Купол смерти

Часть 1 Побег.

Предисловие.

За окном дворца Правителя Борлда наступал рассвет. Последний рассвет для людей планеты Тирона. Сам Правитель лежал в стеклянной капсуле, уже полуразложившийся, но всё ещё живой благодаря системам жизнеобеспечения. Возле него стояли пятеро астронавтов, одетых в защитные костюмы. Они слушали последнее напутственное слово своего Правителя.

– Дети мои, – почти шёпотом говорил Борлд, – вы последние жители нашей планеты. Мне не удалось предотвратить гибель народа. Созданный вирус погубил всё живое. Немало потребуется времени, что бы восстановить наш мир. Вы отправитесь на единственную живую планету соседней галактики. Там будет ваш дом. Но не забывайте, что через десять квартов наша планета восстановится. Ваша задача это возродить на ней жизнь. Дэнс. Ты мой единственный сын. Я старался воспитать тебя своим преемником. Я надеюсь на тебя и верю….

Глаза Правителя остановились и он замолчал. Датчики показали остановку сердца. Дэнс склонил голову и поднял руку в знак прощания. Он покидал родную обитель. Покидал дом, где вырос и обрёл счастье. Его семья погибла одной из первых, став жертвой науки, жертвой её ошибки.

Дэнс повернулся к команде, и они вышли в соседнюю комнату. Там находился пульт управления кораблём. Спустя час в бездонном мраке вселенной появилась ещё одна светящаяся звезда. Эта звезда стремительно приближалась к планете, где предстояло теперь жить последним людям Тироны. Теперь это был их дом.

Глава 1.

Раскалённые камни нестерпимо жгли грудь, но сдвинуться с места не было сил. Казалось, что кровь кипит, а сердце вот-вот выскочит из груди. Ник поднял тяжёлую голову и, открыв глаза, попытался разглядеть хоть что-нибудь впереди. Мутная пелена застилала глаза, и только солнечные блики прыгали как зайчики по скалам. Ник в бессилии уронил голову на камни.

– Вот и все, – мелькнуло в голове, – сейчас или пристрелят или плен. А где Мишка? Он только что был рядом. Почему он не стреляет?

Ник повернул голову и в упор увидел широко открытые мёртвые глаза своего дружка Мишки Говорова, отчаянного и бесшабашного парня из Магадана.

– Повезло. Ему всегда везло. Всегда первым быть хотел. И здесь опередил, – Ник снова всмотрелся вдаль.

Теперь он чётко видел приближающийся духов. Они шли не торопясь, как на прогулке, по пути стреляя по лежавшим солдатам. Где-то он уже это видел. Ну да, на днях фильм показывали про войну. Там также шли фашисты и пристреливали раненых бойцов. Впереди вышагивал здоровый моджахед в чёрном перухане с автоматом в руках. Курчавая борода почти полностью закрывала его лицо, были видны только крупный нос и глаза. Эти глаза шарили по камням, они искали его, Ника.

– А вот хрен вам, а не Дорох, – прохрипел Ник.

Он из последних сил подтянул горячий автомат и передёрнул затвор. В этот момент моджахед увидел его. Он улыбнулся и направил автомат на Ника. Ник вжался в скалу и с криком нажал на курок….

– Черт знает что твориться. Он что, ненормальный? Снова орет.

Ник очнулся. Он лежал на пляже, на берегу океана. Рядом сидел бородатый детина и с нескрываемой злобой смотрел на него.

– Ты чего орёшь как зарезанный?! – набросился детина на Ника, – ненормальный, так сиди дома и не лезь к людям. Ещё раз рот разинешь, я тебя здесь и закопаю.

На этом сосед успокоился и снова повалился на лежак, закрыв бородатое лицо журналом. Ник огляделся. Многие отдыхающие смотрели на него осуждающе, а одна пожилая тётка в матросском купальнике даже недовольно покачала головой.

– Извините, – просипел Ник и, поднявшись, побрёл в сторону моря.

Вода остудила разгорячённое тело, и Ник немного успокоился.

– Столько лет прошло, а кошмары как были, так и остались, – думал Ник, – чёртов Афган, никак не отпустит. А этот сосед точная копия того моджахеда. Вот сволочь, там застрелить хотел, здесь закопать. Придётся при случае поучить его хорошим манерам, а то не отстанет. Однако пора закругляться, скоро обед.

Ник повернул к берегу и не спеша поплыл.

Как и на всех курортах, здесь было полно народа. Большинство из них русские. Ник не любил такие места, но путёвку, подаренную ему приятелями, не стал оспаривать и решил отбыть весь срок до конца. Дни здесь не отличались большим разнообразием. Завтрак, экскурсии, пляж. Вечером ресторан. Вот и вся программа отдыха. Ник, по паспорту Николай Дорохов, бывший военный лётчик, откровенно скучал. Смотреть в этой убогой стране было, по его мнению, нечего. Пустыни он и на службе повидал в избытке. Оазисы тоже не навевали никакой экзотикой, а уж нищее, полуголодное население и вовсе вызывало лишь жалость и более ничего. Жара и пыль просто угнетали Ника, любившего больше прохладу и лес. Только океан немного давал отдохнуть, да и то ненадолго. Одно лишь успокаивало. До конца путёвки оставалась лишь пара дней. Пара дней, перевернувшая всю жизнь Ника и не только его.

Глава 2.

Проснувшись утром, Ника поразила тишина. Обычно в это время хлопали двери, по коридору топали отдыхающие, громко обсуждая вчерашний вечер. Гостиница была как худое решето, каждый звук проходил сквозь стены, словно их и вовсе не было. Ника спасало только то, что он с детства привык спать при любом шуме. Он посмотрел на время. Оно соответствовало разгару беспокойного дня. Ник встал с кровати и осторожно посмотрел в окно. Прямо на небольшой площади стояла военная машина. Возле неё расхаживал здоровенный человек в камуфляже. В руках солдат держал автомат. Его лицо закрывала чёрная повязка. Ник, стараясь не шуметь, оделся и, подойдя снова к окну, стал наблюдать за площадью. Вот из гостиницы вышел ещё один военный и, подойдя к бугаю, что-то сказал ему. Ник неплохо знал английский, немного пушту и дари, но местные языки даже близко не были на них похожи. Поговорив, оба военных вошли в гостиницу.

– Плохо дело, – подумал Ник, – это не регулярные войска. Да и с какого перепуга они бы стали наводить такие порядки в городе. Похоже, что в стране переворот. Здесь это часто бывает. Во всяком случае, в нашей части. Не мешало бы спрятаться.

Не успел он зайти за ширму, как дверь в номер распахнулась, и в неё вошли трое вооружённых автоматами военных. Номер был маленький. Комната и ванная с туалетом, так что обыскивать в принципе было нечего. Быстро и бегло осмотрев номер, посетители вышли, но дверь оставили открытой. Олег перебежал к выходу и осторожно выглянул. В конце коридора маячила фигура в камуфляже, с другой стороны ещё одна.

– Профи, – решил Ник, – как говорил Лёлик, взяли без шума и пыли. С такими, однако, не потолкуешь. Пришибут в момент и фамилии не спросят. Что они, интересно, задумали делать? Народ здесь дикий. Могут использовать как заложников, а, может и ещё что похуже.

В это время из соседнего номера вышел высокий военный и, уходя, сказал по-английски:

– Первый, кто высунется, получит пулю. Будите вести себя тихо, останетесь живы.

Он прошёл мимо номера Ника и со злостью закрыл дверь. От удара со стен посыпалась штукатурка.

– Это же Сашин номер, – забеспокоился Ник, – что с ней?

С Сашей он познакомился ещё в Москве, в аэропорту. Трудно было не обратить внимания на такую красивую девушку. Ник к тому времени был изрядно навеселе. В ресторане, где его провожали приятели, он изрядно выпил водки и посадку в самолёт проходил в самом что ни на есть лучшем настроении.

– И кто это с нами тут летит, – развязано обратился он к очаровательной незнакомке, положив ей руку на плечо, – не желаете составить компанию одинокому бродяге?

Девушка, стоящая впереди него, казалось, только этого и ждала. Она резко повернулась и влепила ему звонкую пощёчину. Ник от неожиданности отступил и раскрыл рот. В очереди раздался смех. А девушка, как ни в чем не бывало, повернулась и продолжила движение к самолёту. Ник так и остался стоять с раскрытым ртом, пока идущий рядом пассажир со смехом не потрепал его по плечу.

– Что, дружище, не понравилось? – не переставая смеяться, спросил он, – давай двигай. Сашенька и не таких резвых отшивала, так что на счёт неё не сильно обольщайся.

– А ты откуда знаешь? – придя в себя, спросил Ник.

– Мы группой летим, – ответил пассажир, перестав смеяться и с неожиданной злостью продолжил, – смотри, будешь распускать руки, прилетит и от нас.

За все время отдыха Ник часто встречал Сашу, но близко не подходил. Он вообще трудно знакомился с девушками, а после пощёчины продолжить знакомство так и не решился. Но Саша глубоко запала ему в душу и он мечтал, что будет ещё шанс и у него. Саша не могла не замечать Ника, и всякий раз охлаждала его ледяным взглядом. Приятеля у неё, похоже, не было, во всяком случае, здесь. Это вселяло определённую надежду.

Ник осторожно приоткрыл дверь и стал наблюдать за охранником. Тот тупо стоял как статуя лицом к номерам и, казалось, даже не дышал.

– Вот чёрт, дисциплина у них железная, – подумал Ник, – с такими дубами точно не договоришься. Придётся ждать.

Рядом с охранником появился ещё один военный. Охранник что-то сказал ему и кивнул на номера. Военный снял с плеча автомат и направился по коридору. Ник спрятался за ширму и затих. Дверь в номер открылась. Военный что-то гортанно выкрикнул и, пройдя в комнату, откинул ширму. Ник привычным приёмом выбил из его рук автомат и, развернув к себе, захватил рукой за шею. На какое-то время Ник повернулся спиной к дверям. Это было его ошибкой. В следующее мгновение он получил сильный удар прикладом по голове и рухнул на пол. Сколько времени его избивали, Ник не помнил, он потерял сознание.

Нестерпимо болела голова, словно невидимые кувалды стучали по черепу изнутри. Ныло все тело. Сознание возвращалось с трудом. Ник с трудом открыл глаза. Он лежал на полу в номере.

– Смотрите, он пришёл в себя, – услышал он голос.

Над ним склонилась женщина. Он узнал её. Это была Ольга Борисовна, единственная пожилая женщина из их группы. Она с сочувствием смотрела на него.

– Как ты? – коротко спросила она.

– Бывало и хуже, – прошептал Ник, – помогите сесть.

– Лежи. Куда тебе сидеть, живого места нет.

– Сесть помогите! – зло бросил Ник.

Ольга Борисовна обиженно поджала губы и помогла ему сесть. Ник прислонился к стене и обвёл глазами комнату. На кроватях и стульях сидела почти вся их группа, двадцать человек. Все как один смотрели на него. Кто с удивлением, кто с любопытством. На кровати напротив сидела Саша и тоже смотрела на него. Ник криво улыбнулся разбитыми губами и подмигнул ей. Саша нахмурилась.

– Кто-нибудь знает, что здесь происходит? – спросил Ник.

– Мы и сами толком не знаем, – ответила Ольга Борисовна, – нас согнали в одну комнату и приказали тихо сидеть, – она немного помолчала, – если жить хотим.

– Весело, – задумчиво произнёс Ник.

Он попробовал подвигаться. Кости, похоже, были целы. Тренированное тело выдержало удары военных. Ник когда-то усиленно тренировался. Пробовал бокс, дзюдо, но больше всего уделял время восточным единоборствам. На войне это было просто необходимо. Не раз навыки борьбы спасали ему жизнь. Уйдя в отставку, Ник не бросил спорт, благо позволяло время. Жил он один в собственном домике и кроме работы по дому и учёбе, делать просто было нечего. Личная жизнь как-то не спешила налаживаться, да и Ник не очень торопил события. Во всяком случае, знакомств с девушками не заводил, решив заняться этим попозже. После войны хотелось просто отдохнуть, подлечить расшатавшиеся нервы.

Из раскрытого окна стали раздаваться автоматные очереди, пару раз разорвались гранаты.

– Веселятся ребята, – невольно усмехнулся Ник. Он обвёл глазами сидящих, –да, с таким контингентом не повоюешь. Снова одному придётся отдуваться.

– Что делать надумали? – спросил он.

– Ничего, – ответил детина, ругавший его на пляже, Паша, как называла его толи жена, толи любовница, – а ты что, воевать с ними собрался? Тоже мне, терминатор нашёлся. Мало они тебя отметелили?

– Да нет, достаточно, – проговорил Ник, – но рисковать, оставаясь здесь, я не собираюсь. Нас запросто могут всех пострелять. Это в лучшем случае.

– Интересно, – обозлился Паша, – а что в худшем?

Ник, поморщившись от боли, встал. Он постоял, посмотрел в окно и, подойдя вплотную к сидевшему на кровати Паше, наклонился к нему и прошептал на ухо:

– А в худшем поставят тебя на карачки перед камерой и будут долго и нудно пилить тебе шею тупым ножом. А перед этим ты скажешь все, что они потребуют. И будут твои вопли слушать по всем каналам. Ты этого хочешь?

Паша невольно отпрянул и дикими глазами посмотрел на Ника.

– Ты совсем, что ли ненормальный? Идиот. Есть международное право. Красный крест, в конце концов.

Ник выпрямился и откровенно засмеялся.

– Это ты этим папуасам расскажи. Вот они порадуются за тебя и тут же, опираясь на международное законодательство, сдадут тебя красному кресту. Думай что говоришь.

Он отошёл к стене и снова сел на пол, блаженно вытянув ноги.

– Думайте, пока не поздно. Скоро вечер. Аборигены город держат под контролем. Во-первых, он удалён от центра. Во-вторых, здесь кроме двух полицейских абсолютно никакой власти нет. Они здесь сейчас творят что хотят. Надеюсь, что их не так много, – продолжил Ник и закрыл глаза. Голова все ещё гудела, но в основном он чувствовал себя неплохо. Видно тем, кто его бил, было лень уродовать восставшего туриста, а, может, просто приберегли на всякий случай.

– Что вы предлагаете? – спросила Ольга Борисовна.

– Предлагаю смотаться отсюда, когда стемнеет, – ответил Ник, – за городком начинается лес. Там и скроемся до поры, до времени.

– Но нас охраняют, это невозможно, – сказала женщина, сидевшая рядом с Пашей.

– Невозможного ничего нет, – Ник открыл глаза и снова посмотрел на группу, – вечером они напьются. Это точно, вы уж поверьте мне. Тогда и сбежим.

– Я рисковать не буду. У меня дома дети. Жена, в конце концов. Я не имею права рисковать собой, – упрямо заявил Паша.

– А я никого не заставляю. Кто не желает со мной идти, можете оставаться. Когда они напьются, им потребуются развлечения. В таком захолустье лучшего шоу, чем позабавиться с туристами и придумать трудно. Впрочем, подумать у вас времени предостаточно, – Ник снова закрыл глаза и постарался успокоиться.

Саша все это время сидела молча. Она совсем не казалась подавленной, как остальные. Ник старался не смотреть в её сторону, но глаза сами поворачивались к ней. Саша внимательно слушала его и о чем-то сосредоточенно думала.

– Будь что будет, а эту крошку я здесь не оставлю, – решил Ник.

А в номере разгорались страсти. Женщины не хотели оставаться здесь, но и бежать тоже опасались. После того, как Ник заявил о развлечениях военных, они поняли, что именно они являются первыми, с кем будут забавляться эти аборигены. Мужчины, а их было шесть человек, не разделяли мнения Ника. Они в один голос заявляли о какой-то неприкосновенности, правах и о прочей ерунде.

– Вас бы в горы к моджахедам. Вот там вы бы изучили свои права, а, заодно, и обязанности. Интеллигенты, вашу …., – злился Ник, слушая разглагольствования группы.

Только к вечеру они немного успокоились и замолчали. Одна лишь Саша за все время так и не произнесла ни слова. Остальные выглядели уже не такими растерянными. Видно то, что за весь день к ним так никто и не пришёл, вселяла в них уверенность, что всё обойдётся, что их никто не посмеет тронуть. Нику удалось немного подремать. Голова уже почти не болела. Он был готов к действиям и ждал удобного момента.

Глава 3.

Стемнело. Группа как могла, стала устраиваться на ночь. Ник сидел и вслушивался в шум городка. Стрельбы больше не было слышно. Иногда проезжали машины, доносился разговор людей. Но вот двери в гостиницу хлопнули несколько раз, по лестнице послышались шаги. Потом снова все стихло. Ник тихо встал и вышел в коридор. Охраны не было.

– Значит, дежурят у входных дверей, – подумал Ник, – а может, и совсем не дежурят. Да и зачем, собственно говоря. До цивилизации километров двести будет по джунглям и пескам. Захочешь жить и триста пробежишь, только эти интеллигенты не побегут. Ну что же, посмотрим, что будет дальше. Я мог бы вытащить одну Сашу, но она не пойдёт, а всю эту компанию будет затруднительно вывести отсюда. Бросить на произвол судьбы тоже нельзя. Они же, как дети, ничего не понимают. Живут в своём виртуальном мире добра и справедливости, а на свете есть ещё и жестокость. Пожалуй, пора занимать исходную позицию.

Он осторожно открыл дверь напротив. Это была, какая то кладовка. Пахло старыми вещами и ещё черт знает чем. Ник вошёл и закрыл дверь. До службы в армии, а потом после училища в полку он многому научился. Не раз приходилось выбираться из подобных передряг. Но там все было намного проще. Он был военным, и руки по отношению к врагу у него были развязаны. А здесь, поди, разбери, кто и за что воюет. Если во всей стране такое происходить, то и бежать, значит, некуда, только если из страны. Но Ник решил голову не ломать, а убираться отсюда куда подальше.

Ждать долго не пришлось. На лестнице раздались шаги и в коридоре показались двое военных. Шли они уверенно и молча, на что Ник никак не рассчитывал. Он думал, что, как и все захватчики, после победы, они ночью напьются и уйти будет гораздо проще. А эти, похоже, были трезвенниками. Но отступать было не в его правилах. Ник напрягся. Военные открыли дверь в номер и зашли. Включив свет, они оглядели туристов. Те со страхом смотрели на вошедших. Что-то, проговорив, один из них указал на лежащую, на кровати девушку и поманил рукой. Девушка не шелохнулась. Тогда военный подошёл к ней, схватил за руку и стащил с кровати.

– Позвольте, как вы смеете, – поднялся с пола Паша и тут же упал. Второй военный резко ударил его прикладом автомата по голове. Женщина, лежавшая с Пашей, взвизгнула и кинулась к любовнику.

Военный даже не посмотрел на них, он повернулся к Саше и скинул с неё одеяло. Саша лежала в коротком халатике. Она тут же отпрянула к стене и вжалась в угол комнаты. Халатик задрался, обнажив стройные ноги. У солдата заблестели глаза. Он что-то радостно заговорил и, сграбастав Сашу, направился к выходу, где его ждал напарник, держащий девушку. Саша забилась в его руках, но все было тщетно, она была как в клещах. Все, кто был в комнате, даже не пошевелились.

Ник дождался, когда оба парня окажутся в коридоре к нему спиной и, выскочив из кладовки, без особого труда положил солдат на пол. Девушки, освободившись из рук насильников, быстро убежали в номер. Ник дождался, когда за ними закроется дверь, подхватил неудачных вояк и затащил их в кладовку. Затем снял с обоих камуфляж, обыскал и вынул все оружие. Кроме двух автоматов, у них были пистолеты, по паре ножей и десяток гранат. Ник надел куртку, рассовал трофеи по карманам, прихватил остальное и, заперев кладовку, зашёл в номер.

Там уже никто не лежал, все были одеты. Паша тоже сидел на кровати с повязкой на голове. Ник кинул второй камуфляж Саше и распорядился:

– Одевай. Быстро, – затем подошёл к Паше и сунул ему в руки второй автомат, – обращаться умеешь?

– У нас была военная кафедра. Я офицер запаса, – взяв автомат, ответил Паша.

– В каком звании?

– Лейтенант.

– А я майор, в прошлом кадровый военный, – сказал Ник, – так что ты подчиняешься мне. Я думаю, что теперь вы поняли, во что вляпались, и примете мой план? Тем более что обратного хода уже не будет. Я сейчас обойду гостиницу, а вы одевайтесь как в поход. Лишнего ничего не брать. Только еду и побольше воды. Если найдёте аптечки и спиртное, берите, пригодится. Паша, ты остаёшься за старшего. Я быстро.

Не дожидаясь ответа, Ник вышел в коридор и осторожно стал обходить номер за номером. На втором этаже никого не было. Спустившись вниз, он услышал голоса из комнаты, где обычно находилась администрация гостиницы. Он подкрался к двери и прислушался. По всей видимости, разговаривали двое мужчин и одна женщина. Ник забросил автомат за спину, взял в руки два ножа и рывком открыл дверь. Мужчины сидели в креслах за столом, уставленным бутылками и закуской. Женщина сидела в стороне на диване, держа в руках бокал. Короткий взмах рук и оба солдата с ножами в груди осели в креслах. Женщина даже не успела вскрикнуть, как Ник ударом руки вырубил её.

Выйдя из комнаты, Ник заглянул в холл. Сквозь стеклянные двери был виден силуэт охранника. Тогда Ник вспомнил, что был ещё запасной выход. Он проверил его. Там было чисто. Ник вернулся в номер. Там все уже были почти готовы к бегству. Камуфляж, что Ник бросил Саше так и лежал на кровати. Она была одета в спортивный костюм, причём, розового цвета. Упрямство девушки неожиданно разозлило Ника. Он подошёл к ней и, глядя прямо в глаза, твёрдо сказал:

– Если ты думаешь, что идёшь на прогулку, то глубоко ошибаешься. В твоём наряде в джунглях ты не спрячешься. А белые волосы будут хорошей мишенью. Одевай костюм.

– Не командуй. Я не буду одевать это грязное тряпье после солдата, – упрямо заявила Саша. Она стояла вся раскрасневшаяся с блестящими в гневе глазами и потому чертовски хороша собой.

– Нет, ты оденешь его! Здесь война и от этого не только твоя жизнь зависит. Ты всех подведёшь. Одевай! – закричал Ник.

– Сашенька, деточка, одень, если так надо. Он прав, так что давай, иди переодеваться, – спокойно и как-то по-матерински сказала Ольга Борисовна, – идём, я тебе помогу.

Саша со злостью глянула на женщину и, схватив камуфляж, ушла в соседнюю комнату. Проводив строптивую девушку глазами, Ник стал проверять экипировку остальных беглецов. В итоге, провозившись ещё с полчаса, группа была готова к походу. Как раз в этот момент вышла Саша. Ник улыбнулся. Даже в форме не по росту, она выглядела эффектно.

– Нечего смеяться, я тебе ещё припомню этот маскарад, – Саша подхватила небольшой рюкзак и направилась к двери.

Ник шёл впереди. Из гостиницы они вышли быстро, а по улицам пришлось почти что красться. На их счастье фонари нигде не горели, а за все время до леса им попалась только одна машина, да и та проехала без остановки. Войдя в лес, Ник понял, что за ночь уйти далеко им не удастся. Кроме того, что была кромешная тьма, вокруг них были настоящие дебри. Идти пришлось медленно и осторожно. То и дело слышались либо ругань, либо женские вскрики. Те не менее они продвигались вглубь леса, и останавливаться было нельзя. Ник, как всегда шёл впереди, вспоминая недобрым словом своих приятелей, навязавших ему эту проклятую путёвку.

– Недаром она стоила так дёшево, – думал он, раздвигая ветки деревьев, – привезли в какую-то дыру на краю света, вот теперь попробуй выбраться из неё. Одна радость, Сашу встретил. Только я ей, похоже, до фонаря. Да и кому сдался такой дубина. Однако так мы далеко не уйдём. Только покалечимся.

– Стой, ребята, – негромко произнёс он, – привал.

– Какой привал, нас тут накроют. Топать надо, – возмутился парень, которого Ник даже по имени не знал.

– Отошли мы километров на пять – шесть. Судя по карте, которую я нашёл у этих аборигенов, лес скоро заканчивается. Дальше начинаются горы, а там не только ночью не пройдём, но и днём не укроемся, а погоня будет или нет, ещё неизвестно, – объяснил Ник, – дождёмся утра и двинемся дальше.

– С чего ты думаешь, что погони не будет? – спросил Паша, – после того, что ты там устроил, они это дело так не оставят.

– Может быть, но я так не думаю. Они знают, что у нас есть оружие. Зачем же рисковать. Хотя, кто его знает, что у них на уме? – ответил Ник.

– Они присланы захватить город и держать его, – неожиданно ответила Ольга Борисовна.

Ник от такого неожиданного заявления даже не сразу нашёлся что сказать.

– Вы что, их язык понимаете? – наконец, спросил он.

– Я лингвист, – спокойно пояснила она.

– Так чего же вы молчали все это время, – возмущённо заявил Ник, – знать, что говорит враг и молчать.

– Да ничего ценного они не говорили, все было и так понятно, – невозмутимо объяснила Ольга Борисовна, – тем более что один из них объяснялся с нами по-английски. Чего же тут переводить?

– Ну да, ну да, – задумчиво произнёс Ник. Он вынул карту и, подсвечивая фонариком, стал изучать её.

Горы были нарисованы, но обозначений не было. Можно ли их перейти или нет, было непонятно. За горами шла пустыня. Судя по карте небольшая. По ней шло несколько дорог.

– В горах ещё есть шанс быть незамеченными, а вот в пустыне мы будем как на ладони, – сказал Ник, – это есть совсем нехорошо.

Когда были такие ситуации, он начинал непроизвольно ломать язык и нести полную чепуху. Так, во всяком случае, могло казаться со стороны. На самом деле ему так было проще думать. Друзья, зная его привычки, в таком случае старались не мешать ему.

– Надо угнать машину и на ней доехать. Вот только вопрос куда? – заявил парень, который торопился уйти отсюда.

– Молодец. Тебя как звать-величать? – глядя в темноту, спросил Ник.

– Мишей, – ответил парень.

– Зер гут, Мишель. Примем твоё предложение на рассмотрение. В прениях прошу не выступать. Спикером назначаю себя, – весело сказал Ник.

– Какие прения. Что за чушь ты тут несёшь? – со злостью сказал Паша, – у тебя что, снова крыша поехала?

– Спокойно, Павел. Я думаю. Вам, кстати тоже советую раскинуть мозгами, как выбираться из этой дыры. Скоро рассвет. Времени у нас в обрез, – продолжал разглагольствовать Ник. Чёткого плана он так и не придумал. Это начинало нервировать его. Группа тем временем затихла, но спать не хотелось никому.

Вскоре стало светать. Лес как-то сразу оживился. Стали слышны щебетания птиц. Нужно было двигаться дальше. Группа стала приводить себя в порядок.

– Павел, вы поведёте всех к горам, а мы с Мишей проверим хвост. Если они отрядили погоню, то найти нас не составит труда даже ребёнку. Прошли, как на тракторе проехали, – распорядился Ник.

– А ты что, тракторист? – неожиданно спросила Саша.

– Был и трактористом. А что здесь такого странного? В колхозе землю пахал, – ответил Ник, – и какого черта, спрашивается, уехал из села? Пахал бы себе да пахал спокойно, а не бегал здесь от неизвестно кого и неизвестно с кем.

– Это что, мы неизвестно кто? – блеснув глазами, обозлилась Саша.

Ник заметил, что на его заявление о своём колхозном прошлом, она как то снисходительно улыбнулась.

– Ну да, кто же ещё. Я ведь вас никого не знаю. Впрочем, как и вы меня. Миша, нам пора. Встречаемся у гор. Скройтесь там где-нибудь и держите лес в поле зрения. Если вместо нас выйдут эти вояки, действуйте по обстоятельствам.

– Обнадёжил. Спасибо, господин тракторист-майор, – сказал Паша, – будем надеяться, что этого не произойдёт. Пошлите, граждане отдыхающие, а вам удачи.

Ник с Мишей проводили их и направились в обратный путь. По пути Ник разъяснял Мише что делать.

– Держи пистолет. Осторожно. Сдвинешь вот эту штучку и стреляй.

– Можешь не учить. Я в этом деле не новичок, – ответил Миша, пряча в карман оружие.

– А кем ты работаешь? – спросил Ник.

– Работаю, – усмехнулся Миша, – кто же в наше время из нормальных людей работает. Ты что, совок? Вроде не похож.

– Ну, тогда чем на пропитание башляешь? Я правильно выразился?

– Правильно. На рынке услуги разные оказываю. В общем, кручусь и не бедствую. Вот путёвку оттопырил по случаю. Думал, прикольно будет.

– Будет Мишель прикольно, будет. Будь уверен.

Обратная дорога оказалась намного короче, чем предполагал Ник. За деревьями показались дома городка. Ник выбрал место поудобнее и разведчики стали наблюдать за окраиной. В городе пробуждалась жизнь. Казалось, что там все идёт своим чередом, и никакого переворота не было. Шумели машины, ходили люди, бегали дети. Ник собрался было уже уходить, как из-за крайнего дома вышла группа военных, шесть человек. Они шли быстро по направлению к лесу, как раз по следу беглецов.

– Чёрт возьми, эти в два счета догонят, – прошептал Ник, – отходим.

Они почти бегом прошли по пути следования группы и, свернув в сторону, спрятались в чащобе. Вскоре мимо них прошла группа преследователей. Шли они молча, держа автоматы на изготовке.

– Ну и как их прикажите брать? – лихорадочно думал Ник, – шуметь нежелательно, можем остальных привлечь, а сколько их, неизвестно. Вдвоём с этим рыночным много не навоюешь. Ладно, проследим подальше, может они и не за нами идут.

Ник кивнул Мише, и они осторожно пошли следом за погоней. Военные не сбавляли темпа, шли привычно чётко, без лишних движений. Ник тоже двигался без труда, стараясь не шуметь, но вот Миша то и дело спотыкался и отставал. Ник остановился и, дождавшись напарника, Поднёс к его лицу внушительный кулак.

– Я этой кувалдой шкворня прямил. Не вынуждай меня заниматься твоим воспитанием. Ты можешь идти проворней и не шуметь? Или на рынке у вас все такие лохи?

– Я тебе не трактор по бездорожью гонять, – переводя дух, просипел Миша, – тоже мне, Рембо нашёлся. Ты вот что, не жди меня, я постараюсь, но больше того что могу, извини, не могу.

Ник посмотрел на него, оценил возможности напарника и ничего лучшего не придумал, как согласиться. Помощник из Миши и в самом деле был никакой, мог все дело испортить.

– Ладно. Догоняй, но вперёд посматривай, на этих не напорись. Ну, все, я пошёл.

– Ни пуха тебе.

– Иди ты…..

Минут через десять Ник нагнал преследователей. До гор оставалось уже немного. Пора было что-то предпринимать, а что, Ник так ничего толкового и не придумал. Все варианты исключали тишину. Тянуть больше было нельзя. Он решил действовать. Пользуясь тем, что преследователи шли друг за другом, почти вплотную друг к другу, он просто взял и бросил в центр колонны гранату, а после взрыва прошёлся короткими очередями из автомата по предполагаемому месту, где находились военные. Стрелял, пока не кончился рожок, потом нырнул в чащу и обошёл место схватки, выйдя им навстречу. Результат его действий оказался на высоте. Все шестеро преследователей не двигались. Ник стал собирать трофеи. В это время подбежал запыхавшийся Миша. Он бегло осмотрел место побоища и стал помогать Нику. Затарившись трофеями, беглецы поспешили к горам. Через час они догнали группу.

– А кто-то говорил, что погони не будет, – упрекнула Саша, – Сколько их было?

– Шесть человек, – ответил Миша, – этот Терминатор, – он кивнул на курившего Ника, – всех положил. Теперь мы им враги номер один. Выбора у нас больше нет, как быстренько сматывать из этой страны. Вот только как, пока неизвестно.

– Сидели бы в гостинице, может и обошлось бы, – подала голос подруга Паши, – нет, надо было влезать с ними в конфликт.

Она с откровенной враждой посмотрела на Ника. Тот никак не отреагировал на её заявление, он разбирал оружие. Проверял его и укладывал. Все затихли. Затянувшуюся паузу разрядил Паша.

– Кто ещё так думает? – всматриваясь в группу, спросил он.

– Я так думаю, – нагло заявил Миша, – а что, Настя права. Подумаешь, поразвлеклись бы парни и успокоились. Зато не было бы проблем. А теперь нам точно всем хана. Впереди горы, пустыня, сзади головорезы.

– Вот пёс паршивый, – вскочив с места, закричала девушка, которую намечали в жертвы военные, – да как у тебя язык поворачивается такое говорить, И ты тоже хороша, – повернулась она к Насте, – тебя-то не взяли на развлечения.

– Она фейс-контроль не прошла, – усмехнулась Саша, – а я её ещё в аэропорту прикрывала. Вот сучка.

– Лучше бы ты, Настёна, помолчала, – с досадой проговорил Паша, – ну, да я с тобой потом разберусь.

– Разбежался, – резко ответила Настя, – с женой будешь разбираться. Завёз меня к черту на рога. Тоже мне, любовничек. Обещал златые горы, а сам над каждой копейкой трясётся, жмот несчастный.

Паша хотел было что-то ответить, но между ними встал Ник.

– Тормозим, ребята, а то сейчас мы все тут переругаемся. Не в нашем положении враждовать, нам есть с кем ссориться. Я тут кое-что придумал. Надо обсудить.

Он достал карту, разложил её на камне и указал на ней точку на берегу океана.

– Видите этот домик? – спросил он, – мне говорили, что это фазенда какого-то мафиози и что он любитель гидропланов. Тащиться вглубь страны нам не к чему. Если это переворот, то мы всегда будем либо жертвами, либо нас используют в других целях. План прост. Захватить самолёт и долететь до Америки.

– А почему до Америки? – недоуменно спросил Паша, – просто перелететь в другую страну на этом же континенте и все дела. Зачем нам через океан тащиться.

Ник покрутил карту, что-то прикинул и, свернув её, ответил:

– Можно и вдоль берега, только там нас могут и не приветить. Лучше в Мексику, это не так и далеко, как кажется. Впрочем, решайте, а то снова я виноватым останусь.

– Решить-то мы решим, – задумчиво проговорил Паша, – а вот как мы этот самолёт заполучим, пока непонятно. Если других предложений нет, то я с Ником согласен. Стоять здесь и гадать некогда, накрыть могут. Граждане! Разбираем оружие и айда на фазенду.

К кучке оружия первой подошла Саша и, подняв наш "Калашников", лихо повесила его на плечо. Следом за ней быстренько вооружились почти все туристы. Настя и ещё две девушки демонстративно отвернулись от оружия. Ник подошёл к Саше.

– Ты стрелять-то умеешь? Может показать, что к чему?

– Не стоит. У меня отец военный, так что с это игрушкой я знакома. Веди нас, Терминатор, – усмехнулась Саша.

Ник расплылся в лубке. Наконец-то она заговорила с ним без обычных колкостей. А Саша, глядя на него откровенно рассмеялась.

– Ну и вид у тебя. Ты хоть в зеркало-то себя видел?

– Нет, – растерялся Ник. Улыбка мигом сошла с его довольного лица, – а что?

Саши молча достала из сумки небольшое зеркальце и поднесла его к лицу Ника. Из маленького овала на него смотрело разбитая физиономия, вся в синяках и кровоподтёках.

– Да. Не Ален Делон. Это точно, – подумал Ник, – и так не красавец, а тут просто чудовище. Шансы твои, дружище, сегодня равны нулю, впрочем, как всегда.

– Ладно, не расстраивайся, – отсмеявшись, сказала Саша, – настоящим мужчинам красота противопоказана. А ты, я смотрю, начинаешь исправляться. Двигай, давай, а то опоздаем.

Группа направилась вдоль леса к фазенде. Пройти предстояло около шестидесяти километров, а это совсем немало по такой заброшенной местности. Ник старался, пока была возможность, идти ближе к скалам. Так они, по крайней мере, не оставляли следов. Шли молча, каждый думая об одном и том же, с той лишь разницей, думали они об этом по-разному. Паша, после откровенного разговора, отдалился от своей подруги, и она шла рядом с Мишей, своим неожиданным единомышленником. К ним присоединились ещё пять человек. Таким образом, в группе образовалось два лагеря. Паша шёл, низко опустив голову. Размолвка с подругой его больно задела. Второй год как он познакомился с Настей. Весёлая хохотушка из соседнего офиса ему давно нравилась, но случая познакомиться поближе не представлялось, пока они не встретились на банкете в честь юбилея босса. Паша без особого труда добился расположения Насти и пустился с ней во все тяжкие. В фирме он состоял заместителем генерального директора по продажам и имел неплохой доход. В основном от махинаций с партиями товаров. Жена даже не подозревала, что её благоверный на стороне имеет любовницу. Настя была гораздо моложе Паши и жила одна на съёмной квартире. Ухаживания такого представительного мужчины льстило ей, и она имела на этот счёт далеко идущие планы. Но бедняжка и не подозревала, что Паша давно собирался с ней порвать, и эта поездка была финальным этапом в их коротких отношениях. Размолвка получилась как бы сама по себе, но Пашу это обстоятельство совсем не радовало. В чем была причина, он и сам понять не мог. Идя следом за Ником, он пытался возненавидеть Настю за её высказывания и не мог. Не мог и все тут. Даже ситуация, в которой они оказались, не могла отвлечь его от скандальной истории.

Ник наоборот, шёл и глупо улыбался, сам не замечая того. Саша обратила на него внимание и даже заговорила с ним. Такого он точно не ожидал.

– В лепёшку разобьюсь, а вытащу её отсюда, – думал он, – молодец, малышка, лихо она эту Настю отбрила. Пашку жалко. Неплохой мужик, в общем-то, хоть и зануда. С таким можно дела делать. А вот насчёт Мишки я здорово ошибся. Совсем перестал на гражданке разбираться в людях, расслабился. Однако, как мы самолёт угонять будем? Если он, конечно есть? А если нет? Да, вопросов много, ответов мало.

Группа шла без остановки. Солнце клонилось к закату и уже почти касалось океана. Пора была делать привал. Ник свернул в сторону леса и вскоре они оказались на небольшой полянке.

– Здесь и заночуем, – распорядился Паша, – обустраивайтесь, граждане, кто как может. Лично я готов спать прямо на траве. Дежурить будем по очереди. Я первый, потом разбужу следующего.

Ник сбросил рюкзак и направился в лес. Через полчаса он вернулся, таща огромную охапку пальмовых листьев. Он подошёл к Саше, и стал раскладывать листья, выстраивая что-то вроде постели.

– Смотри, Саша, этот молодец уже гнездо тебе вьёт, – рассмеялся Паша, – после этого ты просто обязана будешь обратить на него внимание.

Ник оглянулся и, молча, показал Паше кулак. Закончив обустройство "гнезда", он скромно отошёл и, бросив в изголовье рюкзак, улёгся прямо на траву.

– Спасибо, Ник, – коротко поблагодарила Саша, – а чего себе не постелил?

– Я привык спать на траве, – ответил Ник и закрыл глаза. Сон не заставил себя долго ждать. Усталость взяла своё. В этот раз ему ничего не снилось. Он, словно провалился в бездну, тёмную, скучную бездну небытия и покоя.

Глава 4.

Под утро он проснулся. Кругом было ещё темно, только звезды блестели на небосклоне, образуя незнакомые созвездия. Ник сел и огляделся. Все спали, только Саша сидела, обняв колени, на листьях пальмы.

– Ты чего не спишь? – тихо спросил Ник.

– Так, – ответила Саша, – не спится. Да и дежурить кому-то надо. А ты спи, время ещё есть.

– Мне то же не спится, – проговорил Ник и подсел поближе к девушке.

Саша посмотрела на Ника. Он не видел её лица, но ему показалось, что она плачет.

– Ты не расстраивайся, – прошептал он, – я вытащу тебя из этого болота.

– Я и не расстраиваюсь. Страшно только, – она помолчала, потом спросила, – а ты правда, военный?

– Правда, – ответил Ник, – бывший.

– А что так, натворил чего-нибудь?

– Да нет. Просто я стал высоты бояться и не смог больше летать. Лётчик, который не может летать, это уже не лётчик.

– Как это? Летал, летал и, вдруг, стал высоты бояться? Такого не бывает.

– Бывает, как видишь. В отпуске отец попросил сучки на дереве опилить. Я залез, начал пилить и как будь то, кто тумблер во мне переключил. Стало не то что бы страшно, а, просто, потерял координацию. Бросил пилу и кричу отцу, что бы лестницу принёс и помог снять меня с дерева. А он бегает внизу и злится на меня, думает, что я разыгрываю его. Потом, конечно, помог мне слезть. Вернулся в часть. Думал, что пройдёт, как только в кабину сяду. Самолёт ведь не дерево. Оказалось, что не прошло. Взлететь, конечно, взлетел, а потом как на дереве, потерял координацию. Не знал что делать, руки, ноги не слушаются. Как полет закончил, плохо помню, чудом не разбился. В итоге, пришлось увольняться. Вот теперь по земле хожу. Я и перед посадкой напился потому, что лететь боялся.

– Редкий случай.

– Врачи так же говорили, да мне от этого не легче.

– Интересно, а как же ты собираешься нас вывозить отсюда, если летать не можешь?

– Не сомневайся, вывезу. А чем ты занимаешься?

– Я на каникулах. В этом году университет закончила. До работы ещё два месяца было. Предложили по путёвке на море слетать. Слетала.

– Ничего, выберемся. Ты говорила, что твой отец военный?

– Военный. Он сейчас полком командует. Сколько помню себя, мы по гарнизонам кочевали как цыгане. Сколько школ сменить пришлось и не пересчитать. Только недавно осели. Отец квартиру получил, а я университет смогла закончить. А ты чем сейчас занимаешься? На трактор вернулся?

– Да нет, – усмехнулся Ник, – я до службы в институте учился. Успел первый курс закончить, как меня в армию призвали. Из армии в лётное училище пошёл. А сейчас в институте восстановился. Не по возрасту, конечно, но профессию надо получать, вот и терплю. Немного осталось, три года.

– Весело. А сколь же тебе лет?

– Тридцать четыре стукнуло. Старый совсем.

– А выглядишь моложе. Тебя только шрамы немного старят, да и то с одной стороны. Ты где их заработал столько?

– Есть ещё места на белом свете. Мина неподалёку шарахнула. Вот меня осколками и посекло. В госпитале собрали кое-как. Пришлось потом серию операций делать, но, как видишь, все равно выгляжу чудовищем.

– Да ладно, какой ты чудовище. Не без погрешностей, конечно, но, в общем-то, нормально. Я в гарнизонах всякого повидала. Пострашней тебя были после ранений и ничего, не комплексовали. Я тебе уже говорила. Для мужчин это нормально.

– И что, ты могла бы полюбить такого как я? – прошептал Ник и тут же пожалел о том, что так прямо спросил её о том, о чем думал все эти дни. С тех пор, как встретил Сашу. Он весь сжался от страха перед её ответом, как перед выстрелом.

Саша ответила не сразу. Она в упор смотрела на него, хотя, в кромешной темноте мало что можно было разглядеть.

– А ты что, влюбился в меня? – не ответив, прямо спросила Саша.

Теперь Ник замолчал. Он и сам не знал ответа.

– Ты нравишься мне, – наконец, ответил он. Потом добавил, – очень.

Рядом зашевелился Паша и, откинув куртку, сел. Помотав головой, он так заразительно зевнул, широко открыв бородатую пасть, что у Ника скулы заломило от желания повторить Пашино упражнение.

– Черт тебя поднял в такое время. Всю картину испортил, – подумал Ник.

– Что тут у нас, тихо? – спросил Паша.

– До тебя совсем тихо было, – со злостью ответил Ник, – чего не спится, ещё рано.

– Уснёшь тут с вами, – неожиданно раздался голос Ольги Борисовны.

– Они что, все не спят? – Ник невольно усмехнулся, – вот обломы. Все слышали и помалкивали, а на самом интересном месте зашевелились. Ну, я им это ещё припомню.

Группа действительно не спала и, не дожидаясь рассвета, стала готовиться к переходу. Из рюкзаков достали остатки еды. Костер разводить побоялись, так что перекусили всухомятку, запивая холодной водой. Паша достал бутылку рома и пустил её по кругу.

– Немного, но надо выпить, – пояснил он, – в целях профилактики.

Не успел он договорить, как, сидевшая с краю, девушка истошно закричала, вскочила с места и отпрыгнула метра на два, не переставая кричать. Ник подхватил её и зажал руками рот, но девушка кусалась и вырывалась. С большим трудом удалось все же её успокоить. Всхлипывая, она указала на то место, где недавно сидела. Ник включил фонарик и увидел уползающую змею неимоверной длины и толщины. Вся группа кинулась к другой стороне поляны.

– Спокойно. Чего вы бегаете? – проговорил Ник, – это всего лишь удав. Он не ядовит. Вообще-то, вы в диких лесах Африки. Я удивляюсь, что за все время это первый случай встречи с дикими животными. И орать совсем не обязательно.

– Успокоил, спасибо, – все ещё не совсем придя в себя, сказала девушка, – я посмотрела бы на тебя, когда это чудовище поползло бы по твоим ногам.

Ник только махнул рукой в ответ. Он достал из своего рюкзака бутылку виски и сунул её в руки девушки.

– Выпей и успокойся. Тебя как зовут?

– Марина, – ответила девушка и, забрав бутылку, довольно порядочно отхлебнула прямо из горлышка.

– Довольно, – Ник отобрал у неё виски, – не хватало нам ещё напиться всем.

Он хотел убрать бутылку, но, немного подумав, и сам приложился к ней. Приятная истома разлилась по телу. Пора было идти дальше. Беглецы собрали вещи и отправились в путь. Местность оставалась неизменной. Слева лес, справа горы и лишь небольшая ровная ложбинка позволяла шагать без помех. По расчётам Паши до фазенды оставалось около двадцати километров. К вечеру они должны были выйти на место. Солнце быстренько поднялось над побережьем океана и нещадно палило путников. Вода катастрофически убывала. Беглецы то и дело доставали фляжки. У Паши вскоре вода закончилась, и он украдкой вынимал бутылку рома. После полудня он уже заметно пошатывался.

– Перекур, – скомандовал Ник, – перекусим, отдохнём и продолжим.

Группа свернула в лес, и устало повалилась в траву. Только Марина долго обследовала местность. Наконец, удостоверившись, что никаких тварей поблизости нет, она присела прямо на свой рюкзак. Припасов осталось совсем немного, так что обед пролетел быстро.

–Если к вечеру не раздобудем еды, умрём от голода, – пьяно заявил Паша, дожёвывая бутерброд.

– А вы, ваше благородие, чего так расслабились? – спросила его Ольга Борисовна.

– Мне так идти легче, – ответил тот.

– Если все умрут от голода, то вы умрёте от жажды с похмелья, – не отставала Ольга Борисовна.

Паша покосился на неё, но ничего не ответил. Он достал карту и стал крутить её, пытаясь разобрать, что там нарисовано. Ник молча подошёл к нему и отобрал бумагу. Паша хмыкнул и, махнув рукой, растянулся на траве. Ник положил карту на колени и стал изучать её.

– Дальше не пойдём, – сказал он, – осталось километров пять, шесть. Нужна разведка. Кто пойдёт со мной?

Мужчины переглянулись. Идти, похоже, ни у кого не было желания. Паша спал, да и разведчик сейчас из него был никакой. Ник не стал долго ждать.

– Лады. Схожу один, а вы ждите и смотрите по сторонам. К звукам тоже прислушивайтесь. Могут быть вертолёты или самолёты. Услышите, прячетесь под деревьями. Этого алкоголика не забудьте с собой взять.

– Похоже, у нас в группе только двое мужчин, – презрительно заявила Саша, – я с тобой пойду.

– Отдыхай, я пойду, – подал голос Миша, – я хоть и противник ваших мер, но сейчас держаться надо вместе. Это единственный шанс выжить в этих прериях. Идём, Терминатор.

– Спасибо, малыш. Присмотри за детками, – наклонившись к Саше, прошептал Ник, – я скоро приду.

Ник подхватил автомат и, махнув Мише рукой, направился в лес. Они отошли уже довольно далеко, когда Миша спросил Ника:

– А откуда ты знаешь про эту фазенду? Ты что, бывал здесь?

– Нет, – ответил Ник, не поворачивая головы, – Эту страну при Союзе контролировали коммунисты. Строили заводы, снабжали всем, чего даже нам тогда не снилось. Мой командир по училищу был здесь с миссией. Нас тоже к этому готовили. Поэтому он детально нам обрисовал все, что знал. Он знал этого мафиози, бывал у него пару раз. Про него командир мало рассказывал. Его больше интересовали самолёты-амфибии. Тот был просто помешан на них. Насколько я понял, самолётов здесь в достатке. Вот только в каком сейчас все это виде, неизвестно. После развала Союза территории, подведомственные коммунистам развалились. Потому сейчас здесь и перевороты чуть не каждый день. А сейчас давай тише, подходим.

Лес и в самом деле резко поредел. Стал слышен даже шум прибоя. Но больше никаких звуков не было. Ник крался от дерева к дереву, Миша точно следовал за ним.

– Подержи автомат, – неожиданно остановился Ник, – Я залезу на дерево, осмотрюсь.

Ник подошёл к высокому дереву и неумело полез наверх. Схватившись за очередной сук, он застыл и долго не мог решиться двинуться дальше. Руки, казалось, были чужими, ноги с трудом отыскивали опору.

– Лезь, придурок, соберись, – ругал он себя, но это мало помогало. Страх высоты был выше него.

Кое-как закарабкавшись на дерево, Ник сел на здоровенный сук и достал бинокль. Сквозь ветки он разглядел сооружения на берегу океана. Там стоял металлический ангар неимоверных размеров, а неподалёку располагались руины некогда шикарной фазенды. Людей видно не было. Кругом валялся хлам, сгоревший грузовик и пара легковушек без колёс. Ник убрал бинокль и, стараясь не глядеть вниз, осторожно слез с дерева.

– Ну что там, – спросил Миша.

– Плохо дело. Нет больше фазенды. Один ангар цел остался. Похоже, здесь нет никого. Идём, посмотрим.

Дальше разведчика шли, уже не прячась. Выйдя из леса, они увидели печальную картину разгрома. От дома ничего не осталось, лишь груда пыльного кирпича лежала посреди двора. Ник подошёл к ангару. Ворота были распахнуты настежь. Зайдя внутрь, они увидели три самолёта странной, непривычной формы. Внешне они были не повреждены.

– Шанс есть. Дай бог, чтобы хоть один из них был на ходу, – проговорил Ник, обходя машины.

Он подошёл к ближайшему самолёту и удивлённо присвистнул.

– А машинка-то нашего производства. Только маловата будет для нашего количества любителей экзотики. Давай Мишель посмотрим поближе эту рухлядь.

Ник забрался в один из самолётов и окинул взглядом кабину пилота. Визуально было все на месте. По наличию пыли он понял, что здесь давно уже никого не было. Он сел в кресло и пощёлкал клавишами. Никакой реакции не последовало. Он перешёл к другому агрегату. Результат бал прежний. Третий самолёт советского производства признаков жизни так же не подавал.

– Дело дрянь, – заявил Ник, – посмотрим, что у них из арсенала запчастей имеется. Может, повезёт реанимировать хотя бы один из них.

Ник выбрал самый оптимальный самолёт и стал шаг за шагом проверять системы. Провозившись часа два, он залез в кабину и попробовал запустить двигатели. К его удивлению самолёт ожил. Работали все системы кроме радиостанции. Её просто не было. Топливо в баках было под завязку. Ник заглушил двигатели и спустился к ожидавшему его Мише.

– Порядок. Теперь нужно решить куда лететь.

– А сколько он может одолеть?

– Максимум две тысячи километров, да и то при идеальном полете, – Ник вытер руки, подхватил автомат, – нам и этого хватит, что бы убраться отсюда. Лишь бы самолёт выдержал. Он рассчитан на восемь человек, включая пилотов или тонну груза. Принимая во внимание, что нас двадцать человек, а это уже полторы тонны, да груза килограмм двести, то взлететь будет трудновато, да и на дальность это здорово отразится. Но у нас все равно другого выхода нет.

– Согласен, – ответил Миша, – сам то куда думаешь направиться? Надеюсь, не в Мексику?

– Какая тут может быть Мексика, до неё мы просто не дотянем. Давай двигать за ребятами, вместе обсудим маршрут. Уже смеркается. Не хотелось бы в темноте путешествовать.

До лагеря они добрались быстро. Вкратце рассказав обстановку, Ник задал все тот же вопрос. Куда лететь. Большинство беглецов склонялось к соседним странам. Остальные просто промолчали. Ника неожиданно пришла в голову совершенно неожиданная идея.

– А что если нам поискать торговые пути. Там наверняка куча судов шастает, – предложил он, – сядем на воду, запросим помощи, как терпящие бедствие. Не бросят же они нас в океане.

– Это хорошая идея. Поддерживаю, – согласился протрезвевший Паша, – кто из вас знает хоть одно название соседних стран?

Никто не ответил.

– Вот и все. Мы не знаем, как нас там примут и примут ли вообще. Сухов говаривал, что Восток дело тонкое, но я думаю, что Африка ещё тоньше. Нужно найти судно, держащее курс от этого проклятого континента и дело в шляпе.

– Я принимаю предложение, – подняла руку Ольга Борисовна, – кто согласен, голосуйте.

Против был только Миша. Он оглядел поднятые руки и заявил:

– Рискованно. Суда будут или нет, ещё неизвестно. Самолёт, как я понял, полная развалина. Перегруз не улучшит его возможности. Грохнемся и пойдём рыб кормить. Мы и так рискуем. Кто знает, может у этих повстанцев берег охраняется. Подстрелят и фамилия не спросят.

– Если будем вдоль берега летать, то точно подстрелят, – сказал Ник, – а так у нас шансов больше. Короче решено. Ищем корабли. В случае чего, самолёт посадим на воду.

– И что мы там будем делать? – не унимался Миша, – грести к берегу, пока не сдохнем? Не забывайте, у нас из пропитания остались только кожаные штиблеты. В ближайшее время супермаркета не ожидается, да и вода подходит к концу.

– Тем более, надо лететь и чем быстрее, тем лучше, – Паша покопался у себя в рюкзаке и, ничего не найдя, со злостью кинул его на землю и с надеждой посмотрел на Ника.

Тот сделал вид, что не замечает Пашиного взгляда, но, в конце концов, не удержался и вынул остатки виски.

– Имей в виду, больше ничего нет.

– Вот спасибо, вот выручил, – Паша залпом осушил полбутылки огненной жидкости, крякнул и выбросил бутылку, – все на борт. Кто, конечно, жить хочет.

– Успокойся, утром полетим, а сейчас всем отдыхать, – распорядился Ник, – дежурим как всегда, по очереди. Я первый, следующего разбужу.

Через полчаса путники спали под открытым небом такой прекрасной и такой неприветливой земли. Ник сидел рядом с Сашей и с грустью думал о будущем.

– Вот вывезу я тебя домой, и всё закончится. И надо было мне уродиться таким нескладным. Что ни начну, все прахом. Учиться начал, не закончил. Военным стал, так опять провал. Высоты боюсь. Позорище несусветное. В кои то веки на отдых приехал, так и здесь полная невезуха. Про девчонок уж лучше и не вспоминать. Да, таких редкостных дуболомов ещё поискать. Однако про какие торговые пути я тут наплёл им? Есть ли они вообще поблизости, неизвестно. Мишка хоть и скотина, но в данном случае он прав. Самолёт может не только не взлететь, но и вообще никуда не долететь. Не слишком ли ты много на себя берёшь, Ник?

Так он просидел до полуночи, ничего не решив и, разозлившись на обуявшую его нерешительность, улёгся спать. Сменщика разбудил из молодёжи, с которой даже не удосужился познакомиться.

Глава 5.

Проснулся Ник, когда солнце уже стало заметно пригревать. Группа не спала, сидела собранная и какая-то взъерошенная, как показалось Нику.

– Чего не разбудили? – протирая глаза, спросил он.

– Ты сидел почти всю ночь, а нам спящий лётчик ни к чему, – недовольно пробурчал Паша. Вид его после вчерашнего пития оставлял желать лучшего. Он сидел рядом со своей Настёной и держал её за руку, – не надо было тебе вообще дежурить.

– Я все равно бы не уснул, – проговорил Ник, – думы окаянныя, думы потаенныя….

– Неспокойная любовь. Головка забубенная, – продолжила Ольга Борисовна.

– Да нет, здесь посложнее задача, – смутился Ник, покосившись на Сашу, но та и ухом не повела, – со всеми имеющимися неизвестными.

– Так давайте.., – начал было Паша, но его резко оборвал Ник.

– Тихо! – н прислушался и продолжил, – быстро все под деревья, вертушка.

Все бросились под деревья. Через пару минут стали слышны звуки вертолёта, а вскоре прямо над ними очень низко и медленно пролетела и сама военная машина. Она шла прямо к ангару.

Ник махнул рукой, и группа зашагала следом за вертолётом. Шли молча, думая каждый о своём. Ник всю дорогу прислушивался к звукам, но вертолёта больше не было слышно. К полудню они вышли к ангару. Остановились возле дерева, с которого Ник наблюдал за фазендой. Скинув рюкзак, он снова забрался на знакомый сук, достал бинокль и посмотрел в сторону ангара. Вертолёт стоял рядом со сгоревшей машиной. Человек пять гражданских копошились в куче обломков дома. Они явно что-то искали. У одного в руках был миноискатель. Они разбирали завалы. Оружия у них не было. Во всяком случае, у тех, что вели раскопки. Были ли ещё люди, Ник не смог определить.

– По всей видимости, хозяин заявился или его люди, – спустившись на землю, сказал Ник, – в развалинах что-то ищут. Оружия не видно.

– Ну и что делать будем? – спросила Саша.

– Потолковать бы с ними, – предложил Ник, – они, кстати, не местные. Белые.

– А тот мафиози местный был? – спросил Миша.

– Откуда я знаю, – ответил Ник, – сдаётся мне, что эти к тем людям в городе, никакого отношения не имеют. Может, что и получиться, помогут.

– Вряд ли мафия будет нам помогать, – Миша проверил автомат и повесил его на плечо.

– Мафией его наш шеф называл, – сказал Ник, – он всех, у кого доход был больше его, мафией называл. Мужчины со мной, женщины остаются.

Не дожидаясь согласия, Ник пошёл к фазенде. Мужчины переглянулись и отправились следом. Вскоре за деревьями показались развалины.

– Спрячьтесь за деревьями и приготовьте оружие. В случае чего, стреляйте, – Ник снял автомат и отдал его Паше, а сам проверил пистолет.

Выйдя из-за деревьев, он спокойно направился к вертолёту. Искатели его сразу заметили и, бросив поиски, наблюдали за подходившим Ником.

– Добрый день, господа, – улыбаясь как можно приветливей, произнёс Ник, – я турист. Заблудился немного. Не поможете мне выбраться отсюда?

Мужчины переглянулись и ничего не ответили. Один из них оглянулся. Ник проследил за его взглядом. От ангара шёл пожилой человек, одетый в белый костюм. Он не был похож на остальных. Было сразу заметно, что это человек из другого общества, хозяин. Он шёл и с интересом рассматривал незнакомца. Подойдя к Нику, мужчина бесцеремонно оглядел его с ног до головы и вопросительно посмотрел на него.

– Я турист. Заблудился. Мне бы до города добраться, – повторил Ник.

Хозяин молчал. Он достал сигарету и не торопясь закурил.

– Вы говорите по-английски? – спросил Ник. Он уже не улыбался. Молчание этих странных людей не нравилось ему.

– Вы русский? – спросил, наконец, хозяин.

– С чего вы взяли? – опешил Ник, – допустим, русский.

– Вас выдаёт акцент и не только он, – сказал хозяин, – я хорошо знаю русских. Повадки товарищей, нельзя спутать ни с какой другой нацией. Раньше их здесь было много. Так что вам здесь понадобилось?

– До города добраться, – повторил Ник, чувствуя, что делает что-то не то.

Мужчина усмехнулся и, указав на лес, сказал:

– А им тоже в город нужно? Сомневаюсь. Нехорошо, молодой человек начинать разговор с незнакомыми людьми со лжи. Нехорошо. Слух про ваше бегство дошёл и до нас. Вы, как я понял, собрались покинуть страну. Даже самолёт приготовили. Правильное решение. После того, что вы натворили, повстанцы вам не простят столько трупов. Первое, что они сделают с вами, если поймают, застрелят. Сейчас ваши люди держат нас на мушке. Я ничего не перепутал?

– Нет, – ответил Ник.

– Прекрасно. И что вас подвигло вступить с нами в переговоры? Зачем мы вам?

– Нам действительно нужно исчезнуть из этой страны. Но вот вопрос. Куда? А что бы вы нам посоветовали?

Хозяин повернулся к своим и что-то сказал. Те, как ни в чем не бывало, продолжили поиски.

– Дело, прежде всего, – сказал хозяин, – извините, закон бизнеса. Эти отморозки взорвали мой дом. Просто так, без всякого повода. Впрочем, повод был. Я белый, а, значит, потенциальный враг. Оккупант. Для них мы все оккупанты. Но мы отвлеклись. Самое разумное в вашем положении, это было бы добраться до вашего посольства. К сожалению, сейчас вам не дадут сделать и шага. То, что вы добрались до моего участка, уже счастье. Но ненадолго. Я видел пару автомобилей, полных повстанцами. Они двигаются именно сюда, и через пару часов вы с ними встретитесь. Я помогу вам. Самолёт готов к вылету. Торопитесь. Курс я вам дам. Там остров. Он принадлежит мне. Там вы найдёте все, что необходимо для жизни. За вами прибудут мои люди, и доставят вас, куда скажите.

– Почему вы нам помогаете? – не удержался от вопроса Ник.

– Помогать людям, попавшим в беду, долг каждого человека, – невозмутимо ответил хозяин, – к сожалению, в наше время это редкость. Считайте, что вы встретили альтруиста. Эдакого доброго дядюшку. Однако, мы теряем время. Торопитесь.

Ник повернулся к лесу и махнул рукой.

– Да, чуть не забыл, – сказал хозяин, – оружие с собой не брать.

Ник с недоверием посмотрел на него.

– Там, куда вы полетите, оно не нужно, а мне будет спокойней, – пояснил хозяин, – тем более, у вас нет выбора.

– Выбор всегда есть.

– Я тоже всегда так думал. В вашем случае тоже есть. Умереть самому и погубить остальных.

– Хорошо, – немного подумав, согласился Ник.

Беглецы собрались у ангара. За женщинами отправился Миша с одним из парней, а Ник занялся самолётом. Хозяин показал ему нюансы машины и дал карту полёта с обозначением острова. Он проинструктировал Ника, как посадить самолёт, где найти постройки и запасы. К тому времени уже все собрались и были готовы к посадке. Хозяин с сожалением оглядел беглецов.

– Вас слишком много, – заключил в итоге он, – кому-то нужно остаться. Иначе вы просто не взлетите. Пятеро должны остаться.

– Это как, остаться? – вспыхнула Ольга Борисовна, – мы что, бросим своих товарищей?

– Никого бросать не надо, – успокоил её хозяин, – я их возьму с собой. Ничего с ними не случиться. Вы скоро встретитесь.

Нику тоже не понравилась затея хозяина. Вообще, все, что здесь происходило, ему очень не нравилось, но что, он не мог понять. Самое главное, что времени на раздумье у них не было.

– Летите, – неожиданно сказал Паша, – я останусь. Мужики, – обратился он к беглецам, – надо остаться. Иначе просто не спасёмся. Миша, ты был против этой идеи с полётом.

Мишу, судя по его виду, совсем не устраивало предложение остаться неизвестно с кем. Он занервничал и с надеждой посмотрел на Ника.

– Ничего не поделаешь, дружище, – ответит тот, – иначе мы рискуем свалиться в воду.

Хозяин с интересом наблюдал за туристами. Понимал ли он их, было непонятно, но слушал с интересом. Его, как показалось Нику, забавляла история с побегом. Но и у него не было времени на дебаты. Хозяин показал на часы.

– Все, ребята, – сказал Паша, – пора. Ты, Миша и вы трое, остаётесь.

Ник собрался, уже было начать посадку, как взгляд его упал на руины дома. Там вовсю шла работа над раскопками. Он перевёл взгляд на хозяина. Тот, по всей видимости, наблюдал за Ником.

– Все без исключения в самолёт, – не сводя глаз с хозяина, распорядился Ник, что-то решив про себя, – быстро. Оружие брать с собой.

Паша с удивлением взглянул на Ника и быстро, молча, подобрав автомат, направился к самолёту. Остальные последовали его примеру.

– Не делайте этого, – дружелюбно сказал хозяин, улыбнувшись, – вы нарушаете нашу договорённость. Так дела не делаются.

– У вас, может и не делаются, – ответил Ник, – а у нас это в порядке вещей. Извините, сэр, вынужден вас оставить.

Он краем глаза проследил за посадкой, не выпуская из рук автомата. Хозяин за все это время не издал ни слова и только глаза выдавали его внутреннее напряжение. Последним сел Паша, закрыв за собой дверь. Ник занял место пилота и запустил двигатели. Рядом с ним второе кресло заняла Саша. Ник улыбнулся и подмигнул ей. Он то и дело посматривал на хозяина. Тот оставался стоять, наблюдая за беглецами и абсолютно ничего не предпринимал, чем чуть не подкупил Ника. Тот на мгновение усомнился в правильности своего рискованного решения, но это было лишь мгновение.

Самолёт лёг на воду и стал тяжело набирать скорость. Поверхность океана была идеальной для взлёта гидроплана, лишь лёгкая рябь пробегала по зеркальной глади. Ник следил за приборами, вцепившись в штурвал.

– Давай, давай, давай, – шептал Ник.

Самолёт уже набрал необходимую скорость, но упорно не хотел отрываться от воды, словно приклеился к ней. От напряжения у Ника побагровел шрам, по лицу заструился пот. Саша вцепилась в кресло и со страхом наблюдала за ним. Ник тянул штурвал на себя. Он уже ничего не шептал, до боли закусив разбитые губы. По давно небритому подбородку протекла струйка крови. Вот самолёт на мгновение оторвался от поверхности океана и снова плюхнулся на неё. Затем снова оторвался и медленно стал набирать высоту. Ник не шелохнулся. Только когда они поднялись и перешли в режим полёта, он немного успокоился.

– Молодец, старушка, – прохрипел он, – не подвела.

– А куда, собственно говоря, мы направляемся? – спросила Саша, оглядывая горизонт, – поездка на остров, я так понимаю, отменяется?

– Ты правильно понимаешь, малыш, – взглянув на Сашу, ответил Ник, – следуем по первому плану. Ищем корабли, но не здесь, а гораздо дальше. Так что смотри в оба.

Саша посмотрела на него и недовольно сказала:

– Не самый удачный вариант. При второй попытке мы вряд ли взлетим. А почему ты так резко изменил решение?

– Слишком гладко все это выглядело. По его словам на подходе были повстанцы, а сворачиваться этот старый пень не торопился. А ему ещё наших путешественников нужно было вывозить. И вообще, я не доверяю первым попавшимся людям.

– Может ты и прав, – задумчиво проговорила Саша, – а чего это ты меня малышом называть начал?

– Да? – Ник задумался, немало удивившись такому обстоятельству, – а я даже и не заметил. Это плохо?

– Да так…, – Саша вдруг весело улыбнулась, – странно как-то. Меня так только родители в детстве называли. А у тебя дома кто-нибудь есть? Кроме родителей, конечно. Ну, ты понимаешь.

Ник задумался. Девушки были у него, конечно, но так давно, что сейчас казалось, это было вовсе не с ним.

– Нет. Я один живу.

– А друзья есть у тебя?

– Были…. До войны все было. Пока я служил, у них другая жизнь началась. Там не было места для таких как я. Какая уж тут дружба. Я как-то в гости к другу детства зашёл. Семья, детишки бегают. Жена его даже не скрывала, как рада мне. За собутыльника сочла. Типа, я её муженька пришёл спаивать. А тот даже слово побоялся сказать. С тех пор я ни с кем не общаюсь. Когда-то были двое настоящих парней, с которыми я пошёл бы в разведку. Погибли. Теперь и их нет. Вот и вся история.

– Ты что, так и собирался всю жизнь один прожить?

– Нет, конечно. Пару раз пытался познакомиться, но вот история. Как только они узнавали, откуда я прибыл, сопоставляли это с моим изображением и на этом все заканчивалось. Ты ведь тоже так и не ответила мне на вопрос.

– Если честно, то я не знаю. Если бы ты мне раньше встретился, я, наверное, поступила точно так, как твои знакомые. А сейчас не знаю.

– Вот и все. Вот и ответ, – Ник замолчал. Он, конечно, и не ждал, что Саша бросится ему на шею, но ему, почему-то всё равно стало грустно.

Так они молча пролетели почти час. Внизу кроме океана ничего не было. Ника это беспокоило. Судя по прибору, топлива оставалось часа на два. Слишком большой перегруз не добавлял часы полёта.

– А у тебя дома есть парень? – неожиданно для самого себя, спросил Ник.

– Есть, – как-то грустно ответила Саша.

– А чего так неуверенно?

– Понимаешь, там все было как-то банально. Воспринималось по-другому. Сейчас, после всех передряг, я думаю, что он вряд ли смог достойно пройти наш путь. Таких в вашей среде ещё ботаниками называют. Успешный. С родителями полный порядок. Отец ректор университета, мама там же преподаёт. Он и лететь со мной отказался, якобы здесь опасно. Но самое главное, меня не стал отговаривать. Я только сейчас все это поняла, и ты знаешь, даже рада этому. Я ведь, в сущности, далеко не подарок. Отец хотел сына. Видно, его хотение и заложило во мне такой характер. Я и в детстве больше с мальчишками дружила, по деревьям лазила. Представляешь, у меня не было ни одной куклы, зато оружия полный арсенал. Нет, теперь я точно знаю, что никакой жизни у нас с ним не получилось бы.

– Путь мы свой ещё не весь прошли. Но я вытащу тебя отсюда, что бы мне это ни стоило, – Ник не сводил глаз с горизонта, – они, что, сегодня выходной, что ли объявили. Ни одного судна.

– А ты уверен, что именно здесь нужно искать корабли?

Ник посмотрел на Сашу. Она задала вопрос, который последнее время его беспокоил больше всего. Он и приблизительно не представлял себе, где проходят торговые пути, но сказать именно сейчас об этом не мог. Не потому, что боялся, а потому что не мог лишать их надежды. Может быть последней.

– Ну, а где же ещё им проходить, – уверенно сказал он, – появятся, ты уж будь спокойна.

В кабину зашёл Миша. Следом за ним протиснулся Паша. Места практически не было и они, кое-как приспособившись, уставились на Ника. Тот делал вид, что занят приборами. Миша, потеряв всякое терпение в ожидании, когда этот упрямый парень обратит на них внимание, спросил:

– Ты ничего не хочешь нам сказать?

– А что? Что-нибудь не так? – Ник оглянулся и столкнулся с недовольными взглядами беглецов.

– Все не так, – сказал Миша и повернулся к Паше, – он, типа, не понимает нас. Дурачками нас считает. Слышь, ты, Терминатор самодельный. Выкладывай как на духу, чего ты там с этим мафиози попутал, чего сорвался как оглашенный.

– Ты и в самом деле, парень, поделись с нами, – присоединился к разговору Паша, – а то ты тут такую бурную деятельность развёл, один все решаешь.

– Чего вы набросились на него, – вступилась Саша, – сами такой план приняли. А мафиози врал нам, это было сразу понятно.

– Ого, ты смотри, Паша, он уже нашу недотрогу на свою сторону сагитировал. Вы тут время зря не теряли, как я погляжу, – обозлился Миша.

– Врезать бы тебе по роже твоей базарной, да боюсь, вылетишь из самолёта без штанов, – не остался в долгу Ник.

– Тихо, парни, – сказал Паша, – не хватало ещё драки здесь. Нашли время цапаться. Делом надо заниматься.

– Вот именно, делом, – продолжил Миша, – я, конечно, не лётчик, но очень внимательно наблюдаю за всей этой процедурой. Ты нас чуть на взлёте не угробил. Это раз. Теперь летишь, черт знает куда. Это два. Объясни нам, убогим и грешным, чего это нам ждать в ближайшее время? И сколько его у нас осталось вообще?

– Добро, – Ник немного остыл и попытался разговаривать спокойно, – объясняю. Перегруз большой, это верно. Но риска не было. Не взлетели бы, назад вернулись. Вот и вся недолга. А летим мы над предполагаемыми караванными путями. Я точно их не знаю, только предполагаю. Лёту у нас чуть больше часа. Если не найдём корабль, будем садиться на остров. Где он, я точно знаю. Он обитаем, так что в любом случае, в открытом океане не останемся.

Паша с Мишей переглянулись.

– А остров, как я понимаю, тот самый, что мафиози нам посоветовал? – спросил Миша.

– Тот самый, – ответил Ник.

– Да, – задумчиво произнёс Паша, – от повстанцев в лапы мафии. И что мы там делать будем?

– С островом у этого деда есть сообщение, – пояснил Ник, – а значит и топливо там имеется. Будем заправляться, и продолжать искать корабль.

– Будь, по-твоему, Ник, – сказал Миша, всматриваясь в горизонт, – другого пути у нас все равно нет. Похоже, я что-то увидел. Смотрите, там, правее, – он показал рукой на горизонт.

Беглецы все как по команде, повернулись по направлению руки. Там действительно что-то было. Ник повернул самолёт.

– Это остров, – сказал он, потом добавил, – похоже, что тот самый.

Ему никто не ответил. Все пристально всматривались вдаль. Вот отчётливо показались очертания земли. Остров был покрыт зеленью. Были видны горы. Ник стал снижаться. Он взял вправо и повёл самолёт вдоль берега. С этой стороны не было отмели, скалы спускались прямо в океан. Облетев почти весь остров, Ник заметил небольшой, но очень живописный пляж. Он развернул машину и стал заходить на посадку. Самолёт остановился у прибрежных пальм. Ник заглушил двигатели, и наступила непривычная, режущая уши тишина.

Часть 2. Врата в неизвесность.

Глава 6.

– Прибыли, – откинувшись на спинку кресла, произнёс Ник, – выходим.

– Знать бы, куда это мы прибыли, – проворчал Миша, выходя из кабины.

Путешественники спустились на пляж и с любопытством оглядели местность, но кроме пляжа и деревьев, ничего не было видно.

– Надо найти воду, – сказала Ольга Борисовна, – мальчики, вы идите, ищите, а мы здесь походим. Может, по пути найдёте что-нибудь, чем перекусить можно.

– Кто со мной? – спросил Ник.

– Все пойдём, – ответил Миша, – Серёга, останься на всякий случай.

Парень, лет двадцати пяти, кивнул и уселся на поваленное дерево. Мужчина направились вглубь острова. К их удивлению, идти было легко. Никаких непроходимых джунглей и в помине не было, словно они шли по парку. В ветвях деревьев на все возможные голоса переговаривались птицы. Время от времени они перелетали с ветки на ветку, что-то озабоченно ища. В основном это были попугаи. Местность стала подниматься. Идти приходилось в гору. Стали попадаться поваленные деревья и кусты.

– Слышите? – остановился Паша.

Все встали и прислушались. Где-то неподалёку слышался шум воды.

– Туда, – скомандовал Паша и первым устремился к воде.

Водопад вскоре стал ясно слышен, и, через пару минут, беглецам открылась фантастическая панорама. Живописная скала была словно вылеплена искусным скульптором. С её вершины в небольшое озеро падала хрустальная влага. Путники подбежали к воде и бросились наполнять фляжки.

Ник присел на небольшой валун и достал карту.

– Что рассматриваешь, Сусанин? – спросил Миша, присаживаясь рядом.

– Где-то должен быть грот, – ответил Ник, убирая карту, – неподалёку ещё есть остров. Предлагаю ребятам отправиться к самолёту, а мы с тобой залезем повыше и посмотрим, что здесь есть. Должно быть где-то и жилище, насколько я понимаю.

– Согласен, – ответил Миша, – только сверху вряд ли мы его увидим.

– Это почему?

– Если верить твоей гипотезе о деятельности того деда, то сверху они его замаскировали, – Миша с наслаждением хлебнул из фляги и с усмешкой посмотрел на Ника.

– Может ты и прав, – задумчиво произнёс тот.

Договорившись о дальнейших действиях, группа разошлась в разные стороны. Ник с Мишей стали карабкаться наверх. К концу пути у обоих разведчиков силы были на исходе. Они поднялись на небольшое плато и буквально рухнули в мягкую траву.

– Не понимаю я этих альпинистов. Что за удовольствие по скалам ползать, – отдышавшись, сказал Миша, – больным надо быть, что бы горным козлом скакать по голым камням. Однако, куда дальше пойдём? Кругом лес, ни черта не видать.

Ник огляделся. Никакого присутствия цивилизации и в помине не было. Он махнул рукой вперёд.

– Наугад, по-вятски.

– А ты что, вятский?

– Да нет, это поговорка такая, – Ник поднялся, – Как раз успеем вон до того дерева дойти и назад вернуться. Идём. Скоро темнеть начнёт.

Они стали спускаться с горы. В долине было не так приветливо, как на другой стороне. Идти приходилось по сплошным завалам. Миша неоднократно шарахался в испуге, натыкаясь на змей, висящих на ветках. Змеи, в отличие от Миши, были абсолютно спокойны. Ник шёл впереди, прокладывая дорогу и по сторонам не смотрел, на восклицания напарника внимания так же не обращал. Не доходя до намеченного дерева, Ник остановился. Миша по инерции чуть было не сбил его с ног.

– Ты чего? – спросил он.

– Смотри, – Ник указал на ветки небольшого кустарника.

Там висела медицинская маска. Обыкновенная медицинская маска, которой пользуются врачи. Судя по её состоянию, маска была свежая. Ник наклонился к ней и принюхался. Миша усмехнулся:

– Ты что, след решил взять?

– Я что тебе, собака? – задумчиво произнёс Ник, – луком пахнет и ещё чем-то знакомым, но чем, не пойму. Давай ты, может, узнаешь запах.

Миша недовольно покосился на Ника и склонился к кусту.

– Гадость какая-то, – брезгливо поморщился Миша, – непонятно кто ей пользовался, а ты нюхай. Сам нюхай. Не знаю, чем пахнет, но знакомым, это точно. Идём назад. Темнеет. Только по горам карабкаться я больше не намерен. Лучше обойти. Там, по-моему, проход есть.

Миша направился к самолёту. Ник постоял немного, о чем-то сосредоточенно думая, потом внимательно осмотрелся и отправился вслед за Мишей. Они прошли почти половину пути, как земля под ними ощутимо колыхнулась, а перед глазами сверкнула ослепительная молния. Миша встал как вкопанный.

– Ты видел? – протирая глаза, испуганно спросил он, – это что ещё за хрень была?

– Похоже, молния, – после вспышки зрение восстанавливалось с трудом. Ник прислушался, – странно, молния есть, а грома нет, да и небо чистое.

– Может это сполохи?

– Ты что, на севере? Тоже мне, чукча вологодская. Скажи ещё, что это зарницы хлещут, рожь спеет.

– Ну, ты у нас тракторист, тебе виднее.

– Ещё раз назовёшь меня трактористом, по морде получишь.

– Лады, извиняйте, господин генерал. Может, соизволите дальше прошествовать? – Миша посторонился и указал руками на тропу.

Ник, молча, подвинул его в сторону и пошёл впереди. Он с тревогой посматривал на небо. По его предположению, солнце должно уже было скрыться, но оно словно застыло, и двигаться совсем не собиралось. Через полчаса разведчики прибыли на место приземления самолёта. Выйдя из леса, Ник застыл, словно его снова молния осветила. Миша прошёл вперёд и от удивления открыл рот. На пляже никого не было. Даже следов не осталось. Ник огляделся и побежал к воде. Никого и ничего.

– Что за чёрт, – выругался Миша, – а мы точно на то место вышли? Может, это другой пляж?

– Нет здесь другого пляжа. Я не зря вокруг острова летал. Это то самое место, – раздражённо ответил Ник, – странно. Следы должны были остаться в любом случае.

Он покрутил головой и бросился к небольшой пальме. Обойдя вокруг неё, он ещё больше удивился.

– Я здесь нож воткнул, когда мы уходили, и автомат на него повесил. Смотри, даже следа не осталось.

Миша подошёл к дереву и внимательно осмотрел его, потом отошёл к кустам и недоумевающе покачал головой.

– Паша этот кустарник почти весь срубил для подстилки. А он целый….

Ник обернулся к солнцу. Оно висело на том же месте, словно приколоченное. Вечер, похоже, совсем и не думал наступать. Ник невольно прислушался и, уже не удивляясь, проговорил:

– Звуки тоже пропали.

Миша замер и, немного помолчав, ответил:

– Ты прав, но только не все. Птицы замолчали, – он взглянул на часы, – судя по времени, уже полночь.

– Это я уже заметил. Никаких мыслей на этот счёт не имеется? – Ник устало сел на поваленное дерево, – есть охота, а у нас кроме воды ничего нет.

– Да, не помешало бы перекусить. А мысль только одна. Может, в лес сходим, подстрелим кого-нибудь? – Миша присел рядом.

– Кого подстрелим? Ты, что, не понял ничего. Из всей живности здесь только мы с тобой. Давай, хоть бананов нарвём.

Он встал и ушёл в лес. Через полчаса вернулся, неся в руках связки бананов. Перекусив местными дарами, Ник достал сигареты, и они с удовольствием закурили.

– Чертовщина какая-то. Такого не бывает. Либо мы с ума сошли, либо…, – Сказал Миша. Он для убедительности покрутил рукой, так ничего и не придумав, что бы это могло быть.

– Вот именно, либо, – потушив окурок, ответил Ник, – я, конечно, много фантастики читал в своё время, но, что бы самому столкнуться с виртуальной реальностью? Никогда.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Миша, – у тебя что, какие-то идеи появились. Так не тяни, поделись самым сокровенным. Я никому не скажу. Честное слово.

– Чувство юмора не потеряно, это обнадёживает, – ответил Ник, – мы заблудились во времени.

– Больше ничего не придумал…, – начал, было, Миша, но, подумав, продолжил, – ты это серьёзно?

– Сам рассуди. Все, что должно быть, исчезло. Солнце стоит на месте. А теперь вспомни, что мы с тобой в лесу встретили. Остров тряхнуло, молния сверкнула. Мы прошли сквозь временной барьер. Я про такое фильм смотрел. Тот, кто его создал, точно знал всю правду.

– А чего же он, сукин сын, не поделился с народом этой правдой? – разозлился Миша.

– Если бы он ею поделился, то сидел бы давно в дурдоме, а не фильмы снимал.

– Ну и что они там делали? Как вернулись назад? – с надеждой спросил Миша.

– Очень даже просто. Они прошли через этот барьер в обратном направлении. А пока думали, их чуть не сожрали чистильщики прошлого. Постой, как они их называли? Вот память дырявая, – Ник задумался, – Лангольеры! Точно. Лангольеры. Страшные такие чудовища с зубами, как у пилорамы. Там тоже отсутствие звуков было и живности. Вставай. Сматываться надо, пока этот проход не закрылся.

Ребята встали и почти бегом отправились в обратный путь. Вскоре они подходили к месту, где сверкала молния. Они остановились, отдышались и, переглянувшись, устремились вперёд. История повторилась. Остров дрогнул и сверкнул ослепительный свет. Не сговариваясь, путники отправились назад через гору. Поднявшись наверх, они заметили, что солнце склонилось к самой воде, окрасив в океан в багровый цвет. На пляже их ждала группа в полном составе. Ник подошёл к пальме. Нож торчал в её стволе, как он и воткнул его. Миша опустился на все то же поваленное дерево и достал фляжку с водой.

– Вы где пропадали? – спросил подошедший Паша, – мы тут поохотились немного. Попугаев настреляли. Отличная вещь. Особенно, когда жрать охота. Вам тоже оставили. Да что случилось. Вы какие-то не такие вернулись. Миша. Ты хоть скажи.

Миша посмотрел на Ника и, повернувшись к Паше, вяло ответил:

– Да так. Погуляли маленько.

– И что, ничего не нашли?

– Ничего. Где там твои попугаи? Пора ужинать, на горшок и спать. Устал как собака.

Попугаи были жёсткие, как подмётка и без соли совершенно несъедобные, но путники с удовольствием съели по тушке, запив водой из озера. Ник не проронил ни слова. Миша рассказывать про их приключение тоже, похоже, не горел желанием. Спать разместились возле самолёта, достав все, что можно было использовать для постели. Ник устроился рядом с Сашей. Она не сводила глаз с него с тех пор, как он вернулся, но Ник даже не посмотрел на неё. Он молча лёг и, накрывшись курткой, закрыл глаза. Лагерь затих. Ник изо всех сил старался отвлечься и заснуть, но чем больше он старался, тем дальше уходил сон. Пролежав часа два, он встал и пошёл вдоль берега. Дойдя до конца пляжа, он сел на песок и закурил. Теперь он уже не старался отогнать мучающие его мысли. Он старался собраться и реально оценить создавшуюся нереальную обстановку, но наметить пути выхода не получалось. Ник злился на себя. Он всегда считал, что его опыт мог помочь ему в любой ситуации. Но сейчас этот опыт был, похоже, совершенно бесполезен.

Сзади послышались лёгкие шаги. Кто-то подошёл и сел рядом.

– Что, тоже не спится? – не поворачивая головы, спросил Ник. Он не столько узнал, сколько почувствовал Сашу. Он из тысячи шагов отличил бы её.

– Ты что-то скрываешь, – тихо произнесла она, – можешь, конечно, не говорить, но это касается всех нас. Я не могу так, пойми. Лучше знать правду, если даже она не в нашу пользу.

– Извини, я и сам пока не знаю точно, с чем мы столкнулись. Если они узнают, что мы видели, боюсь, что будет паника. Сначала я постараюсь разобраться с этим явлением.

– Мне ты можешь смело рассказать. Я не склонна к безрассудству.

Ник повернулся к девушке и посмотрел ей в глаза. Ему безумно захотелось обнять её и поцеловать. В какой-то момент он чуть было не сорвался, но, опомнившись, отвернулся. Саша засмеялась.

– Извини, не обращай внимания, – сказала она, – так что ты хотел мне сказать?

– На острове есть место, где расположен провал во времени. Точнее, временные ворота. Мы попали в прошлое. Это чисто моё предположение. Солнце остановилось. На пляже даже следа от вас не было, а живность вообще исчезла. Мы вернулись и прошли старым маршрутом. Все встало на свои места. При прохождении через ворота земля трясётся и вспыхивает яркий свет. Вот в принципе и все.

Саша молчала. Ник почувствовал, что она испугалась. Он обернулся и, не сдерживая себя, крепко обнял её. Девушка прильнула к нему, как испуганный ребёнок прижимается к матери. Ник гладил растрёпанные на ветру волосы любимой, и счастливее его не было человека на всём белом свете. Так они и сидели, не говоря ни слова, и понимая друг друга как никогда.

Глава 7.

Утром, пока женщины приводили себя в порядок, Паша с двумя студентами сходил на охоту. Вернулись они быстро, неся в руках попугаев.

– Вот это охота, – не скрывая радости, заявил он, – только стрелять успевай. Их там хоть пруд пруди. А ну ка, девоньки, приготовьте нам жаркое, а мы сейчас за десертом сгоняем.

Они положили добычу и снова скрылись в лесу. Миша подошёл к Нику и потряс его за плечо. Ник спал как младенец, и просыпаться категорически отказывался.

– Оставь человека, не видишь, умаялся хлопец, – Ольга Борисовна с остервенением щипала попугая, – лучше бы нам помог.

Тот и ухом не повёл, продолжая трясти Ника. Тот, наконец, проснулся и, хлопая глазами, уставился на Мишу.

– Чего тебе? – просипел он.

– Отойдём. Поговорить надо.

Ник чертыхнулся, встал и, свернув импровизированную постель, засунул её в самолёт. Аппарат теперь всё чаще использовали вместо склада. Впрочем, ни на что другое он сейчас и не годился. Топлива осталось только на то, что бы взлететь и ту же грохнуться обратно в океан. Они отошли к берегу. Ник закурил.

– С утра на тощий желудок курить вредно, – заметил Миша.

– Спасибо, Минздрав меня уже предупредил в своё время, – с удовольствием затягиваясь сигаретой, ответил Ник, – ты что, для этого меня поднял ни свет, ни заря?

– Горазд ты спать, однако, – усмехнулся Миша, – ну, да шутки в сторону. Наши в лес шастают. Если по эту чёртову дыру рассказывать нельзя, то нужно что-то придумать, что бы они туда не совались.

Ник задумался. Он-то ведь уже нарушил негласное соглашение, рассказав обо всём Саше.

– Миша прав. Дыра далеко, но туда ведёт отличная тропа. Если они на неё наткнутся, то непременно пройдут по ней и исчезнут, – подумал Ник, а вслух сказал, – и что я им скажу? Что там барабулька сидит? Ты, конечно, прав. Нужно что-то придумать.

– А почему бы не рассказать? Не все, а так, без подробностей.

– Подождём. Сейчас перекусим, и я схожу ещё раз на то место. Только один, а вы пока разведаете другую часть острова. Только осторожно. Не вздумай сам рисковать и другим не давай.

Завтрак проходил в полной тишине. Есть этих попугаев было не очень весело, да и обстановка, в которой оказались туристы, не прибавляла радости. Настроение у беглецов было более чем подавленное. Ник отхлебнул из фляжки и поднялся.

– Я сегодня дойду до конца вчерашнего маршрута, а вы обследуйте другую часть острова, – сказал он, вешая автомат на плечо.

– Ты что, один собрался идти? – испуганно спросила Саша.

– Один. Так надо, – не глядя на девушку, ответил Ник.

Миша тоже поднялся и пошёл к самолёту за оружием. Парни стали собираться в поход. С тех пор, как они приземлились на острове, они беспрекословно слушались Ника. Даже строптивый Паша больше не возмущался. То ли других идей ни у кого не было, то ли чувство страха и неизвестности заставляло принять самопровозглашённого лидера и довериться ему. Во всяком случае, с дисциплиной было пока в порядке.

Саша растерянно смотрела на Ника, потом, что-то решив про себя, твёрдо заявила:

– Я иду с тобой, – она направилась к самолёту.

Ник хотел было возразить, но наткнувшись на решительный и упрямый взгляд Саши, промолчал. Через пару минут они шли по знакомой тропе к воротам. Лес все так же был полон разноголосьем птиц. Идти было легко, лишь наступившая жара не давала покоя. До ворот оставалось совсем немного, когда Ник остановился и повернулся к Саше.

– Малыш, я понимаю, что зря взял тебя, но если уж ты со мной, то постарайся не лезть напролом. Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случиться.

Саша мило улыбнулась и, подойдя вплотную к Нику, обняла его и крепко поцеловала.

– Я постараюсь, – прошептала она, глядя ему в глаза, – спасибо тебе.

– За что? – целуя Сашу, спросил Ник.

– За то, что ты есть, – ответила Саша, – идём, у нас ещё будет время на нежности. Веди меня, мой герой.

Ник засмеялся и они, повернувшись к воротам, осторожно продолжили путь.

– Здесь, – Ник, оглядевшись, остановился, – да, точно, вон за тем кустом сверкала молния.

Он повернулся к Саше и проверил её оружие.

– Держи автомат всегда наготове, но прежде чем стрелять, думай, а не пали почём зря, – проговорил он, – когда мы прошли в первый раз, мы попали в другое время, но вот что меня смущает. Мы вошли с той стороны. А что будет, если мы войдём отсюда? Ты останешься, будешь наблюдать. И без разговоров. Кто-то должен подстраховывать. Это не обсуждается. Если что, действуй по обстановке. Ну, все, я пошёл.

– Будь осторожен, очень тебя прошу, – поцеловав Ника, сказала Саша, – не рискуй напрасно.

Ник кивнул и направился к кустам. Он подошёл вплотную к ним. Ничего. Прошёл дальше, снова ничего не произошло. Молнии не было. Он никуда не переместился. Ник прошёл ещё дальше. Безрезультатно. Ник повернулся и двинулся назад, но не успел он сделать и пару шагов, как внезапно исчез. Саша побледнела. У неё от страха подогнулись колени, и она в бессилии села прямо на траву.

– Не может быть, – пронеслось у неё в голове, – этого не может быть.

– Ник! – закричала она, поднимаясь и оглядывая лес, – Ник, где ты?

От её крика лишь небольшая стайка птиц взлетела с деревьев и с шумом унеслась вгоры. Саша вдруг ясно поняла, что значит для неё этот упрямый деревенский парень. Ещё пару дней назад она почти ненавидела Ника, но сейчас поняла, что и тогда уже любила его. Она по-настоящему испугалась. Не столько за себя, сколько за него.

– Работает, – Ник с довольной улыбкой стоял на тропе.

Саша секунду разглядывала его и, вдруг бросилась на него с кулаками:

– Не делай так больше, не делай, – она заплакала и в бессилии обняла его.

– Что ты, малыш, что ты, – растерянно бормотал Ник, гладя её по голове, как маленького ребёнка, – прости меня, я не подумал….

– Больше не пойдёшь туда, – Саша посмотрела Нику в глаза, – один не пойдёшь. Только со мной.

Ник осторожно вытер ей слезы и нежно поцеловал. Он готов был сейчас хоть на Луну лететь, лишь бы повторить этот миг, самый главный миг в его непутёвой жизни. Немного успокоившись, Саша посмотрела на тропу, где находился переход. Такой невидимый, и такой нереальный.

– Что там было? – спросила она.

– Тоже, что и здесь. Только тихо и пусто, – ответил Ник, – ты доверяешь мне?

Саша кивнула головой. Тогда Ник взял в свою руку её ладошку и повёл навстречу неизвестности. Саша уже без страха шла за ним, твёрдо веря, что с Ником она в полной безопасности. Они прошли по тропе, вернулись и исчезли.

Саша после вспышки не мгновение ослепла, а потом увидела все тот же лес, то же солнце и то же небо. Она прислушалась. Вокруг действительно было тихо, только ветер шумел в листве. Она огляделась. Птиц тоже не было и вообще, было чувство пустоты, неопределённости.

– Идём, посмотрим, что в конце тропы, – сказал Ник, – мне кажется, что там мы найдём разгадку этого проклятого острова. Ты не боишься?

– Уже нет, – улыбнулась Саша, – с тобой не боюсь.

Они осторожно пошли по вчерашнему маршруту. Справа показалась гора. Ник остановился на месте, где вчера нашёл маску. Там уже ничего не было. Они поднялись выше, дойдя почти до самого плато, когда Саша оглянулась. От неожиданности увиденного, она чуть было не вскрикнула, но вовремя опомнилась и толкнула Ника, указав на открывшуюся долину. Оба пригнулись, спрятавшись за небольшим кустом.

В небольшой долине, выходившей к морю, стоял небольшой посёлок, окружённый каменным забором. Со стороны моря, вдоль забора росли невысокие пальмы и только отсюда, с плато можно было разглядеть убогие жилища. Возле них стояли несколько женщин в длинных одеждах и о чем-то оживлённо разговаривали. Неподалёку молодой парень что-то чинил, как показалось Нику, некое подобие арбы. Все это напоминало средневековое поселение из учебников по истории.

– Ты, кажется, предполагал, что ворота ведут в прошлое, – прошептала Саша, – по-моему, ты глубоко заблуждаешься.

– Не думаю. Смотри, это же прошлый век, – не согласился Ник, – они живут в эпоху если не динозавров, то пирамид уж точно.

– В Африке и сейчас многие племена ничем от них не отличаются, хотя и расположены на континенте. А с этих, что можно спросить, если они всю жизнь сидят на своём острове. Интересно, на каком языке они разговаривают?

– Меня сейчас не их язык интересует, а как они к нам отнесутся? Не хотелось бы ссориться с соседями. Кстати, а почему они белые? Насколько я знаю, на этой широте их никак не должно быть.

– Может они с другого континента сбежали сюда. Откуда нам знать. Ворот тоже не должно было быть, однако, они есть.

– Может ты и права. Понаблюдаем, времени у нас предостаточно.

Картина в посёлке не менялась. Бродили люди, что-то носили, просто так ходили и больше ничего примечательного. Это было похоже на жизнь русской деревни в выходной день. Просидев за кустами около часа, Ник махнул рукой Саше, и они осторожно отошли подальше от этой странной деревеньки.

– Ничего странного не заметил? – спросила Саша.

– Ты неправильно поставила вопрос. Нужно так. Ничего нормального не заметил? – улыбнулся Ник.

–Я кроме шуток, – нахмурилась Саша, – там не было детей. Ни одного. Такого не бывает.

– Точно. А я и обратил внимания. Молодец, малыш.

– Что бы ты без меня делал. Ну что, идём к нашим?

– Идём. Там обсудим, как нам дальше действовать.

Они спустились к тропе и, уже привычно пройдя сквозь ворота, вернулись на пляж. Там картина почти не изменилась, если не считать того обстоятельства, что Паша сидел в обнимку со своей спутницей Настей. Похоже, он успел-таки с ней разобраться. Мужчины натаскали целую кучу веток, листьев пальм и даже, несколько стволов деревьев. Они сооружали что-то типа хижины. Руководил работой высокий парень в очках. Он по-деловому ходил вокруг работающих и показывал, что делать. Работа кипела. Женщины тоже не сидели без дела. Кто-то готовил обед, кто-то приводил себя в порядок.

– Хоть с этим повезло. Без паники и нервов. Деловой народ подобрался, – подумал Ник, присаживаясь на привычное поваленное дерево, – интересно, на сколько их хватит?

Саша прошла к самолёту, убрала оружие и присоединилась к поварам. Она так и осталась в камуфляже, хотя, прихватила с собой почти всю свою одежду. Камуфляж был ей велик, но Саша каким-то способом убрала лишние фрагменты и выглядела сейчас просто потрясающе. Ник закурил и с удовольствием наблюдал за ней. Он до сих пор не верил в своё счастье. Такого с ним ещё никогда не было.

– Что нового нашёл? – раздался голос за спиной.

Ник от неожиданности вздрогнул и выронил сигарету и со злостью обернулся. Сзади стоял Миша. Он усмехнулся и присел рядом с Ником. На плече у Миши висел автомат.

– А ты чего с оружием ходишь? – не отвечая, спросил Ник.

– А ты?

Ник засмеялся. У него у самого на коленях лежал автомат.

– Ты прав, рано расслабляться. Деревеньку нашли на другом конце острова. Странную. Древнюю. И представляешь, народ там есть, а детей нет. Вот такая штука. Ходят как неприкаянные, а что делают, непонятно. Вроде бы и делом занимаются, а с другой стороны непонятно каким. Я деревенский и знаю, как там живут. Есть чего-то надо? Надо. А у этих ни скота, ни полей. Такое ощущение, что за предела деревни они вообще не выходят. Если предположить, что скот внутри, то его кормить чем-то надо, а вокруг ни следа. Странно все это.

– Странно, – задумчиво произнёс Миша, закурил и серьёзно посмотрел на Ника, – Я думаю, что хватит за воротами бродить. Надо выбираться с этого чёртового острова. Иначе найдём приключений на свою задницу. Топливо надо искать и чем быстрее, тем лучше. Терпение у народа не беспредельное. Это сейчас они спокойные, пока в эйфории. А что будет через неделю, две?

– Я то же об этом подумал. Вы что нашли?

– Да ничего. С той стороны скалы. Спуститься не получилось. Высота большая.

– Лодку бы раздобыть, – Ник посмотрел на самолёт, – может, поплавки снимем?

– Ты ещё весь его разбери. На чем взлетать тогда будем? Изломаем, других не найдём. Лучше плот сделать из тростника. Этого добра здесь навалом.

– Точно. После обеда начнём строить.

– Ребята! Обед готов. Все к столу, – раздалось от импровизированного стола.

Дважды приглашать никого не пришлось. Беглецы мигом побросали работу и окружили костёр. Уже привычные поджаренные тушки попугаев мигом разобрали голодные туристы. На листьях пальмы, служившие тарелками Ник заметил и запечённую рыбу, наваленную горкой.

– Это Паша постарался, – заметив любопытный взгляд Ника, объяснила Ольга Борисовна, – оказывается, он старый рыболов.

– Это точно, рыболов он старый, – заметил Миша, – и не только на рыб.

– А в лоб не боишься получить? – энергично жуя добычу, прорычал Паша.

Миша что-то хотел ответить, но, подумав, промолчал. За эти дни он очень изменился. От разбитного наглого парня не осталось и следа. Он больше не упоминал о просчётах Ника и вообще, старался говорить мало и только по делу. Остаток обеда прошёл в полном молчании. Опустошив стол, островитяне расположились на отдых. Ник залез в самолёт и устроился в кресле пилота в надежде немного подремать. Следом поднялась Саша и села в соседнее кресло. Ник кивнул ей, закрыл глаза и моментально заснул. Усталость взяла своё. Саша с улыбкой понаблюдала за ним и, вскоре, тоже задремала.

Глава 8.

Нику снилась заброшенная штольня. Он очень удивился. В таких местах он не только никогда не бывал, но даже не представлял себе, как они выглядят. Название тоже пришло из подсознания. Ему, вдруг, показалось, что он здесь уже бывал. Причём давным давно, когда здесь ещё велись работы. Ник оглядел потолок и стены. Бревна давно сгнили. Часть породы обрушилась, и находиться в штольне было совсем не безопасно. Любое движение могло привести к обвалу. Ник хотел выйти из опасного места, но не смог сделать и шага. Так часто бывает во сне, когда нужно бежать, но нет сил даже на один шаг. Он обернулся к выходу. Было отчётливо виден кусок синего неба. Нику не было страшно. Ему, вдруг, стало обидно. Обидно от того, что он не может выйти из такого простого положения. Ледяные капли с потолка попали за воротник и Ник зябко передёрнул плечами. Он сделал несколько шагов вглубь штольни. Шаги глухо раздавались в каменном мешке. Он остановился, но звук шагов не стих. Ник прислушался. Кто-то шёл из темноты ему навстречу. Шаги приближались. Ник насторожился и до боли в глазах стал всматриваться в непроглядную темноту. Вот вдалеке мелькнул огонёк, потом ещё раз и уже не гас. Незнакомец держал в руках лампу и неумолимо приближался. В его очертаниях было что-то знакомое, где-то он уже видел этого старика, но вот где, Ник не мог вспомнить. Незнакомец подошёл к нему вплотную и осветил Ника.

– Я же говорил тебе, верь мне, – глухим голосом проговорил незнакомец, – а ты сделал по-своему. Людей чуть не угробил и себя подставил.

– Кто ты? – прошептал Ник, – где мы?

Незнакомец поставил на каменный пол лампу, достал сигарету и закурил. Его уверенный вид немного успокоил Ника. Он тоже закурил. Незнакомец внимательно осмотрел его.

– Я всегда верил в тебя, но ты стал слишком самостоятельным. Это мешает делу, – продолжил он, – вот, даже меня не можешь вспомнить. А когда-то я многому научил тебя. Думал, что ты заменишь меня, да, видно, ошибся.

Ник поднял лампу и осветил незнакомца. Его прошиб холодный пот.

– Учитель, – выдохнул он, чуть не выронив лампу, – Дэнс.

– Вспомнил, – усмехнулся Дэнс.

Ник знал его, знал с тех пор, как ушёл из дома. Дэнс подобрал его на вокзале. Голодного и оборванного. Ник спал в заброшенном дому, свернувшись, как котёнок, на куче старого тряпья. Дэнс забрал его в свой дом, а потом увёз на какой-то остров, в горы, где в бараке жили такие же малолетние бродяги, как он. Дэнс учил их искусству борьбы. Борьбы за жизнь. Позднее Ника он стал выделять из учеников, а позднее сделал его своим помощником. Малолетки работали на шахте. Они долбили породу, ставили крепёж, а породу отвозили в специальное помещение, где выгружали её. К вечеру им удавалось вывезти до сотни тачек. Что потом делали с этой породой, они не знали. Только на утро в помещение было пусто. По вечерам Дэнс проводил с ними занятия. Он обучал их всем видам борьбы, учил убивать, учил быть жёсткими и беспощадными. Никто за все время, проведённое в горах, не спросил, что они добывают, где находятся и что их ждёт в дальнейшем. Ученики росли послушными рабами, все больше превращаясь в подобие зомби. Исключением был только Ник, лучший ученик Дэнса. Он не подавал виду, что его не устраивает такая жизнь. Он готовил побег. К тому времени Ник уже не стучал кайлом в штольне, он следил за рабочими и вёл учёт.

Однажды Дэнс поручил Нику сопровождать его в поездке. Рано утром они спустились в долину, где их ждал вертолёт. Ник шесть лет не был в городе и, когда они шли по улицам, решение сбежать обрело, наконец, реальность. Ему удалось обмануть учителя и скрыться сначала в городе, а потом и в другой стране.

– Ты подвёл меня, – сказал Дэнс, – но не тогда, когда сбежал, а сейчас. Но от меня трудно убежать. Ты все равно привёз их на остров, и теперь вы в моей власти.

Дэнс забрал лампу и страшно засмеялся.

Ник дёрнулся и проснулся. Он по-прежнему сидел в кресле.

– Что с тобой? – испуганно спросила Саша, – ты весь мокрый.

Ник провёл рукой по лицу. Он был весь в холодном поту.

– Прости. Плохой сон приснился.

– Паша говорил, что ты их пугал на пляже криками. Что, война?

– Да нет. Чертовщина какая-то…, – начал, было, Ник, но внезапно замолчал.

Он узнал Дэнса. Это был тот самый мафиози, хозяин самолёта и разрушенной фазенды. Внезапное сравнение испугало Ника. К чему бы такое совпадение.

– Глупость какая. Нервы стали ни к чёрту. Поэтому и снится всякая чушь, – подумал Ник, но тяжёлый осадок от сна остался.

Ник вышел из самолёта, потянулся и сладко зевнул. Пора было приниматься за работу. Плот они сооружали всем лагерем. К вечеру нечто подобное стояло на пляже и особого доверия не внушало.

– Чёрта с два, я не сяду на это недоразумение, – оценив коллективную работу, категорически заявил Миша, – руки бы повыдергать за такую работу.

– Да, корабельщики из нас совсем никудышные, – согласился Паша, – я думаю, однако, два человека он выдержит. Завтра утром испытаем, а сейчас уже спать пора.

Он улёгся на своё ложе и через минуту захрапел.

– Вот молодец, ничего его не берёт, – позавидовала Ольга Борисовна, – спокоен как удав. Кстати, ты, Ник, уверен, что мы найдём эти запасы? Может, их здесь и нет вообще. Что-то пока ничего не совпадает с твоими прогнозами. Ни жилья, ни запасов, ничего нет из того, о чём ты говорил.

– Вот, вот, – Присоединилась к Ольге Борисовне Настя, – слушайте меня, я спасу вас, а сам завёз нас на край света и только шашни крутит. Выживай, как хочешь, жри этих гадов.

Саша покраснела и хотела что-то сказать в ответ, но её опередил Ник.

– А вас никто и не заставлял идти со мной. Оставались бы в лесу или с этим стариком. Однако что-то все в самолёт полезли. А насчёт шашней, не ваше дело.

– Вы замолчите, сегодня или нет! – поднял голову Паша, – поспать не дадут спокойно. Не хватало, чтобы мы здесь все переругались. Мало вам было скандала в лесу? Кто ещё в панику кинется, будет иметь дело со мной. Спать всем! Отбой!

Женщины недовольно посмотрели на Пашу, но послушались и стали устраиваться на ночь. Настя со злости пихнула Пашу под бок и улеглась рядом, стащив с него половину покрывала. Паша только крякнул в ответ, но не сказал ни слова. Ник обнял Сашу, и они ушли на свой участок. Саша прижалась к нему и вскоре заснула.

Утром все сделали вид, что ничего не произошло. Снова шумно готовили завтрак, хвалили Пашину рыбу и дружно поедали бананы. В разведку с Ником собрался плыть Паша. Он проверил оружие, захватил фляжку с водой и дал команду к спуску плота. К удивлению корабельщиков, сооружение довольно таки устойчиво выглядело на воде. Разведчики разместились, как смогли на связанном пучками тростнике и, взяв в руки самодельные короткие весла, отправились на поиски топлива. Грести приходилось непрерывно. Небольшие волны пытались выбросить плот обратно на берег. Только к полудню им удалось обогнуть остров. Пляж давно уже закончился и его сменили сплошные скалы, уходящие прямо в море.

– Ещё немного и мы причалим к деревеньке, – подумал Ник, – интересно, что мы там найдём? Если предположить, что ворота ведут в прошлое, то там должны быть хотя бы остатки от стен. А если их нет?

– Смотри, дружище, похоже, что ты был прав, – прервал размышления Ника Паша, указывая на скалы, – давай рулить к берегу, там что-то есть.

Ник тоже заметил небольшую бухточку, а над ней отверстие в скале, причём правильной формы. Они причалили к берегу и привязали плот. Наверх вела каменная лестница, выдолбленная прямо в скале. Через пару минут разведчики уже стояли на небольшой площадке перед входом в пещеру. Паша растерянно пошарил по карманам.

– Молодцы, – с нескрываемой злостью, произнёс он, – а чем светить будем? Хоть бы вспомнил кто, фонарик захватить.

Ник заглянул в пещеру. Вход был явно расширен искусственно. Дальше ничего разглядеть не смог. Он осторожно прошёл вдоль стены и наткнулся на что-то твёрдое. Ощупав руками, радостно заявил:

– Бочки. Паша, бочки стоят. Давай выкатим одну. Посмотрим, что в ней.

Они без особого труда выкатили на площадку железную бочку. Ник отвинтил крышку и принюхался.

– По-моему, спирт.

– А ну-ка я, – отодвинул Ника Паша, – точно, спирт. Давай факел сделаем. Спустись к плоту, оторви какую-нибудь палку.

– А не взлетим с этим факелом? Там горючки может быть под завязку.

– Ничего, не боись. Мы осторожно.

Ник сходил за палкой, а Паша, оторвав кусок рукава, соорудил факел, намочи его в спирте и поджёг. Подождав, когда пламя стабилизируется, они отправились обследовать закрома пещеры.

– Ого, да здесь не один самолёт поместится, – осмотрев пещеру, заявил Паша, – смотри, какой бункер отгрохали.

Пещера и в самом деле была внушительных размеров. Она представляла из себя нечто вроде склада. Начиная от входа и заканчивая дальней стеной, стояли бочки. Слева располагались стеллажи. На них лежали ящики, мешки и какое-то оборудование. Ник обошёл ряды бочек.

– Есть топливо, – радостно заявил он, – даже масло есть. Ты осторожней со своим факелом, близко не подходи. Давай посмотрим, что там, на полках лежит.

Они вскрыли первый попавшийся ящик. В нем рядами были уложены автоматы. Новенькие, в смазке. Дальше шли патроны, гранаты, обмундирование и только в конце стеллажа они обнаружили ящики с продуктами. Здесь была тушёнка, каша, галеты и много ещё всего съестного.

– Хорошо кто-то подготовился, – сказал Паша, – можно целый полк оснастить. Ты как думаешь?

– Да точно так же, – ответил Ник, – давай наберём продуктов, сколько сможем и пора мотать отсюда. Можем до темна до лагеря не добраться.

– Давай, я не против. Вон и тара подходящая есть. Он взял мешок и вытряхнул из него обмундирование, – давай, затаривай.

Они быстренько нагрузили пару мешков и спустили их на плот. Ник сел и взял в руки весло, собираясь отплывать.

– А ну, погоди, парень. Я сейчас, – вдруг, вскочил Паша и чуть не бегом отправился назад в пещеру.

Вернулся он быстро и довольный уселся на плот.

– Давай отметим это дело, да и грести веселее будет, – Паша протянул фляжку Нику.

– Ты что, спиртом её затарил? – засмеялся Ник, – а не боишься, что он технический?

– Я в этом деле понимаю. Пей смелее.

Ник отхлебнул из фляжки и передал её Паше. Тот тоже изрядно приложился. Они отвязали плот и дружно заработали вёслами.

Солнце уже клонилось к закату, а разведчиков всё так и не было. Саша часто выбегала к берегу, но там было пусто. В конце концов, она села у кромки воды и уже не сводила глаз со стороны, откуда должны были появиться Паша с Ником.

– Ждёшь своего дружка? – рядом пристроилась Настя, – посижу с тобой, все равно делать нечего.

Саша ничего не ответила. После вчерашнего скандала она старалась не разговаривать с этой взбалмошной девицей. Так они просидели почти час, не разговаривая друг с другом, думая каждая про своё.

– Ну, наконец-то, – вскочила Настя, – не прошло и года.

Из-за косы показался плот. Он медленно двигался к лагерю. Было уже видно, как сидящие на нём мужчины махали вёслами.

– Что-то я не поняла, они что, песни поют? – удивлённо спросила Настя, в растерянности оглядываясь на Сашу.

Саша прислушалась. Действительно, с плота неслась удалая песня про Стеньку Разина. Саша засмеялась.

– Народный фольклор в действии, – радостно сказала она, – эти разинцы нигде не пропадут.

Плот приближался и уже весь лагерь слушал, как Стенька топил девицу. Саша внимательно прислушалась.

– Да они же пьяные, – удивлённо произнесла она.

– Кто пьяный? – спросила Настя, – не может быть, – она вгляделась в приближающихся мужчин, – точно. Оба в стельку. Но где они вина нашли? У нас его точно нет.

– Свинья грязи завсегда найдёт, – произнесла подошедшая Ольга Борисовна, – видать, что-то нашли наши ребята.

Плот повернул к берегу и вскоре воткнулся в песок. На нем сидели до нельзя довольные Паша с Ником и пьяно улыбались. Встать самостоятельно они, похоже, уже не могли. Парни обступили плот и вместе с пассажирами со смехом вытащили его на берег.

– Гуляй народ, пока удача прёт! – размахивая фляжкой со спиртом, прокричал Паша и упал на песок.

Его подхватили под руки и отнесли к самолёту. Ник, в отличие от своего собутыльника, не издал ни слова. Он по-прежнему сидел на плоту, держа весло в руках, словно собирался плыть дальше. Глупейшая, но счастливая улыбка зависла на его лице.

– Все, командир, слезай. Приехали, – Миша попытался вынуть весло из рук Ника, – вот вцепился. Весло то отпусти. Приехали, говорю тебе.

Ник посмотрел сквозь него и отпустил весло. Затем помотал головой и, неожиданно легко поднялся.

– Вот чёрт упрямый, чуть меня не споил, – проговорил он, сходя на песок, – давай ещё, давай ещё. Ну и надавались.

– Ты что, не пьяный? – удивлённо спросила Саша.

– Не родился ещё тот человек, кто бы споил Ника, – заявил Ник и пошатнулся, – идём, дорогая лучше поспим. Я так вымотался, что сил больше нет. И этот Паша ещё со своим спиртом пристал как собака. Еле доплыли. Он с полдороги веслом больше по воздуху махал, чем по воде. А здорово мы песню спели. Тебе понравилось, любовь моя?

– Очень, особенно финал, – Саша решительно подошла к качавшемуся Нику и, взяв его под руку, повела к самолёту.

Часть 3. Поиск.

Глава 9.

Наутро Ник проснулся с жуткой головной болью. Во рту было так сухо, что казалось ещё немного и язык сотрётся в ноль. Саши рядом не было. Ник с трудом поднялся на ноги. Группа в полном составе завтракала. В центре сидел весёлый Паша и с упоением рассказывал о вчерашнем похождении. Ник подошёл к столу и, не обращая внимания на любопытные взгляды, взял фляжку с водой и с жадностью выпил её до дна. В голове немного прояснилось, но боль не прошла.

– Что, дружище, бодун навестил? – Паша засмеялся, – на, хлебни. Мигом поправишься.

Он протянул Нику вчерашнюю фляжку. Ник покосился на Сашу. Та усмехнулась и ничего не сказала. Ник выпил. Через мгновение приятное тепло разлилось по телу и стало намного легче. Ник посмотрел на стол. Там вместо надоевших попугаев были расставлены консервы, галеты и все, что удалось вчера прихватить из запасов пещеры.

– Сегодня ещё смотаемся, – продолжал Паша, – там этого добра на год хватит. Живём, ребята.

Он потянулся за спиртом, но бойкая Настя перехватила фляжку и спрятала её за спину.

– Ты чего это? – привстал от возмущения Паша, – а ну, верни фужер на родину. Ник, скажи ей.

– Настя права, – жуя тушёнку, сказал Ник, – хорошего понемногу. Некогда расслабляться. Сейчас запустим самолёт и двинемся к пещере. Пора обследовать водные просторы. Может на этот раз повезёт.

Паша крякнул, но промолчал. Он встал и отошёл к своей постели. Вернулся довольный и тут же принялся за еду. Настя посмотрела на него, вскочила и, добежав до постели, обшарила её.

– Вот паразит, и здесь заначку сделал, – размахивая найденной фляжкой, прокричала Настя.

– И за борт её бросает в набежавшую волну, – пропел с набитым ртом Паша, – женщина есть самое вредное насекомое. Держитесь от них подальше, други мои. Ибо власть, данная им нами, нас же и погубит. Аминь.

– Завтрак прошёл в дружественной и тёплой обстановке, – с долей сарказма проговорила Ольга Борисовна, – теперь у нас все как у людей. Даже пьяницы есть.

– Ну, ты, мымра сушёная. Павел Размахов никогда не был алкоголиком, ­– Паша хотел ещё что-то хотел сказать, но передумал и только рукой махнул.

Ольга Борисовна ничего не ответила, опустила глаза и поджала губы. Скандала не последовало. Ник, кое-как, перекусив, отошёл к самолёту. Он осмотрел его, привёл в порядок салон и попробовал запустить двигатели. Топлива было достаточно, чтобы осуществить задуманный манёвр.

– Что за чёрт, – выругался Ник.

Двигатели не запускались. Он попробовал ещё раз, потом ещё. Тишина. Визуально все было в порядке. Ник стал проверять системы. Неисправностей, по его мнению, не было, тем не менее, самолёт не подавал признаков жизни.

– Только не говори, что машина сдохла, – в кабину просунулся Миша и сел на второе кресло, – может, ты не все проверил?

– Да нет, – задумчиво ответил Ник, – когда мы садились, был полный порядок. Если кто-то не совался в системы, такого быть не должно.

– Кто, интересно, мог сюда сунуться. Бред. Это никому не надо, – Миша задумался, – если не пришельцы из ворот. Вот идиоты. Сторожить надо было, а мы дрыхли как на курорте. Ведь знали, что на этом чёртовом острове не все спокойно и все равно расслабились. Получите результата, господа.

– Спокойно, Мишель, – сказал Ник, – если что-то испортили, всегда можно найти что. Времени жалко. Видел на горизонте облачка?

Миша выглянул из кабины и посмотрел на океан. Там, на горизонте были уже не облачка, а настоящие тучи. Да и ветер заметно усилился.

– Похоже, к вечеру разыграется шторм, а, может и раньше, – Ник продолжал проверять оборудование, – так что сегодня вылет так и так отменяется. Самолёт стоит слишком близко к воде. Как бы не смыло наш агрегат в море-океан. Нужно подтащить его к деревьям и привязать.

– С чего ты взял, что волны дойдут сюда?

– Да ни с чего. Нужно перестраховаться. Рисковать я больше не намерен. Давай, собирай народ, а я посмотрю, чем его примотать к дереву.

Ник вылез из самолёта. Группа, за исключением Паши, достраивала убежище. Оставалось только доделать одну стену, и можно было переселяться. Он собрал неиспользованные самодельные верёвки и привязал их к шасси самолёта. Соорудил что-то вроде бурлацкого ярма. Подошедшие туристы с сомнением следили за его работой.

– Ты что, и правда, думаешь, что мы его сможем с места сдвинуть? – с сомнением спросила Саша.

– Да ни чего у нас не получится, – заявил студент Сергей, пиная поплавки, – колеса совсем в песок зарылись.

Ник посмотрел на шасси и понял, что задумал пустое дело. Он с тоской посмотрел на сгущающиеся тучи и обернулся к группе:

– Ладно, согласен. Давайте вещи в бунгало переносить. Сейчас дождь начнётся, – потом подумал и изменил своё решение, – отставить. Бросайте всё в самолёт. Там переждём непогоду.

Группа тут же стала забрасывать вещи в самолёт. Последним туда перетащили Пашу, который так и не проснулся. Только успели разместиться, как поднялся шквалистый ветер и тут же хлынул настоящий ливень. Ник разместился в кабине пилота. Рядом, как всегда сидела Саша. Она была на удивление спокойна, тогда как все заметно нервничали.

– Железная леди, – с удовольствием подумал Ник, любуясь Сашей.

Но не прошло и минуты, как ослепительно сверкнула молния, и с сухим треском грянул гром. Спокойствие Саши как рукой сняло. В кресле сидела уже не "железная леди", а перепуганный насмерть ребёнок.

– Мамочки мои, – вздрогнула Саша, и глаза её наполнились ужасом.

Казалось, что гром бабахнул прямо над ними.

– Ну вот, а я уже подумал, что моя амазонка ничего не боится, – засмеялся Ник.

– Ничего, кроме грома.

Ослепительно сверкнула молния, и новый раскат заглушил слова Саши.

– И молнии, – продолжила смелая амазонка.

Шторм стремительно набирал обороты. Волны угрожающе подбирались к последнему убежищу беглецов. Ник посмотрел в сторону леса. От жилища, сооружённого беглецами, ничего не осталось. Ураганный ветер как пушинку разметал хилую постройку. Самолёт заметно покачивало.

Саша сидела бледная, вцепившись в ручки кресла, и без отрыва смотрела на гнущиеся деревья. Ник взял девушку за руку и легонько пожал её.

– Успокойся, любовь моя, всё когда-то заканчивается, закончится и этот кошмар.

Самолёт сильно тряхнуло. В салоне взвизгнули женщины и что-то с грохотом упало. Раздался громкий мат проснувшегося Паши. Ник посмотрел на море. Волны уже захлёстывали хвост самолёта. Ник лихорадочно соображал, что можно сделать, но ничего путного на ум не приходило. Положение становилось критическим. Шторм, похоже, ещё только начинался. Ник нажал на запуск двигателей. Безрезультатно.

– Ник, сделай что-нибудь! – Саша умоляюще смотрела на него.

– Да, да, обязательно, – машинально ответил Ник.

Он постарался успокоиться и сосредоточиться. Отчасти ему это удалось. Мешали крики в салоне, но Ник не обращал на них внимания. Он достал инструкцию к самолёту и стал внимательно изучать схему электропроводки. Самолёт раскачивало все больше и больше. В салон протиснулся Миша.

– Оторвись, механик. Нас сносит в океан, – нервно произнёс он, – пора сматывать.

Ник обернулся и безмолвно осмотрел Мишу. Саша смотрела на Ника и ждала от него решения.

– Ты что, не слышишь?! – закричал Миша, – сносит нас, говорю! В океан сносит!

– Ещё пара минут. И успокойся, – он уткнулся в схему, – как маленький, её богу.

Миша замолчал и сердито уставился на Ника. В следующую секунду он чуть было не упал. Так сильно тряхнуло, что самолёт клюнул носом. Ник, что-то решив про себя, вцепился в боковой щиток, закрывающий блоки электропроводки и с треском оторвал его. Быстро пробежав по разъёмам, он с облегчением вздохнул и вставил вынутый из разъёма штекер на место.

– Сядь на место, – рявкнул он на Мишу и запустил двигатели.

Самолёт задрожал от натуги и медленно, но уверенно двинулся к лесу. Ник вцепился в ручку управления двигателем так, как будь то, хотел её оторвать. Самолёт снова клюнул и по обшивке, словно дробью прошлись. Пропеллеры зацепили песок.

– Лишь бы лопасти не отлетели, – забеспокоился Ник, – ещё один зацеп и пропеллеров как не бывало.

Самолёт кое-как дотащило до кромки леса, и Ник стал его разворачивать, но на это уже не хватало сил. Колеса совсем зарылись в песок, а поплавки тормозили движение. Ник сбросил обороты и оглянулся на океан. Волны все ещё доставали до них, но угроза быть смытыми в воду, миновала. Ник облегчённо вздохнул и заглушил двигатели.

– Всегда со мной так. В нормальной обстановке не так быстро соображаю, как в экстриме, – подумал Ник, – интересно, сколько это безобразие будет издеваться над нами?

– Давно бы так, – произнёс Миша, – интересно, а там тоже штормит?

Он кивнул в сторону ворот. Ник пожал плечами и ответил:

– Хочешь проверить, можешь сходить. Мне, лично по барабану какая там погода. Может и солнце светит, что вряд ли. Оно у нас одно. Во всех измерениях….

Ник замолчал. Неожиданная мысль осенила его.

– А что если это не ворота во времени, а ворота в параллельный мир? – подумал он, – другое измерение. Другая жизнь. Фишка только в том, что там само время идёт медленнее, чем здесь. Когда мы прошли сквозь них первый раз, то вернулись только спустя часа два, а то и больше. Но когда вернулись назад, солнце было там же, как и перед заходом. Мы прожили эти два часа, но в нашем измерении прошло лишь мгновение. И как я раньше не сопоставил эти факты. Совсем расслабился на гражданке, нюх потерял.

– Закрой дверь, – сказал он Мише и, дождавшись, когда тот пристроится в тесной кабине, поделился своими мыслями.

– Похоже, что ты прав, – подумав, согласилась Саша, – у нас все равно больше никаких версий нет. Если там время идёт так медленно, то дети, которых мы видели вчера, сегодня уже могут быть взрослыми людьми.

– Представляете, какие это возможности? – у Миши от восторга заблестели глаза.

– Например? – спросил Ник.

– Да ты что, это Клондайк в умелых руках. Если, конечно мозги включить, – стал объяснять Миша, – вы только представьте себе. Сколько товара можно сделать там за короткий срок. Обороты могут быть огромные. Только успевай сырье поставлять. К примеру. День здесь, это месяц там. Завёз сырье, а на следующий день получил месячную норму готовой продукции. Обалдеть.

– Вот что значит коммерсант, – засмеялась Саша, – мы до такого бы точно не додумались.

– Кто про что, а барыга про деньги, – пробубнил Ник.

– Да ладно тебе, я же просто сделал выводы, – уже спокойно заявил Миша.

– А ведь он прав, – подумал Ник, – тот старик-мафиози мог именно так и использовать остров. Только что-то я там никакого производства не заметил. Зачуханная деревушка и больше ничего. А может он и не причём здесь. Ладно. Разберёмся. Нам с сами собой бы разобраться сначала.

Шторм не утихал. Похоже, что непогода прочно установилась в этих широтах. Ник представил себе, сколько им ещё сидеть в этой тесной машине и ему стало не по себе. Миша ушёл в салон. Там стоял гомон как на базаре. Среди этого галдежа выделялся бас Паши. Он был как всегда неутомим. Видно заначка, найденная Настей, не была единственной. Ник наклонился к Саше и крепко её поцеловал.

– Потерпи, малыш. Видишь, как все получается. Вернее, ничего не получается.

– Ты словно оправдываешься передо мной. Мы все попали в эту историю и нечего себя винить, – Саша погладила его по щеке, – я давно хотела спросить тебя. Ты говорил, что боишься высоты. Причём панически. Похоже, боязнь твоя прошла?

Ник недоуменно посмотрел на неё. Он совсем забыл, что у него фобия. Абсолютно забыл, а сейчас, после слов Саши, испугался задним числом. Даже глаза от испуга закрыл, вспомнив, как летел. Ведь тогда он даже не думал о своей болезни.

– В экстремальных условиях такое бывает, – улыбнулась Саша, – лишь бы совсем прошло. Ну да ладно. Интересно, сколько нам ещё сидеть здесь взаперти. У меня от этой кабины тоже фобия начнётся. Ты есть хочешь?

Ник вспомнил утренний завтрак, и есть захотелось так, что скулы свело. Он кивнул головой. Саша поднялась и вышла в салон. Вернулась она с полными руками вчерашнего сокровища.

– Давай перекусим, а то эти оглоеды все сами съедят и о нас не вспомнят. Пашка опять уснул. Вот неугомонный. Хотя, без него не так бы весело было. Будешь? – Саша вынула из кармана фляжку, – конфискат. Я тоже немного глотну. Для поднятия тонуса.

Саша хлебнула их фляжки и, открыв рот, замахала руками.

– Носом, носом дыши, – Ник засмеялся, отобрал посудину и тоже приложился к ней, залихвацки крякнул и с удовольствием закусил консервами, – мы с ребятами частенько спирт тырили. Его у нас тонны были. Самое главное на технический не нарваться.

– А как вы поняли, что это не технический, – немного придя в себя, спросила Саша.

– Нутром, – серьёзно ответил Ник.

– Вижу, каким нутром, – Саша присоединилась к трапезе.

Выгребая из банки остатки тушёнки, она от нечего делать прочитала надписи.

– Смотри, Ник, а дата изготовления совсем свежая. Месяц назад сделана, – показала она Нику выдавленные на банке цифры, – свежая заначка. Как бы хозяева раньше срока не заявились. Такие запасы просто так не делают. Как ты думаешь, зачем им здесь хранить все это добро?

– А чёрт их знает, – Ник вскрыл банку с ананасовым соком и протянул Саше, – держи, отличный сок. Может все это для тех ребят, что сейчас переворот делают, а может ещё для чего. Эти в деревеньке тоже, небось, не святым духом сыты.

– Нет. Для деревеньки оружие ни к чему. Здесь другое. И вот этого другого нам и нужно опасаться, – Саша глянула в сторону деревьев и, неожиданно вздрогнула.

– Что там? – Ник всмотрелся в окно. Сквозь потоки воды там гнулись деревья, размахивая ветками, словно разговаривая друг с другом.

– Я видела человека. Там, – Саша показала на дерево, в которое Ник воткнул нож.

– Там нет никого. Тебе не привиделось?

– Я точно видела его, – не спуская испуганных глаз с дерева, – он был в дождевике. Капюшон закрывал лицо, но я почувствовала, как он смотрел на нас. Понимаешь? Кожей почувствовала. Потом он исчез.

Саша оторвалась от окна и испуганно посмотрела на Ника. Ник понял, что она не выдумывает.

– Кто-то ведь испортил самолёт. Кто-то, кто знает его устройство. Он следит за нами. Здесь всегда люди, а он смог залезть и вытащить провод. Я боюсь, Ник. Давай улетим отсюда. Ты говорил, что поблизости есть ещё остров. Какая нам разница, где сидеть. Здесь опасно. Ворота, люди, этот в капюшоне. Давай улетим.

– Успокойся, малыш. Конечно улетим. Как только наладится погода, мы сразу улетим. Только успокойся. Я не дам тебя в обиду.

Ник встал с кресла и подсел к Саше. Он взял её за руки и посмотрел её в глаза.

– Ты веришь мне?

Саша задумчиво кивнула головой и спросила:

– А что если это те люди? Из параллельного мира.

– Разберёмся. Обязательно разберёмся и тогда не поздоровиться тому, кто тут бродит.

Глава 10.

Буря продолжалась три дня. На четвёртый день ветер стал стихать и небо расчистилось. Группа просидела в самолёте все эти дни. Вначале ещё было спокойно, но уже на второй день начались скандалы. Миша и Паша кое-как успокаивали людей, пока сами не включились в процесс перебранок. Саша и Ник не выходили из кабины и участия в склоках не принимали. К ним тоже никто не заглядывал. Когда дождь прекратился, беглецы с радостью покинули убежище. Когда-то идеально выглядевший пляж представлял теперь свалку из морепродуктов. Свобода подействовала на группу самым благоприятным образом. Про скандалы враз забыли. Деловая обстановка вернулась на остров.

Ник тут же занялся самолётом. Нужно было развернуть его, а поплавки полностью затянуло песком. Только к вечеру удалось очистить шасси и занять исходную позицию. После ужина уже ни у кого не было никакого желания, кроме желания упасть и заснуть, что они и сделали. После покушения на самолёт и увиденного человека в капюшоне, стали дежурить по очереди. В эту ночь вахту должен был нести Сергей. Он поудобнее устроился возле шасси, положил автомат на колени и сладко зевнул. В следующую минуту увидел перед глазами увесистый кулак Паши.

– Заснёшь, познакомишься с моим другом, – затем потрепал Сергея по голове и с усмешкой произнёс, – отдежуришь, из фляжки дам отхлебнуть.

Спали теперь в самолёте. После трудного дня группа моментально заснула. Погода наладилась, и тепло вернулось на остров. Однако лежать под открытым небом ни у кого не было желания.

Утром первым спустился Ник. Он проснулся рано и собирался сегодня слетать к пещере за топливом. Запасы продуктов тоже были бы не лишними. Потянувшись, он собирался сделать небольшую зарядку, когда взгляд его упал на шасси, где должен был сидеть Сергей. Ник застыл в недоумении. Там никого не было. Только автомат лежал на песке да плед, которым укрывался дежурный. Ник огляделся.

– Если бы отошёл, то оружие не оставил бы, – подумал он, – начинается. Похоже, что призраки перешли к действиям. Теперь не миновать паники.

Он вернулся в самолёт и взял автомат. Саша приоткрыла глаза и лениво спросила:

– Куда собрался ни свет ни заря?

– Да так, пройдусь немного. Ты спи. Рано ещё.

Ник обошёл пляж и ничего не нашёл. Тогда он решил прочесать ближайший лесок. Над головой как всегда пересвистывались птицы. Ник тщательно искал какие-нибудь следы. Он уже довольно далеко отошёл от пляжа, когда наткнулся на Сергея. Он сидел на траве, привалившись спиной к дереву. Голова его безжизненно свесилась на грудь. Ник присел и попытался нащупать пульс. Но руку обжёг холод мёртвого тела. Ник отшатнулся и долго смотрел на труп вчерашнего товарища.

– Вот и все. Начало положено, – подумал он, – Саша права. Пора отсюда сматываться.

Ник подошёл к Сергею, поднял его и понёс в лагерь.

Вокруг самолёта кипела жизнь. Женщины что-то готовили на костре, мужчины сидели и переговаривались в ожидании завтрака, когда из-за деревьев вышел Ник с Сергеем на руках. Увидев их, наступила тишина. Все в безмолвии глядели на страшную ношу. В глазах их застыл ужас. Ник подошёл к лагерю и опустил Сергея на песок. Беглецы окружили погибшего. Первой не выдержала Ольга Борисовна. Она всхлипнула и зажала рот руками, стараясь не разрыдаться.

– Он что, мёртвый? – спросила девушка из компании Сергея.

Ей никто не ответил. Про завтрак уже все забыли. Всё время с начала их скитаний они не представляли себе, что могут погибнуть. Разговоры на эту тему были, но что бы так, всерьёз понять всю серьёзность положения, этого не было. И вот перед ними первая жертва. Путники испытали настоящий шок. Саша подняла глаза и посмотрела на Ника.

– Я его в лесу нашёл, – сказал Ник.

– Его убили? – спросил Паша.

– Не знаю, – ответил Ник, – никаких следов нет. Словно он просто заснул.

– Просто заснул?! Это ты называешь, просто заснул?! – истерично выкрикнула Настя, – завёз нас сюда и стоишь тут, чушь какую-то несёшь. Нас всех здесь убьют. Всех! Это ты виноват. Господи, да сделай что-нибудь! Прекрати эту галлюцинацию. Нет, это неправда. Это все сон, – она обвела всех полубезумными глазами, – точно. Это сон. Я сплю и сейчас проснусь.

Паша подошёл к ней и попытался обнять, но Настя вырвалась. Она села на песок, обхватила голову руками и зарыдала. Ник принёс брошенный Сергеем плед и сказал:

– Нужно похоронить его. Помогите.

Мужчины завернули тело Сергея в плед и, прихватив с собой лопату, направились в лес. Женщины сначала стояли, поражённые неожиданным событием, потом догнали мужчин и присоединились к похоронной процессии. На берегу остались только Паша с Настей. Она так и сидела, уткнув голову в коленки. Паша стоял рядом.

Могилу вырыли в самой чаще, положили в неё тело и быстро закопали, словноторопились избавиться от трупа. Назад шли молча. Говорить ни у кого не было желания. Выйдя на пляж, Ник стал собираться. Он взял с собой автомат, в сумку положил несколько магазинов, на пояс повесил нож, а на плечо повесил кобуру с пистолетом. На шею повесил бинокль.

– Ты куда это собрался? – спросила Саша, до этого безмолвно наблюдавшая за его сборами.

– Пойду, проведаю старых знакомых, – ответил Ник и, увидев решимость в глазах Саши, решительно заявил, – один пойду.

– Это как один? – Паша засуетился. Он тоже взял в руки автомат, – я тоже пойду.

– Ребята. Поймите. Я единственный из вас, кто был на войне. На настоящей войне. Я не всегда был лётчиком. Вначале я служил в разведроте и знаю, как действовать. А вы, пока меня не будет, будьте на чеку. Прошу вас, не ходите по одному.

Он подошёл к Саше, обнял её и крепко поцеловал. Потом резко повернулся и, не оглядываясь, скрылся в лесу.

– Куда это он? – спросил Паша, – про каких таких знакомых он нам тут говорил?

Он задумался и, вдруг серьёзно посмотрел на Мишу, потом на Сашу.

– А ну, быстро говорите, что здесь творится. Вы что-то скрываете от нас. Только вы с ним ходили по эту сторону острова. Говорите, что вы там нашли.

– Ничего не нашли. С чего ты взял? – опередив Мишу, спокойно ответила Саша, – просто Ник считает, что на остров нас заманил тот самый мафиози, хозяин самолёта. Ник думает, что это всё его проделки и склад это его и самолёт он испортил. Когда была буря, мне показалось, что в лесу кто-то прячется. Но я не уверена. Могло просто показаться. Вот Ник и ищет его.

– Что-то вы темните. Миша. Это всё? Тебе нечего добавить? – Паша подошёл вплотную к Мише и посмотрел ему в глаза. Миша выдержал взгляд и не отвёл глаза.

– Саша тебе всё объяснила. Что ты от нас ещё хочешь?

– Лады. Я сам схожу и проверю.

Паша схватил автомат и направился следом за Ником. Его никто не остановил, лишь Настя попыталась что-то сказать, но сдержалась.

Глава 11.

А Ник за это время уже дошёл до ворот. Он остановился перед ними и осмотрел всё вокруг внимательно. Не заметив ничего подозрительного, Ник прошёл сквозь них. Когда гром стих, Ник уже был за воротами. Он поднялся на холм и, взяв бинокль, стал рассматривать посёлок. Внешне там ничего не изменилось. Всё так же прохаживались люди. За пределами посёлка никого не было. Ник подкрался поближе, к самому забору. Ни щелей, ни дверей не было. Он пошёл вдоль него и дошёл до самого берега. Забор у воды заканчивался. Ник зашёл в воду и осторожно заглянул за него. Вблизи все выглядело совсем иначе, чем с холма. Неказистые жилища казались нежилыми, заброшенными сараями. Люди ходили между ними, не заходя внутрь. Казалось, что они ходят по кругу, делая вид обитаемой деревни. Ник вошёл в деревню. Он старался не обращать на себя внимания, хотя это было просто нереально в его камуфляже с оружием в руках. Но, к его удивлению, на него никто не обратил внимания. Женщины проходили мимо него, иногда останавливаясь, и тихо переговариваясь друг с другом. Ник прислушался. Речь их и в самом деле была на непонятном языке. Напоминала арабский, но он ни слова не понял, хотя и знал афганский.

Он прошёл вдоль улицы, рассматривая дома и его жителей. А вот и знакомый мужик, чинивший арбу. Он и сейчас её чинил, только уже в другом месте. Ник остановился и стал за ним наблюдать. Мужик снимал колеса, осматривал их и снова ставил на место. Затем снова осматривал и снимал. И так без перерыва.

– Точно, зомби, – решил Ник, – они все тут ненормальные.

Он решил пройти до конца и только сделал пару шагов, встал как вкопанный. Ник почувствовал, как волосы на его голове зашевелились, а по спине пробежал холодок.

Навстречу ему шёл Сергей. Живой и здоровый. Сергей был одет в какой-то серый балахон, на ногах дрягались широченные портки и заканчивали наряд деревянные сандалии на босу ногу. Вид у Сергея был более чем умиротворённый, какой-то отрешённый. Казалось, что он прохаживался от нечего делать и это ему безумно нравилось. Он прошёл мимо Ника, даже не взглянув на него.

– Может, мне это все чудится? – подумал Ник, – может, это не он? Да нет, быть этого не может. Мы же его похоронили.

Ник пошёл за Сергеем. Они дошли до крайней лачуги, и Сергей поверну за угол. Ник прошёл за ним. Там никого не было. Сергей остановился и, повернувшись к морю, стал смотреть на него. В его глазах стали появляться проблески сознания, но ненадолго. Он повернулся и пошёл навстречу Нику. Ник преградил ему дорогу. Сергей дошёл до него, и хотел было обойти, но Ник схватил его за руку и остановил. Сергей остановился и посмотрел на Ника. Посмотрел без всякого выражения.

– Серёга, это ты? – спросил Ник.

Тот некоторое время продолжал смотреть и не замечать Ника, но вот что-то дрогнуло в нём. Он стал более осмысленно вглядываться в бывшего товарища. По лицу пробежала судорога.

– Серёга, скажи что-нибудь. Что с тобой? – не выдержал Ник.

Сергей закрыл глаза, а когда открыл из, то на Ника смотрел уже вполне осмысленно.

– Не надо было сюда приходить, – прошептал он, – тебе здесь не место.

– Что это за место? И как ты попал сюда? Мы же тебя только что…, – Ник не смог произнести до конца, о чём думал.

– Похоронили? – договорил за него Сергей и ухмыльнулся. Он все больше походил на обыкновенного человека, – не стесняйся. Я знаю, что я мёртв. Это не так страшно, как вы себе представляете. Я раньше тоже боялся умереть, а сейчас не боюсь. Я ведь мёртвый. И вы будите мёртвыми. Все когда-нибудь будут мёртвыми.

– Что это за место? Что за переход там, в лесу, – Ник успокоился. Ему уже не было страшно. Спокойствие Сергея успокоило и его.

Сергей внимательно посмотрел на Ника. Казалось, что он думает, отвечать на его вопросы или нет. Что-то мешало ему говорить. Ника осенила мысль:

– Это не его слова. Кто-то им управляет.

Он посмотрел на Сергея и неожиданно, схватив его, Ник бросился к океану. Добежав до берега, Ник окунул Сергея в воду. Подождав немного, вынул его, поставил на ноги и тряхнул за плечи:

– Говори! Говори, чёрт возьми.

Сергей буквально вперил безумные глаза в Ника.

– Уходи! Живым здесь не место. Уводи людей, Сашу. Ведь я любил её. Уходи, Ник, иначе вас всех здесь….

Он дёрнулся. Глаза его потускнели, взгляд снова стал безразличным. Сергей отстранил Ника и пошёл в посёлок. Ник смотрел ему вслед, пока тот не скрылся за хижинами. Ник огляделся и кинулся к воротам. Он бежал, испытывая непонятный ужас. Животный ужас смерти. Только когда сверкнула молния, Ник остановился и перевёл дыхание. Мысли в голове путались. То, что он увидел и ощутил, никак не укладывалось в его голове. Слишком все это было нереально. Сергей, ворота, переход.

– Стоп. Переход. Это же переход на тот свет. Вот, значит, как он выглядит, – подумал он, – сказки про жизнь после смерти совсем не сказки. Видно не один я нашёл такие ворота. Люди бывали там. Бывали и остались в живых. Что он там говорил? Ах да. Скорее выбираться отсюда. Но кто же все же убил его? Не мертвецы же. Нет. Кто-то ещё есть на острове.

Ник двинулся к базе. Он шёл, внимательно посматривая по сторонам и прислушиваясь к лесу. Кроме птиц и шелеста листвы ничего не было слышно. Ник немного успокоился, когда чётко услышал шаги впереди себя. Он тут же свернул с тропы и укрылся за кустарником. Ему не пришлось долго ждать. По тропе шёл Паша. Шёл уверенно, чётко печатая шаг, как солдат на плацу. Как говорят в таких случаях, пёр напролом. Ник вышел из укрытия и встал на тропе. Паша даже не испугался. Вообще никак не среагировал. Он просто остановился.

– Никакой реакции самосохранения. Плохо. Именно такие и попадаются первыми, – невольно подумал Ник.

– Куда путь держишь, дружище? – спросил Ник.

Паша с нескрываемой злобой смотрел на Ника. Похоже, что смерть Сергея активизировала его деятельность.

– Уйди, – наконец, проговорил Паша.

– Не дури. Сейчас не время ссориться, – Ник устало присел на корточки, достал сигареты и закурил, – Туда, куда ты идёшь, конца пути нет.

– Ты чего плетёшь. Если хочешь сказать, говори, а не загадывай тут загадок. Их нам и без тебя хватает, – Паша тоже закурил.

– Тогда слушай, – Ник, как мог достоверно рассказал Паше о воротах и посёлке за ним.

Паша сначала внимательно слушал, а под конец не выдержал:

– Что ты мне сказки рассказываешь. Какие ещё ворота на тот свет. Сума сошёл?! За дурака меня держишь?

Ник поднялся, вплотную подошёл к Паше и, схватив его за ремень, приподнял.

– Тебе, сучье вымя, я не сказки рассказываю. Мне, если ты ещё не понял, жизнь дорога. И не только моя. И я её вывезу отсюда, что бы мне это не стоило. А если ты ещё встанешь у меня на пути, я тебя в ту деревню отправлю гусей пасти. Идём, если не веришь.

Он отпустил Пашу и, не дожидаясь его согласия, отправился к воротам. Он с ходу прошёл порог и лишь на немного приостановился, дожидаясь, когда Паша проморгает после вспышки света. Они вышли на холм и Ник дал Паше бинокль. Тот в недоумении стал рассматривать поселение.

– Ну и что, обыкновенная деревушка островитян, – Паша опустил бинокль.

– Дальше смотри, – сказал Ник, – сейчас там мужчина пройдёт, смотри на него.

Паша недовольно засопел и снова уставился вдаль. Через пару минут он снова опустил бинокль и в растерянности посмотрел на Ника.

– Не может быть, – повторил он недавние слова Ника, – ты точно уверен, что это он?

– Точно, – ответил Ник, – я разговаривал с ним. Это он предупредил, что нам убираться надо отсюда. Иначе все там окажемся. Извини, раньше я и сам не верил. Идём отсюда.

Они поднялись и отправились в лагерь. Всю дорогу шли молча. И только перед выходом на пляж Паша остановился и, повернувшись к Нику спросил:

– Ты по-прежнему считаешь, что не нужно это всем рассказывать?

– Считаю. И сам больше туда не пойду. Нам не их нужно опасаться, а того, кто здесь бродит. Это он Сергея туда отправил, а будем тянуть, и нас следом за ним пристроит. Идём. Сегодня уже поздно, а завтра чуть свет полетим заправляться и ходу отсюда, ходу, Паша.

– Лады. Будь, по-твоему, – согласился Паша.

Глава 12.

Они вышли из леса. Группа, казалось, не двигалась с места с тех, как Паша ушёл. Костёр давно уже потух. О еде никто не думал. Сидели молча. Саши среди них не было видно. Ник поднялся в самолёт. Девушка была там. Она встала навстречу Нику и обняла его.

– Мы никогда отсюда не выберемся. Никогда.

– Ну что ты, малыш, – Ник поцеловал её солёные от слез губы, – обязательно выберемся. Завтра заправимся и улетим с этого проклятого острова.

– Нет, Ник. Он не даст нам покинуть его владения. Мы свидетели, а свидетели ему ни к чему.

– Кто он?

– Тот, которого я видела в лесу. Человек в капюшоне. Я видела его глаза. Это глаза одержимого. Ты понимаешь меня? – Саша подняла голову и посмотрела на Ника, – это не параллельный мир. Это его мир.

Ник ничего не сказал. Он только нежно погладил её волосы и ещё крепче обнял. Саша сказала то, о чём он знал, но не мог сказать даже себе самому. Он знал, что Саша была права.

– Ты ходил в посёлок? – спросила Саша.

– Да. Паша тоже там был. Так что он в курсе дел.

– Ты там что-то увидел. Я это чувствую. Расскажи.

Ник помолчал. Он не хотел пугать любимую, но что-то подсказывало ему, что от Саши нельзя скрывать ничего.

– Там был Сергей. Это загробный мир. Он предупредил, что бы мы убирались с острова.

– Загробный мир? – Саша задумалась, – ты что, разговаривал и ним?

– Как с тобой сейчас. Правда, он не узнавал меня, пока я в океане его не искупал.

– Ты его трогал?!

– Ну да. Он там совсем неадекватный. Зомби. Когда я его макнул пару раз, он пришёл в себя. Правда, ненадолго. Потом снова впал в транс.

Саша покачала головой. Она посмотрела на Ника.

–Такого не может быть.

– Я это слышу сегодня все чаще и чаще. Поверь, это было. И это так же реально, как то, что я разговариваю с тобой.

– Этого не может быть. Духи не имеют тела. Они духи.

Теперь Ник задумался, а думать было о чём. Он отстранил Сашу и направился к выходу. Саша схватила его за руку.

– Я с тобой.

– Извини, я скоро приду. Проверю и приду.

– Не спорь, – Саша взяла с кресла автомат. Ник кивнул головой, и они вышли из самолёта.

– Мы сейчас придём, – Ник даже не посмотрел на группу, которая все же решила перекусить.

Им никто не ответил. Они вошли в лес и уже через полчаса стояли у могилы Сергея. Земля из ямы была выброшена, словно взрывом и разбросана вокруг неё. Сергея там не было. Сзади раздался хруст веток. Ник и Саша как по команде, повернулись и направили стволы автоматов на шум. Было слышно, как Саша передёрнула затвор.

– Не вздумайте пальнуть. Это я, Паша, – раздалось из зарослей.

Ник с облегчением опустил оружие. Раздвигая ветки руками, к могиле вышел Паша. Он осмотрел место захоронения, заглянул в яму и сказал:

– Я так и думал, что вы именно сюда пошли. У меня то же такая мысль была. Так что про загробный мир можно забыть. Жаль, конечно, что твоя версия, Ник, не подтвердилась, но что поделаешь. Однако загадок не убавилось. Наоборот. Их становится все больше и больше. Только разгадывать их у меня совсем нет охоты. Идём в лагерь, а то там нас уже самих принимают за привидений.

– Но он был мёртв. Я не мог ошибиться. Он был холодный как лёд, – Ник повернулся к Саше, Она стояла по-прежнему наперевес с автоматом и всматривалась в чащу, – его убили.

– Но ты его видел живым и здоровым. Ненормальным, но живым, – проговорил Паша, – ты его трогал, что ты ощутил?

Ник в недоумении посмотрел на Пашу и задумался. Он старался вспомнить тот миг, когда держал Сергея там, на берегу океана. Все было так быстро и спонтанно, что ни об каких ощущениях не могло быть и речи. Он даже не мог понять, почему окунул Сергея в воду.

– Понятно, – не дожидаясь ответа, сказал Паша, – сначала делаем, потом думаем. Действия, основанные на эмоциях, амбициях и на всем остальном кроме мозгов. Поэтому и сидим здесь как в западне. Ответь на последний вопрос. Ты сможешь завтра поднять самолёт?

– Тихо, – неожиданно сказала Саша и кивнула в сторону кустов, – там кто-то есть.

Ник вскинул автомат и прислушался. Никаких посторонних звуков не было слышно.

– С чего ты взяла? – спросил он.

– За нами кто-то наблюдал, – тихо сказала Саша, – я чувствовала его взгляд.

Паша с опаской огляделся.

– Идём на пляж. Там, по крайней мере, обзор есть.

Они, не опуская оружия, направились к пляжу, оглядываясь по сторонам. Желание поскорее выйти из леса было настолько сильным, что они почти бежали. Группа, сидевшая на пляже, с нескрываемым страхом посмотрела на вернувшуюся троицу.

– Что опять натворили? – со злостью спросила Ольга Борисовна, – не сидится вам на месте.

– С чего ты взяла? – пытаясь улыбнуться, спросил Паша.

– Вы себя в зеркало видели? – продолжила Ольга Борисовна, – мало того, что бежали, словно черти за вами гнались, так ещё и таким выражением, что он ещё и гнался за вами. Может, кто объяснит мне, в конце концов, что здесь происходит? Ходите куда-то, секретничаете….

– Заткнись, – оборвал её Паша.

Он уселся возле стола и, достав из кармана фляжку, сделал большой глоток. Поморщившись, он протянул её Нику. Тот тоже приложился и предложил Саше. Та отрицательно помотала головой. Ник пожал плечами и вернул фляжку Паше. Тот спрятал её и обвёл группу недовольным взглядом. Ольга Борисовна стояла отвернувшись. Казалось, что она плачет. Паша усмехнулся, но ничего не сказал. Он взял со стола банку тушёнки, и хотел было открыть её, но, что-то вспомнив, резко повернулся к Насте.

– Миша где? – спросил он.

– В лес ушёл, – ответила Настя, – с ним ещё Машка увязалась. Он прогонял её, но она всё равно пошла.

– Идиоты, – прорычал Паша, – Ты не ошиблась, Саша. Вот кто за нами следил. Идём искать их. Может, ещё успеем.

– Идём. Саша. Ты за старшего. Никого никуда не пускай. В случае чего, стреляй, – ответил Ник и посмотрел на группу, – кто её не будет слушать, приду и накажу.

Они с Пашей бросились в лес. Куда идти было непонятно, но они не сговариваясь, прошли маршрут до могилы. Там никого не было. Тогда Ник махнул в сторону ворот, и они побежали туда.

Часть 4. Ведьма.

Глава 13.

Автомат Миши лежал неподалёку от прохода. Вокруг не было ни следов, ничего такого, что могло бы пролить свет на дело. Ник в бессильной злобе пнул автомат.

– Опоздали. Они уже там.

– Быстро работает, – Паша снова достал фляжку.

Они выпили и закурили. Идти и проверять посёлок, у них не было желания. Все было и так понятно. Ещё двое туристов отправились на берег океана. Паша посмотрел на Ника.

– Идём. Мы им уже ничем не поможем. Будем надеяться, что им там будет неплохо. У меня такое ощущение, что завтра у нас может и не быть. Процесс перехода ускоряется.

– Он берет только тех, кто откололся от толпы, – предположил Ник.

– Чёрта с два, – не согласился Паша, – мы с тобой, сколько по лесу шастали? А до сих пор ещё по эту сторону. Он берёт тех, кого проще взять. Делаю вывод, что мы с тобой ему не по зубам.

– Может оно и так, но чем он их убивает? Следов никаких не было видно.

– Ты что, раздевал Серёгу? – спросил Паша.

– Нет, – ответил Ник.

– Это мог быть простой укол. Есть такие ружья. Зверей усыплять. Выстреливается ампула со снотворным и дело в шляпе. Вполне вероятно, что он их не убивает.

– Серёга был ледяной. Я не мог ошибиться, – задумчиво произнёс Ник.

– Всё, что мог понять, я сказал, – Паша поднял автомат Миши и повесил его на плечо, – идём, темнеет уже. Ночью выставим усиленную охрану.

Ник долго не мог уснуть. Ему всюду мерещился тот самый учитель, Дэнс. Ник был уверен, что именно он причастен ко всему этому ужасу. Он чувствовал его присутствие. Дэнс был хозяином не только острова, но и положения на нём. Ник без конца вглядывался в темноту, словно хотел встретиться с ним, встретится и посмотреть ему в глаза. В конце концов, усталость дала о себе знать и Ник уснул.

Ночь на удивление прошла спокойно. Хозяин не подавал никаких признаков своего присутствия. Традиционный завтрак прошёл в полной тишине. Из мужчин на острове оставались трое. Паша, Ник и очкастый строитель. Строителя звали Ромой. По мнению Ника, он годился только для массовки. Ночью его поставили в дозор, так он даже автомат в руки не взял, сказав, что это все от лукавого. Паша хотел было поправить его мировоззрение, но только рукой махнул. Так что, фактически мужчин было только двое. К ним с успехом присоединилась Саша.

Собрав вещи, группа приготовилась к полёту. Ник запустил двигатели и вывел самолёт на воду. Как и в первый раз, океан давал им возможность взлететь без проблем, но Ник в последний момент отказался от полёта. Он отвёл машину от берега и, не поднимаясь, направил её к пещере. Саша вопросительно посмотрела на него.

– На кой чёрт нам зазря рисковать, когда мы и так подплывём, куда нам надо, – объяснил Ник, – всегда у меня так, решение приходит в последнюю секунду.

Долго плыть не пришлось. Остров не отличался большими размерами. Они причалили к подножию горы, и Паша привязал самолёт к огромному валуну, выпирающему из скалы. Поднявшись в пещеру, Паша с Ником первым делом осветили помещение и проверили каждый его закоулок. После последних происшествий им везде мерещились призраки.

Среди непонятных механизмов Ник нашёл насос. Он был уверен, что из этих бочек планировали заправлять транспорт, а без насоса это вряд ли бы было возможно сделать. Наладив перекачку, они занялись заправкой баков. На это ушло много времени. Насос был ручной, а количество топлива требовалось немало. Качали по очереди. Даже очкастый строитель поработал, правда, недолго. Попутно затарились продуктами. Паша не забыл пополнить запасы спирта.

– Всё. Теперь дуем отсюда, и дай бог, больше сюда не вернуться, – Ник запустил двигатели и, развернув самолёт, погнал его прочь от острова.

Настроение в салоне было уже не таким мрачным. Паша, успев порядочно отхлебнуть из фляжки, сидел в обнимку с Настей и широко улыбался. Остальные без отрыва смотрели в иллюминаторы. Скорость самолёта приближалась к взлётной, когда чихнув пару раз, двигатели остановились. Скорость резко упала и они остановились.

Ник сидел как парализованный. Он смотрел на горизонт и, казалось, что его уже ничего не интересует. Саша тоже не шелохнулась. Её глаза медленно наполнились влагой и слезы потекли по её лицу. Она тоже смотрела в окно. Самолёт сносило к острову. Ник перевёл взгляд на приборы. К его удивлению, в салоне было тихо. Никто не кричал и не требовал справедливости. Дождавшись, когда машина достигла точки, где двигатели остановились, Ник, выдержав ещё пару минут, нажал на пуск. Винты заработали, как ни в чём не бывало. Ник не стал повторять манёвр взлёта. Он просто направил самолёт прочь от острова, но, подойдя к той невидимой черте, где они остановились, вновь наступила тишина.

Ник бросил мимолётный взгляд на Сашу. Она уже не плакала. Она все поняла, и объяснять ей что-то ещё, Ник посчитал неуместным. Он снова дождался входа в зону, как он определил для себя участок, где двигатели работали и, запустив их, направился вокруг острова. Вскоре показался их пляж. Ник не пошёл к нему. Он повернул самолёт в океан и стал наблюдать за приборами. На том же расстоянии, что и у скал, приборы погасли. Через несколько минут они снова заработали. Тогда Ник стал разгоняться вдоль острова. Ему удалось с первой попытки взлететь, но он не торопился в океан. Ник прошёлся на небольшой высоте вдоль побережья, затем, набрав скорость, повернул его от берега. Двигатели остановились гораздо ближе. Они снова оказались на воде.

– Круг замкнулся, – произнесла Саша, – он не отпустит нас. Просто так не отпустит, пока не переселит к мертвецам. Купол. Купол смерти.

– Что? – Ник внимательно всмотрелся в лицо Саши, – что ты сказала?

– Купол смерти, – тихо повторила Саша, глядя прямо перед собой, – нам не выбраться отсюда.

Ник лихорадочно соображал, что можно было ещё предпринять, но вариантов больше не было. У него возникали мысли сделать парус и что-то вроде того, но он понимал, что это похоже на действия утопленника, хватающегося за соломинку. Желания ворачиваться на пляж не было. Ник обернулся к салону и постучал в дверь. Паша не заставил себя долго ждать. Он вошёл и оглядел кабину.

– Можешь не объяснять, все и так понятно, – Паша оглядел горизонт, – рули на пляж. Там не торопясь подумаем, а сейчас нечего здесь болтаться. Могут быть и ещё какие-нибудь сюрпризы. Боюсь, что это самый безобидный.

Глава 14.

Группа сидела вокруг восстановленного стола и молчала. Настроение вернулось в исходную точку. Солнце клонилось к закату и бодрости не прибавляло. Даже весёлый гомон птиц казался каким-то зловещим, словно твари лесные радовались возвращению людей и ждали продолжения их перехода в мир иной. Первым, к удивлению Ника, не выдержал Рома.

– Если взять за основу некое излучение, которое обесточивает электричество, то его зона действия не может быть бесконечной. Я считаю, что источник излучения находится в центре острова. А теперь представьте себе, сколько для него нужно энергии, что бы охватить такой сектор. Причём избирательно, за пределами самого сектора. Оно, в таком случае, должно подниматься вверх и растекаться во все стороны. Как у фонтана, у него образуется купол.

Паша, который к тому времени уже достаточно отпил из фляжки, посмотрел на него как на сумасшедшего, но немного подумав, сказал:

– Ты сам-то веришь во все это? Излучение это тебе не вода. Даже если бы и так, то предел его действия не был бы таким толстым. Мы с полкилометра прошли по инерции, а приборы как молчали, так и продолжали молчать. Впрочем, молодец, правильно мыслишь. Осталось придумать, как нам выйти из зоны. Почему-то самолёт всегда ворачивается к берегу, а не наоборот. У кого-то есть ещё мысли?

– Надо искать источник излучения, – высказалась Саша, – это пока единственный вариант. Ребята, давайте хоть что-то делать, а не сидеть здесь и не уповать на судьбу.

Ник встал и прошёлся до самолёта. Он хотел было ещё раз осмотреть его, но передумал и вернулся к столу.

– Саша права. Так мы хоть попытаемся найти объяснение всей этой чертовщине. До ночи пара часов. Паша, мы успеем сбегать до плато. Там как раз центр острова.

– Не торопись, – сказал Паша, – завтра будет день, тогда и обследуем все не торопясь.

– Тогда я один схожу, – Ник направился к самолёту, – я уже не могу сидеть и ждать.

– Я с тобой, – встала Саша.

Они вооружились и отправились по уже знакомой тропе в лес. Ник сразу направился к тому месту, где видел маску на кустах. К его удивлению, она, как ни в чём не бывало, висела на старом месте. Даже непогода не тронула её первозданного состояния.

– В прошлый раз от неё разило чесноком и ещё чем-то знакомым, но тогда я не понял чем, а сейчас понял. Это запах купороса.

– И что, – Саша принюхалась к маске, – действительно, химия какая-то. Что тебе это даёт?

– Купорос способствует распространению ультразвука. Излучатель где-то здесь, – Ник огляделся, – тот, кто бросил здесь маску, был там.

Он стал медленно обходить плато. Трава не была примята, других признаков нахождения агрегата кроме маски не обнаруживалось. Саша шла следом за Ником. Когда они приблизились к краю плато, Саша взяла бинокль и посмотрела на то место, где должен был быть посёлок. Она долго рассматривала побережье, но там даже признака жилья не было, так же как и забора. Пора была ворачиваться на пляж, наступали сумерки.

Группа уже расположилась в самолёте. У стола оставался сидеть только Паша и Ольга Борисовна. Паша что-то говорил, но при виде Ника с Сашей, замолчал. Ольга Борисовна окинула взглядом прибывших, встала с обломка ствола дерева, заменяющего стул и ушла к остальным. Паша сидел, раскачиваясь из стороны в сторону. Он был изрядно пьян.

– Даже не буду спрашивать, – пробасил он, – ни хрена вы не нашли. Я даже больше скажу. И не найдёте. Если даже очкарик прав, то этот мафиози не дурак, чтобы держать его на виду. Идите спать, я подежурю. Всё равно спать не хочется. Идите, не бойтесь.

Ник уже помог Саше забраться в самолёт, когда раздался голос Паши.

– Я недооценивал тебя, майор. На тебя можно положиться. Пока.

Ник оглянулся и скрылся в салоне. Там почти все уже спали. Он осторожно прошёл в кабину и сел в кресло. Спать, как всегда, не хотелось. Он с завистью посмотрел на Сашу. Ты уже мирно посапывало, положив кулачок под голову.

Паша сидел в одиночестве, периодически отхлёбывая из фляжки. Он знал, что пить нельзя, но он боялся сойти с ума. Всё, что с ним происходило, было настолько нереально и страшно, что Паша просто растерялся. При одной только мысли, что он может оказаться в этой проклятой деревеньке, его кидало в дрожь. Он пытался погасить спиртом остроту ощущений, но эффект был нулевой.

Была уже глубокая ночь. Паша покачивался на обломке дерева, стараясь не заснуть. Автомат лежал на его коленях, и он время от времени ощупывал его. Оружие внушало хоть какую-то уверенность. Со стороны леса послышались шаркающие шаги, словно шли не по песку, а по асфальту. Паша вздрогнул и вгляделся в темноту. Ему показалось, что от деревьев отделилась тень человека и двинулась прямо на него. Паша взял в руки автомат. Теперь он ясно видел приближающуюся фигуру. По виду это была женщина в развевающемся на ветру платье. Длинные волосы тоже развевались в такт платью. Паша невольно оглянулся на океан.

– Чёрт возьми, полный штиль, а она идёт словно сквозь бурю, – подумал Паша.

Он даже не понял, что совсем не боится её, а наоборот, ждёт её приближения, причём ждёт с нетерпением. Женщина приблизилась и наклонилась к нему настолько близко, что Паша ощутил дуновение ветра и запах тлена. Тошнотворный запах мёртвого тела. Он взглянул на неё, и его поразила неземная красота незнакомки. Бледное лицо было прекрасно, её огромные чёрные глаза отражали свет звёзд, и, казалось, смотрели прямо в душу.

– Ты боишься меня, незнакомец? – спросила она нежным бархатным голосом, – не бойся, я спасу тебя. Я дам тебе то, о чём ты мечтал. Любовь и покой. Вечный покой в мире, где нет ничего, кроме счастья. Идём со мной. Я отведу тебя туда, откуда ты не никогда уже не вернёшься. Идём со мной.

Она протянула ему руки и Паша, поднявшись с дерева, принял их. Она повернулась к лесу, и они вместе пошли по невидимой дорожке, подставив лица навстречу ветру. Паша шёл и улыбался. Ему было хорошо, как в детстве, когда мама водила его по летнему саду. Он шёл и ничего уже не видел, только красавицу в развевающемся лёгком платье.

Автоматная очередь рассекла тишину. Встревоженные птицы стаями шарахнулись в чёрное небо. Паша очнулся и повернулся к красавице. Та лежала на песке, извиваясь как змея, и дико кричала. Её лицо в мгновение покрылось трупными пятнами, потом отвратительными язвами и, наконец, на Пашу смотрел почти голый череп с остатками, некогда, роскошных волос. Пустые глазницы источали нечеловеческую злобу. Красавица стала похожа на ведьму. Она буквально взлетела с песка и громко рассмеялась:

– Вы все умрёте, все приползёте к нам, – ведьма повернулась к лесу и дико хохоча, скрылась в темноте.

Паша стоял, раскрыв рот, потом встряхнул головой и усмехнулся. Повернувшись к самолёту, он увидел стоящего с автоматом Ника. В окна со страхом смотрели разбуженные беглецы. Паша снова покрутил головой и, достав фляжку, сделал внушительный глоток. Немного придя в себя, он вернулся на обломок дерева. Наблюдавший за ним Ник, присоединился к нему.

– Это уже что-то новенькое, – наконец, произнёс Паша, – из разряда ужастиков. Теперь, хотя бы, понятно, как Серёга в лесу оказался. И как я так глупо повёлся на её прелести? От неё же мертвечиной за версту воняло. Тварь протухшая. Чуть не соблазнила. А я её ещё лапал.

Он со страхом посмотрел на Ника, достал фляжку, стал поливать спирт себе на руки, и остервенело мыть их.

– Тварь, вот тварь. Паскуда гнилая, – не переставал ругаться Паша, оттирая ладони.

– Странно, – сказал Ник, – чертовщина, купол, склад. Всё это никак не вяжется в одно целое. Куски и обрывки, а целого не вижу. Никакой логики, пусть даже безумной. По сути дела нас прихлопнуть не стоит никакого труда, а они не делают этого. Так в чем же смысл? Не понимаю.

– Нет здесь никакого смысла. В этом и весь смысл, – вымыв руки и допив остатки спирта, пояснил Паша, – кто-то комедии разыгрывает, спектакли устраивает.

– Ты думаешь? – Ник немного помолчал, потом продолжил, – может, ты и прав. Кто-то развлекается. Но кто? Черти?

– А что, черти тоже люди. Им ничто человеческое не чуждо, как кто-то там сказал, – на полном серьёзе ответил Паша.

Ник оторопело посмотрел на него:

– Всё, хорош чепуху молоть. Мы сейчас неизвестно до чего договоримся. Идём в самолёт. Там они нас не достанут.

Ник встал и почти силой запихнул Пашу в салон. Автомат у него он предварительно отобрал. Сам вернулся в кресло и закрыл глаза.

– То, что ты спать собрался, можешь даже не говорить, – услышал он голос Саши, – что думаешь по этому поводу?

Ник открыл глаза и с удивлением посмотрел на Сашу.

– Ты не испугалась?

– Испугалась. Я такой жути даже в кино не видела. Так что скажешь?

– Думаю, что через ворота не только мы ходим. Эта мадама явно оттуда, – ответил Ник, – Паша прав. Серёгу и остальных они убили. Пусть это только одни предположения, но в одном я уверен на сто процентов. За ними кто-то стоит.

– И кто это? Дьявол?

– Вполне вероятно.

Саша встала с кресла и уселась Нику на руки. Она обняла его и прижалась к груди. Ник улыбнулся и тоже обнял Сашу.

– Ник. Ты что-то знаешь. Я это чувствую. Скажи мне.

Ник вздохнул и поцеловал Сашу. Ему и самому было непонятно, кто ими играет, но недавний сон про Учителя все чаще не давал ему покоя. После слов Дэнса, он чувствовал себя виноватым во всей этой истории.

– Спи, радость моя. Я знаю не больше чем ты. Остальное догадки. Ничего не значащие догадки.

Глава 15.

Традиционного завтрака уже никто не готовил. И вообще, из самолёта никто носа не высунул. По тревожным лицам Ник понял, что ночь или почти всю ночь группа провела баз сна. Паша тоже не спал. Приход ведьмы был, похоже, последней каплей, давящей на психику несчастных людей, попавших в лапы маньяка. Так думали почти все. И только Ник уже не сомневался, кто кроется за всем этим спектаклем. Он должен был найти Дэнса любой ценой. Утром он поговорил с Сашей и убедил её не ходить с ним. Ник боялся за неё. Дэнс мог сыграть на его чувствах, и Ник не был уверен, что выстоит. Сегодня он должен был убедиться в своих догадках.

Ник прошёл по салону и спустился на песок. Никто его не остановил и не заговорил, даже Паша.

– Они мне не верят, – с грустью подумал Ник, – ну что же, правильно делают. Я сам уже себе не верю.

Он направился не в сторону ворот, а в сторону склада. Ник на этот раз ничего не искал. Он знал, что ничего не найдёт, но что-то ему подсказывало, что надо не искать, а ждать. Просто ждать.

На южном плато, куда вышел Ник, было более чем пустынно. Там не росла ни трава, ни кустарники. Оно было отполировано чуть не до зеркального блеска. Отсюда открывался отличный вид на остров, утопающий в зелени. Здесь под ним находился склад. Почему именно сюда пришёл Ник, он и сам не знал. Но именно здесь он надеялся встретить своего Учителя.

Ник встал на краю плато и, набрав в лёгкие побольше воздуха, прокричал:

– Ого-го, я здесь!

Только эхо ответило ему на приветствие. Ник достал пачку сигарет и закурил. Что делать дальше он просто не знал. Встречи с Учителем, на которую он надеялся, не произошло. Либо он ошибся, либо просто сошёл с ума, доверившись сну. Ник бросил последний взгляд на скалы и направился в лагерь. Больше ему здесь делать было нечего.

Он уже стал спускаться с плато, когда услышал шум вертолёта. Ник вгляделся в горизонт и увидел приближающуюся точку. Вертолёт летел на остров. Ник хотел было кинуться на плато, но передумал и спрятался в кустарнике. Это была армейская машина. Он видел такие у американцев. Вертолёт сделал круг над плато и сел. Из него тут же выпрыгнули парни в военной форме. Их было пять человек. Они не были африканцами. Солдаты прошли к небольшому выступу и исчезли. Ник подбежал к вертолёту и заглянул в него. Там никого не было.

– Опрометчиво с их стороны, – подумал Ник, – видно ребята уверены, что они здесь одни. Ну что же, воспользуемся их беспечностью.

Он осторожно приблизился к выступу и заглянул за него. Там был проход. Ник зашёл. Проход вёл вниз. В стену была вмонтирована железная лестница. Ник прислушался. Сначала был слышен только топот сапог, затем раздался голос. Солдат говорил по-английски.

– Сэм, здесь кто-то был. Смотри, ящики открыты.

– Вижу. Бочки тоже сдвинуты. Насос лежит. Кто-то забрал топливо. Много топлива. Посмотри, оружие не тронули?

– Взяли три автомата и патроны. Совсем недавно. Следы свежие. Надо облететь остров.

– Если они брали топливо, то их здесь уже нет. Что здесь делать. Нужно сообщить на базу. Пусть вышлют отделение, проверят на всякий случай. Берём ящики, времени в обрез. Эти чёртовы боевики, разыгрались не на шутку. Как бы и нам не попасть под их разборки.

Ник решил спуститься немного по лестнице, но на первой ступени поскользнулся на чем-то скользком и рухнул вниз. Ударившись о каменный пол, Ник хотел было вскочить, как получил сильный удар по голове и потерял сознание.

Первое, что он услышал, придя в сознание, были слова о его дальнейшей участи:

– Шлёпнуть его и выбросить рыбам на корм.

– Не торопись. Он здесь не один. Пусть сначала своих сдаст.

– Кажется, очнулся, – над Ником склонилось лицо одного из солдат, – что, парень, не повезло тебе? Я знал, что рано или поздно кто-то загремит по этой лестнице. Старый проверенный способ. Намажешь ступеньки маслом и мышка попалась.

Ник попытался встать, но понял, что связан. Он огляделся. Все пятеро солдат стояли и смотрели на него.

– Глупо попался, – подумал он, – это не повстанцы, долго разговаривать не будут, мигом прихлопнут.

Тот, что разговаривал с ним, вдруг резко ударил Ника сапогом. Лицо его исказилось в дикой злобе. Он схватил в руки автомат, передёрнул затвор и приставил Нику к голове.

– Где твои солдаты! – заорал он, безумно вращая глазами, – быстро отвечай! Мозги вышибу!

Ник кивнул головой наверх. Он знал этот приём. Сам не раз им пользовался. В этом случае главное, не показать страха. Он даже попытался улыбнуться.

– Ты ещё смеёшься, тварь! – солдат снова ударил его, – сколько вас, как охраняется лагерь? С какой целью прибыли? Быстро!

– Да нет у нас никакой цели, – ответил Ник, – топливо кончилось. Пришлось у вас позаимствовать. Мы заплатим, если надо, – неожиданно ему в голову пришла сумасшедшая мысль, – мы тут в деревеньке поселились. Нас человек двести будет.

Солдат недоуменно посмотрел на Ника и, убрав автомат, обратился к своим:

– Что он говорит? Какая такая деревня? Остров необитаем.

К Нику подошёл солдат, по виду офицер. Он схватил Ника за куртку и рывком поставил его. Ник с трудом устоял. Ноги были крепко связаны, руки скручены за спиной.

– Где твоя деревенька? Далеко? – спокойно спросил он.

– На той стороне, – Ник кивнул головой в сторону ворот, – в долине.

– Странно. Я там был пару раз, – проговорил офицер, – а в чём это у вас топливо закончилось? В вертолёте?

– Да нет. В самолёте, – ответил Ник.

Офицер повернулся к солдатам.

– Придётся проверить, что там за деревенька и откуда сюда столько людей набежало. Сэм, развяжи ему ноги, а ты парень сейчас проведёшь нас туда. Смотри, без глупостей. Первая пуля твоя.

Нику развязали ноги, и они поднялись на поверхность. Ник огляделся. Он боялся, что кто-нибудь из группы как всегда заявится следом за ним. Никого не было. Ник облегчённо вздохнул и повёл солдат к воротам. У него не было чёткого плана, но он понадеялся на случай.

– Что за дьявол, – следующий за Ником Сэм, ошарашено моргал глазами.

Идущие следом солдаты тоже удивлённо оглядывались и смотрели на небо. Вид у них был забавный. В другой раз Ник с удовольствием посмеялся бы над ними, но сейчас ему было не до смеха.

– Здесь так бывает, – сказал он, – электрические разряды, накопленные в соответствующей субстанции, достигают критической точки, и происходит разряд.

Если бы его ещё раз попросили произнести то, что он сказал, Ник точно не смог бы этого сделать. Фраза вылетела на полном экспромте. Но солдат, которые ещё дальше него были от науки, объяснение успокоило.

– Давай двигай дальше, – произнёс Сэм и подтолкнул его прикладом.

Вид деревеньки с кучей народа обескуражил офицера. Он достал бинокль и стал внимательно рассматривать долину. Та все шло своим чередом. Народ бродил по улицам, мужик ремонтировал арбу. На берегу океана стояла одинокая фигура человека.

– Серёга, – подумал Ник, – похоже, что он там что-то может ещё мыслить.

– Интересно, – задумчиво произнёс офицер, – откуда они тут взялись? Охраны нет, да и оружия не видно.

Он повернулся к Нику.

– А где ваш самолёт?

– Его не видно. Мы его в сарае спрятали, – ничего не придумав лучше, ответил Ник.

– Допустим, – так же в раздумье сказал офицер, – они знают про склад?

– Только двое, – ответил Ник, – остальные ждут, когда их отсюда вывезут.

– Но откуда вы? Какого чёрта вам здесь надо было? – теряя терпение, спросил офицер.

– Не знаю, – честно ответил Ник, – когда мы прилетели, они здесь уже были. Кто такие и откуда, непонятно. Разговаривают на непонятном языке. Их тут много.

Офицер ничего не сказал. Он ещё раз посмотрел в бинокль, подумал и распорядился:

– Ты приведёшь тех двоих. Не сделаешь, мы всех их убьём. Можешь в этом не сомневаться. Через час мы вас ждём вон за теми кустами. Ровно через час начинаем операцию. Ты все понял?

– А у меня есть выбор? – ответил Ник, – жди, но обещай, что мы останемся живы.

– Слово офицера, – он освободил руки Ника, – помни, их жизнь в твоих руках.

Солдаты скрылись за кустами, а Ник отправился в деревню.

– Возьму Серёгу и Мишку, – думал он, – эх, автоматы бы сейчас. В живых они нас не оставят, это ясно. Ладно, руки развязали, а это уже не мало.

Пока он решал что делать, успел дойти до берега. Серёга стоял всё там же. Вид у него был отрешённый, но он заметил Ника.

– Ты снова пришёл? – спросил он, – зачем?

– Мы не смогли покинуть остров. Купол не пустил нас.

– Знаю. Но сюда вам ходить не стоит. Я предупреждал тебя.

Ник рассказал Сергею, что его привело в зону. Сергей посмотрел на плато.

– Я знаю что делать. Стой здесь.

Он ушёл. Нику не были видны улицы, но место, где ждали его солдаты, он хорошо видел. Ник знал, что за ним наблюдают, но его это не очень беспокоило. Вдруг со стороны плато раздались выстрелы. Сначала единичные, затем стали стрелять очередями. Через секунду он увидел бегущих к кустам людей. Их было много, очень много. Люди бежали быстро. Их не останавливали выстрелы. Солдаты уже не прятались. Они стояли во весь рост и в упор стреляли в бегущих людей. Вот первые ряды приблизились к солдатам и вскоре всё стихло. Люди спокойно сошли с плато и вернулись в селение. Из-за крайнего сарая вышел Сергей.

– Уходи. Они могут и с тебя с собой забрать. Живым здесь не место.

Ник не стал больше испытывать судьбу. Он вернулся на пляж. Саша ждала его у самолёта. Ник обнял её и поцеловал. Это было лучшее средство от наступающей депрессии. Ник считал себя сильным человеком, но борьба с невидимым и непредсказуемым врагом все чаще и чаще выводила его из себя. Он привык на войне смотреть смерти в глаза, но рисковать Сашей и ребятами он не имел права. Если на войне потери личного состава ещё как-то можно было оправдать, то потери ребят были чудовищной несправедливостью.

– Как ты, держишься? – спросил Ник, заглядывая в глаза любимой.

– Держусь, – тихо ответила Саша, – ребята напуганы. Даже Паша молчит. Сидит и молчит.

– Где он?

– А вон. Сидит на развалинах бунгало. Часа два уже сидит. Настю обругали сел там как сыч.

– Иди в самолёт. Я сейчас приду.

Ник проводил Сашу и пошёл к снесённому штормом домику. Паша сидел, низко опустив голову и казалось, спал. Ник сел рядом и закурил.

– Хозяева склада прилетали, – сказал Ник, – пять солдат. Старшим офицер. Европейцы. Скорее всего, из тех, кто там переворотом рулит.

Паша поднял голову и посмотрел на Ника. Сегодня он был на удивление трезв.

– Значит, вход в купол есть. Они улетели?

– Нет. Я имел неосторожность попасть им в плен. Пришлось провести их через ворота. Толпа забрала солдат. Другого выхода не было. Они обнаружили пропажи и хотели прочесать остров. Такие свидетелей не оставляют.

– Жаль, – Ник снова опустил голову, потом резко поднял её, – Слушай, а если на вертолёте попробовать проскочить зону?

– Я уже думал об этом, Думаю, что не получиться. Мы-то тоже прилетели сюда без проблем. Весь фокус в том, что вход есть, а вот выхода, увы, нет. Можно, конечно, попробовать. Но пытаться придётся мне одному. Вертолёт не самолёт, камнем рухнет. Там второй попытки не будет. Если бы не эта мистика, я был бы уверен, что в самолёте установлено реле, срабатывающее на сигнал и отключающее двигатель. Но с свете последних событий, как говорят политики, такой вариант исключается.

– И что же? – спросил Паша, – остаётся чертовщина?

– Если бы, – Ник достал последнюю пачку сигарет и закурил, – сигареты заканчиваются. Ладно, хоть пожрать есть чего. Так вот, Паша. Я в чертовщину не верю. Меня даже ведьма не убедила. Это что-то оттуда.

Он показал пальцем в небо. Паша вытаращил на него глаза.

– Что, инопланетяне что ли?

– А почему нет?

– Чушь какая-то. По мне все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда. Ты будешь пробовать или нет?!

– Буду. Успокойся. Прямо сейчас надо, иначе поздно будет. Идём. Только Сашу предупрежу.

Ник встал и побежал к самолёту. Идея с вертолётом ему понравилась. Он соврал Паше, что думал про этот вариант. Просто стыдно было признаться, что такая идея его первого не посетила. Саша как всегда напросилась идти вместе с ребятами. Ник не стал её отговаривать. Саша была права. С ними ей было гораздо безопаснее, чем оставаться с кучей перепуганных женщин и бесполезным студентом. До плато добрались быстро и без происшествий. Вертолёт стоял нетронутым. Во всяком случае, так показалось Нику. Он не имел большого опыта летать на таких машинах, но выбора не было.

Ник забрался в кабину. Ему потребовалось около часа, что бы разобраться с управлением. Наконец, он решился. Двигатель запустился без проблем. Ник поднял вертолёт, и некоторое время повисел над плато, привыкая к машине. Затем медленно и на предельно низкой высоте направился в океан. Он уже примерно знал размеры купола и был готов к крушению, но решил сделать риск минимальным. Перед рубежом он повернул машину и повёл её параллельно острову, понемногу отдаляясь от него. Машина вошла в зону рубежа. Чуда не произошло. Двигатель остановился, но только на секунду. Ник правильно рассчитал траекторию, и задел рубеж по касательной. Он ещё пару раз проделал опасный трюк и вернулся на плато.

Часть 5. Бездна.

Глава 16.

Ник и Саша сидели на краю плато и смотрели на лазурный берег океана. Паша после очередной неудачи ушёл на пляж. Он даже не стал комментировать полёт Ника. Махнул в отчаянии рукой и ушёл. Ник обнял Сашу и нежно поцеловал её. Саша ответила Нику и прижалась к нему. Ник больше не стал себя сдерживать. Он слишком долго ждал. Одежда разлетелась по траве, их тела переплелись, и ничто больше для них не существовало на этом свете. Были только он и она.

– Ты любишь меня? – спросила Саша, лёжа на груди Ника.

– Люблю, – ответил Ник.

– Мы будем жить? – Саша посмотрела Нику в глаза.

– Будем, – ответил Ник

Саша засмеялась и откинулась на спину.

– Я что-то смешное сказал? – Ник приподнялся и обнял её.

– Нет. Ничего. Просто мне давно так не было спокойно, как с тобой. Даже здесь. Нам пора, Ник, пора любимый.

На пляж они пришли уже к вечеру. Паша, как ни в чём не бывало, сидел на своём пеньке и выгребал мясо из консервной банки, смачно жуя и запивая спиртом. Он снова был навеселе. За столом сидели и стояли все остальные. На прибывших обратил внимание только Паша. Остальные сосредоточенно ужинали.

– Ну как прогулка? – спросил Паша, – можете не отвечать. Сияете как самовары. Да, кому что, а вам всё ни по чём. Кто сегодня ведьму будет сторожить? Лично я пас. Очкарик вообще отпадает.

Он вопросительно посмотрел на Ника.

– Ты ему выбора не оставил. Так чего спрашивать, – сердито сказала Ольга Борисовна.

– Не беспокойтесь, отдежурю, – Ник присел рядом с Пашей.

– А почему это я отпадаю? – неожиданно спросил Рома и подошёл к Паше, – а ну ка дай сюда.

Он выхватил из рук Паши фляжку со спиртом и опрокинул её в рот. Паша даже моргнуть не успел, как остатки спирта исчезли. Рома протянул пустую фляжку Паше и ту же зашёлся в надрывном кашле. Глаза его покраснели, Рома раскрыл рот, как выброшенный на берег карась, и уставился на Пашу.

– Носом дыши, придурок, носом! – заорал Паша и, схватив со стола кружку с водой, сунул её очкарику. Тот жадно отхлебнул и снова закашлялся.

– Вот именно поэтому ты и отпадаешь, – Паша встал и хлопнул Ромку по спине. Тот едва устоял на ногах, но стал приходить в себя. Он сел, отдышался и проговорил:

– Ты не смеешь меня считать маменьким сынком. Я мужчина, – он пьяно посмотрел на Ника, – и ты не смеешь. Вы все считаете меня интеллигентом. А я мужчина и пойду сегодня в дозор. Понятно?

– Конечно, понятно, – улыбнулся Ник, – сейчас поспишь, а к ночи я тебя обязательно разбужу. Иди, ложись.

– Да я ещё вас всех пересижу. Я ещё…, – он поднялся и тут же рухнул на песок. Очки отлетели прочь.

– Сидел бы ты дитятко молча, голова бы не болела на утро, – вздохнув, проговорила Ольга Борисовна, – помогите отнести настоящего мужчину. Очки не забудьте.

Через час группа привычно расположилась в самолёте. Ник настоял на том, что бы никто ни оставался снаружи. Достаточно было и окон, что бы видеть пляж. Паша не стал возражать. Ник устроился в кресле и, пожелав спокойной ночи Саше, стал наблюдать. До полуночи ничего не менялось и не происходило. Ник уже стал клевать носом, когда не столько увидел, как ощутил небольшое свечение в горах. Оно напоминало свет прожектора. Ник почувствовал лёгкое колебание самолёта. Длилось это всего минуту, потом прекратилось. Ник ещё долго пытался что-то разглядеть, но так ничего и не увидел. Спать всё равно хотелось по-прежнему, даже не смотря на странное явление. Видно, Ник так уже привык к ним, что совсем перестал реагировать. Он поднялся, вышел в салон и разбудил Пашу.

– Твоя очередь, – коротко произнёс он и со спокойной душой отправился спать.

Утром Ник не стал рассказывать о ночном происшествии. Позавтракав, он сказал, что идёт перегнать вертолёт на пляж и в помощниках не нуждается. Поцеловав Сашу, он направился по направлению вчерашнего свечения. По его расчётам свечение было в районе водопада.

Дивный пейзаж никак не сочетался с настроением Ника. Красоты водопада сейчас его совершенно не интересовали. Он внимательно обошёл небольшое озеро и вплотную подошёл к скале. С этой стороны никто из группы ещё не был. Там сплошь были навалены острые обломки камней, а спуска к воде не было. На первый взгляд, Ник ничего примечательного не заметил. Лишь на какое-то мгновение ему показалось, что сквозь водопад мелькнул свет.

– Показалось, блики играют, – подумал Ник. Придётся подниматься на скалу. Он осмотрел подходы к ней и решил, что это вполне реально. Но в одиночку он даже пытаться не стал. Нужен был помощник. Тогда, Ник отправился в лагерь за Пашей.

– Только бы он не напился, – подумал он, ускоряя шаг.

Ник вышел из леса и поднялся в самолёт. Он шёл ни о чём не думая, ничего не замечая, решая как одолеть подъём. По салону прошёл, даже не поняв, что в нём никого нет, и только в кабине пилота пришёл в себя. Там тоже было пусто. Ник замер.

– Саша! Только не это, – пронеслось у него в голове.

Он даже подумать боялся, что могло произойти. Ник спрыгнул с самолёта и обежал пляж. Никого. Тогда он, не раздумывая, кинулся к воротам. Он уже не догадывался, он точно знал, где искать группу. Злость на себя поднялась в нём. Как он мог покинуть Сашу, как?!

Он добежал до ворот и остановился, с трудом переводя дыхание. До перехода оставалось лишь несколько шагов, но Ник не торопился сделать их. Он испугался. Он боялся увидеть там Сашу. Ник от бессилия заплакал. Заплакал первый раз в жизни. Даже в детстве никто не мог заставить его пустить слезу, но сейчас он не сдержался. Ник бросил автомат и сел на траву. Неожиданно он замолк и напрягся. Сзади кто-то стоял и хлопал в ладоши.

– Браво, – раздался знакомый голос.

Ник медленно повернулся и поднял глаза. В двух шагах от него стоял Дэнс и аплодировал ему. Он был в чёрном элегантном костюме с бабочкой под острым кадыком. Рядом с ним стоял кожаный чемодан. Если бы не обстановка, можно было подумать, что перед ним стоит пассажир из бизнес класса и ждёт прибытия персонального лимузина. Дэнс не улыбался. Он был очень серьёзен.

Ник медленно поднялся и взял в руки автомат. Повесив его на плечо, он передёрнул затвор и направил ствол на Учителя.

– Не торопись. Я скажу тебе, когда можно будет стрелять, – спокойно сказал Дэнс, – даже попрошу тебя сделать это. Но перед тем как ты нажмёшь на курок, ты должен узнать о некоторых вещах. Ведь ты хочешь их знать?

Дэнс посмотрел Нику в глаза. Ник не отвёл взгляда, как делал это всегда там, в прошлой жизни. Он жёстко смотрел в глаза своему учителю. Смотрел и молчал.

– Хочешь, – продолжил Дэнс, – я вижу, ты стал настоящим волком. Рад этому. Ты допустил лишь одну ошибку. Ты полюбил. Любовь ослабила тебя. Ты становишься как все. Я исправил эту ошибку. Она там. Все там. Им сейчас хорошо. Лучше чем в жизни. Я подарил им вечность. Ты пока не понимаешь этого, поэтому я и прощаю тебя.

– Кто дал тебе право распоряжаться жизнями, – прохрипел Ник. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не всадить в Дэнса весь рожок, – и я не твой ученик. Ты что-то путаешь. Скажи. Зачем тебе она?

– Нет, мальчик мой, не путаю, и ты это ещё узнаешь, – Дэнс достал сигару и не торопясь закурил, – последняя сигара в этом мире. Немного печально. Но мы отвлеклись. Ты спрашиваешь, зачем я их всех отправил туда? Видишь ли, Ник. Этот мир мы все когда-то покинем. А вот куда попадём после смерти, вопрос. Есть такие места, где нет покоя.

– Ад и рай? – спросил Ник.

– Да. Ад и рай. То, что ты видел не рай и не ад. Это промежуточная ипостась. А вот дальше её рай. И я там буду с ними, с теми, кого отправил туда. Я не хочу вечно быть один. Я создал себе общество, которое я воспитаю так, как мне этого захочется. Ты подарил мне будущее, притащив их сюда, к вратам. Молодые, такие разные и потому интересные, они будут моими слугами. Я хотел отправить их в мир иной поинтереснее, но своим выстрелом ты все испортил. Пришлось сворачивать спектакль, пока ты искал встречи со мной.

– Ты хочешь, что бы я убил тебя? – спросил Ник.

– Ты всегда был догадлив. Да. Ты убьёшь меня, а сам вернёшься в свой мир. Защиту я снял. Кстати, вы дали ей прекрасное название. Купол смерти. Главное, точное. Итак. Ты сейчас выстрелишь и пронесёшь меня через врата. Не забудь прихватить мой чемоданчик. Это будет твоей платой за жизнь и свободу.

– Кто ты? – Ник не торопился выполнять распоряжение Учителя.

– Человек. Такой же, как ты. Только умнее и дальновидней. Когда-то я был археологом и нашёл переход в мир иной. С тех пор я готовил свой переход. Моё время настало.

– А склад? Для кого он?

Дэнс рассмеялся. Он покачал головой и ответил:

– Вы не единственные, кто прошёл через врата. Эти повстанцы послушали меня и организовали здесь запасы на случай переворота. Ты мне и в этом помог, отправив их за черту, – Дэнс кивнул в сторону ворот, – а сейчас ты положишь автомат и убьёшь меня этим кинжалом.

Дэнс вынул старинный кинжал, ручка которого изображала человека с поднятыми руками. Он протянул его Нику.

– А если я убью тебя из автомата? – не сводя глаз с кинжала, спросил Ник.

– Это кинжал, на который наложено заклятие, – не обращая внимания на слова Ника, сказал Дэнс, – с помощью его я смогу быть там самим собой, а не зомби. Ты сделаешь это, иначе твоя подруга будет в беспамятстве вечность и не узнает, что такое счастье. Ты ведь хочешь, что бы она была счастлива? Ты любишь её и не сможешь лишить её этого шанса. Бери кинжал!

Ник положил автомат и подошёл к Учителю. Он посмотрел ему в глаза так, что Дэнс дрогнул. Он что-то заподозрил, но было поздно. Ник схватил его за руку, держащую оружие и крепко сжал её.

– Ты прав, Учитель. Я люблю Сашу и сделаю всё, чтобы она была счастлива.

С этими словами он воткнул кинжал в своё сердце.

– Нет! – закричал Дэнс, но было поздно. Ник закрыл глаза и медленно осел. Кинжал, торчащий из его груди, покрылся ржавчиной и через секунду превратился в труху.

Дэнс смотрел на Ника широко открытыми глазами. Затем улыбнулся и, облегчённо вздохнув, проговорил:

– Я знал, что ты именно так и сделаешь. Какая же всё-таки это сила – любовь. С её помощью обмануть можно даже гения. Однако хватит лирики. Пора заканчивать эту пьесу. Пусть это будет тебе уроком за твоё непослушание.

Дэнс ещё раз, посмотрев на мёртвого Ника, взял чемодан и скрылся в лесу.

Глава 16.

Ник некоторое время лежал, не шелохнувшись, но вот он пошевелился, грудь его поднялась, и он открыл глаза. Затем сел и посмотрел туда, где должен был торчать кинжал. Ни кинжала, ни следа от его удара не было. Ник огляделся и встал. Перед ним лежала долина. Каменного забора уже не было. Домики стояли в окружении небольших пальм, дающих прохладу во время знойного дня. По улицам, как всегда бродили люди.

– Если это сон, то бояться мне нечего, – подумал Ник, – а если нет….

И тут он вспомнил:

– Саша!

Ник кинулся в посёлок и лихорадочно стал искать её, всматриваясь в лица женщин. Он прошёл уже до крайнего дома, когда его окрикнули. Ник сначала не понял, что это его зовут, пока не повернулся к кричащему мужчине. Он тут же узнал его и, подбежав к нему, схватил за плечи:

– Где Саша, Сергей?! Где она?

Голова Сергея дёрнулась. Он с силой стряхнул руки Ника со своих плеч.

– Не кричи, – сказал он, – я прекрасно слышу тебя. Её здесь нет.

Ник опешил. У него всё смешалось в голове. Ведь Дэнс сказал, что все, кто был на острове, умерли и перешли рубеж.

– Как это нет? Она должна быть здесь. Здесь! Ты понимаешь меня?!

Около них стали собираться женщины и мужчины. Они внимательно прислушивались к Нику. Ник оглянулся. Из всех домиков и переулков к нему спешил народ. Через несколько минут небольшая площадь была до отказа забита народом. Они стояли и безмолвно смотрели на Ника.

– Что они от меня хотят? – спросил Ник и тут вспомнил слова Дэнса.

– Теперь это твой народ, Ник, – сказал Сергей, – и ты за него в ответе.

Ник повернулся к Сергею. Все, что здесь происходило, казалось ему полным бредом.

– Перед кем? – спросил он, однако.

– Перед тем, кто нас ждёт.

– Где ждёт? Кто? О чём ты говоришь? – Ник стал злиться. Эта игра в неопределённость ему уже порядком надоела, – ты не ответил на мой вопрос. Где Саша?

– Не знаю. Её здесь нет, и никогда не было.

– А Паша, Настя, Рамка и все остальные?

– Их тоже не было. Вот только Миша со своей подругой пришли. Больше никого.

Ник заметил в толпе Мишу. Он стоял, держа за руку свою подругу. Ник кивнул ему. Миша тоже кивнул ему в ответ.

– Что они от меня хотят? – спросил Ник, оглядывая толпу, – они вообще понимают меня?

– Понимают. Здесь все понимают друг друга, – ответил Сергей. А ждут они от тебя одного. Ты должен провести их туда, где они обретут вечный покой и избавятся, наконец, от бренного тела. Это мир между мирами и они не могут самостоятельно найти туда путь. Ты наш проводник. Они долго ждали тебя, очень долго.

Ник вгляделся в лица людей. У них у всех был один и тот же взгляд. Взгляд надежды, ожидания и веры. Они не молили его о спасении, нет, они ждали от него только того, что он обязан был сделать. И Ник, вдруг, понял, что никуда отсюда не уйдёт, пока не выполнить своё предназначение.

– Дэнс! Будь ты проклят! – Ник закрыл глаза и попытался сосредоточиться, – если мне поручена такая миссия, то почему я ничего не знаю? Я не знаю, куда вести их и вообще, что делать. Хрень какая-то. Спокойно, Ник, если тебя сюда послали, то и инструкции должны дать. Боже мой. Какую чушь я несу. Какие инструкции. Ты ещё карту с компасом попроси. Но всё же, что делать?

Ник ещё раз осмотрел толпу. Люди стояли по-прежнему, в ожидании.

– Внимание, народ! – не придумав ничего более подходящего, закричал Ник, – сейчас все дружно расходимся по местам и продолжаем ждать. Мне нужно время.

К его удивлению, толпа стала расходиться. Вскоре на площади остались только Ник и Сергей. Миша тоже ушёл. Ник взял Сергея за воротник и притянул к себе.

– Слушай сюда, дружок. Сейчас я исчезну, а когда вернусь, здесь будет царить полный порядок. Пока я не выясню, что я здесь делаю, моя миссия бессмысленна, – он отпустил Сергея и похлопал его по плечу, – пока. Не скучай.

Ник прошёл деревеньку и вышел к воротам. Он не задумываясь, прошёл в них, но ничего не произошло. Ник вернулся и прошёл ещё раз. Бесполезно. Тогда он двинулся на пляж. Ник был настроен решительно. Сейчас ему было понятно, кто стоит за всем этим спектаклем, а это уже половина успеха. Единственное, что Ник никак не мог понять, это то, что Дэнс принимает его как человека из сна. Того самого мальчика, когда-то сбежавшего из дома и попавшего в ученики сумасшедшего. Это сбивало его с толку, мешало думать.

– В конце концов, прошлое есть прошлое, – решил он, – будем жить сейчас и думать о будущем. Лишь бы с Сашей ничего не случилось. Этот упырь может выкинуть, чёрт знает что. Тем более что я не выполнил его приказ.

С такими мыслями он выбежал на пляж. Там было пусто. Ник знал, что так и будет, готовил себя к этому, но пустота всё равно больно ударила его в самое сердце. Он подошёл к самой воде и опустился на песок. Возвращаться к несчастным узникам Дэнса ему не хотелось. Он не мог к ним вернуться, не зная выхода, не зная своего предназначения. Что-то здесь было не так. Если он должен помочь им, если цель определена, то и выход должен был быть.

Нику неожиданно пришла мысль:

– А чего я собственно бугаю, переживаю. Кто придумал этот бред, тот пусть и решает. Сейчас самое главное, найти ребят и помочь им. Так, думай, Дорох, думай. Что мы имеем? Я умер и нахожусь между мирами. Значит, я могу попасть как туда, так и обратно. А что если в этой поездке обратного билета не дают? Что-то я упустил. Что? Точно. Ведьма ведь как-то пришла на пляж. Значит, проход есть. При этом правда, она обрела свою сущность. Но я ведь исключение, если верить Дэнсу. Кинжал дал мне возможности. Вот только какие, пока неизвестно. Что же, попробуем найти разгадку в долине.

Успокоившись, Ник поднялся и не торопясь отправился в деревеньку. Дойдя до ворот, он ещё раз попытался найти их, но результат оставался прежним. У крайнего домика его ждал Сергей. Несчастные заблудившиеся жертвы по-прежнему бродили по улочкам, мужик чинил арбу, а солнце висело в зените, не думая даже и близко подходить к горизонту.

– Слышь, Серёга, а ты, случаем не знаешь, как их отвести в этот райский уголок?

Сергей как-то странно посмотрел на Ника, словно впервые увидел его.

– Мы все туда отправимся. Я в том числе. Ты что, так и не понял? Мы уже не вернёмся в тот мир. Никогда. Мы умерли. Теперь это наш мир.

– Вот это?! – Ник обвёл руками посёлок, – это наш мир?

– Нет, это только рубеж. Он там. И ты нас туда проведёшь.

– Очнись, я даже приблизительно не знаю то, о чём ты сейчас говоришь. Я тоже умер и тоже здесь, но ты знаешь, а я нет. Почему?

Сергей задумался. Было видно, что вопрос Ника его заинтересовал. Он закрыл глаза и долго молчал. Ник терпеливо ждал, надеясь, что Сергей хоть немного сможет помочь ему.

– Ты живой, – наконец, проговорил Сергей, – ты не проводник.

Глаза его затуманились и он, повернувшись, пошёл прочь. Ник хотел было окликнуть его, но понял, что это бесполезно. Мёртвые не разговаривали с живыми. Он это знал. Но что-то подсказывало ему, что всё здесь не так, что-то мешало ему верить во всю эту чушь. И тут его словно током ударило. Водопад! Ник бросился к озеру.

Внешне всё выглядело по-прежнему. Ник прошёл к камням и замер. На одном обломке он увидел кровь. Ник наклонился и провёл пальцем по красным каплям. Кровь! Он осмотрелся и, решившись, шагнул сквозь водопад. Ледяной холод пронзил разгорячённое тело Ника. Одежда вмиг намокла. Но это сейчас меньше всего волновало его. Он стоял на ровной площадке в идеально выдолбленном коридоре. Ему показалось, что он был уже здесь и знает, куда он ведёт. Ник прошёл несколько шагов и увидел в боковом ответвлении свет. Прижимаясь к стене, Ник подошёл и заглянул в него. Тоннель вёл дальше и в конце его ярко горел свет. Ник без колебаний прошёл в него и очутился в гроте. Небольшом гроте, обустроенном под прихожую. Даже зеркала висели на стенах, отражая мокрого Ника.

Неожиданно, сзади послышалось лёгкое шуршание. Ник оглянулся. Проход закрылся. Сзади него было только каменная стена.

– Не ожидал от тебя такой смекалки, – раздался сбоку голос.

Справа от Ника открылась дверь, и из неё вышел Дэнс. Он оглядел Ника, кивнул ему как старому знакомому, и рукой указал на кресло. Дождавшись, когда Ник сел, Дэнс сел напротив него, не торопясь достал сигару закурил, пуская ароматный дым в потолок грота. Ник хотел было тоже закурить, но, дотронувшись до мокрой куртки, даже не стал проверять пачку. Дэнс усмехнулся и предложил сигару. Ник не отказался. Они молча сидели и курили, время от времени обмениваясь оценивающими взглядами. Наконец, Дэнс не выдержал:

– Ждёшь от меня объяснений?

– Нет, – ответил Ник, не сводя с него глаз.

– Тебе неинтересно, где твоя подружка?

– Я знаю, где она. Там, – Ник кивнул на дверь, из которой вышел Учитель, – зачем тебе всё это, Дэнс? Тебе доставляет удовольствие мучить людей?

– Нет. Мне интересен итог. Человек должен пройти сквозь испытания. Нет ничего на свете страшнее испытания неизвестностью. Это сводит с ума. Не каждый может выдержать. Только тогда у человека проявляется его настоящая сущность, только тогда можно узнать человека.

– Там у ворот ты меня испытывал. Знал, что я пойду за Сашей даже ценой собственной жизни, – Ник задумался, – ты слышал про семь кругов ада?

– Ты попал в точку. Именно так. Но ты забыл, что кругов не семь, а девять. Ты забыл об обманщиках и предателях. Именно эти два круга ты не прошёл. Ты обманул меня, сбежал. Ты предал меня и у ворот. Мне жаль, но ты нравишься мне. Я спросил себя, как бы я поступил на твоём месте? И ответил. Точно так же.

– Рад за тебя. Но, к делу. Я вынужден задать тебе все те же вопросы. Кто ты? Зачем тебе они?

Дэнс встал и прошёлся по гроту. На мягком толстом ковре не было слышно его шагов. Казалось, что он парит над полом. Дэнс подошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение. Нику показалось, что он изучает его, и он не ошибся.

– Я каждый день смотрю на своё отражение. Вот уже много лет. Я смотрел в него когда тебя ещё на свете не было. Я смотрел на него, когда ещё только зарождалась жизнь на этой планете. Но всему приходит конец. Пришёл конец и моему пребыванию здесь. Пора в путь.

Ник молча слушал его. То, что говорил Дэнс, было больше похоже на правду, чем то, что он слышал от него у ворот. Это многое объясняло. Дэнс продолжал.

– Я многое видел, многое знаю. Когда мы прилетели сюда, нас было пятеро. Пятеро последних астронавтов с планеты, где не осталось больше живых существ. Наш народ вымер от болезней ими же и созданных. Мы нашли вашу планету и решили здесь поселиться. Мы прожили много лет, так как время на корабле проходит гораздо медленнее, чем вне его.

– Так значит, врата это вход в корабль? Те несчастные на корабле?

– Да, они на борту корабля. В вашем представлении корабль это что-то существенное, машина с двигателями и прочей требухой. Но это не важно.

– Так они там, на берегу живые?

– Конечно. Зачем мне мёртвые? Они под контролем, несколько приглушены.

– А где твои товарищи? Они здесь?

– Нет, к сожалению, – Дэнс сел в кресло, – они захотели прожить человеческую жизнь. Их давно уже нет. Я последний.

– Ты не ответил на мой вопрос. Зачем тебе люди?

– Ваша планета, вернее сказать люди планеты подошли к тому рубежу, после которого на ней не останется ни одного живого организма. Вы повторите участь моего народа. Процесс начат и он прогрессирует. Уже запущен в действие механизм апокалипсиса. Был такой евангелист Иоанн Богослов. Он очень хорошо об этом написал. Предупредил людей, но….

– Евангелист был всего лишь человеком, – сказал Ник, – А человеку свойственно ошибаться.

– Вынужден с тобой не согласиться. Во-первых, он потомок астронавта и знал, что писал. Во-вторых, только безумный не поймёт, к чему привёл прогресс человечество. Так что оставим эти бесполезные дебаты, – Дэнс встал и хлопнул в ладоши.

Боковая дверь тотчас же открылась и из неё вышла Саша. Увидев Ника, она кинулась в его объятия. Дэнс стоял, и, казалось, безучастно смотрел на встречу влюблённых. Поцеловав Сашу, Ник вопросительно посмотрел на Дэнса.

– Ты имеешь в виду остальных? – спросил тот, – не переживай. Я не стал их принуждать. Мне и без них хватит людей. Кто не согласился лететь со мноймою родную планету, ждут вас у самолёта. Я не буду вас удерживать, хотя, мне очень жаль Ник, что ты не со мной. Очень. Моя планета полностью возродилась. Там нет людей, но скоро будут. Прощай, мой мальчик, прощай и ты, Саша.

Ник стоял на пляже, когда по острову прошёл лёгкий ветерок. Никто не обратил на него внимания, и только Саша понимающе взглянула на Ника. Они молча посмотрели в небо. Где-то там, среди звёзд была и та звезда, к которой сейчас улетал Учитель. Странный, так и не понятый Ником до конца человек, изменивший его судьбу и судьбу Саши, девушки его мечты.

Глава 6. Неизвестная планета.

Глава 17.

– Завтра мы покинем этот проклятый остров, – проговорил Ник, – надеюсь, что сейчас нам никто не помешает. Я уже перестал понимать, где явь, а где….

Он не успел договорить. Вскрик Саши заставил его резко повернуться к самолёту. Испуганная Саша стояла и широко распахнутыми глазами смотрела на берег. Там никого не было. Ник чертыхнулся и подбежал к самолёту. Там тоже было пусто. Он в бессилии опустился на песок, нашарил в кармане пачку сигарет и закурил.

– Что это значит, Ник? – тихо спросила Саша.

Ник глубоко затянулся сигаретой и, выпустив струю дыма, поднял голову. Он задумчиво посмотрел на Сашу.

– А значит это, малыш только одно. Дэнс обманул нас.

– Как? – Саша опустилась рядом с Ником и уткнулась ему в плечо.

Ник обнял её и погладил по голове. Он не знал, как её утешить. Единственное, что его сейчас мучило, это то, что он втянул их всех в эту смертельно опасную игру. Игру без правил. Ему непонятен был ход мыслей противника, и это сбивало его с принятия правильного решения. Он так и не понял, к чему столько ненужных сложностей. Объяснения Дэнса сейчас снова были пустыми. Пустыми и бесполезными. Но Ник знал сейчас только одно. Нужно всё заново проверять. Он поцеловал Сашу и поднялся, увлекая её за собой.

– Идём, – Ник проверил оружие, – прости меня Саша. Это я во всём виноват. Не надо было соваться нам на этот остров. Но если уж так получилось, то и исправить всё должен тоже я.

– Ты не должен себя винить, Ник. Мы не малые дети и виноваты не меньше тебя. А исправлять придётся нам вместе. Кроме нас просто больше нет никого. Я сейчас.

Саша поднялась в самолёт и вскоре стояла рядом с Ником в когда-то насильно одетом на неё камуфляже с автоматом в руках.

– Я готова, – решительно сказала она.

Ник улыбнулся и одобрительно кивнул головой. Они отправились по направлению к плато, с которого была видна деревенька. Идя по знакомой тропинке, Ник внимательно смотрел по сторонам. Ему казалось, что что-то изменилось, но вот что, пока было непонятно. На первый взгляд казалось, что вокруг всё те же деревья, всё так же шумят птицы в кроне, но это только на первый взгляд. У Ника было ощущение, что кто-то за ними наблюдает. Это ощущение его ещё ни разу не подводило. Саша видела беспокойство Ника и заметно нервничала. Так они дошли до плато и стали подниматься на него.

На вершине Ник остановился и тихо выругался. Океана впереди не было. До самого горизонта простирались леса. Непривычные, мрачные и в основном не зелёные, а светло-серого оттенка. Как будь то, их осыпали пеплом, да так и оставили. Многие деревья были без листьев. Вместо них на ветках болтались какие-то длинные иголки, похожие больше на сосульки. Но и это было не всё. У подножия горы паслись странные животные. Они были огромных размеров. Гладкое коричневое тело блестело на солнце. Ушастая голова соответствовала размеру тела. Тупая морда с раздутыми ноздрями напоминала голову бегемота. Они мирно паслись на лугу и щипали траву, время от времени поднимая морды и тонко похрюкивая от удовольствия. Саша толкнула Ника и кивнула в сторону. Там стоял по истине исполин. Он бал точной копией зверей, только раза в полтора крупнее. Он не щипал траву и не имел мирного вида. Он стоял как на изготовке к бою и оглядывал окрестности. По другую сторону стада стоял точно такой же гигант. Он покрутил головой, принюхался и неожиданно посмотрел в сторону людей. На минуту застыв, животное громко рявкнуло, обнажив крупные зубы, и направилось в их сторону.

– Отходим, – произнёс Ник, и они с Сашей повернули назад. Спустившись с плато, прошли по тропинке, вышли на пляж и забрались в самолёт.

Они уселись в свои привычные уже за последнее время кресла и только тогда немного успокоились. Ник был настроен по-деловому, решительно.

– Подведём итоги, – проговорил он, – с этой стороны осталось всё без изменения. По ту сторону мы видели картину явно неземного происхождения. Вывод напрашивается сам за себя. Мы не на Земле.

Саша посмотрела на него удивлёнными глазами:

– Ты хочешь сказать, что мы на другой планете?

Ник кивнул. Других предположения у него не было. Дэнс проделал с ними скверную, коварную штуку. Он отправил их на свою планету. Сейчас Ник был уверен в этом.

– Давай перекусим и ещё раз подумаем, куда это нас занесло и что теперь делать, – Ник достал банку тушёнки и открыл её.

Саша нехотя зачерпнула ложкой кусок розового мяса и принялась его монотонно жевать, глядя пред собой невидящими глазами, из которых медленно текли слёзы. Ник старался не обращать на её настроение никакого внимания, но это ему удавалось с большим трудом. Кое-как, перекусив, Ник убрал банки и, посмотрев в окно, произнёс:

– А солнце стоит на месте. По времени ночь, а оно в зените, – он повернулся к Саше, – ты поспи, родная. Я подежурю. Нужно немного отдохнуть. Как бы там не было, жить надо продолжать. Завтра будет день и будет пища, как говорил мой ротный. Спи, малыш, спи моя радость.

Саша печально улыбнулась и, свернувшись клубочком на кресле, закрыла глаза. Ник положил на колени автомат и стал наблюдать за пляжем. Ему было о чем подумать.

– Допустим, Дэнс отправил нас к себе домой, но где он сам? И где его компания? Дэнс говорил, что планета пустая. Её нужно оживить. Тогда смысла посылать нас с Сашей вдвоём, нет абсолютно никакого. А если мы посланы в качестве разведчиков? Тогда как? Он говорил, что у них нет никаких кораблей. Тогда как они перемещаются? Кусок пляжа и самолёт с нами. А может всё это мираж? Может, нет никаких зверей, никаких лесов? Самолёт с нами, топлива полные баки. Чем не средство для разведки? Будем знать, что это за местность. Может, что и поинтереснее этого пляжа найдём. Есть что-то, всё равно придётся доставать.

Ник сидел, думал и смотрел в окно. Незаметно для себя он задремал. Усталость взяла своё, и Ник погрузился в сон. На этот раз ему ничего не снилось. Совсем ничего. Проснулся он от ощутимого толчка. Самолёт тряхнуло. Ник вскочил с кресла и посмотрел в окно. Возле самолёта стоял вчерашний гигант и широким лбом таранил машину. Вид у него был более чем решительный. Саша с ужасом смотрела на животное и только хлопала глазами. Ник, недолго думая, открыл форточку и выпустил полрожка прямо в морду зверя. Тот от неожиданности и боли дико взвыл и довольно-таки резво для такой туши встал на дыбы. Замерев на мгновение, он покачнулся и завалился на спину. Дёрнувшись пару раз, зверь замер.

– Выследил-таки сволоч, – зла проговорил Ник.

– Мама дорогая, я чуть с ума не сошла, – Саша с любопытством рассматривала тушу, – с этими тварями нужно быть на чеку. Интересно, кто ещё здесь обитает? Надеюсь, остальные не такие агрессивные? Похоже, Ник мы на их территории. Они нас в покое не оставят. Давай сматываться отсюда побыстрее.

– Я хотел на мыс наведаться. Может пещера вместе с нами переместилась?. Продуктов набрать побольше, да и оружие пригодилось бы.

– Сверху посмотрим, а потом вернёмся, – не отставала Саша, – давай, заводи быстрее. Смотри, к нам, похоже, всё стадо идёт.

Ник посмотрел вперёд и стал лихорадочно запускать двигатели. Пальмы в роще под натиском дикого стада ломались и падали как спички. Ник развернул самолёт и направил его в океан. На пляж вырвались звери и обступили своего павшего вожака. Раздался дружный рёв и стадо, повернув к убегающему самолёту, бросилось следом. Саша от страха побледнела и без конца повторяла, как когда-то Ник при взлёте:

– Давай, давай, давай….

Ник дал полные обороты, и гидроплан заскользил по воде. Стадо без раздумья ринулось в воду, но догнать машину им было уже не под силу. Самолёт легко оторвался от зеркальной поверхности и стал набирать высоту. Ник повёл его вдоль берега, не переставая подниматься. Саша смотрела на открывшуюся картину и не верила своим глазам. Океана больше не было. Береговая полоса уходила влево и, сделав круг, замыкалась. Это было что-то похожее на озеро километров пять в окружности. По берегам озера росли леса. Точно такие же леса, какие они видели по ту сторону плато. Ник развернул самолёт и пролетел над бывшим островом в надежде хотя бы увидеть место, где была пещера с запасами. Там уже ничего кроме леса не было. Вертолёта и след простыл. Ник чертыхнулся и стал набирать высоту. Кругом, насколько хватало глаз, лежали леса.

Часть 7. Вожак.

Глава 18.

Уже час, как самолёт летел над дикой природой неизвестной планеты. Леса перемежёвывались с небольшими реками и озёрами. Кое-где были видны поляны. Повсюду паслись стада зверей. Кроме тех гигантов, что встретились беглецам на пляже, там бродили животные и других видов, но таких на Земле точно не было. Все они как по команде поднимали морды к пролетающему самолёту и провожали его рёвом тысяч глоток. Садиться среди этой безумной публики было равно самоубийству. Ник время от времени кидал взгляд на прибор уровня топлива. Стрелка неумолимо двигалась в сторону ноля.

– Сколько у нас времени? – заметив его обеспокоенность, спросила Саша.

– Не переживай, – как можно спокойнее ответил Ник, – пару часов ещё полетаем.

– Мне кажется, что этот лес никогда не закончится, – проговорила Саша, – Я читала про эру динозавров и прочих гадов, но в действительности это выглядит намного страшнее. Как ты думаешь, люди здесь есть? Или что-то вполне разумное?

– Будем надеяться, – Ник вгляделся в горизонт, – смотри, похоже, что горы.

На горизонте действительно обозначились горы. Можно было даже рассмотреть снег на их вершинах. Ник поднялся ещё выше. Теперь была отчётливо видна гряда гор, уходящих направо и налево.

– Посмотрим, что за ними, – сказал Ник, – надеюсь, что эти твари не смогли перейти их и расплодиться в таком количестве.

Ближе к горам лес поредел и вскоре совсем закончился. Впереди шла каменная гряда, и конца ей пока не было видно. Ник ещё раз бросил взгляд на приборы.

– Только бы дотянуть до какой-нибудь долины или на крайний случай, до ровной площадки. Парашютов в этой штуке не предусмотрено. Если грохнемся, то костей не соберём, – подумал он и, взглянув на Сашу, ободряюще кивнул её.

Саша и без него понимала, что их ждёт при таком раскладе. Прошло около часа, когда вдали показалась долгожданная равнина. Ник немного снизился и, вдруг рассмеялся. Внизу показался город. Настоящий город с домами, улицами и скверами. Это выглядело как солнце после бури. Ник опустился ещё ниже и прошёлся над городом. То, что он увидел, уже не радовало его. Город был пуст. Он не заметил не только ни одного человека, но и вообще ни одного живого существа.

Выбора у него больше не было, как садиться в этом неприветливом месте. Топлива почти совсем не оставалось. Ник выбрал для посадки широкую улицу, разделяющую город на две части. Габариты самолёта позволяли сесть на неё. Зайдя на посадку, Ник посадил машину как раз напротив здания, похожего на дворец. Подрулив к парадному входу, он заглушил двигатели.

– Не очень радушно нас здесь встречают, – произнёс он, – наведаемся в хоромы? Выглядят они довольно-таки прилично.

– Я так не думаю, – хмуро ответила Саша, – да и ты знаешь это не хуже меня. Ник, я давно уже не ребёнок. Так что можешь не успокаивать меня, хотя, конечно, спасибо. Я очень тронута твоим вниманием. А навестить придётся. В этом ты прав.

Захватив с собой оружие, они вышли из самолёта и поднялись по ступеням на массивную террасу. Как на ступенях, так и на террасе лежал толстый слой пыли. Им казалось, что они идут по мягкому ковру. За колоннами, подпирающими крышу террасы, виднелась дверь. Ник осторожно приоткрыл её и заглянул внутрь. Там, в отличие от улицы, было чисто. Богатое убранство зала говорило о том, что это был дворец и не просто дворец, а резиденция правителей. Беглецы зашли в зал и прошли до следующей двери. Их изображения отразились во множестве зеркал, которыми были увешаны стены. По стенам стояли искусно выполненные кресла и столики. Пол устилал мягкий ковёр. За залом шёл длинный коридор с множеством дверей. Ник не стал выбирать, он просто открывал все двери подряд. Это были жилые комнаты, спальни, столовые. Но нигде не было даже признака присутствия людей. Так они дошли до второго этажа и вошли в небольшой кабинет с одним столом и парой кресел. Всё, как и везде, но лишь с одним различием. На столе стояла стеклянная капсула в которой лежал человек, вернее то, что от него осталось. Ник осторожно подошёл поближе к ней и невольно содрогнулся. Сквозь прозрачное стекло он увидел скелет, обтянутый пергаментной кожей в костюме, похожем на костюм космонавта. В руках он держал золотистый жезл, усеянный разноцветными кнопками, как на пульте от телевизора. На указательном пальце был одет массивный перстень с зелёным камнем. Ник посмотрел на Сашу.

– Похоже, что это единственный человек в этом богом забытом уголке, – сказала Саша, не спуская глаз с жезла, – ты можешь думать что угодно, но что-то мне подсказывает, что мы должны забрать у него эти вещи.

– Ты уверена?

– Абсолютно. Помоги мне.

Саша подошла к капсуле и, внимательно осмотрев её, нажала на выступающий сбоку рычаг. Крышка капсулы бесшумно откинулась. На беглецов пахнуло тленом. Ник, недолго раздумывая, вынул жезл из рук правителя и снял с пальца перстень. Как только он это сделал, крышка встала на место, а стол вместе с капсулой медленно стал уходить в пол. Через пару минут он скрылся в нише и пол снова вернулся на место. Комната была пуста. Ник протянул перстень Саше.

– Нет, – сказала она, – ты его должен надеть. Ты мужчина.

Ник задумчиво кивнул головой и одел на палец перстень. Они постояли ещё немного, ничего не изменилось. Ник убрал жезл в карман и хотел что-то сказать, но, вдруг, услышал странный шелест. Словно кто-то махал огромным веером. Он посмотрел в окно и увидел нечто странное. С неба на площадь опускались огромные птицы, очень похожие на земных птеродактилей. Кожаные крылья, когтистые лапы. Все совпадало с рисунками из книг. Только голова у этих тварей была кошачья с длинными выпирающими клыками. Но спине каждой птицы сидели люди. Самые настоящие люди, но настолько уродливые, что один их вид заставлял содрогаться. Тут были и с тремя руками и с одной, без ушей, лысые и наоборот, слишком волосатые. Но все они были очень развиты физически, словно группа культуристов сошла с небес. Птицы опустились на площадь, заняв её всю. При этом в воздухе кружило ещё около полусотни тварей с ужасными наездниками. В руках у них были мечи. Несколько человек, сойдя с птиц, вошли в замок.

Ник передёрнул затвор автомата и встал к стене. Саша встала рядом. Они смотрели на дверь и молча ждали гостей. Прятаться и скрываться было бессмысленно. Ник и Саша знали, что этот эксклюзивный эскорт прибыл по их души. Вот только с какими намерениями они навестили мёртвый город?

Прибывшие уродцы не заставили себя долго ждать. Дверь распахнулась, и пятеро наездников вошли в комнату. Выстроившись полукругом, они пропустили вперёд шестого, вожака, как определил его про себя Ник. Вожак почти ничем не отличался от своих соплеменников, лишь почти правильным телосложением, без всяких излишеств, да огромным ростом, немногим больше двух метров. Ник и сам был далеко не карлик, но на вожака он смотрел снизу вверх.

Вожак подошёл к беглецам и остановился в паре метров от них. Густые волосы, закрывающие высокий лоб, опускались до самых глаз. На нём была куртка, отороченная рыжим мехом, кожаные штаны и мягкие сапоги. На мощной груди блестела золотая цепь с огромным медальоном с изображением того самого существа, на котором они прилетели. Вожак только мельком оглядел пришельцев и тут же убрал меч в ножны. Его примеру последовали и остальные.

Ник, в отличие от них, автомата, направленного на вожака, не опустил. Вид у него был более чем решительный. Саша не отставала от него, держа палец на спусковом курке. Вожак посмотрел на их оружие и, неожиданно сказал:

– Не так должны встречать правители свой народ. Не подобает держать в руках оружие, когда мы прибыли с мирными намерениями.

Ник не удивился речи вожака. Он давно уже ничему не удивлялся. Даже если бы заговорили летающие твари или те бегемоты, что гнались за ними по пляжу, он и тогда не моргнул бы и глазом.

– Нас никто не выбирал в правители, – ответил он, – и вас мы видим впервые.

– Правителя не выбирают. Это право остаётся лишь за одной единственной династией. Династией Борлда, последнего правителя Тироны. Только его наследнику может открыться доступ в его покои, и только он может одеть знак власти, – вожак указал рукой на перстень, – теперь ты правитель планеты и мы приглашаем вас в наш город, где для вас приготовлены соответствующие покои. Там вас примут подобающим образом в соответствии с вашим положением.

– Но почему вы не живёте здесь, в столице? – спросил Ник.

– Здесь нельзя жить, – ответил вожак, – мы всё вам объясним позже. А сейчас мы просим вас в наш город.

Ник не торопился с ответом. Ему не нравился ни вожак, ни его свита. Что-то вызывало подозрение в этом великане. Ник посмотрел на Сашу. Та отрицательно покачала головой. Вожак нахмурился.

– Напрасно вы не доверяете мне. Мы ваш народ и вы должны принять власть над народом. Иначе быть не должно.

– Нам нужно подумать, – сказал Ник. Он так и не опустил оружие.

– Хорошо. Мы выйдем и будем вас ждать там, – вожак кивнул на площадь.

Он повернулся и вышел. Следом за ним вышли и остальные пришельцы. Ник расслабился и только сейчас понял, в каком напряжении находился всё это время. Он устало сел в кресло и закурил.

– Не верю я им, – сказал он, – но и сражаться с ними у нас нет никаких шансов. Придётся лететь в этот их город. Ты как думаешь, малыш, стоит попытать в очередной раз судьбу?

– В одном ты прав, верить им не стоит, а лететь придётся. Вариантов у нас немного. Или погибнуть или попытаться их обмануть. То и другое меня не вдохновляет.

– Ну что же, в путь, – Ник встал, – Если и суждено нам погибнуть, то только в бою.

Часть 8. Тайна перстня.

Глава 19.

Лететь на птеродактиле было не совсем удобно, если не сказать большего. Птица продвигалась рывками. При каждом взмахе огромных крыльев она ускорялась и тут же тормозила. Только когда они набрали нужную им высоту и стали больше парить, чем махать крыльями, болтанка прекратилась. Полёт продолжался около часа. Ник старался запомнить направление и определить расстояние до города уродцев. Оно составило по его предположениям что-то около шестидесяти километров.

– Не так далеко, но местность открытая. По ней ни днём, ни ночью не скроешься, – подумал Ник, держась за кожаный ремень седла и рассматривая внизу бескрайнюю степь, покрытую высокой травой.

Саша летела рядом, время от времени посматривая на Ника. Город наездников почти ничем не отличался от столицы. В нём не хватало лишь замка. Всё остальное в точности копировало жильё предков Ника, если верить вожаку. Эскадрилья рептилий опустилась в центре города. Там их уже ждали. У большого жома стоял древний старик в окружении женщин, таких же уродливых, как их мужчины. Старика поддерживали под руки. Ник с Сашей слезли с птиц, и подошли к нему. Старик поднял голову. Слезящиеся глаза смотрели прямо. В них откровенно читалось любопытство вперемешку с надеждой. Старик не был уродом. Среди всех представителей планеты, увиденных беглецами, это был первый нормальный человек. Он был одет в длинный плащ с капюшоном, закрывающим голову. На морщинистое худое лицо падали редкие седые волосы.

– Мы долго вас ждали. Очень долго, – неожиданно бодрым голосом проговорил старик, – я Хнум. Последний из рода Моргов, знатность которого не уступает знатности правителя Борлда. Я получил сигнал о вашем прибытии и послал за вами моих людей. Сейчас вас отведут в ваш дом. Вы отдохнёте столько, сколько захотите. Затем мы встретимся, и я отвечу на все ваши вопросы. Бит, проводи правителя с его женщиной в их покои.

Вожак, которого старик назвал Битом, жестом указал на крыльцо дома, перед которым они стояли. Войдя внутрь, Бит сказал:

– Дом в вашем распоряжении. Здесь вы найдёте все необходимое. С вами останется Дуг. Он исполнит ваши пожелания.

Затем повернулся и вышел. Ник огляделся. Комнаты и убранство были неплохие, но уступали великолепию замка.

– Неплохо бы принять ванну или, на худой конец, просто умыться, – сказала Саша.

– Я провожу вас, – из соседней комнаты вышел молодой мужчина и, поклонившись, указал на дверь.

Саша вздрогнула от неожиданности и раздражённо ответила:

– Никогда не появляйся без вызова, – она повернулась к Нику, – скажи ему, что бы исчез, иначе я его пристрелю.

Дуг поклонился и исчез в дверях, как его и не было. Саша с облегчением вздохнула.

– Как-нибудь и без них разберёмся. Идём, осмотрим хоромы.

Под вечер в просторной комнате за столом сидели Ник и Саша. Они привели себя в порядок, нашли кухню и приготовили себе ужин. Саша достала из рюкзака фляжку со спиртом. Налив себе и Нику, Саша подняла бокал.

– Пора отметить наше новое перевоплощение…, – она нервно улыбнулась, заморгала глазами и, тряхнув головой, выпила.

Ник выпил молча. Да и что было говорить. Всё и так было понятно. Наобещал, что доставит ребят домой, а в итоге и ребят потерял и сам с Сашей оказался непонятно где. Ник до сих пор не мог поверить, что находится в совершенно чужом мире. Мало того, в другой галактике, что вообще никак не укладывается в голове. Бегемоты, город, гроб, птеродактили с уродливыми наездниками. Всё это было похоже на неудачную мистификацию, сон. На что угодно, только не на реальную действительность.

– Это я постоянно вляпываюсь в истории. Но зачем же ребят с собой тянуть было. Зачем? – постоянно думал он, – Сашеньку, милую малышку с собой утащил. И кто же ты, Дорох, после всего этого, как не последняя скотина. Что ещё нам приготовил Дэнс? Правление уродами? Или что-то похуже?

После ужина беглецы вышли в холл и остановились. Там в кресле их ждал старик. Он сидел и смотрел на вошедших землян. Кроме него в холле никого не было. Старик жестом пригласил землян присесть.

– У нас впереди достаточно времени, что бы о многом поговорить. Однако я посчитал необходимым ввести вас в курс дела. Я знаю, что такое пребывать в неизвестности. Это самая страшная пытка, а я не склонен к насилию. Вы на планете Тирона. Много лет назад наши предки затеяли опасную игру с природой. Они попытались изменить, а вернее подчинить её себе. Итог не заставил долго ждать. Созданные вирусы погубили всё живое на планете. Правитель Борлд был последним человеком, оставшимся в живых. Но это он так считал. Так считал и его сын Дэнс. Поэтому он и покинул погибающую планету, бросил её на произвол судьбы. Они ошиблись. Не все люди погибли. И планета со временем восстановилась. После страшных болезней род человеческий продолжил своё существование. Вы видели, как отыгралась на нас природа. Дети рождаются либо мёртвыми, либо уродами. В лесах появились новые виды животных. Даже мы боимся их. Они много раз пытались уничтожить нас. Мы потеряли много людей в битве за выживание. Потеряем ещё больше, если не остановим процесс уничтожения людей как вида. И вы нам поможете.

Ник с интересом выслушал старца. То, что он узнал, не было для него новостью. Что-то наподобие этого он и представлял себе. Единственное, что для него было загадкой, так это исчезновение Дэнса с его коллекцией пленников.

– Почему Бит назвал меня наследником правителя Борлда?

– Потому что вы его потомок. Да, не удивляйтесь, вы не землянин по происхождению.

– У Борлда оставался в живых единственный сын. Дэнс.

– Это так.

– Чёрт. Значит я ещё и потомок Дэнса. Не может быть, – подумал Ник.

Хнум заметил смятение Ника. Он усмехнулся.

– Борлд был очень непостоянен в отношениях с женщинами. На Земле мог оказаться ещё один сын правителя. Но не это сейчас важно. Важно то, что символы власти у вас в руках.

– А это что ещё за загадка. Почему эти символы не могут принадлежать кому-нибудь другому? – спросил Ник.

– Так распорядился в своё время правитель. Это было мудрое решение. В предметах заключено устройство, распознающее признаки родства. Если к ним притронется человек чужой крови, он погибнет.

Ник в ужасе посмотрел на Сашу. Он понял, что чуть не погубил её, предложив одеть перстень. Саша в ответ только улыбнулась. Ник перевёл дух и спросил старца:

– Что конкретно от нас потребуется? Не могу же я в одиночку победить целую планету тварей.

– Этого от вас не потребуется. У вас в кармане скипетр правителя. Это не просто символ власти. Это пульт управления вратами, – Хнум замолчал, многозначительно посмотрев на Ника.

– Снова врата, – Ник поднялся и заходил по холлу. Он достал пачку сигарет и закурил.

Хнум в изумлении наблюдал за ним. Заметив реакцию старика, Ник нервно засмеялся.

– У вас нет такой забавы, – Ник уселся в кресло и пустил в потолок струю дыма, – ну что же, пусть будет так. Здоровый образ жизни, прежде всего. Наши правители тоже любители побороться против вредных привычек. Вот только одно они забывают. Человек сам должен решать, как ему поступать в жизни. Ну, да мы отвлеклись. Куда же на сей раз ведут ваши врата. Не в ад или рай, надеюсь? А то меня уже однажды попытались сделать проводником неизвестно куда. У них ничего не получилось. Отчасти потому что они и сами не знали ни дороги, ни пути. У вас, как я понял, с этим всё в порядке. Верно, господин Хнум?

– Верно, правитель. Мы знаем путь. Там не будет ни опасности, ни горя.

– Так может, вы объясните нам, наконец, куда вы все стремитесь? – не выдержала Саша, – что это за врата такие, за которыми просто рай, а не жизнь? Он случайно не коммунизмом называется?

Хнум ничего не ответил Саше. Он прикрыл глаза и, казалось, вообще заснул. Ник долго смотрел на странного старика, пока ему это не надоело. Он встал и снова прошёлся по холлу.

– Сейчас не время, – неожиданно сказал Хнум, – пройдёт ещё немного квартов, прежде чем мы уйдём из этого мира. Отдыхайте. Мне тоже нужно немного поспать.

Старик встал и вышел, даже не попрощавшись. Беглецы остались одни. Ник сидел в кресле и курил. Саша наблюдала за ним, о чем-то сосредоточенно думая. Так они просидели с полчаса.

– Тебе не кажется, что нас в очередной раз пытаются использовать, – наконец, спросила Саша, – тебя провозгласили правителем, поселили в эти хоромы и разбежались, словно смену отработали. И этот старый пень почивать изволил вместо того, чтобы объяснить, что к чему. Мне как-то по-другому представлялась встреча государей.

– Они здесь все ненормальные. Уроды больше на голову, чем на тело, – ответил Ник, – пропади они все пропадом со своим раем. Придётся, малыш, самим разбираться.

Ник достал жезл и стал внимательно изучать его. Кнопки располагались по кругу набалдашника. Ник насчитал их ровно двенадцать, причём все разного оттенка. Одна из них, зелёная, была утоплена.

– Если отталкиваться от объяснений старика, мы сейчас здесь, – Ник указал на утопленную кнопку, – интересно, что скрывается за другими?

– Не вздумай их трогать, – Саша от волнения даже привстала, – хватит с нас экспериментов. На острове чёрте что творилось. Я больше не хочу даже слышать ни о каких вратах и прочей мистике. И вообще, пора спать. Скоро стемнеет.

Ник удивлённо посмотрел на Сашу, затем в окно. Там и в самом деле наступали самые настоящие сумерки. Солнце уже почти скрылось за горами.

– Что это значит? – спросил Ник.

– А то и значит, что планета вращается, как ей и положено вращаться. Ник, я, в самом деле, устала. Давай перенесём наши проблемы на завтра, пока это ещё можно, – Саша встала и огляделась, – где здесь интересно спальня?

Не успела она проговорить, как боковая дверь открылась, и снова появился Дуг.

– Прошу пройти в ваши покои, – проговорил он улыбаясь.

– Вот нахал, – вскипела Саша, – мало того, что он снова вылетает из дверей, как чёрт из табакерки, он ещё и подслушивает!

Ник ни слова не говоря подошёл вплотную к слуге и, прихватив его за воротник, приподнял.

– Тебе было ясно сказано, чтобы не шлялся здесь, – прошипел он, глядя в широко раскрытые глаза Дуга, – кто тебя поставил следить за нами? Отвечай. Быстро!

– Хнум, Хнум приказал, – задыхаясь, просипел слуга, – он сказал, чтобы я исполнял все ваши пожелания. Я и исполняю.

– Нет, дружок, не исполняешь, – продолжал держать его Ник, – наше пожелание было, что бы ты исчез. А ты его не выполнил. Вот эта госпожа обещала тебя пристрелить, так она и пристрелит, если будешь здесь шпионить.

– Погоди Ник, – Саша, что-то придумав, подошла к Нику, – отпусти его, он больше не будет нарушать наши приказы. Ты ведь не будешь, правда?

Саша обольстительно улыбнулась Дугу и, дождавшись, когда Ник оставит в покое перепуганного парня, заботливо поправила его костюм.

– Ты хороший мальчик, – Саша говорила, словно пела, не спуская с Дуга глаз, – сейчас ты нам расскажешь, кто ты и что тебе ещё поручил Хнум. Кстати, кто он такой?

Саша замерла, буквально вперив в него свой огненный взор.

– Старейшина, – пролепетал Дуг, не смея отвести глаз от обольстительной девушки, – правитель. Он приказал быть с вами и не отлучаться.

– И докладывать ему обо всем, о чём услышишь и увидишь – продолжила за него Саша, – прекрасно, юноша, продолжай.

Дуг испуганно кивнул и продолжил:

– Он сказал, что вы важные люди и если с вами что случиться, я погибну, и никогда не пройду сквозь врата.

Саша облегчённо вздохнула и отошла от бедного Дуга.

– Снова врата, – сказала она, – дались им эти врата.

Дуг хотел было нырнуть обратно за дверь, но Ник остановил его. Он почти силой усадил упирающегося Дуга в кресло.

– Сядь и не рыпайся, пока я не разрешу, – Ник поставил своё кресло напротив парня и спросил, – у тебя есть семья?

Дуг, по всей видимости, не понял вопроса и ничего не ответил.

– Хорошо. С кем ты живёшь? – переспросил Ник.

– Один. Вон в том доме, – Дуг показал на дом, стоящий напротив, – мы все живём одни.

– Ты поняла Сашенька? До меня только сейчас дошло, что такого мы не увидели в этом городе.

– Молодец, Ник. Детей.

– Детей мы не увидели. А вспомни о бегемотах. Там тоже не было ни одного детёныша, – Ник снова обратился к парню, – у вас есть дети?

Тот неопределённо пожал плечами.

– Ну, маленькие люди, которые со временем вырастают и становятся такие как ты или как Бит?

Дуг отрицательно покачал головой.

– А откуда ты взялся? Как ты на свет появился? – спросила Саша.

– Не знаю, – ответил Дуг, – просто появился и всё. Встал и пошёл домой.

– А сколько тебе лет? Ну, как там. Квартов. Сколько тебе квартов?

– Не знаю. Я всегда жил и живу, – непонимающе сказал Дуг.

– А что вы делаете? Чем ты занимаешься? – спросил Ник.

Я убираю комнаты, готовлю еду.

– А остальные?

– Кроги воюют, денцы пасут скот. Много чего делаем.

Ник больше не стал пытать непонятливого юношу. Ему неожиданно пришла в голову идея. Он встал, отвернулся от Дуга и снял перстень с пальца.

– Лови! – крикнул он и, повернувшись к Дугу, бросил ему перстень.

Дуг по инерции поймал перстень, и тут произошло то, чего боялся и ждал Ник. Дуг словно обжёгся перстнем, но не выронил его. Тело Дуга выгнулось, напряглось, и он исчез. Просто взял и испарился, как его и вовсе не было. Перстень со звоном упал на пол. Ник спокойно поднял его и одел на палец.

– Не обманул старик. Перстень и впрямь с изюминкой, – сказал Ник.

– Это что, не люди? – тихо спросила Саша.

– Пока не могу сказать точно. Но то, что они никогда не рождались, в это я уверен.

Часть 9. Финал.

Глава 20.

Утро встретило их ярким солнцем, бьющим в окна сквозь тонкие занавески. Ник открыл глаза и сладко потянулся. Рядом спала Саша, забавно подложив ладошку под голову. Ник не мог отвести глаз от неё. Он до сих пор не совсем верил в своё счастье.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – вспомнил он избитую в хлам фразу, но сейчас подходящую больше всего. – Совсем как на Земле. Рассвет точно по времени, Саша рядом и полная тишина. Что ещё человеку надо? Да ничего. Всё остальное как кожура. Повисит и отвалится, а это останется. Только вот надолго ли.

Вспомнив вчерашний день, он нахмурился. События развивались настолько стремительно, что он просто растерялся. Да и как было не растеряться, если буквально за сутки они успели освободиться от Дэнса и тут же угодить на его планету, да ещё населённую злобными тварями. Тем более, узнать, что это твоя родина, и ты ещё что-то обязан делать.

– Удивительно, что ночь прошла без проблем, – Ник наклонился и поцеловал Сашу.

Саша улыбнулась и, не открывая глаз пролепетала:

– Ещё секундочку. Махонькую, махонькую секундочку.

– Спи. Времени у нас, я предполагаю, достаточно.

Завтракали они в одиночестве. Их больше никто не отвлекал и из дверей не выскакивал. Пока Саша занималась на кухне, Ник обошёл все имеющиеся комнаты. Дом был пуст. Ни души. Он постоял у окна и понаблюдал за улицей. По ней то и дело сновали уродливые горожане. Даже прошла горстка вояк, вооружённых мечами и ещё какими-то дубинами под предводительством начальника. Город напоминал средневековье какой-нибудь Германии или Англии. На улицах чисто. Мостовые выстелены отшлифованным камнем. Никакой посторонней суеты. Во всём чувствовался образцовый порядок.

– Точно как на западе. Не то, что мы, славяне. У нас то там бардак, то здесь течёт. Зато не так скучно, – думал Ник. – Однако что-то быстро о нас забыли. Или делают вид, что забыли. Саша права. Не так, совсем не так принимают правителей. Привезли и бросили. Хоть бы для вида посуетились, наврали бы с три короба. А эти, похоже, уверены в себе. Знают, что нам деваться некуда. Ну да мы и сами с усами. Может это и к лучшему. Мешать не будут.

– Малыш, у тебя нет ощущения, что за нами наблюдают? – спросил Ник, поедая удивительно мягкое и вкусное мясо.

– Нет, чего-чего, а такого чувства не имею.

– Вот и я не имею. А должны иметь, – Ник посмотрел в окно. – Если эти аборигены даже не позаботились о слежке и прослушке, то я ничего не понимаю.

– А чего им нас слушать. Им это неинтересно. Они и так о нас всё знают.

– Не скажи. Юношу они, однако, приставили.

– Они прислуживать его приставили, а он, дурачок, просто перестарался. Да и ты тоже перестарался. Надо же было догадаться перстень ему кинуть. Хотя, если честно, мне совсем его не жаль. Только вот почему, ответить не могу. Просто не жаль и всё. Сама себе удивляюсь. Неужели я стала такая бессердечная?

– Об этом даже не думай. У женщин просто рефлекторная жалость. А если к нему не было ничего, то это значит только одно. Он не был человеком, вообще не был живым существом. Как видишь, объяснение очень простое. Тем более что подтверждает мои предположения.

Не успели они позавтракать, как за окном послышался шум множества крыльев. Ник выглянул в окно. Несколько сотен птиц с наездниками пролетели над площадью и исчезли за городом. Люди на улице исчезли.

– Что-то случилось, – Ник подхватил автомат и направился к выходу. – Подожди меня, дорогая, я только узнаю в чём дело.

Он выскочил на улицу и направился к дому, в котором жил Дуг. Но не успел он сделать и пару шагов, как дверь дома открылась, и из неё вышел воин с мечом у бедра.Он преградил путь Ника, подняв для убедительности руку.

– Вам не следовало выходить из дома, – сказал он голосом, не терпящим возражений. – На дальний гарнизон напали. Пока идёт битва, все жители должны оставаться в своих домах. Таков закон.

– Даже я? Правитель? – с негодованием спросил Ник.

– Вы тем более. Ваша жизнь не должна подвергаться опасности. Вернитесь в дом. – Хорошо. Я вернусь в дом. Только один вопрос. Кто напал на гарнизон?

– Звери. Дикие звери. Они переходят границы и вытаптывают наши поля, убивают людей. Это случается часто. Мы справимся с ними. А сейчас ещё раз прошу вас покинуть улицу.

Ник промолчал. Он развернулся и вошёл в дом. В холле его ждала Саша.

– Я слышала ваш разговор. Ты веришь ему?

– Нет, конечно. Здесь никто не говорит правду. Понятно лишь одно. Кто-то и в самом деле напал на уродов. Вот только знать бы кто.

– А почему ты исключаешь зверей? Ведь нас тоже звери прогнали с пляжа.

– Не могу сейчас объяснить. Просто не верю и всё.

Ник подошёл к окну и стал наблюдать за небом, но там кроме пары облаков и нещадно палящего солнца ничего не было. Воин тоже ушёл, но наблюдение за домом, по-видимому, велось. От непривычного безделья после напряжённых дней было как-то не по себе. Тишина и покой больше пугали, чем успокаивали. Саша тоже заметно нервничала. Она почти не разговаривала, то и дело подходила к окну и вглядывалась вдаль в надежде хоть что-нибудь увидеть. Но что она там собиралась увидеть, она и сама не знала.

Но вот к вечеру на горизонте появились птеродактили с воинами. Они возвращались. Стая летела медленно и торжественно. Они пролетели над площадью и приземлились где-то на окраине.

– Видно у них там военная база или что-то на вроде того, – подумал Ник.

Вскоре послышался стук входной двери. Кто-то вошёл в дом. Ник сидел в кресле и дремал. Саша лежала на диване с открытыми глазами. В комнату без стука вошёл Бит. Он выглядел уставшим. Рука выше локтя была перевязана чёрной материей. Сквозь неё была видна проступившая кровь. Бит кивнул головой и тяжело опустился на кресло.

– Как прошла битва? – вежливо спросил Ник.

– Мы потеряли десяток людей, – сказал Бит. – Сегодня звери проявили редкую смелость. Такого раньше не было.

– Ты думаешь, что это связано с нашим появлением? – Ник нахмурился. Ему не нравилась показная бесцеремонность вожака.

– Не знаю. Я могу только предполагать, что активность зверей будет увеличиваться. А с чем это связано, пусть думает Хнум. Это его забота строить планы и делать выводы. Он сегодня придёт к вам. Я пришёл просить вас о том, что бы вы настояли на скорейшем перемещении. Если мои предположения верны, то нам долго не выстоять. Мы теряем людей, а их у нас не так много.

– Я подумаю, – сказал Ник. – Но вот какая проблема. Мы до сих пор не знаем, куда вы собрались перемещаться и что там нас ждёт. Может, ты просветишь нас?

Бит удивлённо посмотрел на Ника.

– Разве Хнум не объяснил вам? – начал Бит и замолчал. – Извините, мне пора уходить.

Он поднялся и пошёл к двери, но прежде чем уйти, не оборачиваясь, произнёс:

– Спрашивайте Хнума. Я воин. Моё дело воевать.

– А он не так вежлив, как я думала, – сказала Саша, когда Бит, вышел из дома. – То, что нас используют, даже не обсуждается. Только я не собираюсь быть чьей-то игрушкой. Пусть даже ценной.

– Знаешь, малыш, я даже не знаю, что предпринять в таком случае. Голову себе сломал, но так ничего и не придумал. И эти аборигены молчат. Я думаю, что нужно идти ва-банк. По-другому мы их не активизируем. У меня есть небольшой план. Слушай.

Глава 21.

Уже совсем стемнело, когда в дверь комнаты, где сидели Саша с Ником, постучали.

– Войдите, – излишне громко сказал Ник, стараясь придать голосу властные и надменные тона.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Хнум. Сегодня не нём не было хламиды с капюшоном. Он был одет как Бит, как воин, за исключением наличия оружия. Да и странно было бы видеть в руках дряхлого старика боевой меч. Он бы его и поднять-то не смог. Хнум поздоровался и уселся на диван, откинувшись на спинку.

– Сегодня тяжёлый день, – произнёс он.

– Мы уже в курсе, – недовольно сказал Ник. – В городе становится небезопасно. Это нас не устраивает. Мы не собираемся ждать, когда сюда прибудут враги и перебьют нас всех.

Хнум не проявил никакой реакции. Казалось, что он даже не слышал Ника. Саша кивнула Нику головой.

– Мы приняли решение действовать. Немедленно, – Ник достал скипетр.

Хнум безмолвствовал.

– Куда же нам отправиться, – рассматривая кнопки, задумчиво произнёс Ник. – Какую бы ты выбрала кнопку, дорогая?

– Мне нравится оранжевая, – ответила Саша. – Впрочем, выбирай сам.

Ник нацелился на оранжевую клавишу, но не торопился её нажимать. Казалось, что он раздумывает в правильности выбора. Хнум по-прежнему не подавал признаков беспокойства. Он сидел и спокойно наблюдал за Ником. Напряжение росло. Ник замер.

– Ну что же вы, молодой человек, – неожиданно произнёс Хнум. – Нажимайте. Я жду.

Ник опустил руку, но скипетр не убрал. Он понял, что проиграл этот поединок. Старик оказался сильнее. Тем более стало понятно, что никаких перемен не произойдёт. Иначе Хнум остановил бы его.

– Вы умный человек, Ник, но, к сожалению, не предводитель. Сейчас, во всяком случае, – сказал Хнум. – Ваша наследственность не вызывает сомнений, но этого мало. Вы использовали уже один раз перстень. Бедный Дуг так и не понял, что с ним произошло. Вот на этом и остановимся. Как вы поняли, скипетр ещё не путь к вратам. Что бы иметь право на лучшее существование недостаточно иметь прибор с кнопками. Нужно заслужить это право. Только тогда откроется мир добра и справедливости. Многие поколения держали в руках скипетр, но не одному из них не удалось достичь права на вечную жизнь.

– Зачем тогда вы нам говорили о переходе? Что всё это значит? – спросил Ник.

– Тогда я не предполагал, что вы так быстро и главное, самостоятельно начнёте действовать, – ответил Хнум. – Поймите, народу всегда нужно во что-то верить. Наш народ верил в правителя, в переход. Верит и сейчас. Если его лишить его веры, то настанет хаос. Не вам объяснять, что это такое. Вы пришли сюда с оружием в руках. А это значит, что в вашем мире царит хаос. Я стар и мне немного осталось, но и я надеюсь, что пройду сквозь врата. От вас сейчас ничего не требуется. Только терпение. А сейчас я уйду. Вас никто не потревожит, но и вы должны вести себя соответственно вашего положения.

Старик поднялся с дивана и вышел. Саша посмотрела ему вслед и уверенно сказала:

– Пока мы здесь будем ждать чуда, я с ума сойду. Давай, дорогой, жми на оранжевую. Если старик до этого нам врал, то, что ему стоило и сегодня обмануть нас. Он неплохой психолог. Знал, что делал. Жми, хуже не будет.

Ник недолго раздумывая, нажал на кнопку. Ничего. Он нажал на вторую, третью. Ничего. Ник рассмеялся.

– Старик прав. Бижутерия, – Ник убрал скипетр. – Придумали себе сказочку и верят в неё.

– А перстень? – сказала Саша. – Перстень не сказка и ты сам в этом убедился. Должен быть ключ к разгадке и его знает только Хнум.

– Может ты и права. Да вот только он и не подумает нам его рассказать. Ну что же, будем ждать, как завещал нам этот старикашка.

Глава 22.

Прошло три дня с попытки Ника активизировать действия странного народца, живущего на не менее странной планете. Дни прошли в полной тишине и безделье. Ник уже не знал, куда себя девать от этой вынужденной паузы. Саша тоже чувствовала себя не лучшим образом. Неизвестно во что бы вылилось их заточение, если бы не ночной визит.

Ник уже спал, когда его толкнула в плечо Саша. Он по привычке встрепенулся и схватил автомат. Саша сидела на кровати в тусклом свете ночника. Она приложила палец к губам и показала глазами на дверь. Запора на ней не было, как и на остальных дверях, поэтому Саша её всегда подпирала креслом. Ник пригляделся. Кресло медленно отходило в сторону. Он передёрнул затвор. Лязг железа в тишине прогремел как выстрел. Саша недовольно нахмурилась и покрутила пальцем у виска. Ник пожал плечами и направил ствол автомата на дверь.

– Кто там скребётся? Войдите, – громко произнесла Саша.

Теперь настала очередь Ника возмущаться. Дверь открылась, и в проёме показался человек. Немного постояв, он вошёл в комнату. Это был мужчина средних лет, одетый в тёмную одежду. Он закрыл за собой дверь и подошёл к окну. Осмотрев улицу, человек уселся в кресло.

– Здрасьте, – ничего лучшего не придумав, произнёс Ник.

– Здравствуйте, – как ни в чём не бывало, поздоровался незнакомец. – Извините за поздний визит, но днём пробраться к вам не получилось. Охрана хоть и вполне беспечная, но всё же охрана. Меня зовут Витор. Мы получили сигнал и поняли, что вы здесь.

– Какой сигнал? – Ник продолжал полулежать на кровати, не выпуская автомата. – Мы никакой сигнал не подавали. И кто это вы?

– Люди, – просто ответил Вито. – Люди, как и вы.

– А это тогда кто? – Ник кивнул на окно.

– Тоже люди, только искусственные. Выращенные в лабораторных условиях. Кстати, не совсем профессионально. Ну да вы это уже заметили, я надеюсь.

– И что они от нас хотят?

– Власти над планетой. Да. Всего лишь власти.

– А вы что хотите? – спросила Саша.

– Не дать им эту власть и уничтожить их.

Ник убрал автомат, встал и оделся. Он достал из рюкзака фляжку с остатками спирта и уселся в кресло у двери. Сделав порядочный глоток, Ник закурил.

– Мы что, должны сейчас поверить вам и вступить в ряды сопротивления? – не без иронии спросил он.

– А почему бы и нет? – ответил Витор. – Тем более что у вас и выбора нет.

– Класс. Никогда не оставляют выбор. Ни Дэнс, ни эти уроды. Теперь вы являетесь среди ночи и тоже диктуете нам свои условия.

При упоминании имени Дэнса, Витор нахмурился.

– Откуда вы знаете это имя?

– Да как же мне его не знать, если именно он отправил нас сюда.

– Но это невозможно. Дэнс жил во времена Борлда. Три дня назад перстень Борлда загорелся. Сигнал мог подать только преемник правителя. Скипетр и второй перстень находились в усыпальнице. Если вы их смогли взять, то вы из династии Борлда.

Ник поднял руку. Перстень слабо сверкнул в свете ночника. Пришелец утвердительно кивнул головой. – Это не с вами они воюют? – спросил Ник.

– С нами. Перед тем, как мы получили сигнал, произошла страшная битва. Многие люди погибли в тот день. У Хнума есть звери, выращенные в его лабораториях, как и его люди. Это машины убийцы. Они ни перед чем не остановятся. Но у них есть один изъян. Они не могут иметь продолжение рода, поэтому Хнуму приходится восстанавливать популяции искусственным путём.

– Для чего же мы ему? Мы не лаборанты, да и толку от нас мало.

– Пока не знаю, но Хнум ничего не делает просто так. На это может ответить Лемс, наш учёный.

– Может, всему причиной скипетр? – Ник достал прибор. – Старик говорил о каком-то перемещении.

– Может быть. Так или иначе, вам нужно отсюда выбираться. Я прибыл за вами. За городом нас ждут.

– Тогда попрошу вас выйти. Даме нужно одеться, – сказал Ник.

Витор тут же вышел. Ник убрал скипетр и стал собирать рюкзак. Саша быстро оделась. Она не задавала лишних вопросов. Всё и так было ясно. Тем более что терять им было нечего. Либо старик их вконец доконает, либо эти люди до них доберутся. Собравшись, они позвали Витора.

– Как будем выбираться? – спросил Ник. – Кругом степь. Не пешком же уходить?

– У нас тоже есть драконы. Мы когда-то подобрали раненых птиц и приручили их. Они ждут нас за городом. Пора идти, скоро рассвет, – ответил Витор.

Из дома они вышли на улицу, освещаемую лишь звёздами. Луны при планете не было. Витор шёл впереди, когда из-за дома вышли трое воинов. Они тут же загородили дорогу и достали мечи.

– Как всегда, – мелькнуло в голове у Ника. – И что это вам не спится.

Он вышел вперёд и поднял руку.

– Я правитель, – сказал Ник голосом, не терпящим возражений. – Дайте дорогу.

Воины даже не пошевелились. Один из них поднял меч.

– Никто не должен ходить по городу ночью. Вернитесь в свой дом, – приказал он.

– Я правитель. Вы обязаны мне подчиниться, – не сдавался Ник, вскинув автомат. – Прочь с дороги.

– Взять их, – гаркнул вожак и двинулся на беглецов.

Три выстрела разорвали тишину города. Воины упали.

– А теперь бегом. Быстро! – Ник пропустил Витора с Сашей и побежал следом.

Впереди показалась долина, когда сзади стал слышен топот сотен ног. Их догоняли. Улица была узкая и тёмная. Ник, на слух, определив расстояние до преследователей, дал в их сторону длинную очередь. Крики раненых не заставили себя долго ждать. Силы беглецов были на исходе. Саша бежала за Витором, тяжело дыша. Она на ходу перехватила автомат и приготовилась стрелять. Вот только в кого, она не видела. До ожидавших их людей оставалось совсем немного. Беглецы видели их в тусклом свете звёзд. Видели, как те поднимали птиц и готовились к бою. Ник оглянулся. Толпа воинов приближалась. Тогда он остановился и уже прицельно стал стрелять по бегущим уродам. Первые ряды смешались, запинаясь за убитых и раненых. Ник не остановился, пока у него не закончились патроны. Преследователи тоже остановились. Если первые выстрелы они пропустили по инерции, то второй выпад они оценили по достоинству. Им никогда раньше не приходилось иметь дело с таким оружием. Кроме ножей и мечей у них ничего не было. Преследователи встали.

Беглецам хватило времени добежать до птиц и подняться в небо. Опасность миновала. Они не видели и не слышали крики Бита внизу. Не видели, как по пустынной улице торопливо шагал Хнум, торопясь успеть остановить беглецов, как потом Бит в страшном гневе избивал своих трусливых воинов, а Хнум посылал проклятия на головы людей. Ничего этого они не видели, летя на странных и страшных птицах в неизвестность.

Глава 23.

– Ник, хватит дрыхнуть, – толкая Ника, сказала Саша. – Витор уже раз десять заглядывал. Вставай, соня.

– Ну что за жизнь, – простонал Ник. – Нигде покоя нет. Дайте хоть отоспаться что ли.

Он не открывая глаза, сел на кровати и помотал головой. Вчерашняя ночь прошла в гонке на птеродактилях и отняла, казалось, последние силы. Ник прогнал последнюю дрёму и оглядел комнату. Деревянная кровать, пара стульев и небольшой столик. Вот и все её убранство.

– Да, небогато живут здесь, – сказал он. – Уроды покруче будут. Мы с тобой, малыш, явно прогадали в этом плане.

Саша засмеялась. Она уже давно встала, привела себя в порядок и сейчас ждала того же от Ника. Витор заходил и предупредил, что скоро соберётся совет, на котором им необходимо присутствовать. Она с интересом рассматривала место, куда они прибыли утром. Это было похоже на город. Каменные дома. Некоторые были в два и три этажа. Мощёные булыжником мостовые и тротуары. В отличие от города уродов, здесь в большом количестве бегали дети разных возрастов. Иногда проходили женщины, неся на руках младенцев. Из транспорта Саша видела только арбы, наподобие той, что на острове в деревеньке. Ей сразу вспомнился сумасшедший, без конца чинивший колёса повозки. Саша улыбнулась. Город был живой, и это радовало её. После стольких дней скитаний, ужаса и непонимания, она сейчас была на редкость спокойна.

Как только Ник был готов, их пригласили на ужин. В соседней комнате был накрыт стол. Там их ждал Витор и молодой приятной наружности мужчина, лет тридцати.

– Мы решили составить вам компанию за ужином, что бы вы не чувствовали себя одиноко, – сказал Витор. – Познакомьтесь. Это Лемс. Наш учёный.

– Очень приятно, Саша, – ответила Саша. – Если честно, то я представляла вас стареньким и обязательно в очках.

Лемс скромно улыбнулся и, как показалось Нику, даже шаркнул ножкой.

– Ну что вы, мне до старости ещё далеко. Очень рад познакомиться со столь очаровательной девушкой. Очень рад.

Ника речь учёного совсем не порадовала. Он даже сам не заметил, как ревность вдруг охватила его. С этой минуты он возненавидел этого выскочку, как назвал его про себя. От Саши не ускользнула смена настроения Ника. Ей показалось это забавным, и она продолжила любезничать с молодым учёным. За столом им предложили неплохой выбор. Блюд было немного, но приготовлены они были превосходно. Чего только стояла жареная птица, похожая на павлина, только поменьше и поскромнее. А уж про запечённые овощи и говорить было нечего. Ник за едой немного подобрел. Вначале он оглядел стол и к своему огорчению, не увидел ни одной бутылки.

– Вот чёрт. И здесь сухой закон, – с какой-то даже обидой, подумал Ник.

Он тут же извинился и на минутку отошёл. Вернулся он уже в наилучшем расположении духа и тут же набросился на горячее. Саша только глубоко вздохнула, догадавшись, куда ходил Ник. Разговор за столом не был напряжённым и не затрагивал тем борьбы и выживания. Говорили о погоде, здоровье, еде и ещё о всякой ерунде, о которойможно говорить бесконечно. Саша много смеялась и при этом не забывала обмениваться любезностями с Лемсом. Ник сбегал ещё раз по неотложным делам и махнул рукой на глупую ревность, предаваясь чревоугодию. Словом, все были довольны. Как пишут в отчётах в таких случаях, ужин прошёл в тёплой, дружественной обстановке. Оставшись наедине, Саша быстренько убрала улыбку с лица и сделала выговор Нику за его неуместное пьянство. Тот парировал молниеносно, обозвав любимую кокеткой и бытовой склочницей. А в доказательство своей независимости, ещё раз приложился к фляжке. У Саши от такой наглости перехватило дыхание. Она собралась было продолжить нелестные высказывания в адрес Ника, и неизвестно чем бы закончился вечер, если бы не пришёл Витор и не пригласил их на совет.

В большом зале дворца собралась довольно большая публика. Здесь были люди всех возрастов и полов. К недовольству Ника, он определил, что женщин было даже чуть больше, чем мужчин. Все они были одеты как на приём к президенту. Мужчины в черных костюмах. Женщины в черных платьях. Зал был выполнен в виде амфитеатра. В центре его располагался круглый стол, обставленный креслами. Все уже сидели на местах, когда вошли Ник с Сашей. В зале стояла мёртвая тишина. Всё внимание было приковано к вошедшим. Ник обернулся спросить Витора куда им садиться, но тот как сквозь землю провалился. Нику стало как-то не по себе. Хмель из головы моментально выветрился. Оглядывая ряды сидящих, он с тоской подумал, что зря оставил пистолет в комнате. Оружие всегда придавало ему хоть какую-то, да уверенность, надёжность. Он мельком посмотрел на Сашу. Та, похоже, чувствовала себя не лучше его. Пауза затянулась. Ник обозлился.

– Ждёте действия? Ну что же, будет вам и действие, – подумал Ник, на самом деле так и не решив, что ему лучше всего предпринять в таком случае, что бы попасть в десятку. Он понял только одно. От того, как он себя сейчас преподнесёт, будет зависеть их с Сашей судьба.

Он ещё раз оглядел зал. За столом в центре сидело шесть человек. Два кресла были свободны. Ник взял за руку Сашу, провёл её к столу и усадил в одно из кресел. Сам садиться не стал. Он медленно обошёл стол вокруг и встал позади пустующего места. Затем вынул скипетр и поднял его над головой, словно демонстрируя свою власть. Затем опустил руку и сказал:

– В вашей стране этот предмет является символом власти. Беспредельной власти над всей планетой. Он передаётся по наследству из поколения в поколение. Там, откуда я прибыл, уже нет этого правила. Народ сам выбирает себе правителей. Во всяком случае, он так думает. Я не собираюсь претендовать на право наследия, да вы и сами вряд ли желаете этого. Я готов выслушать вас и принять участие в обсуждениях.

После этого Ник убрал скипетр и сел в кресло. Как ему казалось, его выслушали с большим вниманием. В зале по-прежнему стояла тишина.

– У этих приматов железная выдержка, – подумал Ник. – Да и дисциплина тоже на уровне. Интересно, я в тему ляпнул про власть или как всегда промазал?

Из-за стола поднялся представительный пожилой заседатель.

– Мы выслушали вас, Ник, – сказал он. – Вы правы. Прошло время наследования власти. Народ сам должен избирать себе лидера по его достоинствам. Иначе история повториться. Как вы видите, у нас правит совет. Мы, шестеро избранных являемся руководителями совета, а я выбран главным советником. Меня зовут Донколь. Нашей главной задачей является вернуть планету в исходное состояние. Наши предки наделали массу глупостей, погубивших их. К счастью, не все люди погибли. Но нас слишком мало и становится меньше с каждым днём. Лабораторные выродки уничтожают нас, но сегодня мы обрели надежду на победу. Вы наша надежда.

Донколь в упор посмотрел на Ника и Сашу.

– Вы поможете нам очистить планету от скверны, – Донколь сел и продолжил свою речь, сидя за столом. – Ваше появление здесь мы пока не можем объяснить. Если вы утверждаете, что прибыли с другой планеты, значит, существует способ перемещения в галактике. Но кто управляет им? Как мне сказал Витор, вас отправил Дэнс. Отправил с планеты Земля, где он всё это время скрывался. Наши предки владели уникальными технологиями, и я допускаю такой вариант, тем более что он на сегодняшний день единственный. Но как вы объясните тот факт, что Дэнс, сын Болрда, сумел прожить колоссальный промежуток времени? Как?

Ник пожал плечами. Этот вопрос возникал уже не в первый раз, и ответа на него не было. Но факт существования древнего отпрыска правителя был, и с этим приходилось считаться.

– Вы должны нам рассказать всё, что вы знаете, – произнёс Донколь. – Может мы, найдём объяснение истории вашего появления.

Ник задумался. Он никогда никому не доверял, тем более людям, о которых ничего не знал. Он посмотрел на Сашу. Сейчас он отвечал и за её жизнь. Больше чем за свою. Саша поняла его немой вопрос. Она встала.

– Всё, что вас интересует, вы уже знаете. Больше нам нечего добавить.

Она села, а в зале поднялся шум. Многие члены совета откровенно выражали недовольство их поведением. Донколь нахмурился. Он явно не ожидал такого поворота событий. Он встал и поднял руку. Наступила тишина. Донколь обратился к Саше.

– Очень жаль, что вы встали на путь недоверия. Так мы с вами не победим. Вы, Саша, не в полной мере оценили ваше положение. Я уже не говорю о нашей борьбе. Предположим, что вы стараетесь спасти сами себя. Тогда где же логика? На планете две противоборствующие стороны. Одну вы предали, – Саша попыталась что-то сказать, но Донколь снова поднял руку. – Я называю вещи своими именами. Мало того, вы убили много их людей. У них по моим сведениям заканчивается субстанция, из которой они производят себе подобных. Сейчас вы их злейшие враги. Логично было предположить, что они сделают всё, что бы уничтожить вас. У вас просто нет выбора, как довериться нам. Но вы и здесь продолжаете вести себя…, – Донколь сделал явно искусственную паузу. – Не очень умно. Извините. Я разочарован.

Он сел, а шум в зале возобновился. Особенно старались женщины. Они теперь не были похожи на деловых леди, а на торговых базарок, не поделивших территорию. Затем стали высказываться более дисциплинированно. Все высказывания сводились к одному. Либо пришельцы говорят правду, причём всю без утайки, либо им будет отказано в доверии.

– Вот теперь даже правда не поможет, – понял Ник, дослушав мнения совета. – Что бы мы ни сказали, они будут думать, что это не всё. Главное мы от них скрыли. А малышка молодец. По-другому мы бы их не активизировали. Теперь хоть видна их суть. Интересно, что они теперь предпримут?

Итог подвёл Донколь.

– Предлагаю прервать наш совет в связи с его бесполезностью. Всем спасибо. Проводите гостей. – Сказал он, глядя куда-то за спины беглецов.

Ник машинально обернулся. К ним подходили вооружённые воины. Ник вопросительно взглянул на Донколя.

– Время военное. Мы должны быть бдительны.

Ника и Сашу отвели в их комнату. Ник сначала подумал, что это была процедура устрашения и не более того, но проверив дверь и осмотрев комнату, его мнение изменилось. Вещи пропали. Причём все. Комната была пуста, дверь заперта.

– Оружие уволокли, сволочи, – не удержался Ник.

– Оружие это ещё понятно. Но зачем им мои…. Принадлежности, – Саша обняла Ника и положила ему голову на плечо. – Ты не сердишься на меня? Не круто я взяла?

– В самый аккурат, – усмехнулся Ник. – Только смелая и проницательная женщина могла так поступить. А ты ведь у меня умная женщина?

Ник крепко прижал к себе Сашу и поцеловал её при этом, не переставая соображать, как бы им сбежать отсюда куда подальше. Но варианты отпадали сами по себе. В лучшем случае они могли взломать дверь или окно. На этом их действия и закончились бы.

– Ты слышал? – Саша вскинула голову. – Там, у стенки.

Ник прислушался. У встроенного в стену шкафа кто-то сгрёбся. Как мышь. Ник подошёл вплотную к стене и резко открыл дверки шкафа. На него из открытого проёма смотрел Витор. В руках он держал заднюю стенку шкафа. От неожиданности Витор чуть не уронил её. Ник ухватил парня рукой за лацкан пиджака и втянул вместе со стенкой в комнату.

– Это что ещё за мышь тут завелась? – прошипел он, не отпуская Витора. – Тебе чего надо?

– Тихо. Прошу вас, тихо, – прошептал Витор. – Нас могут подслушивать.

Ник отпустил его. За шкафом снова послышался шорох.

– Ты кого ещё привёл, засранец? – Ник хотел снова вцепиться в бедного Витора, но тот словно щитом заслонился стенкой.

– Лемс. Там Лемс. Это он придумал, как вас вытащить отсюда, – затараторил Витор. – Быстрее идите туда. Я закрою проём.

Ник, недолго думая, схватил Сашу и сунул её в шкаф, а следом нырнул и сам. Витор вставил стенку назад. В соседней комнате их ждал учёный. Он махнул рукой и, открыв дверь, повёл их по коридору. Затем они спустились в подвал через какую-то шахту и только там перевели дух. В подвале было темно. Учёный достал из кармана какую-то банку и стукнул по ней. Банка засветилась синим мерцающим светом.

– Моё изобретение, – не без гордости сказал он. – Светящиеся илихандры.

– Черт с ними, с твоими хандрами, – просипел Ник. – Ты куда нас затащил?

–В подвал, – просто ответил Лемс.

– Вы крайне неосторожно себя повели, Ник, – встрял в разговор Витор. – Так нельзя. Теперь вы в крайней опасности.

– А вам что за дело? – разозлился Ник. – Чего это вы вдруг помогать нам решили?

– Тише, Ник, – вступилась за неожиданных помощников Саша. – Пусть объяснят сначала, а мы послушаем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Лемс. – Сейчас идёт совет. Решают, что дальше делать с вами. Поймите, им нужен перстень со скипетром. В них всё дело. А вас они бояться. Но эти вещи просто так в чужие руки не даются. Донколь настаивает на вашей изоляции. Многие против, но это ненадолго. Он всё равно сделает по-своему. Он здесь решает всё, и его слушаются. Вам нужно срочно бежать в город. В свой город. Туда они не сунутся. Там вы будите в безопасности.

– Но уроды туда сунулись. Кто им запретит ещё раз наведаться туда? – возразил Ник.

– Вы запретите. Вы могли и в прошлый раз не пойти с ними. Они бы вам ничего не сделали, – сказал Лемс.

– Это как так? – опешил Ник. – Просто так? Взять и не пойти?

– Ну да, – ответил Лемс. – Это за пределами города вы простой смертный, а в городе действует защитное поле. Его когда-то установил Борлд. Об этом все знают. Кроме вас, конечно. Но они не знают, что вы об этом не знаете.

– Понятно, – усмехнулся Ник такому доступному объяснению. – Допустим. Но как мы туда попадём?

– Пока идёт совет, а он пройдёт ещё долго, вы успеете далеко уйти. За городом начинается лес. Туда никто не суётся. Все бояться, что там звери. Лесом можно добраться до города.

– А это далеко? – спросила Саша.

– Три дня пути, – сказал Витор.

– Вы не ответили на мой вопрос. Почему вы нам помогаете? – Ник снова нахмурился.

Витор открыл, было, рот для объяснений, но его опередил Лемс.

– У нас непрерывно идут войны. Им конца и края не будет, пока не перебьют друг друга. Многим надоела эта бессмысленная бойня. Вы последняя наша надежда. Только вы можете прекратить её. Но не здесь и не с Донкольном. Он использует вас, но никогда не оставит в живых. Ему не нужны соперники. А вы его соперники. Сейчас он думает, что вы поняли его намерения и думает, как избавиться от вас, но боится. Боится совета. Тихо, – Лемс прислушался. Где-то вдали послышался лёгкий свист, – это за нами. Пора идти.

Он двинулся вперёд, освещая дорогу своим открытием. Саша с Ником отправились следом. Шествие замыкал Витор. Они долго шли по подземному тоннелю, пока наконец-то не вышли за городом. Все с наслаждением вдохнули свежий воздух. В тоннеле пахло какой-то затхлой гадостью, идти приходилось по лодыжки в воде.

– Славные у вас подземелья, – вытирая ботинки о траву, проговорил Ник.

– Это не подземелья и не ходы. Это отвод ненужных стоков, – спокойно пояснил Лемс.

– Канализация! – в один голос охнули Ник с Сашей.

Глава 24.

В лесу было темно, но Лемс уверенно шёл впереди, освещая дорогу. Его тщедушная фигура мелькала впереди и Нику было просто стыдно, что он такой здоровый и бесстрашный побаивается шагать по лесу, а этот паренёк прёт напролом. Витор замыкал шествие. Ник заметил, что по пути тот немного отстал, а когда нагнал их, то за его плечами висел внушительных размеров рюкзак.

– Ребята заранее подготовились, – подумал он. – Видно, не всем по душе этот диктатор. Куда же ты попал, Дорох? Не наделал ли ты глупостей, поругавшись и с теми и с этими. Пропустят они нас с Сашей меж жерновов, и останется от вас только воспоминание. И это ещё в лучшем случае. Бедная Саша. Молодец. Держится получше любого мужика. Если выберемся отсюда, женюсь. Ей богу, женюсь.

Так они прошагали часа три без остановки. В лесу, к удивлению беглецов, был порядок как в парке. Только скамеечек не хватало. Идти было легко. Небольшие спуски и подъёмы не осложняли движения. Зверей им не встретилось, но они не раз слышали хруст веток и шорох крыльев.

Лемс остановился.

– Привал, – устало сказал он и сел прямо в траву. – Отдохнём немного, а то я с непривычки уже ног не чувствую.

Витор снял рюкзак и достал их него что-то наподобие глиняной бутылки. Отвинтив пробку, он протянул бутылку Саше. Та с удовольствием её приняла. Попробовав напиток, она с удивлением посмотрела на Витора.

– Его изобретение, очередное, – пояснил Витор. – Эта штука быстро на ноги ставит, но увлекаться ей не стоит, сгореть можно.

Он и сам отхлебнул немного и передал Нику. Тот недоверчиво повертел её в руке и немного отхлебнул.

– Квас напоминает, – сказал он и передал бутылку Лемсу. – И правда, усталость снимает хорошо. Пока мы шли, мне показалось, что мы двигаемся в противоположенном направлении к столице. Да и леса там я не замечал. Степи кругом.

– Направление у нас правильное, – Витор спрятал бутылку в рюкзак. – А лес…. Лес это дело поправимое.

– Ты что-нибудь поняла? – Ник обернулся к Саше. – Лично я ничего не понял.

– Даже не пыталась, – Саша заметно нервничала. – Здесь всё не как у людей. Остров напоминает.

Ник больше не стал задавать вопросы. Он нашарил в кармане остатки сигарет и закурил, как внезапно его обожгла невероятная мысль. Он взглянул на Сашу. Та всё это время внимательно наблюдала за ним.

– Медленно до тебя доходит, – удовлетворённо произнесла она. – Но всё, же доходит.

Ник отбросил окурок и, поднявшись, подошёл вплотную к Витору. Тот снизу вверх, как кролик на удава, посмотрел на Ника.

– Мы что, в другом измерении? – спросил Ник, сдерживая внезапно обуявшую его ярость.

– Я не знаю, что вы имеете ввиду, – ответил Витор. – Но этот лес всегда был и будет. Мы немного обогнём степь и потом снова вернёмся.

Ник больше не стал его расспрашивать. Он вернулся к Саше и уселся рядом с ней. Остаток времени они молчали, затем снова двинулись в путь.

Утро застало их на небольшой, но живописной опушке. Лес поредел, солнце поднялось над горизонтом и им стали попадаться мелкие животные. К счастью это были безобидные твари, бегающие по своим неотложным звериным делам. Они в большинстве своём напоминали земных крыс, только немного симпатичнее и более мохнатые, чем привычные грызуны.

Беглецы остановились на очередной привал. Витор достал из рюкзака кое-какие припасы, и они немного перекусили, запивая лечебным напитком учёного.

– Нужно поспать, пока есть возможность, – распорядился Витор. – Дежурить будем по очереди.

Ник и Саша даже не стали пытаться спорить. Пока шли, они договорились, что до города не стоит пытаться что-то предпринимать. У них не было ни оружия, ни еды. Ничего не было кроме злосчастного перстня и скипетра. Нужно было как можно быстрее добраться до самолёта. Там оставалось всё, что им требовалось. Они устроились под небольшим деревом и моментально заснули. Неподалёку посапывал Лемс. Витор дежурил первым. Он прислонился к рюкзаку и задумался.

Витор никогда не разделял взгляды их лидера Долькольна, этого выскочки с окраины. Долькольн был, несомненно, умным человеком и прекрасным оратором. За время правления он сумел большинство из членов совета сделать своими сторонниками, но на этом, к сожалению, его достоинства и заканчивались. Его цель, во что бы ни стало стать правителем планеты, вела к гибели нации. Витор и его небольшая команда пытались образумить Долькольна, но это только привело к расколу между людьми, к ещё большим противоречиям. Военные действия продолжались. Витор настаивал на заключении мира с Хнумом, хотя бы на время. Он хотел усилить науку, в которой видел хоть какую-то перспективу, но проиграл. Когда пришла весть о прибытии людей, которые смогли войти в древнюю столицу и заполучить скипетр, Витор вначале не поверил. Он знал о легенде Борлда, знал о таинственных силах, хранящихся за стенами дворца правителя, но что бы там ниоткуда появились его потомки, не верил до сих пор. Даже сейчас, ведя их в столицу, он ещё во многом сомневался. Витор отлично понимал, на что идёт, но другого выхода для себя и будущего своего народа не видел.

Как бы не бодрился Витор, но усталость всё же победила его. Не приспособленный к таким физическим нагрузкам, организм сдал. Он задремал, уронив голову на грудь. Проснулся Витор от резкого толчка в плечо. Он вскинул голову и в упор встретился с диким взглядом поросшего длинными волосами существа. Оно стояло на мощных ногах, и тыкало в него длинной палкой, зажатой в руке.

Витор попытался встать, но зверь оскалил длинные жёлтые зубы и устрашающе зарычал. Мускулистое тело его напряглось, а глаза недобро блеснули. Витор повернул голову к друзьям. Те были окружены десятком волосатых чудовищ и стояли, прижавшись, друг к другу. Зверь схватил Витора за руку и толкнул в направлении его друзей.

– Спокойно, ребята. Главное не дёргаться, – тихо произнёс Ник.

Саша дрожала всем телом, вцепившись в него. Она не могла прийти в себя от этого кошмара, и была на грани обморока. Звери что-то прорычали и, толкая впереди себя людей, повели их в лес. Рюкзак Витора они взяли с собой. Вскоре процессия вошла в их убежище, представляющее собой примитивные шалаши, расположенные в самой чаще леса. Возле шалашей сидели и лежали десятки зверей всех возрастов и размеров. Завидя вошедших, они повскакали с мест и обступили пленников. Ближе всех подбежали дети, забавно передвигающиеся на кривых ножках, а то и вовсе на четвереньках. Они с восторгом приняли незнакомцев, пока взрослые не разогнали их рыками и подзатыльниками. Детишки с визгом разбежались.

Из толпы вышел старый, но ещё с мощной мускулатурой вожак, как отметил про себя Ник. Он вплотную подошёл к ним и внимательно оглядел каждого, даже понюхал, как показалось Нику. Удовлетворив первое любопытство, он отобрал у сопровождавшего рюкзак беглецов. Разорвав его, он вытряхнул содержимое прямо на землю. Покопавшись в вещах, вожак повернулся к Нику и что-то рыкнул. Ник пожал плечами, приложил руку к груди и кивнул головой. Вожак недоумённо посмотрел на него, потом неожиданно засопел и осклабился, открыв длинные клыки. Ему явно понравилось поведение человека. Он ещё раз оглядел пленников и гортанно крикнул. Людей тотчас же толчками погнали на край звериного посёлка. За шалашами их взору открылась картина, от которой ноги подкосились даже у Ника. Там из высокого частокола было сооружено что-то наподобие вольера. В этом вольере сидели и лежали десятка два оборванных и обросших людей. Но не это так испугало пленников. Вокруг вольера они увидели колья, унизанные черепами людей, а под ними груду костей, явно человеческих.

Их затолкали внутрь вольера и, погрозив палками, оставили в покое. Беглецы замерли. Со всех сторон на них устремились взгляды пленников. По их измождённым лицам не трудно было догадаться об условиях содержания. Тут были в основном мужчины. Только две женщины сидели в сторонке в оборванной одежде. По их исцарапанным и вспухшим лицам трудно было угадать их возраст.

Один мужчина, сидевший у частокола, встал и подошёл к новеньким. Он остановился напротив Витора.

– Не думал, что придётся встретиться, Витор, – сказал он. – Тем более, здесь.

– Откуда вы меня знаете? – спросил тот, оглядывая грязного и заросшего человека.

– Я Пармин, помощник Хнума, – ответил тот. – Вы меня должны знать. Вы пытались как-то выйти на переговоры с Хнумом. Помните? В лесу.

– Да, да. Помню, – сказал Витор. – Вас трудно узнать. Вы давно здесь?

– Давно. Располагайтесь там, – Пармин гостеприимно указал на свой угол. – Это всё, что я могу вам предложить.

Беглецы отошли к частоколу, и присели на примятую траву. Саша не отставала от Ника. Она со страхом оглядывалась. Глаза её наполнились слезами. Она не выдержала и заплакала. Ник обнял её. Он не мог утешить Сашу и только без конца гладил её роскошные волосы. Пармин, видя такую трогательную картину, только горько усмехнулся.

– Они что, нас есть собираются? – спросил Лемс.

– Не знаю. Не замечал пока, – ответил Пармин.

– Зачем, тогда, мы им?

– Они время от времени забирают по одному. Больше мы их не видели. А вот для чего, трудно сказать, – Пармин закрыл глаза. – Ещё недавно нас было гораздо больше. Они постоянно приводят пополнение. Тут и ваши есть и наши.

– Да, я знаю, что люди иногда пропадают. Поэтому и в лес никто не ходит. Про этих зверей я тоже слышал, но вижу первый раз, – проговорил Витор. – Бежать не пробовали?

– Бесполезно. У тварей слух и нюх отличные. Недавно двое попытались перелезть через забор.

– Ну и что? – спросил Ник.

– Лезли долго, а назад прилетели моментально. Вот и всё, – устало ответил Пармин.

– Это всё ты, – раздался вдруг тихий, но злой голос Лемса.

За всё время он вёл себя тихо, двигаясь как бы по инерции. Скромный учёный, казалось, только сейчас осознал всю серьёзность своего положения. Он приподнялся и уставился на Витора.

– Это ты с твоими мировыми идеями затащил нас в эту погань, – Лемс уже не сдерживался. – Какой я дурак. Поверить в этот бред мог только такой дурак как я. Откройте!!! Немедленно откройте!!!

Лемс вскочил и, бросившись к выходу, стал стучать в частокол. Витор подбежал и попытался оттащить его. Но в Лемсе проснулась невероятная сила. Он легко отбросил Витора в сторону и, вцепившись в бревно, стал его расшатывать. Буйство длилось недолго. Ворота открылись и двое охранников мигом успокоили взбешённого учёного одним ударом кулака. Лемс отлетел к противоположенной стене и затих. Звери даже не рычали. Они просто закрыли ворота, и отошли к своим шалашам.

Витор бросился к другу. Тот был жив. Мощный удар зверя отправил его в нокаут. Ник наблюдал эту печальную картину.

– С такими идиотами далеко не уйдёшь, – думал он. – Сам погибнет и людей погубит. Сидел бы лучше дома. Какого чёрта Витор потащил его за собой. Возись теперь с ним.

Он по привычке пошарил по карманам в поисках курева. Пачка была помята. В ней ещё была последняя пара поломанных сигарет. Ник выбрал целый участок и, вынув зажигалку, прикурил.

Пармин всё это время смотрел на него с нескрываемым интересом. Но когда он увидел огонь, восторгу его не было предела. Он смотрел на дымящуюся сигарету и радовался как ребёнок. Ник курил и усмехался его ужимкам. Он думал, что Пармин впервые видит, как человек глотает дым. Он ещё в детстве читал про такие истории. Но Пармин восторгался совсем не этому.

– Огонь, – торжественно провозгласил он.

– Что огонь? – спросил Ник. – Ты что, огня никогда не видел?

–У нас есть огонь, – не обращая внимания на иронию Ника, продолжил Пармин. – Звери всегда боятся огня. Это стоит попробовать. Представь себе, что ночью запылает костёр.

– Ты гений, Пармин, – воскликнула Саша. В её глазах засветилась надежда. – Они точно все разбегутся. Надо устроить пожар.

Но не успела она закончить свою мысль, как в вольер вбежали те же охранники, что успокоили Лемса. Они остановились напротив Ника и, что-то рыча, стали тыкать в него пальцами. Ник разозлился и выпустил в их сторону струю дыма. Звери рявкнули и ещё больше зарычали, скаля жёлтые клыки. Затем стремительно убежали.

– Сейчас доложат по начальству, – изрёк Ник, бросая окурок. – Чёртова привычка. Чую, что сейчас она совсем была не к месту.

Он оказался прав. В вольер степенно зашёл вожак в сопровождении охранников. Те указали на Ника. Вожак махнул Нику рукой, приказывая тем самым следовать за ним.

– Так я и думал, – произнёс Ник, поднимаясь. – Извини, дорогая, я постараюсь не задерживаться.

– Я с тобой, – встрепенулась Саша.

Вожак гневно зарычал. Ник поцеловал Сашу и, весело подмигнув ей, сказал Пармину:

– Пригляди за ней. Ты, похоже, один здесь, на кого можно положиться. Я скоро вернусь. Веди, товарищ, только аккуратней. Могу сдачи дать.

Они вышли из вольера и направились в центр поселения. Вокруг пленника скакали детки. На сей раз, они не подходили близко. Вожак остановился перед большим шалашом, украшенным разноцветными тряпками. Из шалаша вытащили что-то похожее на трон из палок и листьев деревьев. Вожак с торжественным видом уселся на него. Ника поставили перед ним и, образовав круг, уселись на землю. Вожак поднял руки и, уставившись на солнце, дико завопил. Затем резко замолк и протянул руку к Нику. Ник стоял не шелохнувшись. Он старался спокойно смотреть прямо в глаза зверю. Тот недовольно рявкнул. Тогда Ник достал обломок сигареты и, пряча в руке зажигалку, закурил. По рядам тварей пронёсся восторженный рёв. Вожак замер и опустил руку, наблюдая за Ником. Тот спокойно выкурил обломок и щелчком отправил окурок в толпу зрителей. Непогасшая сигарета, густо разбрызгивая искры, упала на зверей. Те в панике разбежались. Насладившись произведённым эффектом, Ник скрестил руки на груди и, глядя в глаза вожаку, весело рассмеялся. Тот в ответ тоже осклабился и довольно посопел. Но вот что произошло дальше, Ник никак не мог предполагать. Со стороны леса круша всё, что вставало на его пути, бежал зверь размером с буйвола мохнатый как мамонт. Из его огромной пасти, как сабли, торчали клыки. Ник моментально отпрянул в сторону и спрятался за дерево. Зверь остановился на том самом месте, где только что стоял Ник и стал буквально рыть землю. Он за несколько секунд вспахал всю полянку перед шалашом вождя и так же стремительно исчез в зарослях. Ник выглянул из-за дерева. Вождь всё так же сидел на своём троне. Он был напуган, смертельно напуган.

Ник вышел из-за укрытия и подошёл к нему. Звери понемногу стали заполнять полянку. Детей среди них уже не было. Они беспокойно оглядывались и держали свои дубины наготове. Ник развёл руки в стороны и кивнул головой. На сей раз вожак не проявил восторга. Он со злостью рыкнул и указал на Ника. На него тотчас же набросились волосатые чудовища. Ник в этот раз не стал дожидаться, когда его скрутят. Первому подбежавшему зверю он так врезал в челюсть, что тот рухнул на спину и дико взвыл от бели. Троих Ник одолел, но затем наступила тишина. Удар дубиной по голове оглушил его. Ник упал.

Сознание не сразу вернулось к нему. Когда Ник открыл глаза, кругом стояла кромешная темнота. Голова гудела как набатный колокол. Ник осторожно провёл рукой по затылку и чуть не вскрикнул от боли.

– Череп вроде цел, – подумал он. – А вот шкуру попортили.

Он пошарил руками вокруг себя и наткнулся на частокол. Держась за вкопанные стволы деревьев, Ник встал. Его шатало, к горлу подступала противная тошнота. Он двинулся вдоль стены. Она плавно поворачивала, и он понял, что находится в кругу, обнесённом забором. Ник поднял голову. Там сияли незнакомые звёзды чужого неба.

– Тебе бы ещё хитрости немножко, цены бы не было в базарный день, – усмехнулся Ник. – Прав был Минздрав. Курение вредит моему здоровью. И не только моему. Надо выбираться. Завтрашний день мы не переживём. Чёртов детина. Здорово он долбанул меня.

Ник попытался разглядеть хоть что-нибудь сквозь щели, но тщетно. Перелезть через частокол не представлялось возможным. Стволы были ошкурены и чем-то смазаны так, что скользили неимоверно. Высота забора была около трёх метров. Тогда Ник стал рвать траву и тереть ею стволы, при этом, посыпая пылью. Обработав, таким образом, пару брёвен, он просунул ладони в щели и ухватил ствол, благо все они были не очень толстые. Ник стал понемногу его расшатывать. Ствол сдал. Он всё больше и больше раскачивался. Ник ободрал все руки, пока не вытащил его из земли. Дальше было уже проще. Только успевай вынимать. Ник выбрался наружу и сразу столкнулся со зверем, видимо оставленным его охранять. Тот даже мыкнуть не успел, как Ник свернул ему шею.

– Вот и всё, – мелькнуло у него в голове. – Теперь уже точно пути обратно нет. Что-то мне всё это уже не в первый раз напоминает.

Ник уже пригляделся к темноте и стал немного ориентироваться. Впереди стояли шалаши, а вот вольер с пленниками, похоже, находился на другом краю поселения. Ник осмотрелся и, решившись на неожиданный манёвр, пошёл прямо через жилой сектор. По пути ему встретились несколько особей, но и они не смогли разглядеть в нём чужака. Только один из них подозрительно засопел, видно почуяв чужой запах, но, однако, прошёл мимо.

Ник добрался до частокола вольера. Там у входа дежурило двое охранников. Ник быстренько разделался с ними, благо прихватил с собой дубину первой жертвы. Он открыл вольер и на ощупь пробрался в угол, где оставил своих друзей.

– Саша, – тихо позвал он.

– Тихо. Спит она, – услышал он шепот Витора. – Ты как сюда попал?

– Потом расскажу. Уходить надо. Охранников я убрал, ворота открыл.

– Ничего не получится, – подал голос Пармин. – Они по всему лагерю дежурят. У тебя зажигалка осталась?

Ник вспомнил про зажигалку и в испуге стал шарить по карманам. Половина их была оторвана с кусками ткани, но зажигалка лежала в кармане брюк. Пачки с остатками сигарет не было. Скипетр тоже был на месте.

– Поджигай. Мы здесь травы насушили, пока тебя не было. Загорится трава, загорится и забор. Они его жиром постоянно намазывали. Теперь он пропитан им насквозь.

– Всё это хорошо. Только эти сволочи ни огня, ни дыма не боятся. Вот такие дела.

Ник задумался. Он ещё раз прокрутил в голове вчерашний день. Он чувствовал, что разгадка где-то близко. Только немного напрячься и она появится. Так часто бывает.

– Стоп, – Ник хлопнул себя по голове и чуть снова не вскрикнул от боли. – Буйволы. Вот кто нам поможет. Будите народ.

– Какие буйволы? – в недоумении спросил Витор.

– Звери такие. Они прибегают огонь тушить как пожарные, – тут Ник сообразил, что объясняет туземцам, которые не понимают его.

Он вкратце рассказал про случай у шалаша вожака. Пленники стали готовиться к побегу. Проснувшаяся Саша обняла Ника и расцеловала его, повторяя без конца:

– Живой. Вернулся. Живой. Милый мой, родной.

Решили поджечь весь забор, а сами бежать ближе к деревьям.

– Когда набегут звери и станут здесь наводить порядок, не мешкайте, бегите, чем дальше, тем лучше. Огня будет много и у нас хватит времени скрыться. Начинаем.

Сухая трава мигом загорелась, перекидываясь на смазанные жиром столбы. Они вспыхнули как спички. Пленники отбежали к лесу и прижались к деревьям. Пожарники не заставили себя долго ждать. На сей раз набежало целое стадо. В стойбище поднялся неимоверный рёв. Бегали буйволы, звери, орали дети. Забор пылал как факел, освещая весь этот хаос.

Пленникам некогда было наслаждаться содеянным. Они со всех ног бежали подальше от кошмара. Кто как мог. Ник, Саша, Витор с учёным и Пармин старались держаться вместе. К ним ещё пристроилось несколько человек, но к утру из незнакомцев осталась только одна женщина, чудом выдержавшая бешеную гонку. Впереди текла небольшая речка. Они без труда перебрались на другой берег и буквально упали в траву, потратив все силы на побег.

Немного придя в себя, Саша, всмотревшись в Ника, охнула от ужаса. Лицо Ника было сплошь в ссадинах и кровоподтёках. Под глазом наливался смачный фингал. Волосы на макушке стояли дыбом от беготни и были пропитаны кровью. Руки ободраны и кровоточили. Саша быстро сбегала в лес и, вернувшись с куском материи, стала бинтовать Ника, без конца вздыхая и глотая слёзы.

– Ты что, в тряпичный магазин бегала, – улыбнулся Ник.

– Дурак, – нежно ответила Саша. – Весь свой последний гардероб истратила на него, а ему смешно. Сиди. Не дёргайся. Знаю, что больно. Ты же солдат. Терпи.

Пока они, таким образом, беседовали, остальные тоже по мере возможности приводили себя в порядок. Ник оглядел команду. По внешнему виду только он и незнакомая женщина были изрядно потрёпаны. Остальные выглядели вполне прилично.

– Вы откуда будите, – спросил Ник женщину.

Та, не понимая вопроса, удивлённо уставилась на Ника. Тот быстренько понял свою оплошность.

– Вы из какого города? – переспросил он. – Как вас зовут?

– Нэльма, – ответила она. – Я из Гороны.

– У вас что, названия городов есть? – удивился Ник. – А я и не знал.

– Конечно, есть. Горона, это наш город, – пояснил Пармин. – А вот их город называется Чорлон. Только вот где они?

– Это как раз не проблема, – ответил Лемс.

После срыва в вольере он снова замолчал. Сейчас, по-видимому, начал немного приходить в себя.

– Ваш город там, – он указал направление, откуда они бежали. – А нам туда.

Лемс указал в обратную сторону.

– Нам легче, – проговорил Ник. – Бежим с нами. Что вам делать в вашем городе? А с нами вы обретёте свободу.

Витор недовольно покачал головой. Его позабавила речь потомка Борлда. Но он совсем не разделял его мнения.

– Вряд ли им будет интересен наш маршрут, – проворчал он, покосившись на Пармина.

Тот усмехнулся. Пармин почти не был уродом, не считая невероятно длинных рук и почти квадратной головы. Женщина вообще выглядела без изъяна, если бы не её раны. Пармин не стал отвечать Витору. Он взглянул на Ника.

– Вы идёте в старый город, – даже не спросил, а уточнил он. – Могу предположить, что ни ты, ни твоя женщина не принадлежите их расе. И вообще никакому народу.

– С чего вы взяли? – Нику нравился этот человек. Пока нравился. – Хнум определил, что я потомок самого Борлда.

Он вскинул руку с перстнем, но тот скрывался под Сашиной повязкой. Тогда Ник достал скипетр. Пармина и это не впечатлило. Он с безразличием оглядел символ власти.

– Для меня важно не наличие вещей, а их владелец. Потомком может быть как хороший, так и плохой человек. Вы, по всему видать, хороший. Но у вас нет, и не было власти. Вот единственный критерий, по которому я могу судить о человеке. Самое страшное и верное испытание – это испытание властью. Но вас это не коснётся. Так что оставайтесь хорошим человеком. Это мой вам совет.

– Это почему меня не коснётся? – удивился Ник. – А вдруг я стану правителем?

– Станете. Обязательно станете, – согласился Пармин. – Только в другой жизни.

– Спасибо, Я и не собираюсь становиться никаким правителем. Нам бы с Сашей до дома добраться. Вот и вся моя мечта на сегодняшний день.

– Скромно, – с нескрываемой иронией произнёс Пармин.

– Зато честно, – парировал Ник.

– Пора выдвигаться. Демагогией в свободное время займёмся, – Витор встал. – Так вы с нами?

– Конечно, – ответил Пармин. – Куда же мы одни пойдём? Доберёмся до города, там видно будет.

Глава 25.

Оставшаяся часть пути не была уже такой насыщенной. Они вышли из леса, и перед ними открылась прекрасная картина. Дальше начиналась степь, покрытая ковром цветов, а за ней в лучах заходящего солнца стоял город. Древняя столица некогда могучей расы людей, отважившихся постичь тайны бытия, тем самым погубив себя и саму планету. После жаркого дня наступал прохладный вечер.

В городе ничего не изменилось. Всё также на площади стоял самолёт землян, а по улицам царила пыль. Саша с нескрываемой радостью забралась в самолёт. Ник последовал её примеру. Остальные с интересом разглядывали машину. Через полчаса Саша спустилась на площадь. Теперь она выглядела блестяще. Вскоре к ним присоединился Ник. Он был заметно повеселевшим. Саша погрозила ему кулачком. Ник даже ухом не повёл. Он раскопал Пашины запасы и теперь наслаждался отличными сигаретами из пещеры. Он тоже успел переодеться и прихватить с собой автомат и пару пистолетов. В самолёте было достаточно оружия, что бы вооружить целую роту.

– Предлагаю поселиться в замке, пока не наступила ночь, – предложила Саша.

– Не торопитесь, – остановил её Витор. – В прошлый раз за вами прибыли сразу после вашей посадки. Что им мешает повторить приезд? Нужно установить защитное поле. Лемс. Твоё время пришло. Приступай.

Лемс вошёл в замок. Все последовали за ним. Он прошёл в ту самую комнату, где стоял стеклянный саркофаг правителя. Подойдя к столу, Лемс откинул крышку. Под ней располагался пульт управления. Лемс уверенно стал нажимать клавиши, составляя только ему известную комбинацию. По окончании на пульте загорелся красный огонёк. Лемс облегчённо вздохнул и закрыл крышку.

– Готово, – сказал он.

– Первый этап выполнен, – сказал Витор. – Остаётся сущая ерунда. Установить порядок. Но этим мы займёмся завтра.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Пармин.

– То, что я вам предлагал на нашей встрече, – ответил Витор, – Ты это должен понимать. Иначе никто не выживет. Ни мы, ни вы.

– У меня сегодня нет настроения, продолжать дискуссию. Устал. А вот чем мы будем питаться? – Пармин обвёл присутствующих обеспокоенным взглядом. – Здесь не лес, зверьё не водится, и воды нет.

Ник и Саша переглянулись.

– У нас есть немного запаса, – сказала Саша. – Но надолго его не хватит, а воду можно взять из озера. Я видела небольшой водоём на краю города.

– Прекрасно, – воскликнул Пармин. – Я иду за водой, а на вас приготовление ужина. Скоро совсем стемнеет.

– Это как раз не беда, – Лемс снова подошёл к пульту и включил какой-то тумблер.

В комнате зажегся свет. Пармин улыбнулся и отправился за водой. Компанию ему составила Нэльма. После пары спокойных дней она заметно поправилась. Её лицо преобразилось. Порезы и ссадины почти пропали. Опухоль спала. Теперь она выглядела миловидной девушкой лет этак двадцати. Саша с Ником отправились за продуктами. В комнате остались Витор и Лемс.

– Ты что, доверяешь этим тварям Хнума? – желчно спросил Лемс.

Сейчас он меньше всего был похож на доброго учёного. Больше на злобного карлика, хотя и был среднего роста.

– Не торопись, Лемс, – спокойно ответил Витор. – Придёт время, и с ними разберёмся. Помощник самого Хнума нам сейчас не помешает. Он меньше всего меня сейчас волнует. А вот этот выскочка из рода Борлда действительно опасен. От него и от его подруги можно ожидать чего угодно. Это тебе не искусственники. Это серьёзный противник.

– Так давай уберём их, зачем напрасно рисковать.

– Оттуда, откуда они к нам заявились, могут прийти и не такие доверчивые. Забыл кто их послал? Я тебе напомню. Сын Борлда, Дэнс. А этот не будет ничего выяснять, он будет действовать. Что-то мне подсказывает, что эти двое лишь разведчики. Убрав их, мы уберём себя. Терпение, друг мой, терпение. Не за тем я устроил им побег, что бы здесь убить. Это можно было сделать и в городе. Они нам нужны. В этом вся беда. Что-то их долго нет. Сходи. Проверь.

Лемс нехотя закрыл пульт и вышел. Витор остался один. Он подождал, пока стихнут шаги учёного, и открыл пульт.

– Чёртов Лемс, – подумал он. – Так и не объяснил суть этих кнопок. Знает, что пока он незаменим, его жизнь вне опасности. Хитрый, но трусливый. Нужно обязательно найти метод воздействия на него. Чем быстрее, тем лучше. Его выходка в лесу лишний раз доказывает его ненадёжность. Ну, где они там все провалились?

Он закрыл крышку и сам вышел из замка. По маленькому трапу из самолёта спускалась Саша. Следом за ней Ник с большим рюкзаком. Они закрыли самолёт и направились в замок.

– А где Лемс? – спросил Витор. – Он отправился за вами.

– Не знаю. Не видел, – на ходу бросил Ник, и они с Сашей скрылись в замке.

– Этого ещё не хватало. Куда он делся, – Витор в беспокойстве огляделся. Учёного нигде не было. Он хотел было уже бежать на озеро, как из дома напротив замка показался Лемс. Он вышел и брезгливо отряхнул руки.

– Ты представляешь, столько квартов прошло, а запах разложения остался.

– Ты зачем туда ходил?

– Проверял. Могли остаться микробы или ещё что похуже. Но там кроме трухлявых скелетов ничего нет. Полный распад. Полнейший. Эти уже ушли? – спросил он, кивнув на самолёт. – Всё целуются. Это их и сгубит. Человек, у которого есть что-то дорогое, всегда под прицелом. Это его слабая сторона и ей нужно воспользоваться при случае.

– Где бы у тебя эту сторону найти, – подумал Витор, а вслух сказал: – Непременно. Идём. Вон и наши попутчики возвращаются.

По улице не торопясь шли Пармин и Нэльма. Они несли воду в большом чане, держа его по обе стороны за ручки.

Ужин состоял из консервов, захваченных когда-то из пещеры. Жители планеты впервые ели земную еду. Отзывы были самые положительные. Тем более что за последние три дня никто из них нормально так и не поел, а о Пармине и Нэльме и говорить было нечего. Как только они стали рассказывать, чем их кормили звери, Саша тут же попросила их перенести рассказ на более подходящее время.

После ужина собрались в комнате правителя. Ник уселся в кресло Борлда и как всегда закурил. Настал момент, которого он ждал, который, по его мнению, должен пролить хоть лучик света на это тёмное дело. Но Витор не торопился с объяснениями, если вообще собирался что-либо объяснять. Он обратился к Пармину.

– Вы долгое время были ближайшим помощником Хнума, – начал он свою речь. – Скажите, почему вы не согласились на перемирие?

– Хнум мудрый человек, – подумав, ответил Пармин. – Вы запросили не мира, а всего лишь перемирия. Из этого следует только один вывод. Вы ослаблены и вам нужно время для решения каких-то задач. Затем последует новый виток войны, к которому вы хорошо подготовитесь. Кто же пойдёт на ваши предложения после таких выводов? Хнум мог рассмотреть вопрос о полном прекращении войны, условиях мира. Но вы так вопрос не ставили. Почему?

– Хнуму не нужен мир. Он не человек, а лишь его порождение, как и вы все. Искусственная форма жизни, не способная продолжать свой род, обречена. Вы были созданы как помощники людей. Вот ваше истинное предназначение. Но вы захотели самостоятельно существовать, независимо от своего создателя. Без всякой цели. Просто существовать. А это привело к тому, что среди вас появились индивидуумы, возомнившие себя высшими формами разумных существ. Лидеры в группе захотели стать лидерами на планете. Вот и результат. Война. Уберите своих лидеров, подчинитесь людям, и вы продолжите своё существование.

– В качестве ваших рабов, – не выдержал Пармин. – Это в лучшем случае. Вы не станете допускать своей ошибки и просто уничтожите нас. Это ясно. Но мы такие же, живые и мыслящие, как и вы. И неважно, каким образом мы появились на свет. Мы так же имеем право на существование. Да, имеем. Представьте себе, что два человека решили породить себе подобного. Они это сделали. При этом способ не важен. Так же и у нас. Мы порождаем себе подобных.

– Боюсь, что не смогу объяснить, в чём тут разница, – ответил Витор. – Вам не смогу. Жизнь человека это не только порождение. Это любовь, страсть, муки, горе. Вот что такое жизнь. Человек жив, пока живут его эмоции. В этом и заключается смысл его бытия. Вы лучше у них об этом спросите. Что они выберут? Ваше бесцельное существование или полноценную жизнь?

Витор кивнул в сторону Ника и Саши.

– А с чего вы взяли, что мы неспособны к чувствам? – Пармин немного успокоился, но видно было, что крепился из последних сил. – Довольно бесполезных дискуссий. Мы сейчас не придём ни к какому решению. Ясно лишь одно. В этой войне победителей не будет. А как вы думаете, Ник?

Ник внимательно слушал перепалку заклятых врагов. Высказываться на этот счёт он не собирался, но Пармин не оставил ему выбора.

– Войны идут и там, откуда мы прибыли. За всё существование человечества это один из постоянных его качеств. Видите это оружие? – Ник поднял автомат. – Это ничто по сравнению с тем, чем обладает человек. Там люди одинаково рождены матерью, но суть от этого не меняется. Я бывший солдат. Моей профессией было не только защищать Родину, но и убивать. Убивать врагов. Таких же людей, как и я сам. То, о чем вы сейчас спорите лишь ненужный трёп. Если бы на месте Пармина сидел человек не из пробирки, то и это ничего не изменило бы. Есть лидеры, группа людей, стремящаяся к власти. Они пойдут на всё, чтобы подчинить себе народ и заставить работать на себя. Вот и всё.

– Что, так просто? – спросил Витор.

– Да. Так просто. Ваши Донколь и Хнум именно этого и добиваются. А вы их помощники. Такие же ненасытные, как и ваши правители. Думаете, что я не знаю, для чего я вам нужен? Спектакли передо мной решили разыграть?!

Витор сначала немного опешил, но потом вскочил с места. Пармин тоже хотел было встать, но оба тут же, сели на место. Над их головами просвистели пули. Ник усмехнулся и направил автомат в грудь Витору.

– Я думаю, не нужно объяснять что от вас останется, если я нажму на курок, – Ник не мигая глядел в глаза Витора. – Даю минуту на размышление. Если ты, сучье вымя, не скажешь мне, зачем нас сюда притащил, я из тебя винегрет сделаю. Твои засранные мозги украсят эти стены. Остальных это тоже касается. Время пошло.

Витор тупо смотрел на взбешённого землянина и лихорадочно соображал, что ему сейчас предпринять. То, что Ник выполнит свои обещания, он не сомневался. Витор отвёл глаза от Ника и посмотрел на Лемса. Тот неопределённо кивнул головой.

– Мы спасли вас и хотим восстановить прежнее господство человека, – сказал Витор. – Вы потомок правителя и будите править народом.

Витор замолчал. Ник в ответ рассмеялся, но резко оборвав смех, резко встал с кресла, не отводя дула автомата от Витора.

– Ответ не правильный. У вас другого пути не было, как заполучить наше расположение. Для этого вы и помогли нам бежать. Рискованно, но блестяще выполнено. А вам Витор Донколь не доверяет. Ох, не доверяет.

– Почему? – сорвалось у Витора.

– Молодец. Прокололся всё-таки. Да потому, что он с тобой этого придурка послал, – Ник кивнул на Лемса. – Так ведь, господин учёный?

Лемс промолчал, но по его злому взгляду было видно, что Ник попал в точку.

– А я тебе, Лемс чуть было не поверил. Там, в вольере. Когда ты на Витора взъелся. Отдаю должное. Даже на грани смерти вы продолжали свою игру. С вами мне всё ясно. А вот ты, прихвостень старого пердуна, как здесь оказался? Встать, когда с правителем разговариваешь! – Ник снова дал очередь из автомата над головой Пармина.

Пармин вскочил с кресла. Он тоже был шокирован неожиданным поведением Ника.

– Меня волхи поймали, когда я в лесу был. А к ним я никакого отношения не имею. Да и про вас ничего не слышал.

– Волхи, говоришь? Смотрите, у этих обезьян название появилось. Волхи. Почти как наши волки. Саша, – Ник протянул Саше пистолет, – отведи этих инкубаторных в отдельную комнату и запри её. А с этими я ещё немного побеседую, если, конечно, они меня вконец не разозлят.

Саша, поначалу, тоже поражённая выпадом Ника, взяла пистолет и увела Пармина с девушкой. Ник подождал, пока она вернётся и продолжил допрос.

– А теперь поиграем по моим правилам. Кто из вас будет более откровенно говорить правду, тот и останется жить. Вдвоём вы мне не нужны. Начнём с учёного. Ты знаешь, как работают системы города?

– Знаю, – подумав, ответил Лемс.

– А для чего служит скипетр?

– Он управляет перемещением в пространстве.

– Молчи Лемс! – закричал Витор, вскочив с кресла.

Ник ударом ноги отправил его обратно. Витор рухнул в кресло и сполз на пол.

– Я слушаю. Продолжай, – как ни в чём не бывало, приказал Ник.

Лемс испуганно смотрел на Витора, но после слов Ника, он закивал головой и продолжил:

– Скипетр и перстень составляют одно целое. Мы пытались их изъять, но они защищены и могут работать только в руках преемника правителя. Они определяют состав крови и уничтожают всех посторонних, кто к ним прикоснётся.

– Только поэтому вы оставили нас в живых? – спросила Саша.

Лемс утвердительно покачал головой.

– Зачем мы пришли в город? – продолжил допрос Ник.

– Только тот, кто будет владеть технологиями предков, останется победителем.

– Достаточно на сегодня, – Ник облегчённо вздохнул. – Бери своего дружка и тащи его в коридор. Быстро!

Лемс подхватил Витора и они вышли в коридор. Ник открыл соседнюю дверь и осмотрел её.

– Подойдет. Бросай его туда.

Лемс затащил Витора в комнату и вышел. Ник отломил ручку со стороны комнаты и закрыл дверь. Лемса он поместил в соседнее помещение.

– Самое время отдохнуть, – проговорил Ник. – Думаю, что надёжнее самолёта, здесь ничего нет.

– Я тоже так думаю, – согласилась Саша, и они вышли из замка.

Стояла ночь. Тёмная и прохладная. Площадь освещалась окнами замка, и самолёт был как на ладони. Беглецы поднялись в салон, и Ник устало опустился в кресло.

– Как ты догадался, что они нас за нос водят? – спросила Саша, устраиваясь спать.

– Слишком всё гладко шло, – ответил Ник, отхлебнув из фляжки спирта. – Ещё когда Витор предложил бежать, я понял, что это подстава. Какое может быть сопротивление у этих амёб? Да ещё так быстро организованное. Их Донколь умный и хитрый мужик. Он сообразил, что ему от нас ничего не добиться, вот и послал своих подопечных провести нас в город под видом побега. Они проводят нас, узнают всё, что им нужно, а потом впустят сюда всю банду и дело в шляпе.

– Здорово. Знать с самого начала про спектакль и ни единым словом не обмолвиться. Мог бы и намекнуть.

– Извини. Зато, всё вышло натурально. Только этих зверей никто не планировал, а так не придерёшься. Завтра продолжим допрос, а сейчас спать охота, сил нет.

Ник заразительно зевнул, поцеловал Сашу и улёгся в импровизированную постель. Они действительно сильно устали за последние дни, а спать им приходилось в лучшем случае прямо на траве. Город погрузился в исходное молчаливое состояние. Настала очередная ночь на планете под названием Тирона.

Глава 26.

– С добрым утром, страна, – потягиваясь, протянул Ник. – Ты не спишь, дорогая?

– С тобой выспишься, – недовольно прошептала Саша. – Сходи, пожалуйста, принеси воды. Надо же умыться, приготовить завтрак. Ты что предпочитаешь по утрам. Кофе или чай?

– Кофе. И желательно со сливками, – Нику понравилась выбранная Сашей манера поведения. – И приготовь омлет, я его обожаю.

– Как скажешь, любовь моя.

Ник оделся и спустился из самолёта. Утро они проспали. Время уже подходило к полудню. Солнце как всегда нещадно палило, и корпус самолёта успел нагреться. Ник зашёл в замок и прошёлся по коридорам. Двери, за которыми сидели арестованные, были в целости и сохранности. Ник набрал в бутылки воды и вернулся к Саше. Саша как раз встала и переодевалась, стоя спиной к Нику. Ник от увиденного выронил бутылки и, упав на колени, обнял обнажённые ноги Саши. Та вскрикнула от неожиданности и ледяных рук, уже поднявшихся до груди. Ник нежно и трепетно прижался к Сашиной спине, не убирая рук с груди, и простонал:

– Как же я люблю тебя.

Он встал, повернул к себе Сашу, поднял её на руки и отнёс в кресло. Саша рывком стащила с него одежду, и для них перестал существовать этот бренный мир со всеми его нерешёнными проблемами.

Лёжа в обнимку с Сашей, Ник смотрел в окно без всяких мыслей. Ему было сейчас хорошо и спокойно. Саша дремала на его груди и тоже ни о чём не думала. Они оба отдались страсти, ценя каждую секунду своего бытия, находясь на краю пропасти и всё равно, тратя драгоценное время на самое ценное, что есть у человека. На любовь.

В комнате правителя Ник первым делом открыл пульт и осмотрел его.

– Сорок шесть, – произнёс он.

– Что сорок шесть, – спросила Саша.

– Сорок шесть кнопок, – пояснил Ник. – Это сколько же можно составить комбинаций?

– Не считай. Мы их всё равно не знаем, а тыкать наобум опасно. Кто его знает, что там в них вложено. Силовое поле установлено. Красный глазок горит. А их всего двенадцать. Это, как я думаю, особо важные функции. Лемс включил электричество. Интересно, какой вид энергии они применяют? Ты как думаешь?

– Гидравлика и механика отпадает. Остаётся атом или что-то вроде того.

– Атом отпадает. Для этого нужна станция. Она уже давно бы взорвалась без обслуживания. Атомная энергия выделяет слишком много тепла. Но сейчас дело не в этом. Энергия подаётся, а ни один из глазков не загорелся. Интересно, что же у них есть такое, что важнее энергии? Даже представить себе страшно.

– Молодец, малыш. Дай я тебя поцелую, – Ник наклонился к Саше.

– Тайм аут. И так уже губы как подушки. Делом, лучше, займись, – засмеялась Саша, но Ника всё же, чмокнула. – Как ребёнок, её богу.

– Пойду, народ приведу, а то ещё откинут копыта досрочно, а это нам сейчас не на руку. Будем продолжать в духе вчерашнего дня.

Вскоре в комнате собрались все жители города, все шесть человек. Витор выглядел помятым и уставшим. Лемс сидел, насупившись, стараясь не глядеть на недавнего соратника. Пармин, в отличие от них, наоборот, был бодр и энергичен. Видно за время вынужденного безделья он что-то решил для себя. Девушка была безразлична ко всему, что вокруг неё происходило. Когда Ник пришёл за ней, то Нэльма попросила воды. Умывшись и напившись, она сидела в кресле и, казалось, дремала с открытыми глазами. Ник восседал на своём месте, не выпуская из рук автомата. Саша тоже вооружилась и была настроена решительно.

– Продолжим наш разговор, господа, – начал, было, Ник, но его перебил Пармин.

– Не мешало бы что-нибудь перекусить, а то на голодный желудок плохо думается, – сказал он, улыбаясь Саше. На Ника он старался не смотреть.

– Если ты думаешь, что договориться с женщиной проще, то ошибаешься, – жёстко ответила Саша. – Есть будет тот, кто это заслужит. И на будущее. Я стреляю не хуже Ника. Прошу это учесть.

Ник улыбнулся про себя:

– Молодец, малыш. С ней я точно пошёл бы в разведку. Но лучше бы ограничиться постелью.

– Вопрос Витору. Когда нам ждать людей Донколя?

– По сигналу.

– Откуда подаётся сигнал?

– Со скипетра, – осветил Витор.

– Ничего себе, – опешил Ник. – Вы что же были так уверены в своей победе, что не придумали запасного варианта? Не верю.

– Времени на придумки не было. Это единственный вариант, – пробурчал Витор. – В крайнем случае, пришлось бы идти назад.

– В крайнем? Ты сказал в крайнем? – снова обозлился Ник. – То есть, когда придётся нас убить?

– Да. Такой вариант не был исключением, – подтвердил Витор.

– Ну, а если бы мы убили вас? Тогда как? – спросила Саша.

Витор покосился на Сашу и тихо ответил:

– Не знаю.

– А я знаю, – сказала Саша. – Они должны сами явиться сюда. Весь вопрос, когда?

Витор отвернулся и замолчал. Ник перевёл взгляд на Лемса. Тот пожал плечами.

– Хорошо. Что-то стало вырисовываться. Сейчас вы поедите, потом продолжим.

После скромного обеда Ник развёл арестантов по их комнатам, оставив одного Лемса. Тот должен был показать работу с пультом и объяснить всё, что интересовало Ника в плане механизмов. Но кроме пульта, Лемс ничего больше не знал.

– Мне рассказывали, что эти знания мы получили благодаря выжившему оператору, отвечающему за работу систем города. Время тогда было неспокойное и люди мало уделили внимания этому человеку. Он успел только записать комбинации кнопок и их назначения. Потом внезапно умер.

– Или его просто убили, – предположил Ник.

– Вы так думаете? – спросил Лемс. – Хотя, может вы и правы. У нас не приветствовались ни наука, ни прогресс. Считается, что именно благодаря им человечество погибло.

– Мудро, – изрёк Ник. – Очень мудро. Они правы. Лучше сидеть в пещере и охотиться на мамонта и быть счастливым и живым, чем летать к звёздам и ждать, когда тебе на голову сбросят атомную бомбу.

– Что сбросят? – не понял Лемс.

– Бомбу. Но тебе лучше этого не знать. Есть оружие, по сравнению с которым ваши микробы сущая ерунда.

– Ты не прав, дорогой, – возразила Саша. – Судя по их истории, совсем не ерунда.

– Согласен, – сказал Ник. – Подведём первые итоги. Кроме защитного поля и энергии, пульт ничего существенного нам не даёт. Огоньки фиксируют неисправности систем и более ничего. Сейчас они не горят. А это значит, что всё в полном порядке. Как я понял, при приближении к защитному полю должна включиться сигнализация. Это тоже радует. А пройти сквозь это поле как-то можно?

– Исключено, – ответил Лемс. – Излучение разложит на составляющие любую форму жизни, впрочем, как и всё остальное.

– Слушай, Лемс. Ответь нам откровенно. Ты хочешь мира на своей планете? – спросила Саша.

Лемс не удивился вопросу, он задумался, словно решая, следует ли быть откровенным с этим опасным человеком. Наконец, что-то решив про себя, ответил:

– Для этого я и прибыл сюда. Добиться мира, но без синтетиков.

– Спасибо за правду. Вы что, боитесь их?

– То место, где стоит их город, когда-то было огромной лабораторией по их производству. Людей там почти не было. Процесс контролировали из центра. После гибели, почти все синтетики остались живы благодаря своей изолированности и вживлённому иммунитету. Они не приняли людей, убив у себя последних. Я слышал, что уже тогда у них был лидер. Они готовили переворот. Может именно они погубили людей, распространив вирус. Так думают многие из нас. Поэтому и идёт война.

– Смотрите, – Ник указал на загоревшуюся зелёную лампочку. Она вспыхнула, погасла, затем ещё несколько раз вспыхнула и снова погасла.

– Восемь, – насчитала Саша.

– Восемь раз кто-то пытался пройти сквозь защиту, – проговорил Ник. – Я правильно понял?

– Да, – ответил Лемс. – Но это не наши.

Ник удовлетворённо посмотрел на Лемса. Он понял, что тот знал срок прибытия людей Донколя. Ник запер учёного в комнате, и они с Сашей отправились на окраину города. Вот вдали показалась степь. Беглецы видели, как у предполагаемой черты зоны садились драконы. Ник остановился и, подойдя к дереву, отломил длинный сучок. Выставив его впереди себя, он медленно стал приближаться к синтетикам. Подойдя на расстояние пяти шагов, Ник отбросил сук. Впереди него по земле была чётко видна выезженная линия границы. Он остановился. С другой стороны стояли воины Хнума во главе с Битом.

Ник поднял руку в приветствии. Бит ответил тем же.

– Не думал, что вы будете здесь нас искать, – произнёс Ник, опустив руку. – Но вы опоздали, Бит. Город в моей власти, а скоро и вся планета обретёт своего правителя.

– Уж не ты ли хочешь сесть на место Борлда? – Бит сохранял спокойствие воина.

– Чем же тебе моя кандидатура не нравится? – спросил Ник.

– Дело не в тебе, Ник. Ты лишь звено в замыслах Дэнса. Он не позволит, занят его место. Ты всего лишь пешка в его игре. Ты никто.

Ник вспыхнул, и хотел было уже сорваться, но его остановила Саша. Она положила руку на его плечо и прошептала:

– Он хочет разозлить тебя. Старый приём, но верный. Ты сам его всегда используешь. Будь внимателен.

Ник задумался. То, что рассказал ему Пармин, могло быть и правдой. Тогда никакие переговоры не будут иметь результата. Хнум уничтожит людей любой ценой.

– Что вы от меня хотите? – спросил он.

– Встань на нашу сторону, и мы поможем тебе уничтожить Дэнса, – ответил Бит. – Он не оставит тебя в живых. Ни тебя, ни твою девушку. Ему не нужен преемник. Но сначала он уничтожит нас. И ты ему в этом поможешь. Уже помогаешь.

– Вы знаете выход из положения? – Ник сделал вид, что его заинтересовало предложение Бита.

– Скоро здесь появятся те, кто возомнил себя творцами. Они тоже надеются на твой союз. Ты приложил много усилий, что бы разорвать с ними отношения, как и с нами. Но они тебя обманули. Люди, пришедшие с тобой, люди Донколя.

– А Пармин? – спросил Ник.

– Что Пармин. Пармин пропал.

– Он тоже пришёл со мной. Как насчёт него?

Бит не ожидал такого поворота событий. Он долго не мог ответить на вопрос Ника и Ник не стал ждать его.

– Вот видишь, Бит. Со мной представители того и другого народа. Не просто представители, а помощники лидеров. Они со мной и не спорят друг с другом. Между ними может быть договорённость. Так почему вы не можете договориться друг с другом? Что вам мешает жить в мире? Только не говорите этих замыленных фраз про боязнь быть уничтоженными.

– Я доложу Хнуму о нашем разговоре. Завтра в полдень встретимся здесь.

Бит проигнорировал вопрос Ника и, повернув своё войско, скрылся за горизонтом. Ник смотрел ему в след и печально улыбался.

– Когда-нибудь твоё враньё повернётся против тебя, – сказала Саша. – В тебе рождается дипломат. Никакого перемирия не будет. У них в генах заложена вражда. И мы здесь бессильны. Идём кормить наших арестантов. Пора с ними что-то решать. Держать врага за спиной очень опасно.

– Точно, – Ник повернулся к Саше. – Идём и пристрелим их к чертям собачьим.

Саша от неожиданности отшатнулась от Ника.

– А что ты предлагаешь, – не отставал Ник. – Сюсюкаться с этим отребьем? Дай им волю, так они, не задумываясь, отправят нас на тот свет и ещё награды получат за это. Ну, или что-то вроде того. А нам изображать миротворцев прикажешь? Этих помири, – он махнул рукой на замок. – Тех помири. А меня кто мирить будет?

– А тебя с кем?

– Это я так. К слову, – Ник устало вздохнул. – Пусть сами разбираются.

– Вот завтра ты им сам об этом и скажешь, – Саша взяла Ника за руку и как маленького ребёнка повела в замок. – Идём. Миротворец.

Глава 27.

Витор сидел в своей комнате дремал. Поведение землян не оставляло ему выбора.

– Либо пойти с ним на откровенность, либо он натворит дел, после которых уже ничто нас не спасёт, – размышлял он. – Лемс явно не со мной. Этот выскочка всегда был двуличным. Он человек Донколя. В этом нет сомнений. Придётся играть по их правилам. Ник мне всё равно не поверит. Донколь принял мой вариант с побегом. Если бы он знал, для чего я это делаю, меня давно бы уже не было в живых. А, может, всё же попробовать поговорить с Ником? Что я теряю? Да ничего. Ровным счётом ничего.

Приняв решение, Витор успокоился.

Ник после ужина продолжил начатый разговор, больше похожий на допрос. В этот раз он начал с Нэльмы. Она уже полностью пришла в себя, и поведение её было обычным поведением женщины.

– Скажи мне, Нэльма, тебе нравилась твоя жизнь? – спросил Ник.

Нэльма не ждала вопросов, поэтому немного растерялась. Она с опаской посмотрела на Пармина и тихо ответила:

– Да, нравилась.

– А что ты делала в городе? Где жила, чем занималась? – продолжил Ник.

– Мы жили втроём. Я готовила еду, убирала в доме, – она снова посмотрела на Пармина и замолчала.

– И всё? – спросил Ник. – Молодая девушка занималась домашней работой. А о чём ты мечтала?

Нэльма молчала. Она явно боялась сказать что-то не то в присутствии Пармина.

– Ты любила когда-нибудь? – спросила Саша.

Нэльма испуганно вскинула не неё глаза и, вдруг заплакала.

– Да, я любила, и другие любили, – сказала она сквозь слёзы. – Но у нас нельзя любить, это запрещено. Мы встречались тайно. Его убили. Он был воин. Я искала его тело, что бы проститься с ним, но меня выследили волхи. Они держали меня для развлечения. Они били меня, а когда я стала им не нужна, они бросили меня к остальным. Теперь мне не о чем мечтать.

– Оставьте её в покое, – неожиданно сказал Витор, – они такие люди, как и все мы.

Лемс от такого заявления уставился на Витора, а Пармин засмеялся.

– Неожиданно слышать о нас такое умозаключение с вашей стороны, – просмеявшись, сказал Пармин. – Интересно, когда это вы пришли к такому выводу?

– Я всегда так думал. И не только я. Вот вы, Пармин, вы можете сказать честно? Вам нужен мир или война?

– Война никому не нужна, но что вы конкретно предлагаете? Вы сами говорили, что многие люди считают нас опасными созданиями, и они никогда не согласятся с нашим существованием.

– А ваши? Они пойдут на такой шаг? – Витор напрягся. Он понимал, что сейчас решается не только его судьба, а, возможно, и судьба его народа.

Пармин задумался. Витор не был похож на того важного помощника Донколя, которого он видел на переговорах. Но важность сегодняшнего разговора понял и он.

– Народ примет мир, но Хнум и десяток его сторонников никогда. Они всецело подчинили себе всех без исключения. Я входил в десяток приближённых. Поэтому могу утверждать сказанное. Самым ярым сторонником Хнума всегда был Бит. Он метит на место правителя и никогда не пойдёт против него.

– А вы сами пойдёте? – спросил Ник.

– Да, – не задумываясь, ответил Пармин.

– Предатель! – крикнул Лемс Витору, покраснев от гнева, – ты предал Донколя и весь народ! Ты сам хочешь править. Я давно подозревал, что ты когда-нибудь проявишь себя. Идиот, доверил дело этому предателю!

– Я так понимаю, что идиот – это Донколь? – усмехнулся Витор. – В этом ты абсолютно прав, но только в данном случае, к сожалению. Да, я против Донколя, против его совета. Но я не предатель, потому что я хочу спасти свой народ, свою семью. Рано или поздно мы все погибнем. Просто так, без всякой цели, по прихоти, таких как Хнум и Донколь. Пора положить конец войне. Вот почему я здесь. Вы, Ник, можете мне не верить, но я не мог вам этого сказать. Я дал слово, что приведу вас в старый город, но раскрывать наш план я не мог. Только ваше нестандартное поведение заставляет меня сделать это.

Теперь очередь задуматься наступила Ника. То, что он сейчас узнал, давало надежду на успех в разрешении многовекового конфликта на этой планете, но риск поверить Витору был огромен. Ошибиться он не имел права. От этого зависело их с Сашей будущее. Нужно было что-то решать.

– Допустим, – проговорил Ник. – Допустим, что я тебе поверю. У вас есть какой-то конкретный план?

– Нам нужно переговорить наедине, – сказал Витор.

– Хорошо. Саша, присмотри за товарищами. Мы отойдём на недолго, – согласился Ник. – Прошу вас.

Они вышли на террасу. Наступал вечер, и солнце уже садилось за городские стены, удлиняя тени на вековой пыли улиц. Ник достал сигареты и закурил.

– Я слушаю тебя, Витор.

– Лемс прав отчасти. Я готовил убрать Донколя. Он перешёл все границы реальности. Так же, как и Хнум. Эти лидеры совсем обезумили, особенно после вашего появления. Завтра воины придут сюда. Мы должны их остановить и повернуть против совета.

– Интересно, как?

– Я попробую выступить перед ними. Мой авторитет ещё высок.

– А, если они пошлют вас с вашим авторитетом?

– Куда? – не понял Витор.

– Не важно. Не поверят вам.

– У меня есть аргументы, против которых они не устоят.

– Допустим. Но завтра в полдень здесь будет войско Хнума.

– Как? – Витор обеспокоился. – Этого нельзя допустить. Прольётся кровь. Много крови. Нужно привлечь Пармина.

Ник с удивлением воззрился на Витора.

– Да, Пармина. По моему мнению, он на нашей стороне. Тем более что ничего другого нам не остаётся. Идём.

Пармин внимательно выслушал Витора. Он долго думал, прежде чем дал ответ.

– Вы уверены, что я смогу остановить их?

– Нет, – сказал Ник. – Но попытаться всё же стоит.

– Спасибо за честный ответ. Когда они прибудут, вы выпустите меня. Так будет проще говорить. Бит и Хнум уже вычеркнули меня из их списка, но я всё же попробую.

Лемса и Нэльму увели в комнату, а Витора и Пармина Ник оставил.

– У меня есть пара идей. Они нам не помешают в завтрашнем разговоре, – сказал он и весело подмигнул Саше.

Настал полдень дня, которого ждали с нетерпением и страхом. Ник с Витором ждали на краю силового поля. Пармин стоял по другую сторону и молча всматривался вдаль. Вот со стороны города синтетиков показались птицы. Они летели так низко над землёй, что высокая трава колыхалась от взмахов их кожаных крыльев. На первом драконе восседал Хнум. Он был мрачен в своей хламиде. Полёт утомил его дряхлое тело. Последнее время он плохо спал, предчувствуя приближающиеся перемены. Хнум сошёл с птицы и подошёл к Пармину. Остальные расположились позади него, образовав полукруг. Воины держали в руках мечи, готовые по первому зову своего предводителя пустить их в ход.

– Приветствую тебя, предводитель Хнум, – поздоровался Пармин.

– Рад видеть тебя, Пармин живым. Мы уже простились с тобой, думая, что звери разорвали тебя, – ответил Хнум. – Я вижу, что ты обрёл себе новых друзей? Как понимать это Пармин. Ты всегда был верен своему делу. Что заставило тебя выйти сейчас сюда, на переговоры?

– Я и сейчас верен своему делу. Верен нашему народу и хочу сохранить его, помочь ему, – сказал Пармин. – Я не буду взывать к разуму, и тратить слова напрасно. Ваш ответ на разговоры о мире я знаю. Но есть вещи, против которых даже вы бессильны.

– Ты смелый воин, Пармин. Я всегда говорил это. Но твоё безрассудство не поможет тебе. Мы готовы умереть, но отступить от своих убеждений – никогда.

– Вы готовы, я это знаю, – ответил Пармин. – А они готовы?

Он обвёл глазами воинов.

– Вы готовы умереть и погубить весь город по глупой прихоти этого безумного старика или жить и наслаждаться жизнью, без страза погибнуть!? Под предводительством славного Бита! Там, – Пармин указал на старый город, – есть всё, что вам нужно. Вы сможете любить и продолжать свой род не в лаборатории как бессловесные рабы, а как свободные и счастливые люди. Но если вы не согласны со мной, то там есть и оружие, которое уничтожит вас прямо сейчас. Здесь! Решайте, воины Горона!

Хнум вначале опешил от такой дерзкой речи своего помощника. Он ожидал всего, но только не откровенного предательства. Хнум задрожал от гнева и, подняв тощую руку, закричал:

– Убить предателя!

Бит, стоявший позади Хнума, тут же поднял свой меч. Сверкнули поднятые клинки всего воинства. Но то, что произошло дальше, даже Пармин не ожидал увидеть. Бит, приподнявшись на носки, со всей своей мощью опустил клинок на голову предводителя. Его удар был поистине могучим. Тело старика буквально развалилось пополам. Саша от ужаса вскрикнула и вцепилась в руку Ника. Бит, как ни в чём не бывало, убрал окровавленный меч и, перешагнув через тело Хнума, подошёл к Пармину.

– Ты воин, Пармин. Я давно знаю тебя и верю тебе. Но твои слова требуют подтверждения, – он обратился к Нику. – Ты представитель древних правителей, а, значит наш злейший враг. Но я готов выслушать тебя.

Нику ничего не оставалось, как взять остальную часть переговоров на себя. Он с опаской посматривал в сторону Чорлона. Там скоро должны были появиться воины Донколя. Времени на дебаты не было.

– Пармин сказал тебе правду. Мы не станем воевать с вами и поможем обрести возможность продолжения рода. Но сейчас на подходе войско Донкольна. Ты должен знать правду. Они идут захватить старый город. Мы попытаемся остановить их. Но мы не можем предугадать результат. Будьте готовы ко всему. Доверьтесь Пармину. Он скажет, что нужно делать.

– Хорошо, – согласился Бит.

Пармин тут же стал объяснять Биту его действия. Через полчаса все были готовы к встрече. Воины Горона выстроились вдоль дороги, ведущей в город. Наступило тягостное ожидание.

– Молодец, Пармин. Правильно рассчитал, – прошептал Ник. – Сыграть на амбициях Бита было просто гениально.

– Согласен, – так же тихо ответил Витор. – Вот только с Донкольном эта хитрость не пройдёт. Он сам кого угодно сагитирует. Без крови нам всё равно не обойтись.

– В этом, похоже, ты прав. Но мы попробуем. Смотри, кажется, это они.

Вдали появились первые воины. Они шли пешим порядком. Позади над ними кружились драконы. Вскоре первые ряды подошли к дороге и остановились напротив воинов Бита. Та и другая сторона обнажила мечи. Казалось, что сейчас они ринутся друг на друга и уже ничто их не остановит от бесполезной бойни. Вперёд вышел Пармин и поднял руку.

– Прежде, чем вы решите кинуться на нас, выслушайте правителя планеты, преемника самого Борлда!

– Говори, Ник. Донколь не пришёл. Вместо него Сарина. От неё можно ожидать всего. Она правая рука Донколя, – прошептал Витор.

Ник вышел вперёд.

– Люди Чорлона! – выкрикнул он. – Настал день возрождения народа Тироны. Вы долго ждали этого дня. И вот он настал. Я принял скипетр Борлда.

Ник вскинул над головой руку со скипетром.

– В нём вся сила планеты! Теперь мы будем жить в мире и достатке! Сложите свои мечи, идите в Чорлон и приходите все вместе, а я буду ждать вас здесь….

– Не верьте ему! – Из строя воинов Донколя вышла высокая стройная женщина в военном наряде с мечом в руке. – Он не преемник Борлда. Он самозванец. Пусть покажет могущество скипетра.

– Пора продемонстрировать наш сюрприз, – сказал Ник. – Эта сучка сейчас всё дело испортит. Саша, я подниму руку с этой фиговиной, а ты жми на кнопку.

– Ты не веришь мне!? – прокричал Ник. – Так смотри!

Он поднял руку, а Саша закрыла глаза и нажала на кнопку. Тот час перед строем воинов вдоль дороги рванули заложенные накануне Ником небольшие заряды взрывчатки. Люди Бита были предупреждены и как только Ник поднял руку, они все как по команде, попадали навзничь. Разлетевшиеся комья земли и камней посекли первые ряды людей Донколя. Сарине досталось больше всех. Увесистый осколок попал ей в грудь и она, выронив меч, рухнула на землю, но сознание не потеряла. Её тотчас подхватили под руки и поставили на ноги. Сарина поморщилась от боли и протянула руку. Её подали меч. Она из последних сил подняла сверкающее на солнце оружие и выкрикнула:

– Убить их! Всех!

Воины Донколя с диким криком ринулись в бой. Ник выдел, как Бит вытащил свой меч и тоже что-то закричал своим солдатам. Враги сошлись в кровавой битве. Та и другая сторона не использовали щиты. Они рубились с открытой грудью. В небо поднялись всадники верхом на своих страшных монстрах и устремились в самую гущу боя. Крики людей, рёв птиц, звон мечей. Всё перемешалось в этой кутерьме. Пармин бросился к поверженному воину и, вырвав у него меч, тоже присоединился к битве.

Ник в ужасе смотрел на кровавую мясорубку дикарей. Он думал, что после Афгана уже не нет того, что привело бы его в смятение, но то, что происходило на некогда живописном лугу, не шло ни в какое сравнение с военным прошлым лётчика. Его план мирного разрешения конфликта с треском провалился. Ник смотрел на бойню и не верил своим глазам. То, что он когда-то читал о древних сражениях в книжках, происходило сейчас на его глазах. Но то было в книжках, а сейчас всё происходило наяву и гибли живые люди. Он оглянулся. Саша тоже смотрела широко открытыми глазами, не скрывая своего страха. Витор, в отличие от них, довольно-таки спокойно взирал на поле боя. Ему, видно, было не впервой наблюдать такие картины.

Ник на секунду задумался и, подхватив автомат, крикнул Саше:

– Быстрее, к замку!

Крик Ника словно пробудил Сашу. Она вздрогнула и, посмотрев на Ника, кивнула головой. Они со всех ног помчались к замку. За ними бежал Витор, почуявший неладное.

Ник подбежав к ступеням замка, резко остановился.

– Саша, отключи защиту и быстро в самолёт. Витор, за мной.

Ник открыл дверь самолёта и почти силой запихал туда упирающегося Витора, бросил его в кресло и пристегнул ремнём. Сам стал лихорадочно запускать двигатели. Пропеллеры сорвались с места, и вокруг самолёта поднялся клуб пыли. В соседнее кресло с разбегу плюхнулась разгорячённая Саша и кивнула Нику. Ник улыбнулся ей и, развернув самолёт, погнал его вдоль улицы.

С высоты полёта всё выглядело ещё ужаснее. Ряды противников полностью перемешались. Птицы, почуявшие кровь вовсе обезумили и уже не слушались своих наездников. Они пикировали на воюющих и, выхватывая воинов, раздирали их на части своими цепкими когтистыми лапами и острыми зубами. Причём хватали всех без разбора. Ник несколько раз прошёлся над полем битвы, рискуя столкнуться с летающими зверями, но сделать уже ничего не мог. Безумие, охватившее людей и зверей, не ведало границ. Витор смотрел в окно и думал о чём-то своём, не мешая ни Нику, ни его подруге.

Двигатель, вдруг, чихнул и стал работать с перебоями. Ник посмотрел на датчик топлива. Его стрелка лежала на нулевой отметке. Рядом горела сигнальная лампа, возвещающая об окончании, как горючего, так и полёта. Ник посадил самолёт на окраине города. Вскоре всё было кончено. Луг представлял собой кровавое месиво из людей. Та тут, то там визгливо кричали смертельно раненые птицы, всё ещё пытающиеся хватать и рвать.

Ник сидел в кабине, опустив голову. Он проиграл. Теперь он понял, что не оценил вовремя всей серьёзности ситуации.

– Мальчишка. Самоуверенный пижон, – это были самые безобидные слова, которыми Ник ругал себя.

– Идём, – услышал он голос Саши и поднял голову.

– Идём Ник. Ты сделал всё, что мог. Нечего себя казнить попусту. Здесь нет твоей вины. Нельзя за мгновение изменить то, что создавалось веками.

Ник хотел что-то сказать Саше, но не успел. Вкруг них поднялся настоящий смерч. Всё заволокло непроглядной пылью. Корпус самолёта зашатался и заскрипел, грозя развалиться под ударами ветра. Через минуту смерч стих так же внезапно, как и начался. Пыль улеглась. Ник посмотрел на дорогу. По ней шагал человек в строгом чёрном костюме, держа в руках небольшой чемоданчик. Он шёл прямо к самолёту. У Ника заныло сердце.

– Дэнс, – прошептал он.

Саша тоже узнала его. Дэнс шёл не торопясь, как на прогулке, лишь изредка поглядывая по сторонам. Он по-прежнему, напоминал солидного пассажира, идущего на свой рейс. Дойдя до самолёта, Дэнс остановился и посмотрел на Ника. Он улыбался.

Ник поднялся, вышел из самолёта и подошёл к Учителю. Они стояли друг напротив друга и смотрели друг другу в глаза. Витор и Саша стояли поодаль.

– Ты выдержал последнее испытание, мальчик, – произнёс Дэнс, – даже я бы не смог лучше.

– Но я убил их. Всех, – тихо сказал Ник. – Ты что, не понимаешь меня?

– А здесь ты ошибаешься. Они были обречены. И люди и их двойники. Они не смогли бы жить в мире и согласии. Они порождение войны….

– Замолчи! – взорвался Ник. – Они хотели мира. Они верили, что я спасу их и приведу туда, где нет места войнам, нет насилия и убийств. Туда, где царит разум.

– Какой ты ещё ребёнок, Ник, – Дэнс поставил чемодан и достал сигарету. – А ты знаешь мир, где нет скверны? Знаешь путь туда? Я приоткрою тебе занавесу правды. Такого мира не существует, и никогда не будет существовать, пока жив человек, нелепое порождение создателя. Человек, воплощающий в себе все его грехи. Мира нет, Ник и никогда не будет. Добро всегда будет идти рядом со злом. Это и есть смысл бытия человека.

– Зачем ты нас сюда послал? – спросил Ник.

– Ты сам поймёшь когда-нибудь. А не поймёшь, значит, мои старания были напрасны, и я зря тратил время. Нам пора прощаться.

Дэнс протянул руку.

– Верни мой перстень и скипетр, – сказал он.

Ник отдал символы власти. К нему подошла Саша и взяла его за руку. Дэнс надел перстень и, приставив его к скипетру, повернул набалдашник скипетра. Ник закрыл глаза, а когда открыл их, уже не было ни Дэнса, ни старого насквозь пропылённого города. Они стояли с Сашей на пляже и впереди них стояли высокие пальмы.

– Эй, вы долго там стоять будете? Давай заводи свою развалину, я не намерен здесь больше торчать, – раздался у них за спиной голос Паши.

Ник с Сашей обернулись и не поверили глазам своим. Их группа была в сборе. Ник внимательно всмотрелся. Нет, не вся. Не хватало тех, кто перешагнул рубеж.

– А это что за мужик с вами? – спросил Паша, указывая куда-то в сторону леса.

Ник посмотрел и, невольно улыбнулся. Там стоял Витор и растерянно хлопал глазами. Ник рассмеялся и махнул ему рукой. Саша тоже что-то изобразила в знак приветствия. Дождавшись Витора, Ник обнял Сашу и скомандовал:

– Все на борт! Рейс в бесконечность продолжается!