Купидоны для лучших друзей

Глава 1

— Пожалуйста, сделай вид, что тебе это хоть капельку интересно, — взволнованный и настойчивый шёпот опалил ухо до неприятных мурашек и почти заставил передёрнуться. Интересно? Кому вообще может быть здесь интересно! Ладно. Одному человеку. Той, что сейчас нервно ёрзала и пыталась якобы тайком шепнуть эти слова, которые уже звучали не просьбой, а призывом. Перейдёт ли он в мольбу или приказ — пока было непонятно.

— Пожалуйста, в следующий раз сделай хотя бы вид, что прислушиваешься к моим просьбам больше не таскать меня с собой на подобные мероприятия, — прозвучало в ответ не слишком скрытно. Перед глазами тут же появилось меню. Подруга активно спасала положение. Ну конечно, так ещё менее заметно, что они шушукуются. Парням напротив нужно быть слепыми или тупыми, чтобы этого не заметить.

— А вы что будете заказывать? — официант, до этого записывающий пожелания остальных за столом, обратил все своё внимание на Джесс. Ей хотелось попросить кусочек мыла и верёвку, но вряд ли эти позиции были в меню. Пришлось ограничиться молочным коктейлем. Ещё хотелось сбежать от их столика вслед за официантом, но такой возможности тоже не было. Оставалось только сидеть и пытаться натянуть на губы улыбку, потому что под столом её запястье почти до боли сжимала подруга, перейдя к невербальным способам уговорить её вести себя прилично.

Факт: Джесс ненавидела свидания вслепую. Ещё факт: её подруга Кейт их обожала. Вишенка сверху коктейля их взаимоотношений — Кейт не любила ходить на подобные мероприятия одна, поэтому упрямо затаскивала на каждое из них Джесс.Той приходилось мириться. Магия дружбы, чтоб её.

— Так, вы друзья со школы, да? — Кейт, кажется, получала какое-то особенное удовольствие от подобных встреч. Возможно, она так яростно пыталась найти себе ту самую пресловутую любовь всей жизни. Не исключено, что ей просто нравилось общаться с новыми людьми. Ещё у Джесс была версия, в которой она сама в прошлой жизни так сильно напортачила, что в этой ей была послана Кейт с маниакальной любовью к поискам отношений.

Вообще, Джесс любила свою подругу, честно. Но любовь — это ведь и принятие другого человека как есть, со всеми его плюсами и минусами? Вот и приходилось мириться. Даже сейчас, когда она сидела в их любимой (уже не очень) кафешке и старалась делать вид, что ей по крайней мере тут хорошо. Притворяться, что она в восторге, девушка устала свидании так на третьем. В этом и смысла-то особо не было. Она свою любовь не искала. Её роль была скорее похожей на позицию второго пилота во всем этом романтическом полёте. Она была поддержкой, советчицей и немного охранницей (мало ли какие типы могли им попасться). В её основную задачу, как ей казалось, входило обычное сопровождение, не более. Однако Кейт иногда (всегда) настаивала на том, что это поиск для них обеих.

— Ой, а Джесс любит ролики, кстати, — рассмеялась Кейт. Упоминание собственного имени заставило девушку очнуться от мыслей и поднять наконец взгляд.

— Я каталась на них последний раз в средней школе, — хмуро буркнула она. Кейт точно после этого свидания в очередной раз скажет ей, что «ради хорошего первого впечатления можно и приврать немного».

— Круто, — немного растерянно ответил один из их собеседников, наверняка введённый в ступор не слишком приветливым ответом. Ну и ладно, все равно Кейт нацелилась именно на него. Джесс тут и не нужно рассыпаться сладкими речами. И где уже этот официант с коктейлями, с ними хоть было бы чем заняться! Можно было бы жевать задумчиво соломинку или изучать вишенки!

Их компания занимала один из столиков у окна кафешки, которая здесь находилась ещё с годов так 50-х. И сохранила свой стиль, который теперь считался «ретро». Кожаные диванчики, неоновые вывески, официантки в стилизованной форме и Элтон Джон из скрипучих динамиков. Все ещё работающий музыкальный автомат в углу, который обожала Джесс. Помимо соблазнительно-вкусных запахов еды здесь витал по-своему особенный аромат прошлого.

Вообще, она запретила Кейт проводить свидания в их любимом, почти сокровенном, месте. Но в этот раз абсолютно все пошло не так, и вот они здесь. И даже любимая комфортная атмосфера не спасала от плохого настроения. Ей хотелось, чтобы все уже поскорее закончилось. Но оно только началось. Ужас какой.

Кейт продолжала болтать и узнавать своего собеседника. Его, кажется, звали Том и он, в целом, был довольно милым. Светлые волосы явно утром пострадали от попыток их уложить, поэтому часть прядей была прилизана, а часть уже растрепалась. В своей светло-голубой рубашке и джинсах он смотрелся немного нелепо, но это добавляло ему условных очков: значит, он действительно готовился к этому свиданию. Ещё он нервничал, Джесс это заметила, когда они только встретились. В общем, он был хорошим пареньком. И также он был хорошим вариантом для Кейт. Девушке казалось, что он был немного «заземлённым». А это определённо то, что иногда было необходимо её подруге, витающей в облаках. Парочка могла получиться что надо.

Джесс озарила мысль. Было бы круто, просто очень круто, если бы они действительно сошлись. Кейт наконец нашла бы своё счастье и прекратила бы гоняться за ним. Джесс вздохнула бы спокойно: в её жизни прекратилась бы череда бесконечных встреч, свиданий вслепую и прочих «развлечений». Она даже не сдержала выдоха, представив эту роскошную картинку. Её головная боль закончилась бы.

Из радужных мечт её вернул официант. Реальность ворвалась в её грёзы слишком резко. В действительности она все ещё сидела на свидании вслепую, а в бок её пихали локтем, что означало: «Пожалуйста, не позорь меня и прояви инициативу в разговоре. Ну или хотя бы поддержи его!».

Она проявила эту самую инициативу, поблагодарив официанта и громко сюпнув коктейлем. Взглянула на подругу рядом. Достаточно звуков с её стороны?

Кейт лишь закатила глаза. Ладно, она тоже несла свою ношу их дружбы — терпела непростой характер Джесс.

Ну кто, кто придумал свидания вслепую? А какой умник придумал двойные свидания вслепую?!

Погодите-ка.

Джесс подняла взгляд и впервые, кажется, с начала их «посиделок», посмотрела на парня напротив. Что-то он тоже не проявлял бурной инициативы в разговоре, так почему виновата только Джесс? Она прищурилась немного, присматриваясь.

Вот кто точно не готовился к их встрече, так это он. Растрёпанный, футболка явно первая, что попалась под руку, с названием какой-то музыкальной группы, но Джесс не могла разобрать с какой именно. Логотип прятался в складках оверсайза. Мятая клетчатая рубашка поверх (хотя кто сейчас вообще носит подобные рубашки выглаженными?), куча браслетов на руках. Один из таких он сейчас сосредоточенно пытался застегнуть. И вообще, выглядел он так, словно его полчаса назад выдернули из постели.

Ха, да он справляется со своей ролью ещё хуже, чем она.

Джесс послала было победный взгляд Кейт, но та увлечённо пробовала десерт и старалась при этом выглядеть красиво. Производила впечатление всеми способами, на которые только была способна. Значит, Том ей приглянулся. Это хорошо. Это очень хорошо.

Вообще, их столик выглядел комично.

Том и Кейт были как с картинки. Том пытался выглядеть джентльменом. И у него были все шансы. Кейт пыталась выглядеть как леди. В этом она выигрывала у парня, не зря вставала в самую рань и возилась с укладкой. Причёска, макияж, кокетливое платье, туфельки. Джесс утром предложила ей ещё взять шляпку, но получила в лицо подушкой за такие предложения. Незаслуженно, между прочим.

Другая часть столика оделась в стиле «отвали». Джесс не видела смысла производить впечатления на этих встречах, потому и на подготовку к ним времени не тратила. Волосы собрала в пучок, натянула толстовку, шорты и кеды. И кеды, между прочим, были одинаковые. Хотя спросонья иногда случалось всякое. Парень напротив… Боже, она даже не запомнила, как его зовут. В общем, он явно тоже не тратил много времени на сборы.

Потягивать коктейль и не отсвечивать в разговоре долго не получилось. Кейт завела общую беседу про интересы, в какой-то момент с неохотой подключился и парень-имени-которого-Джесс-не-запомнила. Он сказал что-то про переоцененность некоторых фильмов, а Джесс заявила, что столько же кинокартин остались недооценёнными. Затем главная парочка выяснила, что им понравился один и тот же сериал, и эстафета обмена мнениями снова перешла к ним.

На этом Джесс уже готовилась выдохнуть, но словила на себе такой пристальный взгляд тёмных глаз напротив, что чуть не поперхнулась. Ну нет, нет. Ей только этого не хватало. Она уставилась на того в ответ. Пусть не думает, что она из робких. Пусть вообще себе там ничего не думает, а то знает она их. Надумают себе неизвестно что, а ты им потом доказывай обратное. Главное, чтобы не решил, что она тут тоже с какой-то целью. Её единственная цель — вишенка, которая утонула и которую теперь надо было спасать. И хорошо бы, чтобы он не начал к ней подкатывать или пытаться её узнать. Ей это не надо. Вообще. Не-а. Пусть ищет себе поклонниц где-то в другом месте. Да какого черта он все ещё на неё пялится?!

Джесс вскинула бровь. У них тут матч по гляделкам что-ли? Решил развлечься, а то стало скучно?

В ответ парень склонил голову набок и прошёлся по ней взглядом. Тот девушке не понравился. Он был оценивающим. Нет, даже не так. Анализирующим. Не было похоже, чтобы он оценивал её как… девушку. Вроде: ей бы я дал пять баллов из десяти, потому что у неё неплохая фигурка. Нет. В этом взгляде было что-то иное, словно цель у него была вообще другая.

Джесс не сдавалась. Упрямо смотрела в ответ. Она вообще упрямая, пусть знает. Смущаться не в её интересах или принципах. Смущение это вообще что-то личное, такое всем показывать не нужно.

В тот момент, когда ей уже хотелось воскликнуть: «Да что, что ты от меня хочешь?!», парень внезапно поднялся, на выдохе сообщил, что отойдёт на минутку, и скрылся.

Джесс отпила коктейль, задумываясь о том, что это было. Странный тип. До мурашек странный.

— Дорогая, все в порядке? — Кейт уличила мгновение, пока Том что-то искал в телефоне, и наклонилась к подруге.

— Нет, я на свидании вслепую, какое в порядке? — едко протянула Джесс, но под взглядом подруги смягчилась. — Норм, — и добавила уже тише: — Какие прогнозы?

— Думаю, будет солнечно, — расплылась в улыбке Кейт.

Расшифровка.

Будет солнечно — парень ей понравился, возможно, все получится.

Облачно — ей вроде и понравилось, но что-то все же смущает. В общем, пока непонятно.

Ожидается дождь — ей не понравилось, и скорее всего это не её человек, хотя, возможно, она и могла бы дать ему шанс.

Дождливо — точно нет.

Гроза — валим отсюда, этот тип ужасен.

Джесс кивнула. Неплохо, неплохо. Прогноз, правда, промежуточный, все ещё может поменяться и набежать облака, но в целом — хорошо. Даже если это свидание и не приведёт Кейт к замужеству, а Джесс к спокойным дням, то это может дать небольшую передышку от свиданий им обеим.

Том, наконец, нашёл в телефоне то, что искал, и теперь собирался показать это Кейт. Судя по улыбкам обоих, это наверняка было что-то милое. Джесс ставила партию кексиков на то, что это было связано с животным. Возможно, парень показывал ей свою собаку или черепашку сестры, кто знает.

Решив, что это хороший момент, чтобы оставить их совершенно одних (второй парень так и не вернулся), Джесс постаралась аккуратно выскользнуть из-за столика и направилась в сторону уборных. Хотелось плеснуть себе в лицо водой и проснуться от этого неприятного сна дома. На деле же нужно было просто выдохнуть, взять себя в руки и не залажать подруге это двойное свидание, раз ей все нравится. Ради неё. Ради дружбы. И все такое в этом духе.

Уборная была общая, но в силу того, что сейчас было утро выходного (кто в здравом уме в такое время решает пойти на свидание), народу почти не было что в зале, что, соответственно, здесь.

Можно было свободно выдыхать.

Джесс встала у раковины с зеркалом, действительно немного умылась, пытаясь взбодриться. Вытерла лицо и руки, присмотрелась к своему отражению. Затем отошла немного, потянулась, разминая затёкшую спину…

И чуть не подскочила на месте, когда дверь резко открылась и также резко закрылась. Хлопок прогнал остатки сна лучше, чем вода.

— Какого… — проглотить слова не удалось, а затем девушка поняла, что сдерживаться и не стоило. — Какого черта!

Перед ней стоял тот второй парень. Да как же его звали? Он вообще представлялся? Нет, его вроде представил Том. Джордж? Джей? Джон?

Тот хлопнул ресницами, явно реагируя на резкие эмоции девушки, а затем вопросительно склонил голову набок.

А он вообще говорит? Ах да, говорит, точно. Он же сказал пару слов за столиком.

— Напугал? — вопрос, в котором не было ни капли сожаления или беспокойства по этому поводу. Скорее следование методичке общения с другими людьми.

— Конечно напугал, — возмутилась Джесс. Здесь, без сладкой парочки, ей не было смысла притворяться, словно для неё все происходящее что-то значило. Наоборот, можно было наконец высказать все как есть и сидеть дальше со спокойной душой и чистой совестью. Хотя, не сказать, что она и там-то сильно притворялась.

— О. Ну прости, что ли, — пожал плечами.

Джесс только цокнула в ответ. Кому нужны притворные извинения?

— Так, — выдохнула она, собирая разбегающиеся мысли в одну логичную кучку. — Давай на чистоту. Я тут просто ради подруги. Мне от этой встречи нужна только вишенка из молочного коктейля и довольная мордашка Кейт. В знакомствах я не заинтересована, в отношениях тем более.

Сказала, скрестила руки на груди. Воцарилась недолгая тишина, нарушаемая шуршанием браслетов на руке парня — тот поднял руку почесать затылок.

— Это хорошие новости.

Джесс чуть прищурила взгляд. Интересная реакция. Но не то чтобы совсем необычная.

— У меня есть предложение, — парень отзеркалил позу Джесс. Та насторожилась, но любопытство пересиливало все остальные чувства. Снова пауза. Пауза. Пауза.

— Да говори уже, — терпением девушка не обладала. В голове роились догадки по поводу того, что нужно этому парню (когда-нибудь она вспомнит, как его зовут, или он представится сам). Возможно, он хотел отвадить Кейт от Тома, посчитав, что она ему не пара. Может, он хотел, чтобы они продолжили притворяться, что им тоже нравится вся эта сопливая затея? Вряд ли, не похож он на того, кто такое скажет. О, если он предложит ей сбежать отсюда и бросить этих голубков, она точно скажет да. Определённо. С условием, что побегут они в разные стороны.

— Давай их сведём.

Глаза Джесс округлились.

— Чтобы никому из нас больше не пришлось ходить на эти чёртовы свидания.

Глава 2

Джесс сидела на диване в домашней пижаме и обнимала подушку, погруженная в свои мысли, пока перед ней вышагивала Кейт, активно жестикулируя.

— …Он такой милый, и этот шпиц, которого он взял к себе на передержку. Это ведь явно говорит о том, что у него доброе сердце. А это хорошо. И такое в наше время уже не часто встретишь…

Парня звали Джеймс. Она узнала это там же в уборной, когда они обменялись номерами. Черт. Они реально обменялись номерами. В её оправдание, им это нужно было для дела. Для обретения свободы. Для спокойной жизни, в конце концов!

— А ещё мне понравились его рассказы о школьной жизни. Это забавно и мило…

На самом деле, Джесс в первые минуты заявления было немного в шоке. Не сказать, чтобы прям в огромном, но все же. Джеймс, кстати, в отличие от неё, обладал хорошим запасом терпения, поэтому спокойно дождался, когда девушка очнётся, все обдумает и примет взвешенное решение по этому вопросу. Все, что они сделали, это обменялись ещё парой фраз и пришли к выводу, что им стоит списаться. Дольше отсутствовать было нельзя уже не только по всем правилам этикета, это было опасно для их будущей миссии. Голубки, конечно, были заинтересованы друг другом, но пока не настолько, чтобы не заметить отсутствие лучших друзей. Да, кстати, Джеймс был лучшим другом Тома. И, как поняла Джесс, его участь была почти такой же, как и у неё. Пора открывать клуб пострадавших от любвеобильных друзей.

— Ты меня слушаешь? — Кейт встала напротив, сдвинув брови. В масочке для лица это было действительно угрожающе.

— А? Конечно. Что-то про шпица, уроки в младшей школе и…

Кейт вздохнула. Джесс лишь развела руками, натянув виноватую улыбку на лицо.

— Прости, я вымоталась. Ты подняла меня в выходные рано утром, мы проторчали в этом кафе часа два с лишним, а потом ты решила сходить за покупками. Слишком много информации и действий.

— Ладно, прости-и, — Кейт наконец прекратила мельтешить и заползла на диван к подруге с примирительными объятиями. Ну вот и как ей не простить все-все-все? Не только парни падки перед щенячьими взглядами девушек и их объятиями. Подруги этих девушек тоже.

— Нормально все, — Джесс обняла подругу, пока та довольным щеночком пыталась устроиться у неё в объятиях, но в итоге все равно сползла головой на колени. В любом случае, она, конечно, понимала стремления и мотивы подруги. Ей тоже не было чуждо желание быть любимой и все такое. Просто способы получения этого счастья у них были разные. Кейт… не терпелось. При этом она ловила реальный кайф от самого процесса поиска. Даже если им попадались уж совершенно странные типы. На таких встречах в Кейт включался уже какой-то спортивный интерес, она дискутировала с собеседником или делала из его высказываний цитаты, которые потом со смехом постила у себя в блоге. На таких встречах Джесс тоже нередко подключалась к разговору. Просто потому что это уже становилось не свиданием, а знакомством с очередным индивидом и шоу-программой: удиви нас, чудик.

— Знаю, что не нормально, ты сегодня была грозовой тучей. Я чуть с ума не сошла, думала, парни нас испугаются и свалят в первые же минуты, — продолжила рассуждать Кейт, немного не сдерживая жестикуляции. Джесс в очередной раз подумала о том, что рано или поздно подруга заедет ей в нос. Это скорее всего будет смешно и неприятно.

— Тогда зачем они такие нужны, если испугаются? — хмыкнула Джесс. — Слабаки нам не нужны.

— Ты такая умная, — выдохнула Кейт, глядя тем самым щенячьим взглядом.

— Тут напрашивается слово «иногда», но я буду считать, что «всегда».

Кейт засмеялась и тут же ойкнула, поправляя масочку на лице. На Джесс была такая же, но ей проще — она то не ржёт каждые пять секунд.

— Так что в итоге? Солнечно? — аккуратно начала выуживать необходимую ей информацию Джесс. Ей не особо хотелось долго общаться с этим Джеймсом. Было бы круто, если бы им пришлось только чуть-чуть подтолкнуть этих двоих навстречу друг другу и больше не иметь никаких общих дел.

Кейт вздохнула, в очередной раз.

Черт.

Вот черт.

Это плохо, это прям очень плохо. Ладно, не настолько. Это нехорошо. Этот вздох, такой весь из себя многозначительный и задумчивый. Он не предвещал вообще ничего лёгкого. Джесс прямо наяву видела, как солнечное небо заволакивает облаками. Хоть бы не тучами!

— Не знаю… — Кейт прикрыла глаза. Она всегда так делала, когда хотела прислушаться к себе и что-то всерьёз обдумать. — Поначалу показалось, что да. И ближе к концу на самом деле тоже. Он хороший. Реально. И милый. Но…

Ну все. Приехали. Как говорится, все, что до слова «но»…

— Скорее облачно.

— Мгм, — неразборчиво выдала на это Джесс, пытаясь соображать логически. Ну, это не тучки грозовые, уже хорошо. Но с облаками придётся поработать. А значит, нужно «сотрудничать» с Джеймсом. Мысленный глубокий вдох. Ладно, справимся.

— Ты чего так загрузилась?

Вот ничего от неё не ускользает, вы посмотрите на неё!

— Думаю, когда ты уже наконец найдёшь свою судьбу или как её там. Устала я.

— С твоей поддержкой точно найду, — лучезарно ответила Кейт. Подлизывается, зараза. Знает, что это сработает. Наверняка Тому тоже так улыбалась.

Джесс поджала губы, но с улыбкой. И ущипнула подругу за щеки. Та тут же начала возмущаться насчёт того, что это и больно, и маску она ей почти стащила. Вскоре девушки уже залились дружным хохотом и наконец прекратили болтовню о парнях.

Сегодня у них был намечен вечер мексиканской кухни и сериалов. Небольшую квартирку быстро накрыла тьма, которую нарушал только свет от экрана ноутбука. Они лежали на диване в пледах, смотрели не то, чтобы очень хорошее, но неплохое кино, и уплетали начос, только чудом умудряясь не заляпаться в соусе. Джесс наслаждалась этим спокойствием и недоумевала, зачем им сейчас кто-то ещё. У них все хорошо. Они снимают эту небольшую квартиру с двумя комнатками по весьма сносной на двоих цене. Иногда воюют со старыми трубами, но в этом районе у всех так. Не воюют с соседями, потому что те довольно мирные, а девушки не любительницы закатывать классические шумные вечеринки. Иногда спорят об очереди в ванную, а ещё о том, кто сегодня будет готовить (и всегда сходятся на доставке). Бегают на работу, а Кейт иногда и на собеседования в поиске местечка получше. Жизнь не кипит, но идёт своим чередом. И, конечно, так не будет всегда, и когда-нибудь они разъедутся, Кейт отправится жить в дом с собакой (она об этом давно мечтает и не устаёт твердить об этом), а Джесс… Ну, тоже куда-нибудь. Её будущее, не личное, а совместное с кем-то, представляется так туманно, что и не разобрать. Хочется верить, что оно будет…

Девушка перевела взгляд на Кейт, которая уже умудрилась заснуть. Аккуратно выключила ноутбук и вылезла из-под горы пледов и крошек от начос. Обвела взглядом их маленький мирок и понадеялась, что если перемены и произойдут, то к лучшему. И даже если Кейт действительно сойдётся с этим Томом благодаря усердию Джесс и Джеймса, они не укатят сразу в закат, позабыв обо всем, включая своих лучших друзей.

Как минимум, Джесс не потянет эту квартиру одна. Весомый аргумент, не так ли?

***

— А нам обязательно было тащится куда-то ради этого разговора?

— Но ты ведь итак уже здесь. К чему возмущения?

Джес понимала, что этот небольшой бой она проиграла. Сама же согласилась. И уже приехала. Но повозмущаться, если честно, это святое.

Через пару дней после злосчастного двойного свидания, они наконец списались. И попытались договориться о том, когда и где они могут встретиться. Джеймс настаивал, что в переписке они ничего нормально не решат и хотя бы одна встреча с полноценным обсуждением у них должна быть. Этот аргументированный и чёткий подход к делу немного удивил Джесс. Никак у неё не вязалось что-то подобное с образом того заспанного и хмурого парня, которого она встретила.

Сейчас они выглядели получше. Оба. Джеймс явно выспался и был причёсан, хотя футболке, рубашке и браслетам не изменил. Выражение лица было более спокойное и сосредоточенное, в тёмных глазах даже мелькал интерес. Или так показалось Джесс. Она же сегодня была в некотором ступоре перед шкафом и почти вызвала подозрения у Кейт, которая долго допытывалась, куда собралась подруга. Выбор в итоге пал на нечто среднее. Забивать на свой образ совсем сегодня не хотелось, но и наряжаться как на свидание — ещё чего. Это вообще надо было считать деловой встречей. Поэтому девушка была на этот раз в джинсах, лёгкой футболке и таком же лёгком плаще. Было тепло, но обещали дождь. Волосы были собраны в аккуратный хвостик и даже на небольшой макияж время нашлось. Да и вообще, по настроению хотелось быть собранной и аккуратной. И немножечко красивой, да.

— Если мы закончили с претензиями, пойдём, — прошёлся парень взглядом по Джесс и бросил эти слова уже на развороте, не дожидаясь от неё ответа и сразу отправляясь на летнюю веранду кафешки, в которой они и решили обсуждать свои злодейские планы.

Джесс на секунду замерла, затем лишь тихо проворчала нечто неразборчивое, больше для виду, чем серьёзно. Догнала в пару шагов парня и осмотрелась. В этом районе она, кажется, не была. А если и была, то никогда не прогуливалась по нему. И Кейт сюда тоже не могло занести, не их маршрут. Хорошее место для того, чтобы спокойно все обсудить и не беспокоиться, что их могут заметить.

Правда, Джеймс сразу придумал им обоим отговорку на этот случай. Джесс она не нравилась, от неё веяло ещё большим количеством проблем. Парню, кажется, было все равно. Она звучала банально, просто и вместе с тем вполне естественно: после того двойного свидания они решили встретиться ещё раз.

Пообещав себе, что это все ради блага Кейт и её собственного спокойствия, Джесс вскоре через пару минут уже устраивалась на веранде, взяв себе не только кофе, но и сендвич. Парень ограничился только чаем и теперь немного скептически смотрел на девушку.

— Что? Я не успела позавтракать, — пожала та плечами. Не было смысла строить из себя леди перед этим парнем, поэтому она расслабилась и вела себя естественно. И спокойно начала уплетать еду, не заботясь о том, красиво это сейчас выглядит или нет.

— Я ничего и не сказал, — пожал Джеймс. — Ешь себе.

Кажется, он тоже не старался произвести впечатление. Тем лучше.

— Сразу хочу сказать, чтобы не было недопониманий. Я тоже не ищу отношений или чего-то такого.

Джесс фыркнула с набитым ртом.

— Это итак по твоему лицу было понятно ещё в первую нашу встречу.

— Может, я не выспался. Или мне просто ты не понравилась.

Теперь Джесс поперхнулась, после чего подняла возмущённый взгляд на парня. Тот лишь развёл руками.

— Ты мне тоже не понравился, — парировала она.

— Я не утверждал этого, а привёл как абстрактный пример.

— А я утверждаю.

— Так я тебе не нравлюсь?

— Не особо. И хоть я об этом уже говорила, все же повторюсь: я тоже не ищу отношений. По крайней мере, не таким навязчивым способом.

— Но в целом подразумеваешь?

— А почему нет?

Парень пожал плечами.

— Связывать себя с кем-то…

— Разве это плохо? — Джесс даже стало интересно.

— Нет, наверное, кому-то это и нравится.

— Отношения это же про взаимоподдержку, взаимосвязь и ещё куча всего «взаимо».

— А ещё это обязательства. И иногда контроль. И в целом они могут быть как наручники на тебе.

— Ну, во-первых, все относительно и бывает по-разному. Если у тебя был травматичный опыт, это не значит, что так у всех и всегда. А во-вторых… Наручники тоже бывают розовыми и пушистыми.

— Что, по себе знаешь? — хмыкнул явно с тем, чтобы поддеть.

— Нет, у Кейт видела, — она прикусила соломинку кофе с абсолютно невозмутимым видом. Щекотливые темы её не особо смущали.

Теперь уже поперхнулся Джеймс.

— Это не та информация, которую я хотел узнать о твоей подруге.

— Зато теперь ты знаешь, — усмехнулась. Он смутился? Забавно. Можно будет ради развлечения его дразнить таким образом, пока они будут приводить свой план в действие. Хоть какое-то развлечение. — К тому же любая информация тебе сейчас пригодится.

— В том числе и информация про наручники? — хмыкнул в ответ. — Не думаю.

— А что, у Тома другие предпочтения?

— Кхм. Давай начнём с чего-то чуть более близкого к реалиям. Все же, до обсуждения того, насколько они сходятся в предпочтениях в постели — ещё далеко.

Джесс пожала плечами. Но подразнить его немного было и правда забавно. Интересно, а краснеть он умеет? Сможет ли она заставить его покраснеть? Стоит ли поставить это побочной целью этого квеста? Она прищурилась немного, задумываясь об этом.

— Джесс, — кажется, парень звал её уже не в первый раз. — Ты всегда витаешь в облаках?

— Только когда облачно, — она наконец прекратила жевать соломинку.

— Я понимаю, тебе не слишком приятна моя компания и перспектива тащиться куда-то для разговора, но все же: раньше начнём, раньше закончим.

Джесс закатила глаза, стряхнула крошки от сендвича с футболки.

— Это моё нормальное состояние, выпадать из реальности ненадолго. Просто задумалась, не придирайся. Я не меньше чем ты хочу поскорее разделаться со всем этим: от разговора до выполнения плана в целом. Ты говорил, у тебя есть какие-то идеи — выкладывай.

Ближайший час действительно прошёл в обсуждениях. Насколько они были продуктивными — сказать было сложно. Казалось, они просто набросали целый список мест, свиданий и фактов об их друзьях. Джесс была хаотична, она перескакивала с одной темы на другую. И идея с походом в парк аттракционов соседствовала с информацией о том, на что у Кейт аллергия, и что она сломала себе руку в младшей школе.

В начале было немного напряжённо, но вскоре это состояние сошло на нет. Они вели себя естественно и просто. Джесс не стеснялась оставлять после себя крошки от сендвича и громко потягивать кофе через соломинку (Джеймс ещё проворчал, мол: кто кофе пьёт через соломинку), жестикулировать или пытаться донести свою мысль с набитым ртом. Ей было все равно и единственное, что её волновало — это сам процесс их обсуждения. Джеймс старался все хоть немного систематизировать, теребил браслеты, ближе к концу обсуждения вообще принял более удобную ему позу. Они напару что-то грызли, когда обдумывали ещё какие-нибудь безумные идеи: Джесс соломинку (уже не первую по счету), Джеймс — ручку.

Спустя час у них была исписанная тетрадка, пустые тарелки и чашки. А ещё на них уже постоянно косился официант. Возможно, он молился о том, чтобы они поскорее уже расплатились и ушли.

— Думаешь, из этого и правда что-то выйдет? — задумчиво, но абсолютно серьёзно спросила Джесс, ловя взгляд парня напротив.

Тот тоже задумался, и его вид стал чуть более серьёзным, чем до этого.

— Мне бы хотелось на это надеяться.

— Я к тому, что… Вся эта штука с чувствами, это же, наверное, все как-то происходит более естественно. А у нас тут целый план.

— Уже сдаёшься?

— Ещё чего! — она кинула в него комок салфетки. Джеймс невозмутимо это проигнорировал. — Просто переживаю. И надеюсь, что мы поступаем правильно.

— Мы же не заставляем их идти к алтарю. Не приковываем друг к другу наручниками. Не пишем про них фанфики и не кричим им: любите друг друга.

Джесс хихикнула.

— Мы просто создаём условия, при которых они лучше узнают друг друга, — продолжил свою мысль парень. Его жесты были такими плавными и…аккуратными. Джесс поймала себя на мысли, что это успокаивало и даже в какой-то степени завораживало. Он случайно не гипнотизёр какой-нибудь?

— Что мы сделаем, если поймём, что ничего не выходит? Если они скажут: нет, фигня какая-то, я не хочу больше видеться с этим человеком.

Джеймс пожал плечами, его взгляд стал немного…расстроенным? Кажется, ему очень не хотелось такого исхода событий. А может, он верил в их план. Или в то, что их друзья предназначены друг для друга.

— Наверное, отступим.

— Теперь ты сдаёшься? — подколола Джесс. Но тут же остановила уже готовящегося возмущаться парня. — Просто ответочка. Не воспринимай всерьёз.

Он помедлил, успокоился и кивнул. Не казалось, что он собирался вскакивать и громогласно убежать Джесс в обратном.

— Я тебя…понимаю. Я люблю Кейт, и я правда желаю ей лучшего. Наверное, если бы мы не любили и не ценили этих людей, мы бы не таскались с ними на все эти жуткие свидания и прочие извращения.

— Ну, хоть в чем-то мы похожи, — парень хмыкнул, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

— Надеюсь, это нам поможет. И, конечно, мы все это делаем ради счастья наших друзей.

— Конечно. И чуть-чуть ради нашей свободы.

— Да, ради нашей чёртовой свободы.

Глава 3

Настроение было отвратительным. И вечер обещал быть таким же. Было холодно, ботинки не хотели шнуроваться, где-то по позвоночнику полз страх накосячить или выглядеть нелепо, хотя обычно это несильно волновало девушку. Но сейчас все чувства смешались в одну недовольную кучу.

— Эй, все в порядке? — к Джесс подошла обутая в коньки Кейт и обеспокоенно посмотрела на подругу.

— Да-а, все прям охренеть как круто, — протянула девушка таким тоном, словно собралась убить парочку человек. — Просто вот думаю, кому пришла такая гениальная идея, собраться на каток?

После этих слов она выразительно посмотрела на парней неподалёку. Вообще, смотрела она на одного конкретного парня, который сейчас тоже возился со шнуровкой. Как же жаль, что взглядом нельзя убить. Ладно, не убить. Почему нельзя по крайней мере поколотить? Дать пинка? Подзатыльник? Отчитать? Послать ему все свои возмущённые мысли?

— Джесс?

— А? — она взглянула на подругу.

— Давай помогу, — улыбнувшись, Кейт присела, чтобы помочь с коньками. — Не переживай, все будет в порядке. Это очень здорово и весело.

— Это здорово и весело, когда ты умеешь кататься на этих чёртовых кусочках железа. А когда не умеешь — это превращается в пытку.

— Хочешь уйти?.. — голос Кейт был тихим и, кажется, она боялась того, что ответ на этот вопрос будет положительным. Девушка ловко зашнуровала ботинок и снова выпрямилась, сложила ладони перед собой: Джесс прекрасно знала эту позу подруги, она чувствовала себя виноватой.

Пришлось собрать все свои эмоции, в основном негативные, в кучу и сделать глубокий, очень глубокий вдох.

— Нет, — она покачала головой. — Нет, не хочу. Прости, иногда я веду себя, как ребёнок.

— О, ну ты достаточно милый ребёнок, — Кейт улыбнулась, помогла девушке подняться, придерживая за руки.

— Моя мама так не считает, — они ещё не вышли на лёд, а стоять уже было странно и неудобно. А там ещё и будет скользко. Но Джесс попыталась затолкать все свои возмущения как можно глубже. И перевести энергию на убеждение подруги в том, что все и правда в порядке.

Катка в их плане не было. И девушка совершенно не могла понять, откуда он там взялся. Они что, зря торчали тогда в кафе и битый час все обсуждали? Откуда он вообще выцепил дурацкий каток? Ладно, возможно, Джесс обронила, что Кейт обожает коньки, но помимо этого были же ещё и другие варианты. Более традиционные и менее травмоопасные. Например, ужины в ресторанах или пикники, или… Да что угодно.

— Да иди уже, чего ты, — она мягко оттолкнула подругу от бортика. — Будешь тут вечность стоять? Ты вроде тут ради другого. На меня можешь и дома посмотреть.

— Справишься?

— А то. Катись уже отсюда.

Кейт рассмеялась и плавно заскользила по льду к Тому. Тот уже пробовал каток и успел навернуть пару кругов. Наблюдая за тем, как он ловко поймал девушку в свои объятия и как гармонично они заскользили вместе, Джесс подумала, что, наверное, это в каком-то смысле была и не самая ужасная идея. Похоже, оба умели кататься и любили это дело.

— Интересный свитер, — послышалось рядом, и Джесс тут же обернулась, чтобы наконец высказать все, что она думает о происходящем.

— Ты… — возмущённо начала она, но равновесие её подвело, и девушка начала заваливаться набок. Парень тоже не сразу спохватился, поэтому поддержал её кое-как: ладони легли на спину, то ли удерживая её, то ли подталкивая обратно в вертикальное положение. Руками девушка вцепилась в бортик, медленно возвращая себе равновесие, после чего с шипением выругалась.

— Кажется, ты не в настроении.

— Ещё бы! Каток? Каток?! — только то, что Джесс вцепилась в единственную опору рядом удерживало её от жестикуляции. Или от рукоприкладства.

— Тише! — теперь была очередь Джеймса шипеть. Он настороженно покосился в сторону, но парочка беззаботно продолжала кататься и о чем-то болтать. Ну хоть у кого-то все было хорошо.

Девушка прикинула, может ли она пнуть парня ногой, но поняла, что на одном коньке точно не устоит. А ведь они ещё не вышли на лёд!

— Я требую объяснений.

— Мне показалось, это хорошая идея, — Джеймс пожал плечами и помахал Тому. — Сейчас присоединимся! — крикнул он другу и вернулся к их разговору. — Ты упомянула, что Кейт любит кататься на коньках. А я знал, что Том тоже их обожает, правда, давно не выбирался.

— Давно не выбирался? — скептически переспросила Джесс наблюдая, как парень делает вполне неплохую «ласточку».

— Показушник. Кхм. Так вот, общие увлечения — это хорошая почва для развития отношений.

— Создаём условия, почва, ты не садовник? — закатила глаза Джесс. Когда ей что-то не нравилось, она становилась довольно раздражённой. И, если честно, ей дышалось свободнее от того, что она могла в полной мере сейчас выражать свои эмоции, а не прятать их под замок.

— Нет, — Джеймс, кажется, отвечал вполне серьёзно.

— О таком надо было предупреждать заранее, — девушка строго посмотрела на парня, затем, уже обречённо, на лёд. И сделала неуверенный шаг. Ноги предательски стали разъезжаться в разные стороны, поэтому она постаралась изо всех сил прижаться к ограждению.

— Ты тоже не умеешь кататься? — вопрос звучал растерянно, удивлённо и, кажется, немного обеспокоенно.

— Ну да. Стой, что значит «тоже»? — Джесс перевела взгляд на парня и только сейчас поняла, что он тоже стоит очень неуверенно. Получше, чем она, но не так идеально, как его друг.

— Да какого…! — она не рассчитала громкость голоса и чудом вовремя успела замолчать. К ним, правда, уже спешили друзья.

— Что случилось, все в порядке? — Кейт выглядела счастливой. И немного обеспокоенной. Счастливой, очевидно, от общения с Томом. Обеспокоенной, тоже очевидно, из-за возгласа Джесс. Та постаралась натянуть на губы улыбку, но она получилась вымученной.

— Я, я просто… — но мозг будто решил заморозиться, словно она не только вышла на лёд, но и глотнула холодного коктейля.

— Джесс возмутилась, когда я сказал, что кафешка от самого катка не работает и не получиться сразу после него согреться.

— Ты замёрзла? Я могу дать свою куртку, — вежливо заметил Том. О, хороший ход, парень, просто отличный. Забота о лучшей подруге той, кого хочешь впечатлить — это даёт весомые баллы в твою пользу.

— Все в порядке, — нервно рассмеялась девушка и попыталась отлипнуть от заграждения, потому что это наверняка смотрелось нелепо. Себя она не стеснялась, но хотелось, чтобы свидание прошло хорошо, испортить его собой совсем не входило в её планы.

— Если тебе станет холодно, скажи, — Кейт помогла подруге вернуть равновесие. — Хотя мне казалось, в этом свитере сложно замёрзнуть.

— Эй, хватит оскорблять мой свитер, — Джесс насупилась, а со стороны донёсся смешок. То ли Тома, то ли Джеймса. Но это было не очень важно.

Этот свитер Джесс обожала. Да, он был немного несуразным, довольно большим и тянул даже не на оверсайз, а на овер-оверсайз. Он был связан из ниток разных цветов тёплых тонов, узора на нем не угадывалось, разве что если ты не был под кайфом. Он вполне мог сойти за своего в каком-нибудь музее раритетных вещей. Ну или в секондхенде. Он был мешковатым, странным, но безумно тёплым и пах каким-то своим особенным уютом. А ещё он был Джесс почти до колен, поэтому под него удобно было надеть лосины. Как сейчас, например. Тёплые шерстяные лосины. И ещё цветастые тёплые гетры. Ну не любила она холод!

— Я думаю, вам нужна дружеская помощь, — покачала головой Кейт, и они с Томом взялись за это дело почти со всей серьёзностью. Парочка помогла им обрести более-менее устойчивое положение на льду и показала, как кататься. Том почти со всей серьёзностью говорил, как правильно падать, чтобы не получить травму. Джесс понравился такой подход к делу: Кейт подойдёт кто-то надёжный и ответственный рядом. Почему-то она подумала о том, что подруга наверняка о ней того же мнения. Напрашивался вывод, что они обе достаточно непутёвые. Но ладно, с этим можно как-то жить, они же справлялись.

Так они катались какое-то время, небольшой группой. А потом Том предложил «детям наконец научиться самостоятельности» и увлёк Кейт за собой на другую сторону катка.

— И что это было? — Джесс сдула прядь с лица. — Нас бросили.

— Посмотри на это с другой стороны, они явно захотели немного побыть наедине, а это прогресс.

Девушка перевела взгляд на парня.

— Ладно, ты прав. Чем займёмся?

— Постараемся не упасть?

— Мне подходит.

Они покосились друг на друга, попробовали немного поскользить. Джесс успела порадоваться, что у неё вроде получается. Попробовала ещё немного, покачнулась, но устояла. Но все ещё было непонятно, где здесь веселье. Наверное, на противоположной стороне катка. Внезапно её обхватили руками сзади и чей-то затылок очень неловко упёрся в плечо. Тепло обдало тело и достало до кожи даже через свитер, и в первые мгновенья Джесс замерла, как парализованная. Затем сглотнула, потому что во рту пересохло, то ли от удивления, то ли от непонимания.

— Ты чего там? — она постаралась спросить возмущённо, но вышло как-то тихо и растерянно.

— Прости, — Джеймс немного отстранился, но руки не убрал. — Я начал падать.

— Начал и не закончил? Чего тогда бросил на полпути?

Сзади послышался смешок.

— Мне не понравилась эта перспектива.

— И ты решил меня облапать? — она опустила взгляд. Да этот захват даже с натяжкой нельзя было назвать так. Он, похоже, действительно не обнимать её полез, а схватился как за опору, потому так сжаты пальцы и, кажется, немного подрагивают руки. Джесс спокойно относилась к прикосновениям. Вторжение в личное пространство не было для неё катастрофой. Да, конечно, это могло быть неприятно, или наоборот доставлять удовольствие. Сейчас она не чувствовала дискомфорта. И это играло в пользу парня, ведь на него не набрасывались с обвинениями, а руки не скидывали. Джесс позволяла ему держаться за себя. Или странно обнимать. Или что он там делал.

— Лапают обычно по-другому, — Джесс не видела его лица, но, кажется, он старался говорить уверенно и выкрутиться из этой неудобной ситуации. Возможно, ему было неловко. Потому что они стояли близко и он её трогал? Или потому что это были минуты слабости? Мальчишки, вроде, не любят быть слабыми.

— Расслабься, я тебя кусать не собираюсь. Выдохни и найди равновесие.

Судя по всему, он так и сделал, потому что вскоре отпустил девушку. Джесс смогла обернуться.

— Но лучше больше так не делай, я тебя точно не удержу.

— Это вышло инстинктивно. Нам вообще лучше друг за друга не хвататься. Оба упадём.

— Согласна.

Они улыбнулись друг другу и продолжили свои неловкие попытки передвижения по льду.

— Кажется, им там хорошо, — кивнула Джесс на парочку.

— Ага. Возможно, нам и не придётся слишком долго их сводить.

— Это даже немного обидно, — девушка потеребила края рукавов свитера. — Ты же хотела вроде как можно скорее отделаться от всего этого, — Джеймс недоуменно вскинул бровь. Попробовал проехать вперёд чуть быстрее.

— Нет, я не про это, — девушка помотала головой и тоже попыталась ускориться, чтобы не отстать. Пошатнулась, но удержалась — уже маленькая победа. — Они про нас словно забыли.

— Понимаю. Можем потом повозмущаться на этот счёт. Но сейчас для нас это скорее плюс, чем минус.

— Ладно, ты прав, — она снова покачала головой. Этот Джеймс весь такой терпеливый и рассудительный, аж…бесит? Ну да, немного. Хотя они не так тесно ещё общаются, чтобы у неё вообще были какие-то вопросы к его характеру или поведению. Это явно не её забота.

— Кстати, я так и не поняла, каким образом мы умудрились попасть на закрытый каток? — Джесс осмотрелась. Они здесь находились совсем одни. Был вечер, но каток не работал по техническим причинам. Однако парни откуда-то раздобыли ключи, и они триумфально открыли перед девушками двери и провели внутрь. Здесь, по идее, должна была бы быть охрана, но её либо подкупили, либо она халтурила. А может, бюджет этого небольшого катка не позволял такую роскошь. Вопросов все равно оставалось много. Хотя это не беспокоило Джесс так сильно, как попытки ровно ехать по льду.

— О. Это я достал, — Джеймс опустил взгляд на лёд, словно совершенно не гордился этим поступком.

— Ты? — с губ девушки сорвался смешок. На плохого мальчика или сорванца парень не походил. Скорее как раз на того, кто будет останавливать от безумств или плохих поступков.

— Все вполне законно. Относительно, — он снова зарылся пальцами в пряди волос на затылке. Кажется, это был его излюбленный жест.

— Расскажешь, или это страшный секрет? Мне уже немного скучно, к тому же все же до одури интересно. Нам надо придумать себе на будущее развлечения, когда мы оказываемся в таких ситуациях наедине, пока наша парочка там устанавливает свой климат… Или как там.

— Да, надо будет на будущее продумать этот момент. Главное, чтобы это смотрелось естественно.

— Да ладно, кто на нас смотреть внимательно будет? Я надеюсь, в ближайшее время они не отлипнут друг от друга. И любое взаимодействие будет естественнее, чем натянутые улыбки и притворное дружелюбие.

— Общаться все равно придётся, — парень пожал плечами и попробовал объехать Джесс по кругу, расставив руки в стороны. Смотрелось забавно.

— Ты от моего вопроса не увиливай. Что с катком?

— А что с ним?

— Я тебя сейчас ударю.

— Подкатись сначала, — Джеймс усмехнулся, но увидев, что Джесс вполне серьёзно пытается до него добраться, примирительно поднял руки. — Ладно, ладно, угомонись.

— Я жду, — она бы ещё ногой топнула для пущего эффекта, но коньки не позволяли.

— Просто я тут подрабатывал какое-то время и знаю владельца катка, — Джеймс пожал плечами. — У нас были довольно хорошие отношения. Так что, когда я его попросил об этой услуге, он согласился.

— Что, и никаких тебе мрачных историй о том, как ты кого-то ограбил, или как своровал ключи у охранника, или подкупил кого-то? — Джесс сделала вид, что её это разочаровало.

— А ты этого ожидала?

— Ну, не то чтобы прям ожидала… Но мысли такие были, да.

— Спешу тебя разочаровать.

— Переживу. Но значит, ты у нас со связями и все такое?

— И все такое?

— Эта часть предложения не несёт в себе смысловой нагрузки.

— Я не со связями «и все такое». Тут просто повезло. Правда, пришлось немного приврать.

— Ага! — Джесс вскинула руки, а затем показала пальцем на парня. — Я знала, что без обмана, пусть и небольшого, тут не обошлось. Ну и? О чем ты там успел наврать?

— Мне показалось запутанным объяснять, что каток нужен для моего друга, чтобы он привёл сюда свою девушку и…все в таком духе. Поэтому я сказал, что это я хочу привести на каток свою девушку, чтобы впечатлить её.

— О… Вот оно что, — Джесс кивнула. — Ты на многое способен ради друга.

Джеймс посмотрел на неё внимательно, и это напомнило девушке тот взгляд, который она поймала на себе в их первую встречу. Это не было неприятно, но она словно физически чувствовала, как все его внимание концентрируется на ней. Словно на это время она становится центром его мыслей…

— Полагаю, как и ты, — сказал он, и Джесс поняла, что парень прав. В очередной раз.

Чтобы уйти от этой неловкой паузы, которая внезапно возникла между ними, девушка решила все же докатиться до друзей. Им вполне достаточно дали времени провести его вместе. Слишком много наедине — это тоже не очень хорошо. Хорошего понемножку. Краем глаза она уловила движение сбоку и поняла, что Джеймс решил молча к ней присоединиться. И они даже, пусть и кое-как и немного неуклюже, умудрились проделать часть пути. А потом все пошло наперекосяк.

Джесс запнулась о лёд и начала терять равновесие. Активные взмахи руками никак не помогали, и она поняла, что определённо начинает падать. И определённо она не помнит, как правильно падать, хотя Том об этом говорил несколько раз. Джеймс, вместо того, чтобы следовать своим же словам о том, что им нельзя хвататься друг за друга, все же дёрнулся к ней, пытаясь удержать, но его стремление помочь ей сыграло против него. Наверное, будь они на более устойчивой поверхности, он бы с лёгкостью поймал её, но они были на льду, и оба откровенно плохо на нем даже стояли.

Взвизгнув на весь каток, Джесс начала падать на спину, а следом за ней и Джеймс. Все происходило за доли секунды, но для них они показались вечностью. Неуклюжей вечностью.

Девушка зажмурилась, ожидая удара телом и головой. Спиной она и правда ударилась об лёд, а вот затылком почувствовала что-то мягкое. Все слилось в одно: крик, шорох полозьев по льду, удар… Частые выдохи.

Джесс лежала на катке, сверху на ней определённо лежал Джеймс. Начинало побаливать в местах ушибов, где-то со стороны слышались голоса друзей — те спешили на помощь.

Вот почему все должно было произойти именно так? Можно хотя бы один день без происшествий?

Медленно, словно боялась взглянуть реальности в глаза, Джесс открыла глаза.

— Ты в порядке? — он был близко. Взволнованный, немного раскрасневшийся, то ли от ситуации, то ли от холода (он все же умеет краснеть!), со встрёпанными прядками, упавшими на лицо. Его глаза были тёмными, но не чёрными, а карими, как крепкий кофе. Дыханию не хватало ещё буквально пары сантиметров, чтобы долететь до Джесс (она видела очертания облачков пара, срывающихся с его губ).

— Я…Да, вроде, — она наконец собралась с мыслями. Нахмурилась, покосилась немного вбок. Так вот почему она не ударилась головой об лёд: Джеймс умудрился подложить свою ладонь ей под затылок и смягчил падение. Как мог. — Очевидно да, в порядке, ведь мои мозги точно на месте, иначе ты бы первым узнал.

Она постаралась улыбнуться и даже пошутить. Смех всегда помогает сделать обстановку легче.

Кажется, её реакция успокоила парня. Он выдохнул снова, уже немного прикрывая глаза, а затем, убедившись, что девушка способна двигаться сама, не падает и ей ничего не угрожает, убрал от неё руку и постарался встать. Безуспешно: коньки разъезжались.

Джесс приподнялась, оперевшись на локти.

— Дорогая, ты как? Ушиблась? Что-то болит? — Кейт уже была рядом, но засуетилась только теперь. Том тем временем опомнился и начал помогать другу подняться.

— Да-да, все окей. Я думаю, если бы мы тут все испачкали кровью, нас бы ждал огромный штраф, поэтому я постаралась этого не сделать.

— Мы испугались за вас, между прочим, — нахмурилась Кейт.

Джесс закатила глаза, но подруге улыбнулась все же тепло. Она встала, мысленно прикидывая, где у неё будут синяки и есть ли у них дома мазь. Потёрла ушибленное бедро, помотала головой. Сознание, вместо того, чтобы предоставить чёткую картинку мира, зачем-то подсунуло воспоминание о Джеймсе. И его лице, которое было довольно близко для тех, кто видится третий раз (официально — второй). Мысли немного спутались и обдумать все случившееся сразу не получалось.

— Думаю, на сегодня нам хватит катка, — заметил Том.

— Ой, нет. Что вы, — Джесс засуетилась, чуть снова не падая, но её поддержали уже с обеих сторон. — Если вы ещё хотите покататься — катайтесь! Не обращайте на нас внимания! На меня внимания! Не хочу портить вам… веселье.

***

Джесс не сдержала счастливого выдоха, когда ей наконец принесли её горячий шоколад. Все, что было нужно для исправления этого странного дня: огромная чашка шоколада с плавающими в нем зефирками. И да, возможно, это было немного по-детски, но девушке было все равно. Психологическое и эмоциональное состояние на первое место, предрассудки людей — на второе. Или даже на самое последнее. Отказывать себе в удовольствии она не собиралась, даже если через минуту у неё будет нос в этом самом шоколаде.

Уговорить компанию остаться на катке ещё немного не вышло. Кейт и Том настояли на том, что они накатались, к тому же им страшно за друзей. Когда один не умеет кататься — это одно. Но когда их двое, так они ещё и вместе… Комбо получается убийственное. С катка они выбрались уже без особых происшествий, разве что Джесс немного поныла подруге, что у неё производственная травма. И почти честно ответила на вопрос «С чего вдруг производственная?», фразой: «Ну я же сейчас буквально на производстве твоих отношений». Кейт это развеселило, так что все закончилось благополучно. Разве что у Джесс теперь ныло бедро, и она мысленно делала ставки на то, какого размера у неё там теперь будет синяк.

Собрались они довольно быстро, ушли с катка, почти не оставив за собой никаких следов (разве что кроме новых полос на льду), и отправились в самую ближайшую кафешку: перекусить, отогреться, ещё немного пообщаться.

Джесс и Джеймс не сговариваясь приняли это за хороший знак и обменялись многозначительными взглядами. Очевидно, если бы эти двое не были хоть немного заинтересованы друг в друге, они бы приняли решение разойтись сразу после катка. Но они увлечённо обсуждали любимые десерты и, кажется, были вполне настроены на продолжение свидания.

Кафешка нашлась довольно быстро к радости Джесс. Она устала, ей хотелось на что-то мягкое (поэтому она настояла сесть именно за стол с диваном, а не стульями), немного выдохнуть, прийти в себя, согреться наконец. На катке они провели не так много времени, впереди по сути ещё была ещё немалая часть вечера, но она чувствовала себя уже настолько уставшей, что почти готова была просить кого-нибудь донести её домой на ручках.

— У тебя…шоколад вот здесь, — донеслось сбоку. Девушка покосилась сначала на Джеймса, затем потянулась за салфеткой и вытерла кончик носа. В этот раз они решили сесть «парочками». Том и Кейт, Джесс и Джеймс. Это тоже было хорошим знаком, потому что обычно подруга на таких совместных свиданиях старалась держаться поближе. Или держать Джесс под боком. Вероятно, чтобы было удобнее пинать, если девушка опять попытается вести себя не так дружелюбно, как бы той хотелось.

Сначала было немного неловко, им ещё и выдали всего два меню, поэтому пришлось сесть как можно ближе друг к другу, почти соприкасаясь руками и коленями, и изучать варианты вместе. Отгородившись от парочки, они иногда выглядывали из-за разворота о десертах, поглядывая на друзей. Вероятно, они бы с лёгкостью выдали себя, но эти двое продолжали быть увлечены друг другом.

Теперь же, когда им принесли заказы, все четверо с удовольствием принялись за трапезу, впрочем, не прерывая обсуждения и перескакивая с одной темы на другую, как это часто бывает.

Вытерев нос от шоколада, но не убирая салфетку далеко (она-то себя знает), Джесс подняла взгляд на хихикающих друзей.

— Вы чего там? Я что-то пропустила? — она отвлеклась, конечно, на свои мысли, но ведь буквально на секундочку! Чего они там уже успели придумать? Кейт хихикала громче остальных, пусть и прикрывала рот ладонью, чтобы уж совсем не захохотать в голос. Том посмеивался чуть тише и деликатнее. Джеймс скорее улыбался кончиками губ, и вот он действительно был похож на того, кто пытается сдерживать смех, а не смеётся уже, пусть и тихо.

— Да чего-о? — Джесс нахмурилась, компания как будто решила специально над ней поиздеваться и не выдавала какого-то общего секрета. Да чего они все ржут?

— Ладно, ладно, прости, — взяла себя в руки Кейт. Выпрямилась, подняла и опустила руки, выдыхая, словно готовилась сейчас заняться медитацией. — Мы только сейчас заметили, как восхитительно ты смотришься в обстановке этого кафе.

— А? — Джесс моргнула пару раз, нахмурилась, насупилась, не понимая, о чем речь. Сбоку раздался смешок. Эй, а ведь так хорошо держался! Ткнув парня в плечо не глядя, чтобы не повадно было ржать, девушка осмотрелась. Она так сильно хотела уже рухнуть и отдохнуть, что не особо присматривалась к интерьеру заведения. Что-то милое и уютное, а в меню есть горячие напитки и десерты — это все, что её волновало.

Теперь она оглядывалась и, кажется, начинала понимать причину несдерживаемого хихиканья друзей. Кафе было в домашней стилистике гостинной этакой бабушки-рукодельницы. Везде были примеры вышивки или вязания, на диванчиках находились цветастые пледы, а на стульях подушки с бахромой. Приятные приглушённые тона, узоры тут и там и… Джесс в своём свитере, который, кажется, обрёл себя, свою суть и нашёл свою истинную родину.

— Тц, — девушка закатила глаза. — Было бы над чем смеяться. Вы сегодня мне уже который раз свитер припоминаете, чем он вам не угодил?

Настроение, тем не менее, у неё все же было хорошее, а ворчала она больше для вида, чем всерьёз. Компания засмеялась, теперь хихикали уже все четверо. Голоса слились в разношёрстный, словно вязаный разными нитками, узор из тембров и тонов. Они продолжили шутить и болтать, наслаждаясь тёплой атмосферой, расслабляясь от горячих напитков и смягчаясь от сладких десертов. Джесс на секунду даже поймала себя на мысли, что она не ощущает себя как на каком-то двойном или совместном свидании. Сейчас все это было скорее посиделками в компании и… Это было довольно хорошо. На сердце словно улеглись бесконечные волнения по поводу и без, наконец её немного отпустило. И, пусть и ненадолго, она позволила себе забыть о том, что у неё есть какие-то проблемы или дела на периферии, она беспокоится за судьбу своей подруги, а с человеком рядом их связывает тайна и общее секретное дело.

Глава 4

Сегодня ей категорически не везло, поэтому день грозил стать ужасным. По всем параметрам, по всем пунктам, от первой буквы алфавита до последней, от ушей до кончиков пальцев. И только какое-то собственное внутреннее упрямство и почти божественная вера в себя не позволяли Джесс сдаться и опустить руки.

После того, как она окончила колледж, как и все остальные только что выпущенные на свободу как пташки студенты, она начала искать работу или подработку. Или что-то из списка того, что делают все взрослые люди, чтобы иметь страховку, деньги и уверенность в завтрашнем дне. Конечно, были исключения в виде детей богатых родителей, которым не приходилось заботиться о таких мелочах. Или тех, кто был достаточно умным и предприимчивым, чтобы ещё на последнем году обучения найти себе тёплое местечко на будущее, ну или обеспечить себя неплохим резюме.

Джесс… была не из таких. Она вполне неплохо училась, параллельно действительно подрабатывала, но делала это скорее ради денег как таковых, а не ради строчки в резюме. В общежитии было, конечно, весело, но хотелось ещё большей самостоятельности. Так они познакомились с Кейт. Найти что-то подходящее на двоих они умудрились только к последним годам обучения, но оно того стоило.

В любом случае, когда она выпустилась, получила диплом и вдоволь набегалась в мантии с остальными такими же безумцами, вкусившими свободу, она осталась на развилке своей жизни в совершенном непонимании, куда ей стоит двигаться. И это здорово угнетало. И беспокоило. И снедало её изнутри, как собственная маленькая чёрная дыра, которая постепенно засасывала все хорошие эмоции, постоянно напоминая о том, что волновало девушку.

Она искренне завидовала тем, кто знал, чего он хочет в этой жизни. Или хотя бы примерно понимал, что ему нравится и в каком направлении стоит двигаться. Даже колледж Джесс до последнего не могла выбрать. Возможно, она была ребёнком дольше, чем все остальные. Ей не хватало ещё немного времени, ещё немного опыта или взаимодействия с миром, чтобы, наконец, определиться и найти своё место в нем. Конечно, она могла бы не поступать сразу, взять год на отдых и размышление. Многие так делали, и это было нормально. Те, кто имел деньги или сбережения даже путешествовали, чтобы в конечном итоге обрести себя. Но у Джесс накоплений не было. Их семья не бедствовала, но и кругосветное путешествие себе все же позволить не могла. Деньги были отложены строго на колледж, да и девушка не собиралась их тратить куда-либо ещё. Отсиживаться дома тоже не хотелось. Казалось, что если она сейчас не поступит куда-нибудь и не уедет в относительно-взрослую жизнь, как многие сверстники, то она отстанет от них и в конце концов никогда не догонит.

Колледж она выбирала не по зову сердца, а по голосу разума. Поэтому было выбрано банальное направление экономики и бизнеса. Она, да и её семья, рассудили, что подобный вариант подойдёт в дальнейшем к любой другой профессии и лишним точно не будет. От этого можно потом оттолкнуться.

Учёба восторга не вызывала. Предметы тоже. Она внимала всему, чему их учили, и действительно старалась, но без особого восторга. Сердце молчало и никуда её не звало, не тянуло. Не отозвалось оно и после того, как двери колледжа закрылись за ней. Пришлось и дальше идти под руку вместе с верной логикой. Хотя бы она оставалась с ней и подсказывала, как можно двигаться дальше.

Они с Кейт сменили ещё несколько квартир, прежде, чем нашли подходящую для обеих и с адекватной арендной платой, которую могли потянуть две юные девушки. Немаловажным было и то, что им прощались задержки по выплатам. Но до такого подруги старались не доводить.

И вот, спустя почти год с лишним после выпуска, после различных подработок в небольших фирмах или магазинчиках, она наконец умудрилась попасть на стажировку в очень солидную компанию. Она все ещё не испытывала восторга по поводу того, что делает, и без энтузиазма готовила отчёты, кофе и ксерокопии необходимых договоров. Но компания была крупная, стажировка хорошо оплачивалась, её могли в дальнейшем принять в штат, а даже если и нет, то в её резюме будет весьма весомая строчка, что откроет ей двери ещё…куда-нибудь.

— Джессика, документы! — начальник выглянул из своего кабинета, который представлял собой отдельную комнату со стеклянными стенами и дверью посреди всего остального офисного пространства.

— Секунду! — отозвалась девушка. Она, к сожалению, не обладала сверхъестественными способностями и не могла ускорить работу принтера: оставалось терпеливо ждать, когда он наконец отдаст ей все напечатанные бумажки. И, желательно, до того времени, как у её шефа кончится терпение.

Вообще, человеком он был неплохим. Терпеливо относился к своим сотрудникам и их ошибкам, помогал в случае затруднений и в целом был не тем, о ком в курилке могли шептаться и ругать за глаза. Просто сегодня был отвратительный день.

Все валилось из рук. Сроки из нормальных превратились в «это надо было сделать вчера». Откуда-то на её столике оказалась целая пизанская башня из архивных документов, которые теперь нужно было отсканировать и перевести в электронные версии. Затем внезапно пришёл важный клиент и ему понадобился кофе, а их администратор как назло куда-то пропала по своим поручениям и приготовление напитка тоже свалилось на плечи Джесс. Стоило ей наконец отвязаться от этого, как Мартин из отдела по связям с общественностью решил, что раз она что-то делала у стойки администратора, то она теперь и выполняет все обязанности администратора. Убедить его в обратном не удалось, этот человек был непробиваем и проще было сдаться, чем доказать свою точку зрения. У других коллег было слишком много вопросов и почему-то все они решили, что задавать их надо тоже Джесс. То и дело её дёргали, отвлекали, накидывали срочные дела, а потом спрашивали, почему она не сделала перечень своих основных обязанностей.

Терпение было на исходе. Девушка повторяла себе, что ей надо держаться. Многие же так делают. Стараются, зарабатывают себе по доллару в копилку или строят по кирпичику репутацию. И не унывают же. Она любила в такие моменты вспоминать героев ситкомов и представляла себя на их месте. По крайней мере в тех ситуациях, когда у них все шло кувырком, они были похожи. Ещё бы ей везло потом также, как и им.

Размышляя над тем, какая бы сейчас у её собственного ситкома играла музыка: весёлая или трагичная, Джесс заметила, что чего-то в хаосе звуков не хватает. Огляделась, но все было как всегда. Разговоры, звонки, шуршание документов, скрип колёсиков у кресел, стук чашки о стол, «динь» лифта где-то далеко в холле, печать принтеров…

Печать.

Она посмотрела на принтер. Выплюнутые им листы лежали уже неровной кучкой, их было много. Но он больше не печатал. А на его дисплее загорелось предупреждение и мигала красная лампочка.

Красный вообще чаще всего не предвещает ничего хорошего, только если это не платье или, например, губная помада.

— Ч-черт, — тихо прошипела Джесс, нервно оживляя дисплей и пытаясь узнать, что с принтером не так. Только бы он работал. Пусть это будет что-то глупое. Что-то обычное. А не серьёзная поломка. Или необходимость замены картриджа, потому что в таком случае нужно звать специалистов.

Дисплей выдал банальный факт: закончилась бумага.

Девушка выдохнула. Перегруженный мозг пытался сообразить, что делать в такой ситуации и как её можно решить наиболее быстро. Можно было сбегать за бумагой в подсобку на этаж выше (бумага в шкафчике около администратора сегодня уже успела закончиться, ещё пару часов назад). Или можно было отправить остатки документов на печать на другой принтер и сразу забрать их оттуда. Почему-то второй путь показался логичнее.

— Джессика! — голос шефа нагнал её уже тогда, когда она почти вышла из их секции на этаже. Он не был злым, но в голосе чувствовалось напряжение и, возможно, раздражение. Девушка его не винила, она сама была бы в таком же положении и на взводе.

— Технические неполадки! Через пять минут все будет! — отозвалась она, направляясь к лестницам.

— Пять минут.

Последнюю фразу она почти не услышала, потому что уже бежала вверх по лестнице и благодарила саму себя за то, что выбрала обувь не на высоком каблуке. Простые чёрные туфельки и небольшой квадратный каблук — спасибо тебе, утренняя Джесс, что решила сделать именно такой выбор!

Через четыре минуты она уже отдавала бумаги шефу, всеми силами стараясь придать себе спокойный и собранный вид перед ним и его клиентом. Вид, словно не она сейчас бегала по этажам, чтобы забрать несчастные последние три листка, не она их почти уронила по пути и не её организму сейчас хотелось выплюнуть лёгкие, а заодно и все остальное.

Мягкая улыбка, хотя хотелось скорчить гримасу, спокойное дыхание, хотя хотелось хватать ртом воздух, и покрасневшее лицо… Ну, с ним она ничего не могла сделать и оставалось надеяться, что макияж в целом и тональник в отдельности как-нибудь сами справятся с этой задачей.

— Отлично, спасибо, — шеф при клиенте тоже держался молодцом. Хотя девушка и знала, что его внезапный приезд сегодня и ему добавил немало хлопот. Она уже кивнула и собиралась быстро свалить из кабинета, но почувствовала на себе пристальный взгляд и невольно попалась на эту уловку: повернула голову и взглянула в ответ.

Их клиент — молодой предприниматель, из тех, кого называют успешными и обычно восхищаются тем, чего они смогли достичь в молодые годы. Парень (или его уже следовало звать мужчиной?) действительно смотрел прямо на неё, но ничего не говорил при этом, потому оставалось загадкой, хотел он чего-то или нет. И почему в последнее время все взяли за привычку на неё смотреть? С ней что-то не так? У неё помялась белая рубашка? Или она расстегнулась прямо на груди, пока она бегала по этажам? (Это бы объяснило то, что на неё решили не орать) Или юбка задралась? Хотя, сегодня на ней была кожаная юбка-шорты (ещё раз спасибо, утренняя Джесс!), поэтому это было маловероятно. Что ещё? Волосы, собранные в деловитый пучок, растрепались? Да, вполне. Надо забежать в туалет и подправить, а то к концу дня причёска превратится в гнездо.

Шеф тоже кинул на неё взгляд, но совершенно другой. Он как будто молча интересовался, почему она все ещё здесь и не уходит, ведь им от неё больше ничего не требовалось. По крайней мере ему. Насчёт незнакомца в выглаженном костюмчике Джесс не была уверена.

Она опомнилась, уже в который раз, коротко кивнула обоим с дежурной улыбкой и вышла из кабинета. Пожалела, что стены прозрачные и нельзя сделать судорожный выдох и дать волю эмоциям. Пришлось держаться ровно до уборной. И плевать, что её ждёт на рабочем месте ещё сотня дел. Подождёт ещё.

В туалете никого больше не было, и это дало немного свободы. Девушка выдохнула, посмотрела на себя в зеркало. Да, она была немного взвинченной, и пара прядей выбилась из общей композиции (если так можно назвать изначально небрежный пучок), но в целом все было в порядке. Она выглядела так, как и должен выглядеть работник, у которого много дел. Ничего необычного. Так и что на неё смотреть тогда? Может, спросить у Джеймса? Выведать пару пацанских секретов: почему они иногда молча пялятся на девушек и при этом ничего не делают? Или это новые подкаты, о которых Джесс ещё не слышала?

Немного помедитировав (то есть попялившись на себя и своё лицо в зеркало), девушка уже собиралась выйти и продолжить этот адский день, но её отвлёк мобильник. Вообще, обычно она отключала на нем звук, особенно в такие дни, чтобы точно ничего не отвлекало, но, видимо, в этот раз она как пришла на работу, так обо всем и забыла. Включая и этот момент тоже.

И это было даже не смс. Это был звонок. От Джеймса.

Первые секунды Джесс просто пялилась на дисплей. Вторые секунды, впрочем, тоже. В дальнейшие она задумалась над тем, что короткая шифровка «J» звучит слишком банально, к тому же её могут спалить, поэтому надо придумать ему что-то получше. В итоге из-за ступора звонок вскоре прекратился.

Хотелось спросить: «И какого черта это сейчас было?»

Но она не успела даже выругаться вслух, потому что звонок повторился. На этот раз она взяла трубку.

— Какого хрена? — первое, что она высказала собеседнику, уж слишком накопилось сегодня эмоций, а этот вопрос давно вертелся на языке.

— Делового, — невозмутимо ответили ей после небольшой паузы. — Занята?

— Середина рабочего дня. Конечно, я занята, — едко ответила Джесс. У неё словно немножечко сорвало стоп-кран. На коллег нельзя было срываться, на шефа тем более. А тут… На нем, наверное, тоже не стоило. Но выбор был невелик. Ему не повезло. Да и вообще, нечего было звонить в неподходящее время. Сам виноват.

— А, прости, — ответ был тем не менее все ещё спокойным. Он в пуленепробиваемом жилете? Где найти пуленепробиваемый жилет для психики?

— Что за срочность такая, что ты решил позвонить? — Джесс все же выдохнула. Первоначальная агрессия сходила на нет.

— Есть вопрос по нашему делу, хотел его сегодня обсудить.

— Можно было просто написать.

— Да, знаю, но сейчас было удобнее всего позвонить.

Джесс попробовала представить себе, что такое могло произойти, что проще было позвонить, чем написать, но не смогла.

— Так что за вопрос? Если нужно опять встретиться, я могу на этих выхо…

— Нет, сегодня.

— Сегодня?

— Да, чтобы в выходные уже было следующее свидание. Ты работаешь, да? Может, тогда после твоей работы? Я подъеду.

Джесс задумалась. Она ужасно вымоталась, а сейчас была середина дня. Ехать ещё куда-то после работы, встречаться, что-то обсуждать? Сейчас это казалось мучительно тяжёлым. Но почему-то все же она не могла дать твёрдого «нет». Возможно, предательское любопытство сыграло с ней злую шутку, было же интересно узнать, что там такого срочного.

— Ладно, но с тебя ужин.

— А… Ладно, окей. Без проблем.

— Заканчиваю в шесть, адрес скину.

— Хорошо.

— Ага.

— Тогда до встречи.

— Тогда до встречи, — отзеркалила Джесс и положила трубку. Затем подняла взгляд к потолку и мысленно взвыла, спросив себя, зачем она добавила себе ещё больше проблем.

***

Когда она выбежала из офиса, с неё словно свалился тяжёлый груз. Все осталось позади. Тяжёлый день, надоедливые коллеги, кипы бумаг и дурацкие принтеры. На свободе было хорошо. Дышалось легче. Вечерело, но была тёплая весна, потому было комфортно, светло и в целом, кажется, хотелось жить. Вообще, тянуло поскорее добраться домой, у дома в закусочной купить что-то с собой на вынос, а добравшись до квартиры переодеться в домашнее и завалиться в кровать. Но она сама себе уже все это испортила, согласившись на внеплановую встречу. И почему это нельзя было обсудить письменно или, так уж и быть, по телефону? Но девушка почти сразу же поймала себя на том, что знает ответ: был велик риск, что их раскроют. А это было опасно. К тому же, Джесс понятия не имела, как отнесётся к этому подруга, если обо всем узнает. Возможно, она поймёт её. Но скорее всего будет расстроена. А может, это подорвёт их доверие друг к другу. С другой стороны, все может разрешиться довольно мирно. Но вероятность — та ещё строптивая леди. Так и не угадаешь, что действительно произойдёт.

Джесс обогнула парковку, оставшиеся автомобили, чей-то байк, дошла до лавочек. Именно там они договорились встретиться. Вернее, девушка сама указала именно это место встречи. Это был хороший ориентир, к тому же, если бы парень приехал раньше, он бы мог посидеть и подождать её здесь. Одни плюсы.

Заметила она его не сразу, поправляла причёску и рубашку. Сегодня пришлось немало побегать. К спорту её сердце не лежало также, как и к куче отчётов и таблиц. Парень сидел, чуть сгорбившись и уткнувшись в телефон. В этот раз он больше походил на типаж «плохого мальчика»: кожаная куртка с застёжками, плотные штаны, ботинки. Разве что неизменными остались футболка и браслеты. Увидев его, Джесс почему-то потянуло улыбнуться. Но она себя одёрнула. Что ещё за выкрутасы такие с её реакциями.

— Привет, — она встала напротив и подождала, когда парень поднимет на неё взгляд. В его глазах что-то мелькнуло, но она не разобрала что, а Джеймс и не стал это озвучивать.

— Привет, — эхом кивнул в ответ, поднялся.

— Я надеюсь разговор того стоит, я жутко вымоталась.

— Я вижу.

— Хочешь сказать, я настолько хреново выгляжу? — она вскинула бровь, но сразу отмахнулась. Не перед ним заботиться о том, как она выглядит, ну серьёзно.

— Нет, колючка, — Джеймс только усмехнулся. — Это скорее чувствуется. И взгляд уставший.

— Прозвище уже мне успел придумать, — прищурилась девушка. Негодовала она впрочем больше не из-за самого прозвища (оно звучало правдиво и забавно), а из-за того, что он ей придумал, а она ему даже не начинала придумывать.

— Само как-то в голову пришло, — он пожал плечами и жестом показал идти за ним.

Вообще, Джесс думала, что они двинутся в сторону метро, ну или в сторону ближайших кафешек, но они пошли обратно к парковке. И сначала девушка не придала этому смысла. Возможно, он знает заведения в той стороне и им просто нужно пройти мимо. Когда же он направился целенаправленно прямо по парковке, она задумалась. Вроде, в прошлый раз они оба приехали на метро, так почему…

— Держи, надо будет надеть, — Джеймс протянул ей шлем.

Шлем?

Девушка хлопнула ресницами, склонила голову вбок. Они стояли около байка. Чёрного такого, чуть ли не глянцевого, байка. И он протягивал ей шлем. А сам стоял со вторым в руках. И выглядело это… Странно? Красиво?

— Это…твой что ли? — ошарашенно выпалила она, но шлем взяла.

— Ну да, а что? — он пожал плечами. — Ты же не боишься мотоциклов, я надеюсь?

— Не боюсь… — Джесс неумело натянула на себя шлем. Её что, сейчас повезут на байке? Прямо от офиса? Она уедет с работы с парнем на байке? Звучало чертовски красиво и неправдоподобно.

— Тогда чего вся скуксилась? — он подошёл к ней, мягко взял за запястья, заставляя опустить руки и прекратить безнадёжно возиться с ремешком.

— Я просто немного в шоке, не ожидала… — Джесс послушно наблюдала за тем, как он помогает ей правильно надеть шлем, застёгивает ремешок, убирает пряди волос, которые снова выбились из причёски. Невольно поймала себя на мысли о том, какие спокойные и уверенные у него движения. Он точно знает, что делает. Девушка же застопорилась. То ли от удивления, то ли ещё от чего-то, сейчас сложно было разобраться в ворохе чувств.

Прежде чем залезть на байк, Джесс окинула его скептическим взглядом, словно все ещё сомневалась в его существовании.

Это, конечно, не укрылось от Джеймса, который усмехнулся:

— Тебе помочь? Никогда не каталась? Девушка сморщила нос, пусть этого, скорее всего, и не было видно за стеклом шлема, но кивнула. Ей и правда не доводилось ездить на мотоциклах или даже на мопедах. В целом, она и велосипеды не очень любила. Однако от помощи гордо отказалась, залезла сама, заодно порадовавшись, что на ней сегодня не узкая юбка-карандаш, а просторные шорты, выдающие себя за юбку.

— А тебе удобно? — засомневался Джеймс, который этого секрета одежды не знал. — Ну, в юбке.

— Это не юбка, — хмыкнула Джесс.

— Это как?

— Магия. Вези давай, куда ты там хотел, — фыркнула она, устроилась позади него поудобнее, а затем обхватила парня руками без особого стеснения. Чего мелочиться, к тому же, последнее, что она хотела сейчас сделать — это грохнуться.

— Ну допустим, — донеслось до неё, и в следующее мгновение байк под ней заурчал, словно дикий зверь. Звук был мощным, низким, отчего девушка немного вздрогнула и, абсолютно обнаглев, прижалась к Джеймсу покрепче.

Офис, работа и все невзгоды, которые сегодня на неё навалились, остались позади и в прямом, и в метафоричном смысле. Сначала она жмурилась, с непривычки и от небольшого страха, который все же овладел ей, когда они резко тронулись с места навстречу оживлённым улицам города. Но затем, когда она немного привыкла, Джесс отлипла от парня и осторожно взглянула.

Вообще, она никогда не понимала романтики дороги и всего подобного. И романтики байков или байкеров. Последние вообще казались ей странным, наглыми и в целом не очень надёжными. Но сейчас ей было спокойно. Вопреки ожиданиям, Джеймс не лихачил, не гнал на высокой скорости. Ехал спокойно, уверенно, отчего и она как-то расслабилась позади него. Город окутывал вечер, сотни людей спешили из офисов по домам или по делам, намного более приятным и интересным, нежели чем работа. Загорались огни, их все больше окружали самые разнообразные машины. Все вокруг жило своей собственной жизнью, которую Джесс не всегда замечала, потому что сама спешила по своим делам. Сейчас ей не нужно было о чем-то думать или выстраивать планы. И она, сидя позади на байке, могла просто насладиться их поездкой. Ещё бы знать, куда именно Джеймс вознамерился её отвезти. Она надеялась, что не на какой-нибудь пустырь, где он избавится от неё, решив, что это лучший вариант.

Девушка невольно усмехнулась, продолжив рассматривать открывающиеся ей виды с дороги. Несмотря на то, что сейчас абсолютно точно был час пик, они не застревали в бесконечной пробке. Байк ловко, но осторожно лавировал между автомобилей и миновал все сложные районы, а затем улицы стали все меньше, здания ниже, они постепенно покидали центр и ехали к окраине. Пришлось ещё активнее отмахиваться от мыслей о пустыре. А потом они и вовсе покинули город. Это произошло незаметно, даже сама Джесс не поняла, когда каменные джунгли остались позади. Здесь Джеймс ускорился, и они поехали с тем самым ветерком, о котором многие пишут или слагают песни. Однако за время их небольшой поездки за городом девушка уже успела привыкнуть, поэтому ничуть не испугалась. Она доверилась ему и теперь уже довольно рассматривала окружающий их пейзаж.

За городом они проехали немного прямо, затем сделали пару поворотов, и байк начал взбираться на холм, который располагался недалеко. Они немного петляли, город слева от них то исчезал, то появлялся справа. Пару раз они проехали небольшие жилые районы, а затем вся цивилизация снова исчезла.

Ещё через пару минут Джеймс вывез их на вершину холма, где и затормозил. Девушка не сразу сообразила, что они уже приехали, с трудом отлипла от парня и попыталась самостоятельно снять шлем. Она, конечно, понимала, что это необходимость по всем правилам безопасности и просто для того, чтобы парню не выписали штраф, но ей с непривычки все же было в нем немного неудобно.

Она услышала хмыканье, а затем с неё стянули этот предмет гардероба. Джесс первым делом выдохнула и провела ладонями по щекам, а затем повернула голову и… замерла. Город… Какой он, оказывается, был красивый. Просто невероятный, вечерний, блестящий своими собственными огнями и сверкающий в лучах закатного солнца, что садилось справа от него. Даже здесь, в тишине природы, до них доносился его сумбурный голос, но сейчас казалось, что это им только кажется, отдаётся в ушах с непривычки.

Девушка даже не сразу осознала, что просто замерла, даже не слезла с байка, не поправила волосы или юбку. Она просто смотрела, зачарованная этой картиной. Он простирался перед ней, вроде бы находясь внизу, но все равно возвышаясь. Мигали сигнальные огни на верхушках башен радиостанций и последних этажах небоскрёбов, где-то в вышине расчерчивал небо самолёт, который, пролетая, направлялся в ночь, что уже завладела небом с левой стороны, тогда как с другой солнце ещё лениво и словно нехотя прощалось с ними. Ветер донёс запахи: города, машин, но вместе с тем свежести, скошенной травы, листвы.

— Что ж, примерно на такую реакцию я и рассчитывал, — хмыкнул Джеймс, и даже смотреть на него не нужно было, чтобы представить, как он доволен.

— Как же красиво… — выдохнула все ещё поражённая Джесс, а затем очнулась и слезла с байка. Парень услужливо его помог и показал на скамейку, потёртую и старую, что располагалась здесь же. Вероятно, когда-то это было весьма популярное местечко, но теперь, судя по траве и тому, что за этим местом никто не ухаживал, о нем позабыли. И это, по скромному мнению Джесс, было великим упущением.

Не особо заботясь о внешнем виде и лишь убедившись, что скамейка настолько чистая, насколько это возможно, девушка плюхнулась на неё, снова переведя взгляд на волшебный вид, который продолжал меняться. Закат становился все более красным, ночь постепенно отвоёвывала все больше пространства. Это было изумительно…

И Джесс повторила свои мысли вслух, потому что это было правдой.

— Я тоже так считаю, — с улыбкой кивнул Джеймс, тоже любуясь картиной. — Понимаешь теперь, что на словах бы не удалось объяснить мою затею и показать, куда их стоит заманить?

— Понимаю, — кивнула девушка. Это место действительно было восхитительным для свидания. Не совсем далеко от города, но вместе с тем очень уединённо и уютно. А если подгадать время, как сделал это Джеймс, то и вовсе получается настоящая сказка. Хочешь не хочешь, а какие-то чувства это место точно пробуждало. Если их друзья хоть немного заинтересованы друг в друге, то это волшебство точно их сможет подтолкнуть.

— Как ты нашёл его? — спросила с интересом Джесс спустя, наверное, минут пять их приятного совместного молчания, пока они наблюдали за тем, как исчезает солнце за горизонтом.

— Я жил здесь неподалёку, до того, как этот частный сектор опустел, — без утайки поделился парень. — Потом все перебрались в город, потому что район хотели выкупить для постройки то ли ангаров, то ли предприятий. Но дело не выгорело, так до сих пор ничего и не ясно с этими территориями. И неизвестно, когда здесь что-то действительно поменяется.

— Мне бы не хотелось, чтобы здесь что-то менялось, — внезапно очень упрямо заявила девушка. Пусть она и видела это место впервые, но этого уже хватило, чтобы внутри зародилось чувство протеста. Такое прекрасное чудо не должно просто взять и исчезнуть.

— Мне тоже, — с улыбкой усмехнулся Джеймс рядом. Девушка покосилась на него и заметила, как потеплел его взгляд. Видимо, он был того же мнения и, возможно, ему стало приятно от того, что и Джесс думает также.

— Значит, ты совсем не городской мальчик? — усмехнулась она, продолжая их разговор.

— Я переехал, когда мне было лет двенадцать, так что не сказал бы, что совсем не городской, — запротестовал он, но слабо.

— Ну ладно, ладно, — улыбнулась Джесс. — Так и быть, не буду тебя дразнить по этому поводу.

— Слышу от абсолютно городской девчонки, я полагаю?

— Да… — с этим девушка вздохнула.

— Не слышу гордости и патриотизма.

— Просто я всегда жила в городе. В другом, не в этом, но сути не меняет. И я всегда немного завидовала тем семьям, у которых есть дома, лужайки и все такое. Такой был только у бабушки по материнской линии, мы приезжали к ней несколько раз на рождество, и это казалось настоящей сказкой.

— Почему не выбираешься на природу сейчас? Полно вариантов, от обычного выезда, до кемпингов и всего такого…

— Времени не хватает, — буркнула Джесс недовольно. Конечно, все она могла при желании, проблема была только в том, что и времени не было (как она и сказала) и, если честно, этого самого очень сильного желания.

А ещё её раздражало, когда люди думали, что взять и что-то сделать — это просто. Да, может, когда она наконец соберётся, звезды сойдутся, а свинки полетят, она выполнит желаемое. И подумает о том, что это действительно было очень легко. Но пока что оно таковым не являлось.

Джесс потребовалось некоторое время, чтобы немного остыть, благо парень её благоразумно не трогал. То ли понял, что та резко поменялась в настроении, то ли задумался о чем-то своём. Девушка вернулась к разговору, когда небо почти полностью потемнело, а солнце кидало последние лучи на город и холм, где они устроились.

— Так, а у Тома есть машина? Байк? — скосила она взгляд.

— На байке он не ездит, — покачал головой Джеймс, все ещё пребывая в своих мыслях и теребя браслет на запястье. — А тачку он недавно угробил, так что пока нет.

Девушка вскинула бровь. Какие интересные факты, но она спросит об этом позже.

— А сюда можно добраться…

— Не, только доехать, — поняв её с полуслова покачал головой Джеймс.

Следом за первой, вверх поползла вторая бровь.

— Ты идиот?

— Что? — только сейчас он, наконец, очнулся от своих раздумий и повернулся к девушке. В голосе сквозили недоумение и толика обиды.

— Ты идиот, — констатировала Джесс, не отводя взгляда. Впрочем, это не звучало от неё как оскорбление, скорее как досадный факт.

— Не понял, — Джеймс нахмурился. Ну правильно, а кому понравится, когда тебя внезапно называют идиотом без объяснения причины. Впрочем…

— И как они по твоему сюда доберутся? — экспрессивно взмахнула руками девушка. — Ни у одного из них нет машины или байка. Да даже велосипеда. Или ты предлагаешь им доехать до окраины города на общественном транспорте, а затем идти сюда пешком? Или кто-то из таксистов согласится?

— Ладно, ладно, я понял, — Джеймс попытался остановить поток возмущений. Девушка прекратила, но взгляд её продолжал говорить о многом. — Ну… просчитался немного.

Ответом ему было фырчание. Джесс немного негодовала, немного была расстроена. Место ведь и правда классное! Обидно, что в итоге его в их плане теперь никак не использовать…

— Зря скатались, — вздохнула она. — Остаётся надежда только на то, что твой Том обзаведётся машиной в скором времени…

— Это вряд ли, — покачал головой парень. Расстроенная Джесс решила не вдаваться в подробности. — Но я все же думаю, что это не зря…

— М? — девушка скептически взглянула на него, поёжившись. Стоило солнцу окончательно скрыться, как значительно похолодало. Вечерний воздух стремительно остывал, здесь намного быстрее, чем в каменных джунглях, которые ещё долго согревались жаром асфальта.

— Мы все равно неплохо провели время, — Джеймс улыбнулся. Тепло и просто. — Может, не с пользой для нашего «дела», но все равно ведь неплохо.

Джесс слегка удивилась такому оптимистичному взгляду, немного подумала, а затем кивнула. Снова посмотрела на пейзаж. Эта поездка во всех смыслах стала глотком свежего воздуха, мгновенно оставив позади тяжёлый день, нудный офис и все заботы. Это… Была неплохая передышка. Несмотря ни на что, девушка уже чувствовала себя отдохнувшей.

— Ладно, — сдалась она. — Может, ты и прав…

Глава 5

На своё следующее свидание Кейт и Том отправились уже одни, как взрослые и самостоятельные. Правда, подруга упрямилась как только могла. И даже капризничала. Сначала они слишком долго подбирали наряд, но ей ничего не нравилось. Потом она заявила, что это не свидание, а встреча, и все аргументы и доводы игнорировала так мастерски, что Джесс начала сомневаться в самой себе. Под конец она попыталась уговорить отправиться вместе с ней, поэтому пришлось включить все самообладание, чтобы противостоять щенячьей мордашке подруги, которая почему-то начала строить из себя не пойми кого.

Джесс откровенно не понимала, что случилось и пошло не так. Конечно, дела сердечные — это вообще не очень контролируемое мероприятие, но все же декорации для неё и подходящий саундтрек вполне можно было устроить. И в прошлый раз все прошло хорошо, что сейчас внезапно стало не так? Девушка почти опустила руки, а потом как вспомнила всю эту череду парных свиданий или, того хуже, каких-то подобий тренингов, и у неё мороз прошёлся по коже.

Поэтому она взяла себя в руки, Кейт тоже заодно, укомплектовала её в шикарное розовое платье и выставила из дома, велев возвращаться не раньше одиннадцати. Подруга, впрочем, уже почти не сопротивлялась.

Джесс устало выдохнула. Рабочая неделя выдалась сумбурной, она после работы сразу помчалась домой, чтобы помочь Кейт, а тут такое… И как это понимать? Лишь одно было неподвластно ей и Джеймсу. Ладно, на самом деле многие факторы, но одно из важных — это переписка. Какими бы ни были их планы, но лезть в это никто из них не собирался, а потому они не могли знать наверняка, что происходит там между их друзьями. Был ли это игривый флирт текстом? Или сухие попытки пообщаться вне встреч? А вдруг они вообще поссорились? Нет, тогда бы Кейт просто отменила сегодняшнее свидание…

Девушка завалилась на диван с телефоном, чтобы написать взволнованное сообщение:

Джесс: Как там дела на твоей линии фронта?

Джесс: Том согласился пойти, все по плану

Пока она ждала ответа, Джесс пялилась в потолок и продолжала нервничать. В квартире было тихо, даже слишком. Соседи словно тоже решили свалить куда подальше, потому что не было слышно шагов сверху. Разве что шум с улицы оставался прежним, но для девушки это было не более чем фоном, который она давно перестала замечать.

«Ну что там?» — не выдержала она и написала вдогонку ещё одно сообщение, нервно покусывая губы. Срочно требовалось успокоиться, но вот чем?

Поразмыслив, она достала ноут и решила отвлечься на обработку фотографий. Небольшое хобби, на которое у неё постоянно не находилось времени. Зато у Кейт всегда были хорошие фотки для её соцсетей и… сайтов знакомств. Боже.

Когда телефон пиликнул, девушка уже забыла о том, что её волновало. Она полностью погрузилась в свои мысли, на фоне была расслабляющая музыка, а в голове просто ворох из самых глупых мыслей, которые только можно было вообразить. Ей потребовалось пара мгновений, чтобы вернуться в реальность. Та была все ещё тревожная и липкая. Брр.

«А почему он должен был отказываться?» — высветилось на экране. Джесс прочитала это недоуменным тоном Джеймса и представила, какое лицо он мог бы сделать, пока писал это.

«Мне пришлось уговаривать Кейт пойти» — посетовала в ответ девушка, недовольно морща нос.

Джесс: Она внезапно начала отказываться. Назвала это встречей, а не свиданием. Пыталась утащить меня за собой. Джеймс:Какие-то девчачьи страсти. Джесс: У вас, парней, бывает и похуже. Джеймс:Но она ведь пошла в итоге? Джесс:Да. Джеймс:Тогда в чем проблема? Джесс:В том, сколько мне пришлось вбухать сил в то, чтобы она наконец ушла. И меня беспокоит то, что она вообще перехотела идти.

Джесс устало потёрла переносицу. Может, не стоило возвращаться в реальность? Тут столько нервов.

«Том мне ничего такого не говорил», — пришло через минуту. И следом: «То есть, я имею в виду, он не говорил о том, что их общение стало неприятным или они поссорились»

Джесс хмыкнула. Ну, допустим. Интересно, а парни делятся друг с другом такими подробностями? Или у них все на уровне: « — Позвал её на свидание — Круто. И че? — Согласилась. — Круто. — Круто.»

Девушка фыркнула собственным мыслям.

Джеймс:Он наоборот поехал даже радостным, насколько мне показалось.

Это заставило задуматься. Джесс помедлила, не зная, стоит ли об этом спрашивать, но вечер предстоял быть долгим, а они уже итак начали переписываться, так почему бы и не узнать лишнюю информацию.

Джесс:Вы живете вместе? Джеймс: Нет, с чего ты взяла.

Девушка недоуменно нахмурилась. Откуда тогда у него такая уверенность, что тот радостный? Но не успела она развить дальше свою мысль, как её опередило следующее сообщение:

«Я, конечно, понимаю, что тебе тоже было очень скучно на первой встрече, но, между прочим, они об этом разговаривали» — девушка так и услышала упрёк во всей этой фразе. Она попыталась припомнить что-то подобное, но, кажется, она и правда большую часть разговора витала в облаках. Вернее, в грозовых тучах.

«Подумаешь» — немного поразмыслив, написала в ответ. И поспешила увести тему от её невнимательности: «Почему ты так уверен, что он был рад свиданию?»

Джеймс: Потому что он зашёл ко мне перед ним. Джеймс: Светился весь, как лампочка. Джеймс:Не то чтобы он выглядел влюблённым. Джеймс: Но он точно был в предвкушении вечера и был рад.

Джесс снова прикусила губу и взяла небольшую паузу, чтобы сделать себе чай и своровать печеньки Кейт с кухни. Да, у них все было общее, однако на один вид сладостей — печенье — у них были правила. Дело в том, что подруга их обожала, и они были необходимы ей всегда, особенно на чёрный день, если случалось что-то такое, что ей становилось грустно. Кто-то ел вёдрами мороженное, а она уплетала за обе щеки печенье, как хомячок. Поэтому стратегический запас в их квартире был жизненно необходим как раз на такие случаи. Как объясняла Кейт, она итак расстроена, как в таком состоянии она должна ещё и идти в магазин, самостоятельно, за печеньем?

Но иногда это самое печенье становилось объектом мести. Как сейчас. Джесс, впрочем, все равно сразу же себе отметила, что нужно будет купить пачку вместо той, что она слопает сейчас.

Вернувшись, девушка снова села на диван. Итак, что получалось: Кейт истерит, не хочет идти и что-то такое случилось, что довело её до подобного состояния. Джеймс же наоборот сияет как монетка и радуется… Может, их состояния не зависели друг от друга? Но если у подруги что-то произошло, что здорово так подпортило настроение, почему она просто не рассказала об этом Джесс?

Девушка отпила чай и… Пролила часть его себе на домашнюю футболку, когда внезапно у неё зазвонил телефон. И чуть не пролила ещё раз, когда она увидела, что это был видеозвонок. От Джеймса.

Какого…

Она зависла, размышляя. Окинула себя взглядом: домашнее одежды не придумать. Потом подумала о том, а что она вообще заморачивается, это же Джеймс — и приняла вызов.

— У тебя есть минута, чтобы объяснить, зачем ты решил мне позвонить, ещё и с видео, — известила девушка, устанавливая телефон на подставку из подручных вещей, чтобы можно было снова заняться чаем и мстительными печеньками.

— Строгая какая, — усмехнулся Джеймс. Его камера тоже была по-видимому где-то установлена, потому что сам он сидел и увлечённо собирал какую-то… железку? Знаний девушки не хватало, чтобы определить, что это, да и по видео не было понятно, но оно могло быть в теории похоже на какую-то запчасть. Возможно, его байка?

— Обычно люди просто так с видео не звонят, — Джесс отпила чай, удобнее устроилась на диване. Она привыкла, что люди вообще не так часто звонят. В последнее время почти все перешли на сообщения. Или, чего хуже, голосовые. Девушку даже передёрнуло. Парень в этом плане как будто то ли слегка отставал, то ли был немного «ретро».

— Ну, а я звоню, — Джеймс пожал плечами. — Мне порой удобнее говорить и чем-то параллельно заниматься.

— Для этого есть просто созвон.

— Иногда хочется все же видеть реакцию собеседника, — парень поднял взгляд. Джесс насупилась, но приняла тот факт, что этот небольшой раунд она проиграла. Ладно, пусть так. У Джеймса на удивление всегда были достаточно логичные доводы и интересные размышления.

— Значит, Том был доволен? А вообще как он? Ну, в смысле, что он говорит о Кейт? Или вы о таком не разговариваете? — Джесс откусила печеньку, немного подалась вперёд, словно отъявленная сплетница.

— Почему не разговариваем? Разговариваем. Не часто, но обсуждаем, как и многое другое. Он, как-никак, мой лучший друг.

— Ну, мало ли, — Джесс вспомнила свои недавние размышления о том, как могут происходить разговоры у парней.

— Подробностей, конечно, не знаю, но Кейт ему симпатична. Ему понравилось прошлое свидание, он долго о нем вспоминал и болтал. А ещё, когда они переписываются, он постоянно улыбается как дурак.

— О-о-о! — Джесс отхлебнула ещё чая так, словно парень сказал тост.

— С чего такая бурная реакция?

— Ну как с чего! — девушка покачала головой. — Улыбка идиота — это самый верный признак влюблённости. Когда читаешь переписки и улыбаешься, когда думаешь о человеке и улыбаешься. Ходишь глупый и счастливый от простых вещей, которые обычно не вызывали эмоций. Это прям хороший показатель, очень хороший!

Джеймс усмехнулся, потянулся за какой-то гайкой и попытался её приладить к неизвестному механизму.

— А у Кейт наблюдается симптом в виде глупой улыбки? — с тоном врача, который собирается поставить диагноз, спросил он.

Джесс открыла рот и… разочарованно закрыла.

— Вот поэтому и видеосвязь, — хмыкнул Джеймс.

— Жаль стукнуть тебя не могу, — отозвалась недовольно девушка.

— Это тоже плюс видеосвязи, — прозвучало без обид и с прежним весельем.

Джесс же задумалась том, какой она видела Кейт. Нет, ни о каких глупых улыбочках не было и речи. Она, конечно, приятно отзывалась о Томе, тоже вспоминала их встречи, но не более того.

А понять, когда именно она переписывается именно с Томом, а не с кем-то ещё, было все же сложно. В последнее время она разве что как-то хитро улыбалась и иногда чему-то смеялась, но разве люди ведут себя так, когда переписываются с парнями? Или он ей там какие-то анекдоты слал? Хотя, она вполне могла просто читать что-то интересное. Например, когда Кейт зачитывалась романами, то время от времени могла корчить рожи, причём в этот момент представляя себя на месте героини… Надо к этому присмотреться будет.

Черт, и почему Джеймс обратил на такую мелочь внимание, а она нет? Ужас какой.

Девушка помотала головой, заставляя себя прийти в чувства, но при этом не забыть позже обратить внимание на подобную деталь.

— О, отлично, — отозвалось от телефона. Джеймс по-прежнему был на связи, хотя вполне мог уже отключиться. — А я уже подумал, что все зависло.

Прозвучало насмешливо, но не едко, как могло бы быть. Сил на серьёзную ответку у Джесс не было, поэтому она просто фыркнула и взяла ещё печенья.

— Вот бы узнать, как там у них все проходит, — задумчиво пробормотала она. Джеймс её услышал.

— Вы разве не переписываетесь? — спросил он, при этом продолжая что-то мастерить. На удивление, Джесс не раздражало то, что он вёл беседу с ней параллельно делу. Это даже почему-то ещё больше расслабляло и её саму. Она вернулась к ноутбуку, не меняя своё местоположение и телефона, и тоже решила продолжить своё занятие вместе с разговором. Было… комфортно.

— Нет, мы обычно так не делаем, — покачала она головой, подбирая цветокор. — Да и мне это кажется уже немного странным. Свидание — это все же дело личное.

— Как будто она не расскажет тебе все в подробностях, когда вернётся, — Джесс не нужно было видеть парня, чтобы представить, как он закатил глаза.

— Это другое! — возмутилась она.

— Ну конечно, — усмехнулись ей в ответ.

— Нет, серьёзно, — Джесс сделала паузу, снова отпив чай. — Сообщать мне во время самого свидания, пока оно ещё в процессе, что у них там происходит… Это не знаю, как подглядывать за ними.

— Мы итак за ними условно… — начал Джеймс, но девушка не дала ему договорить.

— Это тоже другое, погоди. Я сейчас описываю обычную, стандартную ситуацию свидания, — и, убедившись, что парень не стал возражать, продолжила. — Так вот. В моем понимании, это уже слишком. Если такое происходит, это значит, что со свиданием что-то определённо не так. Можно написать пару строк перед встречей, о том, как переживаешь, или что-то подобное. Можно написать после коротко впечатления, а потом уже рассказать подробно. Но после — это уже свершившееся событие, на которое ты не влияешь. И на отношение к которому ты уже не можешь повлиять. А переписываясь во время ты можешь вмешаться.

— Ты словно расписываешь опасность изменения таймлайна, а не свидания, — пробормотал Джеймс.

— А? — отвлеклась от своих рассуждений девушка.

— Ничего, продолжай.

Джесс пожала плечами, она все равно не очень поняла, что он сказал.

— Если коротко, мне такое не по душе. Максимум — это в каком-то перерыве написать «вау, все так круто» или «боже, все так ужасно».

— Как категорично, а как же золотая середина?

— Не придирайся, я образно.

— Вся эта тирада не отменяет же того факта, что сейчас тебе плевать на эту установку и хотелось бы узнать все детали того, что у них происходит?

Джесс помедлила, выдохнула. Но с этим парнем она могла быть абсолютно честной.

— Да… — вздохнула девушка. — Жуть как хочется знать все подробности!

Парень в ответ усмехнулся. Джесс даже подумалось, что вот, он сейчас может сказать что-то вроде: «Как хорошо, что я прицепил на Тома жучок, и мы сможем узнать, о чем они там говорят». Но нет, когда она взглянула на экран телефона, на нем Джеймс тоже вздохнул, рассматривая деталь, и признался:

— Мне тоже. Но увы.

Оставалось только кивнуть и понадеяться, что у них там действительно все складывается хорошо. Ну или на худой конец — просто неплохо. Это все равно то, с чем можно было работать.

Как ни странно, на этом они разговор не закончили, решив, что лучше скоротать время так. Джесс не знала, переживает ли он за проходящее где-то там свидание их друзей также сильно, как она, но парень тоже не стал отключаться, поэтому они продолжили этот немного странный созвон.

Он был странный, потому что по большей части они сидели в тишине. Не говорили, но в то же время и не оставались совершенно одни, со своими мыслями в голове. Время от времени они переговаривались, по делу или без. Когда девушка отошла за новой порцией чая, Джеймс не удержался от шутки про её домашние шорты, в ответ ему незамедлительно прилетела ответочка про его футболку. Парень же заявил, что она специальная, для ремонтных работ.

Затем, когда Джесс вернулась, она поинтересовалась, что он там все же делает. Парень без особого стеснения рассказал, что это деталь от байка, которую ему нужно прочистить, перед тем как восстановить. Затем последовали какие-то термины, о существовании которых девушка даже и не догадывалась. Сначала она нахмурилась, пытаясь сообразить, что её собеседник имеет в виду, а потом поняла, что это бесполезная затея.

— Непонятно, да? — видимо, заметив её взгляд без толики какой-либо светлой мысли, оборвал свой монолог Джеймс.

— Да, — не пытаясь что-то из себя состроить, честно кивнула Джесс. — Ничего не понимаю во всем этом.

Она пожала плечами, не чувствуя от этого признания какой-то неловкости. Она ведь и не была механиком, чтобы разбираться в подобном, так что ничего удивительного, что эти термины ей не знакомы.

— Могла бы и раньше остановить, — без обиды тоже пожал плечами парень, вытирая запачканные пальцы тряпкой.

— Зачем? Ты так увлечённо рассказывал. Пусть я ничего и не понимала, но прерывать твою воодушевлённую болтовню не хотелось. Вот если бы ты совсем уж увлёкся, а я начала бы засыпать… — задумалась девушка.

В ответ ей хмыкнули. Когда Джесс подняла взгляд, она замерла, а затем звонко расхохоталась.

— Что ещё за внезапные приступы? — нахмурился парень, хотя и его губы тронула невольная усмешка.

— Я понимаю, что парни часто идут на многое, чтобы отрастить себе усы, но чтобы до такой степени, — сквозь смех наконец сказала Джесс.

С экрана телефона на неё смотрел недоумевающий парень, вот только на лице под носом у него красовались разводы от, видимо, масляной жидкости? Черноватое пятно отдалённо напоминало «усики», тем не менее картина все равно была забавная. Видимо, он все же не очень тщательно протёр руки, потом почесал нос и… Картина маслом (в прямом смысле!).

Джеймс не сразу понял ход её мыслей, а девушка не собиралась давать ему подсказку. Сначала она вдоволь насмеялась, а затем просто сидела, смотря на него и хихикая. Но до парня все же вскоре дошло. Он исчез с поля зрения, видимо, отходя к зеркалу, затем донеслось его ворчание. Ещё через какое-то время он вернулся уже без своих «усов», зато с мокрым лицом и прядями.

— Могла бы просто сказать, — проворчал он.

— Какой в этом смысл? — хихикнула Джесс, отпивая чай и чувствуя себя превосходно. — Я, кажется, полностью прониклась всеми плюсами видеосвязи.

Она не знала, как там проводят свидание Кейт и Том, все ли у них хорошо, весело ли им и налаживаются ли у них хоть какие-то отношения. Сейчас она наконец расслабилась, забыла о тревогах и просто хихикала. Как бы ни сложился вечер у подруги, у неё он проходил просто замечательно.

— Могла бы и тактичнее быть, я же не говорю тебе, что у тебя крошки от печенья уже полчаса как на щеке.

— Что?! — вспыхнула девушка. Она тронула руками лицо. — И ты не сказал? И даже не намекнул? Да как ты…

Джесс остановилась. На её лице ничего не было, ни намёка, совершенно.

Зато на лице Джеймса была довольная, наглая до умопомрачения и очень мстительная улыбка.

— Плюсы видеосвязи! — раздалось чуть позже из-под подушки, когда девушка в шутку швырнула её в телефон.

Глава 6

Казалось, на выходных не происходило абсолютно ничего особенного, но голова в понедельник разболелась так, словно Джесс отрывалась все эти дни и ночи напролёт, а вчера выпила по меньшей мере пол бара. Залпом. И не закусывая.

Это было абсолютной неправдой, хотя бы потому что у них с Кейт не было никакого домашнего бара, который можно было бы опустошить, а на настоящий в клубе ей бы просто не хватило денег. Охмурять же парней так, чтобы те заказывали ей выпивку, девушка не умела. И пробовать не собиралась, даже из интереса.

Тем не менее состояние оставляло желать лучшего и вызывало огромное количество вопросов. Стоя у уже привычного принтера и сканируя сейчас на нем папку с документами, которые необходимо было оцифровать, девушка вспоминала все, что произошло за последние дни.

В пятницу она провела… Замечательный вечер. Странно, но так оно и было. Несмотря на волнение по поводу свидания Кейт, они с Джеймсом весело провели время, не докучая друг другу личным присутствием, но разбавляя вечер редкой беседой и шуточками. Они отключились ближе к одиннадцати вечера, а вскоре после этого домой вернулась Кейт. И Джесс пришлось приложить все усилия, чтобы не наброситься на подругу прямо на пороге. Так и хотелось схватить её за плечи и вытрясти все подробности проведённого ею вечера.

Кейт выглядела расслабленной, от неё немного пахло вином, но пьяной она вместе с тем не была. Подруга, чувствуя на себе пристальный любопытный взгляд, назло медленно разулась, повесила курточку, прошлась до их кухонного островка, чтобы налить себе немного воды. И, выдерживая неприлично долгую паузу, отпила её.

Джесс сжимала подушку в руках так, что в какой-то момент подумала: придётся озаботиться покупкой новой, если в ближайшую минуту Кейт наконец не вымолвит хотя бы слово.

Та и правда нарушила тишину, вот только сказала она:

— Ну как ты? Не скучала тут одна?

Джесс почти вскипела, потому что нахалка явно издевалась над ней. Её веселила вся эта ситуация. Что ж, в этом тоже был плюс, значит, вернулась она явно с хорошим настроением. С плохого свидания такими не возвращаются.

Вместо ответа Джесс вполне многозначительно кинула несчастную подушку в подругу. Совсем недавно та точно так же улетела в телефон, предназначаясь для Джеймса. До Кейт она, впрочем, не долетела, поэтому та только рассмеялась, проследив за её полётом и тем, как она упала рядом с островком.

— Какой интересный способ общения, — улыбнулась она и потянулась, как кошка.

Джесс прищурилась. Свидание прошло явно не просто неплохо, а хорошо… Что у них там было?

— Мне нужны ответы, — заёрзала она.

— Мне кажется, раньше ты не проявляла такого бурного интереса к моей личной жизни? — подозрительно прищурилась Кейт и завалилась рядом на диван.

Джесс лишь пожала плечами, а в ближайший час постаралась вытянуть все подробности, даже не пытаясь как-то оправдать свой интерес. Она что, не может полюбопытствовать? Да и их маленькому секретному делу никак не может помешать заинтересованность девушки в личном счастье подруги. Она и до этого напрямую говорила ей, как была бы рада, если бы та уже нашла себе спутника жизни. Умалчивала только о том, что её устроил бы вариант даже, если бы этот спутник оказался не на всю эту самую жизнь. А на тот кусочек, когда бы Джесс вздохнула свободно и прекратила бы тратить свои выходные на авантюрные свидания Кейт.

Но это было довольно эгоистично и немного некрасиво, поэтому подобные мысли девушка держала при себе. Конечно, в глубине души ей также хотелось, чтобы Кейт нашла того самого. Ну или просто того, с кем ей было бы хорошо и спокойно. Иногда любви не нужны страсти, достаточно простого душевного покоя рядом с тем, к кому начинаешь питать самые тёплые чувства.

Вечер плавно перетёк в ночь, поэтому вскоре Джесс отпустила подругу спать. А сама ещё долго ворочалась в постели, пытаясь то ли собраться с мыслями, то ли откинуть их куда-то подальше от себя, чтобы они прекратили ей надоедать. Она даже успела написать Джеймсу своеобразный отчёт о том, что узнала, лелея надежду, что парень тоже не спит и переписка скрасит её досуг, но он не ответил. И, судя по всему, сообщения даже и не видел пока.

Девушка очнулась от воспоминаний, переложила отсканированный листок в папку и положила следующий. Вокруг все наполнялось привычными звуками офиса, которые складывались в свою особенную симфонию. Джесс потёрла висок. Стоило выпить обезболивающее, потому что голова проходить явно не желала.

По рассказу Кейт, а затем и по ответу Джеймса, они сложили впечатления друзей и пришли к выводу, что оба остались довольны, но… По сути ни к чему не пришли и ничего у них не изменилось. Ничего нового не сказал ни один из них. Даже Кейт толком не поменяла свой «прогноз погоды», говоря, что там по-прежнему «облачно» и ей сложно сейчас понять, как все сложится в будущем. Но проводить время с Томом ей понравилось, а больше понравились их совместные посиделки.

Это был такой жирный намёк на то, что ей хочется и Джесс тоже свести, что сендвич, который ела девушка в момент их разговора, показался ей мгновенно кислым, хотя секунду назад ничего такого не было.

Суббота прошла по-домашнему спокойно. Девушки занимались бытовыми делами, устроили уборку, а вечером довольные собой посмотрели пару фильмов. Параллельно с этим Джесс умудрялась переписываться с Джеймсом. Они обсуждали свои планы и то, что делать с этими двумя.

В начале недели, в воскресенье, они пришли к выводу, что нельзя этих двоих отпускать пока без надзора, не хватает им все же их верных купидонов рядом, поэтому предстоит всерьёз примерить эту роль, а не надеяться на случай. К тому же, они рассудили, что сейчас эти встречи всей компанией можно обставлять не как двойные свидание, а как …просто встречи. Ведь кто сказал, что любовь не может начаться с дружбы?

— Прошу прощения, — мужской голос вывел Джесс из состояния, похожего на кому. Тело было здесь, а разум где-то о-очень далеко. Она даже вздрогнула, а затем нахмурилась и подняла взгляд.

Подошедший не был её коллегой. Ну, по крайней мере он не являлся тем, с кем она пересекалась постоянно. Возможно, он был с другого этажа. Может, айтишник пришёл проверить работу принтера? Джесс скользнула взглядом по костюму мужчины. Нет, они так не одеваются. Да даже её коллеги хоть и соблюдают офисный дресс-код, все равно не выглядят подобным образом. Начальник что-ли какой? А что он тогда тут забыл? Подозрительный какой тип…

— Я вас чем-то успел разозлить? — он неловко улыбнулся, а Джесс поняла, что её молчание затянулось. Вместе с ним она слишком открыто и, видимо, хмуро осматривала стоящего перед ней мужчину. Девушка взяла себя в руки, спохватилась, натянула на лицо вежливую маску и улыбнулась.

— Нет, прошу прощения, я задумалась, — постаралась мягко ответить она, а вместе с тем понять, кто это вообще. — Вам что-то нужно? Освободить вам принтер?

В ответ мужчина с улыбкой покачал головой. Кажется, его что-то забавляло, но Джесс пока не понимала, что.

— Мне показалось, что вы нехорошо себя чувствуете. Может, вам стоит присесть? Или выпить воды?

— Че… — вырвалось у девушки, она едва остановила себя. — Что, простите?

Во-первых, все ещё кто это. Чем дольше она на него смотрела, тем больше понимала, что она не помнит его среди коллег, однако лицо все же как будто знакомое. Во-вторых, с какой стати он внезапно о ней забеспокоился. Что-то вон те, с кем она бок о бок работает, сидят спокойно, попивая чаек, и даже не думают смотреть в её сторону. В-третьих… Нет, предыдущих двух пунктов вполне хватало.

— Я в порядке, не стоит беспокоиться, — ответила она, как раз вовремя, потому что мужчина явно собирался сказать ей что-то ещё и, возможно, вновь предложить помощь. — Если вам ничего от меня не требуется, я вернусь к работе, хорошо?

Незнакомец помедлил с кивком. Сначала прошёлся по ней взглядом, так, словно оценивал её возможность действительно продолжать работу. Затем, видимо, удовлетворившись осмотром, он снова вежливо улыбнулся, кивнул ей с тихим «конечно», и ушёл.

Джесс моргнула и перевела взгляд на принтер. Что это было? Кто это? Девушка покосилась в сторону, куда ушёл незнакомец. А ушёл он не куда-либо, а в кабинет начальника. Прошёлся по нему и уселся в кресло для посетителей…

А! Точно! Девушка чуть не хлопнула себя по лбу. Это тот самый клиент, с которым тогда общался их директор. Когда сломался принтер, она носилась с документами, а потом вечером Джеймс увёз её из города на мотоцикле.

Она покачала головой, вернулась к своей работе, а затем снова покосилась на кабинет. Мужчина оставался там, вскоре секретарь принесла ему чашку кофе и, кажется, они разговорились. Видимо, этот самый клиент ждал директора, которому сегодня, если Джесс не подводила память, перенесли совещание. Что ж, это объясняло его нахождение в офисе, но не объясняло, с чего вдруг он решил подойти к девушке.

Она отсканировала последний файл, убрала все в папку и отправилась к своему рабочему месту. Усаживаясь, она уже пришла к одному единственному выводу: ему было просто-напросто скучно, вот и все. Заняться было нечем, вот он и решил… Джесс покосилась на кабинет. Секретаря уже не было, мужчина теперь в одиночестве потягивал кофе и проверял что-то в смартфоне. Через секунду девушка решила, что его мотивы не так важны. Хорошо, что она вела себя достаточно профессионально и вежливо, иначе могли бы быть проблемы.

Воду она все же выпила, как и таблетку от головной боли. Её все ещё бесило, что на выходных она не выпила ни капли алкоголя, но состояние сейчас было слишком похоже на похмелье. В такие моменты было даже обидно. И не повеселилась накануне, и сейчас страдает. Одни минусы.

Впрочем, поработать спокойно, как она надеялась остаток дня, ей все равно не дали. Когда директор вернулся, ему внезапно понадобилась помощь, и он решил, что оказывать её будет именно Джесс. То ли он не хотел отвлекать штатных сотрудников, то ли решил, что ей нужно набраться нового опыта, то ли… Неизвестно, что было у него в голове, но уже через десять минут она была у него в кабинете и старалась быстро реагировать на необходимые запросы по документам и статистике. Как она поняла, сейчас мужчина старался произвести наиболее хорошее впечатление об их компании (хотя куда уж лучше, она была одной из самых крупных на рынке, а организация и вовсе считалась довольно престижной). Но, видимо, и клиент их был не так-то прост.

Таблетка вскоре помогла, поэтому Джесс спокойно справлялась со своими обязанностями, хотя и ловила на себе время от времени взгляд мужчины. Имени она его пока не узнала, но директор называл его «мистер Барнс». Он был внимателен, учтив, но при этом достаточно строг в своих требованиях. Тогда как их директор старался все сгладить и порой увести внимание с минусов на более привлекательные стороны, Барнс сразу же это улавливал и вежливо заставлял того вернуться к интересующим его деталям.

В таком темпе прошёл час, довольно утомительный и, по правде говоря, откровенно скучный. Джесс работала большую часть времени довольно спокойно, но в такие моменты ярко понимала, как ей это не нравится и насколько не по душе. Порой хотелось сбежать, но… Девушка просто не знала куда. Будто не нашла она никакой путеводной нити или дела, к которому лежало бы сердце.

Здесь не было окон, чтобы в них засмотреться от скуки, кабинет был прозрачным, словно аквариум, поэтому девушке не на что было отвлекаться (смотреть на офис и коллег ей не хотелось), и она добросовестно продержала себя в руках до окончания встречи.

Барнса в итоге все устроило, они договорились о подписании документов на следующей неделе. После рукопожатия директор опомнился и отпустил Джесс. Правда, мужчина его остановил и выразил благодарность девушке за помощь, после чего и тот опомнился, так что вышла из кабинета она с похвалой на ушах. Это было отчасти приятно, но не так необходимо, как могло бы показаться.

Остаток дня был посвящён переписке с Кейт и Джеймсом, и оба они были как глоток свежего воздуха в душном пространстве офиса. Но подруга отвечала только в свои небольшие перерывы, поэтому общение свелось к парню. Тем более, им было что обсудить. Они думали о следующем свидании, которое теперь требовалось обставить как дружескую встречу. Ведь теперь было принято решение подталкивать их друг к другу аккуратно. Разговор шёл вокруг разных мероприятий, иногда они смотрели билеты и цены на них, порой соскакивали с темы и просто обсуждали что-то другое. Например, подумав о концертах и поискав ближайшие, Джесс не заметила, как они успели обсудить последние выступления рок-групп, на которых бывали.

Парень удивился и сказал, что ему теперь интересно посмотреть на девушку в подобной обстановке. Джесс пошутила, что находясь рядом с ним она уже в подобной обстановке, даже стараться не надо. И они внезапно договорились о встрече у него… на работе. Оказалось, что парень не просто так раскатывает по городу на байке, он работает в целой мастерской, которая посвящена именно им. Никаких автомобилей, только мотоциклы и редкое исключение для мопедов и велосипедов, как братьев меньших. Девушка не очень понимала эту его тягу к личным встречам, но задумалась, чуть покачиваясь в кресле. И осознала, что ей действительно хочется посмотреть на это. К тому же, находилась она не так далеко, что от работы, что от дома. А Кейт сегодня работала допоздна, взяв смену до самой ночи в прямом смысле.

«Ладно, заскочу» — написала она парню. Было интересно посмотреть, как выглядит его логово.

«Это что, мне прибраться нужно что ли» — шутливо ответили ей, и Джесс улыбнулась.

— Хорошие новости? — раздалось над ухом так внезапно, что девушка чуть не выронила телефон. Она подняла взгляд. А, уже знакомый мистер Барнс. Ему снова скучно что ли?

— Вроде того, — улыбнулась она, но уже иначе, вежливо. Хотя хотелось отчитать его за подобные подкрадывания к ней. Что за манера…

— Хотел ещё раз выразить вам благодарность за столь неоценимую помощь в нашем разговоре. Он стал продуктивным благодаря вам, — мужчина стоял, чуть склонившись к ней. Давления при этом Джесс не ощущала, но и комфорт, который присутствовал ещё пару секунд назад, тоже исчез.

— Не стоит, — покачала она головой. — Подобное мог выполнить любой сотрудник нашей компании, я…

— Миссис Харрис, — покачал он головой, обрывая её речь.

— Мисс, — поправила его Джесс, и брови её сошлись на переносице. Это ещё что за новости, в самом-то деле.

— Ох, вот как? — он, кажется, улыбнулся ещё шире. — Прошу прощения.

Девушка кивнула, но почему-то ей показалось, что взгляд Барнса стал… хитрее? Довольнее? Он выглядел как сытый кот, вот честно. Как кот в хорошем дорогом костюмчике, с мастерски сделанной гелем причёской.

— Мисс Харрис, — продолжил он. — Не нужно преуменьшать свои заслуги и отказываться от похвалы. Даже если вы считаете их небольшими или незначительными. Любое дело, даже самое малое, заслуживает уважения. И если вас благодарят, принимайте это. Ценить себя также важно, как и других.

Джесс притихла. Несмотря на весь пижонский с первого взгляда вид этого мужчины, он… Сейчас не вызвал у неё ни капли раздражения. Его слова не звучали как нотация, ей не хотелось огрызнуться или перейти в нападение (ведь это лучшая защита). Вместо этого она как-то немного расслабилась и ощутила… Искренность этих слов? Да, искренность. Словно он и правда из лучших побуждений говорил об этом. И не для галочки благодарил.

— А… Что ж, — она собралась с мыслями и все же не удержалась, почесала кончик носа, выдавая своё смущение. — Тогда благодарю.

Джесс подняла взгляд и кивнула. Мужчина улыбнулся ей в ответ. Просто, но с достоинством.

— И я рад, что вам лучше, — это он добавил уже тише, как какой-то секрет. Отнекиваться в этот раз от очевидного, Джесс тоже не стала, так что снова кивнула, принимая и это. — До свидания, буду рад поработать с вами ещё. Надеюсь, это не была наша последняя встреча.

После этого, легко коснувшись её плеча, по-деловому и в тоже время словно с каким-то намёком, мистер Барнс удалился.

Джесс проводила его взглядом. Ладно, он, возможно, вполне себе нормальный тип, а не как она о нем думала в начале дня.

— Красавчик, да? — как только мужчина скрылся, к ней наклонилась соседка, выныривая из-за перегородки их столов.

— Ну… — Джесс задумалась. У неё как-то не было особого типажа в мужчинах. Какие-то казались ей симпатичными, на других просто не задерживался взгляд. А после сотни, кажется, совместных свиданий с Кейт, она насмотрелась на такое разнообразие, что уже, кажется, глаз замылился. Этот был в целом харизматичен и статен. Вот, что она могла бы о нем сказать. Как и то, что он другого круга. Эти люди разъезжают на авто и завтракают в ресторанах. И в этом, конечно, нет ничего такого. Просто это немного другое мышление и взгляд на мир.

— Да ладно тебе, — хихикнула коллега, подкатываясь ближе на кресле. — Я же вижу, что ты дар речи потеряла от его внимания.

Джесс вскинула бровь. Она старалась вести себя в офисе по всем правилам хорошего тона. Это касалось гостей, клиентов, начальства… Но всегда можно было сделать исключение для «любимых» коллег.

— Мне кажется, если ты очень внимательно слушала наш с ним разговор, то могла заметить, что никакой дар речи я не теряла, — выпустила иголочки Джесс, смотря на коллегу. Та, естественно, стушевалась и сморщила нос. — Я взрослый человек и способна держать себя в руках.

— Ну и что… — та насупилась и отпила чай. — Или хочешь сказать, ты не растерялась от его появления? Если да, то ты просто робот.

— Растерялась, — врать сейчас было ни к чему, как и строить из себя непонятно кого. — Но быстро собралась.

Джесс пожала плечами, отворачиваясь к монитору. Этот разговор она посчитала странным. Сплетничать ей не хотелось, а произошедшее было хоть и не рядовым случаем, но и не таким, на котором хотелось бы заострить внимание. Она ещё чувствовала на себе любопытный взгляд сбоку, но когда коллега поняла, что больше от девушки слов не дождаться, снова скрылась за перегородкой.

Джесс тихо вздохнула. Поддерживать отношения с людьми… сложно иногда. Потом она притащит Марте, той самой коллеге, коробочку чая, в знак примирения. Но пока что ей стоило сосредоточиться на работе.

Впрочем, остаток дня Джесс думала только о том, когда он наконец закончится.

Глава 7

— Можешь подать мне гаечный ключ?

— Э-э… Знаешь, я приехала сюда просто из любопытства, а не на вторую работу.

Джесс поворчала, огляделась, присмотрелась к коробке с инструментами. Она разбиралась в базовых вещах, что касалось починки, но когда что-то ломалось дома все же предпочитала вызывать мастера.

— Он там, на столе, — подсказал Джеймс, и девушка перевела взгляд туда. Через пару секунд она уже передала ключ парню.

Сейчас они были в мастерской, где работал он и ещё несколько парней, а также одна девушка. Джеймс рассказал, что у них вообще работают ещё две, но сейчас просто не их смены. Получив необходимый ему инструмент, парень скрылся за байком, которым сейчас активно занимался.

Мастерская сама по себе оказалась небольшой, для каждого мастера здесь были отдельные помещения, чтобы никто друг другу не мешал. В этом гараже, как успел рассказать Джеймс, работал он и ещё два его сменщика. Иногда ребята заглядывали друг к другу, с вопросом или по какому-то делу, а иногда просто поболтать, если у кого-то не было работы. Но, по словам Джеймса, всегда было чем заняться. Мастера, если не чинили чужие байки, то занимались своими.

— Здесь уютно, — констатировала Джесс, при этом усаживаясь на не самый чистый стол, где лежали другие инструменты, но вполне оставалось место для неё самой. После офиса, его претенциозности и чистоты, здесь она чувствовала себя как ребёнок, вырвавшийся из-под строгого крыла родителей. Помещение заливало солнце, створки гаража были распахнуты, день был тёплым, пусть уже и клонился к своему завершению. В лучах искрились и переливались пылинки, но этим хотелось любоваться, а воздухом, который пах маслом, бензином и ещё черт знает чем, хотелось дышать, словно это был морской бриз.

Девушка отыскала мастерскую не без труда, немного заплутав в квартале, а затем парни, что её встретили, не сразу поняли, что от них хотят. Не за глаза, а в лицо, они обозвали её офисной русалочкой. А на строгий взгляд, полный вопросов, заявили, что на злую офисную сирену она не тянет. Это было забавно, поэтому Джесс сменила подступивший гнев на милость и усмехнулась. Русалочка так русалочка.

Конечно, растерянность парней была понятна. К ним приезжали совершенно другого контингента люди, а тут пришла девушка, издалека по которой можно было понять, что она только что из офиса. Бежевая блузка, собранные в пучок волосы, завышенные чёрные брюки клёш и цокот каблуков по разбитому асфальту. Тем не менее, когда она наконец донесла до них свою мысль, что ей нужен Джеймс, они, благодушно рассмеявшись, отвели её к его гаражу.

— Эй, Джеймс! — окликнул один из них парня, который, кажется, был так увлечён ремонтом, что весь остальной мир прекратил для него существовать. Тем не менее Джесс заметила, что телефон лежал рядом с ним, среди инструментов, так, что рукой подать. Ждал важного звонка?

— А? — отозвалось хрипло. Видимо, парень долгое время ни с кем не говорил.

— Смотри, какой бампер мы привели к тебе, — пошутил один из мастеров.

Джесс фыркнула и пихнула шутника локтем в бок. Но не достаточно сильно. Тот даже не пошатнулся.

— Эй, мы не настолько с тобой близки, чтобы ты обо мне такие шуточки отпускал, — скрестила она руки на груди. Тем не менее злости она не ощущала. Скорее задор и интерес.

— А когда станем? — тут же нагло ухмыльнулся парнишка в ответ, показушно проводя пальцами по своим светлым волосам. Джесс хмыкнула. Теперь блондинистый пряди испачкались в масле. Ну какой идиот, а.

— Я сообщу, — прищурилась девушка. — Увидишь в небе сигнальную ракету.

— Тогда я не буду спать ночами, дожидаясь этого момента, — парировали ей в ответ с широченной улыбкой.

— Лиам, тебя там вообще-то байк ждёт, к которому ты подкатываешь вот уже который час. Это так ты хранишь верность, да? — пошутил второй парень. Он был чуть спокойнее, но взгляд у него тоже был весёлый.

Им тут чувство юмора отсыпают за вредность что ли?

— Да тут… — начал тот самый Лиам, но Джесс перебила его, демонстративно шагая в гараж, тем самым намекая, что их разговор подходит к концу.

— Никаких шуточек, я же сказала! И про объездить этот байк тоже, — показав на себя, нагло подмигнула она.

Внутри все аж искрило от наглости, которой она наконец дала выход. Почему в офисе нельзя общаться также? Была бы не жизнь, а сказка.

Лиам моргнул, немного растерявшись, а затем с улыбкой отсалютовал ей и направился к своему гаражу. Его напарник, присвистнув, удалился за ним. Их дальнейшего разговора, который, несомненно, был, девушка уже не слышала.

Она повернулась к Джеймсу, что сейчас сидел на полу, вытирал пот со лба и наблюдал за всей этой сценой. Знала бы она, что тут такое будет, принесла бы ему попкорна. Ну или просто кукурузу, а он бы придумал, что с ней делать.

— Привет, — с улыбкой выдохнула она.

— А ты умеешь производить впечатление, — Джеймс тепло хмыкнул и поднялся.

— Сомневался во мне? — Джесс не выдержала и рассмеялась. Здесь была… классная атмосфера. Свободная, непринуждённая. Совершенно иная.

И теперь, сидя на столе и наблюдая, как парень увлечённо работает, девушка в полной мере наслаждалась ею. И радовалась своему решению приехать сюда. Это было лучшее, что она сделала за день, серьёзно!

— Почему ты любишь личные встречи? — задала она интересующий её уже некоторое время вопрос. Затем спохватилась. — Ой, или я тебя сейчас отвлекаю?

— Все в порядке, я не позвал бы тебя, если бы у меня сегодня была работа, которая требует полной сосредоточенности, — Джеймс покачал головой. В своей стихии, он выглядел очень даже привлекательно. Потёртый комбинезон, вылинявшая серая футболка, явно снова с какой-то рок-группой, все те же неизменные браслеты, с которыми он, кажется, никогда не расставался. Всклокоченные тёмные волосы и абсолютно горящий взгляд. Люди, которые заняты любимым делом и так воодушевлены… Это действительно восхитительная картина, которой хочется любоваться.

Джесс и сама не поняла, в какой момент она залипла на него, улыбаясь своим мыслям.

— Ты чего? — парень заметил её взгляд и теперь смотрел в ответ, оперевшись о байк. Мокрая от пота прядь упала на лицо. И Джесс хотелось молиться, чтобы он её не убирал, потому что сейчас картина завершилась последним финальным штрихом.

— Задумалась о том, как тебе… — она нахмурилась, чтобы подобрать слова. — Идёт все это.

Она обвела руками мастерскую.

Джеймс моргнул, кажется, немного смутился, но улыбнулся. Искренне, с отсветом солнечных зайчиков в глазах.

— Я самым наглым образом приму это за комплимент, — заявил он. — Ну, так и быть, принимай, — наигранно, словно наконец давая дозволение, сообщила Джесс и с высоты стола, на котором сидела, махнула рукой. А затем звонко рассмеялась.

Как же здесь было хорошо. Можно ей остаться здесь навсегда? Правда, ещё бы не в этой одежде… Ей нравился и этот стиль, но сейчас хотелось совершенно другого. Пусть она и постаралась хоть что-то исправить в образе: подтянула рукава блузки до локтей и скинула туфли. Джеймс ей, конечно, не позволил ходить тут босиком, с ворчанием нашёл какое-то подобие тапочек, поэтому девушка теперь была в них. Брюки она тоже подвернула, до колен, благо те были клешеными и можно было с лёгкостью так сделать. Волосы она распустила из тугого пучка и сейчас чувствовала себя абсолютно счастливой. Вероятно, голова у неё сегодня болела именно из-за причёски, с которой она перестаралась…

— В переписках не всегда… Понятен тон собеседника, — вернулся к теме их разговора Джеймс и подошёл к столу, где сидела девушка. Он потянулся к коробке с инструментами, выискивая что-то.

— Распространённая сейчас проблема, однако все все равно предпочитают именно этот вид общения, — пожала плечами Джесс, наблюдая за парнем. Затем она прищурилась. — Или… У тебя с этим связано что-то личное?..

Джеймс даже замер. О, она явно попала в точку. Одновременно с любопытством девушка ощутила и укол вины. Вероятно, это не то, во что ей следовало лезть.

— Да, верно, — кивнул он спустя некоторую паузу. А затем взглянул на неё и усмехнулся. — Ты довольно проницательная.

Джесс хмыкнула, всмотрелась в парня. Его реакцию, взгляд, действия. Нет, все-таки было заметно, что это не самая приятная тема, даже, возможно, болезненная. И парень это либо плохо скрывал, либо не скрывал вовсе. Не пытался казаться ей невозмутимым. Кажется, вместе с небольшой морщинкой на лбу, на лицо легла тень грусти.

Девушка медленно выдохнула.

— Ну, я сейчас ни о чем не жалею, так что даже хорошо, что мы встретились лично, — перевела она тему разговора, улыбаясь. Словно пыталась подбодрить парня. — Никогда до этого не была в мастерских.

— Что, неужели совсем ни в каких? — Джеймс с удовольствием поддержал разговор и даже как-то весь расслабился. Словно готовился к обороне, а теперь опасность миновала. Он продолжал перебирать инструменты, но время от времени поглядывал и на Джесс.

— Отец не брал меня с собой в подобные места. Максимум, я видела все со стороны, но внутри не бывала, — девушка взяла какую-то гайку и начала вертеть её в руках. Машинально, чтобы чем-то занять пальцы. — Своего автомобиля у меня тоже нет, так что да, можно сказать, что совсем ни в каких. Это мой первый раз.

Она подмигнула парню.

— У тебя сегодня, кажется, ужасно игривое настроение, — хмыкнул тот в ответ, облокачиваясь боком на стол.

— Сама в шоке, — покачала головой Джесс. — Может, потому что приходилось сегодня весь день в офисе держать себя в руках и быть приличной девочкой?

Джеймс склонился к ней с хитрой ухмылкой и тем выражением лица, с которым обычно либо дразнят, либо подшучивают. Внутри аж что-то ёкнуло.

— А сейчас будешь приличной девочкой? — ещё и глаза не отвёл при этих словах, наглец какой.

— А-а? — немного растерянно протянула Джесс, впрочем прищуривая через секунду глаза. — А с чего бы это?

Она тоже умела играть в подобные игры. И в конце концов, ей уже не семнадцать, чтобы такие вещи её могли смутить.

— Хотя бы с того, что мне нужно как раз вот это, — при это он продолжал смотреть на неё. Что-то внутри сбойнуло во второй раз. Джесс не сдалась, смотря в ответ, однако достойного ответа у неё сейчас как назло не находилось. Черт, она проигрывает этот раунд!

Впрочем, Джеймс отпустил её из капкана собственного взгляда и с многозначительным видом забрал гайку из рук девушки. Показал её, мол: вот та самая деталь, которую я все это время искал, а затем снова направился к байку.

Джесс выдохнула. Кажется, она умудрилась задержать дыхание на эти пару мгновений. Меж тем она ощущала тепло, азарт, веселье, но никак не раздражение или обиду. Джеймс не выглядел плохим мальчиком на мотоцикле. Он вряд ли разбивал кому-то сердца, срывал уроки в школе, он не пытался казаться круче, чем есть на самом деле. Но при этом тоже достойно включался в подобные шутки и был искренним.

Девушка впервые с момента их общения подумала о том, что он наверняка хороший друг? С ним комфортно… Неудивительно, что Том таскает его с собой на все эти свидания. Наверное, Джеймс умеет поддержать и приободрить. Правда сам при этом выглядит как хмурый ворчун.

— Так, что у нас дальше по плану? — завладев другой гайкой, спросила Джесс, возвращаясь к тому, ради чего она сюда и приехала.

— Нужно что-то простое сейчас, — немного тяжело дыша от усердия, подал ей голос Джеймс. — Иначе как-то подозрительно будет выглядеть, если кто-то из нас предложит что-то уж слишком напоминающее очередное свидание.

— Ага, будем действовать по плану дружеских посиделок?

— Именно. Я тут подумал о…

— О чем? — Солнечные лучи, которые так уютно согревали Джесс, пропали. Их заслонила чья-то тень. Но это определённо была девушка, судя по голосу. Рассмотреть же её пока не удалось.

— Привет, Эл, — будничным тоном отозвался парень. Но почему-то показалось, что солнце пропало как и в мастерской, так и в его голосе.

Джесс нахмурилась немного. Что-то между этими двоими не так? Интересно, конечно, но это не её дело, стоит об этом помнить. А ещё она без попкорна, так что точно не стоит лезть неподготовленной.

Единственное, что она понимала, так это то, что скорее всего это как раз одна из тех девушек, которые здесь работают. На ней был такой же как у других рабочий комбинезон, рыжие волосы собраны на макушке в пучок, а с рук она стягивала перчатки. Её лицо раскраснелось от работы, на щеках горел красивый румянец. Незнакомка шмыгнула носом, совершенно очаровательно, а затем прошлась до байка и только в этот момент заметила Джесс.

— О… У тебя…клиентка? — она обвела её взглядом, вскинула бровь. Предположение звучало недоверчиво, словно она не была до конца уверена в своём предположении или не верила в то, что Джесс действительно настоящая, сидит тут и ножками болтает.

— Нет, — спокойно и кратко отозвался Джеймс, откладывая детали и поднимаясь с пола, где до этого устроился, чтобы поработать над механизмом.

— Ну да, она не выглядит как человек, который любит и катается на байке.

Такой вердикт заставил Джесс нахмурится. Ну, она может и правда не боролась за подобный титул, однако такая поверхностная оценка все же задевала. С какой стати она так легко судит о человеке, хотя видит его первый раз в жизни? Или если Джесс не выглядела стереотипной байкершой, то все, в это клуб её уже не пустят?

— Эл, хорош, — Джеймс, как ни странно, но вместе с тем приятно, тоже был не рад подобному. — Это моя подруга, зашла в гости. Не груби ей, пожалуйста.

— Подруга? — переспросила девушка.

«Подруга?» — подумала Джесс.

Но тут же одёрнула себя. Это может быть таким же театром двух актёров, как и все то, что они делают для Кейт и Тома. Вероятно, он не хочет объяснять всю долгую историю и то, что их связывает (что логично), а потому самое простое, что можно сказать — подруга. К тому же он наверняка точно так же скажет и тем весёлым мастерам.

И все же Джесс решила потом уточнить этот момент, потому что, пусть они и не знали друг друга долго, но она действительно была бы не прочь быть его другом.

— Если что, я могу пойти, чтобы не мешать вам, — подала она голос, размышляя, спрыгнуть со стола одним махом или все же элегантно соскользнуть с видом, что она взрослый разумный человек.

— Нет, все в порядке, — остановил её Джеймс. — Эл скорее всего лишь на минуту. Да?

Рыженькая сморщила нос. Её настроение, кажется, грозило перерасти в грозовую бурю, но что-то подсказывало, что вряд ли она коснётся парня.

Джесс не мешала этим двоим, которые общались по итогу, наверное, целых добрых двадцать минут. Сначала там и правда была пара вопросов, в которых девушка вообще ничего не поняла. Затем Эл углубилась в детали, привела какой-то пример, рассказала целую историю. Джеймс же банально увлёкся объяснениями. И что-то Джесс подсказывало, что рыжая мастерица этим воспользовалась самым наглым образом.

Вскоре Джесс и правда подумывала уже отправиться домой. Солнце почти попрощалось с этим местом, время неуёмно бежало вперёд, а ей ещё нужно было добраться до квартиры, успеть хотя бы немного отдохнуть перед сном. В общем, домашние дела были той постоянной в жизни, которая никогда никуда не девалась.

Но когда она уже подняла голову от телефона, то поняла, в мастерской они снова остались одни.

— Прости, — виновато вздохнул Джеймс, и когда девушка уже хотела сказать, что ничего такого не произошло, он вдруг выпалил, словно все это время ему очень хотелось поделиться: — Эл вечно старается найти предлог, чтобы лишний раз здесь покрутиться. Я уже устаю от её фантазий иногда, честное слово. И ведёт она себя как ребёнок чаще, чем как мастер. Хотя в починках байков она действительно очень хороша.

— Может, стоит тогда дать девочке надежду или уже сказать прямо, что не заинтересован в ней? — после небольшой паузы решила спросить Джесс. — Мне ты довольно понятно и прямо сказал о своей позиции.

— Я говорил, — парень тихо фыркнул. — Аккуратно и мягко. Я не отшивал её, а постарался объяснить. Но ощущение, словно это не помогло ни разу. Я потом спросил её, зачем она продолжает все это делать, мол, мне некомфортно. А она заявила, что просто общается и дружит, а уж если я что-то подумал не то, так это мои фантазии.

Джесс кивнула.

— Иногда людям просто нужно время, — задумалась она. — Или слишком категоричное понимание, что шансов точно нет. Думаю, как только ты заведёшь себе девушку, она наконец поймёт, примирится и все образуется.

— Это сколько мне ещё страдать? До летающих свинок? — парень усмехнулся, но мотнул головой. — Ладно, не отвлекаемся от темы.

Девушка лишь пожала плечами. Рядом с парнем она почему-то по-прежнему чувствовала себя комфортно и даже если бы они продолжили этот разговор, вряд ли что-то бы изменилось. Приятно, когда с человеком можно быть абсолютно откровенным, без масок или кучи ярлыков, заботливо предоставленных социумом. Но в то же время Джесс не хотела обременять парня подобными разговорами, если тому самому не хотелось этого. Возможно, сейчас было не время для этого.

Джесс выждала небольшую паузу, за которую она все же спрыгнула со стола, обошла немного мастерскую, разглядывая самые разные детали байков, инструменты и прочие неизвестные ей детали, которые находились здесь то ли в хаосе, то ли в каком-то своём своеобразном порядке. Джеймс вернулся к байку, усевшись на пол, и вскоре на его лице снова была воодушевлённая улыбка человека, который занимается своим делом.

— Так, о чем ты подумал?

— Ну, сейчас я думаю как перенастроить подачу… А, точно, ты о встрече, — парень мотнул головой, но это вызвало у девушки только улыбку. Увлечённые люди все же особенно восхитительны.

— Нет, ну если то, что ты сейчас делаешь с байком, можно сотворить с их отношениями, и это поможет… — усмехнулась она.

— Если бы это было также просто, проблем было бы меньше, — Джеймс активно закивал. — А я думал о футбольном матче.

Джесс остановилась. Сначала удивилась немного, затем прикинула все риски, плюсы и минусы. В целом, действительно хорошая идея была, учитывая, что на какой-нибудь обычный матч, а не игру чемпионов или финальную, достать билеты было не так и сложно. Вопрос был в том, что она не была уверена, нравится ли хоть кому-то из их четвёрки футбол. Она высказала свои опасения парню, из интереса присаживаясь рядом и в целом готовясь к тому, что ей скажут не мешать, не стоять над душой и отойти, а то весь настрой сбивает, пока сопит тут под носом.

Но нет, Джеймс расслабленно потянулся, разминая затёкшие мышцы, задумчиво обвёл взглядом потолок, а потом перевёл тот на девушку.

— Нет, никто из нас не фанат, но вы с Кейт были хоть раз на таком мероприятии?

— Эм… Не доводилось, — задумалась Джесс. — Даже школьные не в счёт, у нас играли в баскетбол, а у Кейт в лакросс.

— Вот, в этом как раз и будет фишка этой встречи. Новизна. Том тоже не был, но хоть он и не фанат футбола, как-то говорил, что ему бы хотелось побывать. Для галочки. И из любопытства. А уж мы попробуем сделать так, чтобы эти ощущения оказались не только новыми, но и приятными. Может, получится неплохое комбо?

— Либо совершенно ужасное, — усмехнулась девушка. Затея опасная… Как и весь их в план, в принципе.

— Нет риска, нет победы.

— Точно. Ну тогда рискуем, — Джесс хмыкнула.

Они заговорщически посмотрели друг на друга и улыбнулись. Девушка почувствовала, как по телу пробежала горячая волна азарта предвкушения. И подумала о том, что Джеймс оказался идеальным напарником для безумных планов.

Глава 8

На стадионе оказалось не только очень шумно, но и прохладно. Наверное, они могли подгадать многое, но вот с чем точно не могли справиться, так это с погодой. Было зябко, влажно, да так, что Джесс попыталась подтянуть к себе колени, но сесть в таком положении на пластиковом сиденье не получилось, кроссовки соскользнули обратно и пришлось смириться с ситуацией. Впрочем, девушка давно подумывала о том, чтобы закинуть ноги на кресло впереди, все равно тот ряд почти полностью пустовал.

День был пасмурным, по большей части моросил дождик, поэтому даже здесь на стадионе их словно время от времени накрывало облаком. Как жилось внизу игрокам, которым при всем при этом приходилось отрабатывать по полной — оставалось только гадать. Джесс насупилась, пытаясь спрятать покрасневший нос в ворот куртки, и покосилась на остальных из их компании.

Кейт все ещё старалась сохранить энтузиазм и продолжала время от времени осматриваться. Ей было интересно, но Джесс понимала, это ненадолго. Позже минусы могут начать перевешивать и придётся придумывать что-то, чтобы их посиделки здесь оставили все же хорошие впечатления. Хоть костёр тут разводи и жарь зефирки! Том был более спокоен, он следил за игрой, иногда ему становилось что-то интересно, и он обсуждал это с Кейт или с Джеймсом. Возможно, он бы и Джесс втянул в разговор, но она сидела от него дальше остальных и сейчас напоминала больше ворчливый комок, чем человека, который готов идти на разговор.

Вообще, девушка старалась вести себя прилично и пыталась выдать настроение за хорошее. Но её так раздражало здесь много вещей, что она пришла к выводу: лучше просто молчать. Хорошего ничего она этим не сделает, но зато и ничего не испортит. К тому же, Джеймс, вроде, взял на себя основную роль купидона на сегодня, так что она может позволить себе небольшой отдых. Так они, к слову, точно не попадут под подозрения.

— Сейчас вернусь, — парень внезапно встал, прошёл мимо Джесс и куда-то ушёл. Девушка кинула на него взгляд и, постаравшись не смотреть вслед, перевела его на Тома с Кейт. Те смотрели на неё во все глаза.

— Что? — не выдержала она. В чем причина подобного интереса? У них закончились темы для разговора? Кошмар, ей ведь теперь придётся придумывать им новые. Вот же Джеймс, хитрюга! Почувствовал, что запахло жареным, и сразу сбежал?

— Она все ещё колючая, — заключила с улыбкой Кейт, и ей тем же выражением лица вторил Том. Нет, ну они уже даже выглядят как парочка, ну что им стоит взять и стать ей? Ну идеальные же. Такие, что аж сахарный песок на зубах скрипит.

— Я не колючая, — вздохнула девушка, пытаясь сесть поудобнее. — Мне просто неуютно из-за влажности. И шума. И… Непривычно.

— Уверена, что хочешь остаться? — Кейт обеспокоенно склонилась и взяла подругу за руку. — Если тебе нехорошо, мы можем поехать домой… Не все, конечно, зачем лишать ребят просмотра игры…

Ой, плохо. Ой, как плохо! Просто ужасно!

В голове у Джесс уже вопили сирены, но подруга восприняла её округлившиеся глаза совершенно иначе:

— Не переживай, я не расстроюсь, и они тоже. Уверена, все все прекрасно понимают. Все будет в порядке, — Кейт уже почти была настроена уйти. Том не выглядел счастливым от этой новости, на его лицо легла тень, похожая на разочарование. Но он прекрасно держался и даже кивнул словам девушки, поддерживая её решение.

— Я в порядке! — выпалила в ужасе Джесс, даже села как-то ровнее, попыталась прийти в себя. Жаль, нельзя похлопать себя по щекам. — Правда, все замечательно. Я не хочу никуда уходить…

— Ты не обязана ради нас терпеть, — Кейт покачала головой, а сама выглядела уже достаточно серьёзно.

— Да не надо! — всполошилась Джесс, совершенно не представляя, что ей делать в этой ситуации.

— Что не надо? — раздалось сверху, и она подняла взгляд. Отчаянный, умоляющий, так смотрит человек, зависший над пропастью и тянущий руку для спасения, лишь бы ему кто-нибудь помог и спас от ужасной участи. Джесс хлопнула ресницами. А вот Джеймс, кажется, знатно растерялся от такой картины, даже немного замер, но потом слегка мотнул головой, возвращаясь в чувства.

Не дожидаясь ответа, он протянул девушке большой тёплый стаканчик. В нем, судя по запаху, было что-то ягодное. Пахло очень вкусно и приятно, а стоило ей взять его в руки, как по телу тут же прошлась приятная волна тепла.

— Что это? — растерялась она, но сразу принялась греть ладони о стакан и подняла растерянный взгляд на Джеймса.

— Ягодный чай, — ответил он как ни в чем не бывало и уселся рядом, до этого он сидел как раз между ней и Кейт. Та так незаметно и быстро отлипла от подруги, что Джесс этого даже не заметила.

— Чай? — девушка может и согревалась, но до мозга это тепло явно пока ещё не дошло и его не разморозило, иначе как объяснить то, что она так тормозила и вела себя, словно замороженная?

— Тебе было холодно и неуютно, а это хороший способ согреться. К тому же вкусный, — Джеймс пожал плечами, затем заметил на себе удивлённые взгляды Кейт и Тома. — Чего вы все так на меня смотрите?

— Ничего-ничего, — захихикала Кейт и отвела взгляд. Кажется, про уход со стадиона она решила больше ничего не говорить и тему эту решила не поднимать. Том рядом тоже как-то притих, а если они и переговаривались, то Джесс этого не слышала.

Она отпила чай и блаженно выдохнула. Сейчас этот простенький напиток в таком же простеньком пластиковом стаканчике был похож на напиток богов, не иначе. Сразу стало теплее и уютнее, ягодный вкус был очень мягок и приятен. И именно сладок, Джесс не очень любила что-то кислое, а с ягодами такое бывало часто. Она совершенно не заметила, как на её губах появилась улыбка, а сама она расслабилась уже после третьего глотка.

Джеймс тоже притих, не став больше ничего говорить и комментировать. Когда девушка посмотрела на него, парень осматривал стадион, взгляд его перемещался с экранов на поле, изредка он посматривал на других посетителе и, конечно, на их сладкую парочку, которая, правда, пока таковой официально становиться не собиралась.

— Эй, — она очень аккуратно пихнула его локтем, почти невесомо, чтобы привлечь внимание. И когда Джеймс посмотрел на неё, сказала очень искренне: — Спасибо.

Тот лишь покачал головой, мол, ничего особенного. Но девушка была благодарна ему. Во-первых, ей и правда стало намного комфортнее. Во-вторых, это был довольно заботливый жест, как и то, что он подметил её состояние и просто взял и решил его. И в-третьих, конечно же, он спас не только её, но и их операцию купидонов. Ведь, вздумай Кейт увезти её домой, весь бы их план провалился. Какое же это свидание, если они уедут? Странное.

Так как с Джесс все было улажено, Джеймс, судя по всему, пошёл в атаку, пусть и очень хорошо замаскированную. Он изредка разговаривал то с Томом, то с Кейт, подкидывал темы для разговоров. И, наверное, пытался снова подтолкнуть их к приятному времяпровождению. Джесс все ещё не знала, что им такого можно сейчас сказать, чтобы ничего не испортить. Поэтому она продолжала с удовольствием потягивать чай. К тому же, так её поведение точно не вызывало вопросов.

Помимо того, что это было весьма необычное место для всей их четвёрки, была у Джесс и Джеймса ещё одна очень коварная мысль. Она могла сыграть им на руку, а могла и обратить успехи в пыль. А ещё она совершенно не вязалась с их идеей о мягком подталкивании парочки друг к другу. Эта деталь вообще была такой сумасшедшей, что, возможно, зря они все это затеяли. Вдобавок, она была как погода, абсолютно непредсказуемая.

Все дело было в развлечениях в перерыве, а именно — в экране, который транслировал парочек. Если на тебя попадала такая камера и твоей мордашке везло, чтобы её увидел весь стадион, парочке нужно было непременно поцеловаться. Хотя бы в щёчку. Популярное развлечение на футбольном матче.

Но оно было абсолютно непредсказуемым. А ещё могли включить что-то совершенно другое, никто не знал, и этого нельзя было предположить наверняка. Как и то, что Кейт с Томом могли просто-напросто не попасть в кадр.

И тем не менее, ещё несколько раз переписываясь в ночи и обсуждая это развитие событий, с горем пополам напарники в очень странном деле пришли к выводу, что этот риск стоит того. Джеймс даже сказал, что такая непредсказуемость будет им на руку, ведь это слишком естестественно будет выглядеть, подобное специально подстроить, конечно, можно, но сложно. К тому же, они же их не поженить собираются, а просто подтолкнуть к поцелую. Даже будь у них контакты ответственного, уговорить с подобной причиной было бы очень непросто.

Поэтому, когда объявили перерыв, сердце Джесс взволнованно куда-то ухнуло. Возможно, оно, как мячик, свалилось куда-то вниз. Девушка постаралась очень осторожно покоситься на Джеймса, и когда они столкнулись взглядами, поняла, что он делал тоже самое. Она чуть фыркнула, а парень постарался поскорее отвернуться.

— Ну что, чем займёмся? — Кейт потянулась и посмотрела на остальных. — Сходим куда-нибудь может, пока есть время?

— Не, ну ты чего, — Джесс тут же включилась в беседу. Уйти им сейчас нельзя было вот вообще никак. — Только наконец нормально устроились, я вон чай ещё пью.

Девушка сморщила нос, отпила чай и демонстративно удобнее устроилась в кресле.

— К тому же там вон, вроде, наконец что-то весёлое происходит, что я понимаю хоть немного, — она показала на поле, где выступала группа поддержки.

— И правда, шоу между самим футболом тоже бывают интересные, — внезапно и совершенно негаданно поддержал девушку Том. — Может, нам и правда остаться здесь?

— Да как хотите, — Кейт только улыбнулась в ответ. — Я просто предложила, мне и самой не то чтобы хочется куда-то далеко двигаться. Джеймс, спасибо тебе за то, что усмирил нашу снежную королеву.

Парень неловко улыбнулся, а вот Джесс фыркнула так громко, как только смогла. Ну вот что это ещё началось-то, а? Выставляет её тут в неприглядном свете. Она вообще-то белая и пушистая! Временами…

— Я нормальная, — проворчала она в стаканчик. Кейт уже её не слушала, о чем-то защебетала с Томом, показывая вниз на танцы, видимо, нашлась у них тема разговора поинтереснее.

— Если все ещё холодно, могу одолжить куртку, — тихо предложил Джеймс.

— Я в порядке, — буркнула девушка. — Я не какая-то там королева.

— Я и не про это говорил, — хмыкнул парень. — Так что насчёт куртки, ворчунья?

Джесс хмуро на него взглянула.

— А, решил сам что-то придумать, да?

— Ну да, а то чужое использовать это не очень интересно, — Джеймс широко улыбнулся ей в ответ. Так, что девушка ещё сильнее нахмурилась. Вот же… А потом парень добавил: — Вообще-то у тебя уже есть одно прозвище, колючка. Но если ты хочешь длинное из нескольких, то это, в целом, не проблема, я сообразительный.

— Я тебе сейчас чай в лицо плесну, — предупреждающе рыкнула Джесс. Краем глаза она заметила, что группа поддержки закончила, а на экране начали появляться новости и реклама.

— Только между нами, но я знаю, что его там на самом деле уже почти не осталось, — заговорщически подмигнул ей ещё более довольный Джеймс.

— Ты доиграешься, и я придумаю тебе ответные прозвища, вредина, — Джесс не собиралась так просто сдаваться. Вместе с лёгким раздражением по венам потёк и азарт. Острый, как перец, он приятно обжигал и дарил странное ощущение.

— Уже жду с нетерпением, тучка, — парень показал пальцами три, мол, он уже придумал ей столько прозвищ.

— Только потом сильно не расстраивайся, __ — усмехнулась девушка. На фоне играла музыка, зрители что-то бурно обсуждали и иногда взрывались хохотом или аплодисментами. Но это отошло на второй план.

— Ого, неплохой удар, — Джеймс мужественно принял эту атаку. В глазах у него то ли огоньки плясали, то ли отражались софиты.

— Я вообще хороша в словесных дуэлях, — оскалилась Джесс. И хотела было сказать что-то ещё, как стадион снова зашумел, на этот раз рядом с ними, а совсем близко они услышали удивлённый возглас Кейт.

Девушка скосила взгляд, переведя его с лица парня на фигуру подруги позади. Та показывала куда-то, на экран?

Внезапная догадка прострелила не только её мозг, но и все тело. Черт! Они пропустили ту самую штуку с камерой на зрителя! Камера все-таки указала на Тома с Кейт?! Джесс моргнула, но поняла, что друзья смотрят на неё с Джеймсом.

Парень повернул голову и замер. Его глаза округлились, сделав его похожим почему-то на ошарашенного кота. Вслед за ним, Джесс тоже, очень медленно, нехотя, посмотрела на экран.

Там были не Кейт с Томом.

Там были они с Джеймсом.

Девушка хлопнула ресницами. Они были там, на весь чёртов экран, сидели ужасно близко друг к другу, до оборота чуть ли не нос к носу, видимо, настолько увлеклись свой словесной потасовкой. У обоих были удивлённые и скорченные гримасы. На них пялился весь стадион и вокруг них на экране определённо было чёртово розовое сердечко. Как будто одного это было не достаточно, на нем ещё и надпись была: «Поцелуй!».

За одно мгновение Джесс пожалела о том, что вся эта идея со стадионом в целом и с этими экранами в частности вообще пришла к ним в их дурные головы. Джеймс рядом попытался как-то неловко мотнуть головой, но камера только ближе показала их, накаляя атмосферу. От этой штуки так просто было не избавиться, и поняли они это только сейчас.

Джесс выдохнула, собираясь с мыслями. Ситуация была абсолютно сумасшедшая, но нужно было что-то с этим делать. Пользы из их положения они сейчас никакой не извлекут и волшебным образом на парочку рядом камеру не переведут, а если и попробуют, то это будет ещё более ужасно. А ещё спалит их чёртову контору недокупидончиков к чертям.

Поэтому девушка сделала то, что пришло ей в голову. Размышлять о том, насколько это хорошая идея — времени не было. Поэтому она схватила Джеймса за шиворот и притянула к себе, словно и правда намеревалась поцеловать. Но в последний момент она закрыла их стаканчиком чая, таким образом скрывая от камеры и любопытных глаз стадиона маленький факт того, что их лица остановились в паре сантиметров друг от друга.

— Притворись, — выдохнула она ему в губы, смотря в глаза и надеясь, что парень её не подведёт, не растеряется и быстро поймёт, что от него требуется.

— Ты такая сообразительная, — шепнул он, приобнимая её за талию и привлекая к себе, так, словно они и правда слились в страстном поцелуе. Джесс чуть прикрыла глаза, для большей правдоподобности. От парня, находившегося так близко, что их дыхание облачками пара смешивалось, пахло так странно и приятно одновременно. Это была мятная жвачка, запах бензина и…кофе? Такая странная живая смесь, абсолютно несочетаемая и в то же время удивительно притягательная. От его объятий стало теплее, а ещё спокойнее. Она прекратила переживать, к ней вернулась уверенность.

— Ага, — выдохнула она, принимая комплимент, который, что уж скрывать, ей безумно понравился. Он ещё и звучал так… Искренне. Ещё немного, и она бы подумала, что парень ей восхитился.

— А как долго нам ещё? — он спросил тихо, осторожно, но вместе с тем не отстраняясь, не выпуская её из объятий. Они случайно соприкоснулись носами, и Джесс подумала о том, что это забавно. С губ почти сорвался нелепый смешок.

— Скоро у меня затечёт рука держать стаканчик в таком положении, так что…

А затем она почувствовала, как Джеймс поменял положение своей руки так, что её локоть теперь опирался на его.

— Так лучше?

— Я думала, ты уже сбежать от меня подальше хочешь, — усмехнулась она, слегка приоткрывая глаза. Стадион вокруг довольно шумел, видимо, им все же понравился их небольшой обман и никто его не раскусил.

— Подожди, я ещё не запомнил в деталях твою смешную мордашку, — Джеймс улыбался ей в ответ, его глаза тоже были чуть-чуть приоткрыты.

— Тц, — Джесс закатила глаза, беззлобно хмыкнула и все же отстранилась, опуская несчастный стаканчик. Камера наверняка уже перестала их снимать, так что можно было расслабиться. Джеймс же, перед тем как отстраниться окончательно, осторожно поправил у неё прядь волос, а затем сел обратно, как и сидел до этого. Разве что одна рука все же осталась лежать на спинке её кресла.

Девушка мотнула головой, приходя в себя после этого представления, и посмотрела на злополучный экран. Там издевались уже над другими парочками. Джесс очнулась повторно и посмотрела в сторону их парочки. Кейт с Томом смотрели на них с таки-им видом. Аж в дрожь бросило. Выглядели эти двое как чертята. Таких хитрых и довольных выражений она ещё никогда ни у кого не видела. — Эй, что с ними? — она тронула парня за куртку, Джеймс, впрочем, тоже смотрел на друзей с некоторой растерянностью.

— Понятие не имею… — недоуменно ответил он ей. — В них вселились демоны, пока мы отвлекались?

— Выглядит похоже, — кивнула Джесс.

— У тебя есть номер экзорциста?

— Думаешь, он справится, тут кажется тяжёлый случай.

— Да, согласен, проще оставить все как есть.

— У нас тогда в друзьях будут демоны!

— … А что-то поменяется? Они итак были теми ещё чертями.

— О, ну… — Джесс подумала и кивнула. — Слушай, а ты прав. Они может даже будут лучше, чем прежде.

— Определённо, — с самым умным и серьёзным видом подтвердил Джеймс.

Девушка расплылась в улыбке. И, навалившись на парня, чтобы податься вперёд к друзьям, спросила уже у них:

— Что у вас с лицами?

— А с вашими? — хихикнула Кейт с самым заговорщическим видом, на который только была способна её милая мордашка.

— А что с нашими? — это уже спросил Джеймс.

— Ну, ваши-то лица были та-ак бли-изко друг к дру-угу, — протянула она таким довольным тоном, что Джесс скривилась. Боже, она теперь будет ей припоминать этот случай ближайший месяц. Или ближайший год. Или до момента, когда она натворит что-то ещё более сумасшедшее, чем это.

— Завидуешь? — Джесс контратаковала. И себя защитила, и на них двоих намекнула.

Кейт даже растерялась, а затем как-то немного смутилась и пожала плечами. Ура, атака прошла безупречно! Плюс балл сообразительной, Джеймс подтвердит, Джесс. А ещё, она могла поклясться, Том слегка покраснел. И это был вовсе не румянец от холода, нет-нет, это был тот самый румянец от смущения. Девушка даже не заметила, что от радости почти полностью завалилась на Джеймса, почти обнимая его. Тот, впрочем, совершенно не возражал, потому что даже ничего не сказал ей и никак не поменял своего положения.

На стадионе перерыв тем временем подходил к концу, должен был продолжиться матч, но Кейт внезапно встала и утянула Джесс за собой, аргументируя это тем, что им срочно нужно в дамскую комнату, а ничего важного они все равно не пропустят.

Отлипать от Джеймса было почему-то грустно. Они уже так уютно тепло сидели, а стоило ей встать, она сразу же ощутила что боку, которым она навалилась на парня, тут же стало холодно. Поёжившись, она все же без лишних слов последовала за подругой. Она знала Кейт, если ей требуется о чем-то срочно поговорить, девушку ничего не остановит.

Они поднялись по лестнице, миновали коридоры и вскоре оказались в уборной. Благо, очереди тут не было, да и народа тоже. Видимо, все уже ушли к началу второго тайма. Джесс даже и не надеялась, что они тут действительно по делу, поэтому сразу развернулась к подруге, мол, давай, говори уже, что хотела.

— Так, ты и Джеймс… — начала Кейт, строя при этом щенячьи глазки. Она неисправима. Просто неисправима.

— Ага. Я и Джеймс. А ещё ты и Том. И мы тут все вместе, четверо, — кивнула Джесс, складывая руки на груди.

— Ну не ворчи, мне же просто интересно, — подруга сократила расстояние, положила ладони ей на скрещённые руки, заглядывая в глаза со всем ангельским очарованием, что у неё было. О да, у этой девушки в запасе было и это, наравне со всеми дьявольскими штучками. Джесс, будучи немного выше подруги, смотрела на неё с некоторой усталостью.

— Мы притворились, — честно сообщила она, пожимая плечами. — Все это было странно и неожиданно… А это был хороший способ отделаться от этой камеры.

Девушка отвела взгляд, чувствуя укол вины. Когда они с Джеймсом обсуждали всю эту стратегию, они и не представляли себе, какого это на самом деле — оказаться под подобным прицелом. Внимание стадиона, крики людей и огромное давление, которое оказывает подобная ситуация. Мило, когда ты действительно пришёл со своим партнёром и вы, возможно, даже втайне надеетесь на то, что это с вами произойдёт. Забавно и по-своему романтично. Но когда это происходит вот так, внезапно, к тому же с человеком, с которым у вас нет ни намёка на отношения между вами… Хорошо, что камера в итоге не навела на Кейт с Томом. Теперь Джесс была уверена, это привело бы совершенно ни к тому результату, на который они рассчитывали.

— О, ну… — Кейт не выглядела удивлённой. Она как-то выдохнула, улыбнулась. — Ладно, чего-то такого я на самом деле и ожидала.

— Но подколоть меня было твоим священным долгом? — улыбнулась подруге Джесс.

— Конечно, — невозмутимо заявила та, отлипая от неё и поворачиваясь к зеркалу. Поправить макияж, помыть руки и в целом привести себя в порядок. Несмотря на то, что девушки специально сегодня оделись по-спортивному, выглядеть хорошо им тоже хотелось.

— Тогда будь спокойна, твой долг уплачен сполна и больше не будет лежать грузом на твоих плечах, — сама она повернулась к зеркалу, чтобы перезавязать простенький пучок, который успел немного растрепаться.

— Тебе нравится Джеймс? — Кейт нанесла на губы блеск.

— А тебе Том? — сдаваться так просто Джесс не собиралась.

— Он милый, мне нравится проводить с ним время.

Девушка даже замерла на долю секунды, а затем продолжила свои действия, чтобы не выдать истинных чувств. Ого… Так прямолинейно. Это даже хорошо, потому что прогресс на лицо. И даже если она пока не будет смотреть на него как на своего будущего парня, по крайней мере он ей нравится, а это уже что-то. С этим вполне можно работать. Да и, сказать честно, сейчас дни стали намного комфортнее, пусть и ни разу не спокойнее. Но её не таскали по свиданиям и разным другим подобным вещам, так что… Все складывалось хорошо.

— А ты что думаешь? — Кейт вернула подругу к беседе.

— О Томе? Ну… нормальный, вроде, — она пожала плечами. — Выглядит таким хорошим парнем. Спокойный, надёжный и все такое.

— Я тоже так думаю, — но взгляда подруга все ещё не сводила. Любопытного такого.

Джесс сдалась без боя.

— Джеймс тоже ничего. Временами, — усмехнулась она.

— А в другие времена?

— А в другие бесит, — Джесс фыркнула, вспоминая разные моменты их общения и тут же прикусила незаметно кончик языка. Черт, черт! Почти попалась. Кейт не должна знать, что они на самом деле общаются ещё и вне их встреч. По крайней мере не сейчас, может, потом это будет уже не так подозрительно…

— Ну, знаешь, как это бывает, — девушка постаралась описать как можно более расплывчато и посмотрела на подругу. Та кивала со знанием дела.

— Знаю, знаю. Слишком часто видела это на наших свиданиях. Тебе часто достаточно присутствия человека на нем, чтобы он тебе уже не нравился.

— Этого можно избежать, ведь меня раздражает ещё и моё собственное там присутствие, — Джесс поправила толстовку.

— Вот так однажды уйду одна на свидание, и ты меня больше не увидишь, — грозно сообщила Кейт. Это, по-видимому, должно было Джесс напугать.

— Потому что ты наконец найдёшь себе парня, и вы уедете жить долго и счастливо? — лучезарно улыбнулась она ей в ответ на угрожающую ауру.

— Дже-ес, — протянула та, расстроенная, что её страшные угрозы никак не подействовали.

— Ага, я. Пойдём уже, а то либо мы пропустим что-то интересное, либо парни успеют придумать что-то ужасное, что с нами могло произойти, — Джесс поправила на подруге кофточку и потянула её к выходу.

— В их случае они скорее придумают что-то ужасно нелепое! — Кейт ни капли не сопротивлялась.

— Именно об этом я и говорю!

Глава 9

Кто придумал деловые обеды? Этим вопросом задавалась Джесс, сидя в фешенебельном дорогом ресторане бизнес-центра и старательно делая вид, что ей не хочется орать при виде цен на стакан простой воды. Они её там золотом насыщают, что ли…

Вообще-то, оказаться здесь сегодня в её планы не входило, но девушка уже почти смирилась с тем, что жизнь вообще в последнее время не спрашивает её, чего она там планирует и уж тем более хочет. Просто что-то происходит, и она подстраивается как может. Что ж, потом у неё будет очень хороший навык в резюме, который точно нужно будет прописать.

На деловом обеде она была впервые и совершенно не понимала, что здесь нужно делать. Хотя складывалось ощущение, что её позвали то ли просто за компанию (но такого быть не может), то ли для того, чтобы пока остальные наслаждаются едой и разговором, она бы фиксировала эти события, для составления протокола переговоров (в уже более официальном виде, конечно же). И хотя сейчас на неё почти не обращали внимания, она все равно чувствовала себя не в своей тарелке.

Её директор и тот самый клиент, мистер Барнс, с которым ей довелось ещё и поговорить лично не так давно, решили перевести финал своего разговора в более торжественную и расслабленную обстановку. Документы были подготовлены, все вопросы улажены. Джесс лично сканировала часть всех договорённостей, поэтому знала: обед пройдёт успешно. Единственное, что её немного волновало: почему здесь сидела она, а не личный секретарь директора? У неё даже стажировка ещё не окончена, пусть и работает она уже как полноценный сотрудник (благо и с таким же окладом).

Этот вопрос (наравне с тем, что такого положили в его салат, что его стоимость взлетела до небес), волновал её сейчас.

Держалась Джесс, как ей думалось, все же неплохо. Сегодня она была одета официально и даже строго: блузка, юбка-карандаш, туфельки. Волосы старательно были собраны в пучок. Аккуратность сегодня была её девизом… Или стремлением. Невольно, девушка вспомнила парней из мастерской и усмехнулась уголком губ: интересно, сейчас она уже больше похожа на офисную сирену, или все также остаётся на уровне русалочки?

— Джессика, — как только раздалось её имя, девушка подобралась и взглянула на собеседника. К черту салат, она же на работе! — Напомните, пожалуйста, какая рентабельность была у нашего последнего обсуждаемого проекта?

— Шестьдесят два по плановой и пятьдесят пять по фактической, — без запинки ответила она. В последнюю неделю девушка вообще много работала с этими документами по просьбе директора, поэтому успела их, кажется, выучить наизусть. Возможно, потому что она так хорошо в них уже разбиралась, её и позвали участвовать в этой встрече? Скорее всего, так и было. Одной загадкой меньше.

И все же Джесс хотелось, чтобы этот обед поскорее закончился. Поесть она на нем не поест, только понервничает и устанет делать вид, что она очень серьёзный и собранный человек. На деле очень хотелось домой, вчера она начала интересный сериал и теперь жутко хотелось продолжить его смотреть.

— Спасибо, — Барнс одарил её своей улыбкой и продолжил разговор, но от девушки не укрылось, что время от времени он продолжал бросать на неё взгляды. Она решила списать это на то, что этикет делового обеда велит уделять время каждому за столом… Или что-то вроде того.

Салат она толком так и не попробовала, потому что находилась в каком-то новом для неё состоянии напряжения. Есть в целом было странно, когда рядом люди обсуждали важные вещи и в каждую секунду могли спросить её о каких-либо данных или о документах. Как она будет им отвечать о приросте за год с листьями салата во рту?

А ещё она им завидовала. Привыкшие к подобным мероприятиям в своей жизни, мужчины спокойно потягивали вино, их стейки пропадали с тарелок с удивительной магией непрерывного при этом разговора, и все выглядело так, словно они родились с этим умением, а Джесс прокачала вообще не то.

Впрочем, скорее всего так и было. Она подозревала, что Барнс из состоятельной семьи, а в таких обычно подобным вещам учат с самого детства. К директору в этом плане она чувствовала восхищение. От сотрудников она узнала, что он самостоятельно добрался до своего места, начиная с низов, а приехал с небольшого городка на окраине штата. Американская мечта перед глазами коллектива — восхитительный пример и отличная мотивация для всех сотрудников. Идеальная картина.

Спустя полчаса директор отвлёкся на звонок, а затем и вовсе их покинул. Срочные дела оказались выше этикета, но разговор к тому моменту уже почти прекратил быть деловым, а основные вопросы оказались улажены. Поэтому мужчины договорились подписать документы вечером в офисе, пожали друг к другу с улыбками руки и попрощались.

Джесс уже было тоже засобиралась, но на её плечо легла рука директора.

— Останься, составь компанию нашему партнёру, — он благосклонно улыбнулся. — Срочных задач на сегодня больше нет, ты отлично поработала.

С этими словами он торжественно исчез, а Джесс осталась сидеть с совершенно не торжественным открытым ртом. Впрочем, она спохватилась, тут же его закрыла и перевела взгляд на Барнса. Тот, как оказалось, все это время смотрел на неё. И от этих пронзительных изучающих глаз дрожь прошлась по коже. Это все нервы… — У вас немного напряжённый вид, Джессика, — Барнс так и не отвёл своего взгляда. Уверенные в себе люди всегда немного отталкивали, но в тоже время восхищали девушку. Иногда ей хотелось быть такой же смелой, как и они. Или собранной, чтобы держать лицо в любых ситуациях. Она старалась и у неё даже получалось, но все равно в какие-то моменты эмоции отражались на лице раньше, чем она успевала взять собственную мимику под контроль.

— Все в порядке, — вежливо начала она. — Просто подобные обеды для меня непривычны. К слову, о непривычности, если зовёте меня по имени, лучше Джесс.

Не то чтобы её сильно коробило, но сокращённый вариант был более приятен слуху и сердцу.

— Вы привыкните, — уверил её мужчина, одним жестом подозвал официанта, чтобы тот налил девушке вино (она понадеялась, что сохранила достойное выражение лица), а затем продолжил: — Подобные обеды — важная часть бизнеса. Если хотите стать в этом деле лучше, ими нельзя пренебрегать. О, и о вашем имени. Не стоит отказываться от такого чудесного полного звучания, оно звучит гораздо солиднее и весомее. Ведь мы все уже взрослые люди.

Джесс натянула улыбку. Неловкую, но настолько вежливую, насколько это было возможно. Спорить она, конечно, с мужчиной не собиралась. Если это было все ещё продолжение делового обеда, то каждое слово до сих пор играло роль, несмотря на то, что она не являлась директором или подобным важным лицом в этих переговорах. Финальные документы ещё не были подписаны, так что…

— Спасибо за совет, — коротко кивнула она и, понимая, что ей отсюда так просто не сбежать, отпила вино. Сейчас следовало играть по его правилам. И, возможно, даже съесть несчастный салат.

О её правильных действиях говорила сама за себя улыбка Барнса. Тот тоже отпил вино, а затем пересел так, чтобы находиться напротив девушки. Джесс решила считать этот жест вежливым и внимательным. Можно даже сказать, галантным. И постарался со всей скромностью и аккуратностью все же отправить себе в рот немного салата. Ладно, его вкус оправдывал цену, было действительно очень неплохо.

Пока девушка думала, о чем ещё говорят на деловых обедах, помимо договоров, сделок и прочем, Барнс снова взял дело в свои руки, так, словно для него это было абсолютно привычно.

— Как давно вы работаете в компании? — поинтересовался он. Джесс чувствовала его интерес к себе во всем. Взгляде, вопросах, даже казалось, что и жестах.

— Я около трёх месяцев нахожусь на полноценной стажировке, — аккуратно ответила она, стараясь сохранить достоинство. А то вдруг он сейчас подумает, что раз она не штатный работник или что у неё мало опыта, то решит не продолжать их общение.

— Вот как? — он немало удивился, но даже это было, кажется, по этикету. На самом деле Джесс понятия не имела, какой именно существует этикет, но вознамерилась вечером поискать, наверняка существует подобная книжка, вроде: «Заключаем деловые сделки на обеде: как не упасть перед партнёром в грязь лицом и в тарелку».

— Что именно вас удивило? — решив, что в эту игру можно играть вдвоём, девушка решила не отводить взгляда, как делала до этого.

— То, что вы кажетесь намного более опытным работником, чем являетесь на самом деле.

— Это минус? — пальцы немного нервно сжали ножку бокала.

— Это несомненный плюс, — улыбнулись ей. — Это показатель того, что вы опережаете себя и свою позицию. В будущем при таком упорстве, внимательности и труде вас несомненно ждёт успех.

Джесс моргнула. Приятные слова…

— Благодарю, — вежливо отозвалась она.

— Уверен, по окончании стажировки вас точно пригласят в штат, такие сотрудники сейчас на вес золота. Целеустремлённые, внимательные. Знающие, чего хотят от жизни.

Джесс кольнуло. Знающие, чего хотят от жизни, да? Но она наоборот не знала. Эта фирма, эта должность — не были её мечтой или даже целью. Это был хороший шаг, хорошая работа. Но не по её меркам, а по общепринятым.

— Что-то не так? — Барнс уловил изменение в её настроении. — Вы же примете предложение и останетесь в штате, не так ли?

— Я… признаться честно, ещё не решила, — девушка сделала достаточно нервный глоток вина. То больше не казалось ей вкусным.

— Неужели есть какие-то сомнения, Джессика? — на лбу Барнса пролегла морщинка, а одобрение испарилось, словно его и не было. Он смотрел так пристально, что девушка ощутила: следующие сказанные слова будут очень весомы. Почему-то не хотелось падать в его глазах. Хотелось продолжать производить впечатление.

— Эта стажировка для меня очень весома, с ней я могу рассмотреть в качестве работы не только эту компанию, но и другие. Всегда нужно учитывать разные варианты. Поэтому сейчас я не могу однозначно сказать о своём решении, — старательно подбирая слова и не торопясь, изложила Джесс, надеясь, что эта её позиция не испортит сейчас их разговор.

— Что ж… Довольно мудро с вашей стороны, — Барнсу ответ понравился, поэтому девушка немного расслабилась. Черт, этот разговор, словно сложная игра, где каждый шаг может обернуться провалом. — Но я бы посоветовал остаться здесь. На мой скромный взгляд эта компания при вашем возрасте и ваших показателях может предложить вам больше, чем кто-либо другой.

— Обязательно подумаю над вашим советом, — ещё один глоток, а после Джесс все же постаралась совместить беседу с салатом. От напряжённости всей ситуации есть хотелось, а урчащий живот вряд ли был уместен при таком деловом обеде.

Они немного помолчали, девушка даже слегка расслабилась (а может это подействовало вино?), и успела подумать о словах мужчины. Он в целом был прав, конечно, совет был тоже верный. Но вот сама Джесс пока не понимала, что для неё лучше. И куда ей стоит идти. Попытки найти себя в этом мире пока не увенчались успехом. Но принесёт ли ей эта расчётливая дорожка счастье? И всегда ли работа должна являться одновременно и делом жизни или можно совмещать два пути? Не все же мечты являются прибыльными…

— К слову о работе, — снова нарушил их молчание Барнс. Отчасти Джесс была ему благодарна за это, потому что она не понимала, о чем им следует говорить. С другой, почему-то складывалось ощущение, что он в целом привык вести в беседе. — Мы теперь, полагаю, будем видеться чаще.

— Что, простите? — Джесс немало удивилась. Она полагала, что после подписания документов больше Барнса и не увидит. Разве что тот будет иногда приезжать к директору. Так делали клиенты, но не часто.

— А вам ещё не сообщили? — он усмехнулся, поправил запонки. — Тогда опережу немного мистера Коллинза, — так звали директора, — и сообщу, что теперь по нашему общему проекту документация будет проходить именно через вас.

Джесс… очень постаралась, чтобы её рот не открылся, а выражение лица не стало похожим на рыбку. Это стоило ей огромных усилий. И все равно проконтролировать все ей не удалось, она изумлённо заморгала, словно ей было необходимо срочно вернуть миру чёткость.

— По вашему лицу вижу, что вам точно не сообщали. Но не стоит так бурно реагировать или пугаться. Ничего сложно, просто переправка некоторых отчётов и контроль за тем, чтобы все было в точности и порядке.

— Я… — Джесс пришлось прокашляться. — Почему я? Позвольте узнать…

— Все очень просто, вы показали себя, Джессика. Ваш подход к работе и внимательность мне понравились, поэтому я и захотел, чтобы именно вы взяли на себя эти обязанности. Конечно, я полагал, что вы уже опытный работник, но сейчас это даже к лучшему. Вам и вашей карьере.

Девушка неуверенно кивнула. Это было действительно так и вообще полагалось радоваться. Но почему-то она ощущала только волнение, подступившее к горлу. И ещё кое-что смутило её в этих словах. Она зацепилась за них, взглянула на собеседника, её глаза слегка прищурились, словно она собиралась уличить его в чем-то.

— Вы попросили? Значит, это была не инициатива директора, а ваша.

— Именно так, — он довольно улыбнулся. — Мне нравится ваша внимательность. Впрочем, это решение было абсолютно рациональным, уверяю. По мере работ по подписанию документов именно вы работали с ними больше других, а потому знаете ньюансы и детали. Было бы сложнее вводить в курс дела какого-то другого человека. А так… — он чуть подался вперёд, отчего девушка снова ощутила некоторое давление и волнение. — Я готов полностью положиться на вас в этом вопросе, Джессика.

Она не сдержалась и издала нервный смешок. Впрочем спохватилась и кивнула, сказав сумбурное «конечно».

После этого Барнс, видимо, решил, что давления на сегодня достаточно, а потому попросил счёт. Джесс поспешила доесть остатки салата и немного нервно допила вина, отчаянно стараясь сохранить спокойный внешний вид. Внутри же бушевала буря из вопросов, одним из которых был: что её теперь ждёт?

Интересно было столько же, сколько и страшно. Она не знала, была ли готова к таким поворотам. Карьерным, да и просто жизненным. А то, что теперь в жизни что-то определённо поменяется, подсказывало не только её чутье, но и разум.

После того, как деловой обед официально был завершён, они поднялись и вышли из ресторана. Теперь Джесс нужно было вернуться в офис, благо находился он совсем близко. Она развернулась к мужчине, чтобы поблагодарить его и попрощаться.

— Вас подвезти?

А, кажется, их планы немного не совпадали. Но уступать здесь сейчас Джесс не хотела.

— Нет, благодарю, здесь недалеко.

— Мне несложно.

— Не стоит, правда, — она улыбнулась. — Хочу пройтись, чтобы собраться с мыслями и вернуться в офис со свежей головой.

— И снова такой мудрый ответ, — мужчина тоже улыбнулся ей, напирать не стал. — Что ж, в таком случае я не посмею больше вас задерживать. Надеюсь, вам не была в тягость моя компания.

— Нисколько, — хоть этот обед и был ужасно странным и непривычным для неё, она понимала, что это и правда часть подобной работы, а значит ей нужно привыкать и учиться. А ещё, несмотря на свои сомнения, она ведь и правда может прислушаться к Барнсу и его советам, ведь он человек опытный. Вряд ли он скажет что-то, что испортит ей жизнь или карьеру.

— Тогда, — он немного склонился и поправил воротник её блузки, так, что Джесс не смогла скрыть изумления во взгляде. — Я буду рад, если мы как-нибудь встретимся… не в деловой обстановке. Мне понравилось проводить с вами время, Джессика.

С этими словами, кивнув ей на прощание, мужчина отстранился и направился к стоянке, где у его автомобиля его уже ждал водитель. Джесс же так и осталась стоять в ступоре, абсолютно не понимая, что только что произошло. Она до этого момента считала, что соображает довольно неплохо, даже в критичных ситуациях. Теперь же она стояла и абсолютно не понимала, что это вообще только что было.

Глава 10

— Думаешь, он так пытался позвать меня на свидание? — уже вечером Джесс активно и в подробностях рассказывала подруге о произошедшем. Ей срочно нужно было близкое и экспертное мнение обо всей этой до ужаса странной ситуации. Что ж, в жизни стало только больше вопросов. Вот как будто ей не хватало всей этой купидоньей заварушки с Джеймсом и сведением их друзей. Теперь ещё и Барнс появился, то ли с намёками, то ли с прямым предложением.

У Джесс опыт отношений, конечно, имелся, но небольшой. И даже сотни свиданий вместе с Кейт не гарантировали ей того, что она теперь понимала знаки внимания с полуслова или могла расшифровать язык тела собеседника.

Попивая у них на кухне абсолютно простое и недорогое вино, она сидела на стуле, подтянув к себе одно колено, в растянутой майке и домашних шортах, со смытым (ура) макияжем и теперь уже свободным, а не тугим, пучком на голове. И сейчас она чувствовала себя так, словно освободилась от оков. Работа в офисе накладывала свои ограничения и правила, которым необходимо было следовать. Как в игре про выживание.

— Он сказал, что ему понравилось общение с тобой, — Кейт с самым серьёзным видом в своей любимой пижаме с клубничками расхаживала по кухне так, словно она была не миниатюрной, а огромной. Сейчас подруге не хватало только очков на носу, чтобы поправлять их с очень важным видом.

— Ну да, сказал, — подтвердила Джесс, покачивая ногой. День прошёл, волнение осталось.

— И что ему хотелось бы пообщаться с тобой в другой обстановке.

— Угу.

— В неформальной.

— В «не деловой», — вспомнила точную формулировку Джесс.

Кейт скрестила руки на груди, отпила вино. Она была словно судья, которая готовится вынести вердикт. С использованием театральной паузы, подруга вскинул подбородок, затем бросила на Джесс пронзительный взгляд, указала резким движением руки на неё и произнесла:

— Детка, это точно приглашение на свидание.

Девушке показалось, что у них в квартире прогремел выстрел. А пуля попала ей точно в висок. Голова на миг загудела, но это ощущение исчезло, как только она его сморгнула.

— Вот че-ерт, — с абсолютным поражением протянула она и допила вино из бокала.

Подруга, не разделяя упаднического настроения, уселась напротив неё, наблюдая за реакцией так, словно сейчас из судьи превратилась в высококвалифицированного психолога.

— Почему такая реакция? К чему паника? Не отрицай, по глазам вижу, что паникуешь. Не понравился? Не красавчик? Не богатый? Нет, ну последнее вряд ли… — её глаза хитро прищурились. — Вспомнила Джеймса?

— Кого? Что? Боже, причём тут он, — Джесс закатила глаза и фыркнула, даже отмахнулась для пущего эффекта. Она и правда о нем не вспоминала, пусть и заметила, что сегодня он ей не писал и не звонил. Ну, заметила и заметила, что с того, не думала же о нем, это не считается.

— Ладно. Так что не так?

Джесс вздохнула, поставила бокал, обняла коленку, чуть покачиваясь.

— Не знаю, это… странно? И неожиданно? И нет, он ничего так. Такой, богатый красавчик бизнесмен, все как надо.

— Ого, тогда я думаю нужно считать, что тебе повезло, — Кейт улыбнулась. — Обратить на тебя внимание, конечно, проще простого, но все же.

— Не льсти мне, — Джесс улыбнулась. — Я воспринимала общение с ним как работу. Да и не то чтобы мы много вообще общались, даже по работе.

— Но сегодня ведь это случилось. Может, ты ему понравилась сразу, а теперь он в этом убедился. Слушай, я знаю, ты не любишь, когда я так говорю… Но…

— Я слишком хорошо тебя знаю, сейчас ты скажешь, что ни за что нельзя упускать такой шанс, — девушка вздохнула.

— Ну… Да, верно, но я сейчас хотела сказать немного другое, — Кейт даже тронула подругу за руку, словно то ли пыталась поддержать, то ли постараться обратить на себя и свои слова внимание. — Я думаю, тебе стоит просто попробовать.

— Как будто это что-то даст, — Джесс слабо фыркнула, но на подругу посмотрела. Нет, ну, глупо было бы признавать, что та гора-аздо опытнее её.

— В том-то и дело, — активно закивала Кейт. — Может, это вообще ничего не даст, тебе не понравится и вы останетесь только коллегами. А может что-то даст и между вами пробежит искра. А может, искры не будет, но вы поймёте, что друзья из вас тоже неплохие.

Девушка задумалась. Это звучало разумно. Кейт определённо знала, о чем говорила. И, прекрасно зная её характер, не давила. Понимала, что таким образом уж точно ничего не получится.

— Ну…да… — согласилась она тем не менее все же достаточно вяло.

— Пока ты не попробуешь, ты не узнаешь наверняка. Поэтому я и уверена, что шанс упускать нельзя. Не шанс на любовь, а просто шанс. Узнать, а что именно может принести с собой эта встреча. Может, другую встречу, а может ничего? В любом случае затем, например, тебе будет с чем сравнивать.

— О, считаешь, у меня нет опыта сравнения? Я столько раз была с тобой на свиданиях, что со счета сбилась, — усмехнулась Джесс.

— А это не считается, — Кейт покачала головой. — Это был больше мой опыт, чем твой. Вот когда ты ходила на свидание одна? Сама? Без меня или кого-то ещё. Когда ты вообще наедине была с парнем в последний раз?

Джесс прикусила губу. Ответ, честный ответ, чуть не сорвался с её языка. Она была с парнем, просто не на свидании. Но они виделись с Джеймсом уже несколько раз. И первый после той встречи, когда засели в кафе придумывать план. И потом, когда он отвёз её полюбоваться видом и закатом. А ещё после, когда она приехала к нему на работу и они проводили время в гараже. Нормальный у неё опыт общения! Но подруге об этом пока знать нельзя…

— Вот именно, — считав в выражении лица Джесс совершенно другую информацию, подытожила подруга.

— Ладно, допустим, — девушка сдалась. На самом деле ей и правда было любопытно, что будет, если она согласится на свидание с Барнсом. Как это будет? Как будет вести себя не только он, но и она сама? Будет ли это что-то другое, нежели чем свидания, когда она была подростком? Единственное, она переживала, не скажется ли это потом как-то на её работе? Будет ли это считаться служебным романом? Вряд ли, это же партнёр компании, а не сотрудник. Да и все же мужчина выглядел слишком здравомыслящим, спокойным и собранным, а ещё разумным. Вряд ли он будет мешать личное и рабочее. Ну не устроит же он ей потом ад на работе из-за того, что их попытка ни к чему не привела?

— В любом случае, напрямую он меня пока не приглашал, — выдохнула она. У неё было время в запасе, чтобы морально подготовиться. Ничто не мешало ему написать ей прямо сейчас, но она надеялась, что он, как джентльмен, выждет пару дней. Интересно, существует ли какой-то учебник и по этому этикету? Она бы купила…

*** На следующих же выходных настало долгожданное затишье. Джесс ещё никогда не радовалось тому, что у неё наконец появились спокойные тихие дни. Так ещё и она одна была в квартире: Кейт уехала навестить родителей. Они даже перед её отъездом долго о чем-то болтали с Томом, что не могло не радовать! Девушка пыталась прислушаться и подслушать, но у неё не получилось. Казалось бы, ничего сложного, но в тот момент она готовила и не могла не шуметь на кухне, а Кейт убиралась и от неё исходило тоже довольно много звуков. А потом она вообще исчезла в своей комнате, и даже когда Джесс подкралась к двери — не смогла уловить ничего важного или понятного.

В общем, она передала последние новости Джеймсу, а также мысли о том, что не смотря на довольно холодный футбольный матч, который они посетили, неведомый им лёд между их друзьями все же умудрился исчезнуть, потому что по их взгляду со стороны и сведением мнений воедино было заметно: у них точно все наладилось.

Итак, никаких двойных свиданий, никаких встреч их компанией, чтобы продолжить важную миссию, а ещё… просто никаких свиданий. После того разговора с подругой, да и вообще после тех слов от Барнса (его имя, кстати, было Майкл), она стала смотреть на мужчину немного иначе. Теперь она словно всегда находилась в каком-то небольшом напряжении и ожидании. Ей все ещё казалось, что она могла не так услышать, не так воспринять, он мог просто пошутить в конце концов. Но пока что ясного ответа так и не было.

Работа шла своим чередом, не считая того, что документы были торжественно подписаны. Джесс было поручено как их принести, так и забрать экземпляры. Директор перед этим действительно рассказал о её новых обязанностях и похвалил за отлично проделанную работу. А ещё понадеялся, что и здесь она будет делать успехи. Было приятно, но какого-то особого ощущения все это не вызвало.

Девушка видела Майкла ещё пару раз на неделе, но очень коротко. Они пересеклись один раз, когда тот приехал на встречу, а затем передала ему документы. Джесс старалась вести себя сдержанно, в рамках ведомых и неведомых ей приличий. Но ничего так и не произошло. Мужчина вёл себя так безукоризненно по-деловому, что Джесс даже в какой-то момент подумала, не сошла ли она с ума. Но затем быстро привела себя в чувства. Ну вот ещё, не хватало впадать в подобное состояние от какого-то мужчины.

И так как никто её никуда так и не позвал, она наслаждалась одиночеством и спокойствием. По крайней мере первую половину субботы, в которую она провалялась на кровати с сериалом, проводя абсолютно ленивый выходной.

Ей написал Джеймс, а его сообщения даже по великой лени игнорировать не хотелось, поэтому сериал был поставлен на паузу. Впрочем, текст пришлось перечитать ещё пару раз, чтобы убедиться в том, что она все правильно поняла. Парень, не смотря на наличие байка, не выглядел плохишом. И вообще был достаточно тихим и можно сказать скромным. У неё была, если было можно так сказать, скорее тёмная аура, не с большой загадочностью, как это бывает, а скорее скрытностью. Такие люди больше в себе и если и открываются миру, то не сразу. Но вот идеи, которые иногда выдавал Джеймс, были порой то ли гениальны, то ли безумны. Может, ему просто нравилось подобное вытворять и проверять, получится ли. А может, он уже настолько отчаялся отвязаться от участия в попытках друга найти свою любовь.

Так или иначе, а уже через полчаса Джеймс был на пороге её квартиры. Она, даже особо не думая о том, как выглядит (ужасно по-домашнему), сразу пошла открывать.

От Джесс не ускользнуло то, как он прошёлся по ней взглядом: растерянно, удивлённо и, возможно, даже смущённо. Толком было не понять.

— Что? — усмехнулась она, облокачиваясь на косяк двери, абсолютно не пытаясь скрыть от парня старых пушистых тапочек или очень мятую футболку в пятнах краски.

— А… ты вот всегда так людей встречаешь? — в голосе его был одновременно и сарказм, и толика смущения и, кажется, даже немного недовольство. Но последнее было непонятно. Чего ему быть недовольным? Что его встретили не красной дорожкой? Выпендрежник.

— Только когда не хочу производить на них впечатление, — язвительно протянула Джесс в ответ.

— И кто же входит в этот список, интересно? К тебе ведь может заглянуть кто угодно, не угадаешь же.

— Ты не знаешь на что способна девушка за пять минут. Если не угадать заранее, то всегда можно подсмотреть в глазок, кто там и предпринять срочные меры. А список короткий: соседи, курьеры.

— А если кто-то симпатичный тебе?

— Это другое дело, конечно. В каждом правиле есть исключение.

— Но если это вдруг симпатичный курьер?

Джесс рассмеялась.

— Такое бывает только в порно.

— А соседи?

— Я их знаю и среди них таковых нет. Старушку напротив я впечатлять своим нарядом не собираюсь.

Джеймс закатил глаза.

— Ты проиграл этот бой, сдавайся уже. И заходи. Или предпочитаешь разговаривать на пороге?

Парень фыркнул, проходя мимо девушки в квартиру.

— Курьеры, вообще-то, тоже могут быть симпатичными.

Джесс только закатила глаза. Ага, как же. Не в реальной жизни, не в их районе, не с её заказом.

— Чай, кофе? — предложила она, закрыв дверь и пройдя следом. Вообще, непривычно было видеть Джеймса в их квартире, но отчасти было забавно наблюдать, как он осматривается. Парни здесь были редкими гостями, а если и приходили, Кейт (инициатором таких встреч всегда была она), всегда проводила тщательную уборку, чтобы их гнёздышко выглядело мило и уютно. Но Джесс была не такая, а Джеймс был не тот парень, которого надо было впечатлять, поэтому квартира была похожа просто…на гнездо.

Если он свято верил, что у женского пола аккуратность в крови просто потому что они женщины, то сейчас он смотрел на суровую реальность.

— Тут… — он обвёл взглядом диван в завале подушек, пледа, какой-то книги и упаковки салфеток, островок кухни с посудой и чашками, которые следовало помыть, на приоткрытый общий шкаф с кучей вещей, явно скинутых второпях. — Уютно.

Джесс вскинул бровь. Нет, для неё этот бардак и хаос был и правда уютом, но парень наверняка просто проявил банальную вежливость. Хотя, обычно он вроде отличался прямолинейностью.

— Можешь не притворяться, я знаю, что тут не все так радужно, — хмыкнула Джесс. Оправдываться, что она не успела, что он не вовремя и все такое, она не стала. Да, по большей части их квартира выглядела именно так, вопреки стереотипам. И не в моменты, когда на неё или Кейт не нападало яростное желание все отдраить.

Джеймс пожал плечами, без стеснения усаживаясь на диван и рассматривая плюшевого кролика, которого пришлось потеснить.

— Не знаю, мне нормально, — он потянул кролика за ухо в каком-то детском жесте. — Сразу видно, что тут живут люди. А то иногда придёшь к кому-то, а там квартира как с картинки у риелтора. И да, чай.

— Что чай? — не сразу сообразила Джесс. Ей сегодня было можно, выходные и она не на работе.

— Ты предложила чай или кофе, — Джеймс вскинул бровь, глядя на неё. — Или акция длилась только первую минуту, и я не успел?

— А. Да ты и водой обойдёшься, что с тебя, — фыркнула девушка, отмахиваясь, но тем не менее поставила чайник и достала чистую чашку.

— Ты само очарование и пример гостеприимства, — он отвёл взгляд, когда Джесс потянулась за коробкой чая на верхней полке.

— Спасибо, я стараюсь соответствовать, — в тон парню закивала девушка. И, пока вода закипала, облокотилась на кухонный островок. — Так что ты там придумал. Меня напугало твоё последнее сообщение про то, что у тебя идея и для неё нужна вещь Кейт. Решил обратиться к гадалке, чтобы приворожить её?

— Кста-ати, — глаза Джеймса так лукаво загорелись, что Джесс удивилась. — А хорошая идея!

— Нет, нет, я же пошутила, боже, — на секунду она всерьёз испугалась.

— Я тоже, — парень хмыкнул, довольный тем, что его актёрская игра произвела на Джесс впечатление.

— Дурак, — девушка недовольно нахмурилась.

— А может гений? — Джеймс откинулся на подушки, а затем поёжился и достал из-за спины…тарелку. Молча, только с огромным знаком вопроса поднял глаза на Джесс. Столько было непередаваемых эмоций в этом взгляде!

— Дай сюда, — насупилась она и отобрала тарелку.

— Я так понимаю… Кто-то в этом доме любит поесть не за столом, а на диване?

— Ну вот как будто ты так не делаешь! — Джесс поставила тарелку в раковину, бросила заварку в чашку для парня и залила кипятком.

— Нет, не делаю, — Джеймс покачал головой.

— Ври больше, — нет, серьёзно, ну все же так время от времени делают. Ладно, если не постоянно, то хоть раз делали.

— Я не вру, — девушка не заметила, пока копошилась, что парень встал и уже оказался у неё за спиной, поэтому вздрогнула от неожиданности, когда столкнулась с ним спиной, а он забрал у неё из рук чашку, не меняя своего положения. Затем он продолжил: — Просто в моем случае это не диван, а мастерская. Не люблю отрываться от любимого дела.

— А… — Джесс развернулась, оказавшись между парнем и кухонной тумбочкой. Покосилась на чашку в его руках. — Ты не сказал, нужен ли тебе сахар или что-то такое.

— Я чай-то добыл от тебя с трудом, за сахар не расплачусь уж точно, — усмехнулся он. С интересом осмотрел и кухню. И притом не сдвинулся с места. Вот же. Джесс в этот момент с трудом понимала саму себя и отношение к этому.

— Да ладно, мы бы что-нибудь придумали, — хмыкнула она. А потом внезапно прищурилась. От собственной наглости, ударившей в голову, её бросило в жар. То, что они могут быть так честны друг перед другом, не только подкупало в общении, но и почему-то подталкивало на странные действия: — В крайнем случае всегда существует оплата натурой.

Она подмигнула ему, пока её сердце ошалело скакало в груди, а затем умудрилась проскользнуть мимо и пройти к дивану.

Ух, аж в жар бросило. Вот, вроде, они ещё с первой встречи общаются с парнем в таком тоне, а сейчас почему-то она чувствовала себя так, словно проехалась на русских горках. Может, это потому что они не виделись почти неделю и она отвыкла?

Джесс уселась и подняла взгляд на парня. Тот все ещё стоял лицом к тумбочке, но его поза не выдавала ни малейшего напряжения. Наверное, он просто усмехнулся её шуточке. Девушка увидела, как он кинул два кубика сахара в чай, а затем переместился к ней, садясь рядом.

Сердце угомонилось, внутри и снаружи все снова стало спокойно. Что ж, как говорится, шалость удалась.

— Так что там за безумная идея? — приобняв подушку, подняла основную тему их разговора Джесс.

— А. Я подумал, что симпатия строится на небольших мелочах. И так же, как мы теперь можем предлагать разные встречи общей компанией, не называя их свиданиями, можно провоцировать и подобные мелочи. Детали, они… создают атмосферу, — постарался объяснить свои мысли парень.

— Допу-устим… — Джесс задумалась, пытаясь понять, не столько то, что парень имеет в виду, сколько то, как они ещё и это должны организовать. — Все ещё не понимаю, зачем тебе вещь Кейт. Вряд ли воровство и то, что она потом обнаружит её у Тома: действительно те самые романтичные детали, которые ты имеешь ввиду.

— Нет, её вещь обнаружит Том. И вернёт ей. И это, ну… Типа означает заботу. И внимательность, — Джеймс как-то стушевался и неловко почесал затылок. Кажется, чем больше он говорил о своей идее, тем меньше она и ему самому казалась адекватной. — Ну и… повод встретится?

— А то у них благодаря нам нет поводов, — девушка покачала головой. — Ладно, что уж. Это вроде не должно порушить наши планы, так что можно попробовать. И да, я могу представить себе важность мелочей, но подстроить и их будет сложновато.

— Ничего, придумаем, — даже не смотря на то, что уверенность уже покинула его, Джеймс продолжал стоять на своём.

— Ты упрямый, — улыбнулась Джесс.

— Я целеустремлённый, — поправил её парень.

— Интересно, куда нас заведёт эта наша целеустремлённость и желание быть свободными?

— Надеюсь, что к этой самой свободе и приведёт, — подув на чай, Джеймс отпил его. Удовлетворённо кивнул, словно был знатоком этого напитка. Или просто пытался придать себе более важный вид.

Джесс задумалась. Если он сейчас хочет забрать вещь Кейт, которую та якобы «потеряла», то нужно вспомнить, в чем она была во время футбольного матча. Какие именно украшения она надела? Ещё это должно было быть что-то, что она могла там потерять. И что не носила потом, иначе ничего не получится. Девушка прикусила губу и недовольно закачала ногой. Эту гениальную идею Джеймсу нужно было или родить раньше, чтобы она сумела подготовиться, либо реализовывать позже, в таком случае она бы подготовилась сейчас. Запомнила бы вещи подруги и просто-напросто стащила бы то, что должно быть потеряно.

Видимо, девушка так сильно нахмурилась, что это уже сложно было не то чтобы заметить, а проигнорировать:

— Что, все не так? Плохая идея? — Джеймс не выглядел расстроенным или обиженным, но в голосе все же проскальзывало некоторое разочарование.

Она взглянула на парня и его забавную мордашку. Так вот и не скажешь, что он обычно довольно холодный, отстранённый и закрытый в себе. Появилось какое-то навязчивое желание взять и потрепать его по волосам. Вот прям зарыться пальцами в эти вечно слегка встрёпанные тёмные пряди и…

Джесс отогнала эти мысли.

— Ну, такая себе немного. Не самая идея, а её исполнение, — сказала она честно. — Это правда мило, но сложновато.

Джеймс вздохнул, но кивнул, принимая такой ответ.

— Не, ну, зато честно…

— Эй, я ж не отказываюсь от этого, — девушка пихнула парня локтем в бок. — Давай попробуем, мы итак уже столько раз рискуем, что ещё один риск не сделает хуже.

— Может, ты и права, — Джеймс отпил чай. — Просто, вдргу, это только моё мнение, а на деле идея паршивая.

— Что началось-то, — возмутилась Джесс, вставая с дивана. — Не выдумывай, я ничего такого не говорила. Да, я может не задумывалась о подобном, но ведь это и правда так. Из мелочей складывается все остальное. Просто мы, наверное, не замечаем эти мелочи. А потом не понимаем, а чего это нас так к человеку тянет. Не стоит извиняться за весьма умные мысли.

— Ну ладно, — парень усмехнулся, но заметно приободрился. — А ты куда собралась?

— В комнату Кейт, воровать у неё вещь для благого дела.

— Одна?

— А ты хочешь посмотреть на её розовые наручники в шкафу? — Джесс усмехнулась.

— Нет, спасибо, — Джеймс фыркнул. Но взгляда не отвёл.

Глава 11

Кейт была права, и он правда позвал её на свидание. Тот самый мистер Барнс, который Майкл. Хотя Джесс была уже уверена, что она поняла все неправильно, а у подруги просто разыгралось воображение. Ну или она заметила, что все-таки с Джеймсом они точно абсолютно не чувствуют ничего подобного друг к другу, и раз на горизонте появился кто-то другой, ещё и заинтересованный, надо срочно предпринимать меры.

Как ни странно, предложение было сделано довольно уместно и уже не на работе. Они закончили с делами, даже уже успели попрощаться, а затем Джесс вышла из здания и увидела его. Майкл как ни в чем не бывало помахал ей рукой, словно это не они минут двадцать назад решали деловые вопросы. Он вообще выглядел так, словно только что подъехал. А ещё так, словно он готов её увести куда-то прямо в эту минуту. И почему-то от осознания этого девушку бросило в нервную дрожь. Ну не готова она была нырять в это вот так скоро, с головой. И уезжать куда-то прямо после работы. И это ведь дело такое нервное.

Она, между прочим, от всего этого ещё месяц назад открещивалась, как все другое время до этого. А как она убеждала Джеймса в том, что не ищет отношений? Вот почему-то перед парнем стало стыдно, сама так уверенно заявила, а теперь… Вот что это такое.

Но почему-то то ли слова подруги так въелись в её голову, то ли вообще они наконец до неё дошли, как и смысл всех поисков Кейт. То ли она просто начала об этом задумываться, потому что крутилась в этом с подругой слишком долго. А может на неё так повлияли их попытки с Джеймсом свести друзей.

Вопросы оставались без ответа.

Знатно перенервничав, Джесс еле собрала себя саму по кусочкам, пока подходила к Майклу (игнорировать его было бы невежливо). А затем старалась держаться весь их короткий разговор. И чуть не выдохнула расслабленно, когда тот не стал увозить её прямо сейчас, а предложил встретиться и поболтать в неформальной обстановке. Поговорить и узнать друг друга ближе.

Что ещё могла значить эта формулировка, если не свидание?

Джесс кивнула, хотя внутри все нервно клокотало. Но она также поймала себя на мысли, что слишком долго на что-то не решалась, и ведь Кейт в общем-то права: не попробуешь не узнаешь. И от её «попробуешь» ничего плохого не случится. Все взрослые люди в конце концов.

Майкл назначил вечер субботы, но место сохранил в секрете. Сказал, что подъедет за ней и хочет в целом устроить небольшой сюрприз. Джесс искренне смутилась, но решила, раз она в это влезает, пусть будет так.

Затем он выразил желание подвезти её домой, но девушка вежливо отказалась. Ей нужно было срочно выдохнуть и выплеснуть все эмоции, которые она старательно при нем сдерживала. А ещё почему-то в голове сразу возникла мысль, что нельзя ему так делать, ведь они не должны спалиться перед Кейт… Впрочем, через секунду Джесс осознала, что эта привычка не касалась Майкла. А она уже так привыкла к подобному, что эти мысли были впереди всего остального.

Дома она еле дождалась Кейт с работы, очень уж хотелось поделиться новостями и все обсудить. Как она ни старалась выдыхать и успокаиваться, её все равно все ещё немного потряхивало. На нормальных свиданиях один на один, а не на тех, где она была с Кейт, девушка все-такие не была очень давно.

— Привет! Угадай, какие у меня новости! — влетела в квартиру подруга, торопясь поскорее стянуть плащ.

— О, так у нас будет драка, — усмехнулась Джесс, садясь на диване, на котором до этого лежала с книгой.

— Драка? — Кейт недоуменно приподняла брови, прошла сначала к графину с водой, а затем уже завалилась к подруге. Джесс стоически выдержала паузу.

— У меня тоже есть новости, — хмыкнула девушка.

— О-о, тогда давай поспорим! — глаза Кейт, которые итак горели огнём, засияли ещё ярче. — У кого новость круче. Кто проигрывает, с того бутылка вина.

— Ммм, по рукам, — Джесс усмехнулась. Не слишком большая потеря для её кошелька, если она проиграет. Но разве что-то ещё может быть интереснее, чем её событие?

— Окей, я начну, а то мне не усидеть, — Кейт явно не терпелось. — Мы в эти выходные идём в парк аттракционов!

— Куда? — Джесс хлопнула ресницами. Вот ей как будто и без этого в жизни не хватало качелей или горок, ага.

— Том пригласил, представляешь? Мы сегодня встретились, он мне вернул серёжку. Хотя я даже не заметила, как потеряла её. Но не суть. Парк аттракционов! Я там сто лет не была! Ну и вы с Джеймсом, конечно же, идёте с нами.

— А нас с Джеймсом кто-то спросил? — почти с искренним возмущением выпалила Джесс.

Да-а, как будто бы она не подозревала о том, что произойдёт что-то подобное. Как будто бы это не она ещё на первой встрече с Джеймсом рассказала ему о том, что Кейт обожает парки аттракционов, но она давно там не была, поэтому будет круто, если её свидание пройдёт именно в этом месте.

Здесь был только один ньюанс: в последнюю встречу они договорились, что Джеймс ей не говорит, куда они и когда собираются, чтобы удивление было реалистичным. Но выбирает все же из их списка, чтобы не вышло, как с катком. Что ж, судя по всему, ему это удалось более чем, эмоции Джесс сейчас были непередаваемы.

— Да ладно, ты чего, — Кейт даже немного притихла, не понимая, что она могла сделать не так. — Не нравится затея? Но ты же, вроде, любишь парки… Это я половины всего боюсь, а ты смелая…

— Я… Нет, прости, — девушка помотала головой, мягко взяла подругу за руку, чтобы немного успокоить. — Я просто очень удивилась, это неожиданные новости.

— Но хорошие же? — со взглядом ребёнка протянула Кейт.

— Конечно, — уверила её Джесс, постаравшись тепло улыбнуться.

Конечно хорошие, если она так радуется тому, что проведёт время в компании Тома. Ну и их с Джеймсом. И определённо хорошие, что она согласна. Да и вообще выглядит, как звёздочка с неба. Сияет точно также.

— Так, а у тебя какие новости? — вспомнила Кейт. От её пронзительного взгляда некуда было деться. Джесс вспомнила о том, что хотела рассказать, и как-то сразу вся занервничала. Почему-то при мыслях о предстоящем свидании её сразу охватило волнение. Она постаралась собраться с мыслями, нервно облизнула губы, отвела взгляд — заставила подругу ещё больше податься с любопытством вперёд от этих действий.

— Я…ну… Меня позвали на свидание, — смущённо поделилась она, смотря на чашку.

— Что?! Ура! — радостно воскликнула Кейт и чуть ли не запрыгала, сидя на диване. — Стоп, а кто позвал?

Джесс закатила глаза и взглянула на подругу:

— А что, у меня так много вариантов?

— Ну… Два? — неловко произнесла Кейт, показывая два пальчика.

— С Джеймсом мы максимум друзья, — заворчала Джесс и загнула один палец подруги. Случайно так, что получился неприличный жест. Кейт растерялась от подобного, а девушка довольно хихикнула.

— Значит, Майкл? — от хитрого прищура некуда было деться.

— Кхм… Ну да… — Джесс все ещё было почему-то ужасно неловко.

— А я говори-ила, — с самым довольным видом протянула Кейт, отчего девушка снова закатила глаза. Она любила и ненавидела эту фразу. Любила, когда произносила сама. И ненавидела, когда произносил кто-то другой, адресуя ей.

Она мягко пихнула подругу, отпила уже остывший чай. А потом замерла.

— Погоди… А когда мы идём в парк аттракционов?

— В субботу, а что? — ещё не подозревая о небольшой катастрофе, поинтересовалась Кейт.

— Черт…

— Что?.. Погоди…

— Да, свидание тоже в субботу, — прикусила губу девушка. Начала лихорадочно соображать, что можно со всем этим сделать. В голову пришла отчаянная, но хорошая идея: — Слушай, ну раз такая накладка… Тогда может вы с Томом как-нибудь сами погуляете? А я тогда на свидание.

— Ну не… — Кейт даже как-то расстроилась. — Понимаешь, я думала это будет весёлое время в нашей компании. Я представляла это именно как развлечение в компании.

— Неужели компания Тома настолько плоха? — Джесс хмыкнула, постаравшись спрятать нервный интерес в этом вопросе. Она попыталась аккуратно понять, насколько все плохо. Особенно если учесть, что она до этого была уверена: все хорошо.

— Нет, Том солнышко, — тут же улыбнулась Кейт, и на сердце у Джесс отлегло. — И может мы потом ещё погуляем вдвоём, но именно в этот раз хотелось всем вместе. А потом уже может не представиться такого варианта… Мы, конечно, находим время, но все равно…

Девушка вздохнула. От такого вида подруги у неё язык не поворачивался отказать ей. Но все же она не волшебница, чтобы быть в двух местах одновременно.

— Свидание у меня вечером, если мы попробуем погулять в парке с утра…

— Ага, мы так и хотели! — тут же оживилась подруга. — Погуляем до середины дня, ты сможешь вернуться домой, навести марафет и отправиться на свидание. Почти история золушки, но… Чуть более позитивная.

— Я, наверное, могла бы сразу из парка поехать, — задумалась Джесс. Сможет ли она объяснить Майклу, что её нужно забрать не у дома, а от аттракционов?

— Нет! Нет, ты что! — Кейт так взбудоражено встрепенулась, что даже схватила подругу за плечи. Спасибо, что не встряхнула. Джесс итак иногда казалось, что у неё мозги не на месте из-за всего происходящего в последнее время.

— Воу, тише… Это было предложение.

— Ужасное, — заявила Кейт.

— Почему? Я вполне смогу подобрать в гардеробе что-то практичное и официальное одновременно…

— Нет, дорогая, для свидания нужно подбирать самое лучшее, — покачала головой подруга так, словно делилась с Джесс мудростью предков.

Девушка была немного другого мнения:

— Если на свидания надевать самое лучшее, что тогда останется потом?

— Только ты сама, такая же лучшая и прекрасная.

Джесс покачала головой. Ей это казалось немного странным, но она все же не стала спорить с Кейт. В одном подруга все же была права, на свидание нужно было явиться в хорошем наряде. Она не знала, куда позвал её Майкл, но, судя по его вещам, одежде, машине и манере речи, это скорее всего какой-нибудь ресторан, не уступающий тому, где они тогда проводили деловой обед. А в таких местах довольно строгий дресс-код. А в роскошном платье макси не погуляешь вдоволь по парку аттракционов. Да и в миди, честно сказать, тоже.

— Хорошо… Приезжаю, переодеваюсь, мчу на бал.

— Вот и замечательно! Напишу Тому, что все в силе! — Кейт вытащила телефон из кармана шорт и довольно застрочила парню.

А Джесс невольно подумала о том, что надо бы написать Джеймсу: у подруги тоже на лице глупая улыбка, та самая, о которой они говорили.

*** Время до насыщенных по всем пунктам выходных пролетело быстро, словно сама судьба торопилась наконец запастись попкорном и посмотреть, что из всего этого получится. Джесс же подумывала о покупке успокоительного, потому что чем меньше времени оставалось до свидания, тем больше она переживала. Благо, её выдержки хватало на то, чтобы на работе сохранять сосредоточенность и не отвлекаться даже тогда, когда приезжал Майкл. Тот, впрочем, нанёс им ещё два очень коротких визита, и больше она его не видела. И слава богу, думала она. Итак каждая мелочь на работе или вне её пыталась напомнить девушке о том, что её ждёт. Вернее, там была неизвестность, а это пугало ещё больше.

Время же, которое она должна была провести с их компанией в парке аттракционов, не смущало её ничуть. Хотя могло, ведь, как и остальные встречи, перед ними с Джеймсом стояла бы важная задача по осторожному сведению друзей вместе. Но нет, почему-то, когда она думала обо всей этой затее, на губах появлялась улыбка, и ей казалось, что все пройдёт весело и беззаботно. А даже если что-то пойдёт не так, во всем этом она будет не одна. По крайней мере Джеймс точно будет рядом. Когда у тебя есть сообщник — это значительно упрощает дело. И, как поняла Джесс, экономит нервы.

У парка аттракционов они были утром, благо не к самому открытию, но девушка все равно отчаянно зевала: не стоило смотреть накануне сериал до поздней ночи. И не стоило вестись на классическое «ещё одну серию и спать». Но соблазн был велик, к тому же это помогало отвлечься от время от времени накатывающего волнения. Впрочем, сейчас Джесс надеялась отдаться течению. В остальном она сделала все, что могла.

Подготовила платье на вечер, сейчас оделась комфортно для парка: футболка, комбинезон-шорты, цветастые кеды. Макияж был умеренный, но ровно для того, чтобы вечером нанести ещё и сделать его вечерним, но не тратить при этом время на нанесение базы. Волосы она тоже подкрутила утром, но сейчас собрала в хвост, планируя потом просто распустить пряди по плечам и поправить, если это будет необходимо. Все было рассчитано и подготовлено, а Джесс могла сказать, что это первая такая авантюра в её жизни. Впрочем, она надеялась, что последняя.

Вечером она будет элегантной девушкой, которая идёт на свидание. Сейчас она скорее напоминала взбалмошного подростка, ну или студентку, сбежавшую с пар, чтобы поразвлечься. В целом, стоило бросить взгляд на их компанию, то становилось понятно, что они все примерно так и выглядят. И не сказать сейчас, что они взрослые люди, с работой, счетами и кучей взрослых проблем.

Что ж, может, сегодня им стоило забыть обо всем этом и немного подурачиться?

— Ну что, готовы? — Том лучезарно улыбнулся, приобнял довольно попискивающую Кейт за плечи. Этот жест был таким лёгким и привычным, словно он делал это не раз. Джесс кивнула парню и скосила взгляд на Джеймса. Тот тоже заметил этот жест друга, поэтому они невольно друг другу улыбнулись. Их план работает.

Выдохнув и позволив себе полностью расслабиться, Джесс направилась в парк вместе с остальными. Первым делом они изучили карту, тут же отметили себе, кто куда хочется, а кто куда не хочет. Немного поспорили, посмеялись, а затем купили себе билеты. Народу пока что было не очень много, все только начали приходить, поэтому очередей почти не было, да и вообще было комфортно.

Кейт тут же захотела себе сладкую вату, но Джесс вовремя оттащила подругу от ларька, сообщив, что сначала аттракционы. Или как она собирается кататься на горках, с ватой? Подруга коротко фыркнула, отвлеклась на другую лавочку с сувенирами и умчалась туда. Порой за ней было просто невозможно успеть.

— Кажется, она очень рада, — сообщил Джеймс, поравнявшись с девушкой и наблюдая со стороны, как их друзья что-то обсуждают у тира.

— Она давно сюда хотела, — улыбнулась тепло Джесс. — Она рассказывала, что в детстве их с братьями редко куда-то отвозили родители, потом мы как-то сходили с ней вдвоём, и она была без ума от счастья. Ещё месяц вспоминала об этом дне. Но у нас не так часто бывает возможность позволить себе такие развлечения.

— Она похожа на ребёнка, — Джеймс тоже наблюдал за парочкой с теплом во взгляде.

— На счастливого ребёнка, — поправила девушка. — Если он ей выбьет игрушку, возможно, она выйдет за него замуж.

— Ого, так чего мы их сразу сюда не привели? Делов-то, оказывается, — усмехнулся Джеймс.

— Потому что так они бы не узнали друг друга и их брак бы слишком быстро развалился. А мы играем в долгую, — со всей возможной серьёзностью заявила Джесс.

Парень прыснул в кулак, и это вполне можно было считать одобрением шутки. Вообще, со стороны они, наверное, напоминали родителей, которые с умилением наблюдают за детьми. В целом, что-то такое Джесс и испытывала. Она поймала восторженный взгляд подруги и помахала ей рукой. Ну что за ребёнок, действительно.

Дальше они добрались до аттракционов, прокатились на парочке каруселей, дошли до горок. Но оказалось, что на них собрались только Джесс и Джеймс.

— А вы не купили билеты? — парень немного недоумевал, наверняка полагая, что они поедут все вместе.

— Ничего, я думаю они прокатятся вместе на чем-нибудь другом, а мы пока здесь. Кейт, смотри, там вон карусель, как ты любишь. С лошадками.

— Лошадки! — до этого подруга как-то притихла, словно немного переживая, но стоило ей увидеть ту самую карусель, о которой сказала Джесс, как она ожила и утянула туда Тома. Тот не ожидал такого поворота событий, поэтому даже не успел что-то возразить.

— Не понял… — тихо вздохнул Джеймс, провожая этих двоих взглядом.

— Кейт обожает парки и аттракционы, но не такие экстремальные, — объяснила Джесс, уводя парня в очередь. — Её немного пугают горки и штуки, вроде…вон таких.

Девушка показала на аттракцион, где людей мотало в разные стороны. Оттуда доносились характерные крики. Так и не сказать, ужаса или счастья.

— А, вот оно что, — парень кивнул. — А ты получается не боишься?

— Нет, — девушка пожала плечами. — Горки мне нравятся в любом варианте, а аттракционы, подобные той штуке, я перенесу нормально, но вряд ли получу от этого удовольствие.

Джеймс как-то неопределённо хмыкнул. Очередь тем временем сдвинулась, мимо них пронёсся очередной фургончик, унося с собой крики людей.

— Но ты-то надеюсь не боишься? — прищурившись, Джесс пихнула парня локтем в бок. Тот закатил глаза и посмотрел на неё, вскинув бровь.

— Если бы боялся, ты бы сейчас поехала одна, ведь я бы не взял себе билет.

— Ну, вдруг тебе бы захотелось, не знаю, показаться лучше. Впечатлить. Многие стараются быть лучше или не показывать какой-то страх, чтобы в глазах других смотреться как можно выгоднее.

Джеймс ответил ей не сразу: подошла их очередь, он помог девушке забраться на их места, уселся рядом. Ещё минута на то, чтобы им закрепили всю имеющуюся здесь страховку.

— Не особо вижу в этом смысла, ведь потом правда раскроется, — ответил он ей, когда их вагончик тронулся. Ужасающе медленно, как это всегда и бывало в начале горок.

— Да ладно, обычно это открывается под соусом: «О боже, это так мило, что ради меня ты пошёл на горки». Или типа того.

— Если бы я собирался тебя впечатлять, я бы делал то, в чем хорош, и использовал бы свои плюсы, которые у меня уже имеются. Например, байк-шоу.

Джесс рассмеялась. Из уст парня это прозвучало не самодовольно и надменно, а как от уверенного в себе человека. Ей это определённо понравилось.

— Ла-адно, твоя взяла, — она покосилась в сторону, пытаясь найти в толпе или на карусели друзей, но у неё ничего не вышло.

Она хотела ещё что-то ему сказать, но так отвлеклась, что не заметила, когда они оказались на вершине, а затем стремительно полетели вниз. Все мысли, проблемы и тяжести остались где-то там, Джесс довольно взвизгнула и полностью отдалась захватывающему движению. Адреналин порой — лучший способ, чтобы встряхнуть себя, ощутить энергию жизни под кожей, перевернуть свой мир пару раз на крутых оборотах, а затем вернуться на эту землю обновлённым человеком. Поэтому девушка любила горки. А ещё скорость, ветер, сам звук стремительного движения, который заглушал даже голоса вокруг. Это было восхитительно.

Она покосилась на Джеймса в какой-то момент, когда они чуть сбавили обороты, и парень выглядел так, словно находился в своей стихии. Девушке подумалось, что это не удивительно. Может, когда он сам отвозил её, он и был достаточно аккуратен, но чтобы байкер и хотя бы пару раз не гонял, испытывая мощь всего своего зверя? Невозможно.

Она улыбнулась. Довольно и счастливо, так хорошо ей сейчас было. Словно за долгое время она смогла наконец полностью расслабиться, обнулить счётчик нервов и тревог. Нет, все же, надо было находить время и средства иногда выбираться сюда, а не придумывать очередные отговорки.

Вскоре они вернулись к первоначальной точке. Вагончики, покачиваясь немного, неспешно затормозили, чтобы принять новых пассажиров. Джесс вылезала нехотя, и, хоть она и чувствовала себя великолепно, её тело так не считало. Ещё когда она встала в вагончике, её сразу повело в сторону. Но Джеймс не дал ей позорно свалиться, тут же поймав.

— Осторожнее, колючка, — покачал он головой и помог ей выбраться. Джесс казалось, что земля стала ватной. Это её позабавило, и она рассмеялась.

О, теперь она сможет соревноваться с Кейт, кто больше ведёт себя как ребёнок!

— Тебя там настолько перекрутило? Пойдём на лавочку? — Джеймс обеспокоенно склонился над ней, отводя девушку в сторону.

Джесс слегка недоуменно покосилась на него, а потом поняла, что последнюю мысль она случайно сказала вслух. Ну что ж, бывает. Тем не менее, когда она посмотрела на парня, тот не был действительно всерьёз обеспокоен. Он смотрел мягко, с улыбкой, слегка насмешливо, хотя и продолжал её придерживать. Хоть он и шутил, но продолжал быть внимательным.

— А чего это ты такой заботливый? Тебя там тоже перегрело? — решила дать ответочку девушка.

— О, теперь узнаю колючку. Все нормально, отбой тревоги, — Джеймс почти рассмеялся.

Они обменялись ехидными улыбками и отошли от аттракциона. Сейчас Джесс казалось, что она любила весь мир. Оставалось надеяться, что это ощущение останется с ней хотя бы на пару часов.

— Не видишь нашу сладкую парочку? — спросила она парня, осматриваясь. Кейт сегодня была в топике, шортах и черно-красной накидке с карпами. Вот по последней вещи Джесс и пыталась сейчас в толпе найти подругу. Но ничего подобного пока не замечалось.

— Нет… Может, они воспользовались моментом и улизнули куда-то действительно провести время как сладкая парочка? — предположил парень.

— Что? Не, не думаю… — Джесс решила идти к той карусели, куда она отправила подругу. — Мне кажется, они ещё не на такой стадии.

— Может, карусель так вскружила ей голову, — пожал плечами Джеймс.

— Не-е, вот если бы она поехала на горках, как мы, тогда да. А там слишком слабенький аттракцион, — девушка с улыбкой взглянула на парня. Кажется, он что-то хотел сказать ей в ответ, у него даже в глазах мелькнул какой-то хитрый огонёк, но он передумал. Отвёл взгляд, словно приводя свои мысли в порядок и отвлекаясь на что-то другое. Джесс мысленно пожала плечами. Если это было что-то действительно важное, скажет просто не сейчас, а потом.

Друзей они нашли у ларька со сладкой ваты, вернее, на лавочке неподалёку. Там сидела абсолютно счастливая Кейт со своей сладостью и Том, с безмятежной улыбкой. Что ж, как бы то ни было, кажется, все они проводили время с наслаждением. И неважно, у кого какие цели этого времяпровождения на самом деле были.

Джесс, раз у них появилась пауза, уплела мороженное. Затем они поболтали, наслаждаясь вкусным перекусом, и отправились дальше. Но уже почти не разделялись, выбирая совместные аттракционы.

— О, пошли туда, — девушка заметила дом ужасов, в самом классическом его понимании, и потянула компанию туда. И от её взгляда не ускользнуло, как Кейт боязливо поёжилась.

Ну да, да, очень старый заезженный приём — приводить девушку в такое место, где она бы испуганно жалась к парню, а тот отважно её защищал. Но ведь не будь он работающим, не был бы классическим!

Джесс и самой не очень нравилась эта затея, но она хотела использовать все возможности этого парка. К тому же, она думала, что этот аттракцион не сможет испортить Кейт настроение так, что перечеркнёт весь их весёлый день. Если так, то она лично организует подруге все карусели, которые она пожелает.

Так как больше никто не спорил, они быстро купили билеты и отправились внутрь.

— Я боюсь, если честно, — призналась Кейт.

— Ничего, просто держись рядом с нами, и все будет хорошо, — Джесс одобрительно похлопала подругу по плечу. — С компанией ведь не так страшно.

— Ладно, может и так, — Кейт и правда встала таким образом, чтобы быть в центре их небольшой группки. — Главное помнить, что все это лампочки и механизмы.

А затем Том взял её за руку и ободряюще обернулся.

Джесс чуть ли не запищала. Это был словно кадр из сериала. Все, до единой детали. Их выражения лиц, позы. Казалось, что парк раньше времени запустил вечерние фейерверки, потому что девушка точно слышала их праздничный грохот в своих ушах. Ей потребовалась вся её сила воли и самообладание, чтобы не выдать и крупицы эмоций.

Поэтому она вздрогнула от неожиданности, когда её саму за руку взял Джеймс.

— Я не боюсь, — тихо сказала она, растерянно глядя на парня. Тот кивнул, потянув её за их парочкой, которая уже направилась вперёд.

— Я знаю, — дополнил он свой жест словами. — Но разве это повод не держать тебя за руку?

Джесс растерялась. Внутри было ощущение, что она снова сделала оборот на горках. Даже земля под ногами словно снова стала ватной. Девушка чуть нахмурилась, то ли не понимая до конца слов Джеймса, то ли не осознавая своего собственного состояния, которое вытворяло кульбиты похлеще аттракционов.

— Ну, а ещё мне показалось, что ещё немного: и ты начнёшь радостно прыгать, — уже намного тише добавил Джеймс. — Надо срочно тебя заземлить.

— А-а, — Джесс расслабилась и даже тихо рассмеялась. За эту минуту она успела себе напридумывать уже неизвестно чего.

Они направились дальше, и вскоре их уже окружила темнота, нарушаемая лишь редкими всполохами света. Кейт впереди немного нервно выдохнула, затем возмутилась, а почему они с Томом идут впереди, и быстро поменяла их местоположение. Джесс рассмеялась:

— Вот такая она настоящая дружба, да? — она ни капли не злилась на подругу, но это было довольно забавно.

— Ну ты же не боишься, я знаю. Ты смелая, и если что всех нас спасёшь, — Кейт сделала щенячьи глазки.

И почему за столько времени рядом у Джесс не выработался иммунитет?

— Ага, понятно, — девушка покосилась на Джеймса, и они пошли первыми. Парень тоже не показывал признаков беспокойства, но в тоже время и руки её не отпускал. Это… не было неприятно, даже создавало какое-то тёплое ощущение, поэтому Джесс не отстранялась.

Все было по классике. Огоньки, звуки, внезапно вспыхивающая подсветка у монстров, механизмы, которые внезапно начинали шевелиться или выскакивали чуть ли не прямо перед твоим лицом. Девушка иногда вздрагивала, но не более того. Мертвеца из гроба, который при их приближении решил торжественно восстать, она даже посчитала забавным, чем сразу же поделилась с компанией, чтобы немного развеять обстановку. Кейт немного посмеялась, и это был определённый плюс.

А затем Джеймс внезапно что-то то ли увидел, то ли услышал — и потянул девушку вперёд так резко, что она даже не успела ничего сообразить. Как и увидеть, что в темноте небольшого туннеля оказалось разветвление. Одно было подсвечено огоньками, а другое нет. И стоило им забежать в одно из них, как за их спинами раздался характерный треск и скрип, а когда Джесс обернулась — перед её глазами уже была стена.

— Какого…

— Спокойно, я все рассчитал, — Джеймс выглядел так, словно он сам все это и построил.

— Рассчитал? Что? Что нас разделит? — Джесс окатило некоторым волнением. А как же Кейт и Том?

— Эй, эй, тише, — парень развернул её к себе за плечи, тон его был успокаивающий. Он чуть погладил её, чтобы приободрить. Или вернуть ей прежнюю концентрацию. — Спокойно, это часть моего плана.

— А мне рассказать? — первым делом возмутилась Джесс, а потом прикусила губу. Ну да. В последний раз они договорились не рассказывать друг другу подробностей своих замыслов, если это не было критично знать обоим. Так реакция была естественной. Что сейчас, например, и произошло.

Джеймс, судя по всему, понял, что она вспомнила их уговор, а потому объяснять это не стал, но завёл разговор о другом:

— Я заранее изучил план этого аттракциона. Что куда ведёт, что выскакивает, в общем, основательно подготовился.

— Так вот почему ты был так спокоен…

— Ну да. И я нашёл, что здесь есть ответвления. Они в целом так и работают: чтобы разделить компанию и чтобы тем было страшнее. Но в целях безопасности, конечно, между группами должно быть нормальное такое расстояние. Аттракцион долго не продержится, если будет очередь людей с синяками от их дверей.

— Окей, окей, я поняла, — Джесс уже полностью успокоилась. — Это даёт возможность Кейт и Тому остаться одним и вдвоём пройти оставшуюся часть пути… Что ж, обстановка у них там, наверное, сложилась интересная.

— И, надеюсь, она больше будет склоняться к романтичной, а не к кошмарной, — улыбнулся Джеймс. Его руки все ещё лежали на её плечах.

— А у нас какая обстановка? — усмехнулась Джесс, не сводя с парня взгляда. Забавный он сейчас был. Все ещё в какой-то из своих футболок с потёртыми надписями, с неизменными браслетами на запястьях, взъерошенный после всех аттракционов, но довольный, словно дворовой кот, который только что отстоял пойманного голубя в драке. До этого довольно тихий, и, наверное, в обычной жизни почти незаметный, словно специально прячется от всех людей и живёт себе какую-то свою собственную жизнь. Наплевав на установки, социальные требования и правила.

При первой встрече он показался ей совершенно нелюдимым, хмурым и даже немного из тех парней, которые, вроде как, плохиши и все такое. Но чем больше она его узнавала, тем больше понимала, что это не так. Словно с каждой их встречей он открывался ей и доверял все больше, чтобы показывать своё истинное, совершенно не мрачное и не холодное «я». Казалось, этот хмурый уличный котяра, на самом деле вполне способен быть тёплым котиком, нужны только искренность и честность в их общении.

— О чем задумалась? — его голос, тихий, почти на грани шёпота, раздавшийся очень близко, потому что парень склонился к ней, вернул её в реальность.

Джесс посмотрела на него, зацепилась взглядом за одну из прядей, которая как всегда падала на лицо, и честно ответила:

— О тебе.

Парень немного удивился, затем хмыкнул, словно скрывая за этим какую-то другую эмоцию.

— Надеюсь, что-то хорошее?

— Мм… Не скажу, — Джесс тоже подалась вперёд, чуть ли не сокращая расстояние между ними до минимума, и озорно улыбнулась. Рядом с ним она забывала обо всех нормах приличия и правилах поведения. И сейчас почему-то ей захотелось ответить игриво, чтобы лишний раз увидеть, как меняются эмоции на его лице.

Он не отстранился. Ответил ей такой же задорной улыбкой, словно она сумела заразить его этим настроением.

— Тогда… — в его голосе зазвучало коварство. Джесс даже удивилась этой перемене, но вместе с тем по всему телу электрическим током пронеслось любопытство. Интригующе. — Я тебе тоже не скажу, что я о тебе думаю.

Девушка растерялась, даже приоткрыла рот, а затем звонко рассмеялась. О, это был коварный ход! Подстегнул любопытство, да ещё как! Ведь его фраза означала ещё и то, что он тоже там себе что-то о ней думает. Но не, она первая не сдастся.

— Пойдём, колючка, — Джеймс покачал головой и повёл её по тоннелю. Девушке же было так весело и вместе с тем спокойно, что она просто позволила ему вести себя до конца пути. И, если честно, ей было уже абсолютно все равно на то, что творилось вокруг: её взгляд был только на парне впереди.

Глава 12

Обе парочки в итоге выбрались из аттракциона благополучно. Джесс и Джеймс весёлые настолько, что у их друзей были некоторые сомнения в их адекватности, а Кейт и Том с некоторым облегчением, но в тоже время с какими-то очень довольными улыбками. В общем, эта затея, судя по итогу, полностью оправдала себя, потому что все были довольны. И незамедлительно отправились за мороженным.

Они сидели вместе на лавочке, и Джесс наслаждалась каждой минутой. Было тепло, по своему уютно, вокруг были сотни голосов, музыка из разных аттракционов сплеталась в какую-то своеобразную какофонию. Её, удивительно, ничего не раздражало. Ни гомон, ни шум, ни некоторый хаос. Она словно была беззаботным ребёнком, у которого не было ни проблем, ни тяжёлых мыслей.

Девушка настолько расслабилась, что даже не заметила, в какой момент она села на лавочке, облокотившись спиной о бок Джеймса. Просто уселась так, потому что было жутко удобно, и продолжила есть мороженное, лениво посматривая по сторонам. Даже воздух здесь пах иначе: смесь сладкой ваты, карамели, тянучек и попкорна. Выбраться сюда было их лучшим решением. Определённо.

Но идиллию нарушил звонок будильника на её телефоне. Девушка даже не сразу поняла, что это. А затем, когда её осенило, ей показалось, что на неё вылили ведро воды. Она поставила будильник специально, чтобы вовремя покинуть парк и вернуться домой, ведь вечером её ожидало свидание. Но сейчас это было, словно он всерьёз будил её от прекрасного волшебного сна.

Если честно, Джесс уже никуда не хотелось. Ни на какое свидание. Но… Это было ужасно несправедливо по отношению к Майклу. Она ведь согласилась, она обещала.

— У меня в голове столько шуток насчёт этого, — Джеймс кивком указал на мобильник, на котором девушка сейчас отключала противную мелодию. — Что я даже в растерянности, какую именно выбрать.

— Ой, да ладно, — протянула Кейт, она-то знала для чего Джесс было нужно это напоминание. — Тебе уже пора?

— Угу… — только и смогла расстроенно выдохнуть девушка. — У меня вечером планы, поэтому мне уже надо бежать.

— Так время быстро пролетело, я даже не заметила, — продолжила сетовать подруга, но отговаривать Джесс явно не собиралась. Ещё бы, в кои то веки она собралась на своё собственное свидание.

— Все в порядке, — Джесс нехотя встала, и её спине сразу стало как-то неуютно и холодно. — Вы оставайтесь, погуляйте ещё. Это ведь только мне пора.

Она убрала телефон в сумку, выкинула упаковку от мороженого рядом в мусорку. Хотелось ещё немного потянуть время при помощи сборов, но… Ей банально нечего было больше собирать.

— Да это как-то… Не знаю, — Том всерьёз засомневался.

— Все нормально, у вас ещё целый вечер впереди, — Джесс перебила его, покачав головой. — И я знаю тут ещё карусели, где Кейт ещё не была. Проследите, чтобы она до них дошла, а то будет ужасно обидно.

— Принято, организуем, — Том отсалютовал ей. Ну что за душка. Хоть бы у них и правда все сложилось. Таких замечательных парней сложно найти!

— Я тебя отвезу, — внезапно поднялся Джеймс. Даже Кейт, кажется, взглянула на него удивлённо в этот момент, явно не ожидая подобного рыцарского подвига.

— Не стоит… — Джесс растерялась и почему-то немного занервничала. По какой-то причине ей не хотелось делиться с парнем тем, что у неё свидание. Вот всем хотелось, даже самыми идиотскими мыслями, а этим — нет. Хотя прекрасно понимала, что это её личное дело и никто не может её по этому поводу упрекать или осуждать.

— Мне несложно, — он сказал с каким-то лёгким напором, и когда девушка посмотрела на него, то уловила во взгляде что-то ещё. Он словно ей… Намекал?

Пока не понимая суть, Джесс тем не менее решила довериться ему и подыграть.

— Ну, ладно тогда… — кивнула она.

— Вы же без нас справитесь? — Джеймс обернулся на друзей, те на секунду растерялись, а потом активно закивали. Даже с каким-то… энтузиазмом. Им что, так не терпелось остаться вдвоём?

И вот тут Джесс осенило, на что ей намекал парень. То-очно. Ведь таким образом эта парочка останется наедине! А Джеймс быстро соображал.

Пока никто из них не передумал, девушка быстро попрощалась с друзьями и отправилась к выходу, вместе с парнем. Часть пути они молчали, словно осмысливая не только произошедшее сейчас, но и весь день.

— Ты хорошо это придумала, — сказал уже на выходе Джеймс.

— А? Нет, я не придумывала, — покачала головой девушка. — У меня и правда есть дела…

— О, вот оно что… — Джеймс посмотрел на неё чуть более долгим взглядом чем обычно, но выпытывать, что именно это были за дела — не стал. Видимо, дал ей время сказать самой, а потом, поняв, что она не торопится раскрывать секреты, отступил. Джесс была за это ему очень благодарна.

На байк она садилась уже почти привычно, по крайней мере первого удивления и кучи вопросов у неё уже не было. Но шлем она все равно доверила Джеймсу и его ловким пальцам. Благодарно улыбнулась, устроилась поудобнее, и уже через минуту они мчали по улицам, а она довольно прижималась к его спине.

К ней уже начинало подкрадываться забытое волнение, но сейчас от беззаботного времяпровождения оставалось ещё немного. Она даже радовалась, что поехала не на общественном транспорте или такси, а именно с Джеймсом. С ним было хорошо и спокойно, так и хотелось продолжать его обнимать. А ещё — чтобы эта поездка не кончалась…

Но, как и все хорошее, и это чудесное время подошло к концу. Джесс даже жалела, что парень довёз её домой так быстро. Она вздохнула, с грустью разомкнула объятия и слезла с байка, впрочем, снова запутавшись со шлемом.

— Все хорошо? — спросил парень после того, как освободил её.

Джесс подняла на него взгляд и у неё появилось желание рассказать ему обо всем. Не только о свидании, но и о том, как её начинает трясти при мысли об этом. Как она переживает, как думает о том, поступает ли правильно. И стоит ли пробовать, даже если она пока не понимает, что чувствует к этому человеку? Хотелось вывалить на него все, даже то, что она не говорила Кейт.

Пауза явно затянулась, потому что Джеймс стал выглядеть более обеспокоенным. Наверное, он мог подумать, что она сумасшедшая, потому что Джесс вперилась в него взглядом, но при этом упрямо молчала. Однако вместо этого парень просто смотрел в ответ, давая ей высказаться если не вслух, то одними только глазами. Он осторожно протянул руку и поправил прядь её волос, которая выбилась из итак неряшливого хвостика.

Джесс невольно сглотнула, ей показалось, что время на миг остановилось. Как и её сердце.

— Да… Все хорошо, — наконец нашла она в себе силы сказать. И постаралась улыбнуться. Надо было прощаться. Ужасно не хотелось, но надо было. Просто необходимо. В конце концов она не может же умчаться сейчас в закат с Джеймсом вместо назначенного свидания! Не может же? Ну конечно нет, что за мысли.

— Просто задумалась, прости, — она с трудом вернула себе самообладание и для большей уверенности даже сделала шаг назад. Сейчас казалось, что её притягивало к спокойствию парня, как магнитом. Поэтому она постаралась увеличить расстояние между ними.

— Со всеми бывает, — хмыкнул Джеймс. И постарался разрядить обстановку: — Вообще, это плюс, некоторые даже не знают, что такое думать.

Джесс моргнула и рассмеялась. Эта глупая шутка смогла снять все напряжение, или то непонятное состояние, которое возникло между ними.

— Да ну тебя, — мягко фыркнула она и направилась к подъезду, на пути помахав парню рукой.

Она не знала, остался ли он там ещё стоять или уже уехал сразу. Потому что забежала как можно скорее, поднялась на этаж и почти влетела в квартиру. Столько вопросов было… По большей части к самой себе. И это немного… Не пугало, нет. Скорее, в ней проснулся интерес к тому, что это, черт возьми, было. Но времени на эти размышления у неё, увы, не было.

Золушке необходимо было собираться на бал.

*** К своей чести и вопреки всем стереотипам, Джесс не опоздала ни на минуту. Она вышло ровно тогда, когда Майкл написал ей, что подъезжает. Девушка поёжилась. И, конечно, всему виной был отнюдь не вечер, тёплый и приятный. У неё опять шалили нервы. Она даже подумывала выпить успокоительное. Остановил её голос разума, но не потому что это было совершенно дурацкой идеей, а потому что она засомневалась, можно ли смешивать успокоительное и алкоголь. И сделав выбор в пользу второго, выбежала из дома быстрее, чем её догнали бы ещё какие-то сумасшедшие мысли.

Волосы вьющимися локонами были сейчас распущены по плечам, она сделала себе вечерний, но аккуратный макияж. Кеды уступили место туфелькам, а комбинезон вечернему бордовому платью, деликатно обтягивающему фигуру и скрывая её до колен. Она надеялась, что выглядит прилично, хотелось соответствовать кавалеру. Джесс фыркнула собственным мыслям, а потом заметила машину Майкла и направилась к ней.

Как самый галантный джентльмен, он не только вышел поприветствовать её, но и открыл дверь, помог сесть. Вот это сервис! М-да, видимо, придётся сегодня проводить вечер и беседу без привычных шуточек. И вести себя как леди. Интересно, у неё получится? Она надеялась, что да. Все же, она и правда могла быть леди, когда хотелось. Ну, или когда это было необходимо.

— Чудесно выглядишь, — незамедлительно сделал ей комплимент Майкл, когда они отъехали от дома.

— Спасибо, — улыбнулась девушка. Окинула взглядом его строгий изящный костюм темно-синего цвета, идеально выглаженную рубашку. — Ты тоже.

— Как иначе, я должен соответствовать своей спутнице, — Майкл бросил на неё взгляд и улыбнулся.

— О, а я сегодня думала о том же, — поделилась она. Стало немного легче, волнение медленно отступало на второй план. Ну, в самом-то деле, что тут такого. Всего-лишь ужин, в хорошем ресторане и в слегка изысканной манере. Ну да, свидание. Ну да, познакомились на работе. Как будто это такая редкая история. И ещё непонятно, к чему это приведёт. Он же не под венец её зовёт.

— Кстати, а куда мы? — вспомнила Джесс о том, что мужчина решил сохранить в секрете место их пребывания.

— Немного терпения, скоро увидишь, — не стал заранее раскрывать карты Майкл.

Джесс кивнула, хотя знание того, куда они направляются, помогло бы ей избавиться от остатков тревожности.

— Как прошёл твой день? — словно чувствуя, что тишину необходимо нарушить, пока она не стала неловкой, поинтересовался мужчина. Губы Джесс сами растянулись в улыбке, она даже не успела проконтролировать свою мимику. Воспоминания о парке были все ещё живы и красочны.

— Ой, замечательно! — оживилась она. — Мы ходили в парк аттракционов.

— Парк аттракционов? — от лёгкого недоумения в голосе Майкла девушке захотелось поёжиться, но она решила не обращать на это внимания.

— Ага, — закивала она. — Так здорово: развлечения, музыка, горки…

— У тебя есть младшие сиблинги?

— Нет… — теперь была очередь Джесс недоумевать. — С чего ты взял?

— Логическая цепочка, — Майкл постучал пальцами по рулю. — Ты была в парке, значит, была там с детьми. Для собственных ты ещё молода, значит первая версия — ближайшие родственники… Если не они… Хм… Нет-нет, не перебивай, дай подумать. Может племянники? Или дети подруги?

— Да причём тут вообще дети? — все-таки не выдержала и перебила Джесс. Впрочем, сразу поняла, что этого делать не стоило. Нет, Майкл не разозлился, он как и всегда был спокоен и сдержан, но он вскинул бровь ещё более недоуменно и покосился на неё вопросительно. — Прости, кхм. Дети тут не при чем.

— Тогда что ты забыла в парке… аттракционов?

— Гуляла с друзьями, — словно объясняя очевидно, развела руками девушка. — Разве в парке можно гулять только с детьми?

— Нет, ну что ты, конечно нет, — на миг Джесс показалось, что улыбка Майкла была натянутой, но затем, воспользовавшись тем, что они встали на светофоре, он взял её за руку и обратил на неё взгляд. Девушке сразу показалось, что кислорода в машине стало меньше, и это заставило её понервничать. — Просто мне сложно подобное представить. Мм… Это все же такое детское место.

Он говорил это мягко, вежливо. Джесс подумала о том, что у них, наверное, просто не совпали точки зрения, и сейчас он вполне доступно объясняет ей свою. Все нормально, такое бывает. Поэтому девушка кивнула, немного успокаиваясь.

— Но с другой стороны, и ты ещё юна, — он склонился, аккуратно поцеловал её пальцы и, вернув внимание к дороге, нажал на газ, оставляя девушку в полнейшей растерянности. Это был комплимент? Или что это было?

Поцелуй все ещё ощущался на пальцах, и это снова заставляло снова немного переживать. Джесс неловко положила руки на колени, сцепив пальцы в замок, и перевела взгляд на окно. Интересно, что ещё преподнесёт им этот вечер, учитывая, что он только начался?

В машине они больше почти ни о чем не разговаривали, разве что Майкл тактично спросил, как её настроение и самочувствие. А затем припарковался у ресторана, бросив взгляд на который сразу был понятно, что он роскошен. И вместе с тем, это была не броская, яростная и кричащая роскошь. Выйдя из машины и направившись внутрь, Джесс не чувствовала себя неловко или не в своей тарелке. Скорее, все здесь так и располагало, заставляло почувствовать себя важной персоной и гостем. Это было несомненно дорогое, но в тоже время очень располагающее место.

Они сели за столик на внутренней веранде, и девушка никак не могла сконцентрироваться на меню, потому что её взгляд так и ускользал от строчек с блюдами к зелени, цветам и даже небольшому ручейку.

— Как тебе здесь? — Майкл спросил это с улыбкой, прекрасно понимая, что ответ итак был написан на лице у девушки.

— Чудесно, — улыбнулась Джесс. — Уютно и спокойно. И, конечно, красиво.

— Очень рад, что не прогадал, — удовлетворённо кивнул мужчина. — Не забудь заказать что-нибудь поесть.

Джесс тихо хихикнула, эта небольшая шутка ещё больше смогла разрядить обстановку. Но отвечает на неё она все же не стала. Они в приличном месте, к тому же Майкл серьёзный человек, по крайней мере таким она его себе представляла и так он пока себя преподносил. Ей было сложно определиться, но к приходу официанта она все же выбрала пару блюд, поэтому не оплошала.

Их заказ записали, забрали меню и вот они остались наедине друг с другом. И с небольшой неловкой паузой. Джесс почувствовала, как её снова атакуют мурашки волнения, но постаралась их отогнать. Так… что там люди делают обычно на свиданиях?

— Расскажи мне немного о себе, — начал Майкл.

— А что, ты не все моё резюме изучил? — выдала Джесс и прикусила губу. Не удержалась, черт. Ну-ка быстро возьми себя в руки, ты в приличном обществе!

— Я… Не думаю, что узнавать человека по резюме, когда это не для работы… — начал мужчина, но Джесс замотала головой, останавливая его:

— Я пошутила. Неудачно, — она немного нервно улыбнулась. — Прости. Так вот…

Взяв себя в руки, девушка коротко поделилась своей историей. Рассказала о том, где жила, как училась в университете, а затем нашла эту стажировку. Упомянула, что снимает квартиру с подругой, но запнулась, не зная, говорить ли о том, что она все ещё в поисках себя.

— У тебя очень сильная база для карьерного роста, — одобрительно кивнул Майкл, разливая им по бокалам вино, принесённое официантом. — Ты правильно сделала, что выбрала именно это направление в обучении. Оно позволяет уйти в дальнейшем во многие сферы. Ну, и если быть честным, это гораздо стабильнее, чем какие-то узкие направленности, или, хуже того, творческие специализации.

Джесс вяло хмыкнула, но не стала спорить. Все же… Ну, вот если быть честной, он все же старше (ненамного), да и не только по цифрам, но и по поведению, мышлению и прочему, взрослее её. А ещё банально опытнее. Очевидно, что их взгляды в чем-то не совпадут. Но почему бы ей не прислушаться к нему? Человек знающий, он ведь плохого не скажет. Поэтому она не стала говорить о том, что это был не её выбор, а родителей. Вот таких вот мудрых родителей, которые позаботились о том, чтобы у неё было если не дело всей жизни и мечты, то хотя бы стабильная база, чтобы потом заработать деньги на это самое дело или мечту.

И все же совсем молчать у неё не получалось, к тому же она подумала, может, Майкл сможет дать ей совет, поэтому осторожно начала:

— На самом деле… Мне кажется, что я не до конца определилась с тем, чего хочу в жизни, — она прервалась, так как им принесли блюда, но в целом не особо этому расстроилась. Так, теперь у неё есть повод помолчать, если они снова не сразу найдут тему для разговора.

— Ну, это абсолютно нормально, — успокоил её мужчина, привычно заправляя салфетку, затем приступая к еде, но при этом каким-то мистическим образом умудряясь говорить и выглядеть при этом достойно. Джесс воспользовалась тем, что она пока слушает, и начала уплетать салат. — Некоторые и не находят этого самого смысла или идеи всей жизни. Но иногда суть не в этом. А в самой жизни. И тогда стоит задуматься, правильные ли решения мы принимаем, чтобы эта самая жизнь была комфортной и благополучной.

— Я все же надеюсь, что… обрету это знание, — Джесс почему-то стало грустно. Ей не хотелось жить… Ну, просто жить. Вот так, без искры, без чего-то, что хотя бы нравится как хобби или увлечение. Без… жажды к чему-то.

— Но все же не придавай этому огромное значение, иначе потеряешь выгодные пути, — посоветовал Майкл со знанием дела.

Девушка задумалась и кивнула. Может, он и прав…

— Не грусти, тебе это не идёт, — коснулся её руки мужчина, и Джесс послушно улыбнулась. Действительно, чего это она. Нужно наслаждаться вечером, а не предаваться странным эмоциям. Ничего плохого не произошло и не происходит. Наверное, Кейт бы наворчала на неё, увидев сейчас, а ещё наверняка бы посоветовала ловить от этого свидания кайф. А то вдруг следующее не состоится?

Они поболтали ещё о каких-то светских мелочах, которые не несли в себе никакой важности или пользы. Девушка в свою очередь постаралась узнать Майкла получше. Не все же ей отвечать на его вопросы. Мужчина отвечал сдержанно, не особо вдаваясь в подробности. Оказалось, что он из довольно состоятельной семьи, однако его отцу бизнес и деньги не достались просто так. Это был результат упорного труда. Все, ради того, чтобы его семья жила в достатке. Сейчас они входили в некое подобие высшего общества. Вопреки разным стереотипам и убеждениям, там им восхищались. Мало кому удаётся исполнить так громко звучащую американскую мечту.

Джесс показалось это милым, как и то, что Майкл говорил об истории своей семьи с уважением, а ещё явно не собирался получать все на блюдечке, а хотел тоже всего добиться сам.

Девушка невольно подумала о том, что ей нравится этот стержень, целеустремлённость и внимание к своим принципам.

А затем он внезапно пригласил её на танец. Вот так просто, поднялся из-за стола и протянул руку. А Джесс только в этот самый момент запоздало заметила, что часть ресторана освобождена под танцпол. И на нем уже аккуратно вальсирует несколько парочек. Впрочем, это выглядело именно как что-то изящное и утончённое. Ничего общего с тем, где обычно бывала девушка: школьные балы, да пара клубов с Кейт.

Приглашение на танец заставило её снова изрядно понервничать. Она приняла руку, просто не сумела отказаться или даже сказать, что танцует не очень хорошо. И что последний раз подобное она танцевала, наверное, на выпускном. И то это хорошим вальсированием было не назвать.

Но ударять в грязь лицом не хотелось. Джесс чувствовала стремление быть… достойной его? Этого места? Черт его знает…

Пока она судорожно обо всем размышляла, они уже вышли на танцпол. Ей пришлось экстренно вспоминать, куда нужно деть руки. Но не успела она разобраться с ними, как танец уже начался. Спасало девушку только то, как уверенно вёл Майкл. Ей почти что оставалось только подстроиться под него. Почти, потому что ноги все равно норовили запутаться.

— Я… Не очень хороша в этом, если честно, — наконец призналась она, когда это стало очевидно, ведь она почти наступила Майклу на ногу.

— Ничего, это исправляется несколькими уроками, — улыбнулся мужчина. Затем немного задумался: — Если, конечно, ты решишь заняться танцами и заполнишь этот пробел.

— Никогда не думала об этом, — задумчиво протянула Джесс. Она слабо представляла себе, где ей могут пригодиться танцы.

— Задумайся, очень полезный навык, — тон снова был поучительный. — В дальнейшем тебе наверняка нужно будет сопровождать начальство на разных мероприятиях. И на многих из них необходимо не только улыбаться и вести светскую беседу, но и танцевать.

Джесс вскинула брови. Комментировать, однако, не стала. Она сомневалась в том, что её ждёт впереди по карьерной лестнице нечто подобное. А ещё она была уверена, что беседа, факты и профессионализм все же играют более решающую роль, чем… танцы.

— Я подумаю об этом, — девушка выбрала нейтральный ответ.

Они неловко, но провальсировали пару кругов, а затем Джесс еле сдержала вздох облегчения, когда Майкл повёл её обратно к столику. Несомненно, все это было романтично и красиво, но все же… достаточно непривычно. Девушка, однако, быстро одёрнула себя: может, так все и должно быть? И дело все в том, что у неё подобного опыта мало. Парные свиданки все ещё не в счёт.

Минуты тянулись дольше обычного. Девушке казалось, что они провели в заведении уже целый вечер, но оказалось — не более пары часов. Она радовалась тому, что находились темы для разговоров, хотя все и сводилось по большей части к обсуждению целей, работы или развития. Вероятно, просто потому что их связывала работа, с этой темы было сложно так просто перескочить на что-то иное. Слушать Майкла было… интересно. Он делился своим опытом и историями. И не забывал давать советы. Джесс чувствовала себя наивной девочкой, но говорила себе, что так оно скорее всего и есть. И потом, не зря же говорят, что нужно держаться людей, которые умнее и опытнее тебя? Чтобы учиться у них и становиться все лучше?

Когда она оказалась у дверей собственной квартиры после немного неловкой поездки в абсолютной тишине и не менее неловкого (с её стороны) и галантного (со стороны Майкла), поцелуя в щеку, она поняла, что совершенно измотана. Усталость накрыла её тяжёлым одеялом. Все свидания такие… выматывающие? Да нет, наверное, все дело в том, что она запихнула в один день сразу два весомых события. Сначала аттракционы, потом Майкл. Вот последствия и дали о себе знать.

Она пробралась в свою комнату через тишину и уютный полумрак. Было тихо, только в гостинной едва слышно тикали часы. Джесс ожидала, что подруга будет ждать её и трепетный рассказ, однако не увидела ту ни в коридоре, ни на пути в спальню. Может, она загуляла и не вернулась пока. А может, тоже устала и сразу отправилась спать, решив оставить сплетни на завтра.

Разбираться в этом у девушки не было сил, поэтому она просто рухнула на кровать. И попыталась прислушаться к себе. Должно ли её сердце уже что-то творить? Замирать или биться учащённо? Чувствует ли она уже хоть что-то к Майклу, помимо уважения и небольшого восхищения?

Она прикрыла глаза, а мысли скакнули к совершенно другой части дня. Где она была абсолютно точно счастлива. Вспомнила горки, смех и Джеймса. И сама не заметила, как уснула с лёгкой улыбкой на губах.

Глава 13

Джесс совершенно не понимала, как она могла согласиться на такую идиотскую идею. Как они вообще пришли к тому, что сейчас, как в каком-то глупом фильме, сидели в кафешке торгового центра и следили за собственными друзьями. И за их свиданием.

Как малые дети.

Прошла пара недель с парка, но никто не торопил события, а сами горе-сводники не подталкивали своих друзей к новой встрече, с ними или без. Они единодушно сошлись на том, что торопиться в этом деле точно не стоит. К тому же, пока они все это делали, итак по сути были свободны. Свободны от бесконечной кучи свиданий. Это тоже было хорошо.

Но вот, у этих двоих выдался выходной, и они решили вместе прогуляться. И что-то, видимо, обсудить, потому что Джесс и Джеймса с собой не позвали, только поставили в известность. Конечно, стоило этому произойти, как «купидоны» тут же списались, сверили показания и приступили к мозговому штурму: как им следует поступить в этой ситуации. И они бы не вмешивались в ход событий, сидели бы дома и занимались своими делами, но оба вспомнили, к чему привёл прошлый раз, когда друзья оказались без присмотра. Вернее, как они нервничали и страдали от неуёмного любопытства.

Но такой план, как слежка! Джесс помнила, что они переписывались в ночи, сумбурно и бесконечно. То обсуждали волнующую их тему, то перескакивали на побочные. Случайно поболтали о сериале, о видеоигре, затем вспомнили, зачем они вообще списывались изначально. Но в итоге девушка просто-напросто уснула с телефоном в руках. Видимо, где-то на грани сна и реальности, она решила, что идея Джеймса не так уж и плоха, поэтому написала ему короткое «ок» и отрубилась.

А теперь сидела здесь, потягивала сок и нервничала каждую секунду.

— Во-первых, ты чего так сильно переживаешь? — Джеймс, несмотря на идиотские солнечные очки и странную светлую толстовку, наоборот выглядел спокойным и даже… весёлым? — А во-вторых, я удивлён, что ты согласилась на такую безумную идею.

— А ты предлагал когда-то иные? — фыркнула Джесс, отпила ещё сока и перевела взгляд с людей у ближайшего входа в кинотеатр, на парня. Это он такой внимательный, что сразу заметил её состояние, или она уже настолько слетела с катушек, что это заметно невооружённым взглядом?

— Ну, не соглашусь. Пара весьма дельных идей у меня все же были. Не все гениальные, но… Никто не совершенен, — он улыбнулся.

Нет, парень определённо был в отличном настроении. Словно происходящее доставляло ему удовольствие или приносило столько же радости, сколько, например, в том же парке аттракционов все развлечения.

— Я переживаю, это нормально, учитывая все эти сумасшедшие обстоятельства, — Джесс пожала плечами. Признание в собственных эмоциях, как ни странно, её почему-то немного угомонило. Она даже как-то выдохнула. — Боюсь представить, что может произойти, если нас поймают. А насчёт того, как я согласилась… Я не соглашалась.

— У меня есть доказательство. Буквальное и очень весомое, целая переписка, где ты говоришь «ок», — Джеймс даже немного подался вперёд.

— Я… была в невменяемом состоянии! — девушка насупилась и скрестила руки на груди.

— Не знаю, пьяна ты была или ещё что, но на утро отказа тем не менее не последовало.

— Я просто уснула с телефоном, ничего такого, — возмутилась Джесс. — Написала это уже в полусне. А утром уже было… А утром я собиралась сонная.

— И в невменяемом состоянии собралась и приехала сюда?

— Именно! — Джесс прекрасно понимала, что это абсолютно идиотские оправдания. Как и то, что Джеймс с широкой улыбкой подыгрывал ей. Но остановиться почему-то не могла.

— Удивительно, на что ты способна, — он, кажется, просто не мог прекратить улыбаться. А сейчас так и вовсе, подпёр ладонью подбородок и смотрел на неё так, словно готов был вечность выслушивать самые несуразные истории.

— Ой, ну хватит уже, — заворчала Джесс, снова напав на стакан с соком.

— Ничего катастрофичного не случится, — все же чуть посерьёзнел Джеймс. — Если они нас заметят… Нет, не так. Если они нас узнают: мы выкрутимся. Скажем, что это розыгрыш, например.

— Потрясающая находчивость.

— Не мой вариант используем, так твой. Импровизация — это тоже хорошо.

— Это может подорвать наш план к чертям, — Джесс прикусила губу. Даже если Кейт и Джеймс ещё не сошлись, они по крайней мере пока не бегают по другим свиданиям. И даже сейчас, учитывая их внезапные совместные посиделки, планы и прочую бурную деятельность, а также её общение с Джеймсом, уже почти постоянное, жить стало намного свободнее и легче. Девушка даже задумывалась о том, что ей вообще нравится все то, что происходит. Даже все эти глупости, которые они вытворяют с Джеймсом. Может, именно поэтому она на них соглашается?

— Все, что угодно, может подорвать план, — к парню же вернулась его привычная собранность. — Каждую минуту и секунду. Мы ведь пошли на все это, прекрасно понимая риски.

— Ну, сейчас мы как-то уж слишком перегибаем с рисками, — все ещё продолжала ворчать девушка.

— Может. А может и нет, — Джеймс пожал плечами, перевёл взгляд на людей вокруг. — Мне кажется, если есть шанс, надо его использовать. Поверь мне, пожалеть мы ещё успеем.

— Это как что-то вроде: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть? — усмехнулась Джесс. Кажется, парень как-то умудрился её все-таки заразить спокойствием. Он вроде не говорил ничего такого, но при этом она чувствовала, как волнение уходит.

— Да, вроде того, — он снова улыбнулся, когда вернул взгляд к девушке.

— Ладно… У нас и правда мало шансов увидеть, как они общаются, когда нас нет рядом. А то вдруг они только притворяются… Хотя нет, Кейт не стало бы мне о подобном лгать.

— Вот это настрой уже получше, — одобрительно кивнул парень. — Можем представить, что это просто интересная игра.

— Интересная опасная игра.

— Хорошо, пусть так. Поднимем ей рейтинг.

— Но лучше не делать её восемнадцать плюс, — хмыкнула Джесс. И с удовольствием понаблюдала за тем, как Джеймс всерьёз задумывается о том, что именно она имеет ввиду. Внезапно девушке стало интересно, возможно ли его смутить? А если он смущается, то как именно? Или парни не имеют такой функции… Впрочем, она быстро сжалилась над ним. Или испугалась, куда могут его привести фантазии: — Надеюсь, что мы не подсмотрим за тем, что нам видеть не нужно.

В ответ Джеймс только многозначительно хмыкнул. Кажется, Джесс не удалось его смутить, однако на какие-то мысли она его точно натолкнула. Но, к сожалению, у неё не было возможности узнать, на какие именно.

Сидя в кафе, они выискивали в толпе их цель, друзья должны были встретиться около двух часов. По крайней мере так оба узнали из того, что успели подслушать. И они уже даже начали подозревать, что ничего у них не выйдет, когда парочка наконец показалась им на глаза. Оба немного опоздали, по крайней мере пришли к назначенному месту позже нужного. Но они уже были вместе, что наталкивало на самые разные мысли. Джесс не понимала, ей хочется думать в приличную сторону или в не очень.

Девушка поправила кепку и вздохнула: чувствовала себя странно. То ли идиоткой, то ли секретным агентом из какого-то фильма. Сегодня она была в сарафане, который купила тут же (Кейт, может, и не знала наизусть весь её гардероб, но риск был велик), а ещё странную кепку с уже вшитыми прядями парика. Так что сегодня она была не обладательницей тёмных волнистых локон до плеч, а русых длинных и прямых. Джеймс был неузнаваем просто потому, что был одет в светлое. Даже сама Джесс не сразу нашла его здесь, по привычке ища парня в чем-то тёмном. Обычно это были футболки, рубашки или толстовки. Не всегда чёрные, но по большей части в тёмных оттенках. Видеть на нем светло-серую толстовку и самые обычные синие джинсы, ещё и с белыми кроссовками… Даже его лицо теперь казалось не таким холодным и отстранённым, как обычно. Она не замечала, или раньше у него не было этого румянца на щеках?

— Джесс? — парень склонил голову набок. — Все в порядке? Нам как бы… Стоит немного сменить локацию, иначе мы не узнаем, чем там у них все… продолжится.

— Да-да, все хорошо, угу, — она постаралась сделать непринуждённый вид, но все ещё было как-то немного неловко, что ли. И в тоже время, стоило появиться их друзьям, как внутри тут же разгорелось любопытство. Но думы о том, что подглядывать вообще-то нехорошо и её за это должна сгрызть совесть, она решила оставить на потом.

— Пойдём уже, — Джеймс хмыкнул, а потом просто потянул её за руку и увлёк за собой. Вот так просто, легко, словно не было в этом жесте ничего такого. А девушке только и оставалось, что, придерживая кепку свободной рукой, последовать за ним.

И в очередной раз ей пришлось оставить все хаотичные мысли на потом, потому что сейчас у них было важное дело. Проблема была только в том, что и когда наступало это самое «потом» она о них не думала. Просто уставала или забывала. Может, поэтому у неё в голове была всегда такая каша?

В то время как их друзья передвигались по первому этажу торгового центра, они с Джеймсом шли по второму, наблюдая за ними с верхнего яруса и переходя с места на место. Это была хорошая стратегия, ведь мало кто смотрит вверх. Ещё меньше тех, кто всматриваются. А ещё они просто могли…

— Пригнись! — скомандовал Джеймс, и они тут же присели. Стеклянные ограждения не спрятали бы их, но по всему их периметру то и дело что-то стояло: скамейки, небольшие прилавки, кадки с цветами. Вроде той, около которой они теперь умостились. Сидя на корточках, как два идиота. Сердце колотилось в груди как безумное. Джесс подняла на парня взгляд и заметила, что он выглядит так… Не то чтобы счастливо. Просто его, кажется, переполнял азарт. И в радужках разве что чертята не плясали. Да и сам он сейчас очень был похож на чертёнка. Воображение тут же нарисовало ему милые аккуратные рожки и хвост. И Джесс мгновенно пожалела, что парень сегодня в светлом. Вот если бы как обычно…

— У меня что-то на одежде? — Джеймс заметил пристальный взгляд девушки и сделал собственные выводы.

— Нет, все в порядке, — спохватилась Джесс и осторожно выглянула из их укрытия, заглядывая вниз. Парочка стояла у какого-то магазинчика и, кажется, даже не думала не то что вверх смотреть, но и по сторонам. Интересно, с чего Джеймс взял, что им грозила опасность разоблачения? — Вроде все в норме.

— Да? Кхм, ну и отлично, — после этих слов Джеймс тут же очутился рядом с ней.

— Ты сегодня какой-то… — Джесс замолкла, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Мм? — парень чуть покосился на неё, но продолжил следить за парочкой.

— Активный, — решила остановиться на этом девушка.

— Было бы странно, а ещё очень неудобно, не будь я таким. Нас бы тогда поймали в два счета. Ну или, большая вероятность, что мы просто бы потеряли их из виду.

— Нет, я… немного не про это, — Джесс вздохнула. Они сдвинулись чуть вперёд, их друзья двинулись дальше. А ещё они, кажется, шли к эскалатору. Это означало, что и им тоже нужно будет подняться наверх, чтобы продолжить свои наблюдения. — Я вообще… Про твоё поведение, эмоции.

— Это все ещё немного пространное объяснение, — Джеймс снова взял её за руку, чтобы они не потерялись в толпе, которая здесь стала чуть больше. — Но, думаю, я тебя понял. Это плохо?

— Нет, что ты, — девушка сжала руку чуть крепче и ускорила шаг. Почему-то не хотелось потеряться так глупо. — Наверное, просто непривычно немного. Хотя, может, я просто впервые с нашей первой встречи об этом задумалась, вот и заметила разницу.

Джеймс помолчал, прежде чем ей ответить. Может, он тоже подбирал слова, а может просто сосредоточился пока на другом. Они ускорились, чуть ли не бегом добрались до эскалатора. По нему тоже пришлось пробежаться. А все из-за того, что здесь было самое опасное место. Ведь они все могли пересечься именно здесь.

Когда они заняли свой новый наблюдательный пункт, парень наконец ответил:

— Это нормально, быть разным в начале и спустя какое-то время после знакомства, — он задумчиво почесал подбородок. — Когда понимаешь, что с человеком комфортно: начинаешь открываться ему.

— Мне казалось, ты никогда не пытаешься что-то прятать. Ты всегда вёл себя так, как тебе хотелось, — припомнила Джесс. — Ну, знаешь, без попыток казаться лучше или круче. Не стесняясь или заморачиваясь. Просто ты вёл себя… Немного по-другому, как бы сказать… Тише?

— А, то есть теперь я ору? — вскинул бровь парень.

— Да ну тебя! Я мысль пытаюсь донести! — Джесс фыркнула, пихнула парня вбок. Правда, тут же спохватилась и схватила его. Они стояли, оперевшись на ограждение, и почему-то именно после этого импульсивного действия девушка испугалась, что парень может просто-напросто… свалиться.

— Мысль или меня? — продолжил шутить Джеймс, наблюдая за тем, как девушка его почти что обнимает руками.

— Я… Я тебя сейчас… укушу, — выдала самую страшную угрозу Джесс, нахмурившись.

— У меня сделана прививка от бешенства, ничего страшного. Кусай, — улыбка Джеймса стала только шире. От этого его захотелось то ли треснуть, то ли обнять и посмеяться с ним, то ли сделать что-то такое, чтобы он наконец перестал быть таким уверенным и самодовольным, что-то, что его бы так удивило и шокировало, что стёрло бы эту улыбку с его лица, заменив на что-то ещё. Что-то…

Джесс мотнула головой, отпуская парня. Эти мысли напугали её. Нет, не так. Это было не страшно, но от них бросило в жар. И накатило волнение, но совершенно другое. Словно предвкушение залило лавой её тело.

— Иногда я тебя ненавижу, — Джесс решила ограничиться словесными атаками.

— Ну, уровень ненависти у тебя явно слабенький, — парень скрестил руки на груди. — Может, начнём с того, что ты будешь каждый раз мне писать об этом перед сном? Выработаешь привычку, затем перейдём на новый уровень.

— Радуйся, что это так, иначе бы пожалел, что знаком со мной.

— Я никогда не пожалею о нашем знакомстве, Джесс.

Девушка замерла. Это была окончательная победа Джеймса. А ещё это было очень странное и внезапное заявление. Он вроде бы все ещё улыбался. Вроде бы все ещё дерзил. Чертята из его глаз никуда не девались. Но все же что-то было в этом тоне такое, что не оставляло сомнений: он говорил абсолютно серьёзно. И, возможно, при других обстоятельствах или в другое время, но он мог повторить это. И эта его уверенность в каждом слове никуда не делась бы.

Она пришла в себя, когда поняла, что улыбается. И это была даже не усмешка, горькая от поражения или нервная, скрывающая неловкость. Просто улыбка, словно накатившие чувства решили внезапно выразиться именно в ней.

Впрочем, она быстро обернула ситуацию в свою пользу, похлопав парня по плечу:

— Ты определённо сумасшедший, поэтому я буду к тебе снисходительна.

Джеймс хмыкнул, принимая этот ответ, а затем опомнился, выпрямился. Девушка даже испугалась, что могло внезапно случиться? Его осенило, что он сказал что-то не то? Вспомнил, что не выключил дома духовку? Нет, это не его вариант… Вспомнил, что не поставил байк на сигнализацию? Да что такое?

— Джеймс…? — начала она, но тот уже схватил её за плечи. Импульсивно, но вместе с тем ни разу не больно, поэтому она даже не почувствовала дискомфорта от таких резких действий.

— Где наша парочка? — его голос звучал тихо, это был почти шёпот, но вместе с тем пробирал до костей, заражая Джесс тем же осознанием, которое накрыло только что его самого.

— Вот дерьмо… — протянула девушка, и теперь абсолютно точно у неё тоже было выражение ужаса на лице.

Они должны были следить за Кейт и Томом, а не выяснять отношения! Каким образом они умудрились забыть обо всем на свете, переключившись на… Друг друга. Каждую секунду она помнила о их задании, была внимательнее, чем на работе с важными документами, немного переживала, а потом просто раз, и её переключило на Джеймса. Словно в мире все остальное резко перестало существовать или иметь значение.

— Погоди, погоди, тихо, — успокоил её парень, когда Джесс начала озираться по сторонам, ожидая, что они вот-вот увидят их друзей и план накроется. Наверное, ещё секунда, и она бы потащила Джеймса прятаться за ближайшим поворотом. Или за прилавком кофейни. Или в кадках с цветами…

Он чуть сжал её плечи, и до неё дошло, что он так и не отпустил её. Теперь это был уже другой жест, он не столько приводил в чувства, сколько успокаивал.

— Посмотри на меня, пожалуйста, — Джесс послушно уставилась на парня. Нет, ну светлый ему совершенно не идёт… — Все в порядке, не суетись. Это привлечёт к нам внимание, а оно нам сейчас вообще ни разу не нужно. Спокойно. Мы в маскировке… — он заметил, как скривилось лицо девушки, и поправил себя: — В хреновой, но маскировке. Будем вести себя спокойно, никто присматриваться к нам не будет. И они тоже. Сейчас успокоимся, осмотримся. Вспомним, где мы их видели в последний раз.

— Хорошо, хорошо, ладно, — Джесс закивала. Она все прекрасно понимала и была согласна с его предложением. Просто если разум успокоился быстро, то эмоции все ещё не желали отступать. Но парень и с ними сейчас хорошо справлялся. Девушка чувствовала, как приходит в себя.

Но потом, когда она подумала уже, что все хорошо и она готова к рассудительным действиям, Джеймс резко притянул её к себе, разворачивая их обоих к балкончику. Теперь они стояло в обнимку, словно парочка, которая любуется торговым центром. Джесс уже хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Во вполне даже прямом смысле: это произошло случайно, во время резких движений.

Она понимала, парень просто так творить подобное не будет. Значит, на то была причина. Какая может быть причина, чтобы сейчас резко отвернуться от прогуливающейся толпы людей? Очевидно: среди этих людей были их друзья.

Джесс молча покосилась на Джеймса. Тот сосредоточенно смотрел вниз, словно выискивал что-то конкретное. Его рука крепко обнимала её, она даже могла почувствовать, как бьётся его сердце: вопреки общему спокойствию, все же немного быстрее положенного. Почему-то это успокоило её не меньше, чем до этого та же собранность парня. Словно то, что они оба переживают и волнуются — объединяет их. Больше, чем она могла бы до этого представить.

— Не хочешь сходить вон в тот магазин? — внезапно выдала она, показывая рукой на какую-то цветочную лавку внизу.

— Ты внезапно захотела цветы? — Джеймса взглянул на неё немного растерянно, а потом его выражение лица так быстро сменилось, что девушке захотелось рассмеяться. Она прям видела, как он мысленно даёт себе ладонью по лбу. Ну да, она-то быстро поняла его замысел, а он что-то тормозил. — Конечно, дорогая, будут тебе цветы.

Джесс не выдержала и тихо хихикнула. Это, наверное, все было от нервов. Они стоят здесь, так близко к тому, чтобы быть раскрытыми, и так близко друг к другу, а она спустя минуту после страха, уже ржёт. Возможно, ей стоит начать откладывать на психолога. Или узнать, не полагается ей корпоративный…

— Какие ты любишь? — с самым серьёзным видом спросил он. Если честно, делать вид, что они парочка или вроде того, выходило у него отвратительно. Хорошо, что они стояли спиной к потоку людей. Они не видели их лиц и вряд ли прислушивались, но видимость разговора должна была все же сделать их притворство чуть более натуральным.

— Я люблю фиалки, — абсолютно честно призналась Джесс.

— Ах, точно, как я мог забыть, — Джеймс продолжал играть, но это выглядело все более забавно.

— Ты вечно все забываешь, а я тебе столько раз говорила, — насупилась девушка. Пусть у них будет драматичная парочка, раз они притворяются, чтобы не скучно было.

— Как я могу искупить свою вину? Хочешь, я скуплю весь этот магазин цветов?

— Зачем мне все цветы, если я люблю только фиалки, — закатила глаза Джесс. Ещё немного, и она лопнет от смеха. Ужасно глупая будет смерть. Ещё и в этом наряде, парике. Ужас. И вместе с тем, ей не хотелось останавливаться.

— Хорошо, тогда яхта, наполненная фиалками, — серьёзно заявил Джеймс, даже достал телефон, словно сейчас он действительно кому-то позвонит, и все сделают по одному только его слову.

— Одними цветами ты в этот раз не отделаешься, — Джесс надула губы, накрутила фальшивый локон на пальчик. В жизни она не вела себя как капризная девочка, но сейчас это было забавно.

— Хм… Заедем в ювелирку? — парень сделал ещё более важный и оттого более смешной вид.

— Тогда ладно, — девушка уже не могла не улыбаться, поэтому сделала вид, что парень прощён.

— Я заслужил примирительный поцелуй? — Джеймс определённо был чёртиком. Сейчас же: чёртиком, который решил притвориться ангелом. Кажется, Джесс наконец придумала ему прозвище. Вообще, над ним ещё надо было поработать, чтобы хорошо звучало, но это было уже что-то.

— Ну особо-то не наглей, — усмехнулась она, хотя для поцелуя, хотя бы в щеку, ей было достаточно просто повернуть голову. И она даже подумала над тем, что вполне могла бы это сделать. В любом случае, что такого-то, это же не поцелуй в губы! И… это все ради общего дела, да!

Она почти решилась на эту авантюру, промедлила всего-то пару секунд, когда Джеймс решил обернуться. Если бы она решилась, то ни о какой щеке и речи бы не было. По телу прошлась лёгкая дрожь. И она не могла сказать точно, облегчения или разочарования.

— Все чисто, кстати, — сказал ей парень, после того, как осмотрелся. А затем взглянул на неё.

— Эх, значит не видать мне фиалок, — вздохнула девушка, усмехаясь. Это была забавная ситуация, которая могла бы произойти. Но не произошла. Честно сказать, от такого количества событий кружилась голова. — Ладно, пойдём. Ты запомнил, в какую сторону они шли?

— Да, к кинотеатру, — Джеймс показал в дальнюю часть торгового центра, где виднелись постеры фильмов.

Девушка задумчиво кивнула. Если их друзья отправились в киношку, то им нужно либо каким-то магическим образом попасть на тот же самый фильм, рискуя ещё больше, либо ждать их здесь ещё где-то два часа. Стоило ли оно того? Сказать было сложно. И, судя, по тому, что парень тоже глубоко задумался, он размышлял о том же.

— Что думаешь? — спросила Джесс, когда они аккуратно двинулись в ту же сторону.

— Даже не знаю. Сидеть в зале, прячась за огромным ведром попкорна и пытаясь спалить своих друзей, звучит, конечно, очень весело…

— Мы сорвём показ фильма, — заявила девушка.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что мы будем слишком громко ржать.

— Черт, ты права, — Джеймс наигранно вздохнул. Очень плохо наигранно, потому что сам он вовсю улыбался. — Тогда, что думаешь? Кажется, эта вылазка выходит не самой…продуктивной.

— Это да, — Джесс задумалась. По сути, они толком ничего не увидели и не узнали. Да, Кейт и Том гуляли вместе. О чем говорили — неизвестно. Разглядеть их выражение лиц — слишком далеко. Что они узнают, если дождутся их из кинотеатра? Даже если парочка поссорится — им этого не узнать. Если только те не будут выяснять отношения на весь торговый центр, конечно. Но эти люди были достаточно спокойные по темпераменту, так что…

— Извини, кажется, это была реально глупая идея, — теперь Джеймс вздохнул уже искренне, зарываясь пальцами в волосы. — Ты могла провести время с пользой или просто приятно, а я тебя выдернул.

— Успокойся, у меня не было планов, — пожала плечами девушка. Не будь этой вылазки, она бы просто провела время в спальне за сериалом или редактируя фотографии. Ничего она не потеряла, ввязавшись в эту авантюру. Впрочем, она ещё ни разу не жалела о проведённом с Джеймсом времени. — И… Мы сейчас, вроде, неплохо развлекаемся.

Это было честное признание. Ей и правда было хорошо. Они вели себя глупо, половина ситуаций была до сумасшествия забавной. Но если бы у неё был выбор, провести день так или иначе: она бы ничего не меняла.

— У меня сейчас для тебя будет ещё одна глупая идея, — Джеймс даже остановился, чтобы внимательно посмотреть на девушку. И, признаться, Джесс уже начала готовиться к тому, что он выдаст что-то поистине несуразное. — Давай сходим в кино?

Девушка открыла рот, затем закрыла. Задумалась, решила уточнить:

— Мы же отмели идею о том, что будем прятаться за большим ведром попкорна…?

— Да, я предлагаю просто пойти в кино. Раз уж мы здесь, чего терять время. Так хоть и сами отдохнём…

— М-м… — и хотя Джесс сделала вид, что задумалась, она определённо была за. — Только если этот план тоже включает в себя ведро попкорна.

— Обязательно, это неотъемлемая часть.

— Возьмём самое большое?

— Самое большое.

И, порешив на этом, а заодно скрепив решение, стукнувшись кулачками, как сама настоящая команда, они направились к кинотеатру. Впрочем, не забывая все же бросать внимательные взгляды по сторонам. Было бы очень глупо расслабиться и попасться друзьям на глаза. Но тех там не было. Может, они уже ушли на сеанс, а может, они даже и не сюда направлялись. Сейчас это уже перестало иметь значение.

Когда они уже забирали ведро попкорна и направлялись в зал, Джесс выдала:

— Если мы идём в таком виде в кино, нужно ли нам и дальше соответствовать своим ролям?

— Ну если тебе так хочется, — Джеймс показал их билеты и пропустил девушку вперёд, когда они заходили в зал.

— Нет ничего плохого в том, чтобы представить себя богатой избалованной девчонкой, — улыбнулась Джесс, усаживаясь на кресло.

— А, то есть мы богатая истеричная парочка? — парень уютно устроился рядом.

— Ты где-то видел бедных, которые могут себе позволить цветочный магазин или яхту?

— Вряд ли я видел богатых, которые одеваются так, как мы сегодня.

— Эй, это ты начал про цветочные магазины и яхты, это твой косяк.

— Тц, и что мне делать с этим абсолютно точным замечанием.

— Смириться с поражением.

— Попкорном-то поделишься?

— Я подумаю.

*** Фильм оказался абсолютно дурацким и, наверное, совершенно не стоил потраченных на него времени и денег. Но они все равно умудрились классно провести время. Пользуясь тем, что зал был почти пустой, они болтали, отпускали шуточки, комментировали происходящее и уплетали попкорн. Джесс даже не заметила, как пролетело время — так было комфортно и весело. Она могла бы с уверенностью сказать, что действительно отдохнула. Оказалось, что они с Джеймсом на одной волне, и если объединить их способности к сарказму против чего-то третьего, выйдет убойная комбинация. Девушка в какой-то момент даже подумала совестливо, что им скоро прилетит от других посетителей, но никто так и не сделал им замечания. А некоторые даже тоже посмеивались. А может, у неё было такое хорошее настроение, что ей это просто показалось.

Им думалось, что когда они выйдут на улицу, будет уже вечер, но на деле было все около пяти часов, солнце и не думало скрываться за горизонтом, поэтому они щурились, как слепые котята. Это спровоцировало волну ужасных шуток про вампиров.

Затем им пришлось пройти до стоянки, которая находилась через несколько улиц. Все для того, чтобы байк случайно не узнали. Вообще, Джесс сомневалась, что Том бы придирчиво осматривал парковку на предмет мотоцикла друга, но Джеймс все равно подстраховался.

И несмотря на то, что был риск того, что её спалит Кейт, которая может увидеть, как её подруга приезжает на мотоцикле с тем, с кем она вроде как не должна так тесно общаться, Джесс все равно не собиралась отказываться от такой возможности добраться до дома.

Очевидно, мотоцикл был намного лучше общественного транспорта или такси.

Загадочно спросив, торопится ли она, Джеймс повёз её по улицам… И, как вскоре обнаружила Джесс, не по самому короткому пути. И девушка была абсолютно не против. У неё вообще-то больше не было друзей, которые могли бы её вот так просто покатать на байке.

Она покрепче обняла парня, удобнее устраиваясь позади него, и отдалась кайфу от поездки. Страха не было. Джеймс не гонял, не рисковал и не пытался каким-то ещё экстремальным образом её впечатлить. Он набирал скорость на трассе, когда там было почти пусто, умело и аккуратно лавировал между машинами, притормаживая. Поэтому Джесс было спокойно. Она чувствовала, что может ему доверять.

И ей стало даже жаль, когда она поняла, что поездка закончилась. Хотелось нагло попросить ещё, и она даже подумала сказать об этом, но парень перебил её мысли, обернувшись:

— Мне нужно кое-что сделать, подождёшь меня здесь?

— Если у тебя дела, то я просто пойду… — девушка стянула шлем.

— Просто подожди меня здесь, ладно? — тон Джеймса был настойчивым, и в тоже время Джесс показалось, что если она наотрез откажется, давить он не станет. Она не знала, он задумал что-то или успело что-то произойти. — Я… проверю, все ли чисто.

— А, конечно, — девушка закивала. Это было разумно, сейчас они остановились за пару домов до её. Конечно, чтобы не наткнуться на друзей.

Она осталась сидеть на байке, решила пока что проверить телефон, прочитать сообщения, полистать ленту в соцсети. С их приключениями, она совсем забыла об этом. Там было несколько уведомлений, сообщение от Кейт о том, что у неё все хорошо, а в семейном чате делились последними новостями. Все как обычно. Правда, спустя минуту Джесс поймала себя на том, что проверяет их с Джеймсом чат. Черт, на автомате она что ли.

Вздохнув, она убрала мобильник в рюкзак, где также лежала несчастная кепка с париком, подняла взгляд и…

Перед её носом были фиалки. Красивые, насыщенного цвета, свежие. Изумлённо вдохнув, она почувствовала аромат цветов. Затем решила поморгать, может, ей это привиделось? Мало ли что бывает от катания на мотоцикле.

Но нет, цветы были на месте. А ещё был Джеймс. Запыхавшийся, поправляющий пальцами всклокоченные пряди. Девушка взяла букет. Маленький, аккуратный и совершенно очаровательный.

— Это… — начала она, но запнулась. Любое сказанное дальше будет глупым. «Это мне?» — ну, очевидно. «Это что?» — как будто она слепая и не видит. «Это зачем» — может быть немного обидно.

— Фиалки. Тебе. Просто так, — и хотя Джесс не задала ни единого глупого вопроса, он на них ответил. Они так сблизились, что у них мыслесвязь?

— Спасибо… — девушка решила, что это будет лучшим ответом. — Это неожиданно.

— Да брось, я просто увидел магазин, когда подъезжал. Решил, раз мы говорили сегодня о цветах, пусть будет, — парень искренне улыбнулся.

Джесс была безоружна и совершенно не готова к этому бою. Она капитулировала сразу же.

«Дурак» — подумала она, зарываясь носом в букет.

Глава 14

Из-за фиалок пришлось ещё долго потом выкручиваться. Кейт, конечно, не упустила из внимания букет, который неведомым образом оказался в их квартире. Особенно учитывая то, что Джесс, вроде как, не должна была никуда уходить. Поэтому она прокралась в комнату к подруге с самым хитрющим видом. И сразу стала подлизываться, чтобы узнать все с подробностями.

Джесс понимала, что могла бы спрятать цветы у себя, а не выставлять на показ в гостиной. Но Кейт все равно бы обнаружила рано или поздно букет, а так как она частенько заходила в комнату подруги, то это скорее случилось бы рано. И тогда возникло бы её больше вопросов. Не просто: «Откуда у тебя букетик?», а «Почему ты скрываешь от меня эти цветы? Что у тебя за секреты? О чем ты мне не говоришь?». А с последним разбираться куда сложнее.

У девушки было время придумать легенду подостовернее, но как назло ничего не приходило в голову. К тому же, она постоянно отвлекалась на сами цветы. А когда она на них смотрела, то сразу невольно улыбалась. Букетов ей обычно не доставалось. Конечно, они бывали на дни рождения… И ещё на работе к празднику могли выдать по элегантной розе. И хотя она сопровождала Кейт на многих свиданиях, с цветами ей там везло так же, как и со всем остальным.

В какой-то момент, думая о тех самых свиданиях, она вспомнила о существовании Майкла. И обнаружила две вещи: первое, они уже несколько дней не переписывались, второе, она могла бы приписать букет ему. И да, это был бы самый замечательный вариант. Мол, вот, он такой заботливый, прислал ей небольшой презент. Может, скучает и ждёт, когда они наконец встретятся? Но… Почему-то этого делать вопреки всем законам логики не хотелось. Вот просто не хотелось приписывать ему чужие заслуги и все тут. И ничего она не могла с собой поделать. Хоть ты тресни. Ужасно.

Поэтому, когда Кейт кокетливо забралась к ней на кровать с самым любопытным взглядом, Джесс выдала очень глупую отмазку:

— Сама себе купила.

— Что? — Кейт, кажется, была очень разочарована. И этим фактом, и подругой заодно.

— А что такого? Вышла в магазин за печеньками, увидела, что, оказывается, у нас тут фиалки недалеко продают. Ну и решила себя немного порадовать.

— А печеньки где? — подруга сверлила Джесс недоверчивым взглядом.

— Так съела, — пожала плечами девушка, отводя взгляд и возвращаясь к редактированию фото. Для неё же, Кейт, и старается сейчас. А она лезет со своими вопросами.

— И даже подруге не оставила? — все ещё подозрение, но уже с ноткой обиды в голосе.

— Я и не рассчитывала, что ты захочешь, — Джесс не хотелось врать, но раскрывать карты сейчас было ещё слишком рано. Они откроют их либо при победе, либо при поражении. — Взяла маленькую упаковку. Я думала, ты ушла тусить с Томом и вернёшься сытой и довольной. Какие тут печеньки.

— Дже-есс, но в мире всегда есть место для печенек, — вздохнула подруга, но, кажется, она начала сдаваться.

— Ладно, я учту на будущее, — почему бы и не поддаться, чтобы подозрения совсем развеялись.

— Жаль, я думала, это у тебя от поклонника, — Кейт устроилась под боком, теребя край домашней футболки. — Уже хотела просто порадоваться, ну или услышать интересные новости.

Джесс напряглась. Почему-то сразу подумала о Джеймсе. Они где-то спалились? Слишком очевидно стало, что они общаются за их спинами? А если они все-таки попались им в торговом центре? Кейт уже успела придумать свою версию истории? Думает, они встречаются? Что же делать…

— Ну, знаешь, а то после того свидания мы больше о Майкле и не говорили, — подруга снова посмотрела с искренним любопытством во взгляде.

Джесс мысленно вздохнула. А ещё ей захотелось себе влепить мысленную пощёчину. С какого перепуга она вдруг подумала о Джеймсе? Кейт же сказала «поклонник». Почему, ну почему первым в голове возник именно этот парень? Нет, она с ним, видимо, просто переобщалась. Передоз Джеймса.

— Просто мне нечего рассказывать, — решив, что ей нужно поддержать смену темы разговора, Джесс снова посмотрела на подругу. — Мы почти не общались после этого.

— Что, прямо совсем? Вы же работаете вместе, — удивилась Кейт, устроилась поудобнее, готовая сплетничать.

— Ну, не совсем вместе, — Джесс покачала головой. — Мы переписываемся по поводу его документов и договоров в нашей компании. Приезжает он редко, когда нужно что-то уточнить или подписать. А сейчас мы уже почти со всем разобрались, и его личное присутствие и моё участие требуются все меньше.

— Жаль… И он тебе совсем не пишет? Просто так, не по работе.

Джесс задумалась. Они и правда не очень много общались. Переписывались в основном только по делу. Иногда, конечно, немного о чем-то разговаривали, но это было редко. С ним она не засыпала во время бесконечной переписки…

— Нет, — решила коротко ответить она и снова посмотрела на Кейт.

— Неужели все так и затухнет, — подруга выглядела ещё более расстроенной.

— Эй, чего ты, — Джесс отложила ноутбук и обняла девушку. Теперь они валялись вместе на кровати, поддерживая друг друга объятиями. — Нечему пока тухнуть, ничего и не разгоралось.

— Так после того шикарного свидания, о котором ты рассказывала, так у тебя ничего и не зажглось?

— Я… не знаю, — искренне ответила Джесс. — Не знаю…

Она и правда не знала. Просто не понимала, что творится в душе. Слишком мало времени было, чтобы она могла присмотреться к Майклу внимательнее, привыкнуть к нему, его манере речи и выражения. Слишком мало, чтобы понять, способно ли зародиться что-то, похожее на чувства. И тем не менее, она ведь захотела дать ему шанс. Дать вообще всему подобному в своей жизни шанс. Наверное, она бы не отвергла предложение о втором свидании. Но то пока просто не поступало.

***

Уже на следующей неделе Джесс пожалела о своих мыслях и думах о том, что они с Майклом почти не пересекаются по работе. Да и вообще, что их совместная работа почти сошла на нет. Уже в понедельник начальник вызвал к себе девушку, где отметил её способности и рост, выразил надежду, что все сложится, и она войдёт в штат. Оставалось не так много до окончания её стажировки, и мужчина всячески намекал, что у девушки есть все шансы стать полноценным сотрудником.

Она слушала, вежливо улыбалась, стараясь не отвлекаться от этой односторонней беседы, но при этом пыталась прислушаться к самой себе. Ответом была пустота. И это расстраивало. Конечно, это не работы мечты (для неё), и это не дело всей жизни. Но это замечательный шанс, замечательная компания и неплохая зарплата для человека её возраста и опыта. С таким упорством, она вполне могла бы продвинуться по карьерной лестнице, обеспечить себе будущее. В голове возник образ Майкла и его слова. Умные слова.

Джесс понимала, что мужчина был прав тогда в своих рассуждениях. Но почему-то все равно не могла понять, стоит ей остаться здесь или нет. Может, и нет ничего плохого в том, чтобы поработать здесь, какой-то период, пока она в это же самое время поищет себя. Если не работу найдёт, то хотя бы хобби. Дело, которое будет приносить удовольствие, в котором захочется развиваться.

Она не могла сказать, что чувствовала себя здесь совсем уж не на своём месте. Но и речи начальника сейчас почему-то не вызывали бурной радости. Было приятно, что её отметили, а усердия заметили, но… Не более того.

А потом, когда Джесс уже решила, что беседа закончена, мужчина вспомнил Майкла и сообщил, что тот приедет к ним сегодня, решить кое-какие вопросы. Сердце девушки всколыхнулось, но и ттут ни к чему ожидаемому не привело. Она взволновалась просто по поводу внезапного визита. Ничего кроме этого ей, к сожалению, почувствовать не удалось.

Она уговорила себя, что пока может быть слишком рано. Им нужно ещё время, чтобы узнать друг друга. И она ведь все ещё давала Майклу шанс.

А теперь они сидели одни в офисе, проводили время вместе, но совершенно не так, как это представляла себе Джесс. Поистине, бойся своих желаний.

Часть документов, которые предстояло передать их компании, оказалась в совершенно ужасном состоянии, поэтому они сидели и разбирали бумаги. Джесс время от времени отходила к принтеру, чтобы отсканировать отчёты. И бросала взгляды на мужчину: тот был полностью сосредоточен на работе.

Девушка огляделась: этаж был пуст, все ушли домой ещё два часа назад. Было полутемно, свет горел только в переговорной, где они работали, и у её рабочего стола. Стояла тишина, непривычная этому месту. Джесс ещё ни разу не доводилось видеть это место таким. И ощущение было похоже на то, как если бы она осталась в торговом центре после закрытия.

— Проблемы? — окликнул её Майкл. И, когда девушка покачала головой, вернулся к работе.

На самом деле обстановка была достаточно располагающей. Никого нет, полумрак, только они вдвоём. Из этого вполне можно было сотворить подобие свидания. Спонтанного, но интригующего. Можно было бы поболтать друг о друге, пока они механически откладывали бумаги в разные стопки. Они вообще могли бы использовать выпавшую им возможность, ведь они давно не виделись и даже не переписывались.

Но ничего такого не происходило.

Джесс даже задумалась, может, у неё слишком детское представление о подобном? Может, люди, что взрослее её умом, а не только возрастом, смотрят на мир иначе? У них другие критерии отношений, романтики, взаимодействия. И они не представляют себе внезапное свидание в пустом офисе. Или то, что можно стащить бутылку вина из общей кухни. Оно там официально не должно быть, но Джесс знала, что такие припасы существуют и даже обладала тайным знанием, где именно они спрятаны. Считалось, что это на крайний случай: то есть очередной раз, когда кто-то забыл про чей-то день рождения.

Телефон пиликнул, и девушка мгновенно отвлеклась от него: сканирование было сейчас ужасно нудным. Это было сообщение от Джеймса, и Джесс немедля его открыла. Парень умел поднять настроение, может, и сейчас у него это получится?

Она пробежалась по строчкам: тот спрашивал, как дела, рассказывал очередную гениальную идею, которая пришла ему в голову. В конце приписывал: «Это не обязательно, конечно, просто поделился». Джесс заметила, что парень часто так делал, и уже невольно задумывалась, откуда пошла такая привычка. Идея, кстати, была довольно хорошей: устроить вечерние посиделки, но уже не на нейтральной территории, а у Тома или у Джесс с Кейт. Девушка уже собиралась написать в ответ вопрос, почему не у него самого, но позади неё возник Майкл.

— Что-то не так с техникой?

Она вздрогнула и быстро спрятала телефон в карман пиджака, ведя себя не лучше ребёнка, которого застукали за тем, что он играет, вместо того, чтобы заниматься уроками. Джесс сделала это и тут же задалась вопросом: а с чего она вообще так себя ведёт? Переписка с Джеймсом — это не преступление.

— Нет, все в порядке, просто отвлеклась на сообщение, — она повернулась к мужчине с усталой улыбкой. Мало приятного в том, чтобы проводить на работе больше положенного времени. По крайней мере тогда, когда это работа, а не что-то приятное тебе, что заодно умудряется и деньги приносить. Хотя, как казалось Джесс, любое выматывающее дело, даже любимое, это все же дело. А после этого требуется отдых.

— Что-то важное? — Майкл обошёл её и занялся документами, помогая девушке.

— Друг написал, — решила не особо скрывать правду Джесс. Заодно и покосилась на мужчину, а то наслышана о некоторых представителях: ревнуют к каждому столбу, считают, что между парнем и девушкой не может быть дружбы, запрещают общение и все такое.

Но тот никак не отреагировал на ответ. И она уже было подумала обрадоваться этому, добавить балл к тому, что Майкл действительно хороший, но потом он промолвил:

— Ну и хорошо, значит, ничего важного, — поднял на неё взгляд, передавая папку, в которую нужно было вернуть документы. — Не отвлекаемся.

И не то чтобы он сказал что-то не то, но настроение Джесс опустилось ещё ниже. Захотелось домой. Поболтать с Кейт, посмотреть кино. Просто поваляться в постели, болтая с Джеймсом. Почему общение с другом — это сразу не важное?

— В отчётах ошибка? — обеспокоился Майкл, так как Джесс зависла с документами, глядя на них. Вернее, сквозь них.

— Нет, просто задумалась, — откликнулась она.

— Пожалуйста, соберись, — мужчина вздохнул. — Понимаю, всегда есть планы на вечер после работы, но это действительно очень важно.

«Так важно, что мы выяснили эту часть процесса передачи дел только сегодня, а теперь только мы вдвоём разбираемся с этим, хотя тебе могли для такого важного задания выделить ещё несколько человек?» — подумала Джесс, покусывая губы. Рядом с Майклом постоянно приходилось себя контролировать, чтобы создавать образ вежливой и сдержанной девушки. Не то чтобы она притворялась, просто не хотелось его отпугнуть или случайно оставить о себе не самое приятное впечатление. Вот если они начнут становится все ближе, тогда… Тогда можно и подумать о том, чтобы отступить от потребности в хорошем впечатлении.

— Я собрана, пусть это и может показаться не так, — осторожно возразила Джесс. То, что она иногда уходила в свои мысли, никак не влияло на её собранность и внимательность к тому, что она сейчас делала. Девушка вполне умудрялась заниматься двумя делами одновременно. — Почему ты сказал, что раз это друг, то не важный разговор?

Она искренне пыталась забыть об этом, но вопрос все же вырвался. И чего её так покоробило.

— Потому что так оно и есть? — Майкл искренне удивился. — Сейчас это не так важно, как-то, что мы делаем. Это же не… семья. Да и если это не что-то весомое, что требует твоего срочное внимания, то и они вполне могут подождать.

Джесс кивнула, даже ничего не сказала в ответ. Почему-то поняла, что он вроде как и прав. Снова. Ну действительно же, сейчас в приоритете работа. Это важно. Дело нужно закончить сегодня, а не отвлекаться по пустякам. А эти переписки и друзья, это сейчас, в данный момент, являлось и правда не таким существенным. Майкл же не заявил, что друзья вообще в жизни не самый важный момент.

Поэтому девушка постаралась спрятать все свои колючки как можно дальше, прикусила язычок, чтобы не ляпнуть случайно что-то ещё совершенно неподходящее и ужасное, и полностью погрузилась в работу. Мозг кипел и требовал отдыха, разрядки, хотя бы на мимолётное отвлечение. Но ей не хотелось выглядеть лентяйкой. Поэтому она продолжала стараться. И уже даже и мыслей у неё не возникало, что это могло бы перейти в свидание.

А потом, когда она сидела и собирала последние бумаги в папку, перед ней опустилась чашка с кофе. Не сама собой, конечно: девушка подняла взгляд на Майкла.

— Ты устала, — констатировал он, опускаясь рядом с такой же чашкой в руках.

— Спасибо… — внутри что-то смягчилось. Этот знак внимания был довольно милым и словно сгладил все, что мог обострить этот вечер. Кофе, конечно было обычным, черным, без молока или сахара, как обычно любила девушка. Но говорить об этом или, чего хуже, жаловаться, она не стала. Просто отпила, в тот же миг понимая, что и правда устала, и что она не ела и не пила ничего с самого обеда. Даже горький кофе был сейчас восхитителен.

— Кофе на ночь, конечно, такой себе вариант, но лучше, чем ничего, — улыбнулся Майкл и пояснил: — Здесь работал только этот автомат, а где у вас капсулы и кофемашинка я не знаю.

Девушка кивнула. Она не видела ничего плохого в ночном кофе, но об этом тоже не стала говорить. Вместо слов просто постаралась закончить свою работу, осторожно время от времени отпивая напиток из чашки и стараясь всеми силами не пролить ничего на бумаги.

Когда все было, наконец, закончено, Джесс выдохнула. Свобода… Но она так устала, что это слово даже не чувствовалось сейчас сладким или желанным.

— Это было нелегко, но мы справились, — Майкл наоборот выглядел воодушевлённым. Девушка натянуто улыбнулась. Очень хотелось домой, в ванную, а потом в постель. А ещё руки так и чесались ответить Джеймсу. И пожаловаться ему на день тоже. Она не заметила, когда стала рассказывать ему о своей жизни, но парень в долгу не оставался, отвечая ей тем же, поэтому их переписки совсем скоро стали довольно насыщенными.

— Если это все… — Джесс окинула взглядом тёмный офис. Было уже поздно, и даже если бы прямо сейчас Майкл предложил что-то вроде ужина в кафе, она бы отказалась. Не хотелось жертвовать своим свободным временем.

— Теперь точно все, идём, — мужчина поднялся, выключил свет за их столиком. — Я подвезу тебя домой.

— О, это чудесно, даже не буду делать вид, что вежливо отказываюсь, — вскочила Джесс с усмешкой, которую тут же проглотила. Стоило ей немного расслабиться, как её тут же унесло, а она, между прочим, старается выглядеть в глазах потенциального кавалера взрослой и собранной девушкой, а не маленьким ребёнком.

— Кстати, завтра можешь отдыхать, — внезапно объявил он в лифте, когда Джесс всеми силами пыталась подавить зевок и одновременно с тем косилась на себя в зеркало, чтобы проверить, что она выглядит более чем достойно.

— С чего вдруг? — спросила она, мысленно вспоминая, какой сегодня день недели, может, она в них уже успела запутаться.

— Это из-за сегодняшней переработки, — Майкл скосил взгляд, но затем отвёл его, словно не хотел мешать девушке и её общению с зеркалом. — Тебе оплатят сверхурочные за сегодня. И завтра у тебя отгул за счёт компании. Я написал директору, когда понял, что мы надолго задержимся. Он согласился. Это было несложно, к тому же ты все ещё числишься стажёром, о чем он мне успел напомнить. Я вот совершенно каждый раз об этом забываю. Мне всегда кажется, что ты уже опытный сотрудник, и даже, что ты работаешь здесь не первый год.

Джесс хмыкнула. Она не совсем понимала, как ей воспринимать эту, последнюю, информацию. Наверное, из уст Майкла это можно счесть за комплимент. Насколько она могла судить, ему нравились собранные, целеустремлённые люди. И деловые. С деловой хваткой. Но из всего, что сейчас сказал мужчина, ей определённо понравилось то, что завтра у неё внеплановый выходной. Это было замечательно! Она как раз сможет подробнее обсудить планы с Джеймсом, если сегодня снова уснёт во время их переписки…

Больше они ни о чем не говорили, в тишине доехали до первого этажа, а уже через пару минут девушка сидела в машине Майкла и писала Кейт, что совсем скоро она будет дома. А ещё, конечно, Джеймсу, что тоже скоро будет дома и сможет обсудить с ним их план действий.

«Не моё дело, но сегодня ты припозднилась» — пришёл ей ответ от парня.

«У вас все-таки случилось второе свидание?» — следом прилетел воодушевлённый вопрос от Кейт.

Джесс фыркнула. Если бы… Наверное, она все-таки не очень заинтересовала Майкла, по крайней мере как потенциальная девушка. Потому что сегодня у него было где-то четыре часа на то, чтобы поговорить с ней наедине или пригласить на следующее свидание. Сейчас шёл уже пятый час.

Она покосилась на мужчину, который сейчас сосредоточенно выезжал с парковки. Задумалась. Майкл был хорошим, со всех сторон как ни посмотри. Конечно, она чувствовала всей душой, что они не совпадают по некоторым пунктам, но… Это не делало его плохим человеком. Или тем, кому нельзя давать шанса. Общение с ним было странным, иногда девушке казалось, что она балансирует, как канатоходец. И в то же время думала, может, ей необходимы подобные изменения? Может, он прав, а она заблуждалась? Может, если она будет под стать ему, так будет правильно?

Джесс поёжилась от холодка, который прошёлся по её телу. Подобные мысли внезапно ощутились, как предательство самой себя.

— Успела замёрзнуть? Я включу обогрев, — Майкл заметил её поведение.

— Спасибо, — Джесс не нашлась, что ещё ответить. Это был заботливый жест.

Пока они ехали, в тишине, она продолжала погружаться в собственные размышления. Голова, которая итак была тяжёлой от долгой работы, теперь трещала по швам. Но когда они приехали, услышанное от Майкла отрезвило её, словно она согласилась поучаствовать в челлендже с ведром ледяной воды.

— Встретимся на следующей неделе?

— А? — Джесс всегда думала, что она слишком внимательна и умна, чтобы отвечать подобным образом на вопросы. Но она ошибалась. Просто это приглашение прозвучало так неожиданно. Ещё бы секунды три, и она вылезала бы из автомобиля. А теперь сидит, даже не думая браться за ручку двери, и смотрит на Майкла, словно тот заявил, что на самом деле он пришелец.

Мужчина хмыкнул от подобной реакции и посмотрел на неё с лёгким снисхождением.

— Все же ты, видимо, очень устала. Я могу задать этот вопрос потом, когда ты будешь в более трезвом состоянии.

— Я в нормальном состоянии, — снова не сдержалась Джесс и тут же себя поправила: — Я в порядке. Просто удивилась.

— Ты не ожидала этих слов?

Конечно она ожидала. Из-за Кейт, которая выразила обеспокоенность всей этой ситуацией, Джесс этих слов даже ждала! Хотя никогда бы не подумала, что способна на такое. Да она сегодня даже почти расстроилась из-за того, что Майкл ей так ничего подобного и не сказал.

Но на деле девушка снова произнесла совсем иное:

— Да, сейчас это было… неожиданно.

— Но почему? Прошлая встреча прошла весьма интересно, мне понравилось. Я думал, тебе тоже. Закономерно, что через некоторое время после первой, последует вторая. Конечно, ввиду моей деятельности, это не произошло сразу, но и мы уже не маленькие дети, у нас на плечах работа и прочие задачи.

Джесс закивала. Ну вот, снова он говорит правильные взрослые вещи. А она снова чувствует себя немного… глупой?

— Я свободна в следующие выходные, — решила сразу перейти к сути девушка. И нервно подумала о том, не придётся ли в этот раз ей самой устраивать свидание? Как это вообще сейчас работает, она отстаёт от жизни! По крайней мере если не устраивать, вдруг он скажет ей выбрать место. Она не знает шикарных ресторанов или прочих заведений, похожих на те, где ей довелось побывать только в его компании. А ларёк с китайской едой на вынос недалеко от их работы, который обожала Джесс, ему вряд ли понравится. Ни теоретически, ни практически.

— Хорошо, тогда я напишу тебе, — кивнул Майкл. Но больше ничего не сказал, поэтому сложно было догадаться, как все будет обстоять на самом деле. Девушка чуть подождала, мало ли, может ещё что такое произойдёт, но вместо этого пауза просто неловко затянулась.

— Ну, я пойду…

— Не задерживайся, иди отдыхать…

Они сказали это одновременно, Джесс снова нервно усмехнулась. Вышло как-то сумбурно и неловко, а не, как это бывает, весело и складно. Но что уж тут поделать, может, у них просто обстоятельства сейчас не очень весёлые.

Девушка кивнула, не преминула поблагодарить Майкла ещё раз за его бесценные услуги водителя, а затем вышла из автомобиля и побежала к подъезду. Домой все ещё очень хотелось и грезилось о ванной. Там ей предстоит не только окунуться в тёплую воду и набрать пены в руки, но и обдумать все-все-все, что успело с ней произойти за сегодня. И за последний бурный период её жизни тоже.

По крайней мере, теперь ей есть что рассказать Кейт.

Глава 15

Джесс не помнила, когда она так в последний раз заморачивалась над одеждой для свиданий, как сейчас. Даже первое свидание с Майклом принесло ей меньше головной боли. Может, потому что она была больше сосредоточена на том, как совместить два события сразу, поэтому просто подобрала то, во что легко будет переодеться. Но теперь свидание стояло особняком, отдельным днём в календаре. И девушке очень уже хотелось, чтобы что-то другое отвлекло её внимание от шкафа.

Кейт, как назло, дома не было. Вчера они проболтали до середины ночи, из-за этого сегодня утром ей пришлось накладывать двойную дозу патчей на глаза, а подругу экстренно провожать на работу, молясь, чтобы та не уснула лицом в тесте. В отличие от неё Кейт работала посменно, поэтому их выходные то совпадали, то нет. По большей части все складывалось удачно, но подруга также могла подменить коллег по цеху, а иногда просто брала дополнительные смены.

— Лучше бы мы вчера не ерунду обсуждали, а выбирали мне одежду, — продолжила ворчать Джесс. Очень хотелось все бросить. Или взять первое попавшееся. Но это ведь была не просто встреча. И это был не просто парень. Почему-то перед Майклом не хотелось ударить в грязь лицом. Впрочем, такое ощущение у неё появлялось почти всегда, когда она общалась с ним. Желание показать лучшую версию себя. Или даже пока не существующую версию. Но будущую. Взрослую, собранную, более строгую… Боже, иногда Джесс казалось, что она выдумывает себе новую личность, которой никогда не станет!

Наконец, со вздохом убрав в ящик одну из любимых толстовок и не менее любимых юбок, которые подходили куда угодно, но не по этому поводу, девушка остановилась на элегантном деловом брючном костюме. Вообще, она его уже как-то надевала на корпоратив, собственно, для того и прикупив. Но сейчас прикинула, что это почти то же самое. Она общается с коллегой в неформальной обстановке. Пусть будет это.

Собравшись, Джесс с усмешкой подумала о том, что на предыдущие сотни свиданий вместе с Кейт она надевала что угодно далёкое от этих самых свиданий. Это был её маленький бунт! И подруга его каждый раз прощала, скрепя сердце.

Решив, что она потом обязательно купит Кейт какую-нибудь вкусняшку в качестве ну очень запоздалых извинений, Джесс накинула кожаную куртку и пошла к двери. Повернула ключ, толкнула дверь… Ещё раз толкнула. Налегла плечом.

— Вот же… — девушка нахмурилась.

Дверь у них время от времени и правда заедала, дом был все же не новеньким, такое случалось. У них, их соседей, у половины жителей района. Но если до этого её удавалось все-таки открыть самыми разными методами, то сейчас, похоже, она решила заклинить окончательно.

Джесс фыркнула и попробовала снова. Плечом, ногой, приподнять, наоборот надавить, чтобы попытаться опустить (как будто это происходило, а не ей так казалось), просунуть нож в щель, пнуть пару раз (мало ли). И, наконец, признать поражение и плюхнуться на пол рядом.

Это. Была. Катастрофа.

Не могла она сегодня просто взять и не прийти. Да она даже слабо могла себе представить опоздание! Не такое, каким его обычно изображают, когда девушка задерживается минут на десять, а потом появляется, вся такая красивая, нежная. Или изящная и эффектная. Если опоздает Джесс, то она влетит в место их встречи запыхавшаяся и с гнездом на голове. Очень хорошим и качественным гнездом, но вряд ли Майкл его оценит по достоинству.

Джесс забарабанила пальцами по щеке, нужно было срочно что-то придумать. Кейт была на смене, до неё сейчас было не дозвониться. Даже если подруга и подойдёт к телефону, то через час или два. Сейчас у них наверняка разгар работы и полная посадка. Кому ещё она может набрать? Признаваться в подобном Майклу? Ни за что. Скорее она исчезнет из этого города, пропадёт навечно и больше её никто не найдёт. Кто ещё…

Мысли невольно привели её к Джеймсу. Просто так оказалось, что из самых близких людей у девушки была Кейт. Другие знакомые, общие и не очень, были все же больше знакомыми, с которыми она могла увидеться максимум раз в месяц, если не реже. Но в последнее время как-то очень незаметно и при этом естественно, неотъемлемой частью её жизни стал именно Джеймс. И вот ему она скорее всего могла признаться в своей постыдной ситуации. Сердце ёкнуло, и Джесс приняла это за знак.

Когда она вставала, сообщение с коротким «Нужна помощь» уже было отправлено Джеймсу, а сама она строчила подруге новости о том, что им нужно вызвать мастера. И что сделать это скорее всего нужно будет именно Кейт, потому что она, Джесс, сейчас будет делать все, чтобы попасть на несчастное свидание.

Да, дело было уже не в том, как починить дверь. Дело было в том, как выбраться из квартиры.

Уже через пять минут Джесс сидела на пожарной лестнице и была на видеосвязи с Джеймсом, который, да, снова предпочёл видеть собеседника, а не только слышать. Что ж, в этот раз перед ним представала поистине интересная картина.

— Так… Ты застряла там… как кошка на дереве? Или что? — выдал парень, скептически оглядев девушку и вид позади неё.

— О-очень смешно, — фыркнула Джесс, но парень был как никогда близок к истине. — Ну типа того на самом деле. Ты очень занят?

И взмолилась, чтобы сегодня он не был на смене в мастерской.

— Я в мастерской… — начал Джеймс, и когда девушка пригляделась, она узнала потёртый диван в его части гаража. Все внутри ухнуло вниз, создалось ощущение, что она не удержалась за перила и сорвалась. — Но сегодня не моя смена, поэтому я могу свалить отсюда в любой момент.

Вы когда-нибудь чувствовали, как в момент падения у вас внезапно появляются крылья, которые помогают снова взмыть вверх? Джесс была близка к подобным ощущениям.

— Отлично, тогда сваливай оттуда, мне нужна твоя помощь, — на выдохе заявила она.

— Без проблем, — парень даже поднялся с дивана. — Но все ещё помощь какого рода? Учти, быть Робином я не собираюсь, слишком мелковато. А Бэтмена я просто не люблю.

Джесс закатила глаза, но губы дрогнули в улыбке.

— Можешь быть Найтвингом, как тебе такая идея? А теперь пожа-алуйста, поторопись и спаси меня отсюда. И я имею ввиду почти в прямом смысле. Мне надо слезть с этой пожарной лестницы, но у неё тут словно куска нет и вообще она выглядит подозрительно хрупко в этой части, а мне срочно нужно уехать на… э… встречу.

— Должно быть, это очень важная встреча, — уже начал парень, но остановил себя. — Я скоро буду. Не замёрзни.

И отключился.

Джесс вздохнула. Интересно, это только она умеет попадать в такие неловкие ситуации или кто-то ещё тоже? Ну, она знала, что у Кейт на работе, когда та только начинала, случалось много курьёзов, но сейчас тех стало заметно меньше. Совместные свидания вообще по большей части были каким-то цирком, по крайней мере по скромному мнению Джесс. Том выглядел слишком спокойным и собранным для столь неожиданных поворотов. Джеймс… Кто его знает. Хотя в последнее время они многим делились, до такого уровня их отношений (дружеских, конечно), они пока не дошли.

Девушка оглядела их старую пожарную лестницу и очень осторожно присела на ступеньки, надеясь, что не запачкается. И неужели ей так нужно было на это чёртово свидание, что она дёрнула Джеймса, лишь бы тот приехал и помог ей банально спуститься? Почему-то она подумала, что нет, оно того не стоит. Но она уже позвала и уже собралась. Ладно, решила девушка, это просто чтобы продолжать выглядеть в глазах Майкла взрослым серьёзным человеком. С которым не происходит что-то подобное!

Когда она услышала неподалёку рёв мотоцикла, то подумала, что это просто какой-то байкер, проезжающий мимо. И очень удивилась, когда это оказался Джеймс. Раньше она бы и не подумала о том, что сможет различить не то что мотоциклы друг от друга, но и самого байкера, учитывая, что, как правило, они были в чёрном и, самое важное, у них был шлем на голове. Но за последнее время они так часто виделись, что даже в таком виде узнать парня ей не составило труда.

Она поднялась и осторожно спустилась по скрипучей пожарке на последнюю её платформу. Вообще, она могла спуститься и сама, если бы тут банально была выдвижная лестница, но та отсутствовала. Причём так, словно её кто-то решил вырвать с корнем и забрать себе домой в качестве сувенира. Без неё расстояние до земли было для девушки все же довольно большим, и она банально боялась себе что-то сломать. К тому же, эта самая платформа со своим натужным скрипом, не позволяла доверять её надёжности.

Джеймс, который заехал в проулок между домами, остановился рядом, заглушил мотор, снял с головы шлем и улыбнулся, явно с удовольствием рассматривая эту весёлую картину.

— Привет, — улыбнулся он. — Как погодка?

— Восхитительно, — буркнула Джесс, впрочем, перед этим парнем не испытывая ни капельки стыда за своё положение. — Сначала посмеёшься, а потом поможешь, или как?

— Конечно, сначала позлорадствую, — заявил он, слезая с байка. — Ещё сниму на видео, чтобы у меня остался компромат. Вдоволь наслажусь всем этим и только потом помогу. Я же только ради этого сюда и мчал.

Девушка решила промолчать. Он и правда приехал очень быстро. Знал короткий маршрут или гнал по городу на высокой скорости? Обычно Джеймс не гонял…

— Так, колючка, давай тебя вызволять… — парень задумчиво осмотрел конструкцию, подошёл ближе, оценил высоту.

— Надеюсь, у тебя есть идеи, — Джесс оперлась о перила, но те издали подозрительный скрежет, и она быстро убрала руки. — Потому что у меня мало…

— Ну, идея одна. Тебе нужно прыгать.

— Я себе что-нибудь сломаю, — нахмурилась девушка, вновь оценивая высоту. Словно за время их разговора та могла резко сократиться.

— Я тебя поймаю.

Это было сказано так просто, чётко и уверенно, что Джесс даже растерялась. Парень тем времени отложил шлем и встал прямо под краем платформы, где должна была находиться последняя лестница. Оценил расстояние, перевёл взгляд на девушку. Джеймс был выше неё, да и крепче, поэтому почему-то у неё не родилось сомнений, что он не сможет её поймать. Да и для него это расстояние скорее всего было не таким пугающим, как для неё. Он бы и спрыгнул скорее всего без каких-либо опасений.

— Не то чтобы я делаю это каждый день… Поэтому не совсем понимаю, как мне это сделать правильно, — поделилась Джесс, подходя к краю и присаживаясь на корточки. Забавно, она впервые, наверное, смотрела на парня сверху вниз. Ну, именно прям сверху.

— Да? А я думал ты всегда так выходишь из дома, — Джеймс усмехнулся, а его глаза прищурились, делая его похожим на хитрого лиса.

— Да, дворецкий, который меня каждый раз здесь ловит, просто приболел, так что пришлось вызвать тебя, — попыталась поддержать шутку девушка, но невольно сглотнула. Блин, она не боялась чёртовых огромных горок, всяких опасных аттракционов, комнат страха и прочего, а сейчас нервничала из-за того, что ей нужно спрыгнуть!

— Не бойся, — словно считав её состояние, тихо сказал Джеймс. Когда девушка взглянула на него, на его лице не было и тени усмешки, он был абсолютно серьёзен. Глаза смотрели прямо, спокойно, весь его вид выражал поддержку и собранность. Джесс подумала о том, что ему она и правда может доверять. Их связал очень странный договор и не менее странная идея. Препираясь, смеясь и подкалывая друг друга, невольно проводя времени вместе больше, чем они предполагали, они сблизились. И сейчас Джесс это чувствовала так сильно, как никогда до этого. В его объятия она готова была прыгать.

— Хорошо, — тихо ответила она, тоже честно и уже без шуток.

Затем парень объяснил ей, как лучше действовать, чтобы они оба ничего себе не сломали, остались целы и здоровы, а главное — на свободе. Сначала девушка осторожно села на самый край, а затем, собравшись с духом, оттолкнулась руками, спрыгивая (или падая) вниз.

Она инстинктивно ойкнула и зажмурилась, а потом ощутила, как руки парня крепко обхватили её за талию, подхватывая. Джеймс слегка отшатнулся назад, всего на шаг, и тут же вернул себе равновесие. Вот и все.

Джесс выдохнула и открыла глаза. Она все ещё смотрела на парня сверху вниз, но теперь они были ближе к друг другу. Гораздо ближе. Внутри все затопило каким-то тёплым чувством и желанием крепко обнять парня. Наверное, это просто… благодарность за спасение? Джеймс не отводил взгляда, а ещё не торопился опускать её на землю, держал все так же спокойно и уверенно, словно делал это уже сотню раз.

— Спасибо… — Джесс тихо выдохнула благодарность.

— Пожалуйста, — Джеймс улыбнулся ей мягко, с лёгкой усмешкой, в которой не было ни капли злорадства. А потом он выдал: — Я знаю, что полагается за спасение принцессы из башни, но что полагается за вызволение дракона?

Ой дура-ак…

Джесс закатила глаза, но не сдержала смешка, какого-то очень странного, на грани фырчания и хрюканья одновременно.

— В благодарность дракон тебя не съест, — все ещё посмеиваясь, ответила ему Джесс. И поборола желание в отместку за этот подкол растрепать ему пряди волос, которые были слишком близко.

— Как великодушно, — расплылся парень в улыбке, а затем со вздохом, словно ему совсем не хотелось этого делать, поставил девушку на землю, размыкая объятия. Джесс сразу стало как-то холодно и неуютно, словно из забавной сказки она вернулась в суровую реальность. И в этой реальности, кстати, она опаздывала на свидание!

— Ох, черт, — спохватилась она. — Мне нужно бежать…

Да, ей было нужно. Очень. Необходимо. Срочно. Но… так не хотелось. Вот не хотелось и все. На неё накатило такое жаркое желание просто остаться здесь с Джеймсом и провести время с ним… Что ей даже стало не по себе от этих мыслей.

— Да, я понял, — парень немного погрустнел, но понимающе кивнул. — Ты бы не стала срочно просить тебя спасти, если бы не торопилась… Подвезти тебя?

Это было очень заманчивое предложение. И очень кстати. Если бы не одно но: это странно ведь, приезжать на байке с одним парнем, чтобы успеть на свидание с совершенно другим?

Поэтому Джесс виновато поджала губы и покачала головой:

— Нет, прости… В смысле, спасибо за предложение, я бы в любом другом случае согласилась, но…

— Почему ты говоришь так, словно у тебя там что-то… Не знаю, похожее на свидание?

— Потому что так оно и есть? — девушка почему-то смутилась, отвела взгляд и неловко почесала нос. Врать Джеймсу совершенно не хотелось, поэтому пришлось сказать все как есть. Но их отношения (дружеские) вообще строились на какой-то абсолютной честности, и нарушать это негласное правило девушке не хотелось.

Джеймс ничего не сказал, поэтому она подняла взгляд, любопытство её пересилило. И почему-то выражение парня почти сразу рассмешило Джесс. Он выглядит абсолютно обескураженным и удивлённым.

— Подожди-ка… — он нахмурился, но ничего сердитого в этом не было. — А напомни, пожалуйста, разве мы не замутили все это ради того, чтобы как бы, ну, не ходить на свидания?

— Да-а, я знаю, — Джесс вздохнула. — Но я потом тебе все объясню, обещаю!

— Уж надеюсь, коллега по амурным делам, которого я считал не только напарником, но и таким же противником свиданий.

Хоть Джеймс и возмущался, ещё и скрестил руки на груди, чтобы добавить своей позе драматичности, он все ещё ни капли не злился. Это было видно по его смеющимся глазам. Кажется, потом Джесс ждёт не выговор, а огромнейшая куча насмешек и шуточек.

Девушка подумала о том, что подобное наказание примет с удовольствием. А потом снова опомнилась.

— Время!

— Если ты опаздываешь, моё предложение все ещё в силе, — наблюдая за тем, как девушка вызывает такси, сказал Джеймс.

— Слишком много факторов против, хотя в любой другой ситуации я бы с удовольствием согласилась: обожаю тебя и байк… — Джесс оюъясняла и параллельно с этим вызывала машину в приложении, поэтому не была полностью сконцентрирована на том, что говорит.

— Вот как? — насмешливый голос парня рядом натолкнул её на мысли, что она, кажется, ляпнула что-то не то. Иначе почему он стал ещё более весёлым?!

Джесс прищурилась, мысленно отмотала плёнку событий назад, чтобы вспомнить, что она там сказала. И выругалась. Вслух, чего стесняться Джеймса.

— Я имела ввиду…

— А-ага, я услышал, — теперь парень ещё и нагло улыбался. У-ух, остаться бы здесь и отомстить ему как-нибудь прямо сейчас! Но приложение оповестило её, что машина подъезжает.

— Мы не закончили, запомни, — заявила она, направляясь из проулка к дороге.

— Коне-ечно, — с уже не такой широкой улыбкой заверил Джеймс, а затем кивнул ей на остановившийся автомобиль.

Она не сразу поняла, зачем он шёл за ней, но оказалось, парень просто решил усадить её в такси. Видимо, чтобы оставшиеся пару метров она точно прошла без приключений.

— Ещё раз большое спасибо за спасение, — уже усевшись, искренне поблагодарила Джесс.

Парень просто кивнул, а затем добавил:

— Не сожри своего кавалера, дракончик.

***

Сожрать Джесс хотелось в основном себя. Потому что она хоть и знала, куда они пойдут, все равно чувствовала себя не в своей тарелке. У неё даже закрадывалось подозрение, что они с Майклом слишком разные. Могут ли сойтись люди, которые банально живут в разных пластах? Или это просто у неё не получалось подстроиться?

Вообще, у девушки никогда не было проблем с картинными галереями. Потому что её там не было. Вернее, последний разы, когда она там была: когда училась. Ещё давнее — с семьёй (был такой опыт). Но во всех этих случаях ей никогда не было настолько неловко, как сейчас. Когда они ходили семьёй, то просто любовались картинами, читали брошюры и тихо приобщались к прекрасному. В универе их компания девчонок попала в такую галерею по приглашению одной из однокурсниц. Выставка современного искусства вызывала много вопросов, но это было все же больше увлекательно, чем совсем непонятно. Джесс помнила, как они выдавали гипотезы насчёт экспонатов, а потом узнавали истинный посыл.

Сейчас же это было, казалось бы, снова современное искусство, но ни о какой увлекательности не было и речи.

Майкл что-то рассказывал ей с умным видом, а девушка старалась не зевнуть и косилась на других посетителей. Богатые. Строгие платья, дорогие сумочки, украшения. И тем не менее даже не общество смущало девушку, ей было все равно, что её доход в разы меньше, чем у этих людей. Ей было катастрофически некомфортно, потому что диалог у них не клеился.

Это был, по сути, монолог. У Майкла. Когда она попыталась провернуть ту же студенческую штуку и поразмышлять о том, о чем говорит картина перед ними, мужчина остановил девушку и просто объяснил ей весь замысел. Он попытался задать ей вопросы, помочь ей понять суть при помощи упоминаний других деятелей искусства, но быстро понял, что и это не поможет: Джесс в этом просто не разбиралась.

Своей вины в этом, впрочем, девушка не чувствовала. Это нормально, считала она, не разбираться в чем-то. Мы живём, чтобы познавать. Если она не знает какую-то сферу, то это означает лишь то, что ей открыто ещё одно поле изучения.

Джесс немного задело, когда мужчина снова сравнил её с ребёнком. Вернее, опять бросил фразу о том, что она ещё молода, но у неё все впереди, чтобы наверстать упущенное. А ещё не преминул напомнить, как это может оказаться важным для её карьеры и статуса в обществе. Девушка вежливо кивала, спорить с ним ей совершенно не хотелось.

Поэтому они продолжили свою прогулку по залам в странном формате, не парочки, а гида и посетительницы. Джесс слушала, кивала, не возражала. Быть паинькой, в целом, тоже неплохо. Пусть она в душе и не со всем была согласна.

— Почему ты думаешь, что что-то подобное, как знание современного искусства или танцы, пригодятся мне… В дальнейшем? — когда своеобразная лекция закончилась, спросила Джесс, рассматривая картину с кувшинками.

— Я не думаю, я знаю, — возразил ей Майкл, тоже изучая картину.

И почему-то девушке показалось, что хоть они и смотрят на одно и то же, но видят при этом разное.

— Моя работа и все это кажутся… Не очень совместимыми.

Мужчина снисходительно улыбнулся:

— У тебя просто мало опыта. Поверь мне, самые важные сделки заключаются не в офисах над документами, а в местах, подобным этому.

Джесс кивнула и в очередной раз подумала о том, действительно ли это то, чем ей хотелось заниматься. Не в ближайшей перспективе (пока её все устраивало), а вообще, по жизни. И почему-то сомневалась, что ответ её «да».

После картинной галереи, где они так и не пришли к единому мнению, они поехали в ресторан. Это было уже более привычной обстановкой, поэтому Джесс расслабилась, но параллельно с едой проверяла телефон: не прочитала ли её сообщения Кейт, которой она оставила разборки с дверью? Кажется, она будет долго просить у подруги прощения за все это.

— Что-то важное? — спросил мужчина, когда она в очередной раз покосилась на телефон. Джесс поспешно мотнула головой, ещё не хватало того, чтобы он подумал, будто ей не интересен их разговор, или что ей с ним скучно.

— Ничего такого, — улыбнулась она. — Кстати, мы очень часто и в основном говорим о работе или карьере, о планах. Все вертится вокруг этой темы. Может, просто попробуем узнать друг друга? Без привязки к всяким офисным делам. Например… Какую музыку ты любишь?

Джесс надеялась, что тема разговора и уведёт Майкла от неприятной ситуации с телефоном, да и в целом поможет им действительно пообщаться. А то в прошлый раз она о нем самом, как о человеке, а не как о бизнесмене, так и не узнала.

Мужчина ненадолго задумался, посмаковал вино, а затем выделил классику и джаз. А ещё отметил исполнение классических композиций на органе и посоветовал девушке как-нибудь сходить на подобный концерт.

— Ну, а что у тебя? — Майкл с интересом посмотрел на неё.

— Ой, я, наверное, не смогу назвать что-то определённое, я все люблю слушать. Мне и классика нравится, я и современную популярную музыку слушаю, и рок очень люблю. Все зависит от настроения, как правило. Иногда хочется чего-то лиричного, а иногда громкого и убойного, — девушка оживилась, рассказывая, потом вспомнила несколько любимых групп и композиций.

— Неплохо. Наверное, со временем ты все же определишься и выделишь что-то действительно любимое. Все и сразу любить одинаково, все же, невозможно.

— Ну почему, — тут Джесс уже не смогла проглотить возражение. Но всеми силами постаралась сделать так, чтобы оно звучало вежливо, как дискуссия, а не как наезд. — Подобное явление называется меломания, а люди, которые слушают все направления в музыке — меломаны.

Майк хмыкнул, спорить с ней не стал, но девушка почувствовала, что и убедить она его не смогла. Что ж, пусть так. Она продолжила задавать аккуратные вопросы о нем, после этого отвечая и о себе. Где-то они сошлись во мнении, где-то снова их взгляды различались. По большей части, казалось Джесс, различия были именно из-за разного жизненного опыта. Впрочем, ничего критичного или того, из-за чего девушка могла бы встать из-за стола и уйти, прервав их свидание.

Теперь Майкл наконец раскрывался перед ней как личность, как человек. Он тоже что-то любил, а что-то терпеть не мог. У него были немного напряжённые отношения с семьёй, но он души не чаял в младшей сестрёнке и даже признался, что слишком её балует, так нельзя.

Девушка расслабилась. Наверное, именно с этого им и стоило начинать. И все же в душе словно оставался какой-то невидимый осадок, даже тогда, когда, казалось бы, их небольшие конфликты уже были сглажены или остались позади. Но нельзя же отвергать человека просто потому, что вы в чем-то не согласны? Однако полноценной гармонии все же не было. И Джесс так и не смогла, даже к концу вечера, сказать, в чем именно была причина.

Майкл был очень вежлив и мил. Он буквально окружил её галантной заботой. Подал руку, усадил в машину, довёз до дома, не забыл про комплименты. Намекнул, что будет ждать следующей встречи, и это было явно не про работу. В общем, все было идеально.

Помахав мужчине на прощание, Джесс проводила его автомобиль взглядом, а затем перевела взгляд на дом. Потом дошла до проулка и заглянула в темноту, в которой едва могла различить пожарную лестницу. Вспомнила утро, Джеймса… Что-то в душе не давало ей покоя. Но ей только предстояло разобраться, что именно.

Глава 16

Дни были насыщенными: Джесс старалась все успеть. И при этом желательно не сойти с ума. В офисе она старалась хорошо выполнять свою работу и почти пришла к решению, что, пожалуй, и правда пока останется здесь. Зарплату обещали неплохую, она уже успела ко всему привыкнуть, её даже не раздражали остальные работники, а большинство задач перестало вызывать нервный тик или прекратило быть непонятным. В общем, все налаживалось. К тому же, многие отмечали её успешную работу с Майклом.

Майкл… Джесс не знала, какое решение принять в отношении него, потому что что-то все же не складывалось. Мужчина был хорошим. Девушка не могла бы сходу назвать какие-то минусы у него, разве что порой ей казалось, что с ним может быть немного… Скучно? И если они продолжат их встречи, сможет ли она быть ему под стать? Не будет ли чувствовать себя не на своём месте? Сможет ли продолжить и дальше свои попытки перестроиться и делать вид, что она взрослый серьёзный человек?

Джесс не знала. И была очень рада, что у них все развивается медленно, а на следующее свидание её пока не зовут. На работе же Майкл держал дистанцию и вёл себя не более чем коллега. И это было замечательно! Никакой неловкости, никаких сплетен, никаких проблем. За это девушка была ему благодарна. И откладывала вопрос с ним день ото дня.

С Джеймсом же у них продолжалась бурная переписка, и она ещё не знала ни одного человека, у которого бы возникало такое количество безумных идей! Так и не сказать было по молчаливому парню, что у него в голове творится такое! Не зря говорят, что в тихом омуте… Джесс, впрочем, казалось, что с его чертятами она знакома лично. И более того, они с ними на одной волне, потому что она тоже часто такой же черенок.

Сейчас она как раз направлялась к мастерской, в которой он работал, потому что твердо решила отблагодарить парня за спасение. Все же, он сорвался, приехал и почти без лишних вопросов её выручил. И хотя пока он ей не припоминал этот случай, она понимала: он её ещё здорово этим замучает. И чтобы перевести фокус внимания и просто-напросто не быть должной, девушка придумала, какую ответную помощь она может ему оказать. Ну, она по крайней мере надеялась, что ему эта её идея хоть немного понравится. Не все же ему креативить и ставить её в тупик.

Хотя она была здесь всего раз, впечатления остались такие хорошие, что шла она сюда, словно зависала тут почти так же часто, как и сам Джеймс. Девушка даже весело поздоровалась с парнями, которые помогли ей в прошлый раз. И покрутилась перед ними:

— Ну, теперь я гожусь в сирены? — спросила она. Специально она, конечно, не одевалась, но сегодня рабочий костюм был вполне себе претензией на повышение с русалочки. Белоснежная блузка облегала тело, брюки с высокой талией делали её визуально чуть выше, туфли были на пусть и удобном, но каблучке. Но самой главной фишкой образа была элегантная чёрная портупея. Грех было сейчас не покрасоваться. Да и настроение у Джесс было очень хорошим.

Парни встретили её улыбками и тёплым смехом, осмотрели со всех сторон, а затем Лиам, покачав головой, вынес вердикт:

— Нет, все ещё русалочка.

— Да в смысле? — всплеснула руками Джесс, наигранно расстраиваясь.

Парень усмехнулся, качая головой. Ещё раз обвёл её взглядом, явно любуясь, но все же без липкой пошлости, какая есть иногда у неприятных личностей.

— Понимаешь, как бы ты не была одета, просто ты не сирена и все тут. Ну, это как бы… состояние души. Типа. Вот ты смотришь и понимаешь — сирена. Проглотит и косточки выплюнет. А ты, ну. Ну не. Ты хорошая.

— Ла-адно, я принимаю твои нескладные оправдания, — Джесс улыбнулась. Впрочем, это было даже мило.

— Ты к Джеймсу? — спросил второй парень, которого, как она потом узнала, звали Рой.

— Да, но это сюрприз. Так что тсс. Он, кстати, не сильно занят? Если я не вовремя, то приду позже или… Не сегодня.

Девушка повела плечами. Будет обидно, если ей придётся развернуться и уехать, но все же она и правда не хотела мешать парню. Джесс не знала, комфортно ему работать одному или она может как в прошлый раз нарушить его покой. Единственное, что девушка точно узнала, что сегодня он здесь и должен работать. Это не составило выяснить труда в переписке, ведь они общались просто постоянно. Джесс уже казалось, что они даже с Кейт не так много общаются, как они с Джеймсом.

— Да, он тут, — Лиам расплылся в улыбке, которая означала только одно: он себе там уже нафантазировал все, что можно и нельзя, а переубедить его в обратном теперь невозможно.

— Работает, но уверен, на тебя у него найдётся время, — закивал Рой, чуть более сдержанный в своих эмоциях и фантазиях, но тоже не далеко ушедший.

— Мы друзья, — на всякий случай напомнила им девушка, поправив рюкзак на плече: единственное, что сегодня выбивалось из образа офисной сирены. Русалочки.

— Да-да, конечно, — махнул рукой Лиам. Что это было: посыл или благословение, так и осталось неизвестным. Но Джесс ответила ребятам тем же жестом и отправилась к гаражу, где была мастерская Джеймса.

Сердце внутри взволнованно колотилось, но это было совершенно другое волнение, не такое, какое случалось с ней до этого. Вместе с ним всю её затапливало тепло и дрожь от предвкушения встречи. Она и правда не обмолвилась парню, что решит к нему заглянуть, поэтому теперь с нетерпением ждала его реакции.

Откладывать свой визит она, впрочем, не стала. Даже скорость не сбавила и не дала себе собраться с духом. Нетерпение внутри было сильнее всех других ощущений. Поэтому уже меньше чем через минуту она заглядывала в мастерскую. Почти сразу её взгляд зацепился за Джеймса, он стоял у своего рабочего стола и что-то искал.

— Подождите секунду, я пока занят с другим заказом, — сказал он ей, когда она шагнула внутрь и добавила симфонии разных звуков стук своих каблучков. Джесс хмыкнула.

— Внесёшь меня в лист ожидания? — поинтересовалась она.

Парень вздрогнул, выронил какую-то гайку, явно узнав её голос, а затем удивлённо обернулся. Он выглядел все так же прекрасно и идеально в своей среде, как и подметила в прошлый раз Джесс. Девушка и не заметила, как сейчас непроизвольно расплылась в широкой улыбке.

— О, видимо у меня уже глюки. Говорили пацаны долго выхлопную трубу не тестировать, — промолвил он, но уголки его губ уже тянулись вверх.

— О, зна-ачит, если у тебя будут галлюцинации или фантазии, то в них буду я? Интере-есно, — игриво прищурившись, девушка преодолела расстояние между ними.

Джеймс проиграл этот маленький раунд, закатив глаза и вернув упавшую гайку на место. Затем посмотрел на неё уже чуть более сосредоточенно, но не менее удивлённо.

— Как тебя сюда занесло? — спросил он, и от Джесс не ускользнуло, что взглядом он прошёлся по её портупее.

— А я, не поверишь, специально.

— Не припомню, чтобы у тебя был байк… Или ты так вдохновилась моим примером?

— И снова мимо, я по другой причине, осталось две попытки. Если считать первую версию с галлюцинацией, то одна.

— Соскучилась по мне? — Джеймс подался чуть вперёд. Девушка фыркнула, прыснула от смеха и убрала прядку волос с покрасневших щёк. Хотя, доля правды в этом предположении была. Они не виделись несколько дней с того раза, как он спас её и… Да, девушка, кажется, начинала скучать. И начинала понимать плюсы разговоров по видеосвязи. Вот только на работе она это делать не могла, а дома тем более: Кейт все время была рядом.

— Может быть, — пожала она плечами, решив, что честный ответ — это лучшее решение. Порой, честность может сбить с толку лучше, чем какая-то хитрость.

— Засчитано. Приму тебя без очереди и предварительной записи, — внезапно выдал парень, меняя правила игры в свою пользу. Джесс уважительно кивнула, хороший ход.

— Чай? — внезапно предложил он. Девушка невольно прошлась взглядом по гаражу.

— Не припомню у тебя здесь чайника… И, если честно, не нахожу и сейчас.

— У меня в термосе, — парень показал на металлический термос на одной из полок. По правде, его можно было легко спутать с остальными железными банками, в которых явно хранились различные детали.

— Мило. Но не, спасибо, пока не хочу, — улыбнулась Джесс. — Ладно, не буду тебя томить. Я решила, что хочу поблагодарить тебя за то спасение, так что и пришла сюда.

— Поблагодарить? Здесь? Я заинтригован.

— Дурак, — фыркнула девушка. — Дело в том, что моё хобби — это фотография. Я… Ну, я не профессионал, но мне нравится этим заниматься, вот… И я тут нашла вашу мастерскую в интернете и решила, что вам не хватает классных фоток. И что я могу пофоткать тебя, мастерскую… Фотоаппарат вот с собой взяла.

Джесс говорила, но почему-то в процессе ей начало казаться, что это глупая идея. Ну зачем парню её услуги? Абсолютнейшего любителя, к тому же. Она ведь и не маркетолог, чтобы знать наверняка, что подобное поможет им набрать больше клиентов. Девушка как-то стушевалась, опустила взгляд, затеребила ремешок рюкзака.

— Это классная идея, Джесс, — когда девушка подняла голову, то увидела улыбку. — Но мне кажется, что это немного неравноценно… — она видела его тёплый взгляд и мысленно вздыхала. Ну да, одно дело сорваться и вызволить человека, а другое: просто прийти и криво пофоткать. Даже не было гарантии, что в итоге фото получатся хорошими и хоть как-то им пригодятся. — Я-то просто по мелочи помог, а ты сюда почти работать приехала.

Джесс растерялась. Ей понадобилось чуть больше времени на обработку информации, чем обычно.

— Так это не работа для меня… — растерялась она. — Это же так… Это хобби.

— И что? — Джеймс скрестил руки на груди, явно с ней не согласный. — Как минимум ты тратишь своё время на это, силы. Используешь умения. Так или иначе, может, у тебя и нет диплома фотографа или что они там получают, я не в курсе. Но ты проделываешь работу. Это-то факт. Так что это очень классно, но у меня ощущение, что это я окажусь в долгу после подобного.

— Так, уф, ладно, остановись, — девушка помотала головой. — Ты меня умудрился, кажется, смутить. Надо прийти в чувство, а то ты тут какие-то странные вещи говоришь.

— Почему? — Джеймс выглядел искренне непонимающим.

— Потому что я к фотографии всегда относилась не более, чем к простенькому увлечению, — призналась она.

— Ничего страшного, если мы относимся к этому иначе, — Джеймс задумчиво протёр тряпкой гаечный ключ. — Но я бы посоветовал тебе взглянуть даже на хобби с мыслью, что это твоё драгоценное время.

— Ла-адно… — Джесс окончательно стушевалась. — Так поснимать?

— Было бы свинством отвечать тебе «нет» и отправлять восвояси. И к тому же только дурак откажется от такого крутого предложения.

— Хорошо, — девушка улыбнулась. Внутри боролись смущение, неловкость и внезапная уверенность в себе и своих силах.

Не дожидаясь, пока это чувство покинет её, она прошла к дивану и достала аппаратуру. Пусть она никаких курсов не заканчивала и пока действовала только по разным урокам из интернета и полагаясь на собственное чутье, все же в некоторых вещах она разбиралась. Поэтому скрупулёзно начала настраивать технику и пыталась понять, как здесь можно будет поработать со светом. Вообще, она уже давно думала о том, чтобы купить себе наконец светоотражатель и небольшую лампу для дополнительного освещения, но каждый раз её останавливала мысль о том, что это просто бесполезная трата денег. Мол, она все равно снимает не так часто, да и только Кейт или ещё каких знакомых, которые имеют смелость попросить её их пофоткать. И так как она не считает, что делает это хорошо, то и снимает их бесплатно. Впрочем, пока, вроде, никто не жаловался, что результат получился не так хорош, как им бы хотелось.

На вопрос Джеймса, что ему нужно делать, девушка только покачала головой. Она не хотела, чтобы все это превратилось в запланированную фотосессию, чтобы это были какие-то поставленные позы или что-то подобное. Все-таки, это была не творческая актёрская съёмка и, пусть уж простит её Джеймс, не съёмка самого парня. Это было что-то вроде небольшого репортажа, а предметом должна была стать мастерская. Джесс хотелось запечатлеть её такой, какая она представала у неё перед глазами: уютная, но со своим хаосом, привлекательной атмосферой и невероятным теплом солнечных лучей. Поэтому девушка порадовалась, что успела приехать сюда до того, как солнце прекратит купать гараж в своих объятиях.

Они договорились каждый заниматься своим делом. Поэтому Джеймс полностью отдал себя починке очередного байка, а Джесс вертелась рядом, снимая то общую картину, то уделяя время деталям. Предметная съёмка была её слабым местом, потому что она редко пробовала себя в ней, и так как девушке выпал сейчас шанс пофотографировать больше обычного, то она решила заодно и этим заняться.

Джесс даже не заметила, как быстро пролетело время. Она очнулась, когда на её телефон пришло сообщение от Кейт с вопросом, когда её ждать. Девушка моргнула, недоуменно смотря на часы. Неужели уже было девять вечера? Неудивительно, что солнечные лучи уже успели уйти, поэтому ей не удавалось сделать фото рабочего стола парня таким, каким оно представало в её увлечённом воображении.

— Ты столько внимания уделяешь этому торцевому ключу, что, признаться, я начинаю немного завидовать, — хмыкнул совсем рядом Джеймс. Девушка не заметила, когда он отлип от байка и подошёл к ней.

— Не волнуйся, тебя я тоже вдоволь пофотографировала, — усмехнулась Джесс, со вздохом снимая с себя лямку фотоаппарата.

— Уже закончила?

— Да, мне Кейт написала. Уже поздно, поэтому нужно собираться.

— То есть, не будь у тебя временных рамок, тебя было бы не остановить? — Джеймс склонил голову набок, наблюдая за тем, как девушка собирает вещи и аккуратно все складывает по местам.

— Наверное, не знаю… Ну, либо так, либо я бы проголодалась или захотела бы спать. Тогда тоже пришлось бы остановиться.

— Тебе и правда нравится это дело, — парень не сводил с неё взгляда.

— Ну да… Ну, это хобби, — пожала плечами Джесс непринуждённо. — Оно доставляет мне удовольствие, мне приятно этим заниматься. Ну, так ведь со всеми хобби, мы для этого и уделяем им время: чтобы отдохнуть душой.

Джеймс кивнул, ничего не говоря, хотя девушке показалось по его взгляду, что в голове у него очень много своих мыслей на этот счёт. Может, он был с ней не согласен? Ну, высказал бы ей это сразу вслух, чего отмалчиваться. Вроде, у них как раз такие отношения, когда они честно говорят друг другу все, что думают. Джесс бы не сильно расстроилась, если бы узнала, что их взгляды на этот счёт не совпадают.

Она подождала ещё немного, но парень все же так ничего по этому поводу не сказал. Ладно, что ж, пусть это останется его секретом. Хотя вряд ли он бы подумал что-то уж такое, что нельзя было бы ей сказать.

— Надеюсь, я не сильно тебе помешала, — улыбнулась девушка, когда убрала камеру, объективы и небольшие мелочи. А затем выдохнула и закинула рюкзак к себе на плечо.

— Нисколько, — Джеймс только улыбнулся ей. — Мне… комфортно было с тобой…

— Вот как? — она заулыбалась самодовольно. — Ещё скажи, что так только со мной.

— Нет, не только, — усмехнулся парень. — Но и не со всеми. Так что я не стану врать и скажу, что ты входишь в то небольшое количество людей, рядом с которыми я могу работать спокойно, не отвлекаясь и не теряя вдохновения.

— Для починки байков нужно вдохновение? — удивилась Джесс, невольно кидая взгляд на «пациента» парня, над которым он весь вечер трудился.

— Конечно, — Джеймс хмыкнул, но взгляд и тон его были серьёзными. — Для любого дела нужно вдохновение. Ну, или хотя бы желательно.

— И снова умные мысли, — девушка покачала головой и двинулась к выходу. — Знаешь, я иногда поражаюсь, как в твоей голове одновременно находятся и умные, и гениальные и… абсолютно дурацкие идеи.

— Это комплимент?

— На 80%.

— Что ж, пусть так оно и будет, спасибо.

— Да пожалуйста, — Джесс улыбнулась.

Она проторчала сегодня весь день на работе и не сказать, что он был совсем уж простым. Дел хватало, и она успела устать. Потом она, вместо того, чтобы поехать домой и выдохнуть, направилась сюда. Затем несколько часов фотографировала… Казалось, сейчас она должна валиться с ног или по крайней мере жалеть о том, что вообще придумала себе такую авантюру, ведь она обернулась ей нехилой такой дополнительной нагрузкой.

Но нет. Вместо этого она ощущала прилив сил и энергии. Да, телом она и правда устала, но душа почему-то жаждала если не петь, то хотя бы тихо мурлыкать. И толкала девушку на какие-то новые свершения. Хотя бы небольшие. Это место дало ей второе дыхание. Место или человек, который был здесь…

Джесс замялась, сбитая с толку собственными мыслями. А потом очень быстро попрощалась с Джеймсом и сбежала. От него, от мыслей, от того, к каким выводам эти размышления могут её привести.

Глава 17

Кейт уже давно время от времени ныла, что ей хочется чего-то похожего на бал. В такие моменты Джесс молча открывала им по банке газировки «Mountain Dew», которую они обе, как выяснилось, обожали пить в школе, и давала подруге, чтобы та хоть как-то успокоила свою ностальгию и постаралась смириться с тем, что у них больше нет выпускных и прочего. А значит о подобных мероприятиях им стоит забыть. Конечно, вроде, существуют разные званые вечера, иногда кто-то решает внезапно жениться, а компании устраивают корпоративы, но это все же не шло ни в какое сравнение с тем, что было в школе. Даже студенческие вечеринки были уже немного другими.

Джесс обнимала подругу, они на пару пили сильногазированный напиток, немного морщась от вкуса лимона на языке и, так и быть, пускались в рассказы о том, как они были совсем юны и не знали, что мир не только огромен, но и страшен.

Впрочем, девушка считала, что им повезло куда больше, чем половине их одноклассников. Ведь не зря от части класса слышишь новости, от которых глаза на лоб лезут, а от второй… ничего. И это пугает даже больше.

Но вот чего Джесс не ожидала, так это того, что Кейт, придя на днях домой, объявит прямо с порога:

— Бал! Представляешь! Ну, вечеринка в смысле, но в стилистике выпускного!

— Так, у нас заканчиваются стратегические запасы газировки, но одну я, кажется, видела, — полезла в холодильник Джесс, которая до этого готовила им ужин, сегодня была её очередь.

— Нет, подожди, я серьёзно, — Кейт попрыгала, снимая ботинок, а потом подошла к подруге. Джесс смотрела на девушку скептически. — Моя компания. Они решили устроить корпоратив в стилистике выпускного вечера. Видишь, не только мы одни скучаем по школьным денькам!

— Ты скучаешь, — поправила её Джесс. — Я… скорее тебя поддерживаю. Так газировку…

— Доставай, я настроилась, — подруга уселась на барный стул за их островок.

— То есть все серьёзно? Вечеринка и все такое? — уточнила ещё раз Джесс после того, как протянула Кейт открытую банку. Ей не удалось сделать это аккуратно, поэтому пришлось полотенцем вытереть пальцы от липковатой жидкости.

— Да-да-да, — закивала подруга, отпивая довольно и немного морщась. — У-ух!

— Что ж, я рада за тебя, ты наконец сможешь воплотить свою…мечту? — Джесс чувствовала себя барменом, пока стояла за островком, вытирала поверхность, возвращала помытую посуду на место и вообще хлопотала по кухне.

— Ты пойдёшь со мной? — в голосе звенела мольба. — Там будет музыка, танцы…

Музыка и танцы, ага. Джесс поморщилась, почему-то сразу вспоминая первое свидание с Майклом и то, как он вытащил её на танцпол. И это было как-то вот вообще не очень весело. Воспоминание со временем не стало мягче или проще. Наоборот, сейчас девушка думала о том, что она была ужасно неловкой и неуклюжей. Вдобавок, это ей самой не доставило особого удовольствия, понимать, что она может быть в чем-то так плоха.

— Не думаю, что это хорошая идея, — она пожала плечами, заглянула в холодильник. Что ж, это Кейт тоскует по прошлому, где она была школьницей, а Джесс уже есть 21, так что она вполне может позволить себе достать банку пива. — Почему бы тебе не позвать Тома?

Она предложила это так легко и непринуждённо, что мысленно поаплодировала себе. Отлично, скоро она станет просто виртуозным лжецом. Что дальше?

— Хм-м… — Кейт как-то вся призадумалась, обхватив банку с газировкой ладонями, словно пыталась охладить руки этим странным жестом. Джесс поморщилась, заметив это, но ничего не сказала. Они с подругой не были идеальными соседками, их время от времени друг в друге что-то немного да раздражало. Но они научились либо говорить о чем-то повторяющемся сразу, либо не говорить вовсе. В сожительстве с другим человеком всегда есть множество нюансов. Джесс вот считала странным так обнимать банку из-под прохладного напитка, ведь так он быстрее согреется и не будет таким вкусным. Но в конце концов, это на совести Кейт.

— Ты молчишь слишком долго, это пугает, — заявила Джесс, когда подруга так и не соизволила ожить или издать ещё хоть что-то напоминающее слова, а не невразумительные звуки.

— Я думаю о том, как бы протащить на праздник всю нашу компанию, — заговорщически прошептала ей Кейт, словно их могли подслушать прямо здесь, на их кухне.

— Сомневаюсь, что в твоём пригласительном значится плюс три, а не плюс один, — с сомнением покачала плечами Джесс, отпивая пиво. Покосилась на время. Ещё пять минут, и можно доставать ужин из духовки. Она сегодня, между прочим, неплохо потрудилась.

— Это да, но всегда есть люди, которые не пойдут на корпоратив. Кто-то уезжает в отпуск, другим это просто неинтересно. Знаешь, наш шеф, она просто душка. Я попробую спросить у неё, можно ли мне привести чуть больше друзей с собой, учитывая, что наверняка не все смогут прийти.

— А это не будет, ну, в целом странно? — Джесс не то чтобы не хотела идти туда их большой компанией, не то чтобы она думала, что это может как-то помешать отношениям Кейт и Тома. Её, возможно, немного беспокоили танцы, а ещё в целом вся эта ситуация. Но больше всего ей не хотелось, чтобы из-за этой глупости у Кейт потом были проблемы. Мало ли, вдруг кто-то из верхушки, узнав, что на мероприятии присутствовали совсем левые люди, решит, что так дела не делаются?

— Не грузись, все будет хорошо, — успокоила её Кейт, положила ладонь на запястье, привлекая к себе внимание. — Это хорошая работа и хорошие люди.

— Главное, чтобы здравомыслящие, — вздохнула Джесс, поднимая на подругу обеспокоенный взгляд.

— Я все же попробую. И если у меня получится… Ты же пойдёшь, да? Мы пойдём все вместе! Представим, будто мы учились в одной школе…

— Не знала, что тебе нравятся ролевые игры, — хмыкнула Джесс, снова делая глоток пива, благо, оно было достаточно лёгким, а хмельной привкус мимолётным.

— Ой, ну тебя, — тут же хихикнула Кейт, но теперь уже она излучала такое счастье, словно ей уже все разрешили. С другой стороны, подумала Джесс, такой мордашке грех что-то не разрешить.

Но, черт, танцы…

***

«Черт, танцы», — думала в очередной раз Джесс, пока они проходили в просторный банкетный зал, который сейчас был переоборудован под якобы школьный зал, в котором проходил импровизированный бал.

Они подошли к небольшой фотозоне, где фотографировались гости и сотрудники. Красивый однотонный фон, немного декораций. Джеймс потянул её за запястье — Кейт и Том уже успели сфоткаться и ждали их «на другой стороне». По взглядом обоих было видно, что они не простят своим друзьям, если они пропустят такую важную часть мероприятия, как совместное фото.

Они встали рядом и поняли, что все это достаточно неловко. Джесс нервно топталась, что было вдвойне неудобно из-за комбо из туфель и длинного подола платья. Джеймс, кажется, тоже переживал, он поправлял свой галстук-бабочку и косился на девушку. Та отвечала многозначительным взглядом.

Со стороны донеслось покашливание фотографа. Вряд ли ему доставило бы удовольствие снимать то, как двое людей просто топчутся на месте. Вообще, Джесс сомневалась в принципе, доставляет ли ему все это мероприятие хоть какое-то удовольствие.

— Можно приобнять тебя за талию? — вопрос опалил край уха и шею. Джесс немного вздрогнула, по спине пробежала лёгкая дрожь. Она списала это на открытую спину и сквозняк. Возможно, несуществующий сквозняк.

— Валяй, — бросила она куда-то под ноги, становясь наконец ближе к парню и чуть более фотогенично, чем раньше.

Тёплая рука легла на изгиб её талии, а сверху донёсся еле сдерживаемый смешок. Он над чем там ржёт? Джесс улыбнулась, стараясь выглядеть элегантно. Большую часть этой задачи выполняло платье, но даже оно не спасёт, если в итоге на фото у неё будет перекосившееся лицо.

Они замерли на пару вспышек, которые длились секунды, но показались вечностью. Джесс внезапно поняла, что ей не было неприятно. Ладонь была тёплой и лежала на её талии так мягко и аккуратно. Она даже назвала бы это прикосновение нежным, если бы не знала о настоящей природе их взаимоотношений. И… Ей было комфортно. Тепло немного согревало и, кажется, даже успокаивало. Боком она чувствовала его, стоящего рядом, почти могла уловить, как поднимается грудь от вдоха и опускается от выдоха. И не могла не заметить лёгкую дрожь. Кажется, он все ещё пытался не рассмеяться.

Не выдержав, она подняла на него вопросительно-строгий взгляд.

— Ты чего там ржёшь?

В ответ Джеймс только прыснул в кулак.

— Э, — она пихнула его локтем в бок. Поза действительно отличная. Можно и фото сделать, и напарника поколотить незаметно.

В ответ снова смешок и, наконец, он перевёл взгляд на неё. Да что с ним вообще такое сегодня? Ведёт себя странно, жуть! Она нахмурилась и приготовилась к ещё одному пинку. Её локоть мягко остановили.

— Извини, — он помотал головой, выдыхая и, видимо, собираясь с мыслями. — Просто ты вся такая невозможная, красивая и даже строгая в этом шикарном платье и образе, как достопочтенная леди. Рядом с тобой люди забывают дышать. А ты такая: «Валяй».

Джесс растерялась. Не могла понять, к каким именно словам ей стоит придраться. Ей возмутиться, что ему не понравился её сленг? Или… А что ей сделать от тех слов, где он назвал её красивой?

— Молодые люди… — фотограф прервал их немного раздражённым вздохом. — Вы либо фотографируйтесь, либо уступите другим. Очередь уже собралась.

— Вот черт, — девушка только сейчас поняла, что они все ещё стояли на фотозоне. И все это наверняка выглядело, как спектакль на сцене под кучей софит. Особо не думая о том, что делает, она схватила Джеймса за руку и постаралась как можно быстрее свалить от декораций, фотографа и людей рядом, наивно надеясь, что больше они в этот вечер не пересекутся.

Она не сразу обратила внимание, что держала парня за руку. Что его ладонь была в её. И он ни капельки не сопротивлялся.

Когда они добрались до друзей, те так улыбались, словно узнали, как выиграть миллион другой. Джесс вскинула бровь недоуменно, но от этого её жеста друзья чуть ли не в голос рассмеялись. Девушка покосилась на своего спутника и… О, у него было точно такое же выражение лица, как и у неё самой. Так вот в чем причина их веселья!

— Ну хватит, на нас сейчас смотреть будут больше, чем на сцену, — фыркнула Джесс.

— И будут правы, здесь гораздо интереснее, — усмехнулся Том. Девушка даже удивилась такому его ответу. Неужели они с Кейт его испортили? Впрочем, парень говорил беззлобно, мягко, а сам выглядел очень расслабленно. Одной рукой он уже держал бокал шампанского, а другой приобнимал Кейт за плечи. Джесс возликовала: это отличный знак!

Джеймс осторожно пихнул её в бок (это что, ответочка?), и девушка тут же пришла в себя. Точно, не стоило забывать, что они здесь были не на отдыхе, а с важной миссией: поспособствовать тому, чтобы эта парочка стала ещё ближе. Потому что сейчас хотелось их треснуть от того, какие они все же были медлительные.

То, что между этими двумя точно что-то происходит, уже было ясно. Они собрали уже кучу комбо по самым разным признакам, от глупых хихиканий, до о-очень странных переглядок. А ещё Джесс пару раз видела, как они ещё и перешёптываются! И выглядят при этом так, словно обсуждают они что-то, о чем известно только им. А значит, это что-то личное. Когда она недавно поделилась с Джеймсом этими наблюдениями, он со своей стороны рассказал ей о похожих подозрениях.

В общем, что-то у этой парочки происходило, и создавалось ощущение, что их просто либо нужно дожать, либо дождаться. Может, у них и правда что-то перемкнуло, вот они и медлят перед тем, как начать встречаться? Джесс с большим удовольствием бы страдала организацией девичника для Кейт, чем снова бросалась в омут свиданий. К тому же, ей сейчас хватало и Майкла…

Их компания первым делом отправилась на небольшую прогулку по залу. Джесс тоже раздобыла себе шампанское с подноса официанта, а затем они сделали небольшой полукруг, чтобы понять, что здесь вообще есть такого интересного. Джеймс время от времени переглядывался с девушкой, намекая на все, что могло им хоть как-то пригодится. В ответ Джесс еле заметно кивала, хотя хотелось, конечно, выражать свои чувства эмоциональнее.

Зал был просторный, чтобы вместить в себя как работников, так и приглашённых. Джесс так и не поняла, как Кейт умудрилась выбить себе вместо плюс один плюс три, но в тесноте они явно не находились.

Центральная часть была отведена под танцпол, где пока почти не было людей. Сцена тоже пустовала, но имелся как диджейский пульт немного в стороне, так и инструменты для живого исполнения. Видимо, концерт был назначен на позднее время. В одной части располагался банкет, который подражал выпускному. Здесь даже была чаша с пуншем. Но в отличие от школьного бала этот был по всем правилам алкогольным.

— Если бы не официанты, то тематика была бы выдержана лучше, — задумчиво оценила обстановку Джесс, потягивая шампанское. Она не очень любила этот напиток, но сейчас оно было, вроде, неплохим.

— Не нуди, — протянула рядом Кейт. — Без них здесь был бы хаос и беспорядок, они помогают разносить большую часть напитков и закусок. Без них взрослые праздники уже не обходятся.

— Да я понимаю, понимаю. Просто поделилась мнением, — Джесс не хотелось ни спорить, ни портить отдых, поэтому сейчас она быстро пошла на попятную. И постаралась рассмотреть, нет ли поблизости официанта с теми самыми закусками, но никого вокруг как назло не наблюдалось.

Ещё одна часть зала была с фотозоной, через которую они как раз сюда зашли, и с разными развлечениями. Там установили и фотобудку, и рядом ещё одну будку, но уже с караоке, и мини-гольф, и что-то ещё, что они не успели рассмотреть. Джесс только покачала головой. Ладно ещё будки, они напоминают если не школу и бал, то просто молодость. Но вот гольф. Серьёзно? Хотя, может у директора сетей ресторанов и кофеен, где работала Кейт, в школе и было такое. А может, тот и вовсе учился на дому.

— Ты пропустила интересный диалог и то, что они эффектно от нас свалили, — шепнул ей на ухо Джеймс, от чего девушка вздрогнула.

— Чего? Куда? — заозиралась она по сторонам. Друзей и правда рядом не было! Но она же всего секунду назад убирала пылинку с пиджака Кейт!

Рядом прыснули от смеха. Джесс тут же покосилась на парня. И правда, стоит и ржёт. Ну вот не идиот ли? И это её напарник в очень важном и рискованном деле!

— Так куда они делись? — спросила она, когда парень наконец прекратил свой смешок.

— Не переживай, пошли к фотобудке. Предлагаю им не мешать, это довольно романтичное место, пусть побудут вдвоём.

— Я думала ты против всего этого, откуда у тебя такие познания в романтике?

Джеймс усмехнулся и ответил ей не сразу, сначала тоже делая глоток шампанского.

— Я не против этого в целом, просто сам к подобному сейчас не стремлюсь. Ну и это, кстати, не означает, что у меня не было опыта в подобном.

Подробнее он рассказывать не стал, и Джесс тут же поняла, что сейчас не время и не место для подобного разговора о нем. Джеймс не выглядел грустным или расстроенным, она не успела заметить, чтобы в его глазах мелькнуло что-то болезненное. Но что-то все же то ли в тоне, то ли в самом голосе было, что заставило её понять: не сейчас. Не никогда и ни за что, а просто не сейчас.

Поэтому она просто кивнула и начала неспешный путь по кругу зала. Джеймс последовал рядом с ней.

— Так… Я вся такая невозможная, красивая и все такое? — решила сменить тему Джесс и… ну, она ляпнула то, что ляпнула. И сразу же об этом пожалела. Ну вот кто её вообще дёрнул вспомнить именно это. И почему оно должно их отвлечь от… чего бы то ни было.

Девушка почувствовала себя так, словно случайно наступила на мину. Хотелось ворчать. Она скрестила руки на груди недовольно, подняла взгляд на Джеймса, он вот наверняка смотрит на неё как на полоумную, или как на самоуверенную.

— Да, я ведь так и сказал, — парень же словно и глазом не моргнул. Держался спокойно, ответил чётко и уверенно. Джесс даже растерялась от такого. Вот он просто так взял и принял свои слова? Подтвердил их? А чего она так переживает вдруг, если это просто комплимент, правдивый между прочим и хороший комплимент?

— Ага… — снова как-то невпопад сказала она, не сводя глаз с парня. А потом немного прищурилась, всматриваясь, и к своей огромной радости обнаружила, что Джеймс покраснел. Совсем немного, едва заметно. Но это определённо был румянец на его обычно бледных щеках. Парень сумел совладать над всем своим существом, кроме… Банальной физики.

Девушка хмыкнула, ей стало как-то спокойно и вместе с тем весело.

— Я запомню, — пригрозила она.

— Думаю, это хорошее решение, — и Джеймс дополнил, когда встретился с недоуменным взглядом её глаз: — Многие забывают о том, как они хороши или красивы, так что…

— Серьёзно? Ты превратил сейчас комплимент во что-то очень странное.

— Вовсе нет. Это ты начала.

Только то, что они все-таки не совсем маленькие дети удержало Джесс от того, чтобы продолжить этот нелепый спор. Вместо этого она рассмеялась в кулак и покачала головой.

— Этот чёртов «выпускной бал» творит с нами ужасное, превращает в каких-то глупых подростков.

— Да мы итак себя ведём по большей части как подростки, — усмехнулся Джеймс.

— Но мы-то не глупые, — возразила сразу Джесс.

— Ну-у…

— Эй! А ну прекратить сомневаться в наших умственных способностях, — возмутительно, они же одна команда.

— Не, ну… В целом, так как мы действуем вместе, способности складываются, — продолжил шутить Джеймс, за что снова получил в бок локтем. Он поморщился, но больше наигранно, так что Джесс не переживала.

— Дурак, — проворчала она мягко. — Так, если наша парочка там вполне себе пока справляется сама, предлагаю нанести визит вон тем прекрасным столикам.

— Потому что они ломятся от еды?

— Вот видишь, а ты принижаешь наши умственные способности. Да мы гении. Ещё и на одной волне.

И она, схватив парня за локоть, увлекла его к небольшому пиршеству. Джесс не часто бывала на подобных мероприятиях, но что она в них обожала, так это еду. И особенно саму сервировку. Все эти крошечные вкусные закусочки, разные тарталетки, шпажки, на которые нанизаны нарезки в странном сочетании, дольки фруктов, абсолютно крохотные сендвичи и такие же миниатюрные стаканчики с абсолютно невообразимо, даже ужасающе маленькой порцией салата! Можно было попробовать абсолютно все и не бояться, что переешь. По крайней мере в первые полчаса. А ещё это было просто ужа-асно вкусно. Но не мудрено, все же Кейт работала в сети ресторанов. Кому, как не им знать, как приготовить что-то красиво и вкусно.

Джесс уплетала все, что видела, с огромным аппетитом. То и дело она показывала Джеймсу что-то абсолютно очаровательное, а затем тут же забирала себе на пробу. И только крохи здравого смысла заставляли её следить за тем, чтобы она не испачкала ненароком своё красивое платье. Впрочем, в помощь тоненькому голосу разума был ещё и Джеймс, как ни удивительно.

Парень улыбался уголками губ, наблюдал за Джесс, а в какой-то момент вооружился салфетками, которые очень вовремя подавал девушке. Она была искренне благодарна, но так как была занята едой, то выражала благодарность пока только взглядом. Ну и помимо прочего, он таскала вкусности не только самой себе, но и парню, конечно.

— О-о, попробуй, это реально очень вкусно, — в очередной раз известила она Джеймса, когда нашла крохотный рулетик из блина, нежного творожного сыра и с ломтиком красной рыбы. — Это прям восторг, я готова питаться этим вечно.

Девушка повернулась к парню, но тот лишь пожал плечами. Его руки банально были заняты сейчас. В одной руке он держал тарелку, а ещё салфетки, на другой была сумочка Джесс, которую девушка даже не помнила, как передала ему, а ещё бокал пунша. Последний она сама ему всучила пару метров назад. Перехватить что-то у него она тоже не могла, потом что в одной руке была шпажка с той самой вкусностью для Джеймса, а в другой уже её тарелка.

Подумав, она прикинула варианты и решила, что пришедший ей в голову не так плох, как можно подумать… потом.

— Ты мне доверяешь же? — спросила она на всякий случай, прежде чем сделать то, что задумала.

— Ну вроде как да. Но, если честно, после этих слов как-то хочется доверять уже поменьше, — усмехнулся парень, внимательно наблюдая за Джесс.

— Ничего криминального я с тобой не сделаю, — закатила глаза девушка. — К тому же прежде чем реально сделать, я же у тебя спросила разрешения.

— Ну да, ну да, все маньяки так говорят. Мол, мы же сначала спросили. А потом уже ничего не спрашивают.

— Дже-еймс, — вообще, девушке даже нравилось, когда парень так придуривался, но сейчас она уже просто уставала ждать.

— Ладно, ладно, — он кивнул.

— Открой рот.

— Оу, это…

— Боже, просто открой рот.

И когда Джеймс это сделал, девушка аккуратно скормила ему закуску, внимательно следя за парнем. Как он склоняется, кусает, затем вскидывает бровь вопросительно. Интересно из-за чего? А, из-за того, что она на него пялится как сумасшедшая.

— Мне просто интересно твоё мнение, как тебе?

Парень не ответил, сначала все же ему нужно было закуску банально съесть. Джесс терпеливо подождала, отпила пока пунша. Он был… Ну, он был, да. Но шампанское на этом празднике было гораздо лучше. Может, пунш — это просто не её напиток?

— Ты права, это очень вкусно, — наконец вынес свой вердикт Джеймс.

Развеселившаяся девушка радостно улыбнулась и даже чуть-чуть подпрыгнула на месте.

— Вот видишь! Я же говорила! — довольно улыбнулась она. И подумала, у неё тоже сейчас какие-то искорки во взгляде, или это только у Джеймса? Наверное, со стороны они выглядят как два идиота… Но зато счастливых.

— Я и не спорил если что, это для протокола, — парень хмыкнул, а затем обвёл взглядом зал. Да, они тут вроде как веселились и все такое, но все равно время от времени посматривали вокруг, чтобы не упустить из виду друзей вдалеке и понять, когда может потребоваться их помощь.

— Так, они вышли из фотобудки, думаю, можно к ним подойти и поинтересоваться, что они там…нафотографировали.

— Уверен? Не спугнём их? — Джесс и переживала за их план, вроде, и бросила глаза на фуршетный стол, от которого им в таком случае придётся отойти.

— Будет страннее, если мы по каким-то причинам решим их резко вообще избегать.

— Ну да, ты прав… Ладно, пойдём, — с некоторым разочарованием вздохнула она, приняла салфетку от парня и с помощью его подсказки вытерла соус с губ.

— Не переживай, мы ещё сюда вернёмся, ты не прощаешься с закусками навсегда, — успокоил он её, вместе с тем предлагая свой локоть, за который она могла бы сейчас взяться. Джесс улыбнулась. Они в целом были людьми, которые «на одной волне» или они просто успели так сдружиться за последнее время, что так замечательно понимали друг друга? Впрочем, к чему искать причины, если можно наслаждаться результатом.

Джесс закивала, взялась за локоть парня, и они отправились к противоположной части зала, узнавать, как там дела у их друзей и насколько у них там романтическая обстановка. Бал только начинался.

Глава 18

Несмотря на то, что фотокабинка изначально была целью их друзей, стоило горе-сводникам подойти к ним с вопросами, как эти предатели (иначе не назвать), пихнули их фоткаться. Даже слушать толком не стали, сказали только, что им тоже туда надо и все такое.

Именно поэтому первое фото у Джесс и Джеймса выглядело так: они закатили глаза, состроив недовольные рожи. Очень даже похожие, между прочим, хотя они даже не сговаривались.

Впрочем, переглянувшись после первой вспышки камеры, они решили, что раз тут оказались, почему бы и нет. Это же просто фотобудка, здесь фотографируются. Их же не целоваться сюда запихнули. Второе фото у них вышло даже спокойное, они улыбались в камеру, оба при этом наставили рожек друг другу. Быть серьёзными в таком месте, как это? Просто глупо.

Третье фото накалило градус безумства, потому что Джесс решила пощекотать Джеймса, именно так. По-дурацки, абсолютно по-детски. Парень мужественно сопротивлялся, поэтому этот снимок запечатлел борьбу не на жизнь, а на смерть, навечно сохранив в истории этот судьбоносный момент.

На последнем, четвёртом снимке, они уже просто смеялись в голос, как сумасшедшие, так и оставшись в странных объятиях, то ли сцепившись в странный узел, то ли все ещё пытаясь одолеть друг друга.

Это продолжалось от силы минуту, но было наполнено такими яркими эмоциями, что улыбка Джесс с лица не сходила ещё долгое время. Все-таки иногда стоит творить настоящие безумства. И как же здорово, когда находится человек, с которыми эти безумства как раз можно натворить.

— Бо-оже святый, что это? — спросила их Кейт, когда они, чуть не грохнувшись, вылезли из фотобудки. Так как горе-купидоны ещё долго не могли прекратить смеяться, их подруга уже успела взять напечатанные фотографии. Теперь она рассматривала их вместе с Томом, и если тот ещё как-то деликатно сдерживал свои эмоции, то Кейт на них не скупилась. — Вы чего там вообще творили? Вы в курсе, что надо делать милые фото на память?

— Кто сказал? — Джесс вскинула подбородок, ладонями упёрлась в бока. — Нет таких правил.

— Поддерживаю, — стоящий позади неё Джеймс кивнул. — Более того, фотобудки созданы для подобных весёлых фотографий.

— Вы пьяные уже что ли? Вас так пунш разнёс? — Кейт прищурилась, словно это помогло бы ей понять, насколько её друзья сейчас трезвые.

— Нет, конечно, Кейт, — Джесс возмутилась. — Мы всегда такие!

— Ладно я, — покачал головой Джеймс, подражая её тону. — Но вы… Вы же уже столько дружите. Вы живете вместе. И не знать такую простую истину…

Они переглянулись и снова засмеялись. Ладно, может, их и правда немного повело после шампанского и пунша, хотя там было всего по одному бокалу каждого (или паре?). А может, их просто раззадорила вся эта атмосфера, а становиться серьёзными им пока не хотелось.

— Ох, дорогой, на наших плечах лежит огромная ответственность за этих двух оболдуев, — вздохнула Кейт, наблюдая за этими двумя. Казалось, они готовы пуститься в пляс или снова начать смеяться.

— Это точно, — Том приобнял девушку, поддерживая её. Тем не менее оба улыбались краешками губ, а значит никаких серьёзных волнений, обид или злости у них не было.

Джесс, которая успела к тому моменту уже отсмеяться, покосилась на друзей, а затем осторожно дёрнула парня за рукав. Тот тут же отреагировал на её жест и закивал. Конечно, как бы они сейчас не были веселы, от их очень хороших ушей не ускользнуло брошенное обращение. Может, у этих двоих все идёт намного лучше, чем они показывают? И «дорогой», и эти объятия. И ведь неизвестно, какие фото сделали они сами! Потому что когда к ним подошли Джесс и Джеймс, те уже успели убрать свои экземпляры. Впрочем, девушка уже строила план захвата этой важной улики. А пока…

— Может, потанцуем? — предложил Том. — Там как раз пошёл плейлист для танцев. Вы-то уже успели расслабиться, а нам вас ещё только предстоит догнать.

— Мы не то что бы… — отмахнулась Джесс, а потом до неё дошёл смысл предложения. — Ух, танцы… Я…

— Если надумаете, мы на танцполе, — Кейт, которая явно не собиралась ещё ждать ни секундочки, взяла Тома за руку и решительно увела его. Тот, впрочем, даже не предпринял хотя бы малейших попыток сопротивления.

— Ого, — выдохнула Джесс, проводив их взглядом. И обернулась на Джеймса, когда их друзья уже скрылись за танцующими.

— Да, ни минуты не теряют, — парень выглядел задумчивым. — Либо мы чего-то не знаем, либо… Не знаю.

— Ты сегодня выдаёшь прям… Не фразы, а цитаты, — усмехнулась Джесс, за что получила тычок в плечо. Ну да, да, она его сегодня этим уже немного достала, ну и что?

— Последуем за ними? — предложил Джеймс, кивая на толпу, что качалась под музыку. — Заодно посмотрим, чем они там занимаются. А то, кажется, оставлять их надолго с фотобудкой было рискованно.

— Я… Ну… Да, давай… — Джесс почему-то все время вспоминала неудачный опыт танцев с Майклом, и это заставляло её немного нервничать. Но отказаться от такого интересного предложения сейчас ей очень не хотелось. Так что пришлось пересилить себя и отправиться вместе с парнем на танцпол. Главное, постараться не вспоминать и вообще не приплетать сюда другой случай, к тому же, уже прошедший. С ним уже ничего не поделаешь, а с настоящим — вполне.

— Ты притихла, — заметил Джеймс, когда они встали недалеко от их танцующей парочки. Сейчас как раз звучала расслабленная неспешная мелодия, поэтому можно было просто чуть покачиваться на месте. — Что-то успело произойти за эти три секунды?

— Нет, — покачала головой Джесс, позволяя парню приобнять её в танце. Затем помедлила и решила сказать как есть: — Сейчас ничего не произошло, но пару недель назад было кое-что. Я знатно напортачила…

— Готов выслушать подробно или вкратце, — доверительно сообщил ей Джеймс.

— Это не очень интересная история, — Джесс сморщила нос, покосилась на друзей. Те о чем-то говорили, склонив друг к другу голову. Если посмотреть со стороны, то они ужасно были похожи на парочку.

Затем девушка вернула своё внимание Джеймсу. Его взгляд, как и, видимо, решение выслушать, никак не изменился. И почему-то ей очень захотелось ему выговориться. И пожаловаться. Может, в пунш что-то ещё подмешали?

Больше не медля, она рассказала о том, как её позвали танцевать, как у неё это совершенно не получилось, хотя до этого она вообще не задумывалась о своих танцевальных способностях, о том, как её уверили в важности подобных мероприятий и аккуратно намекнули на то, что этот навык необходимо подтянуть.

— В общем, не знаю почему, но меня это как-то задело, — Джесс вздохнула. Когда она рассказала об этом, вся произошедшая с ней ситуация вдруг показалась такой глупой. И её страхи вместе с ними тоже.

— Не понимаю, почему ты вдруг взяла и послушала какого-то парня, — Джеймс выглядел недоуменно и даже немного хмурился. — Мне казалось, что ты из тех, кто стоит на своём до последнего. И что тебе все равно на мнение окружающих… Ты не тот человек, который будет подстраиваться под кого-то или прогибаться под систему.

— Это все воспринимать как комплимент? — немного неловко усмехнулась Джесс. Да, она была такой. Это была истинная она. Но на работе нужно было держать маску взрослого человека, на свидании она хотела быть лучше, чем есть на самом деле. С Джеймсом… С ним и друзьями она просто расслаблялась и вела себя как душе хотелось.

— Да, — на этот раз парень был серьёзен. — Без шуток, да. Это комплимент. Это круто, что ты такая.

Джесс растерялась. Они так часто шутили, подкалывали, острили, ругались даже в шутку, что теперь слышать что-то настолько серьёзное было даже странно.

— Спасибо, — поблагодарила она тихо, переводя взгляд с парня на огоньки гирлянд. И чуть сжала пальцами его плечо, даже сама этого не замечая.

— Так что взгляни на ситуацию глазами той Джесс, которую я знаю. И не беспокойся из-за подобной ерунды, — парень улыбнулся. — Да и только зануда мог сказать что-то подобное о танцах, которые вообще-то выражают свободу. И эмоции. Если ты, конечно, не танцор балета, где действительно надо следовать правилам.

— Да нет, доля правды в его словах все же была, — пожала плечами девушка. — Ведь и правда есть всякие приёмы или благотворительные вечера, где неплохо уметь правильно вальсировать. Иначе как заключать сделку, если отдавишь потенциальным клиентам ноги?

Джеймс ненадолго задумался, подбирая комплимент, а музыка тем временем сменилась на более оживлённую, так что они отпустили друг друга и теперь просто танцевали рядышком. Девушка расслабилась, словно после того, как она все рассказала и получила такую искреннюю поддержку, ей стало легче. И правда, ну почему она так загналась после того случая? Обычно с ней такого не случалось.

— Думаю, ты вполне можешь использовать другие свои сильные качества, — наконец сказал он и взял её за руку, чтобы девушка покрутилась. — А танцы можно оставить для души… Ну или я не понимаю ничего во всех этих офисных штучках.

— Я тебе целую лекцию могу потом прочитать об офисных штучках, особенно про ту часть, которая называется деловой этикет, — девушка рассмеялась, довольно покрутившись. Потом посмотрела на парня и остановилась: улыбки на его лице как не бывало. Джеймс замер и теперь смотрел куда-то в толпу, но когда Джесс попыталась проследить за его взглядом поняла, что не видит ничего такого. Поэтому она снова посмотрела на парня.

Он выглядел немного удивлённым, слегка растерянным и, кажется, погрустневшим? Девушка нахмурилась: что могло сейчас так изменить его настроение?

— Джеймс? — она осторожно коснулась его руки, больше не пытаясь понять, что именно в толпе на него так повлияло. Парень от прикосновения вздрогнул и тут же посмотрел на неё. Спрашивать, все ли в порядке, Джесс не стала. Итак было ясно: что-то не так. Теперь нужно было понять, что именно. Единственное, что она точно знала, так это то, что дело было не в их друзьях — они танцевали с другой стороны.

— Прости, просто кое-кого увидел, — он сделал медленный вдох. — И с этим человеком мне бы не хотелось сейчас столкнуться, — и медленный выдох.

— Он тут на танцполе? — аккуратно уточнила девушка, но уже взяла его крепко за руку, готовая увести.

— Да. Тут. Она, — подтвердил и поправил парень Джесс. Вопросов стало только больше, но задавать их она не стала. Просто ещё раз изучила его лицо, выражение, взгляд, а затем повела куда-то с танцпола, в абсолютно противоположную сторону от предполагаемой незнакомки.

Им повезло, что праздник проходил в помещении на первом этаже. Здесь, конечно, не предполагался балкон или вообще зона на улице, но все же Джесс умудрилась выйти на миниатюрную террасу. Её сразу обдало свежестью вечера, а остатки пунша выветрились из головы. Было уже достаточно поздно, и хотя город продолжал шуметь и только начинал свою яркую ночную жизнь, здесь было гораздо тише, нежели чем на других улицах. Все дело было в том, что ресторан примыкал к небольшому парку. Поэтому казалось, что они сбежали в настоящий лес, а не в каменные джунгли города.

Девушка остановилась, задумалась немного, но никакой лестницы, которая вела бы в сам парк с этой террасы не нашла. Поэтому она, пожав плечами, просто подошла к низким перилам. Те еле доходили ей до бёдер, так что перемахнуть через них не должно было составить труда.

Джесс нехотя отпустила руку парня, подтянула платье повыше, чтобы не мешалось, уже занесла одну ногу…

— Что ты делаешь? — удивлённо спросил у неё Джеймс, видимо, придя в себя.

— Мы сбегаем, — посмотрела она на него, а затем перебралась через ограду.

— Мы? — он все ещё был в недоумении, но тем не менее последовал за девушкой. У него перемахнуть через перила получилось так легко, словно он всегда делал нечто подобное.

— Ну не я же одна, — Джесс заворчала, снова взяла парня за руку и повела вглубь, где между деревьев вилась тропинка. Невольно по пути она вдохнула полной грудью воздух: он казался свежим. Вряд ли это было так, все же города даже здесь было ощутимо больше, чем природы. И все же это было иначе.

— Я надеюсь, ты меня не убивать собралась, — усмехнулся Джеймс. Надо отдать ему должное, несмотря на растерянность и, кажется, непонимание, что они вообще творят, парень шёл рядом и держал её за руку, не пытаясь отстраниться.

— Ты что, конечно нет! — Джесс возмутилась. — Столько свидетелей видели, что мы ушли вдвоём. Ещё и вот так, без подготовки. Сейчас совсем неподходящее время и место. К тому же парк — это так банально.

— Точно, как я мог, — Джеймс покачал головой и кинул недолгий взгляд на ресторан, который вместе со всей музыкой, напитками и одной не самой желанной ему гостьей, остался позади.

Джесс не собиралась уходить далеко, просто искала подходящее место. Им довольно быстро попалась простенькая лавочка, так что девушка усадила парня туда и уселась рядом. Затем довольно выдохнула.

— И что это за побег? — мягко поинтересовался Джеймс. — Если что, просто для справки, я взрослый мальчик и вполне могу постоять за себя сам. И я смог бы…

— Я знаю, знаю, — Джесс улыбнулась тихо и немного поёжилась от прохлады. — Но я подумала, зачем стоять там и ждать, когда неприятное случится, если можно его избежать. Побег — звучит не очень красиво, но когда нет других вариантов, почему бы и нет.

— Тебе не стоило…

— Мог бы и спасибо сказать.

— Я, вроде, и пытался это сказать, но хорошо: спасибо, — Джеймс посмотрел на неё. Немного уставший, все ещё встрёпанный после фотобудки и танцев, слегка растерянный от внезапного побега, но при этом заметно расслабившийся. Может, он пока и сам не осознавал, но в глубине души ему явно хотелось сбежать оттуда в тот момент.

— Так… Сейчас тебе получше? — осторожно спросила Джесс.

— Определённо… Свежего воздуха на этой вечеринке явно не хватало. Я даже, кажется, протрезвел.

— Я тоже…

Девушка замялась, не знала, стоило ли сейчас спрашивать у Джеймса, кто это был, или нет. Любопытство, конечно, её терзало. Но чисто по-человечески она понимала, что последнее, что хотелось бы сейчас делать парню, когда они только что сбежали от этой внезапной напасти — это вспоминать о ней. К тому же, судя по его словам, это была девушка? От просто девушек так лицо не меняется и от них не соглашаются убежать…

— Я прям вижу, как тебя съедает собственное любопытство, — хмыкнул Джеймс. Когда Джесс подняла на него взгляд, ей показалось, что он и не прекращал на неё смотреть. От этого даже сердце на миг всколыхнулось.

— Да, прости, — виновато улыбнулась она, не скрывая это неловкого факта.

— Это очень банально, но это бывшая, — коротко вздохнул парень. — И если что, я бы мог спокойно остаться там, это… Не такая уж и жуткая встреча, если что, ты не подумай.

— Эй, все в порядке, — любопытство вмиг поутихло, Джесс коснулась его руки. — Я не буду считать тебя из-за этого хлюпиком или вроде того. И, кстати, ты не обязан мне сейчас все объяснять. И рассказывать в подробностях. Как бы меня там что-то не ело.

— Черт, а ты, кажется, не такая уж плохая и колючая, какой кажешься, — прищурился и наигранно протянул Джеймс. Девушка шутливо пихнула его в плечо, но что-то внутри подсказывало ей: парень так никогда и не считал. Ну, может, только в их первую встречу на том очередном нелепом свидании.

— Хочешь, поговорим о чем-нибудь другом? Чтобы отвлечься? — предложила Джесс. Наверное, парня бы здорово отвлекла тема о любимом деле, например, о байках. Но девушка настолько в ней не разбиралась, что не смогла бы поддержать разговор.

— Хм-м… Использую карточку «Перевод» из уно, — хмыкнул Джеймс, внимательно смотря на девушку. Та сначала растерялась, потом усмехнулась.

Вот хитрюга.

— Окей, значит, говорить будем обо мне? А о чем именно? Хочешь взамен послушать о моем бывшем?

— Скорее о… нынешнем? Ты все ещё должна мне историю про свидание, между прочим, — припомнил ей Джеймс.

— Черт, точно, — это был очень ловкий ход, она не могла не оценить его по достоинству. Впрочем, смущённой как-либо она себя не чувствовала. Джеймсу почему-то было спокойно рассказывать о чем угодно. — Но если что, там не нынешний, там вообще пока все непонятно.

И Джесс коротко обрисовала ситуацию и то, что у них с Майклом происходит. Отсылаясь и на их недавний разговор про танцы. Вышло на удивление достаточно скупо и быстро. Девушка обнаружила, что почему-то ей не о чем толком и рассказать.

— Прости, если это будет лично, но почему ты вообще вдруг пошла на свидание? Ты же так рьяно от них открещивалась. Мне казалось, мы в этом… похожи, — Джесс на секунду испугалась услышать в его голосе обиду, но там было только недоумение.

— Мне не нравятся свидания, на которых я сопровождаю Кейт. Потому что для меня они как правило бессмысленны… И они мне уже надоели. А бросить подругу не могу. Но это не значит, что я вообще отказалась от мысли встретить кого-то, — Джесс вздохнула, подняла взгляд вверх. Неба там видно не было, поэтому она рассматривала ветки и листья. — Почему-то я тогда подумала, когда Майкл предложил, что надо попробовать. Просто дать шанс. Я ведь итак его очень редко даю.

Джесс покосилась на Джеймса, тот был погружён в свои мысли, но тем не менее внимательно её слушал, потому что кивнул. Жутко подмывало спросить, насколько все серьёзно с ненавистью к свиданиям у него, если он как-то раз сказал, что сама романтика ему не чужда, но она удержалась.

— Хочешь, открою тебе страшную тайну? — внезапно выдала она и сама испугалась своей откровенности. Но отступать было уже поздно: Джеймс взглянул на неё, а в глазах уже были знакомые чертята, что жаждали узнать секрет. Девушка тихо рассмеялась. Кто может устоять перед чужой тайной? Зато это точно его отвлечёт и, может, вернёт ему хорошее настроение. Поэтому она заговорщически склонилась к нему, понизила голос и прошептала на ухо: — Это я изначально таскала Кейт по свиданиям.

Глава 19

— Что?! — изумление Джеймса определённо было неподдельным. Джесс даже заулыбалась, увидев такую реакцию. Обычно довольно сдержанный парень, сейчас он не удержался ни от громкого восклицания, ни от о-очень выразительной мимики. Девушка засмеялась в кулак.

Ладно, теперь он точно не будет думать о своей бывшей.

— Это было не совсем так, как происходит сейчас, — начала она, спустя некоторую паузу, где она продолжала хихикать, а Джеймс снова пытался осознать эту жизнь.

— Подожди, я все ещё немного в шоке, — парень покачал головой и посмотрел на неё так, словно узнавал сейчас заново. Джесс только пожала плечами. — Как… ты вообще к этому пришла?

— Говорю же, это не выглядело так, как выглядит сейчас. Да и до отношений я никогда не была жадной. Просто в какой-то момент я попросила Кейт пойти вместе со мной, потому что меня немного напрягал парень, но в то же время и увидеть его лично хотелось. Все прошло хорошо, но у нас ничего не сложилось. И потом это повторилось ещё пару раз. И один раз мы вместе сходили на быстрые свидания. Это было… Ну, ужасно у всех, кто был со мной эти несчастные пять минут, — она хмыкнула, вспоминая те времена.

— Ты их всех морально уничтожила, да?

— Э-эй, не делай из меня злодейку, — Джесс наигранно надула губы, но быстро сдалась. — Ну да, вроде того. Просто почти сразу мне стало скучно. Вернее, я поняла, какие там примерно люди. Возможно, для меня это был просто неудачный день, но так вышло, что в какой-то момент я просто сидела и как только понимала, что мне не нравится тип напротив, начинала над ним подшучивать. Я ушла оттуда самая первая, пришлось дождаться Кейт, потому что… Ну, она всегда была гораздо романтичнее меня. И, наверное, верила и верит в людей больше, чем я.

— То есть, это было время, когда ты чуть более активно ходила на свидания, — начал рассуждать Джеймс. — Но в итоге вся эта тема затянула Кейт?

— Ага. Я быстро как-то от этого устала. От целенаправленного поиска я имею ввиду. Сидеть в чатах знакомств, ходить на быстрые свидания или свидания вслепую, переписываться в приложениях. Сначала это было… что-то вроде любопытства. Но потом я поняла, что это не моё. Не мой тип…поиска, — Джесс поковыряла мыском туфель траву. — А ещё мне не надо было очень срочно и вот прям щас. В отличие от многих моих подруг я никогда не ставила себе какую-то цель, вроде «выйти замуж до двадцати пяти».

— Понятно, — Джеймс кивнул, все ещё немного задумчиво. Может, размышлял об услышанном или представлял то время, когда Джесс пробовала себя в подобном? — В итоге потом Кейт стала таскать тебя по свиданиям?

— Ну, не сразу. Сначала я прекрасно отмазывалась, а потом это прекратило получаться. Тем более, ну, это Кейт. Я люблю её, но иногда её и правда может занести. В смысле, я переживаю и мне будет спокойнее, если я пойду вместе с ней и буду уверена, что это и правда пикник для тех, кто ищет новые знакомства, а не серийный маньяк увозит слишком доверчивых девушек в лес. Так мы и пришли к тому, что имеем. Кейт вовсю ищет свою любовь, а я терпеть не могу все эти свидания.

— Невероятная история, — парень покачал головой. — Честно, никогда бы не подумал, что дело обстояло именно так.

— Жизнь вообще странная штука, — улыбнулась Джесс.

— Это точно… — парень с улыбкой покачал головой.

Они замолчали, оба с каким-то спокойствием и приятной усталостью. Джеймс, кажется, совсем позабыл о том, что его так волновало всего несколько минут назад, а Джесс удивлялась, почему не чувствует смущения или неловкости от того, что поделилась этим секретом. Ей самой себе было неловко признавать, что начиналось все именно так. Потому что невольно мысли приводили её к тому, что она сама сейчас виновата в том, что страдает на всех этих свиданиях и прочих встречах. Но теперь это чувство наконец отпустило её. Порой, видимо, нужно просто искренне выговорится. И все становится чуточку проще. Словно ты не несёшь этот груз эмоций один, а разделяешь теперь его с кем-то. А учитывая то, что Джеймс её поддержал, то становилось ещё легче.

— Жаль, что в городе не видно звёзд, — вздохнула девушка, снова косясь на ветки деревьев, что склонились над ними. Она не сомневалась, что даже если бы сейчас они не заслоняли им небосклон, они бы все равно толком ничего не увидели. Город словно не любил соперничество, а потому затмевал своими огнями, рекламами и выхлопными газами другие светила, ведь понимал, что точно им проиграет.

Джесс ещё немного смотрела наверх, а затем перевела взгляд на парня, который сказал что-то вроде «мгм». Тот смотрел на неё. И…как долго, интересно? Поднимал ли он вообще голову? По коже словно ветерок прошёлся, но затронул вместе с тем и что-то в глубине души. Всколыхнулось нечто волнительное и вместе с тем тёплое. Джесс растерялась, попыталась вернуться к разговору, вместе с тем не понимая, почему щекам стало теплее.

— Надеюсь, ты на меня так внимательно смотришь, чтобы потом очень точно составить фоторобот, — выдала абсолютно нелепую шутку девушка. Боже, как ужасно, что она вообще ляпнула?

— Ну… — парень даже растерялся от подобного. Но довольно быстро придумал ей ответ: — В целом, да. Надо же потом будет как можно скорее найти преступницу.

— И в чем я интересно виновата?

— Как минимум в том, что прошлась по газону вглубь парка, хотя там была запрещающая табличка.

— Что? — Джесс рассмеялась. Лёгкость снова вернулась в её тело. — Ну и шуточки сегодня у тебя.

— Нет, я серьёзно.

— … Да ну не.

— Правда, я не шучу.

— Черт! А чего ты раньше не сказал! — Джесс вскочила со скамейки. — Срочно возвращаемся!

— Ого, никогда бы не подумал, что ты такая законопослушная, — усмехнулся парень, но встал следом за ней, а потом и вовсе поспешил за девушкой, которая торопливо направилась обратно.

— Пфф, не то чтобы но… — Джесс сдула прядь волос с лица. — Ты вообще читал, во сколько может обойтись подобный штраф? Я вот как-то ради интереса почитала. Это ужасно. А я пока не разбогатела настолько, чтобы выплясывать на газоне, по которому запрещено ходить.

Они миновали деревья и уже начали подходить к ресторану и террасе. Джесс даже заприметила ту самую табличку. И как она могла проскочить мимо неё? Нет, она не то чтобы действительно была самой послушной девочкой, но все же нарушать правила тоже нужно уметь. И главное — делать это вовремя. Тогда, когда меньше всего рисков, что тебя поймают за нарушением, например. А они вылезли сюда прямо в разгар праздника. Повезло ещё, что их никто из гостей и персонала не видел. Наверное. Наверняка так и не скажешь ведь.

— И это та, кто слезал с пожарной лестницы, — не унимался Джеймс. Девушка продолжала на него фырчать и думала о том, что он её уже даже немного раздражает, продолжая эту тему. — Как тебе совесть тогда позволяет за друзьями шпионить?

— Так, ты, — разозлившаяся Джесс уже развернулась к парню, чтобы в лицо ему сказать, как быстро её достали его шуточки, но не успела.

Потому что Джеймс ловко, одним движением, подхватил её на руки, да так уверенно, что она даже не ойкнула, только выдохнула удивлённо.

— Ты чего творишь, — на выдохе возмутилась она такому повороту событий.

— Делаю так, чтобы ты не нарушала закон, — парень и бровью не повёл, только продолжил идти, просто уже с Джесс на руках. — Не переживай, колючка, твои ножки не коснутся этого запрещённого газона.

Все возмущения, ярость и раздражение застряли где-то в горле, поэтому ничего существенного девушка так и не смогла сказать в ответ. Это было абсолютно возмутительно. И внезапно! И, возможно, самую малость, самую капельку… Это было мило.

***

Если бы они были на этом вечером вдвоём, наверное, они даже могли бы с него и вовсе сбежать. Но сейчас они находились здесь с друзьями, поэтому это было бы одновременно некрасиво, а вместе с тем ну очень нерезультативно, учитывая то, что они вообще-то должны были продолжать играть роль купидонов, а не носиться по своим делам. Очевидно, что со своей работой они справлялись так себе. И одновременно с этим как будто бы преуспевали, учитывая, что когда они вернулись, Том и Кейт мило ворковали на одном из диванчиков, причём так увлечённо, что даже не заметили, как их друзья вернулись.

— И вот она и говорит… Ой, да…кхм… Вы вернулись! — немного суетливо повернулась к ним Кейт, запоздало заметив знакомые лица. — Куда вы пропали? Вас словно похитили у нас из-под носа.

— Или кто-то из вас похитил другого? — Том внимательно смотрел на них, словно пытался прочесть их мысли. Джесс невольно поёжилась и мгновенно ощутила руку Джеймса на своём плече. Тут же стало спокойнее. Все верно, они ведь с ним одна команда.

— Что за подозрения сразу? — Джеймс наигранно возмутился. Друзья посмеялись и теперь уже вчетвером постарались умоститься на небольшом диванчике. Том ещё хотел что-то спросить, но Джесс заметила, как Кейт тихонько его ущипнула, и тот тут же притих. Что там между ними происходит? Явно что-то есть и очень подозрительное. Нет, это, конечно, замечательно, но сейчас у девушки промелькнуло такое ощущение, что что-то между ними есть помимо дружбы и, возможно, взаимной симпатии. Впрочем, Джесс решила не зацикливаться на этом. Если это что-то приведёт к отношениям этих двоих, пусть будет.

— Лучше расскажите, что здесь было интересного? — на всякий случай перевела Джесс тему разговора.

— Ничего такого вы не пропустили, — махнула рукой Кейт. — Танцы, потом разыграли пару призов, директор толкнул речь…

— … И она явно была спонсирована пуншем, — усмехнулся Том.

— Верно, верно.

— Ещё мы выяснили, что здесь есть будка с караоке и ещё одна фотозона.

— О-о, класс, надо сходить, — оживилась Джесс. Пора было наконец заняться этой парочкой. Сказав это, она выждала немного и посмотрела на Джеймса, сразу же поймав его взгляд. Они определённо были на одной волне.

— Тогда предлагаю выдвинуться туда, — заулыбалась Кейт. Она всегда так радовалась, когда её идеи поддерживали. И ради этой улыбки подруги Джесс порой была готова на все. Даже на тысячное чёртово свидание.

— Но после этого обязательно вернёмся к закускам. Я обещала тарталеткам, что вернусь к ним, — поднимаясь следом, заговорщическим тоном поделилась Джесс. Джеймс тихо рассмеялся в кулак, а затем они всей своей компанией направились к интересующим их местам.

Несмотря на то, что Джесс вроде как отвлекла парня от… чего бы то ни было, навязчивых мыслей или просто от плохого настроения, она все равно оставалась настороже. К сожалению, или к счастью, она не знала, как выглядит бывшая парня, поэтому не могла узнать её в толпе и избежать их контакта. Но Джесс все равно старалась быть внимательной. На самом деле шанс, что они столкнутся лоб в лоб был не таким уж и большим: большое просторное помещение и много гостей, которые постоянно перемещались, танцевали, болтали и занимали собой весь зал. Они вполне могли провести здесь остаток вечера и даже краешком глаза не увидеть ту, из-за которой, между прочим, Джесс прошлась по запретному газону.

Около ещё одной фотозоны они ненадолго задержались, так как там была небольшая очередь. Но это время ожидания быстро окупилось, потому что они подхватили с подноса официанта бокалы и к моменту фотографии были бодры, веселы и, кажется, абсолютно счастливы. Сниматься решили все вместе. Нормальных фото там было, наверное, только парочка первых, в самом начале. А потом Джеймс решил построить рожки Джесс, та начала активно мстить, Кейт начала поддерживать подругу, а Том друга. Затем их команды почему-то поменялись и вот они уже соперничали парочками. А под конец парни и вовсе приподняли девушек на руки. Получилось это элегантно или забавно — оставалось только гадать.

С фотозоны они со смехом почти убегали: все, кто был в очереди за ними, не особо обрадовались тому, что их нетоумимый квартет надолго занял фотозону.

— Мы сумасшедшие, — с очаровательной улыбкой заявила Кейт. — Кажется, мне нужно подкрепление сейчас, что ты там говорила про тарталетки?

— Что они мои, покусись на какие-нибудь другие закуски, — хмыкнула Джесс, но, поправляя выбившуюся прядь из причёски, уже взяла её за руку. — Мы отойдём, а вы нам пока займёте очередь в караоке?

— Конечно, — улыбнулся Том. Ну вот точно рыцарь, честное слово. Его не сложно представить верхом на коне!

— Только если ты контрабандой принесёшь мне тарталетку, — в свою очередь нагло заявил Джеймс и увёл друга, даже не дождавшись согласия или возражения от девушки.

Джесс издала смешок одновременно с фырчанием и направилась к фуршетному столу. Кейт рядом подозрительно молчала, но девушка решила так: сначала вкусности, а потом разговоры с подругой. Она же подождёт ещё немного, правда? Шампанское играло в крови, а организм требовал дать ему энергии не только от эмоций.

Когда они подошли к столу, на миг Джесс запереживала, что за это время гости уже успели все подъесть, а может, эту зону и вовсе успели свернуть. Но нет, мало того, что все столики были на месте, так на них ещё и обновились закуски. Было и что-то знакомое, но появилось и новое: теперь там было множество мини-десертов на любой вкус.

— Так куда вы там пропали с Джеймсом? — все же не выдержав, вскоре тихо проворковала Кейт.

— Никуда, — пожала плечами Джесс. — Вышли на улицу подышать, а что такое?

— Подышать? — Кейт недоверчиво хмыкнула.

— Он заметил тут бывшую, — вздохнула девушка. Ей не очень хотелось делиться столь личными подробностями, тем более не своими, но нужно было чем-то подкормить и задобрить любопытного монстра в виде лучшей подружки. — И я решила, что будет лучше нам быстренько свалить. Мы немного погуляли, поговорили, а потом вернулись.

— Бывшую? — Кейт вмиг нахмурилась и даже заозиралась с таким видом, словно эта девушка должна быть где-то рядом, более того, может появиться из ниоткуда в любую секунду.

— Ты чего? — Джесс даже оторопела от такого поведения подруги. Вроде, до этого она не замечала за ней подобное.

— Я… — Кейт прикусила губу. — Слышала о ней немного от Тома. Совсем чуть-чуть, мы просто как-то заболтались на эту тему. Он не стал много говорить, все-таки Джеймс его лучший друг и он не хотел раскрывать его личные секреты. Мне, конечно, ужасно хотелось посплетничать, но Том… Отличный товарищ.

— Действительно, — Джесс отправила себе в рот крошечный шарик мороженного. — Полагаю, там либо не очень хорошее расставание, либо оставшиеся чувства.

Девушка почувствовала лёгкий холодок и небольшую горечь. Это что, её мороженное так пробрало? Она всмотрелась в стаканчик. Ну, мята может иногда горчить, конечно.

— Насколько я поняла, там сложная история, но подробностей не знаю, — вздохнула Кейт. — Если тебе интересно, наверное, стоит об этом напрямую спросить у Джеймса.

— Зачем? — удивилась Джесс. Нет, правда, а зачем ей об этом у него спрашивать? Из чистого любопытства о подобном узнавать как-то уж… слишком, нет?

— Разве он тебе не интересен? — подруга закашлялась. — В смысле, разве тебе это не интересно?

— Кейт, он… мой друг, — Джесс покачала головой. — Не подумала бы, что скажу это, особенно оглядываясь на наше первое знакомство… Но он стал мне очень… близким другом. Вот.

Кейт задержала на девушке взгляд, а затем просто улыбнулась. Так чисто, ясно, словно ей вмиг стало все понятно. И она даже не продолжила этот разговор, только сказала:

— Тогда не забудь захватить своему другу контрабандных…чего он там просил. И пойдём, они нас наверняка заждались.

Джесс спохватилась, закивала, а через минуту они уже были рядом с парнями. И очень даже вовремя, потому что их очередь уже подошла, тем пришлось пропустить пару человек, а теперь вежливо объяснить, что сейчас их компания готова, а значит они займут кабинку.

Они решили петь парами, что было такой себе идеей. Дело в том, что Джесс пела так себе. В целом, сносно, но все же. А вот Кейт пела хорошо. И, как выяснилось, Том — тоже. Поэтому эта парочка зажгла в кабинке, прекрасно спев дуэтом. Джесс с Джеймсом же оказались в пролёте, но парень предложил ей не расстраиваться на этот счёт и просто повеселиться.

Пока Джесс пела вместе с парнем, ужасно фальшивя, но при этом искренне улыбаясь, она иногда отвлекалась на самые разные мысли и чувства: от улыбки Кейт, словно подруга видела её насквозь, до того, что она стала все чаще ощущать в самой себе. Просто или из-за… Она перевела взгляд на парня. Тот выглядел ужасно забавно. В чёрном костюме, но в футболке под пиджаком, верный браслетам на руках, сейчас его идеальная прическа растрепалась, вернув ему прежний небрежный вид. Он тоже не попадал в ноты, но выглядел счастливым, открытым и эмоциональным. И в следующем куплете Джесс пропустила пару слов, а её сердце — пару ударов.

Глава 20

Спалось очень сладко и крепко. Джесс не могла бы припомнить, когда в последний раз у неё был настолько тяжёлый и глубокий сон. Она словно погрузилась в другую реальность, а теперь с огромным трудом возвращалась в собственную. Вместе с тем, это было очень уютно. Её окружало тепло, мягкость, от этого не хотелось открывать глаза, пусть она и чувствовала, что сознание медленно, но верно возвращается к ней. Девушка сладко зевнула, решила потянуться, вытянула руки… Упёрлась во что-то. Стенка? Нет, вроде оно мягкое. Хм… и приятное даже, тоже тёплое. Она забыла убрать с кровати одежду или плюшевую безделушку? Снова ленивый зевок, пальцы проходятся по неопознанному предмету. На ощупь как ткань… Ну точно одежду не убрала, небось поспала на ней, поэтому та теперь тёплая. Скользнула движением чуть выше. Подушечки пальцев коснулись чужой кожи. Под её рукой ощутимо билась венка, какая бывает на шее.

Стоп. Что?

Сон мигом рассеялся, Джесс тут же открыла глаза и подскочила, да так, что чуть не грохнулась с собственной кровати. А затем девушка часто-часто заморгала, потому что в её постели определённо лежал парень. И это определённо был Джеймс.

Да что здесь происходит?!

— Угомонись, — сонно пробормотал парень, только теперь приоткрывая глаза. Он скользнул ленивым взглядом по подушке, а затем и по самой девушке. Джесс в свою очередь тут же принялась себя ощупывать, в первую очередь на предмет одежды. На ней была её пижама: футболка и штаны. Так что она была более чем одета, об этом волноваться не стоило. После этого девушка проверила парня: футболку она его видела, а вот остальное нет, так что с Джеймса было немилосердно стянуто одеяло.

— Что ты творишь? — вздохнул парень, оказавшийся в брюках. Судя по тому, как они помялись, он спал в них. Что ж, с этим тоже разобрались. Оставалось непонятным примерно… все остальное.

— Что происходит? Между нами что-то было? — с колотящимся где-то у горла сердцем, спросила Джесс. Ну, это был довольно важный вопрос, учитывая, что девушка уже поняла: она помнит лишь часть вечера. Ту часть, где они были на корпоративе, где от души повеселились. Более того, она даже помнит, как они оттуда уходили. А вот после — все как в тумане. И именно этот туман и волновал сейчас Джесс. Мало ли что они могли натворить! Но лучше, наверное, если они оба были невменяемы, а не только она. А то… неловко будет как-то. А так ужасное чувство вины и стыда можно разделить на двоих. Не так страшно. — Так между нами что-то было?

— Только твой плюшевый заяц, — невозмутимо показал Джеймс на игрушку, которая и правда лежала посередине кровати, разделяя их. Джесс покосилась на плюшевого свидетеля так, словно он мог говорить и даже давать показания. Но заяц решил промолчать.

— Эй, спокойно, — Джеймс сел на кровати, коснулся руки девушки. — Все в порядке. Я, конечно, и сам плохо помню завершение вечера, но уверен в том, что все, что мы сделали из безумного: это завалились спать на одну кровать.

Джесс сделала глубокий вдох и постаралась привести свои чувства в порядок. Ладно, ладно. Ну, видимо, они напились, с кем не бывает. Почему им не хватило шампанского и пунша, интересно? Надо постараться вспомнить события. Она, конечно, не неженка, чтобы просыпаться утром в компании симпатичного парня, но обычно она все же помнит все события, которые следуют до этого.

— А… Кейт с Томом? — спросила Джесс, все ещё приходя в себя. А ещё невольно думая о том, как странно видеть здесь Джеймса. Вот так просто, в её комнате, на её кровати. Абсолютно сонного и похожего чем-то на встрёпанного воробья.

— Кажется, они спят либо в гостиной, либо у Кейт, — нахмурившись, попытался вспомнить парень. — Мы пришли… Кейт предложила нам разделиться, кому-то постелить на диване, а она могла бы лечь с тобой… — он потёр висок. — Кофе бы… О, а потом ты заявила, что тебя это не устраивает, и просто утащила меня в спальню.

Джеймс усмехнулся, покосился на девушку. Джесс была в возмущении.

— Сначала кофе и завтрак, и только потом я буду слушать ужасные истории о том, что вчера было. И мне будет стыдно, но я по крайней мере буду сытая, — заявила она и встала с кровати. Её немного качнуло в сторону, но она устояла. Впрочем, это была обычная неуклюжесть спросонья, а не последствия вчерашнего копоратива. Она покосилась на Джеймса, который опускал зачем-то поднятые до этого руки, но тоже собирался вставать. Подумав, что парень итак знает, что здесь и как (ведь он был у неё уже), девушка отправилась в ванную через гостиную.

Она выглянула из спальни осторожно, словно была не хозяйкой в доме, а воришкой. Сначала высунула голову, осмотрелась. Пожалела, что с этого ракурса не очень хорошо видно диван. Но она заметила важную деталь: он не был разложен. Хотя, парочке ничего бы не помешало завалиться на него и в таком состоянии. Просто спали бы в обнимку.

— Что там? — раздался шёпот у неё над головой. Девушка подняла взгляд и увидела, что Джеймс тоже осторожно высунулся, но если она нагнулась и выглянула, то он заглянул в комнату со своего роста. Наверное, со стороны они выглядели смешно…

— Ничего, вроде, — решив, что сейчас им нужно работать как одна команда, ответила Джесс, таким же шёпотом. — Ты не видишь, есть кто на диване? — а сама продолжила осматривать комнату. Тихо, пусто, небольшой бардак (в рамках обычного). Ничего, что могло бы говорить о том, что жизнь хозяек вчера свернула куда-то не туда. Дверь в спальню Кейт была плотно закрыта, но подруга всегда так делала, ничего необычного.

— М… Нет, на диване пусто, — сообщил Джеймс. — В комнате точно никого, путь свободен.

— Отлично, хоть что-то, — девушка выпрямилась, из-за чего парень шикнул: она чуть не заехала ему затылком по челюсти. Джесс тоже в свою очередь зашипела, но просто от неловкости ситуации. Затем они выразительно друг на друга посмотрели и тихонько прошли в гостиную.

— Иди в ванную, — кивнул парень, направляясь к кухонному уголку. — Я пока сделаю кофе.

— Спасибо, — выдохнула Джесс. Похмелья у неё, как ни странно, не было. По крайней мере сильного. Да, голова немного побаливала, но в остальном все было в порядке. А туман из головы выветрился, стоило ей увидеть Джеймса в своей постели. — Мне чисто чёрный. Такой, чтобы в дрожь бросало.

— Окей, — парень покачал головой, но уже тихо завозился, доставая чашки. Джесс слегка зависла, наблюдая как Джеймс, сонно зевая и проводя пальцами по встрёпанным после сна волосам, возится на кухне, а затем одёрнула себя и скользнула в ванную.

Через двадцать минут, в которые она постаралась привести себя в порядок, девушка уже сидела за кухонным островком и делала первый глоток обжигающего и очень крепкого кофе. И тут же поморщилась от горечи. Вообще, она не была любителем чистого кофе, но зато прекрасно знала, именно этот напиток способен привести её в чувства. Может, он ещё сотворит чудо и вернёт ей память?

Джеймс сидел напротив неё, не прибегая к столь жёстким методам. Себе он не стесняясь сделал кофе с сахаром, ещё и сливок туда добавил. И теперь потягивал напиток с бОльшим удовольствием, чем девушка пила свой. Кейт с Томом (если Том вообще был здесь, это оставалось под вопросом), все ещё не появились. Так крепко спали? Успели утомиться не только корпоративом?..

— Ты что-нибудь вспомнил? — решила спросить тихо Джесс.

— Я и не говорил, что совсем все забывал. Я помню, просто смутно. А что, ты готова слушать постыдные воспоминания и краснеть при каждом слове? — он подпёр щеку рукой. И выглядел так расслабленно, словно не случилось ничего такого. Даже наоборот, по его лицу можно было подумать, что случилось что-то замечательное.

— Да. И готова угрожать вылить на тебя этот горячий кофе, если мне что-то не понравится, — хмыкнула Джесс. Её все ещё снедало беспокойство, поэтому даже угроза вышла немного нервной.

— Так во-от зачем сначала кофе, а потом разговоры, — Джеймс покачал головой. — Как умно.

— А ты думал, — Джесс не смогла сдержать улыбки и горделиво вздёрнула носик.

— О, ты улыбнулась. Это хорошо, — парень кивнул сам себе. — Буду считать, что это хороший знак. И что кофе не окажется у меня на голове.

— Тц, — девушка покачала головой. — Кофе на голове — это не самое страшное. А вот кофе в труса-ах…

— Ты очень, очень жестокая женщина.

Джесс пожала плечами, признавая этот факт. Затем задумалась немного, отпила ещё ужасно горького и горячего кофе.

— Да, тому, кто будет встречаться со мной, придётся нелегко, — пробормотала она себе под нос. Но, судя по задумчивому «ммм» от Джеймса, он её услышал. Кажется, он собирался что-то ей сказать, даже возразить, но их прервали: дверь в комнату Кейт неспешно отворилась и на пороге показалась девушка, сонно потягиваясь.

— О, вы уже проснулись, — заулыбалась она, завидев друзей. Джесс же порадовалась, что подруга в одной из своих приличных пижам, а не, допустим, в одних трусах. С неё станется… Не то что бы это смущало саму Джесс, но не хотелось бы, чтобы Джеймс застукал ту в таком виде. Что-то даже недовольно заурчало у неё внутри от этих мыслей. С чего бы это? Может… это она потому, что уже считает их с Томом парочкой?

— И тебе доброе утро, — кивнула Джесс, но все ещё наполовину погруженная в свои мысли. Она покосилась на спальню, но из той никто не вышел. Может, Том вчера как приличный молодой человек уехал домой?.. Тогда они с Джеймсом в не самой выгодной ситуации оказываются, ведь остальные, кажется, вели себя вчера прилично.

— Выспались? Голова не болит? Ладно, Джесси у нас крепкая, редко страдает от похмелья, а у тебя как самочувствие? — Кейт заботливо уточнила у Джеймса, а пока проходила мимо ласково коснулась плеча. Затем приобняла подругу и начала готовить себе чай. Да, эта девушка обожала чай. И даже утром чаще пила именно его, вопреки сложившемуся стереотипу о кофе. Но сейчас Джесс беспокоило не это.

У неё были вопросы к тому, что себе позволила Кейт. Затем задумалась: так может, не сейчас позволила. Может, она и раньше так делала, она вообще человек очень тактильный, ей лишь бы обниматься или хотя бы касаться других. Может, Джесс просто не замечала этих небольших жестов, но ведь они абсолютно нормальны, ведь они все дружат. Это их близкая компания… Но почему от этого жеста захотелось ощетиниться, как кошке?

Так как на кухне никто пока больше не заводил разговор, Джесс все больше погружалась в себя. И чем больше погружалась, тем больше хмурилась. Внезапно она подумала о том, а что если Кейт мог совершенно не нравится Том? Может, они просто друзья, и нет между ними ничего такого, что могли нафантазировать они себе с Джеймсом в угоду своим желаниям? Может, им просто нравилось общаться, и они действительно считали их компанию чисто дружеской? Но… Джесс отпила кофе и он показался ей ещё более горьким.

Но, а вдруг Кейт понравился не Том? Что если ей мог понравится Джеймс? Ну и как отказаться от такого замечательного способа подкатить к понравившемуся человеку через его лучшего друга? Подружиться, стать ближе и… По телу прокатилась незнакомая дрожь, девушка крепче сжала ручку чашки. Почему она так реагирует? Чуть ли не сходит с ума. Почему ей так не нравится представлять вместе Кейт и Джеймса? Почему её колотит от одной только догадки об этом? Ей ведь должно быть все равно. К тому же, это ведь все равно решает её основную проблему: у Кейт появляется парень, и она оставляет её в покое, давая жить без бесконечной вереницы свиданий. И парнем в этом уравнении не обязательно должен быть Том.

Теперь Джесс чувствовала себя так, словно она согласилась участвовать в пресловутом челлендже с ведром ледяной воды. То есть, абсолютно ужасно. И так, словно её окатили ледяной водой, да.

— Эй, — тихий голос, почти что шёпот, умудрился вырвать её из мыслей так осторожно и вместе с тем уверенно, что Джесс тут же обратила на него все своё внимание и подняла взгляд. Это был Джеймс. Он смотрел на девушку обеспокоенно, склонившись к ней через стол, а его пальцы осторожно касались её руки, которой она сжимала чашку. Кейт все ещё шуршала позади, поэтому сейчас это был лишь тихий разговор между ними. — Все в порядке? Ты… так задумалась. И очень сильно нахмурилась…

В его голосе сквозило такое искреннее беспокойство, что Джесс тут же стало неловко. И за своё поведение, и даже за мысли. Какую глупость она успела себе придумать! Накрутила себя буквально из-за ничего.

— Да… У меня, кажется, воображение разыгралось, — поделилась она таким же тихим шёпотом. Говорить громко не хотелось. — Вот я и… На деле-то все в порядке.

— Хорошо, — парень, кажется, немного успокоился. Но позы не поменял и руку тоже не убрал.

— А у меня все эмоции, наверное, на лице написаны, да? — немного нервно усмехнулась Джесс. — Извини, уверена, это было жутко.

— Нет, почему, — Джеймс покачал головой. — Было даже…мило. У тебя очень забавно морщится лоб, — парень улыбнулся краешками губ. Но затем посерьёзнел. — Но как бы это ни было мило или забавно, в этом все равно нет ничего хорошего, ведь это негативные эмоции.

— Они… уже сошли на нет, — заверила его слегка опешившая от таких слов Джесс. — Тучки набежали и пропали.

— Хорошо, — только сейчас он все же немного отстранился от неё. — Но если хоть намёк на них будет, говори.

Джесс не успела отреагировать должным образом и более того, спросить, что это вообще значит. Потому что, во-первых, к ним подсела Кейт со своим ароматным чаем. А, во-вторых, из спальни подруги вышел Том.

Нет, не так. Из. Спальни. Подруги. Вышел. Том!

Все переживания Джесс мигом сдуло. А ещё она не заметила, как открыла рот от удивления. Опомнилась только тогда, когда почувствовала, как пальцы Джеймса возвращают челюсть на место. Не нашлось даже сил хоть как-то на него отреагировать сейчас.

Нет, у неё, конечно, были подобные предположения. Она вообще изначально посчитала, что парень там, раз они не обнаружили парочку на диване. Но все же. Одно дело — предполагать и представлять. И абсолютно другое, когда это становится реальностью.

— Всем доброе утро, — потирая висок, постарался улыбнуться им парень. Он был одет, но одежда не выглядела помято, так что Джесс быстро сделала в уме заметку, что спал он явно не в ней.

— Доброе… — с огромным подозрением, пусть и с разными интонациями, откликнулись Джеймс и Джесс, не сводя глаз с парня. Кейт же как ни в чем не бывало улыбнулась и подвинула заранее, как оказалось, приготовленные стакан воды и таблетки.

— Выпей, полегчает, — сочувственно улыбнулась она. Том не стал медлить, сразу же закинувшись таблеткой. А затем сел к ним. Маленький уголок кухни с островком вмиг показался всем ещё меньше, но и уютнее. Джесс придвинулась поближе к Джеймсу, и хотя они были друг напротив друга, все равно создавалось ощущение, что они сидят бок о бок. А теперь ещё и с огромным вопросом смотрят на своих друзей.

— Что? — Кейт отпила чай и взглянула с лёгкой улыбкой. Том пока все ещё пытался прийти в себя, то ли просыпался, то ли ждал, когда таблетка подействует.

— У нас много вопросов, — Джесс в ответ отпила кофе и выразительно посмотрела на парочку.

— Так и думала, что ты мало что запомнишь с вечера, — Кейт как-то странно на них посмотрела, усмехнулась.

— Эй, не надо переводить стрелки на меня, — возмутилась Джесс.

— Мне казалось, они изначально должны быть на тебе, нет? — Кейт буквально промурлыкала эти слова. Что ж, с кем поведёшься, как говорится… Джесс сама виновата в том, как умудрилась повлиять на подругу.

— Это не из твоей спальни вышел парень, — всплеснула свободной рукой девушка. — Кхм, прости, Том.

— Продолжайте, главное, без меня, — отмахнулся парень.

— Ну, парень и из твоей вышел так-то, я же не налетаю на тебя с вопросами, — прищурилась Кейт, грея руки о чашку с чаем.

— А ты этого не видела, — попыталась держать оборону Джесс.

— Зато я видела, как ты затащила его вчера в эту самую спальню, — сделала победный выстрел Кейт и опустила взгляд в чашку так, что всем своим видом говорила: этот раунд за ней.

Джесс цокнула языком недовольно. Во-от же…

— Джеймс, — позвала она на помощь парня. Тот встрепенулся, словно засмотрелся на разворачивающиеся перед ним боевые действия.

— А? — он кашлянул, собираясь с мыслями. — Ну, с нами-то все ясно, а вот с вами нет.

Все замерли. Том слегка приподнял голову, Кейт вскинула не одну, а сразу обе брови. Даже Джесс медленно повернулась к парню, требуя объяснений. А вот Джеймс только сейчас понял, что сморозил глупость.

— Ну, я в смысле… — неловко начал он, выглядя абсолютно растерянно.

— Это с вами ясно? Она затащила тебя в спальню и прямо при тебе начала раздеваться, — воскликнула Кейт так, словно она все это время еле сдерживала себя от того, чтобы не выдать все, что вчера было.

— Я что-о?! — Джесс почувствовала себя так, будто она съела на спор острого перца, и теперь щеки, нос и даже горло, кажется, запылали от нахлынувших на неё эмоций. Нет, она, конечно, красотка, ей стесняться нечего но… Какого хрена?

— Я отвернулся! — возмутился Джеймс, но и он слегка покраснел, пусть и уступая девушке в этом почётное первое место.

— Остановитесь, иначе у кого-то в трусах окажется кофе, — вскинула руки Джесс, ей нужна была пауза, чтобы осмыслить услышанное. И попытаться все-таки самой хоть немного восстановить события прошедшего вечера. Очень весёлого вечера, судя по всему.

— А интересные у вас утра, — тихо хмыкнул Том, но затих, когда его под столом пнула Кейт. Видимо, подруга понимала, что усугублять ситуацию сейчас не стоит.

— Почему вы все помните, хоть и смутно, а я вообще ничего понять не могу, — взвыла Джесс, зарываясь пальцами в гнездо волос и опуская голову. Ну что за несправедливость? Почему сейчас она в роли идиотки, которая творила вчера пьяная фигню, ничего не запомнила, зато у остальных остались чудесные воспоминания и великолепный компромат.

— Ладно, ладно, спокойно, — Кейт вздохнула, объявляя перемирие. Коснулась плеча подруги, подбадривая. — Меньше всего из нашей компании пила я, так что мне и рассказывать.

— Уж будь добра… А то я узнаю какие-то шокирующие отрывки, — простонала куда-то в столешницу Джесс.

— Но обещай, что у меня в трусах не будет кофе, — Кейт подсела немного ближе.

— Обещаю, у тебя они слишком красивые, чтобы портить их кофе… — выдохнула Джесс. — А вот за трусы Джеймса не ручаюсь.

— Эй, у меня они тоже красивые, — обиженно откликнулся сбоку парень.

— А у меня… — начал Том, но когда на него посмотрели три пары глаз с самыми разными эмоциями, он умолк. — Кхм, ладно.

Прежде чем начать рассказ, Кейт сделала для подруги ещё одну чашку кофе, а затем вернулась на своё изначальное место, с хлебом и другими ингридиентами для сендвичей, которые решила сделать, пока будет делиться интригующими подробностями.

— После того, как мы покинули корпоратив, мы вызвали такси (так как все были не трезвыми), и собирались уже разъехаться по домам. Но вам с Джеймсом было очень весело, поэтому вы решили продолжить тусовку.

Джесс прищурилась. Да, что-то такое она припоминала. Такси, как они едут втроём на заднем сиденье, она прижата к тёплому боку Джеймса, а потом кто-то из них предлагает продолжить веселье. Наверное, в тот момент они считали, что это замечательная идея, которая не только им всем будет в кайф, но и сблизит парочку их друзей ещё больше. М-да…

— Ты вспомнила классное место, мы попросили водителя сменить маршрут и отвезти нас туда. Но оно, оказывается, закрылось, чему ты не очень обрадовалась. После этого места уже начал предлагать Джеймс, а затем и Том подключился, — продолжала рассказывать Кейт. Том рядом тихо хмыкнул.

— Чего ты там? — тут же покосилась на него девушка.

— Ты рассказываешь так, словно ты сама была там не при чем, — он развёл руками. — Но ведь в итоге мы поехали именно туда, куда предложила ты.

— Это… не такие уж и важные детали, — закатила глаза Кейт. — Главное, что мы помотались по городу, измучили водителя и приехали в небольшой бар, где решили продолжить веселье. Бар, чтоб он был неладен, с караоке.

По спине Джесс прокатилась дрожь, и она посмотрела на подругу такими круглыми испуганными глазами, какие бывают у сов.

— Да, дорогая. Это тебе не маленькая кабинка, где не слышно, как ты поешь. И я сейчас одновременно и про кабинку караоке с корпоратива, и про кабинку душа, — Джесс состроила гримасу. Вот необязательно было сейчас упоминать, что она поёт в душе. — Нам повезло, что бар был маленький и разделён на зоны, так что в нашей мы были одни. Ну, или остались одни после того, как другие гости поспешили свалить. Джесси, солнце, я люблю тебя от марианской впадины до эвереста, но поешь ты ужасно.

Девушка решила, что продолжит слушать рассказ лёжа лбом в стол. Очень удобная поза, между прочим.

— Джеймс, не ухмыляйся так, — осадила меж тем Кейт парня. Джесс не видела лица того, потому не могла сказать, как он сейчас выглядел, только догадывалась. — Ты поешь не лучше. А когда вы начали петь вместе (а вы решили делать это постоянно), то… В общем, без порции хорошего алкоголя вынести это стало невозможно. Поэтому мы с Томом налегли на коктейли просто чтобы пытаться вас хоть как-то воспринимать. А вы… Кажется, вам просто было весело. Хотя я не удивлюсь, если это был ваш какой-то хитрый план…

Джесс похолодела. Даже оторвала голову от стола. Под столом её руки коснулся Джеймс, слегка сжав. Кажется, он тоже не остался хладнокровен к этой фразе. Они их раскусили? Черт, они ж с Джеймсом были пьяные! Они беспокоятся о том, что натворили и почему проснулись в одной постели, но беспокоиться надо было о другом: об их секрете!

–…план по какой-то, не знаю, изощрённой мести нам? — меж тем продолжила Кейт, даже не заметив того, что между её друзьями что-то происходит. Джесс выдохнула и вернула голову на стол. А вот парень руку её отпускать не стал. Она решила оставить все как есть, его поддержка сейчас была приятна. Тем более, из такого положения было очень легко его ударить в бок, если он решит как-то прокомментировать её поведение.

— Тем не менее вечер-то прошёл неплохо, — добавил от себя Том, воруя кусочек сыра. .кейт, как ни странно, ему это позволила.

— Я не скажу, что о чем-то жалею, так что да. Вечер был ужасный и чудесный одновременно. Но именно так мы все и напились. А теперь перейдём к более интересным событиям: к тому, что произошло после. Джесс, прекрати стонать.

Девушка в ответ пробормотала в стол что-то неразборчивое. Она итак уже узнала слишком много странных деталей, а если там обнаружиться ещё что-то? А если оно будет ещё хуже?

— Оказалось, что наша квартира ближе всего, а мы все не в самом лучшем состоянии. К тому же, мы все дружно решили, что нам надо приглядывать друг за другом, поэтому отправились к нам. А завалившись, конечно, встал вопрос, куда нам рухнуть спать. Я предложила нам с тобой лечь на диване, а парням занять одну из спален. Ну или наоборот, мы по спальням, а они тут как-нибудь на диване. Но… — Кейт довольно усмехнулась. — Все пошло совсем не так.

— Да я догадываюсь, — буркнула Джесс. Детали вечера постепенно выстраивались перед ней в картинку. Не самую лучшую для её жизненного резюме картинку.

— Тебя переклинило, ты заявила всем, что не собираешься делиться с Джеймсом, больше ничего толком не пояснила, хотя что-то пыталась сказать, а затем, как ты уже узнала, ты затащила его к себе в спальню.

— И ты меня не остановила? А ещё лучшая подруга…

— Эй, я пыталась между прочим! — искренне возмутилась Кейт, одновременно с этим подкармливая Тома ещё одним кусочком сыра. — Но ты и трезвая жутко упрямая, а в том состоянии у тебя совсем отключились тормоза. Вы скрылись в спальне, я пошла следом, чтобы все же убедить тебя, что это не лучшее решение, а когда зашла увидела сногсшибательную картину.

— Тут можешь опустить детали, — взмолилась Джесс.

— Ну уж нет, слушай. Ты стоишь, уже стягивая с себя платье, как ни в чем не бывало, словно вы с Джеймсом уже пару лет как женаты и воспитываете собаку…

— Я хочу кошку, — перебила Джесс.

— Хорошо, воспитываете кошку…

— А я не против собаки, — встрял Джеймс.

— Мы могли бы договориться на кошку и собаку, — пожала плечами Джесс.

— Вы закончили? — Кейт глухо выдохнула, теряя терпение. И, дождавшись согласного «угу» от обоих, продолжила: — Итак, словно вы с Джеймсом уже пару лет как женаты и воспитываете кошку с собакой. Я, конечно, была в шоке. Зато от Джеймса я в восторге. Он как истинный джентльмен отвернулся и мужественно не подсматривал. Даже глаза закрыл ладонью на всякий случай!

Джесс приподняла голову, покосившись на парня. Тот лишь пожал плечами, не видя в своём поступке ничего такого. Но девушке стало все же приятно.

— Мои уговоры на тебя не подействовали, поэтому ты переоделась, а затем буквально вытолкала меня из спальни. Ну, а я решила, что на этом мои полномочия — все.

Девушка тяжело вздохнула. М-да… Весёлая история. Ну, она станет такой где-нибудь через месяц, а пока что это жестокая стыдливая реальность.

— Хорошо, мы разобрались как мы с Джеймсом оказались у меня в спальне. Но как вы с Томом оказались в твоей? — Джесс не хотелось быть единственной с трешовой историей. Должно же быть что-то постыдное и у других!

— А, тут все более прозаично, — махнула рукой Кейт. Она закончила делать сендвичи и раздала их каждому. — Том с самого начала собирался спать на диване, но ему было нехорошо, поэтому спустя минут двадцать как мы разошлись, он поскрёбся ко мне.

— Поскрёбся? — вскинула бровь Джесс, отпивая кофе и морщась.

— Я не хотел стучать, чтобы не напугать… Поэтому попытался сделать что-то более тихое, — неловко почесал затылок парень.

— Ага, замечательно, — рассмеялась Кейт. — Поэтому ты решил в дверь скрестись! От стука я бы просто проснулась, а от этого звука я как раз испугалась до усрачки! Спросонья и все ещё пьяной, мне показалось, что ко мне решил явиться подкроватный монстр. Или поддиванный, если быть точнее.

— Прости… — виноватым щенком протянул Том. Девушка покачала головой и продолжила:

— Он выглядел ужасно помято, поэтому я выдала ему таблетку и уложила спать рядом. Просто не смогла оставить его одного, — она мило улыбнулась и пожала плечами. — К тому же, мы ведь уже очень хорошо знаем друг друга и в этом не было ничего такого.

Джесс невольно улыбнулась. Её подруга всегда была милашкой с большим добрым сердцем. Правда, эта же милашка за своих друзей могла и резню устроить, но это уже другой разговор.

Девушку понемногу отпускало. Да, слышать стыдливые подробности было неловко, но теперь она понимала, что вчера произошло, картинка в голове сложилась, и оставалось только смириться с тем, что уже никак не исправить, ведь у них нет машины времени. С последствиями остаётся только смириться. Ну и посмеяться потом над ними, когда истечёт срок давности.

Джесс уже даже расслабилась, прекратила прятать лицо, села прямее и уминала своей сендвич, когда её застиг вопрос Кейт:

— То, что было у нас в спальне я-то знаю… А что насчёт вас? — Джесс замерла. Ей показалось, что кусок застрял у неё в горле. Помереть сейчас: это будет неплохой способ ухода от ответа?

— Да все примерно также, — спас девушку от смерти Джеймс. — Только никто не скрёбся, — он хмыкнул. — Джесс переоделась, я решил лечь как есть. Мы завалились на кровать, потом она начала возмущаться насчёт того, не буду ли я посягать на её территорию, так что мне пришлось найти в свидетели плюшевого зайца и положить между нами. Так себе преграда, на мой взгляд, но её это успокоило. И мы уснули. Довольно быстро, все же, были уставшие и… пьяные.

— Поня-ятно, — как-то расстроенно протянула Кейт. Видимо, подруга жаждала услышать более пикантные подробности. Что ж, пришлось её обломать.

— Со вчерашним мы разобрались и ладно, — решила подытожить Джесс.

— Даже и не думай, что в ближайшее время мы это тебе забудем, — погрозила ей пальчиком Кейт.

— А почему именно мне? — Джесс была в возмущении. — Мы все натворили дел! Это коллективная ответственность. То же мне, нашли на кого все повесить. Джеймс, ты обязан сейчас вспомнить на них тоже какой-то компромат. А то рассказ от лица Кейт выглядит так, словно они белые и пушистые. А я уверена, это не так.

Лицо подруги тут же приобрело другое выражение лица. Джесс же расплылась в улыбке, не думала же та, что ей придётся страдать одной.

Остаток завтрака прошёл в попытках вспомнить абсолютно все постыдные вчерашние действия, даже если они в целом были не особо-то и криминальными. Тем не менее, это было весело и уже более дружески, хотя и без постоянных подколок не обходилось. Джесс окончательно успокоилась, на душе у неё наступил штиль. К тому же, рядом с ней был Джеймс, верный союзник, который умудрился вспомнить компромат на Кейт и поддержал девушку.

В этот момент, сидя на их маленьком островке кухни, сонные, смешные и немного с похмелья, каждый из них чувствовал себя легко и свободно, а ещё очень счастливо. Ведь есть счастье в том, чтобы разделить глупости с близкими людьми.

Глава 21

Джесс нервно крутила телефон в руках. Она стояла перед выбором, но никак не могла определиться, а в душе был не только хаос, но и ворох каких-то непонятных ей чувств. Они не помогали, впрочем, а только делали все хуже, запутывая девушку и не давая ей даже намёка на верное решение.

Она сидела на диване, сваляв плед ногами, пока Кейт на кухне готовила им ужин (сегодня была её очередь). Их уже ждала серия выбранного сериала, уютный вечер посреди недели и все такое, но расслабиться у Джесс никак не получалось. Она покосилась на подругу: та что-то напевала себе под нос и выглядела счастливой. И девушка не знала, что у них там на самом деле с Томом (Кейт вот вообще ни разу не прокололась), но при этом осознавала, что подруга ни разу не вспомнила о свиданиях. Не заикнулась, не подумала об этом. Словно кончилась у них сплошная череда поисков и настали спокойные деньки. Ну, как спокойные…

Джесс вздохнула и легла. Может, хоть так в её голове станет хоть чуточку тише? Но мысли не желали так просто исчезать. Или хотя бы убавлять звук. В груди непонятно тянуло, словно звало на какие-то авантюрные действие. Но ничего такого на горизонте не было. Пока что. Она ещё не дала ответа.

Все дело было в том, что на днях она приняла в компании предложение о переходе на полноценную работу. Да, Джесс не была уверена, что это то, чем ей и правда хочется заниматься. Но это был хороший опыт и стабильность, благодаря которым (прав Майкл), она могла бы в дальнейшем рвануть куда угодно. Об этом, как бы странно это ни звучало, Джесс разговаривала не с, опять же, Майклом, а с Джеймсом. Да, казалось бы, коллега по работе, опытный мужчина и уже явно с большим опытом в бизнесе, он мог бы дать ей более ценный совет. Но все дело было в том, что он итак их ей уже давал. И сводились они к одному и тому же. А когда девушка заикалась о том, что она пытается найти себя или боится, что этого так и не произойдёт, он лишь пожимал плечами и уверял, что это вообще не самое главное. И этот ответ Джесс устраивал лишь поначалу. Но чем больше она о нем думала, тем меньше ей нравилась эта точка зрения.

Да и вообще, после того корпоратива Джесс крепко задумалась о том, а что она вообще делает, когда находится на свиданиях с Майклом? Это ведь… не она? Она строит из себя что-то совершенно другое, но разве так должны начинаться отношения? Она думала так и сомневалась, вспоминала слова Джеймса. А затем начинала размышлять о том, что это тоже неплохой вариант, сначала показать себя с положительной стороны и только потом отпугивать всеми своими минусами. Многие так делают, и все у них складывается в итоге замечательно. Нет же человека, которого внезапно привлекут твои минусы.

В общем, она в итоге обратилась за советом к Джеймсу. В отличие от Майкла, ему она написала как всегда прямо, искренне описав все сомнения, все страхи. Почему-то ей казалось, что парень её поймёт. И даст более жизненный совет, что, впрочем, и произошло. Джеймс не только поделился с ней своей точкой зрения, но и поддержал её. Согласился с её страхом, но уверил в том, что она обязательно найдёт то, что будет ей по душе, что-то со смыслом, чему она будет себя посвящать. Ещё предположил, что это может и не быть работой, и что это тоже абсолютно нормально. Конечно, идеально, когда-то, что ты любишь, становится делом твоей жизни. Но давайте признаем, это случается не так часто, как хотелось бы. Их беседа была долгой и растянулась на одну бессонную ночь, но благодаря парню Джесс определилась со своим выбором.

Майкл, правда, когда девушка поделилась с ним этой новостью, приписал все лавры себе… «Я очень рад, что ты прислушалась к моему совету и моим словам» — довольно сообщил он ей. И Джесс стоило немалых усилий, чтобы улыбнуться ему. Потому что эти слова резанули неприятно по ушам. Но она не стала ему высказывать, что ей это совершенно не понравилось. Вдруг он сочтёт это неуважением? Черт, сложно…

А потом все запуталось. Джесс только определилась с одной глобальной проблемой и выдохнула, как Майкл решил позвать её на ужин, в честь такого события. И так внезапно он это сделал, и в то же время так небрежно и вскользь, что девушка автоматически согласилась. Ну не заметила она, как это случилось. Это уже было не приглашение на свидание, это было что-то такое, словно они уже давно встречаются и свидания для них — обыденность. Хотя это было далеко не так. Джесс, например, не считала, что они встречаются. Только присматриваются друг к другу и пытаются понять, может ли из этого что-то выйти.

И ладно бы это несчастное свидание, которое заведомо почему-то её умудрилось нагрузить. Потом ей написал Джеймс. И нет, он не спрашивал про работу, не присваивал себе её решение. Его сообщение вообще ничего такого не касалось. Но он приглашал её на байк шоу, которое должно было пройти на выходных в их городе. Это было довольно милое приглашение, ни к чему не обязывающее. Парень даже потом написал ей ещё сообщение, где значилось, что это необязательное мероприятие, и если она не хочет, то может не приходить. А потом была приписка, что это никак не касается их «миссии» если что, просто он решил её позвать.

И, конечно, оба эти события выпадали на один и тот же день. Да ещё и оба на вечер. Свидание Майкл назначил ей в семь, а шоу у Джеймса было в девять. Конечно, никакой речи и не было о том, чтобы попытаться успеть на оба мероприятия сразу: это было бы неуважительно к обоим.

И теперь Джесс страдала. И абсолютно не понимала, какой выбор ей нужно сделать.

Она покосилась на Кейт и задумалась. Почему она сразу не поделилась проблемой с подругой? Ведь это то, что они обычно обсуждали вместе, те проблемы, которыми делились. Это в принципе то, что делают лучшие друзья, разве нет? Она не совсем понимала, что её останавливает, но что-то было. Может, она боялась от неё слишком честного ответа, заведомо зная, что тот её расстроит? Может, её беспокоило вообще то, что Джесс узнает о том, что они с Джеймсом переписываются? Хотя, ну вот честно, они уже дружат несколько месяцев со всеми этими свиданиями, подставными и не очень, со всеми общими событиями, приключениями. Было бы наоборот странно, если бы они не поддерживали связь друг с другом. Очень странно, что ещё никто из них не создал общий чат на четверых! Но парни редко были инициаторами подобного, Джесс не предлагала, потому что это увеличивало риски, а Кейт… Ладно, вот здесь это было загадкой века.

— Чего загрузилась? — подруга присела к ней на диван, вытирая руки полотенцем. Джесс подняла взгляд, затем и сама села. Заметила, что перед ней на столике оказался молочный коктейль. Она так задумалась, что даже не заметила шума блендера? Ужасно.

— Да навалилось что-то… — начала Джесс, все ещё думая, стоит ли рассказывать вот вообще обо всем.

— Это из-за работы? — Кейт тоже знала, конечно, обо всех сомнениях девушки. И знала о её решении. В отличие от Майкла, праздновать это она не предлагала, но за подругу все же была очень рада и тоже поддерживала как могла. Даже стащила с работы ей коробку кексиков.

— Нет… — уклончиво ответила Джесс.

— О, — Кейт тут же заинтересованно прищурилась. — Тогда что-о? Майкл? Джеймс?

Джесс ошарашенно уставилась на подругу. У неё там что, где-то спрятан прибор по чтению мыслей? На ней прослушка? Как много она знает? Где просчёт?

— Боже, дорогая, не смотри ты на меня так, словно я объявила о втором пришествии, — закатила глаза Кейт. И всучила в руки девушки коктейль, чтобы она немного пришла в себя. Впрочем, её объяснения не заставили себя ждать: — Это простой логический просчёт. На данный момент у нас ничего такого интересного кроме как работы, твоего Майкла и наших общих встреч не происходит. Наметься на горизонте что-то ещё, ты бы мне рассказала. Но ты сама сказала, что работа не причём. Конечно, сразу на ум идёт этот твой Майкл. Но нельзя исключать и кого-нибудь ещё. С Томом больше я общаюсь, так что остаётся одинокий парень на байке.

— Просто это звучало странно, словно я собираюсь мутить с двумя парнями сразу, — фыркнула Джесс после того, как действительно успокоилась прохладным и очень вкусным молочным коктейлем. Кейт невероятно готовила. Неудивительно, ведь она окончила самые разнообразные курсы и работала в ресторане, специализирующемся на кондитерке.

— Нет, ты, конечно, та ещё оторва, но вряд ли бы стала делать такое специально, — задумалась Кейт. — Не стала бы?

— Не-а, — помотала головой Джесс. — И даже не из-за того, что это нарушает какие-то моральные принципы. Просто это ведь так эмоционально тяжело. В два раза больше траты внутренних ресурсов. Фе.

— Я… даже не знаю, ты шикарная или ужасная, — Кейт вздохнула. Но это был её долг, как лучшей подруги, принимать Джесс такой, какая она есть. — Говори уже, что там у тебя случилось?

И Джесс коротко рассказала, особо не вдаваясь в подробности. Впрочем, тех и не было. Почему-то, стоило ей поведать о проблеме вслух, она стала казаться ещё нелепее, чем раньше. Особенно потому, что девушка задалась вопросом: почему она вообще выбирает? Ведь по сути, казалось бы, свидание важнее, нет? Она там пытается вроде как личную жизнь построить и это все весомее, чем какие-то соревнования, на которых она ни разу не была, ещё и не разбирается в этом. Но что-то внутри все же скреблось и не давало ей легко и просто сделать выбор.

— Оу, — только и сказала Кейт. И задумалась на пару минут, которые потратила на то, чтобы достать лазанью из духовки. Джесс захотелось утонуть в этом вкусном запахе. И забыть обо всех проблемах, которые у неё почему-то появились.

— Вот тебе и «оу», — вздохнула Джесс, поднимаясь с дивана и помогая Кейт достать тарелки. — Вообще не понимаю, почему я вдруг загналась.

— Потому что тебе интересны оба варианта? — подруга сказала это расплывчато, не говоря точно, что имеет ввиду под вариантами: события или парней. Джесс лишь покачала головой. — И я бы рада дать тебе совет, но я не могу залезть тебе в душу и сказать, что именно ты хочешь. К сожалению, здесь тебе придётся принимать решение самой.

Девушка итак об этом знала. Но все равно приятно было разделить свои мысли и сомнения с близким человеком, а не копаться в самой себе одной.

— Скажу только так: мне кажется, здесь нет неправильного варианта, — добавила Кейт, когда они переместились на диван.

— Думаешь? — Джесс ещё копошилась с посудой.

— Уверена. Джеймс душка и не обидится, если у тебя будут ещё какие-то планы. Тем более, это ведь не единственный шанс сгонять на эти соревнования, если они тебе и правда интересны. Майкл по твоим рассказам тоже вроде не вспыльчивый и не ревнивец. Хотя, наверное, если ты выберешь не свидание с ним, это покажет тебе самой, что не так он уж тебе и интересен. Вот что ты скажешь о нем? Какая погода?

Джесс остановилась, крепко задумавшись. Кейт очень часто использовала это кодовое обозначение. А Джесс… Ну, она только недавно возобновила вообще свидания, так что да, можно сказать, что она вообще этим кодом не пользовалась в отношении себя.

— Облачно, — тихо сообщила она подруге, но когда подходила к холодильнику за соусом, про себя подумала: «Очень, очень облачно… Возможно, что даже может пойти дождь. А может, все переменится и выглянет солнце? Но почему-то мне кажется, что нет… Там очень пасмурно…»

С этими мыслями она захлопнула холодильник, а потом замерла. У них с Кейт на нем было не так много магнитов, заметок и прочего хлама. Была пара фотографий. А теперь их стало больше. От того девушка и растерялась. Одной из них была лента смешных снимков из фотобудки, одна такая «лента» была Кейт с Томом, а вторая их с Джеймсом. И если первые выглядели просто мило и уютно, то они… Боже, они такие идиоты. Неудивительно, что у подруги было много вопросов о том, как они фоткались, когда она достала их снимки. Но это были такие искренние лица, такой искренний смех. Джесс не заметила, как сама сейчас стала улыбаться, глядя на это замершее воспоминание, которое, тем не менее, было очень живым. А вторая фотография оказалась с аттракционов. Её Джесс не помнила. И она точно её не забирала оттуда (она вообще забыла, что на горках обычно фоткают людей в самый страшный момент разгона), да и Джеймс все время был рядом с ней и точно не отходил забрать. Никто из них вообще не вспомнил про то, что можно забрать фото с собой.

— Кейт? — позвала она подругу. Явно это её рук дело.

— Мм? — отозвалась девушка, которая не стала ждать Джесс и уже взялась за лазанью.

— Откуда у нас фотка с аттракционов?

— А, — Кейт рассмеялась. — Это я повесила.

— И ты же забрала из парка?

— Ну да. Вы тогда уже убежали, так как тебе срочно было нужно на свидание, а мы с Томом остались. Мы проходили мимо горок, когда Том предложил найти среди снимков вас. Вообще, мы думали, что вы забрали снимки, но оказалось, что нет. Так что мы стащили их для вас. Вы такие забавные, не так ли?

Джесс кивнула задумчиво, возвращая взгляд к фотографии. У неё забавная мордашка, смесь ужаса и восторга. Джеймс рядом похож на неё, правда шока как будто у него больше. Это был потрясающий день, девушка ещё долго его вспоминала после. Они веселились как дети, позабыв обо всех взрослых проблемах. Что могло быть лучше?

Стереть улыбку с лица не получалось, как и оторвать взгляда от снимков. Промелькнула мысль, что у Джеймса точно такие же фотографии. С аттракциона и с фотобудки. Интересно, он повесил их себе на холодильник? Или, может, добавил к коллекции фоток над кроватью? Когда они созванивались, девушка заметила на фоне позади парня, что рядом с постелью у него стена в постерах и фотках. Вызывают ли они у него улыбку также, как сейчас у Джесс? И почему она об этом сейчас вообще задумалась… И, кажется, пожалела, что у них так мало совместных снимков.

— Ты идёшь? — мягко, словно боялась оторвать её от важного дела или не менее важных мыслей, позвала её Кейт.

— Ага, — Джесс кивнула, с трудом отвела взгляд от фото и направилась к подруге. Сделать выбор теперь стало ещё тяжелее…

Глава 22

Джесс приехала к ресторану так, как это делают все порядочные леди. То есть с небольшим опозданием в десять минут. Как там обычно говорят? Для эффектного появления? Ну, может, она и правда произведёт какой-то эффект, но опоздание тем не менее в её изначальные планы не входило. Просто она опять застряла у шкафа, теряясь в догадках. Обычно ей не составляло труда подобрать необходимую одежду, учитывая, что она не придерживалась какого-то одного стиля и у неё было настоящее разнообразие в гардеробе. У неё даже было несколько футболок и клетчатых рубашек в стиль Джеймса. Да и подбирала она все обычно с удовольствием и лёгкостью. А тут опять застыла. Казалось бы: в офис, в парк, на футбол, на встречу с Джеймсом, на корпоратив… Куда угодно она с лёгкостью собирала себе образ. Но вот со свиданиями что-то не вязалось. Может, потеряла хватку? Особенно если вспомнить, что на парные свидания, куда её таскала Кейт, она специально одевалась так, чтобы её образ был далёк от этого самого свидания. Она, казалось, кричала своей одеждой парням, что она здесь совсем не за этим, знакомиться она не собирается, только сторожит свою лучшую подружку.

Уловить настроение тоже долго не получалось, но выбор она все же сделала. Не могла же прийти в чем попало или отменить свидание из-за того, что не смогла определиться с выбором одежды. Поэтому сейчас она забегала торопливо в ресторан в платье, в котором можно было и на свидание, и на работу при желании. Платье, которое на деле было комбинезоном, просто из-за лёгкого шифона и нескольких слоёв, об этом было сложно догадаться. Да, Джесс любила такие обманки. Они, между прочим, были очень удобными. В этом, например, весьма коротеньком платье, не нужно было переживать, что ветер поднимет ей юбку и покажет всем больше, чем нужно. Сейчас она была похожа на шифоновое облачко цвета вина. И, в целом, девушке нравилось, как она выглядит.

Майкл поднялся из-за стола в тот же миг, как её увидел. Это было приятно, но почему-то никак не отозвалось в душе девушки.

— Привет, — он улыбнулся ей ласково. — Чудесно выглядишь.

— Привет, ага, спасибо, извини, что опоздала, — протараторила она, позволила мужчине поцеловать себя в щеку. От её взгляда не ускользнуло, что что-то его удивило. Непонятно только было, что именно и в приятном ли смысле.

Они сели, сделали заказ. Ничего необычного, они делали так уже в третий раз, не считая первого совместного обеда, который Джесс не засчитывала за свидание. Девушка подняла взгляд на Майкла. Как и всегда: собранный, вежливый, спокойный.

— Как твои дела? — решила первой поинтересоваться Джесс, чтобы они не молчали в ожидании еды. И немного заёрзала на месте: сегодня она то ли немного переживала, то ли просто была в своей гиперактивной фазе, когда не хотелось быть спокойной.

— Чудесно, — ответил ей Майкл. И снова у него на лице мелькнуло что-то, но вслух мужчина ничего не сказал. Он начал неспешно рассказывать о том, как прошли его дни, чем он занимался и что было интересного. Но все это так или иначе касалось работы, поэтому Джесс с трудом подавила зевок. Очнулась только тогда, когда мужчина задал ей ответный вопрос.

— О, ну, мы с Кейт тут решили поэкспериментировать на кухне, так что я даже приготовила торт, впервые в своей жизни, — начала она рассказывать с привычным ей энтузиазмом. — Конечно, без подруги я бы не справилась, но было весело. Мы измазались в креме, а ещё кухню потом пришлось отмывать, — девушка рассмеялась.

— Джесс, — мягко остановил её Майкл. Та недоуменно на него посмотрела, не понимая, что не так.

— Мне нравится твой рассказ, но давай немного тише, а то люди косятся, — он покачал головой.

Девушка нахмурилась немного, осмотрелась. Люди, как ей показалось, были заняты своими делами, и до них или её эмоций остальным дела не было. Но Майкл был прав, все говорили тихо, аккуратно. Словно соблюдали какой-то этикет, который ей был неведом. Джесс тихо кашлянула.

— Ну да, точно, — сбавив градус эмоций, она продолжила свой рассказ. Довела разговор про торт, рассказала, как доделала фотографии для друга про мастерскую и как ему и его ребятам понравилась её работа. У них теперь был классно оформленный сайт, чему и сама Джесс радовалась, словно это был и её бизнес тоже. Девушка подумала, что если Майкл сам ей не открывается в столь обыденном, то, может, это ей стоит сделать первый шаг и рассказать о своих буднях. Не в приукрашенном свете, а как есть. С дурацкими событиями и не очень. Может, хоть это прояснит что-то в их облачных отношениях? Хотя какие тут отношения, до них, казалось, было ещё далеко…

— Это все бытовое… Меня скорее интересовали твои успехи, — Майкл отпил вина, которое им успели принести за время рассказа Джесс.

— Но это тоже своеобразные успехи, — возразила девушка. — Да и жизнь не состоит из одних только успехов, — она улыбнулась, но с возражением, мол, Майкл, ты тут вообще не то чтобы прав.

— Это очень мудро, принимать в себе не только победы, но и поражения… — задумчиво произнёс мужчина. — Но, возможно, с другими не стоит делиться…таким?

— Узнавая друг друга, люди делятся всем. А выстраивая отношения: тем более, — Джесс не выдержала, уже возражая напрямую. В своём тоне, не скрывая упрямства и уверенности в своих словах.

Майкл замолчал, даже отвёл взгляд. На миг девушке показалось, что сейчас он может разозлиться, и она уже пожалела о своих словах. И о выбранной тактике: быть чуть больше самой собой, чем это было на прошлых свиданиях. Возможно, она поступала глупо? Может, не стоило так на ни в чем не виноватого Майкла вывалить внезапно всю… себя?

— Ты, возможно, права, — вежливо согласился он спустя минуту немного напряжённого молчания. — Признаться честно, я не так хорош и опытен в отношениях, долгосрочных, чтобы быть экспертом в подобном. Я подумаю над твоими словами.

Джесс кивнула. Ссоры не произошло, но оставалось ощущение, что она осталась на кончике языка. Повисла в воздухе, оставила горькое послевкусие. И как теперь уплетать вкусную рыбку, которую она заказала?

Они ненадолго прервались на еду, впрочем, не прерывая разговора совсем. Джесс сдалась. Не стала развивать тему, которую начала, ушла в сторону работы. Но рассказывать там было нечего, они же были коллегами. А отвечать на вопросы Майкла о том, как она планирует дальше развиваться и в восторге ли от перспектив, было абсолютно скучно. Работа должна была оставаться на работе, в конце то концов.

— Ты упомянула фотографию, — перевёл тему разговора Майкл. — Это твоя подработка? Мне интересно, сколько стоил этот заказ и какие у тебя планы на эту сферу деятельности.

— Это… моё хобби, — девушка пожала плечами. — И нисколько не стоило. Я сделала это просто в благодарность. Мне… хотелось порадовать друга и его ребят.

— Джесс… — в голосе Майкла сквозило такое разочарование, что девушке стало не по себе. — Я думал ты, как никто другой, понимаешь, что любой труд должен быть оплачен. Надеюсь, ты не делаешь эту работу вообще любым знакомым просто ради спасибо?

Девушка отвела взгляд и многозначительно замолчала. Майкл покачал головой, а затем начал приводить ей доводы о том, что если она занимается ещё одним делом, то его нужно развивать. Что любое дело должно быть полезным и приносить доход. А если она этим занимается только потому, что ей это нравится, тогда зачем это? Ведь пользы, материальной или хотя бы для репутации, оно не приносит.

Майкл ещё что-то говорил и говорил, полностью увлёкшись своими рассуждениями и советами, а Джесс все меньше его слушала. Она сидела, смотря на одну из лампочек на чужом столе и думала: а что она вообще здесь забыла? Нет, серьёзно. Она дала мужчине шанс, но зачем она опять согласилась на свидание? Разве она не поняла с первого или второго раза, что это банально не её человек. Вот как ты ни крути — просто не её. Они не сходятся. И более того, рядом с ним она… Просто не является самой собой. Она ведёт себя совершенно иначе. Забивает подальше свои эмоции, шуточки, говорит по-другому. Пытается соответствовать другому человеку, подстраиваться под него и забывать про себя. Но Джеймс прав, она ведь совсем не такая. И почему она вообще стала так себя вести? Ради чего? Ради призрачной возможности отношений, которые в итоге ни к чему не приведут? А если они начнут встречаться, она так и будет давить в себе все искренние порывы и эмоции? Рядом с ним она никогда не будет самой собой. Предыдущие свидания она просто играла чужую роль. А сейчас, когда предприняла попытки показать искреннюю себя, её тут же одёрнули. Ему это явно не понравилось, хотя он, как вежливый человек, не показал это открыто.

Майкл был, несомненно, отличным коллегой и даже наставником. Его советы были ценны, она многому могла бы у него поучиться. Но не более того. И сейчас это осознание накатило на неё, словно цунами, смывая все другие мысли, сомнения и возражения.

Боже, она вела себя так глупо. Зачем вообще начинала притворяться? Если хочется найти человека, своего человека, нельзя начинать с подобной лжи. Тот, кто её полюбит, примет её такой, какая она есть. Со всеми её тараканами, странностями и привычками. Будет воспринимать её в любом виде, образе и состоянии. Будет поддерживать её безумные и не очень идеи. Смеяться вместе с ней, глупо шутить или просто не давить её своим собственным мнением или видением девушки. Это тот человек, рядом с которым она даже не будет задумываться, правильно ли она ведёт себя или нет. Человек, рядом с которым она будет чувствовать себя свободной и счастливой. От общения с которым будет появляться та самая глупая улыбка на лице, от тепла которого захочется глупо урчать, как кошке. Ради которого можно пойти на любые глупости и знать, что это взаимно. Когда можно творить безумия и понимать, что твой человек всегда будет на твоей стороне…

Джесс замерла, а сердце пропустило удар. Пока она думала обо всем этом, перед глазами замелькали воспоминания последних месяцев. Переписки, безумные планы, искренний смех, тонна подколок и сарказма, помощь в самой глупой в жизни ситуации, разговоры до утра, радость от встречи и общения, неимоверное тепло, затапливающее сердце до краёв…

Осознание выстрелило в неё, не оставив ни шанса на сомнения.

«Спасай», — написала она сообщение, пока Майкл продолжал о чем-то говорить. О чем-то, что было ей уже совершенно не интересно.

«Куда ехать и от чего спасать?» — незамедлительно пришёл ей ответ. Сердце ёкнуло, а потом зашлось в ускоренном ритме. Как она вообще не замечала раньше эту дискотеку в собственной грудной клетке?

Девушка скинула адрес ресторана, а затем внезапно осознала, что сегодня соревнования. Наверное, зря она написала, ведь он занят. Но этот порыв был таким яростным, что она просто не смогла его проконтролировать.

«Прости, ты, наверное, занят» — второпях отправила она следом.

«У меня всегда найдётся время на спасение твоей прекрасной задницы» — прилетело ей в ответ. Джесс фыркнула.

— Что такое? — Майкл наконец заметил, что девушка отвлеклась на телефон. — Что-то важное?

Она подняла взгляд и вмиг вспомнила, как мужчина не посчитал важным сообщение от друга. Да и вообще друзей, по сравнению с работой и карьерой. Боже, она реально было такой слепой идиоткой? Да прекратить эти свидания стоило ещё тогда. Зачем она вообще тратила на него своё бесценное время?

— Да, это важное, — ответила она искренне и с небольшой грустью. — Очень важное.

На Майкла она не злилась. Мужчина вообще ни в чем не был виноват. Они просто были разными, и не было ни единого шанса, что они хоть как-то могут сойтись, а если бы и сошлись, то наверняка навредили бы друг другу в моральном плане. Неприятно по итогу было бы обоим, так что не следовало и начинать эту огромную ошибку.

— Что случилось? — мужчина сел ровнее, видимо, уловил все же смену настроения Джесс. Девушка покосилась на экран телефона, где пришло сообщение, через сколько за ней приедут. Ого, всего ничего. Видимо, парень был неподалёку.

— Случилось вот что, — начала девушка. Ей не хотелось все же расставаться на совсем паршивой ноте. — Я поняла, что мы абсолютно не подходим друг другу.

— Прости? — Майкл удивился, склонил голову, затем кашлянул, словно сам сейчас допустил оплошность в виде эмоций и ему необходимо было собраться. — Ты… уверена?

— Более чем, — кивнула Джесс. — Прости, что говорю это вот так внезапно и посреди ужина… Но я просто поняла, что нам не стоит продолжать все это. Ни к чему оно не приведёт. По крайней мере к хорошему. А притворяться совершенно другим человеком я просто устала, — призналась она.

Майк замолчал, сделал только ещё глоток вина. Джесс не винила его за это напряжённое молчание, мало кому понравится получать подобный отказ, ещё и в разгар свидания. Возможно, он вообще рассчитывал на то, что этот вечер закончится совершенно по-другому. Но ей пришлось его разочаровать.

— Прости, — она пожала плечами, но сказала это больше из формальности, чем из-за искреннего сожаления о том, что они так и не смогли стать парой. — В этом никто не виноват, мы просто разные люди.

— Что ж… Будет тяжело принять это, — медленно сказал Майкл. Но, кажется, он уже начинал смиряться с произошедшем. К сожалению, Джесс не могла остаться и как-то поддержать его в этом. Её душило нахождение здесь, рядом с ним. И она итак всеми способами постаралась сгладить этот не самый приятный разговор.

— Зато мы больше не обманываем друг друга и не тратим время на то, что все равно не получится, — она поднялась из-за стола. Телефон мигнул: её спасение подъехало. — А сейчас я как самая ужасная девушка, также абсолютно ужасно сбегу со свидания. Просто… не могу здесь больше находиться.

По крайней мере она была с ним честна. Майкл поднял на неё задумчивый взгляд. Что ж, он был удивлён и немного расстроен, но горечи, зла или огромного сожаления в его глазах Джесс не увидела. Может, и он не то чтобы сильно рассчитывал на то, что их попытки — это огромная любовь? Мужчина просто ей кивнул, и, посчитав их разговор оконченным, девушка рванула к выходу.

И это не было преувеличением, из ресторана она действительно выбежала. Так ей хотелось на воздух, на свободу, подальше от этого места и нелепого свидания. Подальше от того, кто и не пытался разглядеть её настоящую, а стоило ей чуть-чуть показать себя, как сделал ей замечание.

Зато сейчас она, заметив сразу, подбегала к тому, рядом с которым она по-настоящему чувствовала себя счастливой. И как глупо и странно, что она поняла это только сейчас.

— Джеймс, — выдохнула она, подбежав к парню на байке. Тот снял шлем и хмыкнул, так привычно и тепло.

— Привет, колючка, — он осмотрел девушку, бросил взгляд на ресторан позади неё. — В какую авантюру ты вляпалась на этот раз?

— В ту, от которой мы с тобой оба сбегаем, — покачала головой Джесс. Она подумала, что, наверное, стоит объяснить подробнее, но парень понимающе кивнул и протянул ей второй шлем, затем надевая и свой.

— Если никому не надо врезать, то поехали, — добавил он, затем покачал головой и в очередной раз помог девушке с завязками под шлемом. Казалось, она надевала его не первый раз, но все равно не могла никак с ними разобраться. Сейчас она не видела его лица, но почему-то ей казалось, что парень улыбается. А ещё, что она чувствует его искренний взгляд даже через два стекла шлемов.

Порадовавшись в очередной раз тому, что она решила надеть не просто платье, а комбинезон, девушка забралась на байк. Джеймс покосился, коснулся её одеяния, выдав задумчивое «гм».

— Не переживай, это шорты, никакого стриптиза на дороге не будет, — улыбнулась она.

— Даже жаль, — хмыкнул парень. — Что ж… Знаешь, я бы сказал, что спасаю принцессу из замка, но в твоём случае, я скорее спасаю рыцаря от дракона.

— Ой, заткнись и вези уже.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Джесс уселась поудобнее, крепко обняла парня, и они рванули с места, оставляя позади и ресторан, и неудачное во всех смыслах свидание.

Девушка чувствовала невероятную лёгкость и свободу. То ли от того, что все в душе встало на свои места, то ли потому что она сбежала с этого чертового свидания. Или потому, что она сейчас крепко-крепко обнимала Джеймса, рядом с ним чувствуя себя абсолютно счастливой, живой и искренней.

Глава 23

Она бы никогда не подумала, что её сможет убаюкать урчание мотора мотоцикла и шум дороги, лишь слегка приглушённый шлемом. Что самое удобное положение — это вот так обнимать тёплого близкого человека. Что можно спокойно прикрыть глаза и довериться всему миру и ему, и позволить себя просто увезти куда-то подальше, веря в то, что там будет хорошо и спокойно.

Когда они остановились, Джесс растерянно заморгала. Ей показалось, что она если не уснула, то определённо впала в какой-то транс, потому что в реальность ей сейчас приходилось возвращаться с трудом. Создавалось ощущение, что даже мысли её на время поездки покинули, потому что сейчас, когда они возвращались к ней, это было нелегко, словно кто-то внезапно заново включил все звуки мира в её голове.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Джеймс, помогая ей снять шлем. Парень даже на всякий случай осмотрел её, словно она могла попасть в передрягу просто сидя сзади него на байке.

— О, я чувствую себя лучше, чем когда-либо, — искренне улыбнулась Джесс. Затем она попробовала посмотреть на себя в зеркало у байка, но смогла лишь углядеть свою встрёпанную после шлема причёску. Выдохнула и пожала плечами. Плевать, в её планы сегодня все равно больше не входит роскошный ресторан или любое другое место, куда требуется строгий дресс-код. А, кстати, где они?..

Девушка повернулась, оглядела парковку, а затем нашла взглядом стадион, который сейчас был освещён огнями и постепенно собирал народ. До байк шоу ещё было порядочно времени, поэтому люди только начинали постепенно стягиваться. Там уже звучала музыка, звенели голоса, вовсю шла подготовка. Джесс ещё никогда не была на подобных мероприятиях, но уже отсюда веяло адреналином, запахом газа и шин. Наверняка сегодня всех, кто сюда пришёл, ждёт увлекательное и захватывающее зрелище.

— Пойдём, — Джеймс взял её за руку и повёл за собой. Они подошли к стадиону, обогнули основной вход, затем без труда проскользнули в служебный. Джесс уже было подумала спросить, всех ли так легко сюда пускают, но прикусила язык: наверняка просто работники уже знают Джеймса. В разговоре парень упоминал, что частенько участвует в байк-шоу. Не постоянно, но когда выпадает возможность, предпочитает не упускать своего шанса.

— Чувствую себя так, словно меня рок-звезда протаскивает за кулисы концерта, — поделилась Джесс, когда они обогнули ограждения, группу парней, которые разбирали коробки с бутылками, а затем просочились к чему-то, что напоминало бункер и раздевалки одновременно. Шоу ещё не началось, но здесь уже слышался рёв моторов, визг шин, музыка отовсюду, а не только с колонок стадиона, а ещё гул голосов. Девушка никогда не была поклонницей подобного, но сейчас даже у неё тело изредка бросало в дрожь и ей передавалсь нотка всеобщего мандража и предвкушения.

— Ну, по сути так оно и есть, — гордо заявил Джеймс. — Это же тоже шоу, у него есть свои звезды, представления, фанаты.

— А, так вот почему на меня так покосились охранники, они подумали, что ты просто протащил к себе свою фанатку? — рассмеялась Джесс. Почему-то она не почувствовала ни капли обиды, ей наоборот было весело и забавно.

— Вполне возможно, — не стал отрицать парень. — Ну, не все стереотипы о байкерах правда, но откуда-то они все же берутся.

— Я не подготовилась, — призналась Джесс, когда они миновали ещё пару дверей. — Я ничего не знаю о таких мероприятиях, как они проходят и… Даже стереотипы о байкерах не знаю.

— Черт, колючка, — Джеймс даже остановился, и на миг девушка подумала, что он это всерьёз. Но в глазах парня плясали жутко довольные чертята. — Ну как так-то, я ведь возлагал на тебя большие надежды. Кто угодно, но не ты… — он драматично покачал головой.

— Дурак, — с улыбкой ответила ему Джесс, а уже через полминуты они завалились в небольшую комнатку.

— Вообще, стадион чаще используется для более классических видов спорта или представлений, но сегодня он наш, и у меня даже есть своё убежище, — возвестил её парень.

— Да ты и правда суперзвезда, слушай, — Джесс завалилась на маленький диванчик, на котором валялась одежда, покосилась на остальную кучу вещей, амуницию, пару рюкзаков. — Что у тебя в райдере?

— Одна ворчливая девчонка, — хмыкнул парень, и почему-то от одной этой фразы щеки Джесс решили покраснеть, а сама она не сдержала широкой улыбки.

— Я точно тебя не отвлекла от важных дел? — спросила она после того, как они осушили полбутылки воды на двоих.

— Я ведь итак тебя звал сюда, — пожал плечами парень, опираясь на столик. — Просто ты решила добраться более… извилистыми путями.

Джесс фыркнула.

— Твоё приглашение, кажется, не включало в себя: приехать и украсть со свидания, чтобы потом затащить к себе в убежище, минуя все посты охраны, волонтёров и других байкеров.

— На самом деле, — Джеймс почесал затылок. — Я, может, и не думал, что выйдет так, но и правда собирался протащить тебя в закулисье. Как минимум чтобы посадить на хорошие места заранее.

— О, — Джесс немного смутилась. Это была забота, и она определённо была милой. — Прости.

— Удивлён слышать это от тебя, но разрушу прекрасное видение вопросом: за что?

— Подозреваю, что было не очень приятно осознать, что я изначально выбрала не это мероприятие, а…другое, — Джесс было немного неловко, поэтому она решила, что будет замечательно потеребить бахрому у накидки, что валялась здесь же на диване.

— Эй, — Джеймс покачал головой. — Буду честен, это и правда немного расстроило. Но это мелочи. Последнее, что мне хотелось бы сделать, это злиться на тебя за твой же выбор. Драматично страдать с криком «Почему он, а не я?», я как-то не собирался. К тому же…

— Мм? — Джесс склонила голову набок, мысли почему-то зацепились за эти фразы Джеймса, словно… Она искала в них какой-то намёк? Возможность? Шанс?.. Вот черт.

— Ты в итоге здесь со мной, — парень отставил бутылку воды, которую вертел до этого в руках. — Буду честен, сейчас я немного ликую.

— Только немного? — улыбнулась Джесс.

— Я оставлю процент своего ликования в секрете, — помедлив, ответил ей Джеймс.

— Ладно, так и быть, — девушка выдохнула и снова вернула своё внимание к комнате, затем замялась. Лёгкое смущение щекотало нервы, хотя в остальном ей было комфортно, как никогда. Интересно, это очень странное желание, проводить с человеком время двадцать четыре на семь, если с ним рядом просто комфортно и уютно? А если это осознание пришло к ней минимум полчаса назад? Вот сколько раз Кейт называла её сумасшедшей… Права была, получается.

— Кажется, я задолжал тебе историю, — внезапно сказал Джеймс и перебрался к ней на диван. Тот был совсем небольшим, поэтому сейчас, сидя на нем вдвоём, они тесно друг к другу прижимались. И Джесс ни разу не была против. Она вернула взгляд к парню, с интересом на того смотря и пока не понимая, какую именно историю он имеет ввиду. — Я про ту бывшую на корпоративе.

— Ты серьёзно решил сейчас вспомнить бывшую? — шёпотом решила уточнить Джесс, понизив тон голоса, чтобы было эффектнее выразить её абсолютное недоумение.

— Не в том плане, — покачал головой парень. — Я с удовольствием бы её в целом и не вспоминал. Но мне кажется, ты заслужила объяснения…

— И они же включают в себя историю, да? — как бы то ни было, Джесс всегда было легко подкупить чем-то любопытным. Да и не она же сейчас выуживала из парня информацию. Он первый начал!

— Конечно, куда уж без истории, — усмехнулся парень. А затем дождался кивка от девушки и, немного собравшись с мыслями, начал: — Это также немного объяснит и то, что я бегал от отношений.

— Начало уже многообещающее, — одобрила Джесс.

— Дело в том, что мы с ней встречались около года, и, ну, это достаточно долгий срок и вроде как серьёзные отношения. Я был увлечён ею, наверное поэтому мы оба не сразу поняли, в какой момент все начало идти не так. Сначала все хорошо, классно. Но знаешь, всегда находится момент, когда ты снимаешь розовые очки и начинаешь видеть картинку как есть. Я только потом начинал вспоминать разные моменты, ссоры и звоночки, которые упрямо игнорировал. Так или иначе, а наши отношения в скором времени начали напоминать какую-то сюрреалистическую картину. Мы словно оба держали друг друга на коротких поводках, не давая дышать, и это… было тяжело и эмоционально.

Джеймс усмехнулся, но уже горько, а не привычно легко и весело. Затем продолжил. Создавалось ощущение, что чем больше он говорит, тем легче ему становится. Джесс надеялась, что так оно и есть, потому что даже слушать про подобные отношения тяжело, что уж говорить о том, чтобы вспоминать их или проживать.

— Было много сцен ревности. С обеих сторон. И огромное количество недопонимания. Мне в целом не особо везло на отношения. Одни недолгие, другие тревожные. Эти просто добили окончательно. Меня бесила удавка на шее. Да что там, казалось, что я связан по рукам и ногам. И стоит чихнуть — уже претензия. Я молчу про то, что все наши переписки были почему-то постоянно восприняты не так, как это было на самом деле. Мы теряли по пути разговора интонации, не понимали, кто что хочет, обижались, хотя другой мог не иметь ввиду ничего обидного. В общем, когда все это разрушилось, дышать было тяжело, но свободно.

Джесс не заметила, что держит парня за руку. Разговаривать об отношениях, особенно неудачных, всегда нелегко. И она была очень удивлена и в то же время рада, что Джеймс решил открыться и откровенно поговорить с ней. Может, он просто хотел раскрыть ей больше себя и своего прошлого. Может, это просто был груз, который ему хотелось скинуть с плеч. А может, за всем этим стояло и ещё что-то, но это было неважно. Главное, что Джесс сидела сейчас рядом с ним, держала одной рукой за руку, другой водила по его запястью и внимательно слушала, ловя каждое слово. Только сказать ей, к сожалению, было нечего.

— Никогда не умела поддерживать людей, — тихо призналась она после долгой паузы, за которую убедилась, что Джеймс сказал все, что хотел, и продолжения не последует. А ещё девушка словила себя на мысли, что его история много объяснила в поведении парня и его некоторых привычках.

— Странно, ведь ты именно это сейчас и делаешь, — хмыкнул Джеймс, наблюдая за тем, как её палец вырисовывает узоры на его коже.

— Ну…я просто слушаю, — она пожала плечами. — И… Мне жаль, что такое произошло. Но знаешь, я надеюсь, что в твоей жизни появится человек или наступит момент, когда все плохое перечеркнется хорошим. Хреновый опыт — не повод отказываться от счастья.

— Какой кошмар, — протянул Джеймс. Девушка нахмурилась и подняла на него взгляд. Но наткнулась на уже таких родных чертят в его глазах. Веселится, зараза. Чего ему внезапно стало так весело?

— Почему кошмар?

— Потому что мы сейчас нарушаем наши слова, сказанные в первую встречу, — заулыбался он.

— Почему это? — Джесс постаралась вспомнить конкретнее, что они там друг другу наговорили.

— Мы заявили, что не собираемся искать отношений, — напомнил ей Джеймс. — Это было сказано очень сердито и очень упрямо. В основном от тебя, конечно.

— Эй, — она мягко пихнула парня локтем. — Ты вообще назвал отношения наручниками и чем-то там.

— А ты всем своим видом говорила, что если кто-то рискнёт подойти, ты укусишь. Хотя в твоём случае и плюнуть достаточно.

— Не поняла.

— Слюна ядовитая…

— Знаешь, что?

— Что?

— Я в тебя сейчас плюну.

— Предпочту укусы, — нагло заявил парень. От такого поворота Джесс даже растерялась. Ужасно, она теряет хватку.

— Договоришься, ведь покусаю. Ты ещё и сидишь слишком близко. Да и под твоей амуницией никто ничего не разглядит, так что это вообще по всем пунктам идеальное преступление.

–Ты уверена, что ты мне сейчас угрожаешь? — Джеймс откровенно веселился, даже склонился ближе к ней. Это он всегда такой был, или сейчас уже его наглость совсем через край? Это уже даже не просто наглость была, а что-то граничащее с флиртом. Но, может, она и правда раньше просто этого не замечала, сконцентрированная на совсем другом. Или на Майкле, — внезапно подсказал внутренний голос. — Кажется, я запустил какой-то очень сложный мыслительный процесс.

Задумчивый голос парня выдернул Джесс из размышлений. Чертята никуда не делись, но и атаковать он не спешил. Наоборот, расслабленно улыбался и смотрел на неё, словно не сводил взгляда все то время, какое она пропадала в собственных мыслях.

— Событий много, вот и зависаю, — вздохнула девушка, откидываяясь на спинку дивана, но в итоге облокачиваясь на руку парня. Когда он успел её туда закинуть? Впрочем, не велик аргумент менять такое удобное положение.

— Хочешь, покатаемся после шоу? — предложил Джеймс, и девушка поняла: он это на полном серьёзе, какими бы смешливыми его глаза сейчас ни были. — Это помогает проветриться. Во всех смыслах. И голову прочищает.

— Даже не знаю… — Джесс не то чтобы была против, просто не знала наверняка, останутся ли у неё силы на что-то после.

— У тебя есть время подумать, — не стал настаивать парень.

— Кстати о времени, — встрепенулась девушка.

— У меня все под контролем, — сразу успокоил её Джеймс, она даже мысль не успела договорить. — Я помню, во сколько мне нужно идти и слежу за часами. Все в порядке, у нас есть ещё где-то около пятнадцати минут.

— Хорошо… — Джесс снова позволила себе расслабиться. — Тогда на что их потратим? Расскажешь мне что-то ещё?.. — и спохватилась. — Я не имею в виду ещё какие-то секреты из прошлого.

— Да и это не то чтобы был секрет, — усмехнулся парень. — Мне просто хотелось прояснить ситуацию. И я чувствовал, что должен рассказать, почему именно нам пришлось убегать, злостно нарушая закон и топча загон.

Джесс невольно рассмеялась. Величайшее преступление, конечно… В ней на тот момент, видимо, было уже прилично пунша, если она всполошилась из-за какой-то там травы.

— Тогда давай что-то отвлечённое? — предложила она. — Я ничего не смыслю в байках и шоу.

— Тогда тебя, наверное, сводит с ума, что такое байк-шоу, — посмеялся парень. И снова получился мягкий тычок в бок. Джесс показалось, что он настолько к этому привык, что уже не то что должно не реагирует, он вообще не реагирует на это. Избаловала.

Тем не менее, продолжая уютно сидеть на диване, Джеймс погрузился в увлечённый рассказ о том, что такое эти байк-шоу. Джесс было приятно слушать увлечённого парня, весь вид которого так и кричал о том, как ему все это нравится и как хочется поделиться этим с ней. Девушке уже было сложно представить того где-то ещё, на других местах работы, кроме этого. И в какой-то другой среде таким же свободным и счастливым. Здесь он дышал полной грудью, реализовывал весь потенциал… Просто был счастливым. И девушке это очень нравилось, поэтому она позволила себе полюбоваться на такого искреннего Джеймса.

Глава 24

Их прервала Эл. Вернее, это было даже слишком грубое слово, потому что девушка, перед тем как осторожно заглянуть, ещё и тихо постучала. Затем показалась сама, немного встрёпанная, кудряшки из хвоста выбились и добавили ей неряшливости. Она потёрла руки о комбинезон и оповестила:

— Джеймс, тебя там уже ребята ждут.

Джесс тут же почувствовала себя немного неуместно, хотя Эл, кажется, даже не удивилась тому, что парень тут был не один. Смотрела так спокойно, словно девушка тут уже бывала сотни раз. И что ситуация была вообще не из ряда вон выходящая. Джесс могла бы подумать, что это из-за того, что Джеймс, как ловелас, просто таскает сюда часто девчонок, поэтому Эл все равно на то, с кем он тут сидит, но… Но ведь она прекрасно знала Джеймса. И насколько она его успела узнать, мимолётные связи, тем более частые, не были свойственны его поведению.

— Я заводил будильник, — парень немного встрепенулся, прервав свой рассказ, покосился на часы. — А, осталась всего пара минут, — он вздохнул. — Ладно.

Джесс села прямее. Ей нужно было понять, что ей вообще делать дальше. Она остаётся здесь и смотрит шоу? Ей стоит уйти? Или её решат запрячь работой?.. Но так не хотелось уходить. Все внутри противилось тому, чтобы просто взять и уехать домой.

— Поручаю тебя Эл, — улыбнулся Джеймс, вставая. — Мне надо ещё подготовиться, но она тебе поможет и проведёт на хорошие места, — успокоил он девушку. — А после шоу мы найдёмся.

— Окей… — кивнула Джесс, наблюдая за тем, как парень собирается. Он прихватил ещё пару вещей, что-то перепроверил, затем замер перед ней так, словно хотел сделать что-то ещё, но в итоге просто коснулся пальцами плеча, улыбнулся и скрылся.

Девушка перевела взгляд на Эл. Так… Интересно, она её не любит? Вроде, при первой встрече она не очень понравилась этой девчонке. Джесс запомнила, как та сморщила свой маленький нос. Это выглядело забавно. Да и в целом та встреча не была примером особого дружелюбия. Наверное, Джеймс не понимал этого, раз оставил их наедине, ещё и в целом передав девушку в руки Эл. Интересно, та очень злилась на парня за то, что он скинул на неё подобные обязанности?

— Ты чего, эй? Все в порядке? — рыженькая склонила голову, изучая Джесс. Девушка почувствовала её взгляд на себе, не удержалась от лёгкого поеживания.

— Ну да, — расплывчато ответила девушка. Но ведь у Эл нет причин совсем уж не любить её, верно? Может, она ей просто не очень нравится, но она же не сделала ничего такого, чтобы ей мстить или, скажем, просто отнестись сейчас к ней паршиво. Ну да, ты всего лишь двадцать четыре на семь общаешься с тем парнем, который этой девушке вроде как нравится. Действительно, какие претензии, — снова ожил внутренний голос. Джесс захотелось его чем-нибудь заткнуть.

— Я не собираюсь тебя есть, чего ты такая заторможенная, словно тебя только что из морозилки достали, — нахмурилась Эл и скрестила руки на груди. — Если у тебя есть какие-то странные мысли на мой счёт или претензии, лучше выкладывай это здесь и сейчас. А то смотришь на меня, словно я кошка, которая готова расцарапать твоё лицо.

— А ты не готова расцарапать моё лицо? — решила уточнить Джесс.

— С чего бы мне вообще хотеть это делать… — недоуменно протянула Эл и теперь уже окинула девушку взглядом, который так и говорил: что за полоумная, она вообще в своём уме?

Джесс пожала плечами. С Эл они виделись всего раз, все другие дни, когда она заглядывала в мастерскую, девушку она там не наблюдала. Может, не попадала на её смены, а может, были и другие причины. Банальное совпадение тоже всегда имело место быть.

— Когда мы впервые встретились, мне показалось, что ты не очень мне рада, — решила быть честной Джесс. Ну, а чего скрывать, ведь её и попросили все выложить и сказать как есть.

— А, вот оно что, — та хмыкнула. — Ну, да, признаю. Ты мне просто не очень понравилась. Возможно, во мне сыграла забытая нотка ревности, хотя на Джеймса я уже давно не претендую. Но у меня нет каких-то серьёзных причин не любить тебя, так что расслабься. Пойдём, я дам тебе более подходящую одежду, а то сейчас ты выглядишь так, словно собралась на ужин в дорогой ресторан, а не на байк шоу. Джеймс что, не говорил тебе о примерном дресс-коде? Не то чтобы он существует, конечно…

И, продолжая говорить, Эл утянула девушку за собой. Джесс решила не сопротивляться, к тому же, ей-то сама мастерица нравилась. Было в ней что-то такое, что мгновенно цепляло глаз. Её хотелось слушать, ей хотелось любоваться. Поэтому было даже немного грустно, что это чувство не было взаимным. Джесс вот не отказалась бы от такой подруги.

Прошли они совсем немного, до похожей комнатушки. Там девушке выдали простые джинсы и футболку, придирчиво перед этим изучив другую одёжку. Они были похожей комплектации, разве что Джесс все же была повыше, а Эл выглядела более миниатюрной. Обе девушки, кажется, благословили про себя джинсы, которые одна подворачивала, а другая просто надела спокойно без проблем.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Джесс, приводя себя в порядок. Ей и правда не помешало переодеться, и даже не потому, что её могли куда-то не пустить в неподходящем образе, а потому что уже вечерело и становилось прохладно. В своём платье она бы очень быстро околела.

— Пожалуйста, — Эл стирала какое-то пятно с комбинезона.

— Ты сказала, что не претендуешь на Джеймса, — осторожно спросила Джесс. Не то чтобы её беспокоил этот вопрос… Хотя ладно, беспокоил.

— А что-о? — голос девушки стал сразу глубже и ниже, а её выражение лица чем-то стало напоминать лисье. — Ты претендуешь?

— Я… Нет… Да. Нет… — Джесс запуталась в собственном ответе и помотала головой.

— Поняла, не продолжай, — усмехнулась Эл, задорно улыбаясь. — Ты ещё сама, кажется, не определилась, не собираюсь тебя мучить. Но на Джеймса я и правда не претендую и уже давно. Мы друзья, я его обожаю, но правда как друга.

Джесс задумалась, припоминая слова парня, который был убеждён, что Эл, наоборот, не воспринимала его решение дружить и пыталась всячески ему навязаться. С другой стороны, Джеймс также и упомянул, что девушка со своей стороны объясняла навязчивость именно дружбой… Что-то как будто-то не сходилось и сходилось в их показаниях одновременно.

Помедлив, Джесс решила выложить все карты на стол, как можно подробнее рассказала об их разговоре и теперь вопросительно смотрела на Эл. Параллельно с этим она думала о том, чем она вообще сейчас занимается и зачем лезет с этим разбираться. Причём с таким видом, словно после того, как разберётся, побежит признаваться парню в любви… Не побежит. Не сейчас. Но…

В ответ на попытки Джесс расследовать это сложное дело и показания, Эл только рассмеялась.

— Па-арни, — махнула она рукой. — Да, он мне нравился, и я пыталась с ним флиртовать. Но потом и правда захотела просто дружить. И я дружу. Но Джеймс немного параноик, — она вздохнула, покачав головой. — Может, мои рьяные попытки стать близкими друзьями его немного триггерили, и он воспринимал их как что-то другое.

Джесс задумчиво кивнула, это походило на правду. Некоторые особенно умные типы, с которыми она не имела удовольствия общаться, вообще что угодно от девушек воспринимали как флирт и намёки на отношения: особенно банальную вежливость. Джеймс в её глазах был другим, но вместе с тем она теперь знала о его болезненном опыте, а это тоже могло наложить отпечаток на его взаимодействие с другими людьми.

Девушка невольно вспомнила их первую встречу, его некоторую закрытость и настороженность. Наверное, она в последнее время просто привыкла к…другому Джеймсу?

— Сейчас, кстати, все в порядке, — улыбнулась Эл. — Не знаю, что произошло, но он прекратил ершиться каждый раз, когда я пытаюсь с ним просто о чем-то поболтать.

— Хорошо… И прости за эти странные вопросы, моё любопытство порой проявляет себя… Не в самое удачное время, — Джесс вздохнула.

— Да все в порядке, все мы порой оказываемся разрываемые сотнями чувств одновременно, — Эл внезапно посерьёзнела. — Если я помогла тебе распутать хотя бы одну ниточку, я рада. А теперь пойдём на стадион, шоу вот-вот начнётся, а мы тут с тобой знатно заболтались. Я вообще не прочь с тобой поболтать, но ты же не хочешь пропустить все самое интересное, так?

Джесс активно закивала, и они устремились на стадион. Народа здесь было много, и хватало самых разных людей: и сами байкеры, которые приехали показать свои крутые мотоциклы, и просто поклонники мотошоу, и разные мастерские, которые рекламировали себя, свои умения и товары. А ещё целые семьи, что выглядело абсолютно очаровательно, хотя девушка обычно не была столь сентиментальна. Она даже углядела, что неподалёку сделали не просто площадку для перекуса с фастфудом, а организовали целое барбекю.

Это был целый мир, своеобразный, яркий и удивительный, и теперь он открылся Джесс. У девушки не осталось вопросов, почему Джеймсу так все это нравилось. Невозможно было остаться равнодушной.

Эл нужно было помогать их компании, поэтому она усадила Джесс на её место, рассказала, что и как будет проходить, показала, где они будут тусоваться с ребятами. Девушка быстро углядела уже знакомую компанию: Джеймс, ребята из мастерской, пара незнакомых ей людей. Они вовсю готовились, осматривали байки и, кажется, были в абсолютном предвкушении.

Ещё немного потоптавшись рядом, Эл убежала. К сожалению, составить Джесс компанию она сейчас не могла. Впрочем, в этом не было ничего плохого, можно было подождать начала шоу, понаблюдать за людьми, погрузиться в свои мысли в конце концов. А ещё написать Кейт и предупредить её, что она, скорее всего, вернётся поздно. Ну, по крайней мере позже, чем планировала изначально. Ей не хотелось, чтобы подруга за неё лишний раз переживала, а она могла: у той был ленивый выходной и она могла сколько угодно лежать на диване и волноваться вовсю.

Кейт: Огого… Так у тебя с Майклом что-то намечается? До какой базы дойдёте?

Джесс аж передёрнуло. Она за это время, проведённое, что с Джеймсом, что с Эл — напрочь уже забыла о Майкле.

Джесс: Я не с Майклом. Джесс: Сложно и долго рассказывать. Кейт:А где ты тогда собираешься задерживаться? Джесс:… Джесс:Я на байк шоу… Кейт:Как тебя туда занесло?! Тебя что, Джеймс просто взял и украл? Джесс:Скорее я сбежала. Говорю же, долгая история. Кейт: И мне теперь лежать и ждать возвращения, чтобы её узнать? Кейт: Подруга, это нечестно. Я сойду с ума. Джесс:Я думала ты уже… Может, тогда сейчас у тебя наоборот все встанет на свои места? Кейт:Я не обижаюсь на тебя только по той простой причине, что люблю тебя. Джесс:И оплату за квартиру сама ты не потянешь. Кейт:И оплату одна я не потяну, да. Кейт:Ладно, ты с Джеймсом, так что я спокойна. Повеселись там! Джесс: Спасибо. Кейт:А с ним вы до какой базы дойдёте?

Джесс закатила глаза и не стала отвечать на последнее сообщение, от которого так и несло ехидством. К тому же, наконец началось шоу. Сначала уши даже немного заложило, от басов и музыки, но затем девушка забыла обо всем на свете: все её внимание обратилось на стадион, подготовленный специально для байкеров. Музыка слилась с басами двигателей и рёвом мотоциклов. Участники выезжали, демонстрируя себя, мотоцикл и выполняя невероятные трюки. У девушки замирало сердце при их взлётах. Да, иначе это было не назвать. Они взлетали над землёй, словно замирали в точке пика, чтобы потом сорваться вниз, взорвать насыпь от приземления, рвануть дальше по склону. Казалось, что они самым наглым образом играют с гравитацией. И при этом мухлюют.

Джеймс был совершенно на другом мотоцикле, но девушка все равно его узнала. Заметила, возле которого байка он стоял, когда Эл показывала ей, где кучкуется их компашка. Наверное, в этом был смысл, использовать для подобного шоу другой мотоцикл, не тот, на которым обычно рассекаешь по городу. Джесс решила спросить об этом у парня позже.

За него, конечно, её сердце замирало намного чаще, чем за других. И вместе с тем им она восхищалась сильнее и искреннее. Остальные были хороши, бесспорно. Но она их не знала. Это были просто байкеры и крутые трюки. А этого парня она знала, и очень, как ей казалось, хорошо. Она с ним разговаривала всего полчаса назад. Это он увёз её по первому её зову. Это с ним она болтала до ночи. Это он её выручал в нелепых ситуациях. Это их связывал нелепый договор по сведению их лучших друзей. Это из-за него её сердце и разум сейчас сходили с ума.

Джесс выдохнула, кусая губы и нервно сжимая пластиковое сиденье. Она переживала. Была в восторге. В душе билось тёплое и открытое совсем недавно новое чувство. Этот коктейль будоражил кровь внутри. И что делать с ним, она пока понятия не имела, так что просто смотрела, так внимательно, как могла.

Жалела девушка только об одном, что сейчас у неё не было с собой фотоаппарата, чтобы запечатлеть эти мгновения. В голове тут же пронеслось, какой нужно взять объектив, какую поставить функцию и настройки, что именно нужно для того, чтобы поймать этот миг неуловимой энергии, драйва и мощи. Пришлось даже мотнуть головой, чтобы сильно не отвлечься. Джеймс определённо был великолепен, умело исполняя трюки. Когда он скрылся, уступив другому выступление, девушка еле удержалась от того, чтобы не сорваться и не найти парня прямо сейчас. Что-то бурлило внутри неё жадным ярким потоком, похожим на неумолимую лаву, которая уничтожала все сомнения, тревоги и неприятности.

Она нервно заёрзала. Покосилась в ту сторону, где была знакомая компашка, сориентировалась по огню волос Эл. Но она не знала, на этом выступление Джеймса закончилось, или будет что-то ещё. Побежать сейчас к ним или остаться и досмотреть вступление? Ей стоило немало усилий сделать вид, что она приличный человек, а не сумасшедшая. Джесс с трудом заставила себя не искать внизу Джеймса, а постаралась сконцентрировать внимание на шоу. Оно, все же, было великолепно. Никогда бы она не подумала, что её так увлекут байки.

Затем выступления завершились, стадион заулюлюкал, пространство снова наполнилось музыкой, немного стих звук двигателей. Что-то начали объявлять ещё, вроде, концерт. Но Джесс это не волновало. Она вскочила, наконец давая себе волю. И помчалась вниз.

Глава 25

Джесс бежала вниз по ступенькам, норовя споткнуться, навернуться и если не просто свалиться и получить пару ушибов, то свернуть себе шею. Все же, если она и переоделась из платья, то туфли то, пусть и на небольшом каблуке, она все же не сняла. Но риски её сейчас совершенно не волновали. Она словно заразилась адреналином, который царил на площадке, безбашенностью, которая была у этих людей, порывом действовать, которая, наверное, была им присуща.

Когда она заметила, что к компании подходит неспешно Джеймс, стягивая с головы шлем, сердце её застучало ещё чаще и громче, в такт спешным шагам. Она даже чуть кого-то не сбила по пути, благо человек оказался добродушным и, наверное, понимающим.

Джеймс заметил её в тот момент, когда она преодолела последнюю ступеньку и шумно выдохнула. И замер. Нет, серьёзно. Он явно что-то делал и о чем-то говорил, а сейчас просто застыл, словно, когда они столкнулись взглядами, она поймала его в плен или обратила в камень, как медуза-горгона. Внутри что-то ёкнуло, тёплое и приятное. Джесс заулыбалась, поймала такую же ответную улыбку и поспешила к парню.

Очень хотелось и здесь рвануть со всех ног, но она до последнего старалась вести себя прилично, хотя её не покидала мысль, что уж сейчас-то она могла бы точно наплевать на все правила приличия. К Джеймсу она добралась достаточно быстро, ещё и потому, что и парень тоже пошёл к ней, скорым шагом, с улыбкой на губах, взъерошенными, немного мокрыми волосами. Он был все ещё в своей плотной амуниции байкера, и у Джесс промелькнули шаловливые мысли о том, как классно одежда сейчас подчёркивает его тело. Боже, соберись!

— Джеймс!

— Джесс…

Из-за того, что они быстро шли навстречу друг другу, в итоге в единой точке они просто-напросто столкнулись, тяжело дыша и не сводя глаз друг с друга. Джесс все ещё не могла отдышаться от забега по лестницам стадиона. Джеймс, кажется, все ещё отходил от выступления.

Девушка не могла сдержать абсолютно глупой улыбки. Рядом с этим парнем постоянно хотелось улыбаться, как ему это удавалось? Словно его аура была наполнена чем-то, что увлекало Джесс в комфорт и абсолютное счастье. Она явно выглядит сейчас как полоумная дурочка, ну и к черту, пусть так оно и будет. Потому что Джеймс тоже выглядел как дурачок, правда, самый милый. Его темно-карие глаза поблёскивали, он сам тоже очень глупо улыбался, и Джесс поставила бы все своё имущество на то, что парень тоже ни капли не контролирует своё состояние.

— Это было так круто! — все же, слегка придя в себя, выдала Джесс. Ей хотелось стольким поделиться с парнем, в особенности своими эмоциями от увиденного, от него самого.

— Спасибо… — Джеймсу явно было очень приятно это слышать. От её комплимента у него загорелись глаза.

— Это вообще, все, очень круто. Я никогда не была на подобном, но это просто вау. И люди, и музыка, и шоу… Боже, шоу это просто нечто. В следующий раз я обязательно возьму фотоаппарат, ладно? Мне жизненно необходимо это заснять. Я, правда, не уверена, что у меня с первого раза все получится, но я все равно хочу попробовать, — Джесс тараторила, спешила выплеснуть все свои чувства и эмоции, бьющие фонтаном. Она даже не заметила, как оказалась в крепких тёплых объятиях Джеймса. Он все ещё смотрел на неё, внимательно слушал, но при этом уже не просто стоял напротив, а обнимал. Крепко, прижимая к себе, немного склонившись. В его взгляде читалось абсолютное любование девушкой. — Но ты был круче всех, честно. Я взгляда оторвать не могла. Все, конечно, классные и крутые, но ты… Это… было нечто…

Джесс могла поклясться, что парень слегка покраснел. Нет, серьёзно. Его щеки итак горели румянцем от разгоряченности, адреналина и физической нагрузки. Но сейчас к этому определённо добавился и румянец совершенно другого характера. Девушке захотелось зарыться пальцами в его чуть мокрые пряди волосы. И она не заметила, как действительно сделала это. Сглотнула. Её тело определённо прекратило её слушаться. Это финиш, черта, точка. Нет, восклицательный знак. Отказ тормозов.

— Спасибо… — выдохнул Джеймс на эмоциях и, склонившись к девушке в порыве, замер у самых губ, словно пытался всеми силами вернуть себе контроль. Не совершить ошибку. Не испортить момент.

Джесс замерла. Она ощутила себя, как байкер в полёте и прыжке. Время останавливается, все остаётся где-то позади, там, на земле. Есть только ты, байк, долгие секунды. Сейчас здесь были она, Джеймс и долгие секунды. И минимальное расстояние между их губами. Кто она черт возьми такая, чтобы сопротивляться этому притяжению?.. Да и, это же она. Прямолинейность, честность и безбашенность — её конёк.

Джесс коротко выдохнула и подалась вперёд, позволяя расстоянию между ними исчезнуть окончательно. Больше не осталось совершенно ничего. Звуки, запахи, мысли… Все растворилось. Остался только ритм сердца, жар поцелуя, сладкое томление в груди и желание не прекращать это ни-ког-да.

Они потеряли ощущение времени, пространства и всех законов физики. И в то же время это ощущалось так правильно, так, словно это то, что должно было свершиться по замыслу Вселенной. Словно только ради этого момента в космосе взорвались звезды когда-то очень-очень давно. Только чтобы сейчас их губы соприкоснулись.

Джесс не заметила, в какой момент реальность все же решила вернуться. Этот прыжок в неизвестность длился, кажется, вечность, а теперь она снова стояла на земле, но не помнила, когда приземлилась. Интересно, у байкеров также, или их возвращение более жёсткое, реалистичное и выбивает дух? В одном они были похожи, дыхание девушки определённо сбилось.

Джеймс выглядел также. Блеск в глазах, шумный выдох с губ, которые после поцелуя снова норовили расплыться в улыбке. Крепкие объятия, которые не изменились. Они все ещё были очень-очень близко, словно им не хотелось разрывать этот тесный контакт.

Но реальность возвращалась, напоминая о себе: звуками, людьми, событиями. Что-то вокруг продолжало происходить, несмотря на то, что их маленькая вселенная на двоих остановилась на мгновенье.

— Я…

— Мы…

Они начали одновременно и запнулись. Джесс думала только об одном: только бы это не прекращалось. Пусть они потом со всем разберутся. С тем, что правильно и не правильно. Что они будут делать с этим дальше, почему они сейчас натворили что-то вот такое спонтанное, странное, но безусловно горячее и абсолютно искреннее. Ужасно не хотелось рушить этот момент, эту связь между ними какими-то банальными до ужаса диалогами, разборками или, того хуже, извинениями.

— Мы можем просто…

— Я бы хотел ска…

И снова они говорят вместе. На этот раз Джесс не выдержала и рассмеялась, а Джеймс подхватил её смех и в момент обнял чуть крепче. И этот смех почему-то заставил дышать спокойнее, быть уверенными в том, что все определённо правильно. И страх, что сейчас может что-то пойти не так и разрушить это волшебное ощущение в груди, исчез.

— Это мы теперь всегда так будем?

— Надеюсь, мы договоримся об очерёдности…

Джесс начала уже задыхаться от смеха. Джеймс тоже давился смешком и тихо ругался. Нет, как бы смешно это ни было, им определённо надо с этим что-то делать, не могут же они теперь постоянно говорить одновременно!

Парень воспользовался тем, что быстрее пришёл в себя, пока Джесс ещё хихикала куда-то ему в грудь, уткнувшись носом.

— Извиняться не буду, так и знай, — заявил он, и это определённо лучшее, что Джесс слышала в своей жизни.

— От меня извинений тоже не дождёшься, — тепло и чуть тише ответила она, а затем все же подняла взгляд.

Им определённо нужно будет это обсудить. Так или иначе. В более спокойной обстановке, немного протрезвев от чувств и собравшись с мыслями. Но потом, потом, не сейчас. Она смотрела на парня, надеясь, что, может, у них теперь появилась какая-то общая мыслесвязь, и он поймёт, о чем она сейчас думает. Но у того в глазах явно были чертята и, если честно, казалось, что фантазии вот вообще не в ту степь успели ускакать. Джесс словила себя на том, что ей определённо потом нужно будет узнать, о чем он там так усердно думал, смотря на неё.

Девушка выдохнула. Надо все же что-то сказать. А ещё покосилась за спину и заметила, что от компании друзей Джеймса совершенно не укрылось происходящее. Но они, как самые верные и при этом мудрые друзья, не мешали. Стояли в стороне и ждали. И явно копили вопросы похлеще чем самые жёсткие журналисты.

— Джеймс… — она явно вырвала его из каких-то глубоких фантазий. Парень моргнул, мотнул головой, приходя в себя. Затем быстро облизнул губы, явно что-то придумывая, наверняка гениальное.

— М… Пойдём к остальным? Можем послушать концерт, а можем забежать на барбекю и потусоваться там. Ещё можно на байки посмотреть, тут вообще много интересного, — немного торопливо предложил он, обводя взглядом стадион и активности, а потом возвращая взгляд к Джесс.

Девушка улыбнулась. Это все не выглядело так, словно он пытался неловко замять произошедшее между ними. Она это чувствовала. Наоборот, он, словно, как и она сейчас, пытался отложить серьёзный разговор, переключиться на что-то такое же приятное, как и поцелуй между ними. Просто продолжить веселиться и наслаждаться этим вечером, не портя его чем-то, что может быть тяжёлым. Ну и чем-то, к чему нужно подключать не только сердце, но и ум.

Джесс согласно кивала на каждое его предложение.

— Ага, да, давай, конечно, — ответила она ему, и они снова тихо рассмеялись. А затем все же отпустили друг друга. Джеймс повёл её к компании, старательно делая вид, что сейчас не произошло ничего такого, о чем они могли бы говорить ближайший месяц.

Парни, Лиам и Рой, подскочили со своих байков, на которые они до этого опирались, чтобы свалить на них добрую кучу вопросов, но тут, как ни странно, между ними встала Эл.

— Эй, проголодались? Пойдёмте перекусим, там Николь отложила нам по порции.

— Но… — начал Лиам. Ему явно хотелось подробностей.

— Нет, еда, — многозначительно прервала его Эл, а затем посмотрела на Джесс с лёгкой усмешкой. По глазам было видно, что ей тоже очень интересно, но сейчас она встала на их сторону, умело не давая вечеру праздника превратиться в вечер допросов. И девушка ей была безумно благодарна. Сейчас просто хотелось наслаждаться атмосферой, а не пускаться в объяснения. К тому же, они же с Джеймсом и сами ещё ничего толком не обсуждали, так что…

— Отлично, тогда пойдём туда, — парень взял её за руку, но сразу нахмурился. — У тебя руки холодные.

— Да? — Джесс недоуменно пожала плечами. Ну да, на стадионе все же не было очень жарко. Вечер, температура пока ещё не нагревалась к ночи настолько, чтобы можно было спокойно прогуливаться в футболке. К тому же та, что дала ей Эл, была довольно тонкой. Она и не заметила, что её руки и правда были немного прохладными. Нет, она, конечно, успела согреться в жарких объятиях Джеймса, но, видимо, парень и тогда это заметил, а сейчас уже просто вспомнил.

Тот тем временем покачал головой, забрал свою куртку с байка и накинул на плечи девушки.

— Надо было напомнить Эл, чтобы она тебе выдала куртку или типа того, — поворчал он. — Она у нас просто видите ли закалённая. Вообще редко мёрзнет и не понимает, что у других может быть иначе.

— Все в порядке, я не сильно замёрзла, честно, — улыбнулась Джесс, но заботу приняла с огромным удовольствием.

И они, больше не говоря друг другу ни слова, взялись за руки и направились к зоне барбекю. Сейчас хватало тепла в груди и радости, наполняющей сердце. Джесс даже думать не хотелось о том, насколько это было правильно и к чему это могло привести, и что будет завтра или послезавтра.

Сейчас, например, есть она, Джеймс, компашка. Её познакомили ещё с парой людей из мастерской, которых она до этого не видела, потому что просто не попадала на их смены. Вместе они заняли столик, и Николь (это оказалась женщина лет сорока в татуировках и кожаной жилетке) принесла им большую порцию мяса, сосисок, хот догов и бургеров, сделанных здесь же, на гриле. Все дружно налетели на еду.

Несмотря на то, что Джесс не была из их компании, девушка все равно не чувствовала себя лишней. Даже когда они увлеклись разговорами о своём, о байках, о мастерской, о каких-то трассах и маршрутах. Ещё и с использованием такого незнакомого количества слов, что девушке в какой-то момент показалось, что они стали говорить на совершенно другом языке.

Но ей было интересно, её обнимал Джеймс, она уплетала вкуснейший в мире хот дог и чувствовала себя здесь намного лучше, чем если бы была в самом дорогом ресторане мира. И она чуть не променяла подобное на скучные вечера с Майклом? Почему её никто не ударил по голове, чтобы привести в чувства? И где была Кейт, которая вообще наблюдала за этим со стороны все это время? Обычно подруга сразу понимала, кто не совсем подходит Джесс. Да и заметила же наверняка, что со свидания с тем она приходит не прям уж светящаяся от счастья…

Мысли прервала Эл, которая решила вовлечь девушку в беседу. Но когда Джесс повернулась к ним, та тихо прыснула в кулак.

— Эй, чего? — нахмурилась сразу она. Что, они все же решили, что она не в их круге и над ней надо хорошенько посмеяться?

— У тебя соус на носу, — хмыкнул Джеймс, осторожно стирая пятно горчицы с девушки салфеткой.

— А, ну, — Джесс усмехнулась. — Бывает. Возлагаю на тебя обязанность следить, чтобы соуса там больше не было.

Девушка нагло заулыбалась. Взгляд парня же от этого заявление только потеплел ещё больше.

А затем Эл все же отвлекла парочку на разговор, и они перешли с темы байков на самые разнообразные. Обсудили последнюю новинку кино, концерты, Джесс услышала немало интересных историй. Затем парни вспомнили, что она у них русалочка, и им пришлось объяснять Эл и остальным, почему именно так. Девушка пыталась ещё отвоевать звание сирены, но единогласно было принято, что оно ей совершенно не идёт. Что ж, пусть так.

Джесс и не заметила, как быстро пролетело время. Вокруг все также было шумно, пусть народу и поубавилось. Казалось, байкеры будут гулять ещё всю ночь, до самого рассвета. А потом наверняка с первыми лучами солнца самые неутомимые отправятся в путь под рёв мотоцикла. До этого момента девушка даже не думала о байкерской романтике, но сейчас, кажется, начала проникаться ею.

Их компания все же решила разъезжаться по домам. У ребят было много своих дел, да и смены в мастерской им никто не отменял. Эл, как выяснилось, вообще готовилась к длительной поездке с другими байкерами, чтобы успеть приехать к другому такому фестивалю уже на побережье. Джесс искренне восхитилась выносливости и смелости девушки, учитывая то, что та выглядела достаточно миниатюрно. Впрочем, внешность часто бывает обманчива.

Попрощавшись с ребятами, они с Джеймсом добрались до мотоцикла. Парень даже не сказал, что повезёт её домой, просто молча повёл к байку. Джесс не задавала лишних вопросов, к тому моменту она уже слишком устала. Сонливость накатывала на неё так же, как недавно накатывал адреналин. Но если тот будоражил каждую клеточку тела, то сейчас её медленно наполняла нега и слабость. Джесс даже думала о том, что есть все риски, что она просто уснёт на мотоцикле, пока парень будет вести её домой.

Они подошли к байку, убрали вещи, затем девушка даже не стала делать попыток закрепить шлем самой, просто молча подошла к Джеймсу. Лёгкие прикосновения его пальцев к её коже отдались щекоткой в теле. Приятно.

Все также, ничего друг другу не говоря, они уселись на байк, а уже через пару мгновений погрузились в мысли и дорогу. Сейчас, когда она снова сидела позади него, крепко обнимая, пусть сон и пытался забрать её в свои объятия, Джесс все равно то и дело возвращалась к их поцелую. И очень старательно пыталась не думать о нем. Нет, не так. Сам поцелуй вспоминать было до ужаса приятно. Но ей не хотелось размышлять о том, что произошло, с логической точки зрения. Не сегодня. Поэтому она отмахивалась от доводов и рассуждений до самого приезда домой.

Слезая с байка, она вздохнула.

— Не хочу… — начала она, когда стянула шлем. И запнулась. Она не хотела расставаться, прощаться, отпускать этот момент, возвращаться в реальность окончательно… Слишком много всего не хотела.

— Никуда мы друг от друга не денемся, — успокоил её Джеймс. Сердце мгновенно ему поверило. — У нас есть номера телефонов, я знаю, где ты живёшь, работаешь, через кого тебя можно достать…

— Боже, это звучит сейчас ужасно, — фыркнула Джесс. — Словно ты маньяк какой-то.

— Да никакой маньяк бы столько рядом с тобой не продержался, — усмехнулся Джеймс. — Слишком какой-то долгосрочный план.

— Э-эй! — возмутилась Джесс и слабо ткнула парня кулаком в плечо. Тот только рассмеялся. — И почему у тебя такая фора? Я знаю меньше. Например, адреса твоего дома не знаю. А если ты свалишь, отключишь телефон, исчезнешь с работы?

— М-м… Будешь искать меня по детали от байка? Владельцу того байка, какому она подойдёт, тому и будет положено… Королевства у нас нет, пол-квартиры?

— Половина квартиры у Кейт, так что четверть.

— Не очень заманчиво.

— Но согласна, Золушка из тебя выйдет хорошая, — Джесс улыбнулась, вспомнив Джеймса в мастерской.

— У тебя все равно фора так или иначе больше, чем у принцев или принцесс из сказок, — покачал головой парень.

— Почему это?

— Потому что, как я и говорил, ты дракон.

— Опять ты за своё, — Джесс закатила глаза. — Не боишься, что мой гнев тебя спалит?

— Нет, — и парень подмигнул. Да так, что девушка покраснела. Что это за внезапные мысли в её голове и явно вообще не о том, о чем они сейчас говорили? Нет, определённо точно, ей пора валить. А то мало ли куда ещё этот разговор заведёт.

Они крепко обнялись на прощание, Джесс довольно ткнулась в парня носом, вдохнула запах, словно пытаясь запомнить тот как можно дольше. Тянуло на ещё какие-то безумства, но сегодня одного им явно хватило, поэтому, пусть и с трудом, но они оторвались друг от друга. И расстались, не говоря ни слова.

Потом, все слова потом. Чтобы сохранить сейчас это тепло, счастье и приятный трепет в груди.

Глава 26

Как ни странно, Джесс почти не переживала.

Домой она той ночью прокралась со всей осторожностью, чтобы заметить, что подруга уснула прямо на диване. Девушке вмиг стало жаль Кейт, а ещё её окатило волной стыда за то, что она вернулась так поздно. Правда, она тут же помотала головой, уверяя себя в том, что они уже обе взрослые, отчитываться друг перед дружкой не обязаны, а Кейт она вообще заранее предупредила.

Ещё больше Джесс успокоилась, когда заметила незакрытый ноутбук и пустую пачку чипсов, а также то, что подруга спала очень сладко и умиротворённо. Значит, все было в порядке, и она здесь не потому, что пыталась её дождаться, а из-за того, что засмотрелась очередным сериалом и не заметила, как уснула.

Улыбнувшись, девушка поправила осторожно плед, отнесла чашку с почти допитым чаем к раковине, прикрыла ноутбук и, убедившись, что дома все в порядке, ускользнула к себе. Вообще, она честно думала, что не сможет уснуть, потому что её охватят воспоминания, тревога, волнения, может быть даже она внезапно пожалеет обо всем, что произошло, запоздало спохватится и все такое. Даже пыталась придумать, чем займётся, если не сможет успокоиться. Но нет, все произошло совсем не так.

Стоило ей улечься и коснуться подушки, как она провалилась в уютный сладкий сон, спокойный и безмятежный, словно и не происходило с ней огромного количества животрепещущих событий. Не она сбежала со свидания, чтобы уехать с парнем на байк шоу, а затем там же с этим парнем ещё и поцеловаться.

Может, подсознание знало, что тревожиться не о чем, а может, она банально устала как раз-таки от всего, что с ней случилось. Так или иначе, она уютно проспала до следующего утра.

Впрочем, встала она все равно раньше подруги. И как бы ей не хотелось быть тихой, аккуратной и внимательной, чтобы не потревожить её сон, кофе её организм требовал сильнее.

Включать чайник или кофемашинку — было крайностью, эти звуки точно разбудили бы подругу. Поэтому, повозившись, Джесс достала турку и вскоре уже сидела напротив плиты, гипнотизируя то, как постепенно варится её кофе. А заодно прислушивалась к себе.

На душе было… так хорошо. Так сладко, уютно. Волнительно, но волнение это было до ужаса и мурашек приятным. Внутри все что-то словно ожидало. Будто она ребёнок и сегодня Рождество, а она вот-вот должна открыть свою коробку с подарком. Предвкушение, тепло у сердца… Ладно, кое-что банальное точно было, стоило ей подумать о Джеймсе, как-то начинало стучать чаще и громче. Словно маленький заводной механизм.

Девушка покосилась на телефон. Они будут выжидать какое-то время, прежде чем написать друг другу? А что напишут? Сделают вид, что так и надо? Или обсудят? Но обсуждать подобное в переписке — это просто напросто некультурно. Джесс прикусила губу. У неё подобного опыта ещё не было. Поцелуи были уже либо после признаний, либо это были поцелуи без признаний. Просто… слабости, шалости и все в таком духе. С другой стороны, в её жизни до Джеймса не было ничего подобного, что они вытворяли вместе.

Они отвратительные купидоны, кстати. Их первоначальная задача превратилась… непонятно во что. Впрочем, жаловаться Джесс не хотелось.

— Хээй, — раздалось сонное с дивана, и девушка поняла, что Кейт проснулась.

— Хэй, — отозвалась она, улыбнувшись. Черт, надо было Тому просто показать милашную утреннюю Кейт, которая только что проснулась. Это как фотка щеночка или котёнка: не влюбиться невозможно. С другой стороны, у него вроде была такая возможность, когда они все ночевали здесь.

— Во сколько ты вчера пришла? Я не слышала, когда ты вернулась, — Кейт потянулась, так смачно зевая, что Джесс пришлось приложить все усилия, чтобы не повторить её зевок.

— Да я и не помню, если честно, — она пожала плечами.

— Счастливые часов не наблюдают? — хмыкнула Кейт.

— Даже спорить с тобой не буду, — зевнула Джесс.

— Ого, наверное, я все ещё сплю, если у тебя нет желания спорить, — удивилась подруга, поднимаясь с дивана и потягиваясь, а затем тоже отправляясь за кофе, но с намерением добыть его более быстрым путём.

— Все может быть, — хихикнула Джесс. — Но такой себе у тебя сон, если тебе снится все то же самое, что в жизни. А если я снюсь, то это и вовсе должен быть кошмар.

— С чего это вдруг? — ненадолго зависла перед холодильником Кейт, продолжая заразно зевать.

— Не знаю, может, потому что когда в последний раз я тебе снилась, ты жаловалась, что во сне я угрожала отдать тебя ведьмам, потому что ты опять забыла замочить посуду?

— Ууу, это был ужасный сон, — поморщилась подруга, наконец решаясь и доставая себе йогурт.

— Да ладно, ты же бы этих ведьм и возглавила. И утащила бы их на огромное групповое свидание, — усмехнулась Джесс, а затем задумалась. Точно, она ведь ещё не рассказывала подруге всех подробностей. Кратко только осветила ситуацию и все. Девушка покосилась на Кейт, но та, уплетая йогурт, пока все ещё недостаточно проснулась для допроса. Возможно, она пока ещё даже и не вспомнила, что ей есть о чем допрашивать.

Поэтому Джесс с кофе перебралась на диван и провела там ещё где-то около двадцати спокойных безмятежных минут, во время которых она все же не переставала возвращаться к вчерашнему дню. Особенно к последней его части. Это все действительно было или ей померещилось? Писал ли ей Джеймс? Или стоит написать первой? Телефон вроде и хотелось взять в руки и проверить, а вместе с тем пальцы, словно током, било небольшое волнение.

Пока она размышляла, Кейт полностью пришла в себя, а потому, стоило ей окончательно проснуться, подруга завалила Джесс вопросами. Пришлось рассказывать, да не просто, а уже с подробностями. Правда, девушка все же решила не упоминать поцелуй, все же… Не то чтобы это было что-то личное, о чем она не могла бы поделиться с Кейт. Боже, они обсуждали, какое нижнее белье надеть. Но все же то, что произошло между ними с Джеймсом словно относилась к ещё одному секрету. Более высшего порядка. Секрету, с которым им самим ещё только предстояло разобраться. Поэтому Джесс не скупилась на все остальные подробности, постаравшись вдоволь удовлетворить любопытство Кейт.

Та от рассказа была в абсолютном восторге (особенно от той части, где Джесс решила свалить). А ещё она не прекращала как-то странно усмехаться и ухмыляться. Такого девушка за Кейт раньше не наблюдала.

— Я на самом деле не удивлена, что все так произошло, — призналась Кейт. — Мне с самого начала показалось, что вы с Майклом… Не то чтобы подходите друг другу.

— Чего? — Джесс поперхнулась остатками кофе. — В смысле тебе там что-то показалось? А как же сообщить мне об этом? Показать правду? Открыть глаза? Разве не так поступают все подруги? Или кодекс лучших подружек поменялся, а мне не прислали последний экземпляр?

— Прости-прости, — Кейт замахала руками. — Просто я так часто лезла к тебе со всем этим, что мне подумалось, будет лучше, если ты осознаешь все сама. В том, что ты в какой-то момент точно поймёшь, что это не твоё, я не сомневалась. Иногда лучше проверить на своём опыте. К тому же, судя по рассказам, сам он парень не плохой, так что все в итоге превратилось просто в…опыт?

— Ну… — Джесс вздохнула и откинулась на подушки. — Да, все это определённо открыло мне…глаза. Кхм.

— Ну вот видишь. Конечно, если бы я поняла, что что-то совсем не так, я бы поделилась своим мнением. В этом плане я не собиралась тебя бросать, честно-честно.

Девушка кивнула. Нет, в действиях Кейт определённо был смысл. Да и не то чтобы время, проведённое с Майклом, можно было считать потерянным. Наоборот, это правда помогло Джесс понять, чего она хочет на самом деле.

А чего она хочет?..

Она выдохнула и взяла телефон в руки, открывая их с Джеймсом диалог. А затем, не медля, написала простое и лаконичное: «Привет».

— Ты чего так улыбаешься в телефон? Что-то забавное увидела? — спросила Кейт, на что девушка недоуменно подняла на неё голову.

— Улыбаюсь? В смысле улыбаюсь? — она даже растерялась, потому что и правда не заметила, что сидит с абсолютно глупой улыбкой. Ну, ладно, в её случае это даже скорее ухмылка.

— Ты как… не знаю, довольная ведьмочка. Словно твой гениальный план сработал. Только не говори, что придумала, как завоевать весь мир. Это пугающе.

— Ты же прекрасно знаешь, что ничего подобного не произойдёт, — покачала головой Джесс. — Ведь в моем случае я скорее его уничтожу.

— Точно, как я могла так ошибиться, — Кейт театрально вздохнула. — Посуду помоешь, вселенское зло с жутко счастливой улыбкой?

— Только ради тебя.

Джесс с трудом снова отложила телефон, не было смысла дожидаться ответа прямо сейчас, и отправилась обратно к кухонному островку, чтобы полностью абстрагироваться от всей реальности и немного помедитировать за посудой. Не то чтобы она сильно любила это дело, но порой оно здорово отвлекало. Девушка невольно задумалась, не нарушила ли она своим сообщением какие-то своеобразные правила. Ну, что-то вроде: не писать сразу после свидания или выдерживать около трёх дней после того, как переспали (обычно, вроде, так делают парни, чтобы поддержать интерес к себе, но мало ли). Затем она усмехнулась и отмахнулась от этих мыслей. У них было ни то, ни другое, у них вообще ситуация вне правил. Значит и действовать можно как заблагорассудиться. К тому же, кто Джесс вообще такая, чтобы следовать в принципе всем этим правилам взаимодействий.

Поэтому она со спокойной душой разобралась с посудой, а затем они с Кейт и вовсе решили устроить небольшую уборку. Несмотря на то, что Джесс старалась не отвлекаться от неё, мысли все равно скакали туда-сюда. И да, надо было честно признаться самой себе, она жутко ждала ответа и даже уже немного ворчала про себя, почему Джеймс там не очнулся уже и не написал ей. Здравый смысл кричал, что парень может просто отсыпаться после бурной (не в том смысле, в каком можно было подумать), ночи. Сердце же нервно било тревогу, порываясь включить режим истерички.

Кейт иногда косилась на неё с подозрением, но вроде ничего предъявить не могла, так что оставалось только ждать. И вот, когда Джесс относила грязное белье в корзину, чтобы потом спустить его вниз и постирать, её телефон пиликнул.

Пока она его доставала, девушка заранее постаралась себя убедить в том, что это может быть что угодно: реклама, спам, уведомление в приложение, напоминалка… О, Джеймс ответил!

Джеймс:Привет! Джесс: Специально долго отвечал, чтобы извести меня, да?

Девушка не собиралась этого печатать, но пальцы были быстрее.

Джеймс: Ахах, у меня бы не хватило на это жестокости. И, если честно, терпения. Джеймс:Колючка, я написал тебе как проснулся. Джесс:Ладно, отзываю возмущения.

Девушка присела на бортик ванной, выдохнула с улыбкой и лёгким волнением. А что там дальше? Они, конечно, отложили разговор, но у неё надолго терпения не хватит делать вид, что ничего сверхъестественного не произошло.

Джесс: Встретимся? Джеймс:«Координаты парка»

Девушка даже удивилась, как быстро пришёл ответ, ещё и не с простым «да» или пространным «ну можно», а с конкретными координатами. Парк был недалеко от центрального, поменьше и уютнее, а ещё не очень далеко от её дома. Идеальное место…

Джесс: Ты как так быстро…

Растерянно напечатала она, а от следующего сообщения Джеймса у неё что-то кольнуло в груди.

Джеймс: Думал об этом с вечера. Это был заранее продуманный ход. Джеймс: Что насчёт через пару часов? В два?

Джесс готова была выбежать прямо сейчас и отправиться в парк как есть: в растянутой домашней футболке с пятнами кофе и пижамных штанах с крылатыми свинюшками. Но она сдержалась. Парень был прав, это было достаточное время для того, чтобы спокойно собраться, привести себя в порядок и добраться до места. Не торопясь. Учитывая, что собрать нужно было не только себя, но и свои мысли.

Джесс: Замётано. Джеймс:Отлично. Джеймс: До встречи, колючка. Джесс: До встречи, чертёнок. Джеймс:Чертёнок? Джесс:Потом расскажу)

Девушка хихикнула самым глупым образом, а потом кашлянула и постаралась сосредоточиться. Итак, нужно было собраться, а ещё сбежать от Кейт…

***

До парка Джесс добралась быстро, даже быстрее, чем она изначально рассчитывала. Поэтому теперь она сидела на скамейке, недалеко от точки, которую ей скинул Джеймс. Да, его координаты указывали не только на сам парк, но и на конкретное место, где они должны были встретиться. Что ж, дело было сделано, оставалось только дождаться парня и при этом постараться не сойти с ума.

Вчера она не переживала и даже уснула сладко, словно находилась в каком-то опьяняющем состоянии и эйфории. А сейчас реальность грозилась ей, что все в любой момент может пойти не так, как она этого на самом деле ожидает. И не потому что на то есть великий замысел, карма или ещё какая-то всевышняя штука, а просто потому что это… реальность. Только и всего. Недаром она возвращает с небес на землю, не так ли?

Джесс: Если опоздаешь, я тебя покусаю.

От нечего делать написала она Джеймсу. И невольно задумалась о том, что, наверное, другому парню бы такое общение не понравилось. Может, ей сбавить обороты? Да нет, бред какой-то. Вон, сколько времени они общались, даже не задумываясь о том, как ведут себя друг при друге…

— Ты так часто это обещаешь, что я все жду, когда ты, наконец, приведёшь угрозы в исполнение, — раздалось над её головой, и девушка тут же посмотрела снизу вверх.

Джеймс стоял напротив, склонившись над ней и широкой улыбаясь. Вот честно, кажется, она ещё ни разу не видела его настолько довольным. Если бы сегодня не светило солнце, Джесс могла бы с уверенностью сказать, что парень смог бы его заменить. Не прям чтобы совсем, но на полставочки точно.

— Привет, — улыбнулась она в ответ, мгновенно поняв, что этой ночи с лихвой хватило, чтобы она успела соскучиться. Девушка мгновенно подскочила со скамейки и не удержала порыв обнять парня, как бы странно, глупо и совершенно не по каким-либо правилам это сейчас не выглядело. Ощутив, что Джеймс тут же обнял её в ответ, Джесс довольно выдохнула. Вот так хорошо, даже идеально… Ради этого можно вообще что угодно перетерпеть и переждать.

— Так… нам, наверное, нужно кое-что обсудить, да, — начал Джеймс, когда пауза затянулась. Они не размыкали объятий, поэтому девушка ощутила его тёплое дыхание на своей макушке. От этого по всему телу тут же пробежали невероятно приятные мурашки.

— Ну, люди вроде как это обсуждают, — нехотя отстранилась Джесс, чтобы посмотреть на парня. — Странные, конечно, им все нужно обсудить, расставить все точки и сказать вслух, чтобы абсолютно точно быть уверенными в том, что между ними происходит.

— Мы тоже странные, — кивнул Джеймс.

— Определённо. Я бы даже сказала очень, — подтвердила Джесс. Все же она по большей части была за то, чтобы абсолютно все говорить в слух. Никогда не поймёшь, что именно у человека на уме.

— Что ж… — Джеймс выдохнул, явно собираясь с мыслями и беря на себя ответственность начать. Джесс даже не стала спорить или сражаться за первое слово. — Ты абсолютно очаровательная, невозможная и неповторимая.

— Ого, с козырей зашёл… — тихо выдохнула Джесс, но почувствовала, как щеки краснеют.

— Тсс, я тут речь толкаю, — усмехнулся Джеймс. — То, что началось с самого начала как очень странная затея, затем переросло во что-то намного большее, чем просто попытка отделаться от назойливости наших друзей с их бесконечными свиданиями. Признаться, я даже не заметил, как мы из простых сообщников стали довольно близки друг другу. Но мне определённо ещё ни с кем не было так просто, хорошо, легко и искренне. Я определённо забывался с тобой и даже не замечал, что совершенно не думаю ни о том, как я веду себя, ни о том, что вообще происходит вокруг. Это просто мы, и это круто.

Джеймс выдохнул, делая небольшую паузу.

— Я чувствую тоже, — мягко решила добавить от себя Джесс. — Сначала это было странно, немного пугающе и безумно. Но потом я так втянулась, что и не заметила, как… Все это стало значить для меня больше, чем просто переписки по поводу наших друзей. И как ты… тоже стал значить для меня гораздо больше, чем… я могла предположить.

Джеймс тепло улыбнулся, поправил прядь волос девушки.

— Лишь некоторое время назад я понял, что меня уже не просто тянет к тебе, что это чувство совершенно иного толка. И я с ним вообще ничего не могу поделать, — парень усмехнулся. — И, если честно, и не хочу ничего с этим делать. Потому что мне это нравится, я чувствую себя счастливым, а остальное как-то меркнет.

— Подожди, то есть… Это было уже какое-то время?.. — немного растерялась Джесс.

— Ну да, — парень кивнул. — Ну знаешь, сначала прислушиваешься, затем сомневаешься и только потом окончательно убеждаешься, что все, это финиш. И хоть ты тресни, иначе вообще не получится. Но я помнил твои слова при нашей первой встрече. А потом, ты… кхм. Ходила на свидания с другим, так что… Мне это, конечно, вообще не улыбалось, но поделать с этим я ничего не мог.

— Прости… — Джесс почему-то мгновенно ощутила себя виноватой. Как она могла не заметить? Наверное так же, как она не сразу поняла, что Майкл вообще не её вариант, и что рядом все это время находился такой замечательный, чудесный и родной человек, как Джеймс.

— Да брось, — парень покачал головой, но обнял её покрепче, словно боялся снова упустить. — Вообще, в моей голове уже начинали зарождаться самые разные планы, по большей части безумные, но потом… Случилось вчера. Меня словно водой окатило, но в приятном смысле. И это было, воу…

— Воу… — усмехнулась девушка. — Согласна, со мной тоже случился полный «воу».

— Поделишься?

— Просто пока я там сидела, меня как осенило. Типа, что я вообще творю, зачем я там сижу, почему действую против своей воли. И… У меня осознание пришло очень внезапно, именно в тот момент. Я просто поняла, что мне не нужен тот парень, что мне не нужен вообще кто-либо… Мне нужен ты… И ты приехал, — Джесс выдохнула, слегка сжала плечи парни, за которые она его все ещё приобнимала.

— А затем все в тумане? — он склонился к ней так, что теперь они соприкасались лбами. Джесс улыбнулась.

— Определённо в тумане.

— Очень эгоистично будет сейчас сказать, что я безумно рад, что все так произошло? — поинтересовался парень. Его глаза горели: озорством, счастьем, а ещё, кажется, самодовольством.

— Нормально, — рассмеялась Джесс. Ей пока до конца даже не верилось в то, что сейчас происходило. Она стояла в парке, обнималась с определённо лучшим в мире парнем и… Они признавались друг другу в чувствах? Взаимных чувствах.

— Я… — начала она, но Джеймс мягко её остановил, затем отстранился. Сейчас он как никогда напоминал ей озорного чертёнка. В голове у этого парня опять родилась безумная идея. И только он был способен на подобное, Джесс была уверена.

— Погоди-погоди, все должно быть красиво, — внезапно заявил он ей.

— Красиво? — Джесс прищурила взгляд, теперь это озорство заразило и её. Оно передаётся через поцелуи или воздушно-капельным? — Как в кино?

— Определённо как в кино, — закивал Джеймс. — А если у нас есть возможность все сделать так, как в кино, то…

— Поняла, — приняла задачу Джесс, даже не замечая, когда они крепко взялись за руки. Теперь оба сосредоточенно осматривали небольшой парк, словно готовились к какой-то очень важной миссии.

— Вон! Фонтаны! — заявила девушка, показывая на струи воды неподалёку. Фонтанчики располагались на небольшой площадке, по которой при желании можно было пробежаться и поиграть с водой в догонялки. Там как раз никого сейчас не было.

— Отлично, погнали! — мгновенно одобрил Джеймс и они, как сумасшедшие, коварно хихикая и держась за руки, побежали туда. Правда побежали, без преувеличений. Просто сорвались с места и помчали, распугивая по пути голубей и редких пока прохожих.

Добежав до нужного места, они умудрились встать ровно в центр и теперь, тяжело дыша, смотрели друг на друга. Джесс невольно подумала о том, что они определённо друг друга стоят. А если вселенная не выдержит такого комбо? Ну, это определённо будут только её проблемы.

— Джесс, — парень улыбнулся, снова привлекая девушку к себе в объятия. И кто она была такая, чтобы сейчас протестовать.

— Да-а? — довольно протянула она, пока вокруг шипела вода, фонтан только набирал силу.

— Я люблю тебя, — на выдохе, с улыбкой и абсолютным счастьем в глазах, сказал ей Джеймс. Девушка даже на миг замерла, никогда бы она не подумала, что эти слова могут прозвучать так божественно, как музыка. Кажется, теперь она готова поверить во всю сладкую фигню, которую обожают парочки. Определённо, это финиш.

— Спорим, я сильнее? — ухмыльнулась она довольно, подаваясь вперёд, намереваясь поцеловать его, но Джеймс сделал это первее. А затем все смешалось и стало уже абсолютно все равно, кто кого поцеловал. Потому что это было волнующе, сладко, приятно и с сотней самых щекочущих и волнующих чувств внутри. Время снова замерло, давая этим двоим чуть больше, потому что они определённо этого заслужили.

А затем, замершая стрелка вселенских часов снова дёрнулась вперёд. Джесс смутно услышала, как шум воды и шипение стал намного громче, а потом…

Их окатили брызги воды.

Взвизгнув, Джесс только сильнее прижалась к парню. А тому наоборот все нравилось, он только довольно рассмеялся, ещё и не собираясь, кажется, убегать от фонтана.

— В жизни стереотипы о красивых сценах из фильмов не работают, — возмущённо заявила Джесс. Нет, серьёзно, она чувствовала, как вода затекла ей за шиворот. Брр!

— Хорошо, колючка, никаких сцен из фильмов, — усмехнулся Джеймс, напоминающий сейчас абсолютно довольного котяру, который взломал шкаф и сожрал весь корм, который там был.

— Чего ты такой довольный? — спросила Джесс и ткнула его пальцем в щеку.

— Ну, ты в моих объятиях, а что ещё нужно для полного счастья? — усмехнулся он. Девушка лишь фыркнула, но не смогла сдержать улыбки. О контроле румянца на щеках и речи не было.

— И долго нас будет поливать? — спросила она, прячась в объятиях парня. Не то чтобы на них прямо лилось, так было при запуске струй воды, когда они только набирали высоту. Теперь же они скорее стояли в ловушке из воды, до них долетали капли, а выбраться пока что не представлялось возможным.

— Наверное, с минуту, а затем фонтанчик должен снова вернуться к спокойному положению, — окинув взглядом все устройство, предположил Джеймс.

— Ладно, — смирилась с временными неудобствами девушка. — Мы, кстати, абсолютно ужасные купидоны, ты в курсе?

— Знаешь, я догадывался, — рассмеялся парень. — Но согласись, никто кроме нас не смог бы НАСТОЛЬКО оплошать в задании.

— Ага, свели, но немного не тех.

— Просчитались, но где?

И они снова рассмеялись, при этом так увлёкшись этим делом, что случайно оступились и их дополнительно окатило водой. Джесс заворчала, но больше для вида. Затем подняла взгляд на парня, прищурилась.

— Чего ты так на меня смотришь, не я управляю фонтаном?

— Если бы управлял, мы бы уже отсюда выбрались?

— Если бы управлял, я бы никогда его не выключил.

— Дура-ак, — в очередной раз смутилась Джесс. Кажется, теперь их разговорчики вышли на новый уровень. Тем не менее, у неё действительно был повод с подозрением смотреть на Джеймса, ведь у неё был ещё один немаловажный вопрос. — Ты же в самом начале говорил, что тебе не нравятся отношения. Что это ограничения. Что это наручники и все такое.

— Ага… Но знаешь, в жизни все, как выяснилось, меняется. Да и… Одна девушка мне сказала, что наручники бывают розовые и пушистые.

Джесс довольно усмехнулась. Ладно, парень был прав, ведь и она тоже сменила своё мнение. И где они теперь?

А затем фонтанчик и правда решил их отпустить, поэтому, как только струи воды начали слабеть и опускаться, Джесс поскорее вытянула парня из этой ловушки, по пути довольно хихикая. И уже думая о том, что ей определённо нужен кофе, чтобы согреться. Или… Джеймс и его объятия тоже вполне подойдут.

— Так, что… — начала уже она, но в этот момент со стороны кустов достался очень знакомый визг. На той стороне газона тоже включили полив, а уже через секунду на дорожку чуть ли не упала… Кейт?

— Какого… — тут и Джеймс растерялся. А ещё больше растерялся, когда вслед за девушкой из тех же самых кустов выскочил Том.

Новоиспечённая парочка так и встала посреди дороги, с открытыми ртами смотря на друзей. Друзей, которых тут определённо быть не должно было!

— Вы что тут забыли? — возмутилась Джесс, наблюдая за тем, как оба встают с тропинки, неловко приводят себя в порядок и очень подозрительно переглядываются.

Кажется, они задолжали им объяснения.

Эпилог

— В смысле вы обо всем догадывались? — искренне возмущалась Джесс, тут даже не успокаивало то, что ладонь Джеймса лежала на её плече и осторожно поглаживала, в попытке не успокоить, но хотя бы немного сгладить эмоции девушки. Хотя парень прекрасно понимал, что это бесполезно, он же прекрасно её уже изучил.

— Мы не то чтобы… — неловко начала Кейт, покрепче сжимая чашку с горячим чаем в руках. Но за неё продолжил Том.

— Да ладно, очевидно было, что между вами что-то происходит. Нужно быть абсолютно слепым, чтобы не заметить этого.

Итак, они выяснили, что были не только никудышными купидонами, но и абсолютно отвратительными шпионами. Джесс была разочарована, словно ей отказались вручать аттестат качества и её достойности в этой жизни. Причём, несколько задевало и то, с какой лёгкостью были сказаны эти слова. Мол, очевидно. Что им там было очевидно?

Девушка буркнула что-то нечленораздельное и уткнулась в свою чашку, уже с кофе.

Разбираться прямо там в парке они, конечно, не стали. Посмотрели друг на друга ещё какое-то время, выпучив глаза, словно находились в комедийном кино, а затем приняли решение перебраться в чуть более приятную обстановку для дальнейших разборок. А то какие выяснения отношений без горячих напитков и уютных кресел кофейни, в самом-то деле? К тому же выяснилось, что Кейт умудрилась намокнуть намного сильнее всех остальных, поэтому ей срочно нужны были плед и чай, чем друзья и занялись в первую очередь. И только потом, когда они закутали их подругу и получили свои заказанные напитки, они решили наконец обо всем поговорить.

И вот тут выяснилось, что эти двое уже обо всем догадывались.

— И где мы облажались… — задумчиво протянул Джеймс, который тоже сидел с кофе, но так к нему и не притронувшись. Джесс покосилась на него, оценила степень раздражения (минимум) и степень его озадаченности (максимум), и пододвинула ему его чашку. Тот машинально отпил, а на сердце у девушки стало чуть спокойнее.

— Ну просто согласись, сначала ты бурчишь на каждое свидание и буквально на всех, кого там видишь, а потом внезапно соглашаешься провести именно с этими парнями чуть больше времени, — развела руками Кейт. — Не то чтобы я сразу начала что-то подозревать, поначалу я обрадовалась… А потом меня начали одолевать подозрения, которыми я решила поделиться с Томом. И он меня в этих подозрениях поддержал!

— Поймите, вы наши лучшие друзья, мы знаем вас очень хорошо, — в свою очередь продолжил объяснения уже Том. — Конечно, мы замечаем, когда ваше поведение становится немного… Другим. Хотя, если честно, я до конца не верил в то, что все действительно будет так.

Джеймс хмыкнул. Кажется, он воспринял это как комплимент от друга, что его-то не то чтобы было просто рассекретить.

— Я думал, ты струсишь.

Начавшаяся проявляться ухмылка тут же спала с лица парня. Он недовольно нахмурился. Ну ещё бы, никому не понравится, когда его называют трусливым.

— Не смотри на меня так, просто я правда какое-то время был уверен, что после тех отношений ты теперь у нас холостяк, и это не исправить. Куча свиданий с красотками ведь не помогали.

— А нахрена ты меня тогда продолжал на них таскать? — искренне возмутился Джеймс. Кажется, это его задело, причём не один раз.

— Не оставлял попыток… — Том пошёл на попятную. — Ну и… за компанию?

— И кто из нас ещё трусит, — тихо пробормотал Джеймс, но так, что услышала его только Джесс, сидящая рядом. Ей требовалось для всего этого чуть больше кофе, чем здесь было. А ещё лучше, если бы это был ирландский кофе.

— На самом деле, мы и соглашались-то потом на все эти встречи, потому что решили, что если между вами что-то происходит, этому обязательно нужно дать шанс. А то вы ведь такие упрямые оба, что это невозможно!

— Мы даже дали вам прозвище, — гордо заявил Том. Сразу стало понятно, чья это была идея.

— Прозвище? — нахмурился Джеймс.

— Да, какое дают парочкам, — хихикнула Кейт и покосилась на Тома, предоставляя ему право поделиться этим.

— Мы назвали вас: даблДжей.

— Чего-о? — сколько раз за сегодня ей суждено впадать в это состояние полнейшего охреневания от жизни?

— Ваши имена очень похожи: Джеймс и Джесс. Так что мы вас звали даблДжей, — не менее гордо добавила Кейт.

Боже… Мало того, что в итоге это они их сводили, так они ещё и прозвище им умудрились придумать! И когда они успели? И как им это в голову пришло? И почему они с Джеймсом не придумали тоже чего-то крутого?!

— Стоп-стоп-стоп, — встряхнулась Джесс, стараясь вернуться к теме разговора. — Так между вами самими-то ничего нет? Вы не нравитесь друг другу? А как же все эти встречи…

— Ну, поначалу мы и правда попробовали, — смущённо улыбнулась Кейт, бросив на Тома тёплый взгляд. Тот ответил ей искренней улыбкой. — Но вскоре быстро поняли, что любви у нас точно не получится.

— Зато получится чудесная дружба, — добавил Том. — Какие бы стереотипы не существовали, но мы и правда очень подружились. Не только на фоне вас и того, что мы решили поддержать вас в ваших попытках. Но и просто. Было классно общаться на общие темы и просто встречаться для совместного времени и разговоров. А наши общие встречи — так вообще!

— Да, это круто, — поддержала Кейт. — Но говорить вам об этом мы не стали. А то вдруг вы бы решили, что и ладно, и прекратили бы общаться. Мы же не знали, что у вас там происходит, вы просто общаетесь или только из-за нас друг друга терпите.

— Эту тонкую грань даже я не понимал, — покачал головой Том, отпивая свой фруктовый чай.

Джесс выглядела ещё более обескураженной, чем раньше. Джеймс, впрочем, тоже. Не сдержавшись, она выругалась, отчего Кейт сделала ещё один нервный глоток.

— Мы не только самые паршивые шпионы, мы ещё и сводники ужасные, причём в квадрате, — Джесс уронила лицо в ладони, разочарованно бурча. — Почему у них, даже не прилагая вообще усилий, все получилось, а у нас, сделавших столько всего — ничего!

— Эээ… — Кейт недоуменно уставилась на подругу, затем перевела вопросительный взгляд на Тома, но тот также непонимающе пожал плечами. — Что, прости?

— Мы пытались вас свести, — буркнул недовольный Джеймс, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку дивана. — Все это был план по тому, чтобы свести вас друг с другом.

Настала тишина. За их столиком повисло молчание, да такое, что официант, который хотел было подойти и узнать у гостей, не желают ли они к напиткам десертов, развернулся, резко сменив свой маршрут.

— Свести? — тихо выдохнула Кейт.

— Нас? — уточнил на всякий случай Том.

— Ну, а кого ещё-то, — ворчливо отозвалась все ещё из ладоней Джесс. Смотреть на все это безобразие у неё не было сил.

— Стой… — Кейт даже выпрямилась. — Так изначально вы общались не потому что были друг другу хоть капельку интересны? Мы думали, что это ваши завуалированные шаги друг к другу, вот и поддерживали все ваши идеи, даже самые дурацкие…

— Нет, мы пытались вас свести! — воскликнула Джесс, наконец поднимая голову. — Не планировалось между нами ничего!

Девушка была искренне возмущена, а вот на губах Кейт расцветала улыбка. А уже через несколько секунд подруга звонко рассмеялась. Том тихо прыснул в кулак.

М-да, это определённо было забавно, если смотреть со стороны. Но Джесс была в центре событий, поэтому пока что продолжала бурчать. Правда, уже мягче и тише. Эмоции постепенно отступали, негативные по крайней мере. Джеймс рядом глубоко вдохнул и медленно выдохнул. А вот к парню, похоже, постепенно приходило смирение. А когда девушка на него покосилась, она даже заметила, что и тот заразился смехом друзей: уголки его губ дёрнулись в усмешке.

— Хорошо, что мы все же со всем разобрались, — отсмеявшись, улыбнулась Кейт. Очень довольно улыбнулась. Так, что у Джесс от сахарности этой довольной улыбки на зубах заскрипело.

— Мы за вас, кстати, очень рады, — Том ловко перевёл тему разговора на парочку. Джесс и Джеймс почти синхронно закатили глаза, чем мгновенно вызвали очередную волну смешков от друзей.

— Они теперь от нас не отстанут с этим, да? — склонилась Джесс к парню, якобы шепча ему на ухо, но говоря все же так, чтобы все за столиком её слышали.

— Будут припоминать ближайшие лет пять точно, — точно также якобы шёпотом отозвался Джеймс.

— И не сомневайтесь в нас, — довольно подтвердил Том.

— Ладно-ладно, — хитро прищурилась Джесс. — Не думайте, что у нас нет ответочки. Мы вам будем ещё долго припоминать эти кусты и полив газона.

Парочка друзей напротив явно стушевалась. Ну ещё бы. Вот они с Джеймсом, может, и паршиво шпионили, но все же такого провала у них не было. Друзья, кстати, даже не заикнулись о той слежке в торговом центре, а значит, та миссия все же была успешной. И Джесс пока не хотелось раскрывать и эти карты. Может, потом… Смешная получится история.

Они немного успокоились, продолжив беседу уже в более дружелюбной обстановке. Что-то припомнили, обсудили ещё пару моментов. В очередной раз удивились тому, как все же все сумбурно сложилось. Горячий чай и кофе, которые они вскоре повторили, но уже добавив парочку десертов, совершенно расслабили и успокоили компанию. В какой-то момент довольные Кейт и Том, немного увлеклись собственным разговором, так что Джесс тоже откинулась на диван и привалилась к тёплому боку Джеймса. Парень приобнял её за плечи, и мир вмиг стал уютным и прекрасным. И пусть в голове все ещё полностью не укладывалась вся эта запутанная история, на сердце было спокойно. Вместе с кофе по венам растекалось счастье, согревая лучше любого напитка.

— Хэй, — тихо позвал её Джеймс, воспользовавшись тем, что их друзья пока слишком увлечены друг другом.

— Мм? — Джесс подняла голову, встречаясь с его озорным взглядом, полным чёртиков.

— Знаешь, что? — хитро спросил он.

— Что? — усмехнулась в ответ девушка.

— А мы все равно победили, — довольно заявил Джеймс.

— Победили? — задумалась Джесс. — Мы же их не свели в итоге.

— Да, но цель-то у нас была другая. Мы теперь абсолютно точно и официально можем не ходить на все их дурацкие свидания.

Джесс округлила глаза. Её осенило.

— Слу-ушай, точно! — возликовала она, вместе с тем покрепче прижимаясь к парню. — Тогда да. Мы все равно всех обставили и добились того, чего хотели изначально! Мы гении.

— Определённо гении.

Они тихо рассмеялись.

— М-м… — подал вскоре голос Джеймс, горячим дыханием обдавая ухо Джесс. — А со мной ты пойдёшь на свидания?

— А они будут дурацкими?

— Абсолютно дурацкими.

— Тогда да.

Конец.