Купец VIII ранга

Глава 1

Интерлюдия. Санкт-Петербург, Лорд Понсон

Закончив с текущими делами, Лорд Понсон бросил задумчивый взгляд на свою трость.

Последние несколько месяцев он практически безвылазно сидел в своем особняке – принимал в кабинете доклады, встречался с нужными людьми, минимизировал финансовые и репутационные потери, приключившиеся по вине Виноградовых.

То, что происходило в последнее время в столице Российской империи, категорически не нравилось высшему вампиру, и многолетний опыт подсказывал ему залечь на дно.

Не то, чтобы Понсон всерьез верил в то, что щенок Огнев осмелится нанести ответный удар, но по привычке вел себя… осмотрительно.

И неважно, что за ним стоял королевский флот и вся торговая и дипломатическая мощь Англии – раз, на его стороне был канцлер, чьи дети жили в Лондоне, – два, под его руководством находилась одна из самых многочисленных вампирских семей Европы – три.

К слову, к последнему факту Понсон относился с легкой иронией.

Ведь всем известно, что варварская Россия – это никакая не Европа, сколько бы ни пыжились местные одаренные, искренне относящие себя к аристократии.

Российская империя – есть не что иное, как один из проектов соединенного королевства. Ручной жандарм Европы, которым можно и нужно пугать своих материковых союзничков.

Россия прекрасно справилась со своей ролью усмирителя осман, позволив Англии поправить свое финансовое благополучие и усилиться за счет торговли со всеми участниками конфликта.

А Огненный передел, память о котором нынешняя власть старательно стерла изо всех документов, и вовсе принес родине Понсона немыслимые дивиденды.

Предыдущая правящая династия Пожарских была смещена, и ей на смену пришел лояльный Лондону род.

Вообще, та война была шедевром, участием в котором Понсон по праву гордился. Ведь пришлось не просто раскачать столичных дворян на маленькую победоносную войну, но и поссорить между собой две ветви сильнейшего клана огневиков!

Но самым главным успехом, до недавнего времени, Понсон считал исчезновение с доски двух серьезных фигур – Ледяной принцессы Севера Виолетты Эльден и Михаила Пожарского.

Эти двое решили, что они могут на что-то влиять, и поплатились за это.

И всё было хорошо, пока в Норвегии не появилась та самая Эльден!

Понсон не знал, как ей это удалось, но Виолетта сразу же развела бурную активность. И, что хуже всего, успела сделать свой ход до того, как эмиссарам Лондона удалось задушить её жалкую страну.

И сейчас, вместо того, чтобы тратить свои невеликие ресурсы на войну с Россией, Виолетта за немыслимые сроки умудрилась захватить всю Скандинавию и навязать союзный договор Дании.

Это был полный провал. Причем, его личный.

Корпус, который канцлер с его позволения отправил на север, вместо того, чтобы постепенно таять, превратился в острозаточенный клинок, который имперцы могут, при желании, обратить против кого угодно.

И это был конкретно его просчет.

То, что Шуйский – неуправляем, было известно давно. Но Понсон особо не лез в дела СИБ, добившись серьезного сокращения их финансирования. До недавнего времени он всерьез считал, что для его целей хватит одного канцлера.

Увы, но оказалось, что он ошибся.

Проклятый Огнев умудрился не просто заключить договор с Виолеттой, но и лишить его самого эффективного инструмента – Виноградовых!

Чего уж говорить про выходку с уничтожением Инквизиции и немыслимой популярности Колизея?

Понсон чувствовал – он медленно, но верно теряет контроль над русским медведем.

Впрочем, у вампира оставались на руках несколько козырей, самым главным из которых была семья, и, похоже, пришел черед её использовать.

Понсон требовательно протянул руку, и трость с золотым набалдашником прыгнула ему в ладонь.

Трижды ударив тростью по полу, вампир дождался, когда золотой набалдашник окутается кроваво-красной аурой, и властно произнес.

— Объявляю сбор.

Посчитав, что сказал достаточно, он развеял магию Крови и позвонил в стоящий на рабочем столе золотой колокольчик.

Перед сбором следовало подкрепиться, мало ли кому из вампиров придёт в голову бросить ему вызов?

Сам он ехать никуда не хотел, а вот приказать привезти еду на дом – очень даже мог.

Да, род Виноградовых уничтожен, но у него остались… поставщики свежего товара.

— Звали, Лорд? — в кабинет заглянул верный дворецкий, и Понсон едва заметно кивнул.

— Альберт, распорядись о доставке.

— Как обычно, сэр? — уточнил дворецкий. — Одаренный не ниже седьмого ранга и юная дама не ниже пятого?

— Все верно, Альберт. И поспеши, я голоден.

— Да, сэр, — дворецкий склонил голову. — Ваш ужин будет в течение часа.

Альберт был хорошим дворецким, и за последние пятьдесят лет хорошо изучил своего хозяина.

Лорд Понсон редко баловал его свежей кровью. А от его собственного… ужина, оставались считанные крохи. Вернее капли…

И для того, чтобы получить награду, требовалось мыслить на шаг вперед.

Альберт знал, что его хозяин вот уже несколько месяцев не выходит из особняка, а значит, рано или поздно, захочет подкрепиться.

Это был вопрос времени, когда лорд попросит доставить ужин, и Альберт уже договорился с надежным поставщиком товара о нескольких одаренных.

— Так быстро? — удивился лорд Понсон. — Ты заслужил награду, Альберт. Можешь добавить к заказу что-нибудь для себя.

— Благодарю, сэр, — поклонился дворецкий. — Я взял на себя смелость заказать себе трехрангового мальчика.

Альберт прекрасно знал, что лорд ценил скромность среди слуг, поэтому и выбрал именно такое сочетание. Заикнись он о пятиранговой девственнице, лорд бы приказал выпороть его серебряной плетью.

— Неплохой выбор Альберт, — улыбнулся Понсон. — Вели подать ужин в комнату для игр.

Дворецкий молча поклонился и бесшумно исчез за дверью.

Когда хозяин хотел не просто поесть, но поиграть со своим ужином, он использовал комнату для игры. Её убранству позавидовал бы любой палач, ну а сам лорд Понсон был настоящим виртуозом по извлечению эмоций.

Страх, безнадежность, покорность… Лорд Понсон мог придать крови любой, даже самый экзотический вкус.

Доставка ужина, к удивлению Альберта, заняла меньше получаса. Достаточно было связаться с посредником через переговорный амулет, как спустя тридцать минут в дверь постучали.

Открыв дверь, Альберт увидел незнакомого одаренного, на губах которого играла довольная улыбка. За его спиной, в обсидиановых кандалах стояли три фигуры.

— А где Эдвард? — нахмурился дворецкий.

— Я за него, — отмахнулся незнакомец. — Меня Степаном звать. Товар надо?

Несколько секунд Альберт колебался – от своего хозяина он уже давно перенял неприятие всего нового – но последовавшие следом слова Степана склонили чашу весов.

— Если не надо, то до свидания. У меня ещё один заказ висит. Но Эдвард сказал сначала привезти сюда, и только потом, если ваш хозяин откажется, к Людвигу.

Слова «Людвиг» и «Ваш хозяин откажется» подействовали на Альберта хуже серебряной плети. Однажды он ненароком вызвал гнев хозяина и до сих пор помнил, чем это закончилось.

А уж если хозяин узнает, что его еда ушла Людвигу…

— Заходите, — Альберт отступил в сторону, — следуйте за мной.

Новенький Степан расплылся в довольной улыбке и потянул цепи на себя.

— Шевелитесь, убогие!

Альберт скользнул взглядом по самой низкорослой фигуре и позволил себе улыбку. Мальчику было лет двенадцать и, судя по глазам, он был тем ещё зверенышем.

Альберт почувствовал вожделение и, не удержавшись, облизнулся.

Он исполнил просьбу хозяина, и в скором времени его ждет долгожданная награда!

Глаза обычно выдержанного дворецкого заволокло кровавой пеленой, и он, вместо того, чтобы сначала отвести ужин в комнату для игр, направился к кабинету хозяина.

— Сэр, — Альберт с достоинством постучался и, дождавшись, разрешающего взмаха рукой, заглянул в кабинет. — Ваш ужин прибыл.

Вот только узнать, что ответил его хозяин, Альберт так и не успел. Спину обожгло огнем, а сам он провалился в непроглядную тьму.

Интерлюдия. Санкт-Петербург, Степан

Обмануть дворецкого не составило особого труда, и Степан уже планировал, как ему задержаться в особняке, как чопорный вампир его удивил.

Вместо того, чтобы повести предполагаемый ужин в подвал, дворецкий зачем-то поперся в кабинет к Понсону.

С одной стороны, это снимало основную проблему – Степана, после того, как он доставит «еду», попросили бы на выход, и ему пришлось бы ждать, пока вампиры отвлекутся на «ужин», после чего вновь проникать в особняк.

С другой, Степан не знал, как себя поведет Айбат. Ведь они репетировали порядок действий, отталкиваясь от того момента, когда «еда» окажется в комнате для игр.

Цепи были бутафорские, и Степан подал условленный знак, но все же решил действовать так, будто он один.

Серебряный стилет вошел дворецкому точно под лопатку, и Степа практически не целясь – сказывались месяцы усердных тренировок – выпустил из самострела серебряный штырь.

Вот только Айбат успел его опередить.

Сразу с десяток серебряных шипов накрыли удивленного вампира, мгновенно обращая последнего… в прах?

И зачарованный снаряд Степана, вместо того, чтобы пробить Понсону грудь, вонзился в спинку кожаного кресла.

— Не понял, — нахмурился Степан. — Всё, что ли?

— Всё, — подтвердил металлумий Серебра. — У меня, кстати, амулет потеплел. Это нормально?

— Учитывая, что мы только что упокоили высшего вампира, стела может предложить тебе сменить Путь, — пожал плечами Степан. — Вот только… Как-то слишком легко у нас вышло.

— Легко? — удивился Айбат. — Я весь резерв потратил! Что до кровососа, я тебе точно говорю, мой мертв. А твой завис в небытие.

— В таком случае, — принял решение Степан, — пей зелье маны и добивай этого ублюдка. А вы, — он посмотрел на своих помощников из числа бывших беспризорников, — действуйте по плану.

— Сделаем, шеф, — пацана скорая расправа над вампирами нисколько не впечатлила. — Дайте мне полчаса, и все тайники этого дома будут пусты!

— А мне точно нужно превращать весь особняк в кусок льда? — вздохнула девушка. — Он такой большой.

— Нужно, — отрезал Степан. — Начинай, как только накрою особняк Куполом Антимагии.

— Какой в этом смысл… — проворчала девушка, формируя Ледяное копье. — Лучше бы сожгли тут всё…

— Не отвлекайся, — потребовал Степан, следя за тем, как Айбат одним-единственным серебряным шипом превращает тело дворецкого в прах.

Макс будет доволен.

Мало того, что Айбат и вправду оказался ультимативным оружием против вампиров, так им еще и удалось сработать относительно тихо.

Теперь никто не помешает инсценировать смерть Понсона так, будто он погиб от рук Ледяных магов, вооруженных серебряными клинками и сетями. Благо, тела первых и соответствующие артефакты у Степана имелись.

Эхо северной войны, все дела. А ведь по началу, когда в столицу пришли тела десяти норвежских магов Льда, погибших в боях со шведами, Степан не на шутку удивился.

Зато сейчас все встало на свои места. Как ни крути, но Макс не зря глава рода. Он и его советники просчитывают ситуацию на несколько шагов вперед!

Ну а потом особняк будет сожжен, причем, без участия магии. Только старые добрые спички и огневики.

Уж что-что, но Степан сделает все, чтобы те, кто будет расследовать смерть высокопоставленного вампира, первым делом подумали на северян.

Интерлюдия. Княжество Финляндское, Ангелина

— … таким образом из-за высокой концентрации Проколов, решить вопрос с корабельной древесиной не представляется возможным.

Ангелина заслушала доклад титулярного советника Ивушкина и с трудом сдержала рвущееся наружу раздражение.

Местные чиновники удивляли её своей безграмотностью и запредельным уровнем коррупции.

Даже демонстративные порки с последующей отправкой на каторгу не могли решить проблемы. Местные воровали так, как будто в последний раз. Что, к слову, так и выходило.

Ситуацию спасали оставленные Анной дивизии. Благодаря Краснову, все её просьбы и пожелания исполнялись в считанные часы, но спихнуть на военных управленческие решения Ангелина не могла.

Все, что ей оставалось – лавировать между местными элитами, угрожать, запугивать, подкупать, да слать письма Максу.

Огнев-Пылаев обещал прислать ей несколько сотен верных людей, но пока что в Хельсинки прибыло лишь пятьдесят управленцев самого разного уровня – бывшие должники, выкупленные Максом из долговых ям.

Большинство управляли максимум десятью подчиненными, но даже это в текущих условиях было сродни подарку небес.

И тем не менее, этого было мало. Ведь помимо проблем с управлением, в полный рост встал вопрос с Проколами.

Ангелина точно знала, если она сумеет решить эту проблему, то местные поймут – она пришла сюда всерьез и надолго, а не просто набить себе карманы за их счет.

И здесь ей помогут обещанные Максом форточники.

Ангелина вздохнула и, подавив сильное желание отправить на каторгу титулярного советника Ивушкина, махнула рукой.

— Следующий.

На очереди шел глава счетной палаты, и Ангелина, мысленно переведя дух, запаслась терпением.

Этот опять будет нести чушь про повышение налогов для купцов и владельцев мануфактур, вместо того, чтобы предложить реальное решение экономических проблем княжества.

Увы, но все, что ей оставалось – терпеть, работать и ждать, когда Макс наконец-то пришлет обещанных форточников.

Интерлюдия. Храм

— Иван Сергеевич, это правда?

Иннокентий Сергеевич Жарков редко обращался по пустякам, и граф Назыров это качество смотрителя порталов ценил и уважал. Что касается нынешнего визита, то тут и вовсе все было понятно.

По храму уже давно ходили слухи о долгожданном выпуске форточников, и граф, положа руку на сердце, уже давным-давно отправил бы их на вольные хлеба, но… не мог.

Глава Храма так и не был назначен, и все административные решения оказались в подвешенном состоянии.

Но, если верить полученному недавно сообщению, эта проблема вот-вот должна была решиться.

— Вы насчет практики, Иннокентий Сергеевич?

В письме, которое прислал небезызвестный графу Макс Огнев, который успел обзавестись фамилией Пылаев, излагались два варианта. Назначение графа Назырова в качестве главы Храма и, если не выйдет, отправка форточников на практику.

Первый вариант категорически не нравился графу, который не желал брать на себя такую ответственность, а вот второй выглядел весьма интересно.

— Да, Иван Сергеевич, насчет практики. Как я понял, запрос исходит от одного из наших… филиалов? Если так, то мне потребуется ваше разрешение для установки прямого портала.

Назначение на практику во внешний мир, как и приказы об увольнении, были недоступны по причине отсутствия главы Храма, но внутренние переводы под эту категорию не попадали.

По сути, Макс Огнев-Пылаев предложил элегантную схему обхода возникших бюрократических препон.

Граф Назыров, будучи замом по учебной части, мог оформить внутренний перевод форточников в другой… филиал. Ну а за условия содержания в… филиале он уже не отвечал.

Единственное, что вызывало сложность – проверяющие из имперской канцелярии, которые последнее время слишком уж зачастили в Храм.

Хотя, зная, что учудил Михайлов, неудивительно…

— Увы, Иннокентий Сергеевич, но все упирается в проверяющего…

— Понимаю, — поморщился портальный смотритель, но в следующий момент хитро прищурился. — Если дадите неофициальное добро, я начну подготовку. На всякий случай.

Граф с сомнением посмотрел на Жаркова и покачал головой.

Хотя… Что он теряет? А если проверяющий даст добро, то у них будет шанс провернуть все быстро, пока в имперской канцелярии не очухались.

— Неофициальное, говорите… — протянул граф Назыров. — Неофициальное, пожалуй, дам.

— Я вас услышал, — портальный смотритель расплылся в понимающей улыбке. — А теперь, прошу прощения. Мне нужно бежать по личным… неофициальным делам.

«Повезло всё-таки с Жарковым, — подумал граф Назыров, возвращаясь к изучению личных дел форточников. — Свой человек!».

«Нужно сообщить Максу, — подумал Жарков, стискивая в кулаке золотую монету с гербом Пожарских, — Портал уже готов, граф дал добро, осталось решить вопрос с проверяющим».

Глава 2

— Ты же понимаешь, что восьмой ранг ты получил, можно сказать, авансом?

Виш мое решение мчаться в Храм не одобрял. Будь его воля, он бы на несколько недель засел в поместье Немирова. Чтобы «переждать поднявшуюся бурю».

А буря, если верить отчетам из столицы, поднялась нешуточная.

О зверском убийстве благородного лорда Понсона кто только не говорил! Да чего там, императрица даже объявила траур! Пусть однодневный, но все же…

Все задавались вопросом, кому помешал покойный лорд, ну а вампиры и английская разведка в поисках убийц носом рыли землю.

Слухи по Санкт-Петербургу разносились быстрее лесного пожара, и все кому не лень знали, что за убийством лорда стоят северяне.

Причем, народ вовсю обсуждал, что северяне не просто устроили на лорда покушение, но и пытались навести тень на плетень, спалив его особняк. Жалкая попытка подставить под удар род Пылаевых!

Почему Пылаевых? Да потому что во всей столице кроме Дмитрия не было ни одного одаренного с даром Огня, принадлежащего дворянскому роду.

В итоге, общественность сошлась на том, что Лорд Понсон погиб из-за своей критики в адрес новообразованной северной империи викингов и, соответственно, Виолетты.

Те же, кто был поумней, резонно возражали, зачем молодой империи, которая вовсю увязла во внутренних проблемах, война с Англией?

Но самое главное, что принимающие решения люди были в курсе, чьи «добровольческие отряды» высаживались на западном побережье Скандинавии, и чьи каперы ежедневно охотились за норвежскими кораблями, будь то военные фрегаты или рыболовные шхуны.

Среди принимающих решение людей находился в том числе и Шуйский, для которого противостояние Англии и новообразованной империи было настоящим спасением. И князь делал все, чтобы раздуть конфликт между островитянами и скандинавами.

Канцлер же, потеряв серьезного не то союзника, не то координатора, не спешил выступать с публичными заявлениями, внимательно следя за дальнейшим развитием ситуации.

Ну а императрица, хоть и демонстрировала скорбь по усопшему, но все, что её заботило –экспедиция в Чащобу.

Ленчи буквально не давала мне проходу, и отделаться от девушки я сумел лишь взяв её с собой в Храм и пообещав выехать в Чащобу в тот же час, как закончу свои дела с форточниками.

И сейчас, вместо того, чтобы по совету Виша завлечь на дно, мы мчали на Северную заставу, чтобы оттуда уйти порталом в Храм.

Послание от Жаркова пришло как нельзя кстати, и я решил одним выстрелом убить сразу двух зайцев.

Во-первых, вытащить, наконец-то, из Храма своих форточников. А во-вторых, поменяться личинами с Василием в укромном месте.

В общем, это был идеальный момент для реализации моего плана.

А для того, чтобы все прошло наилучшим образом, я отправил Людвига в столицу с двумя задачами.

Первая – найти выход на проверяющих из императорской канцелярии. Вторая – взять лидерство на грядущем сборе вампиров.

Степан сработал выше всяких похвал, и единственное, что ему не удалось – разжиться архивами старого вампира.

С одной стороны, было жаль – я был более, чем уверен, что там хранился компромат на канцлера. С другой, я вздохнул с облегчением. Не уверен, что хочу быть в курсе всех тех делишек, которыми промышлял Понсон.

К тому же, англичане свято уверены, что вся переписка и картотека Лорда находится сейчас в руках неизвестных злоумышленников, и наверняка будут проверять всех подряд.

Я же, если ненароком попаду под эту негласную проверку, никак себя не выдам.

Сомнительная отмазка, но как говорится, меньше знаешь, лучше спишь.

Увы, но я прекрасно осознавал свои возможности. Одно дело – проворачивать хитроумные комбинации на периферии интересов островитян, и совершенно другое – влезать в открытое противостояние.

Если англичане узнают, что именно я стою за смертью Понсона, то меня тут же сожрут. Уж кто-кто, а лайми церемониться не будут.

Поэтому пусть уж лучше думают на Виолетту, а то её настойчивый интерес в отношении княжества Финляндского начал меня раздражать.

Ну а пока Виолетта будет бодаться с островитянами, а Людвиг наводить суету среди вампиров – зря, что ли, я дал ему напиться своей крови? – то я спокойно займусь своими делами.

— Нет, Макс, ты ответь! — Виш и не думал униматься. — Ты понимаешь, что одна ошибка, и кредит доверия от Стелы сойдет на нет?

«Все будет нормально, — отозвался я, направляя мотособаку в распахнутые ворота Северной заставы. — Людвиг не подведет».

Людвиг должен был в ближайшее время выслать данные на проверяющих из императорской канцелярии. Я, конечно, рассчитывал, что и так сумею с ними договориться, но гораздо проще вести переговоры, когда знаешь, куда давить.

— А если не успеет? — возразил Виш. — Ты понимаешь, какой скандал раздуют в императорской канцелярии, если в Храме появятся посторонние?

Это был хороший аргумент, ведь, прежде, чем форточники хлынут на Северную заставу, мне нужно заручиться разрешением проверяющих. Ну или проверяющего.

«Договоримся, Виш».

— Ой рискуем, Макс, — фамильяр покачал головой. — Имперская канцелярия практически целиком и полностью под канцлером. Есть вероятность, что с тобой даже разговаривать не станут.

«Виш, критикуешь – предлагай! — не выдержал я, заезжая в просторный двор. — Я увидел окно возможностей и воспользовался им. На крайний случай, покажу письмо канцлера».

— Ну как знаешь, — буркнул дракончик. — Но знай, мы идем на неоправданный риск.

На этом наша беседа закончилась, и я, спрыгнув со своей мотособаки, поспешил навстречу Крылову.

Увы, но на текущий момент Андрею Ивановичу приходилось разрываться между верфью и заставой, что было для него непросто. Но, поскольку он был единственным преподавателем с соответствующей квалификацией, другого выбора пока не было.

Но, если все пойдет по плану, очень скоро у меня появится легальная возможность его разгрузить.

— Макс Павлович, — Крылов протянул мне руку.

— Андрей Иванович, — я с уважением пожал крепкую ладонь Инженера. — Готовы?

— Готовы, — подтвердил Крылов. — Когда ждать открытия портала?

— С минуты на минуту, — пообещал я, мысленным усилием отправляя Жаркову сообщение.

— Все вместе пойдете? — Крылов кивнул на моих сопровождающих.

Со мной приехали Василий, Ленчи, Немиров и два Ликвидатора, вот только никого из них я брать с собой не собирался.

— Нет, — я покачал головой, — пойду один.

— Вот, — Крылов протянул мне запечатанное сургучной печатью письмо. — Это для Войтовича. Если будет сомневаться.

На Ивана Алексеевича у меня были серьёзные планы, и письмо Крылова должно было помочь своему бывшему наставнику принять правильное решение.

— Скоро увидимся, — пообещал я. — Если не затруднит, подготовьте к моему возвращению карту с Проколами.

— Уже готово, — усмехнулся Крылов. — Клык и его стая нам здорово помогли, и все триста шестнадцать Проколов отмечены на карте.

— Легендарные есть?

— Есть, — Крылов тут же сделался серьезен. — Целых два. От них так и веет опасностью. И оба в Стуже.

— Вот и отлично, — я кивнул на появившуюся за спиной Крылова рябь. — А вот и портал. Собирайте всех форточников, Андрей Иванович. Скоро нам всем придется хорошенько поработать.

— Это опасно, — нахмурился Крылов. — Вынужден сообщить, что я, как глава Северной заставы, против.

— Камнев прибудет в ближайшее время, — пообещал я. — Все руководство по закрытию Проколов будет на нём.

Можно было, конечно, обойтись и без Дмитрия, к тому же у него хватало и своих задач, но так мне было спокойно. Всё-таки лучшего спеца по Проколам, нежели Привратник, не найти.

— Другое дело, — Крылов по всей видимости, считал точно так же, поскольку тут же подобрел. — В таком случае, Макс Павлович, не смею задерживать.

— Увидимся, — кивнул я и, обойдя Крылова, уверенно шагнул в портал.

***

Храм встретил меня гудящим портальным кругом, смутно знакомым запахом… ладана и тягучим чувством ностальгии.

Но самое главное, около портальной стелы стоял улыбающийся Жарков.

Глядя на него, я и сам неосознанно улыбнулся. Казалось, я вернулся в прошлое – на смотрителе висел тот же самый бесформенный балахон, а на его лице застыла извечная скука.

— Молодой господин, — склонился Жарков. — Я так счастлив Вас видеть!

— Полноте Вам, Иннокентий Сергеевич, — я по старой привычке оглянулся по сторонам. — Тут…

— Абсолютно безопасно, — с полуслова понял меня смотритель. — С, м-м-м, уходом Крысина, исчезли наблюдающие кристаллы, и портальный зал целиком и полностью под моим контролем.

— Здорово, — кивнул я. — Как вообще дела? Как в Храме?

— Стагнация, — пожал плечами Жарков. — Можно сказать, Храм держится лишь на графе Назырове. Проверяющие лютуют.

— А форточники?

— Тут все в полном порядке, — успокоил меня Жарков. — Стабильно закрывают Проколы, повышают ранги, осваивают артефакторику и зельеварение.

— Что по нурсам, Иннокентий Сергеевич?

— На текущий момент накопилось около трех тонн, — ошарашил меня смотритель. — Про остальные ценные ингредиенты и вовсе молчу.

— Добрая весть, — улыбнулся я. — Что насчет Бура, Линока, фон Штерна и других ребят?

— Ждут не дождутся, когда Вы их заберете, молодой господин.

— Иннокентий Сергеевич, — поморщился я. — Вы это дело бросайте. Макс, и всё. И на «ты», пожалуйста.

— Хорошо, — нехотя кивнул смотритель, — … Макс. Как… скажешь.

— Вот, другое дело!

— Макс, — буркнул Виш. — Закругляйся. У нас ещё множество дел.

Фамильяр был прав, и я, несмотря на желание обстоятельно поболтать с Жарковым, перешел к делу.

— Назыров, Войтович и проверяющие из императорской канцелярией, где я могу их найти?

— В кабинете у графа Назырова, — поморщился Жарков. — Если бы Бур с Линоком не взяли на себя организацию вылазок, а фон Штерн составление учебного расписания, то у нас давным-давно бы случился бунт. Граф Багрянцев ежедневно заседает в кабинете у Назырова. И Войтович, по его приказу, постоянно там.

— Постойте, Иннокентий Сергеевич, — нахмурился я. — Граф Багрянцев? Что-то знакомое.

— Естественно, — кивнул Жарков. — Вы уже с ним виделись. После закрытия первого Прокола.

— Точно! — у меня в памяти всплыл образ невзрачного мужичка с постоянно бегающими глазами. — Если не ошибаюсь, личный порученец вдовствующей императрицы?

— Он самый, — подтвердил Жарков.

— Отлично! — обрадовался я. — Надеюсь, Иннокентий Сергеевич, вы уже нашли себе замену. Поскольку совсем скоро мы отсюда… съедем. Оповестите всех наших!

— Не спеши радоваться, — одернул меня Виш. — Официально он может быть кем угодно, даже личным порученцем. Главное – кому он предан.

«Неважно, — мысленно отмахнулся я, одновременно с этим отправляя Людвигу запрос на графа Багрянцев. — От письма императрицы он не устоит. А если начнет юлить, то у нас есть… Ленчи!».

— Неплохая задумка, — хмыкнул Виш. — Это… может сработать.

— Вы уверены? — нахмурился Жарков. — Точнее, — поправился он. — Ты уверен?

— На девяносто процентов, — кивнул я. — Ну все, собирайтесь, а я пошел.

— Ещё один момент, Макс! — окликнул меня Жарков. — Все то время, что я был здесь, я постоянно чувствовал влияние Свечи. Но в последнее время… Она как будто пропала.

Меня так и подмывало попросить Виша достать Свечу и продемонстрировать её Жаркову, но я сдержался.

— Михайлов постарался, — вместо этого ответил я. — Знали бы Вы, Иннокентий Сергеевич, сколько огня там было…

— Вот оно что… — протянул смотритель, не спуская с меня задумчивого взгляда. — Выходит… Мы свободны?

— Выходит, что так, — улыбнулся я. — Всё, Иннокентий Сергеевич, собирайтесь, а я пошел.

Впереди меня ждала очень интересная беседа с графом Багрянцевым.

С человеком, который, будучи личным порученцем императрицы, хочет во что бы то ни стало развалить Храм.

И сейчас, помимо решения моих личных задач и планов, у меня появились к графу вопросики.

На кого он, все-таки, работает? И с какой целью хочет лишить Империю единственного места, где из форточников готовят специалистов по закрытию Проколов?

Глава 3

— Прибыл по Вашему указанию, наставник! Разрешите войти?

Я не стал ломать себе голову, над тем, как попасть в кабинет графа Назырова и решил прикинуться форточником.

Ну а к тому моменту, когда находящиеся в кабинете одаренные сообразят, что происходит что-то не то, будет поздно.

К тому же, если верить осторожным намекам Жаркова, Назыров меня все-таки ждёт.

И слова графа это подтвердили.

— Макс, — Назыров расплылся в довольной улыбке, — проходи.

— Макс… — протянул сидящий сбоку от графа Войтович. — Любопытно…

— А это не может подождать? — недовольно фыркнул граф Багрянцев, чья внешность совершенно не вязалась с его титулом. — У нас серьезный разговор.

Все трое одаренных сидели за длинным столом, который упирался в письменный стол графа. И, судя по стопкам бумаг, заваливших рабочее место графа, проверяющий делал все, чтобы не давать Назырову работать.

Знать бы ещё, зачем.

— О, Ваше Сиятельство, — широко улыбнулся я. — Думаю, с моим появлением, интересующий Вас вопрос решится довольно быстро.

— А не слишком ли нагло ведет себя этот послушник? — нахмурился проверяющий. — Граф, не желаете ли объясниться?

— Все просто, граф, — усмехнулся Назыров. — Макс – не просто послушник Храма, Макс… один из наставников.

— Неплохо! — хохотнул Виш. — А я ещё голову себе ломал, как Назыров с тобой поквитается за прошлый раз! Вот только как он умудрился протолкнуть твою кандидатуру в наставники? Наверняка озаботился этим вопросом ещё при Михайлове!

Я же, с трудом сохранив невозмутимое выражение лица, с достоинством кивнул.

— Точно! — Виш победно взмахнул хвостом. — Тебя назначали наставником, чтобы у Михайлова появилась официальная возможность приказать тебе вернуться в Храм! Вот только… почему князь ей не воспользовался?

Не сказать, что слова Виша были мне по душе, но на первый взгляд версия фамиляьра казалась разумной. В любом случае, надеюсь, Назыров прояснит ситуацию.

— Но и это ещё не всё, — улыбка Назырова больше походила на хищный оскал. — Теперь, когда Макс вернулся в Храм, я наконец-то инициирую собрание о выборах Настоятеля!

— Опа, — задумался Виш. — А вот это было неожиданно…

Конечно, неожиданно! Ведь граф Назыров только что поломал мне весь план!

Я-то планировал приберечь этот аргумент на случай деловых переговоров с проверяющим… Однако, я только что убедился, что у Назырова было свое видение сложившейся ситуации.

— Собрание? — переспросил Войтович, в глазах которого застыл немой вопрос.

— Собрание, — Назыров так и лучился довольством. — И после успешных выборов нового главы Храма, уважаемый проверяющий сможет задать Настоятелю все интересующие его вопросы!

— Позвольте, граф, — нахмурился Багрянцев. — Это не по правилам.

— Выбор главы Храма при отсутствии назначения из столицы может быть осуществлён посредством внутреннего регламента Храма, — парировал Назыров. — Или вы не в курсе?

— В курсе, — поморщился проверяющий. — Но претендент на место настоятеля должен иметь минимум восьмой ранг! А также соответствующий армейский или гражданский чин.

Вот и восьмой ранг пригодился… Правда, немного не так, как я планировал.

— Не «а также», а «желательно», — поправил проверяющего Назыров и посмотрел на Войтовича. — Иван Алексеевич, будьте добры, объявите собрание. Начинаем через десять минут.

— Я Вас понял, Иван Сергеевич, — ничего не понимающий Войтович поднялся со своего места и направился к выходу. — У Вас или…

— У меня, — кивнул Назыров. — Регламент Храма позволяет использовать кабинет заместителя по учебной части для принятия решений любого уровня.

— Я распоряжусь принести стулья, — кивнул Войтович, выходя из кабинета.

— Позвольте, граф! — повысил голос Багрянцев, которого решение Назырова по какой-то причине не устраивало. — Вы не имеете права!

— Во-первых, граф, — мстительно улыбнулся Назыров, — не позволю. А во-вторых, очень даже имею!

— Но ведь в таком случае весь переговорный процесс и ревизию придется начать заново!

— Эти моменты, — Назыров и не думал скрывать свое злорадство. — вы обсудите с новым Настоятелем Храма, граф.

— Нужно для начала проверить, подходит ли ваш… претендент под озвученные условия! — нашелся проверяющий и, посмотрев на меня, в приказном порядке заявил. — Сударь, представьтесь!

— Нужно для начала удостовериться, — я, проигнорировав слова проверяющего, посмотрел на Назырова, — что претендент на место Настоятеля Храма не против своего будущего назначения.

— Я задал Вам вопрос, сударь! — нахмурился Багрянцев.

Вот только к его огорчению, ни я, ни Назыров и не думали обращать на него внимания.

— О! — Назыров недобро улыбнулся. — Он будет просто счастлив занять этот пост. Ведь в таком случае перевод запрошенных форточников на практику мгновенно получит добро.

— Что-то мне подсказывает, что перевод форточников на место будущей практики в любом случае будет одобрен, — усмехнулся я, — поскольку прохождение практики заложено в Уставе Храма.

— Верно, — прищурился Назыров. — Но не стоит забывать о внутренних циркулярах Храма. Отправка на практику может… затянуться. Да и потом, вряд ли будущий Настоятель Храма захочет начать свою карьеру с недружелюбно настроенной администрацией.

— Если вообще захочет, — парировал я. — Может, у претендента на эту должность есть более важные дела?

— Что может быть важнее, чем закрытие Проколов? — прищурился Назыров. — Ведь именно за это форточники и получают дворянство.

— Сидя в Храме, много Проколов не закроешь, граф.

— Без поддержки учебного отдела и всего штата наставников поток форточников может и иссякнуть… граф.

— Граф? — удивился Багрянцев, уставившись на Назырова. — Этот… молодой человек граф?

— Спорим, вместо «молодой человек» он хотел сказать «сопляк»? — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Граф, — подтвердил Назыров. — Наверняка вы слышали о воспрянувших из пепла Пылаевых… граф.

Было видно, что Назыров относится к Багрянцеву с презрением, что ли? По крайней мере, каждое его обращение по титулу было схоже с плевком.

— Пылаев? — во взгляде Багрянцева тут же появился интерес. — Это Ваш Колизей гремит по всей столице?

— А также матрешки, консервы, соленная и копчённая рыбы, — подлил масла в огонь Назыров, — и это не говоря о знаменитых на всю столицу мраморных приисках и зачарованных кирас, которыми хвастают Новиковы.

— Любопытно, — протянул Багрянцев, — думаю, такой настоятель сможет решить все накопившиеся проблемы Храма довольно быстро.

— Что за проблемы? — поморщился я, пытаясь просчитать ситуацию.

С одной стороной, мое назначение на должность Настоятеля снимет уйму вопросов, с другой, а не получится ли так, что я прыгнул из огня да в полымя?

— Многочисленные недоимки, — во взгляде Багрянцева промелькнул огонек алчности. — Нарушения отчётности, требования пожарной безопасности и многое-многое другое.

— Вот оно что! — развеселился Виш. — Все дело в деньгах! Как скучно!

— Сколько? — поморщился я.

— Сто тысяч золотом.

— Господа, — я кивнул одаренным. — Был рад с вами повидаться. Ну а сейчас позвольте откланяться. В этом кабинете слишком много графов.

— Граф Багрянцев имел ввиду не золотом, а серебром, — с намеком протянул Назыров.

— И не сто, а десять? — подхватил я.

Посланный императорской канцелярией проверяющий скривился так, будто откусил половину лимона.

— Не я устанавливаю правила, — Багрянцев покачал головой. — Сто тысяч золотом.

— Насколько я помню, граф, — я посмотрел на Багрянцева, — Вы – личный порученец императрицы?

— Всё так, — подтвердил проверяющий.

— Выходит, Вы работаете на Марию Александровну?

— Конечно, — Багрянцев и глазом не моргнул, но то, как он едва заметно прищурился, дало понять, что одаренный врет.

— Точно врет, — подтвердил Виш. — Он ещё и канцлеру служит. Как говорится, и нашим, и вашим.

— Думаю, граф, пятьдесят тысяч серебром лучше, чем ничего…

Я демонстративно выложил на стол конверт с печатью императрицы, постаравшись при этом светануть аналогичный конверт канцлера.

Судя по тому, как расширились глаза Багрянцева, он успел заметить, чья печать стояла на втором конверте.

Граф задумался, и я даже понимал, почему.

Скорей всего канцлер послал его в Храм, чтобы выбить из Назырова деньги. Все-таки, несмотря на тесные связи с империей, Храм имел широкую автономию.

Что до денег, то тут даже думать не надо.

Очевидно, что канцлеру нужны деньги, и проще всего их достать именно из Храма. Все-таки Проколы, редкие ингредиенты и так далее. Вспомнить одно только заклинание Высшего исцеления!

Я до сих пор помнил ощущение беспомощности после возвращения из того Прокола, где обитал лич.

Высшее исцеление – не просто дорогая, но очень редкая штука, в основном из-за требуемых для её создания ингредиентов. Поэтому, неудивительно, что канцлер положил глаз на Храм.

И у Багрянцева вроде как все шло довольно предсказуемо – Назыров уперся рогом, не желая давать ни копейки, ну а взамен граф устроил Храму ежедневные проверки.

Не знаю, сколько бы продолжалось это противостояние, но тут появляюсь я.

Для Назырова – это, кончено, выход. Перекинуть на меня опостылевшего уже вымогателя и накопившиеся финансовые проблемы Храма.

А вот для Багрянцева всё не так просто.

Ведь зачем посылать в Храм свое доверенное лицо? А проверяющий, заметив печать канцлера, явно принял меня за важную шишку.

Вопрос? Вот-вот…

А значит, нужно помочь Банрянцеву сделать правильные выводы.

— Знаете, Иван Сергеевич, — хоть я и смотрел на Назырова, мои слова адресовывались Багрянцеву. — Я, честно говоря, к вам проездом. У меня имеются более важные задачи.

— А я Вас, Макс, надолго и не задержу, — заверил меня граф, переходя на вы. — Подпишем несколько приказов, и всё.

Ну-ну, знаю я эти «несколько приказов». Впрочем, основной цели я все же достиг.

— Вы правы, граф, — Багрянцев посмотрел на меня совершенно по-новому. — Для начала и пятьдесят тысяч серебром будет неплохим подспорьем.

— Вот и славно, — Назыров довольно улыбнулся и посмотрел на дверь.

Скорей всего у него с Войтовичем была ментальная связь, поскольку дверь тут же распахнулась, и в кабинет потянулись преподаватели Храма.

Всего их было десять человек, и только двоих я знал хорошо.

Ивана Алексеевича Войтовича – Мага-Иллюзиониста седьмого ранга, наставника по гуманитарным предметам, то бишь истории и культуры Империи.

И Иннокентия Сергеевича Жаркова – Мага-Портальщика девятого ранга, портального смотрителя и, как оказалось, официального торговца Храма.

— Господа! — Назыров дождался, когда одаренные займут свои места вокруг стола и взял слово. — Я, как заместитель Настоятеля по учебной части, объявляю внеочередное собрание. На повестке выдвижение наставника Храма, Купца восьмого ранга, Макса Павловича Огнева-Пылаева на должность Настоятеля Храма.

Если среди наставников и были те, кто удивился, то свои чувства они решили оставить при себе.

Видимо, проверяющий от императорской канцелярии так всех достал, что преподавательский состав был готов на все.

— Голосуем открыто, — продолжил тем временем Назыров. — Кто за?

И сам, подавая пример, поднял руку.

Первым поднял руку Войтович, за ним Жарков, ну а за ними начали поднимать руку и остальные одаренные.

— Единогласно, — довольно подытожил Назыров. — Согласно внутреннему уставу Храма, при отсутствии назначения на должность Настоятеля, преподавательский состав Храма имеет право провести соответствующую процедуру. Макс Огнев-Пылаев, поздравляю Вас!

— Благодарю, Иван Сергеевич, — я поднялся со своего места. — благодарю, коллеги! И, как новый Настоятель Храма, заверяю вас, что я сделаю все, чтобы улучшить условия для послушников и преподавателей – раз. И, конечно же, решу все финансовые обязательства Храма – два.

Судя по тому, как поморщился Назыров, он явно не планировал, что я буду толкать речь, но мне его мнение на этот счет было совершенно не интересно.

— Все ваши пожелания принимаю лично до конца дня. Ну а по остальным вопросам – к графу Назырову. Я же с минуты на минуту отправлюсь на встречу с послушниками Храма!

— Спасибо, Макс Павлович, — Назыров поднялся со своего места вслед за мной. — Но перед Вашей встречей с послушниками, по старой доброй традиции нашего Храма, чтобы окончательно войти в должность, предлагаю Вам закрыть Прокол.

— Так, — напрягся Виш. — Это что-то новенькое, Макс! Камнев ни о чем таком не упоминал!

— Прокол? — переспросил я.

— Да, — мне не понравился взгляд Назырова. — Один необычный Прокол. И я, как зам по учебной части, составлю Вам компанию.

Едва заметно потеплел амулет, принимая сообщение от Людвига, который хоть с запозданием, но нашел информацию про Багрянцева.

Мне бы сейчас пообщаться с форточниками, особенно с Буром и фон Штерном, но отказаться от предложения графа нет никакой возможности.

И если с Багрянцевым сейчас все ясно: цель устроенной проверки – застопорить работу Храма и вытянуть как можно больше финансов, то цели Назырова под вопросом.

Зачем он тащит меня в необычный Прокол? Да ещё и идёт вместе со мной, рискуя потерять ранг?

Неужели, так и не распрощался с мыслью узнать, что дает закрытие сорокового Прокола?

А может, он просто хочет поговорить без лишних ушей?

В любом случае, скоро узнаем.

— С удовольствием, Иван Сергеевич, — отчетливо произнес я, глядя в глаза Назырову. — Коллеги, вы можете возвращаться к своей работе. Ну а мы с графом прогуляемся до Прокола. Прямо сейчас.

— С удовольствием, — кивнул Назыров, и не думая отводить взгляд. — Иннокентий Сергеевич, подготовьте Прокол номер 215.

— Иван Сергеевич! — начал было Жарков, но был тут же остановлен властным взмахом руки.

— Мы идём в Прокол номер 215, — взгляд Назырова был полон решимости. — И это не обсуждается.

Глава 4

Весь путь до Прокола прошел в тишине.

И если Назыров ещё в кабинете дал указание Войтовичу везде сопровождать проверяющего, то мне давать указания было некому.

Поэтому я развлекал себя тем, что строил догадки, зачем я понадобился Назырову.

— Да чего тут думать, — фыркнул Виш, вольготно развалившись у меня на плече. — Зуб даю, будет пытать тебя насчет сорокового Прокола.

«Возможно, — согласился я, ожидая, когда Жарков настроит портал. — Но об этом можно было поговорить и в кабинете».

— Значит, не можно было, — хмыкнул Виш. — Впрочем, тебя не это должно сейчас волновать, Макс.

«А что же?».

— Вообще-то, закрывать необычные Проколы рекомендуется в составе отряда из одарённых третьего-четвёртого ранга.

«Справимся, — отмахнулся я. — С моими бонусами к Огненной стихии и ифритами – плевое дело».

— Вообще-то я хотел сказать, что не стоит демонстрировать свою силу всем подряд, — задумался Виш. — Но призыв ифритов – отличная мысль. А ещё… знаешь, что, Макс?

«Что?».

— Попробуй узнать у графа, кто отвечает за доступ к Огненному плану.

«А ведь точно! — в голове как будто что-то щёлкнуло. — Зачем рисковать, закрывая уникальный Прокол, если можно вытащить из Огненного плана несколько саламандр?».

— Как только власть имущие узнают, что задумал, лавочку тут же прикроют, — поморщился Виш. — Тут нужно быть максимально осторожным.

«Разберемся, — пообещал я. — Но для начала разберемся с Назыровым».

— Портал готов, — Жарков наконец-то закончил настройку и оторвался от стелы. — Имя, ранг, цель визита.

— Граф Иван Сергеевич Назыров, — произнес зам по воспитательной части. — Маг-Ученый седьмого ранга.

— Граф Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Купец восьмого ранга.

— А почему так скромно, граф? — усмехнулся Виш. — Под тобой же целое княжество!

«Ой, да ладно тебе, — поморщился я. — Все понимают, что это временная история. Достаточно одной бумаги от императрицы, и все».

— Аргумент, — согласился Виш и покрепче вцепился мне в плечо.

— Готово. Закрытие необычного Прокола, Жабье озеро.

Жарков, не отрываясь от своей стелы, взмахнул рукой, и портальный круг покрылся рябью.

— Иван Сергеевич, — я тактично подхватил Назырова под локоть и потянул к порталу.

Назыров дал мне завести себя в портал, и в следующий момент на меня навалились привычные уже ощущения – легкое головокружение и бабочки в животе.

Вокруг, куда ни посмотри, расстилалась унылая тундра, покрытая травой, мхом и редкими кустарниками. И лишь на горизонте виднелась цепь ледяных гор.

Совсем, как в первый раз.

— Один момент... — Назыров, стоило нам оказаться в тундре, тут же активировал неизвестный мне амулет. — Вот теперь можно и поговорить.

— А Прокол? — улыбнулся я.

— Сам закроешь, — Назыров и глазом не моргнул. — Мне и так здесь не по себе, ещё и ранг терять… Ну уж нет.

— В таком случае, Иван Сергеевич, выкладывайте, о чем хотели поговорить и почему этого нельзя было сделать в Храме?

— В Храме следящие артефакты, — поморщился Назыров. После того, что учудил Михайлов, нас знаешь, как перетряхнули?

— Догадываюсь, — кивнул я, начиная нервничать. Неужели следящие артефакты были и в портальном зале?

— Не было, — успокоил меня Виш. — Во-первых, я бы почувствовал, а во-вторых, кто ж в здравом уме будет ставить артефакты в портальном зале?

— Только портальный зал не тронули, — подтвердил слова Виша Назыров. — Но там Жарков. Он, конечно, свой, но всё же…

— Я Вас понял, Иван Сергеевич, — кивнул я, незаметно переводя дух, — о чем хотели поговорить?

— Начнем с того, что ты мне должен Макс.

— Вот только давайте без этого, — поморщился я.

— Я вложил в тебя столько сил, — покачал головой Назыров. — Обучил владению стихией!

— Только для того, чтобы я закрыл сорок Проколов, — напомнил я.

— И ты нарушил условия сделки.

— Это вы говорите? — удивился я. — А кто напомнил Михайлову про «более точные временные и денежные лимиты»?

— Тебе напомнить условия нашего договора? — прищурился Назыров. — Первое – ты должен был раскрыть описание дара, который получишь от стелы. Второе – одна услуга лично мне. Третье – тысяча золотых.

— Вообще-то нет, — уж что-что, а на память я не жаловался. — Мы договорились на семь сотен золотых, взаимовыгодную встречу и демонстрацию полученного от стелы дара.

— И ты меня обманул!

— Купец не может обманывать, — напомнил я графу. — В противном случае, я бы не щеголял сейчас восьмым рангом.

Назыров скривился, а у меня в голове сложился очередной пазл.

«Виш, он же до сих пор седьмого ранга!».

— И это нормально, Макс, — хмыкнул Виш. — Обычно, получение очередного ранга – это довольно долгий процесс.

«Он до сих пор седьмого ранга, а форточник, которого он помнит перворанговым, уже восьмой! Скажи, тебя бы это не зацепило?».

— Зацепило, — согласился Виш. — Но, стоит отметить, что граф неплохо держится.

«Он хотел меня обмануть, Виш!».

— Не обмануть, а воспользоваться, — поправил фамильяр. — Уж ты-то должен понимать, в чем разница.

«Да, но…», — начал было я, но тут же осекся.

Граф молча сверлил меня взглядом, а я думал.

Как бы я поступил, окажись на месте Назырова? Да точно так же! Да, у него были на мой счет планы, но… у кого их нет? Даже у меня есть планы насчет графа!

А раз так, то не проще ли закопать топор войны?

— Граф, — я посмотрел Назырову в глаза. — Я благодарен Вам за полученные знания. Скажу откровенно, я полез на рожон только потому, что Вы решили меня прогнуть. Ведь решение о досрочном экзамене ничего Вам не стоило. Но Вы захотели воспользоваться ситуацией.

— Не прибедняйся, Макс, — процедил Назыров. — За время своего пребывания в Храме, ты заработал столько, что грех жаловаться. Мне же деньги нужны не для себя, а для Храма. Кто-то преумножает богатства своего рода, а кто-то, как я, всё спускает.

— Вот только граф, по всей видимости, спускает все не на гулянки, а на Храм, — протянул Виш. — Мда уж, неловко вышло.

— Можно было объяснить… — вздохнул я.

— Перворанговому форточнику, который считает, что он умнее всех? — усмехнулся Назыров. — Нет, спасибо.

— Ладно, Иван Сергеевич, признаю, у нас случилось недопонимание, — как ни крути, но себя виноватым я не считал. — Предлагаю окончательно закрыть этот вопрос.

— Как в прошлый раз? — поморщился граф и процитировал мои слова, — «Наставник Назыров! Во исполнение нашего договора, докладываю, стела одарила меня достижением Торговец»!

— Вы же понимаете, почему я так поступил?

— Понимать-то понимаю, — поморщился Назыров. — Но это не праздное любопытство. Ты получаешь ранги за сделки. А я, будучи Магом-Ученым, за знания и новые открытия.

— В таком случае, — я посчитал, что сейчас самый лучший момент для того, чтобы решить все наши противоречия. — Предлагаю считать этот разговор взаимовыгодной встречей.

— А чтобы она такой стала, — тут же подобрался Назыров, мы обсудим полученные тобой навыки?

— И будущее Храма, — предложил я.

— Легко, — улыбнулся граф. — Но сначала дары. С твоего позволения, Макс, я начну первым.

— Валяйте, Иван Сергеевич, — пусть мой ответ и прозвучал фамильярно, но это было в тему, что ли?

— Достижение Торговец ты получил от стелы, — начал рассуждать Назыров. — Насколько я знаю, его может получить любой одарённый, который заключил первую сотню сделок.

— Верно, — кивнул я.

— Ещё в Храме ты намеренно разорил Крысина. Он был тем ещё мерзавцем и барыгой, но что-то мне подсказывает, что ты сделал это не просто так… Что тебе дала стела?

— Достижение Стальная хватка, — ответил я. — Чем чаще я буду разорять недобросовестных и бесчестных торговцев, тем охотней со мной будут заключать сделки дворяне и купцы. Но есть и минус. Каждый барыга будет считать своим долгом кинуть меня на деньги.

— Интересный дар, — покивал Назыров. — В таком случае, думаю, что в твоей копилке есть ещё достижение Самородок. В противном случае, ты бы не смог так быстро расти в рангах. Я прав?

— Правы, — подтвердил я. — Это достижение я получил за сделку, заключенную с Михайловым. Теперь сильные мира сего воспринимают меня… менее скептически.

— Логично, — протянул Назыров, потирая подбородок. — Оптимальная сборка для низкорангового Купца, который планирует промышлять ингредиентами из Прокола. Я прав?

— Насчет ингредиентов? — уточнил я. — Да, правы.

— Учитывая, что из Испытаний ты вынес Силу воли, Оптимизацию процессов и Пироманта, то становится понятным, почему ты так быстро взлетел. Но как будто чего-то не хватает…

Назыров смерил меня с головы до ног.

— Признавайся, Макс, какой дар ты получил в сороковом Проколе? Бессмертие?

— Что? — я аж закашлялся от услышанного. — Какое бессмертие, Иван Сергеевич? Я получил дар Удачи.

— Удачи? — нахмурился Назыров. — Но… дар же должен был быть связан со смертью!

— Не дар, а Прокол, — поправил я Мага. — Я там раз десять чуть не умер. А в конце имел шанс умереть исключительно для Российской Империи.

— Это как? — заинтересовался Назыров.

— То, что я Вам сейчас скажу, секретная информация, и надеюсь, дальше Вас она распространения не получит.

— Обещаю, — не задумываясь, кивнул Назыров. — Ну же, Макс!

— Во-первых, сам Прокол был как будто зачарован на неудачу. А во-вторых, там было… два выхода.

— Два выхода… — эхом отозвался Назыров. — Два выхода…

— Вот, собственно, и все, Иван Сергеевич.

— А твои последующие навыки, достижения и дары? — заикнулся было Назыров.

— А вот тут не обессудьте, но это секретная информация.

— Понимаю, — вздохнул Назыров. — Значит Удача?

— «За прохождение сорокового Прокола, Макс Огнев получает дар Удача, — процитировал я. — Повышается шанс встретить что-то интересное. Обстоятельства чаще складываются в вашу пользу».

— А ведь в этом что-то есть, — Назыров достал из-за пазухи блокнот, уселся на взявшийся из ниоткуда стул и, уставившись в блокнот, принялся в нем яростно черкаться. — Вот только вопрос, какого ранга этот дар? Учитывая, что получен в сороковом по счету Проколе…

Было очевидно, что в данный момент графу собеседник не требовался. А вслух он говорил только из уважения ко мне.

По крайней мере, мне было приятно так думать. Да и вряд ли, сидя у себя в кабинете, напичканном следящими артефактами, он бы разговаривал вслух сам с собой?

— Нет, что-то не сходится… — пробормотал Назыров. — ты не Воин, а значит дар получаешь не каждый третий ранг, а только каждый четвёртый… Сейчас восьмой ранг, и энергоструктура развита лучше, чем у многих Магов… Брал специализированные дары?

— Прикинь, как он удивится, если узнает, что за восьмой ранг ты получил… ничего.

«А ведь действительно! Я не получил дар…».

— Ничего страшного, — успокоил меня Виш. — Сейчас стела не в том состоянии, чтобы одаривать тебя навыками, но будь уверен, что она не забудет. Но Назырову этого знать совершенно необязательно.

«Может сказать ему, что я взял Выносливость? Чтобы не мучился и не надумал чего лишнего?».

— Хорошая мысль, — кивнул Виш. — И Про Оптимизацию ему скажи, только не говори, что она третьего ранга.

«Так и хотел», — мысленно отозвался я. — Иван Сергеевич!

— Да? — судя по нахмуренным бровям, Назыров не любил, когда его отвлекали от рассуждений.

— Я взял…

— Нет-нет-нет! — перебил меня Маг. — Я сам! Я уже прикинул основные ветки развития и возможные специализации!

— Я не выбирал специализацию.

— Да-да, я знаю. — поморщился Назыров. — Чистокровный Купец. Необычный путь! Принимая во внимание семейный дар Пылаевых и твою конституцию, я думаю, что ты взял Алмазное тело и Пироманта.

— А он неплох, — хмыкнул Виш. — Мимо, конечно, но всё же!

«Что за Алмазное тело?»

— Любимый дар одаренных, идущих путем Монаха, — подсказал Виш. — Параллельное развитие тела, энергостркутуры и ментала.

— А вы опасный человек, Иван Сергеевич, — улыбнулся я, не спеша подтверждать или опровергать предположение Мага.

— Если ты не выбрал специализацию на пятом, то с квалификацией на десятом будет сложнее, — произнес тем временем Назыров. — Впрочем, в любом случае, все мои расчеты будут неточны. Удача может как повышать ранг отдельных даров, так и вовсе их не учитывать. Удачу не просчитать, Макс.

— Зато мы теперь знаем, почему тебе так фартит все это время, — хмыкнул Виш. — Заступничество Стелы, Удача, Оптимизация третьего ранга… Не удивительно, что у тебя получается все, за что ни возьмешься!

— Знаешь, Макс, — Назыров оторвался от своего блокнота и посмотрел на меня, — я все никак не могу понять, что с тобой не то. Как будто есть нюанс, который я упускаю. Нюанс, который поможет мне взять следующий ранг.

— Пошли-ка отсюда, Макс, — проворчал Виш. — Знаю я этих ученых. Спать и есть не будут, пока до сути не докопаются. А оно нам надо?

— Не буду мешать, Иван Сергеевич, — улыбнулся я, поворачиваясь к зоне отчуждения. — Надеюсь, к тому моменту, когда я вернусь, вы решите эту задачку.

— Решу, — к моему удивлению, блокнот и стул отправились в Инвентарь, а сам граф шагнул ко мне. — Я с тобой.

— Вы потеряете ранг, Иван Сергеевич, — поморщился я. — Уверены, что оно того стоит?

— Уверен, — в глазах Назырова мелькнула мрачная решимость. — Знания – дороже жизни!

— Класс, — проворчал Виш. — Да здравствует балласт седьмого, точнее уже шестого ранга!

— Иван Сергеевич, — начал было я, но Назыров, не дожидаясь меня, зашагал к Проколу.

— Вот дурак, — выдохнул Виш. — Одержимый! Фанатик!

«Совсем, как мы», — мысленно улыбнулся я, догоняя Мага.

Виш на мои слова лишь фыркнул, но я не обратил внимания на слова фамильяра. Сейчас передо мной встала задача посложнее. Не просто закрыть Прокол, но и сделать так, чтобы Назыров не пострадал.

— Постойте, Иван Сергеевич! — догнав Мага, я схватил его за рукав. — Если идем в Прокол вместе, то там главный – я. Это понятно?

— Абсолютно, — подтвердил Назыров.

— В таком случае, — я усилием мысли отогнал плохие мысли. — Следуйте за мной и самое главное – не мешайте!

И, убедившись, что зам по учебной части меня услышал, шагнул в мерцающую рябь Прокола.

Глава 5

— Что думаешь насчет Назырова, Макс?

С зачисткой Прокола я справился довольно быстро. Даже будь здесь альфа, местным обитателям это бы не сильно помогло.

Огненные копья и Огненные кольца выкашивали жабок чуть ли не мгновенно.

Вообще, будь у меня побольше времени, я бы прогрел водоем, воплотив в жизнь поговорку про лягушку и кипяток.

В итоге, единственной сложностью, с которой мы с Вишем столкнулись, оказалась добыча жемчужин.

В подводных норках находились сотни жемчужин, которые жабы использовали для создания своих бамбуковых трубок, и фамильяру пришлось постараться, чтобы достать их все.

Виш, конечно, возмущался и даже попробовал устроить скандал, но тридцать золотых примирили его с необходимостью принимать ванну.

Благодаря дракончику, я стал обладателем трехсот жемчужин, которые пригодятся в создании самострелов, а Виш, получив золото, мгновенно подобрел и завел разговор про Назырова.

— Тяжело сказать, — вздохнул я, не торопясь шагать в серую рябь обратного портала. — С одной стороны, он вызывает доверие, с другой – слишком уж я доверчивый в последнее время.

— Это и неудивительно, — хмыкнул Виш. — Скажи спасибо Клыку и Узам стаи. В таких условиях физически невозможно предать. Да и потом, я не вижу альтернативы.

— Для ближников? — уточнил я и, получив согласный кивок, пожал плечами. — Тот же самый Прохор мог прибиться к Василькову.

— Но не прибился же, — возразил фамильяр. — Немиров с Клыком присматривают за всем твоим окружением, так что можешь быть спокоен. Пока что Прохор полностью на твоей стороне.

Мне не понравилось «пока что» Виша, и я нахмурился.

— Расслабься, Макс, — Виш заметил, как я напрягся. — Все под контролем. Я тоже слежу за твоим окружением.

А вот это хорошая новость.

Я уже привык, что Виш знает много чего интересного, но не спешит делиться своими знаниями, поэтому его поддержка в этом вопросе более, чем значительна.

— А насчет Назырова я тебе так скажу, — дракончик поудобней устроился у меня на плече. — Он не просто так оказался в Храме.

— Все мы не просто так оказались в Храме, — хмыкнул я.

— Тут все несколько сложнее, — покачал головой Виш. — Назыров представляет боковую ветвь Назаровых. Дворянство наследуемое, но есть нюанс.

— Как обычно!

— Иван Сергеевич бесплоден.

— И это, как я понимаю, не случайность?

— Нет, конечно! — фыркнул Виш. — На него наложено высокоранговое проклятье бесплодия. С вероятностью 90%, постарался глава основной ветви.

— Даже так… А близкие родственники у него есть?

— Есть сестра, — кивнул Виш. — Но Иван Сергеевич с ней не общается.

— Потому что…

— Она вышла замуж за одаренного Купца.

— Именно Купца? — уточнил я. — Не Торговца?

— Именно Купца, — подтвердил фамильяр. — Теперь она не Назырова, а Землянская – раз. И осознанно лишилась потомственного дворянства – два.

— Она знала насчет проклятья?

— Очень сомневаюсь, Макс. Скорей всего здесь сработала женская интуиция.

— Сработала? То есть она смогла родить ребенок?

— Даже двух, — подтвердил Виш. — Оба одаренные, деньги, как понимаешь, в семье водятся, но дворянства нет. Даже личного.

— И Назыров…

— Назыров не может простить сестре, что предала, как он считает, их небольшой род, и все свое внимание посвятил Храму.

— О! — вспомнил я. — У меня был такой же друг. Учителем работал в школе. Сутками оттуда не вылазил. Конкурсы, подготовка к ЕГЭ, какие-то творческие мероприятия. Даже спал в учительской.

— Вот-вот, — кивнул дракончик. — Наш Назыров такой же. Храм – это смысл его жизни. А послушники – его дети.

— Сомнительно, — протянул я, вспоминая наши с ним взаимоотношения.

— Он тебя обучил владению Огненной стихией? — хмыкнул Виш. — Обучил. Помогал? Помогал.

— Про сроки и лимиты Михайлову напомнил…

— Это когда ты зубы показал, — не согласился Виш. — Послушников много, Назыров один. Его стратегия – давать полезные навыки, а не сюсюкаться.

— Ну ладно, убедил, — сдался я. — Намекаешь на то, что его можно попробовать завербовать?

— Я ни на что не намекаю, — тут же дал заднюю Виш. — Ты сам принимаешь решения, основываясь на анализе полученной информации.

— Ладно-ладно, — замахал руками я, слыша уже привычные отмазки, — как скажешь. Насчет информации… Как Иван Сергеевич ладит со своими родственничками? Как их там, Назаровы?

— Никак, — хмыкнул Виш. — Думаю, он что-то подозревает, но в открытый конфликт не вступает. Ведёт себя так, будто бы их не существует.

— Ясно…

Исходя из того, что я услышал от Виша, можно было выстроить две линии поведения.

Первая – предложить Назырову управлять Храмом от моего имени и пообещать достойное финансирование. Второе – дать намек на продолжение рода. Уж Поль-то обязательно сможет сварить зелье, которое снимет проклятье.

Выгоднее всего первый вариант. Но по-человечески правильно будет предложить Назырову второй.

В любом случае, если мы с Иваном Сергеевичем сойдемся в видении будущего Храма, то предложу ему сотрудничество, если нет… что ж, на нет и суда нет.

— Ну и славно, — кивнул Виш, для которого мои мысли не стали секретом. — Тогда поспешим, пока Назыров ранг не потерял!

Такая вероятность, конечно, была, но если Назыров не будет лезть в круги отчуждения к Проколам, а он точно этого делать не будет, то максимум, что ему грозит – слабость и обнуление внутреннего резервуара.

Я оглянулся на небольшое озерцо, чей берег был завален грудами обгорелых жаб, и шагнул в серую рябь Прокола.

***

Назырова в Храмовый портал пришлось тащить на себе.

Маг, по всей видимости, не удержался и решил провести эксперимент по взаимодействию с кругами отчуждения.

Не знаю, на что рассчитывал зам по учебной части, но его тушку я обнаружил в шаге от зоны отчуждения.

И хоть Прокол, стоило мне из него выйти, исчез, но Назырову от этого легче не стало.

Пришлось сначала отпаивать Мага зельями, а затем, убедившись, что он пришел в себя, нести к порталу.

О том, чтобы обговорить условия сотрудничества в тундре, не могло идти и речи. Ещё немного, и Назыров точно потерял бы ранг. Слишком уж много Проколов было вокруг нас.

Ну а когда мы оказались в портальном зале, мне на помощь пришел Жарков.

Для начала смотритель закутал графа в махровый плед и усадил в неизвестно откуда появившуюся кресло-качалку. Затем влил в него три зелья, и только потом неодобрительно покачал головой.

— Что ж Вы так, Иван Сергеевич, неосмотрительно себя повели? — Жарков бросил на графа строгий взгляд. — Храм только на Вас и держится, а Вы…

— Всё нормально, — с трудом вытолкнул из себя граф. — Зато теперь… я знаю… что утечка энергии… прямо пропорциональна… рангу.

— И стоило оно того? — вздохнул Жарков.

— Да, — глаза Назырова блеснули решимостью. — Стоило.

— Коллеги! — мне, конечно, было интересно следить за разговором двух не самых слабых одаренных, но времечко уже поджимало. — Предлагаю обсудить насущный вопрос. Иннокентий Сергеевич, — я посмотрел на смотрителя, — правильно ли я понимаю, что здесь можно… побеседовать.

— Абсолютно, — подтвердил Жарков. — И пусть открытая дверь вас не смущает. В коридоре стоит Купол Тишины.

— В таком случае, — я вопросительно посмотрел на Назырова, и он согласно кивнул. — Предлагаю обсудить будущее Храма.

— Такое ощущение, — изобразил смущение Жарков, — что я здесь лишний.

— Напротив, — я покачал головой. — Скажу больше. Для полноценной беседы не хватает Войтовича…

— Он занят, — на щеках у Назырова появился румянец, а его голос значительно окреп. — Я буду говорить за него.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае, я буду говорить также за Камнева и Крылова.

— Камнев закрыл свои обязательства перед Храмом, — покачал головой Назыров. — Насчет Крылова возражений не имею.

— В таком случае, получается, у меня три голоса, — я вопросительно посмотрел на графа. — Два за должность настоятеля и один за Крылова. У Вас, Иван Сергеевич, два, и у Жаркова один.

— Все верно, — кивнул Назыров. — Мы слушаем тебя, Макс.

— Предлагаю поступить следующим образом, — начал я. — Пункт первый. Послушников выводим на выпускной экзамен, после чего переводим их на Северную заставу.

— Выпускной экзамен – это…

— Закрытие уникального Прокола, — улыбнулся я. — Курировать закрытие Прокола будет Камнев.

— Если Дмитрий Иванович подстрахует ребят, то я – за.

— Я тоже, — кивнул Жарков. — Помогу подобрать снаряжение для закрытия Прокола.

— Достаточно будет списка, — произнес я, заметив, как скривился Назыров. — Не будем залезать в оскудевший бюджет Храма.

— Благодарю, — кивнул Назыров. — В последнее время Храму… непросто.

— В связи с этим, выдвигаю второй пункт, — я посмотрел на Жаркова. — Иннокентий Сергеевич оставляет в Храме своего преемника и отправляется в Северную заставу. Там перенимает технологию реализации ингредиентов и транслирует полученный опыт на Храм.

— Храму запрещена внешняя торговая деятельность, — поморщился Назыров.

— До тех пор, пока Настоятель Храма Купец, мы можем официально обходить это ограничение, — усмехнулся я. — Поверьте, Иван Сергеевич, мои юристы хорошо поработали, чтобы найти эту лазейку!

— И все же, — покачал головой Назыров. — звучит крайне сомнительно.

— Вы будете в курсе всех торговых операций, — пообещал я. — Более того, на продажу будем выставлять только пятую часть ингредиентов.

— А остальные четыре пятых?

— Запасы Храма, алхимическое производство, артефакторика и внутреннее пользование.

— Где же мы возьмём столько алхимиков и артефакторов? — удивился Назыров. — Придется искать наставников.

— Наставники есть, — усмехнулся я. — Род Пылаевых предоставит и оборудование, и мастеров. Другими словами, на Северной заставе послушников ждет обучение второй ступени мастерства.

— Звучит заманчиво, но сомневаюсь, что послушники променяют свободу на очередное Храмовое подворье.

— Променяют гарантированный рост до пятого-шестого ранга? — удивился я. — Про оборудование и мастеров и вовсе молчу. Умные точно останутся, а глупцы нам не нужны.

— Разумно, — согласился Назыров. — Но…

— Финансы, — кивнул я. — Пятая часть будет иди Храму, пятая часть роду, остальное – останется мастеру. Неплохо, я считаю.

— Неплохо, — протянул Назыров, в глазах которого поселилась задумчивость, смешанная с… надеждой? — И Храм получит так необходимую ему поддержку.

— Я согласен, — решительно тряхнул головой Назыров. — Второй пункт принимается!

— Поддерживаю, — кивнул Жарков. — Что до преемника, мой младший сын, Артём, готов продолжить семейное дело.

— Младший? — удивился Назыров. — Что-то случилось со старшим?

— Андрей не мыслит себя без Боевой магии, — виновато улыбнулся Жарков, — Как и Данил. А вот Артём всегда предпочитал книги и портальные расчеты атакующим плетениям.

«Виш, скажи, что сыновья Жаркова – огневики?».

— А вот и не угадал, — усмехнулся фамильяр. — Воздушники. Будь они огневиками, вряд ли бы дожили до этого момента. Ты теперь в курсе, как относятся к огневикам.

— Отлично, — кивнул я одновременно и одаренным, и фамильяру. — Идем дальше. Пункт третий. Несмотря на то, что официально Настоятелем Храма являюсь я, руководить им будет Иван Сергеевич.

— Согласен, — тут же отозвался Жарков.

— Признаться, не ожидал… — смутился Назыров. — Макс, почему ты принял такое решение?

— Да все просто, Иван Сергеевич, — улыбнулся я. — Это для Вас Храм – дело всей жизни. У меня же и своих дел полно. Слышали про северную империю викингов?

— Все слышали, — усмехнулся граф.

— Значит и про княжество Финляндское слышали, — кивнул я. — Моя задача – страну поднимать. Открывать производства, развивать инфраструктуру, закрывать Проколы и так далее. В общем, меня интересует экономика, Иван Сергеевич.

— Понимаю… — протянул Назыров. — Работает – не трогай, верно?

— Верно, — улыбнулся я. — Но самое главное, что Храмом будет руководить человек, который любит свое дело.

— В таком случае… я согласен, — на лице Назырова появилась неуверенная улыбка. — Что-то ещё?

— У меня всё, — я развел руками. — Багрянцева беру на себя. А когда он свалит отсюда, то мой род выкупит скопившиеся ингредиенты. Увы, помочь деньгами напрямую возможности нет, а вот через выкуп могу.

— Поддерживаю, — Жарков посмотрел на Назырова. — У нас скопилось много однотипных ингредиентов. А вот рунные пластины для порталов давно пора менять.

— Хорошо, — выдохнул Назыров. — Что-то ещё?

— Только если просьба, — мне в голову пришла запоздалая идея.

— Что за просьба?

— Вернуть Испытания для форточников. Все-таки, три дара – это три дара.

— Уваровы, — поморщился Назыров. — Опять возьмутся за старое. А вслед за ними и Новиковы.

— Противников будет предоставлять род Пылаевых, — предложил я. — И никакого сманивания во время Испытания.

— А вот после, — хмыкнул Назыров. — Полноценное трудоустройство.

— Которое будет выгодно в первую очередь Храму, выпускникам и даже империи, и только потом моему роду, — улыбнулся я. — Придется вложить значительные средства…

— Я согласен, — кивнул Назыров. — Но если ты, Макс, начнешь наглеть, — в глазах графа сверкнула сталь, — мы пересмотрим наш договор.

— Если я начну наглеть, то стела накажет меня раньше, чем Вы, граф, — я с улыбкой протянул Назырову руку.

— Это точно, — Назыров кое-как высвободил руку из плена махрового пледа и стиснул мою ладонь в крепком рукопожатии. — Ты достойный человек, Макс. Теперь я вижу, что титул графа Пылаева получен тобой по праву.

— Почему ничего не сказал о проклятье? — поинтересовался Виш, сообразив, что наша беседа подходит к концу.

«Рано», — мысленно отозвался я и поклонился Назырову.

— А теперь, пока Иннокентий Сергеевич настраивает массовый портал в Северную заставу и собирается сам, предлагаю…

Договорить мне не дали резко потемневшие лица Назырова и Жаркова.

— Что-то случилось? — нахмурился я, готовясь, на всякий случай к худшему.

— Случилось, — выдохнул Жарков, вооружаясь жезлом, по навершию которого пробегали электрические всполохи. — Ксуров проверяющий!

— Как некстати, — вздохнул Назыров, делая попытку подняться с кресла-качалки. — У нас бунт, Макс. С применением даров. Но хуже всего то, что Багрянцев вызвал на помощь жандармов СИБ.

— Чуть-чуть не успели, — дернул хвостом Виш. — Это не случайность, Макс. Это целенаправленная диверсия.

Глава 6

Со школьных уроков истории и литературы я много что вынес, но сейчас в голове билась одна лишь фраза: Русский бунт, бессмысленный и беспощадный…

В моем воображении форточники уже громили внутреннее убранство Храма, особое внимание уделяя многочисленным следящим кристаллам, и уж наверняка лили кровь СИБовцев.

Я спешил, как мог, но тащить на себе Назырова, который с трудом перебирал ногами, было не столько тяжело, сколько неудобно.

— Да расслабься ты, — Виш в отличие от меня не выглядел особо встревоженным. — Да, диверсия, да, кому-то нужно пролить кровь, как форточников, так и СИБовцев, но это не повод считать себя умней всех.

«Это ты к чему? — мысленно огрызнулся я, сворачивая по памяти в широкий коридор, ведущий в центральный зал.

— К тому, что там есть Бур, Линок, фон Штерн, Владимир, Иван, Илларион, Григорий, Василий, Борис… Дальше перечислять?

«Не надо, — смутился я. — Но все равно волнительно!».

Вообще, Виш был прав. Ведь не зря же лидерами форточников стал Владимир с Иваном! Бывшие егеря знали толк в службе и мигом навели порядок среди форточников.

Владимир, надеюсь, до сих пор выполняет обязанности сотника, совсем, как в его прошлой жизни.

Ну а Бур, хоть и вел себя как полный идиот в начале нашего знакомства, постепенно понял, что в новом мире ранг и умения важнее силы.

Не знаю, конечно, что поменялось за это время в Храме, но одно точно – Владимир, Иван и Бур не допустят смуты.

— А помнишь, как ты планировал этих ребят на службу взять?

«Помню, Виш. Да и сейчас собираюсь».

Как же, как же, у меня же и вправду были на ребят планы.

Владимира, Ивана, Бура и Василия – я видел в основе службы безопасности или родовой дружины.

Иллариона, Григория, Бориса и Леонида – в качестве бизнес-управляющих.

Линока и вовсе представлял своим торговым помощником.

И если у ребят не поменялись планы и жизненные приоритеты, с удовольствием предложу им должности. Ну а стажировку они пройдут в княжестве под руководством Ангелины.

Главное, чтобы ребята не передумали насчет сотрудничества со мной.

— Вот сейчас и узнаем, — хмыкнул Виш. — Кстати, СИБовцы уже тут.

«Странно, что Шуйский позволил… Неужели Багрянцев подсуетился?».

— Не уверен, — нахмурился Виш, — мы же с ним вроде договорились.

«Как ты говоришь, сейчас узнаем».

В центральный зал я заходил с мрачной решимостью навести в Храме порядок.

Возможно, с моей стороны это было слегка самонадеянно, но, по сравнению с остальными моими проектами, Храм казался мне песочницей, в которой из-за совочка поссорились детишки.

Собственно говоря, эти детишки – не то двести, не то триста человек – сейчас и шумели.

Зал как будто поделили на две половины. На ближайшей к нам стояли форточники в храмовых робах, а на противоположной находились ровные ряды СИБовцев.

Причем, последние были снаряжены так, будто отправились на войну.

По центру зала бледный Войтович и нервничающий Багрянцев. Они о чём-то спорили с каким-то надменным хлыщом. И что-то мне подсказывало, что бойня не случилось только по тому, что проверяющий изо всех сил тянул время.

Наверняка он и Войтович ждали моего появления. Точнее нашего с Назыровым.

Интересно, а не случайно ли бунт произошел именно в тот момент, пока мы с Назыровым закрывали Прокол?

— Учитывая, что мы вернулись раньше привычного срока, то очень сомневаюсь, — хмыкнул Виш.

— Отпусти меня, — тем временем шепнул Назыров, и я поспешно поставил графа на землю.

— Что здесь происходит? — усиленный магией голос Назырова прокатился по всему залу, и я чуть ли не физически почувствовал волну облегчения, прокатившуюся с нашей половины.

Форточники однозначны были рады видеть Назырова. Интересно, до них уже дошли слухи, что я в Храме? И не просто в Храме, а, на секундочку, стал Настоятелем!

— Макс вернулся!

Кажется, это был Бур? Или Линок?

— Макс! Макс!

Форточники зашумели и, наплевав на вооруженных СИБовцев, вовсю поворачивались к ним спиной, только чтобы посмотреть на меня.

Я же, улыбнувшись старым друзьям, решил между делом кое-что проверить.

— Владимир, Иван, Бур, Линок!

Четверо форточников выросли передо мной словно из ниоткуда.

Лица ребят так и светились от счастья, а на губах играли глупые улыбки.

— Так парни! — я сам хотел наплевать на все и сжать каждого в медвежьих объятьях, но очень уж мне не понравилась рожа того напыщенного хлыща. Такой может и в спину ударить. — Обнимемся потом, а сейчас незаметно отводим свои отряды на перегруппировку. Поочередно. Снаряга, оружие, все как полагается. Наставник Жарков всё выдаст.

Стоящий рядом смотритель согласно кивнул.

— К тому моменту, когда мы с графом закончим переговоры, за нашими спинами должны стоять три сотни Воинов, готовых к бою.

— Есть! — выдохнул Владимир и посмотрел на ребят.

Те, поняв безмолвную команду, растворились в толпе форточников, а сам Владимир остался стоять около меня.

— Подсоби графу, — подсказал я, поддерживая Назырова под правую руку.

Владимир тут же оказался по левую сторону от графа и аккуратно подхватил его за локоть.

Форточники перед нами уважительно кланялись и пропускали нашу делегацию вперед. Я же ощущал себя так, будто мы с графом и Владимиром плывем по спокойной реке, которая в любой миг готова превратиться в стремительный водопад.

Так мы и дошли до Багрянцева и Войтовича, на лицах которых было написано нескрываемое облегчение.

— Я ещё раз повторяю, — произнес Назыров, стоило нам дойти до центра зала. — Что здесь происходит? И по какому праву в Храм прибыли… хм, имперские гвардейцы?

Ага, значит, все-таки не СИБовцы… Как гора с плеч! Значит, Шуйский здесь ни при чем. А раз так, значит, это дело рук… канцлера?

— Я уполномочен говорить только с Настоятелем Храма, — хлыщ окинул Назырова презрительным взглядом. — А вам бы, граф, прилечь отдохнуть. Выглядите, мягко говоря, паршиво.

— Граф Багрянцев, — я посмотрел на потеющего проверяющего. — Эти люди из вашего ведомства?

— Нет, — скривился Багрянцев. — Граф Назыров верно заметил, что князь Жалов представляет имперскую гвардию.

— Имперская гвардия, говорите? — переспросил я, рассматривая стоящего передо мной надменного хлыща, на лице которого гуляла снисходительно-мерзкая улыбочка. — То есть, люди Марии Александровны?

— Можно вытащить северного деревенщину в столицу, — насмешливо произнес Жалов, — но деревню из деревенщины вытащить не выйдет.

— Это он намекает на то, что ты не разбираешься в дворцовых раскладах, — хмыкнул Виш.

«Делать мне больше нечего, — мысленно отозвался я, разглядывая высокого блондина с военной выправкой. — Раз Багрянцев от него открестился, значит, это не человек канцлера».

— И, скорей всего, не императрицы, — кивнул Виш. — Не случайно он так отреагировал на твои слова.

Что ж, раз пока ничего непонятно, попробуем прояснить ситуацию.

— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Настоятель Храма. Представьтесь и озвучьте причину вашего появления на закрытой территории.

— Князь Жалов, — Хлыщ специально подчеркнул свой титул. — Можете обращаться ко мне Ваше Сиятельство. Что до последнего вопроса… то у меня приказ.

— Знаете, князь, — на моем лице появилась недобрая улыбка, — я и сам, в каком-то роде, князь, поэтому обойдемся без расшаркиваний. Или Вы даете мне Ваш приказ, или мои люди выкидывают всех вас из Храма. Причем не через портал, а за забор. В тундру.

— Вы хотели сказать, Ваш сброд? — улыбнулся Жалов и бросил взгляд за мою спину.

Я догадывался, что он там увидит, поэтому с любопытством наблюдал, как мерзкая улыбочка сменяется поджатыми губами, а лоб князя рассекает неровная складка.

— Красиво вышло, — заявил Виш. — Ты сейчас как герой кинофильма, за спиной которого что-то взрывается. Только вместо взрыва готовые к бою Воины!

Владимир и парни не подвели, и сейчас за мной находилась серьёзная сила.

На самом деле, даже будучи одетыми в храмовые робы форточники представляли из себя нешуточную опасность, но в снаряге для закрытия Проколов они смотрелись на порядок внушительней.

Ну а то, как они незаметно переоделись и вовсе вызывало горделивую улыбку.

Я, кончено, понимал, что вряд ли снарягу успели натянуть все до единого форточники. Скорее только первые ряды. Но ещё несколько минут, и готовы будут все до одного.

— Приказ, князь, — напомнил я. — Или моему, как Вы сказали, сброду начать выкидывать Ваших гвардейцев за границы Храма?

Очень хотелось как-нибудь завуалировано оскорбить Жалова или его бойцов, но я сдержался.

— Держите, — Жалов с явным недовольством протянул мне грамоту, печать на которой сияла от вложенной в неё силы.

— Знакомая энергия, — протянул Виш, принюхиваясь. — Постой-ка, Макс! Это же Уваров!

«Ты уверен? — не поверил я, делая вид, что читаю грамоту. — У нас же с ним мировая».

— Похоже, не у нас, а у тебя, — фыркнул фамильяр, заглядывая в текст. — Ух ты, какая интересная писулька!

Писулька, как выразился Виш, действительно оказалась интересной.

В ней некий Тайный советник Бухов, апеллируя к произошедшему во дворце инциденту, требовал провести всестороннюю проверку Храма, основываясь, якобы, на анонимном сообщении о готовящемся Прорыве.

Не знаю, на что пришлось пойти Уварову, чтобы продавить решение напасть на Храм, но он явно замыслил что-то серьезное.

— Значит, говорите, Прорыв? — усмехнулся я. — В Храме?

— Да хоть в императорском дворце, — нагло отозвался Жалов, вновь принимая невозмутимый вид. — У меня приказ, и я его выполню.

— Территория Храма недоступна для внешнего посещения, — вклинился в нашу беседу Назыров. — Вы и Ваши бойцы, князь, не имеете права здесь находиться!

— У меня приказ, — упрямо повторил Жалов. — И я его выполню.

Назыров хотел было что-то сказать, но я слегка сжал его предплечье и поинтересовался у Жалова.

— И что, в вашем понимании, является выполнением приказа?

— Для начала мы осмотрим каждое помещение, — заявил Жалов. — Затем устроим досмотр Инвентарей. Любой запретный артефакт будет считаться уликой.

— Какой уликой? — я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — Князь, вы же понимаете, что ваш приказ – это абсурд? Смысл Храма – воспитывать форточников, которые будут закрывать Проколы по всей Империи. Вы же, размахивая этим приказом, наносите оскорбление всем нам.

— Как-нибудь переживу, — отмахнулся Жалов. — Да и потом, пока что я вижу лишь препятствие следствию.

— Что ж, — я пожал плечами, — если у вас нет разума, вперед. Но должен предупредить, Вас, князь. Мы будем соблюдать внутренний регламент Храма.

— Другими словами, — подхватил Назыров. — Вы и Ваши люди не пройдете и шага.

— В таком случае, я и мои Воины вынуждены будем атаковать.

— Мои парни ежедневно зачищают Проколы, — вскинул подбородок я. — Вплоть до уникальных. Вы всерьез думаете, что сможете победить?

— В имперской гвардии служат лучшие из лучших! — Жалов расправил плечи и выпятил грудь вперед.

— Нас больше в шесть раз!

— У нас выше ранги!

Со стороны наш диалог походил на спор школьников, каждый из которых не спешил пускать в ход кулаки. И, несмотря на провокационные слова, так могло продолжаться очень долго.

Жалов не спешил отдавать приказ на атаку, прекрасно понимая, что сила на моей стороне.

Я же не торопился применять силу, не желая проходить точку невозврата. Как-никак, имперская гвардия…

Не знаю, сколько бы мы ещё пререкались, если бы не Виш. Точнее не Виш, а чей-то арбалетный болт, который дракончик сжег на лету.

В какой-то момент мой фамильяр резко напрягся и… плюнул сгустком огня мне за спину.

Жалов, заметив проявление магии, тут же схватился за меч, а дальше пошла цепная реакция.

За клинки схватились сначала гвардейцы, повторяя движение своего командира, а следом и форточники. Ещё несколько секунд и бойня была бы неизбежна.

— Стоять! — взревел я. — «Виш, что это было?!».

— Какой-то умник пальнул из арбалета, — отрапортовал дракончик.

«По мне?».

— По Жалову.

— Значит так! — мой мозг стремительно обрабатывал информацию, — это провокация! Владимир! Немедленно найти утырка с арбалетом!

— Это провокация с вашей стороны! — тут же отреагировал Жалов. — Не зря нас сюда послали!

— Вас послали на убой! — не согласился я. — Только что кто-то выстрелил из арбалета, князь! Понимаешь, что происходит? Кто-то хочет столкнуть нас лбами!

— Я понимаю одно! — Жалов не обратил внимания на то, что я перешел на «ты». — Кто-то из твоих паршивцев напал на нас!

— Если б я хотел, то мы бы стерли вас в порошок давным-давно! — взревел я. — Кто-то хочет устроить бойню!

— Вопрос, зачем… — негромкий голос Жаркова мгновенно заморозил новый виток словесной эскалации. — Ваше Сиятельство, а как вы попали в Храм?

Этот вопрос поставил в тупик не только меня, но и Жалова.

— В каком смысле? — нахмурился князь. — Как обычно, через портал.

— Я – портальный смотритель, Ваша Светлость, — я бы заметил полсотни человек.

— Портал открылся уже здесь, — с раздражением бросил Жалов. — хватит морочить мне голову!

— Мда уж, — в голосе Виша, несмотря на улыбку так и сквозило напряжение. — Как все запутано! Неуверен, что получится найти выход…

— Постойте! — после слов фамильяра в голове вспыхнула яркая мысль. — Тот, кто стоит за отправкой пятидесяти гвардейцев против трех сотен форточников, находится в Храме!

— Удивительно… — фыркнул Жалов, но, несмотря на демонстративное высокомерие, слушал нас очень внимательно.

— Среди нас находится предатель, и он, не дождавшись конфликта, решил его ускорить… Владимир! Нашли стрелка?

— Никак нет! — покачал головой стоящий сбоку от Назырова Воин. — Мне бы уже доложили.

— Очевидно, что гвардейцы не продержатся против форточников и десяти минут… — продолжил рассуждение я, всеми силами пытаясь поймать ускользающую мысль. — Значит…

— Нас от чего-то отвлекают, — подсказал Войтович, который с нашим приходом не произнес ни слова.

— Именно! — от возбуждения я щёлкнул пальцами. — Вот только от чего…

— И что такого страшного есть в Храме? — протянул Назыров, смотря на меня.

Что страшного? Хм… В голове до сих пор крутились слова Виша про «запутанно» и «найти выход»… Стоп! Ну конечно же!

— Лабиринт!

— Лабиринт! — наши с Назыровым голоса прозвучали в зале подобно тревожному набату.

— Там можно открыть Прокол! — спешно добавил Назыров. — Да что там, самый настоящий Прорыв!

— Значит, — увы, но Жалов сделал совершенно не те выводы. — Приказ был верен!

— Нужно успеть запереть дверь, — я посмотрел на егеря. — Владимир!

— Боевая тревога! — проревел форточник. — Немедленно блокируем Лабиринт!

— Не успели, — Войтович схватился за свой амулет, и его жест повторили все находящиеся в заде наставники. — Они уже здесь…

Глава 7

— Владимир, командуй!

Повторять сотнику не пришлось, по залу тут же разнесся его зычный голос.

Насчет форточников я был уверен на все сто. Уж сколько времени с нами бился Камнев, отрабатывая тактику малых групп! И Владимир, насколько я мог видеть, продолжил эту славную традицию.

Единственное, что меня смущало – я нигде не видел фон Штерна. И это вызывало неприятные вопросы…

Остро не хватало кого-то вроде Семена, чтобы разузнать, где форточник и не связано ли его отсутствие с устроенной провокацией, но увы, я не знал, к кому можно обратиться с подобной проблемой.

— Ну да, — хмыкнул Виш. — Рядом же не стоит зам по учебной части? Да и Войтовича со счетов не сбрасывай!

— Иван Сергеевич, Иван Алексеевич, нужно выяснить, кто устроил весь этот бедлам.

— Я займусь, — кивнул Войтович.

— Мне тяжело это говорить, но… проверь сначала наставников, — нахмурился Назыров.

— Сделаю, — вздохнул Войтович и, отойдя от нас, повысил голос. — Старосты групп, сбросить отчеты мне на амулет!

Я же, убедившись, что каждый занят делом, повернулся к занервничавшему Жалову.

— Когда у нас все спокойно, размеренно, стабильно – нам скучно, как только начинается движуха – то нам страшно. Не правда ли, князь?

— Страх – это не про нас, — вздернул подбородок Жалов.

— В таком случае, скажите, Вы с нами или сами по себе?

— Пока не увижу монстров Прокола своими собственными глазами, с места не сдвинусь, — увы, но здравый смысл спасовал перед полученным Жаловым приказом.

— В таком случае, перекройте вон тот коридор, — я выбрал ближайший к гвардейцам проход. — Он ведет в сторону столовой, не хотелось бы, чтобы что-то случилось с Аллой Ильинишной. Знали бы Вы, как волшебно она готовит рагу из ингредиентов Прокола! Как отобьемся, я приглашаю Вас на ужин, князь.

Жалов лишь нервно дернул щекой, но, к счастью, прислушался.

Гвардейцы, повинуясь его коротким, рубленным приказам, перекрыли коридор, настороженно глядя на готовящихся к бою форточников.

Я, к слову, и не рассчитывал, что Жалов и гвардейцы к нам присоединятся. Всё, чего я добивался – сделать так, чтобы он со своими людьми не мешался под ногами.

— Интересно, скольковремени у нас есть? — протянул я, наблюдая за тем, как форточники с тяжелыми башенными щитами перекрывают ведущий к Лабиринту коридор.

— Нисколько, — огорошил меня Виш, а в следующий момент пол Храма задрожал.

Я на мгновение ощутил себя на поле, по которому мчится стадо быков, и, как оказалось, не зря.

Ведущий к Лабиринту коридор наполнился гулом, который перерос в летящую на нас волну стальных быков.

— Гормы! — крик Василия больно ударил по ушам. — Пропускаем! Под углом! Навались!

Всем своим нутром я рвался в бой, но, к счастью, пока сдерживался. Моя задача – не тактические подвиги и победы, а стратегическое руководство.

Особенно, учитывая, что где-то в Храме находится предатель, который и организовал всю эту катавасию.

Ну и потом, сейчас мне ни в коем случае нельзя демонстрировать Золотую магию, вот только у меня были определённые сомнения в том, что удастся ограничиться истинным огнем…

Да и потом, в голову закралась предательская мысль, что текущая ситуация – лучшее время обезглавить Храм.

Уж если предатель умудрился выстрелить из арбалета так, что никто не заметил, то что уж говорить о клинке в спину?

Как только мне пришла в голову эта мысль, я немедленно отправил Жаркову предупреждение, а сам лишь поудобней подхватил Назырова под локоть.

Увы, но хоть зам по учебной части и стеснял мои движения, оставлять его одного было бы.. недальновидно.

Поэтому, заслышав крик Владимира, я аккуратно потянул Мага к стенке.

Уж если Владимир решил пропустить стальных быков в зал, значит, он знает, что делать.

Вот только Жалов с этим решением был категорически не согласен.

— В смысле, пропускать?! — князь, несмотря на то, что являлся командиром гвардейцев, крутился неподалеку от нас.

Хотя, справедливости ради, стоило отметить, что я и сам старался держаться поближе к гвардейцам. Так, на всякий случай.

— Надо держать удар! — надрывался тем временем Жалов, с болезненным любопытством следя за тем, как быки мчатся по коридору. — Они же сломают всю защиту!

— Спокойно, князь!

Наверное, не имей я за спиной опыт Северной войны, я думал бы точно так же, как и Жалов. Но столкновения со шведами многому меня научили.

Признаться, когда я работал на Илюху, я частенько козырял тем, что служил в армии, и, когда заходил разговор про идущую на Ближнем востоке войну, нет-нет, да и позволял себе давать стратегические прогнозы.

И меня всегда удивляло, что Илья Петрович из СБ компании, который пятнадцать лет отдал армии, никогда не участвовал в таких разговорах.

Лишь молча посмеивался.

И сейчас я почувствовал себя на его месте.

Я прекрасно понял задумку Владимира. Вместо того, чтобы встречать стальных быков в лоб, сотник приказал встать под углом, сузив таким образом проход для гормов.

Форточники, подбадривая себя ором, наваливались на щиты, готовясь встретить первый, самый страшный удар.

— Сюда бы Камнева, — вздохнул Виш.

А в следующую секунду стальной кулак гормов врезался в наш заслон.

Удар был страшен. Зал заполнил треск зачарованных на крепость щитов, крики попавших под удар форточников, свист сосулек, обрушившихся на гормов.

Кто-то из парней не выдержал и выпустил щит, кого-то достали стальным рогом, но большинство устояли.

Да и командиры не спали.

Пострадавших форточников тут же сменили свежие ребята, а водники, дождавшись, когда гормы увязли в заслоне, превратили пол коридора в лёд.

Сзади давили свежие силы, и гормы вынужденно потекли по оставленному для них коридорчику, где тут же попадали под раздачу.

Потеряв свое главное преимущество – скорость и таранный удар, бычки могли похвастаться лишь стальной шкурой, но десяток форточников, вооруженных молотами, сводили на нет все их преимущество.

Меня, признаться, аж гордость взяла от того, насколько четко все было организовано.

Щитоносцы встречали гормов и, не давая им смять свой строй, вынуждали их толпиться и «плыть по течению», которое выбрасывало их на окружённую форточниками площадку.

А там участь бычков была предрешена.

Молотобойцы мощными ударами раскалывали черепа быков, и специальный отряд трофейщиков тут же утаскивал туши гормов.

Более того, пока что дела шли настолько хорошо, что несколько отрядов форточников даже занимались разделкой и потрошением добычи.

— Как… слаженно…

Судя по тому, что Жалов все же разродился похвалой, процесс перемалывания монстров Проколов в ценные ингредиенты впечатлил не только меня.

— Гормы обитают в редких Проколах, — нахмурился тем временем Назыров. — Прорывы обычно начинаются с обычных и идут по градации… Если тенденция сохранится, то…

Договаривать Назыров не стал, но тут и так все было ясно.

Справиться с монстрами Уникального прокола будет не так-то просто…

Видимо, Владимир понимал это не хуже нас с графом, поскольку по залу пронесся его грозный рык.

— Стоим! Ждем следующую волну!

— Я бы на его месте повел своих бойцов в атаку! — заявил Жалов, чьи ноздри, при виде того, как форточники невозмутимо перемалывают гормов, начали воинственно раздуваться.

— Я бы тоже, — вздохнул Назыров.

— А я бы нет, — возразил я им обоим. — Владимир все правильно делает. Сначала нужно посмотреть, что будет дальше. Какие монстры, из какого Прокола и так далее.

— Зачем? — нахмурился Жалов.

— Чтобы понять, кто нам противостоит, — вздохнул я. — Если пойдут смешанные волны из случайных Проколов – это одно. Если конкретные монстры, выбранные под конкретные задачи – то другое.

— Под какие задачи? — не понял Жалов.

— Например, — я кивнул на выстроенный Владимиром заслон. — Прорыв обороны. Это уже чей-то умысел.

Да, чтобы сделать конкретные выводы, нужно дождаться второй и третьей волны, но мое шестое чувство подсказывало, что здесь нет никакой случайности.

Гормы были лучшим решением, чтобы смять любой заслон. И если следом неизвестный злоумышленник пустит гарпий, то…

— Мыши! — крик Владимира хлестнул по ушам. — Летучие мыши! Маги, приготовиться!

Идущий из коридора гул перекрыл неприятный шелест, и в зал начали вылетать десятки, если не сотни кровососов.

Летучие мыши обитали в необычном Проколе, и один на один не представляли серьезной опасности. Но стая этих кровососов представляла нешуточную угрозу.

— А Вы, граф, говорите, умысел! — усмехнулся Жалов. — Это определённо случайность!

— Контроль воздуха? — поморщился я. — Очень сомневаюсь. Но в любом случае, третья волна поставит точку в нашем споре.

К счастью, форточники под руководством своих командиров справлялись более, чем достойно.

Основные потери пришлись на таранный удар гормов, а кровососы, несмотря на их количество, не могли нанести вред воинам Храма.

Сосульки, Каменная дробь, Воздушные лезвия и Цепные молнии сбивали десятки кровососов за раз.

Я же в бо́льшей степени следил за нашими тылами, впрочем, не забывая поглядывать, как обстоят дела на передовой.

Пока что, увиденное меня радовало.

Левый угол зала заняла трофейная команда, которая разделывала добычу, а снующие туда-сюда гонцы избавлялись от остатков тел.

Правый угол зала заняли целители.

Зелья, лавки, ждущие своего часа носилки – на моих глазах одному из форточников с расколотой головой, скрепили череп серебряным ободом, влили в рот несчастному одно за другим три зелья и уложили на одну из лавок.

Тот парень стонал так, что проняло даже меня, но целители и не думали миндальничать.

На все про все у них ушло едва ли полминуты, и я мысленно поставил им жирный плюсик.

Вовремя оказанная медицинская помощь – мощнейший фактор снижения боевых потерь. Это понимает любой военный офицер, и очень здорово, что такое же отношение к медицине было и в Храме.

Хотя, учитывая, что у форточников каждый Прокол и был войной за жизнь – неудивительно.

— Термиты! — Владимир четко отслеживал изменения на поле боя. — Огневики! Чтоб ни один не вышел из коридора!

А вот теперь я точно уверился, что за монстрами Проколов стоит опытный одаренный. Причем, он явно в курсе, какие твари какой Прокол населяют…

— Муравьи? — в голосе Жалова было столько пренебрежения, что в нем можно было утопить всех монстров мира. — И это чей-то коварный план?

— Термиты – очень опасный противник, — отозвался я, внимательно следя, как огневики начинают заливать коридор огнем и не требуется ли им помощь. — Необычный Прокол. Быстрые, сильные, ищут сочленения доспехов и вгрызаются в плоть. Лучший выбор для третьей волны.

— Что за бред! — нахмурился Жалов. — Лучший выбор? Не смеши меня!

— Если бы Владимир пропустил их появление, отвлекшись на летучих мышей, наш заслон перестал бы существовать, князь. Тяжело держать строй, когда термит, размером с кулак, падает тебе на голову или прогрызает твой сапог.

Не знаю, зачем я объяснял это Жалову? Может быть, потому что он слишком упорно строил из себя дурачка?

— То, что я увидел, не походит на Прорыв, — покачал головой князь. — Скорее, на имитацию. Вы хотите задурить мне голову?

— Такое не сымитировать, князь, — я с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. — К тому же, все наставники здесь. В Лабиринт же ведет лишь один коридор.

— Он – идиот, — констатировал Виш. — Или один из тех, кто все это устроил. Будем брать?

«На глазах у полусотни гвардейцев? — возразил я. — Вдруг они все верны Уваровым?».

— Это вряд ли, — заверил меня Виш. — Дело гвардии – пить, кутить и быть готовыми умереть. За политику отвечает командир. В нашем случае, это князь Жалов.

«И все же, сейчас не лучшее время, чтобы сражаться на два фронта. И это мы ещё не учитываем других потенциальных сюрпризов от проникшего в Храм предателя».

— Признайтесь, граф… — начал было Жалов, но его прервал крик одного из форточников-гонцов. Из тех, кто избавлялся от тел гормов.

— Пожар! Кельи горят!

Было видно, как форточники дрогнули.

Наверняка у многих в кельях находились ценные вещи…

— Какой дурак хранит в келье вещи, если есть Инвентарь? — резонно возразил Виш. — Но, стоит признать, этот диверсант неплох.

«Такое ощущение, что пора вмешаться, Виш».

— Есть такое ощущение.

— Жак! Крог! Проверьте!

Владимир несколькими фразами успокоил форточников, но я заметил, что сотник начинает нервничать.

Слишком много задач, слишком много вводных. И то, что мы играем от обороны, связывает нам руки. Неизвестный диверсант устраивает одну пакость за другой, и все, что мы можем – терпеть…

А ведь такими темпами очень скоро последуют убийства! И что-то мне подсказывает, что первыми под удар попадут именно гонцы-курьеры.

— Согласен, — кивнул Виш. — Думаю, пора, Макс.

— Иннокентий Сергеевич!

Жарков, который вовсю помогал трофейщикам, тут же назначил коренастого форточника за главного, а сам направился ко мне.

— Портальный зал…

— Исключено, — заверил меня смотритель. — Я об этом позаботился. Оттуда сюрпризов не будет.

— Хорошо, — я услышал все, что хотел. — Что насчет Тундры?

— Имеется в виду внешние стены Храма? — уточнил Жарков. — Возможно, но сомнительно. Для этого нужно знать координаты Храма и пройти сквозь многочисленные зоны отчуждения.

— То есть, — на периферии сознания мелькнула неприятная мысль, — быть форточником.

— Все верно, — подтвердил Жарков. — Поэтому, можно сказать, что такой вариант исключен.

Исключен? Зная, что в игру вступил Уваров? Как бы не так!

«Дмитрий! Бросай всё, хватай Крылова и всех ребят с Северной заставы и срочно телепортируйся в Храм! Координаты скинет Жарков!»

Ответ последовал незамедлительно.

«Принял. Уже в пути».

— Иннокентий Сергеевич, на секунду.

Я оставил нахмурившегося Назырова у стенки и отошел с Жарковым на пару шагов с сторону.

У входа в ведущий к Лабиринту коридор вовсю кипел бой, но то, что я собирался сказать Слуге рода Пожарских, было, как будто, важнее.

«Виш, будь добр, оформи Искажающий купол!».

По затылку пробежал теплый ветерок, а фамильяр махнул хвостом.

— Готово.

— Иннокентий Сергеевич, — я посмотрел Жаркову в глаза. — Отправьте координаты портальной стелы Камневу. А сами присмотрите за графом Назыровым. У меня чертовски плохие предчувствия.

— Сделаю, — смотритель и не подумал спорить. — Что-нибудь ещё?

— Если кто из замов Жалова начнет чудить, — в моих глазах сверкнула сталь, — решите эту проблему.

— Понял. А сам Жалов?

— Его я возьму на себя. Остальные инструкции будут у Камнева. Назыров пусть не удивляется. На этом все.

— Будет сделано, — заверил меня Жарков.

Вернув портального смотрителя к ничего не понимающему Назырову, я через Узы Стаи отправил Камневу послание с ЦУ и, широко улыбнувшись, посмотрел на Жалова.

— Не пора ли нам заняться решением проблемы, князь?

— С удовольствием! — усмехнулся Жалов. — Мои парни…

— О нет! — перебил я князя. — Это дело чести. Только Вы и я. Впрочем, если боитесь, можете оставаться на месте.

Выдав эту оскорбительную, в общем-то, речь, я развернулся на каблуках и направился к Владимиру, а если быть точнее, то ко входу в коридор, из которого валом шли монстры.

Да, грубо, да, топорно, но на словесные изыски у меня не было ни сил, ни времени.

Я печёнкой чуял, что ещё немного, и удары полетят со всех сторон. И единственным решением сложившейся ситуации я видел закрытие Лабиринта.

Уж что-что, а ту монструозную дверь я помнил до сих пор. Перекрыть её, и проблема с монстрами будет на какое-то время решена.

И самое главное, появится время разобраться с внутренними врагами, не говоря уже о том, чтобы выяснить, где находится фон Штерн и как он замешан в этой диверсии.

В общем, мне нужно было, чтобы князь последовал за мной, и я решил сыграть на его гордости, в надежде, что мне повезет.

— А вы наглец! — Жалов догнал меня спустя считанные секунды. — Не знаю, что вы задумали, но после того, как все закончится, я буду требовать дуэли.

— Договорились, — легко согласился я. — А теперь, держитесь чуть позади и слева.

— Что?! — задохнулся от возмущения Жалов. — Да я…

Но я его уже не слушал.

— Владимир! — кажется, на мой крик обернулись чуть ли не все форточники. — Пора нанести ответный удар!

— Давно пора, командир, — сотник криво усмехнулся и скомандовал. — Разойтись! И смотрите внимательно, салаги! Сейчас Макс покажет, каких высот может достичь каждый из нас!

Форточники послушно расступились, и я поспешил оказаться у входа в коридор.

За моей спиной пыхтел возмущенный Жалов, но все, о чем я думал – главное, не пропустить в зал термитов и не попасть под таранный удар гормов.

Хоть первую волну и перебили, но неизвестный наверняка мог сориентироваться и организовать повторный накат.

Рррраааааа!

С моих рук сорвался усиленный Огненный таран, и волна пламени прокатилась по коридору, выжигая стены до черноты.

— Правильно, Макс! — ноздри Виша аж затрепетали от предвкушения боя. — Пора показать, кто здесь батя!

Глава 8

Я уверенно шел вперёд, выжигая путь Огненным тараном.

Можно было, конечно, призвать ифритов и устроить эффектное фаер-шоу, но засевший в Храме предатель был серьезней любого прорыва.

Поэтому я хотел сделать все быстро и максимально эффективно.

К тому же, чем быстрее я доберусь до Лабиринта, тем меньше времени будет у засевшего там диверсанта подобрать монстров с сопротивляемостью Огню.

Вот я и шёл вперед, удерживая перед собой Огненный вал.

Резервуар стремительно опустошался, энергетические меридианы звенели от нагрузки, но я упрямо шёл вперед.

Давил не просто огнем, но и волей, отжимая очередную волну монстров назад.

Виш время от времени мне помогал, усиливая натиск в тех местах, через которые могли прорваться те же самые гормы.

Ну и часть сил я тратил на то, чтобы поддерживать щит.

Князь Жалов не вызывал у меня доверия, и я ожидал его удара в любую секунду.

Я исходил из того, что именно Уваров стоит за всей этой историей, и Жалов работает на него.

— Вряд ли, — вмешался Виш. — Такие, как князь Жалов, не работают на других одаренных. Скорее всего, он возвращает долг чести.

«Похоже на правду, — согласился я, идя вперёд уже практически на волевых. — Долго ещё?».

— Два метра, — сориентировал меня фамильяр. — Кстати, Жалов готовит какую-то воздушную технику.

«Я бы на его месте затолкнул меня в Лабиринт и запер дверь, — усмехнулся я. — В таком случае, я останусь один на один с диверсантом».

— И несчетным количеством монстров, — напомнил Виш. — Уверен, что оно того стоит?

«Сможешь залететь в Лабиринт и сказать, кто этот умник?».

— Залететь смогу, — поморщился Виш. — Но не факт, что вылечу. Тут хорошая защита.

«А если сейчас?».

— Без меня, Макс, ты не пройдешь и шага, — вздохнул Виш. — Попробую заглянуть. А ты готовься закинуть Жалова в Лабиринт. Ручками. Главное, успеть до того, как он выпустит в тебя свою технику.

«Сделаю».

— Князь! — просипел я. — Мы почти у двери. Пока я удерживаю Пламя, загляните в Лабиринт и резко в сторону. Мне нужна информация, что нас ждет!

— Не проще ли будет заглянуть самому?

— Весь фокус… на контроль!

Я смотрел исключительно перед собой, но недоверчивый взгляд Жалова почувствовал.

Одаренный явно сомневался, слушать ли меня. Скорей всего, у него были четкие инструкции, и моя просьба выбила его из колеи.

— Ну не знаю…

— Без информации мне никак, князь! Быстрее! Мне нельзя сбивать темп!

До двери оставалось несколько шагов, и если бы Жалов мог видеть сквозь огонь, он бы заметил, что она открыта нараспашку, и никуда заглядывать не нужно. Достаточно на мгновение ослабить поток огня.

Вот только мне кровь из носу нужно было, чтобы он оказался передо мной.

— Переигрываешь, — поморщился Виш. — Только что едва дышал, и вот, здрасьте, появились нотки надрыва! Два шага, Макс!

К счастью, Жалова моя игра впечатлила, и он, пусть и с неохотой, но согласился.

— Ладно… Одним глазком и в сторону?

— Все так, князь. Три… Два… Один!

Я заставил пламя податься вперед, освобождая место для князя, и тот, окутавшись порывами ветра, скользнул вперед.

Двигался он быстро. Очень быстро. Поэтому пришлось бить на упреждение.

Мой сапог попал ему в бедро, и князя бросило вперёд и вправо.

Я тут же метнулся к двери и захлопнул её перед самым носом Жалова.

Засов только вошел в паз, как дверь чуть было не выбило с той стороны.

— Воздушный таран, — прокомментировал Виш. — Прилети эта техника в тебя, в лучшем случае отделался бы сломанными костями.

«А вдруг он не виноват?», — дверь продолжала содрогаться от магических техник, и с каждым таким ударом на меня все сильнее накатывало чувство вины.

— Значит, ему не повезло, — отрезал Виш. — И да, Макс, в Лабиринте не было одаренных.

«Уверен? Кажется, я видел чей-то силуэт».

— Силуэт был, одаренных нет.

«Чертовщина какая-то…».

Было такое ощущение, что отгадка где-то рядом, но все забивало чувство вины перед Жаловым и какое-то нехорошее предчувствие.

«Виш, придется тебе полетать».

— Забудь, — отрицательно покачал головой фамильяр. — Я тебя одного не оставлю.

«Тогда, возвращаемся».

Я наскоро влил в себя несколько восстанавливающих зелий и устало поплелся назад. Хотелось прислониться к закопченной стене, а еще лучше свернуться клубочком, но я упрямо шел в сторону центрального зала.

— Странно, что Владимир с форточниками не пошел за тобой, — протянул Виш.

«Напротив. Он действует строго по регламенту. Отпускать со мной бойцов – значит гарантированно потерять их, если что-то пойдет не так».

— Придумал уже, как будешь решать проблему с гвардейцами?

«Буду тянуть время. Надеюсь, Камнев успеет вовремя».

— Не понимаю, чем он здесь может помочь! — фыркнул фамильяр, который не слышал моего послания, переданного по Узам Стаи. — Он для гвардейцев – не авторитет. Была бы здесь хотя б Арина… Стой! Ты попросил его взять с собой Арину?

«Скоро узнаешь», — мысленно усмехнулся я.

Обратно, несмотря на усталость, шагалось быстрее, и вскоре я вышел из коридора.

— Учитесь, бойцы! — громогласно заявил Владимир. — Когда-нибудь и вы так сможете!

Форточники уже были готовы взорваться приветственными криками, но я их опередил.

— Не расслабляемся! Это ещё не всё. Хоть Лабиринт и заблокирован, но…

— Нарушение внешнего периметра! — охнул Назыров. — Но… это же невозможно!

— Бежим на стены? — Владимир бросил на меня вопросительный взгляд.

— Ни в коем случае, — я покачал головой. — Сидим в Храме. Занять все ведущие на улицу коридоры. Забаррикадироваться. Мешать продвижению, но в активный бой не вступать. Наша задача – дождаться кавалерии.

— А кавалерия – это…

В глазах Владимира мелькнула затаенная надежда, и я с удовольствием подтвердил догадки егеря.

— Наставник Камнев.

По форточникам тут же прошел гул облегчения, и я их прекрасно понимал. Камнев был в Храме непререкаемым авторитетом.

— Постойте, господа! А где князь Жалов?

Увы, но как бы я ни старался оттянуть этот момент, чуда не случилось, и у гвардейцев возникли закономерные вопросы.

— Скажешь им, что Жалов пал смертью храбрых? — Виш с интересом ждал моей реакции. — Или нет! Скажешь, что он остался прикрывать от монстров всех нас?

— Все, Владимир, руководи дальше, — буркнул я егерю и шагнул к бойцам Жалова. — Гвардейцы! Ваш командир воспользовался вашим доверием и вовлек вас в дурнопахнущее дело.

— Поаккуратней со словами, граф, — поморщился рыжий Воин, который и возмутился отсутствием Жалова. — Или Вы все-таки князь?

— Мария Александровна пожаловала мне титул князя Финляндского, — ровно ответил я. — Но мне слишком хорошо известно, что такое политика. Сегодня ты герой Северной войны и князь, а завтра… простой поручик. Поэтому, обращение «граф» меня более, чем устроит.

— В таком случае, граф, — рыжий холодно кивнул мне как равный равному, — я, граф Алмазов, и я повторяю свой вопрос. Где князь Жалов?

— Граф, господа, князь хотел закинуть меня в Лабиринт при помощи Воздушного тарана, но у него немного не вышло.

— Он там? — нахмурился Алмазов. — Нам нужно немедленно его выручать!

Я был готов, что рыжий прикажет своим товарищам атаковать меня и форточников, но вместо этого он выразил заботу о своем командире.

А раз так, значит, я прав, и Жалов использовал гвардейцев втемную.

— Один из лучших! — горячо отозвался рыжий. — Десятый ранг просто так не дают!

— Раз так, то он справится, — огорошил я гвардейцев. — В Лабиринте обычно проходят тренировки форточники, и уж десятиранговый воздушник точно найдет, где схорониться. К тому же, если я прав, то Проколы уже закрыты.

— Во-первых, с чего это они закрыты? — рыжий гвардеец так и пылал недоверием. — А во-вторых, с чего мы должны Вам верить, граф?

— Вот с чего, — я продемонстрировал гвардейцам письмо с печатью императрицы. — И если этого мало, то держите добавку!

Следом за первым конвертом, я вынул из Инвентаря второе письмо. За авторством канцлера.

— Я здесь не просто так, господа. Мне поручено важнейшее задание! А вот вы, как бы ни выкручивался князь, нарушаете закон, находясь в Храме.

— Возможно, граф, — от лица Алмазова отлила кровь, — но наш долг велит нам…

— Не стоит, граф! — я прекрасно понимал, чем закончится речь рыжего, и не ждал от неё ничего хорошего. — Не стоит лить кровь попусту!

— Вы не оставили мне другого выбора, граф, — Алмазов покачал головой. — Каким бы человеком ни был князь, он наш командир, а раз так… Гвардия!

Полсотни Воинов и Магов мгновенно приняли атакующее формирование.

Вот только я, вместо того, чтобы продолжать убеждать графа Алмазова, широко улыбался.

Мои руки были небрежно скрещены на груди, и весь мой внешний вид явно контрастировал с готовыми к битве гвардейцами и форточниками.

Да-да, Владимир внимательно следил за ситуацией, и полторы сотни форточников были готовы вступить в бой в любой момент.

«Ну же, спроси…», — я с мягкой улыбкой смотрел на белого, как мел, графа Алмазова.

— Что спроси? — не понял Виш. — А… Ты не мне!

— Почему вы улыбаетесь, граф? — все-таки не выдержал рыжий.

— Потому что вот-вот в зале появится человек, который снимет все ваши вопросы.

— Боюсь, граф, Ваши уловки Вам больше не помогут. Гвардия! В атаку!

— Гвардия! — голос влетевшего в зал Галицина прогремел по всему Храму. — Отставить!

— Ваше Сиятельство?! — опешил Алмазов. — Но…

— Как Глава Конвоя, приказываю, отставить! — Галицин подлетел ко мне и сунул мне руку. — Привет, Макс.

— Добрый вечер, Сергей Геннадьевич.

— Что тут у вас?

— Чертовщина какая-то, — признался я. — Сначала Жалов неизвестно как притащил гвардейцев, затем…

— Постой, — нахмурился Галицин. — Что значит, неизвестно как? Разве не через портальный зал?

— В том-то и дело, что нет, Сергей Геннадьевич! Дальше хуже. Сначала злоумышленник выпустил болт в Жалова, но мне удалось его перехватить, затем из Лабиринта повалили монстры. А сейчас и вовсе неизвестные штурмуют Храм. Снаружи.

— Снаружи? — не поверил Галицин. — Но ведь там тундра!

— Значит, среди штурмующих много форточников, — поморщился я. — И лично я знаю только один род, который делал ставку на нашего брата.

— Уваровы, — прищурился Галицин. — Теперь понятно, что здесь забыл Жалов.

— Союзник? Должник?

— Долгая история, — отмахнулся глава Конвоя. — Значит, со всех сторон навалилось…

— Со всех, Сергей Геннадьевич, — признаться, с появлением Галицина и Камнева, чей приход я почувствовал в тот же миг, когда они появились в портальном зале, с плеч словно камень свалился. — Уже даже и пожар был.

— Не хватает только убийств, — скривился Галицин.

— Тревога! — ворвавшийся в зал форточник как будто специально выжидал, пока граф произнесет эти слова. — Силка убили!

— Накаркал, — вздохнул Виш.

У меня же на этот счет было свое мнение.

— Владимир! У него доступ к следящим кристаллам!

Ну не верю я в совпадения, хоть убейте! А раз так, то это чей-то продуманный план. Осталось только понять, чей.

— Иван! — тут же отреагировал Владимир. — Бери своих и прочешите кабинеты настоятелей!

— Начните с моего! — подсказал Назыров. — Там все кристаллы!

— Макс? — Галицин вопросительно посмотрел на меня. — Тут твоя епархия. Командуй.

— Сергей Геннадьевич, берите гвардейцев и идите на помощь Камневу. Главное, чтобы никто… не потерялся по дороге.

Таким образом я дал понять Галицину, что и среди гвардейцев могут быть засланные казачки.

— Алмазов проследит, — Галицин бросил на рыжего тяжёлый взгляд, и тот, не удержавшись, сглотнул.

— Так точно, Ваше Сиятельство!

— Мы с вами, Макс? — Владимир хоть и робел от близости самого главы Конвоя, но держал себя с достоинством.

— Держите зал, — покачал я головой. — Если диверсант проберется к Лабиринту, все начнется сначала. Возможно, это полиморф или какой-нибудь мастер личин. Уж слишком хорошо он скрывается.

— Фон Штерна так и не нашли, — вздохнул Владимир. — Но это точно не он. Клянусь!

— Разберемся, — поморщился я. — Ещё раз. Держим зал. По одному никто не ходит. Пожары, если случатся, тушим быстро и своевременно.

— А наружники? — закусил губу Владимир.

— Отправь Бура и полсотни бойцов, — прикинул я. — Этого должно хватить.

— Гвардейцы! — Галицин услышал все, что хотел, и пошел на подмогу к Камневу. — За мной!

— Бур! — Владимир кивнул обрадовавшемуся форточнику. — На соединение с наставником Камневым.

— Есть! — проревел здоровяк.

— Только осторожно! — предупредил Владимир. — Мало ли.

Но Бур со своими бойцами уже мчался к коридору, ведущему во внутренний двор Храма.

— Берегите графа, — я кивнул на Назырова, которой слегка отошел от нашей вылазки в тундру. — Лучшее, что мы можем сделать – установить зрительный контроль за каждым из нас.

— Сделаем, — кивнул Владимир. — Ну а пока…

— Чтоб тебя! — переговорный амулет, висящий у Владимира на груди, разразился воплями Бура. — В коридорах ловушки! У нас потери! Целителей срочно!

— Работайте, — вздохнул я, отступая назад. — Не буду мешать.

По сути, все не так плохо. Основные угрозы удалось купировать.

Лабиринт надежно заперт, и если даже таинственный диверсант сумеет просочиться сквозь расставленные Владимиром кордоны, то он не сможет открыть дверь.

Уж мы с Вишем об этом позаботились…

Не знаю, что с Жаловым, да и, в общем-то, плевать.

Из Лабиринта он ничего сделать не сможет. Пространственные артефакты там не работают, а значит, ни выйти на связь, ни сбежать он не сможет. Если вообще выживет, конечно.

Но самое главное, решен вопрос с гвардией!

Камнев – умничка, раз сумел выдернуть Галицина так быстро. К гадалке не ходи, граф потребует что-то взамен, но тут уж я знал, на что шёл…

Внешняя угроза, после прибытия Камнева с бойцами Заставы, уже не выглядит такой серьезной. И если раньше я всерьёз переживал, то сейчас, как будто расслабился, что ли?

Дмитрий точно справится. А уж если ему поможет возглавивший гвардию Галицин, то и вовсе.

Что до пожаров, ловушек и одиночных убийств… да, неприятно, но, если подумать, это жест отчаяния.

Засевший в Храме предатель или предатели выложили большинство своих козырей. Что они ещё могут? Активировать какой-нибудь серьёзный артефакт? Неприятно, но несмертельно.

Единственное, что им остается – постараться посеять панику и попытаться ликвидировать Назырова и других преподавателей.

А раз так…

— Макс! — окликнул меня Владимир. — Ты куда?

— Да, Макс, — усмехнулся Виш, — куда это ты?

— Я на охоту, — со стороны, наверное, моя улыбка больше походила на оскал. — И я даже знаю, с чего начать…

— И с чего же?

— С фон Штерна.

И, достав из Инвентаря самострел Ландера, я сделал вид, что принюхиваюсь к нему. На самом же деле, я давал Вишу возможность уловить запах фон Штерна.

— Можно было обойтись и без этого, — обиделся фамильяр. — Я дракон, а не какой-то там пес!

«Виш, не время выпендриваться… Сможешь его найти?».

— Смогу, — буркнул дракончик. — Но знай, то, что мы найдем, тебе не понравится, Макс!

«Плевать! Главное найти того, кто за этим стоит. Ведь стела не случайно хотела, чтобы мы заехали в Храм».

— В таком случае, — дракончик сорвался с моего плеча и полетел в коридор, ведущий на кухню. — Следуй за мной!

Глава 9

Судя по тому, куда меня вел Виш, мы направлялись к кельям послушников.

— Почти на месте, — фамильяр хоть и летел в нескольких метрах впереди, но я его отлично слышал. — Чувствую биение ауры где-то в районе перемычки!

Перемычкой в Храме называли короткий коридор, соединяющий блок послушников с блоком наставников.

Основатели Храма посчитали, что преподаватели должны жить недалеко от своих воспитанников, и я прекрасно понимал их логику.

Когда за стеной находятся старшие, резко пропадает желание заниматься чем-то незаконным и запрещённым. Да и случись что, как, например, сейчас, наставники смогут быстро прийти на помощь.

— Внимание! — предупредил Виш. — Ловушки!

«Уверен? — я невольно замедлил бег, но, сколько ни вглядывался в коридор перед собой, не видел ни следа магии.

— Очень качественно прикрыты. Не заметишь, пока не наткнешься.

В памяти тут же всплыли лекции, которые я посещал в Храме. Такие ловушки действительно существовали, но был у них один минус – они очень уязвимы к воздействию магии.

Так оно и оказалось.

Стоило мне пустить Волну Огня, как коридор накрыло буйство стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля – чего здесь только не было!

— Зелья стихийных ловушек, — авторитетно заявил Виш. — Кто-то не пожалел денег.

«Надо будет озадачить Поля, — сделал мысленную заметку я. — Думаю, Ликвидаторам такие зелья придутся очень кстати».

— Пусть сначала с косметикой разберется, — отмахнулся Виш. — Дальше, кстати, чисто.

Я передал информацию про ловушки через переговорный амулет Владимиру и снова перешел на бег.

Сейчас скорость – это мое преимущество.

— Когда мы его найдем, рекомендую не миндальничать, — посоветовал Виш. — Мало ли что он выкинет…

«Надо брать живым, — не согласился я. — Чтобы было чем прижать Уваровых».

— Сомнительно, — фамильяру явно не понравился мой план. — Но попробуем. Внимание! Ловушек вроде нет, но лучше перестраховаться.

Впереди как раз был новый коридор, и я, не раздумывая, пустил перед собой Огненную Волну.

Ловушек в нем не оказалось, но я и не подумал грустить о потерянной энергии. Как говорится, береженого и Бог бережет.

— Следующий перекресток, — подсказал Виш. — А нет, это здесь!

Мы как раз бежали мимо келий послушников, и я, стоило дракончику метнуться направо, тут же повторил его маневр.

— Странно, но биение идет отсюда, Макс!

«Постой-ка… — я замедлил шаг, останавливаясь около третьей слева двери, на которой была выжжена цифра «5». — Виш! Это же моя келья!».

— Видимо, фон Штерн не стал оригинальничать, — буркнул Виш, приземляясь мне на плечо.

«Видимо», — вздохнул я, открывая дверь.

В лицо ударил порыв ветра, а затылок неожиданно похолодел. Но больше всего я удивился вспыхнувшему вокруг меня Огненному щиту.

— Вот как… — протянул Виш. — Любопытно… Понял, что сейчас произошло?

«Очищение огнем?», — судя по тому спектру эмоций, которые я только что ощутил, на меня только что пытались ментально воздействовать.

— Не зря тогда поторговались с императрицей, — довольно кивнул Виш. — Это была очередная ловушка. Ментальная уздечка восьмого ранга, Макс! Нам повезло.

«Повезло в чем?», — уточнил я, уже осторожней заходя в келью.

В груди приятно защемило – сладко-горькое чувство ностальгии окутало меня словно храмовое одеяло. Ведь здесь я провел полтора месяца своей жизни…

— Будь она девятого ранга, в ход пошло бы золото, — сбил воспоминая Виш. — От ментальной атаки мы бы отбились, но наш золотой секрет стал бы секретом Полишинеля.

«Ты на удивление часто и точно используешь понятия моего мира».

— Я за постоянное самообразование, — заявил Виш, внимательно осматриваясь по сторонам. — Хм, биения практически не чувствую… Или наш клиент успел покинуть келью в самый последний момент, или…

«Или он в душевой, — закончил я, останавливая свой взгляд на такой знакомой двери. — Не думаю, что он сумел бы просочиться у нас под носом, да ещё и задержать биение своего сердца».

— Я тоже так считаю, — кивнул Виш. — Здесь явно стоит какая-то защита. Чувствую себя словно под водой…

«Тогда точно душевая, — мысленно хмыкнул я и, пробежавшись взглядом по спинкам тщательно заправленных кроватей, шагнул вперед. — Хотя…»

Мой взгляд вернулся к последней койке в правом ряду и остановился на дужке. Я отчетливо видел стандартные заклепки, совсем, как на остальных кроватях. Вот только…

Это была именно та дужка, которую я смог сорвать именно потому, что там не было заклепок!

И все те полтора месяца, которые я жил в Храме, её никто и не подумал заменить.

Камнев менять её не стал принципиально – очень уж ему понравилась моя идея выйти с дужкой против вооруженного рапирой фон Штерна. А остальные наставники то ли не были в курсе, то ли понадеялись на Крысина…

В любом случае, когда я покидал Храм, этих заклепок здесь не было. А значит… или кровать поменяли, или…

Я подошел к койке и, проведя рукой по холодному металлу дужки, прикоснулся к заклепке. Казалось бы, она должна была быть такой же прохладной, как вся кровать, но она была… никакая.

— Да ладно… — прошептал Виш. — Неужели…

Я же, не дожидаясь, пока фамильяр закончит мысль, ухватился за дужку и с неожиданной легкостью вырвал её из креплений.

— … иллюзия, — закончил дракончик, вместе со мной следя за тем, как спадает наведенный на кровать морок. — О, а вот и фон Штерн!

Ландер действительно оказался на кровати, вот только выглядел он чертовски неважно.

Мало того, что он был белый, как мел, и связан веревками с синеватым отливом, так ещё и едва дышал.

— Яд, — с первого взгляда определил Виш. — Смертельный.

«Уверен?», — я наклонился было, чтобы развязать веревки, но Виш ударил меня крылом.

— Стой! Нельзя!

«Ты в своем уме, Виш?!».

— Я же говорю, это яд, — нахмурился дракончик. — Увы, но фон Штерн уже мертв. Его пульс замедлился в десятки раз, ауры практически не видно. Это больше не человек. Это кокон для демонической сущности.

«Демонической сущности? — переспросил я. — Это ещё что такое?».

— Ходят слухи, — неохотно протянул фамильяр, — что раньше через некоторые Проколы выходили не одержимые монстры, а… демоны. Их основной стихией был ментал. Для демонов твой вид – это еда. Причем вкусная. И они рассматривают этот мир как охотничьи угодья.

«Вот только…», — что-то мне подсказывало, что сейчас появится жирное «но».

— Вот только человеки не знали, что им уготована роль добычи, — хмыкнул Виш. — Более того, демоны, как живые, так и мертвые, сразу же были признаны алхимиками редчайшими ингредиентами. Догадываешься, что произошло потом?

«Кажется, да, — я попытался нащупать пульс Ландера. — Охотники и добыча поменялись местами?».

— Так все и было, — усмехнулся Виш. — Демоны меняли одного своего на десятерых человеков, но твои собратья и не думали отступать. А в какой-то момент один из Магов сумел пленить одного из демонов.

«Мы такие, — кивнул я. — Целеустремлённые!».

— Я бы сказал, жадные, — поправил меня фамильяр. — В общем, демоны решили не связываться с вашим видом и начали самостоятельно купировать Проколы. Но часть демонов остались здесь.

«Бедняги», — посочувствовал я им.

— По загадочному совпадению, — Виш ощерился в злобном оскале. — Именно в те времена был сделан огромный скачок в развитии ментальной науки. Что до демонов, то их практически не осталось.

«Ключевое слово – практически?».

— Тут сложный вопрос, — задумался Виш. — Поговаривают, что некоторые высокоранговые одаренные используют демонов в качестве… фамильяров.

«Кто я такой, чтобы их судить?».

— Но таких очень мало, — Виш и не подумал смущаться. — Гораздо чаще демоны после всех, скажем так, экспериментов, сходили с ума и превращались в кровожадных тварей, у которых на уме лишь одно – убивать. Доходило до того, что в Европе было уничтожено несколько не самых маленьких городов.

«Эти демоны что-то типа ядерного оружия? Вот только, если они такие крутые, как люди смогли победить?».

— Разумный демон по силам равен высокоранговому одаренному. А вот безумный – другое дело. Сила возрастает в разы, но ему без разницы кого пожирать. Люди, демоны...

«Драконы?».

— Зубы сломает, — хмыкнул Виш, но тут же посерьёзнел. — Так вот, Макс, в теле фон Штерна заперт именно такой демон. Стоит порвать веревки, как этот безумец возьмет власть над телом, и устроит здесь бойню.

«Не устроит, — на моих губах сама собой появилась мрачная усмешка. — И сколько у него ещё таких… бомб замедленного действия?».

— Думаю, это его последний козырь. Не забывай, что фон Штерна не должны были найти.

«Душевая, — смекнул я. — Там главный сюрприз!».

— Скорей всего, — кивнул Виш.

«Можешь посмотреть?».

— Гляну, — с неохотой протянул дракончик. — Что будешь делать с фон Штерном?

«Все зависит от того, что это за яд».

— Трупный яд демона, — Виш посмотрел на фон Штерна, как на покойника. — Даже если сознание Ландера ещё держится, ему не помочь.

«Хочешь сказать, он может что-то осознавать?».

— А ты проверь, — посоветовал Виш. — Демон тебе точно отвечать не будет, а вот Ландер – возможно. Вот только, стоит ли сыпать соль на рану?

Посчитав, что сказал достаточно, Виш перелетел с моего плеча на стену, где ловко пополз под самый потолок.

Фамильяр явно знал, что делать, поэтому я посмотрел на фон Штерна.

— Ландер, если ты меня слышишь, дай мне знать.

Я рассчитывал, что фон Штерн мне подмигнет или пошевелит ушами, но его бескровное лицо лишь время от времени непроизвольно кривилось.

Увы, но сколько я не вглядывался, системы в этих гримасах не было.

— Ну давай, Ландер, дай мне знак! Мне нужно понимать, ты все еще жив и борешься с этой тварью, или от тебя осталась одна оболочка?

Ответом мне была лишь очередная гримаса и… едва заметное движение на периферии взгляда.

Я тут же посмотрел на перетянутый веревками живот – именно там я заметил какую-то не то рябь, не то вздрагивание, но фон Штерн и не думал шевелиться.

Его руки находились вдоль тела, левая сжата в кулак, а правая держит самострел… Стоп, самострел?! Его же не было!

— Ландер! — я навис над фон Штерном. — Если ты меня слышишь, убери самострел!

И вновь движение, но в этот раз я был готов. Мой взгляд внимательно следил за руками фон Штерна, вот только вместо того, чтобы убрать самострел, Ландер достал из Инвентаря… тетрадь?

— Не можешь убирать? — нахмурился я. — Или хочешь мне что-то подсказать?

Я присмотрелся к тетради и покачал головой.

— История Империи… Не понимаю, Ландер.

— Макс! — Виш, про которого я забыл, плюхнулся мне на плечо. — Давай быстрее! Это был пульс не фон Штерна! В душевой была Огненная плита!

«Что это?», — я чуть было не ответил Вишу вслух.

— Это жутко редкий артефакт из Лавины, Макс!

«Аномалия, расположенная в горах Эльбруса?».

— Она самая! — Виш чуть ли не плясал у меня на плече. — Как мы и ожидали, это была ловушка. Открыв дверь, ты бы нарушил магический контур, и в сердце Храма открылся бы настоящий вулкан. Даже мы не смогли бы потушить эту лаву!

«Ты сказал… эта плита «была»?».

— Пришлось убрать её в Инвентарь, — кивнул фамильяр. — Поэтому я и говорю, поспеши! Тот, кто устроил эту ловушку, уже понял, что происходит что-то непонятное!

«И он скоро будет здесь?».

— Очень скоро, Макс, очень! По крайней мере, я бы мчал сюда на всех парах!

— Ландер, — я посмотрел на своего товарища. — В твоих жилах течет ядовитая кровь демона. Все, что я могу сделать – поделиться с тобой своей кровью. Но предупреждаю, будет больно.

— Опасно, — буркнул Виш. — Он сгорит словно спичка!

— Но с демоном ты должен будешь справиться сам, — продолжил я, не обращая внимания на Виша. — Если не сможешь, не обессудь, но мне придется тебя убить. Времени мало, поэтому, не буду спрашивать, готов ли ты. Поехали!

Раз!

Огненная татуировка побледнела, и рядом со мной появился Огненный Скаут.

— Трупный яд демона! — я показал на фон Штерна. — Сможешь взять на себя?

— Сделаю! — проревел ифрит, падая на Ландера. — Сильный яд, шеф! Боюсь, я не сдюжу!

— Макс, не стоит!

Два!

Не слушая ифрита и Виша, я рассекаю левую ладонь вытащенным из Инвентаря кинжалом. Этим же кинжалом делаю порез на шее фон Штерна и прижимаю свою ладонь к сочащейся дымом ране.

Три!

Ладонь жжет жаром, но я настойчиво гоню сквозь неё Истинный Огонь. Фон Штерна выгибает дугой, он мычит от всепоглощающей боли. Ифрит, рыча и черпая силы в Истинном огне, тянет из Ландера яд.

Четыре!

Я склоняюсь над Ландером, и Виш, прочитав мои мысли, бьет по мне слабенькой ментальной оплеухой.

Вокруг вспыхивает Огненный щит, захватывая фон Штерна, и Очищение огнем смывает с нас ментальное воздействие.

Я сделал для фон Штерна все, что смог, дальше дело за ним. Справится с демоном – будет жить, нет… Огненный Скаут, которого я подпитал Истинным Огнем, не даст демону взять вверх.

Жаль, если от друга останется горстка пепла, но выпускать демона в мир я точно не буду.

— Макс! Сзади!

Пять!

Я резко оборачиваюсь и вижу проскользнувшего в келью… фон Штерна!

Что за чертовщина…

На лице застыла кривая улыбка, правая рука за спиной, но идет уверенно, словно чувствуя за собой силу.

— Ландер? Но… как?!