Купец Х ранга

Глава 1

Глава 1

Я ожидал, что удар багрового обелиска не пройдет для меня даром, но я и не думал, что Огненный щит никак не отреагирует на угрозу. Кровавая тьма беспрепятственно прошла сквозь огонь и обрушилась на меня.

Точнее, на Золотой щит, который и принял на себя первый, самый страшный удар обелиска.

За какую-то доли секунды весь запас золота и бОльшая часть хранящихся в Инвентаре артефактов сгорели, но этого оказалось недостаточно.

Кроваво-багровая тьма накинулась на меня со всех сторон, и я, чувствуя, как корежит каждую частичку моей сущности, беззвучно заорал.

Чертов обелиск не просто меня убивал, он перестраивал мое тело… под себя?

И у него могло получиться, если бы не Виш.

Стоило мне почувствовать, как в плечо привычно вонзаются когти дракончика, как в душе вспыхнула надежда. А когда в ухо ударил такой знакомый голос, сумасшедшая боль как будто бы отошла на второй план.

— Молодец, Макс. Ты со своей частью справился. Теперь, мой черед!

Последнее, что я успел увидеть, перед тем, как превратиться в ослепительно-белый огонь, был силуэт дракона. Дракона, расправляющего свои крылья.

***

Сколько я провел в огненной форме, не берусь сказать. Здесь не было такого понятия, как время. Был лишь один миг – сейчас. И я проживал этот миг с полной самоотдачей.

Я еще никогда не жил с такой осознанностью, как сейчас. Я купался в огне, купался в благодарности к этой жизни, впитывал в себя всю доступную мне яркость жизни.

Я не просто находился в огне, я и был огнем.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в конце концов человеческое естество дало о себе знать.

Сначала мне стало скучно, и почти сразу появилась мысль – Если я есть огонь, то я есть огонь везде?

И стоило мне об этом подумать, как я почувствовал далекий отголосок Пламени Магды, а затем и призывный клич феникса – духа рода Пожарских.

А затем пришло понимание – я могу оказаться хоть где!

В первую очередь в памяти всплыл почему-то Поль, и я сам не заметил, как очутился в его мастерской.

***

Мастерская Золотого алхимика Поля дэ Коло

— Анвар, почему ты позволяешь себе совершать замеры на глаз?

Поль, мало того, что работал за троих, успевал следить за действиями своего старшего ученика.

— Потому что я устал, мастер, — честно ответил Анвар. — К тому же эти косметические крема давно перешли в разряд обыденности. Тут очень сложно что-то испортить.

— Я бы согласился с тобой, ученик, — кивнул Поль, следя за тем, как из змеевика одна за другой появляются золотистые капли. — Если бы не две причины. Первая, ты создаешь продукт не для себя, а для Макса. Второе, за тобой следят ученики.

— Вы правы, мастер, но… — начал было Анвар.

— Хочешь спросить, при чем здесь ученики? — предвосхитил его вопрос Поль.

— Да, — кивнул Анвар, с удовольствием отрываясь от работы. — Именно это я и хотел уточнить. Ведь учу я их на совесть. Без поблажек.

— Это так, — подтвердил Поль, наблюдая за тем, как миниатюрная мензурка медленно заполняется золотистой эссенцией. — Но этого мало. Мало давать ученикам формулы и учить их варке зелий. Нужно постоянно быть примером.

— Это понятно, — поморщился Анвар. — Но у меня уже нет сил работать столько, сколько работаете вы, мастер.

— А зачем тебе это? — удивился Поль. — Ты не хуже меня знаешь о моих… особенностях. Никакие зелья Выносливости и Бодрости не помогут тебе сравниться со мной в работоспособности. Всё, чего ты добиваешься – усталость копится, и ты начинаешь совершать ошибки.

— Но тогда как? — нахмурился Анвар. — Как мне сравняться с вами в мастерстве?

— У каждого свой путь, — по-человечески пожал плечами Поль. — Я беру усердием и бесчисленными попытками создать что-то новое. Ты берешь талантом. Кто походя усовершенствовал крем для омоложения? Кто увеличил регенерирующий эффект зелья Исцеления на 14 процентов?

— Ну и что? — отмахнулся Анвар. — Там все было очевидно! Но сам крем! Мне бы никогда не пришло в голову сделать продукт на основе мази!

— Мне бы тоже, — улыбнулся Поль. — Это Макс подсказал.

— Получается, — горько усмехнулся Анвар. — Он истинный творец? А мы лишь… исполнители?

— Не забывай, что он форточник, ученик, — покачал головой Поль. — Он не создает, он вспоминает достижения своего мира. А мы… мы, зная конечный результат, торим новый путь. Это и есть смысл жизни алхимика. Совершенствовать старое, открывать новое, менять этот мир! Что до Макса – он лишь проводник, и я благодарю Судьбу за такое выгодное партнерство.

— Партнерство? — переспросил задумавшийся о чем-то Анвар.

— У нас есть великолепная мастерская, где можно ставить бесконечное множество опытов, — принялся перечислять Поль. — У нас есть кому передавать свои знания, все наши запросы исполняется практически мгновенно, ну и последнее, мы относительно свободны.

— Свободны? — усмехнулся Анвар. — А вот с этим не соглашусь, мастер!

— Ну и зря, — спокойно отозвался Поль. — Макс – Купец, он не нарушит данное слово. Я точно знаю, что в тот момент, когда я буду готов уйти, он не станет меня останавливать.

— Вы серьезно, мастер? — удивился Анвар. — При всем уважении к Максу, думаете, он так просто вас отпустит?

— Не просто, — улыбнулся Поль. — Ученики, трактаты об искусстве Алхимии, методички и обучающие программы… Макс делает все, чтобы сохранить знание. И мне это нравится. Раньше я хотел как можно быстрее вернуться в свой мир. Но сейчас… Сейчас мне интересно создать величайшую Академию Алхимии! Что до тебя, Анвар, то разве тебя кто-то держит? Разве ты не можешь в любой момент покинуть нашу лабораторию?

— А зелья? — вскинулся Анвар. — А ученики? Все эти бесконечные заказы! Големы Немирова безостановочно выносит из лаборатории готовую продукцию! Мы работаем на износ! Я даже своими личными изысканиями заниматься не успеваю! Когда отдыхать, мастер Поль, когда?

— Но ты же сам выбрал работать в таком режиме, — улыбка золотого алхимика стала ещё шире. — Выходит, это твой осознанный выбор? Выходит, тебя все устраивает, и эта свобода, о которой ты говоришь, тебе и не нужна?

— Я не думал об этом с такой стороны, мастер, — вынужденно признал Анвар. — Мне нужно осмыслить ваши слова.

— Возьми выходной, — посоветовал Поль, закрывая змеевик и закупоривая мензурку с золотистой эссенцией. — Восстанови силы, найди ответы на свои вопросы и возвращайся для инициации

— Для инициации? — тут же загорелся Анвар.

— Ты давно готов перешагнуть на следующий ранг, — подтвердил золотой алхимик. — Тебя сдерживает лишь твой ум. Как отдохнешь, возвращайся и будь готов сделать выбор. Ты продолжаешь постигать бесконечный Путь Алхимии и не даешь спуск никому и в первую очередь самому себе. Или в твоей жизни появилась другая страсть? Ранг ты в любом случае получишь, но от твоего ответа зависит твой будущий дар.

Поль протянул мензурку своему ученику и, заметив вопросительный взгляд Анвара, произнес.

— Это зелье Познания. Обычно его используют, чтобы определить скрытые свойства артефактов, но я его слегка оптимизировал. Оно поможет тебе заглянуть вглубь себя и найти ответы на невысказанные вопросы.

— Спасибо, мастер Поль, — Анвар с поклоном принял зелье. — Я вернусь к вам с ответами, но одно могу сказать уже сейчас. Я никогда не буду делать поблажки самому себе. И я сделаю всё, чтобы стать для своих учеников таким же образцом для подражания, каким вы являетесь для меня!

— Твои слова приятны, — кивнул Поль, — но истину покажут твои поступки.

— Справедливо, — повторно поклонился Анвар. — Скажите, мастер… Насчет Академии Алхимии… вы это серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил Поль. — Алхимия – это дар небес, благодаря которому даже бездарный мальчишка-батрак, — на этих словах он, словно что-то вспомнив, горько усмехнулся, — сможет пробудить талант и достигнуть невиданных высот! И я создам Академию, чего бы мне этого не стоило!

— Знаете, мастер, — на губах Анвара появилась метательная улыбка. — Кажется, мне не нужно зелье Познания, чтобы выбрать свой дальнейший путь! Я с вами, мастер Поль!

— Уверен? — золотой алхимик посмотрел Анвару прямо в глаза. — А как же свобода?

— Да не нужна мне никакая свобода! — отмахнулся Анвар. — Моя свобода – это Алхимия! Все остальное – ерунда.

Поль ещё некоторое время смотрел на Анвара, после чего кивнул сам себе.

— Ты готов ко встрече со стелой, ученик. Подавай заявку Немирову. И не забудь хорошенько отдохнуть.

— Но…

— Это приказ, — отмел возражения Поль. — Всё, иди! Возвращайся, когда получишь следующий ранг.

— Какой дар мне выбрать, мастер?

— Ты поймешь, — заверил его Поль. — А если не поймешь, то я подскажу. Поскольку я пойду вместе с тобой.

Поль с Анваром ещё о чем-то говорили, но я их не слышал.

То, что лаборатория работает, как часы, меня порадовало. Поставки идут, ученики впитывают мудрость мастеров, задачи, поставленные перед Полем, постепенно реализуются.

А вот идея о создании Академии Алхимии привела меня в замешательство.

Это ж сколько денег понадобится-то! Преподавательский состав, материальная часть, помещение, лаборатории, учебный план…

Впрочем, если Поль готов взвалит на себя эту неподъемную ношу, я не буду ему мешать.

Как ни крути, Академия Алхимиков – это очень полезная штука. К тому же, Поль неслучайно упомянул бездарных мальчишек. По всей Империи таких тысячи, и для них учеба в Академии станет настоящим спасением.

«Пусть пробуют, — решил я. — Как только вернусь, дам добро. Главное, чтобы денег хватило».

Решив, что этот вопрос закрыт, я отправил мысленный запрос фениксу показать самое важное для рода.

Отклик пришел практически мгновенно, и позволил фениксу утянуть свое сознание к следующему камину.

***

Петербург. Особняк Людвига

— Людвиг, ты ведь не просто так нас здесь собрал? — Степан вдумчиво дегустировал восточные сладости, не забывая, впрочем, приглядывать за Людвигом.

После той ночи, когда они с Айбатом устроили на кровососов настоящую охоту, Людвиг сделался непривычно задумчивым.

Ещё бы! Как тут не задуматься, когда два одаренных уничтожают полсотни вампиров за один присест? Да, за одну ночь они не уложились, да, пришлось побегать по столице целую неделю, но результат того точно стоил – все кровососы, работающие на Англию превратились в пепел.

Пока Людвиг был занят вопросами наследования – благо заветная папочка Виноградовых и его связи среди Семьи помогли подмять под себя бОльшую часть имущества – все шло своим чередом. Но, как только этот вопрос был решен, Людвиг запросил малый сбор.

Он сам, Немиров, Степан, Камнев, Иван и Прохор – не хватало разве что Арины, Анны и Ирины Олеговны Вязовой, но Арина недавно родила, а последние две были сильно заняты и не смогли прибыть в Петербург. Как, впрочем, и сам Макс.

— Не просто, — подтвердил вампир, вглядываясь в каждого из присутствующих. — На повестке дня два вопроса.

— Первый – война, — кивнул Камнев, — а второй?

— Со вторым разберемся чуть позже, — едва заметно поморщился Людвиг. — Для начала нужно выработать общую позицию по первому.

— А чего тут вырабатывать? — удивился Степан. — Разве есть какие-то варианты?

— Варианты есть всегда, — и не подумал смущаться Людвиг. — Как вы знаете, все работающие на островитян вампиры были нами уничтожены.

— К слову, отличная операция, — похвалил Степана Камнев. — Если не секрет, то как?

— Секрет, — одними губами улыбнулся Степан. — Все вопросы, к Максу.

— Понимаю, — покивал Камнев. — Вопрос снимается.

— В таком случае, я продолжу, — Людвиг бросил на Камнева недовольный взгляд. — Несмотря на потерю практически всех агентов, Лондон разыгрывает северную карту. По столице старательно разгоняются слухи, что Макс решил заявить права на трон.

— Что за бред! — охнул Прохор.

— Чушь какая-то, — подтвердил Иван.

— Мы все знаем, что это ересь, — кивнул Людвиг, — но дворянское сообщество с удовольствием подхватило эту тему. Насчет провокаций, вы в курсе не хуже меня.

— Подлецы, — выразил всеобщее мнение Камнев. — На Арину трижды покушение срывалось. А на днях эти негодяи попытались дотянуться до Веры.

— Мои парни бдят, — подхватил Иван. — На дне Невы еще много места, но если к охоте род Пылаевых подключатся родовитые…

— Поэтому я и запросил малый сбор, — кивнул Людвиг. — Макса нет, но решение нужно принимать. Если мы не предпримем никаких действий, то Петербург взорвется. Люди канцлера пошли ва-банк.

— Есть сведения, — вступил в разговор Немиров, — что командиры расквартированных под Петербургов полков, готовы выступить в любой момент. Людвиг прав, ситуация критическая.

— Гадство! — Камнев смял в руке серебряный кубок. — Но почему сейчас?

— По моей информации, — неохотно произнес Немиров. — Англичане сделали что-то с Гольфстримом, и Виолетта отдала приказ флоту выдвинуться к граница Англии.

— Вот в чем дело, — покивал Камнев. — Островитяне всеми силами пытаются отвлечь наше внимание.

— Не только наше, — поморщился Немиров. — По всей Европе прокатилась волна странных убийств. И следы ведут… в Российскую Империю.

— Кто бы сомневался, — фыркнул Степан. — И что, Европа? Неужели бездумно пошли на поводу островитян?

— А куда они денутся? — Немиров покачал головой. — Красновы доносят, что на границы с Румынией и Австрией начались бои. Германия тянет резину, но это лишь вопрос времени, когда англичане их дожмут.

— Значит, война все-таки началась? — во взгляде Прохора появилась тревога.

— Как сказал мне покойный нынче сэр Джеффри, — усмехнулся Людвиг. — Война уже идёт. И нам необходимо решить. Или мы ждем, пока канцлер кинет страну в пучину гражданской войны, или ударить первыми.

— Тем самым развязав гражданскую войну, — закончил Степан. — Как будто бы патовая ситуация.

— Других вариантов у меня для вас нет, — пожал плечами Людвиг. — Я кручусь, как уж, обещаю, угрожаю, подкупаю, но с каждым днем, да что там, с каждым часом ситуация вес более тревожная.

— Что насчет компромата Виноградова? — брови Камнева сошлись у переносицы.

— Только благодаря ней, бОльшая часть дворян выжидает…

— Позвольте, господа, — Прохор встал со своего места и посмотрел по сторонам, ловя взгляды всех собравшихся. — Правильно ли я понимаю, что если мы ничего не предпримем, верные канцлеру военные бросят на столицу полки?

— И не только, — кивнул Немиров. — Не стоит забывать про Балтику. Все говорит о том, что нам стоит ожидать внезапного морского десанта под флагами викингов.

— Виолетта так не поступит! — нахмурился Камнев.

— Конечно нет, — хмыкнул Немиров. — Но я уверен, что островитяне сделают всё, чтобы стравить нас с Виолеттой.

— Она предупреждена?

— Через дипломатические каналы, — вздохнул Немиров. — А там могут сидеть агенты англичан. Сами в курсе, как у островитян работает разведка.

— Знаете, господа, — Прохор дождался, когда Камнев с Немировым закончат обсуждать угрозы с моря и продолжил. — Когда-то я закрыл глаза на творящуюся у меня под носом несправедливость. Да, тогда я был лишь управляющим поместья, но чем, по сути, поместье отличается от страны? Лишь масштабами, верно?

— К чему ты ведешь, Прохор? — проворчал Иван. — Говори уже как есть.

— Нас в любом случае сделают крайними, — голос Прохора наполнился решимостью. — В любом. Поэтому я предлагаю не ждать нападения, и ударить первыми!

— Сенат и партия канцлера нас сожрет, — произнес очевидное Людвиг. — Но я за.

— И я, — прогудел Камнев. — Канцлер давным-давно перешел черту!

— Поддерживаю, — кивнул Иван. — Мои люди сделают все, чтобы защитить город.

— Я тоже за, — вздохнул Немиров. — Нам бы ещё годик, но времени нет.

— Поддерживаю, — отозвался Степан. — Канцлера нужно остановить до того, как он разрушит Империю.

— В таком случае, — Людвиг поднялся на ноги, а вместе с ним встали и все остальные. — Действуем! Все знают, что делать?

— На мне продовольственная безопасность, — Прохор отсалютовал своим кубком. — И логистика!

— На мне северные границы, разведка и контрразведка, — Немиров поднял свой бокал. — Но если на севере все под контролем, то с европейцами без Анны будет непросто.

— Подстрахую, — прогудел Камнев и, с удивлением посмотрев на зажатый в руке кусок серебра, подхватил со столика новый кубок. — Считайте, что военные на мне. Подниму все свои связи и привлеку Красновых.

— Не забывай про Новиковых и Демидовых, — напомнил Степан. — Они не хуже нашего понимают, чем грозит гражданская война.

Камнев молча кивнул, и слово взял Иван.

— Мои ребята обеспечат порядок в Петербурге, — Воин поднял свой кубок и посмотрел на Людвига. — Если бойцы Людвига окажут поддержку.

— Окажут, — кивнул вампир, поднимая свой бокал. — Я займусь переговорами с дворянами. И здесь нам не помешает выступление Арины, — Людвиг посмотрел на недовольного Камнева. — Молодежь её уважает.

— Сделаем, — проворчал Дмитрий. — Сегодня в Колизее проходит финал ТМГ и бои с монстрами Проколов. Там и сделаем объявление.

— Больше и не прошу, — кивнул Людвиг.

— Ну а я займусь… уборкой мусора, — Степан вскинул свой кубок. — Наше дело право, победа будет за нами!

— Победа будет за нами! — хором отозвались участники малого совета и, опустошив свои бокалы, направились к выходу.

Я, посчитав, что встреча закончена, хотел было раствориться в огне, но феникс беззвучно крикнул, давая мне знать, что ещё не время.

И действительно, когда в комнате остались Людвиг со Степаном, я стал свидетелем неприятного разговора.

— Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить, Степан, — Людвиг, не мигая, уставился на форточника.

— Знаю, — кивнул Воин, и не думая смотреть в глаза вампиру. — Мой ответ: нет.

— Так нельзя, Степан, — покачал головой Людвиг. — Твой специалист – прямая угроза моему виду. Я должен знать его имя.

— Я уже дал тебе ответ, — невозмутимо отозвался Степан.

— Мне без разницы на остальных, — поморщился вампир. — Пойми, меня заботит собственная безопасность.

— Ты сейчас серьезно? — удивился Степан. — Макс поделился с тобой своей кровью. Ты единственный вампир с даром огня! Единственная причина, по который ты, Людвиг, можешь волноваться о своей безопасности – это нелояльность.

— Мы оба знаем, что это невозможно, — отмахнулся вампир. — К тому же, предавать Макса мне банально невыгодно. Одна его мысль и от меня останется лишь прах.

— Тогда к чему этот разговор, Людвиг?

— Я должен знать, — в глазах вампира мелькнула одержимость. — Должен знать, как у твоего… специалиста получилось уничтожить полсотни не самых слабых вампиров!

— Ах это, — Степан сделал вид, что увлечен выбором сладостей. — Спроси у Макса.

— Ты не хуже меня знаешь, что он сейчас недоступен.

— Тогда дождись, когда он вернется.

— Мне надо сейчас!

— Людвиг, — Степан демонстративно закатил глаза, — не веди себя как избалованная девочка. Или ты думаешь, что огонь, — Воин кивнул на камин, — похлопает тебя по плечу?

В ответ вампир скрипнул зубами, ну а я подумал – почему и нет? К тому же, я и есть огонь!

Повинуясь моей воле, пламя вырвалось из камина и окружило Людвига.

— Верь мне! — прошептал я, в надежде, что вампир меня услышит.

— Верю, — прошептал донельзя удивленный вампир. — Степан, ты это видел?!

— Видел, — отозвался Воин. — Это было… мощно! Макс, ты правда здесь? Что нам делать с канцлером.

Я же, чувствуя, что сил хватает, подлетел к Степану.

— Реши проблему, Степа!

— Решу! — Степан обменялся с Людвигом удивленными взглядами. — Считай, что канцлер больше не проблема, Макс!

— Мы всё сделаем, Макс, — добавил Людвиг. — И возвращайся поскорее, мы тебя ждём!

Я только хотел было ответить соратникам, как в голове раздался напряженный голос Виша:

— Хватит играться, Макс! Ты нужен мне здесь!

Нужен так нужен… Но не успел я потянуться мыслью к фамильяру, как феникс недовольно крикнул, и в следующий миг меня затянуло в камин.

Вот только вместо привычного пламени, я снова оказался в багровой тьме!

— Не переживай, это ненадолго, — успокоил меня Виш. — А теперь смотри внимательно, Макс. Ты должен это увидеть.

Глава 2

Не знаю, что я должен был увидеть в той кровавой взвеси, в которой оказался, но все мои инстинкты взвыли об опасности. И это был даже не страх, а какой-то иррациональный ужас.

Здесь было опасно, очень опасно.

Здравый смысл требовал затаиться, а моё огненное естество – напасть первым. Вот только на кого нападать было совершенно неясно, и я решил прикинуться ветошью.

Внутренний голос тут же заявил, что я трус, но я не обратил на его выпад никакого внимания. Никакая это не трусость, это… хорошо продуманная засада.

Успокоив себя таким нехитрым самообманом, я обратился в слух.

Минута, час, сутки… Время вновь сбилось с привычного мне хода, но на этот раз я и не думал волноваться.

В конце концов, моё терпение было вознаграждено.

Сначала я услышал чей-то резкий голос, а затем в кровавом тумане проступила человеческая фигура.

— Вы оторвали меня от важных дел! — говорящий держал себя так, будто бы он по меньшей мере королевских кровей. — Надеюсь, на это была серьёзная причина.

— Более чем, лорд, более чем…

Стоило мне услышать голос второго говорящего, как по мне пробежали мурашки. Это был не кто иной, как песьеголовый, которого я убил его же собственной магией! И, судя по проявившееся из тумана фигуры, это он и был!

— Выкладывайте, — скорее потребовал, чем попросил первый.

— Мы потеряли Говорящего с духами… лорд.

— И что? — не понял тот, к кому обращались по титулу.

— Это катастрофа, — покачал головой песьеголовый. — Говорящий с духами долгое время контролировал работу обелисков.

— Обелисков? — в голосе лорда прорезалось явное раздражение. — Всех обелисков?

— Увы, но да, — кивнул песьеголовый. — На текущий момент у нас нет подходящего Говорящего с духами, а значит, стелы перестанут принимать кровь в обмен на дары.

— Это неприемлемо! — заявил лорд. — У нас идёт война. Нам необходима поддержка стел!

— В таком случае, лорд, вам необходимо разобраться в случившемся. Тот, кто уничтожил Говорящего с духами, силён. Очень силён.

— Как это произошло? И где?

— В аномалии, которую вы называете Чащоба, — ответил песьеголовый. — Что до вашего первого вопроса, то одно из двух. Или его выпил кто-то из ваших братьев, или его суть развеял легендарный Маг Огня. Последнее, как вы понимаете, невозможно.

В голосе песьеголового отчётливо читался невысказанный вопрос. И если раньше я считал, что именно лорд главный в этой паре, то сейчас засомневался.

— Это точно не мы, — тут же открестился лорд. — Все обелиски на острове и материке находятся в целости и сохранности.

— Вы невнимательно меня слушаете, лорд, — а вот сейчас в голосе песьеголового промелькнула неприкрытая угроза. — Это случилось в Чащобе. Там же, где десятилетия назад пропал… мой брат.

Ага, вот почему голос показался мне знакомым!

— Напомню, — продолжил тем временем песьеголовый. — Это был наш лучший агент, и благодаря его самоотверженным действиям, вы избавились от главного стратегического противника.

— Не только мы, — возразил лорд. — Русский Император был сильнейшим Магом Огня. Избавиться от него было столь же в наших интересах, сколько и в ваших. Или мне напомнить вам про Войну Огня?

— В междумирье неспокойно, — песьеголовый проигнорировал вопрос лорда. — Грядёт шторм. И только от ваших действий, лорд, зависит, что станет с вашим миром. Войдёт ли он в орбиту нашего влияния, и вы станете его наместником, или власть возьмут форточники, которые первым делом объявят охоту на вас и ваших братьев, а затем безжалостно выкорчуют магию Крови.

— Что вы хотите? — хоть вампир, а теперь было очевидно, что это именно вампир, и сохранял независимый вид, по его голосу чувствовалось – в этой паре он не босс, а исполнитель.

— Узнайте, что случилось в Чащобе. Найдите обелиск и проведите ритуал осквернения. Уничтожьте убийцу Говорящего с духами и моего брата.

— Вы так говорите, — усмехнулся вампир, — будто это один и тот же разумный.

— Так и есть, — огорошил вампира песьеголовый. — Не знаю, как, но это один и тот же человек. И он, судя по всему, умеет оперировать линиями вероятности.

— Оракул! — сообразил вампир. — Не может… Неужели это… императрица? Нет, она в столице… Но тогда кто?

— Вот и выясните, — оборвал вампира песьеголовый. — А как выясните, рекомендую уничтожить всех Оракулов. А лучше… возьмите их в плен. А когда они построят свой Хрустальный мост между мирами, мы ударим им в спину.

— Это будет непросто, — осторожно заметил вампир. — Дела в Европе идут… неважно.

— Приготовьте десятитысячное жертвоприношение. Я отправлю три десятка сильнейших жрецов Крови и два легиона Кровавых волков. Этого хватит, чтобы набрать пленных для следующего жертвоприношения. Мои некроманты помогут вам организовать круг силы.

— При всём уважении, — твёрдо произнёс вампир. — Обойдёмся без некромантов.

— Хорошо, — не стал спорить песьеголовый. — На этом всё, лорд. Во имя Ануба!

— Во славу, — без всякого пиетета повторил вампир.

— Готовься, — шепнул Виш.

— Что ты сказал? — напрягся песьеголовый.

— Ничего, — удивился вампир, чья фигура начала размываться. — Что-то ещё?

— Нет-нет, — песьеголовый махнул рукой. — Оставь меня.

— Как скажете, — буркнул вампир, растворяясь в тумане.

Песьеголовый выждал несколько секунд и осторожно произнёс.

— Брат, это ты? Ты сумел зацепиться за ауру обелиска?

— Сейчас! — скомандовал Виш, и я, не раздумывая, накинулся на фигуру, сотканную из кровавой взвеси.

Если бы я ощущал себя телом, я бы скорей всего бросил в песьеголового Огненное копьё. Но я сам был огнём, и мне не нужны были костыли магических плетений.

— Брат… — начал было песьеголовый. — Огонь?! Кто ты?

— Не брат ты мне, — машинально проревел я, оборачиваясь вокруг врага огненной сферой. — Пёс позорный.

— Император? — предположил песьеголовый, одновременно с этим пытаясь пробить огненную сферу сотнями кровавых нитей. — Самородок? Потомок огненного рода?

Несмотря на бушующий вокруг него огонь, песьеголовый не воспринимал меня за серьёзную угрозу. Более того, он… он тянул время, пытаясь выжать из меня как можно больше информации!

— Я – ужас, летящий на крыльях ночи, — проревел я первое, что всплыло из недр подсознания. — Я – возмездие, занёсшее над тобой свою карающую длань!

— Карающую длань… — задумчиво протянул песьеголовый, не обращая внимания на все мои потуги испепелить его фигуру. — Ты – форточник… Как ты справился с Говорящим?

— Р-р-р-р-а-а-а-а! — вместо ответа проревел я, безуспешно пытаясь сжечь кровавые нити, которые пробили мой огненный кокон и сейчас втягивали в себя раскинувшийся повсюду кровавый туман. — Ты не пройдёшь!

— Неплохо, — покивал песьеголовый. — Сильный дар. Неужели самородок? Нет… Исключено. Может быть, Сеть притягивает к себе одарённых? Но ведь это не Порог… Случайность? Возможно… Стоп-стоп-стоп… Неужели это потомок Императора Порога? Не может быть! Неужто Ануб послал мне такой подарок?

— Хрен тебе, а не подарок, — проревел я, без толку накрывая пса одной волной огня за другой.

Пламя, казалось, не наносило песьеголовому никакого вреда. Возможно, будь у меня доступ к золоту, всё бы изменилось, но увы, на данный момент у меня за душой не было ни единой монетки.

Вся надежда была на Виша. Не случайно же он отправил меня отвлекать песьеголового?

— Осталось понять, как ты сумел убить моего брата и каким образом выдержал удар Говорящего, — песьеголовый с интересом посмотрел на ревущее пламя. — Ну и конечно же, как тебе удалось оказаться в Пуповине.

— Иди к чёрту!

Я не оставлял попыток сжечь песьеголового, но всё было тщетно. Мне удалось обуглить с дюжину кровавых нитей, но пёс постоянно создавал все новые и новые струны.

Всё, что мне оставалось – тянуть время и перетягивать на себя всё внимание песьеголового.

— Ты мне всё расскажешь, — пообещал пёс. — Придётся, правда, залезть в запасы крови Пуповины, но оно того сто́ит.

Песьеголовый разговаривал со мной так, будто я был подопытным кроликом, а он учёным, который собирался провести очередной бесчеловечный эксперимент. Он относился ко мне как к ресурсу, из которого нужно выжать информацию, а затем пустить в расход.

И это было страшно.

Но с другой стороны, эта была отличная возможность узнать чуть больше про кровавый обелиск, песьеголовых и некого английского.

— У вас ничего не получится, волки позорные, — пламя было не таким яростным, как несколько минут назад, и я больше гудел, нежели ревел. — Ни у тебя, ни у твоих карманных вампиров.

— Посмотрим, — усмехнулся песьеголовый, безостановочно прокалывая огненную сферу десятками, а то и сотнями кровавых нитей. — Этот мир не первый и не последний. Никто не может противиться Пути Крови.

— Заёмная сила! — фыркнул я, упрямо обугливая все нити, до которых я мог дотянуться. — Вы, как и кровососы, живете в долг.

— Есть высшая раса, — мои слова нисколько не задели песьеголового, — а есть рабы.

— Знаешь, что, пёсик? — я с тревогой смотрел на то, как всё больше нитей наливаются ярко-красным свечением, а моя огненная суть мало-помалу угасает. — Когда я разберусь со своими делами, я наведаюсь к тебе в гости.

— А вот это вряд ли, — скучающим голосом протянул песьеголовый, заканчивая свои манипуляции с нитями. — Во имя Ануба!

Кровавые нити превратились в иглы, и от последовавшей вспышки боли я чуть было не потерял сознание.

— Тварь…

Мои слова были больше похоже на предсмертный хрип.

Я всем своим естеством чувствовал, как чёртов песьеголовый выворачивает меня наизнанку, а его чёртовы иглы подавляли силу и волю.

— Как ты убил моего брата?

— Две капли крови, одна за другой, — послушно ответил я, но тут же опомнился и взял себя в руки. — Хрен тебе, псина!

— Как ты справился с Говорящим?

— Поставил щит… — слова лились помимо моей воли, и как бы я ни сопротивлялся, как бы ни окунался раз за разом в едва тлеющую ярость, магия Крови оказалась сильнее.

Куда там сыворотке правды! Слова лились из меня, словно из рога изобилия! И я, разрываясь между невыносимой болью и желанием угодить, готов был рассказать всё на свете.

Единственное, как я мог попытаться схитрить – сказать лишь часть правды и попытаться расставить выгодные мне акценты.

— Что за щит?

Песьеголовый вцепился в меня бульдожьей хваткой, но я, кажется, сумел нащупать лазейку. Ведь он не конкретизировал свой вопрос…

— Магический…

— Какая стихия?

Хах, ну кто так задаёт вопросы?

— Огонь… и не огонь.

— Какой ещё стихией ты владеешь?

Я-то? Тут с какой стороны посмотреть.

— Всеми!

— Опиши поставленный тобой щит.

Вот ты и попался, пёсик! Нужно уточнять, какой именно щит и момент тебя интересует.

— Классический Огненный щит.

— Как ты справился с Говорящим?

Кажется, мы пошли на второй круг

— Поставил щит.

— Сопротивляешься, — песьеголовый с раздражением дёрнул головой. — Придётся потратить больше крови. Но знай, я сполна компенсирую сегодняшние затраты за счёт твоей семьи.

— Хрен-то там! — огрызнулся я.

А в следующий момент из песьеголового выстрелили уже не сотни, а тысячи кровавых нитей, и меня захлестнуло океаном боли.

Меня словно пропустили сквозь мясорубку, и на этот раз псу не нужно было утруждаться и задавать мне вопросы. Моё сознание превратилось для него в открытую книгу.

Но стоило ему… приступить к чтению, как вокруг того, что от меня осталось, вспыхнул Огненный щит – спасибо императорской стеле за дар ментальной защиты!

Особого урона песьеголовому Щит не нанёс, но, судя по недовольному возгласу, больно ударил по самолюбию.

— Ментальная защита… — протянул песьеголовый. — Неужели ты действительно один из потомков… Ануб будет доволен! И запасы Пуповины того стоят…

Последние слова пса мне не понравились, и не зря. Казалось, он впитывает в себя весь тот кровавый туман, который окружал нас всё это время. И чем больше он его впитывал, тем чётче была его фигура.

Не знаю, зачем, но песьеголовый принимал физическую форму, в то время как я, как бы ни сопротивлялся, стремительно угасал.

— А вот теперь пора! — громогласный рёв Виша разом смел всю боль и весь страх.

— Ты не один? — к моему безумному удовлетворению, в голосе пса мелькнул страх. — Но как?!

Он попытался было развоплотиться, но не тут-то было! Ослепительно-белый вал огня пронёсся по всей Пуповине, или как там называлось то место, где мы сейчас находились?

Причём, насколько я видел, этот вал огня вырывался из распахнутой пасти Виша, а сам фамильяр предстал в образе огромного дракона.

— Не-е-ет! — завыл песьеголовый. — Пощады!

— Р-р-р-р-а-а-а-а!

Пламя прошлось по Пуповине очищающей метлой, и я с нескрываемым наслаждением следил за тем, как сначала сгорает шерсть песьеголового, набухают и лопаются волдыри ожогов, взрываются его налитые кровью глаза…

Это было мерзко, но… приятно.

Этот жрец Крови заставил меня пройти все круги ада, и я, как бы плохо это ни было, с мрачным удовольствием смотрел, как он заживо сгорает.

— Прости, Макс, — голос Виша ударил по ушам. — Раньше было нельзя. В форме кровавого тумана он был неуязвим.

— Ненавижу тебя, — прохрипел я, истово желая лишь одного – снова почувствовать своё тело. — Ты в очередной раз используешь меня, как наживку!

— Не мы такие, Макс, — несколько нервно хохотнул дракончик. — Жизнь такая! Зато сейчас мы знаем, каким образом островитяне вытягивают из Гольфстрима тепло. Жаль, не узнал, как зовут этого лорда!

— Виш, — я не моргал до того момента, пока обугленное мясо песьеголового не сменилось чёрным как сажа, скелетом, который распылался белёсым пеплом. — Я хочу домой.

— Один момент, Макс, — фамильяр обрёл свой привычный размер и протянул мне… золотую монету! — Мне нужна твоя помощь.

— Какая?

От царившей здесь кровавой взвеси не осталось и следа. Единственное, что напоминало об истинной сути этого места, был неисчезающий привкус крови.

— Я выжег запасы ихора, или, как говорят песьеголовые, крови богов. Но это мало. Несколько месяцев или лет, и псы восполнят запасы крови, и Пуповина вновь свяжет наши миры.

— Виш… — я едва слышал свой шёпот. — Кажется, я не в том состоянии, чтобы кому-то помочь.

— Просто выпусти на свободу Золотой огонь, а всё остальное я сделаю сам. Только будь осторожен, Макс! Как бы тебе ни захотелось втянуть это пламя в себя, не делай этого. Вернуться ты сможешь только в том виде, в каком ты находишься сейчас.

— Так себе вид, — выдавил я из себя, — давай сюда монету!

— Мой братишка! — Виш довольно улыбнулся, демонстрируя бритвенно-острые зубы. — Давай, Макс, чуть-чуть осталось!

— Чтоб я ещё раз вписался в такую жесть… — прошептал я, — да ни в жизнь!

— Ну-ну, — усмехнулся Виш. — Дай огня, Макс!

И я дал.

Золото, попав в меня, потекло, словно вода, и я, неимоверным усилием воли проигнорировав этот нектар чистой силы, обратил его в пламя.

— Жги, Виш!

— Жгу! — проревел фамильяр, и действительно, золотой огонь затопил всё вокруг.

Послышался далёкий не то скрип, не то скрежет, не то волчий вой, и я ощутил, как трещит по швам то, что песьеголовый назвал Пуповиной.

А раз так, то безымянный лорд не дождётся ни жрецов крови, ни двух корпусов Кровавых волков!

На душе стало так легко и спокойно, что я, не удержавшись, закрыл глаза…

А открыв их, осознал, что лежу на лесной полянке.

Причём от былой слабости не осталось и следа!

— Ты как? — сидящий на левом плече дракончик заглянул мне в глаза. — В норме?

— В норме, — проворчал я, останавливая взгляд на торчащем посреди поляны каменном обелиске.

— Точно? — не поверил Виш.

— Точно, — подтвердил я, и, посмотрев фамильяру в глаза, добавил. — Кажется, Виш, пришло время для серьёзного разговора.

Глава 3

— Сейчас не лучшее время, Макс, — Виш завёл свою обычную шарманку. — Твоя связь с Чащобой истончается, и как только это случится, мы потеряем возможность дезактивировать ловушки.

— Мы успеем, — нахмурился я. — Для начала меня устроит тезисный ответ.

— Макс, даю слово, что я тебе всё расскажу, — нахохлился Виш. — Но для начала тебе нужно получить десятый ранг. А ранг ты получишь только после того, как закончишь испытание. Не говоря уже о Галицине и остальных.

— Кстати, а где они?

— Скорей всего в таких же временны́х аномалиях, которыми ты так ловко оперировал во время испытания.

— Так, стоп! Испытание же уже закончилось?

— С одной стороны, да, — Виш расплылся в довольной улыбке, — с другой, Говорящий с духами слишком уж увлёкся, и я успел отжать часть силы на поддержание твоего доступа. Десятый ранг, Макс. Но для того чтобы получить доступ к обновлённой стеле, тебе нужно закончить испытание.

Я хотел было спросить, как такое возможно, но не стал. Если Виш сказал, что для начала нужно получить десятый ранг, значит, так оно и есть. Что до испытания, то стоило мне прислушаться к себе, как стало понятно – фамильяр вновь оказался прав.

Да, сейчас я не ощущал себя Древом, но я чувствовал родство с Чащобой! Как будто внутри меня навеки поселилась частичка великого Леса…

Но самое главное, у меня действительно остался доступ к силам Чащобы.

Я знал, что стоит мне пожелать, как прямо на этой поляне появятся все те, кто угодил во временную ловушку! Хорошо хоть у меня осталась связь с рысью, которая… которая всё это время внимательно следила за мной из кустов!

— Иди сюда, моя хорошая, — позвал я кошку, и та, протяжно мяукнув, выскочила на поляну.

На боку болтался внушительный свёрток, но рысь, казалось, уже привыкла к его тяжести. Подбежав ко мне полубоком, лесная кошка потёрлась о мою ногу и заурчала, стоило мне почесать у неё за ушком.

— Забавно, — протянул я. — А что у нас с хвостом?

Я точно помню, что во время испытания, у рыси был длинный хвост, которым она стегала себя по бокам. Сейчас же вместо длинного, пушистого хвоста я видел обрубок.

— У рысей короткий хвост, Макс, — усмехнулся Виш. — А ещё осы не делают мёд. Но об этом мы поговорим после получения десятого ранга.

У меня в голове роились десятки вопросов, но я усилием воли взял себя в руки и кивнул фамильяру.

— Поспеши, Макс, — Виш бросил недовольный взгляд на мурлыкающую рысь. — Время!

— Хватит меня торопить, — буркнул я и потянулся к свёртку.

— Я не тороплю, — возразил Виш. — Просто ещё немного, и на этой поляне появится слишком много людей.

Моя рука, дрогнув, остановилась на полпути.

А ведь действительно! Император, его заклятый не то друг, не то брат, Олег, сбежавший демон, Галицин с Миленой, фон Штерны… И всем им нужна Книга Света…

Выходит, этот артефакт станет яблоком раздора? А оно мне надо?

— Знаешь, что, подруга, — я, погладив кошку по холке, заглянул ей в глаза. — Во втором круге есть одно местечко… Раньше там была обугленная поляна с наваленными на ней каменными валунами, а сейчас…

Стоило завести речь про тот самый портал, с которого и началось моё испытание, как мир поплыл, и я вместе с рысью оказался на каменной площадке.

И поменялся лишь тот самый обелиск, который торчал посередине поляны.

— Связь оказалась даже крепче, чем я думал, — пробормотал Виш, но я не обратил внимания на его слова.

Всё, о чём я мог сейчас думать: «Что делать с Книгой Света?» и «Мне показалось, или обелиск – единственное, что осталось неизменным?».

— Не показалось, — подсказал Виш. — Обелиск находится в каждом круге на одном и том же месте. Где-то это заброшенные руины, где-то проклятая усыпальница, а где-то и вовсе трухлявый пенёк.

— Как так? — не понял я, с подозрением смотря на каменную стелу.

— Время, Макс, — вздохнул Виш. — А хотя… Как бы тебе так объяснить… Чащобой так легко управлять, потому что она – зыбкая. А стела – твёрдая. Она, так сказать, фундамент этой реальности.

— То есть… — у меня аж дух перехватило от посетившего меня озарения. — Все эти круги, они… нереальные?

— Очень даже реальные, — не согласился Виш. — Просто это закольцованные линии вероятности. Понимаешь?

— Понимаю… — протянул я, машинально поглаживая рысь. — Выходит, стела – одна. Зато декораций, как минимум семь штук!

— Что-то типа того, — кивнул Виш. — На самом деле всё сложнее, но если упростить…

— А Древо? — перебил я дракончика. — Древо реально?

— Оно, скажем там, находится одновременно в двух мирах.

— Тот самый Порог? — усмехнулся я.

— Возможно, — улыбнулся в ответ Виш. — Десятый ранг Макс, десятый ранг!

— Я помню, — кивнул я. — Вот только решу, что делать с Книгой Света…

— Здесь я тебе не помощник, — развёл лапами Виш. — Я и так, кхм, превысил свои полномочия.

Я машинально кивнул, показывая, что слушаю фамильяра, но мыслями я был уже не здесь.

Итак, на Книгу есть как минимум три претендента. Император, фон Штерны и Галицин. Возможно, Олег и одержимый в форме демона, но их я в учёт не беру.

Цель Императора ясна и понятна – доставить артефакт своей жене. Не знаю, какие между ними отношения, но как будто бы императрице Книга Света нужна больше, чем Император.

Тут, конечно, вилами по воде писано, но как будто императрица у себя на уме.

Нет, я могу ошибаться, и Книга Света нужна Марии Александровне для того, чтобы связать этот мир со своей родиной, тем самым усилив Империю, но этого мне никто не скажет.

Далее, фон Штерны. Мотивация Ленчи понятна – она, как Оракул, хочет заполучить Книгу Света. Тут завязаны интересы императрицы и семьи фон Штернов. Пророчества про Алмазный обелиск и так далее. Вот только жизнь показала, что брат для девушки важнее всего остального.

Что до самого Ландера, то ему Книга Света вроде как и не нужна. С демоном мы справились, жизни фон Штерна ничего не угрожает. Вопрос – как он поведёт себя в данной ситуации?

Ну и последний кусочек мозаики, граф Галицин…

Понятно, что он спит и видит, как Милена приходит в себя. Но способна ли Книга Света вернуть в это тело угасший разум? Да и надо ли?

Насколько я понимаю сложившуюся ситуацию, Галицин любит детский образ Милены Пожарской. Да, он удачно наложился на форточницу, которая понесла от графа, но не обманывает ли сам себя Галицин?

Ведь женщина, которую он потащил с собой в Чащобу, не та Милена, о которой он грезит. И если ей удастся вернуть разум, не постигнет ли графа разочарование?

К тому же я хорошо помню предательский удар ледяного стража Бьёрна или как там его, по огненному стражу Милене. И всё из-за того, что девочка, разглядев во мне искру Пожарских, дала мне подсказку.

Увы, тем самым она нарушила правила, чем и воспользоваться Бьёрн. Да, я отомстил за Милену, но это не помогло вернуть душу девушки, которая попала в Вечный огонь. Вот только поможет ли Книга Света вернуть её оттуда?

В общем, у всех свои интересы, и ясно лишь одно – артефакт точно станет яблоком раздора.

А раз так…

— Стела! — увы, но почти все мои артефакты, как и золотой запас пошли на противостояние со жрецом песьеголовых, но висящий на груди амулет уцелел и сейчас отзывался теплом. — Не знаю, получится или нет, но как насчёт того, чтобы занять свободный обелиск?

— Без ретранслятора не выйдет, — прошептал Виш, тем не менее внимательно следя за реакцией амулета и безжизненного обелиска.

— …а…

— Постой, Виш! — я замер, обратившись в слух. — Кажется, я что-то слышал!

— …та…

— Уверен?

— Точно тебе говорю! Вот и сейчас!

— … ета…

— И что слышно? — Виш навострил уши.

— … вета…

— Какое-то вето… — пробормотал я. — Погоди-ка…

— … света…

— Света! — от волнения я закусил нижнюю губу. — Стела говорит о свете.

— Книга Света! — догадался фамильяр. — Хах, Макс! Она предлагает использовать Книгу Света в качестве ретранслятора!

— А так можно? — удивился я.

— … жно…

— Говорит, можно, — я с сомнением посмотрел на свёрток, который до сих пор висел на боку у рыси.

— Тебе решать, Макс, — развёл крыльями Виш. — Стела нас ещё не подводила, но Книга Света есть Книга Света.

Виш притих, а вместе с ним замолчала и Стела, которая, словно прочувствовав важность момента, приняла решение не давить на меня.

— А почему бы, собственно, и нет? — пробормотал я и, решившись, потянулся за свёртком.

Рысь, дождавшись, когда я сниму с неё Книгу, тут же упала на каменную площадку и принялась тереться об неё боком.

— Устала, бедненькая, — я с улыбкой посмотрел на лесную кошку, после чего положил свёрток у основания стелы.

Наверное, стоило развернуть Книгу, но я решил, что и так сойдёт. К тому же глубоко внутри меня негодующе квакала жаба. И я решил не нервировать её лишний раз.

Вдруг, когда я увижу Книгу Света, меня накроет приступ жадности?

— Уверен, Макс? — прошептал Виш, вместе со мной следя за тем, как свёрток начинает истончаться, а обелиск, наоборот, набирает насыщенность.

— Уверен, — подтвердил я. — Стела позаботится о Книге. И если связь с родным миром фон Штернов будет во благо, я более чем уверен, что Ландер и Ленчи получат соответствующее задание.

— Мудрые слова, — кивнул Виш. — Мудрые мысли. Из тебя получился бы неплохой Император. К тому же тебе не придётся ничего делать. Достаточно не мешать Олегу.

— Отвянь, Виш, — отмахнулся я. — Мы уже говорили с тобой на эту тему.

— Лучшего момента не будет, Макс!

— Твой фамильяр прав, Макс, — подтвердила Стела. — Достаточно не мешать Олегу, и у тебя появится шанс заявить права на трон Императора Российской Империи.

— Стела! — я с удовольствием обнял потеплевший обелиск. — Ты бы знала, как я соскучился!

— Я тоже, Макс, — от обелиска повеяло теплом. — Я тоже. Но нежности предлагаю оставить на потом. Тебе следует закончить испытание и сделать очередной выбор.

— Разве я не закончил испытание? — удивился я. — Мне казалось, что достаточно решить вопрос с Книгой Света.

— Фактически испытание уже закончено, но у тебя осталась Маскировка и активированные ловушки.

— Вот оно что! — протянул я. — Ну, с ловушками всё понятно. Я дезактивирую их, как только мы закончим наш разговор. А вот с Маскировкой придётся подумать.

— Я вижу в твоей ауре кровавую метку последователей Ануба, — огорошила меня стела. — Я могу её стереть, и помочь наложить Маскировку так, что даже адепты крови не смогут определить твоё местоположение. У тебя в Инвентаре находится оставшийся от Хранителя кристалл, и его использование позволит достичь долгосрочного эффекта. Получится нечто похожее на пассивный навык, благодаря которому никто не сможет отследить тебя по твоей ауре. Как тебе такое, Макс?

— Согласен, — мне хватило мгновения, чтобы по достоинству оценить все преимущества этого предложения.

Уж что-что, но любой серьёзный бизнесмен знает, что деньги любят тишину. И возможность пропасть с радаров потенциальных соперников и даже союзников многого стоит.

— С тебя сто золотых, Макс.

— Ты сейчас серьёзно? — моё настроение тут же рухнуло вниз. — Я же вручил тебе Книгу Света.

— Книга Света выступила в роли ретранслятора. И за то, что помог увеличить сеть обелисков, ты получишь отдельную награду.

— И всё же, — я покачал головой, — Сотня золотых? Сейчас? Да я гол как сокол!

— Ничего личного, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло сожаление. — Но ты Купец, и таков твой Путь. Я не буду оказывать тебе медвежью услугу и заваливать тебя подарками. Или соразмерные твоему вклады награды, или сделки.

— Ясно, — поморщился я. — Что насчёт рассрочки?

Хоть слова Сталы и не пришлись мне по душе, но она была в своём праве. Сделка есть сделка.

— Никаких рассрочек, Макс, — Предложение будет действовать до конца нашего разговора.

— Виш?

— Мимо, Макс, — покачал головой дракончик. — А вот у Галицина есть с собой золото! Да что там, он сам ходячее золото! Почти, хе-хе, голем!

— Стела, — я бросил на обелиск хмурый взгляд. — Я могу, м-м-м, разморозить одного графа?

— Увы, Макс, но нет. Только всех одарённых разом.

— Гадство! — в сердцах бросил я. — Стела, ты говоришь, как бездушный голем!

Стоп, голем! Ну конечно! Не зря Виш сравнил Галицина с куском золота. Он тем самым напомнил мне созданного мной голема!

Не откладывая дело в долгий ящик, я потянулся вниманием к голему, про которого я совсем забыл, и, к своему удивлению, обнаружил его во втором круге.

Судя по внешнему виду, его пропустили через огромную мясорубку, но он упрямо полз в моём направлении.

— Ты же мой хороший, — пробормотал я. — Иди ко мне.

— Оригинальный ход, Макс, — мне показалось, или Стела хмыкнула. — Ты снова сумел меня удивить.

— Удивление – моё второе имя, — отозвался я. — Считай, что оплата… скоро будет.

— У нас нет столько времени, Макс. Но поскольку эта сделка выгодна нам обоим, я пойду тебе навстречу.

Стоило ей закончить, как за обелиском появилась рябь лесного портала, и оттуда выполз пожёванный золотой голем.

Вот, ей-Богу, будь у него разум, мне бы и в голову не пришло, использовать его в качестве оплаты, но, к счастью, это был лишь кусок золота с заложенными алгоритмами.

Подойдя к искорёженному голему, я прикоснулся к тому, что раньше было его головой, и золото потекло в меня приятным теплом.

Вернувшись к стеле, я коснулся обелиска ладонью и проворчал.

— Держи свою сотню, вымогательница.

— Это была честная сделка, Макс, — не согласилась Стела. — Ты готов принять дар Маскировки?

— Готов!

Стоило мне согласиться, как меня окутал приятный ветерок, и я почувствовал себя под сенью леса.

— Готово, Макс, — произнесла Стела. — Теперь даже мне придётся постараться, чтобы тебя найти.

— Вот и отлично, — я, не удержавшись, усмехнулся. — Ну а теперь, если я правильно понимаю, мы переходим к получению десятого ранга?

— Ты правильно понимаешь, Макс, — голос Стелы сделался официальным. — Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Поздравляю Купцом десятого ранга! Доступен выбор специализации! Доступен уникальный дар! Доступна награда за Книгу Света! Открыт доступ к межмирной информации!

— И самое главное, — прошептал Виш, — ну же!

— Благодаря дару Логистика, открыт доступ к межмирной портальной сети! Твой родной мир, Мир-Арена, Порог… Ты вправе выбрать одну точку назначения, без права вернуться. Ты готов сделать выбор, Макс?

Глава 4

Выбор, выбор, выбор! Приходится постоянно делать выбор! Когда, наконец, это закончится?

— Не время для философских вопросов, Макс, — проворчал Виш, сам не замечая, как его хвост то и дело стегает меня по плечу. — Сначала десятый ранг, потом всё остальное!

— Не люблю, когда меня торопят, — нахмурился я. — Кстати, я тебе это уже говорил. Причём не раз.

— Хорошо, Макс, — сдался Виш. — Помнишь, когда мы подчиняли демона фон Штерна, ты оказался в теле Имперского мага?

— Помню, — кивнул я, не понимая, к чему клонит фамильяр. — У меня перед глазами ещё всплывали какие-то уведомления. Плюс один к Воле, Мудрости и так далее. Как в компьютерной игре.

— Это не компьютерная игра, — хмыкнул Виш. — Просто зримое воплощение достигаемого прогресса. И уведомления не какие-то, а очень важные. И самым важным было Дежавю.

— Помню-помню, — кивнул я. — Что-то там про пассивную способность, развилка Судьбы и так далее.

— Всё верно, — кивнул Виш. — Это очень редкая способность, и её практически нереально получить.

— У меня её, как я понимаю, нет, — предположил я.

— В том-то и дело, что нет, — подтвердил Виш. — Поэтому нам и приходится подсвечивать тебе эти моменты.

— Хочешь сказать, — я перевёл взгляд на стелу, — что когда ты или Стела делаете акцент на выборе, я нахожусь на той самой развилке Судьбы?

— Именно! — с облегчением кивнул Виш. — Мы не можем повлиять на твой выбор, но можем обратить твоё внимание на нечто важное.

После объяснения Виша моё внутреннее раздражение мгновенно улетучилось. Я и сам понимал, что с каждым рангом ставки увеличиваются, меня жутко бесило, что подчас Стела и Виш относятся ко мне как к шахматной фигуре.

Можно сколько угодно возмущаться и бастовать, но делу этим не поможешь. А раз так, то разумней будет выяснить, чего хотят окружающие меня, м-м-м, сущности, и выработать свою линию поведения.

В общем, поменьше возмущаться и побольше слушать.

— Я понял, — стоило мне принять решение, как на меня снизошло спокойствие. — В таком случае приступим к выбору. Начнём со специализации, дара и награды, а затем решим с межмирной портальной сетью. Стела, что там по специализации?

— Опираясь на выбранный тобой Путь, Макс, я предлагаю следующие варианты специализации: Погонщик големов, Дипломат, Казначей, Огневик, Лорд, Император.

— Я бы выбрал последнее, — тут же сориентировался Виш. — А в качестве награды за Книгу Света запросил бы подтверждение квалификации.

— Квалификации? — переспросил я. — Слу-у-ушай…

Слова Виша активизировали мою память, и я вспомнил, что в Храме специализация была даже у Крысина.

— Специализация и квалификация, — протянул я, выныривая из глубин памяти. — Подождите-ка! Специализацию я должен был получить на пятом ранге!

— Ты сам не вспомнил про эту опцию, Макс, — заметила Стела.

— А раз не вспомнил, значит, она была тебе не нужна, — подтвердил Виш.

— Вы спелись, что ли? — нахмурился я. — Что тогда, что сейчас…

— Тогда это было невыгодно, — с неохотой протянул Виш. — При отказе от специализации основной Путь раскрывается в полной мере. Чаще получаешь дары, раньше получаешь профильные навыки. В общем, на тот момент не было смысла осознанно сужать свои возможности.

— А сейчас, стало быть, есть смысл?

— Император, Макс! — Виш сделал круглые глаза. — Это уникальный шанс!

— Виш, мы уже общались с тобой на эту тему.

— Если ты не хочешь побороться за трон Российской Империи, то так тому и быть, — махнул лапой дракончик. — То специализация – это же другое! Ты сможешь эффективней управлять своей финансовой империей!

Хм, а вот это интересно… Да, сейчас бОльшей частью дел занимается совет директоров, но мне всё равно приходится периодически вникать в нюансы и решать возникающие проблемы.

Здравый смысл подсказывает, что, взяв эту специализацию, я смогу эффективней управлять своей молодой финансовой империей.

— А можно поподробней?

— Специализация Император позволяет получить следующие преимущества, — принялась перечислять Стела. — Лояльность подданных, Централизованная власть, Подконтрольная бюрократия, Укрепление тела и Царская кровь.

— То есть, — я никак не мог поверить услышанному. — Выбор этой специализации позволяет получить пять даров?

— Именно, — подтвердила Стела. — Это уникальная специализация, доступная при определённом стечении обстоятельств.

— Ладно, — первым моим желанием было немедленно согласиться, но я взял себя в руки. — Лояльность, Централизованная власть, Бюрократия и Укрепление тела – это всё понятно. Но что такое Царская кровь?

— Твой род, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — торжественно заявила Стела, — получит официальное право на трон Российской Империи. Твои притязания поддержит не только народ, но и дворяне!

— А когда подтвердишь квалификацию, — тут же добавил Виш. — То количество императорских бонусов удвоится! Сможешь вложить часть даров в военную ветку, часть в дипломатию, ну и, конечно же, в экономику! Мы сорвём настоящий куш, Макс!

— Это всё здорово, — медленно протянул я. — Но что будет с текущим Императором?

— Какая разница? — удивился Виш. — К тому же про него все давным-давно забыли.

— Текущий Император подвёл свою страну, — поддержала Виша Стела. — Из-за его ошибки был утрачен контроль над десятками обелисков.

— Нет, ребят, — я покачал головой. — Я так не могу. Если бы императорский род прервался – это одно, но он же жив! А я, если приму специализацию, своими руками толкну страну в пучину гражданской войны.

— Опять ты за своё, Макс, — поморщился Виш. — Да, придётся ввести войска, чтобы не было волнений. Да, надо будет угомонить несколько дворянских родов. Но там делов-то! Всем будет лучше, если ты станешь Императором!

— Стоп-стоп-стоп, — я предостерегающе вскинул руку. — Был разговор про мою финансовую империю, а не про страну.

— Ну ты как маленький, Макс, вот правда! — Виш с раздражением взмахнул хвостом. — Страны, границы, это всё ерунда! Главное – экономика, а точнее, экономическая модель. Прошлый Император этого не понимал. Но с тобой мы сможем принудить к миру весь мир!

— Принудить к миру? — криво усмехнулся я. — Всё с тобой понятно, Виш.

— Я, в отличие от тебя, не бегаю от ответственности за этот мир, — заявил фамильяр. — Кто, если не мы, Макс? Ведь сейчас – уникальное время! Сама Судьба даёт тебе шанс практически бескровно взять в свои руки власть! Зуб даю, если откажешься сейчас, то спустя десятилетия ты снова окажешься перед аналогичным выбором. Вот только стартовые условия будут в разы хуже.

— А я, в отличие от тебя, не хочу быть Императором! — было непросто не сорваться в крик, но я справился. — Мне это не нравится. Мне нравится делать деньги, заключать сделки, создавать предприятия. В гробу я видал все эти монаршеские приёмы и дворцовые интриги за влияние!

— Да кто тебе даст делать деньги, если во власти не будет своих людей? — повысил голос Виш. — Что ж ты такой наивный-то?! А ты знаешь, что трон Российской Империи раньше принадлежал Пожарским? А твой любимый Император, за которого ты так ратуешь, был в уничтожившей твой род коалиции!

— Стела? — я вопросительно посмотрел на обелиск.

— Мне мало дела до людских дел, — нейтрально отозвалась Стела. — Но твой фамильяр прав, Макс. Текущий Император Российской Империи, который на сегодняшний день считается пропавшим без вести, Александр Шуйский из рода Рюриковичей – двоюродный племянник небезызвестной тебе Магды.

— Стараниями которой вырезали не только весь род Пожарских, но и бо́льшую часть огненных магов, — подлил масла в огонь Виш. — И это его ты собираешься оставить на троне? Тебе напомнить содержание специального циркуляра СИБ, который до сих пор актуален? Что следует делать при упоминании, подозрении на причастность к роду и уж тем более при обнаружении отпрыска Пожарских?

— Мы сможем договориться, — отрезал я. — Я твою позицию услышал, в чём-то с ней даже согласен, но сделаю по-своему.

— Ну и дурак! — Виш в сердцах махнул крылом.

— Ты просто не видел Императора в действии, — я покачал головой. — А я видел. Он достоин трона.

— Где твоё честолюбие, Макс? — устало вздохнул Виш.

К счастью, дракон не стал поднимать тему рода. Скорей всего он осознавал, что ему прилетит в тот же самый момент, когда он заикнётся о моём якобы неуважении к предкам. Поэтому и решил сделать упор на тщеславие.

— Где твои амбиции? — продолжил Виш. — Ну не может человек, который строит финансовую империю, не желать стать Императором! Не может!

— В глубине души так и есть, — вынужденно согласился я. — Не зря говорят, плох тот солдат, который не желает стать генералом. Но я, в отличие от тебя, кое-что понял в этой жизни.

— И что же? — наш спор вытянул из Виша все силы, и фамильяр растёкся по моему плечу безвольной тушкой.

— Нужно заниматься тем, что тебе по душе, Виш. Не тем, что тебе навязывают извне, а тем, к чему у тебя лежит душа. Как говорил Илюха, лучше плохо делать своё дело, чем хорошо, но чужое.

— Это всё софистика, — Виш вяло взмахнул крылом. — Делай что хочешь, Макс.

— Если выберешь специализацию Император, то получишь уникальный дар Монарх, — Стела, дождавшись окончания спора, сделал свой ход. — Он позволит…

— Выбор сделан! — я перебил Стелу, опасаясь в глубине души, что она выдвинет такое предложение, перед которым я не смогу устоять. — Я отказываюсь и от Специализации, и от Квалификации!

— Необычно, — немного промолчав, протянула Стела. — Чего ты хочешь?

— Информацию!

— Будет тебе информация, — мне показалось, или Стела вздохнула? — Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский получает доступ к автономной базе данных Сети.

Стела не стала пояснять, что такое Сеть, но это и так было понятно.

— Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Ты сохранил верность своему Пути и своим принципам. Так прими же заслуженную награду!

Награду? Ну-ка, ну-ка…

— Поздравляю следующими дарами: Мастерскаяоптимизация процессов, Мастерский Универсальный номинал и УлучшенныйПиромант!

— Это… щедро, — встрепенулся Виш. — Но всё равно не сравниться с упущенной специализацией!

— Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! — Стела не обратила на ремарку Виша никакого внимания. — По достижению десятого ранга любому одарённому с открытыми дарами Логистика и Сила воли предоставляется доступ к межмирной портальной сети.

— Что-то мне подсказывает, — пробормотал я, — Что выбор Логистики и Силы Воли был не случайным, да, Виш?

— Как и Пиромант, — расплылся в улыбке дракончик. — Стела этот момент упустила, но вдобавок к вышеперечисленным дарам, нужно владеть воинским, инженерным или магическим навыком. Только при такой комбинации открывается доступ к межмирью.

— Я вам не мешаю? — в голосе Стелы явственно читалось недовольство.

— Прощеница просим, — без тени раскаяния отозвался Виш. — Важный технический момент.

— Справедливости ради, — проворчала Стела. — Доступ к межмирью намного сложнее. Сила Воли и Логистика позволяют вернуться в родной мир. А для того чтобы попасть на Порог нужен, как ты и сказал, дополнительный боевой, инженерный или магический навык.

— Логика ясна, — кивнул я. — Выходит, я могу вернуться домой?

— Ты вправе выбрать одну из доступных точек назначения, — поправила меня Стела.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Между вернуться домой и выбрать доступную точку назначения лежит огромная пропасть!

— Это всё, что я могу тебе сказать, Макс, — в голосе Стелы мелькнуло… сочувствие?

— Выбрал бы Императора, — проворчал Виш. — такой проблемы бы не возникло.

— Что ты имеешь в виду?

— Для любого портала нужны ресурсы, Макс, — пояснил дракончик. — Помнишь Пекло?

— Такое разве забудешь…

— Вот-вот, — покивал дракончик. — Выбрав специализацию, ты бы мог единоличным решением выделить ресурсы на создание портала практически в любой мир. А сейчас… Спорим, что выбрать точку назначения ты сможешь, но создать портал окажется не в наших силах?

— А ты мог мне раньше об этом сказать? — я почувствовал себя так, будто пропустил удар под дых.

— Я и так много чего наговорил, — буркнул Виш. — Готовься к штрафам Судьбы, Макс.

— Скажи честно, Виш, — я заглянул фамильяру в глаза. — Ты из-за этого настаивал на выборе специализации.

— Не только, — Виш неожиданно улыбнулся. — Кто ж знал, что ты такой упёртый, как…дракон?

— Пора сделать выбор, Макс, — напомнила о своём существовании Стела.

— Я готов, — кивнул я. — Показывай список доступных, кхм, миров.

Стела выдержала паузу и принялась торжественно перечислять.

— Твой родной мир. Порог. Мир-Арена. Мир-колония псоглавцев.

— Родной мир!

Выбрал, не думая. Просто в тот момент, когда я услышал слова «Твой родной мир», на меня нахлынул такой водопад эмоций, что стало не по себе.

Как будто та эмоциональная блокада, которую Виш поставил при первой нашей встрече, прорвалась, и я за раз пережил всю палитру эмоций от острой тоски до приятной ностальгии.

— Не выполнены условия формирования Портала. Предоставьте необходимые ресурсы или Магический накопитель № 3-ЗМ. Раскрыть список ресурсов?

— Можешь не утруждаться, — отмахнулся я. — Ты был прав, Виш.

— Как скажешь, Макс, — невозмутимо отозвалась Стела. — Список ресурсов будет доступен в автономной базе данных Сети. А теперь… закончи начатое.

— Это ты про ловушки? — догадался я. — Без проблем. Но для начала ответь на последний вопрос. Какие будут условия для достижения одиннадцатого ранга?

— Сделать невозможное, — усмехнулась Стела. — Но об этом позже.

— Что значит, позже? — нахмурился я. — Мне нужна конкретика!

— Ты сам отказался от Императорства, Макс. Ни один Оракул не сможет предсказать, что случится. К тому же в данный момент у тебя есть более важные дела. Ловушки деактивируются через тридцать секунд.

— Полминуты?!

— Удачи, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — пожелала меня Стела, и свечение обелиска начало гаснуть. — Время пошло.

Глава 5

Я не стал тратить время на бесплотные возмущения и сосредоточился на возникшей проблеме.

С одной стороны, у меня уже было примерное понимание, в каком порядке деактивировать временны́е ловушки, с другой, я планировал использовать их по очереди. Сейчас же выходило так, что все одарённые вывалятся из временно́го стазиса одновременно.

Фон Штерны, Галицин с Миленой, одержимый демоном одарённый и Император с Олегом.

В принципе, всё было очевидно – два Золотых копья, одно в демона, другое в Олега, и проблема решена. Но стоило мне потянуться к своему вновь обретённому – спасибо голему – Золотому запасу, как я ощутил на его месте сосущую пустоту.

— Важный момент, — висящий на груди амулет едва заметно засветился, и из него полился приглушённый голос Стелы. — В качестве штрафа за действия фамильяра Купец десятого ранга Макс Огнев-Пылаев-Пожарский на несколько минут лишаешься доступа к магии!

— Что? — возмутился я. — Ты в своём уме, Стела?

— Насчёт ума не знаю,— вместо Стелы ответил Виш. — Но она точно в своём праве. И это, Макс, мы ещё легко отделались.

— Но как, Виш? — я чувствовал себя так, словно мне в спину всадили нож. — Как я без магии?

— Думай, Макс, — буркнул дракончик. — Думай. Да и потом, вот веришь, нет, я нисколечко не расстроюсь, если Олег прибьёт Императора.

— Я уже отказался от специализации, — напомнил я фамильяру. — Следовательно, в наших интересах выстроить с Императором хорошие отношения.

— Аргумент, — с неохотой протянул Виш. — Тогда тем более думай, Макс. Всё в твоих… руках.

Легко сказать «думай», если привык все проблемы решать магией! К тому же времени осталось всего ничего. Что касается рук, то… это мысль!

— Виш, что у тебя по магии?

— Я пуст, Макс.

— Ясно, — поморщился я, разминая шею и выбирая подходящие позиции. — Что ж, придётся по старинке!

Доступа к магии Стела меня лишила, но мои навыки остались при мне. К тому же никто не запрещал мне разместить ловушки так, как мне удобно.

Встав в боксёрскую стойку, глубоко вдохнул и выдохнул. У меня будет лишь один шанс, и его нужно использовать по полной.

Скоро в сложенном из каменных блоков храме станет тесно.

Фон Штерны и Галицин с Миленой на руках окажутся в трёх шагах от меня, демон на противоположной стороне, за обелиском, а Император с Олегом прямо передо мной.

Обычно, если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе, но в моём случае всё будет с точностью до наоборот!

— Три… — принялся вести обратный отсчёт Виш.

Впрочем, к этому моменту у меня всё было готово.

— Два… — протянул Виш, а я напряг ноги и приготовился к удару.

— Один!

Виш ещё только открыл рот, а моё тело уже начало действовать.

Импульс пошёл от ног, усилился в бёдрах и, набрав максимальный потенциал, выстрелил вместе с моим кулаком.

Вообще, длинный боковой или свинг – чертовски опасный удар, пропустив который противник может поймать нокаут. Правда, зачастую противник успевает его увидеть и уклониться или уйти в защиту.

— Дах!

У Олега, несмотря на высокий ранг, не было шансов избежать встречи с моим кулаком.

Я знал, в каком положении он появится, знал, в какой точке будет его челюсть, и вложил в удар всю свою силу.

Кулак прострелило болью – будто со всей силы врезал по бетонной стене, но Олегу досталось в разы сильнее. Мой свинг швырнул его на каменную площадку, а я, и не думая развивать успех, отпрыгнул назад и заорал что было силы.

— Граф! Император в опасности!

Расчёт был прост – с одной стороны, обезопасить себя от огненной магии Императора, с другой, привлечь внимание Галицина. Граф тот ещё имперец, к тому же он лично знаком с Императором.

И без его помощи я с Олегом не справлюсь.

К счастью, Галицин с лихвой оправдал мои ожидания!

То ли дело было в старой закалке графа, то ли в его готовности к любому повороту событий – пересекая границу третьего круга, мы были готовы ко всему! – но Галицин отреагировал выше всяких похвал.

Милена, подхваченная Воздушной линзой, мягко опустилась на землю, а сам граф, мгновенно оценив диспозицию, ударил по Олегу хлёсткими молниями.

— За меня, Макс! — рявкнул граф, и я, подхватив Милену, юркнул за его спину.

Я рассчитывал, что Император поступит точно так же, но он, к моему удивлению, обрушил на Олега Огненный таран.

— Я сам!

Окрик Императора ожёг всех без исключения. В нём было столько безграничной власти, столько уверенности в своей правоте, что все одарённые на мгновенье оцепенели.

— Крыса ты, Олежа, — с рук Императора сорвались два Огненных копья, и Воина откинуло на несколько метров назад. — Что тебе пообещали?

Воин что-то процедил, с трудом поднимаясь на ноги, но что именно я не расслышал. Убедившись, что Император контролирует обстановку, а Галицин его страхует, я переключился на фон Штернов и демона.

— Ландер! Демон – наш! Ленчи, займись Миленой!

— Работаем! — рыкнул Ландер, принимая вторую форму. — Я слева, ты справа!

Надо признать, семья фон Штернов меня приятно удивила. Я рассчитывал, что они будут тупить, но оба, и Ландер, и Ленчи вели себя так, будто ждали этого момента!

— Конечно, ждали, — хмыкнул Виш. — Девчонка, на секунду, Оракул!

Слова Виша многое объясняли, но как будто этого было мало, послышался пронзительный голос Ленчи.

— Макс, он попробует выбить тебе глаза хвостом. Отступишь, он попытается сбежать!

— Что будет с Императором? — крикнул я, оббегая площадку по кругу.

Ландер отзеркалил мой манёвр, и мы взяли демона в клещи.

— Я не вижу нить его судьбы! — откликнулась Ленчи, переводя взгляд с Императора, который схлестнулся со своим не то братом, не то другом, на нас с Ландером.

Сказать, что Ленчи не смогла меня успокоить – ничего не сказать. В отличие от Галицина.

— Подстрахую!

Казалось бы, одно слово, но какое!

На душе сразу же воцарилась уверенность, что Галицин, несмотря на прямой приказ, присмотрит за Императором. А раз так, то можно сосредоточиться на демоне.

— Только не вздумай лезть в рукопашную, — предупредил меня Ландер. — Мешаться будешь.

Фон Штерн медленно сближался с демоном, но последний почему-то не спешил нападать.

— Как тебе помочь?

Увы, но я отдавал себе отчёт, что в данном состоянии я не соперник ни демону, ни Олегу. Со свингом повезло, и я на полную катушку использовал свой шанс. Но второй раз так не прокатит. К тому же кулак до сих пор сводило от боли.

Всё, что я могу без магии – отвлечь внимание демона или сковать его движения.

— Прими первый удар на себя, — скомандовал фон Штерн. — И заблокируй ноги.

— Другими словами, — фыркнул Виш. — Побудь грушей для битья!

Внутренне я был согласен с оценкой Виша, но внешне выбирать не приходилось.

Прикрыв предплечьем голову, я рванул на демона.

Удар хвоста чуть было не сбил меня с ног, но я был готов к этому повороту событий и лишь ускорился.

Удар лапой сломал мне ключицу и развернул полубоком, но я каким-то образом умудрился сгруппироваться и кинуться демону в ноги.

Где и замер, обхватив его левое колено.

Я, конечно, планировал зафиксировать оба его колена и повалить демона на землю, но и так вышло неплохо… Впрочем, прилетевший в следующий миг удар правой ногой заставил меня засомневаться в правильности выбранной стратегии.

Голова мотнулась словно футбольный мячик, а из глаз посыпались искры. Про спину и вовсе молчу. Из неё – видимо, демон попытался отшвырнуть меня в сторону – по ощущениям вырвали огромный кусок мяса!

Но я упрямо висел у демона на ноге.

Хлёсткие шлепки ударов, спёртое дыхание, и рёв демонических глоток смешались с огненными вспышками и яростными криками Олега. И вся эта какофония звуков и запахов была щедро приправлена разлитым в воздухе озоном.

Из моего положения я не видел ни бой Императора, ни уж тем более схватку фон Штерна и демона. Всё, что я мог – не выпускать колено и терпеть все прилетающие по мне удары.

Ну и молиться, конечно же.

Что фон Штерн окажется сильнее или умелее, что Император не погибнет от рук Олега, что моя Выносливость окажется чёртову демону не по зубам.

А Виш, которого обычно не заткнуть, как назло, молчал.

Громкий влажный хруст ударил по ушам подобно раскату грома. Я не видел, что происходило вверху, но воображение тут же нарисовало яркую картинку ломающейся шеи.

И, судя по тому, как левую ногу демона сначала свело от напряжения, а затем из неё как будто выдернули кость, а потом на меня обрушилась двухсоткилограммовая туша, это была явно не шея фон Штерна.

— Р-р-р-р-а-а-а! — проревел Ландер, знаменуя тем самым свою победу.

В этом вопле не было ничего человеческого, и я только было морально приготовился биться со своим другом, как фон Штерн добавил абсолютно нормальным человеческим голосом.

— Прикинь, Макс, стела предложила Путь Демоноборца!

— Пусть соглашается, — тут же отреагировал Виш. — Это же уникальный класс!

— Соглашайся, Ландер, — прохрипел я. — Но для начала убери с меня эту тушу.

— Один момент, дружище!

Ландер скинул с меня остывающее тело демона и я, разжав свой захват, с нетерпением уставился на центр площадки.

Хоть Галицин и пообещал, что подстрахует Императора, определённое волнение всё же присутствовало.

К тому же я, в отличие от остальных, последние две минуты провёл фактически вслепую.

Как оказалось, Император владел мечом не хуже, чем магией Огня.

Не знаю, откуда у него в руках оказался пылающий клинок, но Олег этот бой явно проигрывал.

Да, Воин был мощнее и сильнее, но Император двигался словно ртуть, целиком и полностью контролируя поединок.

А между делом он ещё и вёл с Олегом непринуждённую беседу. Хотя, если присмотреться и прислушаться, это в большей степени походило на допрос с пристрастием.

С моего места было не слышно разговора, и я подался вперёд, узнать, о чём именно Император беседует с Олегом.

— Можешь не стараться, — обнадёжил меня Виш. — Он поставил Купол Искажения.

«Это вообще нормально, что он и Маг, и Воин?», — мысленно поинтересовался я, поднимаясь при помощи фон Штерна на ноги.

— Он ещё и Инженер не самый последний, — усмехнулся Виш. — Я тебе больше скажу, он даже сможет разобраться с боевым скафом ксуров!

«С боевым скафом?».

— Не вникай, — отмахнулся Виш. — До этого ещё далеко.

«Не слишком ли круто?».

— Макс! — Виш с удивлением посмотрел мне в глаза. — Ты думаешь, я тебя просто так проталкивал на почти что вакантную должность Императора? Мало того что Император сам по себе идеальная машина для убийства с огромным количеством уникальных даров и умений, так за ним ещё стоит сила Империи.

«Ты про армию?».

— Да какая там армия! — взмахнул крыльями Виш. — Нет, армия тоже, но это ерунда. Вот как за тобой стоит сила рода Огневых, Пылаевых и Пожарских, так и за Александром стоит сила Империи. Чем больше подданных и в особенности одарённых, тем сильней Император.

«Мда уж… — сказать, что я удивился, ничего не сказать. — И я ещё за него переживал?».

— Справедливости ради, стоит сказать, что у Олега были шансы его убить, — обнадёжил меня Виш. — Но, благодаря тебе…

Фамильяр не стал договаривать, но всё и так было понятно. Теоретически вся эта мощь могла перейти ко мне…

«Что ж, надеюсь, я не пожалею о сделанном выборе!».

Несмотря на напускную браваду, я был расстроен. Мои мастерские дары выглядели по сравнению с тем, что я имел честь лицезреть в текущий момент, сущей ерундой.

Из глубин души поднялось осознание – я продешевил… серьёзно продешевил, чёрт возьми!

— А я говорил! — такое ощущение, что в эту реплику Виш вложил всё своё злорадство.

«Да и плевать», — поморщился я, чувствуя, как зависть наперегонки с жадностью разъедают меня изнутри.

— Он не только Мастер меча… — стоящий рядом фон Штерн, сам того не зная, подлил масла в бушующий внутри меня огонь. — Но и мастер Огненной стихии! Смотри, как пламя его слушается!

И действительно, то, что я изначально принял за пылающий меч, оказалось стихийным клинком.

— Угу, — проворчал я. — Тут не поспоришь.

— Как думаешь, долго он ещё…

Договорить Ландер не успел. Стихийный клинок отбил неудачный выпад Олега и с кажущейся лёгкостью взметнулся вверх и вправо.

Воин на мгновенье замер, а затем его голова медленно скатилась с плеч и шлёпнулась на каменную площадку. А за ней упало и тело.

Судя по всему, Император узнал у Олега всё, что его интересовало, и он поставил точку в этом, м-м-м, разговоре.

Купол искажения, повинуясь взмаху Императора, исчез, и Александр обвёл всех нас суровым взглядом.

— Граф.

— Ваше Императорское Величество, — Галицин, удостоившись приветливого кивка, с достоинством поклонился.

— Машина родня…

Под взглядом Императора фон Штерны склонились в глубоком поклоне, да так и замерли, не решаясь произнести и слово.

— И ты, — взгляд Императора остановился на мне. — Макс, не так ли?

— Макс, Ваше Величество, — подтвердил я и, немного подумал, дёрнул головой.

Получилось что-то наподобие воинского приветствия, что, на мой взгляд, было очень даже уместно.

— Я задам тебе всего один вопрос, Макс, — под тяжёлым взглядом Императора так и хотелось упасть на колено. — И жду на него честный ответ.

— Хоть два, Ваше Величество, — улыбнулся я.

Ну как улыбнулся… Губы, враз ставшие непослушными, скорее скривились.

По задумке, своей улыбкой я хотел продемонстрировать, что мы находимся в равных условиях, и что я не собираюсь становиться в позицию снизу.

Бог его знает, что получилось на деле, и как Император воспринял мой… оскал…

Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я дам правильный ответ на его вопрос, мне многое простится. Причём заочно.

— Скажи мне, Макс, — Император сделал шаг в мою сторону. — Где Книга Света?

Глава 6

— Там, — я кивнул на каменный обелиск.

Император проследил за моим взглядом, увидел стелу, тяжело вздохнул и негромко пробормотал.

— Всё-таки твоя взяла…

Впрочем, совсем уж полагаться на мои слова он не стал и достал из-за пазухи амулет. Вот только артефакт, который до этого безошибочно показывал, в какой стороне находится Книга Света, безвольно висел на цепочке.

— Видать, Стела ведёт игру не только с нами, — шепнул Виш, который пришёл к таким же выводам, как и я. — Не удивлюсь, если вся эта история с временны́ми аномалиями была частью сделки!

Насчёт сделки не знаю, но, судя по реакции Императора, у них со Стелой были какие-то договорённости. Видно, что Император ожидал другого исхода событий, следовательно, что-то пошло не так.

— Значит так, — впрочем, долго расстраиваться он не стал. — Ты, — он мазнул взглядом по Ленчи, — устрой мне сеанс связи с Марией.

Ленчи послушно кивнула, а я мысленно хмыкнул. Ну-ну, давай, Ленчи, попробуй пробиться сквозь временную аномалию Чащобы! Ни у кого не получилось, но ты, конечно, сможешь.

— Держи! — Император бросил ей амулет. — Это поможет.

— А ведь это действительно может помочь, — пробормотал Виш. — Обычными средствами, каким бы мощным ни был переговорный амулет, ничего не выйдет, но если использовать этот артефакт как якорь… Хм, есть шанс, что у Ленчи может получиться.

«Ну посмотрим…».

Я, несмотря на твёрдую уверенность Императора, сомневался, что Ленчи сможет установить связь.

— Граф, — Император тем временем переключился на Галицина. — Рад вас видеть. Но что-то мне подсказывает, это не было вашей целью. По крайней мере, главной.

— Вы правы, Ваше Величество, — склонил голову Галицин. — Моя жена… — граф покосился на лежащую у его ног Милену, — В общем, я рассчитывал, что мы сумеем найти Книгу Света.

— А меня, стало быть, вы не планировали находить.

— Я хорошо помню Ваш приказ, Ваше Величество, — Галицин и не подумал смущаться. — Я решился на эту авантюру только из-за Макса.

— Ясно, — Император смерил Галицина задумчивым взглядом. — Ты… изменился.

— Последствия похода в Ледяную пустошь, — невесело усмехнулся Галицин. — За время Вашего отсутствия много чего случилось.

— Империя развалилась?

— Нет, — вопрос Императора озадачил Галицина. — Но мы находимся на пороге большой войны.

— Расскажешь, — если слова Галицина и удивили Императора, то он этого не показал. — Но чуть позже.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — ещё раз поклонился Галицин.

— Теперь ты, — Император, проигнорировав фон Штерна, посмотрел на меня. — Кто таков и как здесь оказался?

— Макс Огнев-Пылаев, Купец десятого ранга, граф, а может, уже и князь. По крайней мере, княжество Финляндское находится под моим протекторатом.

О том, что я ещё и Пожарский, решил не упоминать. В памяти ещё были свежи слова Виша про двоюродную тётушку Императора.

— С каких пор, Пожарские стесняются своей фамилии? — нахмурился Император. — Или ты думал, я не почую родственную кровь?

— При всём моём уважении, — я посмотрел Императору в глаза. — Родственная кровь не помешала Магде поставить весь род на грань уничтожения.

— Ты что несёшь, Купец? — нахмурился Император.

— Спросите у графа, — я пожал плечами. — Или у стелы.

— Разберусь, — нахмурился Император. — Почему ты здесь?

— По приказу Марии Александровны. Мне было велено найти или Вас, Ваше Величество, или Книгу Света.

— Кто был в приоритете?

А вот на этот вопрос я предпочёл бы не отвечать, но что-то мне подсказывало – Император почувствует любой обман.

— Книга Света, — вздохнул я.

— Значит, Мария всё сделала правильно, — пробормотал Император. — Что тебе пообещала стела?

— Очередной ранг, — я пожал плечами. — Дары. Уникальную специализацию.

— Дальше можешь не продолжать, — прервал меня Император. — Я видел и слышал ваш разговор.

— С кем? — не понял я.

— С ней, конечно же, — Император кивнул на стелу.

— Но… как?

— Стела показала, — как нечто само собой разумеющееся произнёс Император. — Она такое любит.

— Получается, — осторожно протянул я. — У нас с Вами не будет… проблем?

— Не должно, — прищурился Император. — Окончательный ответ дам после того, как поговорю с женой.

И Император, потеряв ко мне интерес, посмотрел на Ленчи.

— Ты готова?

— У Вас будет несколько минут, Ваше Величество, — протянула Ленчи, нервно сжимая в руках артефакт. — Больше я не смогу.

— Мне хватит, — Император едва заметно поморщился. — Приступай.

Ленчи кивнула, а в следующий момент, амулет и её глаза засияли жемчужным светом.

— Сашенька? — произнесла Ленчи.

Ну как Ленчи… Черты лица девушки заострились, голос изменился, и всем без исключения стало понятно, что говорит не Ленчи, а императрица.

— Ленчи! — фон Штерн рванулся было вперёд, но я успел его перехватить.

— Не дури, Ландер, — протараторил я. — Это Оракульские штучки. Как только энергия в амулете закончится, твоя сестра придёт в себя.

Фон Штерн недовольно засопел, но перестал вырываться из моего захвата.

— Мы не одни, Мария, — голос Императора удивительным образам сочетал в себе твёрдость и нежность. — Я в Чащобе. На общение у нас не более двух минут.

— За две минуты не успеть, — лицо Ленчи стало серьёзным. — Румыния, Австро-Венгрия и Германия концентрируют войска на наших границах. Канцлер добивается введения в Империи чрезвычайного положения. Кавказ уже вовсю пылает. На востоке активизировались ханьцы. Англичане шлют одну ноту протеста за другой.

— Такое ощущение, — криво усмехнулся Император, — что ничего не изменилось.

— Изменилось, — возразила императрица. — С викингами у нас мир, и Виолетта стягивает флот к берегам Англии. Османы предложили заключить военный союз. Заявляют, что их цель – Греция, Египет и Аравия.

— Неожиданно, — протянул Император. — Мне показалось, или ты сказала Виолетта?

— Если рядом с тобой находится Макс Огнев-Пылаев, ты получишь рассказ о её возвращении из первых рук. Договор с османами тоже его рук дело.

— Какой деятельный молодой человек, — хмыкнул Император, покосившись в мою сторону. — Рядом граф Галицин…

— Один из немногих, кто сохранил верность нашей семье.

— На кого из дворян я могу рассчитывать?

— Не знаю, — из груди императрицы вырвался вздох. — Боюсь, ни на кого. Все считают, что я жажду заполучить Книгу Света, но я уверена, что у выхода из Чащобы тебя будут ждать люди канцлера. К тому же последние дни по столице прокатилась волна таинственных убийств. Кто-то целенаправленно вырезает сторонников канцлера. Петербург подобен пороховой бочке.

— Кто контролирует СИБ?

— Шуйский.

— Удивительно, что он до сих пор не занял трон…

— Последние десять лет шла подковёрная борьба канцлера и Шуйского, но с недавнего времени Алексей Семёнович во всём поддерживает мою позицию.

— Он что-то знает?

— Скорее, догадывается. Из того, что я увидела, он решил дать нам шанс.

— Я бы на месте Шуйского взял власть, — проворчал Император. — К тому же кровь позволяет.

— Старый лис никуда не торопится. При всех наших непростых отношениях, Империя для него превыше всего.

— Я услышал всё, что хотел, — кивнул Император и, покосившись на практически погасший амулет, заторопился. — Мария, мне нужно, чтобы ты выяснила, кто зачищает сторонников канцлера и немедленно начала заниматься устройством бала.

— Хочешь, чтобы я отвлекла внимание Сената?

— Нет, — Я не вор, чтобы возвращаться в столицу под шумок. Бал будет в честь победного возвращения Императора!

— Я поняла тебя, Александр, — голос императрицы наполнился теплом. — Я сегодня же выступлю с этой эпохальной новостью.

— Предупреди верных тебе людей, — приказал Император и, немного помедлив, добавил. — И Шуйского.

— Жду тебя, мой Император!

— Я скоро вернусь, моя Императрица!

Было очевидно, что не будь вокруг чужих ушей, Император закончил бы общение по-другому.

Дзанг!

Амулет, который Ленчи держала в руках, треснул и рассы́пался лунной пылью.

Глаза девушки перестали сиять жемчужным светом, и Ленчи, застонав, опустилась на землю. Фон Штерн тут же бросился к ней на помощь, а я с интересом посмотрел на Императора.

— Такое ощущение, Ваше Императорское Величество, — не удержавшись, произнёс я. — Что Вы не очень-то и удивлены.

— Думаешь, — Император и не подумал на меня посмотреть, вместо этого уставившись на стелу. — Я бы сунулся в Чащобу, не имея запасного плана? Или тебе напомнить Путь моей жены?

— Оракул, — кивнул я. — Но всё же. Сколько вас не было? Лет пятьдесят? Это очень много.

— Много, — согласился Император, не став поправлять меня насчёт точного количества проведённых в аномалии лет. — Но оно того стоило.

— А род? — проворчал я. — Стеле пришлось искать потомков Пожарских в других мирах. Не скажу, что я не рад, но меня и прошлая жизнь, в общем-то, устраивала.

— Из всех доступных вариантов я выбрал тот, который помог сохранить и род, и страну, — соизволил ответить Император. — Не знаю, насколько верный выбор я сделал, но, как видишь, Империя устояла.

— Боюсь представить, чего это стоило Марии Александровне…

— Таков Путь, — невозмутимо отозвался Император. — Мы оба знали, на что идём.

— А как же Алмазный обелиск? У меня сложилось впечатление, что семья фон Штернов, — я кивнул на Ландера и Ленчи, — что Мария Александровна… Они все спят и видят, как сбывается пророчество их родного мира.

— Это тебя не касается, — отрезал Император, внимательно осматривая стелу. — Максимум, что я готов с тобой обсуждать, это северяне, османы и, пожалуй, пост министра финансов.

— Это наш шанс, Макс, — шепнул Виш. — И только попробуй сказать, что не понял намёк Императора!

«Всё я понял, — мысленно отмахнулся я. — Ты понимаешь, что он хочет от стелы?».

— Какая разница? — удивился Виш. — В любом случае скоро узнаем. И вообще, Макс, ты не о том думаешь! Или ты не хочешь обменять историю про Виолетту и Челарбея на пост министра финансов?

Виш в очередной раз оказался прав, и я, собравшись с мыслями, начал говорить.

Рассказал про Стужу, про Виолетту, про войну со Швецией, про наведение порядка в Финляндском княжестве.

Не забыл упомянуть про помощь Анисима, про свою верфь и про доставшиеся мне дивизии.

Поведал про войну с Виноградовыми, возникшие разногласия с канцлером, разборки с Инквизицией и отношения с вампирской семьёй.

О чём-то, конечно, хотелось умолчать, но моя интуиция подсказывала, что так лучше не делать. Императору было плевать на мои махинации, его интересовал текущий политический, финансовый и властный расклад.

И, понимая это, я рассказывал всё как есть.

Время от времени Виш хватался за голову, но я продолжал говорить, подробно описывая сложившуюся ситуацию.

Про Север, про армию, про Демидовых, Новиковых и Уваровых. Про сделку с европейцами и про свои продукты: консервы, мраморные блоки, Колизей, ТМГ, настольные игры, матрёшки, косметику и многое-многое другое.

Император внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Больше всего его заинтересовали Колизей и открытые в Николаевке школы.

За Северную заставу я и вовсе удостоился скупой похвалы.

Когда же, наконец я рассказал всё, что мог, оставив за кадром некоторые финансовые схемы и свою принадлежность к металлумиям, Император остановил меня коротким взмахом руки.

— Я услышал достаточно. Граф, ваша очередь.

Я думал Галицин уложится за пять минут, но его рассказ, а точнее доклад, занял несколько часов!

Граф, будучи Главой Конвоя, видел ситуацию изнутри и монотонно перечислял все нарушения и злоупотребления властью. И особое внимание он уделил дворцовым интригам за влияние на императрицу.

Поначалу я не понимал, кто все эти люди, чьи фамилии перечисляет Галицин, но ближе к середине спонтанного доклада до меня начал доходить весь масштаб текущей катастрофы!

Если всё было так, а не верить Галицину у меня не было причин, то Империя держалась на плаву каким-то чудом.

Казнокрадство, кумовство, гигантские хищения безжалостно рвали страну на части, и фактически от распада Империю удерживала Служба Имперской Безопасности.

В общем, если сделать из рассказа Галицина выжимку, то страна походила на полотно из Финляндских княжеств старого типа. А я хорошо помнил, что происходило в Финляндии, пока я со своими людьми не навёл там порядок.

И сейчас такой же порядок предстояло наводить по всей стране. И я был чертовски рад, что это не моя головная боль.

А Виш, когда Галицин закончил свой доклад, и вовсе выдал нечто невообразимое:

— Мне непросто это говорить, но ты был прав, Макс. Только дурак согласится занять место Императора в такое время!

И, похоже, так считали не только мы с Вишем.

Император, выслушав Галицина, вздохнул и сделал мне предложение, от которого, судя по его взгляду, я не имел права отказываться.

— Должность министра финансов твоя, Макс.

И, не дожидаясь моего ответа, Император поспешил обрадовать Галицина.

— А вам, граф, придётся некоторое время совмещать должность Главы Конвоя с должностями начальника штаба Императорской армии и военного министра Империи.

Пока мы с Галициным искали слова для ответа, Император обошёл стелу по кругу и неожиданно вырвал её, что называется, с мясом. После чего невозмутимо убрал обелиск в Инвентарь и коротко приказал.

— Ваши назначения обсудим по пути. Выдвигаемся на Петербург!

Глава 7

За последнее время я привык выступать в роли руководителя, но от Императора шла такая аура власти, что подчиниться ему было незазорно.

Он был сильнее, знал это, но при этом не кичился своей силой.

Чем-то Император напомнил мне Илюху. Чёткое ви́дение цели, высокая стрессоустойчивость, способность адаптироваться к стремительно меняющимся реалиям и непоколебимая уверенность в себе и в своих решениях.

К тому же, исходя из увиденного, на текущий момент у нас были схожие цели.

Что бы я ни говорил Вишу и как бы не отбрыкивался от императорского трона, я бы всё равно не остался в стороне от того, что сейчас происходило с Империей. Ну не приемлю я позицию «моя хата с краю», и всё тут!

Более того, если бы не чудесное – трижды ха-ха – появление Императора, я бы, так или иначе, принял бой с канцлером и его прихвостнями. Да чего уж там, я уже объявил войну этой клике предателей.

Так почему бы мне не принять предложение Императора, если я всё равно буду сражаться за свою страну?

Конечно, были моменты, которые меня смущали, как, например, принудительное назначение на должность министра финансов или странные манипуляции со стелой, но их можно было прояснить по пути.

Чем, собственно говоря, я и занялся.

Но первым делом, убедившись, что Император безошибочно движется в сторону первого круга, я перекинулся парой слов с фон Штренами и Галициным.

И начал я с Ландера и Ленчи.

Замедлив шаг, я дождался, когда брат с сестрой поравняются со мной, и пристроился справа от фон Штерна.

— Ну что, Ландер, как тебе наш Император?

Наш… — протянул фон Штерн, словно пробуя это слово на вкус. — Знаешь, Макс, я бы и рад сказать, что он ваш, но после того, что я увидел…

— Ты про стелу? — не понял я. — Или про бой с Олегом?

— Я про разговор с императрицей, — вздохнул Ландер. — Как ты уже, наверное, понял, мы с Ленчи не просто так оказались в этом мире.

— Алмазный обелиск — кивнул я. — И Книга Света. Вашей целью было связать два мира, так?

— Так, — подтвердил фон Штерн. — При помощи Хрустального моста. По правде сказать, — Ландер отвёл взгляд, — у меня был приказ главы рода завладеть Книгой Света любой ценой. Но сейчас…

— Это проблематично.

— Это точно, — Ландер покосился на спину идущего впереди Императора. — Как думаешь, он же не случайно забрал с собой стелу?

— Можешь спросить, — хмыкнул я.

— Нет, спасибо, — Ландер переглянулся с сестрой. — Мы доверяем выбору Сиятельной.

— Сиятельная – это императрица? — уточнил я.

Фон Штерн молча кивнул, а я, почувствовал, что разговор свернул на неприятную для Ландера тему, сменил тему.

— Какие ваши дальнейшие планы?

— Находим Сиятельную, — пожал плечами Ландер, — а дальше будет видно.

— Ну, тогда нам по пути, — усмехнулся я.

— И это радует, — улыбнулся фон Штерн. — А то на душе как-то неспокойно. Если, конечно, она у меня есть.

— Есть! — вмешалась в разговор Ленчи. — И не смей больше так говорить!

— Она права, — кивнул я. — Ерунду сморозил.

— Мне можно, — криво усмехнулся Ландер. — Или вы не видели мою вторую форму?

— Во-первых, всегда помни, что она вторая, — нахмурился я. — А во-вторых, просто так специализацию Демоноборец не получить. Это честь, Ландер.

— Скажешь тоже, — усмехнулся фон Штерн, но было видно, что мои слова его задели.

— И помни, дружище, большая сила – большая ответственность. Стела одарила тебя уникальным Путём развития.

— Что мне с этой силы?

— Как это что? Ты – демоноборец, Ландер! Ты уникальный Воин!

— Воин этого мира, — уточнил фон Штерн.

— Ты знал, на что шёл, — нахмурился я. — К тому же не знаю, как она связана с Алмазным обелиском, но вы же с сестрой уверены, что рано или поздно Хрустальный мост соединит наши миры, и тогда… Мне продолжить?

— Не надо, — взгляд фон Штерна затуманился. — Хочешь сказать, что смогу вернуться в свой мир и продолжить развитие там?

— Хочу сказать, что твоё будущее зависит только от тебя. От тебя, Ландер. Не от артефакта, пусть и могущественного, но от тебя. Судьба дала тебе не только жизнь, но и уникальный шанс. Помни об этом. Ну а как ты распорядишься этим даром – твоё дело.

Судя по тому, как Ленчи кивала в такт моим словам, девушка придерживалась такой же позиции.

— Конечно, придерживается, — хмыкнул Виш. — Она же не дура. Ландер из посредственного Дуэлянта, которого готовили в телохранители к их Сиятельной, стал Демоноборцем. Это же какое усиление рода! Зуб даю, Ленчи сделает всё, чтобы Ландер преисполнился важности полученного дара!

«Думаешь, его и вправду готовили в телохранители к императрице?».

— Это же логично, — взмахнул крыльями Виш. — Иначе зачем роду фон Штернов понадобилось засылать в этот мир сначала Ленчи, а потом и Ландера? К слову, не удивлюсь, если в Империи чуть больше фон Штернов, чем мы предполагаем.

«Не нравятся мне все эти высокородные игрища, Виш…».

— Это называется политикой, Макс.

«Да-да-да»…

И я, убедившись, что мои слова, сказанные фон Штерну, упали на благодатную почву, снова замедлил ход.

Пропустив брата с сестрой вперёд, я дождался, когда со мной поравняется граф Галицин, и, поймав его темп, зашагал рядом.

— Как она?

— Да никак, — вздохнул Галицин. — Прости, Макс, но я сейчас не в настроении вести великосветскую беседу. В этом нет твоей вины, но я был бы тебе признателен, если бы ты оставил нас в покое.

Я не нашёлся что ответить, и молча кивнул.

Было видно, что граф не в духе, и я не мог его в этом винить. Даже не знаю, как бы я повёл себя, окажись на его месте. Ведь весь этот путь был ради Милены, но… не вышло, и сейчас мы несолоно хлебавши, возвращались домой.

Некоторое время мы так и шли. Галицин с Миленой на руках, и я чуть в стороне.

Веса Милены Галицин, казалось, не замечал. С лёгкостью поддерживал заданную Императором скорость и даже, будучи замыкающим, успевал контролировать местность.

— Макс, обрати внимание, чем он занимается, — шепнул Виш. — Да не туда смотришь! На потоки внутренней энергии посмотри!

И действительно, стоило мне переключиться на духовное зрение, как я увидел ток энергии.

Галицин не просто гонял Силу по своим каналам, он ещё и стимулировал ток энергокаркаса Милены.

— Верит до последнего, — в голосе Виша проскользнуло уважение. — Даже несмотря на потерю Книги Света.

«Может, Поль сможет помочь? — задумался я. — Сварит какое-нибудь зелье…».

— Зачем тебе Поль? — удивился Виш. — Достаточно будет найти родовое поместье Пожарских.

«В смысле? — я аж сбился с шага. — Ты сейчас серьёзно?».

— Ну да, — Виш с подозрением покосился на меня. — Ты разве забыл?

«Забыл, что?!».

— Летняя резиденция Пожарских, — медленно произнёс Виш, испытывающе смотря на меня. — Родовая стела, выполненная в виде стопки книг… Неужели не вспомнил?

«Кажется, что-то припоминаю, — нахмурился я. — Ты говоришь, и пелена тумана как будто немного расступается…».

— Плохо дело, Макс, — покачал головой Виш. — Выбранный тобой Путь не в силах удовлетворить твой внутренний запрос. Не зря я настаивал на специализации!

«Постой, Виш! — заволновался я. — Что значит не в силах удовлетворить запрос?».

— Ты начал забывать важные моменты, Макс. Это до добра не доведёт. Скажи, что ты помнишь про карту?

«Про какую карту, чёрт возьми?!».

Внутри вспыхнул гнев, и я почувствовал, что ещё немного, и я взорвусь.

— Вспоминай, Макс, — вкрадчивый голос Виша мгновенно потушил вспышку ярости. — Летняя резиденция Пожарских… Кабинет главы рода… Стопка книг… Сидящий за столом голем…

Слова Виша накатывали на моё сознание словно морские волны, и я, машинально идя рядом с Галициным, почувствовал, что мой разум куда-то уносится.

Летняя резиденция… спарринг-арена, пустая стойка для оружия, кухня, обеденный стол, уборная, спальня, письменный стол, двухметровая стопка книг…

Нет, не стопка книга, а стела! Да, точно, родовая стела Пожарских!

Увиденное мной было сродни огненным виде́ниям, вот только я увидел… самого себя?

— Добро пожаловать в летнюю резиденцию Пожарских! — прошелестела стопка книг. — Вся информация была перенесена в родовое поместье. На текущий момент доступен лишь один пакет. Умник I ранга. Незначительно повышает скорость и качество обучения. Принять? Да. Нет.

— Пакет? — одними губами переспросил я Виша.

— Дар, — пояснил фамильяр. — Уточни, останется ли доступен этот дар после подключения данной стелы к общей сети?

Я слово в слово повторил вопрос Виша и, получив подтверждение, согласился принять данный… пакет?

— Старая терминология, — объяснил Виш. — Не парься, Макс. Повезло с даром. Специально тратить на него ранг я бы не стал, а вот получить на халяву… Идеально! Он хорошо ляжет на Оптимизацию процессов.

— Внимание! — обелиск, стоило мне принять дар, вновь зашелестел книжными страницами. — Обнаружен дух Милены Пожарской. Доступны следующие опции:

Отправить его на Огненный план (условия выполнены).

Призвать его в голема (условия выполнены).

Призвать его в тело одарённого (условия не выполнены).

— Призвать в тело одарённого! — выдохнул я. — Но как я мог об этом позабыть?

— Ты в порядке? — покосился на меня Галицин.

— Не пробовал держать себя в руках? — проворчал Виш. — Чего орёшь на весь лес? В любом случае, учитывая твои проблемы с памятью, нам кровь из носу нужно попасть в родовое поместье Пожарских. Иначе… даже боюсь представить, что может случиться.

Я молча кивнул, показывая тем самым, что услышал Виша, и повернулся к Галицину.

— Сергей Геннадьевич, я придумал!

Меня пробелы в памяти пугали не меньше, чем Виша, поэтому его напоминание про родовое поместье, я счёл знаком судьбы. Ведь если всё получится, то мы сумеем убить двух зайцев одним выстрелом.

Останется лишь решить, когда именно заняться поиском поместья. В идеале, конечно, найти его, до того как… выходить на службу.

— Что ты там придумал? — поморщился тем временем граф. — Призвать в тело одарённого? Это некромантия, Макс. А я, как бы сильно ни любил Милену, никогда на это не пойду. А знаешь почему?

— Да без разницы! — отмахнулся я и, подойдя поближе, понизил голос. — Сергей Геннадьевич, тема рабочая. Точно поможет!

— Я сказал, нет, — голос Галицина похолодел. — Я упустил свой шанс.

Было очевидно, что Галицина бесполезно уговаривать и переубеждать, поэтому я зашёл с козырей.

— Дух Милены висит в Вечном огне родовой стелы Пожарских!

— Я сказал… Что? — осёкся Галицин. — Что ты сказал?

— Его не было в летней резиденции, потому что вся информация была перенесена в родовое поместье!

— Макс, — Галицин остановился и посмотрел мне в глаза. — Ты понимаешь, что сейчас делаешь? Я только начал примиряться с тем, что ничего не выйдет, как ты даришь мне надежду. И если снова ничего не получится, я… расстроюсь. Сильно расстроюсь.

— Сергей Геннадьевич, — я выдержал взгляд Галицина. — У нас получится. Надо только лишь найти родовое поместье Пожарских.

— Только лишь? — хмыкнул Галицин, — Ты верно шутишь!

Но, несмотря на скептические слова, голос Галицина изменился. В нём вспыхнула надежда и… азарт?

— Мы найдём его, Сергей Геннадьевич.

— Звучит заманчиво, — Галицин бросил на лежащую у него на руках Милену нежный взгляд, и зашагал вперёд. — Я в деле, Макс. Но это последний раз.

— До этого я вам ничего и не предлагал, — улыбнулся я. — Вы сами решили попытать удачи в Чащобе.

— Есть такое, — признал граф. — Есть идеи, как найти поместье?

— Попробую договориться со стелой, — я пожал плечами. — Если не выйдет, то поговорю с Шуйским. Думаю, в архиве СИБ найдутся зацепки.

— Может сработать, — покивал Галицин. — Но ты кое-что забываешь.

— И что же?

— Время, Макс, — граф ускорил шаг, нагоняя фон Штернов.

— А что с ним? — не понял я.

— Ты же министр финансов, — напомнил меня Галицин. — И поверь, у тебя не получится успеть и там, и там.

— Знаете, Сергей Геннадьевич, выбирая между…

— Что замолчал? — невесело усмехнулся Галицин. — Давай я продолжу. Выбирая между хотелками одного старика и судьбой Империи, ты выберешь… что?

— Не люблю выбирать, — скривился я. — Давайте так, Сергей Геннадьевич, вы в деле или нет? Если да, то я иду к Императору обсуждать нашу будущую занятость. Если нет, то вопрос закрыт.

Галицин не стал тянуть время.

— Да, Макс, — кивнул он. — Я в деле.

— Отлично, — я мысленно поставил галочку. — Осталось обсудить наши назначения.

В пяти шагах впереди двигались фон Штерны, а ещё дальше за ними величественно шёл Император. И я только было ускорил шаг, чтобы обогнать фон Штернов, как послышался его властный приказ.

— Граф Галицин, граф Огнев-Пылаев-Пожарский, подойдите! — Император, к слову, и не подумал замедлить шаг. — Назрела необходимость обсудить ваши назначения.

— На ловца и зверь бежит, — усмехнулся Виш. — Ну давай, Макс, если сумеешь заключить выгодную сделку с самим Императором, то я лично выбью у Стелы дар. Зуб даю.

Глава 8

— Начнём с вас, граф, — произнёс Император, стоило нам с Галициным его догнать. — Справитесь?

— Я готов взять на себя полномочия военного министра Империи, — кивнул Галицин. — Но не начальника штаба Императорской армии.

— Объяснитесь, граф, — потребовал Император.

— Я уже не так молод, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — И прекрасно понимаю, что мои компетенции и полномочия не подходят для должности министра. Не говоря уже о должности начальника штаба.

— На текущий момент, граф, мне не нужны компетенции, — покачал головой Император. — Мне нужны верные люди.

— И всё же, Ваше Императорское Величество, — Галицин упрямо стоял на своём. — Пост министра – это максимум. Ведь на мне будет ещё и Конвой. А с Вашим появлением работы прибавится на порядок.

— Я сам о себе позабочусь, граф.

— При всём моём уважении, Ваше Императорское Величество, — голос Галицина обрел твердость. — Конвой будет исполнять свои обязанности в должной мере.

— Вы в своём праве, — поморщился Император. — Но сейчас есть дела поважнее.

— Поэтому я и принял ваше назначение, — Галицин поудобней перехватил Милену. — Я возьму на себя обязанности военного министра на первое время.

— Минимум год, — потребовал Император.

— Минимум год, — сокрушённо вздохнул Галицин. — Но у меня будет приоритетное право выбора заместителей.

— Договорились, — кивнул Император. — Что насчёт начальника штаба?

— Точно нет, — покачал головой Галицин. — Тут нужен серьёзный стратег с хорошими тактическими навыками. Предлагаю назначить на должность начальника штаба Тёмную Мать или Владимира Сергеевича Краснова.

— Тёмная Мать? — удивился Император. — Она же пропала в Стуже?

— Об этом Вам лучше расспросить Макса, — тут же перевёл стрелки Галицин. — Как и о Красновых. Насколько я знаю, весь их род принёс вассальную клятву Пылаевым, после чего умело распорядились выделенным корпусом.

— Про корпус знаю, — Император недовольно посмотрел на меня, — про Тёмную мать – нет.

— Вы много чего не знаете, Ваше Величество, — бесстрашно ответил я. — И за часовую беседу эту лакуну не устранить.

— Надо же, лакуну! — хмыкнул Император. — Ты, как я вижу, учёный парень, Макс.

— Образованный, Ваше Величество.

— Макс, не борзей, — шепнул Виш. — Что на тебя нашло?

— Тёмная Мать и Красновы, говоришь… — задумался Император. — Поручишься за них, Сергей Геннадьевич?

Вопрос был непраздный, поэтому Галицин задумался.

По идее, этот вопрос Император должен был задать мне, как сюзерену Красновых, но Александр Алексеевич имел собственное мнение насчёт того, что ему делать.

Галицин тем временем посмотрел на меня и, получив кивок, произнёс.

— Поручусь, Ваше Императорское Величество!

— Под твою ответственность, Сергей Геннадьевич, — Император посмотрел на Галицина и, заметив в глазах графа невысказанный вопрос, нахмурился. — Да спрашивай уже, Сергей Геннадьевич! Вижу, что просьба есть.

— Вот она эта просьба, — Галицин чуть приподнял Милену. — Всё, что мне нужно, несколько дней.

Император скользнул по Милене внимательным взглядом и пробормотал.

— Надо же, Пожарская! Только без ауры. Это как так её угораздило?

— Долгая история, Ваше Императорское Величество, — вздохнул Галицин. — Но Макс утверждает, что шанс есть.

— И снова Макс, — хмыкнул Император. — Если бы я не был свидетелем твоей беседы со стелой, то всерьёз обеспокоился.

— Выходит, мне повезло, — улыбнулся я.

— Выходит, так, — согласился Император. — Рассказывай, какой у тебя план.

— Дух Милены находится в Вечном огоне, Ваше Величество. В родовом поместье Пожарских.

— И в чём тогда проблема? — не понял Император. — Почему сразу туда не пошли?

— Для этого его нужно сперва найти, Ваше Величество.

— Ясно, — покивал Император. — Пока род Пожарских находится в опале, ты его и не найдёшь. Но можно решить эту проблему.

— И как же, Ваше Величество? — кажется, или Император самостоятельно предлагает мне заключить сделку?

— Похоже, не кажется, — шепнул Виш.

— Должность министра финансов, Макс, — напомнил Император. — Я хорошо разбираюсь в людях и вижу твой внутренний протест.

— Вы восстанавливаете в правах род Пожарских, — утонил я, — а взамен мне придётся занять кресло министра финансов?

— Любой другой на твоём месте отдал бы всё, чтобы оказаться в этом кресле, — напомнил Император. — А тебя ещё и уговаривать приходится.

— И мы оба знаем как минимум три причины, — улыбнулся я. — Первая причина: Демидовы, Новиковы и Уваровы.

— Демидовы меня поддержат и так, — отмахнулся Император, но я всё же уловил в его словах едва заметную неуверенность. — Уваровы заняты междоусобной грызнёй, что до Новиковых, то ты переоцениваешь своё влияние на них.

— Возможно, — не стал спорить я. — Тогда причина номер два: Виолетта. Или её тоже не считаем?

— Виолетту считаем, — усмехнулся Император. — И будь уверен, как только я верну трон, твой титул князя Финляндского будет немедленно подтверждён.

— В обмен на спокойствие северных границ, — улыбнулся я.

— Само собой, — подтвердил Император. — Или, ты думаешь, княжеский титул просто так даётся?

— Виолетта себе на уме, — осторожно протянул я. — Но в ближайшее время она будет занята Британией.

— Это несерьёзно, Макс. Я должен быть уверен, что Балтика под нашим контролем.

«Виш, что думаешь?».

— А чего тут думать? — удивился фамильяр. — Зачем Виолетте северные земли Российской Империи? К тому же она прекрасно понимает, что Петербург ей не взять. Я не стратег, Макс, но, думается мне, что зона интересов Виолетты лежит на западе.

— От викингов проблем не будет, — наконец произнёс я, взвесив все за и против. — Гарантирую.

— Вот и отлично, — кивнул Император. — И третья причина?

— Вампирская Семья, Ваше Императорское Величество.

— Я был уверен, что услышу фамилию Красновы.

— Красновы и так встанут за Вас, — пожал плечами я. — А вот с вампирами пришлось хорошо поработать, чтобы добиться их лояльности.

— Игры с кровососами до добра не доведут, — покачал головой Император.

— Зато благодаря этим кровососам мы зачистили столицу от иностранных шпионов и агентов влияния.

— Ладно, — махнул рукой Император. — Я уже понял, что ты весь из себя незаменимый и уникальный.

— Что Вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — почти искренне засмущался я. — Я самый что ни на есть обычный.

— Ну-ну, — протянул Император и, кивнув на Галицина, посмотрел мне в глаза. — Твоя работа?

— Что именно? — уточнил я, хоть и прекрасно понял, о чём идёт речь.

— Золотой скелет, — Император не стал ходить вокруг да около. — Ты – металлумий, верно?

— При всём моем уважение, Ваше Императорское Величество, я бы предпочёл не отвечать на столь интимные вопросы.

— Вот тебе, Макс, ещё одна причина, — проворчал Виш. — Почему я настаивал на специализации. Теперь наш секрет больше не секрет.

«Неверно, Виш, — мысленно отозвался я. — Теперь наш секрет – это секрет Российской Империи».

Уж что-что, но взгляд бизнесмена, который почуял выгоду, я мог определить без особого труда. Да, Император не бизнесмен в классическом понимании, но прекрасно понимает, что для Империи будет выгодно, а что супер выгодно.

— Можешь не отвечать, — неожиданно согласился Император. — Мне и так всё ясно. В том числе и как ты сумел взлететь так высоко. Поэтому, Макс, слушай моё предложение.

«От которого нельзя отказаться», — мысленно закончил я.

— Род Пожарских восстанавливается в своих правах – раз. Ты получаешь монопольное право на разработку всех золотых и серебряных шахт – два. Твоё единовременное вознаграждение составит тонну золота – три.

Галицин, шагающий слева от Императора, старательно делал вид, что он ничего не видит и ничего не слышит, и я его прекрасно понимал. Интересно, фон Штерны слышат наш разговор?

— Слышат, да не то, — успокоил меня Виш. — Искажающий Купол Императора выше всяческих похвал.

— Взамен, — продолжил Император. — Ты занимаешь должность министра финансов. Делай что хочешь, но наша экономика должна выйти на первое место в мире.

— Вы серьёзно? — не смог сдержаться я. — Это практически нереально!

— Я знаю, потенциал металлумиев, — усмехнулся Император. — Ты справишься.

— А я знаю свой потолок, — не согласился я. — Первая экономика мира – это в первую очередь политика, Ваше Величество. А меня от неё уже тошнит.

— Политику я возьму на себя, Макс. С тебя – полная казна. Я дам тебе карт-бланш на любые экономические меры.

— Даже если я захочу запустить руки в сокровищницы Великих родов?

— Абсолютно любые, — подтвердил Император. — Мы должны победить в этой войне. Это не просто очередная стычка родовитых богатеев за сферы влияния, это война за наш мир.

— Песьеголовые? — предположил я.

— И не только, — кивнул Император. — Мои британские кузены заигрались и потеряли связь с реальностью. Они толкают наш мир в пропасть… Я видел, что происходит с теми мирами, куда приходят псы и ксуры. И единственный шанс выстоять – объединиться.

— Ох не того партера я выбрал, — шутливо протянул Виш. — Ох не того! Вот это я понимаю амбиции так амбиции!

— Нам нужен мир, — я произнёс пришедшие на ум строки, отвечая одновременно не только Императору, но и Вишу. — И желательно весь.

— Хорошо сказано, — Император бросил на меня одобрительный взгляд. — Я не ошибся в тебе, Макс.

— Знали бы Вы, Ваше Величество, — вздохнул я. — Сколько раз я уже слышал эту фразу… Вы же понимаете, что Вас выставят злобным тираном, который решил бросить весь мир в горнило глобальной войны?

— Нас рассудит история, — видимо, Император уже не раз обдумывал будущее. — Они ещё не понимают, но больше нет Австро-Венгрии или Османской империи, есть Империя людей. В противном случае, легионы песьеголовых и стальные птицы ксуров сожрут нас поодиночке.

— Вам никто не поверит, Ваше Величество.

— Я знаю, — в глазах Императора сверкнула сталь. — Стела оказалась права… Но другого выхода нет.

— Откуда он всё это знает? — проворчал Виш. — Что-то не бьётся, Макс.

— Ваше Величество, — фамильяр затронул серьёзный вопрос, и я решил немедленно его прояснить. — Откуда информация про песьеголовых и ксуров?

— Звучит, как бред, да? — усмехнулся Император. — Понимаю. Но в тот момент, когда Олежа коснулся меня своим мечом, время остановилось…

— Постой-ка! — вскинулся Виш. — Он был в сознании всё то время, что находился во временно́й ловушке?!

— Вы всё это время были в сознании?

— Можно сказать и так, — кивнул Император. — Я бы умер от скуки, если бы не две вещи.

— И какие же? — признаться, мне стало так интересно, что я позабыл про этикет.

— Амулет моей жены, — невесело улыбнулся Император, — который, к сожалению, я не смогу ей вернуть. И… клинок Олега.

— Так, с амулетом всё ясно, — пробормотал Виш. — Учитывая, что он связан с Книгой Света, то, скорей всего, именно из-за него Император и остался в сознании. Но при чём тут меч?

— Клинок Олега? — переспросил я.

— Смотри, — Император прямо на ходу закатал рукав и продемонстрировал мне неприятного вида чёрную кляксу.

— Яд, — безошибочно определил Виш.

— Это яд песьеголовых, — мгновением позже произнёс Император. — Хотелось бы верить, что его удастся вылечить, но, если верить стеле и тому, что я увидел, то ничего не выйдет.

— Стеле? Увидел?

— Стела предсказала мне смерть в Чащобе, — пояснил Император. — По её словам, противоядие может предоставить лишь один человек – мой убийца. Но как бы я ни колол Олега, он так и не понял, о чём идёт речь.

— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?

— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.

— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?

«Такое тяжело забыть…».

— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.

«Чтобы убить Императора ядом?»

— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови – ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!

«Даже так…».

Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.

Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.

— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…

— Кровавый?

— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.

— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.

— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.

— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые - сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.

— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?

— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.

Ящеры? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Виш. — Очень неприятные типы. А ещё они смеют утверждать, что их предком был дракон!

«А это не так?».

— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.

— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.

— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.

— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.

— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.

— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.

Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?

— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.

— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…

— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу – успеть подготовиться к вторжению псов.

Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек – убийца»…

Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…

Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.

— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?

— Захочу – иду на службу, захочу – не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.

— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?