Купец III ранга

Глава 1

Интерлюдия

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

— Алексей Семенович, — от волнения у статского советника Губанова Аристарха Петровича по спине пробежала ледяная струйка пота. — У нас чрезвычайное происшествие!

Когда сегодняшний гвардейский караул сообщил ему о пробуждении Свечи, Аристарх Петрович готовился к обеду.

Первой его мыслью было выгнать ворвавшегося в кабинет гвардейца – ну какая, в Бездну, Свеча? Артефакт безмолвствует последние десять лет, так с чего бы ему внезапно пробудиться?

Второй его мыслью было сделать вид, что ничего не случилось – Аристарх Петрович прекрасно понимал, кого назначат ответственным за поиск неизвестно откуда взявшегося Пожарского.

Но Губанов не даром седьмой год обитал при дворе.

За это время он успел изучить правила игры, найти себе влиятельных покровителей, заручиться их поддержкой и даже получить тепленькое местечко Смотрителя Свечи.

Правда пришлось провернуть парочку хитроумных комбинаций, чтобы сместить предыдущего Смотрителя, но оно того стоило.

И последние два года Аристарх Петрович почивал на лаврах – рос в рангах, совершенствовал мастерство придворных интриг и, кончено же, осваивал бюджеты, ежегодно выделяемые его службе реагирования.

По бумагам, у Аристарха Петровича в каждой губернии находился пятиранговый Ликвидатор, на содержание которого выделялось десять золотых в месяц.

Дорого, но Ликвидатор, в случае появления врага всея Империи, был обучен действовать согласно специальному циркуляру СИБ и мгновенно нейтрализовать возникшую угрозу.

Благо Свеча, по рассказам старожилов, достаточно точно указывала губернию, где появлялся очередной недобиток из рода Пожарских.

Или, как их называли в отделе – пробудившиеся.

Как рассказывал Аристарху Петровичу один из Ликвидаторов, обычно целью являлся дальний родственник вырезанного под корень рода, у которого неожиданно просыпался дар.

Одаренных, в чьих жилах пробуждалась кровь Пожарских, уничтожали на месте, банально не давая им войти в силу.

Справиться с пробудившимся мог любой Воин или Маг третьего ранга, чего уж говорить о пятиранговом Ликвидаторе!

Вот Аристарх Петрович и оптимизировал расходы своей службы, кратно повышая уровень как своего благосостояния, так и благосостояния своих покровителей.

Кто же мог знать, что Свеча пробудится?

Но она пробудилась, и ему, как Смотрителю Свечи, надлежало отреагировать соответствующим образом.

И, выбирая между утаиванием информации и демонстративной реакцией, Аристарх Петрович выбрал последнее.

Гвардейцу было указано продолжать следить за Свечой и определить место появления пробудившегося, а сам Аристарх Петрович затребовал немедленной аудиенции главы СИБ, самого Алексея Семеновича Шуйского.

И сейчас Аристарх Петрович Губанов, Статский советник десятого, по бумагам, ранга, навытяжку стоял перед всемогущим главой СИБ.

— Что вы говорите, Аристарх Петрович, — усмехнулся князь Шуйский. — Неужели это происшествие настолько чрезвычайное, что вы решили доложить о нем через голову вашего непосредственного начальства?

А вот это был скользкий момент.

По уму, Губанов именно так и должен был поступить, но в таком случае поощрение за выявление очередного пробудившегося получил бы глава Конвоя граф Галицин.

Конвой, будучи, специальным воинским подразделением, охранял императора и членов его семьи. И Смотритель Свечи со всей своей службой реагирования подчинялся непосредственно главе Конвоя.

Аристарх Петрович действительно перешагнул через голову своего начальства, но у него был в рукаве заготовленный козырь.

— К сожалению, секретарь графа отказался меня принять, поэтому я был вынужден обратиться напрямую к вам.

На самом деле Губанов не был ни у какого секретаря, сразу же побежав к Шуйскому.

Нет, он послал к графу своего помощника с запросом на аудиенцию, но приказал подать все в таком виде, словно это обыденный рабочий момент.

Аристарху Петровичу было кровь из носа необходимо, чтобы именно его назначили ответственным за ликвидацию пробудившегося.

В противном случае, у того же Галицина могли возникнуть вопросы касательно освоенных бюджетов службы реагирования.

Особенно, когда всплывет фактическое отсутствие губернских ликвидаторов…

— Вот как? — Шуйский скривил губы в улыбке. — Не смог принять? Пусть так. И что вы, Аристарх Петрович, намерены предпринять?

Губанов во второй раз за сегодняшнюю встречу почувствовал, как по спине струится ледяной пот.

Шуйский не спрашивал, что случилось. Шуйский спрашивал, что он, статский советник десятого ранга, намерен предпринять.

«Он знает про Свечу, — отчетливо подумал Аристарх Петрович. — А раз так, то может он знает и про все остальное?»

Перед Губановым всерьез замаячила перспектива отправиться в ссылку и потерять хлебное местечко Смотрителя Свечи.

Ведь пробудившиеся приходят и уходят, а Смотритель остается…

«Пан или пропал, — подумал Губанов, прекрасно понимая, что у него всего два варианта – или гнуть свою линию до конца, или признаться во всем здесь и сейчас».

— Я найду пробудившегося и лично уничтожу его! Это вопрос чести, Алексей Семенович!

Спонтанно пришедшее решение разом снимало уйму вопросов – и про Ликвидаторов, и про финансирование, и про работу службы реагирования.

— Любопытно… — Шуйский с интересом посмотрел на стоящего перед ним одаренного. — Значит, лично?

Неспешную речь главы СИБ прервал деликатный стук, и в следующий момент в кабинет заглянул личный секретарь Шуйского – барон Шундеев.

— Прошу прощения ваша светлость, граф Галицин запрашивает немедленную аудиенцию!

Шуйский загадочно усмехнулся и, бросив на Губанова внимательный взгляд, мазнул рукой.

— Проси.

И именно в этот момент Аристарх Петрович почувствовал, как по спине пробежала очередная струйка пота.

Ладони предательски вспотели, но статский советник с огромным усилием сохранил невозмутимое лицо.

— Князь, — вошедший в кабинет Шуйского одаренный был под стать своей стихии – резкий и имульсивный, как порыв ветра. — О, и этот выскочка тут!

— Граф, я бы попросил вас.

— Для тебя ваша светлость и никак иначе, — отрезал Галицин. — Что, Алексей Семенович, этот, — граф кивнул на проглотившего оскорбление Губанова, — уже донес о пробуждении Свечи?

— И даже пообещал решить проблему, — на лице Шуйского блуждала загадочная улыбка. — Лично.

— Балабол! — презрительно бросил граф, без разрешения усаживаясь в гостевое кресло, в то время как Губанов оставался стоять посреди кабинета. — Позволь мне заняться пробудившимся. Что до Смотрителя, то можешь поставить на его место своего человека. Я не буду возражать.

— Боюсь, что будет возражать канцлер и его партия, — усмехнулся Шуйский, демонстративно не обращая внимания на то краснеющего, то бледнеющего Губанова. — К тому же императрица будет против усиления военной коалиции.

То, что Шуйский и Галицин обсуждают политические расклады в присутствие Губанова, говорило лишь об одном – его уже списали.

И Аристарх Петрович понял это так же отчетливо, как и то, что на него повесят всех собак.

И даже его покровители ему не помогут.

Губанов подставился сам и подставил партию канцлера. А такого при дворе не прощают.

— Можем отдать место ставленнику императрицы, — предложил тем временем Галицин. — А свое возьмем от стелы. Крайний раз я получил за того пацана целый ранг!

— Как вариант, — согласился Шуйский, — Тогда поступим следующим образом…

В этот момент Губанов понял – или сейчас он что-то предпринимает, или его дни действительно сочтены.

— Господа! — голос статского советника дал петуха, но Аристарх Петрович тем не менее продолжил. — Клянусь, — он резанул ледяным клинком правую ладонь, — я лично уничтожу пробудившегося!

— Вот ведь сученыш! — выругался граф. — Клятва на крови!

— Хм, — Шуйский посмотрел на Губанова новыми глазами. — А мальчик неплох.

— Ваше сиятельство, Алесей Семенович! Позвольте мне послужить Империи и покарать пробудившегося!

— Алексей, пробудившийся мой! — прорычал Галицин. — Этот сопляк, — он метнул в Губанова гневный взгляд, — сделает все, чтобы покрыть недостачи! Мы оба знаем, зачем он нужен канцлеру!

— Мы все тут не без греха, — Шуйский с намеком посмотрел на Галицина, и граф тут же сдулся. — И этот сопляк, как ты говоришь, в отличие от некоторых не болтает и идет до конца. Думаешь, канцлер не знает, что происходит в моем кабинете?

Галицин, сообразив, что он только что наговорил, побледнел.

— Когда встает вопрос о безопасности Империи, — голос главы СИБ превратился в лед, — нет места дружеским симпатиям и родственным связям. Есть только интересы Империи!

То ли Шуйский действительно так считал, то ли работал на образ рьяного защитника Империи, но так или иначе его речь выглядела внушительно.

Аристарх Петрович даже внутренне восхитился тому, как князь всего парой фраз умудрился выставить себя в белом свете.

Но следующие слова главы СИБ поразили статского советника в самое сердце.

Они же, впрочем, дали ему и надежду.

— Вы оба отправитесь на поиски пробудившегося, и тот, кто первым принесет его голову, получит очередной ранг и личную благодарность императрицы!

Учитывая, что за каждый последующий ранг, начиная с десятого, даровали солидный участок земли в потомственное владение, награда была более чем достойная.

Не говоря уже о ранге и благосклонности императрицы!

— Ну а тот, кто не справится, потеряет один ранг и будет отдан на растерзание отделу аудита.

Потерять один ранг при дворе было равнозначно вечному позору и отлучению от общества. Того, кто не справится ждала, как минимум, отставка, а как максимум, учитывая обещанный аудит, каторга.

«И ведь действительно, — подумал Губанов. — Пан или пропал…».

— Судя по интенсивности огонька, пробудившийся недавно получил второй ранг.

Шуйский внимательно посмотрел сначала на Губанова, потом на Галицина, проверяя, слушают ли его одаренные.

По всему выходило, что слушали. И не просто слушала, а ловили каждое его слово.

— На этот раз Свеча не смогла указать точного месторасположения пробудившегося — продолжил глава СИБ, — А это значит… Что?

— Либо цель находится в радиусе действия какой-либо аномалии, — тут же отреагировал граф. — Либо в одном из Храмов. Как тридцать лет назад. Мы два года искали пробудившегося, а он спокойно себе обучался в Храме.

— Помню, — кивнул Шуйский. — Форточник. Редкий случай, но нельзя списывать его со счетов.

— Всего в Империи шесть аномалий, — граф, к тихому ужасу Губанова, демонстрировал поразительную осведомленность. — Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба, Полымя.

— Стужа – это ледяная пустошь в Выборгской губернии, — Шуйский, к огромному облегчению Губанова, смилостивился над статским советником или, что вероятней, решил уровнять шансы охотников на пробудившегося.

— Пекло – это пустыня в Забайкалье. Лавина – горы Эльбруса. Гладь – Байкал. Чащоба – тайга в Якутской губернии. Полымя – гейзеры Камчатки.

— Прописные истины, — буркнул граф, недовольно покосившись на Губанова.

— А ведь действительно, — на лице Шуйского мелькнула ироничная улыбка. — Смотритель Свечи наверняка в курсе этой… базы?

Губанову ничего не оставалось, как кивнуть – признаться в своем невежестве было выше его сил.

— Я начну со Стужи! — буркнул Галицин. — И Лавины!

«Те что поближе застолбил, — с глухим раздражением подумал Губанов.

— Я начну с… Глади! — кажется, именно на Байкале обосновался один из отправленных в запас Ликвидаторов.

— В таком случае, господа, — Шуйский демонстративно посмотрел на дверь своего кабинета. — Я больше вас не задерживаю. И помните, тот, кто первым найдет пробудившегося, получит все.

Первым с места сорвался граф Галицин.

Ну как сорвался – степенно поднялся из кресла и, зыркнув в сторону Губанова, с достоинством вышел из кабинета.

Аристарх Петрович в этот момент четко понял – Галицин сделает все возможное, чтобы найти пробудившегося первым.

А это значит, что ему, статскому советнику десятого ранга, нужно сделать невозможное. Ведь цена участия в этой гонке – не просто репутация при дворе, но и жизнь.

Поклонившись на прощание, Аристарх Петрович на негнущихся ногах покинул логово всемогущего главы СИБ и чуть ли не бегом устремился в разрядный указ.

Придется раскошелиться, чтобы поднять данные об отправленных в отставку Ликвидаторах, но без этих волкодавов ему не сдюжить.

Князь Шуйский же, стоило Галицину и Губанову убраться из его кабинета, задумчиво крутанул в руках старинный кинжал.

Пока партия канцлера будет бодаться с партией вояк, он успеет провернуть одну хитроумную комбинацию.

Что до пробудившегося, то замотивированные по самое не хочу Галицин и Губанов его из-под земли достанут. Где бы он ни находился.

— Ну а пока вы гоняетесь за главной страшилкой Империи, — едва слышно прошептал князь себе под нос. — Мы посмотрим, кто из наших союзничков будет вставлять вам палки в колеса.

Ближние и не очень соседи спали и видели, как пробудившийся потомок рода Пожарских поднимает восстание, и швыряет страну в горнило гражданской войны.

Задача же князя заключалась в том, чтобы этого не допустить.

И все бы ничего, но сегодня утром он узнал о готовящемся в недрах императорской канцелярии указе об отмене специального циркуляра СИБ.

Положа руку на сердце, всем было давным-давно плевать на недобитков рода Пожарских, но лишаться такого замечательного инструмента влияния, Шуйский не хотел.

Указ получится задержать на месяц-два, не больше. И за это время пробудившийся должен быть уничтожен.

Алексей Семенович понимал мотивы вдовствующей императрицы – без законного наследника долго на троне она не продержится. Год, от силы два…

У Шуйского же, в отличие от большинства придворных болтунов, решение было.

И пока главные его конкуренты – партия канцлера и партия военных – заняты грызней за очки влияния, он тихой сапой подомнет под себя остальные элитные группы в сенате.

Ну а когда пробудившийся будет найден и казнен, то он, Алексей Семенович Шуйский, на правах спасителя отечества, станет новым императором!

Первым императором в роду!

Шуйский довольно улыбнулся и с нежностью погладил древний кинжал с крупным рубином в навершии.

Губанов и Галицин могут фантазировать себе все, что угодно. Но истинным бенефициаром открытой только что охоты станет он – князь Шуйский!

И ведь как все-таки удачно появился этот потомок Пожарских!

— Если бы пробудившийся не объявился, — протянул князь, любуясь отблеском лезвия, — то его пришлось бы… создать. Ничего не сплочает народ и политиков так, как общий враг.

Шуйский кивнул сам себе.

— Желательно хорошо знакомый враг. Не знаю, кто ты, незадачливый потомок рода Пожарских, но я тебе благодарен. Ведь благодаря тебе, я стану… императором!

Глава 2

— Так, с этим вроде разобрался. Показывай плетение третьего ранга.

Поскольку стела находилась в мэрии, я, пользуясь случаем, оформил заявку на дворянский патент, получил выписку по долгам Колова и взял список актуальных для закрытия Проколов.

Во-первых, ближайшие несколько недель я планировал провести в Николаевке, а следовательно, нужно было уладить все бюрократические заморочки.

Во-вторых, я сознательно оттягивал момент встречи с наемниками Уваровых.

У меня, конечно, была парочка идей, как выйти из будущей стычки с максимальными бонусами, но они были… зыбкие, что ли?

Сначала я раздумывал над тем, чтобы рвануть по тракту в лес и там уже разобраться с наемниками без свидетелей.

Затем я подумал насчет того, чтобы втянуть в свои разборки Анисима. Не очень благородно, но довольно перспективно.

Ну и последний вариант, который я рассматривал – закрытие Прокола.

Работающий в мэрии коллежский секретарь, узнав, что я форточник, пообещал отправить в качестве провожатого целого городового.

Вроде бы ерунда, но что-то мне подсказывало, что наемники не рискнут связываться с представителем власти.

Вот только у каждого варианта были свои плюсы и минусы, и я никак не мог определиться с финальным выбором.

Поэтому особо и не спешил, решая накопившиеся дела. Ну а Виш тем временем обучал меня магии золота.

Увы, но мои ожидания разбились о суровую реальность.

Я ждал, как минимум, Золотого копья, а лучше Золотого Армагеддона!

Я всерьёз надеялся, заполучить нечто ультимативное. Плетение, которое на долгое время решит мои проблемы со всякими наёмниками и прочими нехорошими типами.

И каково же было мое разочарование, когда Виш, мало того, что не дал мне выбора, так ещё и обучил меня плетению… Поиск клада!

Поиск, мать его, клада!

Самое нужное плетение на данный момент!

Теперь раз в день у меня есть возможность найти клад из золотых монет или украшений в радиусе ста метров.

Эдакий одноразовый ходячий золотоискатель!

Ну какой толк может быть от этого плетения?

Впрочем, когда Виш напомнил мне про будущий поход в Ледяную пустошь, я, скрепя сердце, согласился, что Поиск клада может пригодиться.

И сейчас, поскольку плетение второго ранга оказалась, м-м-м, мирным, я рассчитывал, на что-то особенное.

Бог с ним, с Армагеддоном, я согласен на Золотое копье!

— Смотри внимательно!

Виш резко начертил вертикальную линию, с двумя расходящимися в стороны лучами – вышел эдакий человечек, воздевший руки к небесам – и толкнул его от себя.

Мы с фамильяром, завершив все квесты, сидели в небольшом ресторанчике на втором этаже мэрии.

В ресторане было немноголюдно, и мы решили перекусить именно здесь – по крайней мере, тут никто не помешает освоить плетения металлумия.

— Это, Макс, то самое плетение, из-за которого металлумиев недолюбливают.

— Недолюбливают? — нахмурился я.

— Ну ладно, ненавидят, — беззаботно исправился Виш, вызвав у меня приступ кашля.

— Виш! Что за прикол?

— Никаких приколов, Макс, — заверил меня фамильяр. — Это плетение называется Универсальный номинал. Вернее, это не совсем плетение. Это руна, которая выжигается в твоей ауре и остается с тобой навсегда.

— Оно того стоит?

— Шутишь? — усмехнулся фамильяр. — Эта руна, став частью тебя, интегрируется в личную систему рангов, и будет самостоятельно подтягивать все плетения металлумия до твоего текущего уровня развития.

— Очень заумно и ничего непонятно.

— Объясняю на пальцах, — Виш растопырил лапу, продемонстрировав мне маленькие, но острые когти. — Стихийник, беря очередной ранг, получает более мощное заклинание. То же самое Огненное копье, о котором ты грезишь. Улавливаешь?

— Улавливаю, — пока что Виш чуть ли не слово в слова повторял одну из лекций графа Назырова.

— Можно заморочиться и влить больше силы в Огненный шар, но при тех же энергозатратах, Огненное копье все равно будет эффективней.

— Это и так понятно.

— Какой-нибудь Щит ифрита, полученный на десятом ранге, практически неуязвим для перворангового Огненного шара.

— Спасибо, что рассказал мне базу стихийной магии.

— У большинства металлумиев, в принципе, точно такая же классификация, — Виш проигнорировал ироничный комментарий. — За исключением золотых.

— Мы круты? — усмехнулся я.

— Без сомнений, — Виш был максимально серьезен. — Но у вашего могущества высокая цена.

— Золото, — кивнул я.

— Именно. Путь металлумия Золота – это вечный поиск баланса между могуществом и капиталом. Согласись, обидно спустить за раз все золото, которое собирал годами?

— Обидно – не то слово. Вот только при чем здесь Универсальный номинал?

— Эта руна, являясь, по сути, приобретённым умением, имеет, можно сказать, два улучшения.

— Улучшения у умения?

— Не прикапывайся к словам, — Виш демонстративно закатил глаза. — Я же предупредил, что объясняю на пальцах! Будешь слушать или нет?

— Буду-буду, — я поспешил заверить фамильяра. — Ну и что там с этим номиналом?

— Первое улучшение Универсального номинала – любое твое плетение, автоматически подтягивается к твоему текущему рангу.

— Постой, — услышанное больше походило на какую-то имбу. — Выходит, Золотой шип…

— Становится универсальным атакующим плетением, — закончил за меня Виш. — Да, в арсенале металлумиев много плетений, в том числе то самое Золотое копье, которое ты так сильно хочешь, но… зачем?

— И вправду, зачем…

По всему выходило, что Универсальный номинал, действительно, имбовая история. Наверняка здесь есть подвох…

— Но и это ещё не все, Макс, — Виш расплылся в довольной улыбке. — Есть ещё и второе улучшение Номинала.

— Удиви меня.

— Золото становится универсальной маноеденицей.

— То есть?

— То есть, зная плетение, к примеру, Огненной школы, ты сможешь его воссоздать!

— Ого…

Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой! Получается, обладая Универсальным номиналом, я становлюсь… трехранговым архимагом?!

— Любопытное сравнение, — оценил Виш. — Но, в общем и целом, ты прав. Воздушный кулак, Водный хлыст, Гранитный щит, твое злосчастное Огненное копье – было бы золото.

— Стоп, — а вот, похоже, и тот самый подвох. — То есть я могу пользоваться другими стихиями только за золото?

— За исключением Огненной, — кивнул Виш. — Ты же Пиромант. Ты уже можешь использовать стихию Огня за счет внутренней энергии.

— Так не интересно, — поморщился я. — Мало того, что нужно учить соответствующие плетения, так еще и золотом надо платить.

— Понял теперь, почему плетение называется Универсальным Номиналом?

— Попробуй тут не пойми…

— Ну так что, Макс, — Виш с интересом уставился мне в лицо. — Какое улучшение выберешь?

— Ещё и выбирать надо?

— Конечно, — усмехнулся Виш. — Или соответствие текущему рангу, или использование любой стихии за золото. Но ты не переживай, на восьмом ранге у нас будет возможность выбрать оставшуюся особенность, и мы станем счастливыми обладателями полноценного Универсального Номинала!

— Мда уж…

Признаться, выбор был не простой.

С одной стороны, значительный скачок в личном могуществе, с другой – универсальная магия на все случаи жизни…

Я вспомнил, как Анисим морозил противовесы и основу для мачты и машинально вздохнул.

— Сложно, Виш.

— Понимаю, — фамильяр, против своего обыкновения, не стал ёрничать. — Но нужно выбрать. Соответствие всех плетений текущему рангу или доступ к любой стихийной магии.

— Всех плетений, говоришь? — что-то в словах Виша зацепило мой слух. — Слушай, а Поиск кладов…

— Тоже, — довольно кивнул дракончик. — Раз в день, радиус двести метров, плюс сможешь определять, есть ли в кладе артефакт.

— Намекаешь на Стужу, да?

— Какие намеки, Макс! За кого ты меня держишь?

Виш мог нести сейчас все, что угодно, но я слишком хорошо его знал, чтобы не распознать подсказку.

— С другой стороны, — я продолжил рассуждать, — в ледяной пустоши пригодится стихийная магия. Виш, в школе Воды есть защита от холода?

— Есть, — поморщился фамильяр. — Стоит признать, это неплохой вариант… Но я бы сделал ставку на артефакты.

Ага, значит Виш все же за первый вариант… Да и Золотой шип с щитом станут мощнее…

— Давай Универсальный номинал с первым улучшением.

— Хороший выбор, — одобрил фамильяр. — Поздравляю с отличным выбором!

— Ага, спасибо, — усмехнулся я. — Допивай свое молоко и пойдем.

— Я уже, — Виш покосился на стакан с молоком, в котором он нежился порядка десяти минут. — Пробежимся по списку и в путь?

— Давай, — вздохнул я. — Первое, стычка с наемниками. В своих силах я уверен, думаю удивить их на тракте.

— По старой схеме? — покивал фамильяр. — Можно. Самострелы ещё остались?

— Остались.

— Надо увести их подальше в лес. Чтобы обойтись без лишних глаз. И так, чтобы Дениска за нами не увязался.

— Это да, — я согласно кивнул. — Пожалуй, пошлю ему записку, чтобы шёл с мужиками в трактир «Лёд и пламя».

— Там, где вы договорились встретится с Анисимом? — задумался Виш. — Неплохой вариант. И Анисим поймет, что ты обязательно придешь. Даже несмотря на то, что с какого-то перепугу побежал в лес.

— Думаешь, он будет за мной следить?

— Я бы точно следил, — Виш лениво взмахнул крыльями. — Пиши записку.

Я взмахом руки позвал дежурящего у стойки официанта и попросил бумагу и писчие принадлежности.

А чтобы выполнение моей просьбы не затянулось, присовокупил к словам серебряный рубль.

— Что дальше? — протянул Виш, стоило официанту убежать за писчими принадлежностями.

— Разговор с Анисимом. Пока не представляю, что ему говорить.

— Ну ты же смог сделать мотособаку? В чем проблема сделать нечто похожее?

— Мотособаку сделал Крылов, — поправил я фамильяра. — Без него у меня ничего бы не получилось.

— Значит, нужно послать весточку в Храм.

— Знать бы как…

— Макс, ну ты что, как маленький, загляни на обратном пути к стеле, делов-то.

— Михайлов же узнает. У него самый высокий уровень допуска.

— Значит нужно послать такое сообщение, чтобы понял только Дмитрий, — Виш закатил глаза. — Так уж и быть, я тебе помогу.

— Ну спасибо, Виш.

— Ты давай не отвлекайся, Макс. Что дальше?

— Николаевка… — я пожал плечами. — Анализ рынка прошел успешно. Гипотеза подтверждена. Будем налаживать производство и расширяться. В идеале вообще заводик поставить. Но это будет дорого.

— Заводик – это хорошо, — задумчиво протянул Виш. — А вот долги на две тысячи золотых – это плохо. Не думал заглянуть в банк?

— Пока незачем. Выписка по долгам и так у меня. Сперва нужно разобраться, куда ушли деньги. Поэтому, сначала наведаемся в усадьбу Колова.

— Знаешь, Макс, — Виш расплылся в довольной улыбке, — Что-то мне подсказывает, что там тебе пригодится новоприобретённый навык.

— Поиск кладов? — смекнул я. — А ведь действительно, возможно выйдет найти сейф или тайник с завещанием.

— Заглянем, — подытожил Виш. — Что дальше?

— Нужно договориться о поставках с Хомутовым, у него есть выход на состоятельных покупателей. Ну и про остальных торговцев не стоит забывать. С кем-то запартнериться, кого-то разорить.

— Ты, Макс, стал суров.

— Я за качество, Виш. Ну а те торгаши, которые торгуют гнилой рыбой и без моей помощи разорятся. Я лишь помогу их работникам не потерять источник пропитания.

— Как благородно, — усмехнулся фамильяр. — Не боишься, что таких работников не выйдет переучить?

— Выйдет, — заверил я фамильяра. — К тому же, стоит мне получить дворянство…

— Станет легче, — кивнул Виш. — Но будь готов к тому, что Уваровы сделают все, лишь бы не дать тебе подтвердить родства с Пылаевыми.

— Значит, — я философски пожал плечами, — надо просто стать сильнее.

— Просто! — хохотнул Виш. — Ну-ну! Кстати, не забудь заглянуть в военный гарнизон Николаевска и местную гильдию магов. Возможно, там получится найти наставников.

— Загляну, — заверил я Виша. — Ну, вроде как, все.

— Раз все, то пиши записку, — фамильяр кивнул на запыхавшегося официанта, который все же раздобыл пишущие принадлежности. — И пойдем… на тракт?

«На тракт, — мысленно согласился я, спешно накидывая послание для Дениса и мужичков. — А записку…»

— Отдай официанту, — подсказал Виш. — Ещё один серебряный, и он лично доставит твое письмецо.

И действительно, стоило мне намекнуть о щедрых чаевых, как официант заверил меня, что лично передаст записку мальчику Денису и двум его друзьям – столяру Сергею и охотнику Даниилу.

Из мэрии я выходил с чувством выполненного долга – выписки взял, заявку на патент оставил, весточку Камневу послал – теперь можно и Николаевкой заняться!

Вот только не успел я пройти и одного квартала, как мне перегородил дорогу… егерь Немиров!

— Здравия желаю, ваше благородие! Вы на тракт?

— Привет, Немиров! — я действительно был рад видеть егеря живым и здоровым. — Ну да, а что?

— Нельзя вам туда, ваш благородие! Маги засаду изволили устроить. Только в лес войдете и поминай, как звали!

— Вот как… — честно говоря, наемники выбрали самое идеальное для меня место. — Спасибо тебе, Немиров. Вот, считай, и вернул должок.

— Да какой там! — не согласился егерь. — Ваш благородие, а хотите я вас лесной тропой стороной проведу? Лыжи найдем!

— Тропой, говоришь? — стоило мне услышать предложение егеря, как в голове тут же возник план действий.

— А скажи-ка мне, Немиров, сможешь провести так, чтобы мы оказались в тылу у этих магов?

— Коварно, — Виш мгновенно понял, что я хочу сделать. — Но перспективно!

— Зачем, ваш благородие? — растерялся егерь.

— Затем, Немиров, — я с предвкушением улыбнулся, — что трофеи сами себя не соберут. Веди к своей тропе!

Глава 3

Несмотря на то, что сейчас я был гордым обладателем третьего ранга, особых изменений не чувствовалось.

Не было повышения ни силы, ни выносливости, ни магического резервуара.

Увеличившийся Инвентарь да новые плетения – вот и все изменения.

И я, следуя за Немировым, а егерь вел меня какими-то закоулками за пределы города, адресовал этот вопрос своему фамильяру.

— А чего ты хотел? — удивился Виш. — Вот если бы ты выбрал Путь Воина – тогда бы ты ощущал прилив силы каждый ранг. Мышцы бы становились крепче, связки эластичней, реакция быстрее. Если бы выбрал Путь Мага, то каждый новый ранг позволял бы тебе формировать очередное ядро силы. Ну и объем резервуара бы увеличивался.

«Как-то нечестно выходит…»

— Ты сам выбрал такой Путь, — напомнил мне фамильяр. — Твой путь – это переговоры, сделки, схемы, повышение производительности, эффективность процессов и так далее.

И ведь не поспоришь. Я сам предпочёл финансы личному могуществу.

— Правда, когда решишь побороться за императорский трон, будет непросто.

«В смысле?!».

На этом моменте я даже споткнулся, чем вызвал удивленный взгляд Немирова.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш невозмутимо махнул хвостом. — Разве у тебя есть выбор? Сколько мы еще будем бегать? Два-три ранга? Если найдем в Ледяной пустоши подходящий амулет, то шесть-семь. Ну а дальше что?

«Что?», — машинально переспросил я.

— Тебя вычислят и устроят настоящую охоту. Уваровы тебе овечками покажутся! Пожарские – официально враги Империи. На них, точнее на вас столько грязи повесили, что век не отмоешься.

«Виш, я не собираюсь воевать против Империи».

— И ты, что, не хочешь вернуть своему роду трон?

«Ты когда-нибудь пробовал управлять небольшим отделом из пятнадцати человек?»

— Это ты к чему? — насторожился фамильяр.

«К тому, что управление государством – это чертовски сложный процесс, Виш. Многочисленные комитеты, министерства, службы, отделы, ведомства… Зачем мне туда лезть?».

— Но как же… — впервые на моей памяти Виш растерялся. — Императорский трон, влияние…

«Обойдусь, — решительно заявил я. — Мне гораздо интересней построить свою собственную финансовую империю, чем ломать имперскую систему. К тому же, ты разве не знаешь золотого правила: работает – не трогай?».

— Ты не понимаешь, Макс!

«Нет, это ты не понимаешь, — я устало покачал головой, заработав очередной подозрительный взгляд Немирова. — Лезть во власть – это практически неминуемая гражданская война. А я не хочу брать на себя такую ответственность. Да и для бизнеса это, знаешь ли, не очень хорошо».

— Если продавать оружие, то вполне себе замечательно, — не согласился фамильяр. — Но речь не об этом. Ты понимаешь, что тебя рано или поздно убьют? До тех пор, пока Свеча у СИБовцев, они будут знать где ты и кто ты!

«Ну сейчас-то не знают», — резонно заметил я.

— Потому что ты ещё мелкий! — Виш сердито выдохнул струйку огня. — Я тебе говорю, ещё пять-шесть рангов, и все!

«Вот ближе к этому моменту и поговорим, — признаться, этот странный разговор меня порядком утомил. — Может, к тому моменту я заработаю столько, что удастся решить все наши проблемы?».

— Ну-ну, — скептически протянул Виш, но, к счастью, спорить перестал.

И вовремя.

Чем дальше вел меня Немиров, тем меньше зданий было по сторонам, а не смену лавкам и жилым домам, пришли склады и ангары, за которыми виднелся лес.

— Держите, — егерь протянул мне лыжи, которые купил по пути в какой-то лавке. — Дальше пойдем по лесу.

Я молча кивнул и принялся мучиться с неудобными креплениями. К счастью, Немиров мне помог, и спустя каких-то пять минут мы были готовы выдвигаться.

— Идете за мной след в след. Магию не используете. Я постараюсь подвести нас как можно ближе. Там три пятиранговых Мага и проводник из местных.

— С проводником проблемы будут?

— У меня точно такой же вопрос, но про магов, — егерь бросил на меня загадочный взгляд. — Ваш благородие, вы уверены, что мы… вы справитесь?

— Уверен, — кивнул я. — Главное, чтобы проводник тревогу не поднял.

— Я могу привести вас в тыл к магам, а сам заняться проводником, — предложил Немиров. — Я белку стрелой в глаз бью.

— Рука-то не дрогнет?

— Он сам взял их золото, — Немиров пожал плечами. — Идём?

— Идём, — подтвердил я, а сам мысленно поинтересовался у Виша. — «Он прав насчет магии?»

— В общем и целом, да, — неохотно согласился Виш. — Я очень сомневаюсь, что они почуют магию металлумия, но на всякий случай иди без щита.

«Прикроешь, в случае чего?».

— Куда я денусь, — махнул крылом Виш. — Было бы золото.

Золото, к счастью, было, и я почувствовал прилив уверенности. Ведь одно дело, когда идешь без защиты, и другое, когда тебя страхует напарник.

«А мы пробьем их щиты? Пятый ранг, как никак…».

— Пока никто не знает про то, что ты металлумий, можешь на этот счет не переживать, — успокоил меня Виш. — Никакой маг в здравом уме не будет тратить энергию на создание настолько редкого щита.

«Просто странно, что трехранговый Купец может с легкостью разделаться с тремя пятиранговыми Магами».

— Ничего странного! — тут же отреагировал Виш. — Ты не забывай, что за свою магию ты платишь полновесным золотом! Стихийную волшбу любой дурак использовать может. А вот освоить благородное искусство металлумия – это тебе не дрова рубить!

Похоже, я сам того не зная, наступил на больную мозоль Виша.

И кстати, я ведь до сих пор не знаю, каким образом он оказался среди доступных к выбору фамильяров! Ох, что-то мне подсказывает, что у Виша за душой интересная история…

По крайней мере, я уверен, что дракончик сам был или есть металлумий.

Вот только интересно, как он к этому пришел?

Хотя… не случайно же ходят слухи и легенды, что драконы обожают золото. Может быть это и есть секрет их могущества?

«Виш, у меня тут вопрос назрел насчет металлумиев».

— Позже, Макс, — фамильяр вцепился когтями мне в плечо и втянул в себя морозный воздух. — Внимание!

Когда Виш так говорил, это значило одно – опасность близко.

И тут же следом Немиров, взмахнув рукой, замер на месте.

Я тормознул следом, и егерь, поймав мой взгляд, указал пальцем в сторону. Я послушно повернул голову и увидел в метрах тридцати занесенный снегом тракт.

— Чуть ближе, — одними губами прошептал Немиров, и я зашарил взглядом по растущим вдоль тракта деревьям.

— Правее…

И действительно, стоило мне посмотреть немного правее, как я увидел двух Магов.

Плотные охотничьи штаны, кожаные куртки с многочисленными кармашками, широкополые шляпы – Маги больше походили на ковбоев, чем на чародеев.

— Водники, — проворчал Виш. — Специализация Лед. Практически абсолютное сопротивление холоду. Неудивительно, что именно они взяли контракт Уваровых.

«Где третий, Виш?».

— Правда, против Стужи все равно не выстоят, — фамильяр будто бы и не заметил моего вопроса.

Если Виш решил повредничать, то это надолго.

Я посмотрел на Немирова, показал пальцем на двух беспечно о чем-то болтающих Магов и пожал плечами, мол, где третий?

Егерь мою пантомиму понял и прошептал.

— Через дорогу…

И действительно, стоило мне присмотреться, как с другой стороны тракта я увидел ещё две фигуры. Закутанного в обычный тулуп проводника и Мага, щеголяющего в зачарованной куртке.

— Десять минут, — прошептал Немиров. — Обойду с той стороны. Как буду готов стрелять, ухну филином.

Я молча кивнул и сделал вид, что стреляю из лука.

— Ухаю и стреляю, — кивнул Немиров и насторожено покосился влево.

Я последовал его примеру, но ничего, кроме сугробов и торчащих из них вековых сосен не увидел.

— Показалось, наверно, — пробормотал Немиров и бесшумно скользнул по снегу.

Не прошло и минуты, как он исчез среди деревьев.

— Хороший егерь, — Виш, с интересом рассматривал то место, куда до этого пялился Немиров.

«У нас проблемы?».

— Пока не понял, — усмехнулся фамильяр. — Ты, главное, хорошенько Золотые шипы в огонь заверни. На всякий случай.

«Виш?».

— Потом расскажу, — отмахнулся фамильяр. — Все, Макс, готовься. Немиров уже дорогу переходит.

Готовиться… Виш тот ещё шутник. Как тут можно приготовиться, если магию использовать нельзя? Придется положиться на реакцию…

В прошлый раз у меня неплохо вышло пустить сразу три шипа, причем потратил всего один золотой.

Сегодня, думаю, можно шикануть и впитать сразу два. Все равно шмотки наемников, на первый взгляд, стократно окупят мои вложения.

Хм… Может ну его этот консервный завод и торговлю качественной рыбой? Тут бизнес всяко маржинальнее…

Впрочем, кого я обманываю? Не буду я убивать за деньги. Только в порядке самозащиты, как, например, сейчас.

В мыслях о всякой ерунде время пролетело незаметно, и по ушам ударило далекое уханье филина.

Руки отреагировали быстрее мозга, и я, сформировав три Огненных шара, пустил их в сторону Магов, не забыв добавить золотую начинку. И тут же выставил перед собой Огненный щит.

Маги, надо отдать им должное, отреагировали молниеносно.

В меня полетело Ледяное копье и целый рой острых, как бритва сосулек.

Часть испарилась в Огненном щите, часть разбилась о Золотой щит, а часть я пропустил над собой.

Стоять и ждать, пока Маги нашпигуют меня льдом, я не стал и сразу же упал в сугроб, пропустив над собой большую часть вражеской магии.

— Двое готовы, — по ушам хлестнул напряженный голос Виша. — В третьего промахнулся. Если хочешь сохранить жизнь грамотному егерю, поспеши!

«Стихия?» — я неуклюже поднялся на ноги и попер прямо через сугроб.

Лыжи, признаться, в данный момент больше мешали, чем помогали.

— Воздушник!

«Все, вижу его!»

Мага тяжело было не увидеть.

Вокруг него крутился снежный буран, а сам чародей с двух рук бил по лесу Воздушными кулаками.

— Немиров за деревом схоронился, — скороговоркой протараторил Виш. — Осторожно!

Но я и сам уже увидел, что Маг резко повернулся в мою сторону и взмахнул рукой.

Сразу две золотые монеты исчезли из Инвентаря, оставив после себя приятное тепло, а передо мной вспыхнул окутанный огнем Золотой щит.

Гдадах!

В который и врезалась белоснежная молния.

Я выпустил по Магу сразу три Золотых шипа, окутанных огнем, и бросился к ближайшей сосне.

Щит, по которому воздушник непрерывно хлестал молниями, опасно прогнулся и грозил вот-вот лопнуть.

К счастью, сразу два золотых шипа с легкостью прошли сквозь поднятый Магом буран, и Одаренный кулем осел на землю.

— Скажи, что потратил последние амулеты, — шепнул Виш, и я, не раздумывая, последовал его подсказке.

— Вот ведь уроды! Последние амулеты на них ушли!

Я оглядел поле боя, и не удержался от недовольной гримасы.

Если в кожанках Ледяных магов красовались небольшие дырки от Золотых шипов, то куртка Воздушника пестрела сразу тремя прорехами.

— Быстро снимай с них артефакты и сжигай тела!

«Ты ничего не хочешь мне объяснить? — мысленно возмутился я. — Сначала вранье про амулеты, сейчас это! Что происходит?»

— За вами следят, Макс, — неохотно протянул Виш. — Да не оглядывайся ты! Скрытник высокого ранга. Пока просто наблюдает. Вопросы есть?

«Вопросов нет», — проворчал я, чувствуя себя под вражеским прицелом.

Что ж, по крайней мере теперь стало понятно, куда пялился Немиров, и к чему весь этот спектакль.

— Поспеши, Макс, — поторопил меня фамильяр. — И придумай что-нить почему ты их сжигаешь.

«Класс! Может мне ещё станцевать или спеть?».

Впрочем, несмотря на все мое возмущение, я понимал, что Виш прав.

Если таинственный соглятай увидит дырки в телах Магов, у него тут же появятся вопросы.

Поэтому я наскоро освободил павших в неравной борьбе Магов от ценностей и, щедро зачерпнув энергии, создал огромный Огненный шар.

— Помогу, — шепнул Виш, срываясь с плеча и коршуном падая на магов.

Совсем, как в тот раз в первом Проколе.

Фамильяр, слившись с моим Огненным шаром, окутался пламенем и прожег в теле первого магика здоровенную дыру.

— Это зачем? — удивленно протянул подошедший Немиров, который, к счастью, обошелся без ран.

— Эм-м-м, в моем мире так принято, — на ходу сымпровизировал я, вспомнив про Индию и их верования. — Пока тело не кремировано, душа не может его покинуть.

— Ясно, — по лицу Немирова хорошо читалось, что он думает насчет этого обычая, но егерь и не подумал спорить. — А сжигать надо… полностью?

Я бросил на обугленные тела оценивающий взгляд, и махнул рукой.

— Да и так пойдет.

Экзекуция повторилась еще три раза, но Виш помог мне лишь дважды.

Все, что интересовало фамильяра – скрыть следы применения Золотой магии, поэтому на застреленного Немировым проводника, он даже не посмотрел.

— Куда дальше, Ваше благородие?

Если Немирова и смутил процесс экспроприации зачарованных вещей наемников, то виду он не подал.

Хотя, учитывая, что на нем зачарованная одежда с чужого плеча, то неудивительно, что он не возмущается!

— Обратно в Николаевск, забираем еще трех человек и в Николаевку.

Про беседу с Анисимом я егерю, понятное дело, говорить не стал.

— Тогда я вас здесь подожду, — Немиров вопросительно посмотрел на меня. — Можно?

— В чем проблема заскочить в город? — не понял я. — Тут же недалеко?

— Нельзя мне в Николаевск, — вздохнул егерь. — Ну, то есть, можно, но лучше не надо.

— Ну-ка давай поподробней…

— Тут такое дело, Ваше благородие… Помните я вам про заезжего офицера рассказывал?

— Ну…

— Нет больше офицера.

— Как ты, Макс, плохо влияешь на людей, — хихикнул Виш. — Видимо, решать проблемы силой – это заразно!

— Ты его, что ли? — я покачал головой. — Ну Немиров…

— А что Немиров? — окрысился егерь. — Эта тварь Аленке приказал двадцать плетей дать, пока меня нет! Якобы за оскорбление офицера!

Глаза мужчины полыхнули нечеловеческой злобой, и он так сжал кулаки, что аж костяшки побелели.

— Мне очень жаль, — вздохнул я. — Надеюсь, с твоей Аленой все нормально?

— Сказали, — голос егеря дрогнул, — что на пятнадцатом ударе душу испустила.

— Как же это так? — сказать, что я опешил, ничего не сказать. — И это в Николаевске? Да кто ж допустил такой беспредел?!

— А что ему будет? — горько обронил Немиров, из которого, казалось, вынули стержень. — Воин седьмого ранга… Целый майор!

— И как ты его?

— Да никак! — в голосе егеря прозвучало самое настоящее отчаяние. — Он уже три дня назад как убыл.

— Повезло нашему егерю, что майор убыл, — прокомментировал Виш. — Иначе он бы Немирова как комара прихлопнул.

— Постой, — что-то в рассказе егеря не сходилось. — А почему тебе, тогда, в город нельзя?

— Я вчера заглянул в гости к ефрейтору, который приказ исполнял, — криво усмехнулся Немиров. — Сначала с ним вдумчиво поговорил, а потом красного петуха пустил.

— Сжег, значит? — поморщился я. — Заживо, поди?

— Кремировал, ваше благородие! — Немиров вытянулся во фрунт. — Мне теперь некуда идти. Да и жить, в общем-то, незачем…

— Это точно, — подлил масла в огонь Виш. — Вот только насчет идти некуда, это он зря. Его уже ждут на каторге.

— Немиров, а тебя кто-нибудь видел?

— Да вроде нет, — егерь даже растерялся от моего вопроса. — Да какая разница-то? Все равно сейчас…

— Ты давай себя не хорони раньше времени! — прикрикнул я на Немирова. — Аленку уже не вернуть, но отомстить-то можно!

— Семиранговому Воину? — скривился Немиров. — Целому майору?

— Ты же тоже одарённый, — я ткнул пальцем егерю в грудь. — В чем проблема добраться до седьмого ранга?

— Я? — удивился Немиров. — Одаренный?

— А как ты, думаешь, сумел столько в той сторожке продержаться? Не знаю, какой у тебя дар, но ты точно не обычный человек.

— А как…

— Разберемся, — заверил я егеря. — Но придется пахать, как проклятый. Расти в рангах и чинах. Возможно, даже сделать карьеру в армии…

Зачем я все это говорил Немирову?

Непростой вопрос…

С одной стороны, хотелось по-человечески помочь человеку, который потерял любимую. Дать ему цель, пусть это и месть…

С другой, глубоко внутри меня засел корыстный интерес. Немиров – идеальный вариант для формирования команды.

Если я поддержу его сейчас, помогу, дам цель и смысл жизни, вернее человека будет не найти.

Плюс, в ближайшее время мне понадобится свой человек в страже Николаевска. И он, к тому же, еще и егерь!

Леса, окрестности, ледяная пустошь – будет глупо отказываться от личного проводника!

— Ваш благородие, а ранги… Как оно вообще?

«Виш?».

— Что Виш? — проворчал фамильяр. — Тебе так и так наставников себе искать. Наймешь заодно и ему. А как Камнев сюда придет, так и вовсе вопрос решится. Правда, Дмитрий больше по Проколам… Но пару рангов он точно ему подтянет!

— Я тебе помогу, Немиров, — я протянул егерю руку. — И ранги тебе подтянем, и офицера из тебя сделаем. И майора этого сволочного накажем. Взамен попрошу лишь одно. Верность.

— По гроб жизни, Ваше благородие! — незамедлительно отозвался Немиров, осторожно пожимая мне руку. — Клянусь своей жизнью!

— Очень трогательно, — прокомментировал Виш. — Все, валите давайте в Николаевск. Я уже устал вашу болтовню изменять. А нашему ненаглядному соглятаю уже не терпится изучить тела!

Точно! А я, впечатлившись историей Немирова, даже как-то и позабыл про этого, м-м-м, шпиона.

«Виш, есть мысли, кто это такой и откуда он такой нарисовался?».

— Если не жаль сотни монет, постараюсь выяснить.

«Золотых?!»

— Ну а что ты хотел, — удивился фамильяр. — Автономность, все дела. Про собачий холод и вовсе молчу! И вообще, безопасность требует финансовых жертв.

Сотня золотых?! Да меня сейчас приступ жадности хватит!

Но, с другой стороны, Виш снова прав – безопасность дороже…

Узнаю, кто это и на кого он работает – сумею подготовиться к потенциальным будущим проблемам.

«Действуй, Виш!».

Дракончик довольно клацнул зубами, а я почувствовал, как сотня золотых разливаются в груди приятным теплом.

Фамильяр слетел с плеча и юркой молнией взлетел на ближайшую сосну.

Ну а я… Я подхватил егеря под локоть и потянул его в сторону Николаевска.

— Пошли, Немиров. А пока идем, я расскажу тебе, как мы сейчас поступим.

Глава 4

— Все запомнил?

Обратный путь до Николаевска занял три часа.

Можно было, конечно, уложиться в пятнадцать минут, но мне нужно было убедиться, что Немиров понял все, что я ему сказал, и позаботиться о его алиби.

— Запомнил, Ваше Благородие, — кивнул егерь. — Как ни в чем ни бывало выхожу на службу и подаю прошение о переводе в Николаевку в качестве урядника.

Среди стражников городского гарнизона перевод в область был сродни наказанию, и все без исключения солдаты держались за место в Николаевске.

А многочисленные деревушки, в каждой из которых должен был присутствовать минимум один стражник, зачастую обходились без урядников.

Поэтому была велика вероятность, что командование Немирова с удовольствием сошлет проблемного егеря в глушь.

— Что будешь делать, если тебя спросят про ефрейтора Рогова?

— Не могу знать, по вашему заданию охотился на волчью стаю, угрожающую торговому трактату.

— Чем докажешь?

— Покажу трофеи.

Мы не зря проторчали в лесу добрых три часа.

За это время мы успели сбегать до места моей схватки с волками и найти два замёрзших трупа.

Шкуру снимать было бесполезно, даже голову и ту отрубить было практически невозможно, поэтому мы ограничились хвостами.

— Почему хвосты, а не шкуры или головы?

— Такую отчетность потребовал заказчик.

— А кто у нас заказчик?

— Вы, Ваше Благородие!

Алиби было, конечно, такое себе, но я очень надеялся, что пронесет.

К тому же, Немирова, вроде как, никто не видел, ну а пожар в доме ефрейтора Рогова надежно уничтожил все следы его визита.

Что касается ефрейтора, если изначально я сомневался в его вине – что поделать, приказ есть приказ – то, чем больше говорил Немиров, тем сильнее таяли все мои сомнения.

Ведь можно было так дать плетей, что даже царапинки на спине не останется, а можно забить человека до смерти.

К тому же, если верить Немирову, то там вскрылся самый настоящий любовный треугольник.

Аленка, как оказалось, жутко нравилась ефрейтору, но тот никак не мог осмелиться признаться ей в своих чувствах. К тому же, её сердце было занято одним удалым бесстрашным егерем!

Вот и вышло, как в том фильме – Так не доставайся же ты никому!

В общем, человеческая глупость и низость во всем её проявлении.

Определенные сомнения у меня, правда, остались и я планировал узнать детали этой истории у работающего в мэрии коллежского секретаря.

Впрочем, исходя из моего жизненного опыта, Немиров не врал.

— Что будешь делать, если тебя все же арестуют?

— Сбегу, — нахмурился Немиров. — Схоронюсь в рабочем квартале, а потом своим ходом доберусь до Николаевки.

По правде говоря, егерь очень скептически относился к моей идее залечь на дно в селе. Он как никто другой знал, что Николаевка та ещё дыра, но мое решение не оспаривал.

— А потом?

— Какое-то время буду изображать из себя присланного из Николаевска городового, — послушно повторил Немиров. — Помогу вам навести в деревне порядок.

— Вот и отлично, — я хлопнул егеря по плечу и сунул ему в руки два золотых и дюжину серебряных монет. — Это тебе на расходы и, если что, на откуп. И не забудь про список необходимых вещей для похода.

— Все будет сделано в лучшем виде!

Немиров должен был не только стать представителем законной власти в Николаевке, но и заняться подготовкой к вылазке в Ледяную пустошь.

Четвертый ранг был от меня на расстоянии шага – всего-то нужно стать купцом второй гильдии, но очень сильно переживал из-за Свечи.

Ведь если СИБ вычислит, что я – Пожарский, то весь мой тщательно выстроенный план по созданию огромной финансовой империи полетит псу под хвост.

А раз так, то мне нужен амулет, который скроет текущий в моей крови Истинный огонь.

— Ну все, Немиров, бывай, — мы вернулись в город через склады и рабочий квартал и сейчас стояли в неприметном закутке недалеко от центральной площади. — Если тебя вдруг повяжут, не волнуйся, я тебя вытащу.

— Я знаю, Ваше благородие, — серьёзно кивнул егерь и повернул налево – к полицейскому участку.

Я же, посмотрев ему вслед, пошел направо – к таверне, в которой меня ждали Анисим и Дениска.

***

— Я уже думал ты не придешь, — криво усмехнулся помор, стоило мне подойти к угловому столу, за которым сидела вся честная компания.

Анисим, Иван, Осип по-хозяйски развалились с одной стороны стола, с другой сидели Даниил, Сергей и Дениска.

И если Дениска так и светился от гордости и счастья – ещё бы, сидит с настоящими морскими волками! – то охотник с плотником заметно робели.

— Индюк тоже думал, да в суп попал, — я взял соседний стул и уселся во главе стола так, что мои ребята оказались по левую руку, а парни Анисима по правую.

— Смотри, кому дерзишь, торгаш, — недобро улыбнулся Иван, но я и бровью не повел.

Какой смысл ему объяснять, что мои слова – это реакция на слова Анисима, который завуалированно назвал меня трусом?

Правильно, никакого.

— Тут можно говорить? — я вопросительно посмотрел на Анисима.

— Если у тебя нет секретов от своих… друзей, — помор выразительно посмотрел на Даниила с Сергеем, — то да, можно.

— Отлично, — кивнул я, выкладывая перед собой лист бумаги. — Тогда буду краток.

Я схематично набросал что-то среднее между пароходом и линкором и показал рисунок Анисиму.

— Ты такое хочешь?

— Я хочу корабль, который будет ходить против ветра за счет силы энергокамней, — поморщился помор. — А это что за плавающий гроб?

— Движитель мало создать, — я покачал головой. — Для того, чтобы использовать его по полной, нужно строить корабль нового поколения. Насколько ты готов к этому?

— Звучит слишком абстрактно – раз, долго – два и дорого – три, — Анисим демонстративно поморщился. — Давай вернёмся к разговору о движителе.

— Не вопрос. Я могу предоставить сам движитель, мотособаку или корабль нового типа. Правильно ли я понимаю, что тебя, Анисим, интересует килька, а не тунец. Про удочку и вовсе молчу.

— Что? — нахмурился помор. — При чем тут килька, тунец и удочка?

— Килька – это сам движетель. Тунец – это мотособака, разобрав которую, можно понять принцип взаимодействия движителя и транспортного средства. Ну а удочка – это современный, быстрый и стальной корабль, который обеспечит господство на море.

Всю эту речь я выдал на одном дыхании и впился в помора внимательным взглядом.

То, что я собирался продать моряку было не просто смелым, было, можно сказать, невозможным.

Анисим молчал несколько минут и только потом вперил в меня тяжелый взгляд.

— Ты отвечаешь за свои слова, торгаш?

— Я не торгаш, а Купец, и мой Путь – это честные сделки и торговля по совести – раз. Ещё вчера я был первого ранга, а сегодня – третий – два. Ну и… да, я отвечаю за свои слова – три.

— То, что ты сейчас сказал, может стоить тебе жизни, — предупредил меня Анисим. — И не только тебе.

Он многозначительно покосился на Дениску.

— И это мне говорит контрабандист, таскающий королевскую сельдь из-под носа норвежцев, — холодно улыбнулся я. — Выбирай, что ты хочешь. Кильку, тунца или удочку.

— А если я выберу удочку?

— В таком случае придется вложить в этот проект уйму денег и времени с неясными перспективами.

Уж что-что, а влезать в кораблестроение за свой счет я не собирался.

— Давай поступим следующим образом, — Анисим задумчиво уставился поверх моей головы. — Я возьму у тебя три мотособаки. Слышал ты продал её Хомутову за сотню золотых?

— Вообще-то двести двадцать, — поправил я помора. — Тебе, как своему партнёру отдам за двести.

— Ты хотел сказать, за двадцать?

— У нее себестоимость только сотка, — я покачал головой. — К тому же, это секретная разработка Храма. Сто восемьдесят, и я больше не торгуюсь.

— Давай за сто пятьдесят? — поморщился Анисим.

— Три мотособаки за пять сотен, — я выдвинул встречное предложение. — И моя консультация по работе движителя.

— Идёт, — Анисим протянул мне руку. — Сельдью возьмешь?

— Возьму. Но по срокам сказать ничего не могу. Сам понимаешь, это штучный, уникальный товар. Про проблемы с получением его из Храма и вовсе молчу.

— Я буду ждать месяц, Макс, — помор стиснул мою ладонь. — Постарайся успеть.

— Постараюсь, — я в ответ сжал руку Анисима, что было сил. — Ты сможешь найти меня в Николаевке.

— Я найду тебя хоть где, — усмехнулся помор и, выпустив мою ладонь из своих стальных тисков, кинул на стол серебряный амулет.

— Будь на связи, Макс, — Анисим поднялся из-за стола, и следом за ним поднялись Иван с Осипом. — Следующая пятница триста бочек сельди?

— Расценки знаешь, — кивнул я, поднимаясь из-за стола в знак уважения.

— Знаю, — усмехнулся помор и направился к выходу.

— Жаль, — едва слышно пробормотал я себе под нос, — было бы… интересно.

Идея построить в Николаевке верфь за счет Анисима пришла мне во время разговора с Немировым.

Николаевка существовала исключительно за счет рыбы, что меня в корне не устраивало.

И кораблестроительная верфь была бы идеальным решением.

Увы, но Анисим или не разглядел потенциала, или решил не рисковать.

Дверь за поморами захлопнулась, а я опустился за стол и машинально взял в руки серебряный амулет связи. Жаль, конечно, но… это жизнь. Не всегда получается так, как мы того хотим.

— Ладно, ребят, — я посмотрел на притихших Дениску, Даниила и Сергея. — Пора собираться домой.

— Я подумаю насчет стального чудо-корабля, — неожиданно завибрировал переговорный артефакт. — Если за месяц сделаешь опытный образец, то мы продолжим разговор.

— Договорились, — максимально уверенным тоном произнес я и, немного подумав, добавил. — Конец связи.

Переговорный артефакт отправился в Инвентарь, а на моем лице сама собой появилась довольная улыбка.

Рыбка заглотила наживку! И если все пойдет, как надо, в Николаевке появится первый в этом мире завод-верфь!

Хотя, этот момент нужно будет внимательно изучить. Особенно это касается англичан и…

Додумать мысль мне не дал несильный толчок в плечо.

Я с удивлением посмотрел направо и увидел двух подпитых мужичков, которые явно искали драки.

— Твой друг сломал моему другу нос, — левый кадр кивнул куда-то в сторону. — Не по понятиям вышло. Игорек сейчас страдает. Самое время заплатить компенсацию.

— Ты чего несешь, мужик? — я снова поднялся из-за стола и посмотрел говорящему в глаза. — Какой друг, какой нос?

— Эти двое час назад подкатывали к нашему столу, так Анисим их дружку в морду дал, они сразу и отвалили, — пришел на помощь Даниил. — Это моряки. Река во льду, вот они и квасят.

— Поменьше слов, ик, побольше дела! — правый моряк пошатнулся на месте и ткнул меня кулаком в грудь. — Гони компенсацию или здоровьем виру возьмем.

Я посмотрел в ту сторону, куда кивал левый моряк, ссылаясь на своего друга, и увидел два совмещенных стола, за которыми сидело десять мужиков различной степени подпитости.

— Значит, компенсация нужна, так? — протянул я, соображая, как бы получше выйти из сложившейся ситуации.

Я даже не стал удивляться тому, что ещё минуту назад ничего не предвещало беды, а тут раз и на тебе компания пьяных шахтёров!

Виш предупреждал – чем дальше, тем больше. Стела будет постоянно меня проверять.

В общем, вопроса «За что?» не стояло. Стоял вопрос «Как быть?».

— Полтинник серебром гони! — важно кивнул правый моряк, демонстрируя мне здоровенный кулак.

— Мы сделаем по-другому, — от пришедшего мне в голову решения, на лице сама собой появилась улыбка. — Ты, — я ткнул пальцем в левого, — дашь ему, — я указал на правого, в морду. А ты, — тычок пальцем в грудь правому, — врежешь ему, — ещё один тычок уже левому.

В глазах моряков ещё только начал появляться проблеск понимания того, что я им только что сказал, а вместе с ним и ярость, как в моих руках оказался золотой.

— Кто из вас устоит на ногах, тот и получит компенсацию. Как вам такое предложение?

— Что нам мешает забрать у тебя золотой? — нахмурился правый, начав что-то подозревать.

Слишком необычно я себя вел. Не боялся десяти здоровенных мужиков, открыто светил золото, позволял тыкать себе пальцем.

— Наверное, — моя правая рука окуталась огнем, — потому что я могу сжечь вас одним щелчком пальцев?

— Ээээ, прощеница просим, Ваше Благородие, — тут же протрезвел левый моряк.

— Бездна попутала, Ваша милость, — закивал правый, пятясь назад.

— Куда? — грозно прикрикнул я. — А как же компенсация?

— Да мы уж как-нибудь обойдемся и без неё, — заулыбался левый. — Нос у Игорька совсем уже прошел.

— Не, ребят, — я покачал головой. — так дело не пойдет. Хотели подраться? Деритесь. Кто на ногах останется – получит золотой. И смотрите аккуратно! Все, что сломаете или разрушите, трактирщик вычтет из вашей… компенсации.

— Может, не надо? — шмыгнул носом правый.

— Надо, — ласково улыбнулся я. — Бей давай, дылда ты безмозглая. Или я сам ударю.

Моряки переглянулись, и левый неуверенно произнес.

— В морду получать, конечно, неохота, но золотой есть золотой.

— И то правда, — согласился правый и сунул кулаком в ухо своему дружбану.

Левый терпеть такого к себе отношения не стал и врезал своему коллеге по зубам.

Я же, сев на место Анисима, принялся следить за разгорающейся дракой.

— А зачем это ты так? — испугано прошептал Дениска, проникшийся миновавшей угрозой.

Даниил с Сергеем промолчали, но, судя по их лицам, мужиков тревожил такой же вопрос.

— Видишь ли, Денис, — я мимоходом отметил, что к дерущимся морякам поспешили друзья и скромная драка тут же переросла в бой все против всех. — Они хотели подраться, они дерутся. Но дерутся не с нами, а друг с дружкой. Всем хорошо, не так ли?

— Вроде так, — неуверенно согласился пацан. — А зачем ты золотой им дал? Мог же огнем приголубить!

— Так бы они затаили на меня злость. Это, знаешь ли, ранит самолюбие, когда ты физически ничего не можешь сделать своему оппоненту. А так, злости нет.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул Даниил.

— Набьют друг дружке морды и успокоятся, — отмахнулся я. — А золото поможет им забыть о ранах.

— Так можно было и без золота обойтись? — неуверенно протянул Сергей. — Это ж какие деньжища!

— Во-первых, Серега, держись меня, и будешь зарабатывать много больше. А во-вторых, когда эти ребята проспятся, они многое забудут, но будут помнить главное. Я показал силу, щедрость и справедливость.

— И что с того? — нахмурился Сергей.

— А то, что когда я приду нанимать рыбаков, эти балбесы, — я кивнул на аккуратно дерущихся – чтобы не поломать хозяйскую мебель – мужиков, — в ряд выстроятся.

— А зачем их нанимать? — первым этот несомненно важный вопрос, задал Дениска, чему я, кстати, был очень рад.

Пацан хочет вникнуть в суть вещей, и это, на мой взгляд, правильный путь.

— А вот об этом, мои хорошие, — я обвел взглядом своих первых в этом мире работников. — Мы сейчас с вами и поговорим.

Я крутанул золотой, и монета завертелась волчком, притягивая к себе взгляды всех, кто находился поблизости.

— В контексте грандиозных изменений, связанных с вашей деревней. А именно, кто из вас троих хочет быть новым старостой?

Глава 5

Разговор с деревенскими выдался непростой.

Что Сергей, что Даниил никак не могли понять, зачем им становиться старостой. Ну а Денис, хоть и хотел, был для этой роли еще слишком юн.

В итоге я плюнул и, наказав приготовиться к возвращению в Николаевку, направился в мэрию.

Драка в трактире к тому моменту утихла, и я безбоязненно оставил Дениса и компанию одних.

Честно говоря, что Сергей, что Даниил, меня немного взбесили.

Оба хоть и были рукастыми мужиками, но в плане ответственности телились, как не знаю, кто.

Ни бе, ни ме, ни кукареку – о каком старосте может идти речь?

Староста должен быть или сильным и властным, или авторитетным и уважаемым.

Ни Сергей, ни Даниил такими качествами похвастаться не могли, и меня это жутко раздражало, поскольку я на них рассчитывал.

План был прост – одного из мужиков сделать номинальным старостой, второго – его помощником.

Но столяр с охотником упёрлись и ни в какую не соглашались занять такой ответственный пост.

И это был тот самый момент, когда план терпел крушение ещё на подготовительном этапе.

Ноги сами несли меня в мэрию по уже знакомой дороге, а я в очередной раз поминал совершенно неамбициозных увальней недобрым словом.

Как же бесит!

— Ты слишком громко думаешь, Макс! — Виш коршуном спикировал мне на плечо, но я даже не вздрогнул.

Не знаю, почему, но в самый последний момент я ощутил присутствие фамильяра, поэтому дракончик и не смог меня напугать.

— Серьезно, Макс, — Виш вцепился в меня когтями и тут же попытался свернуться в клубочек. — Попадется на пути серьезный менталист, и все. Выдашь все свои тайны. Да и не только свои.

В словах фамильяра было зерно истины, но в данный момент меня интересовало другое.

— Удалось выяснить, кем был тот невидимка? — беззвучно поинтересовался я, имея в виду таинственного незнакомца из леса.

— Ты не поверишь, — Виш недовольно взмахнул крылом. — Это был Разведчик седьмого ранга. Он внимательно изучил тела и исчез во вспышке портала.

— Выходит, мы ничего про него не узнали? — поморщился я.

— Как раз наоборот, — не согласился Виш. — Характерный ведомственный артефакт, специфическая аура, интересный набор навыков… Это был агент СИБ, Макс.

— Приехали… — от услышанного настроение упало ещё ниже. — Неужели нас так быстро вычислили?!

— А я говорил, — злорадно протянул Виш, но, видя, что мне не до шуток, смягчился. — Не переживай, Макс, этот разведчик не по нашу душу.

— А по чью же?

— Возможно, оценивают реакцию Уваровых, — предположил Виш. — Возможно, реагируют на активацию Свечи и отрабатывают одну из основных версий.

— Форточники, владеющие магией Огня? — предположил я.

— Вовсе нет, — фыркнул Виш. — Места силы или, по-другому, аномалии. Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба и Полымя. Стандартный набор.

— Ты мне ничего про эти аномалии не рассказывал, — нахмурился я.

— А ты и не спрашивал, — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Виш…

— Да ладно тебе, Макс! — фамильяр был в превосходном расположении духа. — Не будь таким занудой!

— Виш!

— Ой, все! — дракончик демонстративно закатил глаза. — Не боись, говорю! Он проверил остаточный след твоей магии на предмет Истинного огня, и убедился в его отсутствии.

— Это как так?

— Я не зря там остался, — довольно заявил фамильяр. — В общем, танцуй, Макс, СИБовцы совершенно точно списали нас со счетов.

— Как ты это сделал?

— Скажем так, — Виш загадочно подмигнул. — У меня свои отношения с Истинным огнем. — Пока я рядом, я способен прикрыть тебя от любого пытливого взора. Пусть даже двадцатирангового Мага.

— А, что, такие тоже есть?

— Есть много чего, мой друг Максимка, что и не снилось вашим мудрецам, — Виш выбрал удобный случай, чтобы блеснуть творчески переработанной фразой, до которых он был тот ещё любитель.

— Точно проблем не будет?

— С СИБ точно, — заверил меня фамильяр, — можешь спокойно себе заниматься своими делами.

— Ладно, — проворчал я, заходя в здание мэрии. — Успокоил.

Вообще, новость про проверку СИБ была тревожной, но то, что мы её прошли внушало осторожный оптимизм.

Немного подумав, я подкорректировал изначальный план, и помимо просьбы за Немирова, решил попробовать ускорить процесс подтверждения дворянства.

— Добрый вечер, Семен Николаевич! — я зашел в кабинет коллежского секретаря, занимающегося учетом, систематизацией и закрытием Проколов. — Как хорошо, что вы ещё на службе!

Несмотря на то, что в приемной чиновника было пусто, его помощник ни в какую не хотел меня пускать, и только личная визитка помогла решить вопрос.

— О, уважаемый Купец третьего ранга, Макс Огнев! — уставший мужчина лет сорока неохотно оторвался от кипы бумаг и приветливо мне улыбнулся. — Что, надумали насчет закрытия Прокола?

— А вы знаете, Семен Николаевич, надумал, — кивнул я. — Вот только есть два небольших затруднения…

— И какие же? — коллежский секретарь с полуслова понял, к чему я веду и тут же включился к извечной игре «я тебе, ты мне». — Возможно, в моих силах вам помочь?

— Помнится, вы говорили, что отправите мне в провожатые городового?

— И от своих слов не отказываюсь, — кивнул Семен Николаевич. — Сегодня прикомандировать уже не выйдет, но завтра с утра…

— Мне нужен егерь Немиров, — я не стал ходить вокруг да около и озвучил первую просьбу.

— Не знаю такого, — развел руками Семен Николаевич. — Чем он вам так приглянулся?

— Он – егерь, — как нечто само собой разумеющееся произнес я. — Хорошо знает лес. К тому же справился с моим поручением и выследил облюбовавших тракт волков.

— Да вы что? — нахмурился коллежский секретарь. — Пока тракт закрыт – это неактуально, но через пару недель волки могут стать… серьёзной проблемой.

— Уже не станут, — заверил я чиновника. — Ну так что, припишите егеря ко мне?

— Припишу, чего бы не приписать-то, — широко улыбнулся Семен Николаевич. — У нас несколько Проколов зафиксированы в лесах, и ваш егерь поможет до них добраться.

— Отлично, Семен Николаевич, очень выручили!

— Ну что вы, уважаемый Макс, — чиновник бросил на меня лукавый взгляд. — Чего только не сделаешь, когда план горит… Не поверите, на этой неделе нужно закрыть целых два Прокола!

А вот и встречное условие нашего коллежского секретаря…

Что ж, в принципе приемлемо, но он так и так собирался давать мне городового, в то время как я попросил, по сути, обычного стражника.

Выходит, пока что выгодоприобретатель именно Семен Николаевич.

Не-ет, друг мой, так дело не пойдет!

— Да хоть три! — щедро предложил я, но тут же демонстративно погрустнел. — Вот только есть один… нюанс.

— Не томите, Макс, — чиновник понял, что меня на мякине не проведешь и вымученно улыбнулся. — Как говорится, что в моих силах…

— Видите ли, Семен Николаевич, проходя обучение в Храме, я выяснил, что принадлежу славному роду Пылаевых, но из-за бюрократических препон, скажем так, одного из наставников, так и не сумел получить патент.

— Насколько я знаю, вы уже подали прошение? — удивился коллежский секретарь.

— Да, но без дворянского патента мое положение, мягко говоря, спорное, — я демонстративно поморщился. — Ну да вы не хуже меня знаете, как в Империи относятся к форточникам.

— Хорошо относятся, — заверил меня коллежский секретарь. — Я бы даже сказал замечательно.

— Я имею в виду дворян и некоторых чиновников гражданской службы. Права форточников, будь мы трижды гражданами Империи, очень размыты.

— Вот вы о чем, — покивал Семен Николаевич, — суть вопроса ясна, но пока что не понимаю, как я могу вам помочь.

— Было бы здорово, если ответ на мое прошение пришел пораньше. В таком случае, я немедленно приступил бы к закрытию Проколов.

— Я всего лишь коллежский секретарь, — Семен Николаевич развел руками. — К сожалению у меня банально нет ресурсов и влияния, чтобы ускорить этот процесс.

— Скажи ему про патент Претендента, — подсказал Виш. — К тому же, в его интересах разрешить критическую ситуацию с Проколами. Титулярного советника точно дадут. А там и до коллежского асессора недалеко!

«Критическую ситуацию?»

— Ну да, — лениво кивнул Виш. — Я тут полетал немного над округой и знаешь, что?

«Что, Виш? — с раздражением подумал я. — Если ты не заметил, я тут в процессе беседы!».

— Сделай глубокомысленное лицо и все! — отмахнулся Виш. — Хотя, если не хочешь, могу ничего и не рассказывать.

«Хочу, — я, успокаиваясь, сделал мысленный вздох и выдох, — Слушаю тебя, Виш».

— Точно? — засомневался фамильяр. — Ты же вроде как находишься в процессе беседы?

«Виш!».

— Да ладно, ладно, — дракончик, почувствовал вспыхнувший внутри меня гнев, перестал ломаться. — Пролетев над округой, я заметил, что на западе Николаевска уйма Проколов. Не знаю, сколько они пишут в своих отчетах, но их тут свыше пятидесяти!

«Ого…».

— Вот тебе и ого. Зуб даю, Хомутов и Зубаев не просто так Проколами промышляют! Наверняка у них договор с администрацией насчет контроля за Проколами, но ребята не справляются.

«Это полезная информация… Какие Проколы?».

— Необычные, редкие, парочка уникальные. Есть даже легендарный, но он уже на территории Стужи. Кстати, Макс, может уже что-нибудь скажешь чиновнику, а то он уже не знает о чем подумать…

«Очень смешно…».

Действительно, сначала вынудить меня замолчать посреди диалога, а теперь мне это ещё и в укор ставить… Ну Виш, ну погоди у меня!

— Прошу прощения, Семен Николаевич, — я растянул губы в дежурной улыбке. — Немного задумался.

— И над чем же, позвольте узнать?

— Как вам сказать, — я сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Дело в том, что у форточников есть некая чувствительность к Проколам. И чем больше их вокруг, тем… тяжелее, что ли?

— Тяжелее?

— Как будто-то что давит, — пояснил я. — Так вот, в Николаевске мне прям сильно не по себе. Такое ощущение, что вокруг очень много Проколов.

— Пока что не понимаю, куда вы клоните, — честно признался коллежский секретарь.

— Ладно, скажу прямо, — поморщился я. — Складывается впечатление, что по факту Проколов сильно больше, чем на бумаге.

— Увы, но это так, — вздохнул Семен Николаевич. — Поэтому я так и обрадовался вашему появлению в нашей глуши. И если было бы хоть что-то, что я мог бы для вас сделать, то я…

— Патент Претендента, Семен Николаевич.

— Позвольте, но… — начал было чиновник, но тут же осекся. — Хотя… Может сработать. Но нужны весомые причины.

— Тридцать незакрытых Проколов только около Николаевска – достаточно весомая причина?

— У тебя вообще язык за зубами не держится, — буркнул Виш. — Зачем говорить конкретные цифры?

— Меня снимут в тот же самый момент, когда в отчетах появится эта цифра, Макс, — коллежский секретарь покачал головой. — Простите, но я не могу на это пойти.

— Более чем уверен, что выход есть, — уверенно заявил я. —Просто нужно подумать, как подать информацию наверх так, чтобы начальство расценило это не как провал, а как успешный успех.

— Легко сказать, — проворчал Семен Николаевич, но, судя по задумчивому выражению его лица, чиновник всерьез задумался о том, как подать информацию наверх.

— Подумайте, Семен Николаевич. Сумеете организовать мне патент Претендента, и я немедленно займусь закрытием Проколов. Если сумеете организовать заявку в Храм на запрос конкретного Воина, то я гарантирую вам закрытие большинство Проколов, вплоть до редких.

— При всем моем уважении, Макс, мне нужна какая-то подстраховка, — задумчиво протянул чиновник. — Если у вас… вернее у нас не выйдет, я потеряю все.

— Выйдет, — уверено кивнул я. — И знаете, что, Семен Николаевич. Если у вас получится предоставить максимально полную информацию по Проколам, где, какого типа, кто находится внутри, десятая часть ингредиентов будет ваша.

В глазах чиновника появился огонек интереса, и он многозначительно хмыкнул.

— Молчу уже о новом ранге, Семен Николаевич, — продолжил я. — Сначала титулярный советник, потом Коллежский асессор… Я планирую осесть в этой губернии на пару лет минимум.

— Хм…

— И думается мне, — я понизил голос, — что у нас может получиться любопытное взаимовыгодное сотрудничество, направленное на благо региона.

— Всенепременно, — машинально откликнулся задумавшийся чиновник. — Поднятие региона – наше все.

Я не стал проговаривать вслух все, но Семен Николаевич меня прекрасно понял.

Одно дело – разовое сотрудничество, другое – длительное партнёрство. И чем сильнее буду я, тем на более высокий пост может претендовать он.

А там, чем черт не шутит, может дорасти и до мэра, и даже до губернатора.

— Вы знаете, что раньше на территории Выборгской губернии находился один из филиалов Храма? — огорошил меня Семен Николаевич. — Собственно, поэтому здесь так много Проколов.

— Не знал, — я покачал головой. — А что с ним произошло?

— Насколько я знаю, закрыли из-за Стужи. Долгое время хотели формировать на его основе лабораторию по изучение Ледяной пустоши, но что-то не пошло.

— Бюджеты освоили, — проворчал Виш. — Вот и не пошло!

— К чему это рассказываю, — продолжил чиновник. — Я могу попробовать инициировать создание специального автономного отдела по закрытию Проколов, который будет находиться на самообслуживании.

— Реализация трофеев? — я с полуслова понял, к чему клонит коллежский секретарь.

— Самое очевидное — кивнул Семен Николаевич. — Но не только…

— Соглашайся, Макс, — посоветовал Виш. — Это отличная подстраховка! Про гос службу и вовсе молчу!

— Знаете, Семен Николаевич, — я говорил медленно, тщательно подбирая каждое слово. — Став Пылаевым, я с удовольствием поддержу ваш проект. Но пока что, без моего второго номера, я способен закрывать обычные, максимум необычные проколы.

— Я немедленно направлю запрос о прикомандировании вашего товарища к гарнизону Николаевска! — заверил меня чиновник.

— Даже если настоятель Храма будет против?

— Последние тридцать лет Выборгская губерния существует без Храма, — коллежский секретарь загадочно улыбнулся. — Поверьте, я отправлю такой запрос, что ваш товарищ будет здесь уже на следующей неделе! Как его зовут?

— Воин десятого ранга Дмитрий Камнев, — тут же подсказал я. — Точно получится?

— Сделаем так, — Семен Николаевич пришел к окончательному решению. — Я немедленно отправляю запрос на патент Претендента – раз. Шлю предписание в императорскую канцелярию на Воина Камнева. Отправляю отчет о критической ситуации с Проколами – три.

Чиновник смерил меня внимательным взглядом, кивнул сам себе и достал из верхнего ящика своего письменного стола отливающий желтизной свиток.

— Это карта губернии, на которой отмечены подтверждённые точки Проколов. В приложении подробное описание каждого Прокла. Передаю вам её в качестве аванса.

— Спасибо, — я развернул свиток и с интересом посмотрел на отметки Проколов. — Ого!

На первый взгляд их было свыше ста…

— О, смотри! — Виш ткнул когтем в крупную точку, которой был отмечен редкий Прокол, — совсем рядом с поместьем Колова!

«Вижу, обязательно туда заглянем в ближайшее время».

— Надеюсь, теперь вы понимаете всю степень моей озабоченности, — вздохнул Семен Николаевич. — Но хуже всего то, что я всего лишь коллежский секретарь…

— Сможете вытащить Камнева, считайте, что эта проблема будет закрыта. Если получится организовать выездную практику послушников, то и вовсе. А там… глядишь и недолго вам в секретарях сидеть, Семен Николаевич.

— Сейчас все зависит от вас, Макс, — чиновник вымученно улыбнулся. — Выполните свою часть сделки, и я инициирую создание спец отдела. Слышал, у вас какой-то интерес к Николаевке?

— У меня вообще на этот регион большие планы, — усмехнулся я. — Но обосноваться планировал именно в этой деревушке.

— Выкупите купчую на поместье Колова и все вопросы разом решатся, — посоветовал коллежский секретарь. — Банк с радостью согласится даже на двадцать процентов от залоговой стоимости. Совершенно непрофильный актив, который повис на них мертвым грузом. Ещё два года и придется передавать его в реестр имперских земель.

— В таком случае, разрешите откланяться, — я, посчитав, что беседа закончена, поднялся из-за стола. — Мне нужно заехать в поместье Колова и подготовиться к закрытию Прокола.

— Когда я могу рассчитывать получить первые результаты? — Семен Николаевич тоже поднялся из-за стола и даже пошел провожать меня к двери, выказывая тем самым свое расположение.

— Как только я получу патент, — вежливо, но твердо заявил я.

— В таком случае, увидимся во вторник, — Семен Николаевич был не очень-то доволен моим ответом, но спорить не стал. — К тому моменту у меня на руках будут все документы. Макс, я очень на вас рассчитываю.

— До вторника, Семен Николаевич, — я пожал чиновнику руку, одновременно, и прощаясь, и скрепляя нашу договоренность. — И пусть вместо слов говорят наши дела!

Закончив на этой жизнерадостной ноте, мы расстались в той или иной степени довольные друг другом, и я пошел в трактир за Дениской.

Там я намекнул трактирщику о скором наборе рыбаков на работу и забрал Дениску с мужиками.

Я был более чем уверен, что информация от трактирщика разойдется по буянившим сегодня рыбакам, и ко вторнику они достаточно прогреются, чтобы согласиться на мое предложение.

Если не все, то хотя бы часть.

Затем мы заскочили на рынок, где я, с помощью Сергея и Даниила набрал стройматериалов на сотню золотых.

Доски, каменные блоки для фундамента, кирпичи, стекло – все это отвозилось на арендованный мной склад.

Ну а пока довольные торговцы распродавали не очень-то ликвидный в данное время года товар, я перекинулся парой слов с Хомутовым и намекнул о том, что принимаю на работу опытных рыбаков.

Наконец, ближе к вечеру, когда все дела были, наконец улажены, мы выдвинулись в Николаевку.

Да поздно, да темно, да опасно, но ночевать в Николаевске я не хотел.

Тут и риск пересечься с очередными наемниками Уваровых, и желание побыстрей добраться до поместья Колова, и Немиров.

К моему неимоверному облегчению, начальство, стоило егерю заикнуться о переводе, тут же дало ему добро, и я решил не испытывать судьбу.

К тому же, Виш обещал подстраховать, если волки все же рискнут встать у нас на пути.

В итоге наш отъезд на лыжах по заваленному снегом тракту больше походил на бегство, чем на возвращение домой, но мне было все равно.

Для реализации моего плана, мы должны были оказаться в Николаевке как можно раньше.

Завтра жители деревни должны будут решить, превратится ли она в морской порт или со временем исчезнет с карты Империи.

И на все про все у них будет лишь один день, поскольку до понедельника мне нужно успеть массу дел.

Заложить мастерскую и пункт сортировки рыбы, успеть закрыть Прокол и, конечно же, исследовать поместье Колова.

В общем, дел было выше крыши, и я очень надеялся на то, что в Николаевку мы доберёмся без приключений.

И каково же было мое удивление, когда в десяти минутах от Николаевки, на нашем пути встал волчий вожак.

Глава 6

«Виш, что происходит?».

В моих руках тут же появился окутанный огнем Золотой шип.

На нападение это было непохоже – ведь лучше атаковать со спины или боков. Да и вожак выглядел… потрепанным?

— Он один, Макс, — фамильяр осмотрелся по сторонам и с интересом уставился на волка. — А его я и вовсе не чувствую. Что-то тут нечисто…

— Стоп! — я вскинул руку, давая своей команде сигнал остановиться. — Ждите!

— Ваш благородие, я с вами! — в руках Немирова появился лук, и он взял волка на прицел.

— Стой здесь, — приказал я. — И не стреляй.

— Ваш благородие…

— Выполнять!

На тракте происходило что-то непонятное и времени рассусоливать у меня не было.

— Есть Ваше благородие, — недовольно пробурчал Немиров, но перечить не стал.

Я же, не развеивая плетение, осторожно двинулся навстречу волку.

И чем ближе я подходил, тем яснее видел, что волк находится на последнем издыхании. Многочисленные раны, запекшаяся на белоснежной шее кровь, крупная дрожь – не то от холода, не то от слабости.

— Что с тобой, дружище, — прошептал я, осторожно приближаясь к хищнику на расстояние вытянутой руки.

Вожак хрипло зарычал и посмотрел мне в глаза.

И стоило мне посмотреть в его желтые зрачки, как передо мной пронеслись обрывки видений.

Вот стая загоняет лося… Вот он, убегая, влетает на появившуюся перед ним рябь портала… Вот стая разочаровано воет, не решаясь последовать за исчезнувшей добычей…

Вот то один волк, то другой перестают выть и безвольно бредут в портал…

Вожак рычит, раздает мощные плюхи ближайшим хищникам, но все тщетно – стая молча тянется в портал…

А в следующий момент мне по сознанию прилетает ошеломительный ментальный удар:

Забудь все и иди! Иди на свет!

И вот я смотрю на тусклое свечение портала, а мои лапы сами собой ведут меня вперед. Я проваливаюсь в глубокие сугробы, но упорно иду…

Из моего горла вырывается яростный рык, и я заваливаюсь вбок и, отвернувшись от сияния портала, заворачиваю назад. Рычу и через силу работаю лапами, стараясь отползти как можно дальше.

Глаза ближайших волков заволакивает серая дымка, и они бросаются на меня.

Первый бросается мне в горло, но я успеваю отскочить в сторону и мощным ударом лапы выбиваю серому глаз.

Острая боль пронзает заднюю лапу, и я, извернувшись, хватаю своего родича за шею.

Рывок и он грузно опадает на снег, ну а мне приходится отбиваться от оставшихся двух волков.

Они сильнее, хоть такого и не может быть, и быстрее меня!

Я отбиваюсь, ломаю своими клыками чужие лапы, изворачиваюсь, не давая нанести мне смертельную рану.

Но их больше, и я медленно, но верно проигрываю…

Я бьюсь со своими родичами! С теми, за кого взял ответственность. С теми, к кому прибился после того, как был изгнан со Стужи… С теми, кого поклялся защищать…

Из моей пасти раздается тоскливый вой, и я бью по собратьям своей волей – запретное знание, которое я ни разу не применял на своей стае. Даже когда бился за право стать вожаком…

Родичи на мгновение замирают, серая поволока чуть гаснет, а я уже распластался в отчаянном рывке.

Мои сородичи – уже не мои сородичи. Они лишь марионетки в руках кого-то могущественного и сильного. Кого-то, кто с легкостью диктует свою волю из портала!

Сердце рвет боль, но я и не думаю останавливаться.

Удар лапой по левому, вцепиться в горло правому – я полностью выкладываюсь в этой отчаянной попытке выжить.

Родич хрипит, пуская пузыри крови, а я уже рву последнего, чьи глаза вновь вспыхнули серой дымкой.

Он пытается вгрызться мне в горло, а я из последних сил работаю задними лапами, разрывая ему брюхо.

В снег, щедро окропленный братской кровью, мы падаем вместе, но я все еще живой.

Жизнь покидает израненное тело, но моя воля сильнее – сил уже нет, но я ползу назад, подальше от этого портала, в котором исчезла вся моя стая.

И который, как будто, стал больше?

И чем дальше я от портала, тем слабее его воля, призывающая меня идти к нему.

А ещё я каким-то шестым чувством знаю, что все мои родичи, исчезнувшие в этой серой ряби, не просто погибли, но были сожраны той самой силой.

И если я сдамся, то эта сила поглотит меня. Поглотит и сожрет.

И я ползу, ползу из последних сил. Подальше от этого портала. Поближе к дальнему огоньку сознания двуного, от которого так и тянет теплом и силой.

Главное – успеть. Успеть добраться до дороги, ведь если этот двуногий пройдет мимо, то мне его уже не догнать…

Левая задняя лапа совсем не слушается, в глазах двоится, жизнь утекает с каждой каплей крови…

Вот я выползаю на дорогу и из последних сил выпрямляюсь, встречая двуного с гордо выпрямленной спиной.

Уж лучше смерть от знакомого врага, которого уважаешь, чем подлое забвенье от чуждой сущности.

Вот он подходит, что-то говорит, я предупреждающе рычу – нельзя идти дальше, и наши взгляды пересекаются.

Я знаю, что вот-вот умру, но почему-то на душе становится… спокойно.

Теперь можно и…

— Твою ж! — я ошарашено потряс головой, смотря на повалившегося на землю волка.

— Макс! — Виш обеспокоенно заглянул мне в глаза. — Ты в порядке?

— Я только что видел то, что он видел! — я показал на волка. — Недалеко от тракта появился странный портал, который притягивает к себе зверей.

Я, не переставая рассказывать Вишу об увиденном, достал из Инвентаря флягу с Восстанавливающим зельем и принялся обрабатывать раны волка.

— Он сумел каким-то образом устоять, и три волка, чьи глаза заполнила серая поволока на него напали.

— Серая? — тяжело вздохнул Виш.

— Серая, — подтвердил я, щедро поливая раны зельем.

— Ну и везет же тебе, Макс, — фамильяр сокрушенно покачал головой. — Скажешь кому – не поверят!

— Давай поконкретней, Виш.

— Серые порталы – это пробой экспедиционного корпуса шаманов песьеголовых.

— Это плохо?

— Да как тебе сказать, — задумался Виш. — С одной стороны, очень плохо. Псы, используя магию крови, постоянно пробивают случайные порталы. Если закрепятся, то в этом мире появятся их легионы.

— А с другой стороны?

— А с другой стороны в данный момент они очень уязвимы. Портал, так сказать блуждающий, и пока они не поставят маяк миры не будут связаны.

— Пока что я не очень-то понял, в чем заключается хорошая новость.

— Веди к порталу, Макс, — скомандовал Виш. — Мы попробуем провернуть финт ушами.

— Уверен?

— На все сто.

— Немиров! — я повысил голос, и егерь, терпеливо ждущий в десятке шагов, тут же кинулся ко мне. — Даниил!

Охотник, пусть и неохотно, но тоже поспешил приблизиться. К счастью, Денис и Сергей и не подумали броситься следом, послушно выдерживая дистанцию.

— Даниил, сможешь довести Дениску с Сергеем до деревни?

— Смогу, — кивнул охотник. — Тут десять минут ходу, и с вашими артефактами мы без проблем дойдем до Николаевки.

Ещё в городе я закупился одноразовыми «Палочками света», которые гарантировали «Шесть часов бесперебойной работы Светляка повышенной мощности».

Если переложить с магического на человеческий, то каждая палочка при активации создавала шар света, который освещал пространство на пять-шесть метров вокруг себя.

Обошлось мне это удовольствие в десять золотых за десять одноразовых артефактов, но оно того стоило.

— Тогда поступим так. Ты, — я указал на Даниила, — ведешь Сергея и Дениску до деревни. А ты, — я ткнул пальцем в Немирова, — остаёшься с волком. Вопросы?

— Ваше благородие, а вы? — егерю мой приказ не понравился, но саботировать он его не стал.

— Я прогуляюсь до одного места.

— Я с вами!

— Нет, Немиров. Это Прокол. Ты моргнуть не успеешь, как сначала обессилишь, а потом и сознание потеряешь. Мне потом тебя на себе выносить придется.

— Но…

— Никаких но. Даниил, вы с ребятами идете в Николаевку. Немиров, ты дежуришь здесь. На! — я достал из Инвентаря два зачарованных тулупа, — укутай его.

— А он не нападет?

— Не нападет, — не знаю откуда, но я точно знал, что серый как минимум несколько часов будет без сознания. — Периодически пои его зельем, — я протянул егерю флягу. — Надо, чтобы он выжил.

— Кто бы мне сказал, что я зимней ночью буду выхаживать волка… — проворчал Немиров, — Ваше благородие, может все-таки…

— Нет, — я покачал головой. — Если не вернусь через час…

— Через два, — подсказал Виш.

— Если не вернусь через два часа, беги в Николаевск, найди там коллежского секретаря Семена Николаевича, — я на мгновение запнулся, сообразив, что до сих пор не знаю его фамилию, — и поднимай тревогу. Прокол некромантов песьеголовых. Все понял?

— Так точно, — Немиров побледнел, но стойко кивнул. — Буду ждать два часа.

— Вот и хорошо, — я проводил взглядом уходящих по тракту Даниила, Сергея и Дениса и кивнул сам себе. — С Богом!

— Направо, Макс, — подсказал Виш, — Дальше между сугробами и лучше обогнуть эти деревья слева…

— Я вижу, Виш, — оборвал я фамильяра, с удивлением осознавая, что я действительно отлично вижу в темноте.

Если и раньше я видел во тьме довольно неплохо, то сейчас яркость моего зрения будто бы выкрутили в два раза.

— Ты всех подряд себе в разум пускай, ещё не такое будет, — недовольно проворчал Виш. — Хочешь на луну выть? Или мясо сырое жрать?

— О чем это ты? — протянул я, идя по кровавому следу, оставленному вожаком волков.

И как он только сумел проделать такой путь?

— Этот волк родился в Стуже, — как нечто само собой разумеющееся пояснил Виш. — Он, как ты уже понял, одаренный. Зуб даю, у него два дара. Иммунитет к холоду – это типичный дар для всех одаренных зверей. И, видимо, что-то связанное с менталом.

— Я видел его глазами, — кивнул я.

— Вот-вот, — согласился Виш. — Да и потом, по-другому он бы и не сумел устоять перед ментальным влиянием портала.

— Что будем делать с порталом?

Мне, кончено, было жаль волка и очень интересно, каким образом в Ледяной пустоши появляются одаренные звери, но странный Прокол в данный момент меня беспокоил в разы больше.

— Узнаешь, — загадочно пообещал Виш. — Суть этих порталов в том, что они притягивают к себе животных и людей, подпитываясь их кровью. Чем больше крови, тем шире диапазон ментального влияния портала. Чем шире диапазон, тем устойчивей Прокол.

— Получается, что-то типа того сорокового Прокола? — нахмурился я. — С двумя выходами?

— Не совсем, — Виш внимательно следил за тем, куда я иду, — Это не Прокол в классическом понимании. Это, можно сказать, блуждающий портал. Пока есть жертвенная кровь – он работает. Закончится кровь, он схлопнется.

— Мы можем его уничтожить?

— Не хочешь, чтобы около твоей деревушки появились легионы песьеголовых? — усмехнулся Виш. — Уверен?

— Смеешься? На кой черт они мне тут сдались?

— Оружие, ресурсы, иномирные артефакты, рабы в конце концов. К тому же псам местный климат не придется по душе.

— Да ну ты брось, Виш.

— Я серьезно, Макс! — фамильяр заглянул мне в глаза. — Если все правильно сделать, то мы можем хорошо заработать. Очень хорошо. Про уникальный портал и вовсе молчу! Что скажешь, Макс?

— Опять твои штучки с выбором? — проворчал я, замедляя шаг.

— Вся наша жизнь – это выбор, — Виш философски взмахнул крыльями. — Ну так что?

— Нет, — я покачал головой. — Мне не нужны рабы и бессмысленные войны. Лучше разрушим портал. Ты знаешь, как?

— Ты уверен? — поморщился Виш. — Подмять портал под себя будет выгодней. В десятки, а то и в сотни раз! Не придется мучиться с изобретением движителей и созданием консервного завода.

— Мы его закроем, — отрезал я. — Мне ни к чему под боком портал с ментальным влиянием. Колись, Виш, как его разрушить?

— Выбор сделан! — мне показалось, или в голосе фамиляьра мелькнуло удовлетворение? — Готов потратить полтинник?

— Чего так дорого? — возмутился я, останавливаясь у огромной сосны – дальше по моим ощущениями идти было опасно.

Об этом говорили и разорванные тела волков, и серая рябь иномирного портала.

— Оно того стоит, — заверил меня Виш. — Ну так что?

— Готов, — вздохнул я.

Мне категорически не нравились мои последние траты – там сотня на слежку за странным разедчиком, тут полтинник на закрытие портала, но я ничего не мог с этим поделать

Нет, как бы мог, но жизнь дороже.

Казалось бы, подумаешь, какой-то шпион или портал, но я печенкой чуял – от этой серой ряби я получу одни только проблемы.

— Действуй, Виш.

— Тебе понравится, — усмехнулся фамильяр, и я почувствовал, как пятьдесят золотых монет превратились в приятный жар. — И-и-и, оп!

Дракончик, явно рисуясь, взмахнул лапой, и в следующую секунду серая рябь портала просто-напросто… сгорела?

— Что, все? — недоверчиво протянул я.

— А чего тянуть? — усмехнулся Виш. — Эх, Макс, знал бы ты, во что превратились сейчас мозги того менталиста, который занимался экспансией песьеголовых легионов! Зуб даю, ближайшие лет сто псы и не подумают сунуть нос в направлении нашего мира!

— Здорово, — проворчал я, чувствуя себя обманутым, что ли? — Это реально стоило пятидесяти золотых? И потом, зачем ты сказал, что нам понадобится два часа?

— Стоило, — односложно отозвался Виш. — Что до последнего, узнаешь, как только подойдешь поближе, желательно к тому месту, где находился портал, и погрузишься в медитацию.

— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для медитаций?

— Как раз наоборот, — не согласился дракончик. — И да, Макс, я бы на твоем месте поспешил. Иначе полтинник будет действительно потрачен зря.

— Достал со своими недосказанностями, — пробурчал я, осторожно приближаясь к тому месту, где висела серая рябь портала. — Неужели так сложно объяснить по-человечески?

— Конечно сложно, — хихикнул Виш. — Я же дракон!

— Тут уел, — согласился я. — Смотри, Виш, не знаю, что ты задумал, но если ничего не получится, с тебя полтинник.

— У тебя мышление бедняка, Макс, — огорошил меня фамильяр. — Думай не о том, как сэкономить жалкий полтинник, а о том, как заработать столько, чтобы эти траты стали неосязаемы.

Я не нашелся, что на это ответить, и лишь многозначительно хмыкнул.

А в следующий момент мне стало не до подколок дракончика. Ведь чем ближе я подходил к точке портала, тем сильнее ощущал разлитую в воздухе… тяжесть?

— Ты её не ощущай, — усмехнулся фамильяр, — ты её впитывай.

Виш явно знал, что нужно делать, поэтому я беспрекословно подчинился. Опустился на колени и прикрыл глаза, погружаясь в себя.

— Чем больше энергии впитаешь, — шепнул Виш, — тем лучше окупятся твои, кхм, инвестиции.

Но я уже и сам распробовал вкус медленно, но верно истончающейся энергии.

От неё одновременно веяло и опасностью, и спокойствием. И силой, и слабостью.

И я не просто вдыхал эту энергию через нос, я вдыхал её всем телом, раз за разом прогоняя по своим энергоканалам.

— Обрати внимание на солнечное сплетение, — подсказал Виш. — Большая часть золота пошла на формирование нового узла.

И действительно, в груди тускло светилась золотистая горошина, на которую я принялся наматывать серые нити иномирной энергии.

Чем больше энергии я пропускал через себя, тем спокойней мне становилось.

Я не мог проникнуть в суть этой энергии, но мне однозначно было приятно её усваивать. Словно я обрел что-то, чего мне давно не хватало. Что-то, что позволило мне стать цельным.

Что-то, что дало мне не физическую и не магическую, а какую-то другую защиту. Что-то связанное с эмоциями, мыслями и даже… настроением?

— Ментал! — выдохнул я. — Виш, это ментал, да?

— Он самый, Макс, — усмехнулся фамильяр. — Кстати, поздравляю, ты впитал все до последней крошки, и уложился за час десять.

— Я теперь смогу читать чужие мысли?

— Скорее получишь возможность закрывать свое сознание от низкоранговых менталистов, — обескуражил меня Виш. — А теперь, руки в ноги, и бегом на тракт. Твоей егерь уже весь извелся.

— Уже бегу!

И я действительно побежал.

Впитанная энергия буквально переполняла меня изнутри, и я, казалось, летел по снежным сугробам!

Причем так быстро, что умудрился напугать Немирова, который с перепугу выпустил по мне стрелу.

Благо, Золотой Щит был на мне, и мы оба отделались легким испугом.

Егерь не стал задавать лишних вопросов, хоть я и видел, что Немирова буквально разрывает от любопытства, и я был ему за это благодарен.

Подхватив волка на руки – оставлять его в лесу мне показалось кощунственным – мы поспешили вслед за отправленными вперед крестьянами.

До рассвета оставалось порядка шести часов, а я, вместо того чтобы мысленно репетировать свою публичную речь, думал о волке.

Вряд ли жители Николаевки поймут, если я объявлю его своим, м-м-м, домашним животным?

Да и потом, они-то ладно, но волк точно будет против!

Так мы и бежали на лыжах по тракту, пока не добрались до Николаевки, где нас и встретили изнывающие от любопытства Даниил, Сергей и Дениска.

— Все завтра, — отмахнулся я от их расспросов и завалился в избу Даниила, которую охотник великодушно уступил на ночь мне и Немирову.

У Даниила не было семьи, поэтому проблем с размещением на возникло, ну а сам охотник завалился спать к Дениске.

Он аргументировал это тем, что даже ночью будет выполнять мое распоряжение и присматривать за пацаном. Но что-то мне подсказывало, что в большей степени охотника интересовала молодая вдовушка.

Что ж, если у них что-то склеится, мне же лучше.

Когда мы все наконец разместились – Немиров на печи, я на лавке, а волк на полу – и я только было закрыл глаза, намереваясь продрыхнуть заслуженные пять-шесть часов, голос подал Виш.

— Знаешь, Макс, — протянул дракончик, сворачиваясь в клубочек у меня на груди, — мне тут подумалось…

— Что тебе подумалось? — проворчал я, находясь на грани полусна-полуяви.

— Мы только поговорили о необходимости ментальной защиты, и вечером этого же дня, нам встречается редчайший портал, про который, я уверен, мало кто из местных знает…

— К чему ты клонишь? — стоило Вишу озвучить данный вопрос, как сон словно рукой сняло.

— Ни к чему, — фамильяр сладко зевнул и спрятал голову под крыло. — Просто интересное совпадение.

Совпадение? Не думаю…

Я недовольно покосился на мгновенно уснувшего Виша и уставился в потолок.

В том, что все это неслучайно не было никаких сомнений. Осталось только понять – кто, как и, главное, зачем это устроил.

— А потом найти этого умника, — прошептал я себе под нос, — и предметно с ним пообщаться.

Правда для этого нужно стать сильнее, и завтра я сделаю очередной шаг в этом направлении.

Глава 7

— Итак, уважаемые жители Николаевки! Сегодня, в присутствие егеря Немирова, мы проведем выборы старосты! Все кандидаты на эту должность должны заявить о своем выдвижении к обеду. Вопросы?

Благодаря Вишу я не спал полночи, думая о загадочных совпадениях, которые преследовали меня с самого момента попадания в этот мир.

Тут тебе и фамильяр, и перстень рода Пожарских, и Истинный огонь… И встреча с Камневым, который – снова совпадение? – являлся вторым номером Пылаева…

Я – Огнев, будучи, как оказалось, наследником рода Пожарских, беру себе фамилию Пылаев.

На первый взгляд, какой-то кавардак, но если вспомнить, что Алексей Николаевич Пылаев был бастардом Пожарских, то все встает на свои места.

Пылаевы – удачная ширма для выживших наследников Пожарских.

Вот только, в связи с этим, возникает сразу три вопроса.

Первый – почему на Алексея Николаевича Пылаева не реагировала Свеча?

Второй – если уж я догадался о связи Пылаевых и Пожарских, то неужели к таким же выводам не пришла имперская СИБ?

А если пришла, то почему Пылаевых никто не трогал до недавнего момента?

И чем больше я думал, тем чаще приходил к мысли, что такое положение вещей было кому-то выгодно.

С одной стороны, Империя нещадно выпалывает все упоминания и подозрения о Пожарских, с другой – не трогает родственный род Пылаевых…

Чья-то игра? Подстраховка? Банальный бардак?

Увы, но на текущем этапе я мог только предполагать, не зная, как оно устроено на самом деле.

И все это благодаря паршивцу Вишу, который сладко продрых всю ночь, пока я мучился поиском ответов на одолевшие меня вопросы.

Собственно, этим и объяснялось мое плохое настроение, которое я выплеснул на собравшихся на площади крестьян.

Пришли все – и мужчины, которые ради такого дела не пошли в море, и женщины, и даже дети.

И вся эта толпа, ну как толпа, человек шестьдесят, стояла на почтительном расстоянии от меня и внимала каждому слову.

— Раз вопросов нет, то…

— Ваше благородие! — набравшись смелости, выкрикнула какая-то женщина. — А где Пахом-то?

— Пахом, Василий и Яков поймали заплывшего в Баренцево море кита, но их силы оказались не равны, и наши доблестные рыбаки оказались за бортом. Увы, никто из них не выжил.

Вот такой вот сказочный бред, и ладно бы хоть кто-то возмутился! Все, как один изобразили скорбные лица и понятливо покивали головой.

Сюр, да и только!

Вообще, изначально я собирался сказать, как есть, но Виш меня переубедил.

Одно дело – когда пришлый одаренный убивает местную власть, другое – когда они погибают героической смертью.

Лояльность местного населения, и все в таком духе…

Что до Пахома – бывший староста сумел добраться не только до берега, но даже до леса, где и околел.

Его бы целеустремленность, да в нужное русло…

Впрочем, Пахом был настолько неприятным типом, что мне его ни капли не жаль.

— Как же так? — запричитала тем временем бабенка. — Горе-то какое!

— Они погибли как герои! — я добавил в голос немного пафоса. — И я лично позабочусь об их семьях! Но жизнь продолжается, и Николаевке необходим новый староста. Выбирайте, народ, или он появится сегодня, или деревня пойдет под управление банка.

Про банк мне подсказал Семен Николаевич.

Местные готовы были терпеть над собой власть помещика и даже городской администрации, но банков боялись, как огня.

И неудивительно, ведь если посчитать все долговые расписки помещика Колова, то выходила задолжность свыше двух тысяч золотых.

Это я, будучи предпринимателем и располагая инсайдерской информацией от Семена Николаевича, мог попробовать значительно сбить цену, но местные такой возможностью не обладали.

Им, чтобы погасить долговые купчие, лет двадцать придется ежедневно рыбу ловить! И то, не факт, что расплатятся.

В общем, местные жутко боялись банков, и я на этом сыграл.

— Не извольте беспокоиться, Ваше Благородие! — тут же забеспокоился невысокий мужичок, стоящий в первом ряду. — Мы уж сами как-нибудь, без банков!

— Вот и славно, — кивнул я. — Как определитесь с кандидатами, подходим к вашему новому городовому, егерю Немирову! Цените доброту мэрии Николаевска. Выборы старосты в ваших руках!

И я, не дождавшись ни вопросов, ни какой-либо реакции, кивнул Немирову и направился к дожидающемуся меня Сергею.

«Ну что, Виш, как думаешь разберутся без меня?», — мысленно поинтересовался я.

— Как только уйдешь, так и разберутся, — усмехнулся фамильяр. — Они в твоем присутствии даже дышать боялись.

«А Пахом в свое время вел себя очень даже нагло…».

— Ну так, потому что власть почуял, — кивнул Виш. — Не переживай, Макс, к тому моменту, как мы вернёмся, нас будет ждать новый староста.

«Ты хотел сказать кандидат в старосты?».

— Ха-ха! — Виш так и лучился довольством. — Ты просто деревенских не знаешь! Зуб даю, старосту и без нас выберут. Ну а Немиров не даст местным поубивать друг друга.

«Поубивать?»

— Ну, фигурально выражаясь, — поправился Виш. — Хотя без выбитых зубов и вырванных волос наверняка не обойдется.

На мой взгляд, Виш приукрашивал, но спорить я с ним не стал.

Если местные выберут старосту, мне же лучше. Ну а местная справочная по имени Антип даст мне по нему всю информацию.

— Веди Сережа.

Столяр молча кивнул и, шикнув на стайку мальчишек, пошел вниз по улице.

Меня интересовало место под будущую мастерскую и консервный завод, и Сергей с радостью согласился показать мне подходящие локации.

Мы прошли мимо длинного сарая, который местные на полном серьезе называли школой, оставили позади землянку Дениски и вышли к заметенному снегом пустырю.

— Вот, Ваше благородие, — столяр, по примеру Немирова начал обращаться ко мне, как к благородному. — Здесь бывший хозяин собирался коптильню ставить, но так руки и не дошли.

— Почему здесь?

— Так подвоз удобный, Ваше благородие, — Сергей показал на виднеющуюся в трехстах метрах бухту. — К тому же весь участок ямами изрыт, удобно под ледники использовать.

— Почему изрыт?

— Так лет пять назад валуны гранитные доставали. Хозяин сам изволил приезжать в сопровождении земляного мага.

— Зачем ему валуны?

— Кто ж его знает, вытащили из землицы штук двадцать каменюк и в поместье увезли. А ямы, стало быть, остались.

— Ладно, а что с землей? — протянул я, осматривая ровные сугробы.

— А что с ней? — не понял столяр. — Земля, как земля. Каменистая.

— Да что ты с ним разговариваешь! — усмехнулся Виш. — Создай Кольцо Огня, и сам посмотри.

«Знать бы ещё как, — мысленно ответил я. — Или хочешь научить?».

— А чего учить-то? — удивился дракончик. — Ты его почти сделал, когда волков отгонял. Только вместо десятка точечных уколов, сделай круговую волну.

«Растянуть точку концентрации и превратить её в окружность? — уточнил я, чувствуя, как в сознании появляется знание о том, как создавать Кольцо Огня. — Стоп, Виш! Это твоих рук дело?».

— У меня нет рук, — усмехнулся фамильяр. — У меня лапки. Ну же, Макс, попробуй!

«А сразу было нельзя? Впрочем, неважно… Кольцо – это трехранговое плетение?»

— Можно и так сказать, — Виш помахал крылом. — Ну так что, будешь пробовать?

«Много энергии вливать?».

— Четверть резервуара.

«Ладно, щас жахну!»

— Ты вот что, Сергей, подожди меня здесь, — я оценил высоту сугробов и смело шагнул в снег.

— Куда вы, Ваше Благородие? — столяр было бросился за мной, но поймав на себе мой недовольный взгляд, замер на месте.

— Сейчас увидишь, — пообещал я, пробираясь сквозь сугробы. — Ты мне лучше вот что скажи, точно сумеешь дом построить? Или ты больше по коробам и бочкам?

— Обижаете, Ваше Благородие! Да я одним топором такую избу могу поставить, городские обзавидуются!

— Ну смотри у меня, — чем дальше я забирался в сугроб, тем выше приходилось повышать голос. — Не справишься, волку скормлю.

— Справлюсь, Ваш Благородие! — заверил меня Сергей. — В лепешку разобьюсь, но справлюсь!

Сегодня утром Сергей заглянул к нам в дом и попал на тот момент, когда волк, так и не приходя в сознание, широко зевнул.

Столяр настолько впечатлился, что до сих пор время от времени оглядывался назад, словно ожидая увидеть хищника у себя за спиной.

— Да уж, Макс, — хихикнул Виш. — Умеешь ты себе жизнь усложнять. Что планируешь делать с вожаком?

«Не знаю, Виш, — я скривился, словно от зубной боли. — В тот момент спасти серого от смерти показалось мне хорошей идеей. А сейчас… Не знаю».

У меня была парочка мыслей, но все они были неоформившиеся, да и вообще, прежде чем строить планы на волка, неплохо было бы узнать на этот счет его мнение.

— Волк с двумя дарами лишним не будет, — заверил меня Виш. — он бы, кстати, идеально вписался в схему с порталом песьеголовых.

«Обойдусь».

О том, что я отказался мутить сомнительные схемы с блуждающим порталом песьеголовых, я ни капли не жалел.

— Далеко собрался идти-то?

«Тяжело, знаешь ли, понять, где центр этого пустыря».

«Ты уже там, ну то есть здесь», — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Давай уж, Макс!

Ну я и дал.

Вокруг меня прокатился вал огня и во все стороны брызнули густые клубы пара.

За несколько секунд площадка оказалась очищена от снега, и лишь по краям красовались ледяные корки.

Хах! Если меня совсем прижмет в этой жизни, смогу зимой подрабатывать в качестве дворника. Буду тротуары от снега чистить!

— Неплохо, — одобрил Виш, стоило пару улетучиться. — Их этих дыр и впрямь получатся хорошие ледники.

И действительно, под испарившимися сугробами обнаружилась твердая, как камень земля с двумя десятками разномастных дыр.

Если засыпать в них лед, получится самодельный холодильник.

— Приступай к работе, Сережа! — крикнул я обалдевшему столяру. — План у тебя есть, и не забудь про два уровня!

План был прост и одновременно сложен.

Я планировал поставить внушительный склад-завод, где весь первый этаж будет отведен под ледник, а на втором будут работать рыбаки.

Подвоз рыбы я планировал осуществлять со стороны моря благодаря простенькой конвейерной ленте, доставляющей рыбу сразу на второй этаж.

Там, по моей задумке, одни работники, набранные из местных, должны будут тщательно чистить рыбу, другие укладывать её в бочки, и скатывать по специальным настилам на первый этаж.

Сергей обещался выстроить здание таким образом, что на втором этаже будет более-менее тепло, когда на первом будет настоящий ледник.

Ну и конечно же на втором этаже будет специальный отдел для Дениски, который будет вырезать из рыбы филе и укладывать его в созданные под заказ миниатюрные бочонки.

Прообраз будущих консерв.

В общем, я планировал не просто создать первый в Николаевке заводик по промышленной чистке рыбы, но и, м-м-м, градообразующее предприятие.

Ведь как проще всего победить детскую смертность от голода и прочих неприятных вещей?

Дать людям работу.

Причем, и женщинам, и детям.

Ну а потом уже можно привлечь целителя и открыть небольшую больничку.

В идеале, конечно, вместе с больничкой открывать и школу, но что-то мне подсказывало, что данный прожект вылетит мне в копеечку.

Поэтому, для начала закроем продовольственный вопрос и вопрос с работой. Будем, так сказать, идти по пирамиде Маслоу.

— Ну что, Серега, за пару недель управишься?

— Так это, Ваше Благородие, — растеряно промямлил столяр, — я думал летом строить будем, как снег сойдет…

— Снег сошёл? — я, честно говоря, и сам не ожидал такого крутого результата, но делал вид, что так и задумывалось.

— Сошёл, — неверяще кивнул Сергей.

— Ну так приступай!

Я махнул рукой, и на площадке начали появляться купленные в Николаевске стройматериалы.

Пусть все думают, что они так и остались в арендованном складе, а я тем временем отгрохаю в Николаевке парочку заводов, мастерскую и, возможно, даже верфь!

— Ну и дурак же ты, Макс, — вздохнул Виш, покачав головой. — Смысл был затевать историю со складом, если ты только что продемонстрировал объем своего Инвентаря?

Увы, но Виш вновь оказался прав, и я лишь стыдливо промолчал.

Что сказать – называется, понтанулся перед Сережей!

— Магия, — проворчал я, жутко недовольный собой. — Сергей, я на тебя рассчитываю. Привлекай всех, кого считаешь нужным, но чтоб склад и завод появились здесь как можно раньше.

— Ну… если привлечь всех мужиков…

— Привлекай всех, кого хочешь, — кивнул я. — Что до материалов – это Анисим их привез.

— Но тут же был снег…

— Он их снегом и прикрыл, — я врал столяру на голубом глазу. — Но ты никому об этом не рассказывай. Иначе волк… Ну ты понял.

— Я понял-понял! — Сергей закивал, как китайский болванчик. — Сделаю в лучшем виде.

— Вот и молодец, — я с любовью посмотрел на ряды каменных блоков, деревянные брусья и стволы, поддоны с досками, коробы с гвоздями и переложенные соломой стекла.

По ощущениям, стройматериалов хватит на два, а то и на три склада.

Ну да запас карман не тянет, к тому же я выкупил все по бросовым ценам.

Еще бы! Какой, ха-ха, дурак будет строиться в такую погоду!

Убедившись, что Сергей принялся за дело – столяр вооружился кусом мела и принялся ходить туда-сюда, помечая стройматериалы только ему известными символами – я пошел в сторону берега.

Благодаря мне, у Сережи появилось понимание того, что я от него хочу, и я решил не мешать столяру делать свою работу.

Хотя какой он столяр? Плотник! А то и самый настоящий строитель!

— Зуб даю, накосячит, — авторитетно заявил Виш. — Первый этаж ещё построит, там делов-то… А вот дальше компетенций не хватит.

— Посмотрим, — не согласился я, с каждым шагом приближаясь к угрюмому морю.

— Лучше бы сам все просчитал и наметил план работ.

— Нет, Виш, — я покачал головой, идя по утоптанной дороге к небольшой бухте. — Я – предприниматель, а не строитель. Моя задача найти исполнителя и клиента, и связать их между собой.

— Сергей – исполнитель или клиент? — хмыкнул Виш. — Деньги-то он за работу получит.

— Исполнитель, конечно, — усмехнулся я. — Мой клиент – это горожанин, который хочет кушать свежую и вкусную рыбу. Ты вообще, понимаешь, что я сделал и делаю сейчас?

— Расскажи мне, — Виш скопировал мою усмешку.

— Для начала я выдвинул гипотезу, что людям нужна свежая рыба, а не тот шлак, что сейчас толкают на рыке Николаевска, так?

— Так, — согласился фамильяр.

— Далее, я проверил свою гипотезу и продал несколько центнеров почищенной рыбы Хомутову. Плюс предложил ему на реализацию филе.

— Ну было дело, — кивнул Виш.

— Он заплатил мне золотом, Виш. Золотом! А значит, что?

— Что?

— Значит, спрос есть! И сейчас я, убедившись, что на рынке есть спрос, масштабируюсь.

— Это ты про завод? — сообразил дракончик. — А если не будут брать?

— Будут, — заверил я фамильяра. — Войдут во вкус и ещё как будут брать! Плюс не забывай про рекламу и сарафанное радио.

— А если долго во вкус входить будут?

— Буду планомерно наращивать запасы – для этого и нужен большой ледник.

— А что ты имеешь в виду под рекламой?

— Отправлю бочонок филе и бочку почищенной рыбы в мэрию, стражникам, местным дворянам, если такие ещё здесь остались. В Храм Алле Ильнишне, в конце концов.

— А если прогоришь? — Виш и не думал униматься.

— Невозможно, — я покачал головой. — При самом худшем раскладе я останусь при своих. К тому же не забывай, что завод по чистке рыбы – это только первый шаг. Дальше мастерская, консервный завод и, если все удачно сложится, то целая верфь!

— Звучит неплохо, но… — Виш был явно настроен скептически. — Ладно, Макс, если ты здесь закончил, то предлагаю отправиться в поместье Колова.

— Без Немирова? — я со вздохом посмотрел на несколько деревянных мостиков, которые местные использовали для швартовки своих рыболовных шхун.

По уму, для того чтобы здесь появилась верфь, нужно вложить минимум тысяч десять золотых!

Впрочем, по этому вопросу ход за Анисимом. Согласится – здорово, нет, что ж, у меня в рукаве есть запасной план стремительного обогащения.

Причем, как и в случае с верфью, я буду производить не только актуальный товар, но и стану монополистом использованной технологии.

Другими словами, получу отличный рычаг влияния…

— Макс! — окликнул меня Виш. — Ты опять завис?

— Задумался немного, — отмахнулся я от фамильяра. — Ну так что, точно идем одни?

— Конечно! — фыркнул Виш. — Хватит уже пялиться на море! Давай к лесу, вставай на лыжи и двигай на юго-восток. Сейчас самое удобное время, чтобы проведать поместье.

— Бог с тобой! — сдался я и поспешил к виднеющемуся в трехстах метрах лесу. — Уже бегу.

До леса я добрался за считанные минуты и уже привычно натянул охотничьи лыжи – как все-таки хорошо, что на мне храмовая одежда, да еще и зачарованная против холода.

Терпеть не могу морозы!

— Давай, давай, — подогнал меня Виш. — Вставай на лыжи!

— До обеда уложимся? — я, следуя указаниям фамильяра, смело уходил все глубже в лес.

— По идее должны, — задумался Виш. — Если ты не будешь так нещадно тормозить.

— Сейчас кто-то полетит своим ходом, — предупредил я разошедшегося фамильяра. — Лучше дорогу получше указывай. Без оврагов.

По сути, дракончик вновь оказался прав.

За те пять-шесть часов, что местные выбирают старосту, а Сергей готовится к стройке века, мы как раз успеем смотаться до поместья Колова и обратно.

И завтра я поеду в банк с долговыми расписками! Глядишь, и получится скинуть стоимость земель до двадцати процентов…

— Я тебя веду по самому оптимальному маршруту! — возмутился фамильяр. — Давай, Макс, шевели ногами! Тайники ждут не дождутся!

— Какие тайники? — не сразу понял я.

— В смысле, какие?! — Виш посмотрел на меня, как на полоумного. — Ты что, забыл про Поиск кладов?

Глава 8

— Мда уж…

Поместье Колова больше походило на заброшенный дом, чем на дворянскую усадьбу.

Три-четыре покосившихся сарая, обломки того, что раньше было широкой каменной стеной, и огромные сугробы…

Единственное, что хоть как-то придавало жизни этой печальной картине, была полузанесённая снегом тропинка.

— Тут четвертью резервуара не отделаешься, — хмыкнул Виш, внимательно изучая сугробы. — Готовь зелье маны.

— Думаешь, надо снова жахнуть Кольцом Огня?

— Смеёшься? — фамильяр с удивлением покосился на меня. — Как ты в таких условиях будешь откапывать тайники?

— Почему сразу откапывать, — протянул я, снимая лыжи и ступая на протоптанную дорожку. — Может Колов предпочитал прятать золото в стенах?

— Нет, Макс, — Виш покачал головой. — Зуб даю, придется тебе копать мерзлую землю.

— Ну посмотрим, — не стал спорить я и, добравшись до главного дома задумчиво посмотрел по сторонам.

— Как думаешь, Виш…

— Конечно на крышу, — с полуслова понял меня фамильяр. — Как ты будешь пускать Кольцо Огня, когда у тебя на пути каменный дом?

— Твоя правда…

Залезть на крышу не составило труда, а вот дальше пришлось применять чудеса эквилибристики.

Кровля стонала и скрипела, опасно прогибаясь под моим весом и весом снега.

Я не стал тянуть и, добравшись до торчащей примерно по центру крыши печной трубы, активировал плетение.

Вжух!

Вал огня прокатился от меня во все стороны, в мгновение ока испаряя накопившиеся сугробы.

Я не пожалел энергии и влил в плетение весь свой резервуар.

Фффшшшшшшш!

На этот раз пара было в разы больше, и я чуть было не подавился неприятно влажным воздухом.

Ну а когда вспухшее облако пара испарилось, осев изморозью везде, где только можно, я судорожно сглотнул.

Похоже я серьезно так перестарался!

Мало того, что Кольцо Огня дошло практически до ограды, так ещё и крыша вспыхнула словно хворост.

— Виш!

— Ты же Пиромант, Макс, — отмахнулся фамильяр. — Просто погаси огонь.

— Просто погаси?! — сказать, что я был испуган, оказавшись в центре пылающей крыши – ничего не сказать.

— Почувствуй огонь и втяни его в себя, — подсказал Виш, внимательно наблюдающий за разворачивающейся ситуацией. — И лучше поспеши, пока кровля не прогорела.

Я же, убедившись, что меня огонь по странному стечению обстоятельств, не касается, немного упокоился и попробовал потянуть пламя в себя.

Описание Виша было максимально абстрактным, но к моему удивлению, у меня получилось с первой попытки.

Я мгновенно почувствовал разлитое вокруг меня тепло и потянул его к себе.

И если магический огонь ощущался мной, как нечто искусственное, то загоревшаяся крыша, давала… живой огонь?

— Я бы сказал природный, — поправил меня Виш, и довольно махнул хвостом. — Молодец, Макс, ты только что освоил ещё одно плетение третьего ранга – Поглощение.

— Теперь я могу поглощать огонь? — уточнил я, аккуратно идя вдоль потухшей крыши. — Даже если в меня кинут Огненный шар?

— Можешь, — подтвердил Виш. — Но аккуратно. Если твоим противником окажется семиранговый Маг Огня, то результат тебе не понравится.

— Почему? — утончил я, спрыгивая на очищенную от снега землю.

Нет, местами, особенно около дома, оставались небольшие сугробы и оплавленная наледь, но, в общем и целом, снег испарился.

— Если и сумеешь поглотить его волшбу, то на всю жизнь останешься с покореженными энергоканалами.

— Понимаю, — кивнул я, — пропускная способность энергоструктуры, все дела.

Благодаря графу Назырову я научился чувствовать основные энергоканалы и с тех пор медитация открылась для меня с другой стороны.

Я теперь не просто спал сидя, но осознанно гонял энергию по каналам.

И это было… прикольно.

Сложно передать ощущения, но я научился понимать, где энергия течет свободно, а где стопорится, не в силах двигаться дальше.

Страшно представить, что будет, если я попытаюсь поглотить больше, чем может пропустить моя энергоструктура.

— Вот-вот, — кивнул Виш. — Не советую. Ты, давай уже, пей зелье, и активируй Поиск кладов!

— Сейчас, — отмахнулся я от фамильяра. — Сначала немного восстановлюсь, да и ручками для начала поискать не помешает.

— Ручками до тебя уже все кому не лень поискали, — проворчал Виш, но останавливать меня не стал.

Я же, опрокинув в себя зелье маны, зашел в дом и, подвесив над правым плечом светляка, принялся исследовать поместье.

Ну что сказать, дом, как дом. Большая гостиная, кухня, кладовка, спуск в погреб, ведущая на второй этаж лестница.

Наверху рабочий кабинет, библиотека с камином и две спальни.

Повсюду видны следы запустения, но, в общем и целом, дом мне понравился.

Особое внимание я уделил кабинету и библиотеке – осмотрел стены, дубовый письменный стол, измазанный сажей камин.

Смотрел внимательно, но не нашел ничего. Ни ручек, ни бумаг, ни даже книг – такое ощущение, что Пахом выгреб все подчистую.

Вот только куда он все это дел?

— Скорей всего сдал старьевщику, — вздохнул Виш. — Зуб даю за копейки отдал!

— Книги жаль, — я пробежался взглядом по пустым полкам. — Наверняка там было что-то интересное.

— Этого мы уже не узнаем, — философски заметил фамильяр, — ну что, готов найти клад или ещё побродим по дому?

— Ещё немного, — решил я, спускаясь на первый этаж, — погреб осталось посмотреть.

— О, погреб… — многозначительно протянул Виш, но я оставил его комментарий без ответа.

Конечно, вряд ли я что-то найду, но проверить все-таки стоит. Тем более, если там не погреб, а целый подвал…

— Вот! — я победно указал на висящий на двери замок. — Неспроста!

— Неспроста, — согласился Виш. — Что будешь делать?

— Загляну, — решил я. — Зачем-то же Пахом повесил сюда этот замок.

— Почему Пахом? — заинтересовался Виш.

— Ну как же, — усмехнулся я, доставая из Инвентаря клинок, — если бы замок оставил Колов, то Пахом бы его стопроцентно снял.

— Звучит разумно, — признал Виш, не переставая лыбиться во все свои – сколько их там у него – зуба.

Что-то мне подсказывало, что фамильяр знает больше, чем говорит, но ничего поделать я с этим не мог.

Хотя нет, мог – быть настороже.

Кранк!

Клинок с легкостью прошел за петлю, и мне хватило одного короткого движения, чтобы сорвать замок.

— Силен, — усмехнулся Виш, чем заставил напрячься меня ещё больше. — Все-таки в некоторых моментах старая-добрая физическая сила сподручней, чем магия, да?

— Наверно, — проворчал я, распахивая дверь и шагая на скрипнувшую лестницу. — Наверное…

Это действительно оказался подвал – лестница уходила на глубину трех метров – и он оказался непустой…

— Это ещё что такое? — протянул я, замирая на лестнице, и с интересом рассматривая замерший посреди подвала рыцарский доспех.

Весь в саже, черный, как ночь, будто не один день простоял на огне.

— Это что, какой-то охранный конструкт?

Виш загадочно промолчал, а я не придумал ничего лучшего, чем шагнуть вперед, спускаясь с лестницы.

Вот только стоило мне оказаться на земле, как доспех, отчаянно скрипнув, вскинул меч и шагнул мне на встречу.

— Не-не-не!

Я в мгновение ока взлетел на лестницу, а доспех… замер на месте.

— Он что, реагирует на движение?

— Неплохая гипотеза, — усмехнулся Виш, — осталось её подтвердить. И пусть все сокровища этого мира подождут!

— Да не убежит этот клад, — отмахнулся я, осторожно спускаясь вниз по лестнице. — Если он вообще есть.

— Должен быть! — тут же вскинулся Виш. — Иначе купчие бы давным-давно всплыли!

— Успеется, — отрезал я. — Доспех важнее!

И, не сводя внимательного взгляда с ржавого доспеха, опустил на пол левую ногу.

Я был готов рвануть вверх в любой момент, но доспех и не подумал отреагировать.

— А если так? — протянул я, сходя с лестницы.

Стоило мне оказаться на полу обеими ногами, как доспех заскрежетал, и шагнул мне навстречу.

— Оп! — я в мгновение ока оказался на второй ступеньке, и доспех тут же замер. — Любопытно…

— Обычный охранный голем, — Вишу надоело делать вид, что он не понимает, что происходит. — Теперь мы можем пойти искать клад?

— Погоди, — я внимательно всматривался в черный доспех, стараясь найти хоть какую-то зацепку. — Ведь как-то же он должен включаться и выключаться?

— Питается от энергетического кристалла, — скороговоркой протараторил фамильяр. — На спине есть паз для управляющего ключа. — Тебе повезло, что он ржавый. Обычно они двигаются в разы быстрее.

— Дорогое удовольствие?

— Пусти в него Огненный шар, — попросил Виш вместо ответа.

Я даже не стал спрашивать, зачем, и сформировал плетение Огненного шара.

Вух!

Сгусток огня влетел в грудь доспеху и бессильно опал.

— Обсидиановое напыление, — цокнул Виш. — Островитяне делали. Редкая вещь. Кажется, мы только что нашли тысячу золотых.

То, что я принял за сажу, оказалось антимагическим напылением, и я с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть.

— Виш, нам нужен ключ!

— Скорей всего ключом был амулет Колова, который ты отдал стеле…

— В таком случае, Пахом бы смог его подчинить и обязательно бы продал!

— Возможно, — задумался фамиляьр. — Быть может существует второй ключ, но скорей всего он канул в небытие вместе с телом Колова.

— Кстати, тело мы пока что не нашли.

— И не найдем, — заверил меня Виш. — Зуб даю, Пахом от него избавился.

— Зачем ему это?

— Если бы кто-то обнаружил тело помещика, земли Колова пошли бы или на аукцион, или, при наличии таковых, наследникам. А раз факт смерти не зафиксирован, то и земли никому не нужны.

— Логично, — признал я. — Как думаешь, мы сможем его, м-м-м, переподчинить?

— Есть два варианта, — на этот раз Виш не стал играть в таинственность, — Первый, мы ждем пятого ранга. На нем у тебя откроется плетение Золотой голем.

— Звучит как-то непрактично.

— Второй вариант, — невозмутимо продолжил фамильяр, — добраться до энергокристалла и вытащить его. Ну или разрядить каким-либо другим способом. И потом уже можно его продать или найти Инженера, работающего с паровыми движителями и попробовать его взломать.

— Надо подумать, — протянул я. — Постой, ты сказал паровыми?

— Ну да, — кивнул Виш. — Вот только сейчас страж работает на одном энергокристалле. Или Колов не знал про то, что доспех можно заправлять огневиком, или решил сэкономить.

— Огневиком? — сегодня у меня прям день открытий!

Виш не часто баловал меня такой развернутой информацией, предпочитая отмалчиваться и давать мне возможность получать уникальный жизненный опыт.

— Модернизированная версия угля, — охотно пояснил фамильяр. — Обычно созданием и продажей огневика промышляют низкоранговые Маги Огня.

— То есть, чисто теоретически, — я поймал промелькнувшую было мысль. — я сам могу создавать огневик?

— Ну да, — кивнул Виш. — Просто насыщаешь уголек силой Огня и все. Два раза попробуешь, и все! Будто всю жизнь этим занимался!

— С огневиком понятно, — Виш вывалил на меня столько инфы, что я даже немного растерялся. — Со стражем тоже.

— Правильно называть его охранный голем. Конкретно данная комплектация называется «Паровой рыцарь».

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Паровой, так паровой…

И вот тут-то меня и осенило.

— Виш! А ты помнишь Анастасию?

— Я-то помню, — хитро улыбнулся фамильяр, — а ты?

— Ну да, — смутился я. — А что?

— Да ничего, — усмехнулся дракончик. — Насколько я помню, ты даже кристалл с её посланием не посмотрел. Камнев, выходит, зря старался.

— Да как-то не до этого было, — мне кажется, или я покраснел? — И вообще, давай потом.

— Потом, так потом, — хмыкнул Виш. — Думаешь выйти с ней на связь?

— Ну есть такие мысли, — неохотно согласился я. — Мне бы не помешала консультация грамотного человека.

— А Крылов чем тебе не угодил?

— Так он в Храме. Ты бы на его месте ушел с такого теплого места?

— У нас с тобой разные понимания о теплом месте, — Виш так и лучился довольством. — И если тебя интересует именно мое мнение, то я бы сбежал оттуда при первой возможности.

— Серьезно?

— Крысин и Михайлов, — пожал крыльями дракончик. — Это убийственный коктейль. Зуб даю, если эти двое останутся в Храме, то через пару лет там не останется ни одного нормального послушника. А твой Храм постигнет участь местного Храма.

С одной стороны, Виш намеренно сгущал краски, но с другой, все, что он только что сказал, откликалось мне на сто процентов.

— Ладно, Виш, не будем о грустном. В любом случае, сначала нам нужно найти ключ.

— Или достать энергокристалл, — напомнил фамильяр.

— И как его достать?

— Обычно они находятся в шлеме. Сможешь оказаться у голема за спиной и оторвать ему голову?

— Нам нужно найти ключ! — подытожил я и, бросив на черный доспех прощальный взгляд, потопал вверх по лестнице.

— Ну наконец-то, — Виш демонстративно закатил глаза. — Ты бы знал, как долго я ждал этого момента!

— Охранный голем «паровой рыцарь»?

— Поиск тайников! — то ли фамильяр не понял, что я его подначиваю, то ли не счел мою шутку смешной. — Рекомендую активировать плетение в гостиной.

— Как скажешь, — и не подумал спорить я и, дойдя до гостиной, сформировал второранговое плетение.

— А вот сейчас никуда не спеши и почувствуй пульсацию силы, — подсказал Виш. — Для активации заклинания достаточно будет одного золотого, но самое главное – не потерять концентрацию.

— Концентрацию?

— Если тайник один, ты достаточно легко его найдешь, — разъяснил свою мысль Виш. — Но если их несколько, засуетишься и не успеешь запомнить их месторасположение.

— Понял, — предостережение фамильяра я воспринял всерьез. — Я готов.

— Ну так действуй!

Голос Виша звенел от предвкушения, и я, невольно заразившись от дракончика этим настроением, активировал плетение.

Золотой растаял, словно снег, попавший под Огненное кольцо, а я почувствовал, в радиусе ста шагов… пульсацию?

Я как будто бы оказался во сне, в бассейне с золотом. Я чувствовал тепло каждой монетки, жар невидимого артефакта и… прохладу оставшихся тайников.

— Прохлада, потому что в них нет золота, — подсказал Виш. — Ты, главное, не спеши, Макс… Почувствуй связь с кладом. Запомни место и не обрывай заклинание. Оно само потухнет.

— Уже потухло, — вздохнул я, пытаясь восстановить в памяти паутину золотистых линий. — Семь тайников? Виш, здесь какая-то ошибка?

— Конечно, — уверенно заявил дракончик. — Не семь, а восемь! Колов оказался тем ещё хомяком. Ну чего ты стоишь? Начнем с дальних, беги в левый сарай!

За следующий час я облазил все поместье.

Колов не отличался оригинальностью, и предпочитал обустраивать тайники на глубине как минимум в одну штыковую лопату.

Лопату, кстати, я нашел в первом сарае – даже удивительно, что Пахом не нее не позарился!

Единственное исключение Колов сделал для своего дома – там тайники находились под камином, письменным столом, кроватью и в печке.

И если бы не Виш, я бы проторчал в поместье минимум сутки – я хоть и чувствовал эти едва осязаемые нити, но точное их местонахождение определить затруднялся.

В отличие от дракончика.

Виш словно охотничья собака уверенно вел меня к одному тайнику за другим.

Его глаза горели азартом, и, казалось, фамильяр получает удовольствие от самого процесса нахождения чего-то.

Кошель с золотом, старая сабля и перевязь бумаг вызывали у него одинаково радостные чувства.

По итогу я стал счастливым обладателем девяти сотен золотых монет, ржавой фамильной сабли, серебряного браслета с вшитым в него плетением «Воздушный щит» и целой стопки бумаг.

И если с золотом, саблей и артефактом все было понятно, то бумаги вызвали у меня неподдельный интерес.

Помимо долговых расписок на поместье и купчей на дом, я нашел парочку писем, несколько интересных расписок и… дневник.

Заинтересовавшись, я открыл его на первой странице и сам не заметил, как провалился в текст.

Так и читал, пока не дошел до последних строк, которые, судя по дате, были написаны почти три года тому назад.

— Скажи-ка, Виш, — протянул я, осмысливая прочитанное. — А обитатели Проколов могут выходить в наш мир?

Глава 9

— Исключено! — Виш, который до этого дремал у меня на плече, тут же встрепенулся и заглянул в дневник. — Только если… Нет, исключено!

Я обратил внимание на оговорку фамильяра, но акцентировать на ней внимание не стал.

— Тут так написано, Виш.

— Я вижу, — дракончик пробежал взглядом по странице. — Ну-ка давай сначала.

— Смеешься? — опешил я. — Не надо было спать, пока я читал.

— Просто полистай странички, — попросил фамильяр, — у меня идеальная память.

— Ну ладно.

Полистать дневник мне было не сложно, и я, открыв пухлую тетрадь на первой странице, принялся неспеша переворачивать страницы, попутно выхватывая взглядом заинтересовавшие меня моменты.

23 ноября

Сегодня произошло странное событие – у восточный границы поместья появился туман. Простоял около двух минут и исчез…

30 ноября

Туман снова появился. Я не успел засечь время, но по моим ощущениям стоял он дольше. Сегодня же обновлю магическую защиту поместья…

7 декабря

Туман появляется по воскресеньям, и каждый раз держится чуть дольше. Сегодня он висел у стены почти три минуты. Защита, несмотря на то что я обновил её на прошлой неделе, просела на десять процентов!

Творится что-то непонятное, сегодня же отправлю гонца в Николаевск…

14 декабря

Проклятый туман продолжает появляться, разрушая защиту поместья! Представитель гильдии магов отделался отпиской – мол это блуждающие фантомы Стужи.

Глупец! Я, как никто другой знаю, что такое фантомы Стужи, и это точно не они. Придется ехать в город самому…

21 декабря

Эти высокомерные ублюдки в городской Гильдии магов, подняли меня на смех! Глупцы! Клянусь даром, если бы не мой обет, я вызвал бы каждого из них на дуэль и превратил в ледяные статуи!

Сегодня же напишу в императорскую канцелярию!

28 декабря

Воспользовавшись стелой, я отправил послания всюду, куда мог. Канцелярия, СИБ, Имперская гильдия магов, Тайный отдел по изучению аномалий и даже в четвертый гвардейский полк, своему бывшему командиру, полковнику Астахову.

Надеюсь, мои обращения найдут отклик…

4 января

Проклятые глупцы! Одни отписки! Туман тем временем висит все дольше и даже больше, он начал закручиваться в кольцо.

Что это, ледяной Прокол? Формирование атакующей техники? Поисковое заклинание? Не знаю… Но я уверен в одном – туман связан со Стужей.

Ограда разряжается с каждым разом все быстрее, как будто этот проклятый туман вытягивает из неё силу…

Странно, почему до сих пор не ответил полковник Астахов…

11 января

Полковник ответил… Оказывается, его давно уволили в запас, что по моему мнению, довольно странно, он опытный офицер и командир с боевым опытом… Ну да не это главное.

Астахов считает, что причиной появления тумана служит вынесенный из Стужи артефакт. Мне тяжело принять его точку зрения, поскольку я уже сроднился с этим Осколком льда, но скорей всего Петр Аристархович прав…

Нужно отдать Осколок Стуже…

18 января

Туман стоит все дольше, и очертания ледяного Прокола прослеживаются все явственней…

И никто не воспринимает всерьез обращения «выжившего из ума помещика»! Нужно срочно идти в Ледяную пустошь и скидывать там Осколок!

25 января

Плоть слаба, но что печальней, дух мой тоже ослаб…

Оказывается, Осколок был при мне так долго, что стоит мне отойти от него на сотню шагов, как меня начинает корежить. Я буквально замерзаю изнутри, и только эта частичка Стужи удерживает меня от неминуемой смерти.

А ещё я понял, что не смогу дойти до стужи в одиночку. Привлечь отряд наемников? Моих сбережений может не хватить… Может, мне заложить поместье?

1 февраля

Я передумал идти к Стуже.

Сейчас меня защищает только магическая ограда, на которую я в свое время не пожалел средств. Но стоит мне выйти за пределы поместья, как Стужа возьмет свое.

Я физически не смогу дойти до Ледяной пустоши за неделю, и в следующее воскресенье туман настигнет меня в дороге…

Что делать, если я оказался против проклятого тумана один на один? Сдаться? Ну уж нет!

Сегодня же отправлю заказ на антимагического стража! Мы ещё посмотрим, кто кого…

8 февраля

Было непросто, но я сумел перезаложить свое поместье.

Охранный голем типа «паровой рыцарь» прибудет ко мне через несколько недель, и я очень надеюсь, что он сумеет дать бой той ледяной мерзости, которая вывалится из Прокола!

Туман стоит уже почти десять минут, и уже явственно прослеживается внешний обод Прокола…

15 февраля

Сегодня я почти принял решение убить себя.

Из всех моих писем, обращений и требований, откликнулся только полковник Астахов, но он прикован к постели и физически не может приехать, чтобы вместе держать оборону.

Как в старые добрые времена…

Наверное, зря мы тогда разбили тот Ледяной кристалл… Ну да сделанного назад не воротишь! Но, кажется, я отвлекся…

Сегодня я почти разнес свою седую голову из одноразового артефакта «Пламень», но в последний момент передумал.

Туману нужен не я, а Осколок, и, убив себя, я сделаю ему огромный подарок.

Не-ет, нужно придумать что-то другое… Что-то оригинальное…

22 февраля

Я практически перестал заниматься хозяйством, и старосты начали воровать. Пахом, Никодим и Афанасий смотрят на меня честными глазами, но я-то знаю…

А ещё мне пришлось распустить деревню Афанасия. За спиной меня поливают помоями и поносят, но своего решения я не изменю.

Та сущность, которая появится из Прокола всенепременно вернется в Стужу, и деревушка Афанасия лежит на пути к Ледяной пустоши.

Пусть уж лучше крестьяне ненавидят меня, чем ледяная тварь выпьет их жизни!

Что делать с Проколом я пока не решил…

1 марта

Вчера доставили охранного голема, и при взгляде на матово-черный доспех на меня снизошло вдохновение.

Я разобью Осколок на две части и бо́льшую спрячу внутрь доспеха!

Придется постараться, но у меня все получится!

8 марта

Как жаль, что у меня не осталось наследника, и некому будет продолжить мой род. В Николаевске живет незаконнорождённая дочь, но об этом никто не знает, да уже и не узнает… Мне и так до сих пор стыдно за те события…

Мы ехали в Стужу как на смерть, и я ссильничал первую попавшуюся крестьянку… Не сказать, что она особо сопротивлялась, даже наоборот – все-таки Воин с даром!

Но все равно на душе остался неприятный осадок…

Ну а по возвращению я был слишком занят делами, навалившимися после пожалования мне личного дворянства и поместья.

И только спустя долгих десять лет, я случайно узнал, что у меня есть дочь. Марина – красивое имя…

Какой же я был дурак, что не узаконил родство в тот же день? Но кто знал, что поход в Стужу обернется для меня потерей мужской силы и обетом ненасилия против людей…

Ну да что-то я расклеился…

15 марта

Я все продумал и подготовил идеальный, как мне кажется, план. Тот день, а я чувствую, он все ближе, когда Прокол окончательно сформируется и оттуда вывалится Ледяная тварь, я встречу опасность лицом к лицу!

Я встану на пути у Стужи, совсем, как в старые добрые времена, и благословение полковника Астахова будет мне в этом порукой.

Осколок я спрятал в охранном големе, а самого его отправил в подвал. Ключ – старая ржавая подкова, которую никто и не подумает забрать. Правда подкова висит на стене за големом, и обычный человек ни в жизни до нее не доберется.

Что до одаренного, то он обязательно найдет завещание, в котором я оставил подробную инструкцию.

Увы, но есть вероятность того, что поместье превратится в никому не нужные руины, но так даже лучше.

Пусть Осколок хранится там, где его никогда не найдут твари Стужи!

Я перезаложил поместье в третий раз, и вырученное золото спрятал в тайники. Если чудо случится, и найдется некто, кто возьмет ответственность за судьбу поместья на себя, золото будет ему подспорьем.

Даже если заплатить по долгам, можно выручить почти пять сотен золотых – банк с удовольствием избавится от закладных даже за пол стоимости.

С меня же, к тому моменту, спроса уже не будет. Что до проклятий, то я к ним в последнее время стал привычен…

Жаль только так и не увидел свою дочь и внуков – не хочу привлекать к ним внимания ледяной твари.

Но если когда-нибудь, этот дневник попадет в руки моим… родным, знайте – я вас люблю, хоть и не знал вас ни секунды.

Я оставил Пахому распоряжения, касающиеся вас, и уверен, что он в точности их выполнит!

Я полжизни пытался продолжить род, не зная, что у меня под носом уже есть родня. Появившийся Прокол помог мне осознать все мои заблуждения и ошибки, и я ему даже благодарен.

Благодаря ему, я вспомнил и узнал о вашем существовании.

И я сделаю все, чтобы проклятое орудие Стужи не нанесло вам вреда!

22 марта

Чувствую, развязка уже близко. Сегодня из туманного Прокола дохнуло таким холодом, что все мои яблони мгновенно почернели.

Сабля указывает острием точно на то место, где появляется туман, я и жду прорыва со дня на день.

Огневик готов, амулет Неистового огня готов, ограда под завязку заряжена магией.

Да, мою жизнь не нельзя назвать счастливой или даже полезной, но уйду я с честью – в бой с ледяными отродьями!

Все свои последние распоряжения я оставил в завещании, которое заверил у стелы. Пусть я и дал обет не причинять смерть людям, но ледяные твари сполна прочувствуют мой гнев!

29 марта

Сегодня все свершится! Я чувствую это, и я готов.

Встал пораньше, чтобы подготовиться к бою, сейчас допью свой травяной отвар и займу место на стене. Огневик готов, артефакт Неистового огня всегда при мне.

Я с честью… Прокол формируется, кажется, из него кто-то выходит! Я побежал на пост! За Империю! За Отчество!

— Что думаешь? — я с интересом следил за реакцией фамильяра.

И чем дальше он читал, тем явственней он расслаблялся.

— Это не Прокол, — уверенно заявил дракончик. — Это обычный портал. Не совсем обычный, но портал.

— Что насчет остального?

— А что там? — Виш недовольно махнул крылом. — Все очевидно. Колов спалил себя и портал. Вот только зацепил ли он появившуюся из портала тварь – неизвестно.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — Подумать только, под конец жизни он остался совершенно один. Все от него отвернулись и отмахнулись, и он вел свой бой со Стужей в одиночку.

— Астахов ещё, — буркнул Виш. — Но, в общем и целом, ты прав.

— Знаешь, хочется бросить все, и мчаться в Николаевск к стеле. Но для начала хорошо бы найти Марину и познакомиться с новым старостой.

— Подождем до понедельника, — предложил Виш. — Заодно и с деревней разберёмся. Никуда завещание Колова не денется. Что до Марины… зачем её искать?

— Как это зачем? — удивился я, мысленно соглашаясь с Вишем по остальным пунктам.

— Неправильно выразился, — поморщился фамильяр. — Её и искать не надо.

— В каком смысле… — начал было я, но тут до меня дошло. — Дениска с Марысей! Марыся – одаренная! А её мать, получается, и есть дочь Колова?

— С вероятностью в девяносто девять процентов, — подтвердил Виш. — В Николаевке не так много одаренных.

— Есть и ещё? — машинально уточнил я.

— Как минимум трое, — подтвердил Виш. — Но мы отвлеклись. Что ты планируешь делать, когда мы вернемся в деревню?

— Рассказать все Марине… — начал было я, но тут же осекся. — Хотя, нет. Для начала нужно все хорошенько обдумать.

— И я так считаю, — довольно кивнул фамильяр. — Что до Марины, сам подумай. Сначала бедная девочка осталась вдовой и все потеряла, включая здоровье, затем неожиданно все наладилось. А тут ещё и новость про отца, которого она никогда не знала… Хочешь окончательно добить её?

— Да ты прав, — покивал головой я. — Как бы мне не хотелось нестись куда-то, сломя голову, мы не будем спешить. Вернемся в деревню, разберемся со старостой, внимательно изучим бумаги, и в понедельник во все оружии поедем в Николаевск.

— Звучит как план, — Виш расплылся в довольной улыбке.

— Вот только меня смущают последние строки Колова. — Из портала явно кто-то вышел. Но кто? И где он сейчас?

— Узнаем, — заверил меня фамильяр. — И ты знаешь, как это сделать.

— Достать из охранного голема Осколок? — усмехнулся я. — Вопрос, справимся ли мы с этой, как пишет Колов, ледяной тварью.

— Нам нужно в Ледяную пустошь, — огорошил меня Виш. — Но для начала подготовим тылы.

— Поместье, — кивнул я.

— И команда, — подсказал Виш. — Ну и конечно, наставники. Кстати, будь готов раскошелиться. Правда, сомневаюсь, что в Николаевске есть действительно хорошие маги, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба.

— Насчет команды у меня есть парочка мыслей, — улыбнулся я. — Семен Николаевич поможет с вызовом Камнева. Я же пошлю весточку Крылову.

— И как же, — начал было Виш, но тут же расплылся в улыбке. — Ты тоже это заметил?

— Упоминание Колова о заявке через стелу? — переспросил я. — Конечно. Кстати, бьюсь об заклад, что ты знал об этой опции.

— Я уже говорил, Макс, — дракончик изобразил усталый вздох. — Чем больше я тебе помогаю, тем сильнее я обесцениваю твои действия. Не забывай, что у тебя на груди висит не просто стандартный амулет. В нём частичка стелы. И покуда ты ей интересен, ты можешь рассчитывать на всевозможные бонусы. Но как только её интерес пропадет…

— Понял, — поморщился я. — Все мне на благо…

— Если быть точным, то нам на благо, — поправил меня Виш. — А так да. Конечно, если сильно приспичит, я вмешаюсь, какими бы серьезными ни были последствия, в остальном же, будем играть по правилам.

— Знать бы ещё эти правила, — проворчал я себе под нос.

— Что тебе мешает спросить у стелы? — усмехнулся Виш.

— И выложить сотню золотых? Спасибо, пока обойдусь.

Увы, но в глубине души, у меня было четкое понимание, что рано или поздно мне придется обратиться к стеле за разъяснениями. И что-то мне подсказывало, что чем дальше, тем дороже мне будут обходиться её услуги.

Я видел два выхода – больше экономить, не давая накопленному варианту расходиться по мелочам. И больше зарабатывать.

И мне, как предпринимателю, был ближе второй.

Как ни старайся, у меня будут расходы. И чем выше я буду расти в ранге, тем больше денег я буду тратить.

И я лучше буду вкладывать золото в активы, в том числе и в себя, чем просто над ним чахнуть.

Моя цель – минимум два золотых, на каждую потраченную монету.

И если инфа от стелы будет стоить своих денег, я, не раздумывая, заплачу и сотню, и две. Но чуть позже.

На данный момент я сделал ставку на развитие региона, и хвататься за что-то другое будет в высшей степени неразумно.

— Поехали в деревню, Виш, — протянул я, пытаясь собрать все мысли в кучу.

Что у меня есть в данный момент?

Закладные Колова на поместье, его завещание, девятьсот золотых, защитный браслет и фамильная сабля.

Кстати, сабля, если я правильно понял из дневника, не так-то проста. Иначе зачем Колов упомянул, что она повернулась острием к точке прорыва?

Далее, в Николаевке, которую я уже считал своей вотчиной, у меня идут выборы старосты, начата закладка фундамента под рыбный завод.

Помимо этого, на моей стороне егерь Немиров, который и выступит в качестве проводника в Ледяную пустошь, и волк, который и вовсе оттуда родом.

Получается неплохая компания!

Еще бы найти грамотного Инженера, понимающего в паровых движителях…

На ум проходили только Крылов и… Анастасия.

«В понедельник свяжусь с обоими через стелу, — подумал я. — Да, так и сделаю».

— Не забудь про Анисима, — подсказал Виш. — И про Уваровых. Нужно срочно выкупать усадьбу, у Колова хорошая ограда, а то в последнее время я чувствую себя несколько… уязвимо.

— Разберемся, — вздохнул я. — Главное, чтобы не перехватили нас по дороге в город.

— Думаю, на этот раз Уваровы все же проведут разведку, — протянул Виш. — Я бы точно задумался после пропажи первых двух групп.

— Пока что надежда на тебя, Виш, — я бросил на поместье прощальный взгляд и, выйдя за переделы ограды, встал на лыжи. — У меня с разведкой так себе.

— Ничего, — успокоил меня фамильяр, — доберёмся до седьмого ранга, откроется интересное плетение, которое позволит тебе ощущать любого человека, у которого есть при себе золото.

— Дожить бы, — вздохнул я, идя по своему же следу.

Мне уже не терпелось побыстрей вернуться в Николаевку, познакомиться с выборным старостой и делегировать ему бо́льшую часть задач.

Тут тебе и рыбный завод, и мастерская по производству мотособак, и будущая верфь… Молчу про выстраивание удобной логистики от деревень до поместья и города.

А там долгожданная сделка с банком, договоренности с пока ещё коллежским секретарем Семеном Николаевичем.

В общем, я собирался немножко поиграть в локальную Монополию и заняться «строительством домиков».

И пусть, как говорится, весь мир подождёт!

Надеюсь, с новым старостой мне будет намного проще…

— Ну как сказать, — усмехнулся Виш, прочитав мои мысли.

— Что-то не так? — нахмурился я, непроизвольно ускоряясь.

— Все так, — от улыбки Виша мне стало не по себе. — Впрочем, сам скоро узнаешь.

Глава 10

— Ты сейчас это серьезно?

Сказать, что меня удивил выбор нового старосты – ничего не сказать.

Я думал, что деревенские выберут кого-то по типу Пахома – здоровенного кряжистого рыбака, интересы которого будут сводиться к двум вопросам: постоянная работа и богатство деревни.

Вот только местные, похоже, с лихвой хапнули авторитарной власти Пахома и выбрали старостой не рыбака, а… торговца!

Передо мной стоял невысокий, подвижный, как ртуть, мужичок с настолько хитрой рожей, что мне тут же захотелось проверить – на месте ли мой кошель.

Прохор, так звали новоизбранного старосту, не понравился мне с первого взгляда.

Он не только был перекупом – выборочно брал самую крупную рыбу у местных и реализовывал в городе по двухкратной цене, но еще и… был бывшим управляющим Колова!

В Николаевке Прохор оказался три года назад – по его словам Колов сошел с ума и выгнал из поместья всю прислугу.

Прохор хоть и отзывался о помещике скупо, но было видно – торгаш до сих пор не простил Колову потерю теплого местечка.

Ну а в том, что Прохор воровал, я не сомневался ни на мгновенье.

Слишком уж хитрый взгляд был у стоящего передо мной старосты. Хитрый и оценивающий.

Есть такая порода людей, которые будут воровать несмотря ни на что.

Для них в этом нет ничего зазорного, и они банально не понимают, что в этом плохого!

И их бесполезно ругать или наказывать. Они как будто не могут существовать без прокручивания всяких мутных схем.

Их невозможно отучить воровать, максимум, что можно – четко определить границы допустимого.

Наверное, таким в Средние века без раздумий отрубали сначала руки, а потом и головы.

Я же, увы, не мог сделать ни того, ни другого. Особенно после публичных народных выборов!

Самое поганое, что Прохор все это прекрасно понимал, и поэтому и решился на эту авантюру.

Торгаш сделал ставку и не прогадал, я же мысленно ругал себя последними словами – мой информатор Антип, почему-то ни словом не обмолвился о Прохоре…

И сейчас, после публичного признания Прохора старостой Николаевки, новоиспеченный староста, напросившись на приватный разговор о судьбе деревни, с ходу попытался меня обмануть.

Хотел Прохор ни много ни мало, разделить Николаевку на три деревушки и заменить налог… субсидией!

То есть, вместо того чтобы платить десятипроцентный налог в имперскую казну, ушлый торгаш хотел получить подъемные льготы!

Нагло, масштабно, смело!

И все бы ничего, но первый же аудитор мгновенно выведет нас на чистую воду, и виноватым, конечно же, окажусь я.

— Ну а что? — Прохор и не подумал смущаться. — Часть народа поселим за дорогой, часть на берегу. Как раз три деревушки и выйдет. Северная Николаевка, Южная Николаевка и Восточная Николаевка.

— А Западную чего обделил? — проворчал я, соображая, что делать с хитро выделанным старостой.

— Ваше благородие, виноват! — во взгляде Прохора промелькнуло… уважение?! — Мы же и вправду можем часть баб поселить в Храмовом подворье. Тут можно будет прошение о доп стимулировании подать!

— Макс, — сидящий на плече Виш, который до этого с интересом следил за нашим диалогом, тут же подобрался. — Я не ослышался?

— Что ты сказал? — посмотрел на Прохора самым строгим своим взглядом. — Какое такое подворье?

— Храмовое, — послушно повторил Прохор. — Там раньше Храм был, а потом одаренные ушли и целый комплекс на консервацию ушел. Да и Проколов тьма сколько стало!

— Ну-ка давай поподробней, — если пять минут назад я искал повод, как избавиться от этого ушлого торгаша, то сейчас он сумел меня заинтересовать. — Я ещё ни одного Прокола здесь не встретил.

— Все деревни, которые закладывались вокруг Храма, имеют защиту, — Прохор походя вывалил наисерьезнейшую информацию. — Обычно это колодец или ограда.

— Как в поместье? — машинально уточнил я.

— Да, ваше Благородие, — кивнул Прохор. — Как в поместье.

— Что-нибудь ещё про эту защиту знаешь?

Прохор знал.

Оказалось, что после похода в Ледяную пустошь, за которую Колов и получил потомственное дворянство и поместье, активность Проколов резко снизилась.

Почему, бывший управляющий не знал.

Но именно из-за этого, по его словам, позже и закрыли Храм.

С его уходом лишились заработка несколько деревень, которые работали на обслуживание Храма, и западная часть губернии постепенно обезлюдела.

Тут тебе и близость к Стуже, и Проколы, и оторванность от Николаевска.

Выжили только небольшие деревушки, расположенные на берегу, которые могли промышлять рыбной ловлей.

Прохор же, сам того не зная, попал прямо в яблочко.

Про заброшенный Храм я знал от Семена Николаевича, и у меня в планах было его восстановить.

На бюджетное финансирование я даже не рассчитываю, но если коллежскому секретарю удастся хотя бы просто продавить создание спец отряда, я буду плясать от радости.

Ведь, по сути, Проколы – это мощнейшая ресурсная база!

И если я смогу наладить такой же порядок вещей, как в моем родном Храме, то это будет мега-выигрышная ситуация.

Даже несмотря на самофинансирование.

Государству и губернии хорошо, что Проколы закрываются, и за это удовольствие не надо платить.

Мне хорошо, поскольку у меня под боком практически бесконечный источник уникальных ресурсов и не придется мотаться по Империи, закрывая Проколы.

Местным хорошо, потому что нашему спец отряду понадобится пропитание, оружие, одежда и прочие предметы обихода.

Ну а форточников, которые будут проходить здесь практику, ждут хорошие условия.

В общем, с какой стороны ни посмотри, выходит идеально.

— Ну-ка давай еще раз, — потребовал я, кивком головы приглашая Прохора сесть за стол и расстилая перед ним карту окрестностей. — Где это место?

— Вот, Ваше благородие, — Прохор безошибочно ткнул пальцем слева от Николаевки. — Раньше даже тропа дотуда шла.

— И это будет Восточная Николаевка, — задумчиво потянул я.

— Именно! — воодушевился Прохор. — Остальную деревню делим трактом на две части, и это уже будут отдельные поселки.

— И четвёртая точка на берегу, — закончил я. — К ней тракт и будет вести… Может сработать…

— Точно сработает, — заверил меня Прохор. — Главное, выдерживать дистанцию в пятьсот шагов. А шаги, Ваше Благородие, понятие растяжимое…

Прохор практически в открытую предлагал мне, м-м-м, оптимизировать расходы.

Вот только если поначалу, я воспринял идею в штыки то сейчас находил её все более и более привлекательной.

Если местная администрация давным-давно плюнула на Николаевку и даже городового не может сюда направить, то почему местные должны отдавать последнее в виде налогов?

Да и потом, льгота есть? Есть. Можно на неё претендовать? Можно. А раз можно, значит нужно!

Что до налогов, то не стоит забывать про мои купеческие отчисления.

Ведь зачем платить один и тот же налог дважды?

— Умно, — признал Виш, прочитав мои мысли. — Деревенские будут получать субсидии, которые будут идти на развитие инфраструктуры, а следовательно, и твоих предприятий. Ты же будешь платить налоги с прибыли.

«И я так думаю», — мысленно кивнул я.

— Местным выгодно, десятину не отдают, — продолжил рассуждения Виш. — Империи – выгодно, с тебя она в десятки, а то и в сотни раз больше получит, чем налог с рыбаков. Вот только… где твой интерес, Макс?

«Работники – раз, — отозвался я. — Репутация – два. Влияние – три. Что до налогов, то часть из них я переложу на потребителя».

— Ай-ай-ай! — усмехнулся Виш. — Слова не Купца, но Барыги!

«Слова здравого человека, — не согласился я. — Большой оборот – это не всегда большая прибыль. Все зависит от маржи. К тому же я не под себя грести буду, а регион развивать».

— Ладно-ладно, — усмехнулся Виш. — Аудита не боишься?

«Боюсь, — признался я. — Поэтому в понедельник уточню все нюансы у Семена Николаевича».

— Ну-ну, — протянул Виш и бросил на Прохора выразительный взгляд.

— Ладно, — все это время новоиспеченный староста терпеливо ждал, пока я заговорю вслух. — Даю добро.

— Вы не пожалеете, Ваше Благородие!

— Это тебе, — я выложил на стол мешочек с сотней серебряных монет. — Аванс.

— У меня еще жалование будет? — удивился Прохор.

— А ты думал, дали пистолет и крутись, как хочешь? — усмехнулся я, вспомнив старый анекдот про ДПСника.

— Что, простите?

— Не бери в голову, — отмахнулся я, — лучше…

Видимо я так резко осекся на полуслове, схватившись за свою записную книжку, что забеспокоился даже Виш.

— Макс, с тобой все в порядке?

«Пистолеты, Виш… Самострелы фон Штерна… А не замахнуться ли нам на создание барабанного револьвера?»

— Ага, — голос Виша так и сочился ехидством. — Сразу после верфи и замахнемся!

— Ваш благородие…

— Не обращай внимания, Прохор, — отмахнулся я. — У меня такое бывает. Мысль приходит в голову, пока не запишу – не успокоюсь. Так о чем это мы?

— О жаловании, Ваше Благородие…

— Аванс ты получил. Далее твоя зарплата будет составлять десять процентов от прибыли.

— Прибыли от чего? — Прохору явно не понравилось, что стабильного жалования не будет.

— Для начала рыбный завод. Заработаем чистыми сотню золотых, десятка – твоя.

— Разве ж можно обычной рыбы на такие деньжища напродавать?

— Будешь делать по моей технологии и тысячи не за горами будут, — пообещал я. — Вся империя у нас рыбу брать будет.

— А чистая прибыль, это, стало быть, за вычетом расходов?

В глазах Прохора мелькнул знакомый блеск, и я поспешил его предупредить.

— Знаешь, Прохор, я хорошо знаю таких людей, как ты. Поэтому предупреждаю на берегу. Сэкономишь на сырье – будешь наказан. Сэкономишь на рабочих – будешь наказан. Сэкономишь на логистике – будешь наказан. Будешь воровать или нести деньги мимо кассы – будешь наказан.

— Как можно, Ваше благородие? — очень правдоподобно возмутился Прохор. — Да я… Да ни в жизнь!

— Я знаю твою породу, поэтому не буду грозиться тебя повесить. Ты все равно не удержишься, а мне потом нового управляющего искать и заново обучать.

— Управляющего?

— Да. Староста Николаевки – это управляющий моих предприятий. Пока что это рыбный завод. Проявишь себя – продолжим разговор. Нет… ну ты и сам знаешь.

— Не солидно старосте плетей получать, — недовольно проворчал Прохор, сделав какие-то свои выводы.

— А кто сказал про плети? — усмехнулся я. — За каждый косяк, я буду отсекать тебе фалангу пальца. Сначала на левой руке, потом на правой. Чем больше будешь воровать, тем меньше пальцев у тебя будет.

— Ваше благородие…

— А когда пальцы закончатся, мы с тобой попрощаемся.

— Ваше благородие! — Прохор, казалось, вот-вот заплачет.

— Если тебя что-то не устаивает, ты вправе отказаться от должности старосты…

— Ну уж нет! — вырвалось у Прохора, отчего он тут же смутился. — Согласный я, Ваше благородие! Вот только…

— Что? — недовольно проворчал я, в мыслях уже устремляясь к рыбному заводу.

— Назначьте жалование, Ваше благородие? Когда ещё прибыль пойдет?

— Вот наглец! — восхитился Виш. — Зуб даю, ты с ним ещё намучаешься!

«Зато схватывает на лету, — мысленно вздохнул я. — И есть опыт управления поместьем».

Что до денег, их я давать торгашу не собирался. Разок дашь – почувствует слабость и дальше не отцепится, будет тянуть из меня все соки. То на одно, то на другое…

— Я тебе дал сотню, — отрезал я. — У тебя месяц, Прохор, чтобы прибыль начала идти. Не справишься… Ну ты понял.

— Понял, Ваше Благородие, — понуро кивнул прощелыга. — Ну я пошел.

— Сейчас вместе пойдем, — усмехнулся я. — Пошли, посмотрим на твое будущее хозяйство.

***

Стройка рыбного завода Прохора не впечатлила.

Несущие каменные блоки, фундамент, заполненные чистым льдом ямы…

Староста ничего не сказал, но то, как он кривил нос говорило лучше слов.

Но когда я показал ему план заводика и объяснил концепцию конвейерной обработки, отношение Прохора поменялось.

Более того, взгляд старосты начал все чаще останавливаться на стройматериалах, количество которых было явно излишне.

Пришлось напомнить ему про мое обещание, а затем на пальцах объяснить принцип работы на конвейере.

Кто отбирает рыбу, кто её чистит, кто укладывает в бочки и так далее.

И я через раз упирал на качество продукта, и в этом вопросе нашел горячую поддержку Прохора.

Он сам все эти три года жил на то, что продавал в Николаевске крупную, хорошо почищенную рыбу.

Так что в этом вопросе, у нас с Прохором сложилось полное понимание.

Я до сих пор не был уверен, что у Сергея получится построить рыбный завод с первого раза. Но зато у меня появилась твердая уверенность в том, что местные рыбаки окажутся под надежным присмотром.

В общем, осмотр будущего завода затянулся до самого вечера.

Я даже успел довести Прохора до берега и показать ему место под будущую верфь. Ну и вдобавок, прикинули, как и куда лучше продолжить тракт так, чтобы деревня оказалась поделена на две части.

Засыпал я с приятным чувством выполненного долга.

Староста, хоть и специфический, но найден; стройка идет; местные и не думают горевать по Пахому.

Осталось вытерпеть денек и рвануть на всех парах в Николаевск – мне уже не терпелось выкупить поместье Колова в свою собственность, заглянуть к Семену Николаевичу и навестить стелу.

Вот только выспаться мне не удалось.

Ближе к утру меня поднял хмурый Немиров – в Николаевке вспыхнул пожар.

Ночь, жаркое зарево трех горящих изб и ни единой души на улице – и последнее пугало меня больше всего.

Я рассчитывал увидеть мужиков, бегущих с ведрами воды или кидающих снег в пламя, но нет. В селе стояла мертвая тишина.

Но стоило мне понять, чьи избы пылают, как все встало на свои места.

Горели дома Пахома и его прихлебателей…

Первым делом я уже привычным намерением потушил огонь, впитав его в себя.

Далее выбил подпертые двери – поджигатели не хотели, чтобы хоть кто-то покинул горящие избы.

Затем один за другим проверил все три дома.

Итоги были неутешительны – три задохнувшиеся от дыма женщины, видимо, жены терроризировавших деревню мужиков. Детей, к моему облегчению, не было.

— А чего тут странного? — буркнул на озвученный вслух вопрос верный Немиров. — Я здесь совсем ничего, но уже знаю, что Пахом со своими дружками много бед натворили.

— Женщины и дети-то при чем?

— Кабы жены порядочные были, не дошло б до такого. Вы бы, Ваше Благородие, вернули все, как было. Все равно сожгут. Не сегодня, так завтра.

— Ещё чего, — я и не подумал последовать совету егеря. — Скажи мне, Немиров, раз уж такой умный, дети-то где?

— В школе, — уверенно заявил егерь.

— Ты-то откуда знаешь?

— А больше некуда, — Немиров покосился на почерневшие избы и пожал плечами. — Ладно хоть сообразили детишек на калеку спихнуть.

— На какого калеку?

Немиров вроде говорил понятные слова, но они никак не желали складываться в единую картинку.

— Учитель местный, — пояснил егерь. — Женат на бездетной вдове. Из ваших, кстати. Бывший Маг, только колдовать разучился. В городе резко оказался никому не нужен, так и прибился в Николаевке. Детишек учит, а местные ему еду подкидывают, дровишек ну и денежку малую.

— Я и не знал… — пробормотал я. — Антип мне ничего про учителя не говорил…

— Антип много болтает, да только разумения у него нет, что и кому говорить, — вздохнул Немиров. — Пойдемте спать, Ваше благородие. Утро вечера мудренее.

— Погоди, — черные избы, казалось, вцепились в меня и держат, не отпуская. — Почему женщины крик не подняли. Могли ведь через окна попробовать выскочить?

— Не могу знать, Ваше благородие…

— Сонное зелье, — подсказал Виш. — Егерь прав. Иди-ка ты досыпать.

Спать я, понятное дело не пошел.

Вместо этого наведался в школу, где и познакомился с учителем-калекой Давидом Ивановичем.

Давид оказался форточником и послушником Храма. Вот только ему не повезло и при закрытии очередного Прокола, какая-то ледяная тварь искорежила его энергоструктуру.

Как водится, он резко перестал быть нужным, и так бы и пропал, если бы не приглянулся Марфе – местной вдове, которая после неудачных родов потеряла возможность иметь детей.

Так Давид и осел в Николаевке.

Учил детишек, давал кров немногочисленным сиротам и копил деньги на мечту – Сильное Зелье Энергетического Восстановления.

Все это я узнал буквально за пять минут нашего знакомства.

Затем он показал десятерых ребятишек, спящих под двойными одеялами на школьных лавках, и мы с ним расстались, договорившись поговорить на следующий день.

Оставшиеся пару часов до утра я не столько спал, сколько ворочался, прикидывая, что делать дальше.

Винить местных я не мог – да самосуд, да не по закону, но тушить пожар не вышел ни один человек.

А это о чем-то, да и говорило.

И чем дольше я думал, тем больше приходил к мысли, что жена Пахома и её подружки прекрасно осознавали, что после гибели мужей в Николаевке им жизни не будет.

Идти в город побоялись – женщины, да ещё и с детьми, да ещё и в такую погоду… Вот и решили… обменяться.

Свои жизни на жизни детей.

Спорно, конечно, но я и не думал их судить.

Да и вообще, может это все мои домыслы? А по факту их просто опоили сонным зельем?

Вот только зачем они увели детей в школу? Или это были не они?

При желании можно было бы докопаться до истины, но я нутром чуял – лучше в эту историю не лезть.

А вот о детях позаботиться надо.

И не потому, что я обещал, а потому что это будет правильно. Чего бы мне это не стоило. Даже если будет непросто.

Моя чуйка не ошиблась, и все воскресенье я потратил на орг вопросы, касающиеся школы. А точнее свежесозданного детского дома.

Сарай, который местные именовали школой, меня категорически не устраивал, и я дал добро на постройку новой школы.

Да дорого, да нерационально, но по-другому я не мог.

Местные, к слову, делали вид, что ничего не произошло, а я нет-нет, да и хотел огреть кого-нибудь из них кнутом.

В итоге не выдержал и, задействовав Немирова и Прохора, заставил всех трудиться на стройке.

Точнее на двух.

Да и сам работал за десятерых.

Носил тяжелые каменные блоки, укладывал здоровенные бревна…

Весь день мы только и делали, что строили новую школу-интернат и рыбный завод.

Настроение с кем-то общаться не было от слова совсем, и разговор с Давидом мы перенесли на попозже.

Да чего уж там! Настроение было откровенно паршивым, и его не мог поднять даже грядущий понедельник.

Хотелось напиться и забыться, но поскольку я не пил, приходилось компенсировать трудом.

Так весь день и провел на стройках – выкладываясь по полной.

А когда настал вечер и я завалился к себе в дом, ну как к себе, к Даниилу, мне хотелось уехать из Николаевки, как можно быстрее. Будто замарался здесь, что ли?

Увы, но даже вечерняя банька не смогла исправить ситуацию, и спать я ложился злющий, как черт.

На себя, на местных, на этот чертов мир, где люди ведут себя хуже диких зверей…

Так и лежал, ворочался и не мог уснуть чуть ли не до полуночи.

А ровно в двенадцать произошло сразу две вещи.

Первое – за окном чуть посветлело. Немиров оказался прав, и Избам Пахомовской банды пустили красного петуха.

И второе – скрипнув входной дверью, ко мне в горницу зашла какая-то девушка.

Призванный мной Светляк дал понять, что передо мной стоит оправившаяся от болезни мать Дениски.

Девушка, ничего не говоря, сняла валенки и, подойдя к моей кровати, скинула с себя тулуп.

Скинула и, оставшись стоять голой, да ещё и на босу ногу, крепко зажмурилась.