Купец II ранга

Глава 1

— Значит, новик Худяш был задушен, совсем как новик Илан. Символично, не находите, новик Огнев?

Допрос продолжался уже третий час, и я не видел ни малейших предпосылок к его окончанию.

А началось все в лазарете, куда мы со смотрителем принесли Коровина и остывшее тело Худяша.

Смотритель оперативно слинял, а вот я не успел, и Храмовый лекарь в ультимативном порядке заставил меня занять койку рядом с фон Штерном.

Слева от Ландера уже лежал белый, как мел, Коровин, а за ним многострадальный Ростик.

Я, конечно, сопротивлялся, но лекарь не желал ничего слушать – постельный режим, и точка. Мол, перенапряжение энергоструктуры, критическое истощение организма и так далее.

В итоге, когда в лазарет заявилась целая делегация из начальства, я лежал на больничной койке, словно какой-то больной.

Камнев, Крысин, князь Михайлов и еще один мужчина, имени которого я не знал, выстроились перед нашими койками, и, не сговариваясь, дружно уставились на меня.

— Это граф Назыров, — подсказал мне Виш, кивая на незнакомца. — Заместитель настоятеля Храма по воспитательной части. Маг седьмого ранга.

Ого, седьмой ранг! С таким шутки плохи!

— Рассказывай, Огнев.

Голос Камнева был напряжен, а сам Воин подобрался, словно перед схваткой. Да и остальные одаренные зачем-то подошли поближе, обступив мою койку.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – разговор намечается серьезный.

— С какого момента, господин майор? — уточнил я, мысленно прокручивая в голове мою версию произошедшего.

— С самого начала.

Камнев не уточнил, что он подразумевает под началом, но рассказывать, как я попал в этот мир, было бы глупо и несмешно, поэтому перешел сразу к закрытию Прокола.

Наша с фон Штерном разведка, запоздалое появление Коровина и его дружков, атака Худяша, собравшиеся в центральной пещере кобольды, наша превентивная атака…

Я решил ничего не утаивать и рассказал все, как есть.

Во-первых, меня смущало присутствие семирангового Мага, который мог распознать обман. А во-вторых, я боялся запутаться в своих же собственных показаниях.

Говорят, что у лжецов должна быть очень хорошая память. И пусть память у меня хорошая, но дела я предпочитаю вести открыто и честно.

Единственное, о чем я умолчал, так это о помощи Виша и вынесенных с Прокола трофеях.

Ну а потом, стоило мне закончить рассказ, на меня обрушилась целая лавина вопросов.

Причем, допрашивал граф Назыров, который, к слову, поставил вокруг нас купол Тишины. И что-то мне подсказывало, что как только они закончат со мной, то перейдут к фон Штерну.

Впрочем, времени думать о том, что будет дальше у меня особо не было, поскольку все внимание было сконцентрировано на том, чтобы не сболтнуть ничего лишнего.

И стоило мне закончить свой рассказ, как граф перевел разговор на Худяша, в связи с чем на меня обрушилась целая волна каверзных вопросов.

— Значит, новик Худяш был задушен, совсем как новик Илан. Символично, не находите, новик Огнев?

— Нахожу, — отрицать очевидное я не видел смысла. — Символично вышло.

Допрашивал меня исключительно граф Назыров, а остальные одаренные молча следили за нашим разговором.

Время от времени я чувствовал интерес князя и недовольство Крысина, но никто из них и не думал перебивать зама по воспитательной части.

— Это вы убили новика Худяша?

— Нет, конечно!

— У вас была к нему личная неприязнь?

— Ещё какая! Он трижды пытался поджарить меня Огненным шаром. Даже четырежды!

— Ну-ка, ну-ка, — граф прищурился и смерил меня хищным взглядом. — Давайте остановимся на этом моменте поподробней. Где, как и когда?

— Первый раз в келье, когда новики Коровин, Худяш, Илон и Ростик устроили мне теплый, кхм, прием…

— Новик Худяш использовал магию в келье? — уточнил Назыров.

Я был более, чем уверен, что Маг в курсе всех конфликтов новиков, но ёрничать не стал.

— Так точно, использовал.

— Дальше.

— Второй раз в душевой, третий в…

— Постойте, новик Огнев, — граф по птичьи склонил голову набок. — В келье и душевой имела место быть Огненная стихия?

— Ну почти, — поморщился я. — Оба раза мне удавалось прервать формирование заклинания.

— То есть, по факту, новик Худяш магию в стенах Храма… не использовал?

Я хотел было возмутиться, но, поймав на себе внимательный взгляд князя, не стал спешить с ответом.

— От твоего ответа зависит, грозит ли Храму проверка, — подсказал Виш.

Можно было встать в позу и настоять на своем, но выгодней было ответить… правильно.

— По факту нет, — вздохнул я.

— Значит эти два эпизода мы не рассматриваем, — кивнул граф Назыров, обменявшись с князем довольными взглядами. — Продолжайте, новик Огнев.

— Новик Худяш метнул в меня Огненный шар, в Проколе и…

— Кто может подтвердить? — перебил меня Назыров.

— Фон Штерн, Ростик, Коровин, — незамедлительно отозвался я. — Но это ерунда по сравнению со свитком. Я выжил только благодаря наручу, который одолжил мне наставник Камнев.

— С каким свитком? — тут же подобрался Назыров.

От Камнева тут же повеяло недоумением, а от Крысина… беспокойством?

— Не вздумай сказать название! — предупредил меня Виш, но я и сам понимал, что новик вроде меня не может знать о существовании Объятий ифрита.

— Крысина спросите, — я кивнул на одаренного. — Он наверняка помнит, какой свиток дал Худяшу.

На этот раз князь поправлять меня не стал, а граф Назыров лишь бросил на скупщика Храма короткий взгляд.

— Новик Огнев, вы желали новику Худяшу смерти?

— Я не желал новику Худяшу смерти, — я поморщился, но всё же решил сказать, как есть. — Вот только, честно говоря, я удовлетворён случившимся.

— Вот как? — впервые за весь допрос на лице графа мелькнули эмоции. — Разверните ваш ответ.

— Он был ненадежный, — я пощелкал пальцами, подбирая слова. — Мог ударить в спину, не слушался приказов, вел себя в высшей степени высокомерно. Из-за него могла погибнуть вся группа, и я рад, что больше не придется ходить на закрытие Проколов с таким человеком.

— Вот как, — покивал Назыров. — Коллеги, кто-нибудь хочет что-нибудь добавить?

Камнев тут же кивнул и, шагнув поближе, протянул мне руку. Я же, не будь дураком, вытащил из Инвентаря наруч и отдал его Воину.

— Спасибо, Дмитрий Иванович, вы мне, считайте, жизнь спасли.

Камнев едва заметно улыбнулся и, взяв наруч, шагнул назад.

— Что ж, коллеги, предлагаю перейти к фон Штерну…

В следующий момент Купол тишины пропал, и одаренные дружно сместились к койке Ландера.

Фон Штерн, который до этого с интересом наблюдал за моим допросом, неожиданно расплылся в улыбке и, отвечая на невнятный вопрос Назырова, начал рассказывать про… родной мир?

— Как интересно, — протянул Виш. — Это не просто Купол тишины, это Купол Искажения.

«Мы слышим левую ерунду?» — мысленно предположил я.

— Именно, — подтвердил Виш. — Теперь ясно, почему они не стали дожидаться, пока вас выпишут из лазарета. Не хотят, чтобы вы сговорились.

«И что дальше?»

— Ставлю на подставу от Крысина, — рассеянно отозвался Виш, перебираясь с плеча мне на голову. — Хотя и князь, скорей всего, ведет свою игру… Все, Макс, не отвлекай, попробую читать по губам…

Не отвлекай, так не отвлекай…

Я откинулся на подушку и задумчиво уставился в потолок.

В том, что Виш прав насчет Крысина, я даже не сомневался, очень уж неприятный был у него взгляд.

Знать бы ещё, что он задумал…

Некоторое время я перебирал в голове варианты подлянок, которые может устроить Крысин, но незаметно мысль свернула в сторону вынесенных с Прокола трофеев.

Мой личный Инвентарь пополнился зачарованным кинжалом Крысина, семью золотыми, одним магическим кристаллом и двумя костяными амулетами.

Кристалл, как я понял, выступал в роли магического накопителя, а костяные амулеты были аналогами гоблинского артефакта.

Виш заверил меня, что они под завязку «заряжены» огненной стихией, и энергии хватит на три-четыре Огненных шара.

Свойства зачарованного кинжала Виш раскрывать мне не стал, ну а я и не настаивал – я планировал оставить его себе, а значит в Храме его демонстрировать было бы не лучшей идеей.

Что до золота, то сейчас в общей сложности мой НЗ составлял десять золотых.

Помимо этих трофеев в моем Инвентаре лежали две необработанные шкуры Червя, тринадцать мешочков с сон-травой, пять мешочков с ядом, два дворянских перстня и нож Анастасии.

И я очень жалел, что отдал все гром-камни Ростику…

В общем, для пары дней в новом мире неплохо, но можно было и получше. Намного получше.

— Сам виноват, — видимо последнюю мысль я подумал настолько громко, что Виш её услышал. — Если бы мы проверили все тайники кобольдов…

«Мы поступили правильно, — не согласился я. — Что до трофеев – это дело наживное».

— Тебе просто везет, что у меня нюх на золото, — усмехнулся Виш. — Не хочу, чтобы у тебя сложилась иллюзия, будто в этом мире деньги валяются под ногами.

«Не переживай на этот счет, — успокоил я Виша. — Я знаю цену деньгам. И раз уж здесь столько Проколов – грех этим не воспользоваться. Сам знаешь, что чем больше стартовый капитал, тем лучше».

— Правильная точка зрения, — похвалил меня фамильяр. — Осталось только пережить этот допрос.

Я уже научился распознавать намеки Виша и тут же подобрался.

Дракончик редко в открытую предупреждал меня о намечающихся проблемах, ограничиваясь намеками.

И сейчас, вспомнив наш предыдущий диалог, я тут же сложил дважды два.

«Крысин?»

— Я уже говорил, что на твоем пути будет много испытаний, — невесело улыбнулся Виш. — И только от тебя зависит, как ты будешь их преодолевать.

Я кинул взгляд на закончившее допрос руководство и морально приготовился к поединку.

И пусть в руках Крысина не было шпаги, но кто сказал, что это не может быть поединок умов?

Он явно хочет выставить меня в неприглядном свете перед князем Михайловым, моя же задача – не дать очернить свою репутацию.

Ну а потом Крысина ждет ответочка. Я не забыл про выданное стелой задание разорить нечистого на руку скупщика.

План действий у меня уже есть, и сейчас главное выбраться из лазарета и сходить с Камневым в несколько Проколов.

Я невольно улыбнулся – если у меня получится обдурить Крысина – это будет… красиво.

— Соберись, Макс, — одернул меня Виш. — Идут к нам.

Я едва заметно кивнул, показывая, что принял предупреждение фамильяра к сведению, и поудобней устроился на кровати – лежать было некомфортно, и я принял сидячее положение, подложив подушку к спинке кровати.

— Амулетный артефакт у тебя пуст? — уточнил Виш, следя за идущими к нам одаренными.

«Два мешочка с сон-травой и два золотых, — мысленно отозвался я. — А что?»

— Да так, — рассеянно отозвался Виш. — Все, Макс, готовься.

— Новик Огнев! — граф Назыров посмотрел мне в глаза. — Мы опросили ваших боевых товарищей и пришли к выводу, что вы невиновны.

Ну слава тебе господи!

— Но, — Маг едва заметно поморщился. — Наставник Крысин утверждает, что обладает неоспоримыми доказательствами вашей вины! Будьте добры предоставить ваш амулет!

— А разве это не личное? — уточнил я, пытаясь понять, что происходит. — Насколько я знаю, никому нельзя давать прикасаться к своему амулету.

— Вы правы, — граф покосился на князя, и тот недовольно нахмурился.

— Огнев, — князь Михайлов властно махнул рукой. — Просто открой содержимое своего Инвентаря!

— Так точно, господин полковник! — образцово отрапортовал я и потянулся к амулетному Инвентарю.

От графа Назырова веяло скукой, от князя Михайлова легкой заинтересованностью, от Камнева так и разило напряжением и тревогой – Воин волновался, что не может мне помочь.

И только Крысин так и светился от злорадства.

Вот только я, хоть убей, никак не мог понять, почему.

Впрочем, стоило мне заглянуть в привязанный к амулету Инвентарь, как все встало на свои места.

Рядом с монетами и мешочками сон-травы лежал оберег Илана.

Тот самый, который пропал с тела задушенного новика!

«Вот сволочь! — мысленно восхитился я. — Теперь ясно, почему Крысин расстался с мечом и золотом! Он установил связь между нашими амулетами!

— Именно поэтому Камнев запретил тебе доставать свой амулет, — кивнул Виш. — И что же ты будешь делать?

Вопрос был, на мой взгляд, риторический.

Оставлять оберег Илана в Инвентаре равносильно признанию в убийстве новика, а значит…

Я усилием воли переложил оберег Илана в свой личный Инвентарь и открыл содержимое амулетного.

Стоило мне раскрыть привязанный к амулету Инвентарь, как Крысин тут же победно крикнул.

— А вот и оберег новика Илана! Я же говорил, что это был новик Огнев! Из-за своей жадности, новик Огнев не догадался избавиться от улики и…

— Простите, — я бесцеремонно перебил надувшегося от значимости Крысина. — Что вы несете?

— Действительно, Крысин, — голосом князя можно было заморозить всю тундру. — Потрудитесь объясниться.

— Откуда у новика два золотых – это, конечно, интересно, — добавил граф Назыров, внимательно разглядывая содержимое моего Инвентаря, — как и сон-трава, но никакого оберега я не наблюдаю.

— Князь, — голос Камнева так и звенел от злости, — разрешите вызвать этого торгаша на дуэль!

— Но… — Крысин смешно заморгал, уставившись на призрачную картинку золотых и мешочков с сон-травой. — Позвольте… Он точно должен быть у него! Он… Он… Он скинул оберег!

— Огнев, встань, — приказал князь, и я тут же вскочил с кровати.

Крысин бросился было осматривать койку, но окрик князя приморозил его к земле.

— Не ты! Граф, будьте добры…

Назыров с достоинством кивнул и щелкнул пальцами, поднимая постельное в воздух.

Я же, не дожидаясь приказа, разделся до трусов и вытянулся по стойке смирно.

Сейчас преимущество на моей стороне, и не время выпендриваться. Пусть уж лучше руководство проверит меня до нитки, зато у меня будет алиби.

А вот Крысину я сейчас не завидую…

— Чисто, Александр Алексеевич, — вещи, которые до этого момента кружили в воздухе, вернулись на свои места, а сам граф неодобрительно покачал головой. — Наставник Крысин, вы меня разочаровали.

— Но…

— Молчать! — князь рявкнул так, что с потолка посыпалась штукатурка, — Неделя тебе, Крысин. Если не найдешь убийцу новика, сам на рудники поедешь.

— Я…

Но Михайлов одарил скупщика таким взглядом, что тот мгновенно заткнулся.

— Новик Огнев!

— Я! — я уже привычно вытянулся во фрунт.

— Назначаю тебя замкомвзвода!

— Рад стараться, господин полковник!

— Приведи себя в порядок и наведайся к стеле! После чего поступаешь в распоряжение майора Камнева. Все свободное от учебы время будешь выполнять его приказы. Покажешь себя, получишь послушника досрочно. Вопросы?

— Так точно, господин полковник! — я решил ковать железо, пока горячо. — Возможен ли досрочный выпуск из Храма? Не хочу терять время даром, хочу закрывать Проколы во славу Отчества!

— Ты что несешь! — схватился за голову Виш. — Как же адаптация?

Михайлову же моя речь понравилась. Вначале он, конечно, нахмурился, услышав про досрочный выпуск, но стоило мне сказать про закрытие Проколов, как он тут же подобрел.

— Орел! — одобрительно кивнул князь. — Боец! Выполнишь месячную норму послушника, обсудим твой досрочный выпуск.

— Рад стараться, господин полковник! — гаркнул я. — Разрешите привести себя в порядок и отправиться к стеле?

— Разрешаю, — благосклонно кивнул Михайлов. — Граф, барон, у вас есть ещё вопросы к новику Огневу?

— Новик Огнев признан невиновным, — задумчиво протянул граф Назыров, не спуская с потерянного Крысина внимательного взгляда. — Приглашаю вас, новик Огнев, зайти ко мне завтра вечером для составления индивидуального плана занятий.

— Так точно, наставник Назыров! — отрапортовал я. — Буду!

— Барон? — князь вопросительно посмотрел на Камнева.

— Никак нет, — покачал головой Воин. — Жду тебя у стелы, Макс.

— Буду там через несколько минут, Дмитрий Иванович! — кивнул я и, дождавшись, когда начальство перестанет меня разглядывать, потянулся за храмовой одежкой.

— С этим разобрались, — князь кивнул сам себе и перевел взгляд на скупщика. — А ты, Крысин, марш в мой кабинет. Нам предстоит долгий разговор. Граф, не составите нам компанию?

— Пожалуй, откажусь, — Назыров отвесил учтивый полупоклон. — У меня, благодаря новым изменениям, — граф бросил на князя нечитаемый взгляд, — накопилось много работы. Нужно сформировать учебные классы и адаптировать программу под без-дарных новиков.

— В таком случае, не буду вас задерживать, граф, — кивнул князь и, нахмурившись, поманил Крысина за собой.

Я же, дождавшись, когда начальство покинуло лазарет, наскоро натянул на себя одежду, подмигнул фон Штерну и выскользнул в коридор.

Второй раз попадаться в слишком уж заботливые руки лекаря я не собирался.

— Неплохо, Макс, — усмехнулся Виш, не забывая указывать мне дорогу к стеле, — я знал, что ты справишься. Каковы дальнейшие планы?

«Стела, конечно, — мысленно отозвался я. — Пора получить награду и, чем черт не шутит, выбить какие-нибудь бонусы!».

Глава 2

До зала со стелой я добрался одновременно с Камневым.

Воин, как я понял, специально дождался меня у входа, давая мне шанс его догнать. Вот только стоило мне с ним поравняться, как он приложил палец к губам.

Я понятливо кивнул – наверняка тот же самый Крысин будет из кожи вон лезть и постарается нас в очередной раз подставить или нарыть компромат.

Поэтому ближайшее время в Храме лучше держать язык за зубами.

Камнев показал на стелу, затем сделал вид, что ест, и, достав из ниоткуда разделочный нож, уколол воздух.

Пришлось кивнуть ещё раз, показывая, что я понял его пантомиму.

Впрочем, чего там понимать-то? Сначала стела, потом обед, ну а потом очередной Прокол.

И что-то мне подсказывало, что Воин планировал обсудить произошедшие события именно в Проколе.

— Иди уже, — поторопил меня Виш. — Не терпится узнать, на какой подарок расщедрится стела!

Мне тоже было интересно, и я поспешил дойти до мраморного шпиля и прильнуть к нему всем телом.

Да, достаточно было прикоснуться к стеле ладонью, но я отчего-то хотел к ней прижаться. Совсем как моя бывшая, которая во время редких прогулок по лесу страсть, как любила обниматься с соснами.

Вообще, Вика была интересной девчонкой – занималась йогой, была убежденной вегетарианкой, заряжалась энергией соснового бора.

Вот только если раньше я посмеивался над её увлечениями, то сейчас в корне поменял свои взгляды.

Если верить Вишу, из неё получился бы идеальный маг – развитые энергетические каналы, духовная чистота и всякое такое.

Глубоко внутри мелькнуло тусклое сожаление – может быть зря мы с ней расстались? – но стоило мне прикоснуться к стеле, как воспоминания о Вике тут же исчезли из моей головы.

От стелы шла приятная прохлада, и она как будто вымывала из меня всю накопившуюся усталость.

На секунду я даже подумал, что она… живая.

— Привет, Стела, — прошептал я, — как делишки?

Я общался со стелой всего лишь второй раз, но уже не мог воспринимать её как кусок камня. Не знаю, в какой момент я решил обращаться к ней как к живому человеку, но на мой взгляд, имя Стела ей очень даже шло.

— Делишки – огонь, Макс Огнев, — в голосе стелы мелькнула улыбка. — Ты пришел за наградой, Макс Огнев?

— В общем-то да, — согласился я. — Но, положа руку на сердце, я очень рад тебя увидеть.

— Это взаимно, Макс Огнев, — заверила меня стела. — За тобой интересно наблюдать.

— Ты прямо-таки все видишь? — уточнил я. — Даже то, что происходит в Проколе?

— Я вижу все, что видит твой амулет, — напомнила стела. — Макс Огнев, ты готов получить награду?

— Стоп! — слова стелы навели меня на интересную мысль. — Получается, ты должна знать, кто убил новика Илана!

— Увы, Макс Огнев, — равнодушно отозвалась стела. — Есть много заклинаний, которые блокируют работу амулетов.

— То есть в душевой кто-то использовал плетение Тишины? — уточнил я. — Ты можешь сказать, кто это был?

— Эта информация скрыта, Макс Огнев, стоимость сто золотых.

— Ого! — удивился я. — Вот это расценки!

— Это называется товарно-денежные отношения, Макс Огнев. Спрос рождает предложение.

— Какая ты умная, — усмехнулся я. — Вот только если ты знаешь все, что происходит в Храме, зачем князь устроил это расследование? Ведь у него должен быть доступ ко всем локациям! Князю достаточно узнать, кто воспользовался заклинанием Тишины, и убийца будет найден!

— Ответ на твой вопрос стоит пять золотых, Макс Огнев.

Честно говоря, подросшие расценки меня неприятно удивили. Что это – отлаженный годами механизм или наглость стелы?

— Стела будет постоянно адаптироваться под твой ранг, давая все более сложные задания, — прошептал Виш, с опаской поглядывая на стелу. — Но что касается сотни золотых, то это явно чья-то защита.

«Думаешь, Крысин?» — мысленно уточнил я.

— Сомневаюсь, что у него есть такие деньги, — отозвался фамильяр. — Может статься, что у Крысина есть в Храме сообщник, а точнее покровитель. Так что я бы на твоем месте, Макс, не лез в эти шпионские игры.

«Но ведь если я узнаю, что плетением Тишины воспользовался Крысин, то смогу выкинуть его из Храма!»

— Во-первых, с чего ты взял, что убийца использовал именно плетение Тишины? Стела ничего такого не говорила, ты сам додумал этот момент.

А ведь Виш прав, стела действительно сказала, что есть много заклинаний, которые блокируют работу амулетов!

— А во-вторых, — продолжил Виш. — Ну скинешь ты Крысина, ну уедет он на каторгу, ну придет на его место другой одаренный. Но проблема-то не решится! Наша задача разорить его и посмотреть, кто стоит за этим ничтожеством.

И вновь Виш оказался прав. Моя цель – выполнить задание стелы, а не наводить порядок в Храме!

«Хорошо, Виш, — я мысленно кивнул. — Тогда получаем плюшки и к Камневу? Есть у меня одна мысль, но без помощи Воина тут не обойтись».

— А ты умеешь заинтриговать, — хмыкнул фамильяр. — Действуй! А пока ты будешь мило беседовать со стелой, я помогу с циркуляцией энергий в твоем теле. Возможно, получится заложить основу для третьего энергоузла.

Слова дракончика про третий энергоузел прозвучали чертовски интересно, и я мысленно пообещал себе расспросить его на этот счет подробней.

— Завтра и без меня расскажут, — усмехнулся Виш, видимо, моя мысль оказалась слишком громкой. — На уроках магического искусства.

Точно, я же нахожусь в чертовой школе для попаданцев, и здесь есть уроки!

Так, надо срочно вытаскивать из Храма всю нужную инфу и валить в свободное плавание!

— Знаешь, Стела, — я прижался к обелиску щекой. — Я пока пас. Пять золотых мне и самому нужны. Давай лучше перейдем к бонусам.

— Как скажешь, Макс Огнев, — стела не выказала ни малейшего недовольства или нетерпения. — На текущий момент тебе доступен лишь один… бонус.

— И какой же?

— Потенциальный дар Выносливость. Как тебе такое, Макс Огнев?

«Виш, что значит «Потенциальный дар»?»

— Что есть определенные условия для его получения, — незамедлительно отозвался фамильяр. — Скрытые. Стела озвучит их только в том случае, если примешь задание.

«Я правильно понимаю, что оно того стоит?»

— Шутишь? — удивился фамильяр. — Увеличить Выносливость в два раза, а емкость Инвентаря в пять? Конечно стоит!

«С чего бы стеле выдавать мне такой вкусный дар?»

— Видимо, ты ей нужен, — дракончик пожал плечами. Ты же помнишь, что стела действует исключительно…

«В своих интересах, — мысленно закончил я. — Знаешь, что-то мне подсказывает, что как только я уловлю принцип её заданий, то пойму что-то очень важное».

— Возможно, — не стал спорить Виш. — Но всегда помни, соглашаясь на кота в мешке можно в итоге остаться в дураках.

Хах, символично слышать такое от фамильяра, которого меня буквально заставили выбрать. Да, никто не вынуждал меня выбирать конкретно Виша, но описание «кот в мешке» великолепно подходит для Виша.

В любом случае, потенциальная Выносливость отлично ляжет на мой билд, а значит…

— Я согласен, Стела!

— Помни, что, согласившись, ты не сможешь отказаться.

— Помню.

— Хорошо, Макс Огнев, — в голосе стелы мелькнуло… удовлетворение? — Твое задание: до получения статуса новик помочь Привратнику Камневу закрыть один-единственный Прокол.

— В смысле до получения статуса новик? — нахмурился я. — Что до закрытия Проколов, я и так собирался помочь Камневу…

— Приказа от князя Михайлова на зачисление форточника Огнева в группу новиков не поступало, — невозмутимо отозвалась стела, проигнорировав мои слова про Камнева.

— Ого! — не удержался Виш. — Князь решил подстраховаться и даже новика тебе не дал? Любопытно…

— Таааак, — я с неохотой оторвался от стелы и посмотрел на терпеливо дожидающегося меня Воина. — Ладно, разберемся… Закрываю Прокол и к тебе?

— Все верно, Макс Огнев.

— А бонус за первые десять сделок?

— Осталось ещё две, Макс Огнев.

— А поощрение за закрытие Прокола?

— Это было задание князя, Макс Огнев.

— Ясно, — я недовольно поморщился, но настаивать не стал. — В любом случае, спасибо.

— И ты даже не попросишь второй ранг? — в голосе стелы сквозило отчетливое удивление и даже недоумение.

— Я иду путем Чести, — не удержался я. — Пока не заслужил!

— Хорошо, Макс Огнев, — немного помолчав, произнесла стела. — Ты действительно необычный форточник. Если сумеешь удержаться от получения второго ранга до выпуска из Храма, получишь дар, который тебе пригодится. Лично от меня.

— Договорились. До встречи, Стела!

— До встречи, Макс Огнев!

Я с неохотой оторвался от стелы и потопал к Камневу.

Честно говоря, хотелось некоторое время побыть одному и обмозговать услышанное от стелы, но если я сейчас попробую слиться, Камнев не поймет.

К счастью, Воин не стал лезть мне под кожу и, дождавшись, когда я выйду из зала, коротко бросил

— Предлагаю подкрепиться.

— Согласен.

И, к моему величайшему облегчению, дальнейший путь до столовой мы провели в тишине.

Не знаю, о чем думал Камнев, но я все никак не мог выбросить из головы последние слова стелы.

И больше всего меня беспокоило то, что стела раскусила мою игру.

«Виш, она все знает?!»

— Если ты про свое нежелание получать второй ранг, то да, — фамильяр старательно делал вид, что ему по барабану, но я чувствовал идущее от него напряжение. — Думаю, стела в курсе про Свечу, и дает нам шанс.

«Шанс на что?»

— Встать на ноги… Зуб даю, что стелу не устраивает текущее положение вещей с Проколами, и она хочет исправить ситуацию…

«При помощи нас?»

— Знаешь, Макс, — Виш задумчиво уставился в затылок идущего перед нами Воина. — Что-то мне подсказывает, что в данный момент главный герой далеко не ты…

«Камнев! — сообразил я. — Стела хочет, чтобы он выжил! Точно, у него же кабальный договор с Уваровыми?

— Не совсем, — поправил меня Виш. — Уваровых мы подозреваем в убийстве Пылаева и в том, что их род подставил Камнева. Логично, что Уваровы и выставили это самоубийственное требование о закрытии десяти Проколов, но лучше перестраховаться и уточнить у Камнева.

«Согласен, — кивнул я. — Я бы на месте Уваровых втянул бы в эту интригу дружественный Пылаевым род. Что может быть лучше, чем столкнуть лбами Камневых и дружественный Пылаевым род?

— Разжечь родовую войну и подмять под себя активы ослабевших семей, — кивнул Виш. — классика жанра.

«Поговорю с Камневым, — решил я. — Вот только на текущем уровне мы мало что сможем сделать».

— По правде говоря, я уже жду не дождусь, когда мы с тобой выберемся в высшую лигу, — вздохнул Виш. — Надоело копаться в песочнице.

«Не спеши, Виш, — я мысленно одернул дракончика. — Поспешишь – людей рассмешишь. И вообще, знаешь анекдот про старого быка и стадо?

— Не знаю, — заинтересовался Виш. — Что за анекдот?

«Ну который, «Мы медленно спустимся с горы…»*. Неужели не вспомнил?

— Да рассказывай уже! — возмутился фамильяр. — Интересно же.

«Позже», — мысленно усмехнулся я, возвращая Вишу все его «Потом расскажу».

— А ты жестокий человек, Макс, — Виш посмотрел на меня взглядом котика из Шрека, — злопамятный…

Настроение немного улучшилось, и в столовую я заходил уже с улыбкой.

Камнев ожидаемо свернул направо, в зону наставников, и приветливо махнул Алле Ильинишне.

Я же, при виде поварихи, вспомнил свое обещание.

— Дмитрий! — я догнал Воина и ткнул его в бок. — У тебя же остались жабьи красители с закрытия Прокола? Дай парочку.

— Держи, — Камнев даже спрашивать не стал, зачем мне понадобились эти склянки.

Предо мной появилось размытое изображение двух склянок, и я подтвердил осуществление торговой операции.

Я же, подойдя к раздаче, выложил на прилавок мешочек с сон-травой, крысиный яд и склянку с красителем.

— Добрый день, Алла Ильинишна, это вам, как и обещал.

— С…спасибо…

Повариха явно не знала, как ко мне обращаться и какой у меня статус. То ли я наставник, то ли новик…

Я же не спешил ей помогать, с улыбкой наблюдая за её душевными терзаниями.

— Мне как обычно, Алла Ильинишна.

— Хорошо… ваше благородие.

— Смотри-ка, Макс, тебя записали в дворяне, — хихикнул Виш. — Какой стремительный карьерный рост!

Я же, улыбнувшись, оставил на прилавке два серебряных и направился к Камневу.

— Подкрепимся и на закрытие Прокола, — прогудел Камнев, бросив на меня хмурый взгляд.

— С удовольствием, Дмитрий Иванович.

Честно говоря, я настроился на долгое ожидание, но, к чести Аллы Ильинишны, не прошло и минуты, как на столе появилось фирменное рагу, сбитень и… стакан молока.

Заказ Камнева, к слову, в точности дублировал мой, вот только вместо молока на столе оказалась чашечка ароматного кофе.

При запахе еды разыгрался нешуточный аппетит, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы трапезничать, кхм, интеллигентно.

Не зря же повариха вашим благородием меня обозвала? Придется, хах, соответствовать!

Пока мы с Камневым трапезничали, Виш плескался в молочной ванной, ну а когда дело дошло до кофе и сбитня, фамильяр с явной неохотой занял место на моем плече.

— Пошли? — прогудел Камнев, ставя на стол пустую чашечку из-под кофе.

— Пошли, — кивнул я, в три глотка допивая терпкий сбитень.

Камнев оставил на столе одну серебряную монету, и мы вместе пошли на выход.

Уже выходя из столовой, я бросил взгляд на наш столик и увидел стоящую около него Аллу Ильинишу, которая с недоумением держала в руках нетронутый стакан молока.

«Чего это она?»

— В следующий раз вылей его куда-нибудь, — посоветовал Виш. — Я, скажем так, питаюсь вкусом. И молоко сейчас вода водой! Зуб даю, повариха никак не может взять в толк, что с ним случилось.

А вот с этим нужно действенно быть аккуратней. Казалось бы, ерунда, но чем больше вокруг меня странностей, тем подозрительней.

Ну да ладно.

При входе в портальный зал, я неосознанно напрягся – Бог его знает, чего ждать от смотрителя и, по совместительству, Слуги рода Пожарских!

Но, к счастью, все прошло штатно.

Толстячек ни единым жестом или взглядом не выдал своей заинтересованности. Я уж было перевел дух и даже перестал следить за дежурными фразами Камнева и смотрителя, как случилось неожиданное.

— Наставник Камнев, вы уверены? — толстячок впился в Воина пронзительным взглядом. — Редкий Прокол требует слаженной работы целого отряда шестиранговых одаренных!

— Уверен.

— К тому же выбранный Прокол относится к элиткам, — не сдавался смотритель. — И там предположительно будет несколько альф.

— Мы готовы.

— Наставник Камнев, — смотритель покачал головой, — идя в Прокол с нежитью, вы, скорей всего, хотите сделать ставку на огонь. Но вы должны знать, альфы нежити первым делом берут сопротивление огню. По частоте использования оно находится на втором месте. На первом идет…

— Сопротивление дробящему оружию ближнего боя, — закончил за него Камнев. — Уважаемый смотритель, я знаю, что делаю.

— Поднять свой ранг за счет талантливого форточника, — кивнул смотритель. — Но вот, что я вам скажу… Не в мою смену.

Камнев нахмурился, а его рука стиснула рукоять клинка, который достался мне от Крысина.

Между одаренными явно назревал конфликт, поскольку никто из них не собирался отступать.

— Ну что, Макс, — голос Виша так и сочился ехидством. — На чью сторону ты встанешь? Слуга рода или Привратник-второй номер, связанный с Пожарскими клятвой крови?

______________

*анекдот:

Старый и молодой бык стоят на вершине горы, а внизу пасется стадо коров.

Молодой бык предлагает старому:

— Давай быстро спустимся с горы, быстро съедим по охапке сена и быстренько займёмся вон той коровой.

— Нет, мы медленно спустимся с горы, медленно съедим по стогу сена и медленно-медленно займёмся всем стадом.

Глава 3

Выбор – это частая история в бизнесе, и я, как уже говорил, научился его делать.

Вот только иногда любой твой шаг ведет к ошибке.

Мой бывший босс Илюха часто любил повторять – «Из двух зол лучше не выбирать». И сейчас была точно такая же ситуация.

В принципе, я мог познакомить смотрителя с Камневым, и вопрос мгновенно оказался бы решен, но мой опыт подсказывал, что это не лучший вариант.

Да, искушение начинать формировать свою будущую команду велико, но это будет слишком… проблемно.

Во-первых, стоит мне получить второй ранг, как Свеча разгорится сильнее, и императорские ищейки, типа графа Багрянцева, перевернут Храм вверх дном.

И будет очень обидно погореть на какой-нибудь мелочи, которая всплывет во время рядового опроса смотрителя или Камнева.

Во-вторых, весь мой опыт построения команд говорил об одном – если твои замы получают возможность решать важные вопросы без тебя, то ты медленно, но верно теряешь контроль над ситуацией.

Пусть уж лучше Камнев и смотритель считают себя единственными, кто имеет связь с родом Пожарских.

Подло? Точно нет. Я бы сказал, это разумно и дальновидно.

К тому же, не дай Бог, мы с Камневым попадем в руки императорским ищейкам… В таком случае, смотритель продолжит свой, кхм, дозор.

Ну и в-третьих, не стоит забывать о золотом правиле инвестора – Не складывай все яйца в одну корзину.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за какие-то доли секунды, и я, не раздумывая, шагнул вперёд.

— Уважаемый смотритель, — я посмотрел толстячку прямо в глаза, — мне нужно в этот Прокол.

— Редкий Прокол, — одаренный страдальчески поморщился, — да ещё и элитка…

— Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее, — нахмурился я.

— Силы неравны, — толстячок, казалось, вот-вот разрыдается, — я просто не могу вас туда отпустить…

— Мал золотник, да дорог, — в памяти всплыла подходящая поговорка, а следом, словно озарение, ещё одна. — Пламя начинается с искры.

Портальный смотритель хотел было что-то сказать, но лишь покачал головой.

— Вот я никак не могу понять, — задумчиво протянул Виш. — Ты, Макс, бесстрашный или безрассудный? Всего две фразы, и тут же два намека.

«Что ещё за намеки? — мысленно удивился я, дожидаясь ответа от задумавшегося толстячка.

— На то, что ты металлумий золота – раз, и то, что ты каким-то образом относишься к роду Пылаевых – два.

«Пылаевы-то тут при чем?»

— Ну как же, — Виш недовольно махнул хвостом. — Пламя пылает.

Мда уж… вот это логика, конечно…

— Хорошо, — смотритель, по всей видимости, пришел к какому-то выводу. — Кто я такой, чтобы мешать возвышению юного одаренного, — толстячок мазнул по мне взглядом, — и амбициям опытного Воина, — он посмотрел на Камнева. — Я открою портал под вашу ответственность, барон Камнев.

— Под мою ответственность, — подтвердил Камнев.

— В таком случае, — смотритель не смог сдержать тягостного вздоха. — Имя, ранг, цель визита.

— Дмитрий Камнев, Воин пятого ранга, закрытие редкого Прокола, со мной идет Макс Огнев, Купец первого ранга.

— Его до сих пор нет в списках послушников, — смотритель, не отрывая взгляд от глаз Камнева, кивнул на меня. — Как вы можете это объяснить?

— Ознакомительная экскурсия по приказу настоятеля храма, — невозмутимо отозвался Камнев.

— Что ж, да будет так, — смотритель покачал головой и хлопнул по стеле.

В следующий момент на портальном круге появилась уже привычная мне рябь.

— Настройка займет некоторое время.

Камнев молча кивнул, а толстячок, опершись на стелу, прикрыл глаза.

А в следующий момент передо мной появился призрачный силуэт огненного шара.

— Сфера Огня! — тут же присвистнул Виш. — Ты понимаешь, что он тебе предлагает?

«Не очень», — честно признался я, смотря на артефакт, как баран на новые ворота.

— С этой штукой ты можешь зачистить Прокол одним щелчком пальца, Макс! Это очень редкая вещь. Какой там редкая, уникальная!

«Смотритель хочет убедиться, что я выживу в Проколе?»

— Абсолютно верно, — кивнул фамильяр. — Бери, не раздумывая. Запас карман не тянет.

Впрочем, я и не собирался отказываться от артефакта. Вот только в моем понимании, это было немного нечестно.

Смотритель и так рискует, сначала отдав мне монету из казны Пожарских, а затем и такой крутой артефакт.

Понятно, что ситуация у него непростая, и он делает все, чтобы помочь роду, но лично мне стало как-то некомфортно.

Смотритель поставил все на зеро, то бишь на меня, а я пока что никак не отплатил ему добром на добро.

Вот только, что я могу?

Хотя, стоп. Кое-что все-таки могу.

Я усилием воли достал из Инвентаря монету Пожарских и предложил её в обмен на Сферу Огня.

Надеюсь, смотритель поймет мой шаг.

Реакция толстячка была… забавной.

Сначала он вытаращился на монету, потом нахмурился, затем задумался, после чего с уважением склонил голову.

— Умный человек, — хмыкнул Виш. — Понял и оценил твой жест. Если мы не вернемся, то он будет ждать очередного форточника столько, сколько потребуется.

«На то и расчет», — мысленно согласился я.

— Знаешь, Макс, — Виш, не моргая, уставился на смотрителя. — Я даже немного завидую Пожарским. Этот Слуга рискует своей жизнью ради рода. Такую верность не купить за деньги, а значит, твои предки знали какой-то секрет.

«Секрет есть, — усмехнулся я. — И он очень простой. Поступай с людьми так, как хочешь, чтобы поступали с тобой».

— Скажешь тоже, — не поверил Виш, ну а я не стал его убеждать.

Главное, что я поступил правильно, и от этого на душе стало теплее.

Смотритель тем временем подтвердил обмен, и протянул Камневу графитовый стержень.

— Удачного закрытия.

— Благодарю, — Камнев взял палочку и шагнул к краю портального круга.

Толстячок посмотрел на меня, словно в последний раз, и неохотно щелкнул пальцами, отчего вибрация, идущая от портала, заметно усилилась.

Я, не удержавшись подмигнул смотрителю – мол, все будет хорошо – и подошел к портальному кругу, остановившись около Камнева.

Мы с ним переглянулись и вместе шагнули в портал.

***

И снова тундра, и снова проплешины зон отчуждения.

Вот только на этот раза наш Прокол светился оранжевым светом.

Камнев, зайдя в зону отчуждения, уже привычно протянул мне полученный от Крысина меч и уселся в позу Лотоса.

— По старой схеме, — Воин прикрыл глаза, — сначала разведка, потом зачистка. Альфы тебя, скорей всего, почуют, но далеко отходить не буду. Если совсем прижмет, я заключу тебя в Гранитную сферу. Ты, главное, не паникуй.

— Понял, принял, — я перехватил клинок поудобней. — Снова скелеты?

— В основном да, — кивнул Камнев. — Но могут быть и сюрпризы.

— Например?

— Узнаем на месте. Все, Макс, чем раньше закроем Прокол, тем больше времени будет обсудить дальнейшую стратегию.

— А сейчас?

— Неуютно мне как-то, — с явной неохотой признал Камнев. — Есть вероятность, что Закрытие этого Прокола поможет мне вернуть седьмой ранг, и я вновь открою доступ к нескольким полезным навыкам.

— Что-то намечается? — уточнил я, заразившись идущей от Воина тревожностью.

— Князь подгоняет, — вздохнул Камнев. — Требует как можно быстрее подготовить новиков к закрытию Проколов и выступить против Уваровых.

— Так-так-так, — тут же заинтересовался Виш. — А вот с этого места поподробней!

— Что именно он хочет? — уточнил я.

Я хорошо помнил о желании князя втянуть Камнева в разборки с Уваровыми.

— Тут такой момент, Макс, — Воин поморщился и посмотрел на меня исподлобья. — Помнишь, ты просил меня помочь какой-то девчонке?

— Анастасия Сталь, — кивнул я. — Конечно помню.

— Так вот, я послал весточку брату, он отправил к ней Слугу рода.

— Какие-то проблемы с доспехом?

— С доспехом все в порядке, — отмахнулся Камнев. — Сделали в лучшем виде. К слову, паровой котел пришлось сменить, и это встало в дополнительные траты. Мне неприятно это говорить, но вышло на десять золотых.

— Пришлось сменить в каком смысле? — уточнил я. — Старый окончательно умер?

— Нет, старый реанимировали, он был в рабочем состоянии, но мощности не хватало. Пришлось выбирать – оставить старый и ограничить эффективность доспеха или поставить новый.

— В таком случае вопросов нет, — не думаю, что Камнев стал бы меня обманывать. — Взаимозачет?

— Согласен, — тут же кивнул Воин, — это будет самым оптимальным решением. Завтра в Храм придет кристалл с записью, и я передам его тебе.

— А ты не продешевил? — усмехнулся Виш.

«Нет. Если бы старый котел пришел в негодность, Камнев должен был бы заменить его новым. И в таком случае, я бы опротестовал его решение о дополнительной плате. Но речь идет о модернизации. Это доп услуга, которой не было в договоре».

— Ох уж эти ваши торгашеские схемы и договорняки, — Виш притворно закатил глаза. — Не жалко десятку-то?

«Сам знаешь, что у Камнева сейчас напряженка с деньгами. И взаимозачет – идеальное решение. Он избавляется от висящего на нем долга, я вкладываю зависшие деньги в, кхм, скажем так, потенциальный проект».

— Да так и скажи, что она тебе понравилась! — Виш хитро прищурился и заглянул мне в глаза. — Ну понравилась же?

«Может и понравилась, — не стал отрицать я. — Но дело не в этом. Я ей слово дал».

— Вообще-то клятву крови, — поправил меня Виш.

«Тем более, — не стал спорить я. — Да и потом, за десять сделок стела обещала бонус. Про задание и вовсе молчу – сотню договоров нужно заключить!».

— Ну как скажешь, — хмыкнул Виш.

Я же, не обращая внимания на фамильяра, щёлкнул пальцами и посмотрел на Камнева. Виш мне кое-что напомнил, и я решил не откладывать дело в долгий ящик.

— Дмитрий, мне нужна твоя помощь.

— Ты же знаешь, Макс, что я к твоим услугам, — Воин пожал плечами. — Но, если честно, я бы предпочел продолжить разговор после закрытия Прокола.

— Да не вопрос, — не стал спорить я. — Я пошел в портал, а ты просто подумай, какой ингредиент можно достать из Прокола, чтобы он удовлетворял нескольким условиям.

— Что за условия? — заинтересовался Камнев.

— Первое – его можно добывать в больших количествах. Второе – его местонахождение никому неизвестно. Третье – он визуально красивый и четвёртое – его должно быть много.

— Ну и задачку ты мне задал, — Воин с удивлением покачал головой. — Надо подумать.

— Подумай, — кивнул я и, перехватив меч поудобней, шагнул к порталу. — Если после альфы останется ядро Силы – оно твое.

— Уверен? — уточнил Воин.

— Абсолютно, — подтвердил я. — Второй ранг мне нужно взять за сделки, а не за Проколы.

— Иногда ядро Силы можно обменять на дар, — обескуражил меня Камнев.

— Не в нашем случае, — тут же отреагировал Виш. — Если поглотишь ядро Силы, оно пойдет на формирование энергоцентра. А это, хочешь-не хочешь, уже второй ранг.

— Нет, Дмитрий, — я покачал головой, — спасибо, но я пас.

— Укрепление тела? — Воин и не думал сдаваться.

— Тоже нет, — Виш недовольно махнул хвостом. — На данном этапе укрепление тела идет за счет закрытия Проколов. Лишнего не надо. Да, так будет чуть дольше, зато гармоничней, и без ненужных подозрений.

— Спасибо, — я снова покачал головой, — но нет. У меня свой Путь.

— Ну как знаешь, — не стал спорить Камнев. — Тогда чего мы ждем?

— Действительно!

Я кивнул Камневу и смело шагнул в оранжевую рябь портала.

И вновь легкое головокружение и привычный уже холодок в животе, и я оказался… на кладбище?

Причем, оно было далеко не пустым!

Я ещё только увидел слоняющихся между надгробий скелетов и зомби, как мои руки уже вонзили меч в землю.

Но и этого мне показалось мало – клинок еще только-только входил в сырой кладбищенский грунт, как я уже впитал в себя золотой.

Причем, не доставая его из Инвентаря.

Мгновение, и меня окутал золотистый щит.

— Молодец, — похвалил меня Виш. — Только на будущее – не забывай покрывать Золотой щит огнем. Не стоит надеться на пассивку Огненного щита. Он появляется не сразу, и опытный чародей успеет заметить, что ты – металлумий.

Фамильяра совершенно не волновали возбудившиеся при моем появлении скелеты и зомби. Он на них даже не смотрел.

А вот мне пришлось слегка поднапрячься даже несмотря на появление призрачной фигуры Камнева.

Воин мелькал, словно молния, рассекая нежить своим огненным клинком, но скелетов все равно было слишком много. Десятки, а то и сотни!

Настолько много, что мне пришлось поработать кулаками и ногами.

За сохранность своей драгоценной тушки я не переживал – Золотой щит уже успел себя хорошо зарекомендовать – поэтому я принялся щедро раздавать скелетам тумаки.

На моей стороне играл целый ряд преимуществ.

Рост – я был выше бо́льшей части нежити. Масса – от моих ударов скелеты разлетались, словно кегли. И мобильность – я был банально быстрее и подвижней.

Чуть сложнее оказалось справляться с зомби – эти твари не уступали мне массой и практически не обращали внимания на мои удары.

К счастью, помня предыдущие разы, я сразу же расширил Золотой щит так, чтобы он прикрывал не только тело, но и одежду. Поэтому зомби не удавалось зацепить меня за одежду, чтобы потом повалить.

Повезло, что по сравнению со скелетами, их было не так уж много, и Камнев выбивал в первую очередь именно их.

Ну а когда я забрался на безымянный саркофаг высотой в полтора метра, дело и вовсе пошло.

Все, что мне нужно было делать – встречать стягивающуюся ко мне нежить прицельными пинками в голову.

Скелеты разваливались с первого удара, а их черепушки улетали далеко за пределы кладбища.

Один раз даже сработало умение Пиромант, и скелет – жаль, это был не зомби – вспыхнул, словно спичка.

Что до зомби, то их пинать нужно было в несколько раз сильнее – так, чтобы опрокидывать на землю.

Очень не хватало какой-нибудь биты, ну, а дубинка Илана, которая до сих пор валялась у меня в Инвентаре, была какой-то хлипкой.

Камнев же, убедившись, что я справляюсь с редким ручейком низкоранговой нежити, сосредоточился на уничтожении зловонных зомби.

Эта нежить, в отличие от обычных ходячих мертвецов, была не так-то и проста.

И как шепнул мне Виш, достаточно было одного касания или укуса, чтобы подцепить от них неприятную заразу.

Начиная лихорадкой и заканчивая чумой.

И если поначалу я считал, что мне не повезло с местом Прокола, то спустя некоторое время я понял, что оно было идеально.

Много надгробий, мало нежити. А та, которая есть, вся сплошь и рядом низкоранговая.

Но стоило отойти несколько десятков шагов в сторону, как начинали попадаться зловонные зомби и боевые скелеты.

И если Камнев справлялся с последними без труда, я не рисковал вступать в бой с неизвестным противником.

Мне хватало и обычной нежити!

К тому же, моментами скелеты умудрялись подобраться ко мне сразу с нескольких сторон и даже попасть по ногам своими ржавыми клинками.

А пару раз зомби вцепились в голень так, что я чувствовал боль даже несмотря на Золотой щит.

В любом случае, каким бы защищенным, благодаря Золотому щиту, я себя ни чувствовал, я оставался напряжен и собран до того момента, как Камнев зачистил весь погост.

— Неплохо, — прокомментировал Виш, стоило Воину обезглавить последнего зомби. — Даже Огненный щит ставишь одновременно с золотым, но… шибко накладно.

— Это ты о чем? — пробормотал я, не сразу сообразив, о чем говорит Виш.

— У тебя было десять золотых, а осталось шесть. Это хорошо, что впитывать золото вошло у тебя в привычку и уже сформировался рефлекс. Но ещё парочка таких кладбищ, и ты останешься без НЗ.

И действительно, я незаметно для себя впитал четыре золотых, обновляя проседающий щит!

И это оказалось чертовски неприятно.

Да, это всего лишь деньги, и защита жизни дороже, но это мои деньги, и я не для того создаю капитал, чтобы сливать его в Проколах.

Эдак всего золота мира может не хватить!

А мне, на секундочку, ещё становиться купцом-миллионщиком. И без оборотного капитала это практически невозможно.

— Как хорошо, что все закончилось, — пробормотал я себе под нос. — Признаться, я думал, что редкий Прокол будет посложнее.

— В смысле, закончилось? — удивился Виш и указал на замершего у склепа Камнева. — Это всего лишь стартовая площадка, Макс!

— Полторы сотни скелетов и зомби – это стартовая площадка? — уточнил я. — Включая почти полсотни боевых скелетов и зловонных уродцев?

— Это редкий Прокол, — напомнил Виш. — Ты ожидал чего-то другого?

— Но тут же некуда идти! — я оглянулся по сторонам, показывая на окружающую кладбище беспросветную тьму. — Или ты хочешь сказать, что нам туда? За забор?

— Нет, — Виш покачал головой и указал лапой на Камнева, — туда.

— К склепу?

— В склеп, — поправил меня фамильяр.

— Да ладно!

Все мои мечты о легкой прогулке мгновенно пошли прахом. Склеп – это, скорей всего, подземелье. А подземелье – это… проблемы.

— Я тебе больше скажу, — Виш прищурился, вчитываясь в выбитые на склепе символы. — Это не просто склеп, это усыпальница мага.

— И что?

— Как это что? — дракончик посмотрел на меня, как на неразумное дитё. — Это значит одно. Внизу нас ждет лич.

Глава 4

Как там говорится – час от часу не легче?

Насколько я знал по компьютерным играм и книгам, лич – это могущественный маг смерти, которого очень сложно убить.

Тут не каждый Маг справится, чего уж говорить о перворанговом Купце?

Выходит, вся надежда на Камнева…

— Дмитрий, а мы точно справимся? — уточнил я, подходя к склепу.

Призрачный Воин коротко кивнул и указал мне на вход.

— Я должен зайти туда первым? — уточнил я.

И вновь короткий кивок, от которого у меня по спине пробежало целое стадо мурашек.

Вот серьезно, драться со скелетами и зомби было не страшно, особенно в моменте. Но шагать в неизвестность, особенно во тьму, в которой скрывается злобный лич – это… волнительно.

— Виш, — беззвучно прошептал я. — Может слетаешь на разведку?

— Слетаю, — подтвердил фамильяр. — Но сначала нужно шагнуть за Полог.

— Полог?

— Магическая преграда, которая удерживает нежить. Может быть разрушена только одаренным. Обычно Пологом накрывают темницы могущественной нежити.

— Не проще ли её уничтожить?

— В том-то и дело, — усмехнулся Виш, — что проще всего запереть того же самого лича в каком-нибудь склепе или крипте и закрыть Пологом. Лет сто-двести продержится. А дальше это уже не твоя проблема.

— После нас хоть потоп?

— Именно, — дракончик расплылся в зубастой улыбке. — Люди не любят думать наперед.

— Ладно, — я с сомнением посмотрел на зияющий тьмой проход. — Что по трофеям, Виш? Может, на этом погосте найдется что-то, что пригодится внизу?

— Увы, — Виш развел лапами, — на этом кладбище всего три тайника. Два в могилах. Третий в том саркофаге, на котором ты отбивался от нежити.

— Так чего мы ждем? — не понял я. — Там же может быть что-то интересное!

— Там обязательно есть что-то интересное, — подтвердил Виш. — Об этом даже на саркофаге написано.

— В чем подвох?

Я слишком хорошо успел узнать Виша – фамильяр никогда ничего не делал просто так. И раз он не хочет вскрывать саркофаг, значит есть какая-то причина.

Про могилы я молчу – внутри меня прочно сидят установки, что это неправильно. Но саркофаг… Его как буто специально выставляют на общее обозрение!

Плюс открыть его особого ума не надо – всего лишь сдвинуть каменную крышку.

Да и потом, во всех фильмах и компьютерных играх в саркофагах хранится какой-нибудь крутой артефакт, который помогает справиться с главным злодеем.

В данный момент, в роли плохого парня у нас лич, а значит в саркофаге лежит что-то, что поможет с ним справиться.

А раз Виш до сих пор не предложил мне его вскрыть, значит есть нюанс.

— Проклятье, Макс, — дракончик недовольно поморщился. — Ну и мумия поднимется.

— Сильное проклятье?

Мумия – это не страшно, ведь у меня есть Камнев, а вот проклятье – совсем друге дело.

— Тут не угадаешь, — Виш покосился на возвышающийся в центре погоста саркофаг. — Но обычно трофей чуть лучше. И обычно он помогает справиться с личом…

Виш чуть ли не один в один продублировал мои мысли.

— Проклятье можно снять?

— Теоретически да.

Эта тема, как я понял, была фамильяру неприятна. Ну или он всерьез считал, что я соблазнюсь потенциальным артефактом.

— Виш, постоянно из тебя клещами приходится инфу вытаскивать.

— Потому что не всегда моя помощь идет во благо, — вздохнул фамильяр. — Ты сам должен сделать выбор.

— Не так-то просто делать выбор, не зная исходных данных, — проворчал я.

— Того, что ты знаешь, достаточно. И помни, стела оценивает все, что происходит в Проколах.

Класс! Мало того, что спускаться в темное подземелье, в котором обитает лич, так ещё нужно решить – стоит ли неизвестный артефакт проклятья…

— Дмитрий, — я посмотрел на призрачную фигуру Воина, терпеливо дожидающегося, когда я шагнул в темноту склепа. — Может, осмотрим для начала погост? Может найдем что-то полезное.

Воин посмотрел на меня, на погост, а затем указал своим пылающим мечом на саркофаг.

— Предлагаешь его вскрыть? — уточнил я.

Воин бросил на меня задумчивый взгляд и неохотно поплыл к саркофагу.

— Молодец, Макс, — голос Виша так и сочился сарказмом. — Нашел, на кого переложить ответственность. Поступил, как настоящий дворянин и деловой человек – делегировал неприятный выбор.

А ведь Виш прав. Я сейчас действительно смалодушничал.

Здравый смысл подсказывал, что артефакт, какой бы он ни был, очень сильно пригодится. Но интуиция во весь голос кричала, что разорять саркофаг будет неправильно.

И вместо того, чтобы поступить, как мужчина, я переложил ответственность на Камнева.

— Дмитрий, стой!

Не знаю, что сподвигло меня открыть рот, ведь Воин уже почти добрался до саркофага. То ли мысль об ответственности, то ли нежелание нарушать покой погребенного…

А может быть просто показалось, что это будет… правильно.

— Бог с ним! Не будем вскрывать саркофаг!

Воин с явным облечением полетел назад, а Виш расплылся в довольной улыбке.

— Молодец, Макс! Считай, ты прошел первое испытание лича.

— Что за испытание? — проворчал я, чувствуя одновременно и облегчение от сделанного выбора, и недовольство от того, что пошёл на поводу своих чувств.

— Узнаешь чуть позже, — хихикнул фамильяр. — Иначе будет… неинтересно!

Неинтересно ему, видите ли, будет!

Впрочем, я не стал ничего ему отвечать и, стиснув в руке телескопическую дубинку Илона, неохотно шагнул вперед.

Прямо в беспросветную тьму склепа.

Вот только стоило мне оказаться внутри, как тьма тут же отступила, сменившись приятным полумраком.

Мир посерел, но я отчётливо видел все вокруг – и гладкие, как лед, стены склепа, и винтовую лестницу, уходящую вниз.

— Увидимся внизу! — бросил Виш, срываясь с плеча и исчезая за плавным изгибом лестницы.

Следом за ним мимо меня промчался призрачный Воин.

— Класс, — прошептал я себе под нос. — Молодцы, ребятки! Оставили меня одно в темноте…

— Не боись, Макс, — неожиданно для меня в голове раздался веселый голос Виша. — В этом подземелье разлито столько энергии, что я могу поддерживать с тобой связь из любой точки склепа.

— Ну хоть так, — делать было нечего, и я ступил на лестницу. — Если по пути мне встретится какой-нибудь скелет или зомби, ты меня предупредишь, или это тоже будет неинтересно?

— Не встретится, — обнадёжил меня Виш. — Камнев уже зачистил три пролета. Даже горгулий не пожалел.

— Ну хоть кто-то на моей стороне, — проворчал я, уже намного уверенней спускаясь по лестнице.

— Не прибедняйся, Макс, — хохотнул Виш. — Здесь навскидку с десяток тайников, в которых я чую золото. Это мы удачно зашли!

— Такое ощущение, что тебе здесь нравится, Виш.

— Конечно нравится, — не стал спорить фамильяр. — Здесь же Сила прямо в воздухе разлита! Если ты не будешь хлопать ушами, и начнешь вдыхать её в себя, прогоняя через энергоцентры и энергоканалы, тебе тоже начнет здесь нравиться.

— А ничего, что это магия Смерти?

— Для обычного одаренного – это проблема, да, — согласился Виш. — Но у тебя есть я. Считай, что я выступаю в роли специального фильтра, не пропуская эманации Смерти. Так что можешь спокойно гонять очищенную Силу по своей энергоструктуре.

— Я ненароком не прыгну на второй ранг?

— Не должен, — немного подумав, сообщил Виш. — Но если все пойдет по плану, то к закрытию этого Прокола, у тебя будут энергоканалы третьего ранга. А это, я скажу тебе, отличное преимущество.

— Подозрительно будет, — вздохнул я.

— По идее, да, — не стал спорить Виш. — Но Выносливость, которую тебе дарует стела за выполнение задания, отлично ляжет на усиленные энергоканалы. Дело за малым – уничтожить лича.

— Кстати о личе, — на очередном повороте моему взору открылись несколько груд костей, бывшие совсем недавно скелетами, и две кучи камней – все, что осталось от горгулий. — У меня вопрос.

— Валяй! — благодушно разрешил Виш. — О, ещё один тайник!

— Как так вышло, что в моем мире столько книг, игр и фильмов про магию, тех же самых личей, нежить и так далее? Ведь у нас нет ничего такого. Максимум – дошедшие до моего времени легенды, мифы и детские страшилки.

— Хороший вопрос, Макс, — тут же посерьёзнел фамильяр. — Хороший и непростой. Не знаю, поймешь ли ты.

— А ты попробуй.

Чем ниже я спускался, тем чаще мне начинали встречаться останки нежити, и я в какой уже раз порадовался, что у меня на пути так удачно встретился Камнев.

— Вот тот же самый Камнев, про которого ты только что подумал, — прочитал мои мысли Виш. — Редчайший Путь Привратника, заточенный на закрытие Проколов. Вроде как, повезло, да? Но нет, по факту, это неслучайная встреча. Таких случайностей просто не бывает, Макс.

— Стела?

— В этом случае точно Стела, — подтвердил Виш. — Идем дальше, портальный смотритель. Снова повезло?

— Получается, или повезло, или снова стела.

— А вот и нет. Стела здесь не при чем, но встреча явно неслучайная. Я не буду сейчас морочить тебе голову и рассказывать, кто пытается играть во властелина мира, но поверь, Макс, большинство случайностей – неслучайны.

— Ты клонишь к тому, что все упоминания в моем мире про магию и всякое такое неслучайность?

— Определенно нет. Как стела притягивает нужных ей одаренных, образуя форточки между мирами, так и отголоски магии просачиваются в ваш мир. Сны, фантазии, идеи, которые далее выплёскиваются в виде историй.

— Я так и думал, — кивнул я. — тогда следующий вопрос – почему в моем мире нет магии?

— Боюсь, на этот вопрос тебе никто не даст ответ, — тут же посерьезнел Виш. — Даже если будет знать.

— Я просто подумал… — протянул я, обходя очередную кучку костей. — С каждым годом в моем мире все больше фэнтезийных фильмов, книг и игр. У нас есть даже целые классификации, не говоря уже о выдуманных мирах с максимально детальной проработкой.

— К чему ты ведешь, Макс?

— Все эти форточники, порталы между мирами, просачивающиеся отголоски магии… А что будет, если граница… исчезнет? В моем мире появится магия?

— Надеюсь, — голос Виша потух, что ли? — мы никогда об этом не узнаем.

— Но почему? Ведь…

— Макс! — Виш впервые перебил меня так грубо. — Просто поверь. Если кто-то сделал твой мир изолированным от магии и закрыл его от влияния стелы, значит так надо.

— Но…

— Вопрос закрыт, Макс. Это слишком опасная тема. Вырастешь до десятого ранга, тогда, возможно, мы вернемся к этому разговору.

— Ну, знаешь ли…

— Макс, пожалуйста.

В голосе Виша было столько… тревоги, что я решил не продолжать.

— Ладно, Виш. Что там по нежити? Где Камнев? Где лич? Где тайники?

— Спасибо, — шепнул фамильяр, тут же переключаясь на деловой тон. — Ещё три пролета, и ты окажешься в небольшом зале. В левом углу увидишь статую со сложенными лодочкой ладонями. Первый тайник там.

Слова Виша вновь оставили за собой легкую недосказанность, пробуждая в то же самое время недетский интерес.

Я поудобней перехватил дубинку и ускорил шаг – мне не терпелось найти тайник и посмотреть, каков будет улов.

На кости и редкие кучки камней я уже не обращал внимания – Камнев уничтожал всех и вся, ну а Виш, встреться нам на пути что-то интересное, обязательно бы подсветил находку.

Единственное, что привлекло мое внимание в конце лестницы – несколько звериных черепов.

В памяти сразу же всплыли прочитанные в какой-то книге костяные гончии.

— Виш, это костяные гончии?

— Не совсем, — тут же отозвался фамильяр. — Еще четыре зала, и поймешь, откуда здесь волчьи черепа.

— Ну ладно…

Не доверять фамильяру причин у меня не было, и я, спустившись с лестницы, вошел в небольшой зал.

Ну как зал… Складывалось ощущение, будто кто-то могущественный просто взял и вырезал огромный кубик, стороной в пять-шесть метров.

А потом облицевал его черным камнем.

— Это обсидиан, — подсказал вездесущий Виш. — Благодаря нему, магия не просачивается наружу.Статую нашел?

— Нашел.

Её трудно было не найти – огромная фигура монаха буквально нависала над каждым, кто оказывался в этом зале.

Судя по груде камней, валяющихся в остальных углах, здесь раньше было ещё три статуи, но время их не пожалело.

— Или не время, — загадочно уточнил Виш. — Все, Макс, дальше сам.

Дальше сам… Вот, ей-Богу, подчас без Виша было бы проще, что ли?

Он, конечно, старается, дает подсказки и всякое такое, но иногда лишь сильнее запутывает.

— Снова какой-то подвох?

— Я бы сказал нюанс, — поправил меня фамильяр. — И помни, все твое в руках.

— Что ты сказал? — последнюю часть фразы Виш произнес так невнятно, что мне пришлось его переспросить.

— Я говорю, все в твоих руках, Макс.

— Ну да, ну да…

Статуя монаха уходила под потолок, и сложенные лодочкой руки находились на высоте где-то четыре метра.

У меня не было с собой ни веревки, ни уж тем более стремянки, но, к счастью, каменные складки монашеской мантии позволяли забраться наверх.

Пришлось, конечно, попотеть, опытным путем определяя оптимальный маршрут, но в конце концов я смог забраться по складкам мантии и дотянуться до левой руки статуи.

Я не скалолаз, но какой мальчишка не лазил в детстве по деревьям или не взбирался на крышу гаража?

Плюс новые возможности моего тела приятно удивляли, и если раньше я мог сделать выход силой* только с раскачки, то сейчас с легкостью забросил свое тело на согнутую в локте руку статуи.

Ну а дальнейшее оказалось делом техники.

Несколько шагов, и я попадаю в сложенные лодочкой ладони монаха, в которых лежит… медная катушка?

— Катализатор молнии, — подсказал мне Виш. — Зуб даю, это подстраховка тех ребят, которые заточили в склепе лича. — Я уже нашел ещё два тайника с арбалетным ложем и гарпуном. Соберем, получится одноразовая молния.

— Это ненаучно, — проворчал я, убирая медную катушку в Инвентарь и интуитивно заглядывая под каменный капюшон монаха. — Оно просто не может работать.

— Без энергокристалла нет, — согласился Виш. — А с ним, да.

— А с ним да… — протянул я, с интересом разглядывая высеченное из гранита лицо монаха. — И как же он выглядит?

— Ты его уже видел, — напомнил Виш. — Помнишь кристалл, который ты нашел в тайнике шамана кобольдов?

— А огромный желтый топаз, величиной с мою голову, это не то?

Если смотреть на лицо монаха с пола, то было видно лишь поджатые губы. Но со сложенных в лодочку ладоней открывался совершенно другой вид.

Поджатые губы, острый нос, нахмуренный лоб и… глаза.

Даже несмотря на тень от капюшона, глаза монаха светились… решимостью и верой?

Источником этого необычного свечения были два огромных желтых топаза.

Хотя… может это просто обычные стекляшки, которые я принял за топазы?

— Это точно не энергокристаллы, — вздохнул Виш. — Это, как ты абсолютно верно определил, топазы.

— Проклятые? — уточнил я, жадно разглядывая целое состояние, находящееся от меня на расстоянии каких-то пары метров.

— Да пока нет, — туманно отозвался Виш. — Кстати, Макс, Камневу бы не помешала твоя помощь. В четвретом зале он наткнулся сразу на трех альф.

— Да-да, — машинально протянул я, не спуская взгляда с гигантских драгоценных камней. — Я скоро.

Виш умолк, а я, зачем-то вооружившись кинжалом Анастасии, осторожно двинулся по рукам монаха к его груди.

По идее, при должной сноровке и удаче, я смогу забраться ему на плечо, а уже оттуда в капюшон.

Ну а дальше – дело техники.

Между нависающим капюшоном и лицом монаха как раз достаточно места, чтобы упереться в губы и опереться спиной о внутреннюю часть капюшона.

Я ещё ни разу не вытаскивал камни при помощи ножа, но что-то мне подсказывало, что я справлюсь.

Эти топазы должны быть моими!

Их сияние притягивало взгляд, и я безрассудно лез вперед, позабыв обо всем на свете. Меня даже не смущало, что я могу упасть из-за одного неверного движения.

Больше того, меня даже не смущал зажатый в правой руке кинжал, из-за которого я не мог ухватиться за естественные изгибы каменной мантии.

Вообще, мой дальнейший путь был словно в желтом тумане – я понятия не имел, каким чудом я не сорвался в своем стремлении добраться до вожделенных топазов.

И только оказавшись на плече монаха и вынужденно разорвав зрительный контакт с топазами, я немного пришел в себя.

Какого, собственно, черта, мне так приспичило завладеть этими камнями?

Да, с одной стороны, эти камешки раз и навсегда решат все мои финансовые проблемы, но с другой, они явно оказывали на меня ментальное воздействие.

Но больше всего меня смущало молчание Виша.

Фамильяр как будто сказал все, что хотел, и сейчас в очередной раз наблюдал, как именно я поступлю…

Брать или не брать – вот в чем вопрос.

Помнится, я говорил, что умею делать выбор? Что ж, видимо этот мир решил в очередной раз меня проверить.

___________________

*выход силой (выход на две) - силовой прием, при котором человек, подтягиваясь на турнике, закидывает тело выше перекладины, в конечном итоге оказываясь над ней.

Глава 5

— Так, Макс, — я постарался отрешиться от всего и вся и проанализировать сложившуюся ситуацию. — Сначала думай, потом делай.

Вообще, я всегда придерживался и стараюсь придерживаться такой позиции.

На мой субъективный взгляд, физическая сила – это путь в никуда. Да, ты можешь стать чемпионом мира, но всегда будет кто-то, кто окажется сильнее или круче тебя.

Это я понял на тренировках по АРБ.

В какой бы хорошей форме я ни был, старшие товарищи и тренер раз за разом меня побеждали.

Эти проигрыши, конечно, подстегивали мои амбиции, но после того, как я сломал себе ключицу, я понял – путь физической силы – это путь травм. И чем их больше, тем тяжелее двигаться дальше.

К счастью, это понимание пришло ко мне вовремя, и я, вместо того чтобы идти в профессиональный спорт, сосредоточился на, скажем так, ОФП*.

Я достиг того уровня, когда с легкостью мог справиться с тремя-четырьмя гопниками или даже подвыпившей компанией, и в дальнейшем просто поддерживал текущий уровень.

Умение махать руками и ногами, а при случае и кинуть противника через бедро или взять на болевой, давало мне уверенность в себе и в завтрашнем дне.

Но выйди против меня профессиональный боксер, я бы… не стал с ним биться.

На таком уровне любая драка – это почти стопроцентные травмы, а я слишком дорожу своим здоровьем, чтобы решать дело кулаками.

Ещё раз – одно дело уличная стычка с гопниками, в которой невозможно договориться, другое – бой с профессионалом.

Профессионал прекрасно понимает все риски, и с бо́льшей вероятностью предпочтёт договориться. Ведь я тоже могу нанести серьезный вред его здоровью.

В общем, в итоге я пришел к тому, что мой выбор – это ум.

Да, на этом пути тоже много конкурентов, но проиграв схватку интеллектов, ты ничего не теряешь.

Да, неприятно, когда тебя переигрывают, но всяко лучше, чем сломанное колено или выбитый передний зуб.

Но был и ещё один аргумент в пользу интеллектуального развития.

Решать вопросы умом, а не силой – это, как бы банально ни прозвучало, выгодно.

А я люблю выгоду.

— Так, Макс, — я поудобней устроился на каменном плече монаха и принялся анализировать события последних нескольких минут. — Давай разбираться.

Первое. Виш с самого начала намекнул, что это будет какое-то испытание. И что-то мне подсказывает, что этот выбор из той же оперы, что и саркофаг.

Второе. Топазы совершенно точно оказывали на меня ментальное воздействие, а это неприемлемо.

Третье. Даже если я заберу себе эти топазы, то банально не смогу их реализовать.

Мне просто никто не даст настоящую цену – раз. Или, узнав, что у меня с собой такое сокровище, попытаются убить – два.

Нет, рано или поздно я их реализую – но для начала мне придется создать себе репутацию и встроиться в высшее общество Империи.

Четвертое. Что произойдет со статуей после того как я достану из нее топазы?

Судя по грудам камней, валяющихся по углам – ничего хорошего. Да и потом, смогу ли я преодолеть влияние этих топазов?

Что-то мне подсказывает, что нет.

Пятое…

В голове крутилась какая-то мысль, но я все никак не мог её поймать.

Казалось, что вот-вот, и я пойму что-то важное, некий нюанс, некую подсказку…

Точно, подсказку!

Виш не случайно заострил внимание на этой статуе… Как он сказал? Все в твоих руках? Не-ет, там было что-то другое… Что-то похожее…

Все в твоих… Все в руках… Все твое в руках!

Точно, Виш сказал: И помни, все твое в руках.

Было бы глупо игнорировать такой откровенный намек, и я, стараясь не заглядывать монаху под капюшон, убрал кинжал в Инвентарь и принялся спускаться на пол.

К черту эти топазы!

Вот не зря у меня на душе было неспокойно! Тут и ментальное влияние этих камушков, и небольшая, но существующая вероятность, что статуя оживет – привет, Бьёрн!

Да, возможно, это все моя паранойя, но я сделал свой выбор.

Да и вообще, там Дмитрию нужна моя помощь!

Оказавшись на земле, я с трудом подавил желание взглянуть вверх и пробормотал себе под нос.

— Веди, Виш!

— Молодец, Макс! Ты только что справился со вторым испытанием лича!

— Серьезно?

— На полном, — подтвердил фамильяр. — И я, честно говоря, очень сильно за тебя переживал.

— Почему?

— Жадность, — я прям увидел, как Виш пожимает крылышками. — А ты Купец.

— Логично, — вынужденно признал я. — Веди, Виш. К Камневу.

— Для начала навести парочку тайников, — поправил меня дракончик. — За Воина не переживай, он застрял в четвретом зале, но я его страхую. Кстати, Макс!

— Что?

— Не спеши. Иначе есть риск пропустить кое-что интересное и ненароком наткнуться на кое-что… опасное.

— Хорошо, Виш.

Сейчас, после непростого выбора у статуи монаха, я, кажется, понял заложенный в испытаниях принцип.

Что саркофаг, что топазы, выступающие в роли глаз каменного монаха – все это было про нарушение покоя и осквернение, м-м-м, могил.

И если я прав, то дальнейшие испытания, на которые только что намекнул фамильяр, будут связаны с этим.

Когда я прошел в следующий зал, напоминающий собой вытянутый прямоугольник, на меня накатил откат.

Затряслись колени, задрожала челюсть, накатил запоздалый страх – подумать только, что было бы со мной, если бы я выкорчевал те топазы!

Статуя монаха могла рассыпаться, похоронив меня под грудой камней! Могла ожить и прихлопнуть меня, словно комара! Могла… Да много чего могло случиться!

Переждав отходняк – сколько себя помню, у меня такое всю жизнь: в сложной ситуации действую не раздумывая, зато потом наступает откат – я взял себя в руки и пошел дальше.

Шел неспеша, внимательно осматривая все вокруг на предмет тайников и потенциальной опасности.

Залы все походили друг на дружку, словно близнецы – в каждом из них по левой и правой стороне находились ряды каменных саркофагов.

На каких-то стояли статуи, на каких-то валялись груды камней, какие-то и вовсе были разрушены.

Весь пол был усеян ошметками брони и сгнившими остатками оружия – когда-то давно здесь кипел нешуточный бой.

Про валяющиеся то тут, то там груды костей и собачьи черепа и вовсе молчу – Камнев, навскидку, перебил свыше трехсот скелетов.

К тому моменту, когда я добрался до Камнева, я успел найти, с помощью Виша, конечно же, дюжину тайников и пройти очередное испытание.

По большей части, тайники представляли собой каменные ниши, в которых лежал полусгнивший хлам.

Когда-то это были зелья, свитки и даже артефакты, но время оказалось бессердечным.

Впрочем, я и не думал расстраиваться, поскольку моей добычей стали двадцать овальных золотых монет и с десяток серебряных.

И меня даже не смущал оттиск волчьей морды на каждой из монет. Золото и серебро – есть золото и серебро, что бы ни было на них выгравировано.

Что до очередного испытания, им оказалась урна с прахом.

За урной лежало новенькое арбалетное ложе, а сама урна светилась изнутри.

И что-то мне подсказывало, что внутри находится ещё один огромный топаз.

Признаться, подлая мыслишка взять урну с собой у меня все же проскользнула, но я её отбросил.

Уж если решил вести себя благородно и не тревожить прах усопших, то веди себя так до конца!

— Ну наконец-то, Макс! — крикнул Виш, стоило мне дойти до четвертого зала. — Мы тебя уже заждались!

Как будто не уговаривал меня не спешить! Ну Виш, ну шутник…

— Диспозиция такая, — я не видел фамильяра, но зато прекрасно видел призрачную спину Дмитрия, застывшего в дверном проеме. — Камнев справился с мелочевкой и упокоил одного альфу, но вынужден был отступить под напором оставшихся двух альф.

И действительно, сквозь призрачную фигуру Воина было видно, как почти трехметровый скелетон с волчьим черепом без устали машет матово-черным двуручником.

Не понял, это что скелет оборотня?

— Песьеголовые, — пояснил Виш. — Элитные легионеры Ануба. Серьезный противник.

Вот, значит, откуда здесь волчьи черепа… Я-то грешил на костяных гончих, а это, кхм, всего лишь песьеголовые…

Надеюсь, Виш или Камнев посвятят меня, что это за твари такие…

Впрочем, несмотря на необычного противника, я и не подумал отступить.

— Дмитрий, я тут!

Воин дернул плечом, показывая, что услышал меня, и тут же ускорился, превращаясь в размытое пятно.

Я уж испугался, что он решил пойти на прорыв, но в следующий момент, стало ясно, что дело в другом.

Шварк!

Откуда прилетел кислотно-зеленый плевок, я не заметил, но успел уловить стремительное движение клинком, и клякса, вместо того чтобы прожечь Камнева насквозь, отлетела куда-то в сторону.

— Черные скелеты, — пояснил Виш. — Воин и маг. Камнев держится, но он, в отличие от нежити, устает и совершает ошибки.

«Ты-то где?» — мысленно поинтересовался я.

— За спиной мага, — незамедлительно отозвался Виш. — Он стоит за четвертым от входа саркофагом по правой стороне.

«План действий?»

— В ближнем бою от тебя толку мало, а значит делаем ставку на Золотой шип. Думаю, десяти монет должно хватить.

«Сколько?!»

Может быть дело было в накопленной усталости, но в этот момент я не выдержал и психанул.

«Виш! Какой смысл в том, что я старательно собираю золото, если мне постоянно приходится его тратить?!»

— Напомни-ка мне, Макс, кто ты? — невозмутимо отозвался Виш. — Собиратель или Купец?

«Купец», — мысленно проворчал я, начиная понимать, куда клонит фамильяр.

— То, чем мы сейчас занимаемся – это детские игры, — а вот сейчас Виш озвучил мои мысли. — Это не про заработок, а про усиление тела и выполнение взятых на себя обязательств. Ты же обещал помочь Камневу?

«Обещал…».

— Набрал у стелы заданий?

«Набрал…»

— Ну вот и действуй. То, что сейчас приходится расходовать накопленное золото – это вынужденные действия. И вообще, считай это…

«Инвестицией в себя, — закончил я. — Я понял тебя, Виш».

— Ну а раз понял, то начинай формировать Золотой шип и не забудь обернуть его огнём. А мы с Камневым тебя подстрахуем.

Какое бы недовольство ни выказывала моя внутренняя жаба, фамильяр был прав.

Сейчас не время жадничать – раз. И нужно уже побыстрей приниматься за торговые операции – два.

Решено! Закроем этот Прокол, и я начинаю прощупывать храмовый рынок. Ну а следующим на очереди будет Крысин.

Разорить этого мерзавца будет настоящим вызовом для меня. Но сначала нужно разобраться с личом и его прихвостнями.

— Дмитрий! — я был уверен, что Воин меня услышит. — Формирую огненный шар!

Камнев, не переставая отбиваться от нескончаемых атак скелетона с двуручником, умудрился отсалютовать клинком, давая понять, что услышал.

Десять монет прямо из Инвентаря превратились в тепло, и я почувствовал бьющую из меня силу.

— Щит не ставлю! — предупредил я Камнева. — Все в атаку! Бью после очередной кляксы!

Воин не ответил, но судя по тому, что он снова ускорился, маг-скелетон готовил очередной кислотный плевок.

— Готовься, Макс! — предупредил меня Виш, а следом в Камнева полетела зеленая клякса.

Шварк!

Камнев каким-то чудом отбил вражескую магию в скелета с двуручником, отчего тот отпрянул назад. Воин тут же устремился вперед, оттесняя противника назад и давая мне оперативный простор.

— Нннннаааааа! — я выскочил в дверной проем и с облегчением выпустил из рук Золотой шип, окутанный огнём.

Данг!

Моя магия ударила черного скелетона-мага прямо в грудную клетку. И если огонь тут же бессильно опал, то золотое копье света, в которое превратился мой Золотой шип, пробило нежить насквозь.

— Молодец! — гаркнул Виш. — А теперь добивай! Засади ему в лоб!

Камневу удалось оттеснить черного скелетона всего на несколько шагов, и был риск того, что нежить сможет дотянуться до меня своим двуручником.

Но я, как это обычно со мной случается в бою, бесстрашно бросился вперёд и сразу вправо.

Около левого уха запоздало сверкнул черный клинок, но я уже вскочил на ближайший саркофаг.

Неудачная атака скелетона словно дала мне заряд энергии, и я – не знаю, откуда появились силы – перелетел на второй саркофаг, а оттуда на третий и на четвертый.

— В лоб, Макс! — напомнил Виш, наблюдая за происходящим с пятого саркофага. — Пока он не очухался!

Скелет-маг действительно был плох – магия золота разворотила ему грудную клетку, правая рука улетела куда-то в проход, а левой он судорожно пытался сформировать атакующее плетение.

— Нннна!

Кажется, я погорячился и использовал сразу две монеты.

Зато Золотой шип сорвался с моих пальцев быстрее вспышки молнии, и череп скелета-мага взорвался матовыми осколками, оставив после себя светящееся ядро силы.

— Разменять монету на увеличение скорости? — задумчиво протянул Виш, перелетая с саркофага мне на плечо. — Неплохо, неплохо… А ты в курсе, что это заявочка на третий ранг?

«Со страху просто, — мысленно отозвался я, спрыгивая с саркофага и по широкой дуге заходя за спину оставшемуся скелетону. — Испугался, что он первый успеет ударить».

— И правильно сделал, — похвалил меня Виш. — Шестой саркофаг по левой стороне, за ним валяется ржавая гизарма.

«Понял».

Я не знал, что такое гизарма, но вряд ли бы Виш посоветовал мне идти в ближний бой с кинжалом.

Метнувшись к указанному фамильяром месту, я заглянул за саркофаг и довольно оскалился.

На полу лежало некое подобие копья с крюком – как раз то, что нужно, чтобы издалека зацепить скелетона.

— Только осторожно, — предупредил Виш. — Он знает, что ты сзади, и готовится к атаке.

«За ногу или за ребра?» — уточнил я, наблюдая за тем, как Камнев пытается оттеснить скелетона в угол.

Воин медленно, но верно смещался вправо, огибая скелетона так, чтобы я оказался если не сзади, то, хотя бы сбоку.

— За ногу, — решил Виш. — И накинь-ка щит, Макс.

Монет оставалось не так уж много, но сейчас было не до экономии, и я, не раздумывая, пустил золотой на защиту.

И только окутавшись Золотым щитом, я поспешил на помощь Камневу.

Вот только скелетон оказался не так-то прост. Он внимательно следил за всеми моими попытками зацепить его ногу, успевая при этом отбиваться от атак Камнева.

Более того, несколько раз он меня чуть было не достал, но каждый раз я успевал отпрянуть назад.

Удача улыбнулась нам во время пятой попытки.

И то, это, по сути, была заслуга Камнева.

Я, улучив подходящий момент, сделал выпад, стараясь подцепить стопу скелетона. Враг же, вместо того чтобы отступить в сторону, резко поднял ногу и тут же её опустил прямо на гизарму.

Оружие буквально вырвало у меня из рук, но не успел я испугаться и расстроиться, как сверкнул огненный меч Камнева, и волчий череп, кувыркаясь, улетел за ближайший саркофаг.

— Любо-дорого посмотреть! — выдохнул Виш. — Гизарму только не забудь!

«А оно мне надо? — удивился я. — Я как-то не планирую повторять такой сомнительный опыт. Неприятно, знаешь ли, когда чужой меч пролетает в считанных сантиметрах от головы».

— Дело не в этом, Макс, — Виш покачал головой. — Это единственное оружие во всем подземелье, которое осталось цело. Ничего не щелкает?

«Медная катушка и арбалетное ложе! — сообразил я. — Это что, часть сборного артефакта?».

— Только не забудь снять наконечник, — подсказал Виш. — Нас интересует только металлическая часть гизармы. И помоги Камневу.

«В смысле?» — я повернулся к Воину и с трудом удержался от того, чтобы впечатать ладонь себе в лоб.

Камнев снова стоял перед оставшимся после альфы ядром Силы и вопросительно смотрел на меня.

— Дмитрий, — я покачал головой. — Ну что за детский сад? Договорились же! Все ядра – твои. Мне пока что хватает энергии самого Прокола.

Воин с сомнением посмотрел на светящийся шар энергии и указал мечом на остатки скелета-мага.

— Да нет же, — я не удержался от тяжелого вздоха. — Они все твои. Ещё раз, Дмитрий, мне нужен второй ранг за сделки, а не благодаря закрытию Прокола. И хватит уже себя так вести. Ты в курсе, что у тебя синдром самозванца?

Воин коротко поклонился и вонзил меч в ядро.

— Ну а пока Камнев переваривает полученную энергию и восстанавливает потерянные ранги, предлагаю вскрыть два тайника и собрать этот… хе-хе, электроарбалет.

Камневу понадобилось полчаса, чтобы полноценно впитать в себя все три ядра Силы, а мы с Вишем за это время нашли и выпотрошили два тайника.

В одном оказалось золотое ожерелье и два золотых браслета, в другом – запаянный в стеклянную колбу свиток.

Золото отправилось в Инвентарь, а свиток я использовал на арбалетном ложе, медной катушке и наконечнике гизармы.

Честно говоря, я был настроен крайне скептически, но реальность превзошла все мои ожидания.

Три несвязанных между собой вещи превратились в монолитный арбалет.

Причем, деревянная рукоять и ложе волшебным образом переходили в стальные дуги и хищный гарпун. Что до медной катушки, то она превратилась в матовый короб, едва слышно гудящий от напряжения.

— Ну а что ты хотел? — усмехнулся Виш, заметив мое удивление. — Инженерный свиток с заложенной в него схемой артефакта.

«И из этого я смогу сразить лича?» — я с сомнением оглядел футуристического вида арбалет.

— Абсолютно верно, — кивнул Виш, подлетая к темнеющему в конце зала Пологу. — И у тебя, Макс, будет ровно одна попытка.

_________

*ОФП – общефизическая подготовка.

Глава 6

— Дмитрий, ты знаешь, что нас ждёт за Пологом?

Я вопросительно посмотрел на призрачную фигуру Воина.

Тот молча кивнул и крутанул клинок так, что тот превратился в огненный круг.

— И тебя не смущает, что это будет лич?

Воин отрицательно покачал головой.

— Макс, ну зачем так палиться? — недовольно протянул Виш. — Сначала безошибочно нашел два тайника, сейчас демонстрируешь знания, которые ну никак не могут быть у обычного форточника. Я бы на месте Камнева всерьез задумался, кто ты такой.

— Ну а что мне сделать — проворчал я так, чтобы Воин меня услышал. — Если мой мир был богат… на вот это вот всё?

— Быть скромнее? — предложил Виш.

«Не мой вариант, — мысленно отозвался я. — Какой у нас план, Виш?»

— Заходим, связываем лича боем и прожариваешь его до хрустящей корочки.

«Смешно, — оценил я. — Насколько я знаю, лич – это практически неуязвимая машина смерти!».

— Камнев справится, — заверил меня фамильяр. — Ты, главное, попади.

«Или что?»

— Или всего оставшегося золота не хватит, чтобы выдержать атаку лича.

«А те испытания, которые я якобы прошел? — напомнил я дракончику. — Саркофаг, монах и урна?»

— Я могу гарантировать лишь одно, — фамильяр смерил Полог задумчивым взглядом. — У лича окажется на три приспешника меньше.

«У него еще и приспешники будут! — удивился я. — Виш, может ещё не поздно вернуться?»

— Не поздно, — не стал спорить фамильяр, — но тогда ты провалишь задание стелы. А ей очень сильно нужно, чтобы Камнев восстановил десятый ранг.

«Десятый? — не поверил я. — Всего за один Прокол?!».

— Восстанавливать всегда легче, чем достигать впервые, — Виш пожал крыльями. — К тому же, ты сам поделился с ним ядрами Силы. На текущий момент, Камнев вернул восьмой ранг.

«Так вот почему он возился с впитыванием ядер Силы целых тридцать минут?»

— Конечно! Это небыстрый процесс. Но Дмитрий профессионал и Мастер меча, поэтому ему понадобилось всего полчаса. К сожалению, ему чуть-чуть не хватило до девятого.

«К сожалению?»

— Если бы он взял девятый, с упокоением лича было бы намного меньше проблем.

«Погоди-ка, ведь после лича тоже останется ядро силы?»

— Верно, — подтвердил Виш. — Вот только для нас это будет уже не столь важно.

А вот сейчас мне стало как-то волнительно.

С одной стороны, на моей стороне были Камнев, который, оказывается, вернул себе восьмой ранг, и Виш, который, как я знал, умеет создавать вокруг себя огромный огненный шар.

С другой… чертов лич.

Про которого я вообще ничего не знаю. Ни какая у него защита, ни какие у него есть заклинания, ни как его, в конце концов, убить.

Ах да, еще у меня есть электроарбалет!

«Виш, нам нужен план».

— Ты знаешь, что делать, Макс.

Уууу, началось… Вот, ей-Богу, подчас Виш бывает жутким занудой!

— Дмитрий, — я посмотрел на замершего наготове Воина. — Ты связываешь лича ближним боем, а я стреляю по нему из этой бандуры.

Воин скользнул по электроарбалету скептическим взглядом и коротко кивнул.

— Вместе, — выдохнул я. — Шагаем на «три». Раз, два, три!

И мы шагнули.

Голову привычно закружило, практически сразу скрутило кишки, и я оказался в следующем зале.

Вот только вместо двойного ряда саркофагов, по центру помещения стояла… золотая статуя?

Если, конечно, можно назвать статуей золотой скелет.

— Гадство, — прошептал Виш, впиваясь когтями мне в плечо. — Вот же угораздило! Макс, мне нужно время!

«Проблемы?»

— Пока не знаю, — фамильяр вжался в мое плечо, словно боясь, что статуя его увидит. — Где Камнев?

И действительно, призрачной фигуры Воина… не было.

— Потерял Привратника? — усмехнулась статуя, делая шаг вперед. — Какая досада.

— Замер, где стоишь, — на меня накатила привычная уверенность, и я слегка повел гарпуном своего электроарбалета.

— Какие мы грозные, — в глазницах золотого черепа вспыхнули багровые искры. — Не боишься, что я выпью твою душу?

— Учитывая, что ты треплешься вместо того, чтобы заняться делом, не боюсь.

Если бы лич, вместо поболтушек, сразу бы на меня напал, я бы запаниковал и, скорей всего, бросился бежать.

Ну, может быть и не бросился бы, но точно вел бы себя не так уверенно, как сейчас.

Ведь что он сделал? Вместо того, чтобы безмолвно разорвать меня на тысячи маленьких Максов, он перевел наш поединок на знакомую мне территорию.

Очевидно, что переговоры он затеял не просто так, и сейчас целенаправленно тянул время. Ну а поскольку Виш попросил меня о том же самом, то сейчас воцарился некий паритет.

Мы оба тянем время – раз, и у нас у обоих есть в рукаве туз. Причём, я не знаю, что планирует сделать лич, ну а он не знает, что у меня есть Виш.

— Постой-ка, — лич деланно удивился. — Ты же ещё сопляк! Да подмастерье моего ученика в разы сильнее тебя! Ты же… — скелет шагнул вперед. — Ты же… недомаг!

— Ещё один шаг, и этот недомаг превратит тебя в горстку пепла, — я взял лича на прицел.

— Эта пукалка не способна даже поцарапать мой щит! — высокопарно заявил скелет, тем не менее замирая на месте. — Без неё и Привратника ты ни на что не годен. Я понял, кто ты! Ты полное ничтожество!

Если лич планировал вывести меня из себя, то у него ничего не вышло.

Первое, чему учится любой продавец – игнорировать направленный на него негатив.

Впрочем, правды ради, стоит сказать, что когда мне начинали грубить, я просто-напросто прекращал общаться с человеком.

Сейчас же, понятное дело, такой возможности не было.

— Да, точно, — лич клацнул челюстью. — Полнейшее ничтожество! Даже магия металла, и то находится в зачаточном состоянии! И как только такая бездарность, как ты, сумела добраться до моих покоев?

На покои эта каменная коробка походила в меньшей степени. О чем я не преминул сообщить личу.

— Ты хотел сказать, до твоей темницы? Или просторного, но… гроба?

— Ты! — в глазах лича полыхнуло багровое пламя, и он шагнул вперед.

Щёлк!

Предохранитель, сверкнув сталью, угрожающе завис над матовым коробом

— Шаг назад, костлявый.

Лич заскрежетал зубами, но все же подался назад.

— Мы оба знаем, что эта подделка на меч Серафима тебя не спасет!

— Но проверять ты этого, конечно же, не будешь, — усмехнулся я. — Кстати, знаешь, что мне нравится в этой штуке больше всего?

Лич ожидаемо промолчал, а я демонстративно, но осторожно погладил арбалет левой рукой.

— Гарпун. Он словно специально сделан для уничтожения таких, как ты. Благодаря своей конструкции, он обязательно зацепится за твой хребет или ребра. Несколько ударов сердца, и от тебя останется лишь лужица позолоты.

— Ну так стреляй, ничтожество! — казалось, еще немного, и лич впадет в истерику.

— Обязательно выстрелю. Если мы… не договоримся.

В глазах лича мелькнул интерес, а я постарался улыбнуться как можно алчней.

Вообще, если бы я знал наверняка, что выстрел из электроарбалета испепелит лича, я бы не стал тянуть время и не раздумывая спустил курок.

Но Виш сказал, что ему нужно время…

— Так ты торгаш… — лич склонил череп набок, разглядывая меня, словно экзотическую зверюшку. — Теперь мне многое стало ясно.

— Не Торгаш, а Купец, — поправил я скелета. — Я же не называю тебя… баньши.

— Нужно быть полным глупцом, чтобы назвать лича баньши! — заявил скелет. — К тому же, тебе же хуже.

Лич смерил меня взглядом и с интересом протянул.

— Что ты хочешь, купчишка?

— Много чего, — уклончиво ответил я. — Вопрос в другом, чего хочешь ты?

— Чего хочу я? — переспросил лич. — Это же очевидно.

— И тем не менее, — я и не подумал смущаться.

— Любой Защитник знает, что цель лича – попасть в другой мир, — скелет смерил меня подозрительным взглядом. — Ты не просто ничтожество в магическом плане, ты ещё и глупец, не знающий самых элементарных вещей!

— Зачем тебе в наш мир?

— Развивать магию смерти, конечно же, — незамедлительно ответил скелет. — В вашем мире совершенно не умеют обращаться с энергией Смерти. Она копится в энергополе мира и со временем начинает сильно фонить.

Скелет демонстративно сделал паузу, проверяя, понимаю ли я, что он говорит.

— Если её не упорядочить, баланс жизни и смерти нарушится, и ваш мир будет уничтожен. А поскольку все миры так или иначе связаны, заденет и нас. Твой жалкий умишка не в силах постичь всего величия моей миссии! Но если все максимально упросить – мое появление спасет твой мир!

— Брешит, — шепнул Виш. — Мешает правду и ложь. Мне нужно еще пару минут.

Лич же, как будто бы услышав шёпот фамильяра, впился взглядом мне в плечо и подался вперед.

— Чую…

— В чем подвох? — перебил я лича.

— Какой подвох? — скелет, позабыв про мое плечо, уставился мне в глаза. — Нет никакого подвоха!

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Не будь подвоха, тебе бы уже постелили красную дорожку и встречали цветами! Не дури мне голову, костлявый!

— Я же сказал, — лич недовольно клацнул челюстью, — твой жалкий ум не в силах…

— Конкретней, — поморщился я. — Иначе можешь забыть о возможном сотрудничестве.

— А вот это совсем другой разговор, — лич посмотрел на меня, как лев на ягненка. — Слабые духом боятся крови, но сильные понимают, что несколько тысяч смертей – справедливая плата за спасение мира!

— Неужели на это кто-то ведется? — шепнул Виш. — Макс, у меня почти все готово.

— Что ты сказал? — лич вновь покосился на мое плечо.

— Правильно ли я понимаю, что ты предлагаешь мне сделку?

— Да, сделку, — лич закивал так, что его череп заходил ходуном. — Выгодную сделку!

— Что получишь ты – понятно, — я сделал вид, что задумался. — Вот только что получу я?

— Десять тонн золота! — лич впился в меня внимательным взглядом. — Сто тонн!

— Ну-ну, — хмыкнул Виш и едва слышно затараторил. — Он держит Камнева во временном кармане. Дмитрий сопротивляется, и на его удержание у лича уходят почти все силы. Параллельно с этим он сформировал Зеркальный щит. Плюс, у него наготове с десяток Копий Праха и целый ворох Игл Смерти. Думаю, он планирует с их помощью обрушить потолок.

«Почему в таком случае, он до сих пор меня не атаковал?»

— Как я понял, у него стоит запрет на убийство живых одаренных.

«Точнее, Виш!»

— Точнее никак. Только если заключить сделку. Если я прав, он сам предложит тебе пакт о ненападении.

«В чем подвох?»

— Скорей всего после этого пакта, он призовет своих приспешников.

«А они…»

— Не должны прийти, — заверил меня Виш. — Ты не поддался соблазну осквернить их покой.

«А Камнев?»

— Появится, как только лич потеряет контроль над временным карманом.

«Что будет, если я в него пальну?»

— Или он умрет, или нет. В отличие от тебя. Ты умрешь точно. Он не зря держит наготове Зеркальный щит.

«Ты сможешь меня подстраховать? Как тогда у кобольдов с мешочком сон-травы?»

— Приготовься впитать все монеты, Макс. Иначе – никак. Но сначала попробуй заключить сделку.

«Виш, мне надоело, что каждый раз мы ходим по острию кинжала…»

— Таков путь, Макс, таков путь.

— Ты! — лич аж подпрыгнул и гневно ткнул в меня пальцем. — Ты не один!

— Я просто шизофреник, — рассеянно отмахнулся я, прокручивая в голове последовательность действий. — Ну так что насчет сделки? Сто тонн золота, и я провожу тебя в мой мир?

— Сто тонн! — лич даже не подумал торговаться. — Ты получишь их в тот же самый миг, когда я окажусь в твоем мире!

— Во-первых, мне нужен аванс, — хладнокровно заметил я, подбираясь, словно перед прыжком. — Во-вторых, гарантии личной безопасности.

— Я лично не причиню тебе вреда, если ты не причинишь мне вреда! — багровое пламя, вырвавшись из глазниц, окутало всего лича. — Клянусь своей силой и посмертием!

— Я же говорил, — довольно шепнул Виш. — Зуб даю, это одна из закладок песьеголовых! Подстраховались на тот случай, если лич умудрится вернуться в их мир.

Мне было очень интересно, что за песьеголовые, и в чем именно заключалась подстраховка – ведь лич сможет убить тех же самых песьеголовых руками своих приспешников, но любопытствовать не стал.

Позже.

К тому же, сделка была важнее.

— Я лично не причиню тебе вреда, если ты не причинишь мне вреда! — повторил я. — Клянусь своей силой и жизнью!

— Да будет так! — лич, казалось, увеличился в размерах. — А теперь…

— А теперь, залог, — перебил я его. — Десять килограмм золота.

— Ты найдешь свою плату в саркофаге. А теперь веди меня…

— Нет, — я покачал головой. — Залог прямо здесь и сейчас, иначе сделки не будет.

Лич полыхнул багровым пламенем и оглушительно клацнул зубами.

— Помни, торговишка, — багровый туман вытекал из пустых глазниц, словно кисель. — Ты поклялся. Нарушишь клятву, превратишься в моего немёртвого слугу!

— Золото, — напомнил я, стискивая электроарбалет потными ладонями.

— Ты бы знал, с каким удовольствием я вырву твое сердце, — проскрежетал лич и неожиданно для меня вырвал из плеча свою левую руку, после чего швырнул её в мою сторону.

— Мое почтение, — пробормотал Виш, разглядывая упавшую передо мной золотую руку. — Я до последнего не верил, что у тебя получится.

«Что дальше Виш?»

Признаться, я не горел желанием прикасаться к этому проклятому золоту, но на душе было приятно – как-никак, я уже в плюсе!

— А дальше придется побегать, — усмехнулся фамильяр, выпрямляясь в полный рост. — Он меня вычислил.

Я, не раздумывая, выгреб из Инвентаря все золото, которое там было, и усилием воли отправил поток обжигающей силы в Виша.

— Я знал, что здесь что-то нечисто, — просипел лич, взмахивая целой рукой. — Поэтому подстраховался!

Багровый туман, текущий из его глазниц, превратился в три воронки, из которых появились три светящиеся фигуры.

— Рыцарь, монах и маг огня, — прокомментировал Виш, с удовольствием наблюдая за призраками. — Интересно, чью сторону они примут… Кстати, не забудь по сигналу подкинуть свою бандуру в воздух.

— Взять его! — взвизгнул тем временем лич, указывая на меня. — Он нужен мне живым.

Первым отреагировал монах. Он повернулся ко мне, и я невольно прищурился – его глаза полыхали солнечным светом.

Монах ударил кулаком в раскрытую ладонь и произнес.

— Школа Солнечной ладони приветствует тебя, незнакомец! Между нами нет вражды.

— Между нами нет вражды, — машинально повторил я.

Монах довольно улыбнулся и рассыпался… сонмом солнечных зайчиков.

Будь у лича сердце, у него обязательно случился бы приступ – настолько шокирован он был происходящим.

Но призраки и не думали останавливаться, и следующим ко мне повернулся рыцарь в сияющих доспехах.

— Орден Прекрасной дамы приветствует тебя, незнакомец! Между нами нет вражды.

— Между нами нет вражды, — уже увереннее отозвался я.

Рыцарь коротко кивнул и, превратившись в вихрь светящихся клинков, истаял в воздухе.

Последним повернулся призрак мага.

— Братство Имперских магов приветствует тебя, незнакомец! Между нами нет вражды.

— Между нами нет вражды, — подтвердил я.

Маг с улыбкой мне подмигнул и обратился в огненный пар с вкраплениями… каменных сосулек?

— Макс! — крикнул Виш, срываясь с плеча. — Давай!

Я подкинул энергоарбалет в воздух и рванул в сторону – не то, чтобы лич метнул в меня Копье Праха или Иглу Смерти, просто сработали заложенные природой инстинкты.

Бей или беги.

Бить мне было нечем, и я побежал.

Слева от меня сверкнул подхваченный Вишем арбалет, и меня ослепила ярко-белая молния, вонзившаяся в грудь личу.

Вот только вместо того, чтобы упасть на землю, я рванул ещё быстрее. Я бежал, не видя дороги, и только далекий голос Виша подсказывал, куда бежать.

— Влево! Вправо! Замри! Вперед!

По ушам хлестнул нечеловеческий визг лича, а в нос ударил кислый запах магии Смерти – лич, как и предсказывал Виш, начал бить заклинаниями по потолку и стенам.

Вокруг меня падали и раскалывались каменные валуны, в тело то и дело вонзались осколки и увесистые булыжники, но я и не думал останавливаться.

Здравый смысл подсказывал, что на мне уже нет живого места, но инстинкт выживания оказался сильнее и упорно гнал меня вперёд.

Со всех сторон взрывался пол и стены, с потолка падали огромные куски камня, а я метался среди всего этого безумия, как загнанный зверь.

Внутри билось отчетливое понимание – остановка равно смерть.

И пусть бежать вслепую было жутко некомфортно и страшно, я все равно рвался вперед.

Казалось, все мое естество обратилось в слух, и тело реагировало на команды фамильяра еще до того, как я понимал их смысл.

Наверное, это было состояние потока.

Если, конечно, так можно назвать гонки со смертью.

В какой-то момент я почувствовал, что в зале появился Камнев, и тут же стало намного проще.

Перестал падать потолок, под ногами перестал взрываться пол, и даже зрение начало медленно возвращаться.

— Дай огня, Макс! — горячий шёпот Виша вкручивался в уши, проникая в самый мозг. — Помогу!

И я, не соображая, что делаю, заорал, выплескивая из себя накопившийся страх, гнев и злость на чертова лича!

Я даже не был уверен, что целюсь в правильном направлении!

Руки обожгло огнем, а следом по ушам ударила звенящая тишина. Мгновенно накатила запоздавшая боль от попавших в меня каменных осколков.

— Молодцом, Макс! — голос Виша доносился откуда-то издалека. — А ну не отрубайся! Флягу, Макс! Выпей флягу!

Я не помню, как у меня в руках оказалась фляга, и как я сделал первый глоток…

Звук и картинка двоились и даже троились, очень сильно хотелось лечь и, свернувшись в клубок, закрыть глаза.

Но нудный шёпот Виша не давал провалиться в долгожданное беспамятство, и я с неохотой делал все, что говорил мне фамильяр.

Вот я делаю несколько глотков из фляги с восстанавливающим зельем, и зверская боль неохотно отступает…

… Выливаю зелье себе на голову…

… Прижигаю огнем страшную рану на бедре…

… Смотрю на рассыпавшиеся в пыль костяные ожерелья, которые я зачем-то достал из Инвентаря…

… Поднимаю с пола золотую руку лича…

… Жмурюсь от сияния света и тепла, идущих от… ядра Силы? Вспышка, и по телу разливается приятная мощь…

… Опираясь на пылающий клинок Камнева, ковыляю по очередному залу…

… Падаю и вновь поднимаюсь, за каким-то чертом продолжая плестись вперёд…

… С каким-то отупением смотрю на уходящую куда-то вверх лестницу…

… Упрямо ползу на четвереньках, вцепившись в огненный клинок Дмитрия…

… Стою на коленях и отупело смотрю на покрытые волдырями черные ладони, каждое движение которыми отзывается тупой ноющей болью…

… Кубарем качусь по ступенькам назад и, врезавшись в груду камней, больно ударяюсь локтем и головой…

… Из последних сил выползаю из склепа…

… Лежу на земле, отмахиваясь от осточертевшего жужжания Виша и болезненных покалываний Камнева…

… На меня накатывает жуткая злость на не дающих мне отдохнуть Виша и Камнева, и я, рыча от всеохватывающего гнева, тянусь к клинку Камнева, чтобы врезать ему по морде…

… Острые кости, врезающиеся в ладони и колени, мягкая сырая земля, разлагающиеся тела зомби, в которые я проваливаюсь по локоть…

… Странная рябь перед глазами, освежающий порыв ветра, клочок бесконечной тундры, и недосягаемые пики заснеженных гор …

… Хруст графитового стержня и комбо из головокружения и заворота кишок…

И последние воспоминания:

Испуганный взгляд портального смотрителя, сильные руки Камнева, несущего меня по смутно знакомым коридорам, и опостылевший уже шёпот Виша:

— Не спи, Макс! Слушай меня, Огнев! Не спи, слышишь? Не спи. Смотри на меня, Макс… Не спи… Не…

Глава 7

— Барон, вы можете идти. Ничего с Огневым не случится. А вас князь Михайлов уже трижды вызывал к себе.

…

— Послушайте, барон, это уже банальное неуважение ко мне и моему профессионализму! Я, как целитель Храма, гарантирую вам, что все с Огневым будет в порядке!

…

— Барон, если вы немедленно не покинете лазарет, я буду вынужден вызвать охрану!

Не помню, что мне снилось, но заунывным голосом целителя можно было и мертвого поднять.

Если я правильно понял, доктор пытался выпроводить Камнева восвояси, но Воин не обращал внимания ни на какие увещевания.

Надеюсь, он не сидит у моей кровати, словно в какой-нибудь слезливой драме?

Последняя мысль оказалась настолько интересной, что я с трудом разлепил глаза и посмотрел по сторонам.

Камнев обнаружился на соседней кушетке.

И ведь он действительно сидел все это время рядом и не спускал с меня глаз.

С одной стороны, это было как-то банально и избито, но с другой – чертовски трогательно.

— Привет, — прохрипел я, смотря Камневу в глаза. — Как сам?

Спрашивать: «Закрыли ли мы Прокол?» или «Мы выбрались?» было глупо, и я не придумал ничего лучшего, чем перевести стрелки на Камнева.

— Лучше, чем ты, — поморщился Воин, вставая с больничной койки. — Поговорим позже.

Я хотел было спросить, что он хочет сделать, но не стал. Было очевидно, что Камнев, несмотря на протесты целителя, берет меня на руки, чтобы куда-то отнести.

— Барон! Что вы себе позволяете?! Положите больного обратно!

— Все настолько плохо? — выдавил я из себя, чувствуя, как по спине струится липкий страх остаться на всю жизнь недееспособным инвалидом.

— Барон! Немедленно положите новика Огнева назад! Ему нужно восстановиться!

Учитывая, что я не чувствовал левую ногу и обеих рук, опасения были небеспочвенными.

Можно было, конечно, скосить глаза и лично убедиться, что не так с моим телом, но… я боялся.

Боялся увидеть подтверждение своим опасениям.

— Барон! Я буду жаловаться!

— Жить будешь, — буркнул Камнев, вынося меня из лазарета. — А теперь, помолчи.

Учитывая, что предыдущие слова дались мне не так-то просто, я не стал спорить и послушно замолчал.

Надеюсь, Камнев знает, что делает…

Эта мысль почему-то вместо привычного спокойствия породила смутную тревогу. Как будто чего-то не хватало… Чего-то важного.

Виш!

Я вздрогнул всем телом и, наплевав на страх увидеть то, что мне не понравится, покосился на левое плечо.

К счастью, дракончик был на месте.

Вот только Виш… спал?

Не знаю, как он умудрялся не сползать с моего плеча, но фамильяр бессовестно дрых, сладко посапывая во сне.

Хм, кажется, это первый раз, когда я вижу спящего Виша!

Не удержавшись, я скользнул взглядом по своему телу и тут же зажмурился.

Мои худшие опасения подтвердились – на месте левого колена и обоих локтей белели марлевые повязки.

Твою ж мать…

К слову, я принял эту весть как-то уж слишком спокойно. Бьюсь об заклад, во мне сейчас столько успокоительного, что я еле думаю…

— Куда мы? — прохрипел я.

— Не трать силы, Макс, — посоветовал Камнев. — Скоро все поймешь.

Легко сказать, не трать! Ведь это у меня нет рук, а не у тебя! Черт возьми, как такое могло произойти…

— Лич оказался силен, — проворчал Воин. — Мы еле справились…

Вряд ли Камнев прочитал мои мысли. Скорей всего он, будучи боевым офицером, прекрасно понимал, что чувствует оказавшийся на моем месте человек.

— Не представляю, как ты сумел добраться до выхода из Прокола.

Я тоже не представляю…

— Мы обязательно все обсудим, но не здесь. На следующем Проколе.

Ну уж нет! Хватит с меня этих Проколов!

— И… прости меня, Макс.

— Не мели ерунды, — прохрипел я. — К тому же, как я понимаю, у тебя есть план?

— Что-то вроде того.

Слова Камнева прозвучали не особо обнадеживающе, поэтому я сделал лучшее, что мог в данной ситуации – закрыл глаза.

Впрочем, долго я так не продержался.

Не тот склад характера, чтобы подобно страусу засунуть голову в песок, якобы спрятавшись от навалившихся проблем.

Поэтому я открыл глаза и, отстраненно следя, как Камнев то сворачивает на развилке, то спускается по лестнице, принялся думать.

У меня нет рук и ноги – раз, Виш спит и не с кем посоветоваться – два, Камнев тащит меня Бог знает куда – три.

И это не считая никуда не девшегося Крысина, которого почему-то покрывает князь.

Мысль лениво свернула на князя, и я криво усмехнулся.

Михайлов стопроцентно ведет свою игру, и, кажется, я знаю, какую.

Руководству Храма явно не нужны проблемы с императорской канцелярией, и что-то мне подсказывает, что смерть Илана списали или на потери в Проколе, или ещё на что-то.

Предположение, конечно, немного абсурдное, но зато оно прекрасно объясняет, почему князь, несмотря на его внешнюю реакцию, так долго тянет с поиском убийцы.

Ведь если найти убийцу, то от убийства в Храме будет уже не отвертеться.

А убийство в Храме новика равно интерес засевших в императорском дворе недоброжелателей Михайлова.

И если посмотреть на происходящее с этой стороны, поведение князя становится логичным.

Поэтому он и не воспользовался моим предложением принести клятву крови. Поэтому он и отправил неопытных новиков в Прокол.

Вот только зачем ему публично давить на Крысина? Ведь князь знает, что Илана убил или Крысин, или подзуженный им Худяш.

Только если…

Скрип круглой двери вырвал меня из моих мыслей, и я недовольно посмотрел сначала на Камнева, а затем и на то место, куда мы пришли.

И стоило мне осознать, где мы находимся, как сердце мгновенно забилось.

— Это… Изолятор?

— Да, Макс, — прогудел Камнев. — Когда князь узнает, он придет в ярость.

— Но… как? Разве можно проходить через Изолятор… повторно?

— Нельзя, — Камнев аккуратно опустил меня на пол и кивнул на разделяющее Изолятор стекло. — Но так вышло, что ты не был официально внесен в храмовые списки.

— А сейчас, получается, внесен?

— Именно, — подтвердил Воин. — Не забудь скинуть все лишнее на жаровню.

И предупреждая мой следующий вопрос, добавил.

— То, что лежит в Инвентаре, не пострадает во время очищения.

— Буду должен, Дмитрий.

— Не неси ерунды, Макс, — губы Камнева дрогнули в едва заметной улыбке, и он похромал к противоположной двери.

Кажется, бой с личом потрепал не только меня.

Проводив Воина взглядом, я усилием воли осмотрел свое тело. Судя по количеству бинтов и тупой ноющей боли, я не должен был выбраться из Прокола…

Как же, черт возьми, хорошо, что Камнев додумался сделать этот финт ушами. Ведь это далеко не очевидное решение…

Дальнейший ход моих мыслей прервало появление Дмитрия на другой стороне Изолятора, а следом резко запахло озоном, и с потолка обрушилось жемчужное сияние.

Все тело охватил жар вперемешку с щекоткой.

Ноги, руки, грудь, голова – казалось, чесалась каждая клеточка моего тела! Два удара сердца, и нестерпимые жар и щекотка превратились в приятное тепло.

Стало настолько хорошо, что захотелось понежиться в этом тепле как минимум часик.

К сожалению, спустя несколько секунд тепло исчезло, и я с неохотой открыл глаза.

— Высшее исцеление, — зевнул Виш. — Получилось, Макс.

— Что получилось? — беззвучно отозвался я, с удовольствием сжимая и разжимая кулаки. — Ты помог упокоить лича? Как того Червя?

— По другому было никак. Эта сволочь сделала ставку на щит и сумела пережить удар молний. Знаешь, как было непросто палить в него из той бандуры и вести тебя через каменный дождь?

— Виш, оно того стоило?

— Ты про то, что мы напали на него первыми? — уточнил фамильяр. — Конечно. Нам повезло, что те призраки его притормозили. Иначе все сложилось бы иначе.

— Двоякая ситуация, — поморщился я, поднимаясь на ноги. — К чему тогда был весь тот фарс с клятвами?

— Одежду в камин! — крикнул через стекло Камнев. — С вещами сам знаешь, что делать!

Я кивнул Воину и послушно скинул все бинты и то, что осталось от мантии послушника в горящий камин.

На поднос отправился серебряный крестик. Часы, увы, не пережили стычку с личом и остались где-то в Проколе.

Вещи сменились серебристой склянкой с зельем Иммунитета, которую я машинально убрал в Инвентарь.

— Хитро, — усмехнулся Виш. — Что до клятвы, не забивай себе голову. Напал на лича я. И убил его тоже я.

— А как же Огненный шар, который я в него швырнул?

— Ты выпустил Огненный шар в стену, — усмехнулся фамильяр. — Пришлось выложиться на полную, чтобы отрикошетить пламя прямо в лича так, чтобы не задеть Камнева.

— Ясно, — вздохнул я, снимая с подноса появившуюся одежду. — Что произошло с моими руками и ногой?

— Каменные осколки – раз, — Виш перелетел с плеча на голову, давая мне накинуть на себя тунику. — Истинный огонь, который ты выплеснул из себя – два. Клинок Камнева – три. Ну а потом ты уже на поверхности влез в останки чумового зомби.

— Не помню такого.

— Я зато помню, как начали гнить твои руки, — поморщился Виш. — Знаешь, как было больно смотреть на Камнева, который ничем не мог тебе помочь?

— Выходит, — я закончил одеваться и направился к отливающей синим двери, — повезло?

— Шутишь? — удивился фамильяр. — Какой повезло? Что я, что Камнев, мы оба выложились на все сто! Ну и ядро Силы не стоит списывать со счетов.

— Значит, мне не показалось? — я вспомнил ту вспышку света и тепла, на смену которым пришла сила.

— Макс, — Виш посмотрел на меня, словно на ребенка. — Если бы не ядро, ты бы не вышел из Прокола. А вместе с тобой и мы.

— Спасибо, Виш, — я скосил глаза на фамильяра и, выйдя из Изолятора, протянул руку ожидающему меня Камневу. — Спасибо, Дмитрий.

— Моя ошибка, — прогудел Воин, пожимая мне руку. — А теперь, поспешим к стеле.

— Опять он за свое, — Виш закатил глаза. — На мой взгляд, все вышло отлично! Слегка рискованно, но это уже детали.

«Слегка?», — мысленно возмутился я, следуя за Воином.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш так и излучал оптимизм. — Посмотри на произошедшее с другой стороны!

«И с какой же?»

— Первое, ты жив и здоров!

«Благодаря Изолятору!»

— А какая разница? — резонно возразил фамильяр. — Да, пришлось постараться, чтобы навести Камнева на эту мысль, но ведь сработало!

«Стоп, так это твоих рук дело?»

— Конечно, — Виш расплылся в довольной улыбке. — Камнев – отличный Воин и хороший человек, но он совершенно не разбирается в интригах. Из него сделали клинок, и в некоторых вопросах он жутко наивен.

«Постой, но как у тебя вышло?»

— Помнишь, я рассказывал тебе про договор князя с Камневым? — напомнил мне Виш. — Михайлов не стал официально регистрировать тебя в Храме, чтобы помочь Дмитрию обойти кабальный договор.

«То есть я как бы только что появился в Храме?»

— Бинго! — Виш взмахнул хвостом. — Правда, пришлось постараться, чтобы внушить Камневу эту схему.

«Но стела фиксирует все события!»

— Фиксирует, — согласился Виш. — И если императорская канцелярия решит провести аудит, у неё возникнут большие вопросы. И поверь, стоимость заклинания Высшего исцеления будет меньшей из проблем.

«Слушай, меня этот момент смутил ещё в тот раз. Ведь если стела все фиксирует…»

— Для начала разные уровни доступа, — Виш с полуслова понял, что я имею в виду. — Даже у Михайлова нет доступа к полноценному функционалу. Ну и политика.

«Политика?»

— Зуб даю, в императорской канцелярии есть специальный отдел, который собирает досье на каждого одаренного, не говоря уже о дворянах. И в нужный момент это досье помогает, скажем так, сделать правильный выбор.

«А Крысин?»

— Он зачем-то нужен князю, — Виш взмахнул крыльями, имитируя пожатие плечами. — Зуб даю, у Михайлова своя картотека с грешками подчиненных и не только. Князю нужен Крысин и нужен Камнев. Но если бы Дмитрий узнал, что убийство Илана дело рук Луки, он бы вызвал его на дуэль и убил.

«Разделяй и властвуй, — кивнул я. — Но это все равно как-то гадко».

— Добро пожаловать в большую политику, — усмехнулся Виш. — То ли ещё будет!

«Подытожим-с».

Я, практически на автопилоте следуя за Камневым, решил подвести итог услышанному. Причем, думал «громко», так, чтобы слышал Виш.

В принципе, Виш только что подтвердил мои мысли насчет позиции князя.

Да, на первый взгляд она выглядела нелогично, но если вспомнить, что у Михайлова свои интересы, то все вставало на свои места.

Что до стелы, то, как я понял, для неё все эти махинации и комбинации – как сериальчик.

Делай, что хочешь, об этом узнает только одаренный с более высоким доступом! Вот только что-то мне подсказывает, что рано или поздно за все придется платить.

Вопрос в том, как вписаться в эту игру и, по возможности, не заляпаться в грязи по самую маковку.

В том, что мне придется вступить в игру, я уже не сомневался. Не хочу быть пешкой, которую пытаются использовать все, кому не лень.

И если раньше у меня нет-нет, да и проскальзывали мысли плюнуть на все эти дворянские игрища и спокойно заняться бизнесом, то сейчас стало очевидно – не выйдет.

А значит нужно проанализировать текущие расклады и выбрать самую выгодную модель поведения.

И первое, что приходит на ум – мне нужно стать сильнее.

Ну и, конечно, раздать долги.

У князя может быть сколько угодно планов на мой счет и на счет Крысина, но я такое прощать не собираюсь.

Отсутствие рук и ноги действует… отрезвляюще. И больше я сюсюкаться с встающими у меня на пути врагами не буду.

— Целиком и полностью разделяю твою позицию, — Виш, как я и думал, с легкостью прочитал мои мысли. — Забираем награду у стелы, становимся сильнее, помогаем Камневу закрыть долг перед князем и валим из этой богадельни.

«Согласен, — мысленно кивнул я, заходя вместе с Камневым в зал к стеле. — Стать сильнее – это, после произошедшего, в приоритете. Но ты забыл кое-что важное».

— И что же? — удивился Виш.

«Ну как же, Виш, — усмехнулся я, подходя к стеле. — Мне нужно разорить Крысина и пополнить свой золотой запас».

Глава 8

Вообще, я думал, что Камнев проведет у стелы минимум минут десять, но Воину хватило одного касания, после чего он уступил место мне.

Я уже привычно обнял обелиск, прижимаясь к нему всем телом.

— Ну привет, Стела!

— Здравствуй, Макс Огнев. Ты готов получить награду за выполненное задание?

— Жду – не дождусь!

— За помощь Привратнику Камневу в закрытии редкого Прокола, новоиспеченному новику Максу Огневу доступен потенциальный дар Выносливость.

Я почувствовал, как в груди разливается приятное тепло, а в следующий момент заныли все до единой мышцы.

Более того, я, казалось, почувствовал каждую косточку в своем организме. К счастью, эти странные ощущения длились недолго, и спустя несколько минут меня отпустило.

Все, что говорило о полученном только что даре – приятная усталость во всем теле, как после хорошей тренировки.

— Поздравляю, Макс, — шепнул Виш. — Твоя Выносливость увеличилась в два раза, а емкость Инвентаря в пять!

— Макс Огнев, для тебя есть ещё одно задание.

Стоит отдать должное, стела дождалась, когда меня перестанет ломать, и только после этого продолжила диалог.

— Что за задание? — уточнил я.

Вообще, я планировал взять паузу и сосредоточиться на разорении Крысина и подготовке к досрочному выпуску из Храма, но за спрос денег не берут.

— Твое задание: немедленно помочь Привратнику Камневу закрыть один-единственный Прокол.

— Ты шутишь? — нахмурился я. — Мы же только что оттуда!

— Ты можешь отказаться, Макс Огнев, — бесстрастно заметила стела. — Каково будет твое решение?

— Погоди, — я покачал головой, — мне надо подумать.

— Хорошо, Макс Огнев, у тебя есть пять минут.

— Про награду спроси, — подсказал Виш. — Если предложит что-то стоящее, значит, дело действительно серьезно.

«Дело в Камневе, да? — мысленно протянул я. — Стеле нужно, чтобы Дмитрий восстановил десятый ранг?».

— Я тоже так думаю, — кивнул Виш. — Видимо, есть какое-то условие, которое стела стремится выполнить…

«Знать бы, что за условие…»

— Это же стела, — удивился Виш. — Она просчитывает тысячи комбинаций не только в Империи, но и по всему миру. Боюсь, мы никогда не узнаем, зачем она помогает Камневу.

«Ну и ладно, — я, честно говоря, принял решение уже в тот момент, когда услышал предложение стелы. — Все равно я и так собирался помочь Дмитрию. К тому же, ядро силы, оставшееся после лича, досталось мне».

— Ну, значит, соглашайся, — не стал спорить Виш. — Но про награду не забудь уточнить!

— Что по награде? — я не стал откладывать дело в долгий ящик.

— Один золотой, Макс Огнев. И все, что найдешь в Проколе.

— Все, что я найду в Проколе, и так будет моим, — не согласился я. — Что до одного золотого – это даже не смешно. Минимум десятка.

— Два золотых, Макс Огнев, — немного помолчав, предложила стела. — И это мое последнее слово.

— В таком случае, — я с первых слов понял, что стела не намерена торговаться, — добавь сверху… информацию.

Неминуемый поход в Прокол, месть Крысину и висящее задание разорить скупщика Храма слились в интересную мысль.

— Ты меня заинтересовал, Макс Огнев, — оживилась стела. — Какого рода информация тебя интересует? Учти, что всякая информация имеет свою цену.

— Сущая ерунда, — заверил я стелу. — Раз уж мы с Дмитрием идем закрывать Прокол, то подскажи, в каком Проколе я смогу найти много красивых, но бесполезных, м-м-м, ингредиентов?

— Именно ингредиентов? — уточнила стела.

— Необязательно. Это могут быть какие-нибудь камешки или кристаллы, или…

— Под твой запрос подходят два Прокола. Оба необычные. Оба элитки. Первый – Гнездо гарпий. В их гнездах можно найти множество разномастных блестящих вещиц. Второй – Жабье озеро. В их подводных норках находятся сотни жемчужин, которые жабы используют для создания своих бамбуковых трубок.

— Бамбуковых трубок, говоришь? — в памяти всплыл момент с самострелами фон Штерна. — Подойдет!

— Договор, Макс Огнев? — голос стелы потеплел, что ли?

— Один золотой авансом, и договор, — подтвердил я.

— Знаешь, Макс Огнев, — у меня в ладони появилась золотая монета, — ты можешь получить второй ранг Купца прямо сейчас! Что скажешь, Макс Огнев?

— Не будем спешить, — дипломатично отозвался я, с неохотой отрываясь от стелы. — До встречи!

— Один момент, Макс Огнев, — мне показалось, или в голосе стелы мелькнуло тщательно скрываемое… сожаление? — К сожалению, ты должен Храму десять тысяч золотых.

— Что?! — я аж поперхнулся. — С какой стати?!

— Повторное использование Высшего исцеления, Макс Огнев. Признаю, комбинация вышла изящная, но никому не позволено обкрадывать Храм. В данный момент мало кому есть до этого дело, но через три месяца в Храме будет проводиться ежегодный аудит, и все всплывет на поверхность.

— Стоп-стоп-стоп, — я покачал головой, судорожно пытаясь сообразить. Как выкрутиться из сложившейся ситуации. — Ты ведь сама говорила, что официально я не был зарегистрирован, так?

— Так, — подтвердила стела.

— Давай разбираться, кто не зарегистрировал мое появление?

— Наставник Крысин. Но он лишь выполнял приказ.

— Чей приказ?

— Наставника Храма.

— Тогда все вопросы к Михайлову, — отрезал я. — Если князь решил вести свою игру, покрывая Крысина и выкручивая руки Камневу, то это его проблемы.

— Но Высшим исцелением воспользовались вы с Камневым.

— Был приказ князя принять меня в Храм официально?

— Был…

— Значит Камнев – лишь исполнитель. И все вопросы, опять-таки, к князю Михайлову.

— Опасно, — шепнул Виш, внимательно вслушивающийся в нашу со стелой беседу. — Ты уверен, что хочешь настроить князя Михайлова против себя?

— Новик Макс Огнев, ты уверен, что не хочешь признать долг перед Храмом? — вторила Вишу стела.

— Нет никакого долга, — нахмурился я. — Есть решение князя Михайлова. Его мотивы мне неизвестны.

— Да будет так, новик Макс Огнев, — бесстрастно отозвалась стела. — Поздравляю с первыми десятью сделками, Макс Огнев.

А в следующий момент передо мной появился образ… энергетического кристалла?

— Средний энергетический кристалл, — пояснила стела. — ты выбрал непростой путь, Макс Огнев, и смелость заслуживает поощрения.

— Полтинник золотом, — довольно заулыбался Виш. — очень крутая награда!

— Спасибо, — кивнул я стеле, подтверждая обмен.

— До скорой встречи, Макс Огнев, — отозвалась стела. — Следить за твоим путем… интересно.

Я хмыкнул себе под нос и оторвался от обелиска. Дар Выносливости, энергокристалл и одна золотая монета – это я удачно сходил!

Вообще, стоило мне получить золотой, как на душе сразу стало поспокойней.

Нужно поскорей провернуть аферу с Крысиным и заняться торговлей. Мне кровь из носу нужен стартовый капитал – раз, и золотой запас – два.

А следовательно, нужно прощупать внутренний рынок Храма и выявить запросы потенциальных клиентов. Но сначала Камнев.

Я посмотрел на Камнева и растянул губы в улыбке.

— Ну что, Дмитрий, ещё один Прокол?

— Ещё один Прокол, — подтвердил Воин. — Этот будет в разы легче.

— Я знаю, — кивнул я. — Давай уже закончим с этим делом.

— Я только за, — поморщился Камнев. — Предлагаю заглянуть к скелетам.

— Жабки, Дмитрий, нам нужны жабки.

Если Воин и удивился, то ничем этого не показал.

— Пошли, — кивнул он.

Путь до портального зала занял менее пяти минут, и каково же было удивление смотрителя, когда я вошел в зал на своих двоих.

— Даже так, — толстячок покачал головой и перевел взгляд на Камнева. — Это… было неожиданно. Вы же понимаете, барон, что совсем скоро по Храму поползут неприятные слухи?

— Какие слухи? — буркнул Камнев.

— Зная вашу… специализацию, не так уж сложно сделать определенные выводы…

— Я не хочу об этом говорить, — нахмурился Дмитрий. — Да и вам-то какое дело, уважаемый смотритель?

— Учитывая, что это уже шестой Прокол, который вы будете закрывать с новиком Огневым, — толстячок, не моргая, смотрел на Камнева, — а ваш ранг, как я могу судить, вырос, то резонно предположить, что в жилах новика Огнева течет кровь… Пылаевых?

— Повторюсь, — Камнев положил ладонь на рукоять клинка. — Вам-то какое дело?

— Вы хотите, чтобы я объяснил вам, как скажется появление Пылаева на политический расклад дворянских родов Российской Империи?

На это Камнев лишь страдальчески поморщился и промолчал.

— Везде есть свои минусы и свои плюсы, — подключился я, кидая смотрителю обмен и выставляя Сферу Огня. — Мы осознаем потенциальные риски и хотим закончить наши дела до того, как информация просочится за пределы Храма.

— Вот как, — смотритель смерил меня внимательным взглядом, а в обмене появилась монета Пожарских. — В таком случае… всех благ.

— Спасибо, — улыбнулся я, подтверждая сделку.

— Снова под вашу ответственность? — повернулся к Камневу смотритель.

— Так точно, — буркнул Камнев.

— В таком случае, — смотритель покачал головой. — Имя, ранг, цель визита.

— Дмитрий Камнев, Воин девятого ранга, закрытие необычного Прокола, Жабье озеро, элитка. Со мной идет новик Макс Огнев, Купец первого ранга.

— Готово.

На этот раз смотритель не стал вставать в позу и, не отрываясь от своей стелы, взмахнул рукой. Портальный круг покрылся рябью, и Камнев тут же потянул меня за собой.

Я же и не думал возражать.

Единственное, что я себе позволил – подмигнул смотрителю.

Как ни крути, а связь со Слугой рода нужно поддерживать.

И вновь уже привычное головокружение и холод в кишках.

— Пошли, — стоило нам появиться в тундре, как Камнев тут же потащил меня в ближайшую зону отчуждения.

— Зуб даю, у Дмитрия много чего накопилось, — хмыкнул Виш, развалившись у меня на плече. — Надо отдать должное Камневу. Он, в отличие от некоторых, понимает, что зоны отчуждения – самое безопасное место.

«На кого ты намекаешь?» — мысленно возмутился я.

— Да есть тут один деятель, — усмехнулся Виш. — Первого ранга…

— Макс! — Дмитрий, стоило нам оказаться в зоне отчуждения, упал на одно колено. — Прости меня!

— Ты с дуба рухнул? — удивился я. — А ну встань немедленно!

— Я подверг твою жизнь риску!

— Дмитрий, — я дернул Воина за руку, заставляя его подняться на ноги. — Во-первых, мы все взрослые люди, и я прекрасно осознаю риск и степень опасности. Во-вторых, ты мне не нянька. В-третьих, все же окончилось хорошо!

— Да, но…

— Отставить! — признаться, поведение Камнева начало меня немного раздражать.

— Ну а что ты от него хочешь? — усмехнулся Виш. — Его с детства готовили на позицию второго номера. В него с малолетства вдалбливали, что он и его первый номер – исключительные. Борцы с иномирной угрозой. Защитники Империи. Привратники Проколов! Будь к нашему большому, сильному, но немного наивному другу поснисходительней.

— Понимаешь, Макс, — прогудел Камнев. — Я десятки раз был на краю смерти. И я не боюсь смерти. Но когда не стало Алексея Николаевича, и Уваровы выставили меня виновным в смерти последнего из Пылаевых, я… потерял смысл жизни.

Было видно, что Воину нужно выговориться, поэтому я молча кивнул, показывая, что внимательно его слушаю.

— Молчу уже о позоре, который упал на меня и мой род несмываемым пятном. Ведь моя семья специализируется на подготовке высокоранговых телохранителей, за которыми любой одаренный чувствует себя как за каменной стеной.

Любопытно, выходит, Камневы – это профессиональные защитники…

— А тут этот контракт, который предложил князь… Это была возможность умереть, сохранив лицо и честь, и я благодарен Александру Алексеевичу за его жест.

Ну-ну, бедный-наивный Камнев! Князь и здесь умудрился извлечь для себя выгоду. Наверняка он бросал Камнева на самые сложные Проколы!

— С твоим появлением, у меня появился шанс, и я вновь почувствовал свою… полезность.

Дмитрий заглянул мне в глаза, пытаясь прочитать в них, понимаю ли я, о чем он говорит.

— И когда ты швырнул в лича тот огненный шар и без сознания рухнул на пол, я… испугался. Что я снова стану бесполезным, что не оправдаю оказанного мне доверия. Я сам не заметил, как упокоил лича. Пока мы дошли до выхода из Прокола, я трижды поседел.

И действительно, стоящий передо мной Камнев щеголял седыми висками.

— Я не хочу так больше, — Камнев с силой стиснул рукоять подаренного мной клинка. — Больше никаких Проколов…

— Да счас же! — перебил я Воина. — И думать об этом забудь! Мы будем ходить в проколы ежедневно. Мне нужно так укрепить свое тело, чтоб больше ни один лич не смог меня… поранить.

— Я не договорил, — Камнев криво усмехнулся. — Больше никаких Проколов до тех пор, пока не пройдешь мой курс выживания и укрепления тела.

— Группа новиков, которых повесил на тебя князь? — сообразил я. — Да без проблем, Дмитрий, я с удовольствием пройду все твои курсы. Но давай будем совмещать их с Проколами?

— Посмотрим, — буркнул Камнев. — ты просто не представляешь, что стоит на кону. Особенно сейчас, когда все узнают…

— Ты про слова смотрителя? — сообразил я. — Ну… рано или поздно это все равно бы произошло. Нам просто нужно понять, что делать дальше.

— Я очень далек от политики, — вздохнул Камнев. — Но учитывая, какое задание дала мне стела, и беря во внимание слова смотрителя, меня терзают смутные опасения…

— Что нас с тобой попытаются убить? — предположил я.

Воин неохотно кивнул, а я, вспомнив недавние ощущения после стычки с личом, непроизвольно оскалился.

— В таком случае, Дмитрий, нам нужно убить их первыми.

— Даже если это будет род Уваровых?

— Тем более, — отрезал я. — Это они подставили тебя?

— У меня нет точной информации, — поморщился Камнев. — Но я абсолютно уверен, что Уваровы так или иначе замешаны в убийстве Алексея Николаевича.

— Вот оно что! — у меня в голове сложился пазл. — Крысин работает на Уваровых – раз. Стела всеми силами старается дотянуть тебя до десятого ранга – два. Ты не находишь себе места в преддверье чего-то нехорошего – три!

— Верно, Макс, — довольно кивнул Виш. — Я тоже так думаю.

— Значит, мне не показалось? — вздохнул Камнев. — Над нами действительно сгущаются тучи?

— Думаю, да, — кивнул я. — И скорей всего в ближайшее время Уваровы попытаются от нас избавиться.

— Зубы обломают, — скривился Камнев. — Особенно когда я восстановлю десятый ранг.

— Так чего мы ждем, Дмитрий? — улыбнулся я, кивая на желтоватую рябь Прокола. — Элитка ждет нас. Тебе же хватит ядра силы жабьей альфы?

— Хватит, — уверенно кивнул Воин. — Пошли?

— Один момент, — попросил я. — Под водой есть жабьи норы, и там есть залежи жемчужин, которые жабы используют для создания своих бамбуковых трубок.

— Кажется, я понял, о чем ты, — кивнул Камнев. — Это те ингредиенты, которые ты просил меня достать?

— Да, Дмитрий. Мне нужны все эти жемчужины.

— Зачем? Они же практически бесполезны? Насколько я знаю, их можно использовать только для создания духовых трубок.

— Решил открыть мастерскую по созданию магических самострелов? — предположил Виш. — Как у фон Штерна?

Я мотнул головой, показывая фамильяру, что он не угадал, и посмотрел на Камнева.

— Надо, Дмитрий, — план по разорению Крысина в моей голове начал обретать вполне себе реальные очертания. — Надо.

— Будут тебе жемчужины, — кивнул Воин. — Но готовься, что будет небольшой упадок сил. Чтобы доставить их на берег, мне понадобится твоя энергия.

— Без проблем, — кивнул я, предвкушая аферу века. — Пошли быстрее! Нам еще на обед нужно успеть.

Глава 9

Прокол мы закрыли достаточно быстро.

Камнев, как и в прошлый раз, не дал жабам-недомеркам выйти из воды.

Стоило нам появиться на берегу, как Воин просто исчез в озере, и через какое-то время вода пошла пузырями и позеленела.

Дмитрий явно не церемонился, стремясь побыстрее раздобыть ядро Силы и закрыть Прокол.

Рябь обратного портала появилась спустя пятнадцать минут с момента нашего прибытия, а ещё через минуту из озера вышел Камнев.

Мне было жутко интересно, как Воин решит проблему транспортировки, но все оказалось до банального просто.

Дмитрий заключил все жемчужины в каменный валун и выкинул его на берег.

— Ну а что ты хотел, — хмыкнул Виш в ответ на мой удивленный взгляд. — Девятый ранг, как-никак. Точнее, уже десятый.

— Почему же тогда мне так сильно досталось от каменных осколков лича?

— Поверь, — Виш с интересом наблюдал, как валун, следуя повелению Воина, рассыпается песком. — Если бы он тебя тогда не прикрывал, мы бы не вышли из того Прокола.

Ну а потом стало как-то не до разговоров.

Сначала я сортировал и убирал в Инвентарь принесенные Дмитрием жемчужины. Их оказалось порядка трехсот. Потом, вернувшись в зону отчуждения, я дважды описал Воину свой план.

Ну а когда мы вернулись в портальный зал Храма, события и вовсе закрутились.

Первым делом смотритель незаметно сунул мне сложенный в несколько раз лист бумаги. Затем дожидающийся нас Крысин повел меня и Камнева к князю. Ну а в кабинете князя состоялся очередной неприятный разговор.

— Опять ты, Огнев, — князь так и излучал недовольство. — С тобой сплошные проблемы.

Объяснять что-то человеку, у которого на все есть свое мнение, да еще и власть, чтобы это мнение продавливать, бесполезно. Поэтому, все, что мне оставалось – прикинуться тупоголовым солдафоном.

Как там? Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство!

— Виноват, господин полковник! Исправлюсь, господин полковник!

— А ты, — Михайлов перевел взгляд на стоящего рядом со мной Камнева. — Ты понимаешь, что сделал?

— Никак нет, господин полковник! — Камневу тоже было не впервой общаться с разгневанным начальством.

— Ты создал прецедент, майор! — князь с силой жахнул кулаком по столу. — Теперь каждый новик и послушник будет всеми правдами и неправдами добиваться Высшего исцеления. Тебе сказать, сколько оно стоит?!

— Виноват, господин полковник! Исполнял приказ, господин полковник!

— Чей?!

Отвечать «Ваш» в нашем положении было изощренным способом самоубийства, поэтому Камнев сделал так, как мы с ним договаривались.

— Наставник Крысин не внес Огнева в официальные списки Храма. Пришлось это исправлять. Но по инструкции без прохождения Изолятора допуск к стеле запрещен, господин полковник!

— Огнев уже контактировал со стелой!

— Официально нет, господин полковник!

Мы чуть ли не открытым текстом предлагали повесить всех собак на Крысина, и мне было очень интересно, какое решение примет князь.

— Крысин у меня свое получит, — откинувшись на спинку кресла, протянул Михайлов. — Но с тебя, Камнев и тебя, Огнев, это вины не снимает.

Князь сделал театральную паузу, давая нам время проникнуться и осознать всю глубину нашего проступка.

— Ты, — Михайлов ткнул пальцем в Воина. — Закроешь тысячу Проколов. А ты, — его ухоженный указательный палец устремился в мою сторону, — выполнишь для меня кое-какую работу.

Князь нас фактически закабалял, и это было понятно каждому из присутствующих в кабинете.

Соглашаться на такое было нельзя, но и отказываться было равносильно самоубийству. Поэтому, мне пришлось пойти ва-банк.

— При всем уважении, господин полковник, дворяне не выполняют кое-какую работу.

Стоило этим словам вырваться из моих уст, как на меня уставились три пары глаз – князь, Камнев и Виш синхронно повернулись ко мне.

Я же никак не мог понять причину их удивления.

Портальный смотритель прав – рано или поздно слухи о появлении родича Пылаевых просочатся за пределы Храма. Да что там! Крысин первым доложит Уваровым о произошедшем.

Поэтому, тянуть не было смысла, и я планировал во всеуслышание заявить, что я Пылаев.

Да, с вероятностью почти в сто процентов на меня начнётся охота – ведь не случайно же был убит Алексей Николаевич? – но других вариантов я не видел.

Мне так или иначе нужно примкнуть к какому-нибудь роду, поскольку еще слишком рано заявлять о том, что я – Пожарский.

Так пусть уж лучше меня считают последним из Пылаевых – как говорится, дерево нужно прятать в лесу.

— Какой ты дворянин, Огнев? — нахмурился князь. — Ты в нашем мире всего несколько дней.

— Дворянами не становятся, — высокопарно ответил я. — Ими рождаются. И неважно, в каком мире.

Михайлов скривился, но и не подумал отступиться.

— Неважно, что было в твоем мире, сынок, — я почувствовал, как невидимая сила наваливается мне на плечи и начинает вдавливать меня в пол. — У нас свой табель о рангах!

— В таком случае, — ненавижу, когда на меня пытаются давить! — Запрашиваю официальное разбирательство данного инцидента. Пусть императорская канцелярия решит, кто понесет ответственность за махинации с Храмовой стелой.

— Ах ты, — князь аж задохнулся от возмущения. — Да ты понимаешь, что все это было сделано, чтобы твой дружок, — он кивнул на майора, — не сдох в очередном Проколе?!

— Во-первых, — отчеканил я. — Майор Камнев мне не дружок, а боевой товарищ и второй номер в нашей связке. А во-вторых, не нужно держать нас за идиотов. Хотите поддержки в конфронтации с Уваровыми – ведите дела честно.

— Вот как ты заговорил, щенок… — князь медленно поднялся из-за стола, а невидимая тяжесть навалилась на меня с удвоенной силой. — Можешь забыть о досрочном выпуске!

— Вы, князь, — признаться, я держался из последних сил, — забираете данное мне обещание?

— Ты, Огнев, ходишь по очень тонкому льду, — прищурился Михайлов. — Одно мое слово, и…

— Макс прав, Александр Алексеевич, — вступился за меня Камнев. — Одно дело услуга, которая не противоречит чести дворянина. Другое – кабальная сделка.

— Он не дворянин! — рыкнул князь.

— Он мой первый номер, — не смутился Дмитрий. — А я давал клятву крови. А это значит лишь одно: он – Пылаев.

— Это ещё нужно подтвердить, — я прямо-таки физически чувствовал, как Михайлов хочет наплевать на приличия и прогнуть нас по полной. — А пока он никто, и звать его никак!

Давление усилилось, и я сам не знаю, как устоял на ногах. Казалось, еще чуть-чуть, и меня или вдавит в пол, или аура Михайлова бросит меня на колени.

— Макс – мой первый номер, — Дмитрий положил мне руку на плечо, и давление князя мгновенно ослабло. — И любую агрессию в его адрес я буду воспринимать как вызов… лично мне.

— Зря вы это затеяли, конечно, — буркнул Виш, — Гораздо проще было бы сделать вид, что согласны на все его условия.

В словах фамильяра присутствовала определённая логика, вот только сейчас Виш был не прав, и я это чувствовал.

Кто такие дворяне? Это – одаренные, добившиеся тем или иным образом привилегированного положения.

Сравнивая дворян с моим миром, можно сказать, что это представители определенных групп, обличенные властью. А власть – равно сила.

Будь это активы, связи, компетенции или ресурсы.

И не дай Бог ты покажешь слабость – тебя сожрут и не заметят.

Если раньше, будучи простым форточником, я мог позволить вести себя, как обычный новик, то сейчас, заявив права на фамилию Пылаев, я резко сузил себе пространство для маневра.

Да, перспектив у дворянина больше, но конкретно здесь и сейчас, мне не оставалось ничего другого, как пойти с Михайловым на конфликт.

Ну а прав я или нет – покажет будущее.

Главное, что внутри я абсолютно уверен, что поступил правильно.

Михайлов же еще некоторое время пытался давить своей аурой, но сообразив, что в дело вступил без пяти минут Воин десятого ранга, задумчиво хмыкнул.

— А у тебя есть яйца, парень, — он обратился ко мне, демонстративно не обращая внимания на Камнева.

— Тянет время, — прокомментировал Виш, и в этом случае я был полностью согласен с фамильяром. — Решает, как поступить.

— Я готов вести с вами дела, — я посмотрел князю в глаза. — Но на взаимовыгодных условиях.

Тут даже дурак поймет мой посыл. Михайлов же дураком определенно не был.

Да, он заигрался во власть имущего, да, у него свои интересы и планы, вследствие чего он ведет себя как негодяй. Но он точно не дурак…

— Сотня Проколов, — Михайлов, по всей видимости, принял какое-то решение. — И самое главное, Пылаевы, — князь посмотрел мне в глаза, — объявят войну Уваровым.

— Нужно именно объявить? — поморщился я. — Или втянуть?

— Неважно, — отмахнулся князь. — Мне нужен официальный повод поддержать дружественный род.

Молодец, Макс, не успел заявить о себе как о дворянине, лови первый сюрприз… И не просто какая-то сделка, а самая настоящая война!

Впрочем, князь не обговорил сроки и тип войны, а на этом можно сыграть.

— Принимается, — кивнул я, не обращая внимания на удивленный взгляд Камнева. — Что насчет Крысина?

— А что с ним? — поморщился князь.

— Он работает на Уваровых, — я и не надеялся, что князь сдаст скупщика, который, судя по всему, ему нужен, но хотел прояснить этот вопрос. — И создает проблемы.

— Крысина не трогать, — поморщился князь. — Если будет наглеть во время приема ингредиентов с Проколов, дайте мне знать, я его угомоню.

— Кстати, насчет ингредиентов, — ну раз уж Михайлов сам поднял эту тему, то грех не воспользоваться! — Видели самострелы фон Штерна?

— Видел, — кивнул Михайлов, — он уже подал заявку на прохождение Инженерного экзамена.

Так, а вот этот момент нужно будет обдумать… наверняка и мне такое предстоит… Может, изобрести, ха-ха, застежку-молнию, скрепку? Или, чего уж мелочиться, командирскую башню на Т-34!

В любом случае, надо будет обсудить этот момент с Вишем.

— Есть информация, что один из ингредиентов, необходимых для производства самострелов – это некие жемчужины, — я заговорщицки понизил голос. — Но фон Штерн все яростно отрицает.

— Неудивительно, — усмехнулся Михайлов, окончательно сворачивая разговор в деловое русло. — Нам бы, к слову, эти самострелы пригодились. Послушникам в Проколы – самое оно!

— Пригодились бы, — согласился Камнев. — Есть у меня пара идей, в каких Проколах их можно достать…

— Действуй, майор, — князь разрешающе махнул рукой. — Сможешь к концу месяца вооружить всех послушников Храма самострелами – с меня премия.

— Хорошо, — кивнул Дмитрий и замолчал, всем своим видом демонстрируя, что ему малоинтересен завязавшийся с князем торг.

— Насчет Крысина ясно, — я поспешил вернуть разговор в нужное мне русло. — Что насчет убийцы Илана?

— Так это же был Худяш, — делано удивился князь. — И он уже понес свое наказание.

— Я вас понял, — несмотря на то, что внутри меня вспыхнул огонь возмущения, я сумел сдержать себя в руках. — В таком случае, с вашего позволения, я наведу порядок среди новиков. Это будет способствовать повышению качества обучения.

— Я уже отправил приказ о присвоение тебе звания командира взвода, — благосклонно кивнул Михайлов. — Делайте с Камневым все, что посчитаете нужным. В разумных пределах.

— Несомненно, — кивнул я. — Что до Уваровых, в Храме наши возможности ограничены, а вот досрочный выпуск поможет быстрее… скажем так, создать подходящие условия для втягивания их в войну.

— Хорошо, — поморщился князь. — Если сумеете за два месяца поставить на поток подготовку новиков к закрытию Проколов, будет вам досрочный выпуск. Но спрашивать буду строго. По каждому экзамену.

— Договорились, — я с достоинством кивнул, делая вид, что мы решили все вопросы.

— В таком случае, я вас больше не задерживаю.

— Всего хорошего, князь.

Стоило нам выйти из кабинета Михайлова, как Камнев негромко выругался.

— Полностью поддерживаю, — усмехнулся Виш. — Ситуация, мягко говоря, критичная.

— Для начала, предлагаю пообедать, — произнес я, — что до беседы с князем, для нас ничего не изменилось. Ты, Дмитрий, готовишь новиков, я тренируюсь, учусь и провожу сделки.

— Ты хотел сказать, позавтракаем? — поправил меня Камнев. — Что до остального… согласен. Вот только страшно представить, что нас ждет чрез два месяца…

— Дожить сначала надо, — отмахнулся я. — Главное, что князь в высшей степени разумный человек и с ним можно иметь дело.

Камнев с подозрением на меня покосился, но говорить ничего не стал. В отличие от Виша.

— Ты сейчас серьезно, Макс?

«Конечно, нет, Виш! — мысленно ответил я. — Но ты сам говорил, что в Храме у всех стен есть уши».

— Это да, — Виш тут же сбавил обороты. — Тут ты прав. Что-то задумал?

«Очевидно, что для Михайлова мы разменные монеты, — принялся размышлять я, следуя за Камневым. — Он хоть и сменил гнев на милость, но я ему не верю».

— И правильно делаешь, — усмехнулся Виш. — Прямо сейчас он активировал переговорный амулет и дает распоряжение графу Назырову присматривать за тобой. Ну а про то, что Михайлов прикрывает Крысина, ты и сам уже догадался.

«Было бы до чего догадываться, — хмыкнул я. — Ты вот что мне скажи, Виш. С какой поры дворяне покрывают убийц?».

— Ты про Илана? — уточнил фамильяр. — Как тебе сказать, Макс… Я вижу это так: Храм для Михайлова – промежуточная ступень. Это ссылка. Он не считает послушников своими людьми. Они, точнее вы, для него – оловянные солдатики.

«Вот-вот, — мысленно покивал я. — Аж противно!»

— Да брось, Макс, — Виш демонстративно зевнул. — Зуб даю, ты точно так же относился к своим сотрудникам.

«Я не…», — начал было я, но тут же осекся.

А ведь Виш прав. Подчас, когда по логистической линии возникали проблемы, мне было абсолютно плевать, какие проблемы у водителей.

Болит голова, жена заболела, собаке плохо… Ну серьезно, когда на кону миллионные убытки, личные проблемы водил кажутся чем-то абстрактным и неважным.

А сколько я в свое время уволил людей за пьянку на рабочем месте?

И да, некоторых работников я, бывало, использовал в своих интересах, запуская через них нужные мне слухи…

Да уж, и чем я лучше того же самого Михайлова?

Хотя нет, лучше. Я, по крайней мере, не покрываю убийц.

— А если бы это был очень ценный для тебя сотрудник? — видимо, последняя мысль прозвучала слишком громко. — Незаменимый. Что бы ты сделал в таком случае?

Вот умеет же Виш вывернуть все так, что и ответить нечего.

«Надеюсь, я не попаду в такую ситуацию, — неохотно отозвался я. — В любом случае, у нас всего два месяца».

— Согласен, — фамильяр взмахнул хвостом. — Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. И это я молчу о ежегодном аудите…

«Виш, мне нужна будет твоя помощь».

— Ты про учебу? — с полуслова понял меня дракончик. — Я помогу тебе с Историей Российской империи, Дворянским этикетом и Магическим искусством. С Фехтованием и физ подготовкой подсобит Камнев. А вот инженерное дело, уж прости, целиком на тебе.

«Что нас ждет после выпуска?»

— Обычно форточники вступают в род, и дальнейшее назначение зависит от главы рода. Единственное условие Храма – провинции с Проколами. В твоем случае, я думаю, тебе позволят самому выбрать провинцию. Нам нужно только доказать твою принадлежность к роду Пылаевых.

«Что-то мне подсказывает, что Михайлов все устроит, — усмехнулся я. — Мы с Камневым нужны ему для конфликта с Уваровыми».

— И снова согласен, — кивнул Виш. — Плюс, учитывая, что ты хочешь создать свою финансовую империю, я рекомендую тебе выбрать самую дальнюю северную провинцию. И постепенно расширяться.

«Думаю так, — я решил поделиться с Вишем своими мыслями. — Как только определимся с местом назначения…»

— Село Николаевка, — перебил меня Виш. — Зима восемь месяцев в году. Одна-единственная дорога, которую часто наглухо заметает, непроходимые леса и один-единственный промысел: рыболовная ловля.

«Предлагаешь заняться торговлей рыбой?»

— Самый оптимальный вариант. Есть ещё два неплохих места, но Николаевка расположена на севере. Где, как ходят слухи, и находится заброшенное поместье Пожарских.

«Север, говоришь? — во мне тут же проснулся логист. — Снега, заметенные дороги и всякое такое? Кажется, Виш, я знаю, какое изобретение я буду делать».

— И какое?

«Скоро узнаешь», — усмехнулся я, заходя вместе с Камневым в столовую.

Уже не знаю, случайно или нет, но левая часть столовой была практически полностью заполнена новиками.

Я же машинально свернул направо и, приветливо улыбнувшись поварихе, направился за наш с Камневым столик.

— Алла Ильинишна, нам как обычно!

Наверное, чтобы не отрываться от коллектива, следовало расположиться в левой части столовой.

Но мне настолько сильно хотелось поскорей перекусить и, самое главное, прочитать письмо, которое сунул мне смотритель, что я слишком поздно об этом задумался.

— Молодец, Макс, — буркнул Виш, слетая на стол в ожидании своего стакана молока. — Тебе впору давать мастер-классы «Как за минуту настроить против себя всех новиков Храма»!

Глава 10

Обычно во время еды я стараюсь концентрироваться на процессе приема пищи. Тщательно пережевывать, наслаждаться вкусом и так далее.

Парадокс, но соблюдение этих нехитрых правил улучшает пищеварение, и, соответственно, самочувствие.

Но в этот раз я нарушил свои привычки и развернул переданную смотрителем записку.

Приветствую Вас, юный господин!

В тот момент, когда я понял, что Ключ Вас признал, мой мир перевернулся с ног на голову.

Ещё будучи мальчишкой, я часто представлял, как род, которому верой и правдой служит моя семья, возродится и громко заявит о своем возращении.

Но шли годы, и я, хоть и выполнял распоряжения своего отца, начал терять веру…

Я упорно погружался в хитросплетения портальной магии, получая ранг за рангом, я устроился работать в Храм, год за годом ожидая появления наследника, я заводил полезные знакомства, щедро платя за информацию.

Но шло время, и ничего не происходило.

Я родил трех сыновей и отправил их, согласно семейному наказу, в боевые маги, осуществляя тем самым главную цель нашего рода – служение Отечеству.

Моя дочь стала одним из лучших целителей Империи, моя покойная жена была Алхимиком девятого ранга!

Признаться, последние несколько лет, я потерял надежду и ждал отклика Ключа больше по инерции и из-за упрямства.

Но Ключ указал на Вас, и я совершенно потерял голову.

Я забыл все семейные наказы, все сценарии на данный случай Вашего появления. Я… запаниковал.

А потом и вовсе совершил ошибку – пытался перечить Вашей воле…

Прошу меня понять, юный господин! Ваш возраст ввел меня в заблуждение, и я запаниковал.

Забыл, что все мужчины нашего рода всегда отдают себе отчет в том, что делают.

Ведь это гениальный ход – взять в оборот служаку Камнева и заявить права на род Пылаевых! Лучшего прикрытия и не придумать.

И если раньше я сомневался в Вас, то сейчас приму любое Ваше решение.

Я приношу Вам искренние извинения и уверяю, я беспрекословно выполню любые ваши последующие распоряжения!

За сим, заканчиваю свою исповедь и жду от Вас, юный господин, дальнейших указаний.

Искренне ваш, Маг 7 ранга, Мастер порталов, Коллежский асессор, портальный смотритель Храма, Иннокентий Жарков

P.S. Мое предложение насчет южных провинций все ещё в силе.

P.P.S. К сожалению, я не знаю, где находится Ваше родовое поместье, но точно знаю одно – официальный адрес, указанный в имперских архивах – это ловушка.

P.P.P.S. Когда решите призвать ваших покорных Слуг на службу, достаточно будет одной-единственной фразы: «Друзья, пора возвращаться к истокам!».

P.P.P.P.S. После прочтения, сожгите это письмо.

Дочитав послание портального смотрителя, я в задумчивости уставился в чашку с фирменным рагу Аллы Ильинишны.

С одной стороны, здорово, что у меня появился союзник. С другой – я пока не представлял, что с ним делать.

Машинально сложив письмо толстячка, вернее Иннокентия Жаркова, я сжал его в кулаке и представил, как бумага обращается в пепел.

— Зачем так грубо, — тут же поморщился Виш, выныривая из стакана с молоком. — Ох, Макс, тебе ещё учиться и учится.

Грубо, не грубо, но результат – оставшийся в кулаке пепел – меня более, чем устроил.

— Дмитрий, — я поднял взгляд на Воина. — Что сегодня по плану?

— Завтрак, — Камнев кивнул на вторую половину столовой, где сидели новики. — Построение, притирка, обед, урок истории, боевая практика, ужин и отбой.

— Притирка – это?

— Командное прохождение полосы препятствий, — пояснил Камнев. — Новики уже разбиты на отряды Крысиным, но я намереваюсь устроить отсев.

— А слова князя насчет командира взвода?

— На данный момент в Храме 34 новика, включая тебя — Дмитрий кинул на меня испытующий взгляд. — Справишься?

— Разберусь, — кивнул я. — По сколько человек в отделениях?

— Выходит, по одиннадцать.

— И это отделение?

Когда я служил, в моем отделении было восемь бойцов, и то сержант зашивался, пытаясь уследить за всеми нами.

— Князь приказал не церемониться, — Камнев пожал плечами. — Думаю, через месяц в строю останется только половина.

— А остальные?

— Макс, — поморщился Дмитрий. — Не задавай глупых вопросов. Проколов много, послушников мало. Дальше продолжать?

Дальше продолжать было не нужно. Я лично был в том отделении, на котором Михайлов обкатывал новый подход закрытия Проколов.

И если потери нашей пятерки составили полтора человека – Худяш и оторванная ступня Ростика, то что уж говорить об остальных!

К тому же, завтракающие сейчас новики, в отличие от «старичков», без-дарные.

— Будет непросто, — подытожил я.

— Это мягко сказано, — усмехнулся Камнев.

— Наверняка потенциальные потери можно как-то уменьшить.

— Можно, — не стал спорить Камнев. — И мы обсудим это позже, после вечерней поверки.

— А смысл? — не понял я. — Если это можно сделать прямо сейчас?

— Давай для начала переживем притирку, — притормозил меня Камнев. — Не забывай, многие из новиков попали в Храм совсем недавно. Да, стела приглушает эмоции, но первые дни – это всегда головная боль.

— Для этого и есть наставники, нет?

— Не забывай, что князь отменил все испытания, а значит те же самые Уваровы перестали забирать бо́льшую часть форточников.

— И? — я никак не мог понять, к чему клонит Воин.

— Штат Храма не рассчитан на такое огромное количество новиков, — пояснил Камнев. — Поэтому справляться придется своими силами.

— Вот это поворот…

До меня только сейчас дошло, что командовать всей этой оравой предстоит мне.

Я-то думал, что моей задачей будет координация действий командиров отделений, а выходит, что их для начала, нужно назначить…

— Вот-вот, — кивнул Камнев. — К тому же среди новеньких есть ребятки с гонором.

— Притирка будет непростой? — сообразил я.

— Без дуэлей точно не обойдемся, — подтвердил Дмитрий.

— В таком случае, — я с сожалением посмотрел на пустую тарелку из-под рагу. — Мне нужно кое-что сделать.

— Рассчитываешь на Бура и фон Штерна? — догадался Камнев.

— Да, я же успею до построения?

— У тебя десять минут, — прикинул Воин. — Сбор в главном гимнастическом зале.

— А это…

— Подскажу, — шепнул Виш, с интересом следя за нашей беседой.

— … а впрочем, разберусь, — закончил я, поднимаясь из-за стола. — Тогда увидимся на построении.

— Увидимся, — подтвердил Камнев.

— Молоко! — напомнил Виш.

Времени искать, куда вылить молоко, не было, и я убрал стакан в Инвентарь.

Надеюсь, оно там не расплещется!

Изначально я планировал идти до лазарета, но Виш любезно указал мне на стол, за которым сидели мои соседи по кубрику.

И я, не обращая внимания на любопытные взгляды новеньких, прошел на левую часть столовой и подсел к своим.

— Здарова, парни!

Всего за столом было место для шестерых новиков, но поскольку Ростик до сих пор находился в лазарете, то оставался один свободный стул.

Бур с фон Штерном были рады меня увидеть, а остальные – Линок, Кирик и Хлостя смотрели с опаской.

На последних троих я рассчитывать не мог, а вот Бур и Ландер с ходу поняли, что я от них хочу, и согласились стать командирами отделений.

Линока, Кирика и Хлостю мы, посовещавшись решили определить в отделение Бура, ну а Ландер заверил меня, что найдет подход к любым новикам. Будь их хоть тридцать человек.

С этим важным делом мы управились за пару минут, и оставшееся до конца завтрака время парни заочно знакомили меня с форточниками.

Из двадцати девяти новичков пятнадцать были крестьянами, семеро – разбойниками, четверо – ремесленниками и трое профессиональными солдатами.

Возраст форточников колебался от шестнадцати до сорока двух, и у каждого была своя история попадания.

Кто-то шагнул в портал из-за накопленных долгов, кто-то чтобы избежать смерти, а кого-то просто продали за три воза пшеницы.

Естественно, настрой был соответствующий.

Кто-то излучал недоверие, кто-то фонил глухой злостью, но самой распространенной эмоцией был страх.

Новики, прибывшие в Храм в течение последних нескольких дней, до сих пор с трудом соображали, где они, и чего от них хотят.

Как я понял, из-за убийства Худяша и последовавших за этим событий, новичков прогнали через Изолятор и расселили по кельям, где они и провели последние два дня.

Единственное занятие, которое они посетили, была Боевая практика, которую вел Камнев.

Выходит, днем он выполнял задания Михайлова, а ночью закрывал вместе со мной Проколы.

По всему выходило, что новики, можно сказать, дикие.

Утешало одно: граф Назыров лично пообщался с каждым из попаданцев – странно, меня он почему-то своим вниманием обделил – и объяснил форточникам, куда они попали.

А вот объяснить, чего от них ждет Храм – это, по всей видимости, была наша задача.

Храму же, если отбросить в сторону высокопарные слова о Чести, Достоинстве и Справедливости, нужны были послушники.

А именно бойцы, которые будут выполнять суточную норму по закрытию Проколов.

Наверняка парни могли рассказать мне много всего интересного, но завтрак подошел к концу, и мы направились в главный гимнастический зал.

На построение и последующую притирку.

— Господин майор! — страшно сказать, сколько трудов стоило нам с Буром и фон Штерном построить эту толпу в шеренгу. — Первый взвод новиков по вашему приказанию построен!

— Встать в строй.

Камнев, отпустив меня на место, прошелся вдоль шеренги, внимательно рассматривая всех новиков.

И, судя по тому, как он то и дело морщится, увиденное ему не понравилось.

— Итак, как вы попали в наш мир, вам объяснят на уроках истории. Моя же задача – сделать так, чтобы вы смогли выжить.

Воин сделал паузу, давая новикам прочувствовать серьезность момента.

— Скажу сразу, каждый из вас может стать серьезным человеком. Пойти на государеву службу, влиться в дворянский род, выбрать военную стезю. Вчерашний крестьянин может получить личное дворянство! А то и потомственное!

Камнев задержал взгляд на троице заухмылявшихся солдат.

— Российская империя щедро награждает воинов, защищающих отечество! Для получения личного дворянства необходимо закрыть всего лишь тридцать Проколов во время обучения в Храме. Ну а для поддержания выданного дворянства нужно будет регулярно выполнять ежемесячный план.

С одной стороны, сомнительное предложение – считай, вечная служба. С другой – оно того стоило.

— Неважно, что вы выберете, — Камнев, заметив, что по строю начали пробегать шепотки, повысил голос, — служба Империи или одному из дворянских родов, военная стезя или личное дворянство. Важно дожить до этого момента!

Камнев прищурился, и от него во все стороны ударила волна всесокрушающей силы.

— И я, с моими помощниками, — кивок в мою сторону, — сделаю все, чтобы вы выжили в своем первом Проколе! И не просто выжили, но и получили за его закрытие награду – один боевой или мирный дар!

Воин замолчал, давая возможность всем без исключения новикам проникнуться важностью момента.

— А теперь… По отделениям разойдись! Десять минут на знакомство. Десять минут на то, чтобы выбрать командира отделения. Десять минут на то, чтобы изучить полосу препятствий! Два часа на прохождение полосы. Работать будете двойками.

Камнев кивнул на многочисленные спортивные конструкции, расположенные за его спиной.

— Ну и последнее. Любые разногласия решаются посредством дуэлей. Ещё раз. Любые разногласия решаются на дуэлях! Если кто-то пустит в ход кулаки в неофициальном порядке, я лично сломаю этому идиоту обе руки.

Дмитрий говорил спокойно и даже негромко, но стоящие в шеренге новики слушали его, затаив дыхание.

От Воина веяло такой силой, что даже самый недалекий разбойник понимал – это не угроза, это констатация факта.

Мне, честно говоря, не хотелось снова вступать в эту реку – с лихвой хватило срочки – но других вариантов свалить из Храма я пока что не видел.

Увы, как бы сильно мне ни хотелось побыстрее начать строить свою финансовую империю и отправиться на поиски казны Пожарских, я понимал – придется потерпеть.

И только от меня зависит, как я проведу следующие полтора-два месяца. Буду учиться для галочки или возьму от Храма максимум возможного, да ещё и заработаю на этом.

А раз так, то придется вспомнить службу в армии и работу на Илюху – что ни говори, но отдел логистики, это та же самая армия. Только люди помотивированней, да и средств воздействия побольше.

Ну да не впервой. Найду, чем их замотивировать.

Можно договориться с фон Штерном насчет самострелов и выдавать их за успехи в учебе. А можно помогать с закрытием Проколов…

Про торговлю и вовсе молчу. Я тут такой чёрный рынок в обход Крысина устрою – мама не горюй!

В общем, при должной толике фантазии и сноровки, боевая практика может стать не только полезным и интересным времяпрепровождением, но ещё и прибыльным!

Все эти мысли промелькнули в моей голове за считанные секунды, и я, шагнув вперед, повысил голос.

— Отделение! Ко мне!

Мой отряд, разрушив строй, бестолково столпился вокруг меня. Краем уха я слышал аналогичные приказы фон Штерна и Бура, но они шли как-то фоном, что ли?

Все мое внимание в данный момент было приковано к окружившим меня новикам.

Да, мне не впервой командовать и управлять людьми, и да, я был руководителем у вполне себе взрослых и состоявшихся дядек.

Но сейчас на меня напала робость.

Такое иногда случается, когда нужно выступать со сцены перед большим количеством людей – вроде опыт есть, но все равно волнительно.

К тому же контингент, собравшийся около меня, был весьма разношерстный.

Кто-то заглядывал мне в глаза чуть ли не с щенячьей преданностью, кто-то смотрел с опаской, кто-то с нескрываемым превосходством.

Из одиннадцати человек в мое отделение попали два солдата, два ремесленника, три разбойника, и четыре крестьянина.

У меня не было личных дел, чтобы понять, кто есть кто, но поза, выражение лица и взгляд могли о многом сказать.

Два сорокалетних мужика с военной выправкой и снисходительными взглядами – это наверняка бывшие солдаты.

Два мужичка, держащие себя с достоинством – скорей всего ремесленники.

Троица мутных типов с приценивающимися взглядами – ни дать ни взять, разбойники.

Ну и четверка испуганно жмущихся друг к другу здоровяков, на которых пахать не перепахать – крестьяне.

— Итак, бойцы! Для начала познакомимся и разобьемся на две группы. Далее изучим полосу препятствий, обсудим её прохождение и определим двух капралов. Ну а потом…

— Погоди, начальник. Майор сказал, что сначала мы выберем командира!

Я, честно сказать, думал, что проблемы будут от солдат.

Как-никак у них есть боевой опыт и, судя по шрамам на головах, эти ребята хапнули неприятностей. К тому же, они были старше меня чуть ли не в два раза.

И если до попадания в этот мир, они, скорей всего, имели проблемы со здоровьем, то после Изолятора и Высшего исцеления, вышли на пик силы.

В общем, претензий на лидерство я ждал именно от них.

На крайний случай, я предполагал, что зубы покажут бывшие разбойники – по крайней мере двое из трех выглядели опасными бойцами.

Но предъява неожиданно прилетела от… ремесленников.

Причем сленг походил на разбойничий. Неужели успели спеться с троицей бандитов?

Впрочем, с этим можно разобраться и позже…

Я с интересом посмотрел на мастерового, заявившего претензию на лидерство в отделении.

На вид лет тридцать пять-сорок, крепкий, я бы даже сказал мощный. Лицо обычное, глаза умные… После работы Высшего исцеления, проблематично сказать, чем он занимался раньше.

Единственное, что бросалось в глаза – мастеровой, несмотря на бычью шею и мощные руки, сильно сутулился. И даже Исцеление не смогло исправить эту многолетнюю привычку.

Что по итогу? Сильный – руки, что стальные клещи! Неглупый – по глазам было видно, что он прекрасно понимает, что делает. Уверенный в себе – видимо, не дурак подраться.

В общем, мужик не выглядел слабаком, и я видел лишь одно решение образовавшейся проблемы.

— Давай выберем, — улыбнулся я, разминая шею и руки.

Столпившиеся вокруг мужики, не сговариваясь – наверняка проснулись заложенные природой рефлексы – образовали круг, в котором остались только я и бросивший мне вызов мастеровой.

— Дуэль на право командовать отделением, — ремесленник покрутил плечами, готовясь к схватке.

— Дуэль, — подтвердил я и, вскинув руки к голове, мягко двинулся вперед.

Глава 11

Несмотря на то, что стоящий передо мной ремесленник был в два раза шире меня и чуть выше, я не боялся проиграть от слова совсем.

После закрытия восьми Проколов, я стал значительно сильнее и крепче. И это я молчу про поглощенное ядро силы и Выносливость – дар стелы за помощь Камневу.

Я просто-напросто знал, что круче любого из форточников.

Вопрос был не в том, чтобы победить, а в том, чтобы наглядно продемонстрировать свое превосходство и право отдавать приказы.

И при этом, что самое главное, не покалечить стоящего передо мной новика.

Как-никак, на данный момент это мои люди.

— До первой крови или до признания поражения!

Я обозначил правила дуэли и, дождавшись короткого кивка, пошел на сближение.

Проще всего было бы разбить вышедшему против меня мужику нос или губу, но я решил пойти более долгим, но перспективным путем.

С легкостью уйдя от попытки новика сгрести меня в медвежьи объятья, я пробил ему в грудь и тут же утек в сторону.

Сбить дыхание, к моему сожалению, у меня не вышло – новик успел прикрыть солнышко предплечьем – но и так вышло неплохо.

Сила удара была такова, что мастеровой отшатнулся назад, а в его взгляде появилось искреннее изумление.

— Хватит играть с ним как кошка с мышкой, — фыркнул Виш, делая вид, что ему совсем не интересен наш поединок. — Ты можешь уронить его с одного удара!

«Дело не в том, чтобы уронить, — не согласился я, позволяя противнику схватить меня за одежду. — Он и так уже осознал, что победа за мной. Дело в том, чтобы это поняли и остальные».

Довольный мастеровой – еще бы, ведь ему удалось взять меня за грудки! – рванул меня на себя, но не тут-то было…

Увы, но новик, сам того не зная, оказался в анекдотической ситуации – когда якобы охотник «поймал» медведя, но не знает, что с ним дальше делать…

Я шагнул к противнику и, ухватив его за грудки, сделал банальную подсечку левой ногой.

Он видел, что я делаю, и даже попытался сопротивляться, но силы были не равны.

Гдадах!

Пол в зале был деревянный, а мастеровой, как оказалось, совершенно не умеет группироваться при падении.

Хорошо хоть я его немного придержал – иначе новик мог заработать перелом ключицы.

Ну а дальнейшее было делом техники.

Сначала я взял его левую руку на захват и обозначил перелом локтя. Затем зафиксировал кисть. Следом заломил плечо.

И каждый прием сопровождался кряхтением и хэканьем новика.

— Какой упрямый! — восхитился Виш, с интересом наблюдая за покрасневшим форточником, который и не думал сдаваться.

«Или тупой, — мысленно буркнул я, не понимая, почему мастеровой до сих пор не признал своего поражения. — Ладно, сам напросился!»

Я с легкостью пресек попытку новика вырваться из захвата и, слегка напитав кулак Силой, вбил его в пол.

Кранк! Деревянная доска с хрустом треснула, а мой противник от неожиданности вздрогнул.

— Гришка, сдавайся! — первым отреагировал второй мастеровой. — Он явно сильнее!

— Сдавайся, Григорий, — прогудел один из солдат, — он одаренный.

— Мужики дело говорят, — согласился худощавый разбойник. — Он нас всех положить может и не запыхается.

Крестьяне согласно загудели, и ремесленник Григорий неохотно протянул.

— Сдаюсь, Ваше благородие.

— Ещё не благородие, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги и протягивая руку новику.

Тот хоть и с неохотой, но мою помощь принял и, поднявшись на ноги, тут же поспешил отойти подальше, потирая ушибленное плечо.

— Ну что, бойцы, ещё вопросы есть? — я внимательно посмотрел каждому из новиков в глаза. — Если да, то давайте решим их все прямо сейчас, чтобы потом время не тратить.

— Никак нет, — усмехнулся тот же самый солдат, который посоветовал мастеровому сдаться. — Господин…

— Макс меня зовут, — я правильно истолковал заминку новика. — Макс Огнев. Купец первого ранга.

— Купец?

Если после победы над мастеровым моя репутация устремилась куда-то в небо, то сейчас, судя по кислым лицам новиков, она резко упала.

— Купец, — с усмешкой подтвердил я. — Ну так что, перейдем к знакомству или…

— Или! — один из разбойников, решившись, шагнул вперед. — До первой крови?

— Или до признания поражения, — кивнул я.

Вышедший в круг мужик был явно не дурак подраться.

Об этом говорило все – его поза, хорошо развитые мышцы, холодный взгляд убийцы.

Я встречал таких на деловых встречах – обычно это были или бывшие военные, или поднявшиеся в девяностые бизнесмены.

И всех этих людей объединяло одно – их интересы и интересы бизнеса были превыше всего.

Этакие волки, не привыкшие никому подчиняться и признающие только силу.

Сам я с такими людьми даже не пытался общаться, но зато внимательно следил, как держит себя с ними Илюха.

В те моменты мой босс из Илюхи превращался в Илью Алексеевича, и в переговорной становилось на одного волка больше.

Тяжело объяснить словами, но в такие моменты воздух аж звенел от напряжения, а ладони начинали потеть от необъяснимого страха.

Наверняка дело было в первобытных инстинктах – организм понимал, что рядом находится хищник, который сожрет тебя и не подавится.

Вот примерно такие же эмоции я и испытал, заглянув в глаза вышедшему в круг новику.

Свое место под солнцем он готов был выгрызать клыками и когтями, и это считывалось, стоило посмотреть ему в глаза.

Меня он опасался – дыра в полу до сих пор служила зримым напоминанием моей силы, но выбранный мной путь бывшего разбойника явно не впечатлил.

И сейчас он готов был рискнуть всем, чтобы стать командиром отделения.

В принципе, будь я на его месте и видя перед собой молодого в общем-то парня, тоже сделал бы ставку на свой жизненный опыт.

Вот только он не знал, что у меня за спиной почти десяток закрытых Проколов, балансирование на грани жизни и смерти, а сам я… Огнев-Пожарский!

— Давай, Степан! — поддержал разбойника его щуплый товарищ, выпуская в меня… облачко тьмы?

А вместе с явно магической атакой на меня кинулся и мой противник.

— Ай, как неспортивно, — усмехнулся Виш, не делая ни малейших попыток мне помочь. — Впрочем, чего еще ожидать от бывших головорезов, приговоренных к казни?

Облачко тьмы, несмотря на мои попытки от него отмахнуться, окружило мою голову, мгновенно снизив видимость.

Я вынужденно отступил назад, разрывая дистанцию, и усилием воли призвал плещущийся в крови Огонь.

Вокруг моей головы вспыхнула тусклая вспышка пламени, испепеляя чужую магию, но Степану хватило вынужденной заминки.

Не знаю, откуда у него появился нож – с собой пронести он его явно не мог – но этим ножом он, сблизившись на расстояние удара, пырнул меня в правый бок.

На место удара мы посмотрели одновременно.

Я – из-за укола тупой боли, он… не знаю, почему.

Скорей всего Степан был удивлен, что вместо того, чтобы пробить одеяние послушника и пропороть мне бок – вряд ли он планировал меня убивать – его нож наткнулся на преграду!

— Не зря эти Храмовые робы так ценятся во внешнем мире, — отвлеченно заметил Виш, вместе со мной разглядывая место удара. — Ах да, ну и не стоит сбрасывать со счетов полученную от стелы Выносливость.

— Ах ты, пёс! — ошеломление, вызванное подлым ударом Степана, прошло, и я схватил его за горло.

Время словно замедлилось, а я, наоборот, ускорился, и виной тому был полыхающий внутри огонь ярости.

Рывок, и вот уже разбойник болтается в воздухе, цепляясь правой рукой за мое предплечье. Левой он, скотина такая, с зажатым в ней ножом, без остановки тыкает мне в грудь.

Захват кисти, хруст, и нож вылетает из ослабевшей ладони на пол.

Я же, дернув Степана к себе, с силой бью лбом ему в нос. И снова вытягиваю руку вверх, заставляя разбойника извиваться в воздухе.

Да, я не хотел калечить своих новиков, но такое прощать нельзя.

Кровь хлещет из разбитого носа разбойника, но я и не думаю останавливаться.

Хэк! Хэк! Хэк!

Моя левая рука, словно молот, врезается ему в живот, раз за разом выбивая из новика воздух.

Тихая волчья злость в глазах Степана сменяется сначала страхом, затем ужасом, но я и не думаю его отпускать.

И только когда на смену ужасу скорой смерти приходит мольба отпустить и готовность повиноваться, я разжимаю пальцы, и разбойник падает на пол.

К нему тут же бросается щуплый товарищ, но, поймав ухом мой подзатыльник, кубарем летит в другую сторону.

— Ещё один такой фокус, — внутри меня кипит гнев, и слова приходится выталкивать из себя. — И я переломаю вам пальцы.

После моих слов в отделении повисает тишина, и я понимаю – на этот раз припугнуть, как того же Ростика, ограничившись одними словами, не выйдет.

Если дружки Степана попробуют нарушить установленные мной правила, а они обязательно попробуют, то придется ломать им пальцы.

Иначе – не поймут и примут мое человеколюбие за слабость.

— Ещё желающие есть? — я буквально рычу, и не пытаясь успокоить полыхающий внутри гнев.

— Никак нет! — солдаты вытягиваются в струнку, а крестьяне с ремесленниками молча качают головами.

Мельком вижу во взгляде Григория понимание, как же ему повезло, что я лишь обозначал захваты.

И лишь один новик – третий разбойник – смотрит на меня исподлобья. Со злобой.

Шаг к нему, короткий тычок в солнышко и мощная оплеуха объясняют новоиспеченному новику всю глубину его заблуждений.

— Ещё раз так на меня посмотришь, — ласково рычу оказавшемуся на полу разбойнику. — Все зубы тебе пересчитаю. Понял?

Разбойник что-то мычит, ну а я что? Мне не жалко помочь бедолаге ускорить его мыслительный процесс.

Пинок в живот, и повторный вопрос.

— Понял?

— Понял… Ваше… благородие, — хрипит бандит, пытаясь удержать в себе завтрак.

Полыхающий в груди огонь стихает, и я медленно возвращаюсь в свое привычное состояние.

— Сильно ты их, — Виш поудобней устраивается на плече. — Не жаль?

«По-другому с такими, как они, никак, — мысленно выдохнул я. — Осуждаешь?»

— Ничуть, — фамильяр и бровью не повел. — Наоборот, горжусь! Нужно четко осознавать, кто какой язык понимает. Ты только что показал, что в вашей, кхм, стае, один вожак, и это ты. Вон, на фон Штерна посмотри!

«А что с ним?» — машинально заинтересовался я, соображая, как быть дальше.

— Он своих разбойников до полусмерти избил. Причем так, чтобы отделение Бура тоже увидело, что происходит с несогласными.

«Жестоко, — поморщился я. — Но… по-другому реально никак».

— Запомни это, — посоветовал Виш. — И помни всегда. Иначе в один прекрасный день, у тебя в боку окажется очередная заточка.

«Жесть, — я покачал головой, обводя взглядом вытянувшихся новиков. — И это люди! Высшая ступень развития природы!

— Тебе напомнить законы природы? — усмехнулся Виш. — Выживает сильнейший. И человек, на секундочку, самый страшный хищник в любых мирах. Даже зорды и песьеголовые никогда не сравнятся с людьми.

«Зорды?»

— Потом расскажу. Ты, давай, командуй своим отделением.

А ведь Виш прав, пауза уже подзатянулась. Даже побитые разбойники уже встали на ноги и делают вид, что их все устраивает.

— Значит так, — я недобро зыркнул в сторону автора теневого облачка и требовательно уставился на солдат. — Имя, род деятельности, сильные и слабые стороны!

— Владимир, сержант егерского отряда, охотник, хромой… был. Сюда нас с Иваном в наказание отправили…

— Иван, лучник егерского отряда, охотник, азартный малясь. Обыграл офицыра, ну и нам с Володей сначала плетей дали, потом в Прокол…

— Илларион, столяр, свое уже отслужил, последние два года мучился с животом. В Прокол сам с Гришкой пошел, за долги.

— Григорий, кожемяка, вместе с Илларионом в княжеской дружине лямку тянул, потом вместе в мануфактуры устроились, а потом столичные шишки свое представительство открыли… Разорились мы в общем. Так здесь и оказались…

— Степан, искатель лучшей доли, бывший сотник королевских пикинеров, мастер ножа. Донесли на наш вольный отряд, так здесь и оказались…

— Назар, искатель лучшей доли, бывший лесоруб, разумею в ловушках, глух на правое ухо, остальное Степан уже молвил…

— Антон, искатель лучшей доли, сбежал из королевской магической школы, умею в иллюзии и теневую магию. К вольному отряду прибился…

— Вася, землепашец, все вроде… Ну в ополчении послужить пришлось. Потом на земле осели. Сюда нас помещик отправил, в качестве ежегодной подати… Как мечников записал…

— Боря, тоже землепашец, с Василием на соседней улице жил. Что до минусов… Ну, за воротник заложить не дурак…

— Леня, мельники мы, после пожара вся семья погибла, а я обгорелый был сильно, а тут вон оно как. А меня крайним оставили и кинули в Прокол. А тут вместо демонов люди…

— Матвей, землепашец, урожай не уродился, пришлось на дорогу выходить… Там нас и скрутили, руку по локоть потерял, а потом на казнь, в Прокол…

Из того, что поведали новики, я сделал несколько выводов.

Первое – во многих мирах к Проколам относились настороженно. Кто-то считал их порталами в преисподнюю. Кто-то – дверью в мир демонов.

И зачастую Проколы использовались как альтернатива смертной казни.

В некоторых мирах Проколы находились под контролем государства, в некоторых – под контролем культов, сект и вполне себе официальных религий.

Этим и объяснялась разница в рассказах новиков. В тех мирах, где Проколы были под культами, их считали чем-то священным и ежегодно приносили жертвы.

Мрак, да и только! Хотя, как еще относиться к одностороннему порталу, оживающему в определенные периоды?

Второе – большинство Проколов использовались в качестве наказания, и, по сути, все форточники были смертниками.

По крайней мере, дома их уже никто не ждал.

Третье – Великое исцеление вылечивало не все.

Свежие, до года, раны исцелялись полностью, а чем дальше – тем хуже. Свыше семи лет Исцеление уже не работало. Этим и объяснялись белые ниточки шрамов на головах у Владимира и Ивана.

Ну и четвертое – большинство новиков имело военную подготовку, даже крестьяне. Наверняка это была не случайная удача, а постоянная практика, что не лучшим образом характеризовало прочие миры.

Впрочем, здесь и сейчас мне было это на руку.

— Хорошо, — стоило последнему новику закончить рассказывать о себе, как я тут же взял ход беседы в свои руки. — А теперь посмотрите на полосу препятствий. Есть мысли, как её проходить?

Форточники дружно повернулись к выстроенным из дерева конструкциям, но высказывать мысли не спешили.

Я же и не думал подсказывать.

Моя задача – выбрать себе помощника. Я, конечно, могу выполнять обязанности и командира отделения, и командира взвода, но это очень непросто.

Следовательно, лучшим вариантом будет назначить командиром кого-нибудь из новиков.

И пока что из всех кандидатов мне больше всех понравился Владимир.

Он был сотником – раз. Совершенно не боялся Степана и его дружков – два. И от него веяло житейской мудростью и рассудительностью – три.

К тому же сюда он попал со своим другом Иваном, а значит у него уже есть готовый помощник.

— Неплохой выбор, — согласился Виш, развалившись у меня на плече. — Что скажешь насчет Степана?

«После того, что сейчас было, точно нет, — мысленно отозвался я. — Мне в отделении бандитские порядки не нужны».

— Я бы к нему присмотрелся, — Виш лениво взмахнул крылом. — Он не из тех, кто довольствуется малым.

«Посмотрим, Виш».

Что-что, а в мгновенное перевоспитание разбойников я не верил.

— Итак, бойцы, ваши предложения!

Новики отвечать не спешили. Не то боялись показаться дураками, не то не знали, что сказать.

— Классическая полоса испытаний, — подал голос Владимир. — Первый отрезок, — он указал на ряд деревянных щитов, выполняющих роль барьеров, — на выносливость. Тут главное не сбить дыхалку.

Я согласно кивнул, мысли бывшего сотника на сто процентов совпадали с моими.

— Второй отрезок – он указал на подвешенное в воздухе бревно, — на координацию. Третий, — кивок на двухметровую деревянную стену, — на сплоченность. Ну а дальше все на силу и выносливость.

— Отлично, Владимир! — новик, сам того не зная, помог мне сделать выбор. — Новик Владимир назначается командиром отделения!

Сам Владимир невозмутимо кивнул, а остальные отреагировали более интересно.

Степан недовольно поморщился, ремесленники, переглянувшись, пододвинулись ближе к солдатам, ну а крестьяне машинально выпрямились.

— Заметил, Макс? — Виш кивнул на ремесленников. — Сначала они прибились к бандитам, но сейчас поменяли свое мнение.

«Заметил, — усмехнулся я. — Если у Степана и были призрачные шансы подмять под себя власть, то сейчас точно ничего не выйдет. Что крестьяне, что ремесленники – Владимир в качестве командира устраивает всех».

— Пообещай им что-нибудь за победу, — посоветовал Виш. — Хотя, чего это я тебя учу? Ты и сам все знаешь.

«Знаю, — согласился я, — но все равно спасибо, что напомнил».

— Владимир! — я посмотрел на подобравшегося новика. — Ставлю задачу. Пройти полосу испытаний лучше остальных отрядов. Сумеете – каждый получит по серебряной монете и доступ к некоторым ингредиентам.

Как только я узнал, что у меня в отделении будет кожемяка, мне сразу же пришла мысль сделать из шкуры Червя что-нибудь полезное.

Заодно и заложу основу собственного, в обход Крысина, рынка.

— Придете последними – все отделение отправится на десятикилометровый марш-бросок.

— Не отправимся, — Владимир окинул теперь уже свое отделение тяжелым взглядом. — В колонну по два стано-овись!

Я с удовольствием посмотрел, как отделение споро строится. Иван, не дожидаясь приказа своего товарища, уже подсказывал новикам – кому добрым словом, кому затрещиной.

Эх, и не зря говорят – человек может бесконечно смотреть на то, как горит огонь, течет вода и работают другие люди!

Я бы последнее немного изменил – и на то, как слаженно работают другие люди!

— Господин… Макс, — Владимир немного замялся, не зная, как ко мне обращаться. — Отделение к прохождению полосы готово!

— Отлично, Владимир, — кивнул я, смотря на две колонны по пять человек и стоящего во главе командира. — А теперь подвинься.

Владимир хоть и подвинулся, уступая мне место, но в его глазах застыл немой вопрос.

— Полоса проходится двойками, — пояснил я. — И мы с тобой пойдем первыми.

Глава 12

Наверное, если бы я проходил эту полосу сразу после появления в этом мире, мне пришлось бы нелегко.

Координация, сила, ловкость, выносливость, дыхалка – многочисленные этапы представляли собой серьезное испытание даже для одаренного.

Но после закрытия Проколов, я действительно стал мощнее, и прохождение полосы не стало для меня проблемой.

В отличие от остальных.

И если Владимир, благодаря моей помощи, прошел полосу довольно быстро, то другим новикам пришлось попотеть.

В итоге, четыре часа пролетели незаметно.

Мы бегали, прыгали, ползали, забирались по канату и уклонялись от мешков с песком и это было… интересно.

Но ещё интересней оказалось наблюдение за новиками.

После того, как командиры отделений прошли полосу – Буру пришлось непросто, но он справился – Камнев собрал нас вокруг себя и начал задавать простые в общем-то вопросы.

Почему этот новик выбрал именно этот путь?

Зачем тот новик взял доску с предыдущего испытания?

Кто в двойке взял на себя лидерство?

И так далее, и тому подобное…

Сначала я думал, что таким образом Дмитрий убивает время, но в какой-то момент осознал, что смотрю на преодолевающих полосу новиков, как на детали одного механизма.

Внезапно оказалось, что действия новиков говорят громче, чем их слова.

Кто-то совершенно не умел работать в паре, кто-то до дрожи боялся двухметровой высоты, кто-то пер напролом, и не думая трезво оценивать ситуацию…

И Камнев, задавая нужные вопросы, подсвечивал нам слабые и сильные стороны новиков.

За какие-то четыре часа я составил представление обо всех без исключения новиках и уже примерно понимал, как каждый из них поведет себя в Проколе.

Но основное внимание я, конечно же, сфокусировал на своем отделении.

Уж не знаю, что стало решающим фактором – обещанные мной награда и наказание или руководство Владимира, но отделение первым выполнило установленный Камневым норматив.

Ребята пришли первыми, на несколько минут обогнав отделение фон Штерна, и это не могло не радовать.

Затем был обед, на котором мои новики получили заслуженную награду в виде серебряной монеты, а следом наступил долгожданный урок истории.

По крайней мере, для меня.

После вынужденного признания себя Пылаевым, в моей голове появились часы с обратным отсчетом, и я цеплялся за любую возможность узнать о внешнем мире побольше.

Было очевидно, что из Храма нужно было валить, но сделать это нужно было с умом.

И урок истории, на мой взгляд, был лучшим источником информации.

— Приветствую вас, господа!

Наставник Войтович смотрел на полную аудиторию с явным удовлетворением.

Казалось, его нисколько не смущает, что вместо восьми новиков ему придется учить тридцать с гаком студентов.

Наоборот, учитель истории так и светился от радости.

— Вы не представляете, как приятно видеть столько новых лиц! — Войтович приветливо улыбнулся и погрозил пальцем отвлекшемуся на что-то Степану.

— Господа, у каждого из вас будет шанс стать влиятельным гражданином Империи, и только от вас зависит, воспользуетесь ли вы этим шансом.

Войтович покосился на задние ряды аудитории, где о чем-то спорили аж три новика, и щелкнул пальцами.

По аудитории пробежал ветерок, а троица болтунов, получив воздушные щелбаны, тут же замолчала.

— Я уже давно перестал питать иллюзии, что новики Храма – это разумные личности, отдающие себе отчет в необходимости моего предмета, — дружелюбно усмехнулся Войтович. — Но спешу вас заверить, господа…

Наставник сделал театральную паузу и, убедившись, что внимание аудитории целиком и полностью приковано к нему, продолжил.

— Вы будете знать историю Российской империи, даже если мне придется её в вас вколачивать.

Сказано это было таким спокойным и уверенным тоном, что лично я сразу же понял – Войтович сдержит свое обещание.

— За сим, господа, переходим к теме нашего сегодняшнего занятия. Сословное деление империи и табель о рангах.

Честно говоря, эта тема мне была не очень интересна, так как у меня уже сложилась общая картина происходящего.

Да, наверняка я не знал уйму нюансов, тот же Кодекс дворянина, в конце концов, но общее понимание социальной организации Империи у меня было.

Что касается сословного деления, то общество делилось на две неравные группы: податные и неподатные.

В неподатные входили дворяне, Храмовые комплексы и армия. В податные – все остальные.

Но не обошлось без сюрпризов. От налогов освобождались только те дворяне, которые получали доходы с поместий, которыми род владел минимум три поколения.

Во всех остальных случаях, дворяне обязаны были платить налог с дохода, превышающего тысячу золотых рублей в год.

То есть, по факту, от налогов была освобождена только старая аристократия, она же самая богатая.

Что касается личного дворянства, то те должны были платить налог на доход, превышающий пятьсот золотых рублей.

Но еще интересней была ситуация с податными.

За крепостных крестьян платил помещик из расчета пять-десять рублей за душу.

Свободные крестьяне отдавали десять процентов от производимого, эдакий оброк, плюс сверху платили десятину золотом – процент со всех источников дохода.

Ремесленники и мещане отдавали в казну только десятину. Но при этом существовал целый налоговый кодекс, в котором было свыше тысячи положений.

Если вкратце, то налог рос в зависимости от типа производимого товара и занимаемой должности – эдакий аналог прогрессивного налога.

Что до купцов, то тут и вовсе было в разы интересней.

Купцы платили не только десятину с дохода, но и ежегодный сбор в пять процентов с объявленного капитала.

В зависимости от капитала, который, слава Богу, можно было объявлять самостоятельно, купец попадал в одну из трех гильдий.

И здесь, в отличие от рангов, счет шёл в обратную сторону, совсем как в Российской империи моего мира.

Для того, чтобы стать купцом третьей гильдии, необходимо иметь капитал всего лишь в тысячу рублей. Второй – в десять тысяч. Первой – в сто тысяч.

Купцы третьей гильдии могли заниматься мелкой розничной торговлей в городах и уездах, производить рукоделия, содержать трактиры, бани и постоялые дворы.

Купцы второй гильдии могли не только вести оптовую торговлю в пределах империи, но и заниматься производством и доставкой товаров.

Ну а купцы первой гильдии имели право на осуществление внешнеэкономической деятельности. То бишь, торговать с другими странами.

Помимо десятины и гильдейского сбора, в империи существовал десятипроцентный транспортный налог и фиксированные взносы для ведения бухгалтерии.

Ах да, ну и подушная подать за работающих на купца крепостных, от пяти до десяти рублей за душу.

В общем, несмотря на то, что я ожидал послушать про взаимоотношения дворянских родов, лекция вышла дюже интересной.

Что до рангов – то здесь я ничего нового не узнал, за исключением того, что государева служба хоть и считалась гражданской, но имела точно такие же привилегии, как и военная.

По сути, единственное различие гражданской и военной службы было в том, что карьерный рост в армии шел быстрее. В силу естественных причин.

Самое забавное было услышать все эти «коллежский асессор», «титулярный советник» и так далее. Один в один – Петровский табель о рангах. Вот только ранги идут с первого, а не с четырнадцатого.

На мой вопрос, откуда взялась такая классификация, Войтович загадочно улыбнулся и сослался на некоего гениального форточника.

Ну а на мои дальнейшие попытки прояснить этот вопрос, наставник лишь многозначительно улыбался и отсылал меня в библиотеку.

Мол, ознакомившись с двадцатитомной Историей Российской Империи и с Бархатной книгой, можно получить ответы на все свои вопросы.

Да и остальные новики, увидев, на моем примере, что за спрос денег не берут, засыпали наставника вопросами.

И это оказалось неожиданно полезно.

Я почему-то считал, что знаю сейчас о рангах все и даже чуть больше остальных, а потому был приятно удивлен новой информацией.

Оказывается, при выборе воинской стези, за каждый третий ранг стела давала одаренному один боевой дар. При этом, одаренные, выбравшие гражданскую стезю, получали дар за каждый четвёртый ранг!

По достижению десятого ранга, одаренный получал уникальный дар, и это являлось своего рода финальной целью для любого форточника.

Десятый ранг давал возможность основать свой род и получить потомственное дворянство.

Для десятирангового одаренного открывались практически все двери, будь то гражданская или военная служба.

Ну и самое главное, с такими ребятами старались не связываться даже самые могущественные аристократические семьи.

По крайней мере, становилось понятным стремление Камнева и стелы восстановить Дмитрию десятый ранг. Вот только в то, что Уваровы отступятся, я особо не верил.

В конце занятия Войтович рассказал новикам о переменах, вызванных решением князя Михайлова отказаться от Испытаний.

И вот здесь мнения форточников разделились.

Половина аудитории утверждала, что князь, отменив Испытания, поступил правильно. Другая половина справедливо считала, что, оставшись без даров стелы, новики потеряли весомое преимущество.

Конец спорам положил намек Войтовича о нерегулярных поощрениях стелы.

В качестве примера наставник привел меня, что было… несколько неожиданно.

— Итак, господа, обратите внимание на новика Огнева! Макс, прошу вас, выйдите ко мне.

— Хорошо, наставник Войтович.

Честно говоря, я не собирался светить полученные от стелы дары, но у преподавателя было на этот счет другое мнение.

— Новик Огнев, в некотором роде, уникум. Сначала за прохождение Испытаний он получил от стелы три дара, один из которых боевой. А спустя пару дней, за закрытие редкого Прокола Макс был награжден ещё одним навыком!

И вновь аудитория поделилась на две примерно равные части.

В глазах одних читался восторг, в глазах других – глухая зависть.

— Правда, стоит отметить, что новик Огнев чуть было не умер во время закрытия Прокола.

А вот эту фразу все без исключения новики пропустили мимо ушей, и зря.

— Чтобы не быть голословным, обратите внимание на данный предмет!

В руках наставника Войтовича сверкнуло лезвие кинжала.

— Новик Огнев, будьте добры, вытяните вперед левую руку.

— Может не надо? — проворчал я, догадываясь, что хочет сделать Войтович.

— Надо, — не согласился наставник и, дождавшись, когда я вытяну руку, с силой кольнул меня в предплечье.

Я почувствовал укол боли, но лезвие не смогло пробить кожу.

— Как вы видите, господа, — Войтович схватил меня за руку и продемонстрировал её зрителям. — Я не смог пробить кожу новика Огнева, поскольку он получил от стелы дар Выносливости. К чему я это показал?

— К тому, что каждый из нас за время пребывания в Храме может получить дар, — громко и отчетливо произнес я. — Закрывать Проколы придется в любом случае, но благодаря этому можно стать сильнее.

— Точнее, новик Огнев! — потребовал преподаватель.

— У некоторых из нас есть шанс получить дар в награду от стелы, — я понял, чего от меня добивается Войтович, и решил разделить свой ответ на две части. — Но помимо этого каждый из нас становится сильнее после каждого закрытого Прокола.

— Абсолютно верно! — подтвердил наставник. — И это, господа, не какое-то там везение, а результат кропотливой работы над собой. — Новик фон Штерн!

— Я! — отозвался Ландер, поднимаясь с места.

— Новик Бур!

— Я! — здоровяк последовал примеру Ландера.

— Новик Ростик!

— Он в лазарете… — подсказал фон Штерн

— Ясно, — кивнул Войтович. — Так вот, господа, все названные мной новики уже поучаствовали в закрытии Прокола и, не получив от стелы никакой награды, тем не менее стали сильнее. Верно?

— Так точно, — подтвердил фон Штерн и недобро улыбнулся. — Мое отделение уже прочувствовало это на себе.

— Силы больше стало, — подтвердил Бур. — И дыхалки.

— У вас нет дара, — слова Войтовича были подобны удару хлыста. — Но у вас есть возможность стать лучше. Чем больше Проколов вы закроете за время пребывания в Храме, тем сильнее вы станете!

Лучшее завершение урока было сложно придумать, и Войтович отпустил проникшихся новиков на боевую практику.

На этот раз вопросов «На кой ляд нам сдалась эта полоса препятствий» больше не возникало.

Каждое отделение работало не на страх, а на совесть, ну а Камнев молча следил за тем, чтобы все до одного новики выкладывались по полной.

Включая фон Штерна, Бура и меня.

Для тех, кто справился с полосой препятствий, уровни сложности повышались, и то, что казалось раньше легкой прогулкой, превращалось в изматывающее испытание.

Камнев, вместо того чтобы обучать нас бою на мечах или рассказывать про слабые и сильные места монстров Проколов, заставлял нас… бегать.

И снова четыре часа пронеслись, словно миг, а я осознал, что день подходит к концу уже в столовой, с жадностью уплетая миску тушеных овощей.

Тело гудело от усталости, и мне жутко хотелось добраться до койки и отрубиться. И это с моей Выносливостью! Чего уж говорить о других новиках?

Наших сил хватило добраться до келий, наскоро принять душ и рухнуть на кровати. Причем, лично я заснул ещё до того, как моя голова коснулась подушки.

В общем, мои планы устроить вечернюю торговую сессию потерпели крах.

Впервые за долго время вместо наполненного золотом бассейна мне снилась чертова полоса препятствий…

***

Это же время. Храм. Келья настоятеля

— Граф, слово предоставляется вам.

На совещании в кабинете князя Михайлова присутствовали все те же.

Наставник Камнев, назначенный князем ответственным за боевую подготовку.

Наставник Войтович, в качестве одного из основных преподавателей текущего набора.

И граф Назыров – заместитель настоятеля по учебной части.

Не было только наставника Крысина, который находился в опале и чей статус куратора был передан Камневу.

— Пока что тяжело сказать, князь, — зам по учебной части заглянул в свой блокнот и сделал в нем пару пометок. — Но прогноз умеренно позитивный.

— Вот как? — заинтересовался князь. — А если поподробней.

— Если поподробней, то передаю слово наставнику Камневу, — Назыров посмотрел на сидящего напротив Воина, приглашая последнего высказать свое мнение.

— Из тридцати четырех новиков у нас двадцать семь без-дарных, и один лежит в лазарете без ступни, — начал Камнев. — Но при всем при этом новики показали неплохие физические результаты при сдаче нормативов.

— Чем обусловлены данные показатели? — заинтересовался князь.

— Совокупностью трех факторов, — отозвался Воин. — Первое – высокая мотивация рядового состава. Второе – удачный сержантский состав. Третье – из двадцати семи новиков двадцать два имеют за спиной службу в армии.

— Пока что ничего удивительного, — пожал плечами князь. — Что до последнего, то восемьдесят процентов попадающих к нам форточников так или иначе служили.

— Да, но раньше бо́льшая их часть до нас не доходила, — вмешался граф Назыров. — И наша аналитика зависела от отчетов дворянских родов. Сейчас мы можем с уверенностью сказать, что предположения о повышенной милитаризации соседних миров подтвердились.

— Есть ли какой-нибудь практический толк из этого, кха-кха, наблюдения?

— Конечно! — тут же отреагировал граф, — Полученные данные позволят скорректировать курс подготовки! Мы можем убрать базовую воинскую подготовку и сконцентрироваться на прикладных навыках, которые пригодятся во время закрытия Проколов.

— Отлично! — обрадовался Михайлов. — Тогда начинайте ускоренную подготовку. Нам нужны закрытые Проколы! На сегодняшний день в тундре находятся свыше тысячи незакрытых Проколов. Хуже того, сегодня мне поступил рапорт о трансформации редкого Прокола в уникальный!

— Нам нужно больше высокоранговых послушников, — поморщился Камнев. — Но проблема в том, что количество обычных и необычных Проколов, которые доступны для закрытия, падает.

— Что значит доступные? — переспросил князь.

— Все, кроме элиток, — хмуро бросил Камнев. — Согласно уставу Храма, новикам запрещено закрывать элитки без соответствующего сопровождения.

— Они справятся без сопровождения? — уточнил князь.

— В теории да, но…

— Никаких «но», — отмахнулся князь. — Граф, — он посмотрел на своего заместителя по учебной части. — Немедленно убрать этот пункт из устава!

— При всем уважении, князь, я категорически против, — нахмурился Назыров. — Я уже пошел у вас на поводу и согласился на отправку пяти новиков. Мы все в курсе, чем это закончилось.

— Они одаренные, граф! — напомнил Михайлов. — Риск был минимален!

— И тем не менее, у нас один погибший. А точнее два, — парировал Назыров. — Что до новеньких, они и вовсе без-дарны!

— Значит будут закрывать Проколы со своими старшими товарищами! — рассердился князь. — Майор, это возможно?

То, что князь обратился к Камневу не по титулу, а по званию, свидетельствовало о высшей степени его раздражения.

— В теории да, но…

— Решено! — отрезал князь. — Граф?

— Я не согласен, князь.

Михайлов прикрыл глаза и сделал несколько вдохов-выдохов.

Это на Крысина он мог орать без стеснения. Да и Камневу, как младшему по званию, по статусу, да еще и должнику, он мог высказать все, что думает. С графом так говорить было нельзя.

— При каких условиях вы готовы дать свое согласие, граф? — протянул Михайлов, взяв свои эмоции под контроль.

— Ни при каких! — начал было Назыров, но, остановив взгляд на Камневе, замешкался. — Хотя… есть один вариант…

— И какой же? — Михайлов впился в своего упрямого зама требовательным взглядом.

— Я хотел бы проверить теорию сорока Проколов… — Назыров мечтательно посмотрел в свой блокнот. — Из этого выйдет блестящая научная работа! Возможно… Возможно она принесет мне следующий ранг.

В кабинете повисла тишина.

Все без исключения одарённые, присутствующие на совещании, понимали – графу, идущему Путем администрирования, практически нереально взять восьмой ранг.

Но научная работа, в основу которой ляжет социальный эксперимент, исследующий взаимосвязь новиков, Проколов и стелы, может оказаться для графа тем самым пропуском…

Выбирая же между риском для жизни одного новика и возможностью получить восьмой ранг – выбор очевиден.

— Только через мой труп, — глухо произнес Камнев, глядя в никуда.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кого граф хочет привлечь к своей… научной работе.

— Барон, — граф Назыров посмотрел Камневу в глаза. — Огнев уже закрыл восемь проколов, осталось всего тридцать два…

— Только. Через мой. Труп.

— Послушайте, барон, — граф стиснул блокнот побелевшей от напряжения рукой. — Дело не столько в ранге, что, признаюсь, моя сокровенная мечта, дело в науке. Только представьте себе, если теория подтвердится, и Огнев получит от стелы секретный дар?

— Это все байки, — буркнул Камнев.

— Легенды, — поправил Воина Маг. — Которые родились не на пустом месте! Подумайте только – секретный дар!

— Смертельный секретный дар, — поправил Мага Камнев, показывая, что он тоже в курсе легенды о закрытии новиком сорока Проколов.

— Неважно, барон!

— Нет.

— Дима, — к разговору подключился Михайлов. — Ты мне должен.

— Но…

— Барон, — граф Назыров, решившись, отодвинул блокнот в сторону. — Мы все прекрасно понимаем, что стоит Огневу выйти из Храма, как он тут же столкнется с серьезными проблемами. С Макса спросят все долги Пылаевых...

— На нас, — упрямо поправил графа Воин.

Дмитрий прекрасно понимал, что граф с князем зажали его в угол, но сдаваться без боя не собирался.

— На вас, — не стал спорить Назыров. — И я обещаю роду Пылаевых свое покровительство.

— Даже так? — Камнев устремил на Мага задумчивый взгляд.

Покровительство рода Назыровых – это неплохое подспорье как в будущей войне с Уваровыми, так и для дальнейшего развития рода.

— Скажу больше, — кивнул граф. — В ответ на ваше согласие, я помогу новику Огневу развить энергоканалы и помогу пройти ему родство со стихией Огня.

А вот это был удар ниже пояса.

Камнев уже долгое время думал, как он может помочь своему первому номеру в магическом плане, и никак не мог найти выход.

И вот сейчас граф Назыров предлагал ему практически беспроигрышный вариант.

— Поверьте, барон, я сам заинтересован, чтобы Макс Огнев сумел закрыть сорок Проколов, — граф выложил на стол последний козырь. — К тому же, он единственный, который может помочь остальным новикам выжить при закрытии Порталов. Четыре дара – это четыре дара…

— В счёт долга? — решившись, Камнев посмотрел на князя, и тот неохотно кивнул.

— В счёт долга.

— Я согласен, граф. Но при условии, что вы как можно быстрее поможете ему раскрыть магию Огня.

— Договорились!

Назыров с Камневым скрепили договор крепким рукопожатием, и князь Михайлов довольно улыбнулся.

— Вот и отлично, господа! Ну а с вас, граф, я жду корректировки учебного плана.

Князь бросил взгляд на стоящий на столе календарь и кивнул сам себе.

— Новики должны приступить к закрытию Проколов не позже, чем через неделю. В сопровождении своего старшего товарища… Макса Огнева!

Глава 13

— Итак, мамкины инженеры, — наставник Крылов взял с верстака рулон шкуры Червя и продемонстрировал его аудитории. — Сегодня мы из этого замечательного ингредиента сделаем вот такую красоту!

И наставник показал грубые на вид наручи.

— Понимаю, выглядит непрезентабельно, — Крылов поправил сползший с глаза окуляр и взмахнул свободной рукой. — Но эти малышки уберегут ваши предплечья не только от клинков противника, но даже заблокируют одну простенькую магическую атаку!

Вся эта неделя превратилась для меня и для всех новиков в бесконечный день сурка.

Подъем, душ, боевая притирка, завтрак, боевая практика, обед, уроки истории, магии или инженерного дела, ужин и отбой.

Новики настолько уставали, что на выяснение отношений, чем баловались в свое время Бур с Худяшем, не было ни времени, ни сил.

А у меня, ко всему прочему, добавились ночные закрытия Проколов.

Камнев рассказал мне о случившейся в кабинете Михайлова беседе, и я вынужден был признать, что Дмитрий все сделал правильно.

Я не питал иллюзий и прекрасно понимал, что князь в любом случае продавил бы свое решение, а так удалось получить личного наставника по магии.

Но у всего была своя цена, и мне пришлось жертвовать своим сном.

Впрочем, ночные Проколы пошли мне даже на пользу.

Во-первых, бо́льшую часть времени я или медитировал, или спал. Дмитрий, вернувший себе десятый ранг, самостоятельно закрывал Проколы в течение часа-двух.

Во-вторых, пребывание в Проколах укрепляло мое тело и, к вящей радости Виша, закаливало энергоструктуру.

В-третьих, из каждого Прокола мы с Дмитрием выносили всякие разные ингредиенты и золото с серебром.

Так, у меня в Инвентаре лежали, грея душу, десять золотых, ну а в Инвентаре Камнева находилось порядка десяти наименований различных ингредиентов.

По уму, мне нужно было выждать ещё две недели, чтобы увеличить количество и ассортимент торговых позиций, но тянуть дольше было нельзя.

С завтрашнего дня, согласно новому указу князя Михайлова, новики должны были пройти крещение Проколами.

Отношение к данному нововведению было, мягко сказать неоднозначным.

Послушники, живущие в Храме от полугода и более, молча крутили пальцем у виска – с их точки зрения, Михайлов стремительно сходил с ума.

Новики же, которые не были в курсе заведенных в Храме порядков, относились к обязательному участию в закрытии Проколов положительно.

Наш с фон Штерном и Буром пример служил для них зримым доказательством, что Проколы – это сила, слава и хабар.

Наставники же заняли выжидательную позицию.

С одной стороны они не одобряли проводимую князем политику, с другой, горячо поддерживали стремление новиков освоить как можно больше практических навыков, которые понадобятся для выживания.

Кто-то больше, кто-то меньше.

Например, Войтович не просто вбивал в наши голову историю Российской империи, но попутно рассказывал про стелу и Проколы.

Ну а наставник Крылов, который вел у нас инженерную подготовку, и вовсе, в ущерб теоретическим лекциям, помогал с изготовлением личных артефактов.

Причем, идею о личных артефактах подкинул именно я.

С одной стороны, я столкнулся с проблемой реализации ингредиентов – чертов Крысин устроил мне настоящее торговое эмбарго. С другой, Камнев подсказал несколько семейных рецептов.

Да и ребятам, чего уж там, хотелось помочь.

К своему первому закрытию Прокола новики готовились максимально серьезно, и я решил повысить шансы ребят на выживание.

Изобретать велосипед я не стал, и предложил… рассрочку.

Я предоставлял ингредиенты и рецепт, ну а новики обязались выплатить мне пятнадцать серебряных монет после успешного закрытия Прокола.

Именно после успешного.

Таким образом, я как бы давал гарантированный результат. К тому же, как известно, мертвому деньги не нужны.

Ну а поскольку на подготовку у нас была выделена всего лишь неделя, то пришлось привлекать к своему бизнесу четырех помощников.

Кожемяку Григория, сотника Владимира, егеря Ивана и… неожиданно, разбойника Степана.

С Григорием все было понятно – будучи кожемякой или кожевником, он отлично умел управляться со шкурами – свежевать, готовить к выделке и так далее.

Владимира и Ивана я привлек в качестве бывших охотников – мужики умели обращаться со шкурами.

Ну а Степан попал ко мне в, м-м-м, артель, за великолепное владение ножом.

Практика быстро показала, что Григорий банально не успевает одновременно готовить шкуры и выделывать их. Поэтому я тут же рационализировал нашу работу.

Владимир с Иваном скоблили шкуры, осуществляя черновую подготовку, Степан без всяких сантиметров отрезал идеально ровные куски, ну а Григорий занимался непосредственно выделкой.

Тут-то и пригодились те самые необработанные шкуры, которые я все это время хранил в амулетном Инвентаре.

Правда, пришлось раскошелиться на зелья Восстановления, которые помог достать Камнев, но к последнему уроку Инженерного дела, у нас оказалось сорок три заготовки под наручи.

Наручи, по заверениям сначала Камнева, а потом и Крылова, не только отлично защищали предплечья, но и действительно могли выдержать слабенький магический удар.

Ну а пока мои помощники занимались выделкой шкур, я занимался, казалось бы, бесполезным делом – заключал с новиками договоры.

По идее, мне, как Купцу, достаточно было скрепить сделку рукопожатием – стела все равно фиксировала все происходящее в Храме – но у меня был план.

Я не просто заключал договоры, я то невзначай предлагал купить нурсы – жемчужины для чудо-самострелов фон Штерна – то сетовал на нехватку важнейших компонентов, то обещал платить золотом за любую информацию о нурсах.

Я ни на секунду не забывал о выданной стелой миссии по разорению Крысина и начал постепенный прогрев рынка.

Да, новый указ князя об обязательном участии в закрытии Проколов внес серьезные корректировки в мой план, но глобально ничего не поменял.

Просто если раньше я планировал сделать ставку на самострелы фон Штерна и запустить слух о жутко полезном ингредиенте под названием «нурс», то сейчас пришлось начать с наручей.

В моих интересах было сохранить как можно больше новиков.

Во-первых, это какой-никакой социальный капитал. А во-вторых, именно эти люди и станут основой серого рынка.

В общем, в сухом остатке план был использовать последний урок Инженерного дела для создания наручей.

Тут и повышение защиты личного состава – раз. Моя репутация как о командире, который не просто заботится о своих подчиненных, но и в курсе полезных нововведений – два.

Ну а в процессе, я не забывал поднимать ажиотаж вокруг нурсов – никто не знал, что это такое и где их взять, но все уже очень сильно хотели их себе заполучить.

Ведь за какую-то неделю, среди новиков прочно укоренилось следующее мнение: наручи – это защита. Нурсы – это атака.

Все хотели заиметь супер крутой – как у фон Штерна – самострел, и бо́льшая часть новиков делала ставку именно на Проколы.

При чем здесь самострел и нурсы? Да при том, что я усиленно распространял слухи о всемогуществе нурсов, мол с ними самострелы фон Штерна могут прибить даже альфу!

В итоге, форточники спали и видели, как они выносят из Проколов целые сумки нурсов.

Но для этого требовалась сущая малость – выжить.

Вот почему на уроках наставника Крылова стояла гробовая тишина, и новики жадно ловили каждое слово пожилого уже Инженера.

— Благодаря новику Огневу и его помощникам, — Крылов кивнул в нашу сторону, — у нас есть готовый материал. Рецепт же лежит перед каждым из вас. Первые десять человек получат дополнительный материал и рецепт поножей.

Инженер обвел строгим взглядом притихших новиков и сверкнул своим окуляром.

— И чего вы ждете, мамкины инженеры?! Время пошло!

В огромной мастерской мгновенно закипела работа, и я, убедившись, что все заняты созданием наручей, направился к Крылову.

— Ты уверен? — сказать, что Виш был в восторге от происходящего – ничего не сказать.

Дракончику отчего-то нравилось, когда целая орава одаренных дружно работала над каким-то проектом.

Единственное, что вызывало его сомнения, был мой экзаменационный продукт, о котором я и хотел поговорить с наставником Крыловым.

«Виш, — мысленно отозвался я, аккуратно обходя увлекшегося работой Бура. — Мы же решили, что лучшим стартом моей будущей империи будет север страны. Как там, Николаевск?»

— Николаевка, — поправил меня фамильяр. — Самый север империи. В тех местах столетия назад отгремела Вторая магическая война, и с тех пор там сильный магический фон. Если повезет, то можно продержаться там до пятого ранга. Свеча не сможет пробиться сквозь осадочный фон Стужи.

«Стужи?»

— Долгая история, — отмахнулся Виш. — Если вкратце, то норвежцы после потери всего своего флота обратились к запретной магии предков и превратили сотни километров земли в ледяную пустыню.

«И мы поедем туда жить? — ужаснулся я. — И вообще, на кой Российской империи нужна эта глушь? Я понимаю, там была бы нефть, а так…».

— Для начала, это лучшее место для одаренного, — заверил меня фамильяр. — Север – одна из немногих локаций в этом мире, где условия приближены к условиям Проколов. Места буквально пропитаны магией. Чем ближе эпицентр, тем сильнее.

«Теперь понятно… Магия – местная нефть».

— А ещё та же треска из Норвежского моря ценится в пять раз дороже, чем из Баренцева. Рыба – это наш путь в Купцы, Макс. И я решительно не понимаю, зачем тебе такое ненужное изобретение!

Под ненужным изобретением Виш имел в виду будущую мотособаку – артефакт, который, по моей задумке, заменит на севере лошадей и упростит логистику между населенными пунктами.

Мой фамильяр всеми лапами был за патентование Огневского ну или Огневого траления.

Я забыл, как в действительности назывался этот метод промышленной ловли рыбы, то ли патологический, то ли логический, и решил присвоить ему свою фамилию*.

Я примерно представлял себе конструкцию самой сети и общий принцип ловли, поскольку один из моих коллег был фанатом промышленной рыбалки и мечтал открыть свой консервный завод.

К слову, консервный завод тоже казался Вишу беспроигрышным вариантом.

Но я в этом вопросе был неумолим – проработав в отделе логистики, я, как никто другой, знал, что подчас доставка товара важнее самого товара.

И если раньше я никак не мог понять, на кой черт Илюха посадил меня – менеджера по продажам – в отдел логистики, то сейчас я был ему безмерно благодарен.

Если товарка – это кровь бизнеса, то логистика – это его артерии.

И я, к счастью, понимал, как обратить логистику себе на пользу.

«Нет, Виш, — я мысленно покачал головой. — Рыбу выловят и без нас. Наверняка норвежские и российские маги с рыбаками уже придумали не один и не два рабочих способа. Наша задача – довезти товар до конечного потребителя. Быстро и качественно».

— Тогда давай лучше займемся консервами? — Виш и не думал сдаваться. — Представь только, рыбу не нужно будет никуда везти! Бац-бац, и скоропортящаяся рыба превращается в продукт длительного хранения.

«Дорого, — я покачал головой. — Не потянем. А мотособака – самое оно. К тому же стела выдала мне в награду средний энергетический кристалл. Считай, самый главный ингредиент у меня есть».

— Ну как знаешь, — сдался Виш. — Но если Крылов тебя пошлет, будем делать Огненное траление!

«Посмотрим», — уклончиво отозвался я, добираясь, наконец, до пожилого Инженера.

— Наставник Крылов! Разрешите обратиться?

— Ты мне эту военщину бросай, давай, Огнев, — проворчал пожилой Инженер. — Почему наручи не делаешь?

— Мне не нужно, да и материала у нас не сказать, что сильно много. Пусть уж лучше ребятам больше достанется.

— Ну и зря, Огнев, — ворчливо заметил Крылов, склоняясь над своим личным верстаком. — Самоуверенность до добра не доводит. Да и Камнев не всегда будет рядом. Ну да ты это и сам понимать должен. А если не понимаешь, значит, дурак.

— Понимаю, наставник, — не стал спорить я.

— Если понимаешь, то на кой ляд тогда пришел? Или хочешь, чтобы я тебя делом занял? Так это я мигом!

— Я насчет экзаменационного проекта посоветоваться хочу, — угроза Инженера найти мне занятие мне не понравилась, и я поспешил перейти к делу. — Как у опытного мастера.

— Вот только не надо мне задницу лизать, Огнев, — поморщился пожилой уже одарённый. — Ты эти фокусы для Крысина оставь. Какой ещё экзамен, Огнев?

— Досрочный, мастер, — я и не подумал смущаться. — Выпускной.

— Даже не думай! — замахал руками старичок. — Наручи – это вещь полезная, не спорю, но никакой творческой реализацией здесь и не пахнет!

— А я и не про наручи посоветоваться пришел, — по крайней мере, Крылов не стал возмущаться насчет досрочного экзамена, и это вселяло надежду. — Есть у меня одна интересная задумка, мастер.

— А ты, Огнев, как я погляжу, совсем насчет закрытия Прокола не волнуешься? — прищурился наставник.

— А чего там волноваться? — удивился я. — Под моим началом будет целое отделение, да ещё и Камнев.

— Камнев? — нахмурился Крылов. — Уверен?

— Это же логично, — я закатил глаза. — В первый раз новиков лучше отправить в сопровождении опытного Воина. Ну а потом уже полегче станет.

— Ну-ну, — покачал головой Крылов. — Так-то оно так, да не так. Все равно, не находишь, что вопросы насчет экзаменационного проекта несколько преждевременны?

— Нормально, — не согласился я. — К тому же, пока ребята заняты делом, у вас есть время. Так чего бы не спросить?

— Ладно, валяй, — сдался Крылов. — Мамкин ты инженер!

— Тройные лыжи, — я достал приготовленные ночью наброски, — короб, в котором находится механизм, седло, руль. Данная придумка будет иметь десять лошадиных сил!

— Как-как? — переспросил Крылов. — Лошадиных сил?

— Ну это я образно, — поморщился я, не горя желанием углубляться в нюансы измерения единиц мощности. — Она сможет тянуть десять телег.

— А что за механизм?

— Гусеничная платформа, приводимая в движение за счет тройных шестеренок. Те в свою очередь будут запитываться от энергетического кристалла. Можно замахнуться и сделать несколько режимов движения и вывести управление на руль.

— Стоп-стоп-стоп, — тормознул меня Инженер. — Схалтурничать решил? На магиию надеешься?

— Так тут соль не в источнике движения, — вывернулся я, — а в гусеничной платформе! К тому же моя мотособака предназначена для использования в заснеженных регионах империи!

— Как ты сказал? Мотособака? — Крылов в задумчивости пожевал губами, разглядывая корявый чертеж. — Что за дурацкое название?

— Её так в моем мире называют, — я пожал плечами. — Как бы замена собачьим упряжкам.

— Хочешь сказать, не сам придумал? — прищурился Инженер.

— Не сам, — признал я. — Так сказать, позаимствовал технологическое решение у своего мира.

— А не боишься, что не засчитаю?

— А что, не засчитаете?

Про наставника Крылова в Храме ходили разные слухи, но все без исключения послушники сходились в одном – старый Инженер был не дурак и прекрасно понимал, что самостоятельно изобрести что-то форточники вряд ли могли.

А вот выдать технологию своего мира за личное изобретение – пожалуйста!

Крылову же было плевать на авторское право и патенты. Главное, что он ценил в форточниках, были честность и приносимые ими технологии.

Собственно, поэтому я и не боялся признаваться в том, что это технология, скажем так, честно позаимствована

— Засчитаю, — усмехнулся Инженер. — За месяц управишься?

— Если с гусеничной платформой поможете, то управлюсь.

А еще Крылов терпеть не мог самоуверенных индюков и обожал сам участвовать в процессе создания чего-то нового.

— Ладно, мамкин ты инженер, — наставник блеснул окуляром и хлопнул меня по плечу. — Помогу тебе, так уж и быть.

— Вот спасибо! — искренне обрадовался я. — А когда можно будет подойти?

— Давай-ка вот, что, — Крылов пожевал губами. — Вернешься с закрытия Прокола, вот тогда и поговорим.

— Хорошо, — я широко улыбнулся. — Спасибо, мастер!

— Андрей Иванович, — улыбнулся Инженер.

— Спасибо, Андрей Иванович, — поклонился я.

— Все, Огнев, — Крылов напоказ нахмурился. — Шуруй отсюда! Вон, фон Штерну помоги руну сопротивления правильно выжечь!

Я же, стерев с лица довольную улыбку, ещё раз поклонился и потопал к верстаку Ландера.

— Ну ладно, — неохотно протянул Виш, развалившись у меня на плече. — Возможно эта твоя мотособака – неплохой вариант.

«Конечно неплохой, — усмехнулся я. — И самое главное, её реально успеть сделать за месяц! Про пользу и вовсе молчу! Представь только, провести торговый караван в самое холодное время…».

— Звучит интересно, — кивнул Виш. — На севере бывает по три месяца снабжение прекращается из-за метелей. Товары в три раза в цене поднимаются.

«Вот это и будет моим выпускным экзаменом, — решил я. — Закуплю рыбу на берегу Норвежского озера и доставлю её в империю».

— А как все устаканится, заглянем в парочку мест, проверим развалины усадьбы Пожарских.

«Звучит, как план!»

— Камнева, как я понимаю, ты заберешь с собой?

«Конечно. Надо только придумать, как расплатиться с Михайловым».

— А портального мастера?

«Иннокентия-то? — уточнил я. — Нет, ему на некоторое время надо будет остаться в Храме. Иначе подозрительно выйдет».

— Согласен, — кивнул Виш. — А с Крысиным что будешь делать?

«Да есть парочка идей, — расплывчато ответил я. — Но для начала проверну аферу с жемчужинами».

— Думаешь, выйдет? Крысин хоть и подлец и предатель, но не дурак.

«Выйдет, — в этом я был уверен на все сто. — К тому же фон Штерн в курсе и, если что, поддержит легенду».

С Ландером я действительно успел перекинуться парой слов.

Он заверил меня в своей поддержке и помощи, ну а я взамен пообещал ему подсобить в изготовлении и, самое главное, в продвижении его самострелов.

— Успеешь? — с сомнением протянул Виш.

«Должен. Главное, чтобы закрытие Проколов не заняло много времени. Хотя, учитывая, что с нами будет Камнев, уложимся за парочку часов!».

— Хорошо бы, — вздохнул фамильяр, — а то мне не понравилась реакция Крылова…

«Не придумывай, Виш, — отмахнулся я, подходя к верстаку фон Штерна. — Все будет хорошо».

К сожалению, в тот момент я ещё не знал, что по решению князя, в том числе благодаря интригам Крысина, мое отделение пойдет на закрытие Прокола уже через пару часов.

Сразу же по окончанию Инженерного дела.

Но что самое неприятное – мы пойдем одни. Без поддержки в лице Камнева.

_______________ *Макс имеет в виду Пелагическое траление – один из самых безопасных для окружающей среды способ промышленной рыбной ловли.

Глава 14

— В смысле, новики идут одни? — я с удивлением посмотрел на Камнева. — А как же наши с князем договорённости?

— Не знаю, — буркнул Дмитрий. — Князя вызвали в столицу, Возможности уточнить приказ лично нет. Мне велено немедленно провести промежуточный зачет второго и третьего отделений. А ты со своим отделением идешь в портальный зал.

Камнев перехватил нас на выходе из мастерской наставника Крылова и с ходу огорошил пренеприятнейшим известием.

Воина нагрузили – срочно придумали якобы очень важное задание, а мое отделение получило приказ немедленно явиться на закрытие Прокола.

И пока все три отделения стояли по стойке смирно и сгорали от любопытства, мы с Камневым решали, что делать.

— Промежуточный зачет? — я с трудом удержался о того, чтобы хлопнуть себя по лбу. — Это что ещё за ересь?

— Обычная подстава, — Виш не разделял моего удивления. — Наоборот удивительно, что выдалась относительно спокойная неделя.

Нет, я, конечно, помню, что Виш предупреждал о постоянных проблемах, но я и не думал, что их будет настолько много…

— Так, — я взял себя в руки и посмотрел на Камнева. — А что если… мы не успели получить приказ?

— В первую очередь об этом подумал, — вздохнул Воин. — Но приказ закреплен через стелу. Штраф – потеря ранга.

— Ого! — я покачал головой. — А что насчет награды?

— Какой награды? — не понял Камнев.

— Соразмерной штрафу, — пояснил я. — Дай догадаюсь, приказ принес Крысин?

— Михайлов оставил его своим ВрИО…

По тому, как сморщился Камнев, было видно, что он сам в шоке от выкрутасов князя.

— Он, кстати, ждет тебя и твое отделение в портальном зале. Не забудь выбить из него всю положенную новикам снарягу.

— Обязательно, — я оглянулся на свое отделение. — Есть информация насчет Проколов?

— Гарпии, — ещё больше погрустнел Камнев. — Макс, может… стоит покинуть Храм?

— Ты совсем, что ли? — сказать, что я опешил, ничего не сказать. Сначала один предлагает сбежать из Храма, теперь, вот, второй. — Справимся, Дмитрий Иванович.

— Знаешь, Макс, — Камнев покачал головой. — Если раньше я и питал какие-то иллюзии насчет Михайлова, то сейчас все окончательно встало на свои места. Как только выполним условия договора, мы валим отсюда.

— А что, были какие-то другие варианты? — машинально уточнил я, обдумывая предстоящую вылазку.

— Да так, — смутился Камнев. — Просто я думал обосноваться на пару лет в Храме. Подальше от дворянских интриг и поближе к Проколам…

— Волков бояться, в лес не ходить, — пробормотал я. — Что по Проколу?

— Необычный.

— Элитка?

— Нет.

— Сколько гарпий нас ждет?

— От сорока до сотни.

— Отлично, — в голове сам собой сформировался план на прохождение Прокола. — Что с остальными отделениями?

— В приказе написано, отправить второе и третье отделения на закрытие Прокола сразу же после возвращения первого…

— В общем, не парься, все будет нормально, — я, как мог, успокоил Камнева. — Мы зайдем за луками и арбалетами и перестреляем этих гарпий, как куропаток. Ты, главное, помни про наш план.

— Нурсы? — уточнил Воин. — Помню. Но знаешь, Макс, если бы не твоя просьба, я бы ни в жизнь не стал торговать с Крысиным.

— Надо, — я добавил в голос стали. — В первый раз продай штук пять-семь.

— Может, лучше в морду ему дать?

— Это всегда успеется, — одернул я Воина. — С явной неохотой пять нурсов, хорошо?

— Хорошо…

Судя по реакции Камнева, Воин, прежде чем продать нурсы, намеревался хорошенько помотать Крысину нервы.

— Все, Дмитрий, до встречи!

— До встречи, Макс, — прогудел Воин и протянул мне свой клинок и родовые наручи. — Держи, авось пригодится.

— Спасибо, — растроганно произнес я, принимая артефакты.

— Клинок в полную силу раскроется только в твоих руках, — предупредил Воин. — Удачи!

— Это всего лишь необычный Прокол, — напомнил я Воину. — Кстати, можно фон Штерна на пару слов задержать?

— Без проблем, — кивнул Камнев и, повернувшись к застывшим новикам, повысил голос.

— Второе и третье отделения сейчас идут на Боевую подготовку. Новик фон Штерн! Подойти ко мне! Новик Бур, принимай командование над отделениями!

— Второе и третье отделение за мной бегом-м-марш! — гаркнул Бур и, кивнув мне, двинулся вперед, показывая пример остальным новикам.

Если новики и удивились, почему первое отделение осталось стоять на месте, то вида не подали. Камнев в плане дисциплины был строгим наставником.

Фон Штерн дождался, пока двадцать форточников, преследуемые злым Камневым, исчезнут в коридоре, и подошел ко мне.

— Какие-то проблемы, Макс?

— Крысин, сволочь, подгадил, — поморщился я. — В связи с этим у меня будет две просьбы.

— Помогу, чем смогу, — не задумываясь, отозвался Ландер.

— Спасибо, дружище, — кивнул я. — Первое. Самострелы. Мы идем против гарпий, нужно подстраховаться.

— У меня осталось пять штук, — вздохнул фон Штерн. — Забирай три.

— Ещё раз спасибо, друг, — я оценил широкий жест товарища, — но двух хватит за глаза.

Фон Штерн спорить не стал, и два самострела тут же перекочевали мне в Инвентарь.

— Второе. Рано или поздно к тебе подойдет Крысин. Скорей всего это будет после закрытия Прокола. Скорей всего будет щемить тебя насчет сдачи ресурсов.

— Щемить? — не понял фон Штерн.

— Пытаться прогнуть, — объяснил я. — Ты для виду поупирайся, а потом отдай ему весь хабар, который мы вынесем из Прокола.

— Ты с нами пойдешь? — уточнил новик.

— Обязательно, — кивнул я.

— Хорошо, — фон Штерн одним кивком выразил и радость от того, что я иду с ними, и подтвердил выполнение просьбы.

— А когда увидишь вот такие штуки, — я бросил в обмен одну жемчужину, — выкупай за любые деньги.

— Нурсы? — понятливо кивнул Ландер. — То самое, о чем мы с тобой говорили?

— Именно. У меня есть конфиденциальная информация, что благодаря этим малюткам, твои самострелы будут стрелять в разы лучше.

— Выкуплю у Крысина все, что будет, — пообещал фон Штерн. — А тебе с парнями удачи в Проколе.

— Спасибо, — кивнул я. — Вы тоже готовьтесь. Следующим пойдет твое отделение.

— Всегда готовы! — усмехнулся Ландер и бросился догонять своих ребят.

Я же, проводив его взглядом, посмотрел на своих орлов.

— Владимир!

— Я! — отозвался командир отделения.

— Мы идем на закрытие Прокола. Предполагаемый противник – гарпии. Приказываю вооружить личный состав арбалетами и копьями!

— Луки?

— По желанию, — не стал запрещать я. — Кто умеет. Уж что-что, а пострелять нам придется.

— Мы с Иваном возьмем луки, — прикинул Владимир. — Илларион, Григорий, Назар, Василий, Борис и Матвей возьмут арбалеты. Степан с Леонидом вооружатся копьями. Ну а Антон будет морок на вражин наводить.

— Отличный план, — одобрил я. — А теперь за мной навстречу подвигам, шагом-м-марш!

В портальном зале нас ждал довольный Крысин.

Наверняка этот негодяй ждал, что я начну возмущаться или качать права, но я не доставил ему такого удовольствия.

Спокойно убедился, что каждый из новиков получил комплект снаряжения и проконтролировал, чтобы у каждого был запас болтов или стрел.

На подначки скупщика не реагировал, даже когда он завел свою шарманку про род Уваровых. А в ответ на требование сдать все ингредиенты по возвращению, лишь усмехнулся.

Ну и под конец, когда Владимир вооружил и построил отделение, я демонстративно надел на себя наручи Камнева и взмахнул огненным клинком.

То ли у меня у самого получилось поделиться с ним силой, то ли Виш помог, но вспыхнувший огнем клинок произвел на всех неизгладимое впечатление.

И как же, черт возьми, было приятно удаляться в Прокол под зубовный скрежет Крысина!

Стоило нам оказаться в тундре, как все мое напускное веселье враз слетело.

Да, опыт зачистки Прокола без Камнева у меня был, к тому же сейчас в моем отряде было в три раза больше бойцов, но это не повод расслабляться.

— Шапкозакидательское отношение ещё никого не доводило до добра, — подтвердил Виш, наблюдая за тем, как Владимир с Иваном натягивают на луки тетиву. — Как обычно?

«Как обычно, — мысленно подтвердил я. — Ты на разведку, я прикрою ребят магией».

— Странно, наверное, слышать такое от дракона, — Виш иронично улыбнулся, — но… не жалей золота, Макс! Используй минимум две монеты.

«Тебе легко говорить, — поморщился я, дожидаясь, когда Владимир справится с тетивой, — знаешь, как жаба душит?»

— Считай это инвестицией в себя, — отмахнулся фамильяр. — К тому же закрытие этого Прокола окупит все наши вложения. В гнездах гарпий попадается много всего интересного.

«Сложность, как я понимаю, в том, чтобы туда попасть?»

— Абсолютно верно! Но у тебя есть я. Один золотой, и я организую доступ напрямую в твой личный Инвентарь.

«Звучит заманчиво… Но не будем делить шкуру неубитого медведя, Виш».

— Ты хотел сказать, гарпии? — ухмыльнулся дракончик.

Отвечать Вишу я не стал.

Мало того, что это был риторический вопрос, так ещё и Владимир закончил с тетивой и ждал моей отмашки.

Форточники, несмотря на то что это был уже не первый портал в их жизни, заметно робели.

— Заходим и рассредоточиваемся, — приказал я, направляясь в зону отчуждения. — Слушаем команды Владимира. Антон, ты со мной. Будем прикрывать наших.

— Мечом? — не удержался от комментария Степан, который до сих пор не мог принять того факта, что из главы разбойников превратился в рядового.

— Увидишь, — усмехнулся я и, убедившись, что Владимир ведет новиков за мной, шагнул в желтую рябь Прокола.

Виш тут же сорвался с плеча и взмыл в ясное небо.

— Повезло с погодой! — сообщил фамильяр, — но есть нюанс.

«Не томи», — отозвался я, отходя в сторону и машинально расходуя золотой на магический щит.

— Гарпии не дуры, чтобы атаковать при такой видимости. А погода в горах быстро меняется.

И действительно, с горной площадки, на которой мы оказались, открывался великолепный вид на горы. И все бы ничего, но с запада небо потихоньку затягивало тучами.

«И что делать?»

С одной стороны площадки был обрыв, с другой отвесные скалы. По идее, по ним можно было попробовать вскарабкаться наверх, но… это была бы чистой воды авантюра.

— Используй ещё одну монету, — посоветовал Виш. — Гарпии не смогут игнорировать сияние твоего Золотого щита. Даже несмотря на огненную маскировку.

«Дорого…» — Я вижу как минимум семь тайников, Макс, — успокоил меня фамильяр. — Мы вынесем отсюда минимум тридцать золотых!

Я ничего не имел против обмена один к десяти, поэтому, не раздумывая, «выпил» ещё одну монету.

— Вот, — довольно протянул Виш. — Совсем другое дело. Ты светишься сейчас, как маленькая звездочка. Жди гостей, Макс!

— Внимание! — крикнул я, протягивая один самострел дрожащему от страха Антону. — Гарпии летят!

— Сторона? — деловито уточнил Владимир.

Почему-то никого не смущало, откуда я знаю, кто и когда нападет. Все новики почему-то были уверены в том, что я неимоверно крутой специалист по закрытию Проколов.

— Они будут заходить от солнца, — подсказал Виш. — Первая пятерка уже заходит на пикирование.

— Заходят от солнца, — продублировал я. — Майор дал мне приманку, поэтому атаковать гарпии будут меня.

— Иван, мы с тобой к валуну! — тут же сориентировался сотник. — Остальные вон к тем камням, на солнце не пяльтесь, контролируйте небо над нами с Ваней! Степан, Леонид, прикрывайте Макса! Антон…

— Антон, иди с Владимиром! И будь готов прикрыть наших стрелков туманом, — я пришел на помощь сотнику, который понятия не имел, что делать с магом-недоучкой.

Изначально я хотел держать магика при себе, но, немного подумав, понял, что это будет неудобно – придется не только отбиваться от гарпий, но еще и страховать пацана.

Новики быстро заняли свои позиции, и спустя несколько минут томительного ожидания, над площадкой появились первые гарпии.

Надо заметить, что гарпии оказались чертовски быстры.

И я моргнуть не успел, как едва заметные точки превратились в покрытые перьями тушки полуженщин-полуптиц.

И, судя по ошарашенным взглядам наших арбалетчиков, появление гарпий не заметил не только я один.

Фьють! Фьють!

К счастью, Владимир с Иваном не сплоховали, и первые же стрелы вошли в грудь падающих монстров по самое оперение.

Две из пяти гарпий безвольными тушками врезались в скалу, а остальные три отпрянули от выпущенного мной Огненного шара, чем подписали себе смертный приговор.

Они не только погасили набранную с таким старанием скорость, но и стали прекрасной мишенью для наших арбалетчиков.

Данг! Данг! Фьють! Фьють! Данг!

Новики стреляли, словно заведенные.

Адреналин так и хлестал, арбалетные болты летели во все стороны, Владимир, срывая голос, крыл матом впавших в раж форточников.

К счастью, мы смогли отбить первую пробную волну из пяти гарпий без жертв.

Вторую отбивали уже спокойней, на третьей и четвертой набили руку, и седьмую волну мы расстреляли ещё на подлете.

Мне трижды приходилось прибегать к помощи магии, благо клинок Камнева отлично проводил огненную стихию…

То ли Борис, то ли Матвей чуть было не подстрелил Степана, пытаясь попасть по долетевшей до меня гарпии…

Антон, позабыв про самострел, с перепугу создал теневое копье, которым сбил юркую гарпию. Копьем, правда, назвать небольшой сгусток тьмы, назвать было сложно, но тем не менее! …

Степан с Леонидом поймали на копья почти дюжину гарпий, а я, в горячке боя, трижды получал от кого-то из них по спине. Хорошо хоть не острием…

В общем, можно сказать, что мы отделались малой кровью.

Единственным критическим моментом, на мой взгляд, был эпизод с обезумевшей от боли гарпией и, кажется, Илларионом.

Чертова гарпия, получив болезненную рану в крыло, дернулась в сторону и, влетев в наших стрелков, свалилась в пропасть.

Учитывая, что они находились практически на краю обрыва, нам чертовски повезло, что Илларион, кажется, гарпия задела именно его, устоял на ногах.

Грамотное командование Владимира, правильный выбор оружия и моя золотая аура превратили непростое испытание в легкую прогулку.

Мне даже не пришлось прибегать к помощи самострелов фон Штерна.

По итогу, зачистка Прокола закончилась со следующим счетом:

Сорок семь гарпий против двухсот болтов, почти сотни стрел и одного потерянного арбалета – кто-то из новиков выронил оружие в пропасть.

Свои шесть золотых, потраченных на Золотой щит и Золотые шипы под видом Огненных шаров, я считать не стал.

Так же, как и царапин наших копейщиков – Степана и Леонида.

И если последних я не брал в расчет из-за несерьезности ран, то мои траты щедро компенсировал Виш, организовав мне натуральный дождь из золотых монет.

Всего, по итогу, в моем НЗ оказалось тридцать пять золотых и почти под полтинник серебра.

И это не считая ожерелья из жемчужин, чем-то похожих на те самые нурсы, о которых я всех расспрашивал.

Ожерелье мы сняли с одной из гарпий, и я тут же выкупил его у новиков за двадцать два серебряных – по две монеты каждому.

Ну а потом был уже привычный портал сначала в тундру, а потом и в Храм.

И как же приятно было смотреть на кислое лицо Крысина, кто бы только знал!

Его требование сдать ингредиенты я проигнорировал – честно говоря, я как-то подзабыл, что перья гарпий очень ценятся во внешнем мире.

А на его официальный запрос показать содержимое Инвентаря, я как бы нехотя продемонстрировал Крысину ожерелье и пяток серебряных монет.

Ожерелье скупщик тут же реквизировал, забрав его, якобы, в уплату потерянного арбалета. Да еще и штраф наложил на все отделение.

Парни, понятное дело, расстроились, ну а я с трудом сдерживал довольную улыбку – глаза Крысина, стоило ему увидеть ожерелье и услышать реплику кого-то из новиков про нурсы, так и вспыхнули алчностью.

В общем, рыбка с неблагозвучной фамилией Крысин медленно, но верно заглатывала крючок все глубже.

Вот только порадоваться я толком не успел.

Разобравшись с хабаром, Крысин отправил первое отделение сдавать промежуточный зачет – то бишь отдыхать – а на смену моим парням пришли ребята фон Штерна.

Увы, но мне покой только снился.

Спустя почти шесть часов, два закрытых Прокола, три сломанные руки, два сломанных арбалета и миллиарды сожжённых нервных клеток, боевое крещение новиков подошло к концу.

На самом деле счет шел на десятки вывихов и ран.

Новики впадали в ступор при виде оживших скелетов и позволяли бить себя ржавыми мечами… Нечаянно ломали выданные копья о валуны… Теряли сознание от страха и получали легкое сотрясение от отрезвляющих оплеух своих командиров.

Я прикрывал форточников как мог, стараясь вмешиваться только в критические моменты.

Не то чтобы я не хотел тратить золото… Да кого я обманываю? Да. Я не хотел тратить золотые монеты направо и налево!

Как ни крути, но текущие Проколы – это детский сад. И умереть в обычном или необычном Проколе, находясь в окружении дюжины здоровенных лбов – это нужно постараться.

В общем, я помогал новикам, как мог, но золото на их защиту тратить не стал.

Возможно, с моей стороны это было несколько эгоистично, особенно учитывая, что весь хабар Виш тащил мне в Инвентарь, но… мне было плевать.

Раз никто не умер, значит моя работа выполнена. Так? Так.

Да и потом, нельзя сказать, что я отсиживался без дела.

Пусть я до сих пор и был с мечом на вы, но значительно выросшая выносливость, вкупе с огненным клинком Камнева, позволяла мне крошить скелетов за счет голой физической силы.

По итогу довольны остались все, кроме Крысина.

Новики получили уникальный опыт и крохи разлитой в Проколе Силы.

Я заработал в общей сложности сорок пять золотых и целый Инвентарь взятых с нежити ингредиентов.

Дмитрий и Иннокентий, увы, я до сих пор не знал отчества Слуги рода Пожарских, убедились, что я сам в состоянии за себя постоять.

Что касается официального скупщика Храма, то он каждый раз во время моего возвращения так смешно бесился, что мне хотелось отправиться закрывать ещё один Прокол.

И ещё, и ещё!

Но больше всего меня порадовал Антон.

В конце этого чертовски долгого дня, когда я сводил все три отделения в Проколы, поужинал и даже принял душ, ко мне подошел наш теневой магик, и у нас состоялся короткий, но очень интересный разговор.

— Макс, тут такое дело, — сбежавший из Академии магик мялся, словно девчонка, — даже не знаю, как тебе сказать…

— Говори как есть, Антон, — посоветовал я. — Без обид, но я жутко хочу спать.

— Как бы так сказать… — начал было магик, но заметив, как я нахмурился, тут же перешел к делу. — Наставник Крысин…

— Продолжай…

— Он расспрашивал меня про нурсы и… и заставил меня рассказать, зачем они тебе нужны.

— Жаль, — мне стоило больших трудов демонстративно поморщиться. — Но спасибо, что рассказал. Ты ни в чем не виноват, Антон. Я не в обиде.

— Но в следующий раз он может снова потребовать… рассказать всякое…

— Ты новик, он наставник, — отрезал я, радуясь про себя, что у меня появился канал для скармливания Крысину дезинформации. — Так и должно быть. Не парься, Антон.

— Правда? Спасибо, Макс…

— Без проблем, Антон. И да, если сможешь раздобыть нурс, то я куплю его у тебя за любые деньги.

Парнишка ненадолго завис, и я думал, что так и уйдет, но магик все не выдержал и поинтересовался:

— Но… зачем они тебе, Макс?

— Это настолько наивно, что мне его даже жаль, — усмехнулся Виш. — Ведь он только что признался в том, что Крысин взял его в оборот. Интересно, что он ему пообещал?

«Наверняка что-то связанное с магией», — предположил я, а вслух сказал совсем другое.

— Это секрет, Антон… Но тебе, так и быть, скажу. Дело в том, что я продаю их в обход Крысина… портальному смотрителю.

— Зачем?

— А черт его знает. Может порталы ими заряжает, может солит… Берёт, и ладно.

— И дорого берет?

— А вот это уже, Антон, секрет фирмы.

— Да, я понимаю…

— Вот и ладушки, Антош. Я спать.

— Да, доброй ночи, Макс…

Пожалуй, впервые за все мое пребывание в Храме, я засыпал с широкой улыбкой от уха до уха.

Крысин не просто попался на мой крючок, он заглотил его по самые гланды!