Купец IV ранга

Глава 1

Первой моей эмоцией был страх.

Когда вокруг тебя ревет пламя, со дна памяти сами собой всплывают детские страхи. Даже те, о которых ты давным-давно забыл.

Как, например, о случившемся в деревне пожаре.

На тот момент мне было то ли пять, то ли шесть лет, и я оказался дома один.

Бабушка с дедушкой ушли обрабатывать картошку от колорадского жука, а я, объевшись клубники, заснул на дедовой кровати.

Не знаю, что послужило причиной пожара – замкнувшая проводка или растопленная с утра баня – но это и неважно.

Важно то, что проснулся я в окружении огня.

Пламя было повсюду – диван, ковры, занавески, кресла – полыхало все. Даже кровать, на которой я спал, и та занялась огнем.

Единственным местом, где не было огня, оказалась стена, у которой стояла кровать.

И самое страшное – это было не просто воспоминание, это я каким-то образом вернулся в позабытый страх детства.

Здравый смысл подсказывал, что раз я выжил, когда мне было пять лет, то и сейчас я должен справиться. Вот только я совершенно не помнил, каким образом спасся в тот раз.

Хуже того, в данный момент я находился в теле пятилетнего ребенка и рядом не было всезнающего Виша…

— Спокойно, Макс, — дрожащим голосом протянул я и тут же закашлялся от едкого дыма.

Чем дальше, сильнее накатывал страх и ощущение безысходности.

Здравый смысл подсказывал, что нужно задержать дыхание и рвануть на выход, в надежде, что я сумею открыть входную дверь, но тело поймало ступор.

Страх огня, страх боли, страх обжечься и получить уродливый ожег – все это заставляло меня прижиматься к стене, теряя последние шансы на спасение.

Добраться до окна? Нереально, к тому же, стоит мне открыть форточку, как огонь мгновенно усилится.

Рвануть к двери? Но для этого нужно пробежать по полыхающему полу, да и на двери стоит очень тугой замок…

Подпол? Крышка слишком тяжела для руки пятилетнего ребенка…

И в тот момент, когда я уже практически сдался, в голове вспыхнула идея – Огненный, чтоб его, щит!

Я тут же потянулся к резервуару, но он ожидаемо оказался пуст.

Паника захлестнула меня с головой, но желание жить оказалось сильнее, и я не придумал ничего лучше, чем… втянуть в себя огонь.

В отличие от того пятилетнего мальчишки, каким я был в детстве меня, нынешний я точно знал – это реально.

Огонь, жадно облизывающий кровать, бесследно исчез, а меня накрыло волной энергии.

Да, волна была слабенькой, да она практически тут же испарилась, оставив после себя приятное послевкусие, но начало было положено.

Чем-то этот приток энергии был похож на получение очередного ранга.

И вот тут-то я вспомнил, что Огонь – моя вторая стихия, и уже уверенней шагнул вперед. Прямо в бушующее пламя.

Мне уже не нужен был Огненный щит – я шел по дому и вдыхал в себя огонь, временами кашляя от противного дыма.

И с каждым вдохом, я чувствовал, что становлюсь цельным, что ли?

Я был той искрой от замкнувшего чайника, я был тем языком пламени, который неуверенно лизнул хлопковую скатерть, я был набравшим силу пожаром!

Я, Макс Огнев, и был огнем.

И стоило мне это осознать, как воспоминание из детства, в котором я оказался, рассыпалось пеплом, и я осознал себя у стелы.

— Неплохо, — протянул сидящий на плече Виш, — кстати, этот столичный Маг пытался через Огонь посмотреть твои воспоминания, но я тебя прикрыл.

«Спасибо, Виш…».

— Кстати, ты вспомнил тот момент? Помнишь, как выбрался из дома?

«Не особо…».

— А знаешь, почему? Потому что ты и не выбрался, — огорошил меня фамильяр. — В тот раз ты с перепугу втянул огонь в себя, да так и отрубился на дедовской кровати.

«То есть…».

— В тебе в самом деле течет кровь Пожарских, Макс, — усмехнулся Виш. — Мы знали это раньше, мы убедились в этом сейчас.

«А Испытание?».

— Да прошел ты Испытание, — отмахнулся дракончик. — Кстати, может быть пора отлепиться от стелы и обратить внимание на помощника Галицина? Хотя… на самом деле отличная идея, продолжай делать вид, что едва стоишь на ногах! Не время раскрывать весь наш потенциал!

Хах! Делать вид!

Да я реально едва держался на ногах! И если бы не четвертый ранг, боюсь, Испытание могло окончиться для меня не так радужно.

— Ты в порядке? — подал голос столичный маг, скидывая капюшон. — Я думал ты сильнее.

Под капюшоном оказалось типичное славянское лицо – нос картошкой, русые волосы, голубые глаза. Встреть я его на улице ни за что не понял бы, что это Маг.

— В порядке, — прохрипел я, отрываясь от стелы. — С кем имею честь?

— Барон Игорь Углов, — неохотно представился незнакомец. — Маг Огня. Правая рука графа. Ты можешь идти?

— Могу, — кивнул я. — А ты тоже с Конвоя?

Маг был примерно одного со мной возраста, и я не видел причины, почему он может мне тыкать, а я должен обращаться к нему на вы.

Да и на барона он походил так же, как я на Императора.

— Вообще-то я барон, — усмехнулся Углов. — Впрочем, ты же форточник… Откуда тебе знать, как ведут себя в высшем свете.

— Это ты, что ли, высший свет? — я скопировал усмешку мага.

Если первое впечатление от Углова было несколько настороженным, то сейчас я как будто встретил бывшего одноклассника.

Того самого, который на приветствие «Здарова, дебил!» отвечает, «Здарова, олень!» и вы вместе идете в школу.

Причем, я точно видел Игоря в первый раз в жизни, но было ощущение, что знаю его, как облупленного.

— А ты точно обучаемый? — закатил глаза Углов. — Или, думаешь, прошел Испытание Огнем и все – пуп земли?

— А ты попробуй, — предложил я. — Вот и узнаем. Кажется, граф что-то говорил про Призыв Истинного Огня?

— Шутишь? — нахмурился Углов. — Ты минут пять находился в огне. Зачем тебе Призыв, если Истинный огонь течет в твоих жилах?

— Мда, — тут же прокомментировал Виш. — Ещё один болтун на мою голову. И где вас таких только берут?

— Кхм! — Камнев, про которого все забыли, кашлянул и вопросительно покосился на меня.

Воин, как и Виш, тоже напрягся после слов Углова.

— Да расслабьтесь! — Углов мазнул рукой, отчего его ярко-красный плащ взвился словно огонь, — Граф в курсе.

— В курсе чего? — уточнил я.

— Что ты Пылаев, — как нечто само разумеющееся разъяснил Углов. — Иначе барон Камнев не таскался бы за тобой как привязанный. Кстати, барон, мое почтение. Ваша призрачная техника бесподобна. Не думал, что стихия Земли способна на такое.

Дмитрий невозмутимо промолчал, но Углов ответа и не ждал.

— В любом случае, — Маг вновь махнул рукой, явно красуясь своим огненным плащом. — Прошу за мной!

— Далёко? — уточнил я.

— К графу, конечно же, — закатил глаза Углов. — Мы с минуты на минуту выступаем в Ледяную Пустошь!

— Надеюсь, это инициатива этого деятельного молодого человека, — буркнул Виш, — а не самого графа. Нам бы до похода желательно закончить со своими задачами.

— Не пойдет, — я покачал головой. — Для начала мне нужно закончить кое-какие дела.

— Ваши местные разборки графа не интересуют, — с ходу отмел возражения Углов. — Завтра с рассветом солнца мы выходим в Стужу, и это не обсуждается. Прямой приказ графа.

— Гадство, — скривился Виш. — Как же не вовремя!

Впрочем, что я, что Виш, мы оба отметили, что «С минуты на минуту» превратилось в «Завтра с рассветом солнца».

— Тогда давайте отправимся из моего поместья, — неожиданно для всех предложил я. — Это ближайшая точка к границе Стужи. Туда как раз прибудут мои… проводники. Я же как раз успею уладить небольшие… формальности.

— Хочешь поскорей подтвердить принадлежность роду Пылаевых? — улыбнулся Углов. — Не терпится стать бароном? Резонно… Ладно, без пяти минут барон Пылаев, у тебя есть время до вечера. Как закончишь с наследством, подходи к постоялому двору «Копченый Угорь». И попробуй только опоздать… Впрочем, поход в Стужу в твоих же интересах.

И маг, взмахнув напоследок своим огненным плащом, покинул помещение.

— Странный тип, — прокомментировал Виш.

— Что это было? — почти одновременно с фамильяром поинтересовался Камнев. — Макс, ты не думаешь, что это очень похоже на ловушку? СИБ, Конвой, Стужа... Такое ощущение, что…

— Позже обсудим, — прервал я Воина. — Лучше подскажи, как мне заявить права на наследство Пылаевых?

— Не заявить, а вступить, — поправил меня Воин. — Ты уже выполнил все условия, остался последний шаг.

Камнев кивнул на стелу и сделал шаг назад.

— Просто скажи, я принимаю на себя все привилегии, обязанности и долги рода Пылаевых, — подсказал Виш.

Я положил руку на стелу и слово в слово повторил все, что только что сказал Виш.

— Готово, Макс Огнев, — буднично заявила стела. — С этого момента ты вступаешь в наследство рода Пылаевых.

— Ура? — неуверенно протянул я, но оказалось, что стела ещё не закончила.

— С этого момента начинается двухнедельный срок Подтверждения Права Сильного. Любой представитель дворянского рода соответствующего ранга, может бросить тебе вызов. Макс Огнев-Пылаев! Докажи, что ты имеешь право на продолжение рода.

— Вот оно что, — проворчал Виш, стоило стеле замолчать. — Теперь ясно, почему Углов сказал, что это в твоих же интересах.

— Предлагаешь переждать полмесяца в Ледяной пустоши? — уточнил я. — Да я завалю любого четырехрангового одаренного, будь он Воин или Маг!

— И все узнают, что ты металлумий, — кивнул Виш. — Отличный план, Макс!

— Поздравляю, Макс! — а вот Камнев был очень даже рад моему вступлению в род. — Держи!

Воин протянул мне золотой перстень с ярко-алым рубином.

— Я обещал Алексею Николаевичу, что его родовой перстень окажется в руках достойного. И я сдержал свое обещание!

Я с благодарностью кивнул Воину и с невольным волнением надел перстень на палец.

Я ожидал чего-то эдакого – фанфар или каких-нибудь огненных спецэффектов, но в реальности все оказалось намного скромнее.

Рубин вспыхнул цветом крови, как будто… подстраиваясь под биение моего сердца. Перстень чуть ужался, сел на палец словно влитой.

А я внезапно почувствовал, что… так и должно быть?

Отныне и до конца жизни, я – дворянин. И если и раньше Честь не была для меня пустым звуком, то сейчас и вовсе.

Из нахлынувших на меня мыслей меня выдернуло неожиданно объявление стелы.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — принятие перстня не осталось для стелы незамеченным. — Ты – последний из Пылаевых. Эффективность всех заклинаний Огня увеличена втрое!

— Неплохо, — поморщился Виш. — Но могло быть и лучше. Как-никак, последний из рода…

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — продолжила стела. — Ты получаешь доступ к родовому счету Пылаевых!

— Тридцать тысяч золотом? — не знаю, как, но Виш уже знал, сколько именно монет лежит на счету. — Скудновато…

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — голос стелы разнесся по всему помещению. — Ты получаешь доступ к родовому поместью и к сокровищнице рода!

— Ну вот, — тут же повеселел Виш. — С этого и нужно было начинать!

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Доступ к родовому поместью доступен только с пятого ранга!

— Да ладно, — скривился Виш. — Это ещё что за подстава?

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Со списком долгов и обязательств ты можешь ознакомиться в любое время. На данный момент к роду Пылаевых имеются шестьдесят две претензии на сумму семьсот тысяч золотых.

На этом моменте я выпал в осадок, но Виш и глазом не моргнул.

— Разберемся, — заверил меня Виш. — Наверняка сумма завышена раз в десять.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Для передачи управления над родовыми активами, тебе надлежит явиться в родовое имение Пылаевых!

— Очень смешно, — прокомментировал Виш. — Но игра стоит свеч… Макс, нам срочно нужен амулет, скрывающий силу и… пятый ранг.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Род Пылаевых обязан закрыть десять Проколов!

— Ерунда, — кивнул Виш. — Главное, чтобы там не было уникальных.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Через месяц истечет право рода Пылаевых на посещение Огненного Прокола!

— Огненные элементали, — тут прокомментировал Виш. — Надо брать.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Для получения пятого ранга тебе необходимо достичь личного капитала в десять тысяч золотых!

— Личного! — поморщился Виш. — Ведь специально такое уточнение сделала! Зуб даю!

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! За тобой интересно следить. И не только мне. В данный момент за твоей судьбой наблюдают трое могущественных одаренных. Продолжай в том же духе, Макс Огнев-Пылаев, и, возможно однажды, ты сможешь стать вровень с ними!

— Трое? — задумался Виш. — Интересно, кто это…

— Ты закончил? — Камнев, убедившись, что стела замолчала, тронул меня за плечо. — Если да, то нам пора, Макс. До вечера нужно много чего успеть. Про поход в Ледяную пустошь и вовсе молчу.

— Камнев прав, — задумчиво протянул Виш. — Занимайся своими делам, что там у нас, завод?

«Два завода, школа, логистика, Северная Вахта, война с Уваровыми и Шурповыми, денежные схемы с участками, развитие Николаевки… Ах да, ещё организация своего торгового представительства!».

— Вот и займись отправкой распоряжений, — посоветовал Виш, который воспринял последние слова стелы слишком близко к сердцу. — А я пока подумаю, кого имела ввиду стела…

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Алексей Семенович Шуйский сидел в своем любимом кресле и по диагонали читал доклады агентов.

При дворе все также давали один бал за другим, за раз проматывая бюджеты периферийных губерний…

Императрица окружила себя фаворитами, отдавая предпочтение то одному, то второму и в то же самое время умудряясь держать поклонников на расстоянии…

На вооружение приняли артефактные клинки французского производства, хоть в закрытом конкурсе генералы отдавали предпочтение тульским мастерам…

По стране прокатилась волна исчезновений и убийств высокоранговых Инженеров…

На восточной границе участились похищения людей – маньчжуры, спонсируемые британцами, вновь вернулись к тактике малых набегов по несколько тысяч человек…

На севере Империи усилились провокации норвежцев, которые никак не могли смириться с поражением в Северной войне…

Юг и вовсе тлел, грозя вот-вот взорваться. Контрабанда оружия, зелий и артефактов достигла немыслимых масштабов.

Шуйский уже давно перестал пытаться хоть как-то повлиять на ситуацию – слишком уж много иностранных советников было при дворе.

Да и вообще, все, что ему было нужно – дождаться, пока в Империи поднимется очередное восстание и взять свое. Ну а потом мир ждет очистительное горнило войны.

Слишком уж много вопросов накопилось у князя Шуйского как к соседям, так и к «союзникам».

Ну а для того, чтобы его план не сорвался, ему нужна была старая-добрая страшилка под названием «Пожарские».

Вот только что Губанов, что Галицин так до сих пор и не смогли найти пробудившегося.

Губанов до сих пор колесил по Глади. Статский советник сумел найти одного из отправленных в отставку Ликвидаторов и заключил с ним сделку.

И на данный момент сложилась интересная ситуация: Галицин собирает экспедицию в Стужу, веря, что пробудившийся именно там. И туда же направился Губанов.

Старый волкодав из числа Ликвидаторов убедил Аристарха, что пробудившийся может быть только там.

Ну а на случай, если они не смогут отыскать пробудившегося, Шуйский уже подобрал парочку вариантов – около Стужи, оказывается, обосновались Красновы. Этот род когда-то состоял в родстве с вассалами Пожарских.

Но лучше, конечно, найти пробудившегося и дать ему время войти в силу. И уж тогда-то и он своего не упустит!

Придется, правда, немного подождать, но уж что-что, а ждать он, великий князь, глава СИБ, умеет!

Интерлюдия 2

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Стой, не надо! Я согласен на отрече…

Дзанг!

Ледяное копье насквозь пронзило пожилого уже короля Норвегии, несмотря на защитные амулеты и дворцовую гвардию.

Виолетта не стала долго разбираться, кто сейчас находится у власти, какие партии кого поддерживают, какие рода составляют костяк королевства и прочие мелочи.

Ледяная принцесса, чудом выжившая в Северной войне, вернулась домой.

И сначала она наведет порядок в королевстве, ну а потом, потом закончит начатое.

Виолетта щелчком пальцев заморозила зашедшего со спины гвардейца и неспеша двинулась дальше по тронному залу.

Осталось добить несогласных, не сумевших осознать опустившихся на страну изменений, и заняться по-настоящему серьезным делом.

Норвегия вновь станет великим королевством!

Интерлюдия 3

Храм. Келья настоятеля

Князь Михайлов уже, наверное, в сотый раз просматривал предоставленные по его запросу записи.

Беседа Огнева с Крысиным, разговор все того же Огнева с Ростиком и сделка заключенная с новиком Степаном.

Михайлов уже не сомневался, что смерть Крысина – дело рук ушлого форточника, но никак не мог понять, как ему это удалось.

А ведь триумфальное возращение ко двору было так близко…

Сейчас же он остался без опытного наставника по боевой подготовке и главного Инженера Храма.

Про наложенный имперскими аудиторами штраф даже вспоминать не хочется, ведь пришлось отдать почти половину своего состояния!

Ему, конечно, грех было жаловаться – дисциплина среди послушников была железная, и граф Назыров ежедневно рапортовал о получении его воспитанниками очередного ранга, но… Все это не то!

Его предназначение – это императорский двор! Место, где чины и награды раздаются быстрее, чем на службе.

К тому же, вдовствующая императрица – это отличный шанс стать новым Императором!

Да, таких умников, как он, при дворе много, но у него есть небольшое преимущество.

Сейчас, будучи настоятелем Храма, у него есть прямой доступ к форточникам, которые в силах закрыть практически любые Проколы и к интересным артефактам, которые, как оказалось, в силах эти самые Проколы открыть!

План сложился сам собой – Императрица совершенно точно не устоит перед героем, который спасет её саму и всею Империю от внезапно открывшегося в столице Прокола!

Дело за малым, организовать открытие Прокола в столице, желательно поближе ко дворцу, и стать тем героем, который его закроет.

О появлении Прокола позаботится он сам, ну а с закрытием поможет его должник – майор Камнев, а вместе с ним и ненавистный Макс Огнев.

Правда, после того как дело будет сделано, придется заключить сделку с Уваровыми, чтобы избавиться от Камнева и Огнева.

Ведь герой, который спасет Империю, должен быть один.

И это будет он.

Глава 2

«А ты, Виш, проверяй, все ли задачи я поставил Семену».

— Нашел себе, понимаешь, секретаря, — проворчал фамильяр, всеми силами скрывая, что он очень даже не против нового назначения. — Но я, так уж и быть, проконтролирую, чтобы ты ничего не забыл.

Часть распоряжений я отправил через стелу, став беднее на полсотни золотых, а часть решил делегировать Семену.

Во-первых, экономия финансов, а во-вторых, пора было попробовать Кротова в серьезных делах.

Семен если и был недоволен этим решением, то виду не подал.

Семеном он, к слову, был только для меня. Для остальных он продолжал быть Семеном Николаевичем Кротовым, коллежским секретарем, связавшимся с «непонятным выскочкой».

Даже Камнев и тот обращался к Семену по имени отчеству, чем последний страшно гордился.

И вот сейчас мы с Дмитрием сидели у Семена в кабинете.

Воин с энтузиазмом дегустировал заказанные Кротовым сладости, а я перечислял текущие задачи.

— Итак, Семен, — я посмотрел на подобравшегося чиновника, — записывай.

Не сомневаюсь, что у Кротова уйма задач от его прямого руководства – я бы на месте Шурпова загрузил его по полной – но Семену придется потерпеть.

К тому же он сам все прекрасно понимал.

Или бесконечный террор на рабочем месте, без единого шанса на повышение, или потенциальная возможность стать главой городской канцелярии.

И если поначалу Семен сомневался, работать со мной или нет, действуя под гнетом внешних обстоятельств, то сейчас он окончательно определился с выбором.

— Записываю, — дисциплинированно кивнул чиновник. — Кстати, Макс Павлович, — как я ни бился, Семен упрямо именовал меня по имени отчеству, — могу ли я привлечь к работе надёжных помощников?

— Конечно. Только не забудь согласовать зарплатный фонд. На данный момент финансы есть, но вскоре придется подзатянуть пояса.

— Кстати, насчет зарплатного фонда, — Семен протянул мне лист с… предписанием? — Я тут просмотрел список задач, с которыми не может справиться стража…

— Сторонние подряды? — уточнил я, вчитываясь в список заданий. — Закрытие Прокола, вывоз мусора… Ого, построить дорогу, ведущую к побережью!

— Ежегодная задача, — кивнул Семен. — Город физически не может выполнить столичное указание, несмотря на выделенный бюджет.

— Если от бюджета хоть что-то осталось, — поморщился я.

— Поскольку задание поступило сверху, используется закрытый счет, доступ к которому выдается только после подписания договора. Сама оплата рассчитывается помесячно и выдается траншами. Награда подрядчику не предусмотрена. Если не считать таковой внеочередной чин.

— Неудивительно, что этот подряд никто не взял, — хмыкнул я. — Воровать сложно, ежемесячный контроль за процессом, и никакой финансовой заинтересованности.

— Все так, — подтвердил Семен, — но я порылся в документах и наткнулся на один нюанс.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Что за нюанс?

— Это не просто чья-то хотелка из столицы, это задание стелы. Правда документы так хитро составлены, что награду получает тот, кто предоставит результат стеле.

— То есть, — усмехнулся я. — В теории мы можем сами сдать задание.

— Все верно, — подтвердил Семен, — правда, награда не обозначена. Это может быть кот в мешке.

— Бери, — посоветовал Виш. — Стела очень неохотно дает задания. Тем более такие масштабные. Награда будет более чем достойная.

— Берем, — кивнул я. — Подготовь все требуемые документы.

— Это займет время, — предупредил Семен. — Минимум несколько недель

— В самый раз. Займемся сразу по возвращению из похода.

Даже если бы не было награды от стелы, я бы все равно взялся за это задание.

Логистика – это важнейшая часть бизнеса, и я в любом случае собирался связывать Николаевку и Николаевск нормальной дорогой.

Здесь же средства выделит государство и все, что мне нужно – не освоить бюджет, а вложить все до копейки в создание торгово-военного пути.

— Почему военного? — тут же заинтересовался Виш, — с торговым все понятно.

— Граф Галицин, рвущийся в Стужу – раз, заказ государства на создание логистических маршрутов – два. Ну и… хотя и этого достаточно, чтобы спрогнозировать возможность усиления военного присутствия на севере Империи.

— С первым, думаю, ты ошибаешься, — покачал головой фамильяр. — Галицин явно рвется в Стужу для того, чтобы отстаивать интересы Империи. Что до невысказанного тобой пункта номер три… Ты же имел ввиду Виолетту, не так ли?

Именно её я ввиду и имел.

Не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два.

Чем займется высокоранговая воительница, вырвавшаяся из ледяного плена, да ещё попавшая туда в разгар войны?

— Звучит логично, — признал Виш. — Но когда это ещё будет? К тому же, зуб даю, если что-то будет намечаться, тут же объявится Анисим.

— Что с Проколами и мусором?

— Проколы, разве, не под Зубаевыми и Хомутовыми? — удивился я.

— Последние десять подрядов выполняли Зубаевы, — подтвердил Семен, — но…

— Вот и не будем лезть в их бизнес, — прервал я секретаря. — Нам пока лишние проблемы ни к чему. Что до мусора, боюсь, высшее общество не поймет, если молодой барон Пылаев возьмет подряд на уборку.

— Я об этом не подумал, — озадачено произнес Семен. — Больше свободных заданий нет.

— К следующей нашей встрече подготовь те подряды, на которых сидят Шурповы, — попросил я. — Думаю, к тому моменту их позиции серьезно пошатнутся.

— Сделаю, — кивнул Семен. — Что касается Северной вахты…

— Северной вахтой занимается Дмитрий, — я кивнул на Камнева. — А в его отсутствие наставник Крылов. На данный момент туда лезть не надо.

— Понял, — не стал спорить Семен. — В таком случае, у меня все.

— В таком случае, записывай, — я покосился на невозмутимого Виша и начал диктовать. — Первое. Прохор, староста Николаевки высылал бумаги на стимулирование. Убедись, чтобы ему предоставили все запрашиваемое.

— Прошу прощения, Макс Павлович, — нахмурился Семен. — Но, по моим данным, Прохор допустил серьезнейшую ошибку. Бумаги действительно поступили в канцелярию, но вместо положенного стимулирования, Прохор ограничился налоговыми льготами и…

— И? — поторопил я Семена.

— И он заключил сделку с регистратором. Вот только вместо крепких ребят выгреб всех баб и должников.

— Ясно, — кивнул я, не спеша посвящать Семена в свой план по демографическому развитию Николаевки. — Разберемся. Поехали дальше.

На лице Кротова так и читалось несогласие с моим решением, но возмущаться секретарь не стал.

— Слушаю, Макс Павлович.

— В ближайшие две недели мы с графом Галициным отправимся в… деловую поездку. Есть вероятность, что переговорные амулеты выйдут из строя. Вместо меня на связи с мэром и Колмогоровым будешь ты.

Кротов изменился в лице, но сумел сохранить выдержку.

— Я оставлю тебе доступ к банковскому счету. Колмогоров должен будет заключить несколько сделок.

— Доступ к счету? Мне? — Семен посмотрел на меня, как на безумца. — Вы что, Макс Павлович! А если меня похитят и принудят снять все деньги?

— Колмогоров говорил что-то насчет двойного счета…

— А тогда ладно, — тут же успокоился Семен. — В таком случае доступ к деньгам появляется только при подтверждении второго доверенного лица. Мне нужно подтвердить сделки?

— Да, — кивнул я, — будем скупать проблемные земли.

— С Проколами? — уточнил Семен. — До меня дошли слухи о неких сверхвыгодных сделках.

— Ничего выгодного там нет, — поморщился я, вновь не договаривая Кротову своих планов. — Мы не смогли закрыть Проколы, — я кивнул на Камнева. — Понимаешь?

— Не понимаю, — покачал головой секретарь. — Тогда зачем они нужны?

— Пусть уж лучше эти проблемные земли будут моими, чем чьими-то ещё, — с ходу сымпровизировал я. — Понимаешь?

— Понимаю, — медленно кивнул Семен. — Долгосрочная стратегия…

— Ха-ха, — сказал Виш, обращаясь к Кротову. — Долгосрочная. Только не стратегия, а лапша, которая свисает с твоих ушей.

— Именно, — я проигнорировал сарказм фамильяра. — В общем, с участками разберется сам Колмогоров. Далее, что касается торговых дел. Как можно быстрее размести заказ на охрану арендованного мной склада.

— Понял, — кивнул Семен. — Уже весь город о нем судачит. Говорят, там стройматериалов на несколько тысяч золотых.

— Вот поэтому нам и нужна охрана, — кивнул я. — Далее, с тобой на связь будут выходить помимо Прохора егерь Немиров, аудитор Вязовой, наставник Крылов и Хомутов. Возможно, помор Анисим.

— Тот самый, который был с вами в порту? — уточнил Семен. — О нем ходят… сомнительные слухи.

— С ним никаких соглашений не заключай, — предупредил я. — Пусть ждет моего возвращения. Насчет мэра и Колмогорова я уже сказал. Вроде бы все?

— Скажи насчет Степана, — подсказал Виш. — И про Анастасию.

Про Степана я говорить не стал, а вот насчет воительницы сказал пару слов.

— Возможно вскоре в Николаевск прибудет Анастасия Сталь. Девушка в паровом доспехе. Её нужно будет встретить и сопроводить к наставнику Крылову.

— Сделаю, — кивнул Семен. — Макс Павлович, разрешите вопрос?

— Семен, ты мне тут эту официальщину не разводи, — поморщился я. — Я смотрю на дела, а не на поступки.

Именно так поступал Илюха, и эта стратегия вывела его компанию в топы рынка.

— Давай свой вопрос.

— Скажите, кого вы рассматриваете в свои… порученцы? Простите, но судя по выданным мне заданиям, я вижу, что вы мне не доверяете.

— Ишь ты какой! — усмехнулся Виш. — В подвижники набивается!

Даже Камнев и тот не выдержал и неодобрительно покачал головой.

— Скажу честно, Семен, — я посмотрел чиновнику в глаза. — Единственный человек, которому я доверяю на девяносто девять процентов, это Дмитрий.

Семен понятливо кивнул, а вот Камнев посмотрел на меня не то с обидой, не то с удивлением.

— А почему не сто?

— Потому что все мы смертны, Дмитрий, — поморщился я. — Я на тысячу процентов уверен, что ты за меня умрешь, как и я в свою очередь сделаю все, чтобы тебя прикрыть. Но я понимаю, что некоторые задачи ты физически не сможешь выполнить.

— Ну не знаю, — нахмурился Воин.

— Ментальные техники, шпионы, провокаторы, отравители, двойники, род, в конце концов! Поверь, если кто-то могущественный задастся целью, ему будет, чем на тебя надавить.

— Это будет позор, — Камнев гордо вскинул голову. — А ты меня знаешь, позору я предпочту смерть. И заберу с собой столько врагов, сколько смогу.

— Знаю, но всегда будет тот самый процент, который зависит не от тебя, а от внешних условий.

— Ну может быть, — с явной неохотой согласился Камнев. — Значит нужно больше ратников, чтобы исключить этот процент!

Семен напрягся еще на том моменте, когда я перечислял как можно повлиять на Камнева, а сейчас и вовсе сбледнул с лица.

— Вот ты этим и займешься, — кивнул я и повернулся к Семену. — Ну что, ещё не передумал?

Чиновник сглотнул, но все же нашел в себе силы заверить меня в своей преданности.

— Не передумал.

— Тогда смотри, как мы поступим, — вздохнул я. — У меня есть несколько помощников.

Называть их имена я Семену не стал, если не дурак, то сам догадается, что это староста Прохор, егерь Немиров и аудитор Вязовой.

Про Дениску и плотника Сергея, который переквалифицировался в строителя Семену пока знать и не надо.

По правде говоря, в будущем в качестве своих помощников я видел Крылова и Колмогорова, но это в будущем. Когда наберусь сил.

— Я догадываюсь, кто это может быть, — кивнул тем временем Семен.

— Так вот, — продолжил я. — Каждый получил от меня список заданий. И когда я вернусь с похода, то сравню результаты.

— И все? — загорелся Семен.

— Нет, конечно, — я покачал головой. — Буду присматриваться к каждому из вас в течение года. Сам понимаешь, что стоит на кону. Или род Пылаевых воспрянет из огня и обрастет подвижниками и побочными ветвями, или…

Договаривать я не стал, но это было и так понятно.

— Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие, Макс Павлович, — Семен посмотрел мне в глаза. — И не потому, что хочу примкнуть к роду, хотя, признаюсь, это очень заманчивый шанс, но просто потому, что вы меняете жизнь простых людей к лучшему.

— Серьёзно? — удивился Виш.

— Правда? — не поверил я.

— Вы не замечаете, но чиновники уже стали меньше наглеть и воровать. А те трое, которых вы вызвали на дуэль откупились через меня вирой. Триста золотых! Да этого хватит, чтобы на год решить вопрос с пищевым довольствием гарнизона Северной вахты!

— На дуэлях можно было выручить больше, — поморщился Виш. — С другой стороны, Семен сэкономил тебе время.

Меня же решение вопроса с дуэлями целиком и полностью устраивало.

Во-первых, я не горел желанием драться со всякими болванами, ну а во-вторых, время действительно было на вес золота.

Что до улучшения жизни простых людей… Это… приятно.

— Выполняй задачи, Семен, — я поднялся, тем самым показывая, что разговор закончен, — и Николаевск станет лучшим городом в мире.

***

— Про мир ты, конечно, приврал, — задумчиво протянул Виш, стоило нам с Камневым покинуть здание мэрии, — надо было сказать – в Империи.

«Все зависит от людей, — я мысленно пожал плечами, плотнее закутавшись в плащ, — захочет – превратит Николаевск во вторую Москву».

— Очень сомневаюсь, — хмыкнул Виш.

Мне же было не до разговоров об абстрактном будущем Николаевска. До встречи с графом оставалось всего полдня, на которые у меня были большие планы.

— Дмитрий, далеко до нужного нам постоялого двора?

Мы с Воином шли в трактир, где должны были встретиться со Степаном.

Трактир принадлежал знакомому Кротова, а если быть точнее, то его дядьке, и именно там некоторое время жили прибывшие из Храма форточники.

— Да вон он, — Воин указал на трактир со странным названием «Ледяная стрела». — А вон и Степан.

И действительно, у окошка, как мы и договаривались, дежурил Степа.

Постоялый двор «Ледяная стрела» был выбран неслучайно.

Помимо просторных бараков, в которых, при желании, могла расположиться сотня солдат, здесь была вечерняя музыкальная программа и… кабинки для деловых встреч.

И кабинки меня и интересовали.

— Зелья достал? — понизив голос, уточнил я.

— Достал, — подтвердил Дмитрий. — Иннокентий Сергеевич через Крылова передал.

Да, пришлось подключить портального смотрителя Храма, но без него моя авантюра не увенчалась бы успехом.

Зайдя в трактир, я кивнул встрепенувшемуся было Степану и поплотнее запахнул плащ – якобы в надежде, что меня никто не узнает.

Степан же, как и было уговорено, проводил меня и Камнева в закрытую кабинку, где нас ждали ещё двое форточников.

— Олег, Андрей, — представил нас Степан и посмотрел на форточников. — Макса и Дмитрия Ивановича, вы знаете.

Те синхронно кивнули, а я довольно улыбнулся.

Олег по телосложению был вылитой копией меня, а Андрей, соответственно, Дмитрия.

— Итак, парни, — я посмотрел на Камнева и тот, понятливо кивнув, достал из Инвентаря целую охапку зелий.

Зелья Скрытности, Мимикрии, Личины и Ауры.

— Нам понадобится по капле вашей крови, а потом вам предстоит очень тяжелое задание.

Я переглянулся с Камневым и продолжил.

— Вам придется под чутким руководством Степана пить, есть и кутить до самого вечера, правда, не выходя из этой кабинки.

Степан кивнул, подтверждая мои слова, и высыпал на стол с десяток золотых.

Форточники неуверенно заулыбались – им такое задание пришлось по душе – и потянулись за ножами.

Ради такого вечера не жаль было отдать и литр крови, не говоря уж о жалкой капле!

— И смотрите, — усмехнулся я, — не посрамите честь нашего Храма! Гулять, так гулять!

Форточники тут же заухмылялись, заверяя меня, что будут блюсти честь мундира до последней капли вина.

— Нажрутся, как свиньи, — подытожил Виш. — Впрочем, тебе же именно это и нужно, да, Макс?

О да! Пока Олег с Андреем будут гулять под личиной меня и Камнева, мы с Дмитрием кое-куда прогуляемся.

Глава 3

— Слушай, Макс, как-то это неправильно, что ли…

— Я победил, Макс! — Виш расплылся в довольной улыбке. — С тебя золотой!

Камнев не дотерпел до поместья каких-то пять-десять минут.

Он стойко держался, когда я заставил его выпить зелья Скрытности, Мимикрии, Личины и Ауры.

Промолчал, когда я привел его на наш склад, где хранились скупаемые по всему Николаевску стройматериалы.

Беспрекословно забил весь свой инвентарь досками, гвоздями, стальными рейками и уголками.

Без единого вопроса бежал со мной на лыжах в Николаевку и также молча разгружался на глазах у ошеломленного Сергея.

И все это было с таким каменным выражением лица, будто Воин каждый день занимается тайным выносом товара со складов.

Поэтому, когда Виш предложил мне пари, что Дмитрий заговорит на обратном пути, я согласился.

Виш утверждал, что Воин не выдержит и все-таки спросит, зачем нужно было наводить тень на плетень, я считал, что он как минимум дотянет до поместья.

И вот, когда оставалось всего-ничего, любопытство Дмитрия оказалось сильнее его стальной воли.

Обидно… Ведь золотой практически был у меня в кармане!

— Что именно неправильно?

— Это же наш склад и наши стройматериалы, — пояснил свою мысль Камнев. — Зачем нам нужно было маскироваться под Олега с Андреем?

Я покосился на Дмитрия, который больше не походил на Олега – действие зелий закончилось час назад – и вздохнул.

— Люди Шурпова уже трижды пытались проникнуть на склад, Дмитрий. Ты понимаешь, что это значит?

— Хотели присвоить себе стройматериалы? — предположил Воин.

— Скорей всего, — кивнул я. — Но и это не главное.

— А что тогда?

— Колмогоров уступил должность главы банка своему заместителю, а тот, как ты помнишь, работает на Шурповых. Леонид Петрович предупредил меня, что со дня на день банк заблокирует мой счет и разорвет договор обслуживания.

— Подло, — поморщился Воин. — Но пока не понимаю, при чем тут банк и наши стройматериалы. Да и потом, даже если счет закроют, банк обязан вернуть тебе твои деньги.

— Деньги уйдут за выкуп проблемных участков, — пояснил я. — Колмогоров ждет, когда цены упадут ещё ниже. Что до связи банка и стройматериалов… Ты же понимаешь, что сейчас мы воюем на два фронта.

— Понимаю, — поморщился Камнев. — Нас спасает только то, что Уваровы сделали ставку на силовой вариант. Если бы они подключили административный ресурс…

— Именно, — кивнул я. — И если Уваровых мы столкнули лбами с Зубаевыми, обставив все так, чтобы подозрение падало на Шурповых, то с последними все не так-то просто.

— Они даже не дворяне, — поморщился Дмитрий.

— Зато контролируют чуть ли не все ключевые должности города, — возразил я. — И сражаться с ними как с Уваровыми мы не можем.

— Это ещё почему? — удивился Камнев.

— Будем убивать чиновников? — усмехнулся я.

В ответ Камнев лишь поморщился. Что я, что он, мы оба понимали, что это нереально.

— И все же…

— Нет, Дмитрий, — я на ходу покачал головой. — Бить нужно по самому больному, что у них есть.

— По деньгам, — догадался Воин.

— Именно, — подтвердил я, — ну и по репутации.

— По репутации?

— Наш склад застрахован банком, главой которого стал человек Шурповых. Причем, застрахован на серьёзную сумму. А теперь представь, что будет с этим главой, когда Шурповы поймут сколько денег он потерял всего за несколько дней?

— Ты так уверен, что со складом что-то случится? — нахмурился Камнев. — Поэтому и распорядился насчет охраны?

— Случится. Нас попытаются обокрасть, а потом сделают попытку скрыть следы преступления.

— Откуда такая уверенность, Макс? — я не мог постоянно смотреть на Дмитрия, поскольку мы все еще бежали на лыжах, но эмоции Воина читались, как открытая книга.

И сейчас это было почти детское непонимание.

— Ну что, Макс, — усмехнулся Виш, — расскажешь ему правду про Степана?

Логично было бы отделаться общими фразами, но интуиция подсказывала – если хочу быть уверенным в Камневе не на 99%, а на 100, то лучше ничего не скрывать.

— Потому что к нашему возвращению в трактир, на месте склада будет пепелище.

— Степа? — сразу догадался Камнев.

— Он самый.

— Не по Чести, Макс…

— Ерунду не говори, — тут же завелся я. — Пострадают только Шурповы!

— И банк.

— Ну, знаешь! Выбирая куда пойдут деньги – на стройку школы и заводов или в личный карман оккупировавшей город семейки, я выбираю первое!

— Я все понимаю, Макс, — вздохнул Камнев, — но чем мы тогда отличаемся от них?

— Мир не черно-белый, Дмитрий. Подчас приходится идти по краю. И не забывай, что это война.

— А война – это путь обмана, — невесело усмехнулся Камнев.

— Ты меня знаешь, я никогда не попытаюсь нанести урон достойному человеку, но если выпадет возможность разорить подлеца, не буду сомневаться ни на минуту.

— Главное, чтобы под удар не попали мирные граждане, — хмуро заметил Воин.

— Обязательно попадут, — скривился я. — И уже попадают. Но если те же самые Шурповы бьют по мирняку не задумываясь о последствиях, то мы делаем все, чтобы их не задело.

— На сколько ты застраховал склад? — неожиданно поинтересовался Камнев.

— На максимум. Себестоимость стройматериалов, аренда, страховка… Должно выйти порядком пяти тысяч золотых.

— А если банк разорится? Сколько людей останутся ни с чем?

— Вот поэтому нам и нужно взять власть в городе как можно быстрей. И да, если я начну воровать из городского бюджета, можешь сразу же отрубить мне правую руку.

— Надеюсь, — проворчал Камнев, замедляя ход, — до такого не дойдет.

— Лучше бы соврал, — усмехнулся Виш. — Со стороны ваш разговор походил на беседу слепого с глухим.

Увы, но фамильяр вновь оказался прав.

Камнев – Воин, и он прямой и честный, как клинок, я же… предприниматель. Гибкий, как… золото.

Если нужно, я буду изобретать схемы, договариваться с политиками и другими торговцами и купцами, но добьюсь своей цели.

Это только в наивных романтических книжках главный герой всегда на белом коне с кристально чистой репутацией.

В реальности все немного по-другому…

Да чего уж там, намного по-другому!

Связи, договорённости, союзы, интересы, коалиции, влияние, власть – все это ой как непросто!

Наивного альтруиста сожрут походя, и только будучи акулой бизнеса можно отстоять свои интересы.

А до того момента, пока я не стану купцом-миллионщиком, я буду никем и звать меня никак.

Даже несмотря на род Пылаевых и статус форточника.

Таких, как я в Империи ежедневно появляются сотни! И бо́льшая часть из них через некоторое время исчезает.

Для сильных мира сего мы даже не пешки, шашки!

Поэтому, если для достижения моей цели мне придется сжечь свой же склад, чтобы получить причитающуюся мне страховку – я так и сделаю.

Надо будет подставить Шурповых под удар Уваровых или Новиковых – сделаю это не задумываясь.

Появится возможность перехватить торговый караван объявившего мне войну конкурента – не буду сомневаться ни секунды.

Да, кто-то назовет меня тираном и деспотом, точнее, хах, личинкой тирана! Но я буду действовать согласно своему плану.

Что до Чести…

У меня свой кодекс Чести и понимание что такое Справедливость, и я буду поступать согласно своей Совести.

Как говорится, я могу отчитаться за каждый свой миллион, после первого.

— А как же закон, Макс? — не удержался Виш, с интересом следя за моими мыслями.

«Если закон становится инструментом в руках таких неблагонадежных ребят, как Шурповы, то нужно как можно быстрее брать его в свои руки!».

— Удобно, — хмыкнул Виш.

Я же насмешку фамильяра проигнорировал.

Для меня клятва, данная миру и стеле про детей важнее всех законов вместе взятых!

Что до моих махинаций со страховкой – это ответный удар. Шурповы первые начали играть грязно.

И вообще, пока что все идет по плану, и единственное, что меня волнует – этот нежданный-негаданный поход в Ледяную пустошь.

Я, конечно, сделал все, чтобы утопить Шурповых и Уваровых в океане проблем, но все равно немного волнительно.

Как быть, если в мое отсутствие они ударят по моим людям?

— Я бы на их месте обязательно так и сделал, — подлил масла в огонь Виш.

Вот для этого и нужно как можно быстрее сливать Шурповых.

Уж лучше лицом к лицу воевать с Уваровыми, чем ежечасно ожидать от городской мэрии подлого удара в спину.

— Да ладно, ладно, — усмехнулся дракончик. — Чего ты завелся? Уж я-то точно на твоей стороне. В отличие от Камнева.

— Знаешь, Макс, — подал голос Дмитрий, словно почувствовав, что разговор идет о нем. — Я тебе так скажу…

Голос Камнева не предвещал ничего хорошего, и я всерьез напрягся.

— Я понимаю, зачем ты это делаешь. И я в любом случае поддержу тебя.

— Спасибо… друг, — негромко отозвался я, замедляя ход вслед за Воином. — Это, правда, важно. И дело даже не в самих деньгах, а в секретности. Чем дольше местные не будут знать про строящийся завод, тем лучше.

— Ты что, правда в это веришь? — удивился Виш. — Конечно же дело в деньгах! Все остальное – вторично.

— Я могу не одобрять твоих поступков, — прогудел Камнев, — но в этой войне я ничего не понимаю и доверяюсь тебе. Также, как ты доверяешься мне в Проколах и в бою.

— Чем быстрее мы встанем на ноги, тем проще будет держать удар, — вздохнул я. — Мы сможем больше.

— Да я знаю, — отмахнулся Камнев. — Как будто я не вижу, что школа в Николаевке возводится одновременно с заводом. Немыслимое дело для торгашей!

— Я не торгаш, — с улыбкой напомнил я Воину, — а Купец!

— Да-да, — усмехнулся в ответ Камнев. — Целого четвёртого ранга!

— Вот именно, — Виш недовольно дернул хвостом, — нам срочно нужен пятый! Поместье Пылаевых – наш пропуск в мир больших денег!

— Каков дальнейший план? — поинтересовался Камнев, первым заезжая в распахнутые ворота поместья. — Возвращаемся обратно в трактир?

— Все верно, но сначала перекинемся парой слов со Степаном и Вязовым.

Около дома нас встречали Клык с Немировым – члены стаи давно почувствовали наше прибытие, но свой пост не бросили.

А раз они были здесь, то помимо Степана, Олега и Андрея, в поместье находился аудитор со своей семьей.

Вот, пожалуйста, еще один довод в пользу моей схемы.

Чем дальше, тем больше воинов и телохранителей нужно моей команде, и приходится затыкать дыры такими ценными кадрами, как Немиров и Клык!

— Дмитрий, нам срочно нужна служба охраны. Я понимаю, что это нереально, но…

— На днях приедет мой младший брат, — обрадовал меня Камнев. — Думал сделать сюрприз, но этот поход…

— Добрая весть! — с моих плеч будто гора упала, — инструкции оставь Немирову… Хотя, кого я учу?

— Это точно, — хмыкнул Воин. — С ним прибудут пятерка Воинов и старый Слуга рода. Всем можно доверять, — поспешил добавить Камнев, поймав мой взгляд. — Это все, кто принял мою сторону в нашем… семейном конфликте.

— Это хорошее усиление, — прокомментировал Виш. — Пятерка профессиональных руководителей, администратор и ещё один Камнев… У семьи Дмитрия явно проблемы, но сумеем закрыть силовое направление. Везет же тебе, Макс!

Я коротко кивнул – одновременно и Вишу, и Дмитрию – и, сняв лыжи направился в дом.

Хотел было по пути погладить Клыка, но не стал – судя по эмоциональной окраске волк не приветствовал эти телячьи нежности.

Ну а в доме меня уже ждал Степан.

Вся разработка плана со складом была целиком и полностью заслугой Степы.

Да, идею ему подкинул я, но все этапы, все детали Степан подготовил уже лично. Мне же оставалось посмотреть финальный вариант и внести незначительные изменения.

Для стороннего наблюдателя все выглядело так, будто мы с Камневым пошли расслабиться в трактир, где нас и настигла новость о пылающем складе.

Пожар обеспечил Степан, якобы отлучившись ненадолго в уборную, благо склады были не так далеко от «Ледяной стрелы».

Плюс Степа принёс на опустошённый нами склад столько дров, сколько у него уместилось в Инвентаре.

Затем последовала эмоциональная сцена, где Олег в моем обличии рвался на место пожара, а Степан с Камневым, роль которого отыгрывал Андрей, меня удерживали.

В итоге, выглядело все так, будто расстроенный Купец в сопровождении своих верных псов плюнул на все и укатил к себе в поместье.

Степа божился, что никто не заметил подмены.

Ну а добравшись до поместья, он уложил прилично набравшихся – и как только дошли до поместья? – форточников спать, а сам встретил Вязова и его семью, которых разместил в гостевой комнате.

Степа, даром что физически практически не устал, был эмоционально выжат и еле держался на ногах.

Поэтому я, поблагодарив его за службу и пообещав, что переведу ему его долю, как только придет выплата от банка, отправил его спать.

Далее у меня состоялся обстоятельный разговор с аудитором Вязовым.

Он, как мы и договаривались, успел заехать в несколько мест, где накидал Шурповым целую кипу замечаний и пригрозил столичным аудитом.

Взятки, которые ему предлагали, Вязовой охотно брал, милостиво соглашаясь потерпеть с отчетом до конца дня.

И самое главное, аудитор между делом намекал, что к вечеру лучше уничтожить все бумаги за последнюю неделю, и ни в коем случае не говорить об этом своему начальству.

Причем, действовал Вязовой настолько убедительно, что из семи ведомств, куда он заехал что-то неладное почуял только последний чиновник.

Остальные принялись дисциплинировано жечь отчеты, доклады и прочую макулатуру.

Расчет был на то, что данная диверсия отвлечет на себя внимание Шурповых, добавив им головной боли по восстановлению документооборота.

Все можно было восстановить с помощью архива, но на это требовались значительные человеко-часы.

И я очень сильно надеялся, что Шурповым временно станет не до меня, а дальше к ним заявятся разгневанные Уваровы.

По моим прикидкам боевые группы Уваровых уже должны были быть уничтожены силами Зубаевых, но Борис пока что на связь не выходил.

В общем, Вязовой выполнил наши договоренности на все сто, временно парализовав работу городских служб.

Признаться, этот грязный прием я придумал, опираясь на опыт своих родственников, попавшихся на уловку телефонных мошенников.

Классическое – «Вам звонит следователь Иванов, на вас хотят взять кредит в три миллиона рублей! Срочно продиктуйте мне смс, которое поступит на ваш телефон!».

Или: «Здравствуйте, это сотрудник МТС, Тинькоф-мобайл, Теле2, Мегафон (нужное подчеркнуть), завтра заканчивается срок нашего договора. Будете продлевать?».

Сотрудники ФСБ, Центробанка, Сбербанка и прочее-прочее.

И скрипт во всех случаях был примерно похожий:

Сначала убедить человека, что звонит компетентный человек – и это несложно, ведь базы с паспортными данными давно слиты в интернет…

Далее, всеми правдами и неправдами убедить человека, что разговор должен сохраняться в секрете даже от ближайших родственников…

Затем получить доступ к Госуслугам, мол, «Для подтверждения вам сейчас придет номер, если бы я не был сотрудником, как бы я мог вам его отправить?»

Следом начиналась полноценная психологическая обработка человека:

«От вас зафиксирован перевод на поддержку запрещенных в стране террористических формирований, нужно срочно перевести все деньги на секретный счет…».

«На вас заведут уголовное дело, но наш следователь в курсе ситуации, он поможет вам избежать статьи»…

«Нужно быстрей-быстрей перевести все деньги и все имущество на специальный счет»…

Ну а как только жертва мошенников – в основном, это пожилые бабушки-дедушки и поколение, родившееся в СССР – заглатывала крючок, начиналась полноценная психологическая атака.

Жертву постоянно держали в страхе и напряжении, умело раскачивая эмоциональные качели – «И не смейте говорить об этом даже близким иначе вас посадят!»…

Жертву потрошили по максимуму – заставляли продавать недвижимость и машины, занимать и даже брать кредиты…

А затем, когда все деньги уходили мошенникам – якобы на сберегательный счет – приходило время финального шага скрипта.

Жертву пытались склонить к суициду или подвести под статью.

Например, бросить бутылку шампанского** в здание полиции с террористическим выкриком. Или совершить самоубийство, якобы, чтобы защитить свою семью*.

Наглые, циничные, бессовестные твари.

Как же им все-таки повезло, что обратно в мой мир нет дороги! Иначе я бы при помощи магии нашел каждого из них и сделал все, чтобы они попали за решетку к каким-нибудь отморозкам.

Ну или лично прибил бы!

Эта мошенническая схема была настолько бесчеловечная, что при одном воспоминании о ней, руки сами собой сжимались в кулаки.

И это было настолько заметно, что к концу доклада Вязовой, почувствовав мое состояние, занервничал, не в силах понять, что же он сделал не так.

Пришлось поблагодарить аудитора за проделанную работу, заверить в том, что наши договоренности в силе и наскоро накидать ему задач.

Да и времени было уже впритык.

Поэтому, закончив со Степаном и Вязовым, мы с Камневым прыгнули на лыжи и рванули в Николаевск.

На встречу с графом Галициным.

___________

*Прошу прощения за столь большой кусок текста, мало относящийся к сюжету, но это реально важно.

Предупредите родственников – мам, пап и бабушек-дедушек, чтобы не брали трубки с незнакомых номеров и не верили всему этому обману.

Люди ежедневно ведутся на эти мошеннические уловки и теряют все свои сбережения, поскольку скрипты составлены по всем правилом психолингвистики и умело манипулируют эмоциями людей.

__________

** Насчет шампанского – это не шутка.

По скрипту мошенник, когда жертва перевела все деньги говорит:

«Поздравляю! Ваш вопрос решился, скоро откроем доступ, а вы, в знак благодарности, приезжайте в отделение полиции с бутылкой шампанского – надо отблагодарить человека!».

Жертва приезжает с бутылкой, ищет следователя Иванова и, конечно же, не находит.

После чего мошенник предлагает кинуть бутылку в здание полиции и крикнуть нехорошие слова.

Ещё раз, отнеситесь, пожалуйста, серьезно к этим строкам – нужно помочь обезопасить наших родных и близких.

И я знаю о чем говорю, перехватил свою бабушку, которая уже собралась ехать в банк, чтобы переводить деньги на «безопасный счет»

Каких-то десять-пятнадцать минут, и ей так запудрили голову, что она никому ничего не сказала – нельзя же! Это же конфиденциальный, секретный разговор!

В общем, черти-с.

Берегите себя и своих близких

С уважением, Вяч

Глава 4

— А ты не спешил, — усмехнулся граф Галицин, стоило нам с Дмитрием переступить порог постоялого двора «Копченый Угорь».

Я бы с этим утверждением поспорил – день выдался настолько насыщенным, что по моим внутренним ощущениям, прошла целая неделя.

Мало того, что решил наконец-то вопрос с дворянством, так ещё и нанес ответный удар по Шурповым. Как бы влиятельны они не были, пять тысяч золотых – это приличные деньги.

Да и по остальным направлениям все было более-менее хорошо.

Сергей отдавал стройке завода всего себя. Бывший плотник не просто строил необычное для Николаевки здание, он считал, что творит историю.

Странные мысли для простого крестьянина, но тут уж постарался я, при каждом удобном случае поминая вклад в историю и уникальность завода.

К тому же, пообщавшись с Крыловым, который занимался настройкой конвейера, Сергей настолько впечатлился Инженерным делом, что стал вернейшим последователем Инженерного Пути.

Узнав, что Крылов, помимо размещения в Храмовом подворье и проектировки верфи, взял на себя контроль за стройкой и шефство над Сергеем, я был вне себя от радости.

Зная Андрея Ивановича, я был уверен – Северная вахта, верфь и рыбный завод находятся под надежным руководством.

К тому же, тех стройматериалов, которые мы с Камневым притащили в Николаевку, с головой хватит на завершение стройки.

И если насчет, так сказать, военно-промышленного комплекса я не волновался, то школа вызывала сомнения.

Давид Иванович уже в третий раз менял проект школы.

И дело было не в его непрофессионализме, хотя не исключаю и этого, а в том, что количество детей стремительно росло.

Сначала разговор шел о сносе барака и стройке большого просторного дома на двадцать ребятишек.

Затем мы решили расширить территорию школы, добавив туда спортплощадку, мастерскую и небольшой полигон.

Ну а потом мне пришла идея завезти в Николаевку «неликвид» - должников и никому не нужных вдовушек, у многих из которых были дети.

Признаться, за этот проект я переживал больше всего.

Даже несмотря на то, что Давид Иванович был педагогом от Бога и старался сделать все, чтобы создать для детей приемлемые условия…

Даже несмотря на то, что в Николаевку уже прибыл найденный Колмогоровым Архимаг Жданов…

Даже несмотря на то, что Давиду Ивановичу всеми силами помогал староста Прохор…

А может, как раз-таки из-за совокупности всех этих причин.

Увы, но сам я в образовании понимал не так уж много, поэтому пришлось временно пустить это дело на самотек, понадеявшись, что все наладится само собой.

По крайней мере, если что-то пойдет не так, то у меня всегда есть Немиров и Клык, которые внимательно следят за происходящим в Николаевке.

На крайний случай попробую переманить из Храма Войтовича, но надеюсь до этого не дойдет.

В конце концов, Давид Иванович и Архимаг Жданов – взрослые и опытные люди, и они должны найти общий язык.

Мне бы ещё недельку, чтобы пообщаться с ними и понять мотивацию каждого, но я не настолько отчаянный, чтобы проигнорировать приглашение-приказ графа Галицина.

К тому же, у меня есть Прохор, который самозабвенно занимается развитием Николаевки:

Разделил деревушку на районы, обозначил основные вехи дальнейшего развития, привез под сотню новых крепостных.

Признаться, пыл, с которым он взялся за развитие Николаевки пугал даже меня, чего уж тут говорить о местных!

Впрочем, на счет Прохора я был спокоен – староста ещё помнил свою бытность управляющим поместья и видел Николаевку зажиточной деревней.

К тому же он работал за процент и прекрасно понимал – чем богаче будет Николаевка, тем больше заработает и он сам.

Была огромная вероятность, что как только Николаевка расцветет, Прохор начнет понемногу подворовывать или пользоваться своим положением. Но на этот случай у меня был готов аудитор.

Да, Алексей Петрович Вязовой, Титулярный советник шестого ранга, до сих пор был для меня темной лошадкой, но я надеялся, что он все же войдет в команду.

На мой взгляд, Шурповы совершили ошибку, попытавшись прогнуть аудитора силой и угрожая его семье.

Я же, напротив, первым делом гарантировал его семье защиту.

Поначалу я планировал использовать его разово – чтобы подтвердить соответствие моего поместья категории класса А, и чтобы отвлечь внимание Шурповых.

В глубине души, я до последнего ждал, что Вязовой возьмет семью и рванет подальше от Николаевска, но аудитор сумел меня удивить.

Он не просто не сбежал, но сам рвался оказаться в поместье как можно быстрее.

Это показалось мне странным и меня до сих пор грыз червячок сомнений, что как-то уж слишком удачно получилось.

Поэтому я поручил Степану и Немирову присмотреть за аудитором.

Мало ли, вдруг он засланный казачок? Других причин, почему Вязовой так упорно держится за Выборгскую губернию, где царит адский холод, у меня не было.

И я очень надеюсь, что Немиров и Степан выяснят мотивацию аудитора к тому моменту, когда мы вернемся с похода в Стужу.

Какие бы планы не строил граф Галицин.

В идеале, конечно, оставить в Николаевке Камнева – тут тебе и защита, и контроль – но он нужен мне в походе.

К тому же, со дня на день прибудет Камнев-младший со своей командой, а значит вопрос с защитой будет решен.

Что до контроля – я очень надеюсь, что Прохор и Крылов справятся.

Ну а Колмогоров, Кротов и мэр Васильков прикроют личинку моей зарождающейся финансовой империи из Николаевска.

И даже если мы с Камневым, тьфу-тьфу-тьфу, не вернемся, регион получит шанс на новую жизнь.

Все эти мысли пронеслись в моей голове словно предсмертное завещание и я, криво улыбнувшись, посмотрел на графа.

— Подбивал дела, Ваше Сиятельство. На всякий случай.

Граф многозначительно хмыкнул и покосился на своего помощника – Огненного Мага Углова.

— Смотри, Игорь и учись! Кто-то, став бароном, сразу рвется на балы, а кто-то о людях своих заботится.

Углов покраснел, видать шпилька графа была в его адрес, но отмалчиваться не стал.

— Со всем уважением, Геннадий Сергеевич, но какие у него могут быть люди? Не считая цепного пса Камнева.

Дмитрий подначку проигнорировал, а я демонстративно закатил глаза.

Игорь или специально подставлялся, или не удосужился навести обо мне справки.

— Лентяй, ты, Игорек, — вздохнул граф, жестом предлагая нам с Камневым присоединиться к ужину. — Огнев, в отличие от тебя, уже умудрился заполучить поместье и пару деревушек.

— Торгаш! — презрительно бросил Углов.

— Который проворачивает хитроумные комбинации с бывшим главой банка, — усмехнулся граф. — Об которого обломали зубы не только Шурповы, но и Уваровы.

— Уваровы за него всерьез и не брались, — возразил Игорь. — Что до первых – они даже не дворяне, так, чиновники!

— Да ты и сам не так давно бароном стал, — напомнил Галицин. — А чиновников никогда не недооценивай. Достаточно нескольких человек, чтобы саботировать все твои благие указы. Забыл, что ли, сколько тебе баронство ждать пришлось?

— Не забыл, — скрипнул зубами Углов, — надо повесить каждого второго из этой чиновничьей своры, и империя свободней вздохнет!

— А за такие слова, тебя можно и на рудники послать, — хмыкнул граф и, взглянув на нас, махнул рукой. — Да не стесняйтесь вы! Угощайтесь. Путь предстоит… неблизкий.

Я хотел было отказаться, но тут же получил несильный удар крылом по уху.

— Не вздумай, — возмутился Виш. — Ты что, не видишь, что за еда на столе стоит?

И действительно, стоило мне присмотреться, как я почувствовал идущую от блюд силу.

Овощное рагу, запеченная рыба, румяные кубики запеченной картошки, капустный пирог и даже сбитень – все было приготовлено из напитанных силой ингредиентов!

— Хомутовы или Зубаевы? — поинтересовался я, вооружаясь столовыми приборами.

— Ни те, ни другие, — усмехнулся граф. — Доставка с Императорской кухни.

Справа от меня закашлялся Дмитрий, я же остался невозмутим.

Ну доставка и доставка…

Разве можно этим удивить москвича, который при желании может заказать себе ужин даже из ресторана с тремя звездами Мишлен? Как говорится, были бы деньги.

— Он настолько тупой, — заявил Углов, — что даже не понял, какая честь ему оказана!

Я же на это лишь хмыкнул, не собираясь вступать в пререкания с Магом на глазах у графа.

Галицин же задумчиво покачал головой и кивнул Углову.

— Как закончим трапезу, свари мне кофе.

Граф вопросительно посмотрел на меня с Камневым, но мы оба покачали головой.

Дмитрий, скорей всего от стеснения, я же кофе не хотел.

— Если возможно, лучше стакан молока, Ваше Сиятельство.

— Каков наглец! — удивился Углов.

Галицин же невозмутимо кивнул и так посмотрел на Углова, что тот страдальчески поморщился, но ослушаться не посмел.

Маг демонстративно щелкнул пальцами, и на столе появился кувшин с молоком.

— Только продукты переводим на немощь всякую, — едва слышно проворчал Углов, но его слова вновь остались без ответа.

Я же налил молока в стакан, куда тут же нырнул Виш.

— От души, Макс! Вот это я понимаю! Почти как золото, только жидкое!

Я едва заметно кивнул и потянулся за капустным пирогом.

Следующие десять минут мы провели в тишине, если не считать недовольно сопящего Углова.

Маг Огня так и фонтанировал возмущением, недоумевая, с какой стати нам оказана такая честь.

Я, честно говоря, тоже наверняка не знал, но определенные подозрения у меня имелись.

Очень уж этот ужин был похож на королевский обед перед смертью.

Впрочем, я и не думал тешить себя иллюзиями насчет Галицина.

Мы с Камневым ему зачем-то нужны, и я уверен на тысячу процентов, что это разовая миссия.

И если раньше я лишь догадывался о том, что из похода в Ледяную Пустошь вернется кто-то один, то сейчас я убедился в своих предположениях.

А раз так, значит, не стоит демонстрировать графу Клыка и Немирова.

— Закончили? — граф покосился на так и нетронутый мной стакан молока, но не стал акцентировать на нем внимание.

— Спасибо за ужин, Ваша Светлость, — уважительно поклонился я. — Не скрою, неожиданно, но питательно. И даже вкуснее, чем в столовой Храма.

— Ты что несешь? — возмутился Углов. — Это еда с императорской кухни!

— В Храме кормят не хуже, — кивнул Галицин, — По крайней мере, еду там подают… непростую.

— Чего только не сделаешь, чтобы форточники эффективней закрывали Проколы? — вежливо улыбнулся я.

— Все на благо Отечества, — не принял шутки Галицин. — А теперь к делу.

Справа подобрался Камнев, я же, наоборот, расслабился. Сомневаюсь, что граф скажет правду.

— Мы идем практически в самое сердце Стужи, — граф приступил к вводной. — И чем дальше мы будем заходить, тем холоднее будет. Выжить в Ледяной Пустоши могут только два типа одаренных – Маг Льда или Маг Огня.

— Он что, сейчас будет рассказывать прописные истины? — Виш все также сидел в стакане с молоком.

— Маг Льда имеет иммунитет к холоду, ну а Маг Огня может призывать Истинный огонь, который не позволит холоду добраться до его нутра. Вопросы?

— Пока что все понятно, — кивнул я. — Непонятно только, как быть с Камневым?

О том, что Дмитрий в стае, и у него есть иммунитет к Холоду, я говорить, понятное дело, не собирался.

— Насыщенная Силой пища, согревающие зелья, специальные артефакты и поддержка Мага Огня – все это поможет одаренному продержаться в Стуже примерно неделю.

— А мы идем туда на…

— Две-три — огорошил меня Галицин.

— У вас, Ваше Сиятельство, есть план?

— Изначально я планировал организовать целую экспедицию, — усмехнулся Галицин, — но потом, стоило мне узнать о появлении пробудившегося, мне в голову пришла отличная идея. Точнее, теория.

— Теория – это не очень хорошо, — поморщился я. — Это значит, что проверять жизнеспособна ли она, придется именно нам.

— Так и есть, — кивнул Галицин. — и не вам, — он демонстративно посмотрел на меня и Камнева, — а нам.

— Я буду страховать графа, — подключился к разговору Углов. — А ты – своего друга.

— Зачем мы вам? — изначально я не планировал задавать этот вопрос, но сейчас не удержался.

— По ряду причин, — усмехнулся граф. — Первое, ты – Пылаев.

— И что это значит?

— Это значит, что ты сможешь дойти до эпицентра Стужи.

— А зачем нам в эпицентр Стужи?

— Второе, — Галицин проигнорировал мой вопрос, — Ты станешь наживкой для пробудившегося.

— Серьезно? — не удержался я. — При чем тут я?

— Ты – Пылаев, — как нечто само собой разумеющееся произнес Галицин. — По статистике девять из десяти пробудившихся рано или поздно выходили на одну из побочных ветвей…

А вот тут так и напрашивалась фамилия Пожарские!

— Мы – гении, Макс, — на полном серьёзе протянул Виш. — Мы спрятали тебя на самом видном месте! Ха-ха! Использовать Пожарского, как наживку для поимки Пожарского! Это анекдот, Макс!

Я, честно говоря, тоже так думал, вот только граф не создавал впечатление дурочка.

И я был более, чем уверен, что он не просто очень многое не договаривает, но и втайне подозревает, что я и есть тот самый пробудившийся.

Но я никак не мог взять в толк, на кой черт граф тащит меня в Стужу, если мог давным-давно сдать СИБ?

— Скоро узнаем, — философски протянул Виш, вылезая-таки из стакана с молоком.

Причем, когда Виш оттолкнулся от стакана, чтобы взлететь мне на плечо, его хвост ударил по молоку.

Бульк!

И если Галицин не обратил на молоко никакого внимания, будучи полностью погруженным в разговор, то скучающий Углов вздрогнул от неожиданности.

— Ну и третье, — продолжил тем временем граф, — велика вероятность, что в эпицентре Стужи нас ждет… открытый Прокол. Собственно, поэтому мне и нужен не просто Купец четвертого ранга, но и десятиранговый Привратник, специализирующийся на закрытии Проколов.

— Сергей Геннадьевич… — Углов, не отрывая взгляда от молока, по которому разбегались круги, тронул графа за рукав. — Вы это видели?

— Что? — граф непонимающе посмотрел на своего помощника. — О чем это ты, Игорь?

— Молоко, — Маг Огня показал на стакан. — Оно… булькнуло!

Сказано это было таким голосом, что я, не удержавшись, хмыкнул. Сбоку от меня усмехнулся Камнев.

— Ещё слово, — Галицин ожег помощника гневным взглядом, — и ты выйдешь отсюда.

— Но Сергей Геннадьевич! Вдруг нас подслушивают!

Галицин нахмурился и сделал стремительный пасс рукой, после чего на секунду замер, прислушиваясь к чему-то.

— Все в порядке, — с раздражением произнес Галицин, которого Углов сбил с мысли.

— Но…

— В порядке, я сказал, — слегка повысил голос граф, и его помощник обиженно замолчал.

— А давай сведем его с ума? — хихикнул довольный Виш. — Думаю, двух недель мне хватит.

«Оставь бедолагу в покое, — мысленно отозвался я, но тут же замолчал, поймав на себе внимательный взгляд Галицина.

— Ты что-то сказал? — нахмурился граф.

— Нет, но у меня, признаться, множество вопросов.

— Обсудим их по пути, — отмахнулся Галицин, растягивая воротник своего мундира. — Ужин начал действовать. Нам пора выходить. К утру мы должны добраться до старого имперского форта. Игорь, раздай припасы!

Я только было хотел спросить, какие именно припасы нам хотят дать, но перед глазами неожиданно мелькнула странная картинка:

Сияющая белым огнем ограда и три двухметровых фигуры, идущих прямо на неё.

Какая-то ерунда… И главное, откуда появилось это видение?!

А в следующий момент Камнев, схватив меня за плечо, вскочил на ноги.

— Макс!! Это ледяные умертвия Стужи! На поместье напали!

Глава 5

— Прошу простить, Ваше Сиятельство, — странное видение и слова Камнева сложились в единую картину. — Но нам срочно нужно бежать.

— Ты сказал умертвия? — Галицин, проигнорировав меня, посмотрел на Камнева.

— Три, — кивнул Камнев, потянув меня к выходу. — простите, Ваша Сиятельство, но…

— Мы идем с вами, — огорошил нас Галицин. — К тому же, как я понимаю, нам все равно по пути. Игорь!

На этот раз Маг Огня не стал ерепениться и тут же предложил мне принять в Инвентарь солидного вида рюкзак.

Впрочем, после всех тех стройматериалов, что мы с Камневым перетаскали на себе на грани вместимости, это было сущей ерундой.

А дальше все закрутилось, словно в каком-то кино.

Вот мы выбегаем из трактира, вот обуваем лыжи, причем граф с легкостью держал взвинченный Камневым темп! Вот мы мчим по снежному лесу…

Ветер свистит в ушах, по спине ручьем льет пот, сердце выпрыгивает из груди – я никак не ожидал, что поместье окажется под ударом!

А ведь там не только аудитор Вязовой со своей семьей, но и Степан с форточниками, и Немиров с Клыком!

Я же знать не знал, кто такие ледяные умертивя и как с ними справляться.

К счастью, у меня был Виш.

Дракончик оказался единственным, кого не удивила новость о появившихся у поместья умертивях.

— Ну умертивия и умертвия, — протянул Виш, вольготно разлегшись у меня на плече, — подумаешь!

Фамильяра не смущал ни злой ветер, ни хлещущие ветки деревьев, ни постоянная тряска.

Казалось, он приклеился к моему плечу и, что самое интересное, Виш перестал обращать внимание на холод.

То ли дело было в принадлежности к стае, то ли в молочной ванне, которую он только что принял.

— Стая, конечно, — лениво отозвался фамильяр. — Но молочко вкусное, тут не поспоришь!

Виш ни слова не сказал о боевых качествах умертвий, но мне почему-то сразу стало спокойней.

Единственное, что вызывало беспокойство – Клык и Немиров перестали выходить на связь, как бы я не старался до них достучаться.

К тому моменту, когда мы прибыли в поместье, я находился в настолько взвинченном состоянии, что не сразу обратил внимание на неестественную тишину.

Ворота были наглухо закрыты, и мой приказ открыть их остался без ответа.

— Та часть стены, где открывался Ледяной Портал, — подсказал Виш, и я благодарно кивнул, повел наш небольшой отряд вокруг стены.

— Чувствую дыхание Стужи, — шепнул Углов, обращаясь к графу, но его услышали все.

— Стена удержала, — ответил на это Галицин. — Недавно заряжали?

Я молча кивнул, невольно порадовавшись про себя что аудит Вязового пришелся так кстати.

— Почему не подан сигнальный дым? — продолжил наседать с вопросами Галицин. — Где дозорная вышка и дневальные?

— Сейчас узнаем, — вместо меня ответил Камнев, ведя нас за собой. — Смотрите!

А посмотреть и вправду, было на что.

Внешняя стена поместья, которую с таким старанием реставрировали и насыщали энергией, походила на кубик льда.

— Это, что, ледяная лестница? — с удивлением протянул Углов, держа наготове зубодробительной сложности огненное плетение.

— Умертвия обычно шляются по Ледяной Пустоши сами по себе, — произнес Галицин, внимательно осматривая каждый квадратный метр поля боя. — Для них творить Ледяную магию, все равно, что дышать для нас. Ищите ледяной посох.

— Ледяной посох? — переспросил я. — Что это?

— Сейчас не время, — буркнул Галицин, медленно приближаясь к ведущей на стену лестнице.

— Ледяные умертвия – это бывшие маги Льда, — подсказал Виш. — Долго объяснять, откуда они появились, но важно одно. Почти в ста процентах случаев они начинают свою атаку с создания Ледяного купола. Он накрывает область, мешая, в том числе, защитникам выходить на связь.

«Вот почему, Клык и Немиров молчат!».

— Скорей всего, — кивнул фамильяр. — Кстати посох вон за тем сугробом. Умертвия не дураки, чтобы выставлять его напоказ.

— Вижу ваших караульных, — Галицин кивнул на ледяную лестницу, внутри которой действительно угадывались два тела. — А вот и первое умертвие! Сбоку от лестницы… Хм, такое ощущение, будто его разорвали на куски! Игорь!

Углов тут же бросился к указанному месту.

Умертвие, а точнее то, что от него осталось, больше походило на обмотанные бинтами куски замороженной мумии.

Магу Огня хватило секунды, чтобы остатки умертвия рассыпались прахом.

— Сломай посох, — подсказал Виш. — Это явно работа нашего волка. Нам срочно нужно найти Клыка и Немирова.

— В том сугробе как будто что-то блестит, — я показал на подсвеченный Вишем участок. — Пойду проверю.

— Я с тобой, — прогудел Камнев, сжимая в руке свой огненный клинок.

— Осторожнее, — предупредил Галицин медленно поднимаясь вместе с Угловым по лестнице. — В любом случае, думаю, мы опоздали. Вопрос в одном – умертвия ещё здесь или уже успели уйти.

От его слов мне стало не по себе, и я ускорил шаг.

— И кто сделал это, — Игорь кивнул на несколько конечностей, найденных сбоку от лестницы. — Явно не эти двое…

— Не обращай внимания! — буркнул Виш. — Видишь снег в этом месте более… синий?

Я молча кивнул, формируя Огненное копье. Снег, действительно, был неестественно синим.

— Вдарь по нему, — махнул крылом Виш. — И не жалей огня!

Я послушно бросил в снег огненную технику, но результат оказался совершенно не тот, каким я себе его представлял.

Вместо того, чтобы испепелить все вокруг, Огненное копье испарило весь снег, даже не опалив наполовину вогнанный в землю посох.

— Нужен Истинный огонь, — вздохнул Виш. — разозлись, что ли? Эти твари совершенно точно убили Олега с Андреем и, скорей всего, превратили семью Вязовых в ледяные скульптуры.

От слов Виша мне стало не по себе, и в груди зародилась глухая ярость.

Но не на дурацких умертвий, которые так не вовремя приперлись ко мне в поместье, а на себя.

И эту ярость, перемешанную со злостью на себя, я и выплеснул в виде сгустка пламени.

Кранк!

Посох, будто бы вылитый из стекла, разлетелся на тысячи кусочков, а следом на меня обрушилась волна образов.

… Немиров, стреляющий со стены по приближающимся двухметровым фигурам…

… Клык, скалящий зубы у ног егеря…

… Степан, уводящий семью Вязовых в подвал – к ждущему своего часа охранному голему…

… Пьяные форточники, которые, наплевав на предупреждения Немирова, не просто полезли на стену к егерю и волку, но и… спрыгнули навстречу умертвиям…

… Взмах правого умертвия, и форточники, не успевшие даже добежать до противника, превращаются в ледяные кубики…

… Левое умертвие походя вонзает в сугроб ледяной посох и взмахом руки создаёт еще несколько ледяных кубов, которые выстраиваются… в лестницу…

… Центральное умертвие не обращая внимания на летящие в него стрелы, стремительно бросается вперед, взлетает по ледяной лестнице и… натыкается на белоснежный росчерк молнии…

… Клык, а это оказался именно он, сбивает умертвие с ног и, вцепившись своими страшными клыками в плечо ледяной твари… отрывает ей правую руку?!...

… Остальные умертивия срываются с места, на бегу осыпая егеря и волка Ледяными копьями, Хлыстами и прочими техниками, но… Немиров с Клыком на них не реагируют!...

… Клык бросается навстречу умертвиям, а Немиров, отбросив лук, поднимает лежащую на стене рогатину?...

… Волк сбивает с ног правое умертвие и в отчаянном прыжке впивается в ногу левому, которое целеустремлённо движется к егерю…

… Немиров упирает пятку рогатины в стену и нанизывает на свое охотничье копье прущее по лестнице умертвие…

… Клык с громким треском отрывает от умертивя ногу, но в следующий момент катится кубарем от удара в бок – в бой вмешалось третье умертвие…

… Немиров спрыгивает со стены, а за ним упрямо ползет покалеченное умертвие без ноги…

… Клык же вынужден вступить в бой с последним умертвием, но то, в отличие от других ледышек, вооружается ледяным мечом и профессионально оттесняет Клыка в сторону леса…

… Немиров отступает в сторону наполненного дровами сарая – в голове егеря бьется спасительная мысль – заманить умертвие в ловушку и поджечь сигнальный огонь…

…Клык вынужденно пятится назад, не в силах противиться напору вооруженного ледяным клинком умертвия…

Последние картинки, которые я вижу:

Упирающийся в рогатину Немиров, который, находясь в сарае, среди покрытых изморозью дров, держит умертвие из последних сил.

И Клык, который рыча отступает все дальше в сторону Стужи.

— Граф! Сарай под дозорной вышкой! — что есть сил кричу я и бросаюсь вслед за Камневым, который уже мчится в сторону леса. — Мы за последним!

Последнее, что я замечаю, прежде, чем окончательно отвернуться от стены – фигуры Галицина и Углова, устремляющиеся к сараю.

Камнев тем временем создает ментальный посыл Клыку – Мы рядом. Мы идем.

Ну а я, следуя его примеру отправляю тот же самый посыл, но уже Немирову – Помощь идёт. Продержись еще немного!

— Зря ты решил оставить Немирова наедине с Галициным, — буркнул Виш. — Бери левее, Камнев прет совершенно бездумно!

И вновь фамильяр оказался прав – Галицин наверняка задастся вопросом, как обычный егерь выжил после встречи с ледяным умертивем.

Но в данный момент мне было плевать на секреты.

Главное – спасти Клыка и Немирова!

— Умертвия в будущем могут стать большой проблемой, — Виш проигнорировал мой крик души. — Зачем тебе ментальная связь между членами стаи, если её так легко можно заглушить?

Я машинально отметил, что Виш сказал «тебе», а не «нам», значит себя со стаей он все же не отождествляет, но в остальном был согласен с дракончиком.

Ментальная связь – это однозначное преимущество. И значит нужно сделать все, чтобы никто не мог её нарушить.

— Но и это ещё не все, — подлил масла в огонь Виш. — Умертвия такого уровня обычно контролируют свой участок территории и очень редко пересекаются с другой ледяной нежитью. Страшно представить, кто сумел собрать их в тройку и отправить в поместье.

«И, главное, зачем», — мысленно добавил я.

— Это как раз очевидно, — не согласился Виш. — Достаточно проанализировать все действия, совершенные нами. Кстати, поспеши. Умертвие прижало Клыка к обрыву. Ещё немного и наш волк потеряет равновесие.

— Дмитрий! Овраг! — крикнул я, ускоряя ход.

Видимость, несмотря на вечер, была отличной – спасибо ночному зрению – но я все же выпустил два Огненных копья.

Не то чтобы я хотел вслепую попасть в умертвие, а вот отвлечь его от Клыка было бы очень кстати.

— Неплохая идея, — одобрил Виш. — Ты уже почти на месте. Осталось обогнуть этот сугроб.

Сугроб мы с Камневым обогнули практически одновременно – я слева, он справа.

Клык, как и описал Виш, действительно пятился спиной к сугробу, уворачиваясь от порхающего как перышко ледяного клинка.

— Воином был, — поморщился Виш. — Самые неудобные противники.

А в следующий момент на умертвие налетел Камнев.

От Ледяного копья Дмитрий увернулся, а Ледяной таран встретил ударом кулака.

Умертвие явно не ожидало от Камнева такой прыти, но сориентировалось неожиданно быстро.

Взмах клинком, и перешедший было в атаку Клык врезается в выставленную перед ним Ледяную стену, а умертвие взрывается вихрем молниеносных ударов.

Волк принялся молотить по магической стене передними лапами, выбивая из нее огромные куски льда, но было видно, что он не успевает.

Зато успевал я.

Вот только стоило мне сформировать простенький Огненный кулак, напитав его страхом, яростью и злостью, как Виш неожиданно взмахнул крылом.

— Не вздумай, Макс! — прошипел дракончик. — Это его бой!

Я хотел было возмутиться, но в следующий момент пришло понимание – это, действительно, бой Камнева.

И не просто бой, а сражение, на кону которого стоит Воинский ранг.

Огненный и ледяной клинки мелькали словно сумасшедшие, сталкиваясь и описывая сверкающие восьмерки.

А сами Воины, казалось, танцуют.

И если рисунок боя умертвия был холоден и опасен, то Камнев полыхал, словно пламя, оставаясь при этом… тяжелым и громоздким?

— Огонь и Камень, — усмехнулся Виш. — Дикая смесь.

Дзанг!

В какой момент Дмитрий сумел отбить клинок врага и отсечь умертивю голову я не заметил.

Увидел только летящую в воздухе голову с тускло-синими глазами и… умиротворённой улыбкой?

— Только очень странный человек мог назвать тот оскал улыбкой, — прокомментировал Виш. — Но в общем-то ты прав. Это хорошая смерть. А вот теперь можно и даже нужно помочь!

Виш ещё говорил, но я уже понял. Что нужно делать.

Голова все еще летела, вращаясь, в сторону оврага, как я выпустил пламя. Причем, с обеих рук.

Огонь с жадность поглотил останки умертвия, и вокруг стало немного теплее, что ли?

— Уаааааааау! — победно завыл Клык, напоминая всем, что он с честью отстоял свою территорию.

— Ранг дали! — выдохнул следом Камнев. — Макс, мне срочно нужна стела!

— В поместье, — скомандовал я. — Там во всем разберемся.

***

К тому моменту, когда мы вернулись в поместье, с последним умертвием все было покончено.

План егеря заманить умертвие в сарай и сжечь сработал лишь наполовину.

Заманить удалось, а вот поджечь обледеневшие дрова не смогло даже Огненное зелье.

Единственное, что оставалось Немирову – навалиться на рогатину, прижав умертвие к полу.

И он действительно держал ледяную нежить все это время.

Несмотря на всю ледяную магию умертвия, Немиров стоял до конца.

Ледяные копья, Тараны, Стены разбивались о его волю, ну а иммунитет к Холоду помог выдержать сумасшедшую атаку врага.

Граф, конечно же, тут же заинтересовался феноменом Немирова, и я выдал заранее заготовленную историю про его поход в Стужу и… поглощенный Осколок.

Да, рассказанная мной история была откровенно шита белыми нитками, но граф сделал вид, что поверил.

В отличие от Углова, который тут же насел на егеря, в бесплотных попытках вытащить из него правду.

И это они ещё не видели Клыка!

Благо ментальная связь восстановилась, и мы условились, что Немиров отправится с нами до границ со Стужей, а волк в это время останется патрулировать Николаевку и поместье.

Следом я переговорил с Вязовым и, сославшись на графа, заверил аудитора, что эта была атака Шурповых, но теперь ему и его семье ничего не угрожает.

Не знаю, что больше впечатлило Вязового – аура графа Галицина или так быстро прибывшая подмога, но аудитор повторно заверил меня в своей признательности и верности.

Ну а потом, за несколько минут до официального выхода в Ледяную Пустошь, я успел переговорить со Степаном.

Очень уж мне не давала покоя дурацкая смерть двух форточников.

— Степа, как так вышло?

— Ну вот так, — поморщился Степан. — Они от дневных возлияний ещё толком не отошли, а тут тревога, монстры как в Проколах, ну они и рванули.

На первый взгляд, все так и было, но меня кое-что смущало в произошедшем.

— Скажи-ка мне, Степа, ты же мог их остановить. Но не стал. И не говори, что был занят Вязовым.

Уж что-что, а забота о боевых товарищах вдалбливалась в послушников на всех занятиях Камнева.

— Ну… — замялся Степан. — Правда времени не было, да ещё и так удачно вышло…

— В каком смысле удачно?

— Да я так… фигурально выражаясь… Все остальные же выжили?

— Хах! — развеселился Виш. — А Степа-то не промах, Макс! Умеешь ты помощников выбирать. Ему не в специалисты по деликатным делам идти надо, а в генералы! Дивизию сюда, дивизию туда!

Я же оказался перед выбором – сделать вид, что ничего не случилось и все нормально или копнуть глубже.

С одной стороны, действительно, получилось удачно – теперь Олег и Андрей, которых я использовал в качестве прикрытия точно никому не проболтаются.

С другой – это было неправильно. Нельзя так относиться к людям. В моем понимании командир должен стоять за своих горой.

Степа совершенно точно мог тормознуть подвыпивших форточников, но решил, что так выйдет… «удачно».

И если я поощрю проявленный им цинизм, дальше может стать только хуже. К тому же, он поймет, что в случае нужды я пожертвую любым из своих людей.

В том числе и им.

— Вот что я тебе скажу, Степа, — я уставился помощнику в глаза. — Нельзя так делать. Они – наши. А за наших мы горой. Понял?

— Понял, — в глазах Степана мелькнуло чувство вины. — Но они правда сами. Я не успевал… Что мне надо было, разорваться?

— Ты сделал правильно, уведя семью Вязового в подвал, — у меня не было в планах взращивать в Степане чувство вины. — Просто знай: Мы. За наших. Горой.

— Я запомню, — кивнул Степан. — Насчёт дальнейших заданий… все в силе?

— В силе, — кивнул я. — И организуй доставку ребят в Северную Вахту. Я позабочусь об… урнах.

Хоронить людей в промерзшей земле – то еще удовольствие, поэтому мы с Камневым приняли решение подвергать павших форточников кремации.

Горшочки с прахом будем хранить в специальном склепе, на стене которого будут выбиты имена всех одаренных, павших в бою с иномирными монстрами.

— Хотел было я сказать, что ты опять повел себя, как слизняк, Макс, — задумчиво протянул Виш, — подумаешь, два неудачника! Но, знаешь, ты прав. За своих нужно стоять горой. Своих нельзя бросать, иначе оглянуться не успеешь, как окажется, что твой мир разрушен…

Виш замолчал, уставившись куда-то вдаль, а я послал фамильяру волну тепла и поддержки.

«Своих не бросаем, Виш».

— Не бросаем, — эхом откликнулся фамильяр и бросил на меня полный надежды взгляд. — В таком случае, Макс, как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в Стуже… в одно место?

Глава 6

Я не стал уточнять у Виша, что это за место, и кто или что нас там ждет.

Вместо этого молча кивнул. Виш – точно свой, а раз для него это важно, то обязательно заглянем.

В путь мы вышли, когда окончательно стемнело.

На мой взгляд, это была сомнительная идея, но Галицин вел себя так, будто не раз уже ходил в Стужу.

Граф ставил себе целью добраться до конкретного места до рассвета, и наверно, в этом был какой-то смысл.

По итогу в поход отправилось пять человек: Галицин, Углов, я, Камнев и Немиров.

Граф со своим помощником шли впереди, то и дело сверяясь с хитрым артефакторным компасом.

Я двигался следом, а позади плелся Немиров, которого буквально тащил на себе Камнев.

Егерь был откровенно плох, но Галицин настоял на том, чтобы Немиров отправился с нами.

И на все мои заверения о том, что егерь едва стоит на ногах, он отвечал лишь: «Нельзя игнорировать такие таланты» и «Чай не барышня, сдюжит».

А ещё, как я понял, Галицина очень сильно интересовало, как Немиров смог устоять против магии умертвия.

Ведь одно дело иммунитет к Холоду, другое – летящее в тебя ледяное копье.

Егерь, не будь дурак, старательно отмалчивался, ссылаясь на боевой угар – мол, не помню, оно как-то само.

Такие ответы графа не устраивали, и он решил, во что бы то ни стало, докопаться до истины.

Так, собственно, и прошла ночь.

Изредка мы с Камневым менялись, и я подставлял егерю свое плечо. Дважды я засекал Клыка, сопровождающего на расстоянии. И разок нам на пути попался снежный баран и… заброшенная деревушка.

Наверняка та самая, которую и распустил Колов, опасаясь, что ледяные твари Стужи сожрут простых крестьян.

Да и от поместья деревушка находилась всего в часе пути.

За поместье, к слову, я не волновался.

Мы шли в ту же сторону, откуда появились умертвия, а значит, в случае повторной опасности, встретим угрозу лицом к лицу.

Что касается цели умертивий, то, хорошенько подумав, я понял, зачем они заявились в поместье.

Всего произошло три события.

Первое – мы с Камневым восстановили стену и под завязку заполнили её энергией.

Второе – мы достали Осколок из голема, вытащив его из магически изолированного тайника.

Третье – в поместье заселилась семья аудитора Вязового, трое форточников и Клык с Немировым.

Все варианты были хороши – эдакий всплеск энергии, который и привлек ледяную нежить, но я больше склонялся ко второму варианту.

И не потому, что он был самым удобным, а из-за его повышенной опасности.

В том, что стена является точкой притяжения для тварей стужи я и так знал – не случайно же Ледяной портал появлялся в одном и том же месте, вытягивая энергию!

Да и чем сильнее был разумный, тем, так сказать, ярче он светится в плане силового потенциала.

Но это, как раз-таки, было в порядке вещей – объекты категории А были предназначены для защиты рубежей и служили своеобразным маяком для монстров.

Казалось бы – зачем? Но таким образом дозорные форпосты оттягивали удар на себя, даруя какую-никакую безопасность соседним деревенькам.

Эдакий факел, на свет и тепло которого слетались мотыльки, чтобы исчезнуть в огне.

Но вот Осколок… Осколок выбивался из этого ряда.

И дело не в энергии, которую он излучал – я до сих пор помню ту волну Хлада, разбежавшуюся от него – а в том, что он был кому-то нужен.

Причем, я рассматривал самый худший вариант, что этот кто-то – разумен.

И мне бы очень хотелось, чтобы этим кто-то была Виолетта, но я понимал – это точно не она.

Более того, скорей всего эта та тварь, которая целенаправленно открывала Ледяной портал у поместья, и в борьбе с которой и сгинул Колов.

Ну а дальше цепочка рассуждений была совсем простой.

Этот кто-то умеет открывать Ледяные Порталы – раз. Имеет силу и власть, чтобы подчинить себе сразу трех умертвий – два. Ему нужен Осколок – три.

Виш как-то обмолвился, что ледяные твари Стужи постоянно будут тянуться к самому большому Осколку Ледяной сферы.

И Осколок, который Колов спрятал в голема, явно не самый большой – иначе такая простенькая уловка, как обсидиановое покрытие не стало бы проблемой.

А значит… этот самый некто уже заполучил самый большой Осколок или даже бо́льшую их часть и сейчас собирает остальные.

И если он соберет Ледяную сферу… то что?

Сможет повторно создать Прокол, расширив территорию Стужи?

Или сможет отдавать приказы тварям Стужи?

А может получит власть над Ледяной магией и сможет открывать Ледяные Порталы хоть где?

При любом раскладе, этот неизвестный обретет слишком большую силу.

Виш на мои рассуждения не реагировал, с головой уйдя в меланхоличное созерцание неба, ну а я не спешил спрашивать у фамильяра совета.

К тому же, у меня уже имелись мысли, что это за разумная тварь, и я очень надеялся, что мы с ней не встретимся.

Правду говорят, что, когда думаешь о чем-то, время летит быстрей!

Погрузившись в свои мысли, я и не заметил, как начало рассветать, а мы добрались до первой точки на нашем пути.

На первый взгляд, эти развалины ничем не отличались от десятков таких же, мимо которых мы прошли, но… я их как будто-то где-то видел?

— Ну ты даешь, Макс, — вынырнул из своего созерцательного состояния Виш. — Это же одно из мест силы, которые показал Клык!

«То есть…».

— Да, Макс, да! Где-то здесь находится обелиск, который попросила восстановить стела! Просись на дежурство!

— Привал! — тем временем объявил Галицин. — Мы будем здесь до вечера. Первым дежурит Камнев.

— Разрешите! — обратился я к графу. — Предлагаю свою кандидатуру. Сна ни в одном глазу.

— Хорошо, — не стал спорить граф. — Первым дежурит Пылаев, вторым Углов.

— Вообще-то Огнев-Пылаев, — негромко поправил я Галицина.

— Он взял тебя в этот поход не как Огнева, а как Пылаева, — усмехнулся Виш. — Поэтому лучше не обращать внимания.

— Макс, ты уверен? — Камнев, скинув лыжи, подошел ко мне. — Может лучше я подежурю?

— Уверен, — заверил я Камнева. — Ставь палатку и отсыпайтесь с Немировым.

— Ежели что, обязательно буди, — нахмурился Воин.

— Всенепременно, — заверил я Камнева. — Ты ж меня знаешь, геройствовать не буду.

Воин смерил меня подозрительным взглядом, но промолчал. А в следующую минуту он уже ставил палатку.

— Ты хотя бы для приличия сделай вид, что тебе холодно, — посоветовал Виш. — Галицин и Углов уже на вас вовсю косятся.

— Прохладно так-то! — громко произнес я, приступая к разминке. — И что, дальше будет ещё холодней?

— По тебе и не сказать, — буркнул Углов, поплотнее запахиваясь в тулуп. — Если увидишь кого – сразу буди.

— Да уж разберусь, — хмыкнул я. — Без сопливых солнце светит.

— Без завтрака остаться захотел? — демонстративно удивился Маг.

— Ты что ли за завтрак отвечаешь? — парировал я. — Может не стоит переводить еду за зря?

— Ты, видать, великий повар? — прищурился Углов. — Сейчас обрадуем графа, что мы нашли кухарку на весь поход!

— Зачем ты так уничтожительно о себе?

— Я, вообще-то, о тебе.

— Ну-ну…

— Как малые детки, право слово! — Виш хлопнул лапой себе по лбу. — Макс, тебе заняться, что ли, нечем?

Заняться мне было чем, но при виде Углова так и хотелось его задеть или подколоть.

— И этот человек хочет ворочать миллионами, — покачал головой фамильяр. — Подколоть ему охота!

Игорь ещё что-то ворчал себе под нос, но я признав правоту Виша, уже отвернулся, переключаясь на выбор места для дежурства.

Руины были засыпаны снегом, и понять, где что было решительно невозможно.

К тому же, у меня был зарекомендовавший себя способ борьбы со снегом.

Но для начала следовало запросить добро у руководителя нашей, м-м-м, экспедиции.

— Ваше Сиятельство…

— Мы в походе, поэтому можешь обращаться ко мне или по имени отчеству, или граф, или господин полковник, — перебил меня Галицин.

— Полковник? — удивился я. — Глава Конвоя?

— Это гвардейский чин, — поморщился Галицин. — Аналог армейского генерал-майора.

— Он забыл упомянуть, что полковник – высший чин в гвардии, — прокомментировал Виш. — Вершина карьерной лестницы. Возможно, это одна из причин его здесь нахождения.

— Понял, Геннадий Сергеевич, — кивнул я, посчитав, что обращаться к Галицину «господин полковник» будет слегка неуместно. — Разрешите почистить руины от снега.

— И привлечь сюда всех тварей Стужи? — поморщился граф. — Хотя… Мы ещё на самой кромке…

— Стандартное Огненное кольцо, без единого лепестка истинного огня, — заверил я графа. — Я так уже делал.

— Знал бы ты, сколько безбашенных глупостей было сделано после этих слов во времена моей молодости, — вздохнул Галицин. — Обойдемся без магии.

— Как скажете, граф, — не стал спорить я. — Проведу дежурство без единой капли магии.

— Если что буди Углова, — Галицин кивнул на копошившегося у палатки Мага.

— Всенепременно, — заверил я графа.

— Завтрак! — чуть повысил голос Углов. — Заходим в палатку, угощаемся!

— Макс, — Виш неодобрительно покосился на меня, стоило Галицину отойти. — Ты хоть иногда думаешь, прежде чем говорить?

«Что опять не так?», — мысленно отозвался я.

— «Без единой капли магии»! — процитировал Виш. — А стелу ты как реанимировать собрался?

«А там разве нужна магия?».

— Да в общем-то нет, — смутился Виш. — Но все равно! Твои слова можно трактовать двояко!

«Ты какой-то раздраженный в последнее время, Виш, — заметил я. — Что-то случилось?».

— Ничего, — буркнул Виш и отвернулся в сторону.

Я же пожал плечами и пошел за Галициным на завтрак.

Как бы то ни было, обещание стелы было для меня важнее, чем миссия Галицина, и я в любом случае планировал активировать стелу.

Можно было, конечно, ввести графа в курс дела, но я ещё с армии помнил важную житейскую мудрость:

«Инициатива инициативит инициатора».

Уж лучше сделать и огрести от начальства, чем уведомить о своих планах, получить запрет, все равно сделать и огрести в два раза больше.

На завтраке Углов попытался меня зацепить, но я целиком ушел в свои мысли и не обратил на подначки мага никакого внимания.

Игорю это не понравилось, но раздувать конфликт он не стал и демонстративно завалился спать.

Ещё бы, ведь мы завтракали в их с графом палатке!

Пришлось нам наскоро доедать свои порции и идти к себе. Точнее, к себе пошли Камнев с Немировым, ну а я пошел на обход.

Снег, конечно, серьезно мешал, и я не нашел ровным счетом ничего. От стелы должен был остаться магический фон, но тут же ни-че-го!

Камень, снег, ветер – и все.

Я потратил на обход территории целых два часа, но все было бестолку.

Психанув, я активировал Поиск тайников, и вот тут-то удача мне наконец-то улыбнулась!

Золотая нить уверенно потянулась к каменным валунам, которые я до этого, почему-то, обходил стороной.

Да и сейчас, стоило мне приблизиться к этим руинам, как мне тут же стало не по себе.

Ну а стоило добраться до каменных обломков, как оттуда потянуло… пустотой.

Такое сосущее чувство, будто нечто, находящееся под снегом, втягивало в себя всю энергию, до которой могло дотянуться.

Причем на том месте, где мы поставили палатки, ничего такого не ощущалось.

Да и вообще, не знай я, что здесь что-то есть, я бы сроду сюда не сунулся. Здесь было как-то некомфортно, что ли?

— Это из-за магического паразита, который сидит на стеле, — неохотно подсказал Виш. — Если бы не Клык, мы бы в жизни не определили эту локацию. А если бы не Поиск тайников, так ничего бы и не почувствовали. Раньше их использовали для ловушек и маскировки схронов.

— Что за паразит? — уточнил я, чувствуя, как меня охватывает знакомое чувство азарта.

— Пиявка или червяк, который цепляется, в нашем случае, к стеле, и ежесекундно тянет энергию из окружающей среды. Чем дольше он существует, тем бОльшую силу набирает и тем сложнее его найти. Не говоря уже о том, чтобы убить.

— Убить?

— А как ты хотел? — удивился Виш. — Тут или ты, или он. Если тайник находят, то паразит обязательно вступит в бой, иначе он умрет.

— Что-то он не торопится…

— Потому что изучает тебя. Но если ты начнешь копать – будь готов к неожиданному нападению.

— Изучает? Пиявка?

— Не стоит недооценивать паразитов, — покачал головой Виш. — Он может принять любой образ, виденный им до этого. А после победы, может подчинить тебя себе, пополнив тем самым армию схрона.

— Выходит, есть вероятность, что под снегом находится чей-то труп, который паразит взял под контроль.

— Такая вероятность есть, — кивнул Виш. — Но не в нашем случае. По тому, что я вижу, мы первые, кто подошел к тайнику так близко.

— Получается, я буду биться сам с собой? — уточнил я, машинально разминая шею.

— Вряд ли паразит видел кого-то до тебя, — пожал плечами Виш. — Будь осторожен, Макс. И помни, ты должен справится без единой капли магии!

— Дурацкое обещание, — поморщился я.

— Дурацкое, — подтвердил Виш. — Но здесь оно более, чем оправдано. Если воспользуешься магией, он высосет из тебя все, что есть, и даже я не смогу помочь.

— Как-то глупо, не находишь? — нахмурился я. — Любой Воин с легкостью справится с этим паразитом, какой бы образ он не принял.

— А Воин и не сможет найти это место, — Виш подобрался, всем своим видом демонстрируя готовность к драке. — Только Маги. А они предпочитают решать проблемы не кулаками, а магией.

По всему выходило, что тайник действительно крутой, мало того, что его практически невозможно найти, так ещё и свой страж присутствует!

Причем, чем больше искателей сокровищ пали от рук стража-паразита, тем больше у него армия.

Как же все-таки хорошо, что я у него, ха-ха, первый.

— Как ты там говоришь, Виш, — протянул я, разминая руки и готовясь к хорошей драке. — Достаточно копнуть снег?

— Именно, — голос Виша так и звенел от напряжения. — И заметь, если у тебя в руках будет меч, то и паразит окажется вооружен.

— Предлагаешь старые добрые голые кулаки?

— Я ничего не предлагаю, Макс, — скривился Виш. — Ты сам должен принять решение.

— А я уже, — криво улыбнулся я, пнув снег носком сапога.

А в следующую секунду, прямо из каменного валуна на меня бросился страж.

Вот только им оказался не мой двойник, а… граф Галицин.

Глава 7

Я был настолько шокирован, что пропустил первый удар стража.

Единственное, что успел – машинально отклониться, так, чтобы кулак противника мазнул вскользь.

И то, скула тут же вспыхнула болью, а из глаз посыпались звезды.

— Соберись, Макс! — рыкнул Виш. — Он всего лишь седьмого ранга!

Всего лишь?!

Тем не менее, следующий удар я принял уже на жесткий блок и сам провел удачный хук с правой.

Техники у стража не было вообще никакой, чего не сказать о силе удара.

Бил псевдо-Галицин так, будто в руках у него были кузнечные молоты!

Вот и приходилось мне пятиться, стараясь больше уклоняться, чем блокировать. Мне хватило первого блока, чтобы понять – рано или поздно страж сломает мне руку.

К счастью, чем дальше я отходил от стелы, тем неуверенней себя чувствовал псевдо-Галицин.

Будто… не рисковал сильно отдаляться от стелы?

— Не ведись на эти обманки, — Виш внимательно следил за ходом битвы. — Да, чем дальше он от стелы, тем ему сложнее, но это значит лишь одно – он постарается закончить бой как можно быстрее.

Страж двигался все медленней, но я и не думал расслабляться.

Сбитые костяшки уже вовсю кровили, предплечья то и дело простреливали острой болью – наверняка треснула кость! – но я и не думал прибегать к помощи силы.

Да и кулачный бой – это моя стихия, пусть я не тренировался долгое время.

Вообще, АРБ – это как езда на велосипеде. Научившись раз, ты получаешь навык на всю жизнь.

И сейчас, сражаясь со стражем, я ощущал себя профессиональным боксером, вышедшим против мощного кроссфитера или тяжа.

Все мои удары попадали точно в цель, псевдо-Галицин же безбожно мазал.

И слава Богу! Ещё пара пропущенных ударов, и поплыву. И Виш мне здесь никак не поможет…

— Внимание! — шепнул Виш, и я, повинуясь шестому чувству, утек вправо.

А в следующую секунду в том месте, где я только что был, оказался страж!

— Двигайся, Макс! — голос фамильяра так и звенел от напряжения. — Терпи! Паразит пошел ва-банк! Долго он так не сможет!

Долго?! Учитывая, как резко начал двигаться противник, мне хватит и одного вскользь пропущенного удара!

Сейчас я и не думал нанести стражу хоть какой-то урон – результатом удачных ударов были лишь сбитые костяшки! Все, что мне оставалось – утекать в стороны и… толкаться.

Да-да, как будто это был не смертельный бой, а… потасовка в детском саду!

— Хорошо держимся, — Виш вцепился мне в плечо всеми четырьмя лапами. — Постарайся оттянуть его дальше.

Я же, оставив совет Виша без ответа, чудом уклонился от очередного взмаха-удара и вместо того, чтобы отскочить в сторону, подшагнул к псевдо-Галицину.

Да, безопасней было бы держать дистанцию, но я увидел возможность.

Времени думать над тем, стоит или не стоит, не было, и, оказавшись сборку от стража, я дернул его на себя.

Паразит был мощным и даже тяжелым, но с координацией у него были явные проблемы.

Мне не просто удалось перекинуть его через себя, но и придержать его так, чтобы псевдо-Галицин воткнулся в снег головой.

Это был не классический бросок с прогиба, а скорее мельница, но факт оставался фактом – страж всей своей массой упал себе на голову.

Увы, под снегом не оказалось камней, но псевдо-Галицину хватило – я отчетливо услышал хруст шейных позвонков.

— Готов! — выдохнул Виш. — А теперь выбирай – стела или следующий ранг! Даже ранги!

Переспрашивать, что фамильяр имеет в виду я не стал – и так было понятно, что Виш предлагает мне впитать ту энергию, которую паразит высасывал из стелы все эти годы.

— Уверен, что это безопасно? — буркнул я, следя за предсмертными конвульсиями тела. — В нем сил ещё, как у быка.

— Уверен, уверен! — хвост Виша вовсю хлестал меня по плечу, демонстрируя высшую степень волнения. — Тащи к стеле или впитывай!

Мне было страшновато, что стоит мне коснуться паразита, как он вцепится в меня своими сильными руками и что-нибудь мне сломает!

Но Вишу я доверял как самому себе, поэтому, немного помедлив, поднырнул под обмякшее тело и закинул его на плечо.

Впитать всю ту энергию, которую паразит долгое время высасывал из стелы, было, конечно, соблазнительно, но я сразу же отмел этот вариант.

Во-первых, эта Свеча стопроцентно отследит всплеск моей силы, и не спасет то, что мы находимся на подходе к Стуже.

Во-вторых, я не знал, как поведет себя Галицин. Ну а в том, что от заметит скачок в ранге, и не сомневался.

Ну и в-третьих, забирать энергию, принадлежащую стеле, было неправильно, что ли?

Все равно, что ты, находясь в союзе с другим одаренным, не помогаешь ему во время беды, а забираешь последнее, пытаясь добиться для себя лучших условий.

У меня уже был подобный опыт, и я знал, о чем идет речь.

Как-то раз, когда я ещё работал на Илюху, наши европейские партнеры начали против нас полноценную торговую войну.

Заблокировали все денежные потоки и под предлогом, что оплата не проходит, отказались от наших труб.

Благо у Илюхи было много контактов, и он тут же перенаправил заказ своим торговым партнерам в Китай, с которыми мы долгое время дружили.

И не просто так, а с хорошей скидкой.

Но китайцам этого показалось мало, и они запросили чуть не пятидесятипроцентный дисконт.

В итоге трубы остались на складе и спустя пару месяцев уехали в Индию и Иран, а я вынес из той нервотрепки богатейший жизненный опыт.

И даже не в плане логистики, где черт мог переломать себе все ноги, а в плане обязательств.

Китайцы, которых мы считали партнерами, заметив первый признак слабости, решили нас прогнуть по полной.

Я понимаю, бизнес, все дела…

Но, выбирая между разовой супер-прибылью и долгосрочными взаимовыгодными отношениями, я сделаю выбор в пользу последних.

Да и по-человечески будет правильно, если я верну стеле её, а не присвою себе.

— Звучит разумно, — поморщился Виш. — Но ты мог за раз взять три, а то и четыре ранга! С другой стороны, я чувствую интерес, идущий от твоего амулета. Стела внимательно следит за твоим выбором.

Тем более!

Стела ещё ни разу не была замечена в несправедливости. И что-то мне подсказывает, что и сейчас оценит мой выбор по достоинству.

— Другое дело, Макс! — Виш расплылся в своей фирменной зубастой улыбке. — Ты не просто решил вернуть стеле энергию по доброте душевной, ты все просчитал! Вот это наш подход!

Я не стал разубеждать Виша и, дотащив тяжеленного стража до каменного валуна, сбросил его на землю.

— На самом деле, необязательно было его тащить, — усмехнулся Виш. — Как только паразит умер, стела начала вытягивать из него энергию.

«Как-то слишком легко он умер, — поделился своими сомнения я. — Раз, и всё!».

— Ну а что ты хотел? — удивился Виш. — Паразит, приобретая внешнюю форму увиденного им разумного, приобретает и все его недостатки.

«И все равно, как-то легко все получилось».

— Легко? — удивился Виш. — Да он тебя чуть не пришиб! Мы по краешку прошлись! Если бы не Оптимизация процессов, он бы тебя достал!

И действительно, в некоторых моментах я полагался на волю интуиции.

— Ты победил, когда выстоял против паразита целую минуту, — проворчал Виш. — Все, что случилось дальше – было жестом отчаяния. Гордись, Макс, ты одолел Мага седьмого ранга!

«Кстати, насчет этого, — протянул я, следя за тем, как тело псевдо-Галицина истончается, а каменный валун начинает… потрескивать? — Правильно ли я понимаю, что граф был тем самым, кто и оставил здесь этого паразита?».

Да, можно было бы предположить, что Галицин наведывался к стеле уже потом, но в таком случае паразит бы его убил. Или наоборот.

— Правильно, — кивнул Виш. — Забавно, да?

Ничего забавного я в этом не видел.

Чем дальше, тем больше граф вызывал у меня подозрений.

Каковы его цели? Зачем он потащил меня в Стужу? Да ещё и по тем местам, где находились поврежденные стелы!

Вопросов было много, а вот ответами пока что и не пахло.

Впрочем, я рассчитывал, что на восстановление стелы граф обязательно отреагирует, и у нас состоится откровенный разговор.

Тело псевдо-Галицина тем временем окончательно развеялось, а от каменного валуна начали откалываться значительные куски.

И продолжалось это… камнекрушение до тех пор, пока передо мной не появилась стела.

— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! — обелиск и мой амулет засияли неярким светом. — Ты не перестаешь меня удивлять. Скажи, Макс Огнев-Пылаев, почему ты не последовал зову своей темной стороны? Почему не впитал в себя дармовую силу?

— Сама ты темная! — обиделся Виш. — Да я самое светлое, что было в жизни у этого простофили!

Меня же сравнение Виша с темной стороной повеселило, и я коротко хохотнул.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, Стела! Выбирая между разовым бонусом и долгосрочным партнерством, я выбираю второе. Моя сила – в моей репутации.

— Торговец с понятиями Чести, — задумчиво протянула стела. — Я не ошиблась в выборе, Макс Огнев-Пылаев…

А в следующий момент голос стелы наполнился торжественностью.

— Макс Огнев-Пылаев! В качестве аванса за выполнение первого этапа личного задания, тебе доступно второе улучшение Универсального номинала! Для принятия награды, приложи амулет к стеле!

— Ого! — Виш с удивлением присвистнул. — Вот это аванс, так аванс!

— Аванса? — уточнил я, не спеша прикладывать амулет.

— Тебе необходимо восстановить ещё минимум два обелиска, — подтвердила стела. — И чем больше энергии удастся сохранить, тем выше будет дополнительная награда!

Я бы мог сказать, что я делаю это не из-за награды, но… это было бы неправдой.

Да, я старался и старюсь действовать по Совести, но на первом месте стоят мои личные интересы.

Что до предложения стелы получить доп награду… конечно же я согласен!

— По рукам, Стела, — улыбнулся я, — прикладывая к обелиску амулет.

— Что, даже не спросишь, какая именно награда тебя ждет? — в голосе стелы мелькнули нотки одобрения.

— Не вижу смысла делить шкуру неубитого медведя, — вежливо улыбнулся я. — И да, ещё раз спасибо за второе улучшение!

— Ближайшие сутки тебе будет не по себе, — предупредила меня стела. — Но оно того стоит, Макс Огнев-Пылаев.

— С одной стороны, да, — вставил свои пять копеек Виш. — Кто откажется от возможности поднять Гранитную стену или обрушить на врагов Цепную молнию, не говоря уже о Полете или Хождении по воде, но с другой, это весьма дорогое удовольствие.

Тут я с Вишем был согласен. Если вообразить себя архимагом и расшвыриваться заклинаниями направо и налево, никакого капитала не хватит!

— К тому же, — продолжил фамильяр, — не стоит забывать про наставников. Одно дело иметь потенциальную возможность создать плетение Метеоритного дождя, другое – знать само заклинание.

— Спасибо, Стела, увидимся у следующего обелиска.

— Удачи, Макс Огнев-Пылаев.

Я же, воспользовавшись моментом, уточнил у Виша давно волнующий меня момент.

«Виш, помнишь Колмогоров упомянул, что прибывший в Николаевку Архимаг никому кроме меня больше не нужен? Я до сих пор так и не понял этот момент».

— В твоей картине мира Архимаг – это Мастер всех стихий, самый крутой Маг из всех, — тут же заулыбался Виш. — А в этом мире, Архимаг – это Маг, сделавший ставку на универсальность.

«Это как?»

— Выбрав путь Архимага, он гарантированно получил второй ранг во всех стихиях, с потенциалом развития до пятого ранга.

«Так это же хорошо, разве нет?».

— Разрыв между стихиями не может быть более двух рангов, а значит потолок Архимага – это пятый ранг. Вот такая вот цена за универсальность. Поэтому Колмогоров и сказал, что он нужен только тебе. Для обучения детишек, Архимаг идеален. Для остального… Очень сомнительно.

«Ясно, — мысленно протянул я, чувствуя, как амулет потихоньку остывает, а самого меня начинает бросать то в жар, то в холод.

— Садись медитируй, — подсказал Виш. — А я пока подежурю.

«Галицин, — я посмотрел в сторону палатки графа, — не вышел?».

— Дрыхнет, — усмехнулся Виш. — Посмотрим на его вечернюю реакцию. А пока медитируй, Макс. Твоя задача сделать энергоканалы более эластичными. Погоняй энергию, если понадобится, можешь даже использовать один золотой. Я подстрахую.

Я молча кивнул и сел в снег там, где стоял – ноги начали ходить ходуном, а руки дрожать, словно у пьяницы со стажем. Следом заболела голова и заломило виски.

Дольше тянуть было нельзя, и я с головой погрузился в медитацию.

Где-то приходилось пробивать энергетические застои, где-то насыщать каналы силой, где-то латать образовавшиеся после боя с паразитом прорехи.

Не так-то безобидны оказались удары стража!

Трещины в костях, разорванные мышцы, настоящие дыры в энергоструктуре предплечий!

Мне пришлось уйти в процесс восстановления с головой.

И если до этого я планировал подумать о роли Галицина во всей этой истории и наметить дальнейшую стратегию, то во время медитации мне стало не до этого.

Все мое внимание уходило на восстановление энергоструктуры, и в какой-то момент я даже начал получать от этого удовольствие.

Я настолько погрузился в процесс, что даже не заметил вышедшего на смену Камнева.

Впрочем, Дмитрий сразу же понял, чем я занимаюсь, и не стал мне мешать. А затем его вниманием завладела появившаяся в развалинах стела.

Камнев, не будь дураком, тут же получил следующий ранг и отправил в Николаевку несколько посланий.

Моментами я чувствовал исходящие от Воина уколы острого интереса, но восстановление было важнее.

В конце концов Дмитрий не выдержал и присоединился к моей медитации, щедро делясь своей силой.

С помощью Воина процесс пошел быстрее, и я наконец-то закончил с восстановлением энергоструктуры.

Камнев тут же засыпал меня множеством вопросов, ну а я, вместо рассказа, поделился с Воином картинками произошедшей стычки.

Воин впечатлился.

Про Немирова, который проснулся ближе к вечеру, и вовсе молчу!

Сказать, что егерь был в шоке – ничего не сказать. Впрочем, это не помешало Немирову повысить текущий ранг аж на два пункта!

Стела не стала мелочиться и щедро отдарилась за бой с умертвиями.

И если Камнев выбрал навык Несбиваемый, делая ставку на повышение выживаемости как в обычных сражениях, так и в Проколах, то Немиров сделал ход конем.

Егерь сделал ставку на Дальний бой, что было ожидаемо, и… на Тактику малых групп.

Я же со своей стороны мог только приветствовать его выбор.

Уже сейчас ощущался недостаток кадров, и Немиров сделал правильную ставку, решив пойти в руководители.

В общем, появление стелы пришлось всем нам по душе, и единственный момент, который нас смущал, был связан с будущей реакцией Галицина.

Мы то и дело поглядывали на палатку графа, и ближе к вечеру, когда Галицин соизволил выйти на улицу, тут же поднялись ему навстречу.

Я, честно говоря, ждал любого развития событий – что Галицин тут же бросится в атаку, или что он устроит настоящий допрос.

Но граф сумел нас удивить.

Заметив стелу, он не выказал ни малейшего признака удивления. Более того, он, проигнорировав нас, сразу же направился к стеле и возложил на неё руки.

Да так там и остался.

Со стороны это выглядело так, будто граф хочет поделиться с обелиском энергией, и, похоже, так оно и было.

Как будто… граф выполнял свою часть сделки, которую заключил со стелой.

У меня не было доказательств своей теории, но глубоко внутри я знал, что так и есть.

Оставалось выяснить, зачем графу понадобилось маскировать стелы при помощи редких паразитов, и что он здесь делал тридцать лет назад…

Надежда была на Углова – были шансы, что Маг поделится информацией, но Игорь если и удивился появлению стелы, то виду не показал.

Вместо этого он занялся ужином, и, к тому моменту, когда граф наконец-то оторвался от стелы, нас всех ждала горячая трапеза.

Ну а поскольку уже начало смеркаться, у нас вышел самый настоящий ужин при свечах.

Правда прошел он в полной тишине.

И лишь под конец Галицин продемонстрировал, что остановка у стелы была не случайна.

— Собираемся и выдвигаемся к следующей точке, — негромко произнес граф и посмотрел на меня. — И не вздумайте расслабиться. У следующего обелиска вас будет ждать сюрприз.

Глава 8

— Вы не хотите объясниться, Сергей Геннадьевич? — не удержался я. — Это, — я кивнул на стелу, — по-вашему, не было сюрпризом?

Галицин отреагировал на мою тираду поднятием брови, а за графа тут же поспешил вступиться Углов.

— Не наглей, Пылаев, — с угрозой произнёс Маг, — твои люди получили по рангу, а ты ещё и недоволен?

— Ранги никак не связаны с этим… сюрпризом, — поморщился я. — Что до наглости… ненавижу, когда меня пытаются использовать. Да ещё и в темную.

— Ты – пешка, Пылаев, — отрезал Углов. — Помни об этом.

— Пешка рано или поздно может стать ферзем, — напомнил я Игорю. — И тогда всем тем коням, кто ржал над этой пешкой, и слонам, которые воротили от нее свои хоботы, не поздоровится.

— «Может» не равно «станет», — парировал Углов.

— Это ты мне с высоты своего опыта говоришь? — уточнил я. — Как пешка пешке?

— Хо-хо! — Виш азартно потер лапы и протараторил, пользуясь заминкой Мага. — Это было хорошо, Макс! Ставлю золотой, что Углов вызовет тебя на дуэль, но Галицин не даст!

В том, что Игорь бросит мне вызов я сильно сомневался, ну а в том, что граф, если что, вмешается, не было ни капли сомнений.

— Дуэль! — высокопарно бросил Углов. — Здесь и сейчас!

— Во-первых, место и время выбираю я, — спокойно произнес я и кивнул на Галицина. — А, во-вторых, хозяин-то разрешит?

— Ах ты! — лицо Углова потемнело от гнева, и он шагнул ко мне навстречу.

— Довольно.

Галицину даже голос повышать не пришлось.

В его словах оказалось столько силы, что мы с Угловым синхронно отшатнулись. На плечи упала такая тяжесть, что, того и гляди, вдавит в землю!

Немиров и вовсе опустился на колено. Один лишь Камнев едва заметно поморщился.

— Выдвигаемся, — бросил Галицин и, подавая пример, щелкнул пальцами, убирая палатку в Инвентарь.

Углов, стоило графу отвернуться, скорчил зверскую мину и погрозил мне кулаком.

Будь на моем месте пятнадцатилетний подросток, может быть его провокация и удалась бы. Я же скользнул по Магу насмешливым взглядом и направился к своей палатке.

Увы, но поспать мне так и не удалось, но я на этот счет не слишком-то и переживал.

Медитация помогла восполнить силы, и усталости как таковой не было.

Ну а спустя несколько минут, наш небольшой отряд выдвинулся в путь.

Вообще, концепция ночных путешествий мне была не по душе – холодно, темно, небезопасно. Но в данный момент – это был лучший вариант из всех возможных.

Во-первых, иди мы по Ледяной пустоши днем, солнце постоянно слепило бы нам глаза.

Во-вторых, благодаря Клыку и стае, нас с Камневым и Немировым не волновали ни холод, ни темнота.

Что до опасности – Галицин старался вести нас так, чтобы мы не вступали в стычки с отродьями Стужи.

Но как бы граф ни старался, без стычек дело не обошлось.

На ледяных демонов мы наткнулись около двух часов ночи, когда за спиной остались километры пустоши.

Их было семь, нас – пять.

Трое демонов были похожи на снеговиков, четверо – на выточенных изо льда гоблинов.

Снеговики на удивление метко швырялись магическими снежками, а гоблины ловко орудовали ледяными мечами, то и дело взрываясь волной ледяных осколков.

А вот нам магией пользоваться было строго-настрого запрещено!

Особенно – прибегать к помощи Истинного огня.

Благо у нас был Немиров – который засекал любую тварь Стужи чуть ли не за пару километров, и Камнев, который принимал удар на себя.

Тактика у Дмитрия была проста – стремительное сближение и мгновенное уничтожение противника.

Его огненный клинок рассекал ледяных монстров, словно они были сделаны из бумаги.

Что до снежков и ледяных взрывов – в основном, Камнев от них уворачивался, ну а какую-то часть принимал их на храмовый плащ.

И дело было не в крутости храмовой одежки, хоть её полезность никто не умоляет, а в иммунитете к Холоду.

Поскольку Клык был рожден в Стуже, ледяная магия её обитателей не наносила ему ровным счетом никакого урона.

Как, впрочем, и нашей стае.

Вот только если в случае с Немировым иммунитет достигал чуть ли не девяноста процентов – именно поэтому он и выжил после рандеву с умертвием – то у остальных порог был ниже.

Навскидку, порядка сорока-пятидесяти процентов…

И что-то мне подсказывало, что чем больше будет стая, тем ниже будет уровень сопротивления.

От Галицина так и веяло подозрением вперемешку с удивлением – граф знал истинную силу этих несуразных на вид ледышек и никак не мог понять, в чем подвох.

Впрочем, стоит отдать ему должное, с расспросами он не лез.

Так ночь и прошла – бег на лыжах, предупреждение о тварях от Немирова, скоротечная схватка за авторством Камнева и снова бег.

— Последнее условно безопасное место, — негромко обронил Галицин, доставая из Инвентаря палатку. — Дальше идет настоящая Стужа. Рекомендую выспаться впрок.

На очередное место ночевки мы прибыли до рассвета солнца, плотно позавтракали и расположились на отдых.

Я, признаться, рассчитывал, что это будут руины из видений Клыка, но нет. Просто одинокий каменный валун, у которого мы и поставили палатки.

Эдакий пограничный, ха-ха, столбик, если верить словам графа об условной границе Стужи!

Впрочем, долго расстраиваться я не стал и тут же завалился спать.

На этот раз дежурить в первую смену вызвался Немиров, и граф согласно кивнул. Мы все смогли убедиться в способности егеря засекать монстров Стужи.

Во вторую смену Галицин назначил Углова, и Виш обещал присмотреть за Магом.

Если раньше я и волновался, то после слов фамильяра заснул, как убитый.

Сказался второй день выматывающего пути, бессонная ночь и схватка со стражем-паразитом.

Наша ночевка или вернее сказать, дневка, прошла без эксцессов, и как только начало смеркаться, мы снова отправились в путь.

И вот тут-то я понял, что легкая прогулка закончилась.

— Внимание! — Виш, не мигая, уставился на очередные развалины очередных руин. — Максимальное внимание!

Странно, Немиров на них даже не посмотрел.

За те два часа, что мы выдвинулись от «пограничного столбика» таких вот руин нам встретилось уже несколько десятков.

Эти, правда, были слегка странные – от самих руин в разные стороны отходили два каменных вала – на первый взгляд, остатки крепостной стены.

«Что там, Виш?» — поинтересовался я, впиваясь взглядом в руины.

— Что-то нехорошее, — поморщился фамильяр. — Заряжай сотню золотых, Макс.

«Сотню?! — удивился я. — Ты уверен? Тут же Галицин!»

— Минимум сотню, — подтвердил дракончик. — Плевать на Галицина. Не время волноваться о секретах, когда речь идет о твоей жизни!

«Можно поконкретней? — я замедлил бег, что не укрылось от внимания Камнева. — Я вижу обычные руины!».

Дмитрий тем временем негромко свистнул, привлекая внимания Галицина и Углова и те недоуменно оглянулись, не понимая, чем обусловлена наша задержка.

Немиров так и вовсе тут же натянул свой лук, безуспешно пытаясь выцелить угрозу.

— Разуй глазам, Макс, — скривился Виш. — Смотри не глазами, смотри силой!

— Что такое, Макс? — Галицин недоуменно переводил взгляд с меня на руины и обратно. — Там кто-то есть?

— Такое ощущение… — я попытался последовать совету Виша и посмотреть не глазами, а силой, и… чуть было не ослеп. — Что там чертовски много одаренных! Такое ощущение, что…

— Снежный великан! — перебил меня граф, умудрившись интерпретировать мои невнятные слова. — Игорь, Огненное веретено!

— Вы уверены? — в голосе Мага не было ни капли страха. — К нам сбегутся твари со всей Стужи!

— Я в курсе, — рявкнул граф, вооружаясь странным артефактом, похожим на медную трубу. — Бей!

— Прямо по руинам?

— Это не руины! Это его шкура!

— Наконец-то! — фыркнул Виш. — Хоть кто-то сообразил.

— Твою ж…

У меня в голове что-то щёлкнуло, и картина происходящего окончательно сложилась.

Перед нами лежал огромный монстр, чью каменную спину мы приняли за руины. А ещё, он не просто лежал, он… охотился.

Кххххххрррррраааа!

Поняв, что добыча что-то заподозрила, великан начал действовать.

Руины заходили ходуном, а каменные валы, которые я принял за остатки крепостной стены, устремились друг к дружке.

Господи, какие же это остатки стены?! Это же его руки! Огромные, слепленные из камня и льда руки-плети!

— Замедлю! — крикнул Камнев, вонзая свой клинок в стылую землю.

По ушам тут же ударил душераздирающий скрежет, и каменные плети… замедлили свой ход.

А в следующую секунду по поднимающемуся великану ударило сотканное из огня двухметровое веретено.

— Рано, Игорь! — тяжело бросил Галицин, внимательно следя за каждым движением поднимающегося великана. — Почему без команды?!

— Ррррррраааааааа! — утробный глухой звук, казалось, исходит из самой земли.

Во все стороны полетели осколки камня и льда, а вместо руин нашему взгляду предстала оплавленная поляна.

— Ой дурак…. — протянул Виш. — Кто ж бьет великану по спине?

По спине?!

— Рррррррраааааа!

Словно отвечая на мой вопрос, снежная поляна, лежащая между нами и тем, что раньше было руинами, задрожала и… оторвалась от земли?

— Чем дольше снежные великаны находятся в засаде, — скороговоркой пояснил Виш. — тем глубже в землю они погружаются. И тут вырисовываются два варианта…

«Какие?» — мысленно крикнул я, формируя самый большой Золотой шип, на который я только был способен и не забывая окутывать его коконом пламени.

— Или убежать до того, как он окончательно выберется из-под земли, или…

«Ну же, Виш!».

— Или поймать на том моменте, когда он будет подниматься. У всех есть уязвимые места, Макс…

— Живот! — я практически сразу услышал истошный крик Галицина, который пытался перекричать великна. — Бейте ему только в живот! Иначе он свернется в неуязвимый шар!

— А потом прокатится по вам, — добавил Виш. — Камень и лед раздавит ваши тела, словно жернова. Другими словами, великан сделает из вас смузи. Возможно, вашей силы ему хватит на очередной ранг.

Гдах!

Левая рука великана, пролетев в нескольких метров от нас, неожиданно сложилась пополам, и венчающий её валун-кулак с силой уперся в землю.

— Не стоит считать великана идиотом, — голос Виша так и звенел от напряжения. — Он прекрасно понимает свои слабые места, и постарается… скажем так, перенести фокус вашего внимания…

Гдадах!

Вторая рука, согнувшись в условном локте упёрлась в землю.

— Рррррррааааааа!

То, что совсем недавно было снежной равниной, вспухло нарывом, и во все стороны полетели ошметки льда и стылой земли.

Все вокруг нас дрожало, и на моих глазах из земли медленно поднимался огромный каменно-ледяной ком.

И это было настолько эпично, что я даже забыл, где нахожусь. Мозг же при этом, старательно фиксировал куски происходящего.

Припавший на колено Галицин, наставивший свою медную трубу на голову пробуждающегося великана…

Замерший рядом с ним Углов, между рук которого уже билось второе Огненное Веретено…

Камнев, который все так же держался за меч и на чьем лбу вздулись крупные вены…

Немиров, без остановки посылающий одну стрелу за другой…

Никто из нас не побежал, но это было и неудивительно. Это только в фильме можно убежать от великана, в реальности же это практически бесполезно.

— А Камнев хорош, — заметил Виш. — Если бы не он, великан бы уже свернулся в шар.

Слова Виша оказали на меня эффект пощечины.

Я мгновенно осознал, что нахожусь перед головой поднимающегося из земли великана. И в следующий момент наконец-то оторвал её от земли и посмотрел на нас.

Каменные брови, некое подобие носа, словно высеченные из гранита губы и скулы… А на месте глаз сияли мертвенно-синим светом огромные куски льда.

— Большинство новичков бьет именно по ним, — шепнул Виш, — считая глаза самым уязвимым местом. Увы, но тем самым они лишь дают великану энергию.

— Ха!

Выпущенное Угловым Веретено влетело в левый глаз великана, отчего последний взорвался тысячью ледяными осколками.

— Ну или не дают, — хмыкнул Виш. — Игорек на удивление силен… Но все равно зря.

— Зрррррррряяяяяяяяяяяя!

На самом деле великан просто заревел – не знаю, от боли или ярости – а уже мое подсознание достроило картинку.

— Я сказал, в живот! — зарычал Галицин, метнув в Углова гневный взгляд. — Прибью!

— Виноват, — прошептал едва стоящий на ногах Маг, принимаясь формировать третье плетение.

— Он себе сейчас источник выжжет, — поморщился Виш. — И Галицин не видит, что творит его… помощник.

— Немиров! — решение само собой пришло мне в голову. — Выруби Углова, он сейчас выжжет себе источник!

Егерь промолчал, но стрелы прекратили лететь в великана, а на периферии взгляда мелькнула размытая тень.

— А вот сейчас будет самое интересное, — Виш, криво усмехнувшись, покрепче впился мне в плечо.

Великан, словно услышав фамильяра, уперся каменными руками-плетьми в землю и, посмотрев на нас оставшимся глазом, распахнул рот.

— РРРРРРАААААААА!

Казалось, на нас несется каменная лавина.

— Терпи, Макс!

Из ушей пошла кровь, на плечи навалилась такая тяжесть, что я упал на колено.

— Терпи, Макс…

Невидимые камни летели в лицо, ломали ребра и кости, сметали все на своем пути.

— Терпи!

Не знаю, как остальные, а я почувствовал, что сейчас умру.

И это понимание было настолько отчетливым, что я даже не испугался. Просто принял этот факт и дико захотелось забрать великана с собой.

— Терпи…

Я почти отправил Золотой шип в глотку великану – хоть и знал, что это будет бесполезно – как передо мной появилась широкоплечая фигура Дмитрия.

Воин встал так, чтобы закрыть меня от рева великана и… заревел в ответ.

— Ррррррааааа!

— РРРРААААААА!

Весовые категории были явно не сопоставимы, но Воин и не думал сдаваться.

По его телу пробежала каменная корка, создавая вокруг Воина каменный доспех.

Но этого Дмитрию оказалось мало.

Он взмахнул клинком, и в подбородок великану устремился… Огненный таран.

— Хана мечу, — вздохнул Виш. — Насухо выпил.

Мне показалось, что в голову великану прилетел каменно-огненный хук. Но великан был другого мнения.

Для него отчаянная атака одиннадцатирангового Воина больше походила на… обидную пощечину!

Кхххххрррррррра!

Глаз великана, не отрываясь, смотрел на Дмитрия, а сам монстр оторвался-таки от земли, вскинув над собой руки-плети и открыв для удара свой живот.

— Ко мне! — каркнул Камнев, и я, выпустив Шип, усиленный сотней золотых, метнулся к нему.

Ну как метнулся… скорее побрел.

Сбоку рычал Галицин, посылая из своей медной трубы одну огненную молнию за другой…

Немиров, волокущий за собой отправленного в отключку Углова, из последних сил полз к Камневу…

Ну а сам Дмитрий, сцепив руки, что-то бормотал себе под нос, отчего охватившая его каменная броня не то дрожала, не то двигались…

— Закрывай их, — Галицин, несмотря на то что все его внимание было приковано к ревущему от боли великану, совершенно точно обращался к Камневу. — Я сам!

— Принял… господин гвардии полковник!

Последние слова не было слышно из-за грохота камней.

Да, великан получил смертельный удар в уязвимую точку, да спустя мгновение, туда же ударил Галицин, но монстр и не думал сдаваться.

Каменные руки-плети, гранитно-ледяная голова и похожее на гору тело неотвратимо падали на нас.

До Камнева было еще несколько шагов, и я чувствовал, что не успеваю, как мне в плечо влетел здоровенный кусок не то льда, не то камня.

Сухо хрустнула кость, а меня швырнуло к ногам Воина.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — процедил Виш… то и дело отправляя мне за спину огненные плевки.

Последнее, что я успел увидеть – сжавшегося в комочек Немирова, закрывающего собой Углова, и полного несокрушимой силы Камнева, возле ног которого мы и валялись.

А затем сверху обрушилась каменная лавина и наступила кромешная тьма.

Глава 9

— Вставай, Воин! — девушка, похожая на Виолетту, усмехнулась и поманила меня пальцем.

— Поднимайся, Купец! — закованная в паровой доспех Анастасия, склонилась надо мной и протянула мне руку.

— У тебя галлюцинации, Макс!

Голос Виша хлестнул по ушам, вдребезги разбивая образы девушек, и я с кряхтением попытался подняться на ноги.

Меня все также окружала кромешная тьма, а сам я находился как будто в песке?

— Ты в Гранитной сфере, — подсказал Виш. — Камнев успел вас прикрыть. Правда сам отрубился. Если не помочь ему прийти в себя, то Гранитная сфера превратится в общую могилу.

Причин не доверять Вишу у меня не было, но я совершенно не представлял, что мне делать. И вообще, как можно хоть что-то предпринять, находясь в полной темноте, да ещё и будучи полностью обездвиженным?

— А вот если бы ты нашел время встретиться с Архимагом, то знал бы плетение Целительная волна, — проворчал Виш. — Придется действовать голой силой.

Я потянулся было к своему резервуару, но тот оказался пуст. Причем подчистую. Тут же пересохло горло и дико захотелось пить.

— Золото, Макс, — напомнил фамильяр. — И поспеши, уже даже мне некомфортно находиться в этой гробнице. Уж лучше замерзнуть насмерть, как Галицин, чем быть похороненным заживо, как мы.

Что?! Галицин замерз?!

— Ещё не до конца, но уже почти.

Услышанное придало мне сил, и я, усилием воли, впитав десяток золотых, почувствовал живительный ток силы.

И тут же плеснул её туда, где ощущался Камнев.

Кхрааааа… Кхррррррра… Кранк!

Дмитрий будто только этого и ждал. Гранитная сфера сначала задрожала, потом треснула, а затем и вовсе осыпалась песком.

После кромешной тьмы предрассветные сумерки чуть было меня не ослепили, но стоило мне проморгаться, как зрение вернулось.

Мы находились на том же месте, где приняли бой со Снежным великаном, вот только вместо руин нас окружал высокий каменный вал – все, что осталось от монстра.

Эдакая каменная гряда, нависшая со всех сторон вокруг небольшого пятиметрового пяточка.

Мазнув взглядом по своим спутникам – Камнев, Немиров и Углов вповалку лежали в песке – я огляделся по сторонам, и, увидев Галицина, направился к нему.

— Макс… — прохрипел Камнев, безуспешно пытаясь подняться на ноги. — Ты как?

— Норма! Я к графу! Позаботься об остальных!

— О нем бы кто позаботился, — поморщился Виш. — Вся энергоструктура в лохмотья. Его может спасти только Великое исцеление, которого, сам понимаешь, у нас нет. Или следующий ранг. И то, при условии, что стела расщедрится на дар, связанный с энергетической структурой.

Я машинально поморщился.

Одно дело – тащить на себе графа Галицина, который, судя по внешнему виду, совсем плох. Другое – еще и Камнева!

— И не забывай, что вы так громко заявили о себе, что к вам сейчас стекаются монстры со всей Ледяной пустоши.

«Что-то за последние несколько часов мы встретили только одного великана! — мысленно возразил я, добираясь до Галицина и падая рядом с ним на колени.

Выглядел граф откровенно паршиво.

Ни дать ни взять ледяная статуя! И только едва заметное облачко пара, вырывающееся из его рта, говорило о том, что граф ещё жив.

Это нам с Камневым и Немировым, благодаря узам стаи, было плевать на холод, а вот Галицину серьезно досталось.

— Все правильно, — кивнул Виш. — Дураков соваться на территорию одного из сильнейших монстров Стужи нет! Теперь же… — Виш осекся на полуслове и задумчиво посмотрел на меня. — Хотя постой! Есть ли смысл соваться к одаренному, который прибил Снежного великана? Я бы не стал…

«Надеюсь, остальные тоже не станут».

— Макс, ты гений, — изрек Виш. — Кстати, я бы на твоем месте сначала поставил палатку. Ты не видишь, но жизнь вытекает из графа вместе с теплом.

Я тут же достал палатку из Инвентаря – как хорошо, что послушал Камнева и убрал её в уже готовом виде! – и затащил в неё Галицина.

В ход пошло все, что было под рукой – зелья исцеления, согревающий травяной отвар, сырая сила, которую я щедро менял на золотые монеты.

Увы, но несмотря на все мои усилия, Галицин сдавал на глазах.

— Похоже, ничего не выйдет, Макс, — вздохнул Виш. — По крайней мере руки, ноги и часть тела он точно потерял. Стужа оказалась сильнее сырой силы.

«Что, совсем ничего нельзя сделать?».

— Даже если можно, то зачем? — пожал плечами Виш. — На кой он тебе нужен?

«А тебе, разве, не интересно, зачем Галицин уничтожил стелы? И для чего повел меня в Стужу?».

— Интересно, — не стал спорить Виш. — Но я слишком хорошо знаю людей. Наверняка решил использовать тебя в своих целях.

«Наверняка, — не стал спорить я. — Но Галицин явно что-то знает. И если он умрет, мы упустим шанс».

— Какой шанс? — поморщился Виш.

«Не знаю, но чувствую, что нам нельзя его терять. Поэтому, Виш, если есть способ его спасти, самое время им поделиться!».

— Ты можешь принять его в стаю, — Виш многозначительно посмотрел на меня. — Но отплатит ли граф добром на добро?

«В каком смысле?».

— Галицин – высокоранговый Маг, — терпеливо пояснил Виш. — Как думаешь, став частью стаи, как быстро он поймет, что ты не просто Огнев-Пылаев?

«Даже так?».

— Конечно, — фыркнул фамильяр. — Ещё раз, как поступит Галицин не знает никто. Также, никто не в курсе его мотивов. Выбор за тобой, Макс.

Я с сомнением посмотрел на бледного графа и покачал головой.

— Род – важнее моего любопытства.

У меня было такое ощущение, что я иду против своей интуиции, что совершаю ошибку. Но я не позволил чувствам взять вверх.

Никто не должен узнать, что в моих жилах течет кровь Пожарских. И уж тем более не глава имперского Конвоя!

— Непростое решение, — вздохнул Виш. — Но рациональное. Кстати, к нам идут остальные.

Стоилу Вишу закончить фразу, как полог палатки распахнулся, впуская вовнутрь Камнева и Немирова, на плечах у которых висел обмороженный Углов.

— Граф, — Игорь с трудом ворочал непослушными губами. — Что с ним?

— Увы, но он одной ногой в могиле, — развел руками я. — Его смерть – вопрос времени.

— Но как… — на глазах Углова появились слезы.

— Слишком долгое время находился на морозе без защиты. Победа над Снежным великаном далась нам недешево.

— Это моя вина, — всхлипнул Углов, вырываясь из рук Камнева и Немирова. — Это я поспешил с ударом!

— Это действительно его вина, — кивнул Виш. — Ну ладно слил первое Веретено… Но второе! Любой Охотник на монстров знает, что Снежный великан впитывает магию словно губка. Перед походом в Стужу, Галицин должен был посвятить своего помощника в детали!

— Ведь граф говорил… — шмыгнул носом Углов, опускаясь перед графом на колени. — Предупреждал…

— Не кори себя, Игорь, — внутренне я был согласен с Вишем, но оставить Мага без поддержки было бы свинством. — Галицин знал, на что идет.

— Он укрыл нас Воздушной линзой, — прогудел Камнев. — Если бы не она, моя сфера лопнула бы словно яйцо.

— Он жил ради этого похода, — шмыгнул носом Углов, — хотел перед смертью выполнить свою клятву.

— Перед смертью? — переспросил я.

— Клятву? — заинтересовался Виш.

— Граф умирал, — кивнул Углов. — Из-за клятвы.

— Что за клятва?

— Я не могу вам сказать, — покачал головой Игорь. — Пока мы не добрались до летней резиденции… я не могу вам доверять. Вдруг граф ошибся?

— Или не граф, — страдальчески поморщился Виш. — А один старый, глупый дракон…

Не знаю, что сподвигло меня кинуть Галицину узы стаи – тон Виша или мелькнувшая в голове догадка.

Я не мог дать своему поступку рационального объяснения – как будто интуиция дала мне вторую и последнюю попытку – да, если честно и не старался.

Если я ошибся – то я лично исправлю свою ошибку, к тому же Галицин сейчас далеко не в лучшей форме. Если окажусь прав…нас станет больше.

Вот только… граф не спешил принимать духовные узы. А может банально не мог.

— Немиров! — я посмотрел на егеря. — Помогай!

— Клык будет недоволен, — вздохнул егерь, но к графу тем не менее подошел.

— Макс, ты уверен? — прогудел Камнев, опускаясь у ног Галицина.

— Уверен. Нужно его вытащить.

— Мы-то подсобим, — не стал спорить Воин, — но ты же понимаешь риски?

— Понимаю, — кивнул я. — И их риски в наших руках.

Камнев правильно понял мои слова и молча кивнул. И не только Камнев, Углов тоже напрягся, бросив на меня затравленный взгляд.

— Что ты хочешь сделать?

— Попытаться спасти твоего наставника, а если окажется, что мы с тобой друг друга не поняли, тогда… думаю, сам все понимаешь.

Надо быть дураком, чтобы не услышать во фразе «Их риски в наших руках» - «Их жизни».

— Если ты думаешь, что я дамся без боя, — начал было Углов, но я его уже не слушал.

Душа графа медленно, но верно покидала тело, и нужна была слаженная работа всей стаи, чтобы помочь ему удержаться.

Я делал ставку на иммунитет Холоду Стужи.

Попытайся я согреть Галицина огнем, неважно, Истинным или обычным, он неминуемо погибнет.

Это все равно, что сунуть обмороженную руку в пламя.

Но если граф, став частью стаи, получит иммунитет к той ледяной заразе, которая вовсю подбирается к его сердцу, как знать, может и выйдет его спасти?

— Воздушник, — процедил сквозь зубы Камнев. — Не могу удержать… Макс, попробуй ты.

— Да, Макс, — кивнул Виш, — попробуй ты. Кстати, если бы ты знал плетение Воздушной удавки, то удержать графа не стало бы для тебя проблемой.

Я, как водится, на шпильку Виша не ответил, но идею на вооружение взял.

Вот только вместо Воздушной удавки, решил использовать Огненную.

Душа Галицина в моем представлении была похожа на серебристое облачко, и стоило Огненной удавке его коснуться, как оно… стало больше?

Что до удавки, то она… исчезла?

Я попробовал захватить Галицина ещё дважды, и каждый раз граф впитывал в себя огонь.

Его поразительная совместимость с огненной стихией наводила на определённые выводы, но времени все хорошенько обдумать не было.

Душа Галицина и не думала возвращаться в тело, и я физически чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.

А потом, когда я уже начал формировать очередную Огненную удавку, на меня снизошло озарение.

Почему это я использую свою вторую стихию?

Серебристое облачко успело улететь довольно высоко, но моя Золотая нить с легкостью его захлестнула и… потянула вниз.

И как бы душа ни старалась вырваться, у неё ничего не получалось.

Ну а дальнейшее было делом техники: притянуть душу Галицина к телу и одновременно с этим окутать его духовными узами стаи.

Несколько секунд ничего не происходило, и я уже было расстроился, что ничего не получилось, как граф зашелся пронзительным кашлем.

— Макс, кха-кха! Ты, кха-кха! Что творишь?!

— Что? — возмутился я. — Вообще-то, мы только что вам жизнь спасли!

— Никогда, — отчеканил граф, состояние которого начало стремительно улучшаться, — больше… так… не делай.

— О чем вы, Сергей Геннадьевич? — встрял Углов. — И как у него получилось?

— А ты, — Галицин метнул в Игоря гневный взгляд. — Какого ксура заикнулся про клятву и резиденцию? Я же тебе прямым текстом сказал, только после моей смерти!

— Давайте оставим разбор полетов на потом, — я решительно перехватил инициативу. —Для начала, граф, скажите, чувствуете ли вы ноги и руки?

— Не чувствую, — буркнул Галицин. — Твоими стараниями. Это ж надо было додуматься, захлестнуть меня духовными узами! Как вы вообще смогли создать такую прочную духовную связь? Да ещё и с иммунитетом к Холоду?

— Добро пожаловать в стаю, — криво улыбнулся я. — Что до остальных вопросов, предлагаю начать с вас.

Галицин покачал головой и, закрыв глаза, откинулся назад.

— С меня, так с меня.

Я покосился на Камнева с Немировым, и те практически синхронно пожали плечами.

Слишком уж странно вел себя Галицин…

Углов же кусал губы и не моргая смотрел на графа – Маг переживал о Галицине больше, чем он сам.

— Стелы… — начал было я.

— Нет, — покачал головой граф. — Узнаешь, когда придет время.

— Клятва, — шепнул Виш. — Или индивидуальное задание от стелы!

— Ладно, — не стал настаивать я. — Вы знали про великана?

— Макс, хватит заниматься ерундой, — не открывая глаз, поморщился Галицин. — Я не чувствую рук и ног, моя энергоструктура представляет из себя такие же лохмотья, как у твоего второго номера. Если мы не доберемся до стелы… Хотя, думаю, ты и сам догадываешься. Давай, Макс, задавай уже тот самый вопрос, из-за которого и вытащил меня с того света.

— Вы ведете меня к некой летней резиденции, так?

— Так, — подтвердил граф.

— Я нужен, чтобы использовать меня… в качестве ключа?

— Можно сказать и так, — поморщился Галицин.

— Там находится что-то ценное?

— Ты себе не представляешь, насколько!

— Это место связано с родом Пылаевых?

— Связано, — на губах графа появилась загадочная улыбка. — И с родом Жарковых в том числе связано… И ещё с парочкой родов.

Жарковы?

— Иннокентий Сергеевич, — подсказал Виш. — Портальный мастер Храма и… по совместительству, Слуга рода Пожарских.

— Вы… — у меня разом пересохло в горле. — Но при чем тут вы?

— Как это при чем? — удивился Галицин и, открыв глаза, посмотрел на меня. — Я иду туда, чтобы исполнить данную когда-то клятву.

— И эта клятва… — протянул я, уже зная, что ответит граф.

— Клятва Слуги рода, — криво усмехнулся Галицин и даже нашел в себе силы мне подмигнуть. — Помочь последнему из рода добраться до летней резиденции семьи. Место, где они приняли первый удар викингов

— Они… Это семья… Пылаевых?

Не знаю, зачем я так упорно пытался себя обмануть, возможно потому, что не верил в то, что сейчас происходит?

— Нет, Макс, — медленно покачал головой граф, глядя мне в глаза. — Это семья Пожарских. Величайшие Воины и Маги! Главные враги Империи! И, по странному выверту судьбы, твои предки.

Глава 10

— Вот это поворот, — усмехнулся Виш. — Неожиданно, не правда ли?

Неожиданно, но я не очень-то и удивился. Не знаю, почему, но я так и думал, что Галицин как-то связан с Пожарскими…

— Память крови, — подсказал Виш. — Чем больше силы ты будешь набирать, тем больше возможностей будет открываться. И самое базовое – память крови.

Выходит, чем дальше, тем сильнее я буду чувствовать дружественные рода? Это… интересно.

Впрочем, сейчас нужно было разобраться с другой проблемой.

— Значит вы, граф, Слуга рода Пожарских?

— Пока что да, — криво усмехнулся граф. — Учитывая, что теперь я не в силах выполнить свою клятву, скоро от меня останется лишь горстка пепла. В этом отношении твой, кхм, прадед не признавал компромиссов.

— Ясно, — кивнул я. — А со стелой, точнее, стелами, у вас, получается личные дела. Или, вернее будет сказать, индивидуальное задание?

— Тоже верно, — кивнул Галицин. — И тоже не факт, что я сумею его выполнить.

— Ещё один вопрос, кем вам приходится Углов и зачем вы потащили его с собой в Стужу?

— Игорь – мой племянник, — Галицин покосился на встревоженного Мага. — Был шанс, что в его венах течет кровь Пожарских или, на крайний случай, Пылаевых, но увы…

— Я бы не спешил с таким утверждением, — хмыкнул Виш. — Не стоит забывать о родовой магии Пожарских. Искра может дремать в потомках многих побочных родов, но разгорится она лишь при определенных условиях. Огонь, знаешь ли, не так-то просто потушить. Тем более Истинный.

— Игорь в курсе ваших планов? — уточнил я, легким кивком показывая, что принял во внимание сведения, рассказанные Вишем.

— Не особо, — поморщился Галицин. — Думаю, в оставшееся мне время, я успею ввести его в курс дела.

— Ну и последний вопрос, как так вышло, что вы остались в живых, да ещё и возглавили Конвой?

— Это долгий рассказ, — вздохнул граф.

— Мы никуда не торопимся, — парировал я. — Во-первых, скоро рассвет, а во-вторых, вряд ли кто из тварей Стужи сунется на территорию Снежного великана.

— За исключением умертвий, — напомнил Галицин. — Впрочем, после того шума, который мы устроили этой ночью, скрываться больше нет смысла.

— Я могу подготовить стоянку к обороне, — прогудел Камнев.

— Чтобы окончательно угробить свою энергетику? — поморщился Виш. — Ох уж эти вояки! Всегда выберут героическую смерть необходимому отдыху!

— Отставить, — приказал я. — Завтракаем и отбой. Выходим, как только начнет вечереть. К полуночи мы должны быть у следующей стелы.

— Но…

— Никаких но, — перебил я Камнева. — Вам ещё графа тащить.

Я ожидал, что Углов вновь начнет со мной спорить, но он лишь молча кивнул и, достав припасы, первым делом принялся кормить своего дядю.

— Представь, каково сейчас Галицину, — подлил масла в огонь Виш. — Без рук – без ног…

«У него есть руки и ноги», — не согласился я, параллельно соображая, что же делать дальше.

— Толку-то? — фыркнул Виш. — Он не чувствует ничего ниже локтей и колен. А если не доставить его к стеле, то до плеч и таза дойдет. Врагу такого не пожелаешь…

«Это точно… — в памяти промелькнула схватка с личом и её последствия. — Мы что-нибудь придумаем. То же самое Великое исцеление!».

— Стужа свое так просто не отдаст, — покачал головой Виш. — Максимум, что мы можем сделать – доставить его к стеле и впоследствии прибегнуть к помощи големостроения. Но обычная сталь не подойдет.

«А вот золото в самый раз? — смекнул я. — Помнится, ты говорил, что я смогу создавать големов?».

— Это очень дорого, Макс, — вздохнул Виш. — К тому же, не раньше десятого ранга. Только если…

«Только если что?».

— Стела, — задумчиво протянул Виш. — Стела может подкинуть тебе соответствующий дар. Но придется выложиться по полной.

«Всегда делай на 110%, — мысленно отозвался я. — Сколько обелисков просила восстановить стела? Три?».

— Три, — подтвердил Виш. — И я сомневаюсь, что их больше. К тому же, не забывай, что мы находимся в Ледяной пустоши. Это сегодня-завтра местные обитатели будут сторониться территории Снежного великана. А вот дальше…

«Плюс, не стоит забывать про того, кто отправил в поместье умертвий, — согласился я. — Теперь ясно, почему Галицин так торопился. Хотел успеть добраться до летней резиденции Пожарских. Вот только… Что потом?».

— Узнаем на месте, — отозвался Виш. — Наверняка у графа есть план.

«Узнаем, — согласился я. — Что насчет дежурства?».

— Я присмотрю, — успокоил меня фамильяр. — Набирайся сил, Макс. Ночной бросок до стелы простым не будет.

Это я понимал и сам. Но вместо того, чтобы после трапезы завалиться спать, подсел поближе к Галицину.

Очень уж сильно меня волновал один вопрос…

— Сергей Геннадьевич, — я пробежался взглядом по залезшим в спальные мешки одаренным. — Мне не дает покоя один момент…

— Как так вышло, что Слуга рода стал главой Конвоя? — усмехнулся Галицин, который словно только и ждал, когда я к нему подойду.

— Именно.

— Понимаю, — поморщился граф, — но боюсь, ты не поверишь моему рассказу.

— Не нужно ничего говорить, — я покачал головой. — Покажите.

— Показать? — удивился граф. — Но как… Ну конечно же! Как я сразу не догадался… Стая?

— Стая.

— Я попробую, — кивнул Галицин, прикрывая глаза. — Думаю, это будет несложно. Ведь именно эту сцену я вижу каждую ночь…

Я тоже прикрыл глаза и осторожно потянулся к сознанию графа – любопытство жгло меня изнутри.

Больше всего я переживал, что картинка выйдет нечёткая и смазанная, как у Немирова, но граф сумел меня удивить.

Видимо те события до сих пор не давали ему покоя.

Образы были настолько яркими и объемными, что я не заметил, как сам оказался… в летней резиденции Пожарских?

***

Воспоминания графа Галицина

— Ты меня понял, Сережа? — кряжистый, как дуб, дед цепко взглянул на стоящего перед ним подростка.

— Но как же так… — на первый взгляд, молодому Галицину было лет пятнадцать. — Князь, я не смогу…

— Сможешь, — нахмурился пожилой Пожарский. — Только так можно вывести тебя из-под удара, сохранить род и спасти Милену.

Судя по тому, как вспыхнули щеки Галицина-подростка, судьба Милены заботила его больше, чем собственная жизнь.

— Но… я стану клятвопреступником. Потеряю честь!

— Это да, — неожиданно легко согласился князь. — Но придется выбрать. Или честь, или жизнь Милены.

— А если они узнают?

— Именно поэтому ты и должен поступить так, как я тебе сказал. И не смей снимать родовое кольцо пока не доберешься до столицы! Ты лишишься огненной магии, но ни один менталист не сможет прочитать твою память. Помнишь, я показывал вам Опаленных?

— Помню, — хмуро кивнул подросток. — Монастырь, в котором готовят гвардию Пожарских. Недомаги-недовоины.

— Маги, осознано отрекшиеся от силы, — поправил подростка князь. — Лишившись силы и опалив свою ауру, они получили частичный иммунитет к магии и самое главное – возможность вступить на Путь заново.

— Вы уверены, что сейчас подходящее время для лекции про Опаленных? — нахмурился молодой Галицин.

— Уверен, — отрезал Пожарский. — Посвященные в тайну знают, что из Опаленных выходят только Воины, но есть один родовой секрет…

— Что за секрет? — против воли заинтересовался молодой Галицин.

— Амулет Основателя.

Пожарский, подтверждая свои слова, вынул из-за пазухи тускло сверкнувший амулет в виде серебряной молнии.

— Род Ветровых первыми выступил против нас, и, как ты помнишь, был уничтожен в первый же день.

— Это… — молодой Галицин впился в артефакт немигающим взглядом. — Амулет Основателя! Выходит, у Ветровых еще есть шанс на возрождение рода?

— Уже нет, — поморщился Пожарский. — Неважно, какие цели они преследовали. Они нарушили свое слово и вероломно напали на нас. Напали в тот момент, когда мы сражались с викингами! И этот амулет – плата всего рода Ветровых за предательство.

— Главы роды, — едва слышно поправил князя Галицин.

— Глава рода отвечает за весь род.

— Но, князь! Там были и несогласные!

— Неважно, — нахмурился Пожарский. — Они…

— Они нас предупредили! — Галицин с вызовом посмотрел на Пожарского. — Мы не можем уничтожить их род.

— Я – могу, — отрезал Пожарский. — А вот их дальнейшая судьба будет уже в твоих руках. Как, впрочем, и наша…

— Но…

— Довольно разговоров, Сережа. Сейчас будет немного больно, но ты выдержишь. Выдержишь и сделаешь то, о чем мы договорились.

— Постойте…

— Насчет Милены я договорился – стела примет её в качестве Стража.

— Я смогу её освободить?

— Ты – нет, — покачал головой князь. — Кто-то из Пожарских – да. Даже из третьей ветви.

— Как я его узнаю?

— Ты узнаешь, — усмехнулся Пожарский. — Скажу больше, тебя отправят его убить.

— А я…

— Если он не сможет открыть ворота поместья, убьешь.

— Но кровь…

— Кровь – не водица, — отрезал Пожарский. — На кону стоит существование рода. У нас всего два шанса – ты и Дмитрий. Дмитрия я отправил на Кавказ, а ты… ты присягнешь на верность тому, кто станет Императором.

— Да ни в жизнь!

— Выбирай, твоя гордость или Милена…

— Ксурово отродье! — выругался Галицин. — Князь, я…

— Принимай решение, Сергей, — в голосе Пожарского мелькнула усталость. — Если тебе дорога Милена, то спускайся в подвал. Портальная площадка уже настроена.

— А обратно?

Судя по вопросу, молодой Галицин уже сделал выбор.

— Обратно в резиденцию тебя закинет Жарков. Но помни, Сережа, обратно пути уже не будет.

— Я стану Опаленным? — хмуро уточнил Галицин.

— Опаленным. Но не Воином, а Магом с открытой стихией Воздух, — поправил его князь. — заодно и получишь шанс возродить род Ветровых. Но только после Пожарских.

— Я согласен, князь, — выдохнул Галицин, принимая амулет Ветровых.

Дальше события резко ускорились, как будто Галицин старался побыстрее промотать их в своей голове.

Вот он спускается в подвал, встает на портальный круг, появляется в каменной комнатушке, где его уже ждут…

Вот его приковывают цепями к каменному полу, и Галицина охватывает едва видимый глазу огонь…

Хоть картинки и сменялись одна за другой, я успел увидеть, что значит «Опалить ауру».

Если раньше энергоструктура Галицина была похожа на… светящуюся медузу, то после данной процедуры она стала походить на… драконье яйцо.

А потом зажатый в кулаке Амулет Основателя разразился молниями, которые покрыли яйцо… соткавшись в новую энергоструктуру!

Да слабенькую, да полупрозрачную, но тем не менее!

Дальше картинки и вовсе превратились в одно смазанное пятно:

Отходняк после магического ритуала, портальных дел мастер с опущенным на лицо капюшоном, поместье Пожарских…

Как в руках Галицина очутился кинжал я не заметил. Зато хорошо заметил, как он, оказавшись за спиной у Пожарского, нанес удар.

Кинжал явно был непростой, поскольку князь осыпался пеплом, а появившийся на его месте огненный феникс взмахом крыла отшвырнул Глицина в сторону.

Я думал феникс испепелит Галицина, но тот неожиданно дернулся в сторону и, яростно заклокотав, взлетел в воздух, снеся ближайшее окно.

Но не успел я потерять нити повествования, как на помощь пришел Виш:

— Феникс! Дух рода! Вот кто почуял Стужу! Теперь ясно, кто остановил войско норвежцев и заставил Виолетту провести ритуал! Пожарский мог спалить половину Москвы, но выбрал защитить родину от северян…

На мгновенье я даже почувствовал гордость за своих предков.

Ни смерть, ни угроза существованию рода не смутила старого князя, который поставил Отечество выше собственной жизни.

Дальше воспоминания Галицина смотреть было неинтересно:

Вторжение в особняк имперской гвардии… Допросы СИБ… Появление Стужи…

Мне аж самому стало холодно, когда летняя резиденция Пожарских превратилась в ледяной дворец. Галицин же остался жив только благодаря родовому перстню.

Путь молодого мага по Ледяной Пустоши, занявший в реальности целую неделю, промелькнул перед моими глазами за минуту.

Я увидел, как он аккуратно гасит стелы, подсаживая к каждой из них стража-паразита.

Увидел, самых разных монстров Стужи, от которых Галицин был вынужден убегать.

Увидел, как он из последних сил добредает до Николаевска и сдается СИБовцам.

Снова допросы… Клятвы на стеле… Признание молодого мага национальным героем… Дальнейшая карьера сначала в СИБ, а потом и в конвое…

Галицин почему-то не разрывал связи, показывая мне всю свою жизнь.

Постоянные тренировки, защита императрицы, дюжина боевых соприкосновений во время покушений…

Галицин служил честно, отдавая службе всего себя.

Безупречный защитник, идеальный телохранитель Конвоя!

Я уж думал, что ничего интересного больше не увижу – Галицин взрослел, рос в рангах, оттачивал управление Воздушной стихией – как вдруг картинки замедлили свой бег.

Спустя девятнадцать лет после убийства князя Пожарского Галицина отправили избавиться от Пробудившегося.

Им, точнее ей, оказалась… форточница. Совсем, как я.

Вот только появилась она в… Храме Выборгской губернии!

А дальше стало совсем интересно – Галицин, все это время хранивший верность Милене Пожарской, с которой он даже не успел проститься, влюбился в форточницу.

Впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что она действительно была похожа на Пожарскую.

Галицин, оказавшись на распутье не придумал ничего лучшего, чем обставить все таким образом, будто пробудившийся бежал в Стужу.

Опытный уже маг, в попытках спасти свою возлюбленную, поставил на кромке Стужи походную палатку Конвоя, которая на несколько лет стала домом для спасенной форточницы.

Галицин не мог отлучаться со службы слишком часто, тем более постоянно наведываться в Стужу, но старался бывать у возлюбленной как минимум раз в месяц.

А спустя год девушка родила.

Рождение ребенка совпало с всплеском активности обитателей Стужи. Ледяные монстры и твари, словно одержимые, потянулись к Николаевску.

Точнее к той самой палатке, в которой родился необычный ребенок.

Не спасла даже внутренняя облицовка обсидианом…

Именно тогда был объявлен поход против тварей Стужи, по окончании которого Колов получил дворянство.

Именно тогда в отчаянном противостоянии тварям Стужи полегли почти все послушники Выборгского Храма.

И именно тогда погибла возлюбленная Галицина, которая, в попытках спасти своего ребенка, привела тварей Стужи… к Храму.

Когда в палатке появился взмыленный Галицин – только заслышав о вторжении, он бросил все и помчался на север – маг нашел лишь умирающего младенца.

Он забрал ребенка и отдал на воспитание своему сослуживцу, по совместительству лучшему другу и побратиму.

Я даже не удивился, когда узнал, что этот ребенок и есть Игорь Углов – одаренный, имеющий одинаковую склонность к стихиям Огня и Воздуха.

Или, лучше сказать, Ветра?

В случившемся Галицин, естественно, корил себя. Да что там, корил! Винил, занимаясь самоедством каждый день.

И когда, почти тридцать лет спустя его вызвал к себе князь Шуйский, Галицин увидел шанс.

Шанс все исправить и, возможно, отыскать в Стуже Милену.

Ведь её тело он так и не нашел.

И сейчас, лежа в палатке и не чувствуя рук и ног, Галицин мечтал всего о двух вещах.

Первое – добраться до летней резиденции Пожарских.

Второе – каким-то чудом найти Милену.

Уж не знаю, как, но, за прожитые года, образ Милены и девушки-форточницы слились в воображении Галицина воедино.

С одной стороны, это было дико романтично, с другой – отдавало маниакальной зависимостью.

***

— Поможешь? — одними губами прошептал Галицин, ловя мой взгляд.

— Что именно? Добраться до резиденции? Конечно!

— И это тоже, — облизал губы Галицин. — Но главное – спасти Милену.

— Сергей Геннальевич, — вздохнул я. — Не хотел вам говорить, но… Милена мертва. Она была стражем стелы и её убил другой страж…

— Ледяной ярл, Бьёрн Анкер-Кольбек, — подсказал Виш.

— Бьёрн Анкер какой-то, — послушно добавил я.

— Так и должно быть, — как сумасшедший закивал Галицин. — Только закончив службу стеле она имеет право вернуться в наш мир!

— Звучит, как сказка, — не поверил я.

— Таков был уговор князя с духом рода, — мое неверие ничуть не покоробило Галицина. — Я уверен, её дух ждет нас в резиденции! Главное, чтобы в накопителе хватило силы…

«Виш?»

— По крайней мере, он верит в то, что говорит, — задумчиво протянул фамильяр. — Что до Милены… зная родового духа Пожарских, думаю, это может быть правдой.

— Вся моя жизнь – это служение Пожарским, — глухо произнес Галицин. — И неважно, что я находился в другом лагере. Такова была воля князя… И вот я здесь, веду тебя в резиденцию рода. А Игорь… — граф кивнул на спящего мага, — мой долг Ветровым и попытка возродить род Пожарских…

Галицин облизнул пересохшие губы и продолжил.

— Ты видел мою жизнь. И единственное светлое пятно в ней, это… Милена. И я прошу… нет, требую! Помоги мне, Макс. Помоги вернуть её к жизни!

У меня в голове роилось множество вопросов:

Почему, если дух рода феникс, я выбрал Виша? Как спасти Милену? В курсе ли этой запутанной истории стела? И, вообще, сумеем ли мы добраться до резиденции Пожарских?

Не говоря уже о том, как пробиться сквозь монстров Стужи и сможем ли мы справиться с личом, пославшим умертвий в мое поместье?

Здравый смысл подсказывал, не давать Галицину надежды, и уж тем более ничего ему не обещать.

Но что-то внутри настойчиво толкало меня сказать да.

А уж когда я машинально коснулся нагревшегося амулета, в котором находилась часть сознания стелы, я понял, что у меня нет выбора.

— Я помогу вам, Сергей Геннадьевич, — негромко пообещал я. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти Милену.

— Спасибо! — граф с облегчением откинулся на спальный мешок, на котором лежал. — Ты не пожалеешь! Мы обязательно доберёмся до резиденции!

— Непременно, — кивнул я и покосился на притихшего Виша. — Но для начала, граф, нам нужно решить одну общую проблему.

Глава 11

Общей проблемой, как ни странно, был Углов.

Я не имел ни малейшего понятия, что с ним делать.

С одной стороны, он верен Галицину и с высокой долей вероятности сделает так, как скажет граф.

С другой – мало ли что придет ему в голову? Особенно, когда он узнает про свою принадлежность к Пожарским и Ветровым.

Про то, что он не племянник, а самый, что ни на есть родной сын Галицина, я и вовсе молчу.

Если я правильно посчитал, Игорю сейчас двадцать девять лет, но по стилю его общения, он больше походит на девятнадцатилетнего подростка.

Взбалмошный, немного суетливый, острый на язык…

Причем, мне было с ним комфортно, несмотря на наш обмен колкостями и остротами. Как я уже говорил – эдакий школьный друг-балбес.

И тем не менее меня смущало несоответствие его возраста и поведения, и именно в этом я и видел будущую проблему.

К счастью, Галицин понял меня с полуслова.

— Не забывай, что в нем бушуют две стихии.

Граф, после того как я пообещал ему помочь, вновь обрел уверенность в себе и своих силах. Его даже перестала смущать собственная недееспособность.

— Да, мы позиционируем Игоря, как Мага Огня, но воздушная стихия не менее сильна в нём. Я бы даже сказал, что она преобладает.

— Но вы её скрываете, — покивал я. — Зачем?

— Не одни мы скрываем свою основную стихию, — граф с намеком посмотрел на меня. — Зачем? Наверняка, у каждого свой резон.

— Сочетание Воздух и Огонь – достаточно мощная комбинация, — прокомментировал Виш. — Именно такие одаренные способны обрушить на врага Огненное торнадо. Идеальные боевые маги.

— Ладно, — я посмотрел на спящего Углова. — То есть, когда он узнает, кто его настоящий отец, эксцессов не будет?

— Не думаю, — покачал головой Галицин. — Его родители погибли на Кавказе, и я стал ему как отец.

— Ну ладно, — честно говоря, я не верил, что по прибытии в резиденцию, все пройдет гладко, но поделать с этим ничего не мог.

Ну не убивать же, в конце концов, Галицина и Углова?

Поэтому, вместо очередного вопроса про Углова или стелу, или наш путь к резиденции, я полюбопытствовал на другую тему.

— Долго они будут спать?

В том, что перед началом нашей беседы Галицин отправил наших товарищей в сон, я был уверен на сто процентов.

Во-первых, Камнев ни в жизнь бы не отрубился, не убедившись в надежности охранного периметра. Во-вторых, я уловил легчайшее касание ментальной магии.

И если раньше я догадывался, то сейчас знал наверняка – Галицин сведущ в ментале.

— До вечера, — Галицин прикрыл глаза. — И тебе советую отдохнуть. У второй стелы тебя ждет… сюрприз.

Это я уже слышал, поэтому удивляться не стал.

Хотел было разузнать, что это за сюрприз, но передумал – Галицин явно дал понять, что не будет распространяться о деталях своей сделки со стелой.

— Эх, Макс, — проворчал Виш, стоило мне улечься на свое место. — Я бы на твоем месте узнал бы, что из себя представляют Шуйский и Губанов. Да и вообще, разве тебе не интересно, как устроена служба в СИБ и в Конвое?

«Не очень, Виш, — мысленно отозвался я. — К тому же ты сам говорил, что мы пока слабы. Давай для начала встанем на ноги и станем серьезной фигурой в Николаевске.

— Как скажешь, — не стал спорить Виш. — Но потом, будучи втянутым в политические интриги, не удивляйся.

«С чего бы мне быть втянутым в интриги?».

— А ты, при случае, поинтересуйся у Галицина, с чего началась опала на Пожарских.

Сказать, что Виш зародил во мне зерно сомнений – ничего не сказать.

На занятиях в Храме Войтович деликатно обходил эту тему, да и вообще, разговоры о Пожарских не приветствовались.

Все, что у меня было – это мнение Камнева, который чуть ли не всю жизнь находился при Пылаеве, да послание главы рода Пожарских.

То самое, где одаренный, смутно похожий на моего деда, вещал о Ключе, о двух ветвях Пожарских и о каком-то Враге.

Как говорится, очень интересно, но ничего не понятно.

Впрочем, я не унывал. Рано или поздно я найду имение Пожарских. Возможно, та самая летняя резиденция и есть искомое поместье, но вряд ли.

В любом случае, там должны быть подсказки, где искать основное поместье.

С такими мыслями я и уснул, целиком и полностью положившись на Виша.

***

Не знаю, почему, но я был уверен, что наша дневка пройдет без происшествий. Так и случилось.

Проснулся я ближе к вечеру, чтобы выслушать шутливый доклад от фамильяра, мол «Нарушителей периметра не обнаружено, отряд может спать спокойно!».

Далее все пошло по отработанной схеме.

Сначала растолкал Немирова и Камнева, потом разбудил Углова с Галициным, и тут-то и пошли первые проблемы.

Несмотря на то, что в палатке было довольно тепло, Углов сильно замерз.

Не помогала ни насыщенная силой еда, ни артефакты, ни специальная одежда…

Холод Стужи пробирался сквозь все наши ухищрения и жадно вгрызался в кости Игоря. Даже Истинный огонь, который Маг гонял по каналам дарил лишь временное облегчение.

Как итог, Углова бросало то в жар, то в холод, и недалек был тот час, когда он свалится в лихорадке.

Пришлось, скрепя сердце, принять его в стаю.

Я очень волновался, как на мое решение отреагирует Клык, но волк к моему удивлению, послал мне волну одобрения.

Видимо, вожаку пришлось по душе усиление стаи такими высокоранговыми Магами.

Виш же мои догадки раскритиковал.

По мнению фамильяра, Клык плевать хотел на все ранги, вместе взятые, и единственное, что его волновало – потенциал стаи.

Ну а я спорить не стал. В том, что Углов и Галицин – сильные одаренные, сомнений не было.

Вот только стоило нам разобраться с первой проблемой – Углов, к слову, был вне в себя от радости – как тут же всплыла вторая.

Поскольку Галицин не чувствовал рук и ног, он банально не мог справить нужду.

И дело было даже не в помощниках, Углов и Немиров, не раздумывая, вызвались помочь, а в самом графе.

Ему было дико некомфортно, что он, еще вчера мог в буквальном смысле летать, а сейчас не может и в туалет сходить без посторонней помощи.

Пришлось включаться в проблему и отыгрывать роль универсального психолога.

Граф ты или не граф? Если граф, то почему отказываешься от помощи младших? И вообще, почему отказываешь тому же самому Игорю в праве позаботиться о тебе?

Мы тут не во дворце, чтобы строить из себя принцессу, а в боевом походе! Каждая минута на счету, так что нечего кочевряжиться!

Граф для приличия поломался, но в конце концов пошел на попятную. И ей Богу, этот поход в туалет оказался похлеще боевой операции!

К счастью, неловкий момент оказался позади, и мы отправились в путь.

У Галицина в Инвентаре нашлись легкие сани – по его словам, граф взял их на случай тяжелого ранения кого-то из отряда – ну а я пробил в каменной стене проход.

Камнев порывался помочь, но я строго-настрого запретил ему вмешиваться и обратился к силе Золота.

Виш нашел место, где плотность камня была меньше всего, и я, лишившись двадцати золотых, проплавил трехметровую арку полуметровой высоты.

Да, вылезать пришлось по-пластунски, да, неудобно было тащить сани, но мы справились.

Можно было, конечно, шикануть и выделить сотню золотых на полноценный ход, но я от этой идеи отказался.

Зачем, если мы и так выбрались из каменной ловушки, оставшейся после гибели Снежного великана?

Сани с Галициным вызвался тащить я и Углов, ну а Немиров с Камневым взяли на себя разведывательно-охранные функции.

И когда мы двинулись с места, Виш обозначил старт нашей гонки:

— Время пошло.

Идти на лыжах, да ещё и таща за собой сани было непросто, и я не раз вспомнил про свою любимую мотособаку.

Впрочем, у нас с Угловым был один плюс. Мы не были ограничены по скорости, а дури в нас хватало на десятерых.

Ну а мое Планирование и подсказки Виша помогали выстраивать маршрут так, чтобы обходить подозрительные развалины без снижения скорости бега.

Немиров трижды засекал на горизонте монстров, и нам дважды удавалось остаться вне зоны их внимания.

Но разок пришлось взять в руки клинки и разобраться со стаей ледяных лисиц.

Их ошибка была в том, что они слишком сильно полагались на свою магию.

Вьюга, Ледяной порыв ветра, Изморозь, Ледяное касание – не будь у нас иммунитета к Холоду Стужи, мы бы превратились в ледяные скульптуры.

А так, наш небольшой отряд стал гордым обладателем целой дюжины белоснежных хвостов.

Когда на горизонте показались нужные нам руины, я не сразу поверил, что все вышло так легко.

В моем понимании на нас должны были ополчиться все обитатели Стужи, которых, как меня заверял Галицин, должно быть видимо-невидимо.

И чем дальше мы продвигались, тем сильнее мрачнел граф – он чувствовал, что что-то не так, но объяснить происходящее не мог.

У меня же была на этот счет неприятная, по подходящая теория.

Или нас заманивали в ловушку с целью окружить. Или вся местная, м-м-м, фауна теперь находится под контролем лича.

В конце концов, если он сумел взять под контроль умертвий, то что ему стоит загнать под свою пяту остальных тварей Стужи?

Я же сильно не хотел сталкиваться с местными обитателями, имея в команде недееспособного графа и двух энергетических инвалидов – энергоструктуры Камнева и Углова больше всего походили на дранные тряпки.

Немирова я пока что в расчет не брал – пусть стрелял он достаточно метко, но от его стрел не было никакого толка.

Поэтому, увидев знакомую локацию – спасибо Клыку! – я с новыми силами рванул к руинам.

Оставалось только решить – смогу ли я справиться со стражем один или мне понадобится помощь моих сотоварищей.

Вот только чем сможет помочь Камнев, который едва добрался до руин? А Углов, учитывая, что магией пользоваться нельзя?

Разве что привлечь егеря…

— Дмитрий, Игорь – ни в коем случае не вмешивайтесь. Немиров, жди сигнала.

К счастью, никто из ребят не стал спорить, и я, скинув лыжи уверенно направился к высокому каменному валуну, который, из-за снежной шапки, походил на огромный гриб.

Я помнил, что страж-паразит или скопирует мой образ, или покажет мне предыдущего охотника до сокровищ.

А ещё, я ждал обещанный Галициным сюрприз.

Ожидал всего, что только можно – и полноценный отряд Опаленных Воинов, и какого-нибудь голема-защитника, и даже очередного Снежного великана!

Но реальность, как всегда, сумела меня удивить.

Стоило мне приблизиться к валуну, как перед ним материализовалась полупрозрачная фигура Галицина, которая тут же пошла рябью и превратилась в меня.

— Это же не может быть так просто, да? — пробормотал я себе под нос, вскидывая руки в классической стойке.

Лже-Макс, как я и предполагал, драться не умел от слова совсем.

Сильные размашистые удары, попытки сграбастать меня в объятья и повалить на землю – паразит вел себя точь-в-точь, как лже-Галицин!

И на этот раз я вел бой более уверено.

Проводил техничные связки, работал руками и ногами, и несколько раз даже швырял лже-Макса на землю.

Я как будто чувствовал, сколько энергии в паразите и планомерно вел его к точке невозврата.

А когда пришел тот самый пограничный момент, я пробил лже-Максу между ног и, схватив за уши, резко дернул его голову вниз – прямо навстречу своему колену.

Вряд ли таким ударом можно убить, в реальной жизни мне, по крайней мере, такое вряд ли бы удалось, но паразиту хватило.

Все, что он успел – вцепиться в меня руками, впиваясь пальцами сквозь куртку.

Это было последнее, что он смог сделать.

Паразит истаял в воздухе, а в следующий момент я ощутил накопленную за десятилетия силу.

Казалось, втяни её в себя, и десятый ранг обеспечен!

Но я хорошо понимал, что, во-первых, это не мой Путь, а во-вторых, гораздо выгодней оставить энергию стеле.

Я уже предвкушал, как стела оживает и раздает моему отряду долгожданные бонусы за победу Снежного великана, но не тут-то было!

Да, по валуну пробежали трещины, да, от него начали откалываться ошметки гранита, являя миру обелиск, да я почувствовал на себе внимание стелы.

Но было что-то новенькое…

Словно вокруг стелы появился невидимый защитный купол.

— Ах вот какой сюрприз, — протянул Виш, промолчавший всю схватку. — Это… неожиданно.

«О чем это ты?».

— Под ноги посмотри, — посоветовал фамильяр.

Я последовал совету и, опустив голову, увидел… медную лампу?

Она стояла у подножья обелиска и из её носика шел невидимый дымок, окутывающий стелу.

— Это какая-то шутка? — не выдержал я, разглядывая лампу.

— Это не шутка, — усмехнулся Виш. — Это сюрприз.

— И что мне, надо её потереть, чтобы появился джин?

— Удивительно, как в твоем мире, где нет ни капли магии, столь много поистине уникальной информации об артефактах Древних! Зуб даю, многие одаренные отдали бы все, чтобы узнать то, что знаешь ты! Не обязательно её тереть, можешь просто пнуть.

— Обычные детские сказки, — буркнул я, приседая на корточки и касаясь лампы рукой.

Можно было, конечно, подопнуть её ногой, как советовал Виш, но что-то в глубине души воспротивилось этому.

Стоило мне прикоснуться к лампе, как сама она истаяла в воздухе, а передо мной появился полупрозрачный огненный элементаль.

— Приветствую представителя славного рода Пожарских! — проревел элементаль или, вернее будет сказать, ифрит? — То, что принадлежало твоим предкам, ждет, когда ты подтвердишь свое право на владение! Добро пожаловать на Огненный план, Пожарский!

Ифрит, посчитав, что сказал достаточно, обернулся огненной рамкой портала.

Причем, по тому, что я видел, полыхающему огню было явно неуютно находиться в чуть ли не в самом сердце Стужи.

А ещё, портал и стела были, как будто, одним целым.

— Зуб даю, через пару часов, все монстры Стужи сбегутся на огонек, — усмехнулся Виш. — Надо сказать, сюрприз удался…Ты чего ждешь, Макс? Ещё немного, и он погаснет.

«Думаешь, стоит туда идти?».

— А у тебя нет выбора, — огорошил меня фамильяр. — Если ты проигнорируешь приглашение, стела погаснет вместе с порталом. А может и не погаснет, а наоборот взорвётся. Тут наверняка сложно сказать.

«Уверен?».

— На все сто, — подтвердил Виш. — Пожарские умели хранить секреты, и, как я вижу, твой дед сильно заморочился, чтобы достояние рода досталось не первому встречному, а достойному представителю рода.

Ну, в конце концов, почему бы и нет? Как говорится, все, что нас не убивает, делает нас сильнее!

— Я скоро, — бросил я своим спутникам и, отбросив сомнения, шагнул в огненный портал.

Холод Стужи сменился обжигающим жаром Пекла, и я обнаружил себя посреди огненной равнины.

И как будто этого было мало, в десяти метрах от меня парили в воздухе три трехметровых ифрита.

Огненный торс, полыхающие от жара мускулистые руки, белый огонь, льющийся из глаз – сверху ифриты походили на гуманоидов, тогда, как вместо ног у них ревело ярко-красное пламя.

Ну а их огненные клинки, направленные на меня, внушали… уважение.

— Макс, ну ты как маленький, — хмыкнул Виш. — Думаешь, достаточно сказать, что ты – Пожарский и тебе отдадут, м-м-м, посылку?

— Вообще-то да, — кивнул я, не сводя внимательного взгляда с оживившихся после моего появления ифритов.

— Это так не работает, — разуверил меня Виш. — Иди и докажи, что ты достоин! Что ты – Пожарский! Заставь их преклонить колени! — фамильяр покосился на полыхающие сгустки огня и поправился. — Фигурально выражаясь…

— Уже бегу, — буркнул я и, прочистив горло, повысил голос. — Приветствую, уважаемые! У меня мало времени, поэтому предлагаю вам отдать то, что принадлежит мне по праву, и мы разойдемся по своим делам.

Увы, но ифриты не оценили моего предложения.

На их лицах появились одинаковые улыбки, полные предвкушения и азарта, и все трое, не сговариваясь, рванули ко мне.