Купец IX ранга
Глава 1
Прощание с Полем вышло каким-то скомканным.
Золотой алхимик, язык не поворачивался назвать его личом, занялся созданием зелий, а я, почувствовав себя лишним, потопал наверх.
Поль сполна рассчитался за мою помощь но, вместо того, чтобы уйти прямо сейчас, решил остаться. И не просто остаться, но и подготовить учеников! И это я молчу про заказы зелий, косметики и прочих расходников.
Понятно, что у него был свой интерес, но я все равно был ему благодарен.
Не знаю, сколько у меня есть времени, но до того момента, когда Поль обратится ко мне со своей просьбой, мне нужно озаботиться бесперебойной работой лаборатории.
Во-первых, ученики – нужно как можно быстрее подготовить смену.
Во-вторых, продуктовая линейка – надо озадачить Поля заказами на несколько лет вперёд.
В-третьих, растущие, как на дрожжах, объемы поставок. Немиров уже не справлялся с транспортировкой, и с этим нужно было что-то делать.
Поднявшись в дом, я неожиданно для себя понял, что потерял счет времени.
— Не переживай, — тут же отозвался Виш, который задумался о чём-то своём, — ещё минимум час есть.
«Это что, получается, я Поля за час отлил?».
— Меньше. Минут пятнадцать. Это для тебя время субъективно растянулось. Поля тянуло к проклятому золоту, вот его и плющило. И тебя заодно.
«Выходит, я могу отлить голема за четверть часа?».
— Даже быстрее, — удивил меня Виш. — Ставлю на пять. Было бы золото.
«Золото, спасибо Челарбею, у нас есть», — я кинул задумчивый взгляд на зал, но, заметив лежащий на полу ковер, решил не наглеть и вышел во двор.
Закатав рукава, я достал из Инвентаря триста килограмм золота и приступил к работе.
Виш оказался прав, и создавать пустые болванки оказалось в разы легче, чем выплавлять тело Полю. И тем не менее, я не сачковал и старался дублировать все те процессы, которые помогли мне создать Золотое тело.
И мои усилия не прошли даром.
Первый же голем получился третьего ранга, что привело Виша чуть ли не в экстаз. Фамиляр уже вовсю грезил о золотой армии Воинов и круглосуточных заводах, на которых будут трудиться золотые Инженеры.
Вот только, когда очередь дошла до четвёртого голема, я уже порядком вымотался, и он вышел второго ранга. Как и пятый, и даже шестой.
Не помогли ни зелья Восстановления, ни зелье Бодрости. Скорей всего причина крылась во мне самом, а точнее в накопившейся усталости.
Решив, что на сегодня достаточно, я критическим взором оглядел получившихся големов.
На каждого пошло пятьдесят килограмм золота, и на первый взгляд, с моей стороны это было сущим расточительством. Но я чувствовал, что в любой момент смогу дотянуться до любого из големов и впитать золото в себя.
Что касается внешнего вида, то все они, как под копирку, были похожи на Немирова. Наверное, дело было в том, что именно его образ я держал в голове.
Големов я планировал передать под руководство Немирова, чтобы раз и навсегда решить вопрос транспортировки зелий.
Закончив баловаться с новым даром, я хотел было вернуться в Николаевку, но неожиданно для себя решил заглянуть в гостиную.
Да, между мной и родовым духом Пожарских до сих пор сохранялись натянутые отношения, но я решил сделать первый шаг. К тому же, феникс несколько раз серьезно мне помог.
Пройдя в гостиную, я расположился на стоящем перед камином кресле и приветливо улыбнулся.
— Привет. Я сделал шесть големов, один из них твой. Наверняка за резиденцией требуется уход, поэтому… как-то так.
Потрескивающий в камине огонь на мгновение замер, после чего меня обдало волной тепла.
Я подтвердил ментальный запрос феникса на передачу права управления големом и улыбнулся.
Феникс же, который так и не захотел мне показаться, отправил в ответ приглашение к видению.
«Виш…»
— Вижу, — отозвался фамильяр. — Время ещё есть, соглашайся. Дух рода ерунду не покажет.
Я согласно кивнул и, поудобней устроившись в кресле, открыл фениксу свой разум.
***
Петербург. Особняк сэра Джеффри
— Людвиг, ты же понимаешь, что с этим надо что-то делать?
— Да, сэр Джеффри, — кивнул Людвиг. — Полностью с вами согласен.
Вампиры находились в рабочем кабинете сэра Джеффри, и, судя по идущему от англичанина раздражению, разговор шел не первый час.
— Эти русские варвары решили поиграть в независимость, Людвиг! Вместо того, чтобы заключить секретный пакт с Форейн-офис* и ударить в спину этой ледяной выскочке, они выстраивают с ней дружеские отношения!
— Увы, сэр Джеффри, лорд Понсон сделал ставку на род Виноградовых, и когда их архив попал в руки Шуйского, русские сильно обиделись.
— С Виноградовыми вышла промашка, — согласился англичанин. — И сейчас, как никогда раньше, нам нужны решительные действия, Людвиг! Палата лордов ждет от нас успешных операций!
— Сэр, достаточно одного вашего приказа, и наши ребята устроят парочку терактов или нейтрализуют кого-то из управленческой верхушки, но должен вас предупредить, что это может вызвать серьезную ответную реакцию.
— За нами стоит королевский флот, Людвиг! Вся торговая и дипломатическая мощь Великобритании! В конце концов, мы оба знаем, что Российская империя – есть не что иное, как проект нашего королевства. Вот только сейчас, вместо того, чтобы оттягивать на себя внимание Европы, русские решили сыграть в свою игру!
— Ну что вы, сэр Джеффри, — Людвиг умело изобразил негодование. — Императрица посылает в Чащобу одну экспедицию за другой, Шуйский занят тем, что набивает себе карманы после инцидента с Уваровыми, а канцлер тем временем медленно, но верно продвигает интересы Лондона.
— Этого мало, Людвиг! Нужно стравить великие рода друг с другом. Нужно занять русского медведя, а лучше всего натравить его на Виолетту! Кто сейчас управляет Финляндским княжеством? Макс Пылаев? Пусть он заявит свои права на трон!
— Но сэр, вы же сами приказали канцлеру избавиться от Пылаева?
— Тем более! Пришло время разыграть эту карту, — кивнул сэр Джеффри, довольный собой. — Русские любят мстить за смерть родных. Сделайте так, чтобы погибли все близкие Пылаева. И пусть следы ведут не к канцлеру, а к императрице. Я хочу, чтобы тот корпус, контроль над которым бездарно потерял Лорд Понсон, осадил Петербург!
— Это будет непросто…
— Это приказ, Людвиг, — голос вампира превратился в лёд. — Не заставляй меня сомневаться в решении поддержать твою кандидатуру на должность главы Семьи.
— Будет исполнено в лучшем виде, сэр. Но велика вероятность, что всё это приведет к войне.
— К войне? — усмехнулся вампир. — Война уже идёт. И это лишний повод поделиться своим секретом, Людвиг.
— Всенепременно, сэр, — Людвиг склонил голову, чтобы англичанин не увидел как его глаза сверкнули злобой. — Я немедленно прикажу доставить… нужные ингредиенты.
И Людвиг, коснувшись амулета, холодно произнес.
— Степан. Сэр Джеффри желает приобщиться к… Огненному секрету.
— Когда? — деловито уточнил форточник. — В принципе, сам я в Петербурге, но нужно доставить сюда… специалиста.
— Чем быстрее, тем лучше, — отрезал Людвиг. — Мы в особняке сэра Джеффри. Постарайся уложиться за несколько часов.
— Нужно ли мне получить подтверждение у…
— Нет! — перебил Степана Людвиг. — Сэр Джеффри настроен очень серьёзно.
— Понял, — немного помолчав, отозвался форточник. — Считай, что Огненный секрет уже в пути!
***
Петербург. Степан
— Айбат! Срочно дуй в столицу. Есть дело по твоей части.
Степан, получив странное сообщение от Людвига, не стал долго думать и тут же связался по переговорному амулету с металлумием Серебра.
Такую вероятность они с Людвигом обсуждали, и на этот случай было разработано несколько сценариев противодействия. Правда, планировалось, что Людвиг сумеет потянуть время как можно дольше, но, видимо, терпение англичанина подошло к концу.
А это значит одно – Лондон сделал свой ход, и только от Степана с Айбатом зависело, насколько разрушительный он будет.
В том, что они справятся с заносчивым индюком по имени сэр Джеффри, Степан и не сомневался. Больше всего его волновало – успеют ли они с металлумием Серебра перебить всех островных кровососов?
Людвиг бы не стал тревожить его просто так, а значит… сегодня ночью столица Российской империи станет немного… чище!
***
Северная империя викингов. Виолетта
— Мои данные подтвердились? — Виолетта, не переставая убаюкивать младенца, требовательно посмотрела на главу внешней разведки.
— Да, моя королева! — немолодой уже Воин впечатал кулак в свой стальной нагрудник. — Отправленные на разведку драккары действительно нашли несколько странных аномалий, вытягивающих тепло из течения.
— Морской удар?
— Исключено. Аномалии находятся на самом острове. А сам берег представляет собой голые скалы. Без наземной операции никак.
— Что с Австрией?
— Вовсю закупаются Пылаевскими ингредиентами и огненными артефактами.
— Это проблема для наших войск?
— Ничего критичного, моя королева! Люди Пылаева передали нам партию артефактов, и мы уже выявили их слабые стороны.
— Британия?
Любого другого неожиданный вопрос Виолетты смутил бы, но Мортен не зря занимал должность главы внешней разведки.
— Пылаев не продает огненные артефакты англичанам, моя королева! В отличие от осман…
— Думаешь, Челарбей осмелится бросить вызов султану?
— Не знаю, — честно ответил Мортен. — Но если у него получится, то Европе резко станет не до нас.
— И здесь он умудрился мне помочь, — пробормотала Виолетта. — Это идеальное время для атаки на Британию…
— Осмелюсь возразить, моя королева, — Мортену было очень страшно перечить Ледяной королеве, но он решился. — Если вы имеете в виду Макса Пылаева, то он помог себе и своей стране, а не нам.
Пусть Пылаев ему и не нравился, но он его уважал. Сильный враг, с которым он, Мортен Йернин, с удовольствием скрестит клинки. Как реальные, так и невидимые. Ведь недаром он дослужился до главы внешней разведки!
— Я знаю, Мортен, — Виолетта, вместо того, чтобы разозлиться, благосклонно улыбнулась. — Самое главное, что не за наш счёт.
Воин, не найдя, что возразить, вынуждено кивнул.
— Война всё равно будет, — вздохнула Виолетта. — И мы, по традиции наших великих предков, не станем сидеть в обороне, как последние трусы!
— Мировое сообщество…
— Мировому сообществу не объяснишь, что англичане вытягивают тепло из Гольфстрима! Да и потом, мировое сообщество, дай ему волю, с удовольствием вырвет из нашей молодой империи кусок побольше!
— Я понял вас, моя королева, — Мортен склонился в полном уважения поклоне. — Викинги идут в бой!
— Викинги идут в бой, — прошептала Виолетта и погладила сына по голове. — И я очень надеюсь, что эта война будет последней.
***
Княжество Финляндское, Ангелина
— Вопрос с Проколами решен, и наши склады ломятся от корабельной древесины!
Титулярный советник Ивушкин вовремя почуял ветер перемен. Благо сигналов было предостаточно.
Сначала Ангелина Уварова для решения гражданских вопросов начала, не стесняясь, использовать имперские дивизии. Затем в княжество прибыла первая партия выкупленных из долговых ям управленцев.
Ну а когда прибыла вторая партия злых форточников, Ивушкин окончательно осознал – времена поменялись.
Или ты пашешь наравне со всеми и имеешь призрачный шанс сохранить свою должность и влияние, или… отправляешься на каторгу.
Он одним из первых принес в казну княжества большую часть своих накоплений, и, сделав ставку на Ангелину, впрягся в работу.
Поначалу все шло через пень колоду – все-таки Ивушкин был чиновником старой закалки – но со временем титулярный советник вошел во вкус. Более того, ему начала нравиться служба!
Не взятки или влияние в княжестве, а служба. На его глазах княжество расцветало, и от осознания, что к этому приложил руку и он сам, сердце Ивушкина наполнялось странным, непривычным счастьем.
Более того, оказалось, что вникать в вопросы княжества и решать их – это интересная и увлекательная задача!
В итоге он оказался единственным чиновником из предыдущей администрации, который сумел сохранить своё место. И сейчас он с гордостью заканчивал доклад.
Да, впереди было ещё много дел, но он справился! Решил поставленные перед ним задачи в срок!
— Спасибо, Лаврентий Павлович, — Ангелина с благодарностью кивнула чиновнику и тут же его огорошила. — На ближайшие полгода-год моё место займете именно вы. Поздравляю.
— Я? — Ивушкин не мог поверить своим ушам. — Но ведь я… неидеальный! Да любой из ваших помощников достоин куда больше!
— Никто не идеален, Лаврентий Павлович, — улыбнулась Ангелина. — Вы же самый опытный из чиновников и что важнее, вы готовы учиться и меняться.
— Даже не знаю, что сказать, — Ивушкину до сих пор казалось, все происходящее – это сон.
— Скажите, что я не ошиблась, Лаврентий Павлович, — Ангелина внимательно посмотрела в глаза чиновник.
И в этот самый момент Ивушкин понял, что от ответа зависит его будущее.
— Не ошиблись, — твёрдо заявил он. — Вы не пожалеете.
— Вот и славно, надворный советник Лаврентий Павлович, — Ангелина погладила большой уже живот, а Ивушкин зажмурился от счастья – он разом перепрыгнул через один ранг!
— А ребята, — Ангелина кивнула на длинные столы, за которыми форточники изучали отчеты чиновников, — вам помогут.
***
Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.
— Ну дает! — князь откинулся на спинку кресла и бросил отчет об османских похождениях одного из людей Пылаева себе на стол. — И как он только всё успевает!
Алексей Семенович не оставил идеи взять руководство империей в свои руки, но пока что было рано. Гораздо выгодней дождаться, пока молодой Пылаев, словно новомодный жароход, соберет на себе все шишки и вскроет все нарывы и гнойники зачахшей империи.
К тому же, Макс ему нравился. Да, сначала он воспринял его в штыки, но чем больше Алексей Семенович его узнавал, тем сильнее менял мнение.
Умный, хитрый, но порядочный и честный…
Благородства в форточнике было побольше, чем в отпрысках великих домов.
Но самое главное – он действовал на благо империи!
Вот и сейчас, очередная авантюра Пылаева в османской империи обернулась для Российской империи… выгодой.
И ведь какая идея – отвлечь европейцев на Османскую империю! Дело хорошее, и Алексей Семенович был не против помочь будущему султану в грядущей войне с Европой.
— Вот только поздно, — пробормотал Шуйский, пододвигая к себе следующий отчёт. — Кавказ уже пылает, нипонцы стягивают войска у восточных границ, подзуживаемая Англией Австрия выкатила ноту протеста.
Алексей Семенович покачал головой и покосился на висящую на стене карту мира.
— Эх, нам бы ещё пару лет…
Увы, но как глава СИБ, он знал – война неизбежна. Более того, война уже началась.
— Ты уж постарайся, Макс, — взгляд Шуйского остановился на аномалии, обозначенной как Чащоба, — страна, как никогда, нуждается в императоре… — и, немного подумав, добавил. — И если его нет, то он… появится!
___________
*Форейн-офис – министерство иностранных дел Британии
Глава 2
Показанные фениксом видения заставили задуматься, и я, поблагодарив дух рода, отправился в Николаевку. Там меня уже ждали Немиров, Клык, Анна, Прохор и фон Штерн.
В глазах товарищей застыл немой вопрос, что, чёрт возьми, происходит, но я был сильно не в духе, поэтому ограничился коротким:
— Все вопросы, когда прибудем на место.
Анну, ясно дело, мой ответ не устроил, и она попыталась надавить на меня своей аурой. В ответ бросил на неё такой убийственный взгляд, что паладинша тут же втянула ауру в себя, а в её глазах поселился немой вопрос.
Портальный прыжок, дилижанс до гостиницы Демидовых – оставшийся путь мы провели в тишине.
Не знаю, чём думали мои спутники, но лично я пытался понять, как быть дальше.
Казалось бы, всё было достаточно неплохо.
Ресурсы добывались, производство расширялось, спрос на наши продуктовые линейки постоянно росли, торговые соглашения заключали ежедневно, да и народу становилось всё больше…
В общем, с экономической точки зрения всё было отлично.
С точки зрения безопасности, всё тоже было хорошо.
Камнев планомерно формировал гвардию рода, под нашим руководством находились гильдия наёмников, Северная застава форточников и несколько кадетских корпусов.
Чисто технически под моим руководством находился стотысячный корпус имперской армии, но я понимал, что рано или поздно его придётся вернуть.
С технологиями было несколько хуже, в этой сфере лидировали Европа с Британией, но в общем-то достаточно неплохо.
Я, как никто другой, понимал, что будущее за технологиями, и не только вкладывал деньги в развитие производства, но и старался выкупать перспективные мастерские.
Что до продуктовой безопасности, то здесь всё было в зачаточном состоянии. Но я делал ставку на алхимию, решив, что он будет в разы перспективней, чем тот же самый ГМО.
Ну а на горизонте в несколько лет я планировал полностью подмять под себя информационное поле сначала империи, а потом и всего мира.
Газеты, журналы, книги, и даже фильмы – будем формировать образ человека Чести, который Справедливость ставит выше личной выгоды. Уж не знаю, получится или нет, но я хотел попробовать.
В общем, если говорить языком цифр, то у меня всё было замечательно:
Человеческие ресурсы: 8/10
Природные ресурсы: 7/10
Силовой ресурс: 8/10
Административный ресурс: 8/10
Финансовые потоки: 9/10 (огромный профицит благодаря сделкам Новиковой)
Активы: 8/10
Социальные связи в масштабах губернии: 10/10
Социальные связи в масштабах империи: 7/10
Социальные связи в масштабах мира: 4/10
Да, из-за непрерывного расширения производства рабочих рук постоянно не хватало, но по сравнению с прошлым годом всё было просто замечательно!
Открывались новые шахты и каменоломни, разрабатывались новые месторождения, железо, медь, серебро, золото и прочие металлы безостановочно наполняли склады и хранилища.
Армия постоянно тренировалась, и не только на полигонах, но и в приграничных конфликтах.
Благодаря Людвигу, Прохору, Арине и другим топ-менеджерам, род Пылаевых обзавёлся хорошими связями среди власть имущих. И это я не говорю уже о Виноградовском наследии – архив с самым разнообразным компроматом чуть ли не на всех дворян…
С деньгами и вовсе было просто чудесно. Любому дворянину того, что я заработал, хватило бы на несколько столетий безудержного веселья. Но для того, что задумал я, это было… недостаточно.
То же самое я мог сказать и насчёт активов, которые множили финансовое могущество рода Пылаевых!
Но я хотел большего – не просто быть сырьевым придатком настоящего бизнеса, а самому производить серьёзные товары с хорошей маржей. Пока что из таких у меня были только кирасы и жароходы.
И то вторые исключительно благодаря покровительству Галицина и Шуйского…
Но больше всего меня радовала постепенная экспансия рода Пылаевых на остальной мир. И это я ещё не учитывал родившую от меня Виолетту…
Да и потом, Новикова отлично поработала, и сейчас всё зависело от меня – если дадим европейцам обещанное, то социальные связи несомненно окрепнут.
В общем, куда ни посмотри, везде всё было хорошо, но настроение отчего-то не было.
И я даже знал, в чём дело. Первое, Стела использует меня, как шахматную фигуру. Второе – над миром постепенно сгущались сумерки грядущей войны.
Второе меня волновало даже больше, чем первое. И не потому, что война – это плохо. А потому что она была для меня… выгодна.
Я всю жизнь испытывал к одной звёздно-полосатой стране стойкое чувство неприязни из-за её внешней политики. Ну не понимал я, как можно продавать оружие и провизию и фашистской Германии, и Советскому союзу.
Как говорится, для кого война, а для кого и мать родная.
И вот сейчас я оказался на их месте…
Да, я не готов был продавать союзникам жароходы по причине секретности, но защитные артефакты, консервы и прочие позиции я с удовольствием отгружал всем, кто только хотел.
Более того, я самолично создал для Европы два очага напряжения. Северный и южный. Другими словами, я сделал всё, чтобы война, которую некие заинтересованные лица хотели устроить в Российской империи, случилась в Европе.
И самое главное, я об этом ничуть не сожалел. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы сделал всё точно так же.
— Ты загоняешься, Макс, — хмыкнул разлёгшийся у меня на плече Виш, — Не перестаю тебе удивляться. Кого тебе там жалко? Островитян, которые крутят империей, как хотят? Или европейцев, которые ко всем относятся, как к людям второго сорта? Ты какой-то неправильный делец, Макс!
Отвечать Вишу я не стал. Во-первых, фамильяр был целиком и полностью прав, а, во-вторых, мы наконец-то подъехали к искомой гостинице.
— Малахит, Ваш Благородие, — крикнул возница, — как и заказывали!
Выйдя из кареты, я дождался остальных и, прежде чем пройти внутрь, предупредил.
— Ничему не удивляйтесь.
Камнев, для которого мой секрет не был секретом, неопределённо хмыкнул, но промолчал.
Я же направился в «Изумрудный зал». Именно там у нас с Василием была назначена встреча.
В своём письме Василий заверял меня, что в этом зале хорошая система защиты, но я уже давно разучился полагаться на авось.
— Анна, когда мы зайдём в зал, окутай нас, пожалуйста, Сферой Искажения.
Паладинша покачала головой, но спорить не стала.
Я же, добравшись до Изумрудного зала, распахнул двери и подошёл к моему клону.
— Ну привет, Василий!
По сторонам разбежались волны Света и Тьмы, беря зал в Сферу Искажения, а за спиной послышалось удивлённое.
— Вон оно что… Дмитрий, ты знал?
— Вчера узнал.
— У меня слов нет.
Я же, не обращая внимания на доносящиеся до меня реплики, протянул Ликвидатору склянку с зельем.
— Твоё здоровье!
— Твоё здоровье, — согласился Василий, опрокидывая в себя содержимое мензурки.
Стоило нам выпить зелье, как по телу пробежал жар, и тело стоящего передо мной клона потекло.
Минута неприятных ощущений, и наши облики поменялись местами.
— У меня один вопрос, — произнесла Анна. — Если ты был не ты, то где ты был всё это время?
— По делам катался, — отмахнулся я. — Итак, дамы и господа, присаживайтесь, угощайтесь чайком. На все ваши вопросы отвечу в конце, а пока что наберитесь терпения и слушайте.
— Валяй, — хмыкнул Камнев, занимая своё место. — только недолго, ещё уйма дел.
— Буду краток, — пообещал я. — Если позволите, начну с маленькой исторической справки.
— О нет, — едва слышно прошептал Камнев, — только не маленькая историческая справка…
— Итак, — я оглядел усевшихся за стол друзей. — Начнём с тебя, Дмитрий.
— Ну давай, — вздохнул Камнев.
— Дмитрий Камнев-Пылаев. Майор в отставке. Привратник двенадцатого ранга. Мой второй номер и, по сути, военный министр нашей… корпорации.
— Я предпочитаю говорить «клан».
— Можно и клан, — покладисто согласился я. — Ты, Дмитрий, мой первый напарник и друг в этом мире. Идём дальше, Прохор.
— В смысле первый? — возмутился Виш. — А я?
«Ты вне категорий», — я поспешил успокоить фамильяра.
— Ну тогда ладно, — тут же успокоился дракончик.
— Да, Макс? — тем временем отозвался Прохор.
Он нисколько не походил на того жуликоватого прохиндея, с которым я познакомился в Николаевке. Сейчас передо мной сидел солидный господин, привыкший руководить и добиваться своего.
— Бывший управляющий помещика Колова. Потом староста Николаевки и затем мэр Николаевска. Думаю, в скором времени ты возглавишь Выборгскую губернию.
В Выборге на данный момент сидит Васильков, но он с удовольствием переедет куда-нибудь поближе к столице.
— Ты был, можно сказать, одним из первых моих подчинённых. Ты взял на себя ответственность за село, за людей, и я рад. Что в тебе не ошибся.
— Для меня честь быть частью команды, — с благодарностью кивнул Прохор.
— Немиров и Клык, — я посмотрел на бывшего егеря и его волка. — Внешняя и внутренняя разведка. Преданность и верность – это про вас. Мы мало общаемся, но я вас очень ценю и даже не знаю, чтобы я без вас делал.
— Не знаю, насчёт тебя, — улыбнулся Немиров, — но я бы умер. Как и Клык. А так, мы не только выжили, но и возвысились. Про месть и вовсе молчу.
— Про месть? — переспросил я. — Постой, тот самый офицер, который…
Я не стал договаривать, и Немиров это оценил.
— Он самый, — подтвердил егерь. — Сначала я хотел сфабриковать достойную для дуэли причину, но мне даже стараться не пришлось. Воровство провианта, утаивание жалования, неоправданно жестокие наказания рядового состава.
— Дай угадаю, плети?
— Так точно, — оскалился Немиров, на мгновение став похожим на Клыка.
— Это ты его?
— Нет, — Немиров покачал головой, — я в это время смотрел ему в глаза.
— Ваша миссия, — я посмотрел поочерёдно в глаза Немирову и Клыку, — делать этот мир лучше, и вы с ней отлично справляетесь.
Клык благосклонно кивнул, а Немиров взял под козырёк.
— Анна, — я посмотрел на паладиншу. — Самая загадочная из нас. Тёмная Мать. Глава Ликвидаторов.
— Стоит ли перечислять все мои титулы? — поморщилась паладинша. — Многие знания – многие печали.
— Стоит, Анна, — я посмотрел воительнице в глаза. — Сегодня Анна Камнева-Пылаева умрёт и появится Анна Кабалеро. Тёмная Мать.
— Даже так? — удивилась паладинша и бросила на Дмитрия вопросительный взгляд.
— Так будет лучше для всех, — через силу выдавил из себя Камнев. — Жаль, что у нас ничего не получилось, но оно и к лучшему. Я освобождаю тебя от всех взятых на себя обязательств по отношению ко мне. Знай, Анна, я желаю тебе только счастья.
— А я – тебе, — медленно произнесла паладинша. — Точнее, вам с Ариной.
— Я в курсе, — улыбнулся Камнев, а я почувствовал, как ледяная стена, стоящая между этими двумя, пошла трещинами.
Да и вообще, достаточно было бросить один взгляд на Анну, чтобы понять, насколько она тяготилась всё это время своим положением.
— Анна, — я привлёк внимание паладинши. — Пока что отпустить тебя не могу, слишком многое держится на тебе.
— Ещё год, и Андрей, старший сын Владимира Сергеевича сможет полностью взять на себя управление корпусом.
— Краснов? — уточнил я, и, получив кивок, улыбнулся. — Собственно, мы постепенно подбираемся к той причине, из-за которой я вас всех собрал.
— Война? — в лоб спросила Анна.
— Да. И без тебя, Анна, нам не справиться.
— А как же Ликвидаторы? — нахмурилась воительница.
— Именно поэтому в нашей дружной компании присутствует Василий, — я кивнул на Воина. — Окончательное решение за тобой, но на месте главы Ликвидаторов я вижу именно его.
Василий, который в это время отхлебнул из кружки чай, подавился и глухо закашлял. Сидящий рядом Камнев хлопнул его по спине, и Ликвидатор благодарно кивнул.
— Спасибо...
— Уверен? — Анна посмотрела на Василия. — Хм, а ведь я тебя помню.
— Вас не было слишком долго… Тёмная Мать.
— Не слышу уважения в твоём голосе, боец! — в голосе Анны зазвенела сталь.
— А его больше нет, — прищурился Василий. — Ты сделала свой выбор.
— И не жалею о нём!
— Тогда какое уважение ты требуешь? — было заметно, что Василий намеренно избегает называть Анну Тёмной матерью. — Выбирая между жизнью амазонки и Империей, ты выбрала амазонку.
— Как будто бы ты поступил иначе…
— Поступил, — в глазах Василия сверкнула Тьма. — Отказался от семьи, от рода, от потомственного дворянства.
— И где ты сейчас? — усмехнулась Анна. — Там же, где и я.
— Там же, — согласился Ликвидатор, — но я, в отличие от тебя, служу Империи.
— В данный момент мы все служим Империи, — нахмурилась Анна.
— Ты поняла, о чём я, — Василий потерял интерес к разговору.
— Не так быстро, — усмехнулась Анна, которую задели слова Ликвидатора. — Своими словами ты бросил мне вызов. Мы оба знаем, как Ликвидаторы решают такие вопросы.
— Я готов, — пожал плечами Василий. — Скажи время и место.
— Макс, — Виш с азартом следил за разгорающимся спором. — Зуб даю, я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но гостиницу окружают наёмники. И к сожалению, мы не успеем договорить.
Раньше я бы самолично бросился в бой, но сейчас для меня важнее было донести мысль до моих людей, чем самолично идти драться. К тому же у меня вон, какой выбор!
— Анна, Василий! — решение сформировалось спонтанно, и я невольно улыбнулся. — Прежде чем заняться решением возникших… противоречий, разберитесь для начала с одной общей проблемой.
— Я сам, — Василий поднялся из-за стола.
— Вот ещё! — поднялась следом Анна.
Остальные было потянулись следом, даже фон Штерн, но я взмахом руки приказал им оставаться на своём месте.
— Анна с Василием справятся, — заявил я. — Не нужно им мешать.
— Может, всё-таки помочь? — прогудел Камнев.
— Нет, — честно говоря, я боялся оставлять фон Штерна без присмотра, да и были у меня определённые надежды на то, что совместный бой сблизит Анну с Васей. — Мы сделаем лучше!
«Виш, получится показать картинку?»
— Готовь золотишко, Макс! — крикнул дракончик, срываясь с плеча. — За каждый удачный ракурс с тебя дополнительный золотой!
— Внимание, господа, — я активировал плетение иллюзии, на которую будет дублироваться бой Анны и Васи. — Самое страшное в той войне, про которую говорила Анна, что нам придётся сражаться не с внешним врагом, а с внутренним. И сейчас мы увидим, с кем именно!
Глава 3
Судя по количеству и качеству привлечённых к операции одарённых, партия канцлера пошла ва-банк.
Я насчитал как минимум трёх Воинов десятого ранга и двух Магов одиннадцатого. Их поддержку осуществлял Инженер девятого ранга.
Воины возглавляли атаку с трёх направлений, Маги прикрывали их отряды дистанционно, ну а Инженер руководил целой стаей миниатюрных птичек.
— Три отряда по пятнадцать человек, — прогудел Камнев. — Все бойцы седьмого ранга и выше… Это полноценные штурмовые отряды! Макс, я пошёл.
— Они справятся, — без особой уверенности заявил я.
— Возможно, — Дмитрий перетёк со своего места к выходу из зала. — Но я не собираюсь смотреть, как нас окружают! Анна, — Воин прикоснулся к своему амулету. — Я на правый фланг!
Не знаю, что ответила паладинша, но, раз Камнев не вернулся, то приняла его помощь.
— Нам бы тоже, — заикнулся было Немиров.
— Не стоит, — покачал головой я. — Если сильно хочется помочь, то следите, чтобы никто скрытно не проник в гостиницу.
— Р-р-р-р-р-р! — волк продемонстрировал внушительные клыки, и Немиров согласно кивнул.
— Мы займёмся защитой постояльцев!
И егерь с Клыком, сорвавшись с места, исчезли за дверью.
— Чувствую себя бесполезным, — вздохнул Прохор. — Какой толк идти Путём администратора и руководителя, если любой Воин может убить тебя одним пальцем?
— В конечном счёте побеждает не сила, а экономика, — я внимательно следил за стягивающимися вокруг гостиницы бойцами. — Ты всё правильно делаешь, Прохор.
— Тебе нужен телохранитель, — усмехнулся фон Штерн. — А лучше парочка.
— Нужен, — протянул Прохор, — но уже поздно. Что сейчас будет, Макс? — он с надеждой посмотрел на меня. — Мы же не умрём?
— Шутишь? — улыбнулся я. — Ты просто не представляешь, на что способна Анна с Василием. Про Камнева и вовсе молчу.
— Всегда есть кто-то сильнее, — не согласился Прохор, — и сейчас именно тот случай. Не знаю, почему ты выбрал именно эту гостиницу, но нас слили, Макс.
— Это ещё почему? — удивился фон Штерн, который, с уходом высокоранговых Воинов почувствовал себя более уверенно.
— Насколько я знаю, мы находимся на территории Демидовых, — принялся объяснять Прохор. — Как думаешь, князь, которому, по сути, принадлежит весь Урал, допустил бы такое на своей земле?
— Всякое бывает, — пожал плечами фон Штерн.
Было видно, что он ведёт себя скованно и старается делать поменьше лишних движений, словно опасаясь, что наручи не справятся с сидящим внутри демоном.
— Слишком серьёзный отряд, — покачал головой Прохор, — К тому же, — он показал на иллюзию, — присмотрись. Я мало что понимаю в военных делах, но людей изучил досконально. Это не единый отряд.
— И я так думаю, — хмыкнул Виш. — Не зря Прохор своё место занимает!
— Вот смотри, — продолжил Прохор, показывая на иллюзию пальцем. — Они даже держатся обособленно. А левый отряд и вовсе не скрывает свою принадлежность к роду Уваровых.
И действительно, стоило мне присмотреться к левой группе атакующих, как я заметил родовой герб.
— А ещё они чего-то ждут, — добавил Прохор, и я согласно кивнул.
Вместо того чтобы атаковать быстро и стремительно, отряды окружили дом с трёх сторон. Как будто… они чего-то выжидают.
— Заметил? — фон Штерн кивнул на южную часть гостиницы.
— Заметил, — медленно протянул я. — Не верится, что они такие дебилы, раз не прикрыли южное направление.
— Они нас выманивают? — предположил Прохор.
— Похоже на то, — фон Штерн покивал своим мыслям. — Не знаю местных раскладов, но из того, что я вижу, они не хотят ссориться с местной властью. Демидовы, да?
— Да, — подтвердил я, сжимая в руке переговорный амулет. — Анна, Василий, Дмитрий. Нападающие предлагают нам уйти на юг.
— Ловушка, — одновременно отозвались Анна с Василием.
— Они ждут разрешения Демидова, — подтвердил предположения фон Штерна Дмитрий. — Кстати, Макс, один из отрядов – это гвардия Уваровых.
— Ничего удивительного, — поморщился я. — Кто-то из наследников решил лечь под канцлера. Как думаете, что будет дальше?
— Они атакуют, как только договорятся с Демидовым, — ответила Анна вместо Камнева. — Скажи, что ты неслучайно выбрал эту гостиницу, Макс.
— Неслучайно, — согласился я. — — Правда, я не ожидал, что они решатся атаковать гостиницу Демидова.
— Ты хотел расчистить путь до Чащобы! — догадался Василий. — Хорошая задумка, но реализация, уж прости, подкачала.
— Посмотрим, — буркнул я. — У меня с Демидовым договорённости. О! А вот и он!
Я коснулся амулета, убирая своих соратников на фон и одновременно с этим принимая вызов князя.
— Приветствую, Ваше Сиятельство!
— Давай без этой официальщины, Макс, — судя по появившейся передо мной иллюзии князя, Демидов не пожалел энергии и воспользовался камином. — У меня к тебе серьёзный разговор.
— Надеюсь, наши договорённости ещё в силе, Никита Акинфиевич.
— Я помню наш уговор насчёт гарантий безопасности, — поморщился Демидов. — Поэтому предлагаю тебе и твоим людям покинуть границы моего княжества. Даю слово, тебя никто не тронет.
— Не подходит, — покачал головой я.
— Макс, ты ставишь меня в неудобное положение, — нахмурился Демидов. — Я не могу отказать этим людям.
— Вы, Никита Акинфиевич, сами поставили себя в неудобное положение, — возразил я.
— Прости, Макс, — с явной неохотой выдавил из себя Демидов. — У меня нет выхода.
— Выход есть всегда, Никита Акинфиевич, просто он вам не нравится.
— Я думал, ты войдёшь в моё положение, Макс, — голос Демидова похолодел.
— Я тоже думал, что у нас договор, Никита Акинфиевич, — я целенаправленно бил в одну и ту же точку.
Понятно, что на Демидова надавила партия канцлера, но я-то тут при чём? Это проблемы уральского князя, за которые он предлагает рассчитываться мне.
Добровольно терять удобные для обороны позиции и идти в заведомую ловушку? Ну уж нет!
— В Малахите много невинных людей, — Демидов решил зайти с другой стороны. — Их смерть будет на твоей совести, Макс.
— Во-первых, это ваша земля и ваши люди, Никита Акинфиевич. Во-вторых, избавьте меня от дешёвых манипуляций.
— Как с тобой непросто, — вздохнул Демидов.
— Всегда непросто, когда пытаешься усидеть на двух стульях, — жёстко ответил я.
— Зря, — Виш покачал головой. — Он всё-таки князь, а ты для него ещё щегол малолетний.
— Вот как ты заговорил… — Демидов нехорошо прищурился. — С этого момента гостиница Малахит принадлежит тебе, Макс! Теперь это твоя территория.
— На которой находятся ваши люди, — напомнил я, — и гости княжества.
— Кроме тебя и твоих людей здесь никого нет, — усмехнулся Демидов. — Что до обслуги… бабы ещё нарожают.
— Я понял вас, Никита Акинфиевич, — холодно отозвался я. — Всего хорошего.
И, не дожидаясь ответа, прервал наш диалог.
— Прохор!
— Да, Макс? — в глазах Прохора плескался страх, но он сумел взять себя в руки. — Найди Немирова и Клыка и выведите обслугу из гостиницы. Через задний дворик!
— Хорошо! — Прохор, позабыв про всю свою солидность и важность, бегом кинулся к выходу из зала.
— Анна, Дмитрий, Василий, слышали?
— Слышали, — подтвердила Анна. — Готовимся к бою.
— У нас минута, максимум две, — произнёс Василий. — Пойдут на штурм, как только получат отмашку от Демидова.
— И как ты это делаешь? — прогудел Камнев. — Нас тут убивать собираются, а ты гостиницу умудрился получить!
— Кстати, да, — поддержал Воина Василий. — Причём гостиница богатая. Одна территория чего только стоит!
— Торгаш, — вздохнула Анна.
— Купец, — поправил я паладиншу, поднимаясь из-за стола. — Новые вводные, ребята! Поскольку теперь это моя гостиница, я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. А поэтому, предлагаю нанести старый добрый превентивный удар!
— Макс, ты псих, — я не видел лица паладинши, но готов биться об заклад, что Анна сокрушенно покачала головой. — Но я с тобой.
— И я, — поддержал Василий. — К тому же они не ожидают, что мы осмелимся их атаковать.
— Я беру левый фланг, — деловито прогудел Дмитрий. — Атакуем, как только Прохор выведет гражданских?
— И дарить им драгоценные секунды? — усмехнулся я, следуя вместе с фон Штерном к выходу из гостиницы. — Прохор! Отбой! Уведи персонал в подвал.
— Сделаю, — вздохнул Прохор, а затем послышался его зычный окрик. — Назад! Все назад! В подвал! Живо!
— Немиров, Клык! На вас потенциальные диверсанты!
— Никто не пройдёт, — заверил меня Немиров.
— Р-р-р-р-р-р! — подтвердил Клык.
— Остальные! Боевая готовность!
«Виш, займёшься игрушками Инженера?».
— С тебя золотой за каждую сбитую птичку, Макс!
«Без проблем, дружище! За сколько управишься?».
— Уложусь за полминуты, — Виш расправил крылья, и с предвкушением щёлкнул зубами. — Готовь золото, Макс!
Я же дождался, когда дракончик взлетит с моего плеча, и аккуратно открыл входную дверь гостиницы.
— Ландер, держись позади, понял?
— Да уж куда мне, — поморщился фон Штерн и продемонстрировал мне свой самострел. — Буду прикрывать тебя со спины.
— Добро, — я вышел на крыльцо, кивнул замершей с мечом Анне и посмотрел на замерших у ограды штурмовиков.
Эх, а ведь я так хотел просто попить чай и посмотреть, как Анна с Василием при поддержке родовой гвардии Демидовых будут раскатывать людей канцлера…
Увы, мой план дал осечку.
— Эти негодяи пришли на наши земли с мечом и злым умыслом! — вместе со словами я выплеснул наружу свою огненную ауру.
Левый фланг взял на себя Камнев, правый – Василий, центр – Анна. Немиров с Клыком исчезли в парке
Хотелось завернуть пафосную речь в стиле Александра Невского, но я вовремя заметил, как один из Магов касается висящего на груди амулета – та самая отмашка от Демидова!
А раз так не время для пространственных бесед!
— В бой! — крикнул я, призывая ифритов. — Все вместе!
Глава 4
Я видел в бою Камнева, видел, на что способна Анна, и лично наблюдал, как Василий раз за разом выходил победителем из бесконечных засад.
Но ещё ни разу не видел, как эти трое сражаются плечом к плечу.
— Лучники! Маги!
Анна, взявшая на себя руководство боем, даже не называла имён, но Дмитрия с Василием это нисколько не смущало.
Первый взмахом клинка вырастил каменную стену, отсекая Магов от их сообщников. Второй, размазавшись тенью, оказался среди стрелков, которые тут же стремительно начали умирать.
— Прикрою! — а это Анна уже мне.
Паладинша вонзила свой меч в землю, и передо мной появился сияющий щит, об который тут же разбилось несколько боевых плетений.
— Наверняка бьют, — крикнул носящийся в воздухе Виш. — Если бы не Анна, мы бы сейчас разорились!
Я же воспринимал комментарии Виша как будто бы в фоновом режиме. Как, впрочем, и успехи своих друзей. Если раньше во время боя, мир сужался до единой точки, то сейчас я видел всё поле боя.
Слева Дмитрий ставил каменные стены и накалывал врагов на гранитные копья, справа резвился Василий, чередуя воинские техники со стихийной магией…
Более того, я ощущал, как к нам заходят в тыл несколько наёмников, не замечая замерших в кустах Немирова и Клыка.
Я даже видел, как Виш уничтожает вражеских птичек – меткими огненными плевками и стремительными ударами лап.
И все эти события, происходящие одновременно не выбивали меня из себя, а наоборот – помогали видеть всю картину боя целиком.
— Готовься!
Лаконичные команды Анны были подобны мазкам кисти, дорисовывая получившуюся картину. Что до летящего в нас десятирангового Воина, то я и сам видел, что он решился на таранный удар.
Здоровенный, два с чем-то метра, закованный в вороненые латы, Воин был олицетворением мощи и опасности. Его доспехи сияли от вложенной в них силы, а меч оставлял за собой шлейф холода.
Насколько я мог судить, латы Воина были зачарованы против стихийной магии, щит полыхал огнём, а ледяной клинок был специально подобран, чтобы сражаться против огненных магов.
А ещё Воин наверняка накачался зельями – слишком уж стремительно он двигался.
Я же очень рассчитывал на помощь Огненного Штурма, но татуировка призыва лишь тускло мигнула – увы, но лимит обращений к огненному плану оказался исчерпан.
Зато у меня была Анна.
Положившись на щит воительницы, я одновременно сформировал два заклинания, переплетая их между собой – Золотые иглы и Огненные стрелы.
— Дай Тьмы! — крикнул я паладинше, в последний момент сообразив, что будет странно, если Огненные стрелы сумеют пробить зачарованный доспех.
К счастью, Анна тут же сориентировалась, и навстречу Воину хлынула Волна Тьмы.
А в следующий момент небольшой парк перед гостиницей накрыло огненными росчерками.
Было очевидно, что враг сделал ставку на стремительный прорыв с целью уничтожить меня любимого. Это подтверждали атаки Магов и ледяные подарки лучников.
И удар действительно получился серьёзный. Даже несмотря на то, что Дмитрий с Василием оттянули на себя больше половины наёмников.
И что-то мне подсказывало, что даже щит Анны не сумел бы сдержать вражеский прорыв, если бы не Золотые иглы.
Они прошили доспех словно бумагу, и Воин неожиданно для себя поскользнулся и полетел на землю.
Ну как поскользнулся – одна из игл попала в колено, мгновенно выключив левую ногу.
И это я молчу про остальные попадания. Грудь, руки, живот… Под доспехами было не видно, но Воин превратился в решето.
— Я! — крикнула Анна, подскакивая к подранку с мечом наперевес.
Воин ещё пытался сопротивляться, отбиваясь мечом и прикрываясь щитом. Я же, следя за скоротечной схваткой краем глаза, послал в остальных нападающих с десяток Огненных копий.
Нанести урон я даже не пытался – так отвлечь силы на себя. Создание защиты, расфокусировка внимания, в общем, эдакий беспокоящий огонь.
— Готов! — выдохнула Анна, выдёргивая меч из добитого Воина. — Вместе!
Каменные стены, старательно поднимаемые Камневым взорвались раскалённой магмой, и левый фланг противника перестал существовать. А Дмитрий, сидящий до этого в глухой обороне, рванул вперёд.
Василий же, который всё это время сковывал боем правый фланг, размазался в воздухе, чтобы в следующий момент появиться среди вражеских Магов.
— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а! — это Немиров с Клыком, пропустив вражеских диверсантов, ударили им в спину.
На мгновенье перед взором мелькнули картинки промороженных насквозь одарённых, за которыми стоял тяжело дышащий Клык и перезаряжающий арбалет Немиров.
— Макс, не спи! — Виш к этому моменту перебил практически всех птичек. — Он уходит!
Фамильяр имел в виду Инженера, который, потеряв свои творения, поспешил отступить. Но я, как бы мне ни хотелось взять высокорангового одарённого в плен, сфокусировался на помощи своим.
Анна отчаянно рубилась с тремя Воинами, Вася крутился ужом вокруг последнего оставшегося в живых Мага, который, поставив вокруг себя Воздушный купол, раз за разом пытался уйти через портальный амулет.
Ну а Дмитрий целеустремлённо прорывался на помощь к паладинше.
Можно было выдохнуть и посмотреть, как друзья добьют остатки наёмников, но я видел, что мои выложились по полной. Поэтому в ход пошли хорошо зарекомендовавшие себя Золотые иглы.
Вот только на этот раз я не бил из пушки по воробьям, а пускал их точечно.
Добить замершего на земле Мага, который хоть и кашляет кровью, но плетёт зубодробительное плетение последнего шанса…
Отвлечь насевших на Анну Воинов… Пусть я и целил в колени и локти, но голень и плечо тоже неплохой результат!
Подавить Мага, который умудрился зацепить Василия…
Не сказать, что бой превратился в лёгкую прогулку, но инициатива однозначно перешла к нам. Несколько минут, и всё было кончено.
Все нападавшие полегли в полном составе за исключением сбежавшего Инженера. Он, вместо того, чтобы добраться до стелы или активировать портальный амулет, залёг под ближайшим мостом.
То ли у него не было амулета, то ли он не мог вернуться без моей головы, но факт оставался фактом – Инженер по какой-то причине не смог вернуться домой.
Впрочем, за ним уже отправились Анна с Василием, а значит, с минуты на минуты одарённый будет здесь.
Дмитрий тем временем сортировал трофеи, а я вместе с фон Штерном рассматривал уцелевших птичек.
Ландер, к слову, оказался единственным, кто никак не поучаствовал в бою. Латы пошедшего в самоубийственный прорыв Воина он пробить не смог, а до Магов его самострел не доставал.
Вот и пришлось фон Штерну всё это время простоять на крыльце.
— А вот и неправда, — Виш спикировал мне на плечо. — Он двух птичек подбил, которых Инженер на тебя пустил.
В памяти сразу же всплыли ассоциации с боевыми дронами, и я неосознанно поморщился.
«Спикировали?».
— От безысходности, наверное, — взмахнул крыльями Виш. — Максимум, что тебе грозило – выбитый глаз.
— Спасибо, Ландер, — я поднял с земли искусно выточенную из дерева деревянную фигурку птички с вырезанными на ней рунами.
— За что? — удивился форточник. — Увы, но в по-настоящему серьёзном бою я оказался бесполезен.
— Ты прикрыл нас от атаки с воздуха, а это дорогого стоит.
— Ну раз от атаки с воздуха, — хмыкнул Ландер, — тогда ладно.
Некоторое время мы молчали, наблюдая за тем, как Немиров с Клыком вытаскивают тела нападавших за пределы гостиничного комплекса, а Камнев сортирует трофеи, после чего фон Штерн посмотрел на меня.
— Что дальше, Макс?
— Хороший вопрос, — поморщился я. — Скорей всего, ребята вернутся кто в столицу, кто в Николаевку, а мы с тобой поедем дальше.
— Думаешь, Демидов нас пропустит?
— Конечно, — кивнул я. — А с чего бы ему нас не пропускать?
— Ну как это… Мы все слышали ваш разговор…
— И что? — удивился я. — Демидов вообще легче всех отделался. И просьбу канцлера выполнил, и со мной нормальные отношения сохранил.
— Нормальные отношения? — переспросил фон Штерн. — Это ты называешь нормальным отношением?
— Ну да, — кивнул я. — Предупредил меня, помог потянуть время, гостиницу, вон, отдал.
— Это-то тут при чём? — не понял фон Штерн. — Он банально откупился, пытаясь сохранить лицо.
— Если бы совсем припёрло, мы бы ушли через камин, — пояснил я. — И Демидов об этом знал.
— Ты его как будто оправдываешь, Макс!
— Я его просто понимаю, — вздохнул я, подумав о торговых контрактах Демидова и о его взаимоотношениях с великими родами Империи. — Интересы рода важнее.
— Ну не знаю, — фон Штерн покачал головой. — Он предал тебя.
— Я ему никто, чтобы можно было использовать такие громкие слова, Ландер.
— И всё равно, — упрямо нахмурился Ландер. — Это было неправильно с его стороны.
— Знаешь, как говорят у меня на родине? Чтобы не разочаровываться, не нужно очаровываться.
— Мудрые слова, — немного подумав, признал Ландер. — Выходит, ты закроешь глаза на поступок Демидова?
— Посмотрим по обстоятельствам, — пожал плечами я. — Вообще, эта гостиница меня более, чем устраивает. Тут и до завода моего недалеко.
— У тебя ещё и завод есть? — покачал головой фон Штерн.
— Долгая история. По пути расскажу.
— По пути куда? — форточник посмотрел мне в глаза. — В Чащобу или в Пекло?
— А это, Ландер, будет зависеть от того, будет ли твоя сестра на месте встречи.
— Учитывая, что у тебя на запястье висит фенечка нашей матери, я могу тебя уверить – Ленчи уже на месте. И вообще, — фон Штерн позволил себе усмехнуться, — я до последнего верил, что встречу её именно здесь.
— Изначально так и планировал, — кивнул я. — Но решил перестраховаться. И, как видишь, не зря.
— Постой… — охнул Ландер. — Ленчи должна была ждать нас здесь?
— Ну да. Вот только я задержался, поскольку закрывал старые долги, и отправил графу Галицину весточку. Василий, находясь под моей личиной, провёл здесь трое суток, и было бы глупо надеяться, что люди канцлера не воспользуются такой возможностью.
— Ты знал! — воскликнул фон Штерн.
— Предполагал, — поправил я товарища. — Правда, я планировал, что Демидов выступит на моей стороне, и что силы нападающих будут поскромнее, но кто-то решил пойти ва-банк.
— Разве ж это ва-банк? — хмыкнул Виш.
— Это точно, — фон Штерн бросил взгляд в сторону ворот, за которыми Немиров выложил тела нападавших. — По силе они были равны небольшой армии!
— Поэтому и пришлось спешно корректировать планы, — я покрутил в руках деревянную птичку. — Иногда мне кажется, что вокруг меня находятся две противоборствующие силы. Одна мне помогает, а вторая делает всё, чтобы усложнить мой путь.
— В истории моего мира это Багровая тьма и Алмазный обелиск. Обелиск, словно маятник, подсвечивает верный путь по тьме. Багровая тьма – наводит иллюзии.
— Ангел и демон, — кивнул я.
— Вот только мы знаем, как зовут нашего ангела, — хмыкнул Виш. — Или, вернее сказать, звёздочку?
— Выходит, скоро я увижу сестру? — фон Штерн мечтательно уставился куда-то вдаль. Я не видел её несколько лет, Макс.
— Выходит, так, — подтвердил я. — Как только ребята закончат, мы пойдём к стеле.
— А гостиница?
— А что с ней будет? Прохор уже строит местный персонал. Дай ему время, и он поставит здесь своего управляющего и оптимизирует все процессы.
— Получается, я скоро увижу сестру?
— Получается так.
Я хотел было добавить, что дальше всё будет намного проще, без сюрпризов и прочих неприятных неожиданностей, но не тут-то было!
На территории гостиницы появился Василий, и мне тут же стало не по себе. Будь всё в порядке, он вернулся бы с Анной и пленным Инженером, а раз он один, да ещё и так спешит, то это не к добру.
— Ох, не к добру, — согласился со мной Виш.
— Кажется, Макс, — от фон Штерна не укрылось появление Василия. — Пока что Багровая тьма сильнее сияния Алмазного обелиска.
Обычно спокойный Василий настолько фонтанировал тревогой, что Камнев с Немировым, бросив все свои дела, поспешили к нам.
— Макс! — выдохнул Ликвидатор, оказавшись около меня. — Плохие новости. На тебя выдан ордер на арест. К портальной стеле не пробиться. Сюда прибывают имперские войска!
— Где Анна?
— Скоро будет здесь. Вместе с пленником. Вам с Дмитрием нужно срочно уходить из города. А мы их задержим.
— Почему нам с Дмитрием? — уточнил я, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Если Инженер не врёт, — глухо отозвался Василий, — то род Пылаевых объявлен изменниками…
— Твою ж! — не удержался я. — Вот уроды…
— А вот теперь, Макс, — проворчал Виш. — Партия канцлера точно пошла ва-банк.
Глава 5
Я, не дожидаясь возвращения Анны, поспешил вернуться в общий зал – к камину. Вместе со мной пошёл фон Штерн и Прохор. Василий, Камнев, Немиров и Клык остались на всякий случай снаружи.
Если Инженер прав, то действовать нужно быстро.
— Главное, не торопиться и не пороть горячку, — Виш, судя по всему, в первую очередь успокаивал именно себя. — Прежде, чем предпринимать активные действия, нужно все хорошенько узнать.
Слушая фамильяра в полуха, я взялся растапливать камин.
— Возможно, Инженер что-то не так понял, — продолжил тем временем Виш, — и будет неловко, если во время штурма обнаружится, что никакого официального решения не было…
«Не понял… — нахмурился я. — какого такого штурма?».
— А ты разве не собираешься, скажем так, сместить канцлера? — удивился Виш.
«Шутишь? Нет конечно!».
— И ты просто так дашь уничтожить твой род?!
«Я не зря выстраивал отношения с императрицей и Шуйским, Виш. У канцлера силенок не хватит».
— Не забывай, что за ним стоит несколько великих родов!
«А ты не забывай про компромат Виноградова. Похоже, настало его время. Главное – не переусердствовать и не столкнуть империю в бездну гражданской войны».
— Хороший вариант, — тут же приободрился Виш. — Впрочем, не зря же ты Купец. Переговоры выгодней, чем война на уничтожение.
«Вот-вот…».
Честно говоря, я никак не мог понять мотивации дракончика. В его забывчивость я не верил, а значит, он что-то задумал. Или, как обычно, даёт мне подсказку, или ему нужно, чтобы я оказался на троне…
— Макс! — в общий зал влетела Анна, таща за собой пленного Инженера. — Ты почему ещё тут?
Следом появился злющий, как черт Дмитрий.
Судя по всему, паладинша начала по привычке командовать, а Камневу это не понравилось.
— Зуб даю, он держится только из-за тебя, — хмыкнул Виш. — Иначе вместо запланированного поединка Анны с Василием случился бы бой с Камневым.
— А где я должен быть? — я с интересом посмотрел на Анну.
— Дома, конечно же! — нахмурилась паладинша. — Ты до сих пор не понял, насколько все серьезно?
Я смотрел на Анну и никак не мог понять, как хладнокровная и смертельно опасная воительница в мгновение ока превратилась в опекающую меня наседку.
Это было настолько неожиданно, что я на всякий случай задал уточняющий вопрос.
— А как же Чащоба?
— Какая Чащоба! — Анна всплеснула руками. — Немедленно домой!
— Ой, умора, — хихикнул Виш. — Макс, тебе пора!
Вообще, если бы не обрушившаяся на меня аура Анны, я бы тоже улыбнулся или даже посмеялся над чрезмерной опекой паладинши. Но её настойчивость заставила меня нахмурится.
— Значит так, — холодно произнёс я. — Во-первых, я, как глава рода, сам решу, что мне делать.
Воительница хотела было что-то возразить, но я не дал себя перебить.
— Во-вторых, возьми себя в руки, Анна. В данный момент, тобой управляют эмоции. В-третьих, на кой черт ты притащила сюда его? — я показал на притихшего Инженера.
— По красоте стрелки перевёл, — хмыкнул Виш. — Сразу видно, опытный человек!
— Что значит, зачем? — возмутилась Анна. — Благодаря нему мы узнали о подлой задумке канцлера!
— Или он – лазутчик, — я смерил напрягшегося Инженера невыразительным взглядом. — И через него вбросили дезинформацию.
— Шутишь? — осеклась паладинша.
— Анна, — я внимательно посмотрел на воительницу. — Не знаю, что с тобой случилось, но ты стала слишком эмоциональна. Я тебя не узнаю.
— Последнее время на нас много всего навалилось, — Василий неожиданно заступился за покрасневшую Анну. — К тому же, мы только что сражались не на жизнь, а на смерть. У каждого отдходняк проявляется по-разному.
— Поддерживаю, — прогудел Камнев.
Было видно, что он хочет что-то добавит, но он сдержался.
— Это точно, — вздохнул я, окинув взглядом свою команду.
Анна, Василий и Дмитрий выглядели так, словно их переехал каток. Немиров с Клыком чуть получше, ну а мы с Прохором на их фоне были эталоном свежести и бодрости.
Что до вражеского Инженера, то его я в расчет пока не брал.
— Мы сделаем так.
Я ещё раз пробежался взглядом по своим людям. Мне не терпелось раздать указания, но жутко смущало присутствие незнакомого одаренного.
— Начнем с него, — я кивнул на Инженера. — Имя, специализация, род.
На первый взгляд, стоящему передо мной мужчине было лет сорок. Вот седая борода и растрепанные во все стороны волосы старили его лет на двадцать. И только живые глаза давали понять, что за оболочкой профессора-чудака скрывается незаурядный ум.
— Олег Кулибин, — вздохнул одаренный. — Инженер-Изобретатель. Род Уваровых.
— Уваровых? — удивился я. — Ты – бастард?
— Нет, — помотал головой Инженер. — С чего ты… вы взяли?
Я бы тоже на месте Олега не стал обращаться на «ты» с людьми, в руках которых находится твоя жизнь. Сам же я, несмотря на то, что я был в несколько раз младше Олега Кулибина, чувствовал за собой такое право.
— Девятый ранг, — терпеливо объяснил я. — Ни один род в здравом уме не будет тянуть чужого человека на такую вершину. Или ты Слуга рода?
— Слуга, — поморщился Олег, — но не рода, а личный.
— Виктора Николаевича? — предположил я.
— Да, — глухо подтвердил Инженер. — Я был одним из первых форточников, которых он… привлек на службу рода.
— Дай угадаю, — протянул я. — Поскольку Виктор Николаевич мертв, то ты примкнул к кому-то из его наследников?
— Примкнул – громко сказано, — вздохнул Олег Кулибин. — У меня не было выхода.
— Выход есть всегда, — не согласился я.
— Есть, — кивнул Инженер, — поэтому я здесь. Выбирая между смертью и своей семьей я выбрал первое.
— Хочешь сказать, тебя отправили на убой?
— Не совсем, — поморщился Олег Кулибин. — У нас был шанс. Но, насколько я знаю, Новиковы не отправили свой отряд. И Демидов выдержал нейтралитет. Да, думаю, шанс был.
— А что насчет семьи?
— Условия просты, — пожал плечами Инженер, — Если кто-то вернётся без вашей головы, они вырежут всю семью.
— А они, это?
— Это они, — снова пожал плечами Кулибин. — Не ждите от меня много, я – простой Инженер. У меня лишь две просьбы. Сделайте это быстро и позаботьтесь о наших семьях.
— Что прости?
— Я понимаю, что с моей стороны наглость просить о таком, — зачастил Инженер. — Но они же останутся на улице. Никому не нужные, с детьми!
— Кто они?
— Ну семьи же! — разволновался Инженер. — Если никто не вернётся, то некому будет их защитить. Не знаю, насчёт других кланов, но наши после смерти Виктора Николаевича обречены.
— Наши – это Уваровы?
— Да, — кивнул Инженер. — Скажите, Макс, я могу рассчитывать на вашу милость?
— Вот ещё, — фыркнул Виш. — Нам своих проблем хватает!
С одной стороны фамильяр был прав, но с другой… Мне показалось, что если я позабочусь о семьях павших – это будет правильно.
— Прохор, — я посмотрел на мэра Николаевска, — займешься?
— Список имен и адрес, — кивнул Прохор. — Вывезти их в княжество Финляндское – не проблема. Но их лояльность вызывает сомнение. Если хотите моего мнения, я против.
— И я, — прогудел Камнев.
— Я тоже, — вздохнул Немиров. — Они точно попытаются отомстить.
— А я – за, — неожиданно поддержал меня Василий. — Это достойный поступок.
— И я, — поморщилась Анна. — Женщины и дети не виноваты в случившемся.
— Р-р-р-р-р! — поддержал паладиншу Клык.
— Надо, — нахмурился я. — Немиров, проверишь Кулибина, — я кивнул на Инженера, — Сформируете список семей, передадите Прохору, — я посмотрел на Прохора. — Я могу на вас рассчитывать?
— Сделаем, — вздохнул Прохор.
— Сюрпризов не будет, — пообещал Немиров.
— Макс, — прогудел Камнев. — А что если он – засланец?
— Ты бы разменял пять десятиранговых бойцов и чуть ли не полсотни рангом поменьше на то, чтобы внедрить одного Инженера?
— Я – нет, — поморщился Камнев. — Но мало ли…
— Все, — отрезал я. — Немиров, Прохор, Волк. Берете Инженера и в Николаевск. Далее…
— Постойте, — перебил меня Кулибин. — Вы… вы не будете меня убивать?
— А зачем? — удивился я. — Я что, дурак, Инженера убивать? Виктор Николаевич Уваров, при всех его недостатках, мыслил верно. Будущее за технологиями. К своим секретам я вас, конечно, не допущу, но задачи поставлю. И мастерскую дам.
Я незаметно для себя перешёл на вы.
— Но… моя семья! Их убьют!
— На этот счет не волнуйтесь. Официально вы погибли. А через какое-то время вашу семью вывезут.
— Я… Я… — Инженер не знал, что сказать. — Я вам так благодарен!
— Сдались бы сразу, не пришлось бы лить кровь. По крайней мере столько.
— А что так можно было? — в глазах Олега Кулибина было столько искреннего удивления, что мне стало его жалко.
— Вряд ли бы вас послушали, Олег, — я посмотрел Инженеру в глаза.
— Это да, — тут же погрустнел Кулибин. — Мне так стыдно… Я сбежал, а они остались. Я выжил, а они все погибли.
— Вот вы и позаботитесь о семьях своих товарищей, Олег! Ведь позаботитесь же?
— Позабочусь, — в глазах Кулибина сверкнул фанатичный блеск. — Клянусь!
— На что спорим, что Макс сделает на нем целое состояние? — ухмыльнулся Камнев.
— Скорей всего, два, — авторитетно заявил Прохор.
— Идите уже, — беззлобно отмахнулся я, создавая портал в поместье Немирова. — Шутники…
Инженер ещё порывался не то что-то сказать, не то упасть на колени, но Прохор с Немировым затащили его в камин, а следом за ним, рыкнув напоследок, в огонь прыгнул Клык.
Волку не нравилось пользоваться огненными порталами, но чувство долга, как обычно, перевесило.
— Ну и зря, — фыркнул Виш. — Ты ещё приют для собак или кошек открой!
«А может и открою!».
— Теперь с вами, — я посмотрел на оставшихся одаренных. — И пожалуйста, не надо спорить!
Анна, открывшая было рот, скривилась, но промолчала.
— Дмитрий, возвращаешься в столицу. Вызывай Людвига и Степана и внимательно отслеживайте обстановку в городе. Если Кулибин оказался прав, и канцлер хочет протащить закон о признании нашего рода изменниками… решите эту проблему.
— Насколько жестоко можно действовать?
— Так, чтобы отбить охоту связываться с родом Пылаевых. И вообще, узнай, как дела у Людвига. Если он ещё не закончил вычищать британских прихвостней, помоги ему.
— Это война, Макс, — осторожно заметил Камнев.
— Не мы её начали, — нахмурился я. — Но мы её закончим. Сделайте все, чтобы канцлер оказался без поддержки. И чтобы общество, при этом, не раскололось на два враждебных лагеря.
— А самого канцлера…
— Канцлера… — я вспомнил слова Галицина о том, как важен способ решения проблем. — Канцлера – тоже.
— Ого! — Виш сделал вид, что аплодирует. — Неожиданно, Макс! Но знаешь… давно пора!
Я же, оставив комментарий Виша без ответа, открыл портал в поместье Пылаевых в Петербурге.
— Я могу говорить от твоего имени, Макс? — спросил напоследок Камнев.
— Можешь.
— Я наведу в столице порядок, — заверил меня Камнев, перед тем, как шагнуть в камин.
— Теперь вы, — я посмотрел на Анну с Василием.
— Мне нужно к корпусу, — заявила Анна. — Думаю…
— Ты, Анна, отправляешься в принудительный отпуск на три дня, — огорошил я паладиншу. — Проветри мозги, подумай о будущем, развейся.
— Отпуск? — переспросила воительница. — Но… куда? Стой! Не нужен мне отпуск!
— Василий, — я, не слушая возражений Анны, перевел взгляд на Василия. — Доберетесь за три дня до Чащобы?
— Если с портальными стелам, то да, — прикинул Ликвидатор.
— Вот и отлично, — подытожил я. — Где-то там вас будут ждать граф Галицин и Ленчи. Держи зелье!
— Опять? — страдальчески поморщился Василий, поймав зелье Личины.
— Надо, Вася, надо.
— Ладно, — вздохнул Ликвидатор. — Может, повезёт и ранг обновлю.
— Я никуда не поеду! — заявила Анна. — И вообще…
— Старшим на время отпуска назначается Василий, — перебил я паладиншу. — Это приказ, Анна.
— Макс, — Анна посмотрела мне в глаза, — я уже поняла, что перегнула палку. Мне правда надо назад в штаб.
— Три дня, Анна, — я с легкостью выдержал взгляд паладинши. — Считай, что это не приказ, а моя личная просьба.
— Бездна с тобой! — сдалась Анна. — Нам тоже портал откроешь?
— Увы, — я развел руками, — только если в Николаевку или в Петербург. Хотя… могу ещё на сталелитейный завод.
— Давай туда, — решила Анна. — Заодно и Шахова проведаем. А оттуда поднимемся на поверхность через демидовские заводы и двинем в сторону Чащобы.
— Я там не был, — Василий едва заметно поджал губы, — поэтому, не могу оценить твое… предложение.
— Это не… — вскинулась было Анна, но. Поймав мой взгляд, глубоко выдохнула. — Спроси у Макс… командир!
— Хороший план, — одобрил я. — Василий, рассчитываю на тебя.
— Я справлюсь, — судя по тягостному вздоху Ликвидатор не был уверен в своих словах.
— В таком случае, — я активировал портал на сталелитейный завод, — Пока-пока.
И, пользуясь временным замешательством, подтолкнул их в портал Огненным тараном.
— Жестко, — фон Штерн проводил взглядом исчезнувшие в камине фигуры. — Ты их там не поджарил?
— Ликвидатор всегда должен быть готов, — усмехнулся я и уселся перед камином в позу лотоса.
— Наша очередь? — догадался фон Штерн.
— Именно.
— И куда мы прыгнем?
— Да, Макс, — усмехнулся Виш. — Куда мы прыгаем?
— Куда мы попробуем прыгнуть, ты хотел сказать? — улыбнулся я, закрывая глаза и нащупывая тонкую нить дара Логистика.
— Даже так? — судя по голосу фон Штерн резко растерял весь энтузиазм.
— У меня есть теория… — я постарался воспроизвести тот миг, когда я почувствовал каждый огонек в мире, — что чем жарче место, тем проще мне будет его почувствовать.
— Например, — подхватил Ландер, — огромный вулкан, да?
— Да, — пробормотал я, ощущая едва заметный источник жара. — Попробуем прыгнуть… прямо в Пекло.
Глава 6
Не зря Стела предупреждала, что не стоит ждать от Логистики чудес. Вместо того чтобы сразу же нащупать ближайший вулкан, я добрых десять минут пялился в темноту.
Причём это была не абсолютная тьма, где ни зги не видно, а привычная любому человеку, который закрыл глаза.
На периферии сознания постоянно что-то происходило, пробегала какая-то рябь, вспыхивали едва заметные искорки, но как я ни старался, зацепиться не получалось.
Единственное, что я ощущал более или менее уверенно, был колючий огонёк души фон Штерна.
В итоге я плюнул на бесплодные попытки, что-то разглядеть и расслабился. И стоило мне так поступить, как темнота сменилась звёздным небом.
Я же просто сидел в позе лотоса и дышал, не особо стараясь сконцентрироваться на звёздах. Я знал, стоит мне всмотреться в любую из них, как всё придётся начинать сначала.
Поэтому я просто сидел и наблюдал за звёздным небом.
В голову постоянно лезли всякие мысли, типа Почему я вижу именно звёздное небо? Интересно, сколько времени прошло в реальном мире? Почему молчит Виш? Но я старательно гнал их прочь.
Наконец, когда звёздное небо стало чем-то естественным и даже привычным, я начал замечать, что все звёзды можно условно поделить на пять категорий.
Какие-то горели ровно и даже не мигали, какие-то подмигивали зеленоватым свечением, какие-то и вовсе то и дело исчезали.
В голове было мелькнула мысль попытаться разобраться в их градации, но я тут же отбросил её в сторону.
По субъективным ощущениям времени становилось всё меньше, и каким-то внутренним чутьём понял – меня хватит на что-то одно. Или понять, по какому принципу происходит градация, или попытаться дотянуться до одной из звёздочек.
Я решил сфокусироваться на втором, и спустя какое-то время, выделил трёх фаворитов.
От двух звёздочек тянуло чем-то родным, а третья так и фонтанировала энергией.
А ещё я откуда-то знал, чтобы дотянуться до первых двух, мне понадобится использовать весь мой резервуар. Тогда, как третья, реши я обозначить соответствующее намерение, сама меня притянет…
Интуиция и здравый смысл подсказывали, что третья звёздочка – и есть Пекло, и я, отложив исследование первых двух, потянулся к ней.
Как только я сделал выбор, как меня со страшной силой потянуло вперёд, к стремительно приближающейся звезде, и всё, что я успел сделать – схватить колючий огонёк фон Штерна.
Полёт сквозь наполненную искрами тьму был подобен сумасшедшему аттракциону. Я не то падал, не то нёсся сквозь время и пространство, но это было… восхитительно.
Ещё пара таких прыжков, и я подсяду на это ощущение стремительного полёта.
— Примерно так драконы летают между мирами, — вселенная, сквозь которую я летел, наполнилась шёпотом Виша. — Знал бы ты, как мне этого не хватает…
А в следующий момент я обнаружил себя у жерла вулкана.
— Предупреждать надо! — окрик фон Штерна ударил по ушам, и я оглянулся.
Форточник, появившись вместе со мной на краю жерла, машинально отпрянул назад, из-за чего упал на пятую точку. И сейчас пятился назад, словно краб.
— Прости, Ландер, — повинился я. — В первый раз.
— Надеюсь, что в последний, — буркнул фон Штерн, останавливаясь в пяти метрах от края, — у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло!
— Посмотрим, — тактично отозвался я. — Так, Ландер, а сейчас дай мне немного времени, нужно понять, что делать дальше.
— Без проблем, — замахал руками форточник. — Ты, главное, предупреди, если снова прыгать куда-то соберёшься.
— Ага, — рассеянно кивнул я, скользя взором по бурлящей в вулкане лаве.
Огненный щит защищал меня от нечеловеческого жара, но дышать обжигающим лёгкие воздухом было непросто.
Зато открывшийся мне вид целиком и полностью перевешивал все минусы.
С одной стороны, я испытывал мощное дежавю – жерло вулкана до боли напоминало огненный план. С другой, эта локация фонтанировала совершенно другой энергетикой.
То тут, то там, я видел Проколы, а в самом жерле вулкана полыхала не поддающаяся оценке рябь. Сколько я ни всматривался, оценить ранг Прокола не получалось.
— Минимум легендарный, — подсказал Виш. — И даже не думай туда соваться.
«И не собирался, — открестился я. — Есть идеи, что делать дальше?».
— Как тебе сказать… — протянул фамильяр. — Я не так много знаю о Пекле.
«Мне сейчас любая информация будет полезна».
Виш воспринял мои слова, как приглашение и, слетев с моего плеча на припорошенную пеплом землю, махнул крылом.
Я, не будь дураком, тут же уселся перед ним, привычно скрестив ноги в позе лотоса.
— Пекло – первая аномалия, появившаяся в этом мире, — начал свой рассказ Виш. — Можно сказать, что именно Пекло дало толчок остальным аномалиям.
«Случился перекос баланса? — уточнил я. — И последующая, м-м-м, компенсация?»
— В яблочко, Макс, — кивнул дракончик, начиная ходить туда-сюда. — Здесь, как и в Стуже, ты можешь встретить различных созданий, и раньше предприимчивые маги огня делали здесь хороший бизнес.
— Ингредиенты? — предположил я.
— И снова да, — хмыкнул Виш. — Вообще, аномалии – это единственная возможность одарённых хоть как-то конкурировать с форточниками. По-другому уникальные ингредиенты не добыть.
«Что-то я не заметил в Стуже толп авантюристов».
— Каждая аномалия защищается, как может, — взмахнул крыльями дракончик. — Стужа – смертельным холодом, Пекло – нечеловеческим жаром и пепельными облаками и так далее.
«И всё же, — упёрся я. — Выход найти можно. Было бы желание».
— Да кто ж спорит-то? — удивился Виш. — Одарённые постоянно отправляют в аномалии экспедиции. Вспомни сгинувшего в Чащобе Императора.
«Аналогия ясна, — вздохнул я. — Если уж Император не смог вернуться…».
— Вот-вот, — покивал Виш. — А с Пеклом всё в разы сложнее. Если в остальных аномалиях ранг существ повышается от внешних границ к центру, то здесь наоборот.
«Вот почему на нас до сих пор никто не напал?».
— В том числе, — кивнул Виш. — К тому же, не стоит забывать про Огненный передел. Прилетело не только османам. Этот мир лишился девятой части огненных магов.
«Разборки стел?», — предположил я.
— На это повлияло много факторов, — уклончиво ответил Виш. — Но в первую очередь против Пекла восстал сам мир.
«Мир, в плане, планета?».
— Можно и так сказать, — Виш, прекратив наматывать передо мной круги, посмотрел сквозь меня. — Каждый мир выполнят свою функцию, и у каждого есть… своя защита.
«То, что миров много я уже понял, — кивнул я. — Получается, что все они объединены в некую… м-м-м, сферу миров, а стелы – это местные регуляторы?».
— Я бы сказал в Сеть, — поправил меня дракончик. — Гениальное творение Древних, родившееся на стыке технологий ксуров и магических изысканий магов.
«А ксуры – это?».
— Раса, пошедшая по технологическому пути, — неохотно отозвался Виш. — Инструмент в руках опытного… скажем так, стратега. Одна из многочисленных рас в бесконечном множестве миров.
«Миров… Правильно ли я понимаю, что после десятого ранга любой одарённый может отправиться куда-нибудь ещё?».
— Не совсем, — поморщился Виш. — Раньше – да, сейчас всё не так просто. Есть уйма ограничений и условий. Ты сам видел, что произошло с местными стелами.
«Но у нас…».
— У нас такой шанс есть, — Виш понял меня с полуслова.
«Почему ты мне об этом рассказываешь, Виш? Раньше из тебя слова было не вытянуть».
— Скажем так, — дракончик обернулся на заворчавший вулкан. — Здесь ограничения этого мира сковывают меня слабее всего.
«Почему?».
— А это ты должен понять сам, — огорошил меня Виш. — Я и так дал тебе уйму подсказок.
«И всё? — удивился я. — Дальше-то что делать? Как мне найти тех мастеров, про которых говорила Ленчи?».
— Поймёшь, почему мы здесь, поймёшь, что делать дальше, — выдал фамильяр.
«Может, ещё несколько подсказок?».
— Подсказки закончились, — отрезал дракончик. — Но есть совет.
«Как в анекдоте?», — хмыкнул я.
— В каком? — заинтересовался Виш.
«Журналист берёт интервью у самого богатого человека в мире.
— Скажите, — говорит, — как стать таким же богатым, как вы?
— Если вам интересно моё мнение, то могу предложить вам платную консультацию и бесплатный совет, — улыбается олигарх.
— Давайте совет, — решается журналист.
— Мой совет таков: возьмите у меня консультацию».
— Ха-ха-ха! — Виш расплылся в довольной улыбке. — Надо запомнить.
«Твой совет из той же категории?».
— Нет, — усмехнулся дракончик. — Мой совет, возможно, сэкономит тебе время.
«Валяй!».
— У подножья вулкана живёт мастер. Если принести ему несколько огоньков, то он может сделать неплохие артефакты.
«Живёт в окружении огненных монстров?», — засомневался я.
— Увидишь, — хмыкнул Виш.
«Ну… зайду на обратном пути».
— Так ты времени не сэкономишь, Макс.
«Опять загадки, — я демонстративно закатил глаза. — Ты не против, если я подытожу всё вышесказанное?».
— С удовольствием тебя послушаю, Макс! — Виш взмахом хвоста сдул пепел и развалился на чёрной, как обсидиан, земле.
«Если я правильно понял, то Пекло – это первый запланированный или незапланированный Прокол, — принялся рассуждать я. — Деталей мы не знаем, но логика подсказывает, что именно здесь – лучшее место для перехода в другой мир».
Виш молча следил за моей теорией, и лишь его хвост едва заметно подрагивал, словно подсказывая – в правильном ли направлении я двигаюсь.
«Выходит, Логистика в паре с наследием Магды, могут перекинуть мостик между мирами. Не уверен, правда, насчёт его длительности и качества, но не зря же Ленчи увидела тех мастеров? Как их там…».
— Дэнис фон Игнис и Марти, — подсказал Виш.
«Вот-вот, — кивнул я. — Что-то там... Настоятель храма Солнечный кулак… Но, раз ты советуешь заглянуть к живущему у подножья вулкана мастеру, то производимые им артефакты мне пригодятся…».
Виш никак не отреагировал на мои слова, и я продолжил.
«С одной стороны, лень, с другой – бесплатный совет…».
Виш, не выдержав, фыркнул.
«Слушай, а насколько безопасным будет спуск с вулкана до хижины этого мастера?».
— Всё зависит от вас с фон Штерном, Макс.
«Думаешь, не стоит оставлять его здесь?».
— Нет, конечно, — усмехнулся Виш. — Наручи наручами, но я бы не стал недооценивать коварство демонов.
Мда, ну и выбор… С одной стороны, мне хотелось как можно быстрее выполнить просьбу Ленчи и переключится на поиски Книги Света. Но с другой…
Что-то мне подсказывало, что те артефакты, которые делает таинственный мастер, помогут разобраться мне как с Огненными порталами, так и с классификацией увиденных огоньков.
Да кого я обманываю? Выбор – очевиден!
— Подъём, Ландер! — крикнул я, поднимаясь с земли. — У тебя же есть опыт спуска с вулкана?
Спасибо за чтение
Вернуться к книге