Купец XIII ранга

Глава 1

Интерлюдия. Франция, Париж. Король Франции, Виктóр Третий

Когда Стела дала Виктóру Третьему, королю Франции, индивидуальное задание, он, не раздумывая, согласился.

Виктóр с детства воспитывался не Воином, а Монархом. Учился решать вопросы не силой, а умом. Договариваться, интриговать, добиваться своего.

Виктóр вырос настоящим политиком и гордился этим.

Благодаря череде успешных политических интриг и женитьбе на дочери испанского короля, он сумел поправить положение страны, пошатнувшееся после нескольких колониальных войн.

Колонии приносили большой доход, но постоянные военные экспедиции вытягивали из бюджета страны огромные суммы.

Экономика развивалась медленно, образование и магические изыскания пришли в упадок.

Виктóр понимал, что по технологическому и магическому развитию, Франция с треском проигрывает своему заклятому соседу – Англии, но ничего не мог с этим поделать.

Франции требовалось хотя бы пять лет мира, чтобы сократить военные расходы, разогнать экономику и совершить техно-магический рывок.

Увы, но англичане внимательно следили за состоянием дел в Европе и не давали Франции передохнуть. Постоянные военные конфликты, восстания в колониях, волнения в провинциях…

Поэтому, когда стела предложила Виктóру открыть портальную сеть и чуть ли не в открытую пригласить имперскую армию в Париж, он увидел шанс.

Шанс возвыситься.

Уничтожить экспедиционный корпус имперцев, получить лавры победителя и, заключив тайный пакт с Александром на правах победителя, выйти из войны.

Все было готово, чтобы достойно встретить имперскую армию. Воины, Маги, Инженеры, почти триста тысяч солдат окружили площадь и ждали, когда бóльшая часть имперской армии выйдет из портала.

Ловушка была готова захлопнуться в любой момент, а у самого Виктóра наготове был старинный семейный артефакт – Коготь Ледяного льва – но что-то пошло не так.

Виктóр прекрасно знал, кто приведет экспедиционный корпус имперцев, и Коготь был тем самым козырем, который поможет королю Франции переломить ход игры.

Оружие одного удара, Коготь промораживал одаренного насквозь, невзирая на его ранг.

Идеальное оружие против Пожарского!

Но стоило молодому князю заговорить, то политическое чутье, которое Виктóр взращивал десятилетиями, подсказало – здесь что-то нечисто.

А когда он посмотрел Пожарскому в глаза, то увидел там удивительную смесь холодного равнодушия и неистовое пламя тщательно скрываемого гнева.

Он не был Оракулом, но мгновенно представил, как смертельно раненный Пожарский выжигает все вокруг себя на десятки, если не сотни километров.

Превращать цветущую Францию во второе Пекло Виктóр не хотел. Но ещё больше он не хотел войти в историю, как король, уничтоживший свою страну.

Казалось бы, безвыходная ситуация!

Войска имперцев прибывают, и армия Франции вот-вот захлопнет ловушку!

И Виктóр, положившись на свое политическое чутье, сделал немыслимое – вручил Пожарскому маршальский жезл. Один из главных артефактов страны.

Виктóр не был великим Магом или непобедимым Воином, но зато он разбирался в людях.

К тому же, он неплохо знал Александра, и прекрасно помнил последнюю франко-русскую войну.

С какою яростью имперцы сражались на поле боя, с такой же учтивостью они вели себя с мирным населением.

Да что там! Имперские кавалеристы, или, как называли их в России, казаки, не только не грабили город, но даже платили за себя в кафе и бистро.

Поэтому, подчинившись сиюминутному озарению, Виктóр капитулировал перед Империей и отдал приказ своей армии не вынимать оружия из ножен.

Да, не обошлось без инцидентов, но младшие командиры мгновенно уладили все вопросы, и две армии замерли в напряженном ожидании.

Французов было больше, и они полностью окружали имперцев, но имперцы были сильнее и лучше вооружены.

И последнее, чего хотел Виктóр – это проверять, кто выйдет победителем из этой схватки.

Ради будущего своей страны, Виктóр был готов даже пожертвовать своим политическим рейтингом, который после капитуляции резко рухнул вниз.

И каково же было его удивление, когда генералы, не веря своим же собственным словам, доложили, что весь корпус имперцев целиком состоит из одаренных.

В мгновение ока Виктóр из слабака и неудачника превратился в дальновидного стратега. И кто-то даже успел назвать его, в честь дальнего предка, Королем-Солнцем!

А уж когда весь стотысячный корпус имперцев, оставив для контроля обелисков лишь несколько полков, потянулся в портал, Виктóр не поверил своим собственным глазам.

Несмотря на официальную капитуляцию и законный повод выхода из войны, Франция не только сохранила свою армию, но и… избавилась от имперского корпуса!

И пусть имперцы обязательно вернутся, но сейчас… сейчас – это была победа.

Личная победа Виктóра, благодаря которой он доказал, что именно политик сможет привести Францию к благоденствию и величию.

Оставалось самое сложное – каким-то образом сократить армию и убедить Парламент сфокусироваться на социальном и экономическом развитии.

В истории Франции перевернулась новая страница, и Виктóр, как никто другой, знал, что именно он может выжать максимум из сложившейся ситуации.

А уж когда примчался запыхавшийся адъютант с сообщением, что над Лондоном появился странный дым, Виктóр понял – судьба сжалилась над Францией и повторно выбросила две шестерки.

Лучшего момента сократить численность армии и отомстить при этом ненавистным англичанам было не придумать.

— Немедленно соедините меня с венценосным братом Александром, — потребовал Виктóр, наблюдая за тем, как имперский кавалерийский корпус планомерно исчезает в портальном мареве. — И я объявляю срочный сбор Парламента! Король желает выступить с обращением к нации!

***

Интерлюдия. Российская Империя, Петербург. Император Александр

Когда с Александром связался король Франции Виктóр, первое, о чем подумал Император, было: «Что опять умудрился натворить Пожарский?!»

Благо, его выдержки и опыта хватило, чтобы невозмутимо кивнуть и бросить на Виктóра грозный взгляд.

Капитуляция, маршальский жезл, извинения за «Варшавское недоразумение», союзный договор, совместная атака Англии…

Виктóр нес какой-то бред, но Александр величественно кивал, до конца играя роль монарха, рассерженного «вероломным» нападением на Варшаву.

И первое, что сделал Александр, стоило разговору зайти о совместной атаке на остров, взял паузу и вызвал главу СБ, князя Шуйского.

Как оказалось Шуйский уже ждал у двери с докладом, в котором точь-в-точь дублировалась информация, полученная от короля Франции.

Макс действительно каким-то образом прыгнул во главе стотысячного корпуса сначала в Париж и, приняв от Виктóра капитуляцию, немедленно нацелился на Англию.

Дерзко, безрассудно, безумно!

И пусть формально Пожарский был в своем праве – англичане давным-давно объявили Империи войну, призвав кракена и устроив подлую атаку на Сенат, но фактически Макс только что прыгнул выше головы.

— Что думаешь, Алексей Петрович? — Император покосился на замершую иллюзию французского короля. — У него получится?

— У нас, — поправил Александра Шуйский. — Особенно, если вы, Ваше Императорское Величество, отдадите приказ армии идти вперёд.

— Вперёд, это куда? — поморщился Александр. — Сразу на Англию? Не обращая внимания на полки Австро-Венгрии и Германской империи?

— У нас хватит сил нанести удар по двум направлениям, — огорошил Императора Шуйский.

— Если французы заблокируют флот германцев, мы сможем окружить Англию со всех сторон. Виолетта только этого и ждет. Как только исчезнет опасность со стороны Германии, викинги пойдут на прорыв.

— А если Виктóр блефует? — покачал головой Александр.

— У него был шанс, — покачал головой Шуйский. — Мой человек из свиты Виктóра дословно передал их с Максом разговор. Виктóр мог убить Пожарского Когтем Ледяного Льва, но вместо этого вручил ему маршальский жезл! Мы в любой момент можем перебросить войска в любую точку Франции!

— Даже на границу с Германией и Австро-Венгрией… — протянул Александр.

— Именно, Ваше Величество!

— Думаешь, стоит попробовать?

— Это наш единственный шанс победить в этой войне, не надорвав экономику, — Шуйский немного помолчал и добавил. — Виктóр сделал сильный ход. Франция останется в выигрыше практически при любом раскладе. Теперь наш черед, Ваше Величество.

— Ну, Пожарский, — покачал головой Император, — ну, ксуров сын…

— Это значит да, Ваше Величество?

— Это значит да, Алексей Петрович, — кивнул Император. — Предупредите Галицина, Багратиона и Краснова: я возглавлю атаку на германском направлении.

— Немедленно свяжусь с Виолеттой, — кивнул Шуйский. — Главное, чтобы французский флот поддержал высадку викингов.

— Это я беру на себя, — заверил князя Александр и, взмахом руки показав, что аудиенция окончена, повернулся к ожившей иллюзии. — Мой венценосный брат Виктóр, ты прав, Палата Лордов завела Англию не туда.

— Поэтому мы должны вмешаться! — поддержал Александра французский король. — Мы должны спасти английскую монархию от произвола Лордов!

— Выводи флот, Виктóр, — кивнул Император. — И готовь войска к высадке на остров. На тебе Англия, я же возьму на себя Германию.

— Это союз, мой венценосный брат, Александр! — радостно воскликнул французский король, — мои войска уже в море, они идут на помощь Пожарскому. Десант начнется в ближайшие минуты.

— Вот и славно, — Александр поднялся из-за стола. — А пока вы разбираетесь с островитянами, я решу вопрос с германским флотом.

— Отправите в Северное море свои знаменитые жароходы?

— Лучше, — на губах Императора заиграла полная злого предвкушения улыбка. — Я лично поведу армию в бой!

Глава 2

Наверное, решение отдать приказ о переброске войск в Англию было несколько импульсивным.

Ведь я не посоветовался ни с Александром, ни с Галициным, ни с Шуйским, ни даже со своими соратниками!

Но в тот момент, когда Виктóр передал мне маршальский жезл, я понял – сейчас или никогда.

Одно дело бросать на англичан стотысячный корпус, и другое – усилить его армией французов.

Виктóр отдал мне жезл – раз, отвёл свой флот – два, сам же иносказательно предложил напасть на Англию – три! Что это, если не предложение о военном союзе?

К тому же жезл оказался на удивление удобным инструментом. Стоило мне только подумать, что неплохо было бы подготовить два пехотных корпуса к портальному переходу, как французские войска начали выстраиваться в походный порядок.

И это, к слову, стало тем самым решающим фактором, благодаря которому я и решился заглянуть к англичанам на огонёк.

— Минутная готовность! — во всеуслышание объявил я и мысленным усилием выбрал из списка заблокированных портальных точек «Лондон».

Вот только стоило мне потянуться сознанием к этой портальной точке, как я почувствовал сначала удивление, а затем и растерянность, которая сменилась раздражением и даже злостью.

Портальная точка тут же стала колючей, и я, растерявшись, отпрянул назад.

— Ты что творишь! — рыкнул на меня Виш. — Это и есть Волевое доминирование, Макс! Или ты его продавишь, или мы останемся без портала!

Окрик Виша был подобен ушату ледяной воды.

До меня мгновенно дошло, что эмоции, которые я испытывал, были не мои, а портального смотрителя Лондона, и в следующий миг я решительно бросился в ментальный бой.

Мне было не просто надо, а очень надо попасть в Лондон. И это «надо» подминало под себя эмоции портального смотрителя, словно каток. Я походил на ментального удава, который стягивает кольца вокруг пойманной жертвы.

Было ли мне жалко этого смотрителя? Ничуть.

Благодаря Вишу, мои эмоции до сих пор были выкручены практически под ноль, и я не испытывал ни малейшего угрызения совести.

Причём я прекрасно понимал, что мне нужно не просто победить смотрителя в этом поединке Воли, но и… уничтожить его.

Уж что-что, а предупреждать англичан о своём неожиданном визите не входило в мои планы.

Поэтому, когда чужое раздражение и злость сменились растерянностью, а потом и страхом, я лишь усилил давление.

Моя воля и намерение оказались сильнее, и спустя несколько ударов сердца, портальная точка «Лондон» оказалась разблокирована.

— Молодец, Макс! — шепнул Виш. — У тебя получилось!

Я же в ответ лишь дёрнул плечом.

Волевое доминирование над смотрителем показалось мне… недостойным, что ли? Может, на меня так повлияло общение с куками, но победа над слабым соперником, а Маг островитян оказался слабаком, не принесла мне радости.

— Не спеши расстраиваться, Макс, — Виш читал мои мысли, словно открытую книгу. — На острове полным-полно сильных соперников!

Слова дракончика настолько меня воодушевили, что я, зло улыбнувшись, громогласно скомандовал:

— За мной!

И первым шагнул в портальную рамку.

***

Лондон, Трафальгарская площадь.

Капитан Джон Смит вступил в должность главы почётного караула всего две недели назад, и до сих пор не мог понять, как относиться к портальному смотрителю сэру Уайту.

Ходили слухи, что Мага списали из королевских войск, наградив почётной и необременительной должностью портального смотрителя.

И, глядя на то, как часто пожилой уже Маг прикладывается к своей фляжке, Джон понимал, почему его турнули из армии.

Не было ни дня, чтобы сэр Уайт не заснул на своём посту, уговорив до этого три четверти своей фляжки. Четверть, как вычислил сам Джон, сэр Уайт оставлял на вечер. Чтобы, как он сам говорил, служба бежала быстрее.

Джон писал докладные, жаловался начальству, высказывал своё недовольство портальному смотрителю, но всё было бестолку.

Сэр Уайт плевать хотел на все правила и стремительно спивался, умудряясь при этом нести службу.

Хотя последнее, справедливости ради, было не так уж сложно.

После дерзкого рейда русских, Трафальгарская площадь была закрыта для посещения, и только портальной площадкой было разрешено пользоваться исключительно королевской армии.

Наверное, поэтому начальство и закрывало глаза на выходки старого Мага. Сэр Уайт мог открыть портал, будучи в любом состоянии, и редкие гости – адъютанты со срочными донесениями или получившие отпуск полковники – беспрепятственно прибывали в Лондон.

И сегодня, отправив двух майоров и молоденького лейтенанта в Плимут, а дюжину новоиспечённых выпускников Королевской морской академии в Портсмут, сэр Уайт приложился к своей излюбленной фляжке.

К обеду он уже похрапывал себе под нос, а Джон молча бесился, смотря на отёкшее лицо Мага.

Впереди был очередной долгий день караула, и Джон уже мысленно составлял в голове очередную докладную, как произошло что-то странное.

Сэр Уайт, перестав храпеть, встрепенулся и обвёл площадь мутным недовольным взглядом.

Причём, как показалось Джону, негодование Мага было направленно лично на него, капитана Смита. Сэр Уайт открыл было рот, чтобы высказать своё недовольство, но в следующий миг нахмурился и схватился за голову.

«Неужели падучая?», — злорадно подумал Джон, делая вид, что не замечает необычного поведения портального смотрителя.

Вообще, сэр Уайт сильно мешал ему двигаться по карьерной лестнице, ведь постоянные замечания на портальный обелиск отражались и на главе почётного караула. А его отец отвалил за это тёплое местечко огромную сумму!

Джон, в отличие от своих ровесников, был слишком умён, чтобы идти в королевский флот, особенно, учитывая идущую войну с викингами, и, тем более в армию.

То ли дело почётный караул на Трафальгарской площади, а затем королевская дворцовая стража!

И дело даже не красивой форме и повышенном жаловании, а в банальном здравомыслии. Идёт война, и королевский дворец – самое безопасное место в мире. Ведь какой дурак посмеет напасть на Вестминстерский дворец?

А там, глядишь, к концу войны Джон дослужится и до майора!

Солидная пенсия, почёт и уважение – что ещё нужно для счастливой жизни?

Поэтому Джон и не обратил внимания на странное поведение сэра Уайта. Если повезёт, и старик наконец-то сдохнет, у Джона появится шанс на перевод в дворцовую стражу. Ведь здесь главное не как ты служишь, а кому на глаза ты чаще всего попадаешься.

Хотя… если Джон спасёт старого Мага, это будет даже лучше. Может быть, даже выдадут медаль – за спасение жизни!

Решено! Лучше подойти и изобразить участие. Плевать на пьянчужку сэра Уайта, главное – показания очевидцев и правильно составленный рапорт!

Джон Смит, приняв решение, шагнул было вперёд, чтобы помочь портальному смотрителю, как тот ничком повалился на землю, а портальная арка засияла.

Последнее, что увидел Джон – фигуру в расстёгнутом пиджаке и хлынувший ему навстречу… Золотой огонь.

***

Я прекрасно понимал, что в Лондоне никто не будет встречать меня у портальной стелы и вручать маршальский жезл.

Более того, я отдавал себе отчёт, что англичане, не будь дураками, озаботятся усиленной охраной и, возможно, по прибытии меня будет ждать шаман песьеголовых.

Поэтому первое, что я сделал, появившись в Лондоне – обменял десять тонн золота на Усиленный Огненный вал.

Пламя было невысоким – два-два с половиной метра высотой – но таким жарким, что горел даже камень.

Я не стал мелочиться и выжег всё вокруг на расстоянии в пару километров. Вряд ли, конечно, Золотой огонь справится с защитой Букингемского или Вестминстерского дворцов, но всё остальное должно оказаться ему по плечу.

По крайней мере, жалеть островитян я не собирался.

После Огненного вала я пустил Ледяной вихрь, чтобы слегка охладить площадь и создать комфортные условия для появления войск.

Вспыхнувшие внутри зуд и нетерпение подгоняли меня вперёд, заставляя ударить всей мощью Золотой магии по Вестминстерскому дворцу, но я усилием воли усмирил свой позыв.

Во-первых, следовало дождаться Миллера, а во-вторых, убедиться, что маршальский жезл работает и здесь.

Первым, как и следовало ожидать, появился Миллер со своими всадниками. Следующим какой-то французский полководец.

— Принимайте командование, генерал! — я вручил Миллеру жезл. — Я займусь дворцом.

— За Сенат, — кивнул Миллер.

— За Сенат, — подтвердил я.

И, призвав Огненные крылья, помчался к дворцу.

Не знаю, с какой скоростью я летел, но те полтора километра, которые разделяли обелиск и Вестминстерский дворец, пролетели за считанные секунды.

Сначала я увидел знаменитый Биг Бен, а затем и сам дворец, и его стражу.

Англичане, в отличие от французов, и не подумали вступать в переговоры. То тут, то там начали раздаваться протяжные звуки сигнального горна, и мне навстречу полетели первые плетения.

Дворцовая стража не зря ела свой хлеб и предпочитала сперва бить, а потом уже разбираться.

И вот в тот момент, когда в меня прилетело первое Ледяное копьё, мне и сорвало планку.

Уж не знаю, что это было – откат от эмоциональной заглушки Виша или вспомнился тот день, когда мы сражались с Кракеном, но меня захлестнуло всепоглощающим гневом.

Я смотрел на королевский дворец, но видел перед собой не красивую архитектуру или памятник культуры, а тот самый гадюшник, из которого песьеголовые, руками Палаты Лордов, сеяли раздор по всему миру.

Скорей всего, среди Лордов были и хорошие ребята, но судя по действиям Англии, большинство было марионетками песьеголовых.

И разбираться, кто среди них кто, у меня не было ни времени, ни желания.

Проигнорировав Ледяное копьё, которое разлетелось при встрече с Золотым доспехом, я обрушил на дворец Золотой огонь и, словно этого было мало, призвал своих ифритов.

— Лидер, давай всех!

В полутора километрах позади, Трафальгарская площадь уже заполнялась русско-французскими войсками, подходы к Вестминстерскому дворцу заполонили хлынувшие с огненного плана ифриты, а я, не жалея золота и гнева, в буквальном смысле слова заливал Лондон огнём.

И сияющая в ауре метка Мстителя усиливала не только мой гнев, но и все огненные плетения.

Как там говорится, око за око, зуб за зуб?

Именно сегодня те самые Лорды, которые вдоволь попили крови у всего мира, получат, наконец-то, по заслугам.

Не будь я Пожарским.

Глава 3

— Макс, ты меня слышишь?

Входящий от Александра пришёл, мягко говоря, не вовремя.

Мы с полусотней Арины почти сутки шли по следу продавшегося песьеголовым Лорда и были близки к своей цели.

С момента нашего появления прошло почти три дня, и за это время центр Лондона перестал существовать.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимал, сколько достопримечательностей и уникальных памятников культуры погибло в огне, но три дня назад мне было абсолютно без разницы.

Я пёр вперёд, словно бык, перед которым повесили красную тряпку, и этой тряпкой была Палата Лордов.

От Огненного дождя погибла чуть ли не треть Лордов, а оставшиеся разделились на две неравные половины. Меньшая часть вступила в бой, а бóльшая предпочла… сбежать.

Что удивительно, среди оставшихся Лордов не было ни одного амбассадора песьеголовых, а вот сбежавшие все как один служили либо Кругу Шаманов, либо Ковену некромантов.

Как только я разобрался в ситуации, то, по возможности, старался вырубать принявших бой Лордов. Ведь их вины в случившемся не было…

Как потом оказалось, будучи в меньшинстве, они всеми силами препятствовали продвижению инициатив песьеголовых, но всё было без толку.

Так или иначе, этих Лордов я старался щадить.

Я прекрасно понимал, что даже если сгорит весь Лондон, англичане рано или поздно объединятся и возродят свою страну из пепла. Поэтому заранее облегчил им работу: ведь гораздо проще консолидировать власть вокруг одного из Лордов.

Что до короля, то он и вся его семья пропали из Букингемского дворца.

И, судя по количеству павших одарённых и тому, как сильно там воняло магией Смерти, не обошлось без боя.

Вообще, из того, что я понял за эти три дня из расспросов сдавшихся дворян и допросов придворных и взятых в плен Лордов, с властью в Англии всё было непросто.

Да, она практически полностью принадлежала псам, но среди песьеголовых не было единства. Существовало как минимум три группировки – Шаманы, Некроманты и Легаты.

Первые, как было понятно из названия, представляли интересы Круга Шаманов, вторые – Ковена некромантов, ну а третьи относились к высшему руководству легиона.

Причём, если верить тем Лордам, которых мы взяли в плен, каждая из этих групп была неоднородна.

Если в нашем мире правили дворянские роды, то в мире псов власть принадлежала кланам. И Англией, если пленные не обманули, руководил объединённый совет из двух или трёх кланов.

Причём, это сотрудничество было вынужденное, и кланы активно грызлись между собой, стремясь подмять под себя как можно больше власти и выдавить из гонки за власть конкурирующие кланы.

Сначала я не понимал, как это возможно, но Виш быстро объяснил мне на примере.

Как если бы Пожарские договорились с Уваровыми и Новиковыми захватить новый мир, а в процессе мой род решил избавиться от конкурентов, чтобы застолбить за собой территорию.

Мол, кто останется к приходу основных сил псов, того и мир.

В итоге, между собой соперничали не только некроманты, шаманы и легионеры, но и кланы.

Из того, что я понял, бóльшая часть военной аристократии Англии находились под контролем легионеров, Палата Лордов – под управлением шаманов, ну а королевская семья контролировалась некромантами.

И между этими группировками и кланами постоянно шли разборки.

То Легаты перехватывали часть Лордов под свой контроль, то шаманы перевербовывали руководящих армией дворян и так далее.

И если некроманты пропали вместе с королевской семьёй, то на след шаманов и легионеров мы вышли достаточно быстро.

Легаты нашлись среди армейских частей, ну а шаманы – решили пересидеть переполох в родовых замках продавшихся им Лордов. Кто-то в Лондоне, а кто-то за городом.

И сейчас я с полусотней Арины осаждал именно такой замок на севере Лондона близ бухты Уош.

Всадники играючи разбили выставленное ополчение и стражу с ближайшего городка, ну а дальше дело было за мной.

Золота у меня ещё хватало, и я планировал залить крепостные стены огнём.

Да, эффектней было бы уронить на замок Метеорит, но в разы выгодней и эффективней обратиться к Огненному дождю.

И входящий от Александра поступил аккурат под финальные аккорды этого не самого лёгкого плетения.

— Макс, ответь! Скажи мне, что это не ты сейчас штурмуешь Дуврский замок!

Увы, но я физически не мог ответить Александру. Плетение требовало полной концентрации, ведь я не просто обращался к Огненной стихии, но пропитывал его Золотом.

К слову, что-то мне подсказывало: сейчас все, кому не лень, знают, что я металлумий.

Во-первых, несколько раз я забывался и прикрывал войска Золотыми щитами, во-вторых, я безошибочно находил все тайники и впитывал в себя всё хранившееся там золото, ну а в-третьих, мой резервуар должен был закончиться ещё в первом же бою.

Я же уже третьи сутки заливал войска островитян огнём.

Впрочем, в данный конкретный момент мне было всё равно. Всё, чего я хотел – обратить в пепел последнего шамана и присягнувших ему Лордов.

— Макс! По моим данным там находится королевская семья! Не смей сжигать замок!

— Прости, Александр… — с этими словами тяжеловесное плетение сорвалось с моих пальцев и упало на замок золотым огнём. — Не мог ответить.

— Макс… — Александр даже через амулет почувствовал всю мощь сотворённой мной магии. — Ты понимаешь, что сделал?

— Понимаю, Александр, — я с мстительным удовольствием смотрел, как полыхает последний оплот шамана и его приспешников. — Я уничтожил последнего пса и его шавок. Что до Дуврского замка… это, вообще, где? Надеюсь, не к северу от Лондона.

— На юге, — выдохнул Император. — Чтоб тебя, Макс! Я чуть было не поседел!

Я не стал говорить Александру, что это банальное везение. Будь в горящем замке хоть вся королевская семья, я бы и не подумал прервать плетение.

— Макс, — видимо, Император почувствовал идущее от меня безразличие. — Тебе нужно вернуться. При дворе ходят слухи, что Пожарский сошёл с ума и выжигает всю Англию дотла.

— Враньё, — холодно отозвался я, наблюдая за тем, как от жара плывёт камень. — Я просто делаю свою работу.

— У меня лежит двадцать рапортов о твоём неподобающем поведении. Тебя обвиняют в убийстве мирных жителей.

Я вспомнил женщину, в чьих складках платья был спрятан пузырёк с Кислотой, который она планировала швырнуть в проходящий мимо имперский патруль, и покачал головой.

— Готов ответить по каждому случаю.

Наверняка один из рапортов написали солдаты из этого патруля. Ведь они не видели ни флакона с кислотой, ни намерения той женщины. Для них я действительно был слетевшим с катушек магом, который испепелил невинную женщину.

— И всё же, Макс, я прошу тебя вернуться.

— Прости, Александр, но я не могу, — не раздумывая, отозвался я. — Шаманы уничтожены, но остались Легаты и Некроманты. Будет глупо остановиться на полпути.

— Макс, — вздохнул Император. — Меня заваливают петициями. Английский посол жалуется на действия французов, германцы и австро-венгры требуют переговоров. Испания и Португалия публично осудили наши действия…

— Александр! — прервал я Императора. — Как только Виолетта закончит с Англией, Испании и Португалии резко станет не до нас – раз. Германцам и австро-венграм скажи, что на переговоры пришлёшь меня – два. Французов Миллер держит в ежовой рукавице – три. Просто дай нам доделать нашу работу.

— С германцами я и сам разберусь, — заверил меня Император. — Если не пойдут на наши условия, лично поведу войска в повторную атаку.

— Повторную?

— Пока Краснов держал Варшаву, отбиваясь от наскоков австро-венгров, наши войска сошлись в бою с Германией. Дрались два дня и закончили только вчера вечером.

— Так вот почему ты очнулся только сейчас, — хмыкнул я. — Так, стоп… Один момент, Александр!

Я следил за горящим замком не потому, что мне нравилось смотреть на огонь, нет! Благодаря зрению дракона, которым великодушно поделился Виш, я отслеживал ауры одарённых, и сейчас на моих глазах, под землёй двигались три точки.

— Арина, юго-восточное направление! Идут по подземному ходу от замка.

— Принято! — козырнула амазонка и, коротко свистнув, поскакала в указанном направлении.

Я прекрасно понимал, что если отправлю Арину домой, то наживу себе смертельного врага, поэтому выбрал единственно верный вариант – прикомандировал её полусотню к себе, чтобы амазонка была под присмотром.

Так и мне спокойней, и Камневу.

— Что-то случилось? — голос Императора вернул меня в здесь и сейчас.

— Рутина, — отмахнулся я. — Значит, говоришь, бились два дня?

— Вышвырнули германца из Польши, — похвастался Александр. — На ночь объявили перемирие, чтобы собрать павших, удалось пару часов вздремнуть. Не успел открыть глаза, и на тебе!

— Контратака германцев? — предположил я.

— Сообщения от английского короля, — огорошил меня Александр. — Они сейчас в Дуврском замке, и их собираются штурмовать.

— Ты в курсе, что королевская семья находится под контролем Ковена некромантов? — уточнил я.

— Поэтому ты мне и нужен, — не смутился Император. — И Людвиг.

— В любом случае, я слишком далеко, — покачал головой я. — Неужели нет никого поближе?

— Миллер в Лондоне, — вздохнул Император. — Разрывается между боями с регулярами, оказанием гуманитарной помощи гражданским и контролем французов.

— Французы режут англичан, а те отвечают им взаимностью, — кивнул я. — Когда я в последний раз был в Лондоне, местные спокойно торговали с нашими кавалеристами, а против французов развернулась настоящая партизанская война!

Это, к слову, была чистая правда.

Я сам не понимал этой градации, но простые англичане хоть и относились к кавалеристам Миллера с опаской, но не считали нас врагами.

Я списывал это на раздражение, накопившееся на власть. Палата Лордов довела простых работяг до такого состояния, что народ был готов на что угодно, лишь бы положить этому конец.

Постоянный террор, насильственная вербовка в королевскую армию всех лиц мужского пола старше шестнадцати лет, пропадающие девушки и дети, работа в три смены, увеличенные налоги – Лорды по указке песьеголовых выжимали из Англии все соки.

Возможно, если бы французы вели себя более сдержанно, англичане встречали бы и их, но нет. Виктóр, сполна разыграв сначала карту капитуляции, а потом и военного союза, переиграл сам себя.

Французы имели все шансы захватить власть малой кровью, но, начав резать всех англичан подряд, настроили против себя весь остров.

Да, англичанам было несладко – центр столицы, а, следовательно, и бóльшая часть административных зданий, уничтожен. На побережье идёт отчаянная рубка с викингами. Армия осталась без единого командования, флот разбит…

Но ненависть к французам стала именно той силой, которая объединила всё общество.

Впрочем, действия и ошибки французского короля и будущее Англии было последним, что меня интересовало.

Уничтожение псов, установление контроля над портальными стелами и нейтрализация неизвестного артефакта, вытягивающего из Гольфстрима тепло.

Вот, что действительно было важно. Причём, именно в этой последовательности.

Что до королевской семьи, даже не знаю, что может заставить меня бросить всё и кинуться на их спасение…

— Макс, — вздохнул Император. — Ты единственный, на кого я могу рассчитывать. Представь только, какой политический вес получит наша страна на международной арене!

— Александр, — отказывать Императору было не с руки, но сейчас, и вправду, были дела поважнее. — Я…

— Постой, Макс! — перебил меня Виш, который всё это время помалкивал. — Зуб даю, дело не только в международном авторитете. Спорим, король Англии что-то предложил нашему Императору?

— Послушай, Макс! — повысил голос Александр. — Если бы не переговоры с Вильгельмом, я бы сам отправился в Англию. И дело не в короле или его семье, — Император чуть ли не слово в слово повторил слова Виша. — Георг не просто забрал с собой всё содержимое королевской сокровищницы, но и присвоил некий артефакт некромантов.

Александр сделал паузу и, не дождавшись от меня возражений, с облегчением продолжил.

— По его словам, именно благодаря этой цепи, песьеголовые и сумели попасть в наш мир.

— Цепи? — тут же подобрался Виш. — Макс! Плевать на шамана! Срочно летим в Дуврский замок!

Таким взволнованным я видел Виша всего дважды в жизни, поэтому, не раздумывая, кивнул.

— Мы выдвигаемся, — бросил я, отвечая сразу обоим – Императору и Вишу. — Александр, скажи Георгу, чтобы разжёг самый большой камин. И пусть не жалеет дров!

Глава 4

Я не стал гнать коней в попытке как можно быстрее оказаться в Дуврском замке.

Во-первых, нужно было дождаться отряд Арины, во-вторых, настроиться на портальный прыжок, в-третьих, время ещё было.

Пока Александр свяжется с королём Георгом, пока последний разожжёт камин – на всё про всё уйдёт не менее пяти минут. Я же за это время сумею подготовиться к открытию портала.

Перемещение через огонь уже не представлялось мне проблемой, и единственной сложностью было определить точную точку выхода.

Особенно сейчас, когда вся Англия находилась в огне.

— Рома, карту! — приказал я, обращаясь к заместителю Арины. — И кого-нибудь из местных, желательно дворянина. Чтобы смог точно указать, где находится Дуврский замок.

Кавалерист лихо козырнул и помчался исполнять приказ.

— Вряд ли он сам пойдёт искать карту, — усомнился Виш. — Скорей всего спустит задачу нижним чинам.

«Да мне без разницы, Виш, — мысленно отозвался я, делая знак отправиться на сближение с замком. — Пусть выполняет приказ, как хочет. Главное, чтобы был результат».

— Кстати, о результате, — заулыбался дракончик. — Без разницы, что ты будешь делать, главное, чтобы цепь оказалась у нас.

«Это ты сейчас только что указал мне моё место? — нахмурился я, услышав свои же только что сказанные слова. — Мол, ты ставишь задачу, а я её выполняю?»

— Не говори ерунды, Макс! — вздохнул Виш. — Считай, что это была неудачная игра словами.

«Хорошо».

Если раньше я ещё какое-то время держал бы в мыслях слова Виша, прокручивая их и так, и сяк, то сейчас просто выкинул их из головы и переключился на выполнение другой задачи.

Всё-таки, эмоциональный блок – это отличная вещь.

— Эмоциональный блок – это палка о двух концах, — возразил дракончик. — На самом деле я потихоньку его снимаю, так что в течение нескольких дней всё вернётся на круги своя.

«Мне и так нормально».

— Хочешь превратиться в лича? — хмыкнул фамильяр. — Нет, Макс, и не проси.

«Нет, так нет».

— Вот и славно, — снова заулыбался Виш. — Но насчёт цепи, я не шутил, Макс. Она очень важна для нас.

«Чем?».

— Помнишь свои первые минуты пребывания в этом мире? — поинтересовался Виш и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Та Золотая цепь, которую ты получил благодаря Милене, скажем так, была… не вся.

«Что значит, не вся?».

— То и значит, — рассердился Виш. — Ты получил лишь кусок цепи. А нам нужно собрать её всю. Всё, что тебе осталось – забрать у Георга оставшиеся звенья и собрать полноценную Золотую цепь!

Полноценную Золотую цепь… В голове словно что-то щёлкнуло, и меня как будто осенило.

Словно слова Виша послужили тем самым триггером, благодаря которому в памяти и всплыл отрывок из прошлого. А именно один из снов, увиденных в Храме.

Я словно воочию увидел, как мускулистый Воин ловко орудует Золотой цепью, то закручивая её восьмёркой, то выстреливая ею перед собой.

Цепь мелькала в его мускулистых руках, словно ленточка, беспрекословно повинуясь воле своего хозяина.

Поймав мой взгляд, он коротко выдохнул:

— Найди…

Но не успел я уточнить, что именно, как видение сменилось.

Широкоплечий Воин превратился в поджарого Инженера, который натягивал Золотую цепь на барабан водяной мельницы, чьи тяжёлые жернова неспешно мололи муку.

Цепь звенела от напряжения и не просто крутилась вслед за водяными лопастями мельницы, но и, казалось, то ускоряла, то замедляла бег жерновов.

Инженер устало выдохнул и посмотрел мне в глаза:

— … родовую…

Я машинально моргнул, и картинка вновь сменилась.

Передо мной появился опоясанный Золотой цепью Маг, который чертил перед собой невидимые фигуры, из-за чего воздух вокруг него наливался ярким светом.

Было видно, как Цепь тускнеет, и крайнее звено, не выдержав напряжения, осыпалось чёрной пылью.

— … Казну…

Найди родовую Казну…

Уж не знаю, что это за выверт подсознания, но именно этот пункт находится в топ-3 моих ближайших планов!

Но видение и не думало исчезать. На смену фигурам одарённых пришло заброшенное поместье, а я почувствовал, что отрываюсь от земли.

Подо мной проплыл полуразрушенный двухэтажный особняк, за которым спрятался запущенный внутренний дворик.

Взгляд зацепился за полусгнившие деревянные беседки, покосившиеся пристрои для слуг, позеленевшую от времени статую-фонтан…

Когда-то давно здесь наверняка было очень уютно, но сейчас это место вызывало только тоску и уныние.

— … Кровь…

Кто произнёс это слово, я так и не понял, но мой взгляд зацепился за край фонтана, заросший травой. Было в нём что-то неправильное…

Вроде та же самая сорная трава, что захватила всё поместье, но здесь она была… гуще, что ли?

Присмотревшись к этому месту, я неожиданно для себя уловил свечение, пробившееся сквозь толщу земли.

Там совершенно точно было что-то закопано!

— … Подскажет…

А ведь мне не случайно показали это поместье сверху! Более того, мне не случайно показали это видение именно сейчас!

Я отчётливо понимал, что уже видел этих одарённых и это место, и слышал этот негромкий шёпот, но почему-то… забыл.

И сейчас я ощущал непрекращающееся чувство дежавю.

Я не только видел все эти места, но даже оставлял мысленный комментарий, который сейчас сам же и повторял.

Забавно, но я… вспомнил, где искать спрятанный клад семьи Пожарских?

Найди родовую казну... Кровь подскажет…

Было очевидно, что кто-то помог мне вспомнить уже увиденное, но забытое. И этот кто-то был не Виш.

Фамильяра не было в видении, и я не ощущал его у себя на плече.

Более того, откуда-то появилось понимание, что Виш не знает, что я вспомнил.

Я бросил прощальный взгляд на поместье, понимая, что ещё немного, и вернусь в реальность и одновременно с этим пытаясь задержаться здесь подольше.

Как будто в этом видении я был один на один со своими мыслями, и что-то мне подсказывало: случившееся – не случайность.

Я не сомневался, что кровь рода пытается мне что-то подсказать, но… что именно?

И самое главное – почему родовая память закрывает мои воспоминания от Виша?

Увы, но найти ответы на эти вопросы я не успел.

Голову закружило, и я, вздрогнув всем телом, обнаружил себя в десяти метрах от догорающего замка.

— Макс, ты в порядке? — по ушам хлестнул взволнованный голос Виша. — Ты как будто пропал на несколько мгновений.

«В порядке, — мысленно отозвался я. — Такое ощущение, что меня вырубило».

Врать Вишу было неприятно, но я сделал это, не задумываясь. Не так часто род даёт мне подсказки, чтобы я проигнорировал одну из них.

Что до Виша… То у каждого есть свои секреты. Дракончик, к примеру, так и не рассказал мне, что за вещь он хочет найти в Ораве…

Почему бы и мне не заиметь похожий секретик? Ведь не случайно род подсветил именно фонтан, а не само поместье…

— Ты точно в порядке, Макс? — уточнил Виш, заглядывая мне в глаза. — Как будто что-то не так.

«А знаешь, — я на мгновение призадумался. — А ведь действительно!».

— Что, Макс? — заволновался фамильяр. — Что случилось?

«Твоя эмоциональная блокада, — протянул я, радуясь про себя, что нашлась веская причина отвести в сторону подозрения Виша. — Она как будто потускнела».

И действительно, после показанного родом видения, я почувствовал, как уходит эмоциональный холод, а я из состояния бездушного голема становлюсь человеком.

— Так-так-так, — забеспокоился Виш. — Всё-таки пережали… Осторожно, Макс, в любой момент может накатить откат.

«Буду, — заверил я фамильяра. — Вот только можно поподробней насчёт отката?».

— Вспышки гнева, раздражение, эмоциональные качели, — принялся перечислять Виш. — Возможны приступы депрессии или всепоглощающее чувство вины. В таком состоянии на тебя очень легко влиять.

«Намекаешь на короля Георга?», — уточнил я, хорошенько запомнив все перечисленные выше симптомы.

— Один из лучших дипломатов современности, — кивнул Виш. — Сам посуди, хоть песьеголовые фактически захватили власть в стране, Англия за последние десятилетия значительно укрепила своё влияние. Флот, технологии, торговля, шпионская сеть…

«Понятно, — мысленно кивнул я. — Буду осторожен».

— Вся надежда на ментальную защиту, — проворчал Виш. — Если, конечно, мы успеем прыгнуть к Георгу до того, как его захватят французы.

«У нас маршальский жезл, — напомнил я фамильяру. — Они обязаны подчиняться моим приказам».

— Во-первых, как ты любишь говорить, не твоим, а Миллера, — усмехнулся Виш. — А во-вторых, французы всегда могут отбрехаться, что какой-нибудь полк или бригада действовали по своему усмотрению.

«Думаешь?».

— Уверен, — со знанием дела кивнул Виш. — Война – это путь обмана. Зуб даю, если бы не имперская армия и та орава ифритов, которую ты выпустил на Лондон, французы не упустили бы шанс ударить в спину.

«Но… — начал было я, — хотя ты прав, Виш. Кому понравится потеря суверенитета… Пусть даже временная».

— Вот-вот, — подтвердил Виш. — Поэтому, Макс, неплохо было бы поспешить.

«Сейчас прыгнем, — заверил я Виша. — Вон и Арина с Романом».

И действительно, амазонка, выполнив поставленную задачу, возвращалась назад со своим отрядом, а вместе с ней скакал и её заместитель.

Я переключился на духовное зрение, чтобы убедиться, все ли песьеголовые уничтожены, и чуть не поперхнулся.

Среди возвращающихся всадников отчётливо сияла кровавая аура шамана.

— Ого! — присвистнул Виш. — Вот это поворот!

— Какого… — процедил я, чувствуя, как меня накрывает убийственная смесь раздражения, гнева и недовольства.

Впрочем, стоило мне увидеть, кого именно везёт Арина, как меня захлестнула волна вины и смущения.

Амазонка уверенно держалась в седле, а перед ней, вцепившись в гриву коня, сидел испуганный мальчик. Тот самый источник кровавой ауры.

— Язык доставлен, Ваше Сиятельство! — издалека гаркнул Роман и, осадив коня, свернул к основному отряду.

— Знаешь, Макс, — задумчиво протянул Виш. — Наверное, я бы на его месте поступил точно так же. Пусть лучше Арина объясняется, как так вышло.

Я едва заметно кивнул, соглашаясь с фамильяром, и постарался сжечь охватившие меня эмоции.

Мою фигуру окутало пламя, очищая мой разум от влияния эмоций, вот только мальчик, которого привезла Арина, сжался в комок.

— Не пугай пацана, Макс! — крикнула Арина, подъезжая чуть ли не вплотную ко мне. — Он и так натерпелся.

— Время, Арина, — поморщился я. — Нам срочно нужно в Дуврский замок.

— Что, — усмехнулся амазонка, — даже не спросишь, кто это?

— Сама расскажешь, — отозвался я, протягивая Арине карту. — Главное, чтобы этот пацан указал нужное место. Нам необходимо успеть опередить французов. Иначе королю Георгу и его семье несдобровать.

Я специально построил свою мысль так, чтобы прощупать пацана на эмоциональном плане.

Мне было плевать, кто он такой, наверняка чей-то наследник. Всё, что в данный момент меня волновало – как пацан относится к сложившейся ситуации. Соответственно, соврёт или нет.

Будет досадно, если вместо Дуврского замка мы попадём в другое место…

И пацан не разочаровал. При упоминании о французах, меня обожгло ненавистью, когда речь зашла о короле Георге – от него повеяло презрением, а на словах о семье – страхом.

Причём боялся пацан явно не за себя.

— Покажешь, Шарль? — Арина показала мальчику карту.

Тот молча кивнул и уверенно ткнул пальцем на южное побережье.

Я мазнул по карте взглядом и прикрыл глаза, концентрируясь на Истинном огне.

Оставшееся от замка пепелище давало хорошую точку для открытия портала, и всё, что оставалось – нащупать огонь в указанном месте.

Окружающий мир сменился бескрайним космосом, а вокруг меня засияли жаркие угольки. Дело осложнялось огромным количеством пожаров, охвативших Англию, но я всё же сумел сконцентрироваться на указанной на карте точке.

Вот только… там горело два огонька – один повыше и потусклее, другой пониже и поярче.

Скорей всего первый – это разожжённый во внутреннем дворе костёр, а верхний – камин в одной из башен замка.

По уму бы следовало сначала прыгнуть наверх – вряд ли король ждёт меня во дворе – чтобы согласовать все условия и только потом открывать групповой портал во двор. Но времени уже не оставалось…

— Арина, командуй, — шепнул я, не открывая глаз. — Открываю портал.

— Принять боевой порядок! — хлестнул по ушам командирский окрик амазонки. — Готовимся по прибытию вступить в бой!