Куратор: Том 2

Глава 1

— Здравствуйте, меня зовут Максим, и я идиот, — голос, прозвучавший откуда-то сбоку, был издевательски-укоряющим.

— Тут я полностью согласен, — прозвенел баритон давно мёртвого юноши. — И это ты еще мягко выразился.

— Вообще-то, Максим — это я, — пробурчал, открыв глаза. — И мне обидно такое слышать, тем более от глюков, живущих в моей голове.

— Вообще-то, чисто технически эта голова всё ещё моя, — Андрей, бывший владелец тела, заёрзал на одном из стульев и зазвенел цепью.

— Чисто технически ты помер в туалете у Дибичей еще до моего заселения. Как говорится, ягодицы поднял — место потерял, — я попытался поудобнее устроиться на трёхногом табурете и огляделся.

Пустая серая комната с обшарпанными стенами и тусклой лампочкой над головой. Посередине три стула. На первых двух сидели мы с Шиповым, между нами по-прежнему висела цепь, вот только на этот раз она стала куда более гибкой.

Я даже смог согнуть отдельные звенья, но разрывать не стал, видя, как меняется в лице парень, наблюдая за моими манипуляциями.

— В прошлый раз ты был куда агрессивнее, — обратился я к Андрею, припоминая его недвусмысленный жест.

— Вероятность того, что он полностью растворится в моей личности, становится все больше, — вместо парня мне ответил третий участник нашей компании.

— Так в твоей или в нашей? — спросил я у самого себя, сидящего напротив.

— Нашей, нашей, — закивал головой двойник. — Правда, ещё парочка таких выходок, и я решу, что тебя подменили. Вот на кой ты полез рисковать собой ради горстки обычных людей?!

— Ты мне ещё нотации почитай, умник! — не сдержавшись, плюнул на пол. — Я сделал, что хотел и в следующий раз поступлю точно так же.

— Даже поставив под угрозу миссию? — второй Я поднялся на ноги и стал мерить шагами комнату. — Пойми ты, всех не спасёшь при всем желании. Когда начнётся комплементация, умрут очень многие. И чем дольше ты будешь распылять собственные силы, тем больше будет жертв.

— А если он будет проходить мимо всех, кто попал в беду, то превратится в бездушную скотину! — неожиданно выпалил Шипов, до этого молча слушавший нашу перепалку. — И какой же тогда из него выйдет Куратор?

— Как минимум живой. И, при хорошем стечении обстоятельств, еще и спасший энное количество представителей человечества, — резко ответил мой двойник.

— Дожились, блин. Два глюка в моей голове спорят о том, как мне жить. Вот тебе точно рогов не хватает, — ткнул пальцем во второе Я, а после указал на Андрея, — а тебе — нимба!

— Ты бы его особо не слушал. Видишь симбионта? Нет? А он есть! — ухмыльнулся двойник. — Эта тварь полностью слилась с парнем, и сейчас уже точно не скажешь, где его слова, а где — её.

Действительно, медузы-змеи за спиной Андрея больше не было. Чудны дела твои, шиза!

Стены комнаты внезапно раздвинулись и побелели. Похоже, мы очутились в больничной палате, и я получил возможность лицезреть себя любимого, лежащего на койке.

Кажись, лежу я тут уже прилично. Бледное осунувшееся лицо, закрытые глаза. Глубокие царапины, пересекавшие лоб и щеки. Руки, забинтованные от самых кончиков пальцев до предплечий.Красавчик! Что тут ещё скажешь?

— Оба-на! — удивился я, заметив, как в воздухе проявляется силуэт мужчины. Сидел он в кресле, приставленном к кровати, и чем-то туманным водил по моей руке с татуировкой.

— Отец! — вскрикнул Андрей, стоило образу нежданного посетителя стать чётче.

Я ощутил, как моя рука тяжелеет, словно сверху её придавило бетонной плитой, а парень, неожиданно обхватив голову руками, упал со стула на пол, скорчившись в позе эмбриона.

— Горит…Горит все внутри, — скулил Шипов, скрючившись на полу, а я смотрел, как Шипов-старший продолжает непонятные манипуляции над моим телом. Над моим!

Ярость, вспыхнувшая при виде человека, бросившего собственного сына, принадлежала не мне, но я позволил ей взять верх. Тело, лежащее на кровати, дернулось и перехватило руки Ивана Сергеевича, застав того врасплох.

— Иван, что происходит? — раздался женский голос, и в палате проступил очередной образ. Тетя?!

— Не знаю! Что-то идет не так! — Шипов-старший, навалившись на меня всем телом, пытался продолжить непонятные манипуляции, но с каждой секундой я начинал сопротивляться все сильнее. — Не стой столбом, помоги мне!

Дарья Авинова подошла к кровати и, вцепившись мне в ноги, прижала к кровати.

— Ты говорил, что это ему поможет! — несмотря на её стальную хватку, я ощущал неуверенность в голосе тети.

— Все должно было пойти по-другому, — цедил Иван, прикладывая булыжник странной формы к моей голове.

— Держи парня! — заорал теперь уже мой двойник и бросился к затихшему на полу Андрею. Он не успел каких-то пару шагов.

Парень, ловко подскочив с пола, дернул за связывающую нас цепь, заставляя меня шагнуть в его сторону.

Лицо Шипова-младшего стало меняться. Почти сразу же исчезли рот с носом, а глаза стали больше. Зрачки, сменившие цвет с голубого на янтарный, заняли большую их часть. Впрочем, смотреть на дальнейшие метаморфозы мне было уже некогда.

Андрей, воспользовавшись тем, что цепь ослабла, хлестнул ею по двойнику. Второй Я пошатнулся, его туловище теперь пересекали два огромных пореза, открывших мышцы.

Тем не менее моя копия, приняв удар, контратаковала, нанеся два ответных сначала в челюсть, а после — в живот.

Но Шипов-младший, проявив небывалую вёрткость, заблокировал второй выпад, а после и вовсе пробил моему двойнику с головы. Второй Я, на мгновение замешкавшись, получил очередной сокрушительный удар по куполу, едва не ставший для него последним.

Но тут в бой уже вступил я. Скрутив цепь в петлю, накинул её на руку Андрею и резко потянул, используя своё плечо в качестве упора.

Рука парнишки характерно хрустнула, но он даже не заорал, хотя ощущения в моем разуме сейчас были необычайно обострены. А, ну да, у него же рта нет...

Двойник, закончив мотать головой из стороны в сторону, подскочил к Шипову, но тут же напоролся на ногу, угодившую ему в живот. Удар был такой силы, что его окинуло на пару метров, и он почти укатился под кровать, где в это время, в реальном мире, Иван с Дарьей пытались обуздать моё беснующееся тело.

Я же у себя в голове почувствовал, как Андрей, не обращая внимания на вывернутую руку, оттолкнувшись от пола, оказался прямо напротив меня.

— Хреново выглядишь, приятель… — пробормотал я Шипову в лицо, ставшее совершенно неузнаваемым, но лишь шипение, исходившее непонятно откуда, стало мне ответом.

Тварь с янтарными глазами размахнулась уцелевшей рукой, но я уже был наготове. Отбив, протаранил коленом в туловище, а после пинком отбросил в сторону.

Андрей, кувыркнувшись пару раз по полу, чуть пошатываясь, начал подниматься, но я не стал ждать и дернул цепь на себя, встретив его очередным ударом. И ещё разок!

Своеобразное йо-йо вышло всего пару раз, но эффект оказался на лицо. В прямом и переносном смысле этого слова.

В чертогах разума тварь, некогда бывшая Андреем, слабела с каждой секундой, а в реальности я умудрился освободиться от хватки тёти и почти скинуть с себя Шипова-старшего.

— Андрей, Андрюша, успокойся! Мы пытаемся помочь тебе! — пыталась докричаться до меня Авинова, поднимаясь с пола.

Отец же напротив — молчал. И было в этом молчании что-то пугающее. Я в очередной раз подтащил к себе почти уже не сопротивляющееся тело Андрея и тут заметил, что в пальцах у Ивана Сергеевича мелькнул крохотный голыш. Секунда — и он закидывает его мне в распахнутый рот.

Результат не заставил себя ждать. Тварь, уже почти превратившаяся обратно в Андрея, окуталась янтарным сиянием и, не сгибаясь, поднялась с пола.

— Вас…никто…не звал… — прошипел симбионт, растягивая буквы так, что я едва понимал их смысл. — Это… моя… планета…

— Ваше пони долго скачет. Шериф в городе нынче сменился, так что «руки в гору», мордой к стенке! — скомандовал я. Слова твари меня, конечно, удивили, но об этом подумаю позже.

Увы, божественный выродок имел другое мнение, так что пальцы некогда Андрея превратились в тонкие когти, которыми он несколько раз взмахнул передо мной, испытывая своё новое оружие.

— Ну папаня, ну козел, удружил! — глядя на эти метаморфозы, произнес я, поняв, что тот «камушек» знатно прокачал симбионта.

Первый выпад я блокировал, с трудом сдержавшись, дабы в очередной раз не выругаться. По руке словно кувалдой прилетело, так что от следующих ударов я старался по большей части уклоняться, лишь за редким случаем атакуя в ответ.

Да ещё и Шипов-старший продолжал накачивать мое тело какой-то странной энергией, подпитывая симбионта и все больше стирая остатки разума собственного сына.

Поймав тварь на неудачном выпаде, с разворота влепил ему ногой в голову. Симбионт покачнулся и открылся еще больше. Мой кулак тут же угодил ему в живот. Мля, как будто об стену ударил.

Тем не менее, инициативу я вновь перехватил. Проведя очередную серию ударов, опрокинул тварь на лопатки. Схватив за волосы, приложил её головой о колено, а после бросил его спиной на пол.

— Там тебе и место, козел! — произнёс я, усаживаясь на него сверху и хорошенько прикладывая черепом о твердый пол, а затем, пока противник находился в ауте, методично переломал руки. Так, на всякий случай.

В реальности моё тело вновь стало сопротивляться Шипову-старшему, мешая вливать энергию. Изо рта хлынула кровь, а бинты на руках потемнели.

Тетя, видимо, не выдержав, попробовала оттащить отца от кровати, но тот лишь махнул рукой в её сторону, и Дарья оказалась заключена в полупрозрачную красную сферу.

— Не мешай! Ты совершенно ничего не понимаешь в том, что происходит, — бросил он Авиновой, поворачиваясь к ней спиной и доставая из кармана пиджака очередной камешек.

— Ля, ну только не опять! — простонал я, глядя, как симбионт подо мной начинает вновь наливаться янтарным светом.

Не дожидаясь, пока тварь придет в себя окончательно, подтянул цепь, напоминающую теперь толстую проволоку. Накинув на шею симбионта пару витков, развел руки в разные стороны.

Тварь завертелась, пытаясь скинуть с себя, но я вцепился в неё, словно клещ. Сука, да мне только ковбойской шляпы не хватает! Ий-я-ху!

— Хватит развлекаться, идиот! — неожиданно раздался голос моего второго Я. — Он сейчас окончательно трансформируется.

— А то я не догадался, — на мгновение ослабив удавку, хорошенько вмазал твари по мерзкой харе.

Её голова мотанулась из стороны в сторону, и глаза закатились. Вот только сияние стало ярче, а сломанные руки с мерзким хрустом начали вправляться обратно.

— Да убей ты его уже! — шатаясь, двойник медленно брел ко мне, роняя капли крови на пол. — Я долго не продержусь…

— Чем, б**? Он же глюк в моей голове!

— Он реальнее, чем ты думаешь! Да бей ты уже! Бей!

Взревев, я отпустил цепь и обрушил кулаки на лежащую подо мной тварь. Удар за ударом вколачивал симбионта в твердый пол, чувствуя, как он трескается.

Каждый удар сопровождался болью: всё натыкался на золотистое сияние, окружившее противника, как силовое поле. Идеальная защита, подпитываемая Шиповым-старшим.

Вот только и я чувствовал, что помимо этой энергии, где-то внутри меня просыпается что-то тёмное, что-то такое, что позволило мне выжить на террасе торгового центра.

Мои руки окутала чёрная плёнка, превращаясь в хрусталь. Раздался звон бьющегося стекла, и я ощутил, как очередной удар проник сквозь силовое поле твари.

Кулак с чавканьем попал в гладкое лицо симбионта, вминая находящиеся под кожей кости в череп. Тварь задёргалась, а я едва не заткнул уши от оглушительного свиста, заполнившего комнату.

— Не останавливайся! Добей его! — перекрикивая свист, орал второй Я, лёжа неподалёку в луже крови. — Он должен умереть! Разорви цепь!

Я размахнулся со всей силы для последнего удара и… остановил кулак в каком-то миллиметре от головы симбионта с пронзительно-голубыми глазами, а моих ушей достиг тихий шёпот Шипова-старшего:

— Нет, Андрей! Нет, сын, не сдавайся!

Я повернул голову и увидел, как моё тело на кровати окутывает чёрная плёнка со множеством тонких щупалец.

Двое из них атаковали Ивана Шипова, пытаясь пригвоздить к стене, но тот довольно успешно отбивал нападки красными полусферами. Правда, и подойти ко мне не мог, рискуя попасть в радиус поражения более коротких, коих на мне оказалось поразительно много.

— Не надо. Прошу… — послышался снизу голос Андрея, и я увидел, что тварь отступила, исчезнув внутри парня.

— Покончи с ним! — хрипел двойник. — Оставишь в живых, и он рано или поздно уничтожит тебя.

— Пощади!..

— Как же вы меня достали оба! Я уже начинаю уставать от этой херни, — поднявшись с пола, я ухватил парня за ногу и подтащил к стене.

Андрей предпринимал слабые попытки сопротивляться, но по сравнению с тем, что вытворял до него симбионт, это был действительно детский лепет.

Взяв парнишку за грудки, одним рыком оторвал от пола и, прислонив к стенке, утопил в ней, словно в горячем битуме.

После вернулся за двойником и повторил процесс, не обращая внимания на его слова о подписании собственного смертного приговора.

Не, блин, найду того, кто мне эту психованную личность подсадил, точно морду начищу. Не может быть, чтобы я себя так в реальности вел. Не мои это мысли, не мои!

Закончив успокаивать своих внутренних «демонов», повернулся в сторону кровати с собственным телом.

Папаша года, так и не сумев подойти ближе, принялся формировать сферу, то ли планируя раздавить меня в ней, то ли унести с собой. Узнать я этого, к счастью, не успел.

Позади него раздался треск крошащегося кристалла, и на свободу выбралась настоящая фурия. Я даже на мгновение испытал ощущение лёгкого испуга и восхищения.

Тётя, показавшаяся из кристалла, воплощала собой настоящую ярость. Лианы, обвившие её тело, стремительно стали заполнять комнату, атакуя Шипова-старшего.

Даже комнатные растения, находившиеся возле моей постели, стали стремительно разрастаться, а из набухших бутонов в папаню полетели… шипы.

Впрочем, Иван Сергеевич особо не переживал, окружив себя очередной сферой. Правда, теперь она стала почти как у меня: со множеством тонких острых лезвий, что стали стремительно перемещаться, рубя заполонившую комнату растительность в салат.

— Блин, как попкорна-то не хватает, — подняв опрокинутый табурет, я уселся и стал внимательно наблюдать за схваткой. — Как думаете?

Крутанул головой в сторону моих соседей по «комнате». Те что-то неразборчиво замычали. Ну да, трудно говорить, когда у тебя рот закрыт какой-то дрянью.

— Вот и я про тоже. Интересно ведь до жути, — вернулся я к просмотру баталии, происходившей между отцом и тётушкой.

Осознав бесполезность попыток пробиться сквозь щит Шипова, Дарья обвила лианы вокруг моей кровати, не давая сфере отца сжаться. Видимо, на подсознательном уровне я ей всё же доверял, потому что мой покров магию Авиновой не атаковал.

Другой же пучок лиан выбил дверь палаты и исчез в коридоре. Спустя пару мгновений послышался визг сигнализации, а секунд через пять в комнату ворвался медведь.

Казалось бы, в палате негде было развернуться из-за густой растительности, однако Кирилл Григорьевич проскочил сквозь неё, совершенно не повредив, и врезался в барьер, возникший в полуметре от Шипова.

Авинову понадобилось всего два удара, чтобы преодолеть его и со всей дури врезаться в отца. Честно говоря, я рассчитывал, что от Шипова-старшего останется лишь мокрое место, но этот хитрый чёрт успел окружить себя кристаллами.

Всей силы Кирилла Григорьевича, помноженной на чудовищную массу, не хватило, чтобы сломать его, но физика — бессердечная сука. Даже в этом мире.

Кристалл с заключённым в нем Иваном Сергеевичем отскочил к стене и, проломив её, выпал наружу. Судя по тому, как в след за ним сиганул Авинов, находились мы отнюдь не на первом этаже.

— Круто же, — опять прокомментировал я происходящее, наблюдая, как растения стягиваются обратно к Авиновой, превращаясь в небольшие заколки и серьги. Надо же, а я думал, что это искусно сделанные украшения.

— И знаете, что самое забавное? Никто не помер! Совпадение? Не думаю! — я поднялся с табурета и одновременно с Дарьей направился к кровати.

Та, едва подойдя, совершенно не обратив внимания на покрывающую меня чёрную жижу, прижала мою голову к себе и что-то зашептала.

— Ну всё, други, меня, кажись, зовут, — махнул я двум странным личностям, что так и продолжали висеть вмурованными в стену. — Чао!

Закрыв глаза, я прикоснулся к собственному телу и через мгновение ощутил крепкие объятья рыдающей Дарьи.

Глава 2

— Ушёл, — Кирилл Григорьевич уже в человеческом обличье появился в комнате через дыру в стене на том месте, где когда-то была дверь.

— Ты-то сам как? — подскочила с кресла Дарья Вячеславовна и бросилась мужу на шею. — Целый?

— Да что мне будет? Всего-то шестой этаж, — аккуратно сняв с себя супругу, Авинов направился ко мне.

— Мне кажется, дядя, она не про ваш прыжок, — обозначил я намёк на улыбку, — а про моего папашу и его фокусы.

— Даш, создай нам, пожалуйста, уединённую обстановку, — вместо ответа произнёс дядя, косясь на выглядывающий из пролома медицинский персонал и местную службу безопасности в лице одного единственного охранника.

Авинова, молча кивнув, сделала пару пассов руками, и украшения на ней вновь начали бурно расти. В этот раз процесс оказался не столь быстрым, как во время сражения с Шиповым-старшим, но, чуть больше чем за минуту, нас троих окружил прочный шевелящийся кокон.

К тому же цвет лиан сменился с ярко-зелёного на свинцово-бледный, словно внутри растительности стали преобладать металлы. Судя по всему, тётя основательно подошла к делу, обеспечив конфиденциальность.

— Ну теперь можно и поговорить, — вздохнул Кирилл Григорьевич, усаживаясь на единственное уцелевшее в комнате кресло. Дарья же создала себе почти точную копию из послушных её воле растений и села рядом с мужем.

— Каким образом тут оказался отец? — прежде чем Авинов успел вновь открыть рот, задал я вопрос. — И что за артефакты он на мне использовал?

— Это я с ним связалась, — вместо мужа ответила Дарья Вячеславовна. — Ты здесь уже четвёртый день, а целители так и не смогли привести тебя в чувство. Я была обязана сообщить Ивану.

Тётя посмотрела на мужа, словно ожидая от него упрёков, но тот как будто не обратил на её слова внимания.

— Не расскажешь, что за Формацию ты использовал, когда отбивался от папы? — Кирилл Григорьевич внимательно на меня посмотрел.

— Не расскажу, — ответил я, но увидев, как он нахмурился, пояснил: — нет, не потому, что не доверяю вам, просто сам пока не понимаю. Вроде ничего странного не ощущаю, вот только…

Вместо объяснений я вытянул руку вперёд, и мы увидели, как из пор на коже проступила чёрная жидкость, превращаясь в подобие тонкой перчатки.

— Затраты энергии? — тут же выпалила Дарья Вячеславовна, больше наблюдая за моим состоянием, чем за тем, как я формирую из плёнки нечто похожее на шило.

— Вроде бы нулевые, но, кажется, объем этой… штуки… конечный, — я попробовал сделать предмет, напоминающий копьё, но удалось лишь тонкое древко длиною в метр.

— Невероятно, — выдохнула Авинова. — Первый раз о таком слышу. А ты?

Тётя повернулась к задумавшемуся мужу. Но тот ответил не сразу.

— Видел что-то похожее однажды. В северных землях, в окрестностях Барьера. Во время разведки…кхм, в общем, натолкнулись мы на гнездовье тварей со схожей способностью. Очень опасные существа, к тому же ещё и ужасно живучие.

— Хотите сказать, что отец скормил мне какую-то выжимку из барьерной твари? — не, я, конечно, не очень разборчив в еде, но всё же имеет свои пределы.

— Пока не свяжемся с Иваном, точно не узнаем, — пожал плечами дядя, — но ты пока особо об этом не распространяйся и врачам лишнего не говори.

— Понял не дурак. Не хотелось бы стать подопытной крысой, которую будет препарировать сумасшедший ученный, — улыбнулся я.

— Верно размышляешь. В свете последних событий лишнее внимание тебе точно ни к чему, — согласился со мной Кирилл Григорьевич. — Ты себя вообще как ощущаешь?

— Живой вроде, — попытался снова улыбнуться, но скривился от пронзившей голову боли. Надеюсь, это не из-за той парочки, которую я заточил в черепной коробке, или «подарка» папаши. — Что произошло-то? В смысле, после торгового центра.

— Тебя и ещё четверых выживших доставили в закрытый военный госпиталь. Нам повезло, что вообще об этом узнали. Если бы Тимашев не курировал дело Дибичей и всех, кто с ним связан, то тебя бы искали до сих пор. Кстати, — дядя достал телефон и набрал сообщение, — нужно сообщить о случившемся Александру, хотя он, наверное, и так уже в курсе.

— То есть мы уже не в госпитале? — Правда, это и так было очевидно. Будь мы у вояк, тут уже столько людей с оружием бегало бы, что не протолкнуться.

— Нет, мы перевезли тебя в частную клинику, к одним из лучших целителей, — сообщила тётя, нервно постукивая тонким пальцем по лиане, скрутившейся в ручку кресла. — Хотя… какие они, к черту, лучшие, если не смогли поставить тебя на ноги!

— Успокойся, милая, ты же читала отчёты следователей…Террор-группа выпустила неизвестный токсин из древних захоронений, — положил ей на плечо свою руку дядя. — Там до сих пор такие страшные вещи находят, что, можно сказать, Андрею сильно повезло выжить

— Токсин? — от удивления я даже бровь поднял.

— Именно. И говорят, использовалось сильнодействующее вещество, вызывающее агрессию, сильные галлюцинации и в итоге смерть. Древние любили баловаться подобными штуками, — пояснил Авинов.

Это объяснение звучало настолько неправдоподобно, что я даже почти в него поверил. Ведь действительно, это звучит куда логичнее, чем моя встреча со старым другом из иного мира, принявшего обличие демона.

Я на мгновение прикрыл глаза, и в голове возник отголосок запаха энергии, бившей из «живых» ям. Нет, это точно не глюк. Значит, кто-то просто пытается скрыть истинную причину произошедшего.

— Похоже, мне действительно не везёт последнее время, — я заёрзал в кровати. — Из одной передряги в другую попадаю.

Не стоит грузить их сейчас лишней информацией. Тем более не стоит распространяться о том, что произошло на веранде торгового центра. Не раньше, чем я узнаю, кто из аристократов замешан в случившемся.

— Главное, что живой, — наставительно произнёс дядя и отвлёкся на запиликавший телефон. Прочитав сообщение, он поднял глаза. — Всё, Тимашев уже скоро будет, так что тебе предстоит пережить ещё и беседу с ним. А после поедем домой.

— Это уже прям традиция какая-то… раз в неделю с ним разговаривать, — тихо рассмеялся я.

Авиновы переглянулись и вроде даже заулыбались, но в их глазах особого веселья не наблюдалось. Действительно, кому нужно лишнее внимание со стороны ИСБ, даже если за тобой нет никакой вины.

— Андрей, и последняя просьба, — Кирилл Григорьевич жестом остановил жену, уже собиравшуюся запрятать свои растения обратно. — Не очерняй отца перед Тимашевым. Я не могу сказать, чем руководствовался в своих действиях Иван, но сильно сомневаюсь, что он планировал навредить собственному сыну.

Ага, это если Иван не знал, что его сын давно мёртв. А если знал? И оттого очень хотел отомстить виновнику его гибели.

Самим принципом отбора реципиентов Бюро я не интересовался, но как-то же они это просчитывали и, следовательно, могли уберечь человека от гибели.

— Ладно, нагнетать не буду, все равно ничего толком и не понял, — я тяжело вздохнул. — Да и, вроде как, пришёл в себя благодаря его стараниям.

— Спасибо, — поблагодарил дядя, — а на счёт твоего отца я всё выясню. Знаешь, если бы он действительно хотел тебя убить, то давно бы это сделал.

— Ну, спасибо, успокоили, Кирилл Григорьевич, — пробормотал я, наблюдая, как кокон вокруг нас исчезает.

— Секретничаете? — раздался знакомый голос следователя, а он сам появился в освобождённом от растительности проломе. — Кирилл, Дарья, юный Шипов.

В ответ мы поприветствовали прибывшего Тимашева. Выглядел он, как всегда, расплывчато и, глядя на него, я почувствовал, как у меня слегка закружилась голова.

— Кирилл Григорьевич, прошу меня извинить, но я бы хотел переговорить с Андреем с глазу на глаз, — уже более официально произнёс Тимашев, усаживаясь на освободившееся кресло.

— Конечно. Андрей, мы с Дарьей пока с врачами побеседуем и уточним, нужно ли тебе что-нибудь дома будет или одним целителем обойдёмся, — Авинов пропустил жену вперёд и вышел из комнаты.

Стоило им только покинуть нас, как в палате появился боец с шевронами ИСБ, экипированный так, словно планировал сражаться один на один с оператором как минимум четвертой ступени.

Оглядев комнату, он извлёк из подсумка продолговатый футляр, прикрепил на ближайшую стену и тут же покинул палату. На мгновение уши у меня заложило, и звуки стали приглушенными, будто я нырнул под воду.

— Глушилка? — скорее констатировал, чем спросил у следователя я.

— Она самая, — кивнул Тимашев и сразу перешёл к делу. — А теперь мне бы хотелось услышать, что же произошло с того момента, как ты покинул свою машину.

— То есть версия с террористами и оружием Древних вас не устраивает? — обозначил я улыбку.

— Устраивает. И тебя она будет устраивать, когда ты подпишешь вот эту пачку бумаг, — мужчина похлопал по своему дипломату. — Можешь начинать.

Наша беседа продолжалась не менее часа. Он, словно гончая, вынюхивал малейшие несостыковки, заставляя пересказывать отдельные моменты по несколько раз.

Пришлось даже солгать, что купил пару артефактов на сером рынке, и вызвать сильное недовольство следователя по этому поводу. Но уж лучше так, чем он начнёт копать поглубже в этом направлении.

Торговля магическими побрякушками в Империи шла довольно бойко, но находилась под контролем со стороны власти. Основная причина была в том, что некоторые артефакты, стоившие, к слову, довольно прилично, могли приобретаться обычными людьми, а это существенно повышало риск использования не по назначению.

Но, как говорится, икру на бутерброд с маслом намазывать хотят все, поэтому и существовали полуофициальные «лавочки», где порой можно было купить что-нибудь не слишком мощное — не выше второй-третьей ступени, — и при этом не засветиться в списках какого-нибудь имперского безопасника.

Под конец допроса Тимашев заставил подписать целый ворох документов о неразглашении, в случае нарушения которых мне грозила едва ли не смертная казнь в сыром подвале. Утрирую, конечно, но не слишком.

Про отца и произошедшее в больнице мы почти не разговаривали. Тимашев лишь заметил, что Шипов-старший официально в столицу не прибывал и где сейчас находится — неизвестно.

Всё чудесатее и чудесатее. Если бы не дыры в стенах и присутствие Дарьи Вячеславовны, я бы решил, что брежу. А теперь ходи и думай, чего папаше в голову взбредёт. Похоже, нужно будет заехать и действительно прикупить чего-нибудь для защиты посерьёзней. Помимо пистолета, само собой.

Закончив разговор, следователь передал меня под надзор вернувшегося дяди и покинул больницу. Меня же перевели в соседнюю палату, где в течение ещё двух часов я проходил различные тесты и анализы, пока врачи не дали добро перевестись на домашнее лечение.

Хотя, какое там лечение. Порекомендовали побольше есть и спать. И если по поводу первого я только «за», то вот со вторым точно будет проблематично. Уж слишком много дел порушилось из-за этих демонов.

До городского дома Авиновых я добирался один, если не считать трёх наёмников, приставленных ко мне Кириллом Григорьевичем в качестве охранников. Типы это оказалась молчаливы и собраны, причём совершенно не реагировали на мои вопросы. Ну да и фиг с ними.

— Ура-а-а! Наконец-то приехал! — стоило войти в дом, как, едва не споткнувшись на лестнице, ведущей на второй этаж, ко мне с визгом бросилась Арина.

— Арина, веди себя прилично, — раздался голос Оксаны, а спустя мгновение вслед за сестрой появилась и сама девушка.

— На самом деле она тут больше всех извелась. Даже нашего дворецкого до белого каления довела, а ты знаешь, что это почти невозможно! — громким шёпотом произнесла Арина, чтобы сестра точно всё услышала, и крепко прижалась ко мне.

У меня чуть скупая мужская слеза не навернулась от такой реакции. Все-таки чертовски приятно, когда тебе так рады.

— Она все врёт! — скрестив руки на груди, тут же возмутилась брюнетка и гневно уставилась на младшенькую.

— Ну раз врёт, тогда тебя обнимать не буду. Тем более выходит, что ты тренировки прогуливала просто так… — покачал я головой, наблюдая, как лицо Оксаны покрывается красными пятнами. Блин, все-таки она милая, когда злится, главное не перебарщивать.

Пока брюнетка собиралась с мыслями, я отпустил Арину, аккуратно поставив на пол и, подойдя к Оксане, крепко обнял уже её.

— Не злись, шучу же, — сказал я девушке, неожиданно обмякшей в моих руках. — И вообще… пойдём поедим.

Стоило мне это озвучить, как острый кулачок девушки впился в бок.

— Дурак ты, Шипов! — вырвавшись из объятий, Оксана резко развернулась, взмахнув гривой черных волос. Впрочем, судя по тому, что направилась в столовую, а не к себе в комнату, не сильно-то она и обиделась.

Ужин прошёл в довольно непринуждённой обстановке. Девчонки, конечно, пытались расспросить о произошедшем, но стоило мне только упомянуть о государственной тайне — вопросы как рукой сняло.

А после я получил от дворецкого очередной новый телефон. И стоило мне его включить, как нескончаемым потоком стали поступать сообщения. Большая часть была от Серёги, но среди них, к моему удивлению, промелькнула парочка и от Карины.

Решил, что проще позвонить, чем читать присланные полотна текста, поэтому набрал номер друга. Разговаривали мы с ним недолго, договорившись через пару дней все-таки сходить в клуб.

Прикидывая, как с пользой провести предстоящие выходные и при этом избавится от навязчивой охраны, которую ко мне представил дядя, я решил пригласить в клуб Карину.

— Алло, Андрей? — спустя пару гудков раздался мелодичный голосок девушки из телефонной трубки.

— Привет, красивая! — постарался придать своему тону весёлость. — Как дела?

— Ты куда пропал? Я тебе пишу, а ты меня просто игнорируешь! — возмущалась девушка.

— Ты не поверишь, столько дел навалилось, что даже ответить было некогда, — прервал её словесный поток. — Слушай, а ты чем в пятницу вечером занимаешься? Не хочешь с нами в клуб сходить?

— Клуб? А какой? — сразу же оживилась она.

— «Кураж». Говорят, там довольно неплохо.

Серёга и вправду хвалил это заведение. Да и находилось то недалеко от дома пассии, что полностью соответствовало моим планам.

— Ну-у-у… надо подумать, — начала юлить девушка, хотя я по голосу прекрасно слышал, что она заинтересовалась. — У меня и платья подходящего нет.

«Угу, так надеть нечего, что складывать уже некуда», — мысленно скривился я. Ладно, потерпим немного.

— Тогда в четверг днём заеду, купим что-нибудь подходящее, — ответил я, прекрасно понимая, куда Карина клонит.

— Ой, Андрюш, ты просто прелесть! — кажется, она даже захлопала в ладоши от радости. Как же мало надо человеку для счастья…

— Правда, тебе придётся составить мне компанию и посетить ещё пару мест, — продолжил я.

— Ты мне условия ставишь? — её голос на мгновение стал неприятным.

Ой, а вот и хищный оскал наша лисица продемонстрировала. Наживку она явно уже заглотила, но, памятуя, как раньше крутила слабохарактерным Андреем, решила выжать по максимуму.

— Это, красивая, деловое предложение, — хмыкнул я. — Составишь компанию, и я подумаю, как смогу тебя вознаградить.

Товарно-денежные отношения тоже не так плохи, как может показаться на первый взгляд. А эта девушка станет отличным прикрытием во время моих отлучек.

— Андрей, ты… — начала было Карина, но резко замолчала.

— Что, красавица? — добавил я в голос покровительственные нотки, и это, кажись, ещё больше сбило девушку с толку.

— Нет, ничего, — судя по звукам, она даже головой замотала. — Хорошо, я согласна. В четверг после трёх буду тебя ждать.

— Отлично, тогда до встречи, — попрощался я с ней и, дождавшись ответных слов, отключился.

— «И все идёт по плану»… —принялся я насвистывать знакомую мелодию, которая так и не стёрлась из памяти даже после множества перерождений.

Включив ноутбук, в первой вкладке вбил запрос о возможностях открытия собственного дела, а во второй вывел список сыскных агентств, располагающихся в столице.

Пора бы обзавестись какой-никакой начальной базой для прикрытия тылов.

Глава 3

Следующее утро началось не с чашки кофе, хотя я почти успел добраться до обеденной зоны. К сожалению, прибывший ещё поздним вечером целитель успел перехватить меня на полпути и, не слушая возражений, вернуть обратно в комнату.

Несмотря на то, что уровнем мастерства он был пониже Юлии, после его манипуляций я почувствовал себя почти так же хорошо, как и после её лечения.

Покончив с завтраком и кое-как отвязавшись от сестёр, требовавших их выгулять, показательно хлопнул дверью перед их носами, достал телефон и набрал дядю.

— Привет, что-то случилось? — чуть обеспокоенно прозвучал голос Авинова.

— Доброе утро. Нет, все в порядке. От отца новостей не было? — усевшись перед ноутбуком, залез проверить почтовый ящик. Хм-м, всего два ответа, а я как-то рассчитывал на большее.

— Нет, как сквозь землю провалился. И с его экспедицией связаться не удалось. Правда, это вполне нормально, вблизи Барьера всякая чертовщина твориться. Но ты ведь не только поэтому звонишь?

— Угадали. В свете минувших событий подумал, что мне не мешало бы, помимо учёбы, заняться ещё каким-нибудь делом, — я открыл первое письмо и пробежался глазами по тексту.

— И ты уже решил каким? — дядя выглядел не слишком удивлённым.

В Империи аристократы мужчины и изредка — женщины, с момента совершеннолетия, а то и раньше приобщались к семейному бизнесу. У Авиновых по этой стезе пошла Рада, до сих пор проходящая очередную практику на «дочке» основного бизнеса их семьи.

Шипову это не грозило, так как отец его никаких заводов не нажил, мотаясь из одной командировки в другую, однако при этом прилично получал от государства за свои исследования.

— Собираюсь открыть частное сыскное агентство, — ухмыльнулся, представив себе, какое сейчас лицо стало у Кирилла Григорьевича.

— Удивил-таки, — произнёс Авинов, потратив пару секунд на обдумывание. — А ты в курсе, что лицензию не так просто получить? Тем более столь юному дворянину…

— Есть там пара лазеек. Собственно, я поэтому вам и звоню. А ещё я буду рад, если вы откроете доступ к счёту, оставленному отцом. — На экране мелькнул значок, сообщающий, что пришли ещё два письма. Кажется, народ стал просыпаться.

— Об этом, наверное, лучше переговорить с глазу на глаз. Да и вообще обсудить твою идею. Не сказать, чтобы я против, но, мне кажется, есть направления и перспективнее, — аккуратно объяснял дядя. — Давай так: ты подъезжай ко мне в офис часа в два... Я к тому моменту покончу с делами, и за обедом мы с тобой всё обсудим. Договорились?

— Конечно. В два часа у вас, — подтвердил я. — И ещё, дядь, можно убрать ваших церберов? Они меня нервируют.

— Исключено! — рассмеялся Авинов и положил трубку.

— Что ж, попытка не пытка. Значит, все же придётся использовать Карину, — тяжело выдохнув, произнёс я и принялся читать поступающие письма с предложениями.

За этим не самым увлекательным занятием провёл почти час, балансируя на тонкой грани между удобством и жадностью. Все лакомые помещения, продававшиеся ближе к центру столицы, стоили приличных денег, и сейчас были мне не по карману.

Можно, конечно, взять в аренду — так выйдет куда бюджетнее, однако по понятным причинам я не хотел, чтобы лишние люди имели доступ к моим будущим тайнам.

— Ладно, кажись, придётся брать где попроще и раскошелиться на охрану. Всяко выйдет дешевле, чем варианты в приличных районах, — вслух произнёс я и с сожалением закрыл страницу с понравившимся мне домом.

Остановившись на двух вариантах, я решил не откладывать дело в долгий ящик и, переодевшись в уже ставшие привычными брюки и рубашку с длинными рукавами, почти скрывающими мои перебинтованные руки, вызвал своего нового водителя Федора.

Алексей, мой предыдущий водитель, погиб во время «атаки террор-группы». На его похоронах, по вполне очевидным причинам, я не присутствовал, но дядя рассказал, что гроб хоронили пустой. Тело водителя так и не нашли.

Помимо меня и Федора, в авто молча сели «церберы», предварительно уточнив, куда мы направляемся. Судя по тому, как один из них отошёл и куда-то позвонил, дядя подбирал охрану с большой тщательностью.

Первую остановку мы совершили возле обшарпанного двухэтажного дома, окружённого небольшим каменным заборчиком. Владелец данной недвижимости, имевший вид облезлого хорька и помойной крысы одновременно, встретил меня у самого входа, радостно раскинув руки в стороны.

Дом, как и его хозяин, вблизи оказался ещё отвратнее. Даже соседние постройки выглядели куда приличнее, несмотря на запустение.

Нет, при желании и его можно привести в порядок, но это наверняка займёт уйму времени. А мне хотелось бы открыть агентство ещё до конца каникул.

Ещё раз взвесив все за и против, я простился с разочарованным продавцом и укатил к следующей точке, где меня уже должны были ждать.

— Скрывать не буду, крышу необходимо починить, — сухонький старичок в потёртом армейском камуфляже, медленно двигаясь из одной пустующей комнаты в другую, рассказывал о состоянии дома, — а то на прошлой неделе ливень был, так до самого подвала затопило.

— У вас и подвал имеется? — заинтересовался я.

Этот вариант оказался поменьше и был дороже того, который предлагал «хорёк». Но стоило мне увидеть дом, я понял, что это то, что нужно.

— Конечно. И довольно-таки большой. Не знаю, зачем предыдущий владелец так построил, но что есть, то есть, — дедок указал тростью на неприметную лестницу, ведущую как раз вниз. — Изволите взглянуть?

— Естественно, — кивнул я и, спустившись, удивлённо присвистнул. Честно говоря, дедуля лукавил, называя это подвалом. Исходя из размеров, этот подземный этаж был куда больше наземных. Раза эдак в полтора.

А я ещё удивлялся, почему при такой плотной застройке этот дом окружает приличных размеров пустырь.

— Шикарно, — не сдержав улыбки, произнёс я, пройдясь по помещению. Конечно, тоже придётся повозиться, приводя здание в порядок, но сейчас я готов был потратиться.

— Дом же принадлежит вам? — обратился я к старику, на что он утвердительно кивнул. — Отлично! Так когда вам удобно заняться оформлением сделки?

— Да хоть сегодня. Мне, единственное, необходимо будет вещи свои вывезти, но постараюсь уложиться в пару дней, — мужчина, похоже, до конца не верил, что кто-то в своём уме позарится на здание в таком районе.

— Замечательно, тогда я дам ваши контакты своему человеку, и он подготовит все документы, — выйдя на улицу, я ещё раз окинул взглядом территорию, прикидывая, как бы обустроить её получше. Вот там беседку поставлю, а здесь будет специальная зона с мангалом, а чуть дальше бассейн поставлю. Ну и пару качелей для детишек.

Шучу, конечно же. Нужно будет подумать об автотранспорте и гараже под него. Будем надеяться, что все же удастся убедить дядю предоставить мне доступ к счетам без разрешения отца.

— Андрей Иванович, — неожиданно обратился ко мне старик, когда я уже собрался уходить.

— Да? — я, к своему стыду, так и не удосужился уточнить, как его зовут. Вживаюсь в роль аристократа, что ли?

— Должен предупредить, — слегка замялся мужчина, но, видимо, собравшись с духом, продолжил: — этот район контролируют бандиты. И они не очень любят, когда на их территории появляется кто-то новый.

— Судя по вашему тону, они и старых владельцев не особо уважают. Вы же поэтому продаёте? — посмотрел я на старика. — Извините, как вас по батюшке величать?

— Аркадий Михайлович, ваше благородие, — слегка поклонился он. — Да, именно из-за этого. С каждым месяцем «налоги» становятся все выше, а так бы я ни в жизнь не подумал о продаже.

— Почему? — заинтересованно произнёс я.

— Это единственная память, оставшаяся мне от сына, — лицо мужчины посерело. Наверное, история была не самая радостная, но сейчас мне некогда было слушать.

— Аркадий Михайлович, вы же давно здесь живете?

— Да, уже лет семь как. С тех пор как Алексей умер, — кивнул мужчина.

— Хм-м. Тогда у меня будет к вам предложение, но об этом переговорим уже позже, как только сделка состоится. Ну а теперь, всего хорошего и до скорой встречи, — пожав руку, я направился к машине.

— Куда теперь? — стоило мне усесться, спросил Федор.

— К «Чохову». Время купить очередную игрушку, — на мои последние слова один из охранников, не удержавшись, негромко хмыкнул.

Правда, его реакцию можно было назвать предсказуемой. Этот оружейный магазин довольно известен в столице. Как своим качеством, так и ценами. Тот же купленный там «улей» в прошлый раз показался себя весьма неплохо, даже если учесть, что пистолетом я пользовался совсем недолго.

И вот, спустя каких-то сорок минут, я открыл дверь в небольшой уютный магазинчик, чьи стены украшали различные приспособления для убийства, причём совершенно разных эпох и цивилизаций.

— О, Андрей Иванович! Не ожидал вас так скоро увидеть, — не успел я войти, как меня уже встречал продавец и по совместительству владелец данного предприятия.

— Доброго дня, Николай Валерьянович, — поприветствовал я отпрыска именитой семьи, сделавшей себе имя на производстве оружия. Они не могли похвастаться сильными операторами, но при этом имели существенный вес в обществе, благодаря своим разработкам.

— Приехали пополнить боезапас? Или решили порадовать кого-то из друзей подарком? — немного покровительственно произнёс мужчина, которому едва перевалило за тридцать. Видимо, просто привык, что из молодёжи никто шибко не интересуется оружием.

— Оба раза не угадали, Николай Валерьянович, — улыбнувшись, помотал головой. — Хочу приобрести у вас новый пистолет.

— Смею напомнить, что согласно документам вам разрешается иметь не больше одной единицы, — начал было Чохов, но я остановил его жестом.

— Прекрасно помню, — перед получением разрешения мне действительно пришлось неплохо изучить нормативные акты, особенно в части допустимой мощности и предельном количестве. — К сожалению, «улей» был мной, хм-м… так сказать, утерян. Так что я приехал подыскать что-то другое.

— Понятно. Вы в полицию об утере сообщили? — в глазах оружейника явно читалось следующее: очередной мажорчик угробил дорогую игрушку и приехал за новой и как его, Чохова, это достало.

— Естественно. Я даже документы привёз, заверенные ИСБ и подтверждающие, что пистолет и боекомплект к нему уничтожены, — протянув тонкую папку, я невольно разглядывал удивлённое лицо мужчины.

И правда, обычно подобными случаями занимается именно полиция, а тут почему-то ИСБ справки выдаёт. Николай Валерьянович, сцапав у меня папку и прочитав содержимое, хмыкнул и поднял на меня глаза.

— В любом случае я должен проверить подлинность этого документа. Просто таковы правила и, как ни крути, их нужно соблюдать, — последнее звучало как лёгкое извинение. Мол, ничего личного.

Чохов нажал на кнопку маленького пульта, лежащего на столе, и из подсобного помещения выскочила уже знакомая мне девушка в розовой блузке и синих брюках.

— Диана, угости нашего гостя чаем и присмотри за магазином, — распорядился Чохов и моментально исчез за ближайшей дверью.

Странно. Почему проверку документов он не доверил девушке? Все же она его родственница, пусть и дальняя. Или дядя все же был прав, и Чоховы имели доступ к базам данных самих ИСБ, касающихся всего, что связано с оружием? Очень интересно.

— Здравствуйте, Диана Максимовна, — улыбнулся я девушке.

— Прив… Здравствуйте, Андрей Иванович, — невысокая бойкая девушка с длинными серыми волосами, заплетёнными в косы, запнулась, не решив, как ко мне стоит обращаться.

— Давай уж на «ты» перейдём, если тебя это не сильно смущает. А то неловко, когда ко мне сверстники по имени-отчеству обращаются, — предложил я ей.

Наше положение в обществе было примерно на одном уровне, так что о нарушении каких-либо правил этикета речи не шло. Впрочем, сейчас я по большей части был клиентом магазина, в котором она работала, так что право решать оставил ей.

— Хорошо, Андрей, — кивнула Диана, улыбнувшись. — Чай будешь?

— Нет, спасибо. А вот если ты мне поможешь подобрать оружие, пока твой дядя проверяет бумаги, то буду очень благодарен, — указал я на стенд с пистолетами.

— Конечно, с радостью. Ты же в прошлый раз «Beehive» брал? — увидев, как я утвердительно кивнул, она продолжила: — И как тебе?

— Удобный, лёгкий. Рукоятка только слабенькая… быстро развалилась. Да и в тот раз мне бы больше подошёл пулемёт, — поведал я, разглядывая представленные образцы. — Так что, если у вас появилось что-то более скорострельное и убойное, буду только рад.

— Не совсем поняла про пулемёт, — замялась девушка, подойдя к стенду, — но вот этот должен тебе понравиться.

Диана сняла с крепления оружие и протянула его мне.

— Вот он действительно лёгкий, но при этом достаточно крепкий. Используется новый вид полимеров. Так что долго прослужит, если, конечно, не крушить им черепа, — она рассмеялась, по-своему расценив моё хмыканье.

— Вот этого обещать точно не могу, — пару раз вскинув пистолет и повертев в руках, положил на стол.

— А ещё, как ты уже заметил, у него отсутствует курок, а предохранитель расположен на спусковом крючке. Момент, в каком-то плане, конечно, спорный, зато при должной сноровке первый выстрел точно будет за тобой, — глаза Дианы загорелись.

А я почему-то вспомнил Екатерину Дибич. Та, судя по всему, тоже питала неслабый интерес к оружию. Так, заметка в мысленный склерозник — каким-нибудь образом познакомить Диану и Екатерину. Потом точно пригодится.

— Звучит интересно. Жаль, правда, нельзя приобрести что-то более современное, — сокрушённо произнёс я, прикидывая, как деликатнее подойти к вопросу о глушителе.

— На самом деле на моей памяти ты первый из свободных аристократов, кто вообще приходит покупать боевое оружие для личного пользования, — потёрла подбородок девушка, доставая из-под стола небольшой кейс. — Упаковываю?

— Давай. Ещё три магазина, несколько пачек патронов и две кобуры. Наплечную и набедренную, — кивнул я.

— Воевать собрался? — удивлённо подняла глаза Диана, собирая со стеллажей требуемое.

— Сражаться за честь прекрасной дамы, — рассмеялся я, помогая ей все убрать в небольшую сумку. — А то что-то последнее время слишком много драконов развелось.

— Повезло этой даме, — деланно вздохнула девушка, — ради неё совершают подвиги, а не игнорируют…

Вот это поворот! Она же сейчас явно про Серёгу. Интересно, что же такого натворил этот обалдуй? Девушка вроде хорошая и реально заинтересовалась другом, так что, думаю, им стоит помочь.

— Не переживай, с твоим потенциальным рыцарем я непременно проведу воспитательно-профилактическую беседу в ближайшее время. Вы же не ссорились? — уселся я в одно из кресел, стоящих здесь специально для посетителей.

— Может, я была излишне настойчива, и он испугался? — на мгновение замялась девушка.

— Ну даже не зна-а-аю, — протянул я. — Всегда думал, что Сергей и «настойчивость» — синонимы, но если ты его в этом переплюнула, то мне становится страшно.

— Мне, между прочим, не смешно, — от переизбытка чувств она даже ножкой собиралась топнуть, но остановилась: то ли воспитание не позволило, то ли из-за того, что сидела в глубоком кресле.

— Но он же тебя пригласил в клуб в пятницу? — вот забавно выйдет, если нет, а я проболтался.

— Ага! Дрожащим голосом, словно я его съесть могу, — возмущённо подтвердила она. — Кстати, если хочешь, могу позвать подругу. Она красавица и из достойной семьи.

— Шикарные характеристики, — хохотнул я, — но, к сожалению, в этот раз я уже позвал одну знакомую. Впрочем, если твоя подруга захочет, может присоединиться к нам. Чем больше народу, тем веселее.

«И тем легче затеряться в толпе», — мысленно закончил я.

— Хорошо, спрошу, — кивнула Диана, явно расстроенная услышанным.

Раздался звук открываемой двери, и в зале появился Чохов.

— Андрей Иванович, извините за ожидание, слишком долго запрос обрабатывался, — с ходу выдал владелец магазина.

Ага, как же. Небось пытался выяснить обстоятельства потери «улья» и моей причастности к произошедшему в торговом центре. Хорошо, что про глушитель я все же не стал спрашивать, а то бы ещё сильнее распалил его любопытство.

— Ничего страшного, Диана Максимовна замечательно скрасила время и помогла подобрать оружие, — поднявшись, произнёс я. — Надеюсь, вы убедились, что с документами все в порядке?

— Да, конечно, — кивнул Чохов. — Диана, принеси, пожалуйста, терминал и оформи покупку господина Шипова.

Потратив ещё минут пятнадцать на оформление и расплатившись, я попрощался с Дианой и Чоховым и наконец-то поехал к дяде.

Глава 4

Разговор с дядей по поводу открытия агентства прошёл на удивление легко. Не, он пытался меня переубедить и даже предлагал обучаться совместно с Радой, которой в скором времени тоже предстояло возглавить небольшой филиал охранного агентства Авиновых.

Звучало, конечно, заманчиво и, с одной стороны, экономило мне приличное количество нервов, времени и денег, а вот с другой — ограничивало пространство для манёвров. Так что, настояв на своём, получил добро от Кирилла Григорьевича на открытие собственного дела.

А вот на счёт выбора недвижимости мы спорили долго. Дядя был крайне недоволен районом, ссылаясь на криминогенную обстановку. Мне битых полчаса пришлось выслушивать его доводы, прежде чем удалось вставить хоть слово. Что-то он сегодня оказался необычайно говорливым...

Но по итогу дядя сдался. Правда, вынудил согласиться, что на первое время, пока не наберу собственный персонал, безопасность агентства будут обеспечивать его бойцы. В принципе, я и сам хотел это предложить, но, раз он первым об этом заговорил, сделаем вид, что пришлось пойти на уступки.

Так что придя к общему знаменателю, мы с Авиновым распрощались, и я отправился домой.

Пока ехали, успел написал Серёге и сделать тому втык за поведение с Дианой. Впервые на моей, точнее, памяти Андрея, Сергей вёл себя с девушкой так неуверенно. Мне даже стало интересно, что с ним творится. Впрочем, по переписке я толком ничего и не понял, решив отложить это до пятницы.

Добравшись до дома и выбравшись из машины, задумчиво посмотрел на «церберов».

— Владислав, — обратился я к старшему охраны, сопровождавшей меня целый день.

— Да, Андрей Иванович? — откликнулся мужчина, внешность которого можно было описать одним словом — шкаф. Такой же высокий и массивный.

— Кирилл Григорьевич сказал, что вы имеете допуск к моему личному делу и в курсе некоторых произошедших событий, — решил уточнить я.

О том, что меня, как клиента охранного агентства Авиновых, внесли в их базу данных, дядя рассказал за обедом. Это позволяло охранникам, каждый из которых являлся оператором третьей–четвертой ступени, применять свои силы в черте города, не опасаясь последствий.

— Так точно. Все трое допущены, — подтвердил мужчина.

— Тогда, если вы не против, составите мне компанию в спортзале? Хотелось бы поспарринговаться, а то приедет Русаков и будет сильно недоволен, — пошутил я.

— Ну да, Седой реально страшный «зверь», — позволил себе улыбку Владислав. — Хорошо. Тогда минут через двадцать буду готов.

— Отлично, тогда в спортзале и встретимся, — я кивнул и направился в свою комнату.

Зал в городском доме был куда меньше, чем в поместье, однако оказался укомплектован тренажёрами по последнему слову техники. И на одном из них в данный момент усиленно крутила педали Оксана.

— Физкульт-привет молодым и красивым! — поприветствовал девушку, но та лишь мотнула головой, на которой я увидел наушники.

Подойдя поближе, глянул на дисплей. Ого, уже десятый километр пошёл. Неплохо, неплохо.

Девушка вопросительно посмотрела на меня, но я уже заметил, как в зал заходит Владислав и, махнув рукой, направился к нему.

— Немного разогреемся и начнём? — спросил я его и, увидев, как тот кивнул, принялся разминаться. Десять минут — и почувствовал, что готов.

Встав в центре зала, осознал, что не уточнил самого главного.

— Владислав, а у вас какая Формация? Тоже что-то из анимагии?

— Нет, я специализируюсь на магии воздуха, — сказал мужчина, и на его ладони появился крохотный смерч, а спустя мгновение рядом с мужчиной задрожал воздух. То же мерцание материализовалось вокруг нас, обозначив площадку для поединка.

— Интересненько и удобно. Какая-то форма барьера? — полюбопытствовал я, потыкав пальцем в едва видимую стену. Упругая, но, кажись, просто так не проломишь.

Охранник утвердительно кивнул и принял боевую стойку. Ну, мне тоже есть чем удивить.

Разведя руки чуть в сторону, сосредоточился и ощутил, как в обеих ладонях появляются черные тонфу. Сбоку что-то мелькнуло и, повернувшись, я увидел, как у Оксаны соскочила нога с педали. Кажется, кто-то сильно удивился.

Атаковал первым. Крутанув дубинку в правой руке, длинным концом ткнул в голову противника.

Влад, прикрыв голову одной рукой, ударил второй. Несмотря на то, что он не достал, я ощутил довольно сильный толчок. Решил сразу подключить дистанционные атаки?

Отведя его руку в сторону, нанёс очередной удар в шею. Тонфа застыла в считаных миллиметрах от его тела, увязнув в загустевшем воздухе. Не останавливаясь, пробил второй дубинкой в районе колена, выпуская первую из рук. И, хочу сказать, эксперимент вышел так себе.

Отпущенное оружие моментально испарилось, а я почувствовал, как внутри меня возникло ощущение пустоты. Скривившись, ударил ногой в челюсть охраннику, встав в почти идеальный шпагат.

Но мужчина был настороже и успел среагировать, схватив рукой за голень и оторвав от пола. Почти не напрягаясь, он отбросил меня в сторону, словно плюшевую игрушку.

Из-за этого пришлось отпустить и вторую тонфу — на пол я приземлялся уже безоружным. Что-то эта черная дрянь смотрелась куда эффективнее, пока я был без сознания.

Увернувшись от едва заметной воздушной оплеухи, сформировал в руке хлыст метра на три и ударил им Влада. Тонкая черная верёвка оплела его туловище, прилипнув клейкой лентой.

Оттолкнувшись от пола, резко втянул хлыст в себя. Полученного ускорения хватило на почти мгновенное перемещение к противнику. Удар обеими ногами в корпус вышел что надо и таки заставил громилу пошатнуться.

Не останавливая напора, ударил коленом в бок, выпустив сквозь одежду тонкое черное шило. Игольное острие шипа пронзило барьер Влада, слегка оцарапав кожу.

Охранник резко крутанулся и выпустил воздушную волну, заставив меня отскочить к краю площадки.

— Неплохо, — произнёс соперник, оглядывая бок. — Седой вас прилично в рукопашке поднатаскал. Только выбор оружия странный, да и со способностями необходимо ещё поработать.

— Действительно, против барьеров колющее работает куда лучше, — согласился я и помахал Оксане, застывшей на лавочке и наблюдающей за нами.

Девушка что-то сказала, но внешний барьер Влада звук не пропускал, так что я пожал плечами и повернулся к охраннику.

— Ну что? Ещё попробуем?

— С удовольствием, Андрей Иванович, — уже с интересом произнёс Владислав, резко срываясь с места…

До вечера мы с ним успели провести ещё три поединка, причём каждый длился дольше предыдущего.

Новая сила оказалась довольно интересной, позволяя на ходу создавать различные несложные вещи. Топор, сабля, булава, несколько видов ножей. Я перепробовал все, что только пришло на ум.

Владислав порой даже приостанавливал схватку, чтобы узнать об очередном орудии убийства, что я явил на свет.

Но, как обычно, в ведре с мёдом уместилась бочка дёгтя. Чем больше был размер оружия, тем менее крепким оно выходило. То же копье Влад перерубал своей самой слабой техникой первой ступени.

Зато что-то среднее между заточкой и ножом довольно неплохо проходило сквозь барьер третьей ступени.

Однако имелся и огромный минус: запасы этой черной жижи были отнюдь не бесконечны. К исходу четвёртого боя, максимум, что мне удалось сделать — обернуть кулаки тонким слоем, лишь ненамного смягчающим воздушные атаки Влада.

— Ну все, думаю, на сегодня хватит, — заключил я, уворачиваясь от очередного воздушного лезвия и отпрыгивая на безопасное расстояние.

Охранник под конец разошёлся и особо не сдерживался, заставляя меня постоянно уклоняться, выгадывая моменты для удара. Впрочем, и мои контратаки оставили на его теле немало отметин. Один синяк, расплывающийся на правой скуле, чего стоил.

— А интересный спарринг вышел, — Владислав, взмахнув рукой, снял окружающий нас барьер. — Если будет желание, готов потом повторить.

— Непременно, — согласился я, и пожав руку, подошёл к сидевшей до сих пор на лавочке Оксане.

— А ты чего прохлаждаешься? Считай, полтора часа впустую потратила, — спросил я у Авиновой, наблюдавшей за нами все это время.

— Ждала, когда с твоего лица эту дурацкую ухмылку сотрут, — ответила наглая девица, хватаясь за протянутую руку.

— Долго бы сидеть пришлось, это все-таки учебный спарринг. Тут было сложно проиграть, — улыбнулся я.

— Считаешь, победил? — девушка ткнула пальцем в одну из прорех на одежде в районе живота.

— Нифига себе! А волчонок-то быстро взрослеет! Буквально на прошлой неделе краснела, нанося гель на синяки, а сейчас в открытую пристаёт, — подколол я, наблюдая за реакцией.

На долю секунды ощутил всполох энергии и даже заметил, как на девушке проецируется образ зверя, но та лишь тяжело выдохнула.

— Огреть бы тебя чем-нибудь тяжёлым, да маман же потом весь мозг выест.

— Непременно поблагодарю её сегодня вечером за спасение от собственной дочери, — согласился я.

— Собрался в поместье? — развернулась ко мне Оксана, когда мы уже выходили из спортзала.

— Ага. Ненадолго. Только вещи заберу — и обратно. Пока придётся побыть в городе. Думаю, к ужину вернуться успею. Компанию с Ариной составите. Кстати, куда она пропала? — я действительно не видел мелкую егозу с самого утра.

— У этой «киберкотлеты» подготовка к какому-то турниру. Её из-за компа почти не вытащить, — пожаловалась девушка на сестру.

— Да уж, надо её тоже в спортзал загнать, а то при таком образе жизни потолстеет и раздавит кого-нибудь из нас, когда обниматься полезет, — я мысленно представил эту картину и ужаснулся.

— Нет, такого не допустим, — судя по тому, как вздрогнула Оксана, она тоже была не восторге.

— Конечно.

***

До поместья Авиновых я добрался довольно быстро, успев проскочить зарождающуюся пробку на выезде из столицы. Дарьи Вячеславовны ещё не было дома, так что я сразу направился к себе в комнату.

Закрыв дверь, первым делом залез под кровать и извлёк на свет белый небольшую сумку с костяным «яйцом», доставшимся мне после победы над Стражем.

Взяв его в руки, сразу же почувствовал, как покоящаяся внутри энергия Разложения пытается проникнуть внутрь меня. Э-э-э нет, родимая, у меня на тебя совершенно другие планы.

Закинув яйцо в обратно, ссыпал туда же весь свой запас «батареек». Оставалось их мало, но рисковать, покидая поместье, дабы создать новые, я пока не планировал.

Для отвода глаз положил сверху одежды, чтобы моё внезапное посещение не казалось странным.

Раздавшийся стук в дверь застал меня как раз в тот момент, когда я закончил собираться.

— Добрый вечер, Андрей, — раздался голос Дарьи Вячеславовны, а комнату наполнил запах цветочной поляны. — Не побеспокоила?

— Ни в коем случае! Я как раз собирался спускаться.

— На ужин оставаться не планируешь? — голос Авиновой звучал не то что бы робко, но несвойственная ему неуверенность была прекрасно слышна.

— Нет, обещал Оксане, что помогу ей спасти сестру от голодного обморока, — покачал головой, поднимая громоздкий чемодан. — Дарья Вячеславовна, я же прекрасно вижу, что вас беспокоит произошедшее. Если хотите, мы можем поговорить об этом.

— Проницательный ты наш, — протянув руку, взлохматила мне копну непослушных волос тётя. — Я действительно сожалею о случившемся. И хотела бы принести извинения за свой поступок.

— Тоже мне, нашли из-за чего расстраиваться. Вы же хотели как лучше. Тем более вы для меня — настоящая семья, и сделали столько, что я просто не имею права на вас обижаться, — успокоил женщину, заменившую Андрею мать.

— Мне очень приятно это слышать, сын, — вздохнула Дарья Вячеславовна и, наклонившись, поцеловала в лоб.

— Ну мам, ну хватит, я же уже взрослый! — сделав вид, что пытаюсь отстраниться, пошутил я и услышал тихий смех тёти.

Странное ощущение, честно говоря. Давно такого не испытывал. Как будто вернулся на Землю, в небольшую квартирку к родителям, а всё приключившееся со мной оказалось дурным сном.

— Ладно, тебе, наверное, стоит поторопиться, если планируешь успеть к ужину с девочками, — Дарья разомкнула объятья.

Молча кивнув и все ещё находясь под нахлынувшими чувствами, подхватил чемодан и направился в её компании к центральному входу.

— А это что? — едва вступив на первую ступеньку, я замер и посмотрел на тётю, а после перевёл взгляд на гору сумок, поджидающую меня у выхода. — Вы куда-то переезжаете?

— Оксана позвонила и попросила прихватить пару вещей, — улыбнулась Авинова.

— Так тут и не пара…А, черт с ней! — махнул рукой, понимая, что спорить бесполезно. — Придётся позаимствовать у вас микроавтобус. Надеюсь, «церберам» там места хватит.

***

— С выздоровлением! — уже который по счету сослуживец посчитал своим долгом подойти к Мальцеву, носившему позывной «Кир», и поздравить с возвращением на службу.

— Спасибо! — дежурно улыбнулся маг земли, не отрывая взгляда от монитора.

Подошедший, видя это, лишь хмыкнул, но продолжать не стал. Человеку и так нелегко. Все же единственный, кто остался в живых из группы.

Менюшка загрузки на мониторе замерцала и исчезла. Мальцев, тяжело вздохнув, огляделся и вытащил флешку из компьютера.

С его уровнем доступа добраться напрямую до необходимой информации было невозможно. Но, как бы ни пытались заинтересованные лица стереть из баз данных сведения о произошедшем в столице, уничтожить все подчистую не смогли. Тем более Кир знал, что ему нужно искать.

Странные вызовы полиции, передвижение патрульных машин, выделение специфического оборудования для спецотряда. Усиление охраны в госпитале, курируемом ИСБ, и транспортировка неопределённого количества лиц в имперский санаторий.

Именно так, по крупицам, Кир складывал картинку дня, перечеркнувшего жизни его команды. А эти твари просто списали произошедшее на обычных террористов!

Мальцев на мгновение одеревенел, пытаясь справиться с дыханием. Спокойно, спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Клацнув мышкой, Кир распечатал несколько фотографий, а после принялся подчищать следы своего расследования. Обезопасив себя, потянулся, разгоняя кровь по затёкшему от долгого сидения телу и поднялся.

— Шеф, разрешите домой убыть? — обратился он к своему непосредственному начальнику, без стука войдя к нему в кабинет. — Что-то чувствую себя не очень.

— Может, тебе всё же стоит съездить в больницу? Пускай ещё раз проверят, — обеспокоенно глядя на него, предложил седой мужчина в возрасте, поднимаясь навстречу. — Если надо, кто-нибудь из наших тебя отвезёт.

— Да не, просто пройдусь, свежим воздухом подышу. И так слишком долго взаперти пробыл. Свободы хочется, — Кир улыбнулся.

— Ну, тогда ладно, — хлопнув подчинённого по плечу, шеф сел обратно и тут же погрузился в очередной отчёт.

Забрав куртку, Мальцев вышел на улицу и, насвистывая весёленький мотив, направился в сторону дома. Добрался спустя полчаса, по пути заглянув в парочку магазинов.

Открыв входную дверь, вошёл в прихожую. Окна в его небольшом доме были зашторены, а в самих комнатах царил полумрак. Но маг земли прекрасно в нём ориентировался.

Поднявшись в свой кабинет, он извлёк фотографии из конверта и, снова посмотрев на них, стал приклеивать к большой карте города. На ней кружками были обозначены места недавних прорывов.

Самый большой круг — торговый центр, и именно туда Кир приклеил пять фотографий. На четырёх из них были запечатлены дети разных возрастов, а вот с пятой смотрел молодой черноволосый парень с голубыми глазами.

— Вот ты и попался, Куратор! — улыбнулось теперь совершенно другое существо, втыкая кинжал в фотографию.

Глава 5

В четверг я, как и обещал, заехал за Кариной к ней домой. Девушка вместе с родителями обитала в одном из элитных районов столицы.

Находившиеся там строения внешне казались куда скромнее даже загородного дома Авиновых, но это компенсировалось баснословной стоимостью земли, на которой они располагались.

Фактически, наличие подобной собственности говорило как минимум о приближённости к правящей элите Империи. И да, простым людям, не владеющим Формацией, покупка участка здесь совершенно не грозила.

Правда, некоторые из живущих здесь выплывали только за счёт достижений своих предков. Именно к таким и относился стремительно нищающий род Соколовых.

— Сегодня ты выглядишь особенно чудесно, — восхищённо оценил я, стоило только Карине Соколовой собственной персоной появиться на ступеньках крыльца.

Девушка, одетая в шёлковое платье зелёного цвета с открытыми плечами, услышав похвалу, замерла, словно давая насладиться своим внешним видом. Ну или дожидалась, пока влюблённый дурачок начнёт пускать слюни до самого пола.

К сожалению, отыгрывать подобную роль по полной у меня не было ни времени, ни желания, так что подав руку, я помог ей спуститься и сесть в автомобиль.

— Надеюсь, ты не обижаешься, что я немного задержалась? — лучезарно улыбнулась девица, поправляя непослушные каштановые локоны.

«Немного — это пять минут, а не все сорок», — мелькнула у меня мысль. При этом я прекрасно видел, как она периодически выглядывала из окна уже полностью одетая.

— Что ты! Такое милое создание я готов ожидать хоть всю жизнь, — непринуждённо рассмеялся я в ответ.

— Замечательно, тогда можем ехать. Я тут знаю один магазин, там продаются шикарные платья. Все обзавидуются, когда увидят, с какой красавицей ты пришёл, — Карина уже было нажала своим наманикюренным пальчиком на кнопку вызова водителя, но я перехватил её руку.

— Милая Карина, к сожалению, в свете непредвиденных обстоятельств, наш маршрут уже спланирован и отклониться от него нет никакой возможности, — придав голосу как можно больше горечи, объяснил я.

— Но… — девушка замешкалась. Такого она явно не ожидала.

Соколова даже руку не сразу выдернула, хотя я прекрасно помню из воспоминаний Андрея, как она брезговала к нему прикасаться.

— Никаких «но», сударыня. Последнее время Авиновы очень беспокоятся о моей безопасности, и я не хочу их разочаровывать. Федор, поехали, — нажав на селектор со своей стороны, распорядился я водителю. Следом за нами двинулась машина сопровождения с «церберами».

— Не скажешь, куда именно мы едем? — спросила Карина, стоило нашей маленькой колонне двинуться.

— Вначале заедем в лавку с артефактами. Затем в магазин, который мне посоветовала Оксана, — ответил я и увидел гримаску отвращения на лице собеседницы. Едва заметную, но все же. — А после, если будет желание, то и можно и поужинать.

— Может, сначала все же в магазин? Ну пожалуйста, — Соколова сделала умоляющее личико. Красивая зараза!

— Можно, конечно… но потом. Для начала — лавка, — обломил я её. Блин, резковато выходит. Спокойно, Макс, спокойно.

— Ну Андрюш, ну пожалуйста! — О боже, сколько же мольбы прозвучало в этом голоске. А как бы случайно обнажённая коленка, видимо, должна была привести меня в экстаз.

— Мне нравится, когда ты умоляешь, — наклонившись к ней, я поднёс руку и провёл кончиками пальцев по её щеке.

Карина, непроизвольно вздрогнув то ли от удивления, то ли от отвращения, попробовала отстраниться. Не вышло: заднее сидение было не таким уж и большим.

— Да шучу я, шучу, — рассмеялся, приводя девушку в ещё большее замешательство. — Надеюсь, не испугал тебя? Просто мне тут посоветовали вести себя понапористее.

— Не надо так, тебе это не идёт, — робко улыбнулась Соколова, вот только её голубые глаза оставались холодны.

— Хорошо. Раз ты так говоришь, — взяв её руку, не обращая внимания на лёгкое сопротивление, прикоснулся к ней губами.

Всю дорогу я психологически её раскачивал, постоянно меняя манеру поведения. По-хорошему, конечно, стоило все это делать куда медленнее, но в моём распоряжении осталось всего полтора дня. Надеюсь, через день, как вернёмся после клуба, она не будет от меня шарахаться, как от психа.

От размышлений меня оторвал завибрировавший телефон. Посмотрев на дисплей, увидел незнакомый номер. Опять Тимашев балуется, что ли?

— Шипов слушает.

— Андрей Иванович, добрый день. Это Владимир Добров. Я от Кирилла Григорьевича по поводу приобретения недвижимости в Мирском районе, —голос в трубке звучал молодо и немного неуверенно. Надеюсь, Авинов не подсунул мне какого-нибудь сопляка для этой сделки.

— Добрый день. Что-то случилось?

— Нет-нет, все в порядке. Документы подготовлены, остаётся только вашу подпись поставить. Просто бывший владелец сказал, что вы хотели с ним поговорить, прежде чем он съедет окончательно.

А-а-а, вот оно в чем дело. Парнишка, кажись, не уверен, что это было важной причиной для звонка.

— Правильно, что позвонили. Вы сейчас с документами там? — услышав утвердительный ответ, нажал на кнопку вызова водителя и приказал ему направиться к моему будущему логову. — Тогда подождите меня, буду минут через тридцать.

— Хорошо, — произнёс Добров, и я отключился.

Как я и предполагал, старичок, представившийся Аркадием Михайловичем, оказался не так прост. Потёртая одежда и трость, которую он использовал, не могли скрыть военной выправки, так что я не поленился и навёл справки.

Ковальчук Аркадий Михайлович. Пятьдесят семь лет от роду. Потомственный военный. Имеет множество наград за участие в боевых действиях. Причём, про большую часть мне не удалось узнать даже через дядю, а это говорило о многом.

Был женат дважды. И от каждого брака имел по ребёнку. Оба сына пошли по стопам отца, но погибли на службе. Судя по всему, смерть второго сломила Ковальчука окончательно, заставив прервать служение Империи, коей его семья посвятила не одно столетие.

И все-таки, вспоминая его поведение при первой нашей встрече, я чувствовал, что этот человек ещё не потерян. Сломлен, но и не таких поднимали с колен.

Да и, наверное, самое время мне завести своего Альфреда. Тем более пещера уже скоро будет готова.

— …почему мы едем в другое место? — напомнила о своём существовании Карина. — Ты же говорил, что вся дорога спланирована!

— Появились срочные дела. Это не займёт много времени, — ответил я, наблюдая, как машина охраны сворачивает следом за нами.

— И что это за дела такие? — с ноткой заинтересованности спросила девушка.

— Ничего такого, что было бы интересно такой красавице, — улыбнулся я в ответ. — Лучше расскажи, как каникулы проводишь. Где уже побывала?

Карина, немного задумавшись, все же не стала до меня допытываться и принялась рассказывать с кем и по каким клубам и магазинам ходила этим летом.

Под непрекращающийся монолог, в который мне удалось вставить в лучшем случае пару слов за полчаса, мы добрались до здания будущего агентства.

— Добрый день, Аркадий Михайлович, — поздоровался я с бывшим владельцем этого здания, протянув руку.

— Добрый, ваше благородие, — сухонькая на вид ладонь старика, неожиданно крепко ответила на пожатие. — Вещи я все упаковал, вот только вас дожидаюсь.

— Спасибо, что подождали. Давайте пройдём в кабинет, не будем людям мешать, — предложил я, кивнув на рабочих, суетившихся вокруг нас, приводя дом в божеский вид.

Карину я попросил остаться в машине. Впрочем, увидев, в каком районе мы оказались, она и сама не захотела выходить.

Мой будущий кабинет, располагающийся на втором этаже, уже был более-менее обставлен, так что сдёрнув защитные чехлы с кресел, мы со стариком уселись друг напротив друга.

Владислав тактично остался снаружи кабинета, прикрыв дверь.

— Аркадий Михайлович, как ранее говорил, у меня к вам будет деловое предложение. Прочёл ваше личное дело и хотел бы предложить поработать на меня, — начал разговор, с ходу огорошив старика.

— Странное какое-то предложение, — немного подумав, произнёс Ковальчук. — Зачем вам, ваше благородье, старый дед? Тем более в сыскном деле я совершенно не разбираюсь.

Отлично, раз сразу не отказался, значит, шансы на вербовку есть.

— Так я и не предлагаю вам копаться в помойках в поисках зацепок или мчаться за кем-то, перепрыгивая с крыши на крышу, — улыбнулся ему в ответ. — Вы мне необходимы в качестве наставника для будущих членов моей команды.

— То есть агентство всего лишь ширма для чего-то другого? — прищурился старик, пристально заглядывая мне в глаза. Интересно, что он там прочитать хотел?

— Почему же? Никакого обмана. Поиск и спасение. Конечно же, я не исключаю и столкновение с криминалом… все же не домашних животных разыскивать планируем. Впрочем, все подробности указаны в учредительных документах. — Телефон в кармане вновь зажужжал и, взглянув на него, я увидел несколько сообщений от скучающей Карины.

— Написать можно все что угодно, бумага-то все стерпит, ваше благородье, — Ковальчук вздохнул, всем своим видом показывая, что не поверил ни единому моему слову.

— Не в данном случае, Аркадий Михайлович, — возразил я ему. — Фирмы, подобные моей, находятся под, пускай и не полным, но контролем ИСБ. А с ними шутить — себе дороже. Даже лицензию получить не так просто.

— Но вам все же удалось…

— Только благодаря Авиновым, — скрывать подобную информацию смысла не видел.

— Видал я таких.... Сынки богатых дворян…всё думаете, что игра в солдатики — это весело. Некоторых даже лично приходилось вытаскивать из того дерьма, в которое они вляпались, — старик, не выдержав, сплюнул на пол, все ещё застеленный укрывной плёнкой. — А гибли из-за этого мои люди!

— И ваши сыновья. Да? — прямо спросил я, прекрасно зная ответ.

— Ты! — глаза старика наполнились огнём, а сам он вскочил на ноги, то ли намереваясь уйти, то ли напасть на меня.

Надо же, как быстро с него слетела шелуха цивилизованного человека.

— Сядь на место и слушай внимательно! — не вставая, я сформировал из жижи тонкое копье, чьё острие мгновенно уперелось Ковальчуку в горло.

— Но… — старик, хоть и удивился, но трость из руки не выпустил, явно прикидывая, успеет ли отбить моё копье. Мгновение внутренней борьбы — и, выдохнув, он сел обратно. — Я вас внимательно слушаю.

— Спасибо, — кивнул я и втянул жижу обратно. — Повторюсь, я читал ваше личное дело и прекрасно знаю историю вашей семьи. За те триста лет у вас так и не появилось ни одного оператора, но, тем не менее, все ваши мужчины исправно служили Империи на военном поприще. И вы первый, кто до конца не исполнил свою клятву.

— Да что такой молокосос может знать о чувстве потери?! Своих воспитанников, что со временем становятся чуть ли не родными детьми, я не смог уберечь. Не их, не сыновей… — прошептал старик.

— Пожалел себя? Легче стало? — грубо прервал я его душеизлияние. — Ни тебе одному приходилось терять близких, старик. Вот только это не причина опускать руки, обесценивая гибель близких.

Ковальчук в ответ промолчал, то ли соглашаясь, то ли прикидывая, как бы мне вломить хорошенько.

— Ладно, лирику в сторону, старче, — заключил я, так и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции. — Я могу дать тебе последний шанс принести пользу Империи и успокоить свою душу.

Аркадий Михайлович, словно выйдя из транса, встрепенулся и подался вперёд.

— Я… Я готов…

И что-то в его голосе было такое, что я понял: со временем смогу на него положиться. Конечно, если сам его не разочарую.

— Вот и замечательно, — хлопнул я в ладоши и рассмеялся, сбрасывая напряжение, накопившееся в комнате. — А теперь, Аркадий Михайлович, у меня для вас будет пару заданий. Их желательно решить в течение следующей недели.

Ещё минут пятнадцать я потратил на постановку задач Ковальчуку, объясняя, что именно мне нужно. Впрочем, старик оказался далеко не глуп, а в некоторых нюансах здешних реалий разбирался куда лучше меня, так что порекомендовав действовать по обстоятельствам и по несильно важным вопросам обращаться к Доброву, распрощался с ним и уселся в автомобиль.

— Что-то ты не торопился! — стоило только захлопнуть дверь, как я услышал возмущённый голос Карины.

— Лечение человеческих душ — процесс кропотливый и не всегда благодарный, — улыбнулся я девушке и велел водителю везти нас к «серому» артефактору.

Лавка располагалась в одном из районов, где жили, в основном, обычные люди. С одной стороны, банды здесь особо не шумели, так как рисковали получить отпор от местных стражей правопорядка. С другой — та же ИСБ не баловала подобные районы вниманием, больше занимаясь проблемами аристократов. Короче говоря, идеальное место для серых делишек.

Я бы и сам здесь обосновался, да только цены на дома здесь были слишком кусачими для моего отнюдь не бездонного кармана.

— Думаю, тут нам опасность не угрожает, так что можете подождать снаружи, — сказал я Владиславу, намеревавшемуся зайти следом за мной, после того как я открыл дверь для Карины.

— Андрей Иванович… — попытался возразить «цербер», но я не стал его дослушивать, закрыв за собой дверь и проигнорировав сопротивляющийся доводчик.

— Ой, я таки рад вас приветствовать в сувенирной лавке «Кац и сыновья», — характерный акцент говорящего сначала удивил меня, а после и вовсе заставил чуть рассмеяться. Похоже, даже космические расстояния не спасают от стереотипов.

— Что же вас так рассмешило, молодой человек? — невысокий черноволосый человек в головном уборе показался за одним из стеллажей.

— Извините, не хотел вас обидеть, — произнёс я. — Просто вы напомнили мне одного знакомого. У вас даже речь похожа.

— Неудивительно. Несмотря на то, что наша родина далеко отсюда, ваш Император был бесконечно добр, приютив многих из нас, — кивнул продавец. — Позвольте представиться, Ханон Кац, владелец этого скромного магазинчика.

— Мне кажется, вы приуменьшаете, уважаемый Кац, — я окинул взглядом несколько больших стеллажей и стеклянных витрин, на которых располагались многочисленные артефакты.

Многие из них, конечно, являлись не более чем красивыми безделушками, но даже так общая стоимость была отнюдь не маленькой.

— Скромность украшает человека, — улыбаясь, нравоучительно выдал Кац.

— Значит, и цены у вас скромные? — закинул я удочку. Ещё по прошлой жизни я знал, что с такими типами нужно держать ухо востро, иначе есть риск уехать отсюда на метро.

— Конечно, скромнее некуда, — довольно ухмыльнулся продавец, потирая руки в предвкушении прибыли. — Что именно вас интересует?

Что ж, эта битва будет легендарной!

По итогу в лавке мы провели почти час, слушая Каца, рассказывающего принцип действия того или иного артефакта.

Если данная вещь вызывала у меня интерес, мы тут же переходили к торгу. И, должен вам честно сказать, некромантовский Страж просто отдыхает по сравнению с этим пройдохой.

Пару раз ушлый делец пытался под видом уникальных артефактов пропихнуть какую-то ерунду, но делал это так мастерски, что у меня даже не возникало желания прибить его на месте. Талант, что тут ещё скажешь!

Карина, которой в скором времени надоело слушать наши споры, ушла к витрине с украшениями и лишь изредка появлялась в поле зрения, проверяя, не закончили ли мы. Впрочем, меня это вполне устраивало.

Кстати да, она ведь тоже прошла инициацию, а я так и не заметил её татуировку. Неужели она получила совсем слабого симбионта? Или тату проявилась не на руке, а на какой-нибудь другой части её тела.

Я скользнул глазами по точенной фигурке вновь появившейся девушки, прикидывая, где же может быть отметка. Карина, отвлёкшаяся в этот момент от каких-то крохотных серёжек в форме снежинок, соблазнительно улыбнулась, видимо, опять придя к неверным выводам.

— Ладно, глубокоуважаемый Ханон, я бы с радостью продолжил с вами торговаться, но моя дама уже откровенно скучает, так что упакуйте все, что я выбрал, и заверните вон те серьги, — указал на украшения, возле которых крутилась Соколова.

— Таки я рад, что вы посетили мой магазинчик, уважаемый Андрей Иванович. Я даже сделаю вам небольшую скидку, процентов так пять, — оскалился довольный Кац, явно «нагревая» меня на все десять.

— Вы режете меня по живому, дорогой Ханон, но, так и быть, сегодня я позволю вам победить, — делано вздохнул я, забирая пакет и хватая Карину под руку. — Доброго дня!

— И вам того же, господин Шипов, — слегка поклонился продавец и открыл нам с девушкой дверь.

Глава 6

— И что ты в ней нашёл? Отвратительная же девица, — потянувшись, Серёга шумно выдохнул. — Нет, внешне она, конечно, ого-го, но характер…

Я посмотрел на друга и промолчал. О чем можно спорить, когда он прав на все сто процентов?

Вчерашний день, проведённый с Кариной, прилично меня измотал. Даже мой поход по магазинам с сёстрами Авиновыми не был настолько утомительным.

Не знаю, что её так взбудоражило: то ли серёжки, купленные для неё в лавке, то ли обещание не ограничивать её в выборе наряда для клуба, но эта девушка словно с цепи сорвалась, таская меня из одного бутика в другой.

К счастью, её запала на совместный ужин не хватило, так что я с огромным облегчением отвёз пассию обратно домой, предупредив, что заберу её в пятницу сам. Она попробовала возражать, но в мои планы совершенно не входило возиться ещё и с её охранной. Своих «церберов» хватало.

«Теперь думай, как незаметно протащить в номер чемоданчик под носом у охраны, не вызывая лишних подозрений», — мысленно вздохнул я, непроизвольно скривившись. Блин, угораздило же вселиться в Шипова! Это ж скольких проблем можно было избежать…

— Э, брат, ты чего? О тебе же беспокоюсь. Но…раз тебе это нравится, мешать не буду, — пошёл на попятную Серёга, увидев гримасу на моем лице. Видимо, решил, что злюсь на него. — Долго нам ещё ждать?

— Семь минут, — ответил я, взглянув на наручные часы.

— Ого, откуда такая точность? — Сергей удивлённо посмотрел на меня.

— Прошло тридцать три, — буркнул я и, увидев его недоуменное лицо, все же пояснил. — Вчера она также меня мурыжила. Если обратишь внимание на вон то окно на втором этаже, то увидишь, как периодически на нас смотрят.

— Да-а-а? Ну, Андрюх, я тогда тебя совсем не понимаю, — протянул друг.

— Ага, сказал тот, кто едва не упустил единственную девушку, способную вытерпеть тебя больше часа, — усмехнулся ему в ответ.

— Ой, не начинай опять! Я все понял, чес слово! — жалобно заныл друг. Все же не зря я ему мозг полоскал всю дорогу до Соколовых.

— Три, два… — начал я отсчёт и, открыв дверь авто, выбрался наружу. В то же мгновение на крыльце появилась Карина.

В этот раз на девушке было облегающее белое платье, что особенно контрастировало с её чуть смуглой кожей и густыми черными волосами.

— Привет, Сергей, — произнесла девушка, усаживаясь в автомобиль и обращаясь уже ко мне: — Андрей, может, мы хоть сегодня сразу поедем в клуб? Или опять внезапные дела появятся?

— Только подругу Сергея заберём и сразу поедем веселиться, — ответил я и подал шофёру сигнал трогаться.

— У тебя девушка? Надо же, — фыркнула Соколова, повернувшись к парню. — Где-то в пустыне сегодня выпадет снег.

Я рассмеялся, увидев, как Серёга закатил глаза на слова Карины, но встревать в их пикировку не стал, пускай развлекаются.

К счастью, Диану нам ждать не пришлось. Девушка появилась почти сразу же, как мы подъехали к её дому.

Увидев Серёгину пару, невольно улыбнулся. Если бы я не знал точно, что с Кариной они незнакомы, то решил бы, что девушки сговорились — настолько контрастно они оделись.

Диана для похода в клуб выбрала черное платье, которое было если не мини, то что очень близко к этому. Кажись, Серёгу сегодня будут обрабатывать по полной.

Поздоровавшись со всеми и познакомившись с Кариной, Диана села рядом с Сергеем, и мы наконец-то покатили развлекаться.

«Кураж» являлся местом довольно популярным. Здесь часто можно было встретить молодёжь из аристократии, приезжавшую развеяться и посорить деньгами. Не будь с нами Соколовой, я бы выбрал что-нибудь попроще, но тогда она вряд ли решилась бы поехать с нами.

— Владислав, придётся вам посидеть снаружи, в клуб охрану не пускают, — сказал я охраннику, тоже выбравшемуся из машины.

— Я в курсе, Андрей Иванович, не первый раз сюда клиентов сопровождаю, — ответил Влад. — Но все же, в случае чего, сразу же звоните и не дожидайтесь, пока местная охрана среагирует. Она сначала решает, что будет выгоднее для клуба.

— Непременно, — кивнул я и, подставив руку Карине, направился к центральному входу.

Здание высотой в три этажа было построено в древнеримском стиле с колоннами из белого мрамора. Между столиками, стоящими на открытом воздухе, сновали официантки в белоснежных туниках, украшенных различным орнаментом. Где-то на территории вроде бы находился ещё и бассейн, но купание сегодня точно не входило в мои планы.

Из самого же здания доносились мощные басы клубной музыки, намекающие, что основное веселье происходит именно внутри. Что ж, думаю, можно позволить себе немного расслабиться.

— Шипов! Андрей! — неожиданно раздался крик за моей спиной.

Я обернулся и увидел перед собой смутно знакомое лицо какого-то парня.

— Добрый вечер, Сергей Андреевич, — поздоровался я с тёзкой друга, с трудом вспомнив кинетика, с которым подрался на второй день появления в этом мире.

— Можно просто Сергей, — Бортников, одетый в широкую футболку и шорты-бермуды, растерянно потёр затылок.

Да уж, похоже, зря я послушал Карину и заморочился с дресс-кодом. То тут, то там мелькали молодые люди в простой одежде, причём совершенно этого не стесняясь. Впрочем, хватало и таких как мы.

— Хорошо, — кивнул я ему. — Вы что-то хотели?

— А? Ну да. Хотел извиниться. Не знаю, что на меня нашло. Так что ты правильно сделал, что побил меня. Ещё и родители нагоняй устроили, — начал было жаловаться парень, а Карина удивлённо на меня посмотрела.

— Тут они правы. Впрочем, зла я не держу, главное, что тебе хватило духа признать свою неправоту. И молодец, что извинился перед моей кузиной, уважаю.

— Да что там, я бы сам себя уважать перестал, не сделай этого. Ладно, больше не смею отвлекать. Удачно повеселиться! — махнув рукой, кинетик попрощался и исчез в толпе.

— Странный он какой-то… — задумчиво произнесла Соколова, глядя вслед удаляющемуся парню. — И вообще, когда ты успел с ним подраться? И почему я не в курсе?

— Я бы тоже послушал эту душещипательную историю, — согласился Серёга, — но давайте для начала все же возьмём себе что-нибудь выпить.

Девушки охотно поддержали эту идею, и мы двинулись внутрь заведения.

Дальше мы перемещались по этажам, наслаждаясь музыкой, едой, и периодически выбираясь потанцевать. Наши спутницы, между которыми в начале чувствовалась какая-то напряжённость, вроде даже нашли общий язык и все чаще шушукались и смеялись, периодически поглядывая на нас с Сергеем. Даже я немного расслабился, заставив себя не думать о предстоящей ночи.

— Так что думаешь на счёт Дианы? — в сотый раз за вечер допытывал меня уже слегка опьяневший Серёга.

— Это тебе надо думать, а не мне. Все-таки разница в сословии у вас приличная. Первой женой ей точно не быть. А давать девушке ложную надежду, ну… такое себе, — в сотый раз объяснял я, наблюдая, как незнакомый парень запускает в воздух прямо из рук разноцветные снаряды, которые своими яркими вспышками освещают приличную территорию. Очень громко и очень эффектно, однако.

Вообще, местная охрана подобное должна была своевременно пресекать, но, то ли они не считали это проявление Формации угрозой, то ли этот молодой человек не самый последний в этой деревне.

— Тоже верно, — после недолгих раздумий согласился товарищ, — но… знаешь что? Я твёрдо решил! Завтра прям с утра свяжусь с отцом и разберусь с этой проблемой! Как тебе такое, а?

— Проспись сначала, а потом уже что-то решай, — остудил я пыл Серёги, — и для начала поговори все-таки с Дианой. Кстати, а куда они с Кариной пропали?

— Да где-то возле бассейна танцевали, — махнул рукой в сторону друг. И как раз в том направлении стала собираться толпа, а до моих ушей донёсся звук перепалки.

— Да что ж такое! Давай быстрее, — поднявшись со стула, я быстро пошёл в сторону бассейна, локтями расталкивая плотную толпу и, кажется, успел к основной части представления.

На кафельной плитке я увидел лежащую Диану. Перед ней стояла Карина, отбивающая огненным щитом водяные щупальца, тянущиеся из бассейна.

При каждом соприкосновении стихий раздавалось шипение, и площадку окутывал горячий пар, тут же уносившейся куда-то в сторону. Видать, без магии ветра тут не обошлось.

Что за хрень здесь происходит? С трудом протиснувшись сквозь первые ряды, я фактически выпал на свободное пространство.

— А ты кто такой?! Ну-ка свалил на хер! Эти дешёвки посмели меня унизить, и теперь я имею полное право их наказать, — раздался грубый голос, и в мою сторону устремилось щупальце.

«Чёртова девчонка! Нужно же было просто тихо-мирно отдохнуть несколько часов и свалить в закат. Но нет же…» — мысленно простонал я, посылая Соколовой волны «благодарности».

Подпрыгнув вверх, увернулся от водяного хлыста и достал из кармана небольшой цилиндр. Лёгкое прикосновение — и мою ладонь объяло пламя, а в руке появилось подобие сабли.

— Артефакт? Серьёзно? — раздался хохот, а я наконец увидел человека, появляющегося из водной глади посреди бассейна.

Молодой — от силы лет двадцать, — белобрысый парнишка со смазливым лицом медленно поднимался из-под воды. При этом его одежда оставалась сухой. Судя по всему, до этого он прятался на глубине, проверяя, на что способна Формация Карины.

Парень взмахнул рукой, и водяное щупальце резко ударило по щиту девушки, раскалывая его на мелкие части. Карина, вскрикнув, инстинктивно закрыла лицо руками, но вокруг неё вспыхнуло едва заметное серебристое облачко, словно состоящее из сотни снежинок.

Щупальце, коснувшееся его, мгновенно заледенело и звонко рухнуло на пол, разбиваясь осколками кристально-прозрачного льда.

Девушка вновь вскрикнула, хватаясь за ухо, где когда-то была серёжка. Ну да, неприятно, но всяко лучше изуродованного личика. Вряд ли этот «водный» утырок хотел только припугнуть.

— Посмотрите, да они увешаны безделушками по самое «не балуй»! Кто вообще пустил этих слабаков в клуб? Может, мы сюда ещё и простолюдинов приглашать будем? — явно играя на публику, хорошо поставленным голосом произнёс парень.

Толпа в ответ на это как-то неуверенно загудела. Ну да, ну да. Официально-то в Империи курс на равенство, так что открыто никто в своём уме в таком не признается. Если, конечно, мозги есть или от ощущения безнаказанности крышу не сносит, как у этого типа.

— А-а-а, я все понял. У тебя настолько плохо с женским полом, что, кроме как силком затащить в своё болото, у тебя ничего не выходит? И ты этими водяными щупальцами просто компенсируешь… — склонив голову на бок, я с жалостью посмотрел на парня, переводя его внимание на себя.

Раздался свист, и два водяных столба одновременно ударили в меня и Карину. Очередное морозное облако вспыхнуло вокруг Соколовой, гася удар, а я просто крутанул мечом отсекая «щупальце».

Утратив связь с хозяином, вода потеряла форму, и меня обдало с ног до головы, промочив до нитки. Вот же падла! Мне этот костюм прилично обошёлся.

— Ты и твоя подружка так и будете спасаться за счёт заёмной силы? — скривился белобрысый, раздосадованный очередной неудачной попыткой нас достать.

— Так если этого хватает, зачем лишний раз напрягаться? — улыбнулся я, медленно подходя к девушкам и вставая между ними и парнем. — Может, отпустим их и разберёмся чисто по-мужски? А то потом скажут, что я тебя за счёт численного перевеса победил.

За спиной раздались крики. На свободное пространство из толпы вывалились два человека. И вот если своего друга я ожидал увидеть, то вот второй Сергей меня своим появлением удивил.

Сомов первым делом подскочил ко все ещё лежащей на полу Диане.

— Фух, все нормально, просто сознание потеряла, — парень подхватил девушку на руки, намереваясь унести её подальше.

— Мирон, не глупи! — предостерёг Бортников, становясь рядом со мной. — Все в курсе, что ты сильный. Не стоит лишний раз это доказывать, тем более на студентах младших курсов. Вспомни, что преподаватели говорили!

Услышав эти слова, я не удержался и улыбнулся. Забавно слышать такое от кинетика, учитывая наше знакомство. Все же правильно говорят, что добрым словом и кулаком можно добиться больше, чем просто добрым словом.

— Ну-ка свалил отсюда, пока я и тебе кости не переломал. Тебя спасает только то, что мы с одной академии, козел! Этот урод и его девицы оскорбили меня и теперь должны за это ответить, — гневно выкрикнул белобрысый.

Я ткнул в себя пальцем и сделал изумлённое лицо. Круто он стрелки переводит и, кажись, сам верит в сказанное.

Ладно, пора заканчивать этот фарс. Я чувствовал, как энергия из меча стремительно утекала, а демонстрировать другие сюрпризы не хотелось.

— Сергей Андреевич, спасибо за участие, но не могли бы вы помочь моему другу и увести девушек подальше? — обратился я к Бортникову.

— А ты? В смысле… вы? — сбился парень, непонимающе уставившись на меня. — Он же тебя, уж извини, уделает.

— Знакомо звучит, правда? — рассмеялся я. — Уводи давай.

Больше Бортников не перечил и, подхватив под руки растерянную Карину, вместе с Сергеем и Диной устремился в сторону расступающейся толпы.

— Я вас не отпускал! — раздался гневный окрик Мирона, которому, видимо, не понравилось, когда его показательно игнорируют.

Перед моими товарищами выросла стена воды высотой метра в четыре и стала расширяться, чтобы спустя какие-то считанные секунды окружить нас. Сомкнувшись, жидкость стала вращаться и бурлить. Мы очутились внутри водяной воронки.

— Без моего разрешения отсюда никто не выйдет! Впрочем, если ты встанешь на колени и попросишь прощения, я, так и быть, не стану никого сильно калечить, — прокричал белобрысый, при этом выкидывая щупальца в нашу сторону.

Сделав шаг вправо, рубанул по ближайшему, готовясь прийти на выручку товарищам. Хотя, надо отдать должное, они почти успели среагировать.

Серёга Сомов, обладающий способностью искривлять пространство вокруг себя и становиться почти невидимым, почти сразу же исчез, распространив свою силу и на Диану. Щупальце, ударив по-пустому месту, раскрошило кафельное покрытие и принялось рыскать в поисках добычи.

А вот Карина с Бортниковым едва не подставились. Кинетик подхватил лежак и выставил его перед собой, угодив прямиком в огненный щит девушки. Хлипкая лежанка тут же вспыхнула прямо перед лицом Соколовой, сбивая концентрацию, и я успел перерубить летящие в них щупальца за мгновение до того, как они обрушились на друзей.

— Что, уже страшно? — ухмыльнулся Мирон, вставая на край бассейна, где почти не осталось воды. — Ну так это только начало!

Очередные щупальца скользнули в нашу сторону, но тут Бортников с Кариной мигнули и пропали.

«Ай да Серёга, как вовремя. Красавчик, одним словом!» — похвалил я про себя друга, уклоняясь от переключившегося на меня блондина. Вот только интересно, на сколько у Сомова хватит сил, чтобы скрывать всех четверых.

— В прятки поиграть захотелось, тварёныш? Со мной такое не прокатит! — уже совершенно не сдерживаясь в эмоциях, завопил Мирон.

Все водяные щупальца внезапно исчезли, и над пространством внутри стены зависли крупные капли воды. Быстро передвигаясь, они ударялись о препятствия и, спустя пару секунд я увидел силуэты друзей у дальней стены. И не только я.

— Нашёл! — белобрысый радостно захлопал в ладоши и принялся вновь формировать водяные хлысты.

— Эй, Мирон! — крикнул я, привлекая внимание парня и обрубая очередное щупальце.

— Чего? Тобой я займусь чуть позже!

— Мне кажется, в наших отношениях не хватает огонька! — одновременно с этой фразой я воткнул саблю в пол и высвободил всю оставшуюся энергию в сторону противника.

Капли воды, мгновенно закипев, превратились в пар, образуя завесу, неподвластную магу воды ближайшие несколько секунд. Считай, целую вечность.

Мгновенно пропустив через себя зелёный допинг, прыгнул на четыре метра вперёд, оказавшись с парнем почти в плотную.

«Легким» ударом ноги отшвырнул его от края бассейна. Хлипкое тельце, кувыркаясь, пронеслось вдоль бортика, сшибая каким-то чудом уцелевшие до этого столики.

Рванув за ним следом, принялся пинать обидчика, как тряпичную куклу, не давая сконцентрироваться. Удар за ударом я вымещал накопившиеся раздражение и злость.

Раздражение за испорченную одежду и вечер, а злость за то, что эта тварь посмела поднять руку на моих товарищей.

Схватив его за шею и оторвав от пола, уставился ему в глаза:

— Узнаю, что ты хоть ещё раз полез к моим друзьям, одними выбитыми зубами ты не отделаешься, понял?

Зрачки парня расширились, а я от всей души врезал ему по челюсти. Зубной состав тронулся, господа!

Глава 7

Стоило окровавленному парню рухнуть на кафель, как окружающий нас барьер потерял свою форму. Приличное количество больше неподконтрольной воле мага воды обрушилось на стоящую толпу, сбивая людей с ног.

Пытающиеся подняться посетители клуба хватали ближайших соседей за руки, и уже они падали в воду, с каждой секундой увеличивая неразбериху.

— Как думаете, если сейчас туда бахнуть порошка, знатная пенная вечеринка выйдет? — подходя, спросил я у полупрозрачных товарищей. Видимо, Серёга поддерживал Формацию из последних сил.

Дотронувшись до плеча Сомова, почувствовал лёгкое сопротивление: словно тонкую полиэтиленовую плёнку порвал. Неплохое умение. Думаю, на более высоких ступенях станет отличной защитой.

— Серега-а-а! Очнись, там Диана с другим парнем танцует, — принялся тормошить друга, находящегося в полубессознательном состоянии.

— А, где? — он распахнул глаза и завертел головой. — Как так-то?

— Да шучу я, шучу. В руках она у тебя. Вон как мило улыбается, — лицо девушки тоже было полупрозрачным, но улыбку, вызванную реакцией Сергея, не разглядеть было трудно.

— Вырубай давай Формацию, пока опять не отключился, — произнёс я, одновременно протягивая руку Карине и помогая подняться.

— Спасибо, — немного настороженно произнесла девушка, потирая саднящую мочку уха. Все-таки мгновенный выброс энергии, тем более столь неподходящий, — малоприятная штука для оператора.

Тональность шума, исходящая от толпы, изменилась, и я увидел, как среди людей замаячила охрана. Часть сотрудников в выделяющейся серой униформе сновала среди посетителей, помогая пострадавшим, но основная масса двинулась прямиком в нашу сторону.

— Дамы и господа, руки прошу держать на виду! — с лёгким поклоном объявил один из охранников, невысокий азиат, с нашивкой на рукаве в виде двух полос. Бурундук, что ли? — Кому-нибудь нужна срочная медицинская помощь?

— Наших спутниц не мешало бы осмотреть, — невзирая на лёгкое сопротивление девушек, ответил я «бурундуку», — да и вон того валяющегося типа тоже стоит проверить.

— Непременно, — все так же вежливо ответил охранник и, повернувшись, быстро раздал указания подчинённым. Люди засуетились, сразу несколько сотрудников охраны бросились к Мирону и, спустя мгновение, я заметил золотистое свечение. Жизни его точно ничего не угрожает, но, надеюсь, пластический хирург и стоматолог выпишут ему приличный счёт.

— Разрешите, мы проводим ваших друзей в вип-комнату. Там их осмотрят целители и приведут в порядок, — «бурундук» вновь замер, дожидаясь ответа.

— А Андрей? — забеспокоился Сомов, по-прежнему не выпуская из рук Диану. Впрочем, та явно была не против.

— Видимо, хотят пригласить в гости к владельцу данного заведения, — предположил я и увидел, как охранник кивнул. — Не имею ничего против, так что идите, я вас чуть позже найду.

— Ты это… смотри, если что, сразу звони, —настороженно произнёс Сомов, поддерживая девушку на скользком полу.

— Не беспокойся, все будет хорошо, — успокоил друга, а после повернулся к Бортникову. — Сергей Андреевич, вы бы тоже с ними шли, а то ещё друзья этого Мирона учинят чего-нибудь.

— Друзья? У Платова? Рассмешил. Там максимум прихлебатели какие-нибудь. Правда, их много, но вряд ли они на что-то решатся без приказа —судя по уверенному тону, Сергей довольно неплохо разбирался в местной иерархии.

— Ну смотрите, спорить не стану. Тогда до встречи, — пожал я руку кинетику.

— Непременно, — кивнул Бортников, отвечая на рукопожатие. — С тобой весело, так что, думаю, ещё не раз пересечёмся.

«Весело ему! Весельчак, блин!» — подумал я, но промолчал.

— Ладно, ведите меня к вашему хозяину, — обратился к охранникам. На слово «хозяин» начальник охраны даже не поморщился, но, мне кажется, я ощутил его недовольство. Странно, обычно эти товарищи славятся своей выдержкой.

Кабинет администратора располагался на третьем этаже и, видимо, был неплохо звукоизолирован: стоило зайти, как исчезли все звуки.

— Андрей Иванович, добрый вечер, — радушно произнёс мужчина в годах, в чьих некогда черных волосах уже прочно обосновалась седина. —Позвольте представиться, Фролов Илья Игоревич, администратор клуба «Кураж».

Пожав протянутую руку, сел в предложенное кресло.

— Что-нибудь желаете? Чай, кофе, может, что покрепче? — широко улыбаясь, перечислил Фролов.

— Сок, если можно, — ответил я, прикидывая, о чем же сейчас со мной будут говорить.

— Конечно, сейчас сделают, — кивнул администратор и через селектор продиктовал секретарше, запросив себе кофе.

— Андрей Иванович, от лица заведения я хотел бы принести извинения за произошедшее. Наша охрана должна была действовать гораздо оперативнее, — тон говорил о том, что эти слова Фролову приходилось произносить очень часто. Да и какого-то реального сожаления в них не звучало.

— Действительно, ваши люди совершенно не торопились. Даже как-то удивляет, что с такими работниками кто-нибудь не прикрыл ваш клуб. — В кабинет зашла секретарша и поставила поднос с соком на столик возле меня. Взяв бокал, пригубил. Грушевый…

— Ничего удивительного. Влиятельные люди предпочитают, чтобы их отпрыски находились под каким-никаким, но присмотром. Уж лучше они выпустят пар здесь, чем где-нибудь на улицах столицы, — выдохнул Илья Игоревич.

— Даже покалечив при этом кого-нибудь? — приподнял бровь я, продолжая вертеть в руках стакан. Не нравился мне грушевый сок, впрочем, как и хозяин этого кабинета.

— Если ты слаб, лучше привыкать к этому с юношества, чтобы во взрослой жизни не испытывать разочарований, — наставительно изрёк Фролов. Ещё один учитель на мою голову нашёлся! — Тем более вы в курсе, что именно ваша спутница спровоцировала конфликт?

— Догадывался. Но Платов атаковал меня первым, не попытавшись разобраться. Видимо, не думал, что проиграет оператору первой ступени. Вот он обрадуется, когда я ему передам ваши слова по поводу слабости. Мы же с ним наверняка вновь встретимся? — выдохнул я, ухмыляясь.

— Конечно, молодой человек. Я хочу, чтобы вы публично принесли извинения перед Платовым Мироном Андреевичем, объяснив, что использовали запрещённые артефакты, — совершенно серьёзным тоном заявил мне администратор.

— Ещё раз скажите это, только медленно… Я, видимо, что-то неправильно расслышал, — я аккуратно поставил на столик бокал и подался вперёд.

— Хм-м, — прочистил горло, не ожидавший такой реакции мужчина. — Вы должны принести извинения Платову, иначе вас ожидают крупные неприятности.

— Это шутка такая? Или вы мне угрожаете? Тогда что мне сейчас может помешать покалечить вас за такие слова? Убить вы меня после этого не убьёте, зато, когда сюда приедет ИСБ, а она точно приедет, это я вам гарантирую, быстро выяснится, использовал ли я что-то запрещённое или нет.

Выражение надменности окончательно слетело с лица мужчины, и я внезапно увидел перед собой дряхлого старика с трясущимися руками и одутловатым раскрасневшимся лицом. Отвратительнее зрелище. Даже непроизвольно вытер руку, которой с ним здоровался, о штанину.

— Вы…вы не посмеете! — выдавил из себя Илья Игоревич.

— Проверим? Вот и славненько, — выждав пару секунд, но так и не услышав ответа, я поднялся и, не прощаясь, пошёл к выходу.

— Кстати, если я узнаю, что с моими товарищами что-то случилось из-за произошедшего…пострадают все причастные. Но вы, неуважаемый, будете первым в списке, обещаю, — остановившись у самой двери, процедил я, а после шагнул в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ну что за злой рок?! Стоит хоть немного расслабиться, как меня тут же окунают в бочку, заполненную отнюдь не мёдом. И самое обидное, благодаря воспоминаниям Андрея я прекрасно знал, что подобная модель поведения широко распространена в Империи.

Но нет же, сука, побыл несколько недель в обществе Авиновых, насмотрелся на их поведение — и на тебе! — решил, что вся аристократия такая.

Но ничего, падла клубная, я не мстительный, но память у меня хорошая и обиды я записываю. Кстати, надо бы к синеголовому наведаться, тоже ведь обещал.

В коридоре меня поджидал все тот же азиат. Я внутренне напрягся, ожидая новых неприятностей, но нет, он лишь проводил меня к моим товарищам.

Расположились они в небольшом, но довольно уютном зале с несколькими мягкими диванами и столом в центре, который просто ломился от яств и алкоголя.

На стенах висело множество мониторов, на которых транслировались изображения с камер, висевших в различных частях клуба.

— Илья Игоревич просит передать, что ещё раз приносит извинения. Эта комната закреплена за вами до самого утра, — произнёс «бурундук», видимо, получив сообщение через гарнитуру.

— Спасибо, но мы вынуждены отказаться, — тут же отрезал я.

— Но Андрей!.. — начал было Серёга.

— Разговор был неприятным, и я чую, что если мы тут задержимся, то ничем хорошим это не закончится, — наклонился я к парню.

— Понятно, — расстроено произнёс Сергей, но тут же встрепенулся и радостно улыбнулся. — Слушай, а поехали ко мне? Отца дома-то все равно нет.

— А ты хитрый, — тихо усмехнулся я, видя, как Сомов поглядывает в сторону Дианы. — Ну… если только наши спутницы согласятся, — уже погромче сказал я, привлекая внимание болтающих девушек.

— Вы про что? — тут же нашлась Карина, не сводившая с меня взгляд с самого моего появления в комнате. Было в нем что-то хищное, впрочем, не исключено, что так на неё действовал алкоголь.

— Сергей предлагает поехать к нему, раз здесь праздник окончательно испорчен, — закинул я удочку, наблюдая за «бурундуком». Интересно, его гарнитура наши голоса пишет или нет?

— Ну-у-у… — протянула Соколова, явно не желая покидать отнюдь не дешёвую вип-комнату, куда не так легко попасть. — А почему бы и нет.

Девушка вновь окинула меня все больше и больше мутнеющим взглядом. Диана же лишь молча кивнула, соглашаясь.

— Отлично, — подытожил я и повернулся к охраннику. — Проводите нас к выходу во избежание лишних недоразумений.

— Как изволите, Андрей Иванович, — чуть поклонился «бурундук». — Следуйте за мной.

До машины мы добрались без проблем, хотя всю дорогу я ощущал на себе взгляды, буравящие спину.

Возле лимузина нас встречал уже Влад, внимательно осмотрев с ног до головы.

— Повеселились?

— Скучно точно не было, — подтвердил я, — поехали к Сомовым. Ночевать сегодня там будем.

Усевшись в машину, прикинул время. Удивительно, но всё пока шло по плану. Даже размялся немного, благодаря некоторым.

Повернул голову в сторону Соколовой. И вновь заметил, как она внимательно меня разглядывает.

— Даже удивительно, как удачно ты угадал с этим серьгами, — Карина вновь коснулась пальцами пустующей мочки уха. Речь её была медленной и немного неразборчивой, вероятно, сказывались стресс и выпивка.

— Ничего странного, просто дурацкий синдром капитана, — пожал плечами и, увидев непонимающее лицо Карины, пояснил: — Тот, кто находится у меня в команде, автоматически попадает под мою защиту. Сегодня ты была моей спутницей, так что твою безопасность обеспечивал именно я.

Соколова взглянула на сидящих на соседних сидениях Сергея и Диану, но тебе были полностью увлечены друг другом и на нас совершенно не обращали внимания.

— М-м-м, ты сегодня приятно удивляешь, — наклонившись вперёд, девушка попыталась меня поцеловать, но я отстранился.

— Ты меня тоже, — провёл ладонью по её щеке, — но все же мы не школьники какие-нибудь, чтобы в машине обжиматься.

Карина удивлённо распахнула глаза и перевела взгляд на другую парочку, а потом на меня, но спорить не стала.

— Надеюсь, это будет не последним сюрпризом за сегодня, — мурлыкнула девушка, прижимая мою руку к себе.

— Не сомневайся. В последнее время я творю настоящие чудеса, — шепнул я, переключаясь на другую тему для разговора.

К счастью, до дома Сомовых было даже ближе, чем до Соколовых, так что очень скоро мы добрались и выходили из машины.

Жилище друга в плане архитектуры здорово напоминало городской дом Авиновых и располагалось на огороженной высоким забором территории. Но ничего сложного для меня, находящегося под «зелёным» допингом, эта преграда не представляла.

— Влад, вы, в принципе, можете ехать. Думаю, охрана Сомовых справится с обеспечением нашей безопасности, — отправив товарищей в дом, я дождался появления командира «церберов».

— Извините, Андрей Иванович, но у нас приказ от Кирилла Григорьевича сопровождать вас круглосуточно, — ответил мне «цербер».

Что ж, примерно так и думал, но попытаться все же стоило.

— Хорошо, — улыбнулся и, обойдя машину, открыл багажник, где на полу лежал одинокий чёрный кейс.

Достав его, словно невзначай провёл рукой по замкам, на самом деле проверяя едва заметные пломбы. Отлично, все на месте! Значит, внутрь никто не лазил.

— Подарки для друзей, — пояснил я на молчаливый вопрос Влада.

— Понятно, — хмыкнул мужчина, — я сейчас переговорю с начальником охраны Сомовых, но находиться мы в любом случае будем снаружи.

— Понял. Ну, тогда желаю спокойной ночи, — подхватив кейс, я направился в дом.

Зайдя во внутрь, обнаружил только раздражённую Карину, сидящую на широком диване. Но стоило ей увидеть меня, как лицо расплылось в улыбке. Поднявшись, девушка потянулась, позволяя рассмотреть все изгибы своего тела.

— Что же ты так долго? Твои друзья сразу же наверх умчались. Наверное, устали очень и решили сразу спать лечь, — хихикнула девушка. Язык у неё заплетался, а глаза блестели. — Поможешь мне дойти до комнаты? А то, кажется, я прилично перебрала…

— Конечно, не могу же я оставить спать тебя на диване в прихожей? — обхватив её талию свободной рукой и не выпуская из второй кейс, понёс девушку наверх.

— Совершенно верно. Не имеешь никакого права! — заливисто расхохоталась Карина, явно прижимаясь куда плотнее, чем позволяли рамки приличия.

Очутившись на втором этаже, попытался вспомнить, где же у Сомовых комнаты для гостей. Главное — с дверью не ошибиться, а то ещё зайду к другой парочке. Вот же ж конфуз выйдет…

А нет, угадал-таки. Поставив чемоданчик на пол, открыл дверь и вошёл уже с фактически висевшей на мне Соколовой.

— Он в порыве страсти кинул девушку на кровать, но промахнулся… — почему-то вспомнился старый анекдот, когда я уложил Карину на постель.

С трудом оторвав её от себя, вернулся за чемоданчиком и запер дверь на внутренний замок.

— Что ты так в него вцепился? — голос, прозвучавший за моей спиной, был полон возбуждения.

Обернувшись, я увидел, как Карина обнажается одним плавным движением. Какая прекрасная картина, однако.

— Глупость, наверное, но сегодня мне хочется провести эту ночь вместе, — прошептала она, стоя передо мной полностью обнажённой.

Небольшой шажок — и вот она уже расстёгивает пуговицы на рубашке, освобождая от одежды уже меня.

Кейс упал на пол, и я притянул её к себе ближе, наклоняясь, чтобы поцеловать. Руки заскользили по телу девушки. Одна из них легла на талию, а вторая дотронулась до шеи.

— Ой! — едва слышно вскрикнула Карина, видимо, почувствовав, как нечто холодное и твёрдое соприкасается с затылком.

Мгновение — и она безвольным кулем висит в моих руках. Перехватив поудобнее, вернул Карину обратно в кровать, накрыв одеялом.

Да уж, это ж сколько проблем приходится решать ради встречи с Ковалёвыми. Чёртов папаня, удружил, блин…

Ещё и потратиться пришлось на артефакт, что сейчас находился на затылке девушки. Барыга из лавочки, как только почувствовал, что эта вещь мне нужна, принялся торговаться уже из принципа, поднимая цену всякий раз, стоило Соколовой появиться в поле зрения.

Сам артефакт был не то чтобы суперредким или обладал каким-то особым свойством, но использовался при расстройствах сна, погружая пользователя в состояние дрёмы. При этом у человека были видения о том, что он испытывал в момент активации артефакта.

— У кого-то будут приятные воспоминания о сегодняшней ночи, — улыбнулся, закончив то, чего не успела Карина, то есть раздеть меня до конца.

После, открыв кейс, достал черную одежду — что-то среднее между спортивной и военной, — и принялся облачаться. Оттуда же извлёк небольшой рюкзак, в котором лежали уже мои собственные накопители.

Последним вытащил свою новую игрушку — купленный недавно пистолет. Надев наплечную кобуру и спрятав её под куртку, достал один из магазинов.

Патроны в нем сменили цвет с медного на черный. Я вновь едва не заскрипел зубами, вспоминая, сколько бездарно слил из «яйца» Гнили и перевёл патронов, пытаясь закрепить на них чёрную энергию.

И то, как выяснилось, эффект разложения долго на патронах не держался. Сутки максимум — к утру у меня в магазинах будет одна ржавчина.

Ладно, пора. Подойдя к спящей Соколовой, которая что-то бормотала во сне, проверил, надёжно ли закреплён артефакт и не свалится ли ненароком. Да не, вроде не должен.

Подойдя к окну, открыл створки и выглянул наружу. Видеонаблюдение у Сомовых присутствовало, но в черной одежде и выпущенной магии Гнили на камерах я буду казаться не более чем сгустком тьмы.

Больше напрягала живая охрана, но, выждав полчаса, я составил примерный маршрут их движения и, сиганув со второго этажа, в три прыжка добрался до ограждения. Очередной прыжок — и я снаружи.

Ещё в полете втянул Гниль в себя и, очутившись уже на тротуаре, накинул капюшон. Словно ни в чем не бывало лёгкой трусцой побежал в сторону главной дороги, где меня уже должно было поджидать такси.

Глава 8

До дома Ковалёвых, чей наследник погиб по вине синеволосого Виталика, я добрался буквально за двадцать минут до назначенного времени. Молчаливого таксиста я отпустил значительно раньше, так что оставшийся путь пришлось преодолевать пешком.

Сейчас же я сидел на одном из деревьев, окружающих их небольшую усадьбу, изображая из себя этакого полуночного филина в балаклаве. Сидел и пытался понять, что же меня смущает в ночной тиши.

Территория, огороженная чисто символическим заборчиком, выглядела совершенно пустынной. Я бы даже сказал — заброшенной. Заросший газон, явно давно не видевший триммера, цветочные клумбы, причём по большей части увядшие.

Но это как раз-таки было вполне объяснимо. Ещё до смерти своего отпрыска Ковалёвы слыли далеко не самыми богатыми и влиятельными, а после того, как глава семьи бросил все свои скудные ресурсы на поиск убийцы сына, так и вовсе очутились на самом дне дворянского рейтинга.

А вот настораживало меня то, что во всем доме не горело освещение. Абсолютно. Словно все окна были занавешены чёрной тканью, не пропускающей наружу даже лучика.

Теперь мне не очень хотелось идти туда, но, похоже, придётся. Не зря же с такими сложностями добирался.

Достав из кармана зелёную «батарейку», раздавил её. Волны тепла и едва заметной боли пробежались по туловищу, и я перенаправил их в ноги и голову. Лёгкое, почти не заметное головокружение — и мир преобразился. Ночная тьма больше не была для меня помехой, а звуки стали ещё громче.

Вновь осмотрев окрестности и так не увидев и не услышав ничего подозрительного, спрыгнул с дерева и направился к дому. Правда, на всякий случай решил зайти с черного хода.

Перемахнув через заборчик, присел и не поднимаясь побежал вперёд. Пара мгновений — и я возле запасного выхода, который вёл на кухню. Благо, я не поленился и нарыл в интернете планировку таких домов и примерно представлял что и где может находиться.

На стене висела кодовая панель, и я мысленно чертыхнулся, готовясь потратить время на взлом замка, но тут увидел, что дверь не до конца закрыта.

Ещё раз взглянув на панель, отметил очередную странность. На ней не светился ни один индикатор. Либо охрана тут мух совсем не ловит, либо происходит что-то из ряда вон выходящее.

Логичнее было бы развернуться и уйти, но разве может быть простым совпадением, что нечто непонятное случилось именно в ночь запланированной встречи?

Застыв перед дверью, прислушался, но ни единого звука изнутри так и не донеслось, только со стороны города еда долетал привычный шум, свидетельствующий, что хоть там жизнь ещё есть.

Не обращая внимания на вопящие крики инстинкта самосохранения, — можно подумать, я его хоть когда-то слушал, — потянул дверь на себя и шагнул.

Темнота, которая внезапно оказалась вполне осязаемой, затрещала, и я, едва не потеряв равновесие, вывалился на кухню.

По обострённому слуху тут же вдарил крик, и в неярком свете ночных светильников я увидел два женских тела в одеждах прислуги, лежащих на полу.

Очередной крик перешёл в хриплое бульканье. Одна из женщин замерла. Вторая же, едва слышно подвывая, начала вставать, шатаясь из стороны в сторону.

Я же прислонился к стене и пытался не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Однако поднявшаяся служанка моментально повернулась в мою сторону.

— Все не так… Все не так… Она… Она сошла с ума! Стоило мне только открыть дверь, как она на бросилась на меня! — голос женщины был полон паники.

Одна рука у неё безвольно свисала вдоль туловища, а вторая прикрывала половину лица. Из-под ладони струилась кровь, крупными каплями падая на белоснежный передник.

Женщина, волоча за собой ногу, двинулась в мою сторону.

— Убери руку от лица, — произнёс я, переводя взгляд со служанки на лежащее на полу тело.

— Я…я не могу! Она поранила меня… Я истекаю кровью! Помогите же мне! — завопила женщина, сделав очередной шаг. Дистанция между нами сократилась до двух метров.

Резкий рывок — и горничная, выхватив из складок окровавленного передника нож, ударила мне в грудь, почти успев застать меня врасплох своей нечеловеческой скоростью.

Тонкое шило, сформированное из жижи, пробило ей глаз, выйдя из затылка. Не довольствуясь одним этим, я создал во второй руке острый клинок и снёс убийце голову.

Тело, лишившееся «центра управления», рухнуло на пол и стало менять очертания, увеличиваясь в размерах. Одежда же, наоборот, истончалась.

— Морф? — удивился я, глядя на происходящее.

Блин, местные операторы же не могут уменьшать свою массу, а этот бугай явно скинул с десяток килограмм, чтобы служанкой прикинуться. Да и первый раз слышу, чтобы маги могли одежду создавать.

Я перевернул мёртвого и голого теперь уже мужчину на спину и внимательно оглядел. Вроде ничего подозрительного. Разве что эти странные точки на запястье, образующие треугольник.

Голову я тоже осмотрел. Вот она выглядела совершенно отвратительно, так и не закончив трансформацию. Ничего непонятно, а это значит, что вечер перестаёт быть томным…

Достав на всякий случай пистолет, подошёл к другому телу. Настоящая служанка лежала на животе в разорванном на спине платье. Вдоль позвоночника на её коже проступали небольшие капельки крови, словно туда втыкали множество шприцов.

Впрочем, погибла она точно не из-за этого. Лужа крови из разорванного горла недвусмысленно намекала, что шансов на спасение у бедняжки не было никаких.

Если не считать двух трупов на полу, в остальном кухня выглядела прилично. Даже освещение работало. Я с интересом выглянул в окно, но теперь непроглядная тьма царила уже снаружи.

— Интересно девки пляшут, как сказал бы сказал старший сержант Сергеев, — пробормотал я, открывая входную дверь и рассматривая струящуюся в проёме темноту.

— Ну это же не розетка, — успокоил себя, ткнув туда пальцем.

С-с-сука! Руку здорово тряхнуло, а дыхание в груди спёрло от неожиданности. Не останавливаясь, нашарил на внешней стороне ту самую неактивную панель. Значит, выбраться, пускай и с проблемами, смогу при любом раскладе.

Ладно, тогда первым делом необходимо найти Ковалёва, если он, конечно, всё ещё жив. И если он — это он. Последний раз бросив взгляд на валяющиеся тела, направился к двери, ведущей внутрь дома.

И что странно, я по-прежнему не слышал ни единого даже маломальского звука снаружи, хотя крики служанки и голос морфа должны были разнестись далеко по ночной тиши. Но за все то время, что я здесь торчал, никто так и не появился.

— И, кажется, понятно почему, — чертыхнулся я, открыв дверь и наткнувшись на черную пелену. Они что, весь дом так перекрыли, что ли? Совсем электроэнергию не экономят…

А теперь вопрос на засыпку: что это за хрень и не работает ли она как сигнализация, контролируя перемещения между помещениями? Хотя, если и так, то неведомый противник уже в курсе незваного гостя, так что и мне церемониться особо не стоит.

Так, если память мне не изменяет, сразу за дверью должен быть небольшой коридор, ведущий в вестибюль, откуда уже можно будет подняться на второй этаж.

— Это лучшая работа в мире! — прошептал я, шагнув в плёнку и ожидая хорошего удара током.

Раздался треск, и я очутился, как и предполагал, в коридорчике, причём без каких-либо неприятных ощущений. Так-с, эксперимент номер два.

Дотронувшись ладонью до барьера, но не погрузив её, почувствовал лёгкое покалывание. Выходит, эта преграда работает только в одну сторону. Ещё бы научиться определять, в какую именно. В случае чего времени на проверку не будет.

Перехватив поудобнее пистолет, двинулся в сторону вестибюля. Медленно, шаг за шагом, я шёл вперёд в полной тишине. Мягкий ковёр глушил даже мои шаги, оставляя лишь звук биения сердца.

Раздавшийся чуть впереди скрип, саданул по взвинченным нервам похлеще автоматной очереди, заставив непроизвольно сформировать нож. Мля, мне так жижи надолго не хватит…

Скрип повторился, и я заметил, как впереди шевельнулась дверь, ведущая вроде бы в кладовку.

Неслышно ступая, подошёл и заглянув в щель. В отличие от коридора, эта комнатушка почти не освещалась — я мог лишь различить силуэты какого-то хлама. Мебель они, что ли, здесь хранят?

Замер, стараясь не дышать, и прислушался. Из комнаты шёл слабый сквозняк и, кажется, я услышал чьи-то всхлипы.

Приоткрыв дверь, заглянул внутрь комнатушки. Она действительно оказалась заставлена разной утварью, несколькими столами и шкафами. И под одним из столов выглядывала маленькая нога в цветастой пижаме.

«Ну, вот и приплыли», — промелькнуло в голове.

Не выпуская оружия из рук, зашёл в комнату, прикрывая за собой дверь. Всхлипы тут же прекратились, и только едва слышное шуршание свидетельствовало, что я здесь ни один.

Рассеяв нож, расстегнул клапан на костюме и достал крошечный фонарик. Включив на минимальную яркость, подсветил комнату.

Луч фонарика упал на стол, и я увидел молодого парнишку.

— Нет…Нет! Не подходите ко мне! — перебирая руками, пацан лет двенадцати от силы стал отползать назад.

Упёршись спиной в стену, он сжался в комок и закрыл голову руками, еле слышно умоляя не трогать.

— Спокойно, парень, я не из этих, — произнёс я, останавливаясь в метре от него. — Я выведу тебя отсюда, честное слово.

— Они тоже так говорили! — чуть более отчётливо произнёс ребёнок, продолжая сжиматься в позе эмбриона. — А потом…потом…они…

Он опять разрыдался, заставив меня ощутить чувство жалости. Сука! Выясню, кто это устроил, кишки на кулак намотаю!

— Ну всё, всё… Выдыхай, парень. Сейчас мы тебя отсюда вытащим, — подошёл ещё ближе к рыдающему мальчику. — Ты до моего появления никого не слышал?

— Нет... Они погнались за мной, но Борис их перехватил, дав убежать, — пацанёнок немного расслабился, по крайней мере я стал понимать большинство его слов. — Хотел выбраться через запасной выход, но там кто-то закричал, и я тут спрятался.

— Ничего, все кончилось. Сейчас я тебя выведу, и ты будешь в безопасности.

— Правда? — в голосе мальчика появилась надежда, и он наконец-то убрал руки от головы.

Светлые кучерявые волосы, округлый овал лица и здоровенный синяк под левым глазом. Да уж, нехило ему досталось.

— Конечно, — приободрил его я, протягивая парнишке руку.

Тот вложил свою ладонь в мою и робко улыбнулся.

Тонкий черный кристалл пробил его руку насквозь, а следом я добавил ему хорошенько в челюсть, откидывая обратно к стене.

Острая кромка жижи словно бритва срезала два его пальца, и они упали на пол. Тут же лишённые связи с хозяином они стали моментально меняться, превращаясь в пальцы взрослого человека.

Сам же морф, почти моментально придя в себя, кинулся, обнажив полный рот акульих зубов. Впрочем, упав на спину, я встретил его тушку ногами, перекидывая через себя и следом усаживаясь на брыкающегося противника сверху.

Очередное вызванное шило вонзилось морфу в затылок. Тело подо мной стало меняться.

Я принюхался. Ещё на кухне мне показалось, что почувствовал запах непривычной энергии и вот сейчас, сидя на только что погибшей твари, я ощутил его отчётливо.

И вот, как в древнем анекдоте, есть две новости. И обе плохие.

Во-первых, воняет божественной энергией, а во-вторых, мой старый друг Димон здесь ни при чем. Бюро, падла, откуда на этой долбанной планетке сразу два потенциальных божка!?

На всякий случай выждав пару секунд — не, ну мало ли, вдруг ответят, — поднялся. На всякий пожарный ещё раз пнув мёртвую тушку, осмотрел помещение повнимательнее. Вроде ничего необычного, хотя…

Под одним из шкафов заметил тёмную лужицу крови. И как сразу-то не нашёл? Долбаный морф! Отвлёк своим представлением.

Подойдя к шкафу, приоткрыл дверцу. Ровно на секунду в голове стало пусто, а затем пришла огненная лавина ярости, едва не сорвавшая мне крышу.

С трудом отвернувшись, я прикрыл створки и молча вышел из кладовой, надеясь, что ощущение хруста шейных позвонков той твари, что все это учинила, хоть немного меня успокоит.

Пройдя сквозь очередной барьер, я наконец-то попал в вестибюль. Как и везде, здесь царил полумрак, впрочем, это не помешало рассмотреть находящихся здесь шестерых человек.

Судя по тому, что трое из них лежали на полу, и от них к другой троице — двум мужчинам и женщине, — шли тонкие трубки с бурлящей лазурной жидкостью внутри, не все здесь были по своей воле.

Расположились люди, образуя окружность, в центре которой находился небольшой камень, пульсирующий с определенным ритмом.

— Вот оно что. А я думаю, чего это мне божественная вонь чудится. А оказалось, что тут и вправду кто-то протух, — медленно обходя троицу, произнёс я.

Ярость, захлестнувшая меня в кладовой с морфом, сошла на нет, оставив только горькое послевкусие. Сейчас мне нужна хоть какая-то информация и, будем надеяться, эта троица хоть что-то знает.

— Интересные у вас познания, — ответил один из мужчин довольно-таки крупных размеров, поднимаясь и демонстрируя пустые руки. — То, что вы ощущаете — лишь слабое дуновение силы, символизирующее пришествие нашего Господина. Но я удивлён, что вы и его почувствовали.

Странно, что они так реагируют на моё появление. Словно это в порядке вещей, когда на ваш шабаш вламывается не пойми кто.

— Мы все поражены, что вы оказались способны ощутить её, — стоило громиле замолкнуть, как его речь подхватила женщина. — Это большая редкость, и наш предводитель по достоинству сможет оценить такие способности.

— А какие у вас условия? Договор составляете? Трудовой кодекс уважаете? Учтите, на прошлой работе я буквально сгорел, так что по выходным работать ни-ни, — помахал я внезапно появившимся в руке пистолетом, и во лбу бугая появилось аккуратное отверстие.

Правда, задняя часть головы пострадала куда сильнее. Содержимое черепа разметало во все стороны, заляпав сидящих рядом с трупом товарищей.

Мелкий мужичонок зарычал, но с места не сдвинулся, а вот девушка, улыбнулась.

— У нас можно и так двигаться по карьерной лестнице, — продолжила она, буравя меня глазами. — Олег был не последним человеком, и теперь ты сможешь занять его место.

— Я подумаю, — кивнул, внимательно наблюдая за этой парочкой. — Ты… это… скажи, у тебя там нигде не жжётся или не чешется?

— Что? — удивилась женщина и впервые за весь наш странный разговор я увидел на её лице искренние эмоции.

— Нет? Ну тогда ещё немного подождём, — пожал я плечами, медленно делая шаг назад. — Может, пока расскажешь про вашего работодателя?

— Ах ты ж пи… — рванул ко мне щуплый, замахиваясь непонятно откуда взявшейся бритвой. И что у них у всех за тяга к холодному оружию?

Очередная пуля покинула ствол, перебив колено нервного морфа.

— Не-не, никаких рук, заразливый ты наш, — покачал я головой, наблюдая, как он катается по полу, держась за простреленную ногу.

Впрочем, орал он не из-за этого. Похоже, Гниль, которой была пропитана пуля, все-таки начала действовать. Хреново, я-то рассчитывал, что одним выстрелом зацеплю всех троих, а тут…

Только сейчас мадам обратила внимание на бугая, который прямо на глазах стал разлагаться, превращаясь в отвратительный кусок гниющего мяса. Но скорость процесса меня совершенно не радовала.

— То есть мы не договоримся? — произнесла культистка, вытягивая вперёд руки, откуда вылезли тонкие лезвия.

— Что ж вы такие умные всегда не ту сторону выбираете? — вздохнул я, сделав третий выстрел. Интересно, она реально думала, что я буду ожидать окончания её трансформации?

Н-да, результат так себе. Три патрона, три пешки, и куча потраченного времени. Ну хоть понял, что гниль против них не шибко быстро действует.

Подняв с пола бритву, которая, к моему удивлению, оказалась настоящей, а не из плоти морфа, сделал каждой твари контрольный надрез в районе шеи.

Люди с трубками из спины, кстати, померли одновременно с культистами, что наводило на неприятные размышления. Впрочем, строить теории я буду уже не сегодня.

Ну и на десерт — самое интересное в этом зале. Подойдя к крохотному алтарю, выстрелил в него четыре раза, раскалывая на несколько частей.

Дом тут же наполнился звуками, а снаружи стало светлее. Откуда-то сверху послышались крики, перемежаемые разговорами, и, судя по всему, именно там находился кабинет Ковалёва.

— Ну что ж, кажись, я сейчас и узнаю виновника этого торжества, — пробормотал я, глядя на лестницу, ведущую на второй этаж.