Купец V ранга

Глава 1

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Сегодня Алексей Семенович Шуйский был не в настроении.

Императрица выкинула очередной фортель, отправив в опалу нового фаворита, которого Алексей Семенович с таким трудом пристроил ко двору.

Доходы от периферийных провинций стремительно падали, и балов стало в разы меньше, в результате чего у многих дворян появилось свободное время.

А это, как считал Алексей Семенович, недопустимо. Стоило дать столичной аристократии свободное время, как тут же появятся сначала всевозможные кружки по интересам, а потом и заговоры против действующей власти.

Увеличить финансирование Шуйский не мог, хоть и послал ревизоров во все провисшие по доходам провинции.

След наследника Пожарских, если верить донесению Галицина, вел в Норвегию, и Свеча это подтверждала, а значит устроить охоту на ведьм, как он и собирался, Алексей Семенович не мог.

Оставалось одно – устраивать войну. Маленькую, победоносную войну.

И ведь казалось бы – ой как невовремя!

Времени катастрофически не хватало…

Перевооружение армии французскими артефактными клинками шло со скрипом – много брака, много негативных отзывов из армии. Доходило до того, что некоторые генералы на свой страх и риск давали частные заказы тульским мастерам.

Алексею Семеновичу удалось протолкнуть запрет на использование клинков и оружия «кустарного производства», а также «устаревших образцов вооружения», но это заняло уйму сил и ресурсов.

Будь воля Шуйского он бы послал французских оружейников в Бездну, но дворянские роды, на чью поддержку он опирался, имели с этого военного заказа хороший гешефт.

Параллельно с этим со всех уголков Империи приходили донесения о гибели высокоранговых Инженеров, как будто кто-то открыл на них охоту.

И если раньше Шуйский грешил на Уваровых, которые всеми силами стремились оставить монополию на Инженеров за собой, то сейчас всерьез задумался о внешнем влиянии.

К тому же на восточной границе пропадало все больше людей, как одаренных, так и бездарных – войска банально не успевали реагировать на набеги маньчжуров.

Юг уже не тлел, а чуть ли не полыхал – если раньше контрабандисты бросали товар и убегали, то в последнее время приходили донесения о ежедневных стычках.

Причем вооружение контрабандистов было чуть ли не лучше, чем у Имперской армии!

А вот на севере Империи, наоборот, воцарилась тишина. И если раньше Шуйский мог просчитать ситуацию, поскольку норвежцы демонстративно бряцали оружием, готовясь к реваншу за Северную войну, то сейчас…

Там явно что-то происходило, но что? Алексей Семенович имел стойкое ощущение, что текущая тишина тесно связана с Пожарским.

Ведь, если верить Свече, именно там он и объявился. Причем, Свеча не просто тлела, а полыхала!

В общем, Империя разваливалась на глазах, и князь Шуйский ничего не мог с этим поделать.

Императрица упорно не выпускала власть из своих рук, ну а количество иностранных послов, советников и представителей при дворе превышало все разумные пределы.

Алексей Семенович возлагал большие надежды на страшилку под названием «Пожарские», но раз пробудившийся сумел ускользнуть в Норвегию, что ж, так тому и быть.

Вместо охоты на ведьм будет война.

И раз уж Галицин упустил пробудившегося, то он и поведет войска на северные границы, тем более граф самолично проявил желание возглавить северную армию.

Что до Губанова, то он, в компании с несколькими Ликвидаторами, планомерно двигается с востока на запад, заезжая по пути во все аномалии.

Губанов утверждал, что они проверяют потенциально опасные места, но что-то подсказывало Шуйскому, что Губанов собирает по всей Империи отряд из отправленных в отставку Ликвидаторов.

И если несколько дней назад Шуйский собирался отозвать бесполезного Смотрителя Свечи, то сегодня он передумал.

Все дело было в короткой записке.

Согласно ей, право собственности на сталелитейный завод Пылаевых переходило не к роду Уваровых, как было уговорено, а… некоему Максу Огневу-Пылаеву.

В планы Шуйского это совершенным образом не укладывалось, поэтому он отправил Губанову письмо с наводкой на этого выскочку.

А заодно он заглянет к обосновавшимся у Стужи Красновым.

Из них, если подготовка к войне с Норвегией пойдет не по плану, всегда можно будет сделать «пробудившихся» Пожарских.

Ну и самое главное, если Галицин не справится с взятыми на себя обязательствами, не будет лишним иметь недалеко от него целый отряд волкодавов-Ликвидаторов.

Алексей Семенович тяжело вздохнул и пододвинул к себе хрустальный шар.

Да, страна трещит по швам, находясь в шаге от финансового кризиса и, прости Сила, революции, но ему никак нельзя раскрывать свои планы.

Да, ожидание похоже на сидение около рунной огненной бочки с подожжённым фитилем, но Шуйский верил, что у него получится вовремя затушить фитиль и обуздать взрывоопасную смесь.

И, как знать, обратить её на благо!

Стране нужен Император, и кто, как не великий князь Шуйский, глава всесильной СИБ, подойдет на эту роль?

И решение северного вопроса станет очередной ступенькой к долгожданной цели.

Интерлюдия 2

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Ты готова служить мне и моей стране? — Виолетта, не мигая, смотрела в глаза трясущейся от холода женщине.

Вместо того, чтобы сидеть на троне, девушка предпочитала работать за столом стоя.

Что до мнения оставшихся в живых придворных советников, то на них Виолетте было плевать. Они её не интересовали, в отличии от стоящей перед ней Пироманта.

Кто бы мог подумать, что именно им с Огненной Магдой удастся пережить всех участников Северной войны?

— Твоей стране – нет, — сухо каркнула магиня. — Тебе – да.

Виолетта недовольно поморщилась, но обострять ситуацию не стала. Ведь если загнать Магду в угол, то королевский дворец придется отстраивать заново.

У Виолетты же не было столько времени.

Норвегия стремительно меняется, подчиняясь воле своей королевы, но до великого королевства ей ещё далеко.

И, несмотря на беспрерывное пополнение королевской армии и постоянные учения с участием присягнувших на верность ледяных магов, Виолетта отдавала себе отчет в том, что ей нужны союзники.

— Ты знаешь, сколько лет прошло?

— Знаю, — Магда скривилась так, будто откусила пол-лимона. — Но это ничего не меняет.

— Это многое меняет, — не согласилась Виолетта. — Империя стала больше.

— У нас был договор, — нахмурилась магиня.

— И мы его сейчас подредактируем.

— Чего ты хочешь?

— Выборгская и Эстляндская губернии…

— Слишком близко к столице, — покачала головой Магда.

— Не ты ли хотела стереть её и всех её обитателей с лица земли? — деланно удивилась Виолетта.

— Тогда у меня был доступ во дворец!

— Считай, что он у тебя будет. Мои шпионы вышли на одного тщеславного полковника. Он хочет ни много ни мало – открыть в столице Прокол.

— Зачем? — не поняла Магда. — Это твой агент?

— Если бы, — усмехнулась Виолетта, мысленно похвалив себя, что разборки с внешней разведкой Норвегии отложила на самый конец, в результате чего, в данном ведомстве практически ничего не изменилось.

Ну не считать же несколько ледяных статуй серьезными изменениями?

— Этот князь хочет таким образом добиться расположения Императрицы…

— Дебил, — покачала головой Магда. — С такими идиотами и врагов не надо. Сами Империю угробят!

— Вот только проблема в том, — понимающе улыбнулась Виолетта, — что у него никак не выходит открыть этот самый Прокол…

— Предлагаешь мне ему помочь? — усмехнулась Магда. — Возможно что-то и выйдет… Но сразу две губрении… Да и граница будет проходить в опасной близости от столицы…

— Сейчас она не твоя, но стоит тебе принять мое предложение, — перебила её Ледяная принцесса или, вернее, уже королева, — и ты сможешь отстроить новую столицу в любой точке своей Империи! И тогда…

— Тогда, что? — прищурилась Магда.

— Мы обратим наш взор на запад, — в глазах Виолетты сверкнула одержимость. — Вплоть до самой Атлантики!

Магда некоторое время сверлила Виолетту испытующим взглядом, после чего криво усмехнулась и протянула руку.

— Идёт.

— Договор? — Виолетта пожала протянутую ладонь, и во все стороны брызнули струи пара.

— Договор, — подтвердила Магда, скрепляя сделку Огня и Льда. — Трон Империи вернется к моему роду. Не будь я Магда Пожарская!

Интерлюдия 3

Храм. Келья настоятеля

Князь Михайлов в отчаянии уронил голову на руки.

Его гениальный план по возвращению к трону все никак не работал. Чего он только не перепробовал!

И активировать старинный артефакт, и чертить в винном подвале дворца ритуальные фигуры призыва… Да он даже тайком отключил блокиратор порталов!

И все равно Прокол не желал открываться…

Ни в самом дворце, ни в его окрестностях.

Как будто… Как будто ему чего-то не хватало… Какой-то маленькой детали!

Михайлов в отчаянии схватил со стола переговорный амулет, по которому он вызывал к себе в кабинет Наставников Храма, и швырнул его в потрескивающий камин.

Амулет, ударившись о каменную стенку камина, жалобно звякнул, а из огня вылетел язык пламени.

На мгновение Михайлов испугался, но в следующий миг завороженно уставился на огонь.

Пламя сложилось в приятное женское лицо и едва слышно что-то прошептало.

Впрочем, князь Михайлов, несмотря на то, что сидел не у камина, а за своим письменным столом, расслышал шёпот пламени.

— Да, я хочу стать героем, который спасет Императрицу и Империю, — заворожено произнес он.

— Да, ради этого я готов на все…

Казалась, вот-вот, и из огня выйдет прекрасная девушка, которая исполнит все его желания. Главное – слушаться её и делать то, что она велит…

— Да, я достану эту Свечу, чего бы мне это не стоило!

Огонь ещё что-то шептал, а на лице князя Михайлова расплывалась довольная улыбка.

Он понял, что за деталь он упустил из виду. Теперь он точно сможет открыть Прокол.

И не обычный, а… Легендарный!

Интерлюдия 4

Николаевск. Центральная площадь

Борис Николаевич Зубаев наблюдал за демонстративным унижением Уваровых, можно сказать, из первых рядов.

К его величайшему огорчению, Новиковы нарушили свое слово и не объявили Уваровым войну, и его план пошел псу под хвост.

Годы работы насмарку!

А ведь так хотелось не просто отомстить негодяю, надругавшемуся над его сестрой, но и уничтожить весь его гнилой род…

И ведь финальная стадия плана так хорошо начиналось…

Этот самоуверенный Купец стал для Уваровых сродни красной тряпки перед разъяренным быком.

Аристократы теряли отряд за отрядом, и, наконец, не выдержали и отправили в Николаевск Александр Уварова со своей сестрой – младшая ветвь рода, на откуп которой и был отдан этот город.

Отдан не просто так.

В памяти Бориса были свежи события тех дней, когда Александр Уваров отправил их с братом закрывать Прокол, а сам… сам…

Борис скрипнул зубами, вспоминая тот день, то тяжелое предчувствие надвигающейся беды и заплаканную сестру, которая приглянулась ублюдку Уварову.

О, как он тогда сходил с ума! Как в приступе ярости рубил стены сарая своим верным мечом!

Если бы Уваров остался в тот раз в Николаевске, то Борис порвал бы его голыми руками!

Ну как порвал… Скорей всего погиб в бесплотной попытке дотянуться до горла ненавистного дворянина, но в тот момент ему было плевать.

Борис не знал, понимал ли Александр что Зубаевы этого так просто не оставят или нет, но спустя две недели, когда ярость братьев слегка поугасла, к ним прибыл представитель Уваровых.

Дмитрий Окунев – вечная нянька Александра Уварова, постоянно улаживающий проблемы, которые постоянно создавал Александр.

Когда же Новиковы сдали назад, Борис все прекрасно понял.

Их подставили! Списали, словно разменную монету!

Тогда они с братом попытались достать хотя бы самого Александра, но все было тщетно.

Мало того, что этот негодяй отсиживался за спинами своих людей, так ещё и воспользовался могущественным защитным артефактом.

Как бы его наемники не пытались проникнуть к стеле, все было тщетно.

Про то, что Уваров привел с собой целую армию Борис и вовсе не упоминал…

В итоге их война с Уваровыми продлилась ровно три дня. И пусть почти все бойцы Александра были перебиты, сам он уцелел.

А ведь Борис так сильно хотел, чтобы этот высокомерный аристократишка сполна прочувствовал, через что прошли они с братом! К тому же, этот идиот взял с собой в Николаевск сестру!

Против Ангелины Уваровой Борис не имел ничего личного, просто ей не повезло оказаться сестрой своего братца-урода.

Борис спал и видел тот момент, когда он силой берет Ангелину на глазах у Александра. Чтобы Уваров сполна ощутил то отчаяние и бессилие, которые Зубаевы испытали в тот день…

Но судьба оказалась на стороне Уваровых.

Сначала Александр с сестрой сумели укрыться в зеле со стелой. Затем, во время боя с гвардией Уваровых, был ранен Анвар – старший брат Бориса. А потом и вовсе один из отрядов уваровцев, воспользовавшись тем, что Борис был занят, нагрянули к нему домой…

Ну кто мог подумать, что Уваровы из загнанной жертвы превратятся в охотников?

Когда весть о вероломном нападении дошла до Бориса было уже поздно.

Пусть налетчики и полегли в полном составе, но успели убить всех домашних, включая его сестру Марику, и поджечь дом.

Так, за какие-то сутки, Зубаевы оказались у разбитого корыта.

Та, ради которой они все это время жили, ушла неотомщенной! А старший брат и вовсе слег, получив серьёзнейшую рану.

Да и мэр ясно дал понять Борису, что всех собак повесят на их семью.

Наверное, поэтому Борис и решился на этот отчаянный шаг.

Он собрал все склянки с алхимическим огнем, какие только остались у Анвара и, изменив свою внешность при помощи грима – в усах и зипуне его никто не узнает! – пошел на центральную площадь.

Анвар непременно поправится, ну а он, Борис, доделает сегодня то, что нужно было сделать годы назад!

План был прост – дождаться, когда Уваровы выйдут из здания мэрии и использовать зелья.

Борис отдавал себе отчет в том, что погибнут десятки, а то и сотни горожан, но ему было плевать. Смерть Александра Уварова – вот его цель. И эта цель оправдывает любые средства.

Вот только, услышав про дуэль, Борис решил не спешить.

В том, что Купец проиграет, Борис и не сомневался. Но, одолев Огнева-Пылаева, Уваров расслабится и уберет защиту, чем Борис и воспользуется!

Но результаты дуэли повергли Зубаева в шок.

Максу хватило несколько ударов сердца, чтобы расправиться со своим противником.

И не просто расправиться, но свернуть шею, словно цыпленку! Худшей смерти для дворянина и не придумаешь!

И вот тогда-то Борис, который планировал забрать Александра вместе с собой в могилу, задумался – а что же дальше?

Марику уже не вернуть, Анвар отлеживается в одном из убежищ, про гильдию, лавки и ингредиенты из Проколов придется забыть…

Их с братом никто не ждет, а смысл жизни они потеряли буквально на днях…

И Борис, сам того не осознавая, испытал непреодолимое желание пообщаться с Максом…

С трудом взяв себя в руки, он решил дождаться окончания череды дуэлей, и был приятно вознагражден.

На второй дуэли телохранитель Макса разобрался с «нянькой» Уварова – Дмитрием Окуневым, а затем пришел черед и остальных уваровских псов.

А ещё спустя то ли шесть, то ли семь дуэлей, на площади появилась Ангелина Уварова. В её глазах плескался страх, и Борис невольно улыбнулся.

Пусть все пошло не плану, но Марика отомщена, а Уваровы… Уваровы боятся!

Огнев-Пылаев, заметив Уварову, тут же направился к ней, по пути чуть было не сбив с ног замешкавшегося Бориса.

Буркнув извинения, Купец поспешил дальше, а Борис, погладив усы, мысленно похвалил себя за качественную маскировку.

Вот только стоило Огневу-Пылаеву подойти к мэру и Ангелине, как Уварова отвесила Купцу пощечину и громогласно произнесла:

— Я, от лица младшей ветви рода Уваровых объявляю тебе и твоему роду войну! Войну на уничтожение!

Сначала Борис не поверил своим ушам – какой дурак будет официально объявлять войну без подготовки? Да ещё и от лица младшей ветви, которая за эту неделю потеряла практически всех своих воинов?

Но не успел Борис подивиться недалёкости Уваровых, как Макс выкинул такое, отчего сердце Бориса чуть было не выпрыгнуло из груди.

— Ты уверена? — нахмурился Огнев-Пылаев, не обращая внимания на повисшую на площади тишину. — Прям войну-войну?

— На уничтожение! — подтвердила Уварова.

— Прям с этого момента? — уточнил Купец.

— Именно! И я…

Что хотела сказать Уварова так и осталось секретом. Огнев-Пылаев скользнул вперед и вбил свой кулак в челюсть Ангелины.

Хруст сломанной челюсти Уваровой показался Борису даже приятней, чем хруст шейных позвонков насильника Маришки.

Следом в руке у Макса вспыхнул Огненный шар, но охрана мэра тут же закрыла своими телами повалившуюся на землю Уварову.

— Прости, Макс, — мэр бесстрашно шагнул вперед. — Но Николаевск – нейтральная зона, и я не позволю никому из дворян устраивать в моем городе разборки!

Народ, присутствующий на площади одобрительно загудел, а Борису пришла в голову мысль, что рейтинг Василькова только что изрядно подрос.

— Да без проблем, — не стал спорить Огнев-Пылаев и повернулся к своему телохранителю. — Дмитрий! Тебе помочь?

— Справлюсь, — прогудел Камнев, бросив на оставшихся уваровцев нечитаемый взгляд. — Тут немного осталось.

— Тогда заканчиваем здесь, и поехали домой. Нам ещё лицей открывать и консервный завод, и… ещё один завод, ну тот, который секретный. В общем, времени в обрез.

— Понял, — Воин крутанул в руке свой клинок и зычно крикнул. — Следующий!

Публика мгновенно переключилась на дуэль, в тот же миг потеряв к Пылаеву интерес, но Борис смотрел исключительно на Купца.

Растоптанная на днях цель внезапно обрела вторую жизнь.

Пусть сейчас не получится крутить Огневым так, как изначально планировали они с братом, но это и неважно.

Положение у Огнева критическое, и он вряд ли откажется от помощи, а значит… для Зубаевых ещё не все потеряно!

Пусть они с братом остались вдвоем, но зато у них снова появился шанс… дожить до уничтожения Уваровых.

Даже если ради этого придется пожертвовать всем, включая этот проклятый город!

И использовать в своих целях всех, включая этого Купца, который своими действиями подписал себе смертельный приговор.

Ведь Макс не сможет пройти мимо последнего козыря, который остался у Бориса…

Он обязательно заглотит эту наживку, а дальше… будь, что будет!

Главное, вырезать под корень хотя бы младшую ветвь Уваровых до того, как глава рода Уваровых не уничтожит Огнева и всех, кто с ним связан!

Глава 2

— Макс, я думал, ты джентльмен…

Мы уже час как ехали из Николаевска в Николаевку, и все это время Виш не спускал с меня задумчивого взгляда.

И если изначально я планировал добраться до села налегке, то после выступления Ангелины Уваровой пришлось сменить планы.

Первое, что я сделал – рванул на рынок и выгреб все стройматериалы, которые только были.

Мотособаки у меня не было, поэтому пришлось привлечь к делу бойцов Камнева-младшего и всех одаренных, которые со мной были.

Все-таки Инвентари – хорошая штука!

Второе – перекинулся парой слов с Хомутовым и договорился взять на себя закрытие нескольких Проколов.

С уходом Зубаевых эта часть бизнеса досталась Игорю Андреевичу, и он предложил мне часть пирога.

И не из-за хорошего ко мне отношения, нет! Просто Хомутов прекрасно отдавал себе отчет, что с его нынешними силами, он не потянет.

А тут – и проблему решил, и свое расположение продемонстрировал – классическая вин-вин-вин.

Третье – принял в наш спонтанно образовавшийся караван два десятка местных.

Мои слова про школу и завод не остались неуслышанными, и жители Николаевска быстро организовали разведку.

Четвертое – заскочил к стеле и отправил Галицину защищенное письмо, в котором просил графа ускорить прибытие военной комиссии.

Все-таки, одно дело обычный Купец пятого ранга, другое – поставщик императорской армии!

Понятно, что без Галицина мне такое и не светило бы, но кто я такой, чтобы отказываться от выпавшего мне шанса?

Ну и пятое – мне пришлось забрать целый обоз должников.

Прохор хоть и не вылезал из Николаевки последние две недели, но его договоренности с губернским регистратором продолжали работать.

Мои земли получали налоговые льготы и целую вереницу баб и должников. Крестьянских детей, которые шли вместе с бабами никто, как я понял, и не думал считать.

В итоге наш караван стал походить на огромный цыганский табор.

Впереди шел я, испаряя завалившие дорогу сугробы, чуть позади меня Дмитрий, затем следовала «народная» делегация, а уже за ними полсотни должников и сотня крестьянок с детьми.

Хорошо хоть Вязовая пришла мне на помощь и взяла организацию этого, м-м-м, благотворительного каравана в свои руки.

Ну а поскольку некоторые женщины и тем более дети идти были не в состоянии, мне пришлось раскошелиться на два десятка телег.

Вот только вместо лошадей или волов, пришлось запрячь Камнева-младшего и его людей.

Телохранители, конечно, жутко возмущались, но перечить мне не решились.

К тому же Немиров, который, в отличие от всех нас шел на лыжах, бдительно следил, чтобы никто не напал из леса.

Хотя, после того как все местные волки признали вожаком Клыка, что нам могло угрожать?

В общем, учитывая, сколько на меня свалилось дел с организацией каравана до Николаевки, мне резко стало не до Уваровой.

Все, чего я хотел – побыстрее добраться до села, проверить, как в мое отсутствие шла работа, и собрать совещание, на котором я наконец-то делегирую часть своих дел!

Мыслями я был в селе – прикидывал, с какими сложностями могли столкнуться строители, какова готовность заводов и школы, насколько далеко продвинулся в своих исследованиях наставник Крылов…

Про финансовые, торговые, военные и политические моменты и вовсе молчу – от количества срочных дел, которые нужно было решить ещё вчера голова натуральным образом кипела.

А тут ещё и Виш со своим «своевременным» не то вопросом, не то комментарием.

— В каком смысле? — беззвучно отозвался я, оглядываясь по сторонам.

Рядом ехал Дмитрий, чуть поодаль его младший брат, а значит, можно было не опасаться, что кто-то увидит, как я разговариваю сам с собой.

— Я о тебе и Ангелине. Ты же сломал ей челюсть!

— И?

Честно говоря, я прекрасно понимал, к чему клонит фамильяр, но не собирался облегчать ему работу.

— Ты ударил девушку, Макс!

— Виш, мы оба знаем, что я поступил правильно – раз. Что Уваровой повезло – два. И что ты, на моем месте, сделал бы то же самое – три.

— Это все понятно, — отмахнулся дракончик. — Но я не думал, что у тебя хватит мужества для такого поступка!

— Хватит мужества, чтобы ударить девушку, — усмехнулся я. — Твой завуалированный сарказм меня не трогает.

— Какой сарказм? — нахмурился Виш. — Я действительно считаю, что ты поступил правильно. И это было непростое решение! На глаза у всего города сломать челюсть симпатичной блондинке!

— Эта блондинка объявила мне и всем моим людям войну на уничтожение, — напомнил я фамильяру. — Надо было не бить её, а сразу испепелить Огненным копьем!

Не знаю, как обстоят дела с воспитанием у великих родов, но такое ощущение, что Ангелину и Александра учили только спеси и презрению к окружающим.

Одно из двух – или Уварова с моей помощию хотела покончить жизнь самоубийством, или она максимально оторвана от реальности!

Подумать только, объявить войну на уничтожение, имея за спиной неполный десяток бойцов!

Да, в обычной жизни, я бы к ней даже не прикоснулся, но не здесь! Это мир, где магия нивелирует физическое превосходство мужчин над девушками!

Неважно какого ты пола, важно имеешь ли ты силу и волю отвечать за свои слова.

Уварова такой силы не имеет, и я наглядно показал это всему Николаевску.

Каким бы великим не был род Уваровых, сейчас всем на севере очевидно одно – представитель Уваровых объявил войну и тут же получил по лицу.

Честно говоря, глубоко внутри мне было не по себе – все-таки бить девушек нельзя. Но умом я понимал – я все сделал правильно.

К тому же, когда Ангелина придет в себя, она будет в ярости и непременно начнет совершать ошибки.

В моем же положении, на счету каждое маломальское преимущество!

— С этим согласен, — кивнул прочитавший мои мысли Виш. — С гордостью заявляю, что ты выжал максимум из той скверной ситуации!

— Спасибо, — одними губами шепнул я.

Я бы ни в жизнь не признался, но мне нужна была эта поддержка. Увы, но вбитые с детства ограничения и паттерны не исчезают сами по себе.

— Я тебе больше скажу, Макс, — продолжил тем временем Виш. — Помнишь того усача, которого ты случайно толкнул на площади?

— Не очень…

— Ты с ним столкнулся, когда… А, впрочем, неважно! Я не стал тебя грузить в тот момент, но это был Борис.

— Зубаев? — удивился я. — Ты серьезно?

— Серьёзней некуда, — хмыкнул Виш. — Но и это ещё не все. Он увязался за нами.

— Он здесь, в караване? — я, не удержавшись, оглянулся и тут же поймал на себе внимательный взгляд усатого мужичка, с распахнутым, несмотря на холод зипуном. — Кажется, я его вижу…

— Конечно видишь, — кивнул Виш. — Он тебя последние десять минут взглядом так и сверлит.

— Думаешь, хочет поговорить?

— К гадалке не ходи! Вот только если он подойдет сам… Ну ты понимаешь.

Я понимал. Одно дело, когда я сам позову кого-нибудь из нашего каравана к себе. Другое, когда этот кто-то сам проявит интерес.

К тому же, глядя на нацепившего усы Бориса, я понял, что у меня есть отличный повод вызвать его на разговор.

— Уважаемый! — повысил голос я, немного замедляя ход. — Вам не холодно?

— Зипун по наследству от батюшки достался, Ваш благородие, — Борис мало того, что внешность свою изменил, он и голос сумел так исказить, что я его и не признал. — Зачарованный! Если стоять, то в нем хорошо. А как двигаться начнешь, так пот градом и валит.

— Какая интересная телогрейка, — протянул я. — Уважаемый, а не расскажете мне, где еще такую одежку можно взять? Если, конечно, вы не заняты…

— О, я с удовольствием, — Борис гордо расправил плечи и подкрутил правый ус. — Ежели надо, могу даже с производством подсобить!

— Для начала расскажите о вашем зипуне, — я махнул рукой, подзывая Бориса к себе. — А там уж видно будет. До Николаевки ещё час ходу, ежели сумеете меня убедить, то обсудим и производство!

— Благодарю за приглашение, Ваш благородие! — Борис прибавил шаг и, догнав нас с Камневым, поравнялся со мной.

— Макс, это же… наш старый знакомый, — прищурился Камнев, стоило Борису оказаться рядом с ним. — Какая любопытная маскировка…

— Я в курсе, — кивнул я Воину. — Нам надо пообщаться. Будь добр, убедись, что нам никто не помешает.

Камнев молча кивнул и, смерив Бориса подозрительным взглядом, замедлил шаг.

Если кто из народной делегации и хотел погреть уши, то массивная фигура Воина напрочь отбила всякое желание присоединиться к нашей беседе.

— Ну привет, Борис, — негромко сказал я, с интересом осматривая его шикарные усы. — Магия?

— Грим, — покачал головой Зубаев. — И амулет на сокрытие ауры.

— Ясно, — кивнул я, не забывая время от времени пускать перед собой Огненную волну. — Ты в курсе, что всех собак решили повесить на вашу семью?

— В курсе, — поморщился Зубаев. — Успел перекинуться с Артёмом парой слов.

— Я так понимаю, ты неспроста пошел за мной? — я вопросительно поднял правую бровь. — Я бы на твоем месте сгреб семью в охапку и рванул из губернии. Наверняка у тебя есть запасные пути отхода.

— Отходы есть, — кивнул Зубаев, — нужно быть полным дураком, чтобы полностью полагаться на дворян! Что до семьи… Эти ублюдки убили Марику!

— Значит, отрядов было два…

— О чем это ты? — нахмурился Зубаев.

— Уваровы добрались до поместья и убили моего человека, Борис. Очень нужного мне человека, которому я пообещал защиту.

— До поместья?

Скрывать от Бориса эту информацию не было смысла, поскольку все и так уже знали, где я обосновался.

— Бывшее поместье помещика Колова. Оно перешло мне по наследству.

— А, это поместье, — покивал Зубаев. — Ясно. Что за человек?

— Аудитор. Логист. Бухгалтер.

— Вязовой, что ли? — удивился Зубаев. — В наших краях только один такой уникум был.

— Он самый, — подтвердил я.

— Вот почему его жена в твоем караване, — покивал Зубаев. — Значит, смерть Александра была не случайностью?

Я не стал говорить Борису, что Уваров планировал меня убить, поскольку это не повлияло бы ровным счетом ни на что.

Он нанес удар по моим людям, и я взял с него плату его же кровью. О какой случайности может идти речь?

— Я твой должник, Макс, — произнес Зубаев, не дождавшись моего ответа. — Ты бы знал, как долго я мечтал перерезать ему глотку!

— А ты кровожаден, — поморщился я. — Говоришь, как будто он твой кровник.

— Можно сказать и так, — улыбка Зубаева больше походила на волчий оскал. — Жаль, что его сестра отделалась всего лишь ударом кулака в зубы! Я бы все отдал, чтобы её разложили на глазах у её братца!

— Не стоит уподобляться зверям, — вздохнул я, осмысливая сложившийся в голове пазл.

Так вот, значит, кто надругался над сестрой Зубаевых… Да уж, не зря говорят – мир тесен. Вот только как Борис допустил, чтобы Уваровы убили его сестру?

— Собаке – собачья смерть, — не согласился Зубаев. — Эти негодяя ударили нам в спину! Сожгли мой дом, когда все наши силы бились с основными силами Уваровых на площади! Сожгли… вместе с Марикой!

— И все равно странно, — нахмурился я. — Откуда они знали, что дом не будет охраняется? Не знаю, как ты, а я бы всерьез задумался о кроте среди твоего окружения.

— Ты… — начал было Зубаев, но тут же побледнел и схватился за висящий на груди переговорный амулет. — Брат! Валера далеко от тебя? … Только он знал, что в доме никого не будет! … Ты справишься? … Как закончишь, уходи оттуда. Это место уже засвечено! … На связи, брат!

Я молча шел рядом, давая Борису возможность поговорить со своим братом и не забывая расчищать каменный тракт Огненной волной.

Когда же Зубаев закончил, он распахнул свой зипун ещё шире и покачал головой.

— Я дважды твой должник, Макс.

— Я могу ошибаться, Борис. Это предположение, сделано на основе твоих слов. Может быть, твой Валера ни при чем.

— Скоро узнаем, — отмахнулся Зубаев. — Анвар разберется. Валера расскажет ему все, что знает и не знает. Если он не предавал, будет вознагражден. Если это он…

Борис скрипнул зубами, и я неосознанно вздрогнул – если Валера окажется предателем, то быстрая смерть ему явно не светит.

— Слышал, ты положил глаз на мою гильдию? — резко сменил тему Зубаев.

— В моем положении это хороший актив, — кивнул я. — Учитывая, что Уварова объявила моему роду войну на уничтожение, мне не помешают одаренные с боевым опытом.

Основную ставку я делал на бывших сослуживцев Камнева, но об этом я распространяться не стал.

— Считай, она твоя, — кивнул Зубаев. — Пусть дело моей жизни будет в надежных руках!

— Она и так стала бы моей, — я покачал головой. — Борис, к чему весь этот цирк? Мне хватило одной встречи, чтобы понять – тебя волнует только ты сам и твоя семья. Если хочешь вести со мной дела, то скажи прямо – чего ты хочешь.

Зубаев открыл было рот, чтобы попытаться меня переубедить, но вместо этого широко ухмыльнулся.

— Я недооценил тебя, Макс. На вид, ты щенок, но ведешь себя, как матерый волкодав.

— Чего ты хочешь, Борис?

— Мести, — в глазах Зубавева мелькнула нечеловеческая ненависть. — Уваровы должны исчезнуть!

— Младшая ветвь или…

— Или! — отрезал Борис. — Весь род!

— Великий род, — напомнил я. — Чьи ресурсы превышают мои в сотни, если не в тысячи раз. К тому же, не только они приложили руку к вашему с братом… уничтожению.

— Намекаешь на Новиковых? — прищурился Зубаев. — Их очередь придет после Уваровых!

— К чему ты ведешь, Борис? — признаться, я стремительно терял интерес к нашему разговору. — Хочешь использовать меня и мои ресурсы для удовлетворения твоей мести?

— Был такой план, — улыбка Зубаева показалась мне… сумасшедшей, что ли?

— Все, что я могу тебе предложить – забрать как можно больше уваровцев, когда те заявятся на нашу землю. И то, нам повезет, если Уваровы решат дать Ангелине возможность проявить себя. Против младшей ветви у нас есть хоть какие-то шансы.

— Сидя в обороне войны не выиграть, — Борис медленно покачал головой.

— Как скажешь, — поморщился я, мысленно ставя на Зубаеве крест.

Начало беседы было перспективным, но сейчас… сбоку от меня идет фанатик, чьи глаза застланы кровавой местью.

Наивный! Он искренне считает, что Уваровых можно победить силой… Как можно быть таким слепцом?

Разве не очевидно, что мой единственный шанс выстоять против великого рода – это наладить экономические процессы?

Впрочем, быть может удастся использовать Бориса в качестве живого щита? Пока Уваровы будут пытаться добраться до Николаевки, я заключу договор с Военным ведомством и получу долгожданную передышку.

А там заводы, верфь, уникальное коммерческое предложение, уникальный продукт, новые рынки сбыта, инновации и… значимость.

Только так я смогу хоть что-то противопоставить Уваровым. Экономика – основа всего!

И мне сейчас в разы выгодней обдумывать будущий раздел сфер влияния в моей зарождающейся империи, чем трепаться с Зубаевым.

К тому же, я уже почти придумал что, кому и как буду говорить на совещании…

Эх, мне бы хотя бы годик…

Видимо, на моем лице отразилась работа мыслей, поскольку Борис нахмурился и насупился.

Мне же было на него плевать. В мыслях я уже раздавал указания и назначал ответственных за те или иные направления.

— Знаешь, почему Хомутов всегда был позади?

— Что?

Признаться, неожиданный вопрос Зубаева выбил меня из колеи.

— Хомутов. У него налаженные процессы, семейное дело, хорошая репутация… Но он всегда позади меня. Знаешь, почему?

— Удиви меня, Борис.

— Семья Хомутова кормится с трех Проколов. И они вынуждены поддерживать популяцию обитающих в Проколах рыб. Чтобы те… не закрылись.

— Все так делают, — нахмурился я. — И ты в том числе.

— А вот и нет, — криво усмехнулся Зубаев, выкладывая заготовленный козырь. — Я, как и ты, форточник. И у меня есть три дара.

— Ну-ка, ну-ка… — прошептал Виш, и его заинтересованность передалась и мне.

— Первый, — понизил голос Борис, — я – Гальванер.

— Ну, это не секрет, — проворчал Виш. — От тебя озоном за версту несет.

— Второй, — продолжил Борис. — Я – Прыгун. Ты знаешь, что это за Путь?

— Это тупиковое ответвление Пути Мастера Порталов, — незамедлительно пояснил Виш. — Он может сделать Маяк – привязку к какому-нибудь месту и открывать туда портал практически в любое время.

— В курсе, — кивнул я. — И третий?

— Перебежчик, — чуть ли не одними губами прошептал Зубаев. — Это…

— Это значит, что он может выходить из Прокола, не закрывая его, — протараторил Виш. — Макс! Спроси у него, где его Маяк?!

— Твой Маяк, Борис, — ажиотаж, охвативший Виша, передался и мне. — Где он?

— В одном из Проколов, Макс, — губы Бориса расползлись в победной улыбке. — Но я бы сказал, что это… целый мир!

— Это ещё ничего не значит, — машинально произнес я, позабыв обо всем на свете, даже про то, что мне нужно расчищать старый тракт от снега. — Как ты собираешься это использовать?

— Целый мир, Макс, — Борис заглянул мне в глаза. — В котором все пропитано Силой! Даже ксурова рыба!

— Постой Борис…

— Нет это ты постой! — перебил меня Зубаев. — Самое главное, что в этом… Проколе нет магов. Только Воины. Но их много. Очень много! И они, прочувствовав на себе мои молнии, считают меня кем-то вроде…

— Бога, — закончил я. — Молнии… Появления и исчезновения… Они считают тебя… богом?

— Что-то вроде того, — усмехнулся Зубаев. — Так вот, Макс, что скажешь, насчет целой армии Воинов, которые фанатично преданы мне?

Глава 3

— Что-то здесь нечисто, — пробормотал Виш, стоило Борису вернуться в середину нашего каравана. — Ведь что, в таком случае, мешало ему самому возглавить эту армию?

— Согласен, — беззвучно отозвался я. — Зубаев точно темнит. Но даже если так, то он, фактически предлагает доступ к целому миру. И если там нет магов…

— Можно превратить его в сырьевую базу и сказочно обогатиться, — закончил за меня Виш. — Ты же это хотел сказать?

— Я хотел сказать, что можно наладить с местными взаимовыгодное сотрудничество. Предлагать им, к примеру зелья или артефакты, а взамен получать что-то уникальное.

— Учитывая, что Анвар, старший брат Бориса, алхимик и артефактор, ты не первый, кто задумался о такой возможности.

— Зато теперь ясно, почему Зубаевы выступили против Уваровых. Если бы Новиковы их поддержали, они бы заметно усилили позиции своего рода. А если нет…

— То им есть, куда отступать, — закончил я. — Отличный план.

— Вопрос лишь в одном, можно ли верить Борису…

— Это точно…

Если доступ к «пропитанному Силой миру, в котором нет магии» есть только у Бориса, то это мега ненадежно.

Зубаев может передумать, пропасть, умереть, в конце концов!

Я хорошо помню слова Илюхи: «Если ты не контролируешь бизнес, это уже не твой бизнес». И «Если ты контролируешь чужой бизнес, то это, считай, твой бизнес».

Поэтому полагаться на Бориса я точно не буду.

С Зубаева станется подсадить меня на иглу дешевых ресурсов, а потом, когда мое производство начнет от них зависеть, то он сможет диктовать мне свои условия.

Знаем, проходили.

Впрочем, это не значит, что нужно выкинуть предложение Бориса из головы.

Сотрудничать будем. Но очень аккуратно.

Я посмотрел на идущего за мной Камнева и произнес.

— Будем посмотреть…

— Что он хотел? — нахмурился Воин.

— Мести, Дмитрий. Причем, желательно, чужими руками.

— И что ты ему сказал?

— Что мы договоримся.

— Я ему не доверяю, Макс.

— Я тоже. Но не в наших интересах воротить нос от потенциальных союзников. Сам знаешь, Уваровы придут. Рано или поздно, но придут.

— У нас найдется, чем их встретить, — недобро улыбнулся Камнев. — Я уже отправил весточки своим бывшим сослуживцам. Если с жалованием не обидим, у нас будет несколько рот, а то и целый батальон.

— Ты же майор, Дмитрий?

— Так точно, — кивнул Воин.

— А батальон потянешь? Насколько я помню, это полковничья должность.

— Потяну, — уверенно заявил Камнев. — Как думаешь, кто замещал Михайлова, пока князь куролесил при дворе?

— Тогда тебе и карты в руки, — усмехнулся я. — Какое жалование устроит твоих ребят?

— Двойное, — вздохнул Камнев. — Сам понимаешь, в армии какая-никакая, но стабильность, а здесь… лишь мое слово.

— Предлагай стандартное жалование, — немного подумав, решил я. — Но при этом жилье для семьи, медицинское обслуживание и образование для детей. Как для офицерских, так и для солдатских.

— А мы потянем? — нахмурился Воин. — Условия, конечно, отличные, но не дешевле ли будет ограничиться повышенным жалованием?

— Потянем. Приглашай своих ребят. Только сразу их предупреди, что с жильем придется подсобить. Я не рассчитывал на такой приток народа.

— С этим проблем не будет, — заверил меня Камнев. — Среди солдат много рукастых мужиков. Если им магией немного помочь, то столько домов отстроят, сколько нужно.

— Тогда пока прикинь, кто прибудет раньше, кто позже. Учти, что портал пока не работает, а значит добираться придется от ближайшей стелы.

— Сделаю.

— А заодно сразу же сформируй строительные бригады. Про связь с твоим братом и волками Немирова и вовсе молчу.

— Займусь.

— Вот и отлично, — я взмахнул рукой, в который уже раз за сегодня освобождая старый каменный тракт от сугробов. — Сколько ж нам ещё идти-то!

Мой источник был еще на три четверти полон, но я устал, как собака.

Это непросто не столько физически или ментально, сколько психологически.

Приходилось не просто испарять слежавшиеся сугробы, но и следить за тем, чтобы тракт снова не засыпало.

К счастью, я приловчился посылать Огненную волну так, что по краям тракта оставалась ледяная стена.

Со стороны мы, должно быть, смотрелись странно – целый караван по пояс в снегу, но и не думает замедлять ход.

Кто ж виноват, что за зиму снега навалило столько, что тракт замело аж по пояс?

Зато после моей, вынужденной снегоуборочной деятельности, по тракту можно спокойно добраться от Николаевска до Николаевки.

С одной стороны, я вроде как прокладываю путь для тех же самых Уваровых, которые обязательно решат наведаться в мое село.

Но с другой, если они решатся идти по тракту, то мы, нападая из лесу, по умолчанию окажемся на возвышенности.

— Тогда они окажутся в окопе, — подлил масла в огонь Виш.

Дракончика молоком не корми – дай только вставить свои пять копеек!

— Пусть у Камнева голова болит, — отмахнулся я. — Он у нас будет главным по всем военным делам.

— А по остальным?

— Вот доберемся до Николаевки, примем баньку, затем перекусим, потом созовем совещание и вот там уже узнаешь.

— А ты у нас, Макс, — Виш широко усмехнулся, — оказывается, интриган!

Так мы и шли до самого села, очищая тракт от снега и перебрасываясь незамысловатыми шутками.

И чтобы Виш не говорил, насчет целесообразности отчистки тракта, мы оба понимали – по-другому всю ту ораву баб и ребятишек в Николаевку не довести.

И когда, выйдя из леса, мы увидели активно разрастающуюся Николаевку, я невольно улыбнулся.

— Ну наконец-то… Мы дома, Виш!

***

Пока расселяли женщин с детьми, пока сверялись с данными по выкупленным за гроши должникам, пока занимались вопросами тепла и горячей еды, настал вечер.

Я до того заколебался, даже не смотря на помощь Вязовой и Прохора, что наскоро сполоснулся в теплой баньке и, упав в кровать, заснул мертвым сном.

Даже с Анастасией не пересекся!

Снов я никаких не видел и проснулся с первыми петухами.

Состояние было странное. С одной стороны, очень хотелось поваляться, понежиться в теплой постельке. С другой – я отчетливо понимал, что отдохнул и даже выспался.

— Да поваляйся ещё, Макс! Подумаешь, дел невпроворот… Час-другой все равно ничего не изменят! Ну не успеешь ты осмотреть школу или консервный завод, делов-то!

Если бы не слова фамильяра, я бы, наверное, и впрямь повалялся, но, увидя его глумливую улыбочку, чуть ли не вскочил с постели.

— Подъем! Нас ждут великие дела!

Ледяная вода, которой я умывался, прогнала остатки сна, а я всерьез задумался о централизованном отоплении.

Это сейчас в каждой избе и доме стояла или огромная печь, или корзина камней, в центре которой лежал огневик.

Самобытно, уютно, но не очень-то и комфортно.

К тому же для того, чтобы сложить печь требовался мастер-печник, кирпичи и несколько дней!

А потом ещё требовалось колоть дрова, чтобы не помереть от холода.

Другое дело огневик! Дорогой, самый маленький стоил один золотой, но дающий столько жара, что хватало на обогрев стандартной крестьянской избы в течение месяца.

Я, будучи пиромантом, создавать огневики умел, и именно этим вчера и занимался до самой ночи.

Ведь одно дело обеспечить людей жильем, другое – теплом.

И если сейчас я с трудом, но могу выдать за раз под сотню огневиков малой или даже средней мощности, то что будет через месяц, когда их понадобится две, три, а то и пять сотен?

По своему опыту работы в крупной фирме я знал, что задача руководителя – думать и заниматься планированием.

И в этом плане Илюха был для меня образцом для подражания.

Он работал, как конь, но при этом тщательно ограждал себя от решения мелких вопросов.

Илюха любил повторять, что его работа «Думать и организовывать», а не закупать кофе в офис или заезжать по пути за бумагой для бухгалтерии.

Хотя при этом, он мог посвятить целую неделю выбору крутой столешницы для офиса или планировке дизайна комнаты отдыха.

Да чего уж там, периодически он даже заезжал на склады, общался с грузчиками и сам сортировал трубы, которые мы продавали.

Но делал он это не потому, что надо, а потому, что он сам того хотел.

Многие считали, что таким образом он проверяет, как работает компания, но я был уверен – ему просто было в кайф.

Я же, признаться, большую часть времени был одиночкой. Ведь проще и быстрее сделать самому, чем объяснять кому-то другому, как будет правильно.

В последние годы, получив руководящую должность, я неплохо прокачался на этом поприще, но все равно чувствовал себя не совсем уверенно.

И вот сейчас был близок тот самый миг, когда я мне придется шагнуть навстречу своим страхам и делегирую критически важные задачи другим людям.

Ну а поскольку совещание было назначено на позднее утро, у меня оставалось время, чтобы проинспектировать, что было сделано за время моего отсутствия.

— Доброе утро, Ваш благородие!

Прохор ждал меня на улице, чем сразу же набрал себе в моих глазах пару очков.

Я-то думал, что мне придется идти и будить старосту, но он сумел меня удивить. Хм, знать бы ещё как он узнал, что я проснулся…

— Давно ждешь?

— Только подошел, Ваш благородие.

— Как понял, что я уже на ногах?

— Клык подсказал, Ваш Благородие. Я его ещё с вечера попросил меня разбудить, как только Ваш благородие проснется. Времени мало, а дел невпроворот.

— Вот же ушлый тип! — восхитился Виш. — Один-в-один твои вчерашние слова!

Я едва заметно кивнул, соглашаясь с фамиляром. Прохор не гнушался подмазываться, причем делал это настольно искренне, что я не мог на него сердиться.

— Если бы ты, Макс, не закрылся от стаи, то и сам был бы в курсе, — в голосе Виша послышалась укоризна. — Нужно больше внимания уделять своим, кхм, близким.

И снова Виш оказался прав. Я, получив от родства со стаей иммунитет к холоду Стужи, напрочь забыл про связь, и зря.

— Конечно зря, — подтвердил Виш. — Там же столько всего интересного можно придумать! И это не упоминая про взаимные усиления!

«Знаешь, Виш, — на периферии сознания мелькнула интересная мысль, и мне в кои-то веки удалось её ухватить. — Я только за, чтобы уделять внимание. Собственно, поэтому я и здесь, но стая… как будто это не мой путь. Выбирая между волками и драконом…».

— Можешь не продолжать, — Виш понятливо кивнул. — Я, как никто другой, тебя понимаю. Но не могу не отметить, что будь ты в стае, тебе было бы проще контролировать её членов.

«А я из неё пока и не вышел. Можно сказать, что занял место пассивного наблюдателя. Вот только знаешь, что-то мне подсказывает, что рано или поздно, мне придется сделать выбор. И тогда…».

— Вот тогда и поговорим, — перебил меня Виш. — А ты пока подумай, кому доверяешь, как самому себе, и кто станет вожаком стаи.

Не знаю, зачем Виш задал этот вопрос, ведь тут все очевидно. Конечно, Дмитрий Камнев!

— Ваш благородие? — Прохор, устав ждать, пока я обращу на него внимание, решил напомнить о себе. — Вы готовы?

— Веди, Прохор, — кивнул я, с облегчением переключаясь на текущие задачи. — Начнем со школы.

***

В школе, несмотря на раннее утро уже во всю кипела работа.

Достраивался огромный сарай, который, насколько я помнил, должен был служить ученикам в качестве спортзала и, по совместительству, полигоном.

— Спортзал закончим, и будет круче, чем в городе, — с гордостью заявил Прохор.

— Какова вместимость?

Услышав вопрос, староста Николаевки заметно погрустнел.

— Сто человек, Ваш благородие.

— Не рассчитали…

— Не рассчитали, Ваш благородие, — вздохнул Прохор.

Изначально, строя школу, я и не планировал, что ко мне на баланс встанет несколько сотен крестьянок с детьми и семьи отставных военных.

Все, что я хотел сделать – место, в котором детишки будут получать полезные знания и полезную профессию.

Как говорится, кто ж знал?

— Прохор, что думаешь?

— А чего тут думать, Ваш благородие, — пожал плечами староста. — Новую школу строить надо. И учителей нанимать.

— Вот так легко? — прищурился я. — Просто взять и построить новую школу?

— А что тут такого? — удивился Прохор. — Платите вы исправно, плотников и каменщиков много, работа кипит, к нам даже из города народ потянулся! Вот если б магией ещё помогли… Ну как с заводом.

— Поможем, — кивнул я. — Учителя на месте?

— Рано ещё, Ваш благородие. К тому же их всего-то пятеро.

— Пятеро?

— Мастер Жданов привел с собой двоих, и Мастер Крылов на стажировку ученика своего отправил.

— Вот как… Скажи-ка мне, Прохор, откуда ты берешь деньги на жалование… всем?

— Так с продажи рыбы, Ваш благородие, — староста с готовностью протянул мне толстую тетрадь.

— А доставляешь как?

— По старинке в наспинных корзинах. За день от тридцати до пятидесяти корзин получается отправить.

— Хм, — я с интересом открыл тетрадь и придирчиво изучил соотношение выручки и расходов, и сравнил получаемую прибыль с тратами на строителей, учителей и заводчан. — Мы ещё и в плюсе? Занятно…

— Сразу видно, — хмыкнул Виш. — Человек на своем месте находится!

— У тебя неплохо получается, Прохор.

— Стараюсь, Ваш благородие!

— Что до школы, то закладывай сразу две. Одну ближе к Северной заставе, будет военным училищем. Вторую на окраине села, как к поместью ехать. Будет ремесленным училищем.

— Сделаем, Ваш благородие! — Прохор если и удивился, то виду не показал. — А с магией подсобите?

— Подсобим, Прохор, подсобим.

Дальше пришел черед рыбного завода, в котором уже работал собранный Крыловым конвейер. Питалась вся система от магических кристаллов, количество которых планомерно уменьшалось.

Я, сделав себе мысленную отметку сходить за кристаллами в Прокол, продолжил осмотр.

К моему удивлению, в разделочном цеху было чисто.

Я хорошо помнил еженедельные отчеты Прохора и его постоянные жалобы на грязь. Но сейчас… Пол чуть было не блестел.

Все оказалось до банальности просто.

Прохор сначала ввел штраф за грязь на рабочем месте, потом премию за чистоту. Затем штраф за пропущенную чешую, следом небольшую премию за качественную чистку рыбы.

И таким нехитрым кнутом и пряником Прохор добился образцовой чистоты.

Завод я покидал со смешанными чувствами.

С одной стороны, я был безумно рад, что нашелся такой человек, как Прохор, который с ходу подхватил все мои идеи и целеустремленно их реализовывал.

С другой – это было как будто не мое детище, что ли?

Да, я заложил фундамент этого завода, да нарисовал чертеж как самого здания, так и конвейерной ленты, да, прописал рабочие инструкции.

Но процессы наладил Прохор!

Казалось бы, радуйся! Но мне было немного грустно.

После рыбного завода, рядом с которым я в ближайшее время планировал поставить консервный цех, мы направились к морю.

И вот там-то я испытал настоящий когнитивный диссонанс.

В памяти сохранилась картинка каменистого берега, а по факту там оказалась… настоящая верфь с полусобранной шхуной!

Правда у этой верфи отсутствовала крыша, да и шхуна оказалась не столько собранная, сколько разобранная, но тем не менее!

Но больше всего меня порадовали испытательный цех, в котором Крылов испытывал работу винтовых движков.

— Как вовремя нам упало наследство Пылаевых, да, Макс? — Виш, несмотря на внешнюю невозмутимость, был удивлен не меньше меня.

«Какое наследство? — я поначалу было не понял, что Виш имеет в виду. — А-а-а, ты про завод?».

— Про сталелитейный завод, — утонил фамильяр. — Если ты, кончено, не шутил про стальные корабли.

«Не шутил, — мысленно отозвался я. — Корабли, трубы, каркасы… Ты просто не представляешь, Виш, сколько всего нам нужно построить!».

— Я-то как раз-таки представляю, — хмыкнул дракончик. — Но все, сам знаешь, упирается в три вещи.

«Ресурсы, кадры и технологии?».

— Деньги, деньги и ещё раз деньги!

— Ладно, Прохор, — на верфь я заходить не стал, решив дождаться экскурсии от Крылова — Чем ещё удивишь?

— Разве что новыми домами, Ваш благородие…

— Эти бараки я вчера видел, — отмахнулся я. Вот ведь выверт судьбы, строили как казармы, а пригодились для женщин и детей. — И новые избы тоже. Разрастается Николаевка, да, Прохор?

— Ваша правда, Ваш благородие, — подтвердил староста. — Да так быстро, что скоро налоги будут как с городка собирать!

— Налоги я беру на себя, — успокоил я старосту, который, тем временем, повел меня назад в село. — Ну что, куда дальше?

— На совещание? — предположил Прохор. — Или к девчонкам сначала заглянем.

— К каким девчонкам? — напрягся я, представив в уме Анастасию и Вязовую. — Мы же с ними на совещании и увидимся.

— Да нет же, другие, — «успокоил» меня Прохор. — Госпожа Арина и…

— Анна Кабалеро…— прошептал я, мгновенно вспомнив спасенную из ледяного плена амазонку и паладиншу. Последняя, к слову, откуда-то меня знает, да ещё и с ходу принесла клятву верности. — Эх, Прохор… Ты бы только знал, как же они невовремя!

Глава 4

Увы, но как бы мне не хотелось оставить девочек «на потом», пришлось идти и знакомиться, что называется поближе.

Причем руководствовался я не своими эмоциями, а здравым смыслом.

Во-первых, та паладинша Анна Кабалеро принесла мне клятву верности, а значит у меня на одного верного человека больше.

К тому же работы сейчас столько, что мне нужны грамотные спецы, и Анна создавала впечатление человека, который может решать проблемы. Как минимум по военной части.

Во-вторых, я ни на секунду не забывал, что нахожусь в состоянии войны с младшей ветвью клана Уваровых. А значит, мне нужны опытные войны.

Что от Анны, что от Арины так и веяло силой, и будет глупо не привлечь их к работе на… скажем так, всеобщее благо.

Ну и в-третьих, сколько можно бегать от мелких проблем, постоянно откладывая их на потом?

Вот с такими мыслями я и направился на встречу с воительницами.

К счастью, обе уже не спали и более того, ждали меня… у Прохора.

— Так я их у себя разместил, — пояснил староста, отвечая на мой вопрос, как так вышло. — Да и безопасней так будет.

— Безопасней для кого? — уточнил я, уловив в словах Прохора некую недосказанность.

— Для всех, — смутился староста. — Но в первую очередь для деревенских.

— Зуб даю, девчонки уже успели дать кому-то в морду» — усмехнулся Виш. — Ну амазонка так точно!

— Давай закончим с этим, Прохор, — вздохнул я, следуя за старостой. — И перейдем к совещанию. Что, кстати, у нас с местом проведения?

— Школа, Ваше благородие. Или ваше поместье.

— Что больше нет подходящих помещений?

— А откуда бы им взяться? Это сейчас мы начали избы побольше строить. Но большинство маленькие, толком не развернуться.

— Значит школа, — решил я. — Не будем тратить время на то, чтобы добраться до поместья и обратно. Главное, чтобы не в ущерб ученикам.

— На этот счет не переживайте, Ваше благородите. Мастер Жданов и Давид Иванович знают свое дело.

Я ещё хотел было поинтересоваться насчет учебного процесса, но уже не успел.

— Прошу вас, Ваше благородие, — Прохор открыл передо мной дверь в свою избу. — Надеюсь, вы не против, что я пригласил на беседу господина барона?

По центру горницы стоял стол, за которым друг напротив друга сидели Дмитрий и воительницы. Причем, насколько я понял, в самом разгаре была битва взглядов между амазонкой и Воином.

— Конечно не против, — усмехнулся я, кивая Камневу и воительницам. — Дмитрий. Дамы.

Камнев молча кивнул в ответ, а вот девушки поднялись со своих мест.

Арина изобразила неуклюжий поклон, а вот Анна выполнила образцовое воинское приветствие.

— Служить и защищать! — Анна ударила латной перчаткой по нагруднику. — До смерти одного из нас.

— Она, что, спит в этих доспехах? — хмыкнул Виш.

Мне тоже было интересно, так это или нет, но спросил я совершенно другое.

— Анна, откуда ты меня знаешь?

— Это долгая история, — вздохнула паладинша.

— Присаживайтесь, — и я, подавая пример, сел за стол слева от Камнева.

Получилось, что я оказался напротив Анны, а Дмитрий напротив амазонки, которая тут же тайком показала Воину язык.

— Детский сад, — шепнул Виш, и я был полностью солидарен.

— Итак, — протянул я, стараясь не обращать внимания на Арину. — Я слушаю.

— Я многое не могу рассказать, поскольку связана клятвой с князем, — начала Анна.

— С князем?

— Пожарским, — подтвердила мои догадки паладинша. — Он спас нас от инквизиции. Буквально снял с костра.

— От инквизиции? — я с удивлением покосился на Дмитрия. — Она что, до сих пор есть?

— У западных королевств свои взгляды на одаренных, — пожал плечами Воин. — Я особо не вникал.

— Ещё как есть, — заверила меня Анна. — Я была рыцарем-инквизитором.

— И оказалась на костре?

— Анна заступилась за меня, — вступила в разговор амазонка. — За что тут же получила клеймо Еретик. Ну а потом, когда нас хотели сжечь на центральной площади Валенсии, огонь нас пощадил.

— А точнее не огонь, а князь Пожарский, — смекнул я. — Но я так и не понял, откуда ты узнала мое имя?

— Когда я давала клятву роду Пожарских со мной говорил дух рода. Он и сказал мне про тебя.

— Дух рода – это был дракон?

— Нет, — Анна покачала головой. — Это был феникс.

— Очень любопытно, — протянул Виш. — Феникс и трехголовый дракон… Кто из них настоящий дух рода?

— И что сказал тебе феникс, Анна?

— Служить и защищать, — прикрыв глаза, произнесла паладинша. — До смерти одного из нас. Пожарский вытащил тебя из темницы пламени. Огнев вытащит из плена льда. И будут звать его Макс.

— Любопытно…

— Это все? — нахмурился Виш. — Как будто должно быть что-то ещё.

— Анна, это все, что сказал тебе феникс?

— Что касается тебя – все, — подтвердила девушка.

— Ага! — победно воскликнул Виш. — Значит, там было что-то ещё!

— А остальное?

— Остальное предназначено только для моих ушей, — отчеканила паладинша.

— Ну и интрига, — усмехнулся я. — Мне же интересно.

— Ничем не могу помочь, — Анна осталась неумолима.

— Что значит, ничем не могу помочь? — возмутился Виш. — Пусть говорит!

— Хорошо, Анна, — ответил я, проигнорировав вопль фамильяра. — Не буду настаивать.

— Спасибо, — кивнула паладинша. — Как могу к тебе обращаться? Или, лучше сказать, к вам?

На этом моменте Арина гордо фыркнула, но я сделал вид, что не заметил.

На первый взгляд обеим девушкам было в районе двадцати пяти лет, вот только по сравнению со мной они выглядели матерыми волчицами. Я же и не думал их разубеждать.

— Мне без разницы, — я пожал плечами. — Как комфортно, так и называй. Дмитрий меня Максом зовет и нормально.

— Как скажешь, Макс, — невозмутимо отозвалась паладинша. — Каковы будут мои задачи?

— Не так быстро, — покачал головой я. — Сначала разберемся с твоей подругой. Тебе я могу доверять, клятва роду – это не шутки. А вот этой амазонке – нет.

— Я не собираюсь приносить клятву верности какому-то щенку! — возмутилась Арина. — И вообще…

— Арина тебе не навредит, — перебила подругу Анна. — Я за неё ручаюсь.

— Так дело не пойдет, — не согласился я, опередив открывшего было рот Дмитрия. — Или она с нами, или может гулять на все четыре стороны.

— Я без Анны не пойду, — нахмурилась амазонка.

— Меня ваши взаимоотношения не касаются, — устало вздохнул я. — Мне вообще от вашего присутствия ни холодно, ни жарко. Все, что меня волнует – безопасность моих людей. Поэтому, ты или приносишь клятву верности, или покидаешь нас.

— Я никогда… — в глазах амазонки вспыхнул недобрый огонь, — не стану слугой!

— Арина, — в голосе паладинши отчетливо прозвучала сталь. — Хочешь снова угодить на костер? Инквизиция не успокоится, пока окончательно не уничтожит твой народ.

— Лучше умереть свободной, — амазонка гордо вскинула подбородок. — Чем жить слугой!

— В таком случае, я тебя не задерживаю, — я кивнул на дверь. — Дмитрий, убедись, что Арине выдадут теплую одежду и дюжину золотых.

— Арина! — в голосе Анны мелькнула не то просьба, не то мольба. — Пожалуйста!

— Никогда! — заявила амазонка. — Я…

— А если твоя подруга принесет клятву верности тебе? — прогудел Камнев, обращаясь к паладинше. — Такой расклад её устроит?

— Молодец Дима, — Виш бросил на Воина полный одобрения взгляд. — Обращаться к амазонке бессмысленно. Её эмоции сильнее разума. А вот паладинша предложение оценит.

— А ведь это вариант, Арина, — протянула Анна, повернувшись к подруге. — Если ты мне доверяешь…

Амазонка задумчиво посмотрела на паладиншу и неуверенно кивнула.

— Ты мне как сестра, Анна.

— Клянусь, что буду и впредь относиться к тебе, как к сестре! — торжественно произнесла Анна.

— Клянусь, что буду верна тебе, сестра! — отозвалась амазонка, тряхнув челкой. — Как там? Приношу тебе клятву верности!

На мгновение девушек окутало серебристое свечение, а на лице Анны проступила усталая улыбка.

— Скажи Макс, тебя устроит такое положение вещей?

Я посмотрел на Камнева и, дождавшись его кивка, улыбнулся.

— Более, чем, дамы. Более, чем. А теперь, расскажите нам о своих навыках и умениях!

— Паладин-инквизитор одиннадцатого ранга, — первой начала Анна. — Высокое сопротивление четырем основным стихиям. Иммунитет к проклятьям и ментальной магии. Дар Крепости тела и духа. Мастер двуручного меча. Мастер щита.

— Достойно, — Дмитрий по-новому посмотрел на Анну. — Если вы, Анна, не против, почту за честь скрестить с вами клинки в тренировочном поединке.

— Я не против…

— Дмитрий Камнев, — правильно истолковал заминку Воин. — Привратник двенадцатого ранга.

— Я не против, Дмитрий.

Камнев с достоинством кивнул, а я вопросительно посмотрел на амазонку.

— Амазонка пятнадцатого ранга… была. Сейчас, по ощущениям, двенадцатый.

— Надо же, чистокровная Амазонка! — удивился Виш. — Я думал их всех перебили в прошлом веке. Когда эти дамочки чуть было не покорили Османскую империю.

— Что по дарам и навыкам? — я, в отличие от Камнева и Виша нисколько не впечатлился.

Ну не могу я всерьез воспринимать симпатичную загорелую девчонку в бронелифчике, как серьёзного противника.

— Мастер меча, Кавалерист, Командир, — принялась перечислять амазонка. — Повышенная скорость и гибкость, дар Регенерации, дар Высокий метаболизм, дар Алмазное тело.

— И все?

— Что значит «и всё»?! — возмутилась амазонка. — Да это почти идеальное сочетание боевых навыков!

— Ты же Амазонка? — уточнил я.

— Ну да, — согласилась Арина, не понимая, куда я клоню.

— Насколько я знаю, амазонки в первую очередь лучницы, и только потом уже воительницы ближнего боя?

— Ты… — Арина обожгла меня взглядом. — Ты!

А потом… выскочила из-за стола и бросилась на улицу.

— Чего это с ней? — удивился я, переводя взгляд с Анны на Дмитрия и обратно.

— Видимо, наступил на больную мозоль, — хмыкнул Виш.

— Арина – изгой, — вздохнула паладинша. — Она не прошла инициацию на лучницу и сильно комплексует по этому поводу.

— Инициацию? — переспросил я.

— Для того, чтобы стать полноправной амазонкой нужно пройти Испытание, — вместо Анны ответил Дмитрий. — Если бы Арина его прошла, ты бы сам увидел.

— Какая-нибудь татуировка? — предположил я. — Или шрамирование?

— Прошедшим испытание амазонкам отрезают правую грудь, — просветила меня Анна. — Среди своих Арина считалась неполноценной.

— Боже, какой бред, — я покачал головой. — Красивая девчонка, все при ней, драться, вон, умеет! А она ещё и комплексует… Этот мир сошел с ума.

— Не тебе судить чужие обычаи и традиции, — заметила Анна. — Если вы не против, — паладинша посмотрела на нас с Камневым. — Я пойду её успокою.

— Не против, — кивнул я. — Но для начала скажи, какой у вас боевой опыт и специализация.

— У меня – охота на ведьм, — невесело улыбнулась Анна. — Назови имя, и в течение месяца я привезу его к тебе.

— Неплохо, — протянул я. — Значит, ты у нас охотник-одиночка?

— При необходимости я подбираю себе отряд. Но сама.

— А как ты относишься к паровым доспехам?

— Я слышала о них, — осторожно ответила Анна. — Но поработать в них не довелось.

— Если получится достать такие…

— С удовольствием, — с полуслова поняла меня паладинша. — Но только после испытания. Нужно понимать, насколько они надежные.

— Договор, — улыбнулся я. — Что насчет Арины?

— Я точно знаю, что она командовала эскадроном улан. В одном из междуусобных боев почти две недели выполняла обязанности командира полка.

— Значит, наездница…

— Пеший бой тоже не проблема. Арина – отличный мечник и неплохой командир.

— В чем проблема? — сочетание отличный мечник и неплохой командир резануло мне слух.

— Увлекается, — вздохнула Анна. — Но это только в пешем бою. Когда она верхом всё наоборот.

— Все с вами ясно, — кивнул я. — Иди, успокаивай свою сестру.

Стоило Анне начать вставать, как Дмитрий тут же вскочил, и оставался на ногах, пока воительница не вышла из избы.

— Зуб даю, наш Димон втюрился в паладиншу! — заявил Виш. — Что думаешь делать с этими дамочками?

— Дмитрий, — я посмотрел на Воина. — Теперь они – твоя проблема. Ты у нас целый майор, тебе и флаг в руки.

— Не согласен, — покачал головой Камнев. — Пока мы сидим на севере от Арины толку не будет. Использовать их с Анной в качестве обычных воинов – все равно что… Что…

— Микроскопом гвозди забивать? — подсказал я.

— Вот да, точно так!

— Ну а куда их, по-твоему, пристроить можно?

— У нас есть Степан…

— Предлагаешь отдать их под командование Степе? Да они его сожрут!

— Предлагаю сделать ещё одну спец команду для деликатных поручений.

— Можно попробовать, — после слов Камнева я даже призадумался. — А сможешь подтянуть их в качестве телохранителей?

— Анна не подойдет, — тут же отозвался Воин. — Ей без доспехов будет некомфортно. А вот Арина…

— Ну, подумаем. Ты прикинь, куда их можно пристроить, я покумекаю, глядишь, что-нибудь интересное и получится.

— Тоже так думаю, — прогудел Воин.

В этот момент, словно дождавшись, пока мы с Дмитрием закончим обсуждать девчонок, раздался стук в дверь и после моего «Войдите», в избу просочился Прохор.

— Ваше благородие, господин барон. Все в сборе, проверил по выданному вами списку. Разрешите проводить вас на совещание?

Мне на мгновение стало неудобно – мы и так заняли избу Прохора, так он ещё и стучится, чтобы попасть к себе в дом! – но в следующий момент я расслабился.

Повышение, которое он скоро получит, не оставит его равнодушным.

Как, впрочем, и всех остальных.

— Пошли, Прохор. Сегодня жизнь Николаевки, да и всей Выборгской губернии изменится раз и навсегда.

Глава 5

— Всем здравствуйте, — я обвел взглядом собравшихся на совещании ближников. — Большинство из вас друг друга уже знают, но я, тем не менее, ещё раз всех представлю.

Наша встреча проходила в одном из школьных классов.

Я не стал изобретать велосипед и попросил Прохора расставить парты так, чтобы получился эдакий овал. Мне было важно, чтобы все хорошенько разглядели друг друга.

Сам я сел во главе стола, а Дмитрий, несмотря на мое предложение присесть рядом, остался стоять за моим правым плечом.

Остальные же расселись таким образом, что по правую руку оказались мужчины, а по левую – девушки. Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание.

— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, я Купец пятого ранга и… барон наверно?

— Граф, — поправил меня Камнев. — Титул наследный, а поскольку ты последний из рода, то…

— Неплохо, — увы, но пока что графом я себя не ощущал. — Граф, так граф.

— Буду знать, Ваше сиятельство, — Прохор тут же расправил плечи, будто это он, а не я неожиданно стал графом.

— Статус совершенно другой, — подсказал Виш. — Одно дело доверенное лицо какого-то там барона, другое дело – граф! Выше только князь, но нам он по понятным причинам не светит. Никто в империи не допустит, чтобы дружественные Пожарским рода занимали такие высокие позиции.

— Сразу скажу, — мои слова адресовались в первую очередь Прохору. — Мне без разницы, как вы ко мне обращаетесь. И без разницы, что говорите. Я буду судить по делам.

— Но как же так, Ваше Сиятельство! — опешил Прохор. — Если кто со стороны услышит, что мы к вам по имени, это ж какой скандал будет!

— Прохор прав, — прогудел Камнев из-за спины. — При чужих лучше обращаться как положено. Наши позиции среди дворянских родов и так слегка… ослаблены.

— Да Бог с вами! — отмахнулся я. — Как скажете.

Умом я понимал, что Прохор с Камневым правы, но слишком уж резким оказался скачок по иерархической лестнице.

— На людях обращаемся к Максу Павловичу как положено, — Камнев пробежался взглядом про присутствующим в классе людям. — Без посторонних как того требуют обстоятельства.

— Спасибо, Дмитрий, — кивнул я, оглядываясь назад. — Кто ещё не знает, Дмитрий – мой второй номер. Привратник двенадцатого ранга, майор в отставке, барон и просто хороший человек.

Камнев коротко кивнул и, как мне показалось, едва заметно покраснел.

— Дальше пойдет по очереди, — я посмотрел на сидящего по правую руку Крылова. — Андрей Иванович Крылов, Инженер-Изобретатель седьмого ранга…

— Восьмого, — улыбнулся Крылов. — Пока что.

— Восьмого ранга, — кивнув, продолжил я, — наставник по инженерной подготовке и глава конструкторского бюро.

— Конструкторского бюро? — удивился Крылов.

— И не только, — кивнул я. — Я предлагаю вам, Андрей Иванович, должность технического директора.

— Это как? — не понял Инженер.

— Все, что касается с изобретательством и внедрением в жизнь всякого рода технических инноваций будет лежать на ваших плечах. И верфь, и оружейный завод и даже создание нормального централизованного отопления!

— Я в целом только за, — осторожно произнес Крылов. — Но моя служба на Северной заставе…

— Придется успевать и там, и там, — усмехнулся я. — Создание Северной заставы – это моя инициатива и, в отличие от обычного Храма, финансирования нам не положено. Поэтому, чем эффективней будет ваша работа на техническом поприще, тем больше будет финансирование заставы.

— Позвольте поинтересоваться, как это работает?

— Мы создаем нужные вещи, запускаем их производство и продаем людям. Чем выше прибыль, тем больше финансирование.

— Ясно, — поморщился Крылов. — То есть пока что ничего конкретного.

— Получается так, — согласился я. — Если не считать запрос на создание движителей, северные корабли ну и согласованный с графом Галициным подряд от Военного Ведомства.

— Военное Ведомство? — тут же подобрался Крылов. — Это же…

— Военные заказы, — кивнул я. — Большие деньги и… большие проблемы. Возможны, война с младшей ветвью Уваровых покажется нам цветочками. Вы не хуже меня знаете, на что могут пойти некоторые дворяне, чтобы заполучить подряд от Военного Ведомства.

— Нам нужны Инженеры, — не смотря на все мои старания нагнать жути, Крылов с ходу вычленил главное. — Нужно будет делать быстро и качественно. Ну, как минимум качественно. У меня есть контакты некоторых моих коллег и выпускников, могу ли я?

— Всенепременно, — я с полуслова понял Инженера. — Проектов много, деньги есть, нужны кадры.

— Хорошо, Макс, — было видно, что Крылов уже давно для себя все решил. — Я принимаю ваше предложение.

— Для него важно остаться частичкой Храма, — подсказал Виш. — Он видит в этом свое служение обществу. Так что до тех пор, пока ты не поставишь его перед выбором между коммерческими заказами и подготовкой форточников, он горой будет за тебя.

— Отлично, Андрей Иванович! — я протянул Инженеру заранее подготовленный договор. — Ознакомитесь, пожалуйста. В графу жалование впишите ту сумму, которую считаете адекватной. Её мы обсудим после совещания тет-а-тет.

— Хорошо, — не стал спорить Инженер. — Текущее положение дел меня полностью устраивает.

Я бы, честно говоря, с удовольствием переманил к себе ещё и Войтовича, но совсем обдирать Храм будет некрасиво.

— Следующий член нашей большой команды и даже семьи, — я показал на сидящего слева от Крылова Степу. — Степан. Воин четвертого ранга. Специалист по решению… деликатных вопросов.

Степан поднялся со своего места и коротко поклонился всем сразу. После чего сразу же сел на место. Говорить он ничего не стал, чем тут же заинтриговал нашего старосту.

— Деликатных вопросов? — не понял Прохор. — Это как?

— Это… — я на мгновение замешкался. — Вот скажи, Прохор, регистратор Выборгской губернии тебе помимо должников и женщин с детьми, дал ценных специалистов?

— Нет, конечно, — усмехнулся староста. — Он за них серебром хочет.

— Вот и иди с этой проблемой к Степану.

— Да? — староста с сомнением посмотрел на ухмыляющегося Степу. — Ну… ладно.

Вообще, Степа хоть и шёл по Пути Воина, но уже сейчас подбирал дары и навыки под более специфические задачи.

И что-то мне подсказывало, что совсем скоро его Путь изменится на… Диверсанта.

Я толкнул Степану папочку с его договором и посмотрел на следующего участника совещания.

— Немиров… — в этот момент я понял, что не знаю имени егеря.

— Аркадий, — подсказал Виш. — Стыдно, Макс!

— Аркадий Немиров, — повторил я, чем вызвал на лице егеря удивление. — Егерь седьмого ранга. Глава внутренней безопасности. Если, конечно, ты не против.

Вообще, Немиров, на мой взгляд, был феноменом.

Мало того, что он лишь недавно узнал, что одаренный, так и ещё так быстро начал расти в рангах. Да, огромное влияние оказала Стужа и побратимство с Клыком, но семь рангов…

Одно из двух, он или уникум, или чей-то бастард.

— Не против, Ваш благородие! — егерь вскочил с места и вытянулся в струнку. — Точнее, Ваша светлость!

— Немиров у нас действует не один, — я кивнул на волка, сидящего справа от егеря. — Прошу любить и жаловать, Клык. Глава внутренней разведки.

Волк посмотрел на меня немигающим взглядом и неохотно кивнул.

— Собственно говоря, Клык – главная причина, почему мы до сих пор не переходим в осадное положение. Стоит только в лесах появиться вражескому отряду, как мы будем знать кто они и с какой скоростью приближаются к Николаевке.

— Если те же самые Уваровы сунутся в лес, — буркнул Немиров, — то, как минимум, половина из него не выйдет!

— Сталкиваетесь с любыми сложностями, идете к Немирову и Клылку. Они помогут решить бо́льшую часть проблем.

Немиров и Клык одновременно кивнули, а я толкнул в их сторону две папочки с договором. И пусть Клыку эти бумажки не были нужны от слова совсем, я его обделять не стал.

Порядок должен быть для всех.

— Мы не подведем, — заверил всех присутствующих Немиров, а Клык, согласно оскалился.

Вообще, на Немирова у меня были далекоидущие планы.

Я помнил историю про залетного майора, который велел дать его подружке двадцать плетей, но вместо банальной мести планировал кое-что получше.

Если все сложится идеально, я попробую протолкнуть Немирова сначала в городской гарнизон, а потом и в армию. Будет очень кстати иметь своего собственного генерала!

Вот только для начала нужно посмотреть, как егерь поведет себя в качестве командира отряда.

Как разведчику ему цены нет, а вот сможет ли он управлять другими – тот ещё вопрос.

В любом случае, как говорится, попытка – не пытка.

Следующие два стула были свободны.

На них должны были сидеть Кротов и Колмогоров. Но мэр Николаевска ясно дал понять, что Кротов теперь работает на него, а Леонид Петрович приехать в село не смог.

Да и вообще, с Колмогоровым все было не так-то и просто.

Да, я рассчитывал видеть его своим партнером и делегировать часть финансовых дел, но его последние поступки показались мне странными.

Сначала он ясно дал мне понять, что мои риски – это мои риски, затем не ответил на мое приглашение о встрече в Николаевке.

Поэтому, прежде чем вводить его в ближний круг, я решил ещё разок пообщаться с ним лично. К тому же мне все равно придется ехать в Николаевск, чтобы воспользоваться своим правом попасть на Огненный план.

В любом случае, документы на выкупленные за бесценок земли были у меня, и я планировал проинспектировать их в ближайшее время.

Мне очень нужны ресурсы, и я более чем уверен, что север порадует меня.

К тому же, Колмогоров намекал, что здесь много золота, но вечная мерзлота отпугивает людей. Да и Виш заверил меня, что золотишко в Выборгской губернии присутствует.

— Ещё как присутствует, — прочитал мои мысли фамильяр. — Как и песок, гравий, железо и камень с мрамором. Просто добыча в таких условия максимально невыгодна. То ли дело если Стужа… исчезнет.

«Это ж разве реально?»

— А как ты думаешь, Галицин собирается драться с Норвежским королевством? — удивился Виш. — Я тебе больше скажу, граф не просто так отпустил Магду.

«Ладно, позже это обсудим», — мысленно отозвался я, представляя, что станет с этими землями, если Ледяная пустошь отступит.

По всему выходило, что можно получить баснословную прибыль. Если доживу, конечно.

— Продолжим, — я перевел взгляд на другую половину нашего, м-м-м, овального стола. — Прохор. Староста Николаевки.

— Это я, стало быть, — Прохор поднялся с места и принялся мять в руках свою шапку.

— Прохор отлично зарекомендовал себя на роли управляющего Николаевки и смежных участках, — продолжил я. — С лету впитал в себя идеи о конвейерном производстве и самое важное, он поверил в то, что у Николаевки есть будущее!

— С таким-то хозяином, как не быть, — Прохор не был бы Прохором, если бы упустил возможность выразить свои, м-м-м, верноподничестеские чувства.

— Прохору я предлагаю должность директора по хозяйству. И если ключевой задачей Андрея Ивановича, — я посмотрел на Крылова — будет ставить заводы и открывать производства, то Прохор займется людьми. Дома, больницы, школы, досуг. В общем, вся потребная инфраструктура.

— С превеликим удовольствием, — поклонился Прохор. — Я немного набил руку, когда устраивал первую партию баб и должников в нашем селе, но сейчас чувствую, что готов на большее!

— Ещё и карьерист, — хмыкнул Виш. — Везет тебе на людей, Макс!

А вот это, честно говоря, был спорный вопрос.

С одной стороны, дракончик прав, мне реально повезло встретить Камнева, Немирова и того же Крылова. Молчу уж про двенадцатираногого паладина Анну!

Но, с другой стороны, те люди, на кого я делал ставку, отвалились.

Столяр Сергей, охотник Даниил, Денис с Марысей – я думал они станут соратниками, но вчерашние крестьяне, получив хорошие деньги пусть и за тяжелую, но привычную работу, были более чем удовлетворены.

Сергей с головой ушел в стройку, но пока что он даже на бригадира не тянул.

Денис хоть и стал главным среди ребятни, чистящих рыбу, но до сих пор оставался ребенком, которому хочется играть, а не, к примеру, учиться.

Про Марысю и вовсе молчу – маленькая ещё.

Казалось бы, Марина может проявить интерес к улучшению социального положения своей семьи, но её все устраивало. А ведь она, на секундочку, была одаренной!

Хотя, возможно, мне стоит с ней поговорить и рассказать ей, кто был её отцом?

Ну да ладно, это точно не тема сегодняшнего собрания.

Что до слов Виша, возможно дракончик прав, и мне везет на людей. Но мой опыт подсказывает, что люди собираются вокруг не просто так.

Взять того же Илюху! Ну сколько в России компаний, которые занимаются трубами? Да сотни, если не тысячи! Но именно Илюха сумел сплотить вокруг себя крутых профи, которые самозабвенно развивают бизнес!

Вопрос, почему? Да потому что есть идея! И вот за этой идей люди и идут. Хотя нет, скорей всего бо́льшая часть приходит за деньгами, но остаются именно из-за идеи!

Моя идея проста – улучшение жизни при помощи развития экономики и прикладного применения научно-технического прогресса.

Жизнь становится интересней, богаче и… справедливей. Да, точно, справедливей!

Я не хочу жить в обществе, где семираноговый майор может приказать забить кнутами девушку, которая тебе отказала.

Или в городе, в котором заправляют откровенные казнокрады.

Молчу уже о возомнивших о себе великих родах, наподобие Уваровых, для которых человеческая жизнь – разменная монета.

— Что-то тебя занесло, Макс, — голос Виша разом привел меня в чувство. — Ты уже минуту молча смотришь в никуда.

«Спасибо, Виш», — мысленно отозвался я и откашлялся.

— Прошу прощения, коллеги. На мгновение задумался, зачем это все… — ближники и те, кто возможно ими станут смотрели на меня хоть и настороженно, но с интересом. — Я понимаю, что ещё не все представлены, но позвольте мне поделиться важным озарением.

Я сделал паузу, но никто и не подумал возражать.

— Думаю, большинству из вас плевать на род Пылаевых. Да и по факту, что за род из одного человека? Поэтому сегодняшняя наша встреча не про род Пылаевых или тем более Огневых. Она про… компанию. Или вернее группу компаний.

В глазах присутствующих явно читалось удивление.

— Заводы, пароходы, шахты, школы, торговые пути, наемные отряды, добыча ресурсов, производство товаров, доставка товара и многое-многое другое. Я собираюсь построить собственную финансовую империю! Или, если угодно, корпорацию.

Удивление сменилось ярко выраженным интересом.

— И в основе компании, должности в которой я сейчас так щедро раздаю, будут лежать три вещи. Первое – улучшение жизни сотрудников компании. Второе – внедрение в жизнь достижений научно-технического прогресса. Ну и третье. Как говорится последнее, но не по важности. Возвращение в мир справедливости!

— Неплохо сказано! — одобрительно кивнул Виш. — И это ты им ещё не сказал про данную тобой клятву, которая про детей.

— Собственно говоря, — мне неожиданно показалось, что я только что прозвучал излишне пафосно. — Именно с этих слов я и должен был начать наше совещание, но вышло, как вышло.

— Хорошо вышло, — прогудел Камнев, — душевно.

— Для меня честь служить вам, Ваше Сиятельство! — вслед за Камнев произнес Прохор.

— Я за вами и в огонь, и в стужу, — выдавил из себя Немиров.

— Рррррррр! — поддержал егеря Клык.

— С тобой можно иметь дело, Макс, — буркнул Степан. — Я с тобой.

— Как я уже сказал, я с вами, Макс, — кивнул Крылов, украдкой смахивая слезу.

— Я уже дала клятву верности, — пожала плечами Анна. — Что до Арины она кивнула на сидящую рядом амазонку. — Она со мной.

— Я тоже с вами, — кивнула Вязовая. — Вы отомстили за моего мужа, а я, в свою очередь приложу все усилия, чтобы его дело продолжило жить, принося благо этому миру!

Единственная, кто промолчал, была Анастасия Сталь, которую я, немного подумав, тоже пригласил на совещание.

Девушка явно чувствовала себя не в своей тарелке, а на её лице явственно читался вопрос «Куда я попала?!».

— Вот и отлично, — кивнул я. — В таком случае, продолжим. Анна Кабалеро. Паладин-инквизитор одиннадцатого ранга. Тебя, Анна, я вижу в качестве ещё одного специалиста по деликатным вопросам и… наставника.

— Я согласна, — кивнула паладинша. — Учить малолетних оболтусов, как правильно держать меч и находить проворовавшихся управляющих – это… по моему профилю.

— Что до Арины, — я толкнул паладинше сразу две папки и перевел взгляд на амазонку. — Амазонка… двенадцатого ранга, то тебя я вижу в качестве наставника и будущего командира будущей кавалерии.

— Приемлемо, — кивнула амазонка. — Но если Анна попросит меня поехать с ней, я брошу все и поеду.

— Договоримся, — не стал спорить я и перевел взгляд на Вязовую. — Теперь вы, Ирина Олеговна.

— Просто Ирина, — попросила меня вдова.

— Ирина – Бухгалтера третьего ранга, — о том, что Вязовая владеет Логистикой, я распространяться не стал. — И я хочу предложить вам вести бухгалтерию… для начала нашего рыбного завода.

— А как же я? — опешил Прохор.

— Тебе не до этого будет, Прохор, — я едва заметно поморщился. — Скоро население Николаевки будет больше, чем в Николаевске! Нужно будет строить, строить и еще раз строить. Ни один человек не потянет такой масштаб работы в одиночку! Поэтому вы и здесь. Каждый возглавит отдельное направление и сформирует свою собственную команду.

— Понял, — Прохор пристыжено умолк, а Вязовая загадочно улыбнулась.

— Я согласна, Макс. Как я понимаю, на мне аудит и бухгалтерия?

— Все верно, — папка с договором отправилась Вязовой. — За хищения и недостачи будем карать. И, не сочтите за оскорбление, вас тоже ждут проверки. Время от времени. В ыне хуже меня знаете, что деньги любят счет.

— Разумно, — на лице Вязовой не дрогнул ни один мускул. — Вы не будете разочарованы.

Вязовая совершенно точно понимала, какой шанс ей дается и не собиралась его упускать.

— Ну и последняя дама в нашем коллективе, — я улыбнулся Анастасии, а мое сердце неожиданно для меня, забилось чуть сильнее. — Инженер третьего…

— Шестого, — тут же поправила меня Анастасия.

— Шестого ранга, — кивнул я. — Анастасия Сталь. Владелец парового доспеха. Вас я вижу в качестве Инженера, ответственного за создание паровых экзоскелетов, ну или проще говоря, доспехов.

— Демидовы не допустят, — покачала головой Анастасия.

— Я немного некорректно выразился, — поморщился я. — Мне нужны не сами доспехи, а их комплектующие. Например, рука или нога.

— Но… зачем? — Анастасия так и фонтанировала удивлением.

— Очень скоро к нам прибудет очень много ветеранов и среди них обязательно будут калеки. Я хочу, чтобы вы, Анастасия, сделали для этих Воинов маго-механические протезы. Что скажете?

— Я… я даже не знаю, — сказать, что Анастасия удивилась – ничего не сказать. — Я… попробую.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулся я, протягивая Анастасии папку с договором. — А теперь, коллеги, внимательно слушаю ваши вопросы и предложения!

Глава 6

С совещания я выполз только ближе к вечеру.

Ближники поначалу стеснялись задавать серьезные вопросы, ограничиваясь стандартными: «Какие условия?», «Как будет решаться вопрос с обмундированием?», «Где мы будем жить?» и так далее.

Но стоило ушлому Прохору поинтересоваться, что такое корпорация, и как я планирую создавать свою финансовую империю, как вопросы посыпались, как горох.

И многие из них оказались, что называется не в бровь, а в глаз.

Я ведь и сам до последнего не понимал детальной структуры будущей корпорации. В своем стремлении создать финансовую империю я опирался на опыт работы на Илюху, здесь все было в разы сложнее.

Если разложить бизнес по сферам по десятибалльной шкале, то на данный момент складывалась следующая ситуация:

Человеческие ресурсы: 3/10

Природные ресурсы: 2/10

Силовой ресурс: 3/10

Административный ресурс: 4/10

Финансовые потоки: 5/10

Активы: 4/10

Социальные связи в масштабах губернии: 9/10

Социальные связи в масштабах империи: 2/10

Социальные связи в масштабах мира: 1/10

Классификация была моей личной, и я был более, чем уверен, что забыл какие-то важные моменты, но для начала хватило и такой.

Под человеческими ресурсами я понимал всех крестьян, прибывающих из Николаевска городских, выкупленных должников и даже учащихся в школе детей.

Первое место по численности занимали выкупленные Прохором девушки и женщины, но я очень надеялся, что в ближайшем будущем, с прибытием ветеранов Камнева, ситуация изменится.

Ветераны боевых действий, калеки, бойцы, которые не смогли найти себя в обществе и потихоньку спивались… Я планировал ни много ни мало, объединить их с вдовушками.

Это двадцатилетние девушки и парни могут позволить себе выбирать спутника жизни, а когда ты пожил жизнь и сполна хлебнул сложностей, отношение меняется.

Тут уже выбираешь партнера не по любви, а по расчету.

Вдовушкам важно поднять детей на ноги, ну а ветеранам, чтобы было о ком заботиться, кого защищать и оберегать.

Виш к моей идее относился скептически, но я просто не мог закрыть глаза на крестьянок, попавших в долговые ямы.

Даже если мой план не выгорит, и бОльшая часть вдовушек так и останутся одинокими, я найду в их лице работниц на мои заводы.

Вторыми по численности были местные сельчане, но с ними было все просто – каждый первый рыбак, и менять они ничего не собирались.

Меня это положение дел устраивало – как-никак кто-то должен добывать рыбу, которая будет перерабатываться на моих заводах.

Третьими и четвертыми по численности были городские, которые прибывали в Николаевку в основном из любопытства, и мужчины-должники.

Этих пока было мало, но я надеялся, что по мере роста заводского комплекса, в Николаевку будет прибывать все больше, скажем так, узких специалистов.

Ну и отдельно стояли форточники, заселившие Северную заставу.

На них я рассчитывал даже больше, чем на рыбный завод. Ведь на первое время стройка века будет существовать на доходы с реализации ингредиентов из Проколов.

Так или иначе, я делал ставку на строящееся жилье и создание рабочих мест, будь то завод, армия, будущие шахты, рыболовные шхуны или даже школы.

Получится или нет – покажет время.

— Не переживай, Макс, — в какой-то момент подбодрил меня Виш. — Ты абсолютно прав насчет стройки и работы. Пусть во многих моментах твой план мне кажется идеалистическим и даже наивным, но без людей все наши планы пойдут крахом.

По итогу, контроль над человеческими ресурсами я решил делегировать Прохору, и с облегчением переключился на обсуждение ресурсов.

Увы, но из ресурсов у нас пока что было только море с рыбой и Проколы.

Я же, помня о верфи, Анисиме и Галицине, понимал, нам жизненно необходимо собственное производство. А значит, нам необходимы ресурсы.

Да, поначалу их придется закупать, что я и делал последнее время, сметая с рынка все строительные ресурсы, но если я не запущу пару лесопилок и шахт, я банально обанкрочусь.

И в этом деле неожиданно вызвалась помочь… Анастасия.

Её карьера наемника началась сравнительно недавно, а до этого она трудилась на демидовских заводах.

Причем не только на производстве паровых доспехов, но и в кузне, на добыче руды и даже на геологоразведочных работах!

На вопрос «Как так вышло?» девушка отвечала уклончиво, что только подтверждало теорию Виша.

— Макс, зуб даю, она Демидовская! Бастард или отщепенец – неважно! Только наследники рода проходят весь путь от поиска шахты до создания высокотехнологичных доспехов!

Насчет высокотехнологичных доспехов я бы поспорил, а вот с остальным был целиком и полностью согласен.

В итоге, после недолгих споров договорились, что Анастасия возьмет на себя поиски и разработку шахт, а потом и выплавку руды.

Виш обещал помочь с поиском лучших мест, а Прохор заверил нас, что среди выкупленных должников было парочку не то кузнецов, не то горняков.

Я уж было хотел повесить на Прохора ещё и поиск необходимых нам специалистов, как к беседе подключилась Вязовая.

— Могу поднять связи моего мужа и достать перепись Выборгской и соседних губерний, — предложила Ирина. — Информации мало. Имя, возраст, род деятельности, но…

— Годится! — тут же отреагировал я. — Тогда, Ирина Олеговна, с вас поиск необходимых компании специалистов.

— Макс, — нахмурилась вдова, — вы что, хотите, чтобы я каталась по уездам?

— Кататься по уездам будет Анна и Степан, — усмехнулся я. — Выкупать из долговых ям или у помещиков, сманивать с производства, убеждать и вербовать. С вас – списки.

— Но переписи огромны!

— Думаю, — я вопросительно посмотрел на Анастасию, — к вечеру у нас будет примерный список необходимых специалистов.

— Будет, — подтвердила девушка, и я мысленно поставил галочку напротив пункта «Природные ресурсы».

Да, понадобится уйма денег, но для этого у меня есть Колмогоров. Леонид Петрович хотел долю, и он её получит. Но не бесплатно.

Дальше разговор плавно перетек на обсуждение Силового ресурса.

На текущий момент с этим было негусто. Немиров, Клык и волчья стая – раз. Северная застава с форточниками – два. Бойцы Камнева-младшего – три.

Впрочем, Камнев дал слово, что в течение месяца в Николаевку прибудет порядка тысячи опытных бойцов.

Плюс, у меня была договоренность с Зубаевым насчет гильдии приключенцев и Воинов из соседнего мира, но полностью полагаться на Бориса я не спешил.

В любом случае, Дмитрий в курсе ситуации, и, будучи главой силового блока, примет оптимальное решение.

На крайний случай я держал в памяти Храм. Мало того, что уже менее чем через год ко мне прибудут уже проверенные в бою форточники, так это ещё и потенциальная кузница кадров.

Да, Крылов сейчас работает на меня, но в Храме остался его ставленник, а значит мне ничто не мешает пойти по пути Уваровых и хантить хороших Инженеров.

Даже не хороших, а всех подряд!

К тому же Жарков до сих пор служит в Храме и время от времени присылает мне сообщения.

Да и вообще, как только решу проблему с Уваровыми, можно устроить встречу с князем Михайловым. Он, конечно, тот ещё жук, но думаю мы сумеем с ним договориться.

— Это будет дорого, — сразу же предупредил Виш. — Михайлов – самовлюбленный аристо, которому плевать на всех и вся. Все, что для него имеет ценность – это золото и влияние при дворе.

Виш был прав, а значит нам придется что-нибудь придумать.

На крайний случай, подключим Галицина. Поманим Михайлова морковкой личной аудиенции с императрицей. Думаю, граф сможет договориться.

Увы, но верные воины мне нужны просто позарез!

Уваровы, назревающая война с норвежцами – все это крайне невовремя и уж тем более невыгодно. Но лучше мы приготовимся заранее и потратим уйму золота на вербовку военных, снарягу и жалование, чем потом потеряем все.

Хорошо хоть с административным ресурсом все не так печально.

Во-первых, у меня есть Прохор, на которого удалось свалить большую часть забот, связанных с селом.

Во-вторых, у меня есть Камнев, которому можно делегировать всю воинскую подготовку.

В-третьих, ко мне примкнул Крыло, для которого мои идеи равно продвижение по Пути Изобретателя.

Я не верил в альтруистов, и четко понимал, что наше с Крыловым сотрудничество взаимовыгодное. К тому же, у меня в голове столько идей, что он может дорасти хоть до сотого ранга!

В-четвертых, Вязовая. И если её покойного мужа я воспринимал как временного сотрудника, так сказать аудитор на аутсорсе, то Ирина Олеговна ясно дала понять, что видит себя рядом со мной.

И что-то мне подсказывает, во многом она приняла такое решение после того, как я сломал шею Александру Уварову.

Понятное дело, что эти кадры – капля в море, но это хоть что-то! И если Вязовая ещё под вопросом, то Камнев, Прохор и Крылов точно не подведут.

— Не подведут, — согласился Виш. — Камнева воротит от политики, финансы и производство навевает на него скуку. Он Воин, и все свои силы бросит на создание лучшей гвардии в Империи!

«Согласен».

— Про Крылова ты верно сказал. Он же фанатик прогрессорства, и к тому же каждое реализованное нововведение дает ему ранг. Про дары от стелы и вовсе молчу!

И вновь Виш прямо-таки прочитал мои мысли.

— Что до Прохора с Вязовой… Первый точно справится. Зуб даю, он уже видит себя губернатором Выборгской губернии! Ну а к вдовушке нужно будет присмотреться. Дашь её детям достойно образование – считай, она твоя.

И чем дольше я думал об административном блоке, тем приятней было на душе. Посмотрим, как поведут себя остальные, но костяк крепкой команды положен!

Военка, инновации и производство, социалка – три черепахи на которых будет стоять моя будущая империя!

Да и вообще, если так посмотреть, то административный блок – один из самых сильных направлений. Лучше только финансовые потоки и активы.

Рыбный завод – раз. Чистая, свежая рыба уверенно завоёвывает столичный рынок, и Хомутов, через которого я реализую свою продукцию, просит ещё и ещё.

Спрос явно превышает предложение, гарантируя надежный и стабильный поток финансовых отчислений.

Далее, верфь, консервный завод и оружейная фабрика.

С одной стороны, все это пока что убыточное, но с другой, Анисим дал гарантию полного финансирования постройки верфи. А уж я под это дело и свои заводики отстрою.

Так сказать, в рамках сопутствующих комплектующих.

Далее, земля, скупленная за бесценок. В ближайшие дни мы с Анастасией с Немировым прошвырнемся по ближайшим точкам, на которые Виш дал наводку.

Понятно, что разработка шахт обойдется в копеечку, но ведь есть места, где ресурсы лежат практически на поверхности!

Уж что-что, а прогреть почву я сумею, на крайний случай призову ифритов, а дальше дело за Анастасией. Все, что добудем, будем отправлять в Николаевку на волчьих упряжках.

Ну а с разработкой каменных и мраморных карьеров и постройкой лесопилок местные сами справятся. Тот же самый Сергей. А если нет, то привлечем спецов из Николаевска.

Далее, Проколы. Форточники закрывают их пока что очень осторожно, но как только пошлю к ним Камнева, так Ингредиенты польются рекой. Да и сам я не прочь размяться.

Помимо этого, я уже дал Степану задание навестить переживших чистки Шурповых. Эта семейка украла свыше сотни тысяч золотом, и я намеревался выбить из них хотя бы часть награбленного.

Неофициально, конечно. Так сказать, в добровольно-принудительном порядке.

Далее, мой личный капитал.

Пришлось хорошенько потратиться, но пока что я был в плюсе. Обязательно посчитаю приход и расход, но уже завтра.

— И не забывай про тридцать тысяч золотом, которые лежат на счете Пылаевых, — напомнил Виш.

«Ага, — мысленно отозвался я. — Так же как и о шестидесяти двух претензиях на сумму в семьсот тысяч!».

— Разберемся, — не очень уверенно отозвался Виш, а я кивнул.

Конечно, разберемся. Но мне понадобится хороший адвокат. Желательно столичный.

Сейчас, зная о сталелитейном заводе, я понимал откуда появились все эти претензии на такую астрономическую сумму.

Поэтому я и не спешил снимать Пылаевские деньги со счета. Чем позже запустится цепная реакция судебных тяжб – тем лучше.

К тому же, сперва мне нужно осмотреть сталелитейный завод…

Но для начала решить проблему с Уваровыми.

А до этого наладить выпуск зачарованных самострелов!

— Я так понимаю, спать в ближайший месяц мы не будем, — демонстративно вздохнул Виш.

Не знаю, как Виш, но я планировал наладить привычный мне режим дня.

Работы предстоит много – только на завтра назначено знакомство с должниками, разведка шахт и закрытие Прокола! – и я подойду к ней со всей ответственностью.

Бизнес – это не спринт, это марафон. А марафон – это хорошее питание, физические нагрузки и правильный режим дня.

К тому же, было кое-что, что позволяло мне с уверенностью смотреть в завтрашний день.

Молчу про мир и даже империю, но в рамках Выборгской губернии мне удалось создать крепкие социальные связи.

Шурповых нет, Зубаевых тоже. Остался один лишь мэр и… я.

Да, где-то около Николаевска обитают Красновы, но они те еще затворники, а я, наоборот, открыт к диалогу. Особенно взаимовыгодному.

Плюс партнерство с Колмогоровым, сотрудничество с Хомутовым, договор с Анисимом и сделка с Галициным.

И если мэр пойдет мне навстречу, а я не вижу никаких предпосылок почему он не должен этого сделать, мы устроим на севере империи самое настоящее экономическое чудо.

Но об этом я подумаю завтра.

Как и знакомстве с должниками, закрытие Прокола и, самое главное, прогулка с Анастасией.

Лишь мысль о предстоящем свидании – а именно так я воспринимал разведку шахт в компании симпатичной девушки – позволила мне найти в себе силы, чтобы дойти до бани.

Наскоро сполоснувшись, я добрался до постели и практически сразу провалился в глубокий сон.

Последняя моя мысль перед тем, как захрапеть, была:

«Главное – не проспать…».

Глава 7

Конечно же я проспал.

Даже Виш, и тот не смог меня разбудить. А все потому, что мне снился странный сон.

Обычно снов своих я не помню, разве что из раза в раз повторяющийся сюжет про бассейн с золотыми монетами, а тут я как будто видел все своими глазами.

И ладно бы мне снилась Анастасия или даже Арина, нет! Мне снилась Виолетта.

Хах, не дать ни взять, типичная ночь типичного подростка!

Но вообще, сон мало походил на эротические фантазии мужчины, соскучившегося по женскому теплу. Скорее он походил на… демонстрацию?

В нём Виолетта стояла около разложенной на столе карты, двигала фигурки солдатиков и что-то объясняла столпившимся вокруг стола мужчинам в форме.

И я понимал их интерес, ведь на карте солдатики норвежского королевства наступали на Выборгскую губернию.

Всего было три ударных кулака. Первый шел через Стужу, по широкой дуге заходя на Николаевск. Второй и третий двигались через Баренцево море, имея своей целью столицу Выборгской губрении.

Возможно, у Виолетты был какой-то план, которого на придерживалась, но я, даже не будучи офицером, видел, что атака будет провальной.

На мой взгляд, было бы логично договориться со Швецией, пересечь Балтийское море и высадить десант на столицу Империи.

Ну или, если и заходить с севера, то не бросать все силы на Николаевск, но атаковать, к примеру, Петрозаводск и Архангельск.

Но у Виолетты были свои взгляды на северную компанию. Сомнительно, ну да ладно.

Правда стоило мне подумать про морской десант в Санкт-Петербург, как в моем сне появилась Магда и, подойдя к столу, впечатала в карту ярко-красную фигурку пехотинца.

И не абы куда, а прямо в столицу Империи.

Стоящие вокруг стола разразились аплодисментами, а фигурка солдата окуталась пламенем. Секунда, и огонь жадно побежал по всей территории Империи.

А когда вся страна оказалась охвачена пламенем, я проснулся.

Наскоро умывшись, я сделал утреннюю, или лучше сказать обеденную, зарядку и поспешил в избу к Прохору.

Ну а в процессе всех этих утренних телодвижений, я поделился с Вишем своим сном.

— Тот первый кулак, — внимательно выслушав, произнес Виш, — ты заметил через что он шёл?

«Через Ледяную пустошь», — мысленно отозвался я.

— В таком случае, одно из двух, — заключил фамильяр. — Или Виолетта собирается избавиться от Стужи, или весь этот сон – обманка и дезинформация.

«Ты к тому, что у норвежцев нет иммунитета к Холоду?»

— У некоторых есть, — поморщился Виш. — Но перекинуть армию через Стужу… Это нереально даже для Виолетты. Даже если она откроет Ледяной портал, то через него смогут пройти максимум тысяча человек.

«Диверсионные группы?»

— Скорей всего, — кивнул дракончик. — Но без королевской армии, это будет лишь красивый, но самоубийственный жест. Поэтому, я склоняюсь к тому, что тебя, Макс, хотят запутать.

«Как вообще возможно передавать картинки через сны?».

— Виолетта – сильный Маг, а у вас, к тому же, была связь.

«Ладно, пускай, но как я могу повлиять на ситуацию? В рамках империи я никто и звать меня никак!».

— Думаю, расчет идет на то, что ты передашь информацию Галицину. Не случайно же во сне появилась Магда.

«И передам, — решил я. — Пусть у графа голова болит. Плюс, может быть мое сообщение подстегнет его ускорить подписание контракта с Военным Ведомством».

— Не знаю, не знаю, Макс, — покачал головой Виш. — Но одно я тебе точно скажу. Нужно скорее выполнять заказ Анисима. Без разведки тут не обойтись. И если норвежцы нападут первыми, то встречать их придется нам.

«Нужны деньги», — вздохнул я.

— С деньгами помочь не смогу, а вот найти залежи золота – не проблема, — приободрил меня Виш. — Главное, чтобы Анастасия не подкачала.

«Вот и узнаем, — подытожил я, обходя длинную очередь, выстроившуюся к избе старосты. — Но сначала пообщаемся с должниками».

— Куда без очереди? — возмутился один из мужиков, утирая посиневший от холода нос. — Мы тут уже с утра стоим!

— Граф Огнев-Пылаев, — представился я. — Поверь, чем быстрее я попаду в избу, тем быстрее исчезнет эта очередь.

— Прощеница просим, Ваше сиятельство… — мужик сгорбился и как будто даже уменьшился в размерах. — Порядок, стало быть, поддерживаем-с…

Я сделал себе мысленную отместку прочитать досье на этого борца за справедливость и, окинув взглядом длинную очередь, зашел в избу.

Прохор, едва завидев меня, тут же поднялся из-за стола, а вслед за ним вскочил на ноги долговязый детина, с которым велось собеседование.

— Присаживайтесь, — отмахнулся я. — Прохор, люди мерзнут. Непорядок.

— Сейчас организую несколько костров и горячую кашу, — Прохор в очередной раз показал, что не даром занимает свой пост. — Так, Иван, вот тебе и первое задание. Ты же в селе уже неделю, так?

— Все верно, Ваше благородие.

— Хах! — развеселился Виш. — И дня не прошло, как местное мужичье Прохора до благородия повысило!

— Слышал его Сиятельство? Организуй три костра и горячий обед. Дрова за домом, за кашей к Дуняше обратись. Ей не впервой уже, даже котел с подогревом от огневика имеется.

— Сделаю, Ваше благородие! — детина по-военному вытянулся и, бросив на меня опасливый взгляд, бросился выполнять поручение.

— Строго ты с ними, Прохор, — хмыкнул я, усаживаясь рядом со старостой, а точнее с директором по хозяйству.

— С ними только так, — заверил меня Прохор. — Вот, Иван, например. Старшиной был, в должники попал из-за хищений.

— Он воровал?

— Офицер его, но повесили все на старшину.

— Зуб даю, этот Иван сейчас не сам костры складывать будет, а организует под это дело несколько человек! — заявил Виш и, не утерпев, сорвался с моего плеча к окну. — Хах! Так и есть!

— К Дмитрию его, — велел я. — Опытные командиры нам нужны.

— Так уже, Ваше Сиятельство! — Прохор продемонстрировал мне лист бумаги, на котором красовалась аккуратно расчерченная таблица. — Вот, как вы и велели, учет и систематизация!

— Молодец, Прохор, — похвалил я нашего хозяйственника. — Первичный отбор сам проводи, а самых интересных мне отправляй.

— Вот таблица с перспективными кадрами, — Прохор протянул мне два разлинованных листа. — И ещё, Ваше Сиятельство, мне бы помощника… или помощницу.

— Секретаршу хочешь? — усмехнулся я. — Да хоть двух бери, но за их лояльность отвечаешь головой.

— Разумеется, — тут же заулыбался Прохор. — Глаз с них не спущу!

— Уже с них, — хохотнул Виш. — Губа не дура! Может Прохора в стаю? Ему звериное чутье ой как кстати будет.

— Знаешь, что, Прохор? — предложение Виша мне понравилось. — Сегодня вечером к тебе подойдет Немиров. Ничему не удивляйся.

— Л-ладно…

Было видно, что Прохор хочет засыпать меня вопросами, но директор по хозяйству сдержался.

— Все, Прохор, не отвлекаю.

— Хорошо, Ваша Светлость… Следующий!

Прохор продолжил собеседование, а я, взяв с собой листы, пересел к окну. Так и должников смущать не буду, и меня никто не будет отвлекать.

К тому моменту, когда в избу зашел мужичок из очереди, я успел прочитать все отобранные Прохором досье.

Ну как досье… Имя, возраст, род деятельность, семейное положение, полезные навыки, за что попал в долговую яму.

Были среди должников и крестьяне, и мастеровые, и купцы.

Кто-то решил уклониться от налогов и по совету стряпчего переписал все имущество на приказчика, кого-то разорили конкуренты, а кого-то посадили по надуманной причине.

Но были и такие случаи, когда помещик разорялся, и его село, а также живущие там крестьяне, шли в уплату долга.

Вот только вместо того, чтобы наладить процессы и превратить деревню в источник дохода, чиновники предпочитали пустить все с молотка. Скот, земли, людей…

Меня эта ситуация жутко бесила, но выхода не было.

Вместо того, чтобы дать людям возможность отработать долги, их лишали всего, в том числе и возможности выкупиться из долговой тюрьмы.

По всему выходило, что этим ребятам улыбнулась удача в лице меня, графа Огнева-Пылаева, сумасброда, который на кой-то черт выкупает «неликвид».

Впрочем, губернский регистратор не сильно забивал себе голову, с удовольствием сливая Прохору всех должников и освобождая переполненные тюрьмы.

Знал бы он, что я собираюсь сделать с выкупленными людьми, наверняка бы задрал цену минимум в два-три раза!

А собирался я ни много ни мало – расселить крестьян по селам, а мастеровых отправить работать на свои заводы и, в перспективе, шахты.

К тому же, в списке Прохора попадались чуть ли не уникальные специалисты.

Стеклодув, учитель грамматики, печник, помощник кузнеца и даже староста разорившейся деревушки!

Я делал пометки прямо на листах, решая, кто отправится на завод, кто на стройку, а кто, как например тот же самый учитель грамматики, в школу.

Да, были и разбойники, и даже несколько убивцев, но я и не рассчитывал, что из долговой ямы ко мне прибудет золотой кадровый резерв. Тридцать-сорок человек – уже здорово!

В общем, к тому моменту, когда я дочитал весь список, а в избу зашел очередной должник, я излучал осторожный оптимизм.

По крайней мере будет чем заткнуть дыры на заводах и на шахте. А нескольким купцам я и вовсе предложу стать своими торговыми представителями!

— Здравия желаю, Ваша Светлость, — мужичок из очереди поклонился сначала мне, и только потом Прохору. Нос его из синего превратился в красный, а во взгляде появилось уважение, что ли? — Благодарствую за обогрев и горячее питание.

— Грамотный? — прищурился Прохор. — Обычный мужик бы сказал «харчи».

— Староста я бывший, — вздохнул мужичок. — Молодой барон проигрался в карты и деревню нашу с молотка пустили. Я три года всеми правдами и неправдами судебные тяжбы вел, но не вышло…

— Вот, значит, откуда тяга к порядку, — хмыкнул я. — Прохор, тебе помощник был нужен? Забирай!

— Да и сам пока справляюсь, Ваша Светлость, — нахмурился Прохор.

— Зуб даю, конкурента увидел! — хмыкнул Виш. — Спорим, подерутся сегодня?

— Прохор, — я улыбнулся одними губами. — Работы много. Я зря вчера что ли распинался о важности команды? Боишься конкуренции, учись каждый день, становись лучше. Но если решишь затирать талантливых претендентов… Мне это не понравится.

— И в мыслях не было, Ваша Светлость! — тут же открестился Прохор. — Я как лучше для вас хочу!

— Не для меня, а для нашей компании, — поправил я директора по хозяйству. — Больше порядка, больше производства. Больше производства, больше прибыли. Больше прибыли, богаче народ. Богаче народ, богаче и ты сам. А там и до личного дворянства недалеко.

— Или до Слуги рода? — забросил пробный шар Прохор.

— Или до Слуги рода, — согласился я. — Вот только надо ли тебе оно? Род маленький, врагов много.

— Надо, — заверил меня Прохор. — Очень надо!

— Ну раз надо, то бери… — я посмотрел на мужичка, и тот понятливо кивнул.

— Василий, Ваша Светлость!

— Бери Василия и делегируй ему часть задач. Команда, Прохор, тебе нужна своя команда.

— Сделаю, Ваше Сиятельство, — заверил меня директор по хозяйству и с неприязнью покосился на Василия. — Рассказывай, что умеешь!

— Дальше без меня, — я вернул Прохору листы со сделанными пометками, и направился к выходу. — До вечера, Прохор.

***

Выполнив первый пункт в списке задач на сегодня, я хотел было пойти на поиск Анастасии, но меня перехватил смутно знакомый бородач в просторной мантии звездочета.

— Архимаг Жданов, Ваше Сиятельство, — представился бородач. — Мне нужна минута вашего времени.

— Очень приятно, Наставник, — кивнул я. — Ну если только минута…

— Не более, — заверил меня архимаг, утягивая за собой в сторону школы. — Вопрос серьезный и безотлагательный!

В итоге наша беседа, к которой присоединился сначала Давид Иванович, а потом и весь педагогический состав растянулась на добрый час.

За это время мы успели обсудить, кажется, все на свете. И расписание, и расширение школы и разветвление учебного заведения на лицей, школу и училище, и даже науку!

Жданов оказался настоящим фанатиком своего дела, и предоставил убедительный план развития сельской магической школы.

Я же не возражал.

Среди крестьянских детей нет-нет да и попадались одаренные ребятишки, и было бы преступлением игнорировать их таланты.

К тому же, я помнил про просьбу Колова, которую он изложил в своем завещании и свою клятву.

Ведь чем большему количеству детей я помогу встать на ноги, тем большее количество верных людей у меня будет.

Да, это максимально убыточная история, если говорить о деньгах, но это, ни много ни мало, будущее страны.

И если через десять-двадцать, а то и тридцать лет, в Империи будут жить сотни чародеев, которые будут разделять мои ценности – это ли не счастье?

В общем, беседа вышла продуктивной.

Мы договорились о фиансировании, о введении единой системы образования, об изучаемых дисциплинах и о соревновательном эффекте. Ведь одно дело учиться, потому что надо, и другое, если учёба подается в виде игры.

И здесь себя проявил Давид Иванович.

Мало того, что он добровольно взвалил на себя административную работу школы, так ещё и принимал активное участие в привлечении в Николаевку учителей и преподавателей.

Я даже на мгновение пожалел, что не пригласил его и Жданова на совещание, но в тот момент мне было не до школы.

В итоге, не откладывая на потом, я провел голосование, и Давид Иванович был единогласно избран директором школы-комплекса «Николаевка».

Что до Жданова, то архимаг согласился возглавить научно-исследовательское направление.

Понятно, что сейчас это больше красивое название, чем реальная структура, но если Жданов продолжит в том же духе, то я сведу его с Крыловым и даже дам допуск на оружейный завод.

Но для начала – проверка. Кто, откуда, как оказался на севере. Да, мы ещё слишком маленькие, чтобы вызвать интерес могущественных фигур, но есть парочка нюансов.

Первое. Если верить Галицину, за мной наблюдает глава СИБ, и я бы на его месте внедрил в мое окружение своего человека как можно раньше.

Второе. Умные люди не оставили без внимания факт исчезновения Шурповых. Учитывая наш открытый конфликт, несложно сделать выводы, чья это заслуга.

Ну и третье, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Тут тебе и порядок – правила едины для всех и перестраховка.

Так или иначе, со школы я выходил в приподнятом расположении духа.

Школа, учителя и детки теперь в надежных руках.

А на выходе из школы меня ждал Камнев и… Анастасия с Анной и Ариной!

И если присутствие Анастасии я хоть как-то мог объяснить, что здесь делали Арина с Анной, было для меня загадкой.

— Кажется, — усмехнулся Виш. — Дмитрий решил совместить приятное с полезным!

— Не понял? — я, нахмурившись, посмотрел на Воина.

— Я посмотрел карту, — прогудел Камнев. — Проколы, которые нужно закрыть, и потенциальные залежи ресурсов находятся в одном направлении. Поэтому…

— Это я понял, — кивнул я. — Но что здесь делают Анна с Ариной?

В ответ на мои слова Анна понимающе улыбнулась, а Арина фыркнула и вздернула носик.

— Да все просто, — улыбнулся Камнев и принялся отвечать на мой манер. — Во-первых, у девушек самый вместительный Инвентарь, а Сергей просил притащить сотню бревен.

Арина с возмущением уставилась на Анну, мол, я что им, вьючная кобыла? Но паладинша успокаивающе похлопала подругу по плечу, мол, ничего страшного, потерпим.

— Во-вторых, дамы помогут нам с разработкой шахты, — продолжил Дмитрий, от которого не укрылся немой диалог воительниц.

Анна снова кивнула, незаметно ткнув в бок свою подругу, которая уже открыла было рот, чтобы возмутиться.

Амазонка закашлялась, а Камнев невозмутимо закончил.

— Ну и последнее. Немиров доложил, что к нам из Николаевска лесами идет подозрительная группа одаренных. Темп взяли хороший. Будут у Николаевки через несколько часов.

— Уваровы? — прищурился я, предвкушая добрую драку.

— Вот и проверим, — пожал плечами Камнев. — А заодно и наших дам. Как они поведут себя в бою.

Глава 8

К Проколу, благодаря стараниями Камнева, мы пришли за полчаса до наемников.

Дмитрий, в отличие от меня постоянно пользовался Узами стаи, поэтому отлично ориентировался в лесу.

Всего в округе было пять Проколов, но только два находились недалеко от предполагаемых залежей камня и металла. И лишь один лежал на пути у наемников.

Выйдя из леса мы оказались на узкой просеке, ведущей либо с севера на юг, либо наоборот. Скорей всего раньше здесь проходила дорога, вот только я понятия не имел куда она вела.

И Прокол появился прямо посреди просеки, окончательно перекрыв эту заброшенную дорогу.

Анна с Анастасией заняли левый фланг, спрятавшись в огромном сугробе, каким-то образом сохранив его внешнюю целостность.

Арина притаилась на развесистой сосне, готовая в любой момент обрушиться на врагов сверху.

Ну а мы с Дмитрием разместились на правом фланге, выбрав убежищем ещё один сугроб, на подступе к зоне отчуждения Прокола.

Я, честно говоря, сомневался, что это возможно, но Воин виртуозно вырезал своим огненным клинком наблюдательный пункт. Стоило ему закончить, как я тут же проверил потолок и, увидев ледяную корку успокоился.

По крайней мере, в самый неожиданный момент нам на голову не свалится снег.

Вырезать бойницы или наблюдательные окошки Дмитрий не стал – они бы точно бросились в глаза со стороны – вместо этого сделал пару прорезей.

И со стороны не видно, и нам худо-бедно видно, что творится впереди.

К тому же мы полагались на видения, транслируемые одним из волков. И, судя по этим картинкам, одаренные шли группой из восьми человек.

Двое местных охотников на лыжах, которые указывали путь, и две тройки – Инженер, Воин, Маг.

Но что самое неприятное, тройки не шли, а ехали, причем на мотособаках!

На моих мотособаках!

Сказать, что Уваровы смогли удивить – ничего не сказать!

Я знал, что их клан делает ставку на Инженеров, но чтобы они сумели за какой-то месяц разглядеть потенциал в моем изобретении и скопировать его… Это вызывало гнев и… невольное уважение.

— Зуб даю, Хомутов не смог отказать, — Виш целиком и полностью разделял мое возмущение. — Ну или Крылов поделился чертежом со своими коллегами.

Я очень сомневался насчет Крылова, но сбрасывать его со счетов было преждевременно. Бог его знает, что в головах у этих научных фанатиков. Подчас признание для них дороже золота.

— Конструкция немного изменена, — прищурился Виш, разглядывая приближающиеся повозки. — Они переделали грузовой отсек в… дозорную вышку?

«Скорее в боевой отсек, — поправил я фамильяра, разглядывая плотную цепь башенных щитов, защищающих одаренных. — И что-то мне подсказывает, что на Уваровых работают форточники из весьма технологического мира... Например, из моего».

— Почему, тогда, мотособаки не появились раньше? — резонно возразил Виш. — Да и потом, если твоя теория верна, и Уваровы заполучили форточника из твоего мира, то они бы уже разъезжали на танках!

Аргумент Виш привел железобетонный, поэтому я молча кивнул и сосредоточился на разглядывании мотособак.

Основная часть, где сидел водитель практически не претерпела изменений. Разве что по бокам так же появились башенные щиты, а над рулем появилось зачарованное стекло, защищающее от ветра.

Что касается боевого отсека, то высота башенных щитов достигала груди одаренных, закрывая большую часть тела.

Учитывая, что Воины на мотособаках были вооружены громоздкими арбалетами, решение более, чем рабочее. Тут тебе и защита, и обзор.

— Мало защиты, — буркнул Виш. — Плечи и головы открыты.

«Для этого и нужен Маг, — не согласился я. — Он, как я понимаю, в случае опасности должен прикрыть мотособаку щитами. А Воины вооружены… многозарядными арбалетами?».

— Безумно дорогая штука, — подтвердил Виш. — Сплав магии и технологии. Может выпускать до шестидесяти зачарованных болтов за минуту.

«Ого! А всего болтов?».

— Видишь тот короб? — фамильяр показал на деревянный пенал, расположенный над ложем арбалета с левой стороны. — В нем тридцать болтов. Немного неудобно, конечно, но по-другому болты снаряжаться не будут.

«Ну, это мы ещё посмотрим», — усмехнулся я, следя за тем, как охотники, что-то почуяв, замедлили ход, а за ними начали замедляться и мотособаки.

— Ничего они не почуяли, — отмахнулся Виш. — Просто увидели Прокол. Сейчас будут его объезжать. Вопрос только с какой стороны.

И действительно, один из проводников показал на серую рябь Прокола и махнул рукой, призывая следовать за собой.

— Не повезло, — едва слышно прошептал Дмитрий, — все самим придется делать…

Я молча кивнул, готовясь к атаке. Наемники, ведомые охотниками, решили объехать зону отчуждения слева, а значит, они будут проезжать мимо нашего сугроба.

На самом деле, предугадать такое развитие событий можно было и раньше, ведь именно с этой стороны деревья стояли не так густо, и было место для объезда Прокола.

— Готов? — одними губами прошептал Камнев.

— Готов, — подтвердил я. — Постарайся не повредить мотособаки.

Дмитрий поморщился, но согласно кивнул.

— Ещё немного… ещё чуть-чуть… И… Бой!

Я пустил Огненную волну, в мгновение ока испепеляя наш сугроб и прилегающий к нему снег. И почти сразу же, под прикрытием Волны, пустил два Огненных шара с сердцевиной из Золотых шипов.

Магическое чутье сработало штатно, и я влил в левый Шип три золотых, а в правый шесть.

Целился в Магов, поскольку именно они и были, на мой взгляд, самыми опасными противниками.

Увы, но я их недооценил.

Как только наш сугроб превратился в пар, Маги тут же окутали мотособаки Воздушными щитами и ударили в нашу сторону Воздушными копьями.

Благо, у меня был Камнев, который принял удар на Гранитный щит и, пропустив мимо себя мои огненный подарки, тараном ударил по правой мотособаке.

Повозка ожидаемое перевернулась, и Воина, который уже начал было стрелять, выкинуло из боевого отсека.

Что до Мага, тот уже был мертв, поймав Золотой шип под левую ключицу.

Он был не только сильнее, чем его коллега, но и опытней, не зря я выделил на него целых шесть монет. Перед смертью он успел прикрыть Воздушным щитом не только себя, но и вторую мотособаку.

Из-за наложения двух Воздушных щитов мой Огненный шар вильнул в сторону, и Золотой шип, который должен был уничтожить магика, лишь оторвал ему часть плеча.

Маг заорал от боли и, выжигая свой источник, долбанул вокруг себя Цепной молнией.

Ди и его напарник-Воин уже вовсю поливал нас дождем из зачарованных болтов.

Когда я увидел летящую в меня молнию в окружении чуть ли не десятка болтов, время замедлило свой бег, а я, признаться, струхнул.

Передо мной висел Золотой щит, и бояться, в общем-то, было нечего, но меня дико смущал цвет приближающейся молнии.

Вместо стандартного ярко-белого цвета, молния была… багровой?

— Магия крови, — выпалил Виш. — Вливай сотню в щит!

Умом я понимал, что дракончик прав, но тело словно впало в ступор. Единственное, что я сделал – начал заваливаться назад, чтобы пропустить молнию и болты над собой.

Но я катастрофически не успевал…

Молния была уже в метре от моей драгоценной тушки, как на пути у неё оказалось темное пятно.

Сверкнул полумесяц клинка, по глазам ударила багровая вспышка, и время рвануло вперед, принимая свой привычный бег.

— Хаш! — выкрикнула Арина, которая и приняла на свой меч багровую молнию, а по моему Золотому Щиту застучали зачарованные болты.

Уже падая на спину, я успел увидеть, как амазонка летит к мотособаке, умудряясь отбивать или уклоняться от летящих в нашу сторону болтов.

— Фуф! — выдохнул Виш. — Отбились… Это было… опасно.

«Ещё не все, — машинально отозвался я, следя за тем, как Арина отсекает голову стрелку, следующим ударом добивает обессиленного мага, и продолжая свой смертоносный пируэт, протыкает грудь Инженера.

Справа звенел мечом Камнев – он, в отличие от амазонки сначала расправился с Инженером, и только потом схватился с выбравшимся из сугроба Воином.

Сзади, судя по скрипу доспехов, к нам бежали Анна с Анастасией. Ни та, ни другая поучаствовать в скоротечной схватке явно не успевали.

А за опрокинутой мотособакой, я заметил убегающих в лес проводников.

Я ещё только было задумался – дать им уйти или нет, как серая тень сбила одного из охотников с ног и вцепилась ему в горло.

Сделав свое дело, волк не стал рвать свою добычу и молча бросился за вторым охотником. Три удара сердца, и серый, повалив добычу на снег, смыкает свои челюсти на шее бедолаги.

— Нет человека, нет проблем, — сухо произнес Виш, прочитав мои мысли. — Если бы они вернулись в Николаевск, Уваровы бы узнали, что у нас есть амазонка, которая плевать хотела на их магию. Не время быть человеколюбом, Макс. Эти двое знали на кого согласились работать.

Наверное, фамильяр в очередной раз был прав, но промелькнувшая у меня под носом смерть, настроила на минорный лад.

К счастью, Виш не дал окунуться в пучину философствования.

— Вставай, Макс! — прикрикнул дракончик. — Дел невпроворот! И ещё, с этого дня ты берёшь ежедневные уроки у Дмитрия и Арины. Камнев, если повезет, обучит тебя Устойчивости, амазонка – Сопротивлению магии.

— Макс, ты в порядке? — Анна, подбежав ко мне, рывком подняла меня на ноги и посмотрела на амазонку. — Арина?

— Порядок! — отозвалась воительница, вытирая свой меч о тулуп Инженера. — Едва успела отвести плетение культиста.

— Видела, — кивнула паладинша. — Повезло, что тебе попался неумеха.

— Повезло, что Макс прибил первого, — не согласилась амазонка и, уставившись на меня, нахмурилась. — Как тебе это удалось? Пятиранговый Купец физически не может пробить щит десятирангового Воздушника. Который, к тому же, балуется магией Крови.

— Этот тоже? — удивился я, машинально покосившись на перевернутую мотособаку.

— Тоже, — подтвердила амазонка. — Повезло, что он сделал ставку на родную стихию. Его Воздушные копья должны были разорвать тебя на кусочки вместе с твоим Огненным щитом. Как ты это сделал?

— Во-первых, это не твое дело, — отчеканил я, глядя амазонке прямо в глаза, — во-вторых, не забывай, что я последний из рода Пылаевых.

— И все же, — воительница, видимо, всерьез, собиралась докопаться до истины. — Что-то тут нечисто!

— Арина! — одернула подругу Анна. — Проверь тела. Собери трофеи.

— Но…

— Выполнять! — в голосе Анны лязгнул металл, и амазонка, сверкнув глазами, неохотно подчинилась.

— Нам будет проще защищать тебя, Макс, — паладинша, убедившись, что её подруга занялась делом, посмотрела мне в глаза. — Если мы будем знать…

— Вечером обсудим, — поморщился я. — Вы там в сугробе-то не замерзли?

— Терпимо, — поморщилась паладинша, а стоящая за ней Анастасия согласно кивнула. — Что дальше?

— Забираем мотособаки и идем к ближайшим залежам полезных ископаемых, — пожал плечами я. — Здесь неподалеку есть одно местечко, но мне не нравится эта просека.

— Скорей всего раньше здесь была дорога, — протянула Анастасия. — По крайней мере, я бы непременно соединила шахту с ближащим населенным пунктом.

— Вот и глянем, куда ведет эта просека. Если до Николаевска, то пока оставим её в покое. Если до какой-нибудь деревушки, то здесь уже придется подумать.

— Для начала нужно понять, что там за местечко, — возразила Анастасия. — Если к нему ведет дорога, то, скорей всего, там уже имеется какая-никакая шахта.

— Она права, — усмехнулся Виш. — В конце просеки мы найдем заброшенную мраморную шахту. — Что до железной руды, то есть два месторождения. Одно поближе к селу, но победнее. Второе в километре отсюда, но побогаче.

— Тогда съездим, глянем, что там за шахта. А потом уже решим, что дальше. Анастасия, умеешь управлять мотособакой?

— Никогда не пробовала, — смутилась девушка.

— Да там ничего сложного. Я тебя сейчас научу.

***

Пока собрали трофеи, пока я сжег тела нападавших, пока разобрались, как управлять мотособакой, пока добрались до мраморной шахты, время перевалило за обед.

Можно было, конечно, отправить девушек одних, а нам с Дмитрием закрыть Прокол, но я решил не спешить.

Во-первых, возможно на шахте понадобится моя помощь – испарить те же самые сугробы – или помощь Камнева – разобрать завалы, если такие имеются.

Во-вторых, мы с Дмитрием не знали, сколько времени уйдет на закрытие Прокола.

Учитывая, что это был редкий Прокол, могло понадобиться от часа до суток.

Поэтому, проехав по просеке на север и обнаружив заброшенный рудник, мы наскоро перекусили и приступили к, м-м-м, расконсервации шахты.

Первым делом я, при помощи парочки Огненных волн, отчистил территорию рудника от снега. Когда пар развеялся, нашим глазам предстал… карьер.

Деревянные настилы и подпорки, к моему удивлению, сохранились. И тут спасибо надо сказать близкому соседству Стужи, которая проморозила не только землю, но вспомогательные элементы рудника.

Карьер оказался довольно глубоким – метов десять в глубину и около двадцати в диаметре, и мне пришлось хорошенько потрудиться, чтобы выпарить слежавшийся снег.

Затем пришла очередь Анастасии и Дмитрия.

Девушка тщательно изучила карьер, особое внимание уделяя вырубленным прямо в скале ступенькам и многочисленным подпоркам.

Часть деревянных подпорок пришлось заменить каменными, благо для Дмитрия это не было проблемой, та же участь постигла и ступеньки.

Камнев работал не покладая рук, вытесывая одну ступеньку за другой, а я в это время мысленно прикидывал, где лучше всего расположить подъемник.

И только два часа спустя, когда подготовительная работа была закончена, Анастасия выдала примерную оценку залежей.

— Мрамора здесь много. Есть смысл ставить два завода. Один для механической обработки, второй – для ручной. Они идеально встанут сбоку от карьера, вон там, где вырублен лес.

— Если лес вырублен, значит местные так и планировали? — уточнила Анна.

— Думаю да, — кивнула Анастасия. — Но либо не успели, либо с ними что-то случилось. И, судя по глубине карьера, я делаю ставку на последнее.

— Кто-то сжег, — подытожил я. — Ну и ладно. Даже если бы эти постройки сохранились, мы все равно их снесли и отстроили заново.

— Я бы тоже так сделала, — согласилась Анастасия. — Теперь по самому мрамору. В основном серый с зелеными прожилками, есть полосатый, с чередованием белых и серых вкраплений. В столице можно реализовать по 10 золотых за плиту.

— А плита сколько в длину? — уточнил я.

— Обычно сажень.

Сажень – это у нас сколько? Два с чем-то метра? Звучит вроде как выгодно…

— А как обычно плиты нарезают? Сколько нужно рабочих, времени?

— Долго, — вздохнула Анастасия. — Нужно минимум сотню чернорабочих. Ну или одного стихийника шестого ранга.

— Стихийника, в плане мага Земли?

— Ну да, — подтвердила Анастасия. — Желательно того, кто познал суть Камня. Плиты получаются одинаковые и, что самое главное, ровные. При наличии опытного мастера можно сэкономить на резчиках и на шлифовке.

— Суть Камня, говоришь, — я перевел взгляд на Воина. — Ди-и-м…

— Я, конечно, могу, — не стал отпираться Камнев. — Нас с детства учили работать с любым материалом. Но лучше обратиться к Владимиру.

— К твоему брату? — удивился я. — А он меня не пошлет? Это ты – мой друг и ближник. А он работает сугубо по контракту…

— Не пошлет, — усмехнулся Дмитрий. — Даже наоборот. Вова любит с камнем возиться. Он лучше всех в семье делал скульптуры.

— Простите, я немного не понимаю, — смутилась Анастасия. — Как скульптуры связаны с Воинским Путем?

— Суть Камня, — вместо Дмитрия ответила Анна. — Лучший способ ощутить связь со стихией – это работа с камнем. Многие дворянские семьи, чьей родовой силой является Земля с детства приучают своих детей сначала к лепке, а затем и к обтёсыванию камня.

— Удиви нас, красавчик, — усмехнулась Арина. — Покажи класс!

Я думал, что Камнев пошлет амазонку, но тот задумчиво покосился на карьер, после чего посмотрел на Анастасию.

— Сможешь нанести разметку?

— Что именно интересует? — Анастасия в свою очередь посмотрела на меня.

— Давай стандартные плиты, — решил я. — Самое ходовое. Что легче всего будет реализовать.

— Стандартные… — протянула девушка. — Сейчас сделаю.

Пока Анастасия старательно снимала размеры и делала углем пометки, Арина насела на Дмитрия.

«А ты сможешь сделать скульптуру меня?», «А статуэтку?» «Ну хотя бы мраморный портрет?»

Дмитрий стоически терпел, а мы с паладиншей делали вид, будто это нас не касается. Не знаю, что в голове у Арины, но стыдно за её поведение было мне и Анне.

К счастью, Анастасия закончила разметку довольно быстро, и Камнев с облегчением устремился к мраморной стене.

Обнажив клинок, он прикоснулся к мрамору головой и замер так на несколько секунд.

Я уж было подумал, что это надолго, как Дмитрий, резко отстранившись, взмахнул своим мечом.

Клинок со свистом рассек воздух и прочертил едва заметную царапину по линии, проведенной Анастасией. Воин же, не глядя на получившийся результат, сместился влево.

Взмах, свист рассекаемого воздуха, шаг влево, взмах, свист рассекаемого воздуха, шаг влево…

Дмитрий повторил комбинацию ровно десять раз, после чего замер и… легонько шлепнул мечом по камню.

Секунду ничего не происходило, а затем на Воина упал идеально обрезанный кусок стены.

Не долетев до Дмитрия, плита мрамора исчезла в воздухе, а Воин сместился вправо, прямо под следующую плиту.

Камнев смещался вправо, убирая падающие на него плиты в Инвентарь, и в конце концов оказался на том же самом месте откуда начал свое, м-м-м, выступление.

Первым отреагировал Виш.

— Круто! — заявил фамильяр. — Если наш Дмитрий такие финты выдает, то на что же способен его брат?

— Круто, — повторил я. — И сколько плит ты можешь так… накромсать?

— Нарубить или нарезать, — поправил меня Камнев. — Да хоть сколько.

— Так, — если бы кто посмотрел на меня в этот момент, то увидел бы, что в моих глазах вспыхнули золотые. — Анна, Арина, Анастасия! Сколько вы можете унести в Инвентаре?

— Дмитрий, — Анастасия, проигнорировав мой вопрос, с восхищением посмотрела на Камнева. — Мое почтение!

— Это было… впечатляюще, — признала Анна, задержав взгляд на Воине.

— Ну все, Камнев, — в своей бесцеремонной манере заявила Арина. — Теперь ты просто обязан вытесать из мрамора мою статую!

— Дамы, — мне пришлось повысить голос. — Инвентарь. Свободный вес. Сколько?

— Килограмм двести, — вздохнула Анастасия и, словно оправдываясь, добавила. — У меня нестандартный Путь… Нужно много Инженерных навыков.

— Четыре тонны, — Анна с интересом посмотрела на Анастасию. — Компенсируешь Выносливость зачарованным доспехом?

— Паровым, — поправила паладиншу Анастасия. — Мне, главное, до десятого ранга дотянуть, там будет полегче.

— С удовольствием послушаю о выбранном тобой Пути и поделюсь особенностями своего, — предложила Анна.

— Спасибо, — Анастасия с достоинством кивнула. — Это честь для меня.

— Ой, все! — Арина демонстративно закатила глаза. — Началось… Что до меня, — амазонка поймала на себе мой внимательный взгляд. — Полтонны максимум.

— Значит, — я быстро прикинул суммарную грузоподъёмность девушек, — Четыре семьсот. Дмитрий, сколько весит одна плита?

— Сотня с лишним, — отозвался Воин.

— Сможешь нарезать сорок семь плит?

— Да не вопрос.

— Отлично, — на моем лице сама собой появилась улыбка. — Значит так, дамы. Дмитрий режет плиты, вы убираете их в Инвентарь. Как закончим, мы, — я бросил взгляд на Воина, — двинем в сторону Николаевска, закрывать Прокол. Вы – обратно в село.

— Может сразу в Николаевск? — предложил Камнев. — Хомутову или Колмогорову?

— Пока портал не работает купцы товар берут неохотно – раз, — я загнул указательный палец, — как только привезем столько мрамора, умные люди поймут, что мы нашли рудник – два. Если выбросим на рынок сразу много мрамора, цена упадет - три. Ну и продавать мрамор нужно в столице – четыре.

— Владимир может плиты потоньше сделать, — прищурился Камнев. — Если не в десять, то хотя бы в пять раз. А на облицовку чем тоньше плита, тем лучше.

— Нужно ехать к Владимиру – пять, — закончил я.

— Мы тебе что, вьючные лошади? — нахмурилась Арина. — Ты не обнаглел, часом, Пылаев?

— Поедете на мотособаке. С комфортом, я бы даже сказал с ветерком!

— И не подумаю!

— А ты подумай, — поморщился я. — Не будет денег, не будет жалования. Не будет жалования, не будет людей и развития. Не будет людей и развития, Уваровы нас прихлопнут, словно мух.

— Я…

— Арина, — я оборвал амазонку на полуслове. — Не хочешь, не таскай. Твои пять плит погоды не сделают.

— Но…

— Без но, — слушать воительницу не было никакого желания. — А теперь, дамы и господа, за дело! Дмитрий рубит плиты. Анастасия нарезает фронт работы. Анна, принимает груз. Потом убываете в Николаевку. По возможности повторить так раз десять. Ну а я пока пойду к Проколу. Дмитрий, как закончишь, догоняй.

Казалось бы, какая-то мелочь – слишком языкастая девчонка, а настроение убила в ноль.

— Просто в последнее время навалилось много всего, — дипломатично протянул Виш. — Арина же просто стала последней каплей. И вообще, Макс, я знаю отличный способ выпустить пар!

«Порубать монстров в Проколе?», — хмуро уточнил я, садясь на ближайшую мотособаку.

— Он самый!

«Погнали! И если Камнев не успеет меня догнать, то я закрою его в одиночку!».

Глава 9

Доехав до Прокола, благо находился он недалеко, а у меня была мотособака, я задумался.

Можно было, конечно, шагнуть в Портал и без Камнева, золотой запас у меня имелся, и я был уверен, что справлюсь в одиночку. Но это было бы глупо.

Зачем тратить золото и подвергать себя ненужному риску?

Да, во мне клокотала непонятная злость на амазонку, и хотелось рвать и метать. Но я же не юнец, который идет на поводу своих эмоций?

— Слова не мальчика, но мужа, — одобрил Виш. — К тому же у Арины прокаченный навык Провокации.

— Вот почему её слова такие… колкие?

— Конечно, — подтвердил Виш. — Видимо последнее время ей пришлось несладко, раз она неосознанно использует Провокацию.

— Мы не знаем, каким образом они с Анной очутились на Ледяном плане, — вздохнул я. — А они не спешат делиться.

— У всех свои скелеты в шкафу, — взмахнул крыльями Виш. — Ждем Камнева?

— Не хочу рисковать понапрасну.

— И правильно. Что скажешь насчет медитации?

— Не то настроение, Виш.

— Тренировка огненной стихии?

— И снова пас…

— Ну хорошо, — сдался фамильяр. — Давай тогда просто поболтаем… скажем, о будущем.

— А чего о нем болтать? — удивился я. — Есть план, и надо его придерживаться.

— Построить финансовую империю? — усмехнулся Виш. — Это… слишком зыбко.

— Хочешь деталей?

— Было бы неплохо.

— Ну хорошо, — невольно улыбнулся я. — Мы начнем с производства.

— Рыбный завод? — поморщился Виш. — Не мелковато ли?

— Как минимум он уже работает и уже приносит прибыль. Сейчас на чистке заняты двадцать человек, половина из них женщины, вторая – дети. Но это лишь сотая часть потенциала.

— Используем детский труд, — фамильяр демонстративно покачал головой. — Ай-ай-ай.

— Ты не хуже меня знаешь, что до детей, которые ещё вчера помирали от голода, сложно донести мысль о важности учебы. Зато работа для них – это возможность.

— Да я понимаю, Макс, — отмахнулся Виш, — я так, подтруниваю. И кстати, очень классная идея разрешать работать только тем мелким, кто учится в школе. Я бы назвал это обратной мотивацией.

— К тому же работают они не так уж долго, и под четким руководством Дениски. Жалование, конечно, невелико, но на еду и одежду хватит, а жилье мы им предоставляем.

— Выходит, — задумался Виш. — На рыбном заводе будут работать только женщины и дети?

— Не считая грузчиков, — напомнил я. — Но, в общем и целом, да. Знай себе чисти рыбу, да укладывай её в бочку, которую тянет конвейерная линия. Или у тебя есть другие идеи, куда деть две сотни крестьянок с детьми?

— Нет-нет, — заулыбался фамильяр. — Придумано неплохо. Моряки ловят рыбу, не отвлекаясь на чистку и засолку. Женщины и дети занимаются посильным для них трудом. На других заводах такие же порядки хочешь завести?

— А вот здесь сложнее, — я посмотрел на север, проверяя не показался ли на горизонте Дмитрий, и снова уставился на серое марево Прокола. — На данный момент у нас заложен фундамент для четырех заводов. Рыбный, консервный, оружейный и верфь.

— А разве консервный и рыбный – не одно и то же?

— Сначала я так и планировал, — согласился я. — Но потом, все хорошенько обдумав, решил их разграничить. Рыбный завод дает прибыль уже сейчас, и мы можем увеличить производство соленой сельди хоть в сто раз, рынок практически свободный. Молчу уже об армейских заказах, на которые я очень рассчитываю…

— А консервный?

— А с консервным все не так просто. Для начала нужно разработать технологию штамповки этих самых консервных банок, затем разработать технологию консервации, потом убедиться в безопасности и сроках хранения…

— Звучит сложно…

— Так и есть, — кивнул я. — Но это если делать без магии…

— Вон оно что! — расплылся в улыбке Виш. — Ты хочешь использовать Стазис?

— Судя по названию, это плетение, которое как бы замораживает еду?

— Можно и так сказать, — поморщился фамильяр. — Погоди, хочешь сказать, что не знал про Стазис? Но, в таком случае, какую магию ты имел в виду?

— Не знал, — подтвердил я. — Что до магии… Еда же не портится в Инвентаре, правильно? Вот я и думал над созданием артефактного кольца, в котором будет храниться запас еды на десять-двадцать суток.

— Такие уже есть, — авторитетно заявил Виш. — Но они очень дорогие. А вот стазис…

— Да не суть, Виш, — отмахнулся я. — Стазис, артефакты, я более чем уверен, что уже есть нужная мне технология. Моя задача сделать её доступной или творчески переосмыслить. Как, например, с теми же самыми консервами.

— Услышал тебя, — покивал дракончик. — Но тогда… в чем разница между бочками и консервами.

— В консервах будет свежая рыба. Ну или фрукты. Да хоть что. А свежее всегда дороже.

— И вкуснее, — добавил Виш. — Это… интересная задачка.

— И мы её решим, — заверил я фамильяра. — В итоге, получим разные продукты для разных рынков. Жданова я уже озадачил, он обещал предоставить результаты в ближайшее время.

— Из архимага в создатели консерв? — хохотнул Виш, но тут же посерьезнел. — Но вообще мысль дельная. Пусть он и ограничен в ранговых плетениях, но тебе и ненужно что-то сложное. Чем проще и дешевле, тем лучше.

— Именно. И не забывай про учеников Жданова, из которых получатся… бытовые маги. Ну или производственные.

— Бытовые маги, — эхом откликнулся Виш. — Звучит не очень серьезно.

— Может и не серьезно, но зато денежно, — не согласился я. — Ну а кого прельщает путь героя, добро пожаловать в военное училище Северной заставы.

— Логично, — признал Виш. — Я так понимаю, основная ставка снова на девчонок?

— На них, — подтвердил я. — Не Боевых же магов из девчат делать?

— Аргумент… — во взгляде фамильяра промелькнуло уважение. — Дельно придумано, Макс.

— Все придумано до нас, — усмехнулся я, мысленно благодаря советскую систему образования. — Дав девушкам соответствующее образование и работу, мы разом увеличиваем резерв рабочей силы в два раза. А следовательно, растет и экономика.

— Ты упомянул Боевых магов… — Виш, проигнорировав мою последнюю фразу, зацепился за интересующую его тему. — Для этого нужена оружейная фабрика?

— Наоборот!

— В каком смысле? — не понял фамильяр.

— Ой, да брось, Виш, — поморщился я. — Ты же был при разговоре с фон Штерном.

— Самострелы? — вспомнил Виш. — Но… как же контракт с Военным Ведомством?

— Самострелы, Виш, это альтернатива магии. Это та вещь, которая рано или поздно завоюет этот мир.

— Никакой самострел не сравнится с магией, Макс!

— Очень даже сравнится, — не согласился я. — Огненный самострел равно одноразовому перворанговому Огненному шару. Дешёвый магический самострел перевернет рынок артефактов!

— За такое могут и убить.

— И обязательно попробуют, — кивнул я. — Поэтому мы будем делать все очень постепенно. Сначала простенькие самострелы – аналог арбалета, который можно положить в карман и не нужно заморачиваться взведением рычага, натяжением тетивы и так далее.

— И все равно это слишком… революционно!

— Да брось, Виш, — не поверил я. — Фон Штерн не первый попаданец из своего мира. Популяризация однозарядных самострелов – это вопрос времени.

«Как и превращение однозарядных самострелов в многозарядные», — мысленно добавил я.

— Знаешь, будь у меня побольше времени, и не виси у нас на хвосте СИБ, которую, слава Богу, временно удалось обмануть, и не будь Уваровых, которые хотят уничтожить мой род и завладеть заводом, я бы скорей всего не стал этим заниматься.

— Но? — усмехнулся Виш.

— Но те же самые Уваровы не оставили мне выбора. У меня пока не так много бойцов, как у них, поэтому первое, что я сделаю – оснащу своих ребят самострелами. Обычными, отравленными, антимагическими, стихийными…

— Ты откроешь ящик Пандоры, Макс.

— Он уже открыт, — не согласился я. — Вспомни сегодняшние арбалеты! В моем мире, Виш, говорят так: Не можешь предотвратить – возглавь.

«К тому же я приложу все силы, чтобы самострелы так и остались одноразовыми. Не факт, что поможет, но все же…».

— Как только те же самые Уваровы получат технологию создания самострелов, они подомнут под себя бо́льшую часть рынка.

— Вот поэтому нам и нужен контракт с Военным Ведомством. Васильков, Галицин, Михайлов! Мы должны успеть первыми, Виш. Ведь это не только баснословные деньги, это резкий скачок в статусе и влиянии.

— Станешь оружейным графом Российской Империи, и даже СИБ не сможет нам угрожать!

— Насчет последнего вряд ли, а все остальное – да, — кивнул я. — Сюда же и верфь. Если у нас с Крыловым получится создать стальной корабль, двигающийся быстрее парусников, мы не только выиграем войну с Норвегией, но и по праву войдем в высшее общество.

— Зачем тебе эти балы и светские расшаркивания, Макс? —удивился фамильяр.

— Ты меня не так понял, — вздохнул я. — Высшее общество, в плане, уважаемые люди. Те семьи, которые определяют политику страны, а может быть и мира. В общем, люди, обличенные Властью и Силой.

— Из грязи в князи? — криво усмехнулся Виш. — А шахты? Зачем, в таком случае, тебе шахты?

— Мы это уже обсуждали. Продуктовая, финансовая и ресурсная безопасность. Если корабли будут строиться из моего дерева и железа, и в них будут стоять мои паровые котлы, я смогу поручиться, что не сорву сроки и предоставлю качественный товар!

— А ведь можно было пойти более простым путем и заложить золотую шахту…

— Заложим, Виш, — пообещал я фамильяру. — Вот только золото будем добывать не мы, а вольные старатели. Мы же будем обменивать добытое золото на инструмент, еду, тепло, артефакты и даже мотособаки!

— Настоящие миллионы зарабатывают не на золоте, а на старателях, золото добывающих, — кивнул Виш. — Помню.

—Вот и весь мой план на будущее, Виш, — я покосился на север, и заметив появившегося на горизонте Камнева, улыбнулся. — Будем немножко воевать с Уваровыми, закрывать Проколы, развивать производство…

— Про доступ на Огненный план не забудь! — напомнил Виш. — И особняк Пылаевых! И сталелитейный завод!

— Помню, — кивнул я. — И про долги тоже помню. На особняк у меня вообще большие планы. Как только доберёмся до него, то сразу включим в портальную сеть Пожарских. А затем и сталелитейный завод!

— Да, будет удобно.

— Удобно? — я посмотрел на Виша, как на глупышоныша. — Да мы разом решим бо́льшую часть логистических проблем! Тут тебе и продажа мрамора по адекватным ценам, и доставка стальных листов с завода на верфь!

— И никаких нападений на караваны… — подхватил Виш. — Но если кто-то узнает…

— Вот поэтому для начала надо решить вопрос с Уваровыми, — кивнул я. — А для этого, встать на ноги.

— Например, — усмехнулся Виш, — реализовать мрамор на пару тысяч золотых, а их пустить на жалование будущей армии?

— И не только мрамор, — я скопировал усмешку фамильяра, — но и ингредиенты из редкого Прокола!

— В таком случае, — судя по всему, Виша устроил мой план на ближайшее будущее. — Чего мы ждем? Закрывайте Прокол и… давай делать бизнес!

Глава 10

— Сколько нарезал? — спросил я подходящего к Проколу Камнева.

— Под триста плит, — криво улыбнулся Воин.

— Триста? — удивился я, но напряженный вид Дмитрия дал мне подсказку. — Девчонки?

— Девчонки, — вздохнул Камнев.

— Арина?

— Она самая.

— Это все Провокация.

— Да я в курсе. Но легче от этого не становится.

— Хорошо хоть есть Анна. Она хоть немного её… балансирует.

— Это да, — поморщился Дмитрий. — Как там Анастасия с ними справится…

— За неё не переживай, — я вспомнил, как девушка вела себя на арене и возможности её доспеха. — Девочки на то и девочки, чтобы договариваться друг с дружкой.

— Ну не знаю, — покачал головой Камнев. — Арина – она как Огонь! А Анна…

— Как лёд?

— Скорее, как камень, — поправил меня Воин. — Та взбалмошная, а эта… непоколебимая.

— Идеальный тандем, — сыронизировал я.

— Это точно, — Дмитрий то ли не разглядел иронию, то ли принял мои слова за чистую монету. — Идеальный и… бодрящий.

— Бодрящий? — усмехнулся я. — Именно поэтому ты им нарубил под триста плит?

— Девушки, они как солдаты, — протянул Дмитрий, оглядываясь на север, — они всегда должны быть заняты. Иначе начинают думать, скучать и развлекать себя, а заодно и всех окружающих.

Выдав несвойственную для него сентенцию, Камнев смутился, но я хлопнул его по плечу.

— Да ты философ, дружище! Подписываюсь под каждым словом!

Дмитрий улыбнулся и заговорщицки добавил.

— А ещё там был уже подготовленный участок с выровненной площадкой. Вот я и подумал, зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня?

— Золотые слова, — кивнул я. — ну а теперь… Прокол?

— Прокол, — подтвердил Воин. — Действуем по плану. Заходим в зону отчуждения, несколько минут на настройку и зачищаем локацию.

— Ты плиты тащишь, — напомнил я. —Хватит места в Инвентаре?

— Ещё пару тонн точно войдет, — отмахнулся Камнев. — Пошли?

— Пошли.

— Очень мило, — Виш дождался, пока мы с Дмитрием пообщаемся и только после решил поделиться своим драгоценным мнением. — Зуб даю, Камнев положил на Арину глаз.

«Да ну тебя, — отмахнулся я, заходя, вслед за Воином в зону отчуждения. — Она же его бесит».

— Пари? — предложил дракончик. — На десять золотых? Наш Дмитрий в конченом счете окажется с Ариной.

«Ставлю на Анну, — выдвинул встречное предложение я. — Они более близки по духу».

— Договорились, — расплылся в довольной улыбке Виш. — И помни, Макс, противоположности притягиваются. Они как магнит!

«Схожие интересы – залог успешной и счастливой семейной жизни!».

— Тебе-то откуда знать? — усмехнулся Виш.

На этот аргумент мне нечего было возразить, и я промолчал.

Хорошо ещё, что Виш проявил тактичность и не стал напоминать мне о Виолетте.

Хотя… что мне эта Виолетта? Ледяная принцесса банально воспользовалась мной – раз. Там не было никаких возвышенных чувств – два.

— Но ночка-то была жаркой, — не удержался Виш. — Ты, хи-хи, растопил её ледяное сердце!

На мой взгляд, насчет сердца Виш точно ошибался, Виолетта рассматривала меня исключительно в качестве донора Истинного Огня.

«В топку Виолетту!», — мысленно проворчал я.

— Правильный настрой, — одобрил фамильяр. — Анастасия выглядит поперспективней.

Анастасия мне действительно нравилась, как внешне, так и по внутренним качествам, но я не хотел обсуждать её даже с Вишем.

Может быть, моя симпатия – это всего лишь теплые воспоминания нашей первой встречи? Выход один – пообщаться с ней один на один, и всё встанет на свои места.

Будет контакт – отлично! Не будет… Что ж, значит, у меня все впереди.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за считаные мгновения, и я сражу же обозначил фамильяру свои личные границы.

«А вот это, Виш, уже не твое дело».

— Ладно-ладно, — дракончик шутливо вскинул перед собой лапы. — Каюсь, умолкаю, исчезаю!

И Виш действительно растворился в воздухе.

Его не было видно глазами, но я его все равно чувствовал.

— Ну как? — Виш появился на своем месте и требовательно заглянул мне в глаза. — Ты меня видел?

— Не видел, — честно ответил я. — Круто. Новая маскировка?

— На всякий случай, — подтвердил фамильяр. — Как говорится, береженного и Сила бережет.

Я уже мысленно смирился, что Виш снова поднимет тему отношений, но меня спас Камнев.

— Нежить, — Воин как обычно сидел в позе лотоса, вонзив свой клинок в землю перед собой. — Не элитка, но вот-вот ею станет. Возможно присутствие лича или скелетона.

Хоть скелетон и был опасным противником – здоровенная машина из костей и стали с Воинскими техниками – я предпочту сражаться с ним, чем с личом.

— Рано или поздно придется, — обрадовал меня Виш. — Не знаю, как тебе, но мне кости золотого лича до сих пор задницу жгут. Неважно, где мы будем находиться, остальные части сами будут притягиваться к нам. Ну или притягивать нас.

— Пошли, — буркнул я, обращаясь одновременно и к Вишу, и к Камневу.

Воин молча кивнул, и я шагнул в Прокол.

***

Чем-то эта локация напоминала одну из прошлых – заброшенный погост, бродящая вокруг нежить, виднеющиеся неподалеку развалины не то форта, не то замка.

Но было и отличие, а именно уходящая в небо башня. Она выбивалась из окружающего меня пейзажа и невольно притягивала взгляд.

— Все-таки лич, — вздохнул Виш. — Придется попотеть. Зато есть вероятность, что в башне найдется что-то интересное.

— Разберемся, — поморщился я, формируя Огненное копье.

Камнев, в форме призрака, уже вовсю уничтожал боевых скелетов и упырей, и я решил ему помочь.

Своей целью я выбрал баньши, вылетевшую из осевшего склепа, и вдарил по ней огнем за мгновение до того, как она закричала.

— Неплохо, — прокомментировал Виш. — Осталось две штуки. Обе справа на три часа. Надо успеть разделаться с ними до тех пор, пока не прискакали рыцари смерти.

— Это ещё что за напасть? — поинтересовался я, выцеливая баньши готовым к бою Огненным копьем.

— Высшая нежить, — просветил меня фамильяр. — В каком-то смысле не слабее скелетонов.

— И это редкий портал? — покачал головой я. — Что-то нам не везет…

— Напротив, — не согласился Виш. — Ещё немного и он стал бы уникальным. Зуб даю, кто-то захотел избавиться от башни лича и при помощи ритуала навел на его территорию Прокол.

— Не знал, что так можно, — отозвался я, попутно добивая пропущенных Камневым скелетов и осторожно исследуя правую часть погоста.

— Долго ли умеючи? — взмахнул крыльями Виш. — Черный памятник слева и покосившаяся мемориальная плита. Видишь?

— Вижу, — кивнул я, готовя сразу два Копья.

— Давай! — скомандовал Виш, и я швырнул плетение в появившуюся из-за памятника баньши.

— Ииийааааааа! — вопль второй баньши больно ударил по ушам, а по телу разлилась предательская слабость.

— Мерзкие твари, — поморщился Виш. — К счастью, эта последняя.

— В Проколе или на погосте? — уточнил я, сжигая оставшуюся баньши.

— На погосте, — разочаровал меня фамильяр. — Еще парочка этих тварей кружат вокруг башни.

— Движемся за Камневым?

— Как и всегда, — подтвердил Виш. — Ему наверняка понадобится помощь с рыцарями смерти.

В кои-то веки, Виш… не угадал!

Камнев последовательно зачистил сначала погост, затем прилегающую к нему территорию, а следом и дорогу с окрестными развалинами.

Боевые скелеты, зомби, какие-то костяные химеры, четвёрка закованных в латы мертвецов, прискакавшие на неживых лошадях… Камневу было плевать, кого убивать.

Разве что на рыцарей он потратил чуть больше времени, чем на остальных.

В какой-то момент у меня сложилось впечатление, что я больше мешаю Дмитрию, чем помогаю.

— Так и есть, — подтвердил Виш. — Наша задача – баньши. Эффект от их воплей накапливается вплоть до того, что Дмитрия выкинет из Прокола.

Этого я допустить, конечно, не мог, поэтому следовал за Камневым, выискивая баньши.

Дмитрий привычно не стал рваться напрямую к башне, целеустремлённо зачищая территорию.

Я даже успевал исследовать встречающиеся на пути здания, за что и был вознагражден тридцатью золотыми.

Двадцать монет я нашел в тайнике за картиной, ещё десять насобирал по домам.

Кто-то скажет – мелочь, я скажу – золотой запас!

Помимо золота мне встречались ржавые кинжалы, пробитые кольчуги, фарфоровые куклы, и даже несколько цепей с прикованными к ним крючьями.

И чем больше зданий я исследовал, тем сильнее утверждался в мысли, что все эти здания – часть единой оборонительной системы. Эдакий городок-фортпост, который был взят штурмом.

И скорей всего целью нападавших была башня и обитающий в ней лич.

В итоге, зачистка всей локации, за исключением башни, заняла у нас порядка трех часов.

— Судя по тому, как Дмитрий разделался с рыцарями смерти, с местным личом он управится минут за пять, — заявил Виш, когда мы подошли к основанию башни. — Внимание, Макс! За дверью нежить. Много.

— Дмитрий, давай я шарахну Огненным тараном? — предложил я Воину, на что тот отрицательно кивнул и взмахом меча велел мне посторониться.

— Ну как знаешь, — вздохнул я, отходя в сторону. — Вдруг там опасно?

Призрак Камнева бросил на меня снисходительный взгляд и похлопал себя по бедру, на котором висел кошель.

— Время – деньги? — предположил я.

Воин покачал головой, а Виш коротко хохотнул.

— Дмитрий имеет в виду, что внутри башни может быть много ценных ингредиентов. И если ты ударишь огнем, то сожжешь все будущие трофеи.

— Дошло, — кивнул я. — Хабар, да?

Камнев отсалютовал мне клинком, подтверждая мою догадку, а Виш не удержался от комментария.

— Смотри, Макс, как ты хорошо влияешь на Дмитрия! Раньше бы он и не подумал о каких-то трофеях. А сейчас вон, все в семью, все в семью!

Я невольно улыбнулся, а Камнев безмолвно бросился вперед.

Его призрачный меч просвистел в воздухе, срезая петли, и стоило двери рухнуть на землю, как Воин исчез в темном проеме.

Я только хотел шагнуть следом, как из башни выплеснулась оглушающая волна.

— ИИИИИИЙЙЙААААААА!

Меня, поскольку я стоял сбоку от двери, задело самым краешком, но и этого более чем хватило.

На тело навалилась неподъемная тяжесть, ноги стали ватными, а веки свинцовыми.

Я как подкошенный рухнул на землю и попытался откатиться в сторону.

— Это была не нежить, — прохрипел Виш, которому тоже нехило досталось. — Это была некротическая ловушка «Вопль баньши». Минимум пятнадцатый ранг!

— Камнев…

— Нет больше Камнева, — огорошил меня Виш. — Выкинуло его из Прокола.

— Вот… гадство…

— Не то слово, — согласился фамильяр. — Что-то мне подсказывает, что пока мы доберёмся до верхушки башни, мы соберем на себя все ловушки, какие только есть. И это нам ещё повезло, что лич поленился спускаться вниз.

— Дмитрий… Что с ним?

— Не знаю, Макс, — вздохнул Виш. — Тяжело сказать, как сильно досталось его физической форме.

— В таком случае, — я начал плести заклинания Огненного тарана, — мы возвращаемся домой!

— Давай я хотя бы слетаю на разведку? — предложил Виш. — Вдруг ловушек и нет, вовсе?

— Нет, Виш, — прохрипел я, берясь за плетение заново, — жизнь Дмитрия важнее!

— Узы стаи! — фамильяр аж подпрыгнул от возбуждения. — Используй узы стаи!

А вот это была хорошая мысль, и я сфокусировался на внутренних ощущениях.

Из башни, к моему облегчению, никто не лез, поэтому я мог позволить себе попытаться достучаться до Камнева.

«Дмитрий… Дмитрий… Дмитрий!».

«Макс? — стоило мне услышал голос Камнева, как от сердца тут же отлегло. — Тебя не задело?».

«Самым краешком. Ты сам-то как?».

«Жить буду».

«Я сейчас запущу в башню Огненный таран и к тебе!»

«Нет, Макс! Не вздумай! — в голосе Камнева было столько возмущения, что я не на шутку удивился. — Это не просто лич, это лич-алхимик!».

«И что?»

«Тебе нужна своя лаборатория? — в голосе Камнева мелькнули нотки змея-искусителя. — Высшего качества, да ещё и зачарованные?».

«Возможно… Но твое здоровье – дороже!».

«С моим здоровьем все в порядке, — отмахнулся Камнев. — В отличие от самолюбия. Что до инструментов лича, то любой алхимик душу свою продаст, чтобы их заполучить! И это я не про одиночек, а про великие рода!».

«В золотом эквиваленте, пожалуйста».

«Тридцать тысяч… сорок… Точно не скажу. Я увидел лишь колбы для зелий и перегонный куб…».

«Сколько?!».

«Вот именно, Макс, — подтвердил Дмитрий. — Мы сорвали куш. Осталось вынести его из башни».

«И разобраться с личом».

«И разобраться с личом. Но я в тебя верю».

«Скоро буду, — пообещал я, разрывая связь. — Виш, ты все слышал?

— Ничего не слышал, — вздохнул дракончик. — С Камневым все в порядке?

— В порядке. К тому же он сказал, что это не просто лич, а лич-алхимик. И его оборудование может стоить целое состояние!

— Стоп-стоп-стоп! — замахал крыльями Виш. — как он понял, что лич – алхимик?

— Увидел пробирки и перегонный куб.

— Значит так, — фамильяр ткнул в меня когтем, — сиди тут, восстанавливайся, никуда не уходи. Я – на разведку.

И фамильяр, растворившись в воздухе, юркнул в темный проход башни.

Виша не было около пяти минут, за которые я успел кое-как прийти в себя и завершить плетение Огненного тарана. Заклинание я на всякий случай держал наготове, готовый в любой момент ударить врага жгутом Истинного пламени.

Пришлось выпить пару зелий, но, в общем и целом, я чувствовал себя сносно.

— Значит так, Макс, — хоть я и не видел фамильяра но почувствовал, как Виш вылетел из башни и приземлился мне на плечо. — Это действительно алхимик, и у него действительно высококлассное оборудование. Но есть одно но.

— Выкладывай уже.

— Ловушек очень много, они все высокоранговые, и я сомневаюсь, что ты сумеешь дойти даже до второго этажа.

— Даже так?

— Да, — с явной неохотой подтвердил Виш. — Но есть и хорошая новость. Лич с головой ушел в процесс, и его можно прихлопнуть голыми руками.

— Так уж и голыми?

— Ну я образно, — поморщился фамильяр. — Защита никакая. Все навыки и дары лич вкладывал в исследовательские ветки. Типичный яйцеголовый ученый. Я бы сказал фанатик.

— Его бы к нам, — мечтательно протянул я. — Мне бы не помешал фанатичный алхимик.

— Исключено, — покачал головой Виш. — С личами лучше не связываться. Никогда не знаешь, что взбредет ему в голову в следующий момент. К тому же, его невозможно вынести из Прокола.

— Выходит, — подытожил я, — либо сжигаем все к чертям, либо рискуем и пробуем добраться до лича?

— Выходит так.

— А лича, говоришь, соплей перешибить можно?

— Лучше и не сказать.

— В таком случае, Виш, — я вспомнил развалины локации и улыбнулся, — у меня есть одна мысль, но сразу говорю, она тебе не понравится!

Глава 11

— Макс, это плохая идея, это очень плохая идея! — все то время, пока я ходил до погоста за элементами снаряжения, Виш только и делал, что пытался меня отговорить. — Макс, это неоправданный риск!

— На самом деле, очень даже оправданный, — не согласился я, заканчивая последние приготовления. — Ты сам сказал, что все его навыки сугубо исследовательские, а значит максимум, что он может, кинуть в меня каким-нибудь зельем.

— А как же ловушки! — возмутился Виш. — Пятнадцатиранговые!!!

— Если ты говоришь, что лич – стопроцентный алхимик, то он физически не мог поставить все эти ловушки, — возразил я, доставая из Инвентаря найденную в развалинах цепь с крюком, — выходит, лич – не хозяин этой башни, а пленник.

— Это… — начал было Виш, но тут же осекся. — Хм, возможно в твоих словах есть зерно здравого смысла.

— А раз так, то я попробую с ним пообщаться, — я, убедившись, что цепь выглядит надежно, продолжил свою мысль. — Если не выйдет, то что я теряю? Максимум пару сотен золотых, которые уйдут на подпитку щита. Зато потенциальная выгода пятьдесят тысяч золотом!

— Пусть так, — с неохотой согласился Виш. — Ладно, предположим, что по стене ты поднимешься, а что дальше?

— Увидишь, — улыбнулся я, протягивая фамильяру крюк. — Сумеешь зацепить его на крыше?

— Десять золотых, — буркнул дракончик. — И я все равно не понимаю, как ты планируешь договариваться с личом.

— Просто предложу ему взаимовыгодную сделку.

— А если он не согласится?

— То выкину его из окна башни.

— Огненным тараном? — прищурился Виш.

— Воздушным кулаком. Зря, что ли, я жилы рвал, чтобы получить второе улучшение Универсального номинала?

— Ловко, — одобрил Виш. — Толчковой силы Воздушного кулака хватит, чтобы выкинуть лича из башни. А Воздушный щит защитит от склянок…

— Именно, — улыбнулся я, проверяя, крепко ли привязана веревка к цепи. — В итоге у нас всего два вопроса. Первый – есть ли ловушки на внешней стороне башни и можно ли пройти через окно…

— На стенах точно нет, — Виш бросил взгляд на матово-черное здание. — Что до окна, точнее окон… Сейчас проверю.

И дракончик, подхватив крюк, с натугой заработал крыльями.

Глядя на то, как Виш с трудом летит наверх, да еще и таща за собой тяжелую цепь, я почувствовал приступ вины.

Ей Богу, сердце кровью обливалось! И это несмотря на то, что я прекрасно знал, что Виш валяет дурака, строя из себя беспомощного страдальца.

Нет, если бы я не видел, как этот хитрый прощелыга палил из монструозного электроарбалета, я бы ему ещё поверил.

И все же, Виш отыгрывал свою роль на все сто!

Я уже давно понял, что он у себя на уме, и не ленился наблюдать за поведением фамильяра и анализировать все его поступки и слова.

Признаться, понять цель дракончика было ничуть не менее интересно, чем построить свою финансовую империю.

Виш тем временем долетел до крыши и, зацепив крюк за подходящий выступ, облетел башню и юркнул в окно.

С того места, где я стоял, оно больше походило на бойницу. И если присмотреться, таких бойниц было минимум шесть штук.

Даже не так… Казалось, что эта бойница тянется вдоль всей стены и каждые несколько метров прерывается на очередной каменный блок, на которых и держалась крыша башни.

Эдакое панорамное окно средневековья!

Вообще, чем дольше я смотрел на эту башню, тем больше странностей замечал.

Вход в башню и лестница уставлены ловушками, но в то же самое время в окрестностях есть крюк с цепью, который, при желании можно закинуть на крышу…

Ловушки ставил не лич, а некий высокоранговый специалист, который, как мне кажется, намеренно оставил для себя лазейку в башню…

Возникал резонный вопрос – если я прав, и этот самый специалист реален, где он сейчас?

И это была одна из причин, почему я хотел пообщаться с личом.

Виш тем временем вылетел из башни и… принялся перевешивать крюк?

Сместив его на три окна вправо, он спикировал мне на плечо.

— Готово!

— Судя по твоему последнему маневру, на окнах есть сюрпризы?

— В яблочко! — Виш улыбнулся, продемонстрировав ряд острых зубов. — Там двенадцать окон, и лишь на одном нет ловушек!

— Самое… неудобное, — я оценивающе посмотрел на свисающую с крыши цепь.

— И снова верно! — кивнул фамильяр. — Ну что, полезли?

— Что делает лич?

— Замер над алхимическим столом.

— В таком случае, полезли!

— Смотри, Макс, — предупредил меня фамильяр. — Если что-то пойдет не по плану…

— Все будет нормально, — отмахнулся я, берясь за веревку. — Кстати, я тут подумал…

И я, не прерывая подъема, рассказал Вишу о своих подозрениях насчет таинственного специалиста по ловушкам.

— Мне тоже пришла в голову похожая мысль, — кивнул Виш. — Но я не чувствую в этой локации ни единого признака жизни.

— Может он сумел как-нибудь уйти?

— Очень сомневаюсь. В любом случае, что-то мне подсказывает, что эта загадка, как и многие другие, останется неразгаданной.

— Посмотрим, — выдохнул я, переходя с веревки на цепь. — Страхуй!

Башня была высокой, а цепь довольно короткой, поэтому мне пришлось привязать к ней веревку, которую я всегда носил в Инвентаре.

Что-то мне подсказывало, что можно было заморочиться и собрать цепи по всей локации, но зачем, если у меня рабочее решение?

— А вот сейчас внимание, Макс! — подобрался Виш. — Трогаешь только то, что я тебе говорю. Иначе…

— Без проблем, — кивнул я, поднимаясь по цепи до окна и хватаясь за подоконник.

Сейчас наступал самый важный момент, поскольку если личу не понравится мой визит, это лучший момент, чтобы бросить в меня какой-нибудь гадостью

— Чуть левее, — принялся командовать Виш. — Подоконник чист, но на полу ловушка. Нужно слезть левее и сделать большой шаг вперед. Там охранный круг или что-то типа того.

— Это не опасно?

— Конечно опасно! — Виш посмотрел на меня, как на дурака. — Но разве тебя это остановит?

— Тогда подстрахуемся, — я, усевшись на подоконнике и не спуская внимательного взгляда с миниатюрной фигуры лича, принялся подтягивать к себе цепь.

Лич не двигался и стоял ко мне спиной, уставившись на что-то на лабораторном столе, и меня это дико нервировало. Хотелось быстрее разобраться в ситуации, но безопасность важнее.

Летать я не умею, а значит, мне нужна подстраховка. И этой подстраховкой будет веревка!

К счастью, цепь закончилась довольно быстро, и я, вытравив веревку, обвязал себя вокруг пояса, на случай, если придется срочно сигануть в окно.

— Умно, — оценил Виш. — Главное, не наступить в ловушку.

Наконец, все приготовления были закончены, и я, убедившись, что веревка надежно охватывает мой пояс, аккуратно соскользнул с подоконника.

— Так, хорошо, — Виш, как и я не спускал взгляд с лича, — теперь шаг вперед. И будь готов… Ну ты понял.

Я аккуратно шагнул вперед и, переступив выцарапанные на полу символы, оказался в просторной, но… уютной лаборатории.

Десятки столов, уставленных множеством стеклянных пробирок, три перегонных куба, полки с готовыми зельями, механические весы, змеевики – чего здесь только не было.

Мой взгляд зацепился за полку с готовыми зельями, и я нахмурился.

Я не спец, но складывалось ощущение, что все эти зелья были… одинаковыми? Интересно, почему?

— Чем хорош Прокол? — хриплый голос лича заставил меня вздрогнуть. — Тем, что здесь нет ветра. А значит, нет пыли. А значит, зелья получаются без посторонних примесей. Но изредка пыль все же попадает. А это плохо. А значит…

Лич медленно повернулся и смерил меня оценивающим взглядом.

— … нужно избавиться от источника пыли…

— Валим, Макс! — запаниковал Виш. — Видишь склянку, которую он держит? Она аж светится от заключенной в ней Силы!

— А знаете, что ещё плохо в Проколах? — выдохнул я, следя за каждым движением лича и готовый в любой момент выпрыгнуть из окна.

Я сделал ставку на любопытство лича, и сейчас мне предстояло проверить, не ошибся ли я.

Если Виш прав, и этот лич – алхимик, то возможно любопытство сильнее жажды убийства?

— Что?

Моя ставка сыграла, и лич заглотил наживку.

— Одинаковые зелья.

— Что ты несешь, Макс? — Виш вцепился когтями в плечо. — Ох сейчас прилетит…

— Ты прав, чужак, — лич посмотрел на полку с зельями. — Скучно. Плохо.

— Ингредиенты, — произнес я, сразу же отвечая и Вишу, и закидывая следующую наживку. — В Проколе нет пыли, но и нет новых ингредиентов. А у меня есть.

— Что у тебя есть? — тут же заинтересовался лич.

— На самом деле, мало чего, — признался я. — В основном, готовые зелья. Я не знал, что встречу в Проколе разумного исследователя.

Не знаю, подействует ли на лича лесть, но большинство ученных тщеславны. Правда, охочи они не до денег, а до признания.

Если у лича сохранился интерес к алхимическим экспериментам, то… чем черт не шутит, может быть, остались и другие человеческие качества?

— Исследователь, — откликнулся лич. — Да, это так. Но я застрял. Не могу продвинуться дальше. Не могу решить задачу.

— Задачу? — переспросил я. — Неужели ты тоже ищешь философский камень?

Раз лич – исследователь, то нужно подкинуть ему несколько интересных задач, заинтересовать его, сыграть на его тщеславии и жажде открытий.

Другими словами, вычислить его слабые места и надавить на них. Этим я сейчас и занимался.

— Что за философский камень? — не понял Виш. — И почему «тоже»?

— Что за философский камень? — вслед за Вишем заинтересовался лич.

— Это нечто, что может не только превращать свинец в золото, но и подарить почти вечную жизнь.

— Скучно, — вынес вердикт лич. — Первое слишком трудозатратно. Второе слишком долго.

— Кому как, — не стал спорить я. — На моей памяти практически никому не удалось найти философский камень.

— Практически? — уточнил лич. — То есть, кто-то его нашел?

— Можно сказать и так, — уклончиво отозвался я. — Признаться, я и не знал, что есть задачи интересней, чем поиск философского камня…

— Проколы, — немного помедлив произнес лич. — Прыгуны…

— Перебежчики… — закончил я, вспомнив беседу с Зубаевым. — Но при чем здесь зелья?

— Перебежчики – это кто? — проигнорировал мой вопрос лич.

— Одаренные, которые могут выходить из Прокола, не закрывая его.

— Это… интересно, — признал лич. — Ты – перебежчик?

— Я – Купец, — покачал головой я. — Мне интересно совершать революционные открытия, будь то алхимия, магия, ритуалистика или технологии, затем налаживать производство, и… менять мир.

— Менять мир, — эхом откликнулся лич. — Это… интересно.

Некоторое время мы стояли в тишине, которую не решился прервать даже Виш. А затем лич заговорил

— Ты чужак, а значит, Прокол открыт. Ты не Перебежчик, а значит, не можешь покинуть Прокол, не зачистив его. Закрыть его можно только уничтожив все проявления Силы. Но вместо того, чтобы закончить начатое, ты ведешь со мной беседу об… интересном. Какова твоя цель, чужак?

— Макс Огнев-Пылаев, — представился я. — Что до цели, то буду честен. Сначала я хотел выжечь всю башню дотла. Потом подумал, что не плохо было бы стать владельцем всего этого оборудования, — я кивнул на лабораторные столы. — Но поняв, что передо мной стоит умнейший разумный, в груди которого, несмотря на неживую оболочку тлеет искра Любопытства и Интереса, я решил… предложить Вам партнерство.

Закончив непривычно длинную речь, я с облегчением выдохнул и посмотрел на лича.

— Неплохо, — шепнул Виш. — До меня дошло, что ты делаешь. Еще пара минут, и он твой с потрохами!

— Тлеет искра Любопытства и Интереса… — повторил лич. — Несмотря на неживую оболочку… Как жаль, что я не успел…

— Я ошибся насчет «тлеет», — мне не понравилось, интонация лича, и я решил не жалеть лести. — Не тлеет, а пылает! О сколько нам открытий чудных готовит просвещения дух!

Строчки Пушкина пришли на ум сами собой, и оказались, на мой взгляд очень даже уместны.

— Просвещения дух, — личу явно понравились мои слова и он, уставившись на меня изумрудно-зелеными глазами, проскрипел.

— Что ты предлагаешь, Макс Огнев-Пылаев?

— Прежде чем мы перейдет к взаимовыгодной сделке, мне необходимо удостовериться в отсутствии третьих лиц.

— С чей стороны? — голос лича оставался бесстрастен, но мне на мгновение показалось, что он смотрит прямо на Виша.

— Жуткий тип, — шепнул фамильяр. — Давай его спалим, а?

— С вашей, — сперва я хотел сказать «с обоих», но решил не врать. — Тот человек, который поставил ловушки…

— Роланд, — на высохшем лице лича не дрогнул ни один мускул, но в его голосе глухое раздражения. — Мой бывший хозяин. Он перехитрил сам себя.

— Он жив?

— Нет, — на этот раз в голосе лича явственно прозвучало удовлетворение. — Он долго ждал, но Прокол не открывался, и Роланд попросил меня разбудить его, когда настанет время.

— Я так понимаю, время уже настало?

— Настало, — подтвердил лич. — Но Роланд решил, что зелье Вечного сна – это панацея. Что ему не нужно ни есть, ни пить.

— Вон оно что, — покивал я. — И сколько он так пролежал?

— Три года. Максимальный срок работы моего зелья, — в голосе лича мелькнула гордость. — Когда он очнулся, тело оказалось в плохом состоянии. Он пытался что-то сказать, но я его не понял.

— Какая удобная случайность, — фыркнул Виш.

— Выходит, — я сделал мысленную отметку, что Роланд – не проблема, — у Вас нет обязательств?

— У меня есть задача.

— Создать зелье, которое будет открывать Проколы? Разве это реально?

— Интересная мысль, — задумался лич. — Но зачем постоянно создавать Проколы, если можно… создать Прыгуна?

— Знаете, уважаемый лич, если бы я был уверен, что вы не будете плести интриги с целью уничтожить все живое, я бы забрал Вас с собой.

— Это не интересно. Мне нет дела до живых и мертвых. Нужно решить задачу.

— Сделать из одаренного Прыгуна? А Потом?

— Потом? — лич впал в ступор на несколько минут. — Потом другую.

— Без ингредиентов и изучения других Проколов ничего не выйдет.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Макс Огнев-Пылаев, — бесстрастно заметил лич. — Я думаю.

— Не буду мешать.

Я хотел было куда-нибудь сесть, но, во-первых, не нашел ни одного стула, а во-вторых, решил не нервировать лича.

— Думаешь, он согласится? — шепнул Виш, с интересом осматривая лабораторию.

«Он выжал из местных ингредиентов все, что было можно. Тут два варианта, или уходить в небытие, или искать новую локацию. Он – искатель. Выбор очевиден. Весь вопрос в цене».

— Которую мы готовы ему заплатить?

«Которую он готов заплатить нам», — поправил я.

— Я готов дать ответ, — на этот раз лич думал недолго. — Каковы условия партнерства?

— С меня место под лабораторию, выполнение заявок по ингредиентам, интересные задачи и в перспективе новое тело, правда механическое, но тем не менее.

— Новое тело?

— Сейчас объясню, — кивнул я. — Ведь без него ты не сможешь покинуть локацию. Но для начала, что ты предложишь со своей стороны?

— А что нужно?

— Мне будет достаточно одного. Верности.

На этот раз лич думал почти час.

— Меня не устраивают твои условия, Макс Огнев-Пылаев. Я не буду слугой.

— Я разве что-то говорил о служении? — демонстративно удивился я, заметив, что лич приготовился к броску. — Партнерство, уважаемый лич. Взаимовыгодное партнерство.

— Мне нужна свобода.

— Не проблема, — кивнул я. — Но будь готов, что тебя упокоят, как только попадешься на глаза первому одаренному. Ты, как я понимаю, в боевые навыки особо не вкладывался. Без обид, но тебя банально убьют. И десятки, а то и сотни, тысячи секретов мироздания окажутся не раскрытыми!

— Мне нужна свобода.

— Черт с тобой, — поморщился я. — Решаем десять задач, и, если захочешь, сможешь уйти, куда хочешь.

Лич аккуратно поставил зелье на стол и подошел ко мне на расстояние вытянутой руки.

— Я, Поль дэ Коло, принимаю твои условия.

Лич протянул высохшую ладонь, и я аккуратно её пожал.

— Договор, Алхимик-искатель Поль дэ Коло?

— Договор, Купец Макс Огнев-Пылаев, — подтвердил лич, пожимая мне руку. — Что ты там говорил насчет нового тела?

Глава 12

На самом деле, мой план изначально был шит белыми нитками.

И если в том, что с личом получится договориться я был уверен, то все остальное было, скажем так, теоретическим допущением.

Да, я хорошо помнил процесс големизации Галицина, да, у меня имелось понимание как именно провести ритуал, но я вряд ли бы смог воссоздать ту сложную вязь символов.

К счастью, у меня был Виш.

Фамильяр ворчал, ругая меня за криворукость, заставлял по нескольку раз перерисовывать отдельные символы, но дело потихоньку шло.

Не знаю, сколько я работал над этими ритуальными фигурами и письменами – сутки, двое, трое? Дважды на связь выходил Камнев, узнавая, как у меня дела.

Ну я, под чутким руководством Виша, готовился к ритуалу.

Все-таки, как хорошо, что я не стал отдавать Галицину тот золотой шлем, являющийся головой охранного голема! Ведь именно в него я и планировал поместить сознание лича.

И чем ближе был момент самого ритуала, тем сильнее я волновался, вдруг что-то пойдет не так?

К счастью, подготовка подошла к концу, и прямо по центру лаборатории появился ещё один круг из символов, выбитых на полу.

— Значит так, — Виш внимательно осмотрел ритуальную площадку. — Символы мы перенесли в точности, как в летней резиденции. И это самое важное. Именно они выстраивают ментальный мост между сознанием реципиента и новой оболочкой.

«Странно, что это работает без единой капли магии».

— Алхимия, демонология и ритуалистика тем и ценны, что их может освоить практически любой человек, — пояснил Виш. — Правда нужно быть гением и тонко чувствовать этот мир, но все же.

«И не забудь, что для активации нужна сила», — напомнил я.

— Это не проблема, — отмахнулся фамильяр. — Тут достаточно любого энергетического камня. И вообще, ты уверен, что хочешь сейчас об этом поговорить?

«Я хочу домой, — честно ответил я. — У меня ещё не все бизнес-процессы налажены. Про рынки сбыта и каналы поставок и вовсе молчу».

— Ну тогда не отвлекай меня, — Виш ещё раз облетел ритуальный круг и, вернувшись мне на плечо, скомандовал. — Зови Поля.

— Уважаемый Поль дэ Коло, проходите в центр ритуальной площадки.

Лич, который все это время неподвижно стоял на своем месте, наблюдая за тем, как я ползаю по полу, молча двинулся вперед.

— Кого ты слушаешь, Макс Огнев-Пылаев? — поинтересовался Поль дэ Коло, заняв место в центре круга.

— Прошу прощения?

— Очевидно, что ты ни дня в своей жизни не занимался ритуалистикой. Это, — лич показал на выбитые символы, — жалкая копия. У тебя нет понимания значения той или иной фигуры. В противном случае, ты рисовал бы по-другому.

— Как запомнил, так и нарисовал, — нахмурился я. — И да, вы правы, я не ритуалист.

— Тебя как будто кто-то поправлял, — лич и не думал униматься. — Я это точно знаю.

— Сила рода, — буркнул я, не горя желанием рассказывать личу про Виша. — Дух рода, все дела.

— Память и кровь рода, — кивнул лич. — Это многое объясняет.

— В каком-то смысле мы с тобой родственники, Макс, — хмыкнул Виш. — Так что ты не соврал.

— Сейчас я активирую ритуал, и Ваше сознание, Поль, перетечет в золотой шлем. Для этого Вам нужно лечь на пол.

— Будь ты Магом или Воином я бы не пошел на сделку, — заявил лич. — Но ты Купец, а значит, не можешь нарушить данное слово.

— Таков Путь, — кивнул я. — К тому же, зачем кого-то обманывать, если можно заключить взаимовыгодную сделку?

— Не все так считают, — лич улегся на пол и замер. — Я – готов.

— Приступаю, — я достал из Инвентаря золотой шлем и аккуратно надел его на голову личу.

«Виш, поехали!»

— Надеюсь, мы не выпускаем в мир сумасшедшего маньяка, — вздохнул фамильяр и щедро зачерпнул золото из нашего резервного фонда.

Ритуальные письмена начали светиться, с каждым ударом сердца становясь все ярче и ярче, а лич с удивлением протянул.

— Я… чувствую боль!

— Придется потерпеть, Поль, — я внимательно следил за тем, как шлем начинает плавиться и расплывается по голове лича. — Главное – не двигайтесь!

— Надо было связать его цепями, — буркнул Виш. — Или вбить стальные скобы.

«Он бы на это не пошел, — мысленно отозвался я, чувствуя, как золото течет, заполняя вс символы. — Сколько мы уже потратили?».

— Пять сотен, — вздохнул Виш. — Но я ориентируюсь на тысячу. Слишком большие потери.

«Будем считать это рискованной инвестицией… Стоп, ты это видишь?!»

Тонкая струйка золота вытекла из-под шлема, и начала растекаться по всему телу лича. И не просто растекаться, но… сжигать его?!

— Все нормально, — успокоил меня Виш. — Все ненужное отсекается. Это значит, что процесс почти закончен.

— Я не чувствую своё тело! — лич попытался встать на ноги, но его тело таяло буквально на глазах.

Что до золота, то оно, уничтожив тело лича, потекло тонкими струйкам в светящиеся символы.

— Осторожно, — предупредил Виш. — Сейчас будет вспышка.

Я сильно зажмурился и закрыл лицо руками, но это не помогло. По глазам резануло так, что я на мгновенье ослеп.

— Все, —похлопал меня по плечу Виш. — Готово!

Я медленно отнял руки от лица и, проморгавшись, посмотрел на пол.

Символы едва заметно тлели, а вместо тела лича на полу лежала голова. Не щит, а именно голова. Как настоящая, но только золотая.

— Поль, — я, забывшись, обратился к личу на ты. — У тебя есть зеркало?

— Зачем? — нахмурился лич.

Хотя… какой лич? Эмоции, мимика, внешний вид – все говорило о том, что это живой человек! Ну как человек, голова человека.

— Возьми со стола стеклянный куб, — подсказал Виш. — Этого хватит, чтобы он увидел свое отражение.

Я тут же последовал совету фамиляьра и поднес куб к лицу Поля так, чтобы он смог увидеть свое отражение.

— Мое лицо… — прошептал алхимик. — Мое настоящее лицо! Мои губы шевелятся и я… я их чувствую!

По щеке алхимика скатилась одинокая золотая капля.

— Полегче, Поль! — я убрал куб в инвентарь и, аккуратно подняв голову, поставил её на ближайший стол. — Не плачь, а то все золото вытечет.

— Да пусть хоть урыдается, — не согласился Виш. — Золото впитывается обратно. Тут идет замкнутый цикл саморегулирования.

— Я постараюсь, — шмыгнул носом алхимик. — Макс, когда я получу руки и ноги? Я понял, что ты – металлумий, а значит ты можешь создать новое тело.

— Как только я возьму десятый ранг, — вздохнул я. — Только на нем откроется возможность создавать големов.

— Пять рангов, — задумчиво протянул Поль. — Что ж, это… приемлемо. Возможно, я смогу как-то помочь тебе в получении рангов?

— Чтобы взять шестой, мне нужно обеспечить работой полтысячи человек. С тобой мы сможем вывести на рынок качественно новые продуктовые линейки. Для этого потребуются большие производственные мощности. Поэтому… да, ты сможешь мне помочь.

— Я готов, — заверил меня Поль. — Не думал, что когда-то это скажу, но мне не терпится почувствовать тело!

— Ты сможешь руководить процессом дистанционно?

— Не пробовал, — алхимик смешно нахмурился. — У меня был опыт работы со скелетами…

— Придется постараться, Поль. А теперь, мне нужна твоя помощь, чтобы собрать все твое оборудование и не наткнуться на какую-нибудь ловушку.

— Задача ясна, — кивнул алхимик, из-за чего голова чуть было не свалилась на пол. — Ой!

— Спокойно, — я шагнул вперед и отодвинул голову алхимика подальше от края. — Мы придумаем какую-нибудь удобную подставку…

— Тарелку на колесиках для профессора Доуэля, — хихикнул Виш, чем вызвал у меня невольную улыбку. — Потом разберемся с комфортом нашего… карманного алхимика. Пора закрывать этот Прокол!

***

Чтобы собрать все оборудование у меня ушел практически целый час, поскольку Поль настоял на разборке нескольких перегонных кубов.

К тому же, после того как я закончил с лабораторией, мы спустились на предыдущий этаж, где хранились всевозможные склянки и коблы. А потом и ещё на один. И ещё.

К счастью, те этажи, которые подверглись разграблению, были без ловушек, а спускаться ниже я не стал.

Да, там осталось ценное оборудование, но я слишком хорошо помнил последствия активации одной из ловушек.

В итоге, убедившись, что на верхних этажах башни не осталось ничего ценного, я вылез из окна и спустился по цепи на землю.

Цепь с крюком я оставил валяться на земле, а веревку аккуратно свернул и убрал в Инвентарь – пригодилась раз, пригодится и другой.

Голова Поля, к слову, отправилась в Инвентарь вместе с ней.

Пусть технически Прокол перешел в разряд зачищенные, и появился обратный портал, но я решил не рисковать.

Да, Поль дэ Коло, которого Виш переиначил в Поль де Коль, фактически вышел из разряда нежити, но опять же, зачем рисковать?

К тому же, я до конца не мог определить его текущий статус. Кто он? Лич, голем, дух?

В общем, с этой проблемой я планировал разобраться, когда вернусь домой.

Возвращение через портал прошло штатно, я чуть ли не сразу попал в медвежьи объятья Камнева.

Оказалось, что за прошедшее время – почти три дня – он с девчонками нарезал и перетаскал около трех тысяч мраморных плит!

Анастасия занималась разметкой, Камнев пластал мрамор, Анна же, распробовав возможности мотособаки, с удовольствием отвозила плиты в Николаевку.

Ну а Арина, что стало для меня настоящей неожиданностью, договорилась с Прохором и доставила из села десяток строителей. В итоге, на краю карьера появился жилой дом и вытянутое здание будущего завода.

И я, убедившись, что от Уваровых не поступало никаких вестей, с головой окунулся в работу.

Первым делом рванул в Николаевку, где пришлось решать вопрос размещения плит.

В итоге решили временно разместить их на территории строящейся верфи, где за работу принялся Камнев-младший, но я понимал, что это промежуточное решение.

Требовался или большой просторный склад, с удобной транспортной развязкой, или срочная реализация.

Пришлось подключать Колмогорова и мэра Василькова.

Первый поделился контактом проживающего в столице товарища, который занимался строительными подрядами. Второй предложил бартер – мраморные плиты на доспехи и оружие.

Я поблагодарил обоих и, раскинув мозгами, решил подключить к реализации мрамора Анну.

Логика была следующая – если я появлюсь в столице, то Уваровы сделают все, чтобы испортить мне жизнь. Та же самая участь ждет и моих торговых представителей.

Что до Анны, то никто ни в жизнь не свяжет её со мной, а значит нужно решить только два вопроса – как доставить паладиншу до столицы, и найти человека, который сумеет заключить сделку.

Я думал в сторону родовых порталов – добраться до имения Пылаевых и установить практически прямую связь с Николаевкой – но Камнев предложил более простой вариант.

И у этого варианта было имя – Анисим.

Помор не меньше моего заинтересован в том, чтобы работа на верфи началась как можно быстрее, а значит с удовольствием поможет Анне добраться до столицы.

Не откладывая дела в долгий ящик, я тут же отправил ему письмо, подробно изложив суть проблемы.

Ответ пришел практически незамедлительно, и в нём Анисим интересовался весом товара, предлагал свой канал для реализации и просил за свои посреднические услуги всего десять процентов.

Не находись я в состоянии войн с великом родом, я конечно же бы отказался, но сейчас было не до жиру.

В ответном письме я дал свое согласие, выставив в качестве требования предоставление «мулов» и сопровождение сделки моим человеком.

Мулами в народе назывались одаренные, сделавшие ставку на выносливость и грузоподъемность, и я был более чем уверен, что у опытного контрабандиста имелся выход на таких людей.

Камнев предлагал использовать в качестве мулов постепенно прибывающих на север ветеранов, но я отклонил его предложение.

В мраморной афере не должно было быть ни единой ниточки, ведущей ко мне.

В итоге, договорились, что с Анисимом поедет… Прохор и Иван.

Наш директор по хозяйству решил таким образом проверить в работе одного из своих замов, Василия – того самого мужичка из очереди, а сам решил, как он сказал «Завязать в столице полезные связи».

Что до Ивана, то на его кандидатуре настоял Камнев. Мало того, что будучи старшиной Иван хорошо разбирался в торговых делах, так ещё и мог присмотреть за Прохором.

Что до самого товара, то в качестве я не сомневался. Лично стал свидетелем виртуозной работы Владимира Камнева.

Парень был прирожденным мастером – под его рукой плиты сами кололись на ровные плитки. Причем он с легкостью задавал требуемую толщину.

Да, каждая десятая плита трескалась, но тем не менее!

Из одной плиты, которую Дмитрий вырезал на карьере, Владимир с легкостью делал не просто пять, а десять, и даже двадцать плит!

В итоге, мы решили остановиться на толщине в один сантиметр, три, пять и десять.

Сантиметровые плиты предназначались для тех купцов, которые очень хотели продемонстрировать всем свое богатство, но были ограничены в финансах.

Трех и пятисантиметровые я планировал реализовать императорскому подрядчику, который занимался облицовкой дворцов.

Ну а десятисантиметровые плиты являлись стандартными блоками и были, что называется, ходовым товаром.

К вечеру, худо-бедно решив проблему с реализацией мрамора, я поручил Немирову найти несколько опытных и не очень алхимиков.

Голова Поля жгла Инвентарь, и единственный выход, который я придумал – отправить его в летнюю резиденцию Пожарских.

Что до алхимиков, то их я планировал разместить пока что неподалеку от бывшего Храмового подворья форточников, ныне носящее гордое название «Северная застава».

Поль стопроцентно будет заказывать мне ингредиенты, а я не имел ни малейшего желания самолично бродить по лесу, выискивая травки или придирчиво изучать ассортимент городских алхимиков.

Что до самого Поля, то оставшиеся в резиденции золотые големы временно станут его руками и ногами.

Немиров обещал предоставить первых кандидатов уже на следующее утро, а я только было хотел переключиться на длинный список вопросов от Крылова, как практически одновременно получил аж три письма.

Первое было от Крылова:

«Макс! У меня готов рабочий прототип, но есть проблема! Огневики не справляются с нагрузкой, сгорая после пяти-шести часов непрерывной работы!

Нужно срочно встретиться, сможешь приехать завтра на Заставу или сегодня на верфь?».

Второе было от Анастасии:

«Хотела подойти к тебе лично, но ты был так занят, что не решилась тебя беспокоить. Однако ближе к вечеру стало понятно, что без тебя я не справлюсь.

Все дело в доспехе, а точнее в огневике.

Его не сравнить с паровым котлом, который можно топить углем, но… огневик не так-то просто купить. Ты же, Макс, – маг Огня… В связи с этим вопрос – ты не мог бы мне помочь с топливом для моего доспеха?

Боюсь, завтра я уже не смогу заниматься разметкой…».

Ну и третье было от Анисима:

«Через два часа буду у верфи. Срочно нужен движитель.

Заодно и решим вопросы по реализации мрамора».

— Ну и как это понимать? — пробормотал я, перечитывая письма.

— А чего тут понимать? — удивился Виш. — Это же знак судьбы! И скажи спасибо, что проблема с огневиками всплыла так рано.

— В принципе, я могу выделять час в день, чтобы создавать огневики, а в перспективе нанять для этого магов Огня.

— У меня есть идея получше, — Виш заговорщицки подмигнул. — Саламандра, Макс.

— Саламандра?

— Да, огненная саламандра, которую можно достать на Огненном плане, — улыбка Виша становилась все шире и шире. — Которая решит проблемы с питанием, будь то паровой доспех Анастасии, будь то движитель для шхуны Анисима.

— На Огненном плане, допуск к которому у меня вот-вот закончится, — поморщился я. — И где наверняка меня ждут Уваровы.

— Ну что я могу тебе на это сказать? — усмехнулся Виш. — Камнев же хотел проверить девочек в бою? Так давай же совместим приятное с полезным!