Купец XI ранга

Глава 1

Летний дворец императрицы. Секретный кабинет Алексея Семёновича Шуйского, главы СИБ РИ.

— Вот оно значит, как…

Готовя ловушку в Зимнем дворце, князь был уверен, что неуловимый Малефик нанесёт свой удар именно там. Слишком уж лакомая цель – весь Сенат в полном составе!

Почему князь ждал именно Малефика? Да потому что на него вывел одарённый, ответственный за ежемесячное обновление защитного контура дворца.

Ребятки Шуйского постоянно присматривали за важными для безопасности Империи людьми, и от их внимания не укрылось странное поведение отвечающего за безопасность Мага.

Они установили слежку за Магом, но взять его во время продажи схемы защитных плетений дворца не удалось.

Когда СИБовцы накрыли таверну, в которой и происходил обмен, покупатель вырвал Магу горло, после чего тут же превратился в мумию, а полученные им чертежи исчезли в багровой вспышке.

Прочитав доклад, Шуйский сразу понял, что в деле замешана магия Крови.

В существование Малефика князь поначалу не поверил – невозможно, чтобы Магом Крови оказался кто-то из своих, а за чужими его служба следила выше всяких похвал! – но дальнейшие события заставили его в этом убедиться.

Первым звоночком стали донесения об устроенной на вампиров охоте.

Неуловимый одарённый с лёгкостью вычислял вампиров и играючи их убивал, превращая кровососов в пепел.

Случись эта охота год назад, Шуйский бы и слова не сказал – тогда вампирская Семья находилась под плотным контролем англичан. Но последнее время в Семье прошли серьёзнейшие чистки, и князь точно знал, что вампиры столицы начали работать на Макса.

И если поначалу он хотел перехватить у Пылаева контроль над таким ценным активом, то, понаблюдав за действиями Семьи, решил не вмешиваться.

Кровососы перестали учинять беспредел, вместо этого сфокусировавшись на убийцах, бандитах и зарубежных шпионах.

Новый глава Семьи – некто Людвиг – отчитывался напрямую Максу, и князь решил не влезать в дела Пылаева. Да, при случае он не упустит возможности выложить перед Максом этот козырь, но мешать вычищать столицу от скопившегося в ней отребья Шуйский не видел смысла.

Вторым звоночком стала череда загадочных убийств, прокатившаяся по столице. Газетной шумихи удалось избежать, но оперативники князя всю голову себе сломали в попытках разгадать сакральный смысл проводимых ритуалов.

Увы, но всё, что удалось выяснить – кто-то выпивает людей до состояния мумий, а полученная таким образом энергия как-то передаётся в соседний район или квартал, где случается выплеск сырой силы.

С точки зрения логики, эти ритуалы были абсолютно бессмысленны, только если они не являлись… репетицией чего-то важного.

Третьим звоночком стало донесение о появлении в городе сильнейшего артефакта Смерти.

К сожалению, СИБ не удалось вычислить местонахождение этого артефакта, но когда в столицу вошёл флот англичан, а затем был призван кракен, картинка сложилась.

Охота на вампиров была устроена, чтобы в нужный момент они не помешали работе артефакта Смерти – раз. Проводимые в столице ритуалы были репетицией призыва кракена – два. Ну а связка «Ритуал на Крови + артефакт Смерти» – была блестящей комбинацией, призванной уничтожить Сенат – три.

Шуйский не мог спрогнозировать, что Малефик решится на призыв кракена, зато подготовился к атаке на Сенат.

Все дворяне, которые, на взгляд Шуйского, были хоть как-то полезны Империи, были под разными предлогами отозваны из Сената.

Во дворце остались преимущественно сторонники канцлера – его партия мира – и нейтральные фракции, которые за деньги и преференции были готовы мать родную продать, не то, что страну.

В общем, князь, как бы это цинично ни было, решил почистить высший свет Империи чужими руками.

Когда же сенаторы начали превращаться в мумий, Шуйский понял, что происходит нечто непредвиденное, и активировал Полог Тишины. Вот только его усилия оказались потрачены впустую – кровавый ритуал смел сильнейшее заклинание, словно пламя бумагу.

Ну а когда начали трескаться его родовые защитные амулеты, князь понял – пора уходить.

Он до последнего ждал, пытаясь вычислить затесавшегося в Сенате Малефика, но всё было тщетно – одарённые высыхали, словно попавшая под палящее солнце трава, а Маг Крови так себя и не проявил.

Шуйский думал на канцлера – ведь именно он был главным подозреваемым – но тот, в отличие от остальных, превратился сначала в кровавый шар, а потом с противным чавканьем исчез.

Канцлер однозначно был связан с магией Крови, но, по всей видимости, им воспользовались, словно марионеткой.

Ну а когда треснул обрамленный золотом рубин, его единственная защита от магии Крови, князь понял – пора уходить.

Всё, что он успел – схватить императрицу в охапку и упасть в камин спиной назад.

Портальный амулет, отозвавшись на его ауру, сработал как надо и перенёс их с императрицей в её летний дворец.

Да, камин там был не за авторством покойного Пожарского, но Шуйский не случайно заложил в его фундамент столько портальных амулетов и монету рода Пожарских.

Замурованная в подножье камина монета выступала в качестве маяка, а вторая монета, которую князь всегда носил на груди, играла роль пропуска.

Иронично, но даже после своего исчезновения огненная магия Пожарских продолжала работать и приносить пользу. И неслучайно когда-то давно глава рода Пожарских лично подарил её Шуйскому со словами:

Однажды она спасёт тебе жизнь, Лёша.

Так и случилось.

Вот только оказавшись в спасительном огне камина в обнимку с императрицей, князь почувствовал… как из его тела утекает жизнь! Тогда-то пазл окончательно сложился.

Из всех одарённых, не считая тех, кто успел уйти родовым порталом, в мумий не превратились лишь он и… императрица. Которая в данный момент высасывает из него силы!

Сокрушаться о том, что не разглядел в императрице Малефика, Шуйский не стал.

По старой привычке путать следы, он выплеснул весь свой резервуар вовне, а сам, оттолкнув императрицу от себя, навалился спиной на кирпичную кладку камина.

Шуйский не был бы Шуйским, если бы не подстелил себе соломки!

Секретная дверь послушно повернулась вокруг своей оси, и обессиленный князь оказался в своём секретном кабинете – облицованной обсидианом комнате два на два метра.

Там он и пришёл в сознание спустя пару часов.

Первым делом Шуйский залил в себя восстанавливающие эликсиры, и только потом с кряхтением дотянулся до СтарогоХрустального шара.

Древний артефакт, передающийся в его семье из поколения в поколение, обладал одной уязвимостью:

Старый Хрустальный шар требовал постоянной подпитки других артефактов, поэтому считался бесполезной, но статусной вещью, которая подчёркивала древность рода и принадлежность Шуйских к Службе безопасности Империи.

Алексей Семёнович же разглядел в этой уязвимости преимущество.

Если соединить посредством золотой нити Старый Хрустальныйшар с другим Хрустальным шаром, никто, даже самый опытный маг, не сможет отследить местоположение реликвии рода Шуйских.

Идеальный артефакт для оборудования тайного убежища.

Золотая нить шла через фундамент и уходила в расположенный во дворике фонтан, в котором находился резервный Хрустальный шар, а также целая уйма воздушных капель – стихийный аналог огневиков.

Благодаря этой нехитрой связке, Шуйский мог наблюдать за происходящим в Империи, не боясь быть обнаруженным.

Единственное, чего не ожидал князь – что его секретный кабинет окажется в самом сердце тайного логова Малефика…

— Вот оно значит, как… — прошептал Шуйский, следя за коронацией Императора. — И снова Огнев-Пылаев… Точнее, Пожарский.

Признание Макса преемником рода Пожарских князя не удивило. Пусть он и не был уверен в принадлежности Макса к запрещённому роду на все сто процентов, но о чём-то таком уже давненько догадывался.

Слишком уже удачлив и ловок оказался этот форточник, будто ему помогал кто-то могущественный!

И это точно была не стела.

Шуйский знал, на что способны обелиски, и за время своей службы на посту главы СИБ вдоволь насмотрелся на попытки стелы вылепить из форточников и молодых дворян идеальное оружие без страха и упрёка.

Периодически такие индивиды исчезали по достижению определённого ранга. В зависимости от выбранного Пути и специализации, диапазон варьировался от 11 до 15 рангов.

Собственно говоря, это была одна из причин, почему князь прекратил давить на Макса. Рано или поздно этот форточник сам исчезнет из этого мира.

На вопрос же, куда именно деваются одарённые, у Шуйского ответа не было.

Нет, раньше СИБ занималась в том числе и этим вопросом, но последние десятилетия этот вопрос отошёл даже не на второй, а на десятый план. Здесь бы Империю сохранить… В общем, СИБ было не до других миров.

И, как показала жизнь, совершенно зря.

Теперь в ближайшем окружении Императора находится самый настоящий Малефик-Оракул, который ещё и наследует всю полноту власти в случае смерти Александра или утраты им дееспособного состояния…

— Ну ничего… — прошептал Шуйский, внимательно наблюдая за тем, как ведёт себя императрица. — Здесь главное – не спешить…

То, что князя считают погибшим, ему только на руку – никто не будет его искать, а значит, у него есть небольшая фора во времени.

И первое, что он сделает – выяснит, кто работает на императрицу, и каким образом она связана с песьеголовыми и англичанами.

А затем, прояснив диспозицию, нанесёт свой удар.

И если императрице придётся умереть, что ж, такова плата за будущее страны.

— Поскольку Империя – прежде всего, — прошептал князь себе под нос.

Оглядев зал, в котором шло празднование в честь возвращения Императора, он нашёл знакомую фигуру и, машинально скривившись, пробормотал.

— Главное, чтобы Огнев не полез в бутылку… Пожалуйста, Макс, не впутывайся в истории хотя бы несколько дней!

***

Императорский дворец. Бал в честь возвращения Императора

«Виш, а может всё-таки побеседуем с императрицей тет-а-тет?».

— Успокойся уже, — последние десять минут Виш прилагал все силы, чтобы удержать меня от необдуманных поступков. — Помни, что тебя накрыл отходняк после боя, а твоё психическое и эмоциональное состояние находится в дисбалансе. Не лучшее время для разговоров тет-а-тет. Потерпи немного, Макс. Скоро этот бал закончится, и мы пойдём к Стеле.

«Тошно, Виш… На душе тошно…».

Несмотря на то, что дворец перед празднованием вычистили от мумий и прочих последствий кровавого ритуала, находиться здесь было некомфортно.

А мне, вдобавок, ещё и физически неприятно.

Пусть Демидов всё же затащил меня на этот чёртов бал, мыслями я был далеко.

Императрица – Малефик… Как же так? Ведь если это действительно правда, то по моей картине мира только что нанесён серьёзнейший удар!

Я считал заклятым врагом канцлера, а оказалось, что он был пешкой в руках императрицы… Той самой, которая дала мне доступ к дворцовой стеле, благодаря чему я получил защиту от ментальных атак!

И это я молчу про её задание спасти… Сашеньку…

Нет, я изначально знал, что императрица у себя на уме, но чтобы настолько… Подумать только, Малефик!

Бьюсь об заклад, всё дело в Алмазной стеле и прочей ерунде, ведь неслучайно Ландер так серьёзно относился к этим не то преданиям, не то пророчествам… Хм, интересно, а фон Штерны на её стороне?

— Думаю, да, — проворчал Виш, для которого мои мысли не были секретом. — Не факт, что они в курсе, кто она такая, но на твоём месте я бы им больше не доверял. Оракул, полудемон и Малефик – классный составчик!

Я же, скрипнув зубами, потянулся к кувшину с вином – практически всю сознательную жизнь не употребляю алкоголь, а тут прям потянуло.

— Ага, давай, — фыркнул Виш. — Утопи свои беды в винишке. Настоящие мужчины именно так и поступают.

Чёртов дракон вновь оказался прав, и я, вместо вина ухватился за графин с каким-то соком.

«И всё же, Виш, нужно с ней поговорить».

— И что ты ей скажешь? — вздохнул фамильяр. — Добрый вечер, Ваше Императорское Высочество, а Вы правда Малефик? И если да, то зачем призвали кракена чуть ли не в центре Петербурга? Нет-нет, насчёт Сената вопросов нет, я бы и сам прибил бОльшую часть этих напыщенных павлинов! Но зачем брать под контроль все стелы?!

«Не передёргивай, Виш, — поморщился я. — И вообще, вдруг ею кто-то управляет? Какой-нибудь жрец песеголовых?».

— Дождись. Окончания. Бала, — чеканя каждое слово, проговорил дракончик. — Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но сначала нужно пообщаться со Стелой.

«И найти Шуйского, — добавил я. — Просто… Она же императрица, Виш! А ещё и акционер М-банка! Только представь, какая власть находится у неё в руках! А что, если она убедит Императора заключить с англичанами союз?».

Виш только открыл было рот, чтобы мне ответить, как по залу прокатился сильный голос Александра.

— За Российскую Империю, друзья!

Со всех сторон донёсся шум отодвигаемых стульев, и через несколько секунд все присутствующие на балу дворяне подняли перед собой полные кубки.

— Как говорил мой дед, у Империи есть только два союзника, — произнёс Александр. — Это армия и флот. С флотом мы будем решать вопрос в ближайшее время, а пока… за нашу доблестную армию!

Я подспудно ожидал услышать слитное «Ура-ура-ура!», но армейцев среди высшего света оказалось немногим больше четверти от всех присутствующих. И тем не менее,находящиеся в зале дворяне с удовольствием поддержали тост Императора.

— Вот тебе и ответ, — проворчал Виш. — Пока Император жив-здоров, никто не будет заключать союз с англичанами. И вообще, Макс, не о том думаешь. Стела, награда, задание и одиннадцатый ранг! Дождёмся окончания бала и к обелиску!

«Может, свалим прямо сейчас?».

— И нарушить правила этикета на глазах у всего двора? — хмыкнул Виш. — Ну уж нет, Макс. Да и потом осталось всего ничего. Какие-то два-три часа!

Эти два-три часа стали для меня настоящей пыткой.

Слева на меня наседал Демидов – князь, чувствуя моё состояние, пытался всеми силами меня приободрить, но получалось у него не очень…

Справа сидел какой-то смазливый поручик и безостановочно прикладывался к кубку с вином, то и дело бросая в сторону императрицы странные взгляды.

Трижды меня пытались пригласить на танцы миловидные девушки, чьи матери решили первыми застолбить министра финансов, но каждый раз меня спасал Демидов.

Хватало одного взгляда уральского князя, чтобы девушки мгновенно меняли траекторию своего движения.

Под конец я уже отсчитывал последние минуты, готовясь покинуть зал одним из первых, как к нашему столу подошёл граф Галицин.

— Князь, — первым делом Галицин поклонился Демидову, и тот, поднявшись на ноги, ответил графу тем же.

— Граф.

— Господа, прежде, чем перейду к делу, позволю себе предложить встретиться, — Галицин посмотрел на меня, давая понять, что его приглашение касается нас троих. — Нам есть что обсудить.

— Согласен, — кивнул Демидов. — У Вас, граф?

— У меня, — подтвердил Галицин. — Несмотря на моё назначение военным министром Империи, с меня никто не снял обязанности главы Конвоя, поэтому менять кабинет считаю преждевременным. Завтра в три пополудни?

— Я буду, — улыбнулся Демидов.

— Макс? — Галицин посмотрел на меня.

— А куда я денусь? — философски протянул я, поднимаясь на ноги. — Буду.

— Ты в порядке? — нахмурился Галицин.

— Не очень, — вместо меня ответил Демидов. — Он сам на себя не похож.

— Завтра буду, как огурчик, — пообещал я и через силу улыбнулся.

— Не пойдёт, — покачал головой Галицин. — Как огурчик тебе нужно быть уже сейчас.

— С чего бы это? — поморщился я.

— Я не просто так подошёл, — граф скользнул по мне оценивающим взглядом. — Император просит тебя пригласить Марию Александровну. На последний танец.

Глава 2

— Ха-ха, — Виш аж вздрогнул от поступившего предложения. — Мечты сбываются, да, Макс? Хотел пообщаться – получите, распишитесь!

«Спокойно… — признаться, всё моё желание поговорить с императрицей тет-а-тет мгновенно улетучилось. — Это ведь просьба Императора…».

— Какой же ты наивный! — Виш демонстративно закатил глаза. — С чего бы Императору просить тебя потанцевать с его женой? Если бы не твоё правдорубство, Макс, всё было бы нормально!

«Нормально? — мысленно взъярился я. — Тысячи погибших, не считая англичан – это, по-твоему, нормально?!».

— Это война, — отмахнулся фамильяр. — Или ты до сих пор думаешь, что находишься в окружении благородных рыцарей? Очнись, Макс, побеждает не тот, кто сильнее, а кто умнее и хитрее!

«Вот именно, что война, Виш! У нас тут бал в самом разгаре!».

— Макс? — Галицин заглянул мне в глаза, отвлекая от мысленного спора с дракончиком. — Ты слышал, что я сказал?

— Уже иду, Сергей Геннадьевич, — кивнул я, замечая краем глаза, как поручик, который сидел справа от меня, покраснел, словно переспелая черешня.

— Давай, Макс, — поторопил меня Галицин. — Не заставляй императрицу ждать.

— Как можно… — кисло отозвался я. — Кстати, я бы на вашем месте, граф, присмотрел за этим орлом, — я кивнул в сторону странного поручика. — Или его хватит удар, или он выкинет какую-нибудь глупость.

И я, оставив Галицина с Демидовым разбираться с возмущённым дворянином, на негнущихся ногах направился к трону.

— Значит так, Макс, — Виш, сообразив, что ругаться на меня бессмысленно, взял себя в руки или, вернее сказать, в лапы. — Твой единственный шанс – прикинуться дурачком. Если она поймёт, что ты её подозреваешь, нам крышка.

«Не поверит, — мысленно поморщился я. — Мы уже не раз беседовали, и будет странно, если я резко отупею».

— Аргумент… — признал Виш. — Тогда… Может, сделаем ставку на канцлера?

«Может сработать, — согласился я. — Так и сделаю».

— А вообще, — Виш решил не изобретать велосипед и дал мне верный на все случаи жизни совет. — Действуй по обстоятельствам, Макс!

Отвечать на такое полезное и главное своевременное напутствие дракончика я не стал, вместо этого сосредоточившись на венценосной паре.

Трон Императора был больше и массивней, чем трон императрицы, но сам Александр выглядел неважно. Бледная кожа, провалившиеся глаза, упрямо поджатые губы – складывалось впечатление, что Император явился на бал сразу с поля боя.

Впрочем, так оно, по сути, и было.

И даже зелья и свитки Восстановления, которыми наверняка потчевали Императора дворцовые слуги, не смогли скрыть смертельной усталости Александра.

Но мысли о слабости Императора мгновенно исчезали, стоило только посмотреть ему в глаза.

Во взгляде Императора отчётливо читалась несокрушимая воля, и в глубине души тотчас зарождалось понимание – Александр находится на своём месте.

Он не просто сидел на троне и вёл себя, как Император, он был им. Такому невозможно научиться, только впитать в себя с молоком матери.

В общем, взглянув на Александра, я в очередной раз убедился, что сделал всё правильно.

Император, поймав мой взгляд, кивнул и, дождавшись, когда я подойду к трону, произнёс.

— Ну наконец-то, князь! Мы с Марией Александровной вас уже заждались!

— Непривычно, Ваше Величество, — улыбнулся я, натягивая маску максимально уверенного в себе человека.

— Что непривычно? — не понял Император. — Бал? Не смеши меня, Макс, это убожество необходимо для того, чтобы посмотреть на придворных лизоблюдов в естественной среде обитания. Как только закончится бал и продолжится пир, ко мне выстроится очередь из просителей!

— Вообще-то, я имел в виду свой титул, — усмехнулся я. — Но знаете, Ваше Величество, в свете последних Ваших слов, думаю, мне стоит что-то у Вас попросить. Так сказать, на правах удостоившегося первой аудиенции, кхм, лизоблюда.

Император коротко хохотнул и повернулся к жене.

— Теперь понимаешь, что я в нём нашёл?

— Понимаю, — с кроткой улыбкой произнесла императрица. — Не зря для похода я выбрала именно его.

— Ты знала, что он Пожарский? — Александр с улыбкой посмотрел на свою жену.

— Увы, но нет, — покачала головой императрица. — Свеча никак на него не отреагировала.

— Ишь какая, — хмыкнул Виш. — Свечу вспомнила. Вот тебе, Макс, и первые намёки!

— Признаться, — я посмотрел императрице в глаза, — я до последнего и не подозревал об этом… неожиданном родстве.

В том, что меня уличат во вранье, я не боялся. Что такое год-два по сравнению со всей моей жизнью? По большому счёту, я сказал чистую правду. Ведь до момента попадания в этот мир я знать не знал ни о каких Пожарских.

— О твоём родстве мы ещё поговорим, — пообещал мне Император, — но позже. Для начала покончим с формальностями, Макс. Итак, проси!

— Что просить? — не понял я.

— Как что? — на губах Императора появилась улыбка. — Земли, титулы, назначения, пансионы! На правах первого лизоблюда.

— Зуб даю, он тебя проверяет, — буркнул Виш. — Ты же не собираешься у него ничего просить?

— Есть одна вещь, Ваше Императорское Величество!

— Слушаю тебя, Макс, — несмотря на приветливый кивок, взгляд Императора похолодел.

Впрочем, будь я на его месте, отреагировал бы ещё и не так! Я и так получил в разы больше того, на что рассчитывал, и сейчас просить что-то свыше было бы даже не жадностью, а просто-напросто глупостью!

Для меня это было очевидно, поэтому я с улыбкой произнёс:

— Разрешите пригласить на танец Её Императорское Высочество, Марию Александровну!

В глазах Императора промелькнуло одобрение, и он согласно кивнул.

— Разрешаю.

Я дождался, пока императрица поднимется со своего места, и предложил ей руку.

— Ловко, — одобрил мой ход Виш. — Зуб даю, что именно Императрица попросила устроить танец с тобой, и Александр находился в непростом положении. С одной стороны, странная просьба жены, с другой – необходимость суметь это как-то подать. А тут раз, и ты сам проявил инициативу, сняв с Императора головную боль! Горжусь тобой, Макс! Растёшь на глазах!

Я же, слушая трёп Виша вполуха, вывел императрицу на, м-м-м, танцпол и принялся с ней вальсировать.

Честно говоря, я бы предпочёл просто пройтись с ней под ручку, но варианта не танцевать у меня не было. К счастью, последним танцем был вальс, поэтому движения я худо-бедно знал.

Оставалось самое важное – не отдавить императрице все ноги.

— Это я попросила Сашеньку о танце, — по первым же движениям, стало ясно, что Мария Александровна танцует в разы лучше меня. — Ты же не против, Макс?

Императрица попыталась мягко перехватить инициативу, взяв на себя роль ведущего, но я сделал вид, что не понял намёка.

— Как можно, Ваше Высочество, — одними губами улыбнулся я, мысленно отмечая, как с каждым шагом, вести императрицу у меня получается всё лучше и лучше. — Признаться, я и сам хотел с Вами поговорить.

— Да? — прищурилась Императрица. — И о чём же?

Судя по тому, что она тут же бросила попытки завладеть инициативой, я понял, что сумел её заинтриговать.

— Давай, Макс, — усмехнулся Виш. — Скажи ей, что она – Малефик!

— Император скептически отнёсся к моим словам о Малефике, — я понизил голос, повышая тем самым градус доверия. — Но он точно есть! И более того, он до сих пор на свободе!

— Он? — переспросила императрица, внимательно следя за каждым моим словом.

— Он, — подтвердил я, принимаясь самозабвенно сочинять. — Вариантов не так уж много. Это или канцлер…

Я сделал паузу, давая императрице возможность отреагировать.

— Логично, — она не заставила себя ждать. — Ведь именно он пригласил англичан и пропустил их в самое сердце нашей столицы!

— Именно, — подтвердил я. — В связи с этим вопрос: Вы, случайно, не видели, каким именно образом он скрылся?

— Не припомню, — задумалась императрица, да так, что если б я не знал, что она врёт, то непременно бы ей поверил! — Если не ошибаюсь, на его месте сверкнула багровая вспышка…

— Ага! — победно заявил я, уже довольно сносно ведя императрицу по кругу. — Уже хоть что-то. Но это не значит, что мы не будем рассматривать остальных.

— Не значит? — эхом отозвалась императрица.

— Конечно, — кивнул я. — Вдруг у него были сообщники? Как только мы узнаем, кто ещё из сенаторов ушёл порталом, мы проверим каждого из них.

— Думаешь, это необходимо?

— Безопасность Империи превыше всего! — на этом моменте я не пожалел пафоса. — Ведь если бы не Людвиг и доблестное сопротивление наших отважных дворян, кракен уничтожил бы город.

— Значит, Людвиг… — протянула императрица, — он заслужил награду.

— Боюсь, он не доживёт до её вручения, Ваше Высочество.

— О чём вы говорите, Макс, — поморщилась императрица, почему-то переходя на «вы». — Он же вампир.

— Вот поэтому и не доживёт, — отрезал я. — Кровососам не место в столице Российской Империи!

— Умно, — хмыкнул Виш. — Пусть думает, что с этой стороны опасность миновала.

— Что вы говорите? — императрица, как мне показалось, отнеслась к моим словам с недоверием. — Он же работал на вас?

— Вынужденное вре́менное сотрудничество, — поморщился я. — В любом случае, Людвиг больше не проблема.

— Зря, — пожала плечами императрица. — Он мог… пригодиться. К тому же он, как я поняла, мог справиться с Малефиком?

— Он боялся его до дрожи в коленках, — усмехнулся я. — По словам Людвига, он сумел победить лича, но…

— Лича? — перебила меня императрица. — Одного?

— Ну да, — я неуверенно кивнул. — А что, их было несколько?

— Если верить вам, то да, — кивнула императрица. — Один был связан с кракеном, а второй, как мне кажется, был в Сенате.

— Вы уверены? — нахмурился я. — Нет, Сенат был окружён странной пеленой, но когда я сквозь неё прошёл, то всё, что сумел найти в Сенате – оплавленную золотую палку, от которой смердело Смертью.

— Вот как? — внешне голос императрицы оставался ровным, но у неё в глазах промелькнул хищный огонёк. — И где же эта… палка сейчас?

— Скорей всего у Людвига, — не моргнув глазом, соврал я, и только потом понял, что подставил сам себя.

— Этого вампира нельзя убивать, Макс! — заявила императрица. — Он может стать причиной появления лича. Нужно немедленно отправить по его следу Ликвидаторов! Поймать и с пристрастием допросить!

— Сделаем, Ваше Высочество, — кивнул я, мысленно прося прощения у Людвига. — Этот кровосос не уйдёт от справедливого наказания!

— Вы меня очень обяжете, Макс, — кивнула императрица. — Я очень переживаю за Петербург. Не хотелось бы, чтобы этот прекрасный город обезлюдел.

— Ну-ну, — проворчал Виш. — Именно этого ты и хочешь. Знать бы ещё, зачем.

— Понимаю Вас, Ваше Высочество.

— Просто Мария Александровна, Макс.

— Как скажете, Мария Александровна.

— Кстати, Макс, — императрица сделала вид, что вспомнила нечто важное. — А как вы попали во дворец?

— Людвиг дал какой-то амулет, — уже привычно соврал я. — Но он какой-то странный.

— Амулет? — уточнила императрица, жадно ловя каждое моё слово. — Что именно с ним не так?

— По ощущениям, это обычная монета, — я, пользуясь тем, что ладонь императрицы лежала на моей, достал из Инвентаря первый попавшийся золотой. — Возможно, Вы, как Оракул, сумеете разглядеть её истинную суть…

— Не всегда можно разглядеть истинную суть, — задумчиво отозвалась императрица, а я почувствовал, как золотой исчез. — Но я попробую.

— Вы меня очень обяжете, Мария Александровна, — кивнул я, медленно замедляя и так неспешный бег танца. — Нельзя допустить появления лича в Петербурге.

— Без Малефика лич ничего не сможет, — просветила меня императрица. — Поэтому, Макс, чем раньше мы найдём канцлера, тем лучше.

— Найдём обязательно, — заверил её я, не обращая внимания на вставший перед глазами кровавый шар, в который превратился канцлер. — И заставим заплатить за всё то зло, которое он принёс.

Несмотря на то, что разговор шёл о канцлере, мои слова предназначались императрице, и та, видимо, что-то такое почувствовала.

— А если это не канцлер, Макс? Что тогда?

— Мы проверим всех, Мария Александровна, но с высокой долей вероятности, это он.

— А что если это… Шуйский?

— Вот стерва! — в голосе Виша чудесным образом сочетались презрение и восхищение. — Это ж надо было придумать!

— Шуйский?! — здесь мне даже не пришлось изображать удивление. — Но он же Вас вроде как спас?

— А сам пропал, — напомнила Императрица. — Как это можно объяснить?

— Из того, что я почувствовал у камина, — протянул я, стремительно соображая, как бы поубедительней соврать. — Там случился сильный выплеск силы. Я не большой специалист в огненной магии, но это очень похоже на самопожертвование Огню.

— Да что вы говорите, Макс? — притворно удивилась императрица. — И такое есть?

— Ни разу не пробовал, — я растянул губы в улыбке. — Скорей всего князь пожертвовал собой, чтобы спасти вас, Мария Александровна.

— Теряем лучших, — с печальной улыбкой отозвалась императрица. — Найдите канцлера, Макс. Спасите Империю!

От вложенного в последние слова пафоса свело скулы, но я решительно кивнул, всем своим видом показывая, что спать не буду, пока не отыщу Малефика.

На этом наш разговор сам собой угас, и я, закончив круг, вернул императрицу довольному Александру.

— Зато теперь мы точно знаем, что Шуйский жив, — усмехнулся Виш, то и дело хлестая меня хвостом по спине. — Иначе она не стала бы поднимать этот вопрос.

«Скорей всего…», — отозвался я, двигаясь к выходу из зала.

Признаться, в случае, если императрица не поверит про канцлера, я и сам хотел сослаться на Шуйского – мол, вдруг он и есть тот самый Малефик! Но, к счастью, Императрица была только рада, что я напал на «правильный» след.

В любом случае, если Шуйский объявится, у него могут появиться проблемы – императрица пойдёт на всё, чтобы отвести от себя подозрения.

Если, конечно, Виш прав, и она и есть Малефик.

— Сто процентов, — заявил фамильяр. — Пока вы танцевали, она тянула из тебя жизненную силу. И нет, ей никто не управляет. И да, я хоть с трудом, но засёк в её ауре остаточные эманции Стеллариса и песьеголовых.

«Ты серьёзно?!».

Слова Виша меня настолько огорошили, что я чуть было не споткнулся на ровном месте.

— Серьёзно, — хмыкнул дракончик. — Зато она теперь уверена, что ты не можешь почувствовать её магию! Считай, ты только что получил временное алиби, Макс.

«Но как?! Я не почувствовал никакой слабости!».

— На то она и Малефик, Макс, — Виш мгновенно посерьёзнел. — Императрица – очень серьёзный противник. Одна ошибка, и…

Договаривать фамильяр не стал, но этого и не требовалось.

— Но есть и плюс, — продолжил Виш. — Теперь я знаю, что попросить у Стелы.

«И что же?».

— Узнаешь, — усмехнулся дракончик. — А теперь ноги в руки, и к обелиску! И не забудь сообщить Людвигу, чтобы сматывался из города.

Я молча кивнул, соглашаясь с Вишем. Признаться, если бы не дела, я бы с удовольствием смылся из города вместе с Людвигом.

— Ещё успеется, — заверил меня Виш. — Но для начала нужно решить проблему с Малефиком.

Глава 3

Я уже настроился идти к городской стеле и мысленно прикидывал, как буду до неё добираться, как послышался голос Галицина.

— Макс!

— Да, Сергей Геннадьевич? — обречённо протянул я. — Императору снова что-то понадобилось?

Признаться, всё, что я хотел – покинуть дворец как можно быстрее и, повидавшись со Стелой, подумать в спокойной обстановке. И Галицин, которого Император без зазрения совести использовал в качестве личного курьера, явно был послан, чтобы меня перехватить.

— Для начала побольше уважения, Макс, — поджал губы Галицин и, поманив меня за собой, продолжил. — Ты теперь министр финансов. Приближённая к Императору фигура. Поверь, каждый твой промах будет подаваться, как величайшее преступление. И знаешь, что, Макс?

— Что? — послушно поинтересовался я, следуя за графом.

— Придворным нет равных в подковёрных играх, Макс. Не начнёшь следить за своими словами, тебя сожрут.

— Вам-то что, Сергей Геннадьевич? — не удержался я. — И куда мы идём?

— Ты не понял, Макс, — покачал головой граф, уверенно ведя меня по дворцу. — Мы с тобой – люди Императора. И каждая наша ошибка – это его ошибка. Понимаешь?

— Так-то он прав, — хмыкнул Виш. — Как ни крути, Макс, но ответственность тебя всё же достигла.

— Понимаю, — вздохнул я, отвечая сразу и Галицину, и Вишу. — Обычно я всегда слежу за своими словами, но сегодня… сумасшедший выдался денёк.

— Это точно, — вздохнул Галицин, так и не ответив, куда он меня ведёт. — Но, к сожалению, отдыхать некогда. Знал бы ты, какой ворох проблем нам предстоит разгребать…

— Да уж догадываюсь, — скривился я. — Кстати, Сергей Геннадьевич, мне нужны будут ваши бойцы и, желательно, гвардейцы Императора. В ближайшее время по столице прокатится волна конфискаций.

— Без этого не обойтись? — поморщился граф.

— Чтобы ответить на этот вопрос, нужно посмотреть состояние императорской сокровищницы, но что-то мне подсказывает, что нет, не обойтись. А деньги Империи сейчас понадобятся.

— Это правда, — согласился Галицин. — Насчёт гвардейцев ничего обещать не могу, но мои парни в твоём распоряжении. А вообще, я могу издать временный приказ о наделении твоих бойцов соответствующим статусом.

— Моих не надо, — тут же сориентировался я. — Лучше Огненную стражу.

— Твоё охранное агентство? — задумался Галицин. — А что, отличная мысль! Они хорошо себя показали во время беспорядков.

— Вот и здорово!

Казалось бы, что тут такого? Решили крохотную проблему, но настроение слегка улучшилось.

— Глаза боятся, руки делают, — хмыкнул Виш. — Галицин – хороший человек. Надеюсь, ты не забыл, что ему обещал?

«Как можно! — мысленно возмутился я. — Нет, конечно!».

— Сергей Геннадьевич, — я посмотрел на графа. — Вы не волнуйтесь, я помню насчёт Милены. Как только разыщу родовое поместье Пожарских, мы немедленно проведём ритуал.

— Я и не сомневался в тебе, Макс, — произнёс граф, останавливаясь у смутно знакомых дверей. — Род Пожарских уже восстановили в Бархатной книге, но из-за твоей тройной фамилии процесс наследования грозит затянуться.

— Надолго? — нахмурился я.

— Смотря кто будет отвечать за этот процесс, — пожал плечами Галицин. — Ты не думай, императорская канцелярия как была сборищем бюрократов и казнокрадов, так ими и осталась. Можно сказать, что у нас под носом развернулся молчаливый бунт.

— Одно ваше слово, Сергей Геннадьевич, и я решу эту проблему.

Одна лишь мысль о том, что какие-то приближенные к власти люди могут, благодаря своей должности, гадить мне и стране, привела меня в ярость.

Это же каким нужно быть глупым, эгоистичным и недальновидным человеком, чтобы пилить сук, на котором сидишь?

Как вообще можно обворовывать свою же страну, набивая себе карманы ценными артефактами и условными золотыми унитазами?! Почему эти люди не думают о своих детях? Или они планируют растить их в другой стране?

Тогда тем более нужно решать эту проблему. Так же, как я решил её в княжестве Финляндском.

Если одарённый или чиновник – предатель, то лучшее, на что он может рассчитывать – это каторга. Если он считает, что ему будет дозволено воровать и жить припеваючи за государственный счёт – то он глупец, и ему не место на высокопоставленной должности.

В общем, практически при любом раскладе, мне с этими ребятами не по пути. И раз я теперь министр финансов, то они будут воровать не просто у государства, а у… меня.

Видимо, что-то такое промелькнуло в моих глазах, поскольку Галицин с сожалением покачал головой.

— Нельзя, Макс.

— Почему?

— Если решить проблему… твоими методами, то управление государством посыпется. У нас нет столько квалифицированных кадров, чтобы заменить всех тех, кто отправится на каторгу.

— А если точечно?

— Попробуем, — вздохнул Галицин. — Но я бы не рассчитывал. Эта чиновничья братия – как ведро с крабами. Как бы ты ни старался выбраться, они тебя не пустят. Уберёшь одного, на его место встанет другой.

— Ладно, — разговор свернул куда-то не туда, да и настроения выслушивать всепропальщеские разговоры у меня не было. — Разберёмся, Сергей Геннадьевич.

— А куда нам деваться… — проворчал Галицин. — В общем, как только закончится официальный процесс, ты в этот же день получишь соответствующий документ.

— И как он мне поможет? — не понял я. — Мне нужна локация, а не бумажка.

— Не всё так просто, — покачал головой Галицин. — Твой дед хорошо поработал над защитной системой родового поместья, и оно появится только после выполнения определённых событий.

— Каких, например?

— Я-то откуда знаю? — удивился Галицин.

— Ну вы же откуда-то знаете про защитную систему?

— Такая система есть у всех Великих родов. Если, конечно, не разрушить поместье изнутри.

— На Уваровых намекает, — хмыкнул Виш, который с интересом прислушивался к разговору.

— То есть в случае угрозы родовое поместье просто исчезает?

— Не совсем… Насколько я знаю, оно как бы переходит в другую плоскость бытия, — протянул Галицин.

— А земля?

— Земля остаётся, — пожал плечами граф. — Но никто не будет на ней ничего строить.

— Какой-то подвох?

— Какой-то подвох, — согласился Галицин. — В тот момент, когда поместье вернётся, всё, что было построено на этой земле, пропадёт.

— Да ладно!

— Я лишь рассказал тебе общеизвестную информацию, — развёл руками Галицин. — Я хочу, чтобы ты понял, Макс. В твоём случае, официальная бумага – это одно из условий появления поместья Пожарских.

— Он прав, Макс, — подтвердил Виш. — Но в случае Пожарских всё ещё запутанней. Помимо официального родового, м-м-м, гнезда, есть ещё одно поместье. Сердце рода Пожарских. И никто не знает, где оно находится.

«Постой, — от обилия свалившейся на меня информации, голова шла кругом. — Получается, сначала мне нужна эта бумажка, потом, возможно, появится официальное поместье Пожарских, и только после этого, я каким-то образом должен буду найти тайное убежище князя Пожарского?».

— В общих чертах, — подтвердил Виш. — Но есть и хорошая новость.

«И какая же?».

— Для возвращения Милены будет достаточно и официального поместья.

«Тогда зачем нам нужно… сердце рода?».

— Узнать секрет рода Пожарских, конечно же! — взмахнул хвостом Виш. — Разве тебе не интересно, откуда взялся герб и как он связан с трёхлистной лилией? И почему Стела выдернула тебя из родного мира?

«Всё, что меня интересует в данный момент, Виш – это Малефик, — отрезал я. — И для этого мне нужна Стела. Всё остальное – потом».

— Думаю, — Виш расплылся в зубастой улыбке, — для этого Галицин и привёл тебя сюда!

«Что ты имеешь в виду?» — не понял я, но вместо фамильяра ответ дал Галицин.

— Так или иначе, Макс, — граф потянул дверь на себя, открывая вид на… малую императорскую библиотеку?! — Император попросил привести тебя сюда.

— Это же стела, Сергей Геннадьевич!

— Ну да, — усмехнулся граф. — Уж если я получил очередной ранг, то что уж говорить про тебя. Считай это благодарностью Императора за танец.

— Это… щедро, — протянул я, заходя в библиотеку.

— Помни про Милену, Макс, — донеслось мне в затылок. — Я же со своей стороны сделаю всё, что смогу.

— Мы вернём её, — повернувшись, я посмотрел Галицину в глаза. — Обещаю.

Граф коротко кивнул и указал на обелиск.

— У тебя пять минут, Макс. У выхода из дворца тебя будет ждать чёрная карета. Император будет ждать тебя завтра в семь утра.

— Спасибо, Сергей Геннадьевич, — я кивнул графу в ответ. — И… до завтра.

— До завтра, Макс.

И граф, улыбнувшись мне напоследок, закрыл за собой дверь.

«Меня, что, — мысленно протянул я, — оставили в библиотеке одного?».

— Не считая следящих артефактов, — хмыкнул Виш. — Но фактически ты здесь один.

«Неужели Император так мне доверяет?».

— Если не доверять собственноручно назначенному министру финансов, то кому тогда доверять? — резонно возразил Виш. — Всё, Макс, не тяни время. Стела ждёт.

«А вдруг она под властью Малефика, Виш?».

— Точно нет, — заверил меня фамильяр. — С обелисками всё проще, Макс. Зелёный, жёлтый, красный и чёрный. Других вариантов нет.

«То есть, я могу быть со Стелой откровенен?».

— Абсолютно, — заверил меня Виш. — Но помни, что если будешь говорить вслух, то тебя могут подслушать.

«Что насчёт искажающего купола?».

— Не лучший момент, — покачал головой Виш. — Просто следи за тем, что говоришь.

Лучшей тактики в текущих обстоятельствах было не придумать, поэтому я молча кивнул и шагнул к дворцовой стеле.

Её внешний вид несколько отличался от привычных мне обелисков – в основном из-за мрамора и выполненного в виде раскрытой книги навершия – но суть осталась прежней.

Стоило мне коснуться стелы, как по телу прокатилось привычное тепло, а в голове раздался такой родной голос.

— Приветствую тебя, Макс!

«Привет, Стела! — я с трудом сдержал позыв прикоснуться лбом к мраморной книге. — Знала бы ты, как я рад тебя слышать!».

— В таком случае не будем ходить вокруг да около, — с нежностью отозвалась Стела. — Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Поздравляю Купцом одиннадцатого ранга!

По телу прокатилась повторная волна тепла, и я почувствовал, как ставшая хронической усталость уходит прочь.

Плечи сами собой расправились, в руках появилась сила, а настроение скакнуло на недосягаемую высоту.

— Ты сумел сохранить сеть обелисков, — продолжила тем временем Стела. — И с этого момента мы всегда будем на связи, Макс. Ты же не против, если твой амулет станет одним из ретрансляторов и войдёт в общую сеть обелисков?

— Соглашайся, — тут же отреагировал Виш.

«Я только за», — мысленно улыбнулся я, а в следующий момент мой амулет превратился в миниатюрное солнце.

Несмотря на свои приятельские отношения с огнём, я не просто почувствовал исходящий от амулета жар, но и… ощутил, как по всему телу пробежала невидимая волна.

— Укрепление энергокаркаса, — просветил меня Виш. — Сейчас не дёргайся, где-то будет щекотно, а где-то поколет и потрясёт.

И действительно, следующие две минуты превратились в какую-то пытку.

Было такое ощущение, будто я отсидел всё тело, и оно начало… отходить. Было не столько больно, сколько… невыносимо, что ли? Но в тот момент, когда я был готов сдаться и, выпустив стелу из рук, упасть на пол, всё неожиданно прошло.

— Поздравляю, Макс, — хмыкнул Виш. — теперь ты ходячий ретранслятор. Можно сказать, сбылась мечта Стеллариса об идеальном носителе.

Слова Виша вызвали во мне спорные чувства. С одной стороны, стало приятно – я действительно почувствовал, как стал лучшей версией себя вчерашнего! Но с другой… вдруг Стела захочет пойти путём Стеллариса?

— Точно нет, — хмыкнул Виш. — Вы с ней, скажем так, не сочетаетесь по гендерному признаку. Да и Стела, как мы уже успели убедиться, старается играть по правилам.

— Догадываюсь, о чём ты подумал, Макс, — Стела словно услышала наш с Вишем разговор. — Клянусь своим существованием, я не причиню вред тебе и твоему телу. Только если ты нападёшь первый.

«С чего мне на тебя нападать?», — мысленно отозвался я, настроившись на обелиск.

— Вдруг ты захочешь занять моё место?

«Ты шутишь? — возмутился я. — На кой чёрт мне это надо?».

— Вот и я думаю так же, — уела меня Стела. — Для меня человеческое тело – пройденный этап.

«Тебя, кстати, стало лучше слышно, — я решил, что настало время сменить тему и вернуться к получению ранга. — Как себя ощущаешь?».

— Великолепно, Макс! — голос Стелы стал по-настоящему живым. — Осталось вернуть в сеть несколько десятков стел Западной Европы, и я смогу создать портал.

«Это задание или пожелание?», — тут же уточнил я.

Слова про Западную Европу мне максимально не понравились, поскольку это означало лишь одно…

— Задание, — расстроила меня Стела. — И будет лучше, если ты нанесёшь превентивный удар.

«Точно нет».

— Твой выбор, Макс, — Стела как будто и не ожидала от меня другого ответа. — Просто знай, что потом ты об этом пожалеешь.

— Подтверждаю, — Виш встал на сторону Стелы. — Сейчас лучший момент для атаки!

«Никаких атак, — я покачал головой. — Мы будем играть от обороны. Каждый день без войны – шанс восстановить работу экономики».

— Повторюсь, это только твой выбор, Макс, — Стела, в отличие от дракончика, старалась оставаться беспристрастной. — Но в таком случае у… наших противников появится шанс переломить ситуацию в свою пользу. Ты готов к появлению ещё одного кракена?

— Да, Макс! — поддержал Стелу Виш. — Ты готов к очередному, не побоюсь этого слова, теракту? И вообще, мы что, терпилы? Они будут нас гасить, а мы молча сидеть в обороне?

«А кто вам сказал, — я холодно улыбнулся. — Что история с кракеном останется без ответа? Как говорил один уважаемый мной человек: Мы рассмотрим возможность ответных или асимметричных мер».

— По англичанам? — уточнил Виш.

«Для начала по англичанам, — подтвердил я. — А затем и по их хозяевам».

— Взять под контроль стелы Западной Европы будет проще, — задумчиво протянула Стела. — Что до острова… Стелларис хорошо потрудился, я не чувствую ни одного нейтрального обелиска.

«И всё же, — для себя я уже всё решил. — Первым делом дадим ответ англичанам. А потом посмотрим, как поведут себя европейцы».

— Ну и зря, — фыркнул Виш. — Не разбив яйца, не приготовить омлет, Макс!

— Я услышала тебя, Макс, — произнесла Стела. — И, в соответствии с выбранной тобой стратегией, я приготовила для тебя три пакета. Один из них и будет твоей наградой за сохранение сети обелисков и нейтрализацию разрушительного влияния Стеллариса.

— Ну-ка, ну-ка, — тут же заинтересовался Виш. — Давай послушаем, что нам приготовила Стела!

«Слушаю тебя, Стела!», — отозвался я, чувствуя приятные ощущения предвкушения выбора.

— «Защитник», «Мститель» и «Завоеватель», — перечислила Стела. — Какой пакет тебе по вкусу?

Глава 4

«А можно поподробней про каждый пакет?».

Интуитивно, конечно, всё было понятно, но я не привык брать кота в мешке.

— Время, Макс, — напомнил Виш. — Осталось несколько минут.

— Можно, — практически одновременно с Вишем ответила Стела. — Пакет «Защитник» подойдёт, если ты останешься в столице. Пакет «Мститель» – если отправишься на остров. Пакет «Завоеватель» – если решишься взять под контроль стелы Западной Европы.

«Очень информативно», — мысленно проворчал я, понимая, впрочем, что большего Стела не скажет.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш, казалось, нисколько не переживал насчёт выбора. — В глубине души ты уже знаешь, какой пакет возьмёшь.

Я хотел было ответить ему что-то едкое, но неожиданно для себя понял – а ведь действительно, я уже принял решение, и сейчас зачем-то тяну время.

В памяти сразу же всплыл мой первый ланч с Илюхой в небольшом кафе, которое находилось недалеко от нашего офиса. Я листал меню минут десять и листал бы, наверное, ещё столько же, если бы не его слова:

— Сила быстрых решений, Макс.

— Что, прости?

— Один из законов победителей.

— Что ещё за законы?

— Лучше прочитай книгу, — посоветовал товарищ. — Автор Бодо Шефер.

— Прочитаю, — я знал, что Илюха никогда ничего не советует просто так, и сразу же сделал мысленную заметку найти эту книгу. — Сила быстрых решений – это намёк, что я долго выбираю?

— Да я тебе прямым текстом об этом говорю, — усмехнулся старший товарищ. — Есть люди, которые изучают меню пятнадцать минут, а в конечном счёте заказывают всего лишь макароны! Прими решение быстро. Даже если блюдо не понравится, это будет интересный опыт.

— Вообще-то, не макароны, а паста, — проворчал я, краснея. — На крайний случай, спагетти.

Поразительно, но Илюха попал в цель – я действительно собирался заказать Феттучине с курицей и грибами, что, по сути, и является макаронами.

— Те же яйца, только в профиль, — отмахнулся товарищ. — Развивай умение быстро принимать решения, Макс. Пригодится не только на работе, но и в жизни.

Вот и сейчас, я понял, что абсолютно без разницы, какой пакет я выберу. А раз так, то нужно выбирать по сердцу.

Сидеть в Петербурге я не собирался. Первым идти войной на страны Западной Европы – тем более, а раз так, то выбор очевиден.

«Мститель».

— Выбор зафиксирован, — висящий на груди амулет заметно потеплел. — Распаковка пакета будет произведена в течение суток. Удачи, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! И помни, чтобы получить следующий ранг, тебе нужно получить контроль над стелами Западной Европы.

«Или?» — протянул я, нисколько не сомневаясь, что должен быть и другой путь. Купец я или не Купец, в конце концов?

— Или сохранить экономику Империи, — с неохотой произнесла Стела. — Лимит этого обелиска исчерпан, Макс. Но теперь я всегда буду рядом.

Обелиск, подтверждая слова Стелы, похолодел, а вот амулет, наоборот, потеплел ещё больше и едва заметно запульсировал, подстраиваясь под биение моего сердца.

«Постой! — опомнился я. — А как же Малефик?».

— Не здесь, Макс, — проворчал Виш. — Дай Стеле немного времени. Поболтаешь с ней после того, как произойдёт распаковка пакета.

Я не нашёл, что возразить фамильяру и лишь молча кивнул.

Судя по реакции Стелы, её совершенно не смущает присутствие во дворце Малефика, а раз так, то и мне не стоит так сильно переживать.

И вообще, Император дал мне время до завтрашнего дня. Пора, наконец, подумать и о себе.

Навестить своих сыновей, провести Совет директоров, проверить, что там с моей финансовой империей, в конце концов!

— Пора домой, — пробормотал я себе под нос и, поклонившись обелиску, направился к выходу из малой императорской библиотеки.

Задержавшись на пороге, я бросил взгляд на стоя́щие вдоль стен стеллажи с книгами и, пообещав себе, что когда-нибудь прочитаю их все, толкнул дверь от себя.

— Успешно? — поинтересовался Галицин, который всё это время прождал меня в коридоре.

— Более чем, — улыбнулся я. — К вашим услугам, Сергей Геннадьевич, Купец одиннадцатого ранга!

— Я бы не удивился, если бы ты сказал двенадцатого, — проворчал граф и поманил меня за собой. — Надеюсь, до кареты тебя провожать не придётся?

— Да уж разберусь как-нибудь, Сергей Геннадьевич!

— В таком случае, — граф остановился у лестницы. — Тебе вниз и налево. До завтра, Макс.

— До завтра, Сергей Геннадьевич!

— Я тут подумал, — Виш бросил на меня лукавый взгляд. — Вот будет умора, если там будет несколько чёрных карет, — фамильяр, не сдержавшись, хихикнул. — Да, Макс?

«Будет смешно, — согласился я, спускаясь по лестнице. — Всем, кроме нас. И в этом случае я пойду пешком, а ты полетишь».

— Зачем сразу же угрожать? — возмутился Виш. — Нормально же общались!

«Это не угроза, а предупреждение, — поправил я фамильяра. — Если там действительно окажется три кареты, то мы сразу сядем в правильную, правда, Виш? Или ты хочешь, чтобы меня выставили идиотом?».

Я слишком хорошо знал Виша, чтобы понимать – дракончик никогда ничего не говорит просто так. А значит, нас действительно ожидают минимум три кареты.

Зачем?

Тут всё очевидно – чтобы попытаться выставить меня в дурном свете. Фамильяр прав – со стороны будет смешно, если я в растерянности замру на выходе из дворца или, к примеру, буду подходить к каждой карете и расспрашивать кучера, кого он ждёт.

Вопрос должен быть другой – кто?

Кто имел возможность подслушать наш с Галициным разговор про чёрную карету? Наверняка кто-то из придворных лакеев или других слуг, но ведь они не сами до этого додумались, так?

Не зря зашёл разговор про имперских чиновников. Большинство сделают всё, лишь бы новое начальство не решило от них избавиться. И это я молчу про объявленный Императором аудит сокровищницы!

Охохохо…

Жутко неохота лезть в эти Авгиевы конюшни, но мне здесь работать, а раз так, то придётся принять на себя роль Геракла.

Стоило мне принять решение, как навалившаяся было тяжесть отступила, и я почувствовал себя полным сил и энергии.

«Итак, Виш, что скажешь?».

Сойдя с лестницы, я раскланялся с попавшимися мне навстречу дворянами и направился к выходу из дворца.

— Скажу, что ты прав, Макс, — хмыкнул Виш. — Под тебя уже начали копать. Будешь говорить Галицину?

«Пока нет, — решил я. — Галицин не такой гибкий, как Шуйский. К тому же начнём раскручивать этот клубок сейчас, вспугнём зачинщиков. Используем Сергея Геннадьевича в качестве живца».

— Вот такой Макс мне нравится! — заулыбался Виш. — А насчёт кареты не переживай, я подскажу тебе правильную.

«Может, ещё посмотришь, кто будет за нами наблюдать?».

— Это будет твоей задачей, Макс, — изобразил возмущение Виш. — Не надо перекладывать всю работу на бедного дракона!

«Бедный дракон – это оксюморон».

— А вот и нет, — возразил Виш. — Это реальность нашей жизни. Надеюсь, ты пополнишь золотой запас в ближайшее время.

«Обязательно, — заверил я фамильяра. — Я и сам чувствую себя без золота голым».

— Вот! — взмахнул хвостом Виш. — Теперь-то ты меня понимаешь, Макс!

«Понимаю, — согласился я и, выйдя из дворца, уставился на целую линию различных карет, среди которых я насчитал аж четыре чёрных кареты. — Какая наша?».

— Та, что по центру, — подсказал Виш. — И я бы на твоём месте поторопился. Не мы одни решили воспользоваться предложенным Императором выходным.

И действительно, из дворца постепенно выходили люди. Кто-то стоял на крыльце и негромко беседовал со своими знакомыми, кто-то шёл к каретам.

Можно сказать, что вокруг царила деловая суета, но в то же самое время меня не покидало ощущение, будто все эти люди за мной наблюдают.

— Эпоха перемен, — взмахнул крыльями Виш. — Сейчас все будут присматриваться друг к другу. Это нормально.

«Возможно, — не стал спорить я, направляясь к указанной Вишем карете. — Как, кстати, ты понял, что это наш экипаж?».

— От кучера пахнет Галициным, — хмыкнул Виш. — К тому же, судя по выправке, это не просто кучер.

«Сергей Геннадьевич решил приставить ко мне соглядатая?».

— Скорее телохранителя, — поправил меня фамильяр. — Такс, Макс… Похоже, нас всё же переиграли…

Я хотел было спросить, в чём дело, но в следующий момент мой вопрос потерял актуальность. С запозданием в несколько секунд, к моей карете подошёл ещё один дворянин.

Высокий, с породистым лицом и военной выправкой. Несмотря на возраст – по моим прикидкам лет пятьдесят-шестьдесят – одарённый так и фонтанировал мощью, а его квадратный подбородок словно говорил окружающим, что он, без сомнений, прибегнет к силе.

На лацкане его дорого сюртука, стилизованного под военный мундир, я заметил родовой герб – всадник, копьём пронзающий дракона.

— Не дракона, а змéя, — поправил меня Виш. — Это князь Багратион. Его семья считается военной аристократией Империи. Не особо интересуется столичной политикой и позиционирует себя, как защитник пограничных рубежей Кавказа.

— Ваше Сиятельство, — я, на правах младшего, первым поклонился одарённому.

— Пожарский, — проворчал Багратион, смерив меня оценивающим взглядом. — Форточник.

— Другой мир крови не помеха, Ваше Сиятельство, — уж что-что, а я никогда не лез в карман за словом.

— Вижу, — Багратион задержал взгляд на гербе Пылаевых. — Нехорошо это не чтить память предков.

Я хотел было сказать, что совсем недавно вышел из боя, и что Пожарским Император признал меня только на пиру, но не стал. Багратион совершенно точно воспримет мои слова как оправдания, чем они, по сути, и будут являться.

Вместо этого я достал из Инвентаря родовую монету Пожарских и приложил её к лацкану. Небольшое усилие, и монета намертво прилипла к моему пиджаку, демонстрируя всем и каждому мою принадлежность к Пожарским.

— Оригинально, — оценил Багратион, и его взгляд как будто бы немного смягчился. — Я слышал о тебе и твоих вассалах всякое, но факты говорят сами за себя. На Севере была проведена хорошая работа.

— Под вассалами он имеет в виду Красновых, — Виш зачем-то решил выступить в роли капитана Очевидность. — Кстати, Багратион – один из претендентов на должность командующего Генеральным штабом. Зуб даю, Макс, эта встреча неслучайна! Вас хотят рассорить.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — я с достоинством кивнул, показывая, что, несмотря на его возраст, мы находимся в равном социальном статусе. — Я и мои соратники с удовольствием побеседуем с вами о тактике и стратегии военного дела, но, боюсь, что в данный момент у нас другая проблема.

— Ты о карете? — с ходу догадался Багратион, упрямо обращаясь ко мне на ты. — Не вижу никакой проблемы. Это мой экипаж. На него указал обер-камергер*. Что до встречи… мне это неинтересно.

— Ну, началось, — вздохнул Виш. — Не зря говорят, что князь упрям, как бык, и очень болезненно относится к вопросам чести. Не было бы свидетелей, был бы шанс договориться, а так… Даже не знаю, что тебе посоветовать, Макс.

Ну почему вечно происходит какая-то ерунда? Казалось бы – сесть в карету и доехать до дома… Но нет же, надо было откуда-то взяться этому упёртому вояке!

— Знаете, князь, — я решил плюнуть на официальное обращение и говорить так, как мне удобно. — Когда я найду того, кто подстроил эту ситуацию, я сломаю ему ноги и руки.

— Думаешь, эта ситуация подстроена? — заинтересовался Багратион.

— Конечно, князь. Кто-то хотел, чтобы из-за урона чести между нами случилась дуэль.

Багратион смерил меня изучающим взглядом и медленно произнёс.

— Ты мне нравишься, юный Пожарский. Но тебе придётся уступить.

— И проявить слабость в день назначения меня на пост министра финансов? — поморщился я. — Увольте, князь. Это будет серьёзнейший урон по моей репутации. Именно поэтому я и говорю о проблеме.

— Я не уступлю, — покачал головой Багратион.

— Вы, князь, Воин, — протянул я, ища выход из сложившейся ситуации. — Я – Купец. Предлагаю заключить сделку. Я решаю эту проблему, а вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Зачем мне это? — удивился Багратион. — Думаешь, у Купца есть хоть какие-то шансы в дуэли?

— У Купца – вряд ли, — улыбнулся я. — А вот у Пожарского – очень даже. В любом случае врагам Империи будет на руку любая наша ссора. Да и потом, как бы ни закончилась дуэль, злые языки разнесут сплетни о том, что князь Багратион дрался из-за какой-то кареты! Оно вам надо, князь?

В течение всей моей речи князь краснел, и я всерьёз начал переживать, что Багратион взорвётся, и дуэли точно будет не избежать. Но, к счастью, голос разума победил.

— Что ты предлагаешь?

— Я решаю проблему без урона чести, — мне было несложно повторить своё предложение. — А вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Хорошо, — сверкнул глазами одарённый. — Но в этой карете должен поехать я.

— Договорились, Ваше Сиятельство.

Вряд ли обращение по этикету сильно подсластит пилюлю, но, как говорится, мне несложно, а князю приятно.

— И что ты собираешься делать? — с интересом протянул Виш. — Наплюёшь на чужое мнение и пойдёшь к другой карете?

«Сейчас увидишь, — мысленно пообещал я. — Знаешь, какая карета приписана к Багратиону?».

— Если брать в расчёт эмоции всех кучеров, то лишь один находится в состоянии тихой паники. Самая первая карета, Макс. Чёрная, естественно.

«Спасибо», — и я, поблагодарив фамильяра, посмотрел на кучера.

— Как тебя зовут, братец?

— Кузьма, Ваше Сиятельство!

Кучер, будучи свидетелем нашей с князем беседы, прекрасно осознавал, что легко может остаться крайним. И никто из поспоривших между собой князей не посмотрит, что он просто выполнял приказ Галицина.

— Кузьма, видишь первую карету?

— Чёрную, Ваше Сиятельство? Вижу.

— Приведи к нам её кучера.

— Уже бегу, Ваше Сиятельство!

К счастью, парень попался смышлёный и сразу понял мою задумку. Мягко спрыгнув со своего места, что ещё раз подтвердило мои предположения о принадлежности Кузьмы к воинскому сословию, он бросился к указанной мной карете.

Я думал, что дело не обойдётся без пары тумаков, но стоило Кузьме подойти к нужной карете и что-то сказать, как возница тут же закивал и бегом бросился к нам.

— Прошеница просим, Ваши Сиятельства! — выдохнул возница и, комкая шапку в руках, залез на облучок. — В бастион Багратионов править?

— Бастион? — удивился я.

— Так называют моё поместье в столице, — в голосе князя мелькнуло нескрываемое самодовольство. — Там же буду ждать тебя и твоих… соратников. Завтра. В семь вечера.

— Мы будем там, князь.

Сначала я решил ограничиться кивком, но в последний момент передумал и поклонился строго по этикету.

— До встречи… князь, — Багратион коротко кивнул и забрался в карету.

— Пшла! — возница тут же хлестнул лошадей вожжами, и экипаж неспешно тронулся с места.

— Ваш Сиятельство? — в глазах Кузьмы застыл немой вопрос.

— Придётся подогнать карету сюда, — едва заметно поморщился я. — Сделаешь?

— Конечно, — заверил меня кучер. — Сей момент!

— Неплохо, — усмехнулся Виш, следя за Кузьмой. — Я бы даже сказал, ловко.

«Могу, умею, практикую, — мысленно улыбнулся я. — Заметил, кто за нами следил?».

— Практически все стоя́щие на крыльце дворяне, — Виш продемонстрировал свою фирменную улыбку. — Но если говорить про слуг, то пять человек. Обер-камергер, два конюха, распорядитель приёмов и глава дворцовой стражи.

«Глава стражи? — удивился я. — Он разве не должен был пасть смертью храбрых вместе со всеми остальными?».

— Хороший вопрос, — хмыкнул Виш. — Зуб даю, что виною будет болезнь или, скажем, приступ подагры.

«Кажется, Виш, скоро у Степана будет много работы», — протянул я, наблюдая за тем, как Кузьма ловко управляется с двойкой коней.

— И не только у Степана, Макс. Не забывай, завтра первый день твоей службы в качестве министра финансов.

«Попробуй тут забудь, — скривился я, залезая в подъехавшую карету. — Но для начала увижусь с детьми и ближниками!».

— Куда править, Ваш Сиятельство? — для проформы поинтересовался Кузьма, стоило мне закрыть за собой дверцу экипажа.

— Домой, — отозвался я. — В поместье Камнева-Пылаева.

_____________

*обер-камергер – высший распорядитель двора в Российской империи.