при прыжке.

Она судорожно хватанула воздух и, зажмурив глаза, принялась хватать руками впереди. Наконец, она схватилась за крепкий выступ. Рядом было движение

— Ну вот и хорошо, — раздался голос капитана.

Роза обернулась и увидела, что он начинает удаляться. Капитан не могу уже достать до того места, где была она. Он быстро огляделся и принялся ползти. Но это конечно было бесполезно. Тогда он спрыгнул на другую часть, которая выступала словно обломанное ребро. Но прямо под руками камень стал крошиться. Роза наклонилась, сжав челюсть, понимая, что если капитан сейчас свалится, то попадет в мясорубку. Тело червя просто перемелет его и протащит останки сотни километров вниз. В глазах помутнело от этих мыслей. Но Роза не могла отвести взгляд. Наконец капитану удалось ухватиться и подтянуться.

— Уверен, что у вас была отличная физическая подготовка! — крикнул ей Кит, его голос звучал уверенно и ободряюще.

— Нет! Я не посещала занятия! — в панике крикнула Роза в ответ, её голос дрожал от страха.

— Да бросьте! Уверен, что у вас всё получится. Я постараюсь перебраться к вам, но не могу обещать. Главное — проверяйте прежде, чем переносить весь вес на уступ и выступ, — добавил капитан, его тон был спокойным, несмотря на опасность.

— Нет! — зашептала Роза, взглянув вверх.

Чистое небо было так близко, но так далеко.

— Нас может засыпать, сотрудник! — воскликнула она, её сердце колотилось в груди.

Роза обернулась и увидела, что капитан уже начинает подъем. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула и взялась за первый выступ. Но он тут же осыпался под её рукой, и она пискнула от испуга. Капитан поднял голову и наблюдал за ней, его взгляд полон тревоги.

Наконец она нашла твёрдую почву и ступила, в ушах сердце стучало оглушающе. Она почувствовала слабость в ногах и руках, и, прижав голову к коленям, старалась набраться сил, чтобы сделать ещё один шаг. Она посмотрела вниз и увидела, что капитан двигался ловко, но не быстро, проверяя каждый шаг.

Как бы она хотела сейчас быть в той чертовой лаборатории, да хоть сто лет. Но только бы не здесь, с риском каждый момент сорваться в черноту и быть перемолотой паразитом, которого она слышала внизу.

Собравшись с духом, Роза сделала ещё один шаг, её мысли были полны решимости. Она знала, что должна продолжать, несмотря на страх. В конце концов, их жизни зависели от этого.

Постепенно они вместе едва забрались по выпирающим, словно поломанные кости, основаниям и камням. Некоторое время они лежали под темным небо и тяжело дышали. Роза почувствовала, как на глазах появились слезы.

— Знаете, мне кажется, что мне повезло, что вы мой посол. Думаю, с другим я бы уже была мертва, — пролепетала Роза, чувствуя, как болит затылок тупой пульсирующей болью.

— Да уж. Терпеть ваши приключения и правда для стальных нервов, — капитан хохотнул. — Так вы что, хвалите кровожадного тирана?

Но Розе было плевать на его издевательства. Она сказала искренне, как думала и чувствовала.

— Просто могу не успеть это сказать вам. Но… — она сделала глубокую паузу, — вы по-прежнему тиран.

— Ох. Хвала Вселенной! А то уж испугался, что испортили вы меня.

Всё это время они лежали в темноте рядом, когда вдруг из тьмы выскочили красные глаза. Это был Жорик, он метался, подбегая к ним и вновь убегая в сторону.

Под ними снова всё задрожало. Капитан, не теряя времени, поднялся. Что-то крикнув, он бросил одну из гранат в ту самую дыру, а затем упал рядом с Розой, указывая ей, чтобы она закрыла голову. Роза быстро выполнила его указание. Раздался мощный хлопок, и перед ней вновь возник супержорик с его огнями вместо глаз. Пасть его светилась ярким светом, который падал прямо к его ногам.

— Конец червю, — заключил капитан, его голос звучал уверенно, но в воздухе витала напряжённость.

— Нужно уходить! — резко выпалила Роза, осознавая, что времени у них в обрез.

Но в следующий миг произошло нечто ужасное. Яркий столб высвобожденной энергии ударил, разрывая царивший мрак в клочья. Роза инстинктивно толкнула капитана, чтобы уйти от прямого пути этого выброса.

Смешно будет. Неизвестная ученица, которая ещё даже не получила магистратуру по наукам и должна была пересдать, оказалась причиной смерти легендарного капитана Кита. Да уж, в честь неё точно не будут ставить памятников и не назовут ни одну станцию или город, даже самый дешёвый странствующий добытчик. Всё это будет названо в честь капитана, а о ней забудут, как о пыли.

Её тело обожгло, и она увидела, как Жорик впился в ядро, а выброс энергии ему совсем не мешал. Боль пронзила всё тело, и в этот момент Роза поняла, что её жизнь может закончиться здесь. Она увидела взгляд капитана и то, что он направляется к ней, протянув руку. Роза тоже потянулась на встречу, а затем вдруг рухнула вниз и лишь огромное существо было рядом.

Появление Жорика

Капитан, наклонился над обрывом, словно над бездной, и вглядывался в темноту.

— Сотрудник! Рассвет! — позвал он, но в ответ услышал лишь тревожное эхо.

Он поднялся на ноги и в ярости начал кружить вокруг дыры, которую червь оставил перед тем, как поглотить учёную. Капитан снова упал на землю у самого края и схватился за голову. Он пытался ясно вспомнить, что произошло, прежде чем Розы сорвалась прямо в пасть этой твари, скрывшейся в темноте.

Учёная толкнула его в тот момент, когда энергия вырвалась из червя. Он не заметил, насколько сильно она была ранена, но луч точно коснулся её. Она пошатнулась, а затем земля ушла из-под её ног, и ученая провалилась в тьму.

Куски земли осыпались, и Кит был вынужден отступить подальше от края, чтобы не упасть вслед за ней.

– …пожалуйста, – раздался голос Пфика из «рукава», – я теряю высоту…

– О, астралит! Я и забыл о тебе. Выбрался-таки.

Кит поднялся на ноги и окинул взглядом небо. Внезапно он заметил объект, стремительно приближающийся к нему. Это было что-то большое и металлическое, и оно пронеслось над головой капитана и с глухим ударом вонзилось в скалу, рухнув к её основанию грудой металла. Капитан поспешил к месту крушения. То, что когда-то было дверью, дергалось, но не поддавалось паническим ударам изнутри. Упершись, Кит крепко взялся за ручку и с усилием потянул на себя, приказывая Пфику бить как можно сильнее. Наконец дверь сдвинулась, и Пфик смог пролезть в образовавшийся лаз.

– О, хвала звездной матери! Вы живы, капитан! Но как? Вся станция начала затапливаться, она разрушалась прямо на глазах. Я бросился за вами, но там уже бушевала вода. Мне пришлось… О, Всевышние силы, я был уверен, что вы там… Но как вы оказались здесь?

— Мы прокатились на этой твари, — пожал плечами Кит.

Пфик заметил будто прокол в земле и внимательно осмотрел окрестности. Он не видел Розу, и его охватила тревога, что она могла быть ранена.

— А где?

Кит сжал губы и нахмурил брови, пристально глядя в зияющую дыру. Пфик, изменившись в голосе, только и выдохнул:

— Роза…

— Ее пронзил этот луч! Этот проклятый луч! — яростно пнул Кит транспорт и при это винил он только себя — А потом она рухнула туда вместе с этой штукой.

Пфик побледнел и, покачнувшись, опустился на песок.

— Это мы виноваты, капитан, — задрожал он, — это мы! Она понимала это, но старалась не расстраивать меня. А я всё понял. Я послушал записи. Лаку — это не наша планета. Она Эфирион. И никакой катастрофы там быть не могло. Это мы пришли туда, чтобы уничтожить эту планету.

Капитан смотрел на него, и его ноздри раздувались от ярости.

— Да плевал я на вашу Лаку и на вас! — Он с яростью пронзил Пфика взглядом и, схватив его за грудки, притянул к себе.

— Вызывай своих и скажи, что мы выполнили миссию. Червь уничтожен. Вызывай!

Пфик, чьи глаза стали почти белыми от ужаса, лишь кивнул и поднял «рукав».

— Пфик? — голос Танарии, казалось, был удивлён, казалось, она не ожидала услышать его.

— Мы смогли это… сделать, Танария. Мы уничтожили червя, — сказал Пфик дрожащим голосом.

— Уничтожили? — в тоне Танарии слышалось замешательство. — Вы добрались до станции?

— Да, мы добрались.

В ответ последовало молчание, а затем она вновь заговорила:

— Вам удалось скачать данные?

Кит крепче сжал одежду Пфика и покачал головой.

— Пфик?

— Нет, мы не смогли спасти данные, станция была затоплена. Прости, мы ничего не смогли сделать. Червь, узнав о нашем присутствии, нападал на нас.

— Ты спас нас, Пфик. Это главное, — произнесла она более сухим голосом, чем прежде. — Капитан с тобой и… ученая с тобой? Вы ранены?

— Да, — поникнув, сказал Пфик.

— Я вышлю за вами как можно скорее.

Капитан оскалился и отпустил дрожащего Пфика. Он сел на груду металла, после чего вызвал «Клевер».

— Капитан! Пока вас не было, происходили странные вещи, — сказал пилот.

– Что именно? – спросил Кит, пристально вглядываясь в дыру, словно ожидая, что оттуда появится Роза.

– Астралиты настаивали на проверке нашего корабля, ссылаясь на свои протоколы безопасности. Они предложили нам впустить их на борт для осмотра. Я предупредила их, что «Клевер» принадлежит «Эгиде», и без специального разрешения никто не имеет права войти на его борт, – сообщила Ян. – Кажется, это немного успокоило их, но они все равно крутятся вокруг. Что произошло?

– С тварью покончено, – коротко ответил Кит. – Ждите моего приказа.

– Хорошо.

– Стой! – крикнул Кит Пфику, который уже подходил к дыре. – Хочешь свалиться? Не туда ступил и отправил бы нас в самую бездну.

Пфик вздрогнул и посмотрел на капитана. Тот покачал головой и, поднявшись, подошел к нему.

– Сегодня вашему государству придет конец, – сказал он, уперев руки в бедра. – Я сообщу обо всем. Сюда прилетят «Вече» и «Эгида». Они все перероют, поднимут все ваши чертовы тайны.

Он говорил холодным голосом, в котором теперь не было ни злобы, ни ненависти. Но глаза неотрывно смотрели в темноту.

— Возможно, она… — произнес он дрожащим голосом.

— Эта тварь похоронила её среди своих останков, — ответил капитан, и ни один мускул не дрогнул на его лице. — А вот и твои друзья.

На горизонте появилась точка, которая стремительно приближалась. Кит пристально смотрел на неё и чувствовал, что что-то не так. Если бы это был транспорт, который прилетел за ними, он уже начал бы снижать скорость и постепенно опускаться, но этого не происходило. Капитан прищурился и весь подобрался, а затем заметил, что на ходу, уже на подлёте к ним, раскрылась дверь.

— Бежим! — крикнул он.

Капитан потащил Пфика за собой к тому месту, куда тот приземлился, и они укрылись. Транспорт пролетел над ними и начал разворот. Капитан прошёл вдоль уступа, скрываясь под ним и затащив с собой Пфика, понимая, что попал в западню.

— Капитан, почему мы… — начал Пфик.

— Пфик? Пфик, я вас не вижу! — раздался из «рукава» голос Алькира.

Пфик хотел подняться и выйти, но Кит его удержал. Над ними кружили, но приземляться не спешили. Капитан понимал, что они хотели просто расстрелять их с воздуха без лишнего шума и трепыханий.

— Капитан? — раздался голос пилота.

— Что они там чудят? — спросил капитан.

Он уже понимал, что задумала Танаррия и подозревал что она захочет попасть на «Клевер». И капитану было смешно, что она оказалась куда глупее супержорика и решилась на столь дерзкий поступок, решив, что всё пройдёт очень даже просто. Ему, пожалуй, немного даже хотелось, чтобы она таки взошла на борт, увидела и её глаза так же загорелись жадностью, как у всех прежде, кто хоть немного понимал, или думал, что понимал, что такое ядро «Клевера». Но самое лучшее было бы потом. Когда жадность сменилась бы паникой и ужасом, а потом…

На губах капитана заиграла злобная улыбка.

— Кажется, они собираются заблокировать причал. Какие приказы?

Капитан задумался. Вызвать сейчас «Клевер» означало бы подать сигнал Алькиру, который мог бы похоронить их под завалами. Словно почувствовав его мысли, Алькир вышел на связь.

— Выходите, — его голос был холоден и лишён всякого дружелюбия. — У меня не получилось вас утопить, так что застрелить будет даже лучше.

— Ну так спустись и сделай то, что тебе приказано, лицом к лицу. Или ты обмочил свой скафандр? — насмешливо сказал Кит, схватив дрожащего Пфика за руку.

— Ты… кхарха. Я не боюсь крысу, что прячется в пещере.

— Да боишься! — засмеялся капитан.

Челнок начал спускаться, Кит выглянул и увидел, как группа из десяти человек вышла, среди них был и сам Алькир.

– Разве вам не стыдно, командор Алькир, убивать безоружного противника? – крикнул ему Кит.

При этом он достал небольшой заряд, спрятанный в ботинке. Урона он не нанесет, но вот шума и дезориентирует от неожиданности – точно.

– Это все равно, что раздавить плесень под своим ботинком, – крикнул в ответ Алькир.

Он медленно двинулся в их сторону, зная, что сопротивления не может быть, воины последовали за ним.

– Ну и трус же ты! – продолжал ехидничать капитан. – Держи!

И капитан бросил камешек в сторону Алькира, попав ему прямо в шиток на бедре.

– О! Даже не шелохнулся. Какой герой, – прокомментировал Кит. – А вдруг это была граната?

– Я лично проверил вас на наличие оружия перед отлетом. Твои трусливые попытки меня напугать вызывают лишь тошноту.

Именно это и было нужно капитану – знать, что, когда он бросит гранату, эти безмозглые существа не разбегутся в разные стороны, как тараканы.

– Алькир! – воскликнул Пфик. – Что происходит? Я не понимаю…

– Пфик, Танаррия приказала убить тебя. Врага нашего народа. И я выполню это.

– Врага? – шокировано выдохнул Пфик.

– Да. Ты связался с людьми и позволил им вторгнуться в наш мир. Ты взламывал наши сервера и данные… Ты предатель, Пфик. Но Танаррия уважает тебя и позволяет умереть во благо. Астралиты будут помнить тебя как героя.

Пфик сжал губы и прикрыл глаза, а затем поднялся и направился в сторону шедших.

– Ты с ума сошел? – остановил его капитан и усадил обратно, а затем выглянул.

Группа вдруг остановилась и оглядывалась.

– Отпустите меня, капитан, – произнес Пфик с решимостью в голосе. – Я потерял всё. Какой смысл теперь жить? Если я выживу, что ждёт меня в будущем? И как мы сможем выжить? Отпустите!

– Нет, – ответил Кит. – Оставайся здесь, и я обещаю, что ты будешь в безопасности.

– Но зачем, капитан? Зачем вы меня удерживаете? Я вам даже не нравлюсь. Вы презираете меня. Зачем?

– Потому что я посол мира, – ответил серьезно Кит. – Понятно?

Пфик распахнул глаза, которые внезапно стали голубыми, и опустил голову, закрыв глаза.

– О, Силы великой материи! Она там, внизу… Кажется, я любил её.

– Да знаю я, – бросил Кит, всматриваясь в странное движение группы зачистки. Они вдруг рассредоточились.

– Зна… Правда?

произнес Кит, наблюдая за странным движением группы зачистки. Они внезапно рассредоточились.

– Зна… Правда?

– На твоём лице всё было написано. Что-то происходит…

Капитан выглянул из укрытия в тот момент, когда нечто большое и тёмное проскочило мимо входа. Группа начала стрелять.

– Это что за хрень…

– Эта тварь здесь!

Капитан нахмурился, но затем его лицо озарила улыбка.

– Жорик! А мы ведь совсем забыли о нём.

Капитан, пригнувшись, осторожно наблюдал из укрытия. Он увидел огромное чёрное существо, которое металось, словно играя с астралитами, стрелявшими из всех орудий. Супержорик, изменившись, стал больше, а его пасть светилась тем же пламенем, что и глаза. Он быстро перекатывался, снаряды отскакивали от его панциря, и нескольким астралитам просто снесло половину туловища. Увидев это, оставшиеся члены группы бросились к челноку.

Кит заметил движение рядом. Алькир, воспользовавшись занятостью Жорика, направился в их сторону. Командир выпустил несколько зарядов, и капитан едва успел укрыться. Когда до Алькира оставалось несколько метров, Кит бросил гранату. Раздался хлопок, и капитан выскочил из укрытия. Алькир, не ожидавший такого, не успел среагировать и был повержен ударом локтя в челюсть. Он упал и попытался выставить среднюю руку. Капитан, предвидя этот шаг, наступил на грудь Алькира, прижимая его к земле. Однако броня не позволила ему удержать астралита, и тот, сумел совершить что хотел. Капитан оказался в полете.

Пузырь с силой потянул капитана в сторону а затем схлопнулся, и Кит с глухим стуком приземлился на камни. Боль пронзила его, и, всхлипнув, Кит распластался на земле. Алькир, поднявшись, огляделся в поисках оружия. Как только он нашёл его, то снова повернулся к капитану, готовый продолжить бой.

— Ты не сможешь меня остановить, —произнёс Алькир, его голос был полон ярости и отчаяния.

Кит не собирался отступать и проигрывать.

Когда Алькир снова направил на него оружие, капитан ударил его ногой в лицо. Командир потерял равновесие и снова упал на землю. Капитан не дал ему шанса вновь применить свою ерунду с шаром. Схватил за руку и вывернул её, заставив Алькира закричать от боли.

Кит вновь прижал астралита к земле и направил на него его же оружие, давая понять, что теперь жизнь командира в его руках. Глаза Алькира, покрасневшие от ярости, были прикованы к капитану. Было видно, что для астралита оказаться под тяжелым ботинком Кита было хуже, чем смерть. И Киту нравилось это.

Жорик, наблюдавший за капитаном, отпустил сбежавших и спасшихся от его когтей и клыков на челноке, сидел неподалёку. А затем сорвался и вновь пустился в ту самую дыру.

– В нём больше человечности, чем в тебе, – сказал Кит.

– Я не человек. Я астралит, – с презрением бросил Алькир.

– Да-да. Ты успокоился или тебе пулю в лоб пустить? – с насмешкой спросил капитан.

– Пусти, если не трус! Пусти и разожги кровную вражду в народе, который и так вас ненавидит.

Алькир начал издавать булькающие звуки, его тело затряслось. Кит наклонился и спросил, ткнув оружием под бок астралита:

– Эй, ты что? Сдыхать собрался? Ты что это устраиваешь?

– Я смеюсь! Тупое ты создание, я смеюсь над тобой, – яростно бросил Алькир.

– А. Ну тогда ладно. Значит так. Решишь дергаться на меня или на Пфика – останешься здесь. Нет – мы бесплатно доставим тебя до вашего дредноута к Танаррии. Мы всё равно туда направляемся.

Кит убрал оружие и, выпрямившись, сразу потерял интерес к командиру. Он направился прямо к дыре, желая увидеть Жорика. Он двигался осторожно, не обращая внимания на предупреждения Пфика о том, что Жорик может быть очень опасен в своем новом облике. Теперь для него Кит мог стать ещё одним врагом.

Когда до дыры оставалось несколько метров, перед ним появился супержорик. Он стал огромным, почти втрое больше, чем три Аракса вместе взятых, и капитан сглотнул, оказавшись так близко к существу, которое одним взмахом могло отправить его в вечный полет. Огненные глаза изучали всех присутствующих, а затем остановились на Ките и задержались на его оружии. Капитан отбросил его в сторону.

— Капитан, — прошептал испуганно Пфик, — зачем?

— Неужели ты думаешь, что выстрел из этой пукалки действительно остановит существо, в которое недавно стреляли из десятка таких? Не смеши меня, — Кит повернул голову в сторону ошарашенных астралитов.

Жорик сделал шаг к капитану. В тот момент, когда астралиты уже решили, что сейчас и ботинок не останется от Кита, он вдруг закрыл глаза и потянул морду к капитану. Это стало настоящим шоком для всех присутствующих. А потом и вовсе Пфик едва не потерял сознание от неожиданности, когда Капитан, не раздумывая, протянул руку навстречу огромной пасти.

– Ну и вымахала же ты, братец – засмеялся Кит.

— Ну и вымахала же ты, братец, — засмеялся Кит.

Жорик последовал его примеру и тоже затрясся, подражая, как это было прежде, капитану. Но теперь это выглядело уже не так мило и забавно, скорее как жуткий стрекот монстра из тёмных глубин. Однако капитан был по-детски счастлив и продолжал гладить морду, возможно, самого опасного существа во Вселенной. Жорик водил своей мордой и втягивал воздух, а потом распахнул глаза, поднялся на задние лапы. Теперь существо стал, наверное, размером с десять Араксов.

Закатив глаза, Жорик начал странно дергаться.

У капитана мелькнула неприятная мысль, что, возможно, теперь Жорика стошнит на него. Эти звуки становились все громче, и капитан, вскинув бровь и слегка отвернув голову, наблюдал за существом.

Но вдруг, Киту, который едва успел выставить руки, упала хрупкая и мерзко склизкая фигура ученой. Он подхватил её и увидел, что бок был обожжён тем самым лучом. Жорик заурчал и склонил голову на бок, а когда Пфик радостно вскрикнул, он приглушённо зарычал.

— Она жива? — спросил в волнении Пфик, замерев на месте.

— ива, — произнес капитан и обратился к Алькиру — Свяжись со своими и скажи, чтобы они пропустили мой корабль. Пусть не препятствуют. Это может плохо кончиться.

Кит указал головой в сторону людей, которых настиг Жорик. Астралит, сжимая губы и придерживая свою среднюю руку, исполнил приказ под огненным взглядом существа, которое, следуя за капитаном, обратило внимание на него.

— Проблем с вылетом не будет, — сообщил командир немного погодя.

— Лети по моим координатам быстро, — коротко приказал капитан пилоту «Клевера».

Жорик, чувствуя, что опасности нет, спокойно сел.

— Капитан, я могу взять Розу, — предложил Пфик.

— Я, конечно, знаю, что ты влюблён в нашего сотрудника, но воспользоваться такой ситуацией, чтобы подобраться к ней... — Кит насмешливо покачал головой.

— Нет… вовсе нет, — заикаясь, пробормотал Пфик, а его глаза стали оранжевыми.

— Какая мерзость, — с презрением произнёс Алькир.

Вскоре на горизонте показался «Клевер». Он приземлился, следуя указаниям капитана, подальше от дыры. Вся группа направилась к кораблю, и Жорик, естественно, был с ними. Он, кажется, был очень рад увидеть «Клевер».

У шлюза их уже ждали Аракс и Хард. Однако, увидев Жорика, они на мгновение растерялись.

— Всё в порядке! — воскликнул капитан.

— Ты уверен, кэп? — спросил Аракс.

— Да, — ответил тот.

— Что произошло? — в ужасе воскликнул Хард, когда распознал, что несёт капитан.

— Очередная героическая выходка нашей великой учёной. Что же это еще может быть? — ворчливо заметил Кит, занося Розу на борт на руках. — И откройте трюм. Пускай Жорик прокатится с нами. Да, малыш?

— Надеюсь, «Клевер» его выдержит, — задумчиво произнёс Аракс, осматривая супержорика.

— Ведь он выдерживает тебя, — с лёгкой усмешкой заметил Кит. — А у Жорика всего лишь плечи шире.

Аракс, довольный похвалой капитана, ответил ему хриплым и протяжным смехом.

Кит: посол мира и вершитель судеб!

Состояние Розы оставалось стабильным. Несмотря на свою хрупкость, она проявила удивительную силу духа, как отметил доктор. Он заверил их, что её здоровью ничего не угрожает, и останется лишь небольшой шрам.

— Кит, что там произошло, черт возьми? — с тревогой в голосе спросил Хард, с беспокойством глядя на лазарет.

— Вы нажили себе врагов, — высокопарно произнёс Алькир, сидя в стороне от круглого стола в общей комнате отдыха.

— Сиди в углу и не вмешивайся, — бросил Кит. — Произошло то, что нас хотели обмануть какие-то аборигены, которые притворялись святыми и непобедимыми, а на деле оказались крысами с гнусной историей и характером. Да, Пфик, и даже не думай возражать.

Пфик выглядел задумчивым, но затем внезапно резко тряхнул головой.

— Мы нашли некую станцию, которая может быть как Эфирион, так и не Эфирион. Учёная очень сомневалась. Но скажу вам, эта штука действительно древняя, — сказал Кит. — Мы должны были утонуть, но, когда этого не произошло, нас решили убить. А сейчас я отправлюсь к Танарррии за ответами. Вот вкратце, что произошло.

В помещении воцарилась тишина. Все были погружены в размышления над словами капитана. Они находились в некотором замешательстве, ведь когда Роза и Кит отправлялись на задание, всё было в порядке.

— Ты думаешь, она будет тебя просто ждать? — холодно спросила Ян. — После всего, что ты сказал, они даже не пустят тебя к ней.

Капитан приложил палец к губам и приложил ладонь к уху, словно прислушиваясь к чему-то. Все затихли и услышали, как что-то очень тяжёлое перемещается в трюме.

— Это…

– Это Жорик! – весело заявил Кит, его настроение немного улучшилось. – И Танаррия не станет рисковать, зная, что он рядом со мной. А уж она это точно теперь знает, как неудачные убийцы скрылись с поля битвы, бросив своего командира.

Капитан насмешливо взглянул на Алькира, который ответил ему ненавидящим взглядом. Кит понимал, что с астралитом нужно быть осторожным. В его огромных красных глазах скрывалось что-то затаённое, но капитан был уверен, что это «что-то» вырвется наружу, как только придёт нужный час.

— Пойду переоденусь, а то от меня прямо несёт, — скривился Кит и направился к себе.

Проходя мимо лазарета, он заглянул внутрь. Капитан с задумчивым видом посмотрел на мирно спящую учёную, которая, вероятно, пребывала в своём ярком сказочном мире, где царили честность и доброта, а люди дарили друг другу цветы. Капитан с ухмылкой покинул лазарет и отправился приводить себя в порядок, ведь ему предстояло нести мир… как-никак.

— Стыковка с дредноутом «Вечная Звезда» через десять минут, — объявила ИИ.

Кит, как раз снимавший с себя грязный костюм, дал ИИ указание передать сообщение Танаррии: он скоро прибудет и намерен узнать правду, а затем передать всех виновных в покушении на сотрудников «ВечеНаук» в руки суда и правосудия.

— И добавь, чтобы никаких глупостей, — добавил он.

— Уже добавила. Когда вы планируете взойти на борт астралитов? — поинтересовалась ИИ.

— Через час, — ответил Кит, и его крепкое тело охватила горячая струя воды.

Спустя время Кит, с Пфиком и Алькиром направились к выходу.

– Готов, Хард? Ты будешь моим помощником и секретарем – улыбнулся Кит, его улыбка растянулась до ушей. – Мы будем записывать всё, что здесь происходит.

– Как скажешь, Кит – Хард хлопнул Кита по плечу. – Если бы я знал, то оделся бы более нарядно. Может быть, даже в мои счастливые шорты.

– Фу, Хард! Астралиты хоть и повели себя отвратительно, но, они не готовы к таким ужасам. Ты своими волосатыми ногами их в кому введёшь. Давай оставим наше оружие массового поражения на самый крайний случай.

Они рассмеялись. Хард поправил броню, и они с капитаном, который был одет в легкий костюм, вышли на трап. Между ними шёл Алькир, а позади всех Пфик. В отличие от первого их появления на станции, когда вокруг никого не было, кроме солдат, теперь жители и работники станции вдруг замерли и наблюдали за ними.

– Может быть, уже пора оголять? – спросил Хард. – Одну.

– Да погоди ты, – рассмеялся Кит.

К ним направилась группа астралитов. Капитан вскинул голову и наблюдал за ними. Странная атмосфера и движение напрягали его, но он решил не поддаваться панике.

В этот момент из трюма выкатился Жорик. Он обвёл всех своим огневым взором. Астралиты отпрянули, и их глаза засветились страхом. Группа, шедшая к ним, замедлилась.

– Пфик! – сказал вдруг один из них. – Прошу, передай нашим друзьям, что мы не видим повода для беспокойства. Эти храбрые воины – особые наши гости.

– Друзья? – удивился Кит. – Однако.

– О, вы понимаете нас! – кажется, пожилой астралит был крайне удивлён.

Капитан саркастично покачал головой. Весь род астралитов, казалось, был пропитан презрением к недалёким, как они полагали, людишкам.

– А кто вы? – спросил Кит.

– Я высший дипломат, – ответил астралит, – меня зовут Кассия, и я приветствую вас на «Вечной Звезде».

– Скажите, как дипломат дипломату: почему вы нас не встречали в прошлый раз?

Кассия замялся и немного помолчал, а затем протянул руку вперед и позвал Пфика:

– Дорогой Пфик! Наш герой! Танаррия сообщила, что ты погиб, спасая нас всех от этого темного существа, таившегося у нас в недрах. Но как же я рад, что ты цел! Потерять тебя теперь было бы еще одним ударом. Идёмте.

Кит уверенно шагал по коридорам корабля. Там, где раньше ему не позволяли и шагу ступить без присмотра, теперь астралиты с любопытством пропускали его. Кассия пытался увлечь его на экскурсию, но Кит резко отказал, заявив, что он лишь навестит Танаррию и сразу же покинет их.

Он вошёл в зал, распахнув двери с громким стуком.

Зал был тих и пуст. Рядом со троном стояла Небула. Когда Кит вошёл с шумом, она вздрогнула и посмотрела на вошедших.

– Приветствую ещё раз, – её голос изменился, и в нём не было прежней твёрдости. – Я рада, что вы живы…

– Давайте без прелюдий. Где Танаррия? Я намерен высказать ей всё своё презрение, неуважение и отвращение в лицо, – заявил Кит, оглядываясь.

Тишина этого места поражала своей траурностью, и, кажется, у всех закрался странный трепет горечи в груди.

— Прошу вас, капитан, присаживайтесь. Я, кажется, не знакома с вашим спутником. А где же Роза Рассвет?

Кит нахмурился, не понимая, с чего такая перемена в поведении этой астралитки, которая прежде вела себя с ними, словно божество, в то время как они были для неё словно тараканы.

— Она едва не погибла и сейчас находится в лазарете, — с обвинительным тоном произнёс Кит. — А со мной член моей команды.

Астралитка опустила глаза и сжала руки.

— Мне жаль, что так вышло, — сказала она. — Я прошу вас, капитан, попросить вашего товарища выйти. Разговор, который мы будем вести, должен остаться между нами.

— Решили обмануть в очередной раз и без свидетелей? — ухмыльнулся капитан.

— Нет. Вам я доверяю. Вы посол мира, и сегодня вы это доказали, приведя к нам Алькира... Живым. Пусть для него это скорее несчастье.

— Что происходит, Небула? — подал голос Алькир. — Где Танаррия?

— Всё решится, когда мы сядем за стол, — ответила она –Капитан?

Алькир сжал губы и бросил злобный взгляд на окружающих. Капитан задумался.

— Жди меня за дверью, — сказал он Харду.

Хард кивнул, обвел всех взглядом и вышел. Небула вновь указала рукой на стол.

Кит и Пфик сели на одну сторону длинного стола, Небула — во главе, а Алькир остался стоять.

— Танаррия… — дрогнувшим голосом произнесла Небула. — Она решила покинуть нас и отправилась в «Хранилище памяти».

— Что это значит? Решила, что не придется отвечать? — возмутился Кит.

— Капитан, — повернулся к нему Пфик, — отправиться в «Хранилище памяти» означает, что она больше не среди нас, живых. Она присоединилась к предкам.

Кит откинулся в кресле и скрестил руки на груди. «Вот так, в цветущий сад привела его эта ученая», — подумал он, представляя, как бы вытянулось её бледное личико, узнай она, какими трусами оказались эти её любимые астралиты.

— Что случилось? — подал голос Алькир, и его глаза впервые изменили свой цвет, засветившись оттенком желтого и голубоватого одновременно.

— Танаррия искупила свои ошибки, Алькир. Те ошибки, которые нельзя искупить по-другому.

— О каких ошибках, черт возьми, речь? — вновь краснота заполняла его глаза, становясь все темней.

– Произошло то, что сила, которой мы доверились, оказалась обманом. Мы были связаны с ней сотни лет, слепо следуя её приказам.

– О, дыра! – воскликнул Кит, массируя лоб. – Опять эти Эфирион… Как я устал от этих лекций.

– Нет, капитан. Мне стыдно об этом говорить, но… мы придумали нашу связь с ними, и на самом деле сотни лет очищали эту систему от их присутствия. Вся наша великая история — это обман. Даже наши связи с «родиной» оказались ложью. По приказу мы уничтожили остатки их цивилизации на Лаку — планете, которая принадлежала им а не нам.

– Там были их поселения? – спросил Пфик, ошеломленный.

– Нет, целые города. Мы стерли историю этой цивилизации, возможно, в самом её сердце. Многие века и тысячелетия мы исполняли волю неких «Агентов», как назвала их Танаррия. Однажды, не подчинившись их воле, мы оказались потерянными среди звёзд со своим флотом, без пристанища. Великий Теран, отец Танаррии, которого называют «Возродителем», вновь поклялся верно служить и вести отшельническую политику, что и делала долгие годы. Многие пытались завязать связи с нами, включая человечество, но мы не просто игнорировали их, мы питали презрение и ненависть к тем, кто состоял в «Конклаве».

И вот «Агенты» благосклонно предоставили нам Врайзер, позволив обосноваться там и даже передав технологии, которые ускорили терраформирование. Танаррия, взращённая Тераном на поклонении «Агентам», как неким жрецам, верила, что червь — это их дар. Именно поэтому она долго скрывала его присутствие, сколько могла, а затем объявила, что это Эйро — сила этой планеты, дарованная нам божествами Эфирион. Мы безусловно верили, что являемся учениками Эфиирон, и, конечно, не усомнились в её словах. Именно поэтому твои сомнения и поиски, Пфик, казались безумием и предательством нашей связи с великими – Небула посмотрела на Пфика.

– И что же заставило её передумать? – спросил Кит. – Раз она так верила в эти бредни.

– Я не знаю. Когда вы появились, всё изменилось. Она уже не была той Танаррией, которую я знала и любила. Она приказала Алькиру убрать вас, и тогда я всё поняла. Я видела, как она нервничала, а потом прибыл отряд Алькира без него. Она словно обезумела и, схватив меня, сказала, что настал конец астралитов, самого лживого народа во Вселенной. И ваше сообщение только подтвердило её слова. Теперь астралиты не только народ-отшельник, но и народ предателей и падальщиков, которого будут везде преследовать. Осознание этого факта внезапно промелькнуло в её чертах. Она не могла этого вынести, но надеялась на вас.

Небула посмотрела на Кита.

– Ха! Ну да. Она надеялась, что мы избавим её от проблемы и погибнем. Что ж, очень жаль. Я вообще часто не оправдываю всякого рода бредовые идеи. Не в моей натуре.

– Возможно – как-то тихо сказала Небула – Вас не удастся склонить к постыдному союзу или обмануть. Вас обоих. Она это поняла с первой встречи.

– Не пытайтесь меня заболтать льстивыми речами, – сказал Кит. – Вы совершили на нас, послов мира, двойное покушение. И да, это закроет для вас двери к тому, чтобы стать частью разумной жизни Вселенной. Будете болтаться на обочине прогресса. И мне нисколько не жаль вас, тех, кто ударил в спину. Танаррия показала свою натуру, когда решила трусливо покинуть сцену, понимая, что нести ответственность ей придётся перед своим народом. Танаррия жалкая и глу...

Произнося резкие и смелые слова, Кит, внезапно, оказался сбит со стула. Завязалась драка. Алькир, лишенный возможности использовать свою силу средней руки, яростно набросился на капитана в рукопашном бою. Однако вскоре стало очевидно, что, несмотря на внушительные размеры и тяжелую броню, капитан не уступает ему. Кит уворачивался и блокировал удары, обрушивающиеся сверху, и даже смог заключить одну из рук в замок ногами, что позволило ему хорошенько приложить Алькира.

На звуки борьбы в комнату ворвался Хард. Он сразу же бросился на помощь капитану, мощным ударом ноги сбросив астралита на пол. Кит быстро поднялся.

Любопытные астралиты заглянули в распахнутые двери и увидели странную картину: Небула приказывала командиру Алькиру остановиться, но тот проигнорировал ее слова и снова бросился в бой. Однако теперь Кит был на ногах и не собирался вновь оказаться под тяжелой тушей астралита. Алькир совершал выпады, которые либо были отбиты, либо, если и достигали цели, не наносили сильного урона капитану. Казалось, Алькир совсем потерял разум и был настроен на убийство. Наконец, после того как очередной стул был разбит в щепки капитаном, который с силой обрушил его на Алькира, но тот всё ещё не унимался, Кит кивнул Харду.

Хард, проведя подсечку, которой Алькир не ожидал, повалил его на пол. В это время Кит, используя всю свою силу и вес, обрушился астарлита, и тот, вздрогнув, обмяк.

Наконец, в зале воцарилась тишина. Кит, тяжело дыша, перевернул один из стульев и, сев на него, взялся за левую руку. Похоже, он сломал несколько пальцев. Под пристальными взглядами, полными удивления и шока, он закончил фразу, которая так резко оборвалась.

– …Жалкая и глубоко убеждённая в своей исключительности и нашей ничтожности.

– Он жив? – спросила Небула.

– Да.

– Капитан, я вижу, что вы человек милосердный. Хотя вы говорите одно, ваши действия говорят об обратном. – Небула стремительно подошла к нему, указывая на тех, кто стоял за дверью и наблюдал – Я надеюсь, что вы не оставите целый народ на грани трагической безысходности. Мы просим вас, как посланника мира человечества, помочь нам освободиться от власти «Агентов», кем бы они ни были. Не бросайте нас. В наших сердцах вы обретёте вечных и преданных служителей.

Капитан громко вздохнул и поднялся. Киту было неприятно сидеть, у него неслабо так болела поясница после того падения со стула вместе с командором, закованном в броню.

– Человечество выше того, чтобы иметь служителей. Люди ищут друзей, Небула. Именно поэтому мы являемся частью «Конклава» и у нас международная станция, где принимают любого, кто пришёл без вражды и без предубеждений.

– Я надеюсь, что вы примете и нас.

Голос Небулы слегка дрожал. Она, Пфик и Кассия и все кто толпился на пороге, наблюдали за тем, как Кит, неспешно пересекает зал. Его лицо было серьезным, и все ждали его ответа, одновременно испытывая страх и надежду. Даже Хард, стоявший в стороне, ощущал трепет от величия момента.

Кит же, в свою очередь, не чувствовал ни ответственности, ни величия. Он был зол на ученую, которая оставила его разбираться в этом политическом хаосе. "Ну ничего", — злорадно подумал он, — "я ей покажу".

Он резко обернулся к астралитам, ожидавшим его ответа, и в его глазах вспыхнул озорной огонек.

Спустя более шести часов капитан Кит, уставший, но безумно довольный. возвращался на свой корабль. Астралиты с трепетом склонялись перед ним, а он, словно королева, медленно махал рукой, приветствуя их.

– Я не могу в это поверить, Кит, или, возможно, лучше называть тебя «Великий укротитель»? – с улыбкой произнес Хард.

– Ты просто завидуешь, мой друг, – весело ответил Кит, задержавшись на трапе у корабля. Астралиты следовали за ним, делали фото и бросали в него фрукты и цветы.

Жорика уже не было с ними, и капитан почувствовал тоску от расставания с ним. Хотя теперь, учитывая его размеры, Жорику было бы тесно на «Клевере».

– Как думаешь, – обратился Кит, когда они ждали, пока выровняется давление, – наша уважаемая руководительница будет злиться, что я вместо нее вписал себя в анналы истории?

– И почему я не удивлен, что ты оставил ту надпись назло Розе? – произнес Хард, и они оба, заливаясь смехом, взошли на борт «Клевера», встретив удивленные взгляды команды.

Это только начало, сотрудник Рассвет

Она лежала на койке, кругом всё плыло, свет резал глаза и заставлял щуриться.

— Моя задача — спасать вас, а ваша — искать всякую бесполезную ерунду, копаться в древней пыли и собирать разноцветные камушки, — раздался голос капитана откуда-то сбоку. Она повернулась и увидела его, стоящего у её койки и скрестившего руки. Роза ухмыльнулась. И как долго он уже стоит, чтобы эффектно начать говорить.

— Я надеялась, что умерла и мне не придётся слушать, как вы меня отчитываете, — произнесла она хриплым голосом.

— Зря надеялись. Я вытащил вас оттуда в этой мерзкой слизи именно для этого. Из-за вас от меня пахнет, как от помойной ямы, — ответил он.

— О! Я скоро умру? — с надеждой спросила Роза.

— Нет. И не надейтесь. Ваше состояние стабильно.

Они замолчали. Розе было приятно слышать от него такие слова, как никогда раньше.

— Теперь вы вышвырнете меня с корабля? Что ж, наверное, так лучше, — произнесла она, её голос стал совсем охрипшим.

Горло дергало от сухости, язык прилипал к небу, и слова почти не различались.

Капитан хмыкнул, и вдруг к её губам прикоснулась трубочка. Роза с жадностью принялась пить, и очень быстро опустошила весь стакан, ощущая, как влага возвращает ей силы.

— А теперь повторите ту тарабанщину, — сказал капитан с лёгкой усмешкой и поставил стакан на стол.

– Спасибо. Я говорю, что теперь вы вышвырнете меня с корабля?

–Да. Как вы моете подумать, что я поступлю иначе. Это нисколько не мирные поездки –прошелся перед ее койкой Кит – Схватки двух монстров! Рисковать Землей. Политические игры. Неприемлемо для мирных целей.

Роза заметила, что и он был ранен: два пальца перебинтованы, на лице были ссадины.

– Но я могу отлежаться?

– Я не намерен терпеть вас… – она почувствовала обиду – Но…что вы помните?

Роза задумалась. Кит внимательно изучал её лицо.

— Я мало что помню с того момента, как мы увидели небо, — ответила она, пытаясь вспомнить детали.

– Что ж, вы толкнули меня, когда под нами стала уходить земля и грохнулись вместе с червем обратно в ту пропасть откуда мы вылезли.

– Но как же я оказалась здесь?

Она понимала, что если она упала ту вместе с червем, то шансы быть похороненной составляли больше, чем восемьдесят процентов.

— Я так же, как и вы, решил, что вы теперь под завалами. Не скажу, что я был рад, ведь мне пришлось бы отчитываться за вашу смерть. Но как оказалось, Жорик успел схватить вас, а потом и выплюнул прямо ко мне в руки. А я принес вас сюда. Вот так вы и оказались здесь.

Он помолчал, прошёлся ещё раз перед её койкой, заложив руки за спину. Роза заметила, что за дверями лазарета стояли Виво и Хард, которые помахали ей рукой. Она улыбнулась в ответ.

— Вы спасли меня от глупой смерти, — сказал он, нахмурившись и глядя на группу поддержки, которая сразу же исчезла из виду.

— Возможно, вы преувеличиваете, — произнесла она, смутившаяся от его слов. — Ну, меня же спас Жорик, так что, если бы вы упали, он сделал бы так же для вас. И вы бы тоже оказались живы.

— Я больше вас. Я мог бы ударить головой, прочими конечностями и переломаться в фарш, — нервно сказал капитан, его голос был полон напряжения. — Поправляйтесь, сотрудник Рассвет.

С этими словами он вышел из палаты. Роза посмотрела на одну из ламп, и улыбка заиграла на её губах.

Вдруг капитан вернулся, и его лицо было предельно серьёзным.

— Ах да, совсем забыл сказать. То, что мы натворили, стало известно всем и привлекло внимание. Вы оставили меня одного разбираться с проблемами, так что будьте готовы держать ответ перед всеми. Вы же у нас главный специалист. Ну а теперь отдыхайте, — произнес он и рассмеялся, словно с издевкой.

Откинувшись на подушку, она еще некоторое время слышала, как Кит веселится.

О нет! Александра, будет в ярости. Роза закрыла глаза, чувствуя, как нарастает напряжение, и неожиданно для себя провалилась в сон. Ей снилось, как они гонялись на «Клевере» за червем, а потом плавали в красном море вместе с Жориком.

Из сна ее вырвал веселый голос Виво, звеневший где-то рядом:

— Да она уже все бока отлежала. Роза, — кто-то аккуратно коснулся ее, — хватит спать.

Ученая открыла глаза и прикрыла их рукой. Перед ней сразу же возникла улыбающаяся мордочка Виво, за которой сидел на стуле Аракс, а у самого края — Хард. Роза удивилась и почувствовала смущение, ей стало жарко. Никогда прежде никто не навещал ее, когда она болела, лишь в раннем детстве кто-то приходил к ней. Но во взрослом возрасте никто, кроме матери, не навещал ее, а тут…

— Ну вот ты и добилась своего, — ворчливо заметил Аракс, — прервала восстанавливающий сон.

— Ой, да какой восстанавливающий! Она провалялась целую неделю. Если бы не Кит, я бы ее уже давно на ноги поставила. Привет!

— Привет, — смущенно пролепетала Роза.

— Как ты? — спросил Хард.

— Нормально, — ответила Роза.

– Ха! Нормально! А ты из наших, крепкая. Второй раз в лазарете, и всё в порядке!

Роза поморщилась от весёлого звона, который издавала Виво. Аракс, поднявшись на ноги, схватил её за руку и оттащил в сторону.

– Да тише ты! Лучше почисть Розе фрукты. А то она всё на трубочном питании. Может, хочешь пить? – спросил Аракс. – Попробуй, это витаминный сок, который я нашёл на рынке. Настоящий, с земли! Хард налей.

Хард наполнил стакан яркой жидкостью, и Роза ощутила сочный аромат цитрусовых. От этого запаха у неё потекли слюнки. С улыбкой он заботливо протянул ей напиток.

Роза с интересом взяла стакан и сделала глоток. Вкус был восхитительным — свежим и насыщенным, словно в нём соединились все лучшие качества солнечных фруктов.

К этому моменту подоспела Виво и поставила на колени Розе тарелку с нарезанными фруктами из разных миров.

Роза с жадностью ела фрукты, запивая их соком, и, глядя на команду, ощущала, как внутри разливается приятное тепло. Она осознавала, что теперь тоже является частью этого коллектива, и от осознания этого захватывало дух.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Кит. Роза закашлялась.

— Жуйте тщательнее, сотрудник, — прокомментировал он. — Я вижу, вас всеми силами ставят на ноги.

Он окинул взглядом притихшую компанию, словно собираясь их прогнать. Неужели капитан и правда не разрешал никому беспокоить её до этого момента?

Его серьезный тон немного смягчился, когда он наклонился к Розе и взял дольку желтого фрукта.

– Вкусно вам? – спросил он, откусывая и с удовольствием жуя. – Ммм. Да, действительно вкусно. Наелись?

Глаза Розы заметались. С чего это он вдруг такой ласковый да внимательный? Роза, быстро перевела взгляд на тарелку с фруктами, стараясь не встречаться с глазами Кита.

– Ну, я не думаю, что мне сейчас можно много, – ответила она – Так что, думаю, пока хватит.

Кит, распрямившись, с улыбкой произнес:

– Это верно. А теперь поднимайтесь.

– Но я… – начала она, но он уже перебил её.

– Поднимайтесь же! Или решили тут корни пустить мне в корабль?

Виво не удержалась и хохотнула:

– Тогда ты уж точно не сможешь избавиться от неё никогда, кэп!

Кит, с легким вздохом, покачал головой:

– Мда. Упаси меня великий взрыв от такого счастья.

Он сделал шаг назад и добавил:

– Так все собираемся в зале центра управления. У меня есть что показать.

Кит, задорно сверкнув глазами, развернулся на пятках и ушел, оставив за собой атмосферу ожидания. Роза почувствовала легкую слабость; бок немного болел, но было терпимо. Всё её тело казалось задеревенелым. Виво шла рядом, внимательно следя за ней, хотя Роза уверяла её, что всё в порядке и она способна дойти до зала.

Когда они вошли, капитан, светившийся словно солнце, приказал выключить свет и всем рассесться. Сам же остался стоять, создавая атмосферу напряженного ожидания.

– Вышел исторический репортаж от наших новообретённых друзей, и они поделились с нами им, – объявил Кит с драматизмом, нажимая на кнопку.

На экране появился Врайзер, а за ним дредноут астралитов, окруженный крейсерами. Роза затаила дыхание, когда планета начала увеличиваться на экране, фокусируясь на огромной черной дыре. Ей стало не по себе от мысли. Роза чувствовала, как мурашки пробежались по её спине, когда она представила, как летела туда, в ту бездну

Репортаж пояснял, что родина астралитов была спасена людьми, и они оставили им свой дар. Внезапно на экране появился Жорик, который прокатывался туда-сюда, вынюхивая что-то.

Роза с облегчением вздохнула, когда увидела Пфика, живого и здорового. Он рассказывал о том, как им удалось справиться с червем, и о том, что теперь Жорик станет тем самым хранителем. На экране мелькали красивые кадры планеты, стройку поселения, которое вскоре превратится в процветающие города. Пфик говорил полным надежды голосом:

– Всего два человека сделали для нас столько, не требуя взамен ничего. А что мы сможем в союзе с человечеством! Какие великие шаги нам предстоит сделать вместе. Это великий народ, который помог нам наконец раскрыть глаза и понять все те ошибки, что мы совершали.

В этот момент на экране показался «Клевер» — величественный и несуразный одновременно. Он и устрашал, и вызывал желание похихикать над своим видом. Затем появился Кит, который важно шел прямиком к части червя, рядом с ним двигался Жорик.

– Люди наши друзья, и мы поклялись им в верности, – произнес Пфик, и Роза с трепетом наблюдала за кадрами, вслушиваясь в слова. Она гордилась собой, как никогда в жизни.

Но вдруг, перед тем как репортаж закончился, на экране показали, как капитан оставлял подпись на том самом черве.

«Великий капитан Кит. Бесстрашный посол. Заложил основу дружбы великих народов. 3555 г. Эпохи Технологического Ренессанса. … а также на этом месте свалилась руководитель проекта Роза Рассвет.»

Роза сделала вид, что не заметила этой надписи, но внутри у неё разгорелось смешанное чувство. Кит, наблюдая за её реакцией, сдерживал улыбку.

Вновь появился общий вид Врайзера, и появилась надпись:

«Да пребудет свет Танаррии в Хранилище памяти.»

– Танаррия умерла? – ужаснулась Роза, не в силах поверить в услышанное.

– Да. Это был её выбор после тех ошибок, что она совершила, – ответил Кит, его голос был полон серьезности. – Ну как вам?

Кит, казалось, обращался ко всем, но его взгляд постоянно возвращался к Розе.

– Да ты легенда! – первая прокомментировала Виво, её глаза светились восхищением.

– Это и правда отличный репортаж, – кивнул Аракс, одобрительно глядя на капитана.

– А мне кажется, что там слишком много Кита, – отозвался Хард, с легкой усмешкой.

– Ты просто завидуешь, – махнул рукой Кит, но его улыбка была дружелюбной. – А что скажите вы?

Капитан снова обратился к Розе, и все взгляды сосредоточились на ней.

– Мне жаль, что Танаррия выбрала такой выход. Все могло быть по-другому, но не мне её судить. Я рада за Пфика. И вообще, я рада за астралитов и счастлива, что мы будем укреплять отношения, – произнесла Роза, стараясь сохранить спокойствие.

– И всё? Больше вы ничего не увидели? – продолжал давить капитан

– Вы правильно всё сделали, и ваша подпись там как первого человека уместна. Признаться, я не думала, что вы сможете всё так удачно сделать. И я боялась, что жертв будет больше, – ответила она, чувствуя, как внутри неё поднимается волна гордости за команду.

Капитан вдруг стал задумчивым. Она понимала, что она бы не смогла всё так наладить без Кита. Жорик, связи… Всё это действительно должно остаться в истории. И даже эта дурацкая подпись про неё. Вдруг Роза осознала, что Кит не забыл о ней.

От этой мысли Роза почувствовала глупую радость и украдкой посмотрела на Кита. Он был сосредоточен, но в его глазах светилась поддержка.

Когда она покинула лазарет, на её руке оставалась лишь повязка на заживающем ожоге, и ей предстояло увидеть, какое волнение она вызвала. Прежде всего, конечно же, Александра. Три письма: первые два были сдержанно раздражёнными, в которых упоминался капитан, и третье – яростное, направленное лично к нему, с требованием не мешать ей связаться с Розой.

Целые сутки Роза собиралась с духом, прежде чем наконец решилась позвонить. Она выбрала центр управления, чтобы чувствовать себя уверенно.

– Роза! – удивлённо произнесла Александра, её голос был полон эмоций.

– Здравствуй, мама. Прости, что я не звонила, – попыталась улыбнуться Роза, но в голосе её звучала легкая дрожь от волнения

– Ты это серьезно? Прости? Да ты оказалась среди отшельников, ввязалась в глупую операцию по спасению и получила ранение! Как ты могла всё это задумать? Что произошло с тобой? Вот от этого я хотела тебя уберечь. От этих глупостей, от этой романтики космических исследований… Как это случилось? – выпалила Александра, её голос дрожал от эмоций.

К удивлению Розы, гнев матери, конечно, беспокоил её, но теперь он уже не так сильно влиял. Она не почувствовала, как появляется страх от того, что разочаровала. Нет. Она не была спокойной, но не чувствовала вины, как будто вновь стала ребёнком.

– Всё хорошо, мама, – сказала она спокойно. – Всё наладилось. Позже я расскажу тебе. Я просто хотела поговорить с тобой, успокоить, что я в порядке. Останется лишь шрам.

Александра помолчала, она, казалось, почувствовала изменения в дочери, но всё равно решила, что всё ещё имеет власть, и снова принялась за старое.

– Ты должна вернуться обратно. Ты своим поступком совершила такую заварушку. Ты нарушила законы «Вече». Проводить операции без согласия — это серьёзное преступление. Ты нарушила кодекс учёного!

– Мам, Александра, я понимаю. Но в итоге это спасение целой планеты! Разве оно не стоит того? Целый народ вновь обретёт дом и станет жить. По-твоему, я должна была просто наблюдать?

– Возвращайся, – твёрдо сказала Александра. – И мы сможем с тобой всё решить.

В этот момент безалаберно в эфир ворвался капитан Кит

– Доброго времени, – сказал капитан Кит, кивнув в сторону Розы.

Он остановился рядом с ней, завёл руки за спину и вздёрнул подбородок, демонстрируя уверенность. Александра опешила от такой наглости. Как он мог вот так ворваться в личный разговор? Это было просто верхом наглости, и она решила, что не станет вести разговор с человеком, который позволяет себе такое неуважение.

– Я не желаю с вами говорить, капитан, – холодно произнесла она, и Роза почувствовала, как напряжение в воздухе стало ещё более ощутимым.

– Аналогично, – просто ответил Кит, но остался стоять молча, не отводя взгляда от Александры.

Александра прожигала его взглядом, пытаясь найти слабое место в его уверенности.

– Тогда попрошу вас оставить нас, – сказала она, стараясь сохранить контроль над ситуацией.

– Нет, – твёрдо ответил капитан.

– Капитан, – прошептала Роза, – прошу, это личный…

– Сотрудник Рассвет, – перебил её Кит. – Я ваш коллега, если вы забыли. Я посол мира. Вы часть моей команды. Именно поэтому я здесь.

– К чему такие громкие слова, капитан? Я знаю, что вы ненавидите учёных, – выпалила Александра, её голос дрожал от ярости. – Так что оставьте и не лезьте туда, куда вам нет места. Это не ваше дело, капитан! Вы вообще должны оставить Розу в покое! Варвар! Она оказалась втянутой в политику и нарушила законы, под вашим привольным влиянием. Это дорого обойдётся её карьере, если она сейчас же не прилетит обратно и не откажется от проекта.

Роза почувствовала, как между ними возникло напряжение, и ей стало не по себе.

– Нет. Сейчас в эфире будет такой шум от спасения целой системы, о жутком червяке, о том, что народы сближаются. «Конклаву» и вашему «Вече» ещё придётся благодарить сотрудника Рассвет за то, что она поспособствовала союзу. Поверьте, астралиты на многие века заполнят два имени. Я об этом позаботился. У сотрудника впереди ещё много дел, поверьте, – произнёс капитан Кит, его голос звучал уверенно.

– Роза вернётся, – с ненавистью произнесла Александра. – И не смейте влезать, иначе это дорого вам обойдётся.

– Роза останется здесь, – ответил Кит, и в его голосе звучала решимость. Ученая посмотрела на капитана, поражённая тем, что он назвал её по имени так просто и буднично. – Она спасла мне жизнь, и я обязан вернуть ей долг. Равносильно. Поэтому ждите того, что случится очередная катастрофа. Желательно с взрывами и самой смертельной опасностью, жуткие монстры, опасные инопланетяне. Вот тогда ждите, что она сойдёт с этого корабля…

Роза наблюдала, как глаза Александры расширяются от ужаса и ярости. В этот момент она почувствовала, что всё накаляется до предела. Но едва Александра только открыла рот, капитан разорвал связь, и вокруг них воцарилась полумгла, лишь искры летели в воздухе, создавая атмосферу напряжения и неопределённости.

Роза стояла в тишине, её сердце колотилось от волнения

– Капитан… – тихо произнесла Роза, чувствуя, как её сердце колотится в груди.

– Да? – он повернулся к ней, его лицо освещалось мягким светом.

Такой красивый. Его черты, прежде резкие и жесткие, смягчились в полумраке. В глазах его задорный огонь стал менее насмешливым, а более задумчивым и глубоким, как будто он размышлял о чем-то непростом.

– Так я остаюсь? – спросила она, опасаясь, что его терпение может иссякнуть в любой момент.

– Хотите вы этого или нет… А я уж точно не хочу…– Роза почувствовала, как внутри неё всё сжалось – но. да.

Роза едва не пискнула от радости.

– Я вам должен. А долги я привык отдавать. А потому я связан с вами теперь ещё и своим долгом спасти вам жизнь. Поэтому всё, что я сказал этой учёной, остаётся в силе. Взрывы, множество опасностей. Доброй ночи, сотрудник.

Он зевнул, и свет вокруг них восстановился, освещая пространство. Капитан развернулся и направился к своей каюте, оставляя Розу в состоянии восторга.

Эпилог

«Дорогая Роза. Кто знает, как долго бы наш народ оставался в радостном забвении на весь мир. Как долго бы он был готов обманываться о Всей Вселенной, если бы однажды к нам не прибыли хрупкая, но отважная учёная и гибкий и смелый капитан. Благодаря вам мы сбрасываем с себя это величественное оцепление. Мы открываем глаза. Я не смог найти ответы на то, кто использовал наш народ. К сожалению, нет никаких данных или они были уничтожены. Возможно, какая-то часть информации была и на той станции.

Сегодня в наши порты пришли первые корабли торгового союза. И первые они пришли от Земли. У меня щемит в груди от того, что когда-то мы так думали о вас, но как много теперь у нас впереди.

Выздоравливай, Роза. Я хотел позвонить тебе, но Кит строго наказал, что тебя нельзя беспокоить, и ты сама позвонишь. И я очень жду с нетерпением весточки от тебя. У меня так много теперь работы. Я теперь старший учёный. Иногда я смотрю на звёзды и думаю о том, что когда-нибудь я прилечу к тебе.»

Роза читала это сообщение, лежа на подушке. Она не могла поверить, что стала причиной такого события. До сих пор она просматривала записи и читала новостные сводки о первых связях по нитям, о первых встречах дипломатов. И то, что временами среди прочего появлялось её имя.

Впервые Роза засыпала в каюте с чувством удовлетворённости, а не отчуждённости. Она больше не была чужой на «Клевер». Впервые она знала, что завтра день принесёт ей удивительные открытия, и капитан Кит, хоть и будет вредничать, но поможет ей. Да, ей по-прежнему будет непросто с ним. Но она знала, что он действительно прикроет её и спасёт.

Капитан Кит.

Спустя время она проснулась посреди ночи. Лицо пылало и было красным. Она со стоном уткнулась в подушку.

– Что за бред! – простонала она, желая прогнать навязчивые мысли.

За дверью каюты туман оплетал артефакт — сердце «Клевера». Тень вышла танцевать свой необычный танец, не боясь быть застигнутой.

А в своей каюте, как младенец, спал Кит. Ему снилась схватка с червём, и он улыбался.