Культивация Силы

Глава 1. Проклятые Небеса

В тот день, когда в наш мир пришла «Сила», каждый человек на земле узнал, что они не одни во вселенной. Есть бесчисленное количество миров, называющее себя Общий Пласт, и у них, землян, есть только два пути: либо попасть в этот избранный круг, либо погибнуть.

Словно гром прогрохотал над землей пугающий голос:

— Пусть сильнейшие из рода людей бросят вызов Темному Лорду, и если они пройдут Небесный Лабиринт до конца и докажут, что достойны, то мир их не будет уничтожен!

Спустя пять лет после прихода «Силы» в мир людей

Они вошли в последний зал Небесного Лабиринта, уверенные в своих силах. Их шаг не дрогнул, когда Хранитель Небес возник перед ними, и воля их не пошатнулась, когда в его руке возник меч, объятый тьмой.

Его аура не пригвоздила их к земле и не заставила их сердца замереть! Так как Сила защищала их тела, разум и души!

Их было ровно десять — тех, кто не сдался и дошел до конца. Десять людей, чье стремление к Силе позволило человечеству подняться к Небесам. Несгибаемое упорство и природный талант вели их все те короткие пять лет, что были выданы человечеству на подготовку.

Лучшие среди людей. Они не раз демонстрировали своим врагам, что были названы сильнейшими не случайно. Они прошли весь Лабиринт Небес, чтобы доказать остальным мирам, что человечество достойно права на жизнь!

Лидер отряда Ло Цзи призвал свой клинок, и его голос прогремел под небесным сводом:

— Приветствуем тебя Темный Лорд Кисуки Ишида, страж небесных врат! Мы готовы выдержать твое испытание.

За его спиной раздался нетерпеливое ворчание Эйса по кличке «Дикое Пламя», этот парень был далек от любых дипломатических изысков:

— Давай не будем тратить время на реверансы! Начнем и закончим! Мы уже столько прошли, что просто не можем проиграть! Нам нужно продержаться всего лишь три минуты, чтобы доказать нашу силу.

— Правильно! Победа или смерть! — поддержала его Сара Ли. Зеленоватые кудряшки на ее голове придавали ей легкомысленный вид, но самые жесткие решения в отряде всегда исходили именно от нее.

Жесткие складки появились на лицах людей, а их руки еще крепче сжали оружие, созданное лучшими кузнецами планеты. Они были уверены, что справятся, а вот Темный Лорд был уверен в обратном.

Его пренебрежительный взгляд прошелся по кучке людей.

— Та с зеленой растительностью на голове сказала правильно, выбор у вас только один — победа или смерть! Но я не вижу в вас Силы пройти дальше! — Голос представителя мира демонов прозвучал глухо и бесстрастно, но было в нем что-то такое, от чего бросало в дрожь.

С первого взгляда ему было понятно, что эти разумные еще не достигли нужного уровня. Верный слуга Небес, принимающий экзамен у новых миров, оскалился, и воздух вокруг покрылся инеем.

«Глупые смертные, они как обычно думают, что стоит им только захотеть и желаемое само ляжет к их ногам. Они не способны понять истинной сути культивации Силы. Их мир недостоин того, чтобы выйти на Общий Пласт Миров». — Демон кивнул своим мыслям и приподнял свой меч.

В тот же миг десятки вихрей Силы закружились вокруг клинка, и само пространство затрещало словно потрясенное той мощью, что обладало это существо. Воздух нагрелся настолько, что обычный человек не смог бы даже дышать здесь — это был совсем другой уровень, еще недоступный культиваторам Земли, даже лучшим из них.

Темный Лорд рода демонов Кисуки Ишида взмахнул мечом — и на людей обрушилась силовая волна такой мощи, какой они еще не встречали. Вызвав тысячи молний, техника Гнева Небес ударила в энергетические щиты, разбивая их на миллионы осколков!

За считанные мгновения из десяти героев Земли остался лишь один. Из затихшего огненного шторма навстречу стражу вышел только Эйс. Он шел по обгоревшей земле, сжимая в руке двуручный меч и поддерживая вихрь Сил Огня. Он видел, как погибали его друзья, видел, как сгорали их оружие, их тела, их души, и этот отчаянный душевный порыв прорвал границу возможного. Его познание Силы стало куда глубже, чем раньше, он стал на один шаг ближе к ее истинной сути.

— Как все просто… — губы Эйса обгорели, и он с трудом выдавливал из себя слова. — Мы считали, что достигли совершенства, а на самом деле мы лишь сами определили свой предел Силы.

Парень взглянул на замершего перед ним Темного Лорда и перевел взгляд на энергетическое поле перед собой. На защитном барьере горели строки его характеристик и отображалась информация о прорыве на новый уровень в искусстве стихии пламени.

Достигнута Ступень Видящего на Пути Огня!

Пережив атаку Темного Лорда, Эйс пересек энергетическую черту, и пламя в его душе вошло в резонанс со стихией, горящей в окружающей его реальности. Совершив прорыв в понимании Силы, Эйс открыл первую из ступеней на выбранном им Пути Огня. Первым среди людей!

[Путь Огня]

Ступень Видящего

Первая ступень на Пути Огня

Специализация Бездны:

По дороге к Небесам нет единственно верного Пути — есть только Сила. Есть Свет и Тьма, есть Огонь между ними. Есть страсть, эмоции, и хаос в душе человека, которые ведут его. Огненная Бездна — это путь тех, чье пламя в груди никогда не погаснет!

Набор Сил:

[Пламя Бездны], Направление — Разрушение

[Огненный Щит Бездны], Направление — Защита

Сознание Эйса в этот момент заполнилось множеством цифр и знаков, но сквозь этот поток вдруг вынырнуло маленькое слепящее существо. Его глаза как два маленьких солнца вспыхнули, пробуждая ауру земного бойца. Внутренний зверь Эйса призвал его биться до конца!

Текущая физическая форма Искусства:

Система считывает уровень боевых искусств и дает им оценку в виде животного:

Акси-фея — маленькое, но крайне шустрое животное, обитающее в жерлах вулканов огненных миров. Один известный поэт сказал, что души этих маленьких монстров горят ярче тысячи солнц.

Горящие глаза Акси-феи смотрели на парня из глубины его души, как будто спрашивая, когда же он, наконец, перестанет стоять как истукан и отомстит за своих друзей. Они требовали мщения, и Эйс не заставил своего внутреннего зверя ждать!

Заорав что есть мочи и наполнив энергией каждую мышцу, Эйс как одержимый бросился на стоящего перед ним демона. Ведомый лишь жаждой мести, он желал только одного — достать эту самоуверенную тварь, что так играючи расправилась с его товарищами.

Страж парировал клинок землянина, но созданная Эйсом Сила Огня была настолько велика, что рука демона дрогнула, а на лице Темного Лорда появилась тень удивления.

Использовав Истинное Зрение, дарованное ему Небесами, страж сумел разглядеть необычный узор в энергетической ауре человека, но полный доступ к его статусу ему получить не удалось. Хотя и этой подсказки было достаточно, чтобы сделать определенный вывод. Аура человека усиливалась за счет какого-то инородного источника!

«Смертный из мира с почти нулевым энергетическим фоном не смог бы развить свою ауру до чего-то подобного за пять лет. — Кисуки Ишида попытался понять природу неожиданного усиления выжившего человека. — Откуда вообще могло возникнуть это усиление на таком уровне?»

Подобная странность, конечно, не делала из человека равного соперника, но Темный Лорд не любил сюрпризы. Одно из правил клана Ишида гласило: «Искусство победы в познании врага!» И сейчас его опыт подсказывал, что кто-то достаточно могущественный стоит за этим человеком, играя роль кукловода. Иной причины почему землянин не только парировал его удар, но и смог ударить в ответ просто не было.

«Неужели кто-то решил пойти против Небес и тех, кто стоит на страже закона? Но почему именно сейчас? Почему их заинтересовал столь жалкий и бесполезный мир, как Земля? — Кисуки Ишида не мог найти ответ ни на один из своих вопросов, и это заставляло его нервничать. — Неужели слухи о появлении членов Ордена Павших правда? Это было бы вполне в их духе… Вот только Павшие в таком захолустье, как Земля?.. Нет, я не настолько невезуч, — успокоил он себя. — Скорее всего, это какая-нибудь заблудшая душа путешественника между мирами, которая потеряла тело, но оказалась достаточно сильна, чтобы не только не развоплотиться, но и пробраться в этот сектор лабиринта и заключить сделку со смертным.»

Для тех случаев, когда в схватку вступала третья сила, у Ишида существовало только одно правило. Закончить все как можно быстрее — одним ударом! Таким, который сотрет и глупого человека и того, кто стоит за ним! Глаза стража наполнились тьмой, зрачки вспыхнули глубинным светом — он использовал Силу, доступную лишь тем, кто освоил истинное знание его древнего рода — Путь Сумрака.

Темный Лорд погрузил себя и человека в пространство между мирами. Свет вокруг них померк, и все вокруг заполнилось движущимися тенями. Человек замер, не в состоянии пошевелиться, а демоническая рука стража легла на его лоб, и огромный коготь прочертил кровавую полосу. Тут же тени вокруг демона начали сгущаться, покрывая его со всех сторон словно кокон. Его красная кожа покрылась трещинами, а глаза пронзили противника бездонной чернотой.

— Умри человек и пусть тот, кого ты избрал себе хозяином, убирается восвояси! — В голосе и взгляде Темного Лорда зазвучало презрение к существу, которое выбрало себе столь низший путь. Путь не своей, а заемной силы ради жалкой подачки. — Ты зря согласился на служение ради частички неизвестной Силы!

Полностью обездвиженный Эйс все же нашел в себе силы поднять веки.

Его глаза уставились на Темного Лорда, а в голосе зазвучало удивленное возмущение.

— Что! Что ты сказал?!

«Что за чушь этот красномордый несет? — застучало у Эйса в висках. — Эйс Дикое Пламя — слуга?! Такого никогда не было, и не будет!»

Слова Хранителя заставили его вздрогнуть. Он и так не собирался умирать, а после такой подлой клеветы и подавно. Эйс никогда ни перед кем не пресмыкался, чего бы это ему не стоило, и не собирался допускать, чтобы даже враг мог такое о нем подумать… Эйс напрягся из последних сил, пытаясь разорвать сковывающий туман. Его разум попытался подчинить ту Силу, которая обрушилась на него — и на какой-то миг ему даже показалось, что она прогнулась. Но лишь на миг, а потом у него в голове вновь зазвучал голос стража.

— Можешь не стараться... Сумрачный мир не примет такого, как ты. Те, кто могут подчинить себе эту Силу, должны сами нести в себе ее часть. А ты… Ты не больше, чем пища для вечного пламени!

Темный Лорд немного успокоился, увидев, что мальчишка бессилен. На какое-то мгновение ему показалось, что у того почти получилось, но нет... Это действительно было лишь видение.

Глаза стража окружили тени, с его рук сорвалась молния и, ударив в человека, разорвала его тело на мелкие частицы.

После этого он выдохнул, и тень улыбки тронула его губы. Десятилетняя смена на границе между Периферийными и Внутренними Мирами подошла к концу, а значит, скоро он, наконец, вернется домой.

***

Эйс не запомнил момент своей смерти. Казалось, он просто закрыл глаза, и пустота закружилась перед ним черной спиралью. Пролетели минуты, а может быть годы или столетия — этого ему уже никогда не узнать, но когда глаза вновь открылись, перед ним было утро того же дня, когда в мир людей только пришла Сила. Ровно за пять лет до его смерти! Словно бы и не было всего того, что составляло его жизнь в последнее время: тягот обучения, сражений и постоянно идущей по пятам смерти.

И теперь, когда он вернулся в тот момент, с которого все началось, Эйс подумал и понял, что у него сейчас всего два пути. Мучать себя бесконечными вопросами: что произошло и почему ему дали второй шанс, или действовать. Эйс, никогда не любивший вопросов без ответов, ни секунды не сомневаясь, выбрал второй вариант.

«Раз вернули, возможно, так было нужно, — подумал он, — а раз не сказали, что делать — значит, решили, что не дурак и сам разберусь. Тем более, если я не хочу, уничтожения Земли, то цель по-прежнему одна — подняться к Небесам. Значит, нужно просто начать все сначала! Только на этот раз не облажаться как при первой попытке!»

И Эйс снова начал свой путь к небесным вратам! Отыскать всех членов своей старой команды было не трудно, за пять лет он узнал о них почти все. Подготовка и сборы прошли быстрее, потому что он сам возглавил новый поход к воротам Небес. Его команда продвигалась стремительно, не размениваясь по мелочам, ведь он уже знал все секреты: все тайные ходы, спрятанные ловушки грозных монстров, особенности выбранных товарищами путей культивации! Уже через год они стали сильнее, чем были в конце прошлой жизни.

Когда через пять лет перед ними распахнулись гигантские двери последнего зала, они были на пике своих возможностей, которыми в тот раз овладел лишь один Эйс, и то перед самой смертью. Каждый избрал для себя максимально подходящий путь развития, их тела обладали огромным запасом энергии, но загвоздка была в том, что этого все равно было недостаточно. Не зная особенностей перехода на следующую ступень и не обладая необходимыми ресурсами, они просто не могли завершить процесс наполнения своих тел энергией и перейти на следующий уровень развития — Ступень Закалки Разума. Высший уровень Ступени Закалки Тела был для них максимумом.

Впрочем, буквально перед тем самым днем Эйсу единственному из отряда все-таки удалось совершить частичный прорыв. Закончив долгую медитацию, он добился куда лучше контроля над своим телом. Внутренняя энергия теперь не просто усиливала его и окружала силовым барьером, но и защищала внутренние органы, накачивая их Силой. Эйс достиг Пика Ступени Тела, впрочем, это было еще не все.

Пять лет на Пути Огня не прошли бесследно, и к его арсеналу добавилась еще одна Сила. Единство с Бездной! Козырная карточка огненного мечника, как любили ее называть члены отряда.

Приближался их решающий бой, и Эйс привычно проявил свой статус и взглянул на своего внутреннего зверя. Встретившись глазами с Акси-феей, он почувствовал непоколебимую уверенность — в этот раз он обязательно победит!

Параметры:

Раса: Человек

Степень Культивации: Смертный

[Ступень Развития]:

Пик Ступени Закалки Тела — последний уровень первой ступени культивации, на которой разумный, вставший на путь Силы, наполняет свое тело энергией внешнего мира.

На начальном уровне Ступени Закалки Тела организм закаливается внешней энергией — практик боевых искусств становится на порядок сильнее, быстрее, и выносливее.

На среднем уровне Ступени формируется Энергетический Покров вокруг тела культиватора.

На Высшем уровне формируется дополнительный энергетический щит вокруг костей и мышц.

На Пике — третий щит вокруг внутренних органов.

Характеристики:

[Энергия: 2.23]: Максимальное количество энергии, которое вмещают тело, разум и душа культиватора.

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Количество энергии этого среднестатистического разумного принимается за единицу Энергии.

[Искусство Войны: 2.81]: Суперпозиция всех физических характеристик культиватора.

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Комбинация всех физических характеристик этого среднестатистического разумного принимается за единицу Искусства Войны.

[Искусство Разума: 3.84]: Суперпозиция всех параметров, связанных с управлением стихиями, астралом и волей.

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Комбинация всех параметров этого среднестатистического разумного, связанных с управлением стихиями, астралом и волей, принимается за единицу Искусства Разума.

Текущая Физическая Форма Искусства:

Большеухая Акси-фея, взрослая форма особи. Плотоядная и не стесняющаяся нападать даже на самых опасных хищников, она вгрызается им в спину своими острыми зубами и поджаривает их тела волной пламени, идущей из ее маленького сердца.

[Владение Силой]:

[Путь Огня]

Ступень Видящего

Специализация Бездны:

По дороге к Небесам нет единственно верного Пути — есть только Сила. Есть Свет и Тьма, есть Огонь между ними. Есть страсть, эмоции, и хаос в душе человека, которые ведут его. Огненная Бездна — это путь тех, чье пламя в груди никогда не погаснет!

Набор Сил:

[Пламя Бездны], Направление — Разрушение

[Огненный Щит Бездны], Направление — Защита

[Единство с Бездной], Направление — Усиление

[Уникальные характеристики]:

Воля Культиватора

Уникальное энергетическое искажение, которое росло в душе Эйса со дня его рождения и пробудилось во время первой смерти.

Глава 2. Демон, Ангел, И Человек

Сгущающееся облако замерцало в дальнем конце последнего зала Небесного Лабиринта, и Сара Ли вскинула горящий взор.

— Не будем терять время, парни! — Расправив плечи, она активировала клинок, по которому тут же побежали зеленовато-желтые молнии в виде светящихся змеек. — Давайте закончим то, ради чего мы ввязались в это дело! Вперед! За нами Земля!

Йо, худощавый парень по кличке Лед, невольно скривился:

— Фанатичка! Слава богу, что мы на одной стороне с нашей кудряшкой Ли. Жаль только, что против нас сам Темный Лорд с его безграничной мощью! — Холодный взгляд ледяного мечника застыл на проявившейся фигуре Кисуки Ишида.

«Сейчас все решится», — Йо заставил себя собраться. Его глаза загорелись темной синевой, а дыхание заклубилось морозным паром. Глубокий вздох, и его тело покрылось морозным доспехом.

Эйс вышел вперед, показывая пример.

— Пошли, парни!

Активируя оружие прямо на ходу, весь десяток двинулся за ним, и лишь Йо чуть приотстал. Забрало его ледяного шлема приоткрыло бледное лицо, и в руке возник небольшой кристаллик с пульсирующей энергией. Парень закинул его в рот, поморщился, и пошел замыкающим вслед за товарищами.

Темный Лорд сидел на сотканном из дыма троне, слегка подперев голову, и смотрел на приближающийся к нему отряд представителей нового мира внимательным взглядом, оценивая их потенциал.

Вот испытуемые перешли невидимую черту, и его голос загремел под сводами зала:

— Приветствую воинов Земли! Вашему миру была дана возможность доказать, что вы достойны выйти на Общий Пласт Миров. Вы — те, от кого зависит судьба вашего вида. Либо вы продержитесь три минуты, либо ваш мир будет уничтожен, — в его взгляде проскользнула насмешливая искра, и он добавил: — Надеюсь, вы сможете меня удивить!

Его клинок вонзился в землю, отрезая претендентов от реальности. Темный Лорд так же как и в сотне подобных схваток начал бой с того, что активировал технику Гнева Небес. Он видел, что земляне способны выдержать этот удар. Вот только мало обладать силой, надо еще и знать, что представляют из себя подобные сложные техники, чтобы правильно среагировать. Одна ошибка, и прежде чем защитная стратегия будет доведена до конца, хотя бы пара претендентов уже погибнет. К удивлению Ишида, люди словно бы оказались готовы к одному из его коронных приемов и без малейшего удивления приняли его на общий щит, связывающий и распределяющий их энергетические запасы.

«Что ж, посмотрим, чем они смогут ответить на другие заготовленные мною сюрпризы», — издевательски ухмыльнулся демон и поднял меч для новой атаки.

Спустя две с половиной минуты девять из десяти представителей Земли стояли полукругом вокруг него — раненные, измотанные, но не сломленные. Лишь в одном месте, там, где сражался Ло Цзи, лидер их отряда во время прошлой попытки добраться до Небес, осталась лишь горстка пепла. Как и в тот раз!

«Прости, друг! Похоже, как бы мы ни старались, твоя судьба определена раз и навсегда!» — с горечью подумал Эйс.

Сара Ли оперлась левой рукой на клинок, и ее лицо перекосилось от боли. Она из последних сил поддерживала защитные барьеры своих товарищей. К счастью, Эйс оказался прав — боли, из которой она черпала свою личную силу, вокруг было предостаточно. Главное, просто не потерять сознание, пропуская ее через себя. Этого Сара позволить себе никак не могла. Силовые щиты всех остальных были на грани, а доспех Йо даже бликовал вспышками постоянной регенерации, рискуя в любой момент разлететься на осколки, и только подпитка от Сары позволяла им держаться! Или не только от нее!..

Собравшись с силами, Эйс вышел вперед. Они пришли сюда, чтобы все вместе сражаться за судьбу человечеству, но сейчас на грани между жизнью и смертью он вышел драться за своих друзей. По-другому он просто не мог. Будучи сильнее своих товарищей, он не мог остаться с ними в одном строю. И дело тут было не только в желании защитить. Все те пять лет, что Эйс жил второй жизнью, он вел их за собой, зная путь и имея ответы на все вопросы. Сейчас же он хотел, как и тогда, выйти против демона в одиночку, но в этот раз победить, открыв перед собой еще неизведанные горизонты!

Увидев порыв землянина, Кисуки Ишида иронично усмехнулся, словно почувствовав что-то общее между собой и этим бросившим ему вызов человеком. Он, житель далекого мира, достигший высот в искусстве Тьмы и доказавший свое право на титул Лорда, любил такие моменты на своей службе и был рад редкой возможности развлечь себя!

С его длинных пальцев сорвалась молния, и Эйс встретил энергетический заряд выставленным вперед двуручными мечом. Воздух задрожал, и там, где стоял человек, земля пошла трещинами, но мечник не сдвинулся с места.

Энергетический поток начал расти, и чтобы удержаться, Эйс пустил доступные ему Силы Огня вдоль лезвия меча. На несколько секунд этого оказалось достаточно, но затем молния разрослась и начала окружать его со всех сторон.

Когда атака Кисуки Ишида образовала быстро стягивающийся электрический кокон, мечник активировал вихри Силы Единство с Бездной и пустил их по своему телу — его скорость возросла на порядок. Получив на считанные мгновения возможность вырваться из закрывающегося мешка, Эйс отпрыгнул в сторону и в тот же самый миг снова бросился в атаку на Темного Лорда.

Благодаря новой Силе Огня, которая не просто наполнила его атаки пламенем, но и вспыхнула в его мышцах, он сравнялся в скорости со своим противником. Одним прыжком Эйс сократил расстояние до демона, получая шанс нанести удар.

Но усиливать себя мог не только землянин. Темный Лорд, удивленный прыткости человечишки, решил перестать играть в поддавки. Один взмах руки — и человек завис в воздухе.

«Несмотря на желание поразвлечься, — усмехнулся Ишида, — дать противнику возможность подойти на дистанцию удара — это уж слишком опрометчиво!»

Огромнейший опыт демона подсказывал ему, что в его деле возможно всякое: редкие Пути Силы, древние техники, перерождения, и прочее. Бывали случаи, когда в отдаленном слабом мире прятался алтарь мертвого бога и за разумом и телом слабого существа скрывалась бессмертная сущность, жаждущая пройти дальше в Общий Пласт Миров. А случалось, что враги из других кланов мимикрировали под чужую среду, чтобы нанести внезапный удар. Вариантов, опасных даже для такого величайшего бойца как он, было слишком много, чтобы позволять себе заигрываться. Тем более, что свой долг он выполнил.

Отбросив от себя удивившего его человека, Кисуки Ишида щелкнул пальцами.

— Три минуты прошло — вы доказали, что ваш мир достоин присоединения к Общему Пласту Миров! А значит, он не будет уничтожен! Прощайте!

Демон повернулся и уже приготовился войти в возникший перед ним портал, когда вдруг резко похолодало и поверхность пространственного окна покрылась льдом.

«Киске шемет! Накаркал!» — Мелькнуло в его голове.

Кисуки Ишида обернулся и увидел восемь мертвых тел, разрубленных пополам, а навстречу ему шел тот, кто это сделал. Последний девятый человек из тех, что выжили после боя с ним. Тот, кто скрывался все это время за ледяной маской.

Сейчас же его шлем исчез, и Хранитель увидел лицо. Мертвецки-бледное с большущими синяками, но самое главное, что привлекло его внимание — это глаза. Синие зрачки, роговицы которых были разделены на шесть двигающихся по кругу частей.

«Надо же, выждал, когда я открою врата и с помощью жертвоприношения провел ритуал активации Аватара своего патрона… — подумал Темный Лорд. — Но для всех подобных древних техник должно быть не менее девяти жертв! Я ведь специально убил одного из них в самом начале… Специально, предвидя даже подобный случай… Кто ты, черт побери, такой?!»

Темный Лорд попробовал призвать вихри Силы Сумрака, но у него не вышло. Лед сковал не только портал, но и заблокировал его стихию. В сознании могущественного демона промелькнула тревожная мысль.

«Похоже, это странное существо, то ли местный бог, то ли еще какая-то древняя сущность, и оно чертовски сильно! Уровень Высвобождения Души — не меньше!»

В этот момент послышался голос того, кто скрывался в душе Йо.

— Скажи, страж, тебе страшно?! — Лицо, бывшее когда-то человеческим, исказилось в жуткой гримасе. — Вижу, страшно…! Увидь же Силу длани принца Наатхов, и пусть твоя смерть послужит очередной ступенькой для возрождения Ордена Павших!

Рука, покрытая вихрями Холода, прошла сквозь защиту Хранителя врат и вырвала его сердце!

***

Двое служителей Небес, представители двух высших кланов, стояли в зале, где лежало девять трупов землян и кровавые останки Темного Лорда. После получения сигнала о смерти стража их следственно-оперативная группа прибыла к вратам Небес одного из пограничных миров, чтобы разобраться в произошедшем.

— Видишь что-нибудь необычное, Эйджин? — Следователь Ренджи Кучики оглядел лежащие тела, и на его лице не проявилось и капли интереса. Для него это были лишь неудачники из далекого мира, что оказались слишком слабы и решили воспользоваться чужой силой. Из-за отсутствия у них достаточного таланта ему пришлось переться сюда, а теперь еще и ждать, пока криминалист снимет отпечатки ауры.

Эйджин поднял на товарища озабоченный взгляд.

— Захват тела культиватора какой-то возрожденной сущностью, и ее прорыв в ближние миры, все стандартно. Единственное, что удивляет, так это то что она смогла убить стража, ведь тот как никак — глава рода Ишида. Я бы дважды подумал, прежде чем атаковать любого носителя титула Лорда, а тут в придачу еще и Сила Сумрака… В общем, от этого дела неприятностями несет за версту. Может быть, нам сбагрить его клану Ишида? Ведь это их главу семьи убили, вот пусть они и разбираются.

Тяжело вздохнув, Ренджи обвел взглядом вокруг. Весь центр зала был залит кровью. В последний момент Кисуки Ишида взорвал свое тело в попытке преподнести посмертный сюрприз своему убийце. Тела землян были обезображены кислотной кровью Темного Лорда. Все кроме одного, которое лежало чуть в стороне, продолжая держать в руке двуручный меч. Кожа этого человека выглядела абсолютно неповрежденной, даже наоборот, словно она поглотила кровь стража небес.

Еще раз убедившись, что товарищ говорит дело, Ренджи развил мысль.

— А что, хорошая идея! Найдем убийцу, но сами брать его не станем… Передадим информацию клану Ишида. Так и риска никакого, да и благодарность демонов нам не помешает. Вот только, где нам теперь искать этого убийцу?

— Не проблема! — Деловито усмехнулся Эйджин, одной рукой копаясь в остатках аур, а вторую держа у виска для концентрации. — Врата отсюда ведут всего в тридцать шесть миров, еще пару раз возьму след и можно будет выпускать гончих.

Спустя несколько мгновений он прервал технику, достав из непострадавшего от взрыва тела небольшую красную сферу, по которой бежала черная еле заметная молния. Криминалист осмотрел горящую светом Искру культиватора, поскреб пальцем едва видимую деформацию, и тяжело вздохнул.

— Похоже, тут была еще одна необычная сущность, Ренджи… Когда ты в последний раз слышал о так называемых духах-хранителях древних кланов?

Следователь и криминалист обменялись понимающими взглядами. Подобные находки никогда не сулили ничего хорошего.

***

Эйс очнулся на холодном полу небесного зала, отброшенный Силой Темного Лорда. Безжалостные глаза Йо, и удар ледяного клинка все еще стояли перед глазами.

«Йо?! Вот же мразь! — В его голове хаотично метались десятки мысли. — Умру, так и не отомстив этому красноглазому черту! Хотя бы в этот раз не зря! Человечество мы все же спасли!»

Его тело умерло, а сознание почему-то осталось. Сфокусировавшись в одной крохотной точке, оно закружилось по спирали, падая в безграничную темную пустоту. Ни злости, ни гнева, лишь ощутимая, как разрывающая боль, безысходная грусть.

И вдруг в этом бесконечном падении забрезжил призрачный свет, а во мраке прорезался силуэт, издали напоминающий человека.

Не шевелясь, видение приблизилось, и в пробудившемся сознании Эйса, зазвучал ироничный голос.

— Куда это ты собрался?! Никак помирать?! — Бледное неподвижное лицо оскалилось треугольными острыми зубами. — Не торопись, у тебя еще есть незаконченные дела! Неужели ты думал, что в прошлый раз я вернул тебя к жизни лишь для того, чтобы ты так бездарно ее просрал.

Голос довольно хохотнул.

— Нет! Искать таких, как ты, человек, имеющих далекую связь с моим кланом, слишком хлопотно, так что считай тебе повезло! Ты мне еще нужен!

Сознание Эйса настолько прояснилось, что он попытался разглядеть лицо говорившего, но ничего не вышло. Он видел глаза, нос, губы, но притом никак не получалось целой картины и понимания как выглядит тот, кто с ним говорит.

А странное бульканье, отдаленно напоминающее смех, вновь наполнилось смыслом.

— Мне нужны глаза и уши в Академии Мантикоры… Ты займешь место неудачливого наследника моего клана и еще послужишь его величию! Ты же не против поработать?! Или предпочитаешь кормить червей?!

Где-то в глубине сознания Эйса появилась мысль, что превратиться в корм для червей не хотелось бы, и голос тут же отреагировал.

— Вот и отлично, вот и договорились! Приложи все усилия, чтобы развить свой потенциал, который мы активировали пять лет назад. И когда придет время, я верю, ты сумеешь внести достойный вклад в возрождение былого могущества нашего клана!

Рука духа-хранителя поднялась и будто коснулась чего-то своим указательным пальцем. В момент пустота завертелась бешеным вихрем, и все исчезло, а затем начало приобретать форму вещей из привычного мира.

И лишь откуда-то издалека донесся все тот же голос:

— К сожалению, даже твою душу не разделить больше, чем на три части, и если ты умрешь еще раз, я уже не смогу тебе помочь. Жаль, но мне все-таки придется искать нового претендента на твою роль. И вот еще что, по поводу нового тела... Уверен, ты оценишь иронию!

Голос исчез, а вскоре и мир вокруг прекратил вращаться. Остановившись, он окрасился мертвенной больничной белизной, и вокруг начали проступать вполне материалистичные вещи. Кровать, стены потолок…

Открыв глаза, Эйс обнаружил себя лежащим на больничной койке посреди просторной палаты, заполненной разнообразной медицинской техникой. Удивленно поводив глазами, он попытался подняться, но тело будто чужое отказывалось повиноваться, зато за дверью послышались шаги и приглушенные голоса. Не придумав ничего лучшего, Эйс просто закрыл глаза и сделал вид, что он все еще без сознания. Прежде чем вступать в возможный диалог, надо было понять, что все-таки произошло и где он находится.

Еле слышно скрипнула дверь, и послышались приближающиеся шаги двух человек. Шаркающие мужские в тяжелых ботинках и более легкие, явно женские. Шаги замерли возле самой кровати, и раздался молодой мужской голос.

— Что сказал доктор Че?

Ему ответил слегка раздраженный голосок совсем юной девчонки:

— Ты совсем ничего слышишь!? Ведь ты же рядом стоял! Он пять минут рассказывал нам, что, скорее всего, это последствия какого-то ритуала, хоть и неизвестного ему. Эш истощен, его словно бы энергетически высосали.

— Высосали?! Я, честно говоря, не очень удивлен, учитывая, как его «любят» в Академии. Ты же знаешь мое отношение ко всем этим атакам исподтишка и ритуалам, — в мужском голосе послышалось юношеская бравада. — Нет, чтобы подойти и прямо в лоб пообещать ноги сломать. Вот это я понимаю, быстро и по делу!

Вникая в смысл услышанного, Эйса вдруг прожгло понимание — они ведь обо мне говорят! Обдумать все, как следует, он не успел, потому что парень выдал вообще нечто сногсшибательное.

— Хотя знаешь… Он ведь из рода Ишида, а там каждый встает на Путь Тьмы с самого рождения. Я вообще не буду сильно удивлен, если это последствия его же собственного ритуала. Я помню его рассказы о детстве и о том, что они там вытворяли. Так что удивляться, пожалуй, нечему. Они все там немного не в себе, а уж его папаша так совсем чокнутый.

Эйс слегка ошалел — я из рода Ишида! Это же имя того самого демона, с которым мы сражались!

Не успел он еще по-настоящему переварить услышанное, как укоризненный голос девушки добил его окончательно.

— Ты, братец, либо черствый толстокожий чурбан, либо снова провел целый день в своих медитациях. Вся Академия гудит о смерти отца Эша. А учитывая его собственное состояние — думаю, кто-то объявил их роду войну. И весьма успешно. Так что, если ты не способен посочувствовать нашему юному мастеру, то хотя бы подумай о нас. Мы связаны с родом Ишида, их проблемы — наши проблемы. Причем избежать их не получится даже тут, в Академии. Если это война кланов, то она придет и сюда. У Эша начнутся трудные времена, и у нас тоже проблем будет предостаточно!

Звонкий голос продолжал что-то говорить, но Эйс уже не слышал. В этот момент в его голове роились лишь беспорядочные отрывистые мысли.

“Я теперь Эш, сын когда-то убившего меня демона. Он мертв, а меня впереди ждут несусветные проблемы, стоит лишь открыть глаза. Что за Академия?! Кстати, почему меня никто не любит?”

Глава 3. Война И Мир

Пять дней спустя

Зал для самостоятельных занятий первокурсников представлял собой огромное и монументальный помещение. Высоченные своды, льющийся из неоткуда мягкий свет, отдельные уголки с артефактами для изучения стихий, рабочие столы для учебы и выемки в полу для медитаций. В этом зале все имело лишь одну единственную задачу — помочь практикам боевых искусств в перенимании чужого опыта и осмыслении своего.

В этот ранний час большинство студентов уже ушло на первую пару, хотя в Академии Мантикоры посещение лекций было не обязательным. Не хочешь посещать лекции и семинары, не надо. Занимайся самостоятельно. Единственной оценкой успешности были экзамены и практики. Окажешься бездарем, решившим, что самый умный, и ты либо завалишься на практике, либо не сдашь экзамен и тогда тебя без всякой жалости выгонят мощнейшим пинком под зад.

В этот день Урю и Карин не пошли на первую лекцию, потому что на нее не пошел их мастер. Спрашивать почему было не в их правилах, и они просто сидели за столом и ждали. Перекидываясь незначительными фразами, они изредка поглядывали на стоящего у зеркала Эша, а тот лишь молча вглядывался в отражающую поверхность сканирующего его состояние артефакта.

Внимательно рассматривая свое новое отражение, Эйс размышлял о предстоящем дне.

«Итак, есть ряд вещей, о которых я не должен теперь забывать. Меня зовут Эш из мира Каору, и я член великого клана Ишида. Как и мой покойный отец Кисуки Ишида, я встал на Путь Тьмы еще в раннем детстве. Два месяца назад мне стукнуло семнадцать лет, и я студент первого курса Академии боевых искусств в Общем Пласте Миров, куда поступают лишь лучшие молодые культиваторы».

Тяжело вздохнув, Эш вгляделся в зеркало. Оттуда на него смотрело красная рожа с потрескавшейся кожей и яркими желтыми зрачками.

Привыкнуть к такой физиономии уже было нелегко, но это оказалось еще не самым страшным. Гораздо хуже обстояло дело с новой личностью, в которую он переродился. Сынок Темного Лорда оказался таким высокомерным засранцем, что его ненавидели почти все студенты с их потока и даже некоторые учителя.

Раньше эту ненависть сдерживал авторитет и титул лорда-отца, а теперь он остался один против всех, даже не зная от кого ожидать удар. Конечно, был еще какой-то клан, который в теории мог бы оказать помощь, но сейчас, по слухам, там было не до него. После смерти Кисуки Ишида в мире Каору (родном мире Темного Лорда) началась свара за власть, и скорее всего за ним, за Эшом, тоже скоро придут. А точнее, как только он выйдет из-под защиты Академии, и не важно в каком качестве, как выпускник или как неудачник, завалившийся на экзаменах.

Последнее, как выяснилось, было вполне возможно. Несмотря на ресурсы клана и поддержку отца, молодой наследник оказался довольно слаб в науках и по многим предметам был позади своих сверстников. По чистой боевой мощи к своим семнадцати годам он закалил лишь свое тело, так и не переступив черту первой ступени, и имел довольно слабый талант к Силе. При этом парень был настолько высокомерен со своими сокурсниками и груб с учителями, что настроил против себя почти всю Академию.

Поначалу Эш удивился такому несоответствию:

«Если он такой слабак, то почему так высоко задирал нос?! И как вышло, что в ответ никто не набил ему морду? Хотя бы ради профилактики!»

Чужие воспоминание еще оставались в его сознании, пусть отрывочные и малопонятные, но даже их было достаточно, чтобы сделать некоторые выводы. Для борьбы с последствиями пренебрежительного и высокомерного отношения к своим ровесникам молодому наследнику демонического клана было достаточно наличия в Академии двух телохранителей — близнецов Урю и Карин Кояма. Те хоть и были его одногодками, но являлись талантливыми молодыми культиваторами из мира Оян. Оба, и брат, и сестра, в свое время принесли клятву верности сыну Кисуки Ишида, и Темный Лорд пристроил их в Академию в один год со своим сыном.

Еще одной важной особенностью, ставшей причиной того, что даже некоторые из старшекурсников посматривали на него с опаской, была родовая сила клана Ишида. Путь Сумрака — наследие и достояние детей Ишида, за это их боялись и ненавидели. Благодаря мощи этой редкой и злонравной стихии, воины клана Ишида могли сражаться с теми, кто был намного могущественнее их. За то их и ценили на Небесах и часто принимали на службу, что конечно вызывало еще больше зависти и ненависти.

Вот только был один нюанс. Эш Ишида еще не встал на этот Путь и не открыл даже начального знания Силы Сумрака. Его первый шаг по этой дороге Силы должен был начаться только через несколько месяцев после возвращения отца бы со службы на границе периферийных миров.

Теперь, после смерти Темного Лорда и начавшейся в клане смуты, провести наследника по родовому Пути стало уже некому. Вместе с этим изменился и его статус в Академии. Вернее, сам наследник просто исчез, и ему уже не нужно будет разбираться со всеми навалившимися проблемами, а вот его приемнику теперь предстояло разгребать все, что тот успел наворотить.

«Ну ничего, справлюсь! — ухмыльнулся Эш. — Главное, список задач составлен, а решать их можно постепенно. Первое, надо во чтобы то ни стало сохранить тайну своего перерождения, а для этого прежде всего избежать фатальной встречи с дальними родственниками! Второе, стать сильнее, желательно намного сильнее, чтобы быть в состоянии постоять за себя перед любой наглой мордой! И третье, продолжить свой путь к Небесам».

На мгновение Эш отвлекся и задержал взгляд на крестообразном шраме у себя на виске.

«Явно, не в драке получен, неужели результат каких-то темных искусств, тех самых, которые так практикуются в клане Ишида?!»

Получить ответ на этот вопрос сейчас было невозможно, и Эш продолжил размышления:

«Сейчас я на пике Закалки Тела, на том же уровне что и перед смертью, но в новом теле мой запас энергии почти в полтора раза выше благодаря вложенным в этого бездаря ресурсам клана. Мне подвластны три Силы Огня на уровне Видящего, которые я познал в прошлой жизни. Путь Тьмы для меня все также закрыт, несмотря на всю родовую предрасположенность, а все свитки с техниками, что я нашел у моего предшественника, пока бесполезны. Можно тратить ресурсы и время на попытки познать Силы Тьмы, но самый короткий путь к новым возможностям — это все-таки уникальный Путь Сумрака…»

В голове парня всплыли воспоминания о последних мгновениях его первой жизни, когда покрытая тенями рука Темного Лорда лишила его сил и энергии.

«Мое текущее тело готовили к стихии Сумрака с раннего детства, но не успели показать, как дальше развиваться в правильном направлению. Все считают, что теперь это тупик, что эта Сила потеряна для меня после смерти Темного Лорда, но это не так. Я видел могущественного демона в деле, видел Силу Сумрака, как ее собирают, как концентрируют, как спускают с поводка. Эта Сила когда-то убила меня, так что частица ее уже есть во мне! Я смогу овладеть ею! Пусть не сразу, но смогу! Я освою Силу демонического рода, выберусь отсюда, найду ледяного ублюдка, которого когда-то считал своим другом — убью, а затем продолжу совершенствоваться и развивать свое искусство Огня! Мы еще посмотрим, насколько высоко я смогу подняться!»

«Вроде, звучит, как неплохой план?! — Губы Эша растянулись в мстительной усмешке, представляя будущую встречу с Йо. — Но если я хочу выиграть время и успеть со всем этим разобраться, то надо сосредоточиться на том, чтобы меня не выперли из Академии! Потому что иначе у меня не будет и шанса!»

Еще раз проговорив свой план, Эш перевел взгляд на близнецов. Привыкнуть к тому, что кто-то постоянно следует за тобой и готов исполнить любой приказ, оказалось не так просто. Даже сам факт того, что у него теперь есть слуги, вызывал у Эша острое чувство отторжения, но менять привычный уклад вещей и привлекать излишнее внимание он пока не собирался. Тем более что от телохранителей было немало пользы. Используя только наводящие вопросы, он получил от них множество деталей «своей» прошлой жизни. В этой же манере их можно было использовать и для получения каких-либо полезных вещей. Они еще в больницу принесли ему магическую книженцию, страницы которой отображали новости внешнего мира.

Благодаря артефакту, который выводил любую доступную в общем доступе информацию за счет вихрей Силы, Эш за короткое время сумел охватить огромный объем информации о том мире, в каком он оказался. И эти знания привели его к выводу, что отказываться от наследства, как и от громкого имени Ишида, в его ситуации просто глупо. Как оказалось, Темный Лорд служил Небесам не только за идею и кое-что из накопленного оставил своему сыну.

Не считая денег на фамильном счету, на имя Эша также была записана ячейка в одном из Банков Небесного Плато. В завещание было не сказано, что именно Темный Лорд туда положил, но уже то, что это заведение слыло самым охраняемым финансовым учреждением Внутренних Миров, говорило само за себя.

Копия короткой рукотворной записки, подписанной Темным Лордом, даже вызвало у Эша улыбку. Оказывается, ужасный страж Небес, способный уничтожить Землю, был заботливым папашкой, позаботившимся о своих сыновьях. В этой записке старый демон настоятельно просил своих двух сыновей найти спрятанный им артефакт. Причем место, где это сокровище лежит, было охарактеризовано весьма занятно. «Куда еще не ступал последователь Света».

«Непонятно, но очень интересно», — подумал Эш, прочитав необычную подсказку. Но так как никакой дальнейшей зацепки не было, то тогда он решил не зацикливаться на этом.

Наследство также включало в себя контракт с близнецами, исполнение которого гарантировали сами Небеса, что звучало очень солидно, но многих вопросов все равно не снимало. Помощники они хорошие и вопросов лишних не задают, но чем черт не шутит! Эш решил при первой же возможности подготовить запасной план — на случай если эти двое как-то смогут обойти даже такого гаранта. Почему-то после своей второй смерти полностью доверять не хотелось уже никому.

Продолжая рассматривать свое новое, состоящее, как будто, из красных пластин, лицо, Эш с усмешкой прокрутил в голове еще раз все события, которые произошли с ним, после того как он обнаружил себя в новом теле.

Прошло пять дней, как он попал в этот мир. Все это время он провел в больничном крыле, медитируя и подстраивая свое новое тело под Путь Огня, в котором он был лучшим в своей прошлой жизни. Не самое идеальное решение для того, кто считается последователем Тьмы, но другого пути пока не было. Вернув свою стихию, он стал чувствовать себя намного лучше, как будто внутри его тела все встало на свои места. Сегодня несколько часов назад его выписали, и впереди был первый учебный день в Академии боевых искусств.

Уход из больничной палаты прошел довольно буднично. Доктор Чё как обычно возник прямо над лежащим в кровати Эшом. Лысый старичок с зеленой кожей и большими торчащими ушами пощелкал ему по лбу, активируя сканирующие техники, и поводил перед его глазами ладонью. Увиденное его вполне удовлетворило, и он попросту махнул рукой, мол проваливай, хватит занимать койку!

Отправив таким своеобразным манером Эша на выписку, он медленно полетел осматривать других больных, а их в этом госпитале лежало немало. Все палаты были заполнены студентами Академии. Сломанные ребра, конечности, синяки и внутренние кровотечения. Все это было здесь нормой и недвусмысленно намекало на определенные и весьма жесткие методы обучения в этом храме науки, где, между прочим, обучали не только боевым искусствам.

Куда идти?! Где мои вещи, комната…?! Все эти вопросы разом обрушились на Эша, несмотря на то что он все это время готовился к этому дню. Изучал план Академии, расписание занятий, правила и нравы, царящие в этом учебном заведении. К счастью, долго переживать не пришлось, близнецы обо все позаботились. Встретили у дверей палаты со всеми его вещами в руках, потом проводили до башни первокурсников.

Пройдя по десятку длиннющих коридоров, Эш попал в общую для первого курса гостиную. Зал, который мог бы вместить более тысячи человек, представлял из себя поистине огромное пространство со столиками, креслами, уголками для учебы, и специальными местами для медитаций и простеньких тренировок с Силой.

— А не позавтракать ли нам, мастер Эш? А…?!

Голос Урю окончательно вывел Эша из задумчивости. Он посмотрел на застывшего в ожидании здоровяка, затем еще раз на свое отражение. Вид краснорожего монстра заставил его недовольно скривиться, что телохранитель принял на свой счет и поспешил добавить.

— Сегодня пятница, котлеточный день! — Его лицо расплылось в простовато-мечтательной улыбке. — Зарубаем по паре штучек, а?!

Напоминание о нормальной еде вызвало у Эша бурчание в животе и ностальгическое воспоминание о прошлом. Десять лет на энергетических кристаллах, которые позволяли затем долгими месяцами держаться благодаря накопленной в теле энергии, не прошли бесследно.

Посмотрев на замершее в тревожном ожидании лицо своего нового приятеля, Эш усмехнулся.

— Почему бы и не зарубать, Урю!

Согласие мастера подбросило засидевшихся близнецов с кресел, и опережая Эша, они двинулись к выходу из зала.

Пятнадцать минут они неспешно брели по коридорам Академии, которые были больше похожи на темный бесконечный лабиринт для великанов. Здесь легко можно было заблудиться, если бы не зрение в энергетическом спектре в диапазоне освоенных культиваторами стихий — особенность, которой владели лишь те студенты, которые сумели перейти на Ступень Видящих, первый уровень в искусстве управлениями вихрями Силы.

Как гласило негласное правило для недавно поступивших в Академию, в любой непонятной ситуации просто иди по направлению скопления энергии и вскоре выйдешь к жилым комнатам. Администрация Академии считала, что постоянная тренировка может пойти на пользу молодым культиваторам, ну а в впоследствии у них уже разовьется способность различать направления и ориентироваться уже без столь грубых приемов. Ну а те, кто из-за такой мелочи опоздают на занятия или пропустят обед — сами виноваты! Надо было или выходить раньше, или ориентироваться лучше!

***

Идущая впереди Карин остановилась перед дверями в главный обеденный зал и с выражением безграничного терпения на лице обернулась назад в поисках брата и мастера. Ее взгляд нашел их метрах в десяти, возле большого полотна с изображением одной из великих битв прошлого, где Урю с излишним энтузиазмом размахивал руками и что-то объяснял Эшу.

Карин в очередной раз невольно отметила, что их мастер сильно изменился за последние дни.

«Будто после смерти отца, — подумалось ей в этот момент, — он понял, что больше ничего не будет даваться ему даром и за все надо будет сражаться!»

Тут она не смогла удержаться от усмешки.

«Не поздновато ли вы взялись за дело, мастер Эш?!»

Позволив себе лишнего, она сразу же одернула себя.

«Это не мое дело! Мое дело охранять! И как бы не сложились обстоятельства, мы будем верны своей клятве и останемся с ним до конца!»

Несмотря на то, что ей уже порядком надоело ждать, она не стала окликать их, а с философским терпением приготовилась ждать. Ведь у ее младшего братца (она была старше на десять секунд) было только две настоящие страсти в этом мире — еда и боевые искусства. О том и другом он мог трепаться бесконечно, и она уже привыкла нести этот сестринский крест.

В ожидании Карин кивнула знакомым ей девушка-ящеркам со старших курсов и, отойдя в сторону, пропустила вперед группу рыбоголовых гуманоидов в темных робах. Ее взгляд скользнул по шумной компании синекожих культиваторов из мира Экой с головами, разрисованными татуировками. Говорили, что эти рисунки способствовали развитию некоторых стихий, усиливая энергетические каналы внутри головы.

Народу в коридоре прибавилось, и многие из проходящих мимо бросали любопытные взгляды на Эша. Карин все их контролировала, но пока ее это не беспокоило, и лишь когда из-за угла появилась тройка девиц из клана Асакура, она насторожилась в предчувствии, что без неприятностей не обойдется.

Глава 4. Ни Шагу Назад

Детали культивации демонического клана Асакура были не слишком известны за его пределами. Но то, что они питались эмоциями других разумных и то, что это каким-то образом помогало им закаливать свое тело, разум и душу, было уже давно ни для кого не секрет.

Девица c ярко-зелеными зрачками, проходя мимо, нарочно задела Эша плечом и, усиливая толчок Силой, недовольно процедила:

— Не мешайся под ногами, червяк Ишида!

Эш заметил ее движение, но новое тело среагировало с опозданием, и он отлетел к стене, хорошенько приложившись носом.

Довольно фыркнув, девчонка вызывающе засмеялась.

— Таким слабакам как ты, Ишида, безопасней лежать на полу, когда мимо проходят достойные представители высших кланов!

Ярость и обида ударили в голову Эша, и он уже был готов броситься на обидчицу, как обезумевший носорог, но здравый смысл все же взял вверх.

«Хорошо ли начинать свой первый день на новом месте с драки, не лучше ли будет присмотреться и понять, чего стоят местные культиваторы?!»

Всю свою жизнь он был верен одному принципу. Ударили, бей в ответ! Не помогает, сожми зубы и бей сильнее! Но сейчас он позволил своему разуму отговорить себя от бездумных поступков.

«Может быть, они не прошли по Небесному Лабиринту, не сражались с небесными тварями, но ведь все это уже прошли их предки, а значит нынешнее поколение с пеленок занималось боевыми искусствами. Соваться в бой без разведки глупо, и две предыдущие смерти лучшее тому подтверждение. Если сейчас быком полезть на рожон, то это будет означать только одно — я совсем не учусь на своих ошибках!»

Эш отряхнул свою черную мантию Академии и иронично улыбнулся.

— Здравствуйте, милая барышня! Если вы хотели со мной познакомиться, то у нас обычно просто говорят — привет.

Узкие глаза девицы сверкнули в ответ хищным зеленоватым пламенем.

— У тебя, ничтожество, память отшибло что ли?! Или без своего папаши ты уже не такой смелый?! Перетрухал настолько, что решил строить из себя невинную овечку?!

«О как! Да тут похоже и без меня дерьма уже наворотили! Что делать? Ответить или попытаться еще раз проявить галантность?»

Утерев разбитый нос, Эш еще раз переступил через свою натуру и выбрал второй вариант, вот только о галантности у него были представления весьма смутные, поэтому получилось язвительно и вызывающе.

— Вы чего такая нервная, девушка? Вам бы выпить чего для успокоения, хотя, наверное, вы как раз и направлялись запить свои таблетки? Если что, мы вам мешать не собираемся. Прекрасно видно, что вам это просто необходимо. Заодно уж и позавтракайте!

Сказав, Эш двинулся мимо слегка оторопевшей от услышанного девушки, но успел сделать всего пару шагов, как та очнулась.

— А ну стоять, тварь! Я тебя не отпускала! — зарычала зеленоглазая, активируя свою ауру.

Остановившись, Эш молча обернулся.

«А ведь я был так вежлив…!»

Ему очень хотелось решить все быстро, но теперь он разглядел рисунок двухголовой мантикоры на рукаве бордовой робы девицы. Недавно полученное знание подсказывало, что за этим символом стоит второй курс факультета Огня, а также наличие специализации и боевой подготовки. Иначе говоря, в случае драки девчонка могла преподнести сюрприз. Она стояла на Ступени Закалки Разума — следующем этапе развития, на который культиватор мог перейти, лишь накачав свое тело до самого предела энергией окружающего мира. На Земле, например, достигнуть чего-то подобного считалось попросту невозможным. Низкий энергетический фон позволил лишь одному человеку дойти до Пика Ступени развития своего тела, и то лишь со второй попытки. И даже у него не было необходимых ресурсов достаточной мощности, чтобы перейти финальную черту. Из одного наличия ступени следовало, что у девчонки повышенный энергетический запас, а ведь в ее рукавах определенно лежали и другие козыри.

Расстановка сил была явно не в его пользу, но Эш уже завелся.

«Плевать! Я же хотел понять, на что способен в этом теле, а практика лучший способ во все разобраться! Драка так драка!»

Ему уже не терпелось увидеть, что сможет показать девчонка из другого мира в области такой знакомой для него стихии. Единственное, в чем он решил уступить здравому смыслу, так это не начинать драку первым.

«Пусть она сама полезет, у меня будет меньше проблем с Академией», — подумал Эш и, провоцируя зеленоглазую девицу, широко улыбнулся.

— В какой подзаборной глуши тебя воспитывали?! Если уж так хочется огрести, попроси вежливо!

В следующий момент девица вспыхнула как факел, а ее горящие руки мгновенно сотворили из пламени абсолютного двойника и бросили его прямо на Эша.

«Техника Особого Ранга!» — Парень почувствовал мощь созданного огненного вихря, и в его голове пронеслась оценка, исходя из знаний, накопленных за последнюю неделю.

Если Ступень Видящего — это был первый уровень владения Силой, а обычный ранг — первый уровень техник, то для создания техник особого ранга, нужен кто-то поискусней этой девицы.

«Неслабо ей так помогли! Интересно, как много у местных подобных сюрпризов?! На Земле за такую технику бы озолотили!»

Этот миг, потраченный им на отвлеченное мысли, мог бы поставить Эша в невыгодное положение, если бы не Урю. Его крепкая фигура одним движением заслонила своего мастера. Кожа парня приобрела стальной оттенок, руки рванулись вперед, образуя энергетический щит, а сам он лишь разочаровано прошептал:

— Киске шемет, если это затянется, то я точно останусь сегодня без котлет!

Волна пламени, в которой угадывался силуэт двойника огненной девицы, ударился о мерцающий барьер. Пламя, казалось, заполнило весь коридор, но так и не разрушило защитную технику Урю. После такого Эш не мог не проникнуться уважением к своему телохранителю. Выдержать атаку противника стоящего на один уровень выше — более чем достойно!

Видя, что атака не удалась, девица надавила еще, и лицо Урю покрылось испариной. Он не отступил, но было видно, что он ожидал куда меньшей мощи. В глазах, еще миг назад полных решимости, блеснула растерянность, но рядом с ним тут же выросла фигура сестры. Ее руки скрестились, активируя технику Боевой Медитации, и в Урю тут же потекла энергия, укрепляя его волю и наполняя Силой Крови.

Усталость сошла с лица Урю, и несколько секунд казалось, что в этом противостоянии победителей не будет, но у представительницы клана Асакура нашелся еще один козырь. В одно мгновение она перенеслась на место своего двойника и атаковала Урю уже сама и в полную мощь. Ее кулак, окутанный вихрями Огня, ударил в щит плазменной молнией, и тот не выдержал. Защитный барьер из Сил Металла рассыпался по полу тысячью мелких осколков.

В следующее мгновение удар в голову отправил Урю в нокаут. Его тело отлетело к стене и, смачно приложившись затылком, сползло на пол ватным мешком.

Проводив взглядом своего телохранителя, Эш смачно выругался и отодвинул Карин в сторону.

— С этой мне уже все ясно, так что назад! Я сам разберусь!

За долгие годы подготовки Эш собрал достаточные представления о Силах и техниках. Он видел на практике, что в рамках Путей были разные способы их применения.

Первый назывался — Силы — без постоянной формулы, когда каждый раз формировалось что-то уникальное из сгустков стихии. Десять лет назад Эйс встал на Путь Огня, и например, его Сила Пламени Бездны лучше всего подходила для разрушения реальности. Огненный Щит — еще одна Сила Пути Огня, цель которой была защитить своего мастера. Единство с Бездной — третья и последняя подвластная ему Сила. Ее сгустки лучше всего подходили для усиление собственного тела.

Второй же способ применения Путей — это техники, готовые приемы, чья идеальная формула была когда-то рассчитана раз и навсегда.

Обе категории были продолжением направления развития, которые создавались с помощью внутренней энергии. Если познав искусство Силы, культиватор мог в дальнейшем лепить из них что угодно, с учетом, конечно, ограничений самих стихий и его ступени познания и мастерства, то в случае техник — он использовал уже созданный другим культиватором отпечаток комбинаций конкретных Сил. Для освоения чужих методик требовалось меньше опыта и таланта, но в то же время это было куда более энергозатратно, так как требовало четкого исполнения алгоритма, заложенного туда другим разумным.

Понять принцип мышления других людей иногда бывает непросто, что уж говорить, если достойная идея пришла в голову кому-то из другого мира. Следовать тысячам малопонятных условий — действие не только крайне неприятное, но и чертовски изматывающее. А что касается более старых миров, там свитки с необычными техниками еще и стоили огромных денег. И если ты не был наследником богатой семьи или твой клан не вкладывался бы в твое развитие, то для тебя это была непосильная ноша.

Увидев огненную девицу в действии, Эш успел отметить, что она полагается всецело на техники и совсем не использует Силу вчистую. И кое-что он уже четко понял.

Например, защитная техника, кружащая вокруг девицы, была ему точно по зубам — он как будто бы видел ее слабые места и был уверен, что пробьет этот щит. Он инстинктивно чувствовал те Силы Огня, которые были вложены в нее ее создателем, и максимальный потенциал, который девчонка сможет разогнать из этой техники. Правда, всегда оставалось возможность, что у нее есть в запасе что-то более мощное, но на любителя экспромтов она походила мало, скорее на почитателя знакомого и проверенного.

В один миг Эш выпустил кипящую внутри него Силу и превратился в единое целое с огненным штормом, поднявшимся вокруг. Активируя Единство с Бездной, он почувствовал разгорающееся в груди пламя, закипела кровь, разгоняя возможности разума и тела до максимума.

Он не зря тренировался последние пять дней, пытаясь достичь симбиоза своей прошлой ауры с новым телом. Ему удалось вернуть себе былые возможности. Три Силы Огня, которые он когда-то познал, снова стали подвластны его душе. Хоть он и был в новом все еще незнакомом теле, призыв бушующего вихря все равно наполнил его прекрасным чувством. Чувством, когда частицы родной стихии будили что-то важное внутри него!

Кулак Эша окутался огненным смерчем Пламени Бездны и попросту снес защиту девицы-саламандры.

Не ожидавшая такой мощи, старшекурсница грохнулась на пол, хоть и не так впечатляюще, как Урю до этого. Она не долетела до стены и даже не потеряла сознание, но эффект все равно был впечатляющий. Глаза всех собравшихся вокруг расширились от удивления — никто не ожидал использования стихии Огня от Эша. Еще бы, он все эти годы должен был изучать прежде всего Путь Тьмы. А тут отход от клановых предпочтений, и сразу такая мощь.

В глазах старшекурсницы мелькнуло удивление, откуда у этого крысеныша такая мощь, но всего лишь на мгновение. Она тут же подавила в себе всякое сомнение и вскочила на ноги, готовая к бою.

От ее огненного покрывала остались лишь остатки, и ей требовалось время, чтобы прийти в себя. Это было очевидно для всех, но она все же попыталась прикрыться бравадой.

— Простенькая Сила Пламени Бездны, не зачарованная и не прокачанная…! Сила есть, ума не надо! Ты что, крысеныш, энергетических кристаллов нажрался?!

Эш встретил ее взгляд и вызывающе усмехнулся.

— А тебе есть разница?! Если понравилось, подходи могу еще угостить! — Для убедительности он поднял свой объятый пламенем кулак.

Девушка возмущенно фыркнула.

— Это каким надо быть идиотом, чтобы так углубиться в Путь Огня, будучи рожденным в клане Тьмы?! — В ее глазах вспыхнули злые искры. — Ты позоришь своей глупостью не только себя, но и все высшие кланы! У тебя же душа затачивалась под эту стихию с самого младенчества! Твоя слабая душонка не потянет сразу две стихии, а твое тело со всеми энергетическими каналами — это же заготовка под Сумрак! На кой хрен, придурок, ты все запорол?!

Решив, что хватит выслушивать оскорбления от какой-то безумной девицы, Эш бросился на рыжую бестию, понимая что бой еще не закончен и надо добить своего противника, пока преимущество на его стороне.

В этот раз с атакой не заладилось! Уклонившись от удара, девушка-саламандра щелкнула пальцами, и ее подружки в миг оказались за спиной Эша. Две ледяные руки легли ему на плечи и полностью сковали тело, а две другие образовали еще по одной ледышке для большего усиления.

Обе они использовали технику движения для быстрого перемещения на короткие дистанции, опыта противодействия которой у культиватора с Земли не было.

Взгляд Эша метнулся к Карин за помощью, но та тоже уже находилась под прицелом одной из саламандр. Без своего лежащего в глубоком нокауте брата, она оказалась бессильна. Эш скрипнул зубами, главные способности Карин лежали в усилении чужой силы, и в тандеме с братом они были необычайно сильны, а без…

Осознав, что помощи не будет, Эш поднял глаза на приближающуюся девушку. Та выглядела по-настоящему грозной, и голос ее не сулил ничего хорошего.

— Думал повыпендриваться, Ишида?! На кой черт ты полез в стихию Огня? Решил, что хватит позорить Тьму, дай опозорю наследников Великого Мастера Саламандра?! Или это как-то связано с Сумраком?! Не хочешь поделиться со мной своими секретами? — Палец, объятый пламенем, уже потянулся ко лбу Эша, но вдруг замер остановленный строгим окриком.

— Достаточно! Мисс Блэкуэлл, отойдите от мистера Ишида.

Невидимый еще секунду назад силуэт начал медленно проявляться на фоне серой стены. Закончив трансформацию, профессор Силовых Искусств мастер Гаматцу окинул взглядом место схватки, и силовое поле мгновенно разделило дерущихся.

Парализующий голос заполнил их уши, словно шипение гигантской змеи.

— То, что вы здесь устроили — это совершенно недостойно студентов Академии! — Искривившийся в зловещей ухмылке рот профессора продемонстрировал всем вампирообразные клыки.

Уже не способный удивляться разнообразию представителей всевозможных существ в Академии, Эш с облегчением выдохнул.

«Все хорошо, что хорошо кончается! Для первого дня даже неплохо, могло быть и хуже! Последний удар все же остался за мной!»

Бросив взгляд на Урю, он успокоился окончательно. Парень уже пришел в себя, и хотя вид у него был абсолютно потерянный, это было скорее результатом позорного поражения, чем серьезной травмы.

А голос профессора продолжал звучать все так же спокойно, но пробирал до печенок.

— Мои дорогие студенты! Если уж вам так приспичило и до нестерпимости чешутся руки, то решайте проблему по-взрослому, как настоящие воины, идущие по пути к Небесам. Нечего махать кулаками в коридорах!

Эш ожидал, что следующим шагом профессор разведет их по углам и прочтет нудную лекцию об уважении и необходимости соблюдать правила, но вместо этого тот обвел всех присутствующих ледяным взглядом и заявил нечто иное.

— Лучше берите в руки мечи и деритесь в полную силу! Если вы до сих пор не знаете, где это делать лучше всего, то так уж и быть, я сам, лично, отведу вас в тренировочный зал, где вы, мисс Блэкуэлл, сможете высказать мистеру Ишида все свои претензии. Один на один! А мы посмотрим, сможет ли ваш противник преподнести вам сюрприз во второй раз.

Эш немного растерялся:

«Что это все значит?! И это вмешательство профессора в драку студентов?! Чушь какая-то! Хотя с другой стороны… Один на один, да плюс еще на мечах. Почему бы и нет! Заодно и посмотрим, чего стоят те десять лет, что я непрерывно рубился с тварями Небесного Лабиринта…»

По лицу Эша скользнула довольная улыбка.

«Сюрприз говорите, почему бы и нет!»

Глава 5. Дуэль Одной Стихии

Саламандра Лиз Блэкуэлл, наследница клана Асакура, стояла с одной стороны тренировочного ринга, и ее взгляд был сфокусирован на противнике в противоположном углу. Отказавшись от предложенной профессором идеи биться на мечах, она предпочла свое привычное оружие. Девушка подняла вверх растопыренную ладонь, и кольцо на безымянном пальце вспыхнуло вихрями Силы. Это был семейный боевой артефакт и проводник ее Силы в окружающий мир!

Лиз сразу решила, что лучше всего будет не дать наследнику Ишида ни малейшего шанса и закончить бой одной короткой, но мощной серией атак. Наказание подобного слабака уже и так слишком затянулось, а это многие могли расценить как слабость.

Кроме того, ей был крайне подозрителен сам факт внимания профессора Силовых Искусств к обычной разборке младшекурсников. Римус Гаматцу слыл еще тем старым интриганом, который никогда и ничего не делает просто так, и это тоже заставляло ее нервничать.

Ринг окружило уже достаточно большое количество зрителей и их становилось все больше и больше. Слухи о скандале в коридоре столовой разрастались, а вмешательство профессора только добавляло им остроты. Это было совсем не то, на что Лиз рассчитывала, затевая ссору со слабаком Ишида, и теперь единственным достойным выходом из данной ситуации было поставить жирную точку в этой нелепой разборке. Показать всем всю силу наследницы рода Блэкуэлл!

Она начала бой серией мощных атак, но к ее удивлению, они не достигли цели. Ишида словно бы ждал именно этого. Заполнив пространство перед собой Силами Огня, он мгновенно сконцентрировал их и закрутил вокруг своего клинка. Этот огненный смерч словно магнит засасывал в себя все огненные вихри, что посылала его противница.

Эти манипуляции с Силами, будучи лишь на Ступени Видящего, не должны были выдержать коронную атаку Лиз — боевой комплекс, состоящий из трех последовательных, усиливающих друг друга техник огня. Серия атак была создана специально для молодых культиваторов клана Асакура. Все три техники были особого ранга, довольно просты, чтобы их могли освоить даже молодые культиваторы, и одновременно сложны в своем исполнении. Несмотря на свой талант, юная наследница тренировалась целый год, чтобы довести весь комплекс до достойного уровня. На всем втором курсе по пальцам можно было пересчитать тех, кто мог бы выдержать эту атаку, и среди них точно не было Ишида!

Она надавила сильнее, начиная еще одну серию, но клинок противника по прежнему «съедал» все ее усилия, а его владелец продолжал стоять, не сдвинувшись с места. Его бледное лицо хоть и осунулось от перенапряжения, но ни одна атака не достигла своей цели.

На секунду Лиз впала в уныние, и ее лицо скривилось в гримасе, но длилось это лишь миг! Она знала, как поступить в подобной ситуации. Подготовка следующей атаки требовала времени, и она выпустила широкий поток пламени, чтобы не дать сопернику возможности сблизиться и контратаковать.

Просто пламя без какой-либо вложенной Силы — обманка, которая тем не менее помогла Лиз выиграть не один бой. И сейчас все прошло как надо, демон не догадался контратаковать, и она смогла провести еще одну атаку. Еще больше энергии вложенной в стихию Огня и активация одной из самых хитрых техник в ее арсенале — Зарождение Феникса.

Эта техника заключалась в единовременном выбросе энергии, порождающем в пелене огня невидимое яйцо будущего монстра, который должен уничтожить врага. Главным минусом техники было время, необходимое на зарождение монстра и набор им силы.

Разорвав дистанцию, Лиз заполнила пламенем пространство вокруг и настроилась выиграть несколько необходимых мгновений. Очень скоро ее феникс вылупится и превратит этого выскочку в головешку!

Эш встретил очередную атаку мечом наследника рода Ишида. Потоки Силы Пламени Бездны бежали по клинку, поглощая волны Огня противника. Вихри Силы Щита Бездны окружали человека со всех сторон, защищая и позволяя держаться под постоянным шквалом огненного урагана. Единство с Бездной подпитывало изнутри, усиливая его и поддерживая чувство уверенности.

Формирование именно тех огненных сгустков, которые лучше всего подходили в нужный момент, Эшу подсказывал огромный опыт. Его противница выигрывала за счет чистой мощи и более высокой ступени культивации, но Эш превосходил ее в понимании стихии Огня и умения подстраивать свою Силу. Этим он нивелировал ее преимущества.

Находясь в состоянии полнейшего напряжения, Эш тратил всю энергию на подпитку своего меча, не позволяя себе даже шевелиться. Единственная вещь, в чем он не смог себе отказать, так это мысленно покрыть ругательствами всех и вся!

Когда дуэль только началась, он встретил первую из трех техник девушки — летящую в него огненную глефу — парируя ее дуэльным клинком. Двуручный меч развоплотил пламя, и на миг парню показалось, что его опыт по контролю Силы оружием может дать ему решающее преимущество в этой дуэли, но этого оказалось недостаточно!

После отражения глефы пламя разрослось, и вторая техника ударила в окружающие меч Силы так, что сжимающие рукоять руки задрожали. Когда же его накрыла третья добивающая техника. то дыхание перехватило так, что пропало даже желание ругаться.

В этот миг Эшу даже показалось, что он не устоит. Что вот он ответ — твоя Сила всегда будет слабее техник, созданных теми, кто находится выше. Несмотря на свои усилия и упорство, ты всегда будешь позади тех, кому помогли и в кого вложили ресурсы.

Но нет…! Сила не зря была первоисточником для техник, она имела более глубокую связь с душой своего мастера. Не будучи заимствованной, она зависела от воли культиватора, и душевное равновесие ее носителя было тесно связано именно с ней.

Эш имел в своем рукаве уникальный козырь. Воля Культиватора — энергетическое искажение, которое крылось в глубинах его души с раннего детства. Эта аномалия затягивала энергию из глубин мироздания в его тело в трудные моменты и позволяла поднимать свои параметры за счет силы воли куда эффективнее, чем это было доступно другим культиваторам. Таинственная способность, ставшая за его жизнь такой родной, манила Эша. Она звала его на путь, который будет проложен его стальной волей, где будет важна лишь его способность постоять за себя и не будет сдерживающих оков. Где не будет середины, а лишь победа или смерть!

Благодаря трансформации всех доступных эмоций сперва в волю, а затем в энергию, Эш смог выдержать самую сильную атаку саламандры, стоящей на Ступени Разума. Выдержал, потому что стихия пламени вспыхнула внутри него. Нестерпимый жар разгорелся в его груди, поддерживая и накачивая Силой.

Закипающая кровь побежала по его венам. Все вокруг сузилось до узкой полосы бурлящей стихии, за которой где-то там скрывался силуэт девчонки. Голос гнева внутри человека нарастал, отбивая кровью в висках:

«Вот он враг! Враг, которого ты должен одолеть!»

Исчез весь остальной мир, и только бушующая вражеская стихия пыталась пригвоздить его к земле и заставить просить о пощаде. Ей противостояла его воля, твердящая человеку что есть лишь два пути — либо умереть здесь и сейчас, либо бороться и в конце втоптать врага в грязь.

«Как и всегда, выбор прост. Победа или смерть!» — Мелькнули более осознанные слова в голове парня, но через мгновение они уже потонули в том странном нарастающем гуле. Та боль и гнев, что он испытывал, начали трансформироваться во внутреннюю энергию еще быстрее.

Он — человек, стоящий на пике Ступени Закалки Тела, за несколько секунд сравнялся с воином Закалки Разума, разрывая невидимую границу.

«Гнев ведет меня! И он уничтожит моего врага!.. — Шепчущие губы на призрачном красном лице окрасились кровью. — Она лишь крохотная частица, стоящая на моем пути!»

Эш сделал шаг вперед, а в сознании набатом продолжала звучать гипнотическая песнь стихии пламени о его победе.

— Как такое может быть? — прошептала Лиз, не в состоянии найти ответ, как этот желтоглазый демон может идти вперед под ее огненным шквалом. Пламенный коридор, в недрах которого все еще зарождался феникс, должен был его остановить. Ей нужно было еще совсем немного времени.

В голове саламандры возникла паническая мысль:

«Неужели не успею и придется прерывать технику?»

Еще один шаг, и Эш остановился. Жар в груди нарастал и требовал свободы. Черная мантия на его груди мешала ему сделать вдох, и пламя, почувствовав желание своего хозяина, поглотило одежду вспышкой огня.

Карин слегка отвела глаза, а ее брат лишь еще азартнее замахал руками, болея за своего друга:

— Наподдайте ей, мастер Эш! Пусть знает, как связываться с нами!

Эхом пронесся крик Урю, но Эш уже не слышал ничего вокруг. Продолжая держать меч на уровне груди, он продолжал наступать, уверенно продираясь сквозь враждебную стихию и не догадываясь о том, что где-то за его спиной зарождается огненная сущность, цель которой — его смерть.

Зрители, затаив дыхание, следили за каждым движением обнаженной фигуры посреди бушующего пламени. Все это выглядело настолько необычно, что даже студенты-старшекурсники, которых уже трудно было чем удивить, перестали шептаться.

В этой переполненной напряжением тишине вдруг прозвучала ироничная фраза Эша.

— Забавно вышло, да, рыжая бестия?! Наша дуэль подходит к концу, и это ты зажимаешься в угол.

Отзвук голоса еще не растаял, а Эш уже бросился вперед.

Лиз с тревогой смотрела на приближающегося полуголого парня, объятого языками пламени. Его абсолютная уверенность, застывшая в безумных желтых глазах, вызывала оторопь, и воля девушки-саламандры дрогнула. Она приказала еще не сформировавшемуся до конца фениксу атаковать демона в спину. Понимая, что этого будет недостаточно и что ее энергетических запасов не хватит для того, чтобы сформировать что-то серьезное, Лиз призвала семейный артефакт в виде небольшой окутанной огнем сферы.

В следующее мгновение она взорвала ее, одновременно нарисовав в воздухе магическую руну, куда влилась выпущенная из сферы энергия. Рунная техника тут же сформировала на кончике ее указательного пальца Огненную Иглу. Мысленный приказ, и та устремилась прямо в лоб демону.

Лиз Блэкуэлл была уверена, что сейчас тот упадет замертво. И пусть она победит с помощью дополнительных ресурсов, пусть это станет ударом по репутации, но сейчас главным для нее стало не проиграть!

Может быть так бы и случилось с кем-нибудь другим, но десятилетний опыт сражений и непревзойденная реакция Эша решили по-другому. Эш с лету отбил клинком огненную иглу, а затем с разворота разрубил налетевшего сзади феникса.

Обе атаки были слишком медленные для того, кто разогнал себя Волей Культиватора и почувствовал былую уверенность от верного клинка в руке. Все, что ему требовалось — это повторить те выверенные движения, что он проделывал уже сотни тысяч раз до этого, идя к цели по Небесному Лабиринту.

В следующий миг Эш преодолел оставшееся между ним и Лиз расстояние, и его клинок разрезал щит Пламенного Кокона. Лишь невидимое поле тренировочного зала замедлило его атаку, спасая девчонку от неминуемой смерти. Энергетический артефакт уменьшил силу удара ровно настолько, чтобы наследница клана Асакура осталась жива, но не более того. Раны, которые мог получить проигравший, основателей Академии не волновали. Они считали, что если ты вышел на бой, то ты соглашаешься на боль, а если ты проиграл, то ты должен ее получить!

Огненный клинок пригвоздил девушку-саламандру к барьеру арены, и она повисла на нем, как сломанная кукла.

Профессор Гаматцу начертил в воздухе магическую руну, а затем обратился к появившейся из воздуха четверке элементалей:

— В больничное крыло ее. — Проводив их взглядом, старик повернулся к замершему от истощения Эшу.

— Поздравляю с победой, мистер Ишида. Признаюсь, я слегка удивлен, а в моем возрасте, знаете ли, такое случается не часто. — Он расплылся в широкой улыбке. — В конце этой недели я начинаю читать спецкурс «Введение в изучение переходных процессов в Силе». Обычно я приглашаю туда только старшекурсников, но вы тоже можете приходить. Возможно, вам будет полезно.

Профессор чуть задумался, будто он вспоминал о чем-то, а затем добавил.

— Да, чуть не забыл! За драку в коридоре столовой я назначаю вам наказание — две недели отработок в тренировочных залах по моей программе. Вы же не думали, что в стенах Академии поощряют такие вещи?!

Еще не пришедший в себя Эш попытался было возразить.

— Но, сэр, я ведь только защищался!

И тут же получил бесстрастный ответ.

— Три недели!

— Но…! — Эш не удержался от восклицания

Брови профессор Гаматцу грозно поползли вверх, ставя окончательную точку, и Эш, скрипя зубами, молча двинулся к выходу из тренировочного зала.

Повернувшись к близнецам, Гаматцу вытащил из воздуха небольшой кристалл с бурлящей в нем энергией и бросил его Карин.

— Пусть он его съест прямо сейчас, это поможет ему восстановить силы, а затем отведите его в столовую.

Девушка молча кивнула в ответ, и они с братцем поспешили за своим мастером.

***

— Какие вы можете сделать выводы, мистер Зорко? — профессор Гаматцу обратился к задержавшемуся у ринга студенту.

Он помнил этого коренастого бородатого парня, потому как тот был одним из немногих, кто в прошлом семестре сдал ему экзамен на высший балл и оставил хорошие воспоминания о своих аналитических способностях.

Обрадованный вниманием профессора студент не стал тянуть с ответом.

— Тут трудно сказать что-нибудь конкретное без дополнительного анализа, но я все же попробую. Молодой Ишида находится на Ступени Видящего, не выше среднего уровня мастерства в освоении сущностей своего пути. Немного странно было видеть, что демон и будущий специалист по Тьме использовал Силы Огня. Хотя с учетом недавних событий в клане Ишида его показательный отказ от семейной стихии в схватке с наследницей другого демонического рода вполне объясним. Плюс, парень талантлив, и все его действия оточены до мелочей. Как он отбивал ее техники…! В дуэльном клубе такое только приветствуется. Бесспорно, движения и стиль грубоваты и представляют из себя большую мешанину, но это проходит с практикой. — Тут Зорко едва заметно усмехнулся.

Талантливый культиватор из глубинки вселенной, он всегда считал, что истинное мастерство строится исключительно на ошибках. Его жизненный кодекс гласил — лучше иметь свой собственный стиль, пусть и с косяками, чем копировать чужое. Именно поэтому он даже проникся уважением к наследнику Ишида, пусть тот и слыл богатеньким сынком, имеющим репутацию нахального ублюдка.

Заметив все еще направленный на него взгляд профессора, явно намекающий на то, что он хочет услышать больше, Зорко почесал бороду и продолжил:

— Несмотря на уникальную клановую специализацию Пути Огня у мисс Блэкуэлл, Ишида смог ей противостоять, используя специализацию Бездны. Это необычная и редкая вариация стихии пламени, и насколько я знаю, только каждый тысячный вставший на Путь Огня избирает эту дорогу. Усиление Воли, коим обычно можно пренебречь у первокурсников, у Ишида очень высокое. Он неплохо чувствует ситуацию и имеет чрезвычайно высокий уровень конвертации Воли в энергию. Такое нередко встречается у тех, кто прошел через множество реальных сражений. Ишида, вроде бы, негде было получить такой опыт, так что, возможно, перед нами природный талант. Также у парня большой энергетический запас для Ступени Закалки Тела, но тут все понятно. Учитывая ресурсы его семьи, было бы странно, если бы он был слабее.

Губы Римуса Гаматцу скривились в ироничной усмешке, а одна из его бровей вопросительно поднялась.

— Это все?

Зорко задумался, но лишь на мгновение.

— Думаю, да, профессор! Если подводить итог, то я бы сказал, что Ишида намного талантливее, чем принято считать. Предположу, что он длительное время занимался самостоятельно, а сейчас решил продемонстрировать как свои отработанные навыки, так и свое изменившееся отношение к делу. А также мне показалось, что он сознательно использовал эту случайную ссору для того, чтобы провести красную линию между своим прошлым и будущим. Неплохой ход...! У меня только один вопрос, а какова ваша роль во всем этом, профессор Гаматцу?

Глава 6. Только Вперед

Вскоре после окончания боя Эш вместе с близнецами сидел за длинным обеденным столом в одной из столовых Академии. Культиваторы многих миров считали, что поглощение еды является довольно бессмысленной тратой времени. В этом присутствовала определенная логика: зачем тратить время на пережевывание пищи, когда восстановить силы можно куда быстрее и эффективнее. Например, медитируя и поглощая энергию из окружающего мира, или используя энергетические кристаллы и другие артефакты.

Несмотря на распространённость таких воззрений, были и другие, кто считал, что истинно правильный путь — это совмещение различных практик. Удовольствие и приятное времяпрепровождение — вот дорога для правильного становления разумного существа, считали они. Доказательств, стопроцентно опровергающих другую теорию, ни у одного из подхода к жизни не было, поэтому каждый выбирал то, что было ему больше по вкусу. Дабы угодить приверженцам хорошей еды, в частности, таким как профессор Гаматцу и Урю, в Академии работало несколько десятков кухонь, где трудились элементали, готовые обслуживать учащихся и преподавателей в любое время дня и ночи.

Кроме Эша с телохранителями в обеденном зале находился еще лишь один посетитель. Высокий и статный культиватор в черном академическом балахоне без опознавательных значков факультета. Его глубоко надвинутый капюшон мешал разглядеть скрывающую лицо стальную маску.

В этот момент странного вида гуманоид определился с выбором, и перед ним на столе тотчас появились несколько объёмистых тарелок с дымящейся едой. Его раздувшиеся ноздри втянули аромат, и он медленно приподнял руки. Из широких рукавов балахона мгновенно выскочили две гидроподобные головы и, оглядевшись вокруг, накинулись на лежащие на тарелках куски мяса.

Змееподобные руки быстро поглощали еду, лишь изредка бросая косые взгляды в сторону Эша и его телохранителей. Пища стремительно исчезала в их голодных зубастых ртах, и было видно, как затем она плывет по вздутым венам этих змеевидных рук.

Эш удивленно наблюдал за этим процессом, и в его голове с каждой секундой появлялось все больше и больше вопросов, как нечто подобное вообще может работать?!

Поймав удивленный взгляд своего мастера, Урю тоже обратил внимание на соседний стол.

— А, ты про это…! — начал тараторить он, одновременно закидывая в себя появившиеся перед ним котлеты. — Частичная трансформация! Совершенно другой уровень мастерства в культивации. Уникальная область Путей Силы, которая очень мало кому дается. Говорят, такая специализация требует постоянных манипуляций со своим телом, что несомненно ведет к ухудшению здоровья, поэтому мало кто может добиться в ней значительных результатов. Профессор Лерней, несмотря на свой скверный характер, считается настоящим гением в этой области на Пути Разума. Я был бы не прочь попасть на его спецкурс по этой теме.

Наконец прожевав, Урю неожиданно перескочил обратно к недавней схватке.

— Рин, я вот до сих пор не пойму, как эта саламандра сумела вырубить меня одним ударом?! — Он резко повернулся к сестре. — Пусть она аристократка, пусть на курс старше и уровень у нее повыше, но ведь я был под твоей Боевой Медитацией и ждал ее атаку… Я был уверен, что выдержу! Как так-то?!

— Прости, братец, и вы мастер Эш. — Карин слегка нахмурилась, опуская вилку с отрезанным блинчиком и вспоминая неприятный для нее эпизод. — Думаю, здесь целиком моя вина. Из-за фотографической памяти на чужие техники я слишком перемудрила. Лиз уже использовала этот трюк с огненным доппельгангером несколько месяцев назад, и сегодня, когда она начала технику в точности как и тогда, я была уверена, что смогу сэкономить силы Урю, перераспределив энергетический щит прямо под место ее удара. К сожалению, в последний момент она сменила тактику и ударила в открывшуюся из-за меня брешь. Извините…

— Вот оно как… — Докопавшись наконец до причины своего проигрыша, Урю как-то разом успокоился и вновь накинулся на котлеты. Набив полный рот, он покачал головой и подмигнул Карин. — Ну ничего, сестренка, в следующий раз мы ее обязательно уделаем!

Тот момент, что они с сестрой проиграли саламандре по всем статьям, а их мастер, ранее не отличавшийся талантом к боевым искусствам, вдруг показал так не вяжущееся с ним мастерство, не вызвал у Урю вопросов, потому что как ни странно он был к этому готов.

Вечером четвертого дня после попадания Эша в больничное крыло, тот вызвал к себе его и сестру и произнес буквально следующее:

— Положение наше дерьмовое, и я знаю, что вы об этом догадываетесь. Очень многое поменялось за последние дни. Отца больше нет, я частично потерял память. Очень скоро нас попытаются прижать все, кому не лень, но все не так печально, как может показаться с первого взгляда. У меня есть план действий и несколько козырей в рукавах. Так что не расслабляйтесь. Просто делайте свою работу, а там, где этого будет недостаточно — я все сделаю сам и не подведу вас.

Урю хорошо помнил, какой твердой убежденностью в тот момент горели глаза Ишида, а для него, воина мира Оян, уверенность командира в победе значила очень много. А сегодня, когда Эш на деле доказал свои слова, он воспринял это как само собой разумеющееся и только еще раз уверился, что их мастер знает, что делает!

Поведение телохранителя по инерции удивило Эша, но уже не так сильно. Он почти привык к здешней импульсивной манере. Нервно переживать о поражении и тут же успокоиться, стоило лишь узнать, что оно было форс мажором и произошло не по твоей вине. Такое мышление было близко и самому Эшу. Каждый может ошибиться, это неприятно, но не смертельно, главное сделать правильные выводы. Как звучал местный девиз:

«Есть только один правильный путь — это путь навстречу Силе, не зацикливаясь на прошлом и допущенных ошибках, а лишь концентрируясь на развитии души и поиске истины в этом мире».

Этот лозунг являлось краеугольным камнем в жизни культиваторов очень многих миров, когда сам поиск ответов и являлся смыслом жизни. Некоторые считали, что в области боевых искусств уже не осталось никаких тайн, но это было большое заблуждение. В этой экспериментальной области еще таилось немало загадок, вот только делиться ответами на них никогда не было свойственном тем, кто встал на путь Силы. Даже в лучшей школе боевых искусств Общего Пласта Миров никто не стремился рассказывать больше, чем того требовало базовое обучение. Да, была общая магистраль культивации — знания и информация, доступные всем. Но куда более важную роль играли бесчисленные ответвления — тайные знания отдельных миров, различных академий, кланов, и, конечно, гениальных экспериментаторов, которые продвинулись в своем развитии дальше остальных.

Пока Эш лежал в больничном крыле, он успел познакомиться со многими талантливыми ребятами, которые даже там постоянно занимались: читали, медитировали, а некоторые целыми сутками изучали видеозаписи чужих боев. Показанные там техники расписывались по секундам, созданные копии заучивались, а спорные моменты до хрипоты обсуждались в группах.

Один раз Эш даже поучаствовал в таком диспуте. На записи дрались выпускники Академии. Они использовали десятки мощнейших техник, одновременно формируя сложнейшие конструкции с помощью комбинаций Сил. Эш плохо представлял, что он мог там проанализировать, да и слова других ребят казались ему тогда малопонятными, но вот финал битвы по-настоящему запал ему в душу. Было в нем что-то ироничное, намекающее на то, что как бы ты не был силен, твоя смерть всегда может быть очень глупой и случайной. Один из участников дуэли, проведя обманный маневр, ударил своего соперника сгустком энергии в болевую точку, и у того разжались пальцы, сжимающие рукоять меча. Лезвие, покрытое силовым полем, упало и отрезало своему владельцу часть стопы. А уже через секунду неудачник проиграл бой, получив мощный удар в голову.

Погруженный в воспоминания, Эш не сразу заметил нависшую над ним тень, но повернув голову, неожиданно встретился с холодным взглядом неподвижных глаз, буравящих его из-под маски. Это закончивший обедать профессор Лерней остановился у него за спиной.

Рука профессора поднялась, и из рукава выглянула голова гидры. Смотря в глаза мифического монстра, Эш услышал шипящий голос, исходящий из пасти полной огромных зубов.

— Ишида, хочу напомнить вам, что через четыре дня у вас намечена последняя пересдача. Я не мог не оценить вашу последовательность в непосещении всех предыдущих экзаменов по моему предмету, поэтому решил лично принять его у вас. Надеюсь, мы оба понимаем, что когда вы получите неуд, то вам придется, наконец-то, нас покинуть.

Сказав это, профессор неспешно удалился, а Эш выругался.

«Вот же гад ползучий! — Выплеснув эмоции, он сменил гнев на милость. — Хотя, с другой стороны, он ведь как джентельмен предупредил о своем желании вышибить меня из Академии, и это уже кое-что! Предупрежден, значит вооружен!»

Впрочем, и без всякого предупреждения Эш прекрасно знал, что у него куча долгов по учебе, и собирался постепенно разгрести ее. Единственное чего он не ожидал так это то, что проблемы навалятся так быстро, да еще столь угрожающе.

Не имея привычки уступать трудностям, он усмехнулся в душе:

«Ну ладно, покажем им, на что способны человеческий разум и смекалка! Где наша не пропадала!»

Повернувшись к Карин, он разом посерьезнел.

— Будь добра, составь мне список моих долгов и расписание ближайших пересдач. — Подумав еще, Эш неожиданно добавил. — И еще вот что! Напомни-ка мне, какой предмет ведет этот змееподобный профессор и что вообще о нем говорят в Академии.

***

Вечером того же дня Эш в компании близнецов сидел за небольшим круглым столиком в библиотеке Академии и смотрел прямо в бледно-голубые глаза сидящего напротив культиватора. Этот серолицый студент второго курса по имени Кай был единственным, кто откликнулся на просьбу помочь в подготовке к экзамену, несмотря на обещанное серьезное вознаграждение.

Этот добровольный репетитор держал в руках толстенный том с краткой выжимкой курса профессора Лернея «Взлет и падение империй», страницы которого представляли собой сложную комбинацию Сил из самых разных Путей развития. Эдакий сложный стихийный массив, на которые можно записывать мысли и воспоминания.

«Кто бы знал, что даже здесь я буду зубрить ответы на экзамен с бумаги? — Мысленно сыронизировал Эш. — А с другой стороны, кто вообще мог предугадать, что мне вновь придется грызть гранит науки! Хотя есть и плюсы! Это отличная возможность получить знания о истории Академии, пусть и в сжатой, но все-равно академической форме».

— Итак, мистер Ишида, давайте я расскажу, что сумел подготовить специально для вас, — начал Кай.

Улыбнувшись, Эш махнул рукой.

— Просто Эш. Не стоит произносить имя моей семьи без веской на то причины.

— Примите мои соболезнования по поводу вашего отца и всей вашей семьи. — Кай изобразил сердечное участие. — Это большая трагедия, и я надеюсь, всех виновных найдут и накажут со всей строгостью.

Отдав долг вежливости, он перешел к рассказу о своем артефакте.

— Здесь в этом фолианте собраны все вопросы, что профессор Лерней задавал учащимся на экзаменах за последние несколько лет. Все ответы, который он счел верными, даются сразу, и иногда после идет разбор версии, которую профессор счел недостаточной. Иногда бывает очень интересно глянуть на те места, что он выделяет. Короче говоря, этот артефакт идеален, чтобы по-быстрому вникнуть в историю империй, что успели подняться и пасть во Внутренних Мирах. Я систематизировал знания очень большого массива учащихся и думаю, это лучший вариант из того, что можно достать в стенах Академии. — Замолчав, Кай потер затылок, словно бы решая сложную задачу, и добавил: — Все в очень сжатой форме, но это все равно очень большой объем информации. Если бы вы хотя бы стояли на ступени Закалки Разума, то еще можно было бы вам помочь, а так, боюсь, вас все-равно ждут немалые трудности.

Эш знал, о чем говорит его серолицый собеседник. На второй ступени развития формировались энергетические каналы внутри голов практиков боевых искусств, что сильно улучшало память. Данный факт, конечно, не делал из всех подряд гениев, но сильно помогал в запоминании большого объема информации и длинных алгоритмов. Последнее было особенно важно для активации сложных техник.

Уловив нотки сомнения в способностях мастера, Урю нахмурился. Кай был его приятелем, но клятва и долг верности стояли прежде всего.

— Не стоит давать оценку тому, кто этого не просит, Кай! А то ведь можно и в морду получить!

В ответ серолицый культиватор сделал вид, что задумался, а затем, усмехнувшись, поинтересовался:

— Слушай, а не тебя ли сегодня утром какая-то девчонка отправила в нокаут?

Урю вспыхнул как спичка.

— Какая-то девчонка…! Да Лиз Блэкуэлл в отличии от тебя, доходяга, входит в третий круг Академии!

Карин не задумываясь поддержала брата.

— Про саламандру ты действительно полегче давай! Сам-то когда последний раз побеждал на дуэли?!

Кай ни капельки не смутился.

— Значит, вдвоем на одного! — Улыбнувшись, он гордо поднял вверх указательный палец. — Не важно, кто первый уходит со старта, важно, кто первым пересекает финишную черту! Может быть, я еще не так хорош в использовании чистой Силы и у меня пока нет подходящих техник для дуэлей, но рано или поздно я все же обгоню вас, зазнавшиеся выпендрежники! Как говорится, даже лучшие техники можно купить, а самые мощные артефакты я создам себе сам. Так что мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

Пока шла эта перепалка, Эш просматривал оглавления книги, но повышенные тона заставили его отвлечься. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить суть разговор и выделить главное, а именно слова про девчонку-саламандру. Эш вспомнил детали внутренней рейтинговой системы Академии, про которую он прочитал в первые дни своей новой жизни. Согласно официальной информации, в их Академии училось около десяти тысяч студентов, и чтобы вырваться из серой массы и подняться в рейтинге, требовалось доказать свой талант в дуэлях с другими учащимися. Студентами третьего круга являлись те, кто вошел в тысячу лучших по результатам этого постоянно идущего соревнования. Во второй круг попадали те, кто добился куда более значительных успехов и сумел войти в сотню лучших учеников. И соответственно, первый круг включал в себя лишь десять самых могущественных культиваторов в Академии, так называемый Совет Сильнейших.

«Значит, эта рыжая бестия смогла войти в тысячу сильнейших, будучи всего лишь на втором курсе? Неплохо! — Эш довольно хмыкнул. — А ведь кто-то смог ее победить! Кто же это?! Постойте-ка, да ведь это я!».

Улыбнувшись этой забавной мысли, он урезонил разошедшихся друзей.

— Давайте не будем горячиться. Сейчас для этого не лучшее время. — И уже обращаясь непосредственно к Каю добавил: — Я хотел бы попросить тебя еще об одной услуге. Мне нужны такие же материалы по курсам «Введение в Силу», «Философия Небесного Пути» и «Алхимические ингредиенты первой ступени». Сможешь подготовить их за пару дней, а еще лучше такие же книги на все предметы первых трех курсов Академии?

Кай согласно кивнул.

— Не проблема, но…

Не дав ему закончить, Эш понимающе усмехнулся.

— Оплата за услуги! Конечно! — Он вытянул руку над столом, и под ней из черно-серого тумана с проблесками пламени появился миниатюрный саблезубый тигр. Пройдя несколько шагов вперед, он раскрыл пасть, и рокочущий рык пронзил воздух.

Таким образом произошла активация платежного процесса Внутренних Миров — внеранговая техника, созданная специалистами Небес. Ядро души культиватора, как многопрофильный идентификатор. Аура, принимающая форму животного, для взаимодействия двух и более разумных. И невидимая метка представителя Небес для обеспечения связи с личным банковским счетом.

Бросив изучающий взгляд на клыкастого зверя, Кай поднял руку навстречу, и пространство под его ладонью заполнилось клубами белого дыма. Из туманного сгустка навстречу тигру выползла полосатая змея и, зашипев, свернулась в тугое кольцо.

Между зверем и рептилией сверкнула молния, подтверждая платеж, и Эш поднялся из-за стола.

Попрощавшись с Каем, он кивнул близнецам.

— Я буду в своей комнате. Меня не беспокоить, но на всякий случай зайдите за час до экзамена.

«Пришла пора поработать самому, — бывший студент московского физмата усмехнулся про себя. — Говорите, выучить одну книжку за четыре дня? Да я бывало за одну ночь изучал целые стопки книг, и ни один профессор потом не мог меня завалить! Так что будущая победа — это дело принципа!»

Глава 7. Тот Случай, Когда Тебя Пытаются Завалить

Даже принимая экзамен у студентов, профессор Лерней не пребывал в своем естественном состоянии, хотя на этот раз из рукавов его балахона и торчали самые обыкновенные руки. Исследователь до мозга костей, он использовал каждую минуту для упражнений в своем ремесле трансформации.

Вот и в этот раз, прервав ответ сидящего перед ним Эша, Лерней поднял вверх открытую ладонь. В ее центре тут же открылось око с подвижным красным зрачком, и в голове Эша зазвучал шипящий голос профессора.

— Хорошо, Ишида, достаточно! Теперь расскажите мне, что вы знаете о закате второй эпохи.

— Закат второй эпохи произошел в конце четвертого тысячелетия, — тут же начал рассказывать Эш, — которое началось с великих открытий в области использования Силы и первого межпланетного перехода. Конец эпохи знаменуется уничтожением старого порядка и абсолютной власти Императора Внутренних Миров, провозглашением Республики и открытием первого прохода к центральной сети мироздания.

Эш сделал короткую паузу, по ходу скорректировав план рассказа, и продолжил уверенным голосом:

— Этим событиям предшествовала Трехсотлетняя Война с цивилизацией Наатхов. Расы паразитов, пришедших из глубокого космоса и уничтоживших имперские гарнизоны на планетах внутреннего кольца. Длительная и истощающая война показала слабость Императора, его неспособность поддержать порядок, а самое главное, защитить своих подданных. К тому же стойкое нежелание императора что-то менять во внутренней системе привело к росту революционных настроений. Ключевой фигурой в последующих событиях стал Кайл Элл, или как его прозвали в народе «Избранный». Кайл начал свой путь в армии Императора в чине младшего лейтенанта, но во время войны быстро продвинулся по карьерной лестнице. В битве при Андерло он сразил одного из наследников Наатхов, а затем сыграл ключевую роль в отражении удара превосходящих сил врага. Все это помогло ему впоследствии получить должность командующего Императорской армией.

На этом профессор заострил свое внимание.

— Расскажите мне подробнее про его конфликт с императором.

— Кайла Элла ценили в высших кругах за его острый ум и громкие победы. Его уважали в армии за простой образ жизни, за строгость, но справедливость в своих решениях. Достигнув Ступени Небесного Искателя, он вызывал трепет и страх у всех истинных мастеров боевых искусств, ведь эту черту культивации до него одолел лишь император.

Из-под профессорской маски тут же послышался раздраженный голос:

— Вы что не слышите меня, Ишида?! Я задал вам простой вопрос. Отвечайте же на него!

Стараясь не обращать внимания на явную предвзятость, Эш продолжил:

— Война с Наатхами осложнялась внутренним мятежом в Империи. Стремительно маневрируя флотом, Кайл успешно сражался на два фронта, но в последние годы войны его идеалы круто поменялись, и он вступил в союз с мятежными силами. Это сближение позволило разгромить Наатхов, но после этого его столкновение с императором стало неизбежно. Начавшаяся гражданская война завершилась битвой Кайла с Императором.

— Ну что ж, уже кое-что! Наконец-то хоть что-то удалось из вас вытянуть! — Лерней язвительно произнес, словно бы он не слышал ничего, кроме двух последних предложений. — А теперь перейдем к практическому заданию.

Эш слегка приподнял бровь и сделал вид, как будто бы удивлен.

— Я думал, практическое задание предназначено для тех, кого вытягивают на минимально проходной балл?

В ответ он был тут же пригвожден безжалостным приговором.

— Неужели, придя на пересдачу с такими поверхностными знаниями, вы рассчитывали, что я поставлю вам что-то выше неудовлетворительной оценки?! — Профессор чуть смягчился. — Впрочем не расстраивайтесь раньше времени, как и положено порядочному преподавателю, я дам вам последний шанс проявить себя.

Несмотря на то, что он готовился именно к такому варианту, Эш чуть не взорвался от возмущения. Ему пришлось приложить все силы, чтобы сдержаться.

Стиснув зубы, он мысленно прошептал:

«Успокойся! Ты с самого начала знал, что именно так все и будет».

Эш справился с собой, и его голос остался ровным и максимально уважительным.

— Значит, все будет решаться симуляцией какого-то исторического эпизода, где я должен буду показать свои знания данного периода и решить поставленную задачу, стоявшую перед исторической личностью, в чье тело я попаду?

— Все верно.

— И в чем будет заключаться мое задание?

— Ваш последний вопрос был о штурме Императорского дворца, так что будет логично, если вы попадете в тело Кайла Элла. — Профессор злорадно усмехнулся. — Ваша задача будет в повторении его успеха!

Эш заметил злорадство профессора, но продолжил прикидываться, что не понимает степени подставы.

— Избранный против Последнего Императора! Каким образом будет симулироваться Сила участников?

Профессор демонстративно развел руками.

— Вы меня растаиваете, Ишида! Я-то надеялся, что вы хоть как-то подготовились! — Он осуждающе покачал головой, но все-таки соизволил разъяснить. — Сила участников симуляций распределяется системой Академии по шкале от первокурсника до выпускника с сохранением насколько это возможно всех особенностей культивации участников реальных событий. Так что в этом практическом задании вы, как и Император, будете стоять на Пике Ступени Закалки Души.

Эш в очередной раз оценил всю подставу предстоящего задания. На пути культивации каждый разумный сперва закалял свое тело энергией окружающего мира, вторым шагом — шел разум, третьим — душа. Разница между силой тех, кто приблизился к черте третьей ступени культивации, и теми, кто не сумел или просто не успел этого сделать, была слишком велика. Никакой первокурсник просто не мог реализовать ту силу, что давалась ему в руки на таком экзамене!

Высказавшись, Лерней откинулся на спинку кресла.

— Итак! Прежде чем мы перейдем к практике, мой финальный вопрос для вашего допуска. Что вы знаете о происхождении Силы Кайла Элла?

Оставаясь внешне невозмутимым, Эш иронично усмехнулся про себя:

«Вопрос со звездочкой, профессор Лерней! Неужто отважились спросить что-то новое впервые за десять лет?! Боюсь, вас ждет разочарование. Я подготовился и прочитал куда больше, чем было в книженции Кая».

— Говорят, он был воплощением божественной Силы, — уверенно начал Эш, — чего-то более высокого чем то, что мы используем сегодня. Воплощением в самом прямом смысле этого слова — когда он понадобился ей, она породила его.

Профессор возмущенно фыркнул.

— Честно говоря, не ожидал услышать от вас ничего подобного. То, что вы посчитали достойным ответом, не более чем сказка, которую рассказывают маленьким детям. — Несмотря на показное возмущение, впервые в голосе преподавателя проявился неприкрытый интерес к сдающему экзамен студенту. Встав из-за стола, он подошел к Эшу. — И тем не менее, пожалуй, я зачту вам вашу нелепую попытку. Пройдемте!

Бледная покрытая чешуей рука легла на плечо Эша, длинные сильные пальцы впиявились в его кожу, и в следующее мгновение и профессор, и студент оказались в темном коридоре перед дверью без ручек и замков. Пока Эш приходил в себя после телепортации, Лерней успел нарисовать в воздухе руну и напитал ее Силой. Та зажглась зеленоватым светом и проплыла к проему в стене.

Подождав, когда дверь распахнется, профессор сделал приглашающий жест.

— Прошу!

Эш вошел в темную комнату, заполненную уходящим в бесконечность клубящимся черным туманом. Сделав несколько шагов, он обернулся и увидел, как проход за его спиной медленно закрывается, а стоящий на самой границе симуляции Лерней покрывает пространство десятками рунных узоров.

Едва энергетические рисунки сформировали единое целое, как лицо профессора вспыхнуло вихрями Силы, и он обратился к своему студенту с последним наставлением:

— Слушай внимательно, Эш, ибо я поведаю тебе интересную деталь, которую ваша семья всячески пыталась скрыть и стереть из истории Общего Пласта. Настоящее имя Кайл Элла — Ишида. Так что данный экзамен имеет для тебя несколько слоев, и тебе придется выложиться на все двести процентов! Иначе будет печально, если ты опозоришься и не сможешь достойно примерить на себя роль своего великого предка.

Профессор окинул застывшего демона еще раз с ног до головы, и легкая горечь скользнула по его лицу.

— Могу даже предположить, что Кисуки убрали с политической доски именно из-за связи вашей семьи с вождем Великой Революции.

Эш удивился неожиданной перемене профессора. Еще недавно издевательский тон сменился на подозрительно-дружелюбный, но не став гадать о причинах этого, он собрался и задал главный из волнующих его вопросов.

— Кто именно убрал?!

— Может быть Орден Павших, а может быть и кто-то из аристократов! — Профессор многозначительно усмехнулся. — Никто тебе точно не скажет, и более того, это не то, о чем тебе следует думать. Для тебя сейчас куда важнее тот факт, что охота на вас с братом продолжается!

— Зачем вы мне помогаете?! — В голосе Эша послышалось недоумение, и контрастом с ней зазвучала уверенность в голосе профессора.

— Нахождение на грани должно помочь тебе открыть ваш семейный дар — Силу Сумрака. По крайней мере так поведал мне твой отец, и мой старинный товарищ. — Он выдержал паузу, а потом задал неожиданный вопрос. — Ведь ты же знал, что я отправлю тебя в симуляцию?! Как думаешь, не слишком ли я переоценил тебя?!

Эш чуть замялся, но решил, что отрицать очевидное не стоит.

— Конечно, знал! Принимая экзамен у непонравившегося вам первокурсника, вы всегда даете невыполнимое задание, и никто из них еще не прошел симуляцию Последнего Императора.

Громкий хохот опытного культиватора разнеся по подземелью Академии, и лишь насладившись моментом, Лерней выдал оценку тем тысячам студентов, которые провалились у него на экзамене за несколько столетий его преподавания.

— Бездари и неучи, которые не смогли раскинуть мозгами и использовать их в полную меру. Не последуй их примеру, юный Ишида! Открой Силу Сумрака, которая кроется в душе всех наследников вашей семьи. Открой и победи Последнего Императора также, как это сделал когда-то Кайл Элл!

— Благодарю! — Озабоченно произнес Эш, все еще полный недоверия. — Но зачем вы мне все это рассказали?! Почему именно здесь?!

— Потому что меня попросил об этом твой отец! Он просил меня сделать это в том случае, если он умрет до того, как ты познаешь Сумрак. — Тут он усмехнулся и обвел взглядом окружающее пространство. — А почему здесь…?! Да просто я решил подстраховаться. Здесь проходит граница между реальностью и симуляцией, а значит, это то место, где нас невозможно прослушать и куда никто не может пройти незамеченным, даже директор Каан. Не хотелось бы, знаешь, повторить судьбу твоих ближайших родственников! Весь наш разговор останется в твоей голове, скрытый моими вихрями Силы Разума, чтобы не принести нам лишних хлопот, но даже будучи запертым, он должен помочь тебе в твоей миссии!

«Интересный подход к помощи, — мысленно возмутился Эш, — поди туда, не зная куда, сделай то, не зная что! Да еще в условиях, которые никто никогда не выполнял!»

Вслух же он произнес совсем иное.

— Я благодарен вам, профессор Лерней! Надеюсь, мне удастся когда-нибудь отплатить за вашу помощь.

— Поглядим, Ишида, но для начала не посрами своих великих предков!

Перед тем как тяжелая дверь бесшумно вошла в пазы проема, взгляд Эша напоследок скользнул по лицу профессора, непроизвольно отметив зеленую вспышку в его глазах, видимую даже сквозь прорези маски. Это профессор заблокировал нитями Силы доступ Эшу к собственной памяти о последних минутах этого разговора.

Даже не почувствовав это, Эш встряхнул головой и развернулся. Позади оставалась закрытая дверь, а впереди в сполохах энергетического тумана его ждало то самое испытание, к которому он готовился все последние четыре дня.

Когда энергетический туман рассеялся, пропал подвал Академии, а Эшу открылся новый мир, другая эпоха и жизнь совсем другого человека. Вытянув руки, он посмотрел на ладони культиватора, который давным-давно изменил ход истории, культиватора, который стал легендой тысяч миров! На первый взгляд покрытые красными пластинами руки были самыми обыкновенными, и в них было трудно найти что-то особенное.

Хмыкнув, мол руки как руки, Эш огляделся. Он находился на капитанском мостике флагмана космической эскадры мятежников, а где-то там далеко внизу за облаками скрывалась столица Внутренних Миров, Гавань Шестнадцати Клинков — резиденция самого Императора.

— Все готово к штурму, гранд-адмирал, — произнес за спиной торжественный голос: — Мы готовы идти за тобой до самого конца, Элл.

«До самого конца, говоришь?! Посмотрим!» — Усмехнулся Эш и пустил потоки энергии по своему телу.

Подтвердив самому себе, что задуманное — это единственный шанс на победу, он направил сконцентрированную Силу Пламени Бездны на культиватора, стоящего у соседнего пульта управления. Мгновение вспышки, и там, где только что стояла симуляция капитана его десантной группы, осталась лишь кучку пепла.

Это был вернейший и сильнейший помощник, с которым Эш должен был ворваться во дворец Императора, пока остальной флот уничтожал ключевые защитные точки столицы. Без него и так призрачные шансы добиться победы и вовсе обращались в дым, но Эш убил его без малейшего сожаления. Так было нужно! Потому что событие, не укладывающееся в логическую цепочку симуляции, немедленно приводило к кратковременному сбою и перестройке всех игровых настроек. Всего лишь одна-две секунды изменения сценария, которые должны были отложить встречу Эша с Императором минут на двадцать.

«Теперь, когда меня никто не отвлекает и старт активных действий в симуляции откладывается, можно и начать!» — Подумал Эш, погружаясь в медитативное состояние своего внутреннего мира и приступая к реализации своего плана по достижению необходимого для победы преимущества.

Глава 8. Сценарий, Где Ты Не Можешь Победить

Внутренний мир любого культиватора, или как любили называть его в Академии Чертоги Разума, являлся промежуточным звеном между реальностью и астральными мирами духов. Данная особенность делало из этого внутреннего уголка души то сокровенное место, где время становилось субъективным понятием. Любой вставший на путь Силы мог замедлять поток времени своего внутреннего мира по сравнению с реальным.

Глубина замедления зависела в равной мере как от ступени культивации, которой достиг практик, так и от степени его таланта. Виртуальное тело Кайла Элла позволяло развить это значение до максимума для всех разумных, не достигших ступеней культивации близких к божественным.

Эта особенность позволяла выжать наибольшую пользу из того преимущества, что выиграл Эш, уничтожив капитана своей десантной группы. Какой бы безумной не казалась идея убить своего главного помощника, но именно на это безумие и был весь расчет с которым он пришел на экзамен. Искусственный интеллект, просматривающий варианты симуляции, должен быть потратить время на просчитывание дальнейшего развития ситуации после столь нестандартного и бессмысленного поступка. Эту фору Эш и собирался потратить на поиски единственно-возможного решения задачи.

Уже целый час он находился в пространстве своего внутреннего мира, готовясь к прорыву, который позволит ему пройти испытание. Сила Тьмы кружилась над ним черными вихрями, а он неподвижно сидел на холодной земле, слегка склонив голову. Вокруг простиралось бесконечное поле самых разнообразных цветов. От спокойных белых ромашек до ярких и агрессивных маков… При желании своего создателя внутренний мир можно было преобразить во что угодно, но Эш никогда не видел в этом особого смысла. Не став тратить время на это и сейчас, он оставил все в своем естественном состоянии. Как в том воспоминании из далекого детства, когда родители повезли его, маленького мальчика, в первый раз на море.

Он сидел в позе лотоса, устремив свои руки вперед. Мышцы были напряжены до предела. Парень с Земли был сосредоточен, пытаясь найти зацепку в вихрях Сил, кружащихся перед ним.

Процесс шел тяжело, но у Эша уже не было пути назад. Убив своего капитана, он вместе с ним лишился и возможности командовать солдатами Кайла Элла. Изящная издевка Кацу Лернея — дать своим первокурсникам возможность управлять чужой Силой на очень высоком уровне, но с ее же помощью загнать их в угол. Ведь как бы хороши не были ученики Академии, они были не в состоянии постичь то понимания Силы, что было у великого воина древности. А значит и итог в сражении с императором по стандартной схеме мог быть только один — поражение и «смерть», а потом, как следствие, незачет, отчисление, и поражение, но уже в реальности.

Еще ни один из студентов первых курсов ни разу не смог справиться с пересдачей у гидрорукого профессора. К счастью для учащихся, могущественный культиватор редко лично брался за принятие экзамена, но когда это все-таки происходило, то профессор всегда умудрялся превратить экзамен в непроходимое испытание, и эта нулевая положительная статистика говорила о том, что простой Силой тут не обойтись, нужны другие варианты. Что-нибудь совершенно дикое, безумное, настоящая авантюра, вот что могло привести к победе!

«Использовать сложности не как препятствие, а как возможность!»

Эту мантру Эш часто повторял при подготовке, ища оптимальное решение и составляя будущую стратегию. Он точно знал, что в симуляции ему дадут роль известной личности, а кого именно было не так уж и важно. Единственно, что действительно играло значение в его плане — это способность этой личности обладать Силой Тьмы. Именно эта способность должна была стать для наследника Ишида ключевым шагом в познании стихии Сумрака.

Выбор личности для симуляции был самым скользким моментом. Именно поэтому отвечая на вопросы профессора о гибели последнего императора, Эш и был так неубедителен. Этим он направил мысли профессора в нужном ему направление и заполучил себе роль Кайла Элла, одного из самых известных элементалистов за всю историю Общего Пласта Миров.

Элементалистами в Академии называли тех, кто достиг максимально высокого уровня в трансформации подвластных им стихий. Согласно некоторым источникам, число постигнутых Кайлом Эллом Путей могло перевалить за несколько сотен.

Сейчас, сидя в пространстве своего внутреннего мира, Эш сконцентрировался на замерших вихрях Тьмы. Раскладывая их на все меньшие и меньшие составляющие, парень пытался отыскать среди них ту самую Силу, которой его когда-то убивал Кисуки Ишида.

Несмотря на прошедшие годы, в памяти Эша четко стоял тот миг, когда Темный Лорд погрузил его в странное место, полное неподвижных теней. В памяти навсегда засело воспоминание о том, как красная когтистая лапа сдавила лоб, как наполнилось бушующей энергией тело демона, как закрылось потом ярко-белой маской его лицо и заструился длинный черный плащ. Он все еще отлично помнил, что прежде чем убить Темный Лорд презрительно процедил:

— Сумрак не примет такого как ты. Те, кто могут подчинить себе эту Силу, должны сами нести в себе ее часть. А ты... Ты не больше, чем пища для вечного серого пламени!

Теперь же, когда Эш занял тело истинного наследника рода демонов, ему досталась и та самая частица Сумрака, о которой когда-то говорил Темный Лорд. А сейчас, будучи в теле Кайла Элла, он заполучил и Путь Тьмы, которым великий мятежник владел в совершенстве, и неважно, что это знание было виртуальным. По подсчетам Эша, сумма всех этих качеств должна была открыть ему истинный дар его новой семьи. По крайней мере, только в этом плане он видел хоть какой-то шанс на успех.

«Где как не здесь мне удастся овладеть уникальным знанием, а затем сразиться и победить Последнего Императора?» — В голове Эша даже появилась параноидальная мысль о том, что кто-то специально для этого загнал его сюда, но он не стал на ней зацикливаться. Сейчас ему была нужная полная концентрация. Слишком многое стояло на кону и облажаться было никак нельзя.

В последние дни он много изучал немногочисленные записи боев воинов Ишида, находящиеся в открытом доступе, и даже наткнулся на кое-что из недавнего. Небольшая статья, написанная журналистом одного из высших кланов, содержала запись с той ночи, когда после смерти Кисуки Ишида за членами его семьи пришли наемные убийцы. В общественный доступ попало не так много подобных материалов, но все-таки просочилась видеозапись боя старшего брата Эша Малвура Ишида.

Поместье наследника демонического рода окружил отряд подосланных боевиков во главе с ящером из мира Сеой, который уже закалил свою душу, открыл собственный уникальный путь и совершил переход на начальный уровень следующей ступени развития.

Малвур Ишида был моложе своих убийц. К своим двадцати-семи годам он успел лишь приблизиться к верхней границе третьей ступени развития, достигнув Пика Закалки Души. Это был показатель его таланта, но его было явно недостаточно против пришедших за ним наемников.

Разница между теми, кто завершил закалку своей души и пересек черту третьей ступени культивации, и теми, кто не сумел или просто не успел этого сделать, была слишком велика.

По идеи, у Малвура не было никаких шансов выстоять против своих убийц. Он был в меньшинстве, один из его противников был куда сильнее и опытнее его, но.... Воззвав к защите родового гнезда, старший наследник активировал несколько сложнейших атак. Используя энергию, вложенную в массивы артефактов семейного особняка, он смог не только выиграть себе время, но и за считанные мгновения разорвал на кровавые ошметки тех убийц, которые не успели активировать защитные техники и собственные артефакты.

Лидер отряда наемников, готовясь к миссии, ошибочно посчитал, что демон, имеющий в Академии репутацию не самого способного студента, будучи один в эту ночь, не сможет им нечего противопоставить. Новобранцы в отряде ящера имели слабое представление, на что способны аристократы в своих резиденциях, и лишь слепо следовали за своим командиром. За его ошибку им пришлось поплатиться жизнью!

Члены высших семей в своих домах обладали особой силой, с которой нельзя было не считаться. Негласное правило тех, кто имел успешный опыт в захвате резиденций аристократов, гласило, что для таких операций нужна мощь как минимум в три раза большая, чем у защитника такого родового гнезда. И это в том случае, если заказчиков убийства интересовал только результат и совершенно не волновали потери. Впрочем, даже такие расчеты делались для обычных представителей аристократической элиты. С теми же, кто сохранили древние артефактами или владели искусством в создании сложнейших защитных массивов Сил, с ними вообще все было непредсказуемо. Они в любой момент могли заставить нападавших заплатить кровью за каждый шаг, пройденный по их земле.

Малвур Ишида не относил себя к искусным артефактологам, но его статус позволял ему и без глубоких знаний в этой области использовать все ресурсы родового гнезда.

Лишь недавно, прервав свою аспирантуру в Академии, молодой наследник прибыл в один из семейных особняков для того, чтобы без помех посвятить себя культивации. Не успев толком освоиться на новом месте, Малвур уже заперся в подвалах поместья, где в дали от окружающего мира, он продолжил свои исследования и тренировки, не отвлекаясь на те обязанности и предметы, которые в Академии казались излишними, либо уже попросту устаревшими. Несмотря на плохую успеваемость по академическому обучению, наследник клана Ишида был не только крайне упертым исследователем, но и чертовски талантливым дуэлистом. «Если нет страха, то нет и непобедимых противников», частенько говаривал он, и именно это качество позволило ему удивить не только Эша, но и своих врагов.

Когда за ним пришли убийцы, Малвур не стал прятаться. Призвав Силу Сумрака, он бросился вперед на главаря отряда убийц. Серые вихри вокруг его правой руки набухли энергией, и когда между ним и спокойно ждущим его мастером-убийцей осталось не более десятка метров, Сила Сумрака рванулась вперед смертоносным смерчем. Спустя мгновение обоих противников накрыла черная сфера, внутри которой и продолжилась схватка. Скрытый от всего мира Малвур Ишида начал бой за свою жизнь.

Подручные ящера попытались пробиться к своему главарю, но все их попытки были тщетны. Сумрачная сфера не поддавалась, и лишь когда она сама рассыпалась на мелкие дымчатые осколки, они увидели израненного, но все еще стоящего на ногах Ишида и своего предводителя, лежащего в луже черно-голубой крови. Демонический меч, торчащий из его разорванной чешуйчатой груди, убедительно доказывал, что он мертв. Победа молодого культиватора была впечатляющей даже для тех, кто знал, что не стоит недооценивать клан Ишида. После такой демонстрации силы никто из оставшихся убийц даже не попытался остановить Малвура, и тот спокойно покинул родной дом, ресурсы которого были уже полностью исчерпаны в этом бою. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из оставшихся убийц смог бы это реально сделать. Без своего предводителя, лежащего в луже собственной крови, они все мало чего стоили.

Во время просмотра этого боя Эш не только проникся уважением к так называемому брату, но также впервые увидел Силу Сумрака в виде простого вызова вихрей этой стихии. Это было как раз то, что ему было нужно для понимания ее тонкостей.

Сейчас же, закончив все приготовления, он считал, что готов повторить увиденное. Вариант Малвура, в отличии от того что в свое время показал Лорд Ишида, казался Эшу вполне выполнимым даже на его уровне.

— Я, верный сын Сумрака, достоин того, чтобы нести твое пламя в другие миры! — прозвучал голос, наполненный стальной волей. Глубочайшее убеждение активировало Волю Культиватора, послав по телу дополнительные потоки энергии и заполнив все пространство вокруг проникающей аурой.

Руки Эша начали делать пассы, и вскоре вокруг него не осталось ничего, кроме вихрей Сил Тьмы. Поле и цветы исчезли, а внутренний мир заполнился сплошной чернотой. В этой тьме не было ничего, но именно в этой пустоте Эш и собирался познать свой истинный путь.

Основываясь на том, что он увидел у Малвура Ишида и запомнил в действиях Кисуки Ишида, Эш выделил из Тьмы самые мощные вихри Сил Разрушения — одного из десяти направлений, что есть у каждого Пути. Сейчас в его распоряжении имелось только три направления Пути Огня. Пламя Бездны как направление Разрушения, Огненный Щит как направление Защиты и Единство с Бездной, как Усиления. Работая с Тьмой в симуляции, он предпочел использовать прежде всего то, что он уже знал в реальности. Кайл Элл был в этом плане идеальным вариантом, так как великий воин древности славился своими навыками в управлении вихрями Разрушения.

Отсеяв все лишнее и сконцентрировавшись на нужных сгустках Тьмы, Эш сжал их своей аурой для лучшего контроля и начал проводить во внутрь своего тела. Непокорная Сила текла как прилив чужеродной крови, изводя мышцы и вены нестерпимой болью, но Эш терпел, накачивая себя стихией до предела. Добиваясь максимального резонанса с Тьмой, он увеличивал шансы того, что в нужный момент она подчинится его воле.

Эш придумал этот трюк на втором году путешествия по Небесному Лабиринту. Идея пришла к нему после боя с лишенным разума потомком короля обезьян. Эта ловкая тварь, покрытая языками огня, затащила его в пламенное озеро, явно намереваясь придушить и использовать его тело для получения жизненной энергии.

Таков был один из законов Небес. Души тех, кто посмел бросить вызов мирозданию, система ломала и использовала для проверки силы новых миров. Когда-то Король Обезьян — лидер древней и давно уничтоженной цивилизации — пошел против тех, кто достиг Божественной Ступени развития и встал во главе мироздания, и теперь его потомки платили за эту наглость своего предка. Закон сильных мира сего был жесток, но он все же давал шанс побежденным вернуться к жизни. У лишенных разума обезьян была возможность заработать себе искупление, убив необходимое количество претендентов из новых миров. Они были лишены разума, но это простое правило было впечатано в их подсознание, и сами того не понимая, они жаждали вернуть то, что когда-то потеряли.

Борьба за жизнь в глубинах раскаленной лавы длилась недолго, но это было одно из самых сложных испытаний в жизни Эйса. Окруженный огнем, он сражался насмерть против обезумевшего чудовища. Энергетический Покров вокруг тела принял на себя первый удар, но очень быстро магма растворила его дотла, а затем ему пришлось выживать за счет использования Силы Огня. Если бы кто-то до этого сказал ему, что Сила Бездны Пути Огня может не только убивать, но и спасать жизни, он бы рассмеялся ему в лицо, но в тот день Эйс увидел новую грань своего Пути.

Когда убив обезьяна, парень выполз на берег, он был счастлив. Израненный, полуживой, но счастливый из-за глобальности своего прорыва, ведь он не просто выиграл очередную битву с чудовищем, а открыл для себя Силу Огненного Щита. В тот день Эйс стал первым из землян, кто открыл второе направление своего Пути. Позднее начав работать с новой Силой, он и придумал трюк с ее циркуляцией по телу.

Подчинение новой Силы своей воле и создание более тесной связи с ней шло непросто. Сперва получалось поддерживать это состояние по несколько минут в день, потом больше и больше. Спустя восемь лет такие тренировки плотно вошли в расписание каждого дня Эша, и сейчас используя этот прием, он хотел добиться такой совместимости с Силой Разрушения стихии Тьмы, при которой она была бы способна превратиться в Сумрак.

Возможность превращения одной стихии в другую была довольно известным фактом для жителей Общего Пласта Миров и важной темой многих исследователей. Эш узнал о ней, когда сходил на вводную лекцию профессора Гаматцу. Ту самую, на которую был приглашен после выигранной дуэли. Согласно постулатам профессора, трансформация Силы в своем самом простом проявлении происходила за счет внутренней энергии культиватора и его понимания подвластных ему стихий.

Частичное понимание этого явления Эш уже получил благодаря своей десятилетней практики постоянных сражений за будущее Земли. Однако все, чего он достиг, не шло ни в какое сравнение с талантом и пониманием Кайла Элла. Согласно легендам, тот мог менять вихри Сил своей волей с неимоверной скоростью и на гигантском расстоянии. Например, посланный им огненный вихрь Силы мог, не теряя мощности, вдруг измениться на Водяной смерч. Его враги не имели ни шанса предугадать финальный вид атаки. Единственная возможность, которая им оставалась — это использовать универсальные техники щитов, которые были намного слабее тех, что были созданы специально под конкретные стихии.

И вот Эш собрался провернуть что-то похожее, но внутри себя. Накачать тело самыми мощными из доступных ему сгустков Тьмы, пустить их по венам, чтобы по достижению резонанса с Силой превратить ее в Сумрак.

Тут главное, чтобы хватило таланта! В понимании самого процесса Эш не сомневался, учитывая, что он уже прочувствовал на себе что такое Сумрак. Стальной воли, ему тоже было не занимать, в этой части парень в себе не сомневался. Так что единственное, что не мог оценить объективно — это талант, и тут он убеждал себя простой, но непробиваемой логикой.

«Ведь я сейчас Ишида, а эти демоны рождаются для Сумрака. Что может пойти не так?!»

***

Спустя час медитации Эш открыл глаза. Чужеродная стихия Тьмы потихоньку выжигала его изнутри, и больше ждать было невозможно, иначе последствия от Силы Разрушения станут необратимы.

Эш аккуратно начал настраивать свою ауру под тот рисунок, что стоял у него перед глазами. Тот самый, что он увидел в ауре Кисуки Ишида больше пяти лет назад, прежде чем тот убил его. Потоки ауры были невидимы глазу, но в тот день, когда Эш в борьбе с Темным Лордом сумел оказать сопротивление Сумраку, аура демона стала на миг настолько яркой, что впечаталась ему в подсознание. Даже спустя столько лет, находясь в чужом теле, у него по-прежнему перед глазами стоял рисунок, ставший символом его первой смерти.

Разогнав поток энергии по своему телу, Эш сконцентрировался на повторение того образа и выпустил из ладони первый сгусток Тьмы. Тот свернулся в воздухе, не изменив свою природу. Было видно, что он гораздо мощнее обычных вихрей, но все равно это было совсем не то, чего Эш хотел добиться. Трансформация не произошла!

Эш терпеливо вздохнул. Ну что поделаешь… Как говорится, первый блин комом! Ему ли было не знать, что любой прорыв требует времени, ресурсов, и идей. К счастью, с последним проблем у него не было.

Последующие десять экспериментов он провел с добавлением крови в момент попытки трансформации. Так Эш пытался повторить то, что делал Темный Лорд во время их первой встречи, но к желаемому результату это не привело.

Не отчаиваясь, Эш перешел к экспериментам с энергией внутреннего мира, раз за разом пытаясь внести в процесс трансформации частичку собственной души. Все это было на уровне теории и никак не хотело вязаться с практикой, но сказать, что все эти шаги были напрасны, было бы неверно. Проводя эксперименты, Эш отмечал мельчайшие изменения в результатах. Например, на последнем пути ему удалось добиться небольшого усиления призываемых им сгустков Тьмы. Само усиление тут значения не имело, главное было в том, что он научился влиять на результат.

«Я чувствую, что я на правильном пути, не хватает лишь какой-то малости!» — Закусив губу, Эш пристально вгляделся в окружающую черноту. Задумка о трансформации Тьмы в Сумрак, с которой он пришел на экзамен, пока совершенно не желала претворяться в жизнь. Тут, явно, напрашивался совершенно иной подход.

«Может быть, все намного проще?!» — Вопрос, прозвучавший скорее от усталости и безысходности, вдруг вспыхнул снизошедшим озарением.

«По какой-то причине я считал, что если есть некое условие, не позволяющее никому, кроме наследников рода Ишида, использовать Силу Сумрака, то оно сработает для меня по умолчанию только из-за крови, текущей в моем новом теле. А вдруг это не так?! Вдруг кровного родства недостаточно и для использования требуется некая активация?!»

Правильно поставленный вопрос уже половина дела! Вот и сейчас стоило Эшу задать его самому себе, как ответ стал до обидного очевиден. На всякий случай он повторил еще раз свои рассуждения.

«Чтобы болтливые сородичи не раскрыли тайну, основатель рода мог запугать их страхом неизбежного наказания. Смерть предателям, клятва верности как у меня с близнецами, ритуал крови и все такое. Мог бы, наверное, но всегда нашелся бы тот, кто придумал как обойти систему. Рано или поздно тайное становится явным! И тем не менее клану Ишида на протяжении многих тысячелетий удавалось сохранить свою тайну. Пожалуй, одной клятвы и наказания тут недостаточно».

Покопавшись в памяти, он вспомнил девиз семьи — наш Путь никогда не заканчивается! Сейчас эта фраза наполнилась совсем другим смыслом.

— Обычно все думают, что здесь имеется в виду стихия Сумрака, — прошептал про себя Эш, — что именно она навсегда остается в крови наследников рода. А что если это не так, что если смысл самый что ни на есть прямой?! Вечная жизнь! Жизнь после смерти!

Эш сам оторопел от своей идеи.

«Да нет, сказки! Или нет?! Ведь я сам умирал и воскресал. Я видел того, кто смог вытащить меня с того света, нарушив основы мироздания. А если загробная жизнь есть, то почему бы не спрятать там главное сокровище семьи — Сумрак?! Это же было бы так логично».

И будто подтверждая эти мысли, у Эша перед глазами всплыло воспоминание. Он снова увидел свою первую смерть от руки Кисуки Ишида, но на этот раз детализация изображения Темного Лорда была в разы выше. Он увидел не только свое падающее безжизненное тело, не только завихрения Сумрака в руках своего убийцы, но и еще что-то или кого-то, скрытого в ауре лорда демонов. Не часть его как личности, а часть всего рода Ишида, что позволяла всем наследникам открывать доступ к Силе.

Глава 9. Хранитель Рода

Эш улыбнулся, осознавая, что прав. Оставалось лишь доказать это на практике!

— Я готов пройти испытание и открыть Силу рода! — прокричал он, разом бросая в черную пустоту все накопленные вихри Силы. — Так придите же и проверьте меня!

Активировав свою ауру на максимум и накрывая все пространство вокруг себя немыслимым давлением, Эш попытался открыть портал тому, кого он звал. Все это вырвалось рефлекторно, словно его тело само поняло, что нужно делать и послало вперед вихри Силы. Что совсем не удивительно, ведь в него этот навык вбивали с самого рождения.

О чем Эш не догадывался, так это то, что если у него не получится, то его ждет мучительная смерть. Его незнание стало его благословением! Он пер напролом без капли сомнений в своей правоте и продавил силой воли там, где другие Ишида обычно проходили техникой. Через несколько мгновений адская боль пронзила его тело, но эйфория близкой победы укрепила волю, а та усилила тело, позволив выстоять до конца.

— Услышьте меня, великие предки, — прогремел голос парня. — Я, наследник рода Ишида, достоин вашего дара!

Тьма заполнила глаза Эша, а мгла, стоящая перед ним, заклубилась и приняла форму старого скрученного демона.

Несмотря на всю торжественность момента, Эш не смог сдержать иронии.

«Да уж, выглядит хранитель семьи неважно!»

Вцепившись взглядом в призрака, он попытался прощупать его поглубже и сразу же понял, насколько первое впечатление обманчиво. В чуть активированной ауре старца чувствовалась такая скрытая мощь, что не заметить ее было невозможно. В этом призрачном теле пряталась огромная сила, о размере которой можно было только догадываться.

— Маленький Ишида, хммм, — проскрипел демон, — и почему я ничего про тебя не слышал?! Что за бардак?! Кто так неуклюже начинает ритуал обращения? — Тут старик всмотрелся в ауру парня, а затем оглядевшись покачал головой. — Ты вошел во внутренний мир, когда находишься в теле Кайла Элла за счет мощного пространственного кармана. Хм…

Эш обратил внимание на необычное название симуляции, но решил не концентрироваться на этом. Сейчас его больше интересовало, сможет ли этот могущественный дух понять, что перед ним не его потомок, а инородный разум, запертый в чужом теле. В глубине души парень очень надеялся, что тот, кто затеял всю эту игру, предусмотрел и такой вариант, иначе все могло закончиться очень печально.

— Приветствую великого предка, — Эш почтительно склонив голову. — К сожалению, так сложились обстоятельства, что пришлось начинать ритуал именно в таких условиях. Отца убили, а за членами семьи идет охота.

В ответ неподвижное лицо старца исказила гримаса раздражения.

— Я ощущал колебания в энергетическом фоне, но не ожидал, что все зашло так далеко. Потомки Ишида в бегах?! Трудно поверить, что мой род мог пасть так низко. — Раздражение вдруг сменилось презрительным сожалением. — Может, хоть это заставит вас поднять задницу и понять — только идущий в гору может достигнуть вершины.

Немигающий взор вцепился в Эша, словно бы требуя от него подтверждения своим словам.

От такого неожиданного наезда Эш немного растерялся и даже не сразу осознал, что призрак уже закончил свое нравоучение. Поняв, что от него ждут хоть какой-то реакции, он спохватился.

— Я извиняюсь, великий мастер, но мне пришлось начать ритуал обращения самостоятельно. Помощи ждать было неоткуда, а без Сумрака мне не выжить. Мне нужна Сила нашего рода, чтобы отомстить за семью и за отца. Жить и знать, что враги не понесли заслуженной кары — это не для меня! Месть — единственный оставшийся смысл моей жизни!

Услышав последнее, призрак саркастически хмыкнул.

— Кто бы сомневался. — Мутно-белесые глаза уставились на парня, но тон вдруг смягчился. — Хотя потенциал в тебе есть! Может быть, именно ты-то мне и нужен!

Старик вытянул руку и выпустил сгусток черного тумана. Он вытек из его скрюченного указательного пальца и, достигнув ладони Эша, принял форму свитка.

— Вложи в этот документ частицу своей души и открой врата Силы нашей семьи.

«Вот как, частицу души, а не внутренней энергии, как это было с договором близнецов!» — Сверкнуло в голове Эш, и он не удержался от удивленного возгласа.

— Это все?! Так просто?!

Призрак старого демона недовольно приподнял бровь, но ничего не сказал, а лишь повел глазами, мол не надо болтать, просто прочти.

Эш быстро пробежался по свитку.

Участники Договора, в дальнейшем именуемые Хранитель и Адепт, договариваются о нижеследующем…

В случае попытки Адептом передать знание Сумрака третьей стороне его ждет смерть. В случае попытки Адепта записать Силу в виде техники, либо в любом другом виде, его ждет смерть. — Парень пропустил длинное перечисление всех пунктов, когда ему полагалось умереть и закончил первый абзац. — Во всех перечисленных случаях Адепт соглашается на смерть от длани Небес, либо от рук Хранителя, принимающего клятву, либо от любого другого, кто будет назначен Хранителем на эту роль.

Эш не мог не обратить внимание на огромное количество условий своей смерти. Тот, кто прописывал все эти варианты, явно постарался на славу для того, чтобы предатель рода Ишида не смог пережить измены.

Еще раз окинув взглядом уже прочитанную часть, он продолжил чтение.

Хранитель, принимающий клятву, получает часть потока жизненной энергии Адепта и место в его душе.

Хранитель обязуется не использовать Силу или любую другую форму давления на Адепта после подписания Договора.

Хранитель обязуется вести Адепта по дороге Силы. Хранитель обязуется не захватывать тело Адепта, а в случае его гибели вернуться в мир духов.

Вкладывая в договор частицу своей души, стороны соглашаются на трехуровневую печать Ору-Эре, которая будет служить гарантом исполнения вышеперечисленных обязательств и формирования вечной связи Адепта со всеми членами семьи Ишида.

Прочитав этот абзац, Эш многозначительно хмыкнул и перешел к финальной части.

Конечной целью данного Договора для Хранителя является получение новой физической оболочки, именуемой телом. Адепт обязывается оказывать максимальное содействие Хранителю в этом. В случаях конфликта интересов Хранитель обязан действовать в интересах Адепта.

Конечной целью данного Договора для Адепта является максимально эффективное движение по пути боевых искусств в целях расширения влияния рода Ишида.

Хранитель обязывается оказывать ему максимальную поддержку на этом пути. В случае если Адепт достигает Ступени Высвобождения Души, после его смерти он встает в очередь на получение места в одном из еще живущих наследников семьи Ишида.

Прочив, Эш по-настоящему задумался.

«То есть вот какой путь избрал для своих потомков первый Ишида. Я своей энергией должен подпитывать этого давно умершего старика, а он откроет мне врата Сумрака и будет курировать то, как я развиваюсь. Неприятно, но не критично. Эдакий симбиоз — ты мне, я тебе. Старику надо, чтобы я дошел до какой-то высшей ступени Силы, на которой я смог бы помочь ему получить новое тело. Моя же польза, кроме очевидной стихии Сумрака, еще в том, что в случае смерти я тоже могу стать такой же бестелесной субстанцией и какой-то молодой Ишида примет меня в свое тело, давая шанс на вторую жизнь. Основатель придумал довольно сложную форму бессмертия для своих талантливых потомков. Звучит интересно. Конечно, кроме очевидного минуса, что с этой минуты я никогда уже не останусь один на один с собой в самом полном смысле этого слова. Всегда рядом будет невидимая тень «отца Гамлета», но… Как говорили отцы-иезуиты, цель оправдывает средства!»

Парень иронично усмехнулся, но призрак расценил это как сомнение.

— У тебя появились вопросы, или ты не в состоянии понять смысл прочитанного?!

Эш сделал вид, что ничего обидного не услышал. Обиды к древнему демону могли подождать.

— Почему же, все вроде бы не сложно, только...

Не дослушав, старик оборвал его на полуслове.

— Это и не должно быть сложно, юный Ишида, потому что в самой сути это не ограничение, а усиление и гарантия твоего будущего. Многие считают, что главная ценность культивации — это продление жизни. Именно поэтому все разумные стремятся к Небесам, продлевая раз за разом дни своих никчемных жизней, пока не упрутся в тупик. Наш же предок оказался хитрее.

Довольная усмешка покрыла лицо старика глубокими морщинами.

— Потерять тело, но сохранить разум — это не самая тривиальная задача. Впрочем, не столь сложная для тех, кто достиг определенных высот в управлении Силой. Этого добились не только мы, Ишида, просто остальные пошли другими путями, деля свою душу или замедляя ее разложение с помощью сложных артефактов. Главная трудность заключается в доступе к новому телу, которое тебя примет. Заполучить его чертовски сложно. Без тела, как бы ты ни был силен, твоя душа будет терять свой потенциал и рано или поздно истощится совсем. Однако наш предок решил эту непростую задачу — потомок рода поделится с прародителем своей жизненной энергией и предоставит ему свое тело! Таким образом, дальше они продолжат свой путь уже вместе, как учитель и ученик.

Выслушав длинный монолог призрака, Эш мысленно хмыкнул.

«Так, так, так! Одни плюсы! А то, что из-за этой клятвы я буду стареть быстрее, ни слова... Пока я не закалил душу и не завершил третью ступень культивации, такими вещами пренебрегать нельзя. Продолжительность моей жизни начнет увеличиваться только после того, как я найду и освою свой уникальный путь в познании Силы. Это огромный минус всей этой авантюры, но из плюсов — получение Силы Сумрака, помощь предка, и гарантия, что со смертью мой путь не закончится».

Подумав еще немного, Эш решил, что в принципе готов, но не вредно было бы поторговаться:

— Мне кажется договор не совсем справедливый. Кое-какие пункты следовало бы…

Закончить ему не позволил угрожающий рык призрака.

— Не забывайся, щенок! Запомни, пока договор не подписан, я могу развеять тебя в космическую пыль, и никто в целом мире этого даже не заметит. — Демон выпрямился, и его аура словно гигантский кулак сдавила тело Эша, явно давая понять, что не следует требовать больше, чем можешь отстоять.

С трудом шевеля губами, Эш скривился от боли.

— В случае моей смерти вы лишитесь тела, а с учетом того, сколько членов семьи убили за последнее время, боюсь, другого вам уже не достанется.

— Это не твоя забота, маленький Ишида. Я достаточно силен, чтобы дождаться следующего претендента. В конце концов ты не первый мой ученик. — В уверенном тоне призрака все-же чувствовалась нотка сомнения, и она в конце концов победила. Хватка ослабла, и призрак зло прошипел: — Ладно, будем считать, что мы оба погорячились, но в дальнейшем постарайся не злить меня, а то запросто можешь не дожить до счастливого момента нашего соединения.

На призрачном лице старика появилась саркастическая усмешка.

— Вижу, малый ты прыткий, поэтому дам тебе один совет. После того, как подпишешь договор, сделай так, чтобы тебя никто не убил, пока я готовлюсь занять место в твоей душе. А то будет обидно, если в итоге ты погибнешь не от моей руки.

Получив свободу, Эш размял пострадавшую шею и постарался оценить ситуацию, в которой он вдруг оказался.

«Киске шемет! — повторил он любимое ругательство Урю. — Уступать этот старый сквалыга не любит. Может быть, не стоит дразнить старого козла и ограничиться тем, что есть? Ведь Силу Сумрака в конце концов я уже почти получил. Вопрос, будет ли полученного достаточно, чтобы быстро освоить азы стихии и сдать экзамен? А какие у меня варианты…? Поторговаться не получилось. Просить?! Тоже не вариант! Остается только одно…»

Разум подсказывал — не стоит дразнить древнего могущественного призрака. Все может очень плохо закончиться, но Эш не был бы собою, если бы сейчас отступил. Только что его размазали как котенка, но идти у кого бы то ни было на поводу и признавать свое поражение…! Нет, такое было не для него!

Риск был огромен, но натура Эша требовала сатисфакции. На его застывшем лице прорезались глубокие морщины и побежали Огненные ручейки Силы.

— Спасибо за наставление, великий мастер, но, пожалуй, я откажусь от договора с вами.

Старик молча наклонил голову, рассматривая молодого наследника как занятную, но слишком назойливую букашку. Его аура вновь сдавила горло парня.

Хрипя и превозмогая боль, Эш все же продолжил:

— Я буду вынужден найти себе другого Хранителя, с которым заключу договор на более справедливых условиях. При всем уважении к вам, мастер, я уверен, что среди моих великих предков найдется немало других не менее достойных претендентов на место в моем теле.

Услышав эти слова, старый демон едва сдержал нарастающий гнев. Несмотря на то что он прекрасно понимал — мальчишка блефует. Сам факт неподчинения бесил его до крайности. Справившись с первым порывом убить наглеца, он позволил возобладать разуму.

«Маленький Ишида азартен и настолько авантюрен, что готов рисковать жизнью, лишь бы не проиграть. Не самые плохие качества, с этим можно было бы поработать, — как бы между делом отметил он, — но мириться с такой наглостью… Нет, это не в моих правилах! Хотя, с другой стороны, разбрасываться в нынешних условиях талантливыми потомками тоже не следует. Тогда что делать?! Поучить мальчонку уму-разуму с помощью техник боли? Так сказать, для вразумления! Было бы неплохо, но эманация боли слышна издалека, а подпространственные врата открыты. Кто-то из нашей многочисленной родни, ныне блаженно пребывающей в мире духов, вполне может ее услышать…»

Тут демон представил всех своих «заклятых друзей», кто ради того, чтобы насолить ему, пойдут на что угодно, и поморщился.

«Нет, этого удовольствия я им не доставлю». — Он ослабил сдавливающую петлю своей ауры.

— Чего ты хочешь, маленький Ишида? — Его пергаментно-серое лицо недовольно скривилось. — Говори, но только не вздумай злоупотреблять моей добротой.

Эш сдержал улыбку и постарался подсластить пилюлю своим почтительным выражением лица.

— Я прошу всего лишь добавить в договор пару пунктов. Один, где будет четко прописано, что вы не сможете вторгаться в мое сознание, если я сам вас об этом не попрошу. И второй о том, что прежде чем вы вернетесь в мир духов для подготовки к нашему соединению, вы проведете для меня краткий экскурс в азы стихии Сумрака. Не хочу, знаете ли, в ближайших боях посрамить честь семьи.

«Всего лишь!» — Призрак чуть было не выдал своего облегчения, но сдержавшись, лишь проворчал.

— Последний пункт неплох, а что касается всего остального, то ты должен знать — это замедлит твое обучение, что в свою очередь увеличит мои риски на получение нового тела. — Сделав паузу, он дал парню поразмыслить над сказанным, но увидев, что тот продолжает упорствовать, продолжил: — Хотя если это все твои условия, то уверен, мы найдем общий язык.

Тут по лицу старого демона пробежала тень сомнения, но быстро исчезла.

— Обучение, которое ты просишь, займет время, и тут надо кое-что организовать. Я продлю свое пребывание в мире живых, замедлив поток времени за счет своей жизненной энергии. — Тут он остановился и, подсчитав что-то в уме, проворчал: — Учти, что по твоей милости мне придется авансом вложить в нашу сделку годы жизни своей души, а это крайне ценные инвестиции, которые ты будешь обязан вернуть!

После слов старика время во внутреннем мире Эша замедлилось настолько, что сгустившееся вокруг пространство пошло извилистыми трещинами, словно поврежденная стена.

В этой неподвижной черноте рука демона прочертила магический знак, и появившийся из ниоткуда сгусток тумана вновь трансформировался в пергамент, но с уже внесенными туда поправками.

Проверив еще раз все пункты, Эш протянул руку и влил часть своей души в свиток, подписывая договор. В этот миг холодный озноб, пробежавший по его телу, зафиксировал исторический момент. Первый человек встал на Путь Сумрака!

Глава 10. Сумрак, Или Как Взломать Мироздание

Пульсирующая вокруг темнота расступилась, и внутренний мир расцвел голубыми цветами. Краткий курс Сумрачного бойца завершился, и Эш смог облегченно выдохнуть.

Древний дух не обманул и обучил его медитативной технике, с помощью которой Эш подчинил своей воле новый Путь и открыл Силу Сумрачного Меча с направлением Разрушения. Для полноценного формирования связи между культиватором и его новой стихией потребуются еще долгие годы, но полученное знание уже сейчас позволило ему сделать значительный рывок в развитии на Пути Сумрака.

Как базис будущего развития, новый наставник продемонстрировал Эшу несколько рисунков, нанесенных сгустками Силы. Данный метод, называющийся созданием Эскиза, являлся противопоставлением классическому обучению техникам, когда культиватор копировал чужое знание со специального свитка с четко-подобранным алгоритмом и без права его изменения.

Метод Эскизов заключался в живой демонстрации учителем комбинации вихрей Сил и потоков энергии.

На первых курсах Академии преподавалось, что вся культивация поделена на две части. С одной стороны, чистая Сила и Эскизы с их свободой импровизации, а с другой, техники и свитки, где присутствовали более высокие мощности и главенствующую роль играли четко-прописанные алгоритмы.

Те, кто вставал на путь свитков, изучали только выверенные движения, созданные более опытными товарищами и проверенные временем. Недостатком такого подхода было в том, что копирование старых техник не приводило к желанию создать что-то новое. Печать создателя на свитках являлась одновременно и благословением, которое позволяло ускорить овладение чужого знания, и проклятием, мешающим созданию нового.

Во время обучения старик показал Эшу несколько простейших Эскизов Сумрака. Одним из них был вызов Сумрачного Купола, считавшийся краеугольным камнем семейного дара Ишида. Эскиз очень простой в первичном освоении и невероятно сложный в дальнейшем развитии.

Еще Эш освоил рисунок Темного Двойника, который должен был впоследствии стать хорошей базой для дальнейших шагов в развитии этой стихии.

Также Эш не мог не отметить того, что демон вызывал Силу Сумрака, не так, как это делал когда-то Темный Лорд. Ответ на этот вопрос пришел лишь под конец экскурса. Все дело было в самой природе дара Ишида.

Силы Сумрака нельзя записывать в техники, их нельзя обсуждать в мире живых. Передача знаний об этой стихии всегда шла устно от учителя-духа к своему ученику. Именно этим и были обусловлены различия в подходах Кисуки Ишида и старого призрака к одним и тем же элементам Пути Сумрака. У потерявших когда-то свои тела воинов Ишида из разных эпох были совершенно разные взгляды на Сумрак. Даже на базис стихии, не говоря уже о конкретных приемах и связках. В свете этого Эш, возможно, был единственным за всю историю семьи демонов, кто смог своими глазами увидеть сразу два подхода к культивации этого Пути.

Все время занятий сопровождалось недовольным ворчанием старика, и лишь только в самом конце дух удостоил Эша легким кивком одобрения. Молодой наследник смог заслужить это, воспроизведя показанные ему энергетические рисунки и призвав двойника внутрь Сумрачного Купола. Во многом этот столь быстрый успех стал возможен благодаря удивительному единению Эша с его новым Путем. Эта связь была настолько сильна, что Эшу иногда казалось, будто он познакомился с Сумраком не сейчас, а жил вместе с ним и привыкал к его особенностям с той самой страшной схватки с Темным Лордом, когда серые вихри разорвали его на куски.

Стараясь не обращать внимание на издевательские замечания старика, Эш усердно фокусировался на процессе тренировок. Ему хотелось сравнить то знание, что досталось ему от Темного Лорда, и то, чему учил его призрак. Он видел разницу в их подходах, но попытки смешать их приводили лишь к получению обидных прозвищ и недовольству наставника. После ряда неудачных попыток объединить алгоритмы разных энергетических рисунков, Эш пришел к печальному выводу — пока он способен постичь только Путь призрака.

Приняв этот печальный факт, он отложил знание Темного Лорда до того дня, когда сможет углубиться в познание стихии Сумрака. Тогда он обязательно постарается объединить оба этих учения и получить такую мощь, которая не снилась ни Темному Лорду, ни его нынешнему наставнику.

Когда обучение подошло к концу, и старый демон окутался тьмой, Эш преисполнился уверенностью в том, что стал еще на один шаг ближе к реализации своего плана. Старик исчез, тьма почти рассеялась, а в голове Эша остались его прощальные слова и звучащая в них странная доверительная теплота, от которой он уже успел отвыкнуть.

Было видно, что старый демон долго сомневался, но все же произнес:

— Я, Астра Неверис Ишида, рад приветствовать тебя в наших рядах, младший брат. Быть может ты не так хорош, как бы мне хотелось, но я обязательно сделаю из тебя настоящего воина, мы еще поднимемся к Небесам вместе с тобой!

Почему-то Эша зацепило второе имя учителя. Титул Неверис на древнем наречии родного мира Ишида означал «Рассекающий Небеса», и что-то подсказывало, что такое имя кому попало не давалось. В памяти также остались слова старика о прошлых учениках, и это значило, что попытка перерождения у призрака была далеко не первая.

Эш вздохнул и подумал, что либо новое тело получить не так просто, как призраку хочется, либо старый демон за свою жизнь умудрился угробить уже не одного своего ученика!

Паршивое чувство накрыло Эша посреди этих размышлений. Раздумывая о титуле своего наставника, парень вдруг ощутил щемящую ностальгию по своей прошлой жизни. Остро, как ножом, ударила тоска.

«Ношу чужое имя! Хожу по чужому миру! Живу чужой жизнью!»

Мотнув головой и стараясь избавиться от столь несвоевременной рефлексии, он все же успел подумать:

«А может быть это все уже успело стать моим?!»

Задавшись таким вопросом, он скривился как от зубной боли. Ответов на него не существовало, но одно Эш знал точно. Он не собирался жалеть о том, что потерял. Он жив, а значит все еще можно вернуть! Не важно, как видят его остальные, не важно, каким именем его называют — он не из тех, кто сворачивает со своего пути!

Эш вдруг зло оскалился.

«Просто подождите! Очень скоро я начну возвращать себе свое!»

Он уже знал, что согреет его душу. Дикое Пламя! Второе имя, с которым он вошел в историю Земли. Именно оно ежедневно фигурировало в новостных лентах и на всех интернет-ресурсах. Титул, неся который, он спас родной мир. Небеса присваивали его лучшему представителю каждой расы в искусстве стихии Огня до двадцати-восьми лет, до первой границы, когда души разумных начинали изменяться.

Пока стать сильнейшим среди даже молодых демонов Эшу еще не светило, однако кто сказал, что этот день скоро не наступит?!

— Эш Дикое Пламя. Пусть первое имя другое, но второе-то мое. — Усмехнувшись, он выкрикнул в пустоту: — Демоны из мира Каору, обещаю вам, что очень скоро вы будете вздрагивать, услышав это имя!

Ощущение времени кольнуло предупреждением, и Эш перевел взгляд на руку. Вокруг нее плавал небольшой сгусток Сумрака, объятый языками пламени. Следуя воле своего мастера, огненный вихрь кружил вокруг пальцев, словно маленький огнедышащий дракон.

Эш сделал видимым Энергетический Покров и вгляделся в проявившуюся информацию его характеристик.

Текущее положение: симуляция класса A.

Всем характеристикам присвоен скрытый коэффициент, чтобы довести их до уровня той исторической личности, роль которой вам предстоит играть.

Открыт доступ к ряду возможностей (список закрыт). Список способностей определяется той исторической личностью, роль которой вам предстоит играть.

Характеристики без коэффициента:

Параметры:

Раса: Демон

Степень Культивации: Смертный

[Ступень Развития]:

Пик Ступени Закалки Тела — последний уровень первой ступени культивации, на которой разумный, вставший на путь Силы, наполняет свое тело энергией внешнего мира.

Характеристики:

[Энергия: 3.24]: Максимальное количество энергии, которое вмещают тело, разум и душа культиватора.

[Искусство Войны: 3.05]: Суперпозиция всех физических характеристик культиватора.

[Искусство Разума: 4.03]: Суперпозиция всех параметров, связанных с управлением стихиями, астралом и волей.

Текущая Физическая Форма Искусства:

Огненная Бестия — маленький хищник, обитающий в огненных лесах мира Алексия. Считается одним из самых популярных фамильяров среди огненных элементалистов. Согласно рейтингу модного журнала «Могущественные твари, а также их питомцы», Бестия занимает почетное сто четвертое место по верности своим хозяевам.

[Владение Силой]:

[Путь Огня]

Ступень Видящего

Специализация Бездны

Набор Сил:

[Пламя Бездны], Направление — Разрушение, Уровень мастерства — средний

[Огненный Щит Бездны], Направление — Защита, Уровень мастерства — средний

[Единство с Бездной], Направление — Усиление, Уровень мастерства — низкий

[Путь Сумрака]

Ступень Видящего

Специализация не определена

Набор Сил:

[Сила Сумрачного Меча], Направление — Разрушение, Уровень мастерства — низкий

[Доступные Эскизы и Техники]:

Сумрачный Купол. Ранг: Особый

Ранг определяется силой культиватора и числом вихрей, с помощью которых был создан Эскиз.

Темный Двойник. Ранг: Особый

Ранг определяется силой культиватора и числом вихрей, с помощью которых был создан Эскиз.

[Уникальные характеристики]:

Воля Культиватора:

Данное энергетическое искажение позволяет изменять параметры Искусства Войны и Разума движениями воли.

Закончив изучать полученную информацию, Эш вдруг поймал себя на мысли:

«Странно, а где же Бестия? Неужели благодаря тому, что я изучил новую стихию, она тоже получила новые способности и теперь может прятаться от меня?»

Демон усилил непрозрачность Энергетического Покрова и произнес:

— От меня не спрячешься!

В ответ из мерцающей синевой пустоты на него глянуло маленькое животное, объятое языками пламени. Эш не смог удержаться и хмыкнул:

— Ну что, монстра?! Что думаешь о доставшемся нам Сумраке?!

Зыркнув огромными глазищами, его переродившаяся в Огненную Бестию Акси-фея никак не ответила на подначку. Обьятое вихрями Силы существо осталось лежать как лежало, и только подвижные черные зрачки говорили о том, что оно ни на секунду не оставляет своего хозяина без внимания. В отличии от Акси-феи, новая форма Искусства была куда более спокойной и не делала лишних движений без веской причины.

Как будто подтверждая опасения своего хозяина, глаза зверя вспыхнули оранжевым пламенем, и шерсть встала дыбом. Время, которое купил себе Эш выводом из игры командира десантной группы и закупориванием себя во внутреннем мире, подошло к концу.

Враг был уже совсем рядом!

Открыв глаза в мире симуляции, Эш увидел летящую вдалеке точку, окутанную разрядами молний. Для всех участников симуляции промелькнула только доля секунды. Сидящий в капитанском кресле флагмана флотилии Эш Ишида успел лишь поднять глаза. Один краткий миг, но за это время точка на всех экранах выросла до отчетливого силуэта человека. Завыл сигнал тревоги, завертелись плазменные пушки, пытаясь поймать в прицел сверхмалую цель, но было уже поздно. С ревом пробив энергетический щит корабля и Силой уничтожив броневой корпус, Император опустился на палубу перед Кайлом Эллом.

Даже в симуляции правитель Внутренних Миров выглядел неважно — он был уже очень стар. Ко времени этой битвы ему набежало уже больше двух тысяч лет — аномальный возраст даже для культиватора его уровня. Несмотря на эффектность появления и показную уверенность, глаза выдавали его усталость от бесконечной гражданской войны. Непобедимый доселе воин настроился на битву, способную положить конец братоубийственной резне, и готов был сражаться с кем-угодно, даже с тем, кого еще недавно называл другом.

Император расправил плечи и сложил руки на груди. Его длинная седая борода зазмеилась на фоне зеркальной черноты элитного доспеха.

— Здравствуй, Кайл. — В голосе старика зазвучала спокойная уверенность. — Жаль, что нам не удалось договориться и все закончится именно так.

Уже восстановившись после пребывания во внутреннем мире, Эш успел подняться и встретил своего противника в полный рост. Их взгляды встретились, и в следующий миг ауры двух величайших воинов пронзили пространство симуляции. В воздухе проскочила молния, способная испепелить сотни культиваторов на Ступени Закалки Тела, но тут в симуляции ничего не произошло. Император и Кайл Элл были равны друг другу по силе!

Глава 11. Император И Кайл Элл

Проверка знаний исторических текстов:

Для завершения экзамена ответьте, как положено личности, роль которой вы играете!

Эш знал, какой ответ от него ждет симуляция, и произнес уверенным голосом:

— Ты прав, старик. Все закончится здесь и сейчас, когда ты ответишь за предательство своего народа. Ты уже давно шел к пропасти, но сейчас твое гнилое нутро стало видно даже тем, кто оставался слеп все это время. Уничтожение Имперских миров и убийство сильнейших мастеров! Убийство тех, кто был верен тебе! Ты погубил всех, кто был рядом с тобой, и все ради жалкой попытки продлить свою никчемную жизнь!

Все эти слова, что Эш произнес с подобающим ситуации пафосом, никак не соответствовали его истинному отношению к обоим персонажам симуляции. Готовясь к экзамену, он хорошо изучил этот период истории Внутренних Миров и счел, что в ней нет положительных героев. Как Император, так и предводитель мятежного флота, оба преследовали свои корыстные цели, прикрываясь высокими словами о спасении Общего Пласта Миров.

Дело в том, что история, которая завершилась битвой Императора и Кайла Элла, началась еще несколько сотен лет назад с войны с королевством Наатхов. Для защиты империи правитель Внутренних Миров собрал под своим крылом лучших специалистов в области высшей культивации и поставил перед ними непростую задачу — обеспечить ему переход на следующую ступень культивации. Подобный скачок и последующие возможности могли бы гарантировать победу в войне против врага, пришедшего из дальнего космоса. Однако было кое-что еще, почему это было так важно для Императора.

Он ощущал близость смерти, и новый виток культивации способен был убить сразу двух зайцев: обеспечить ему победу в войне и продлить жизнь. Загвоздка заключалась в том, что перейти границу Ступени Небесного Искателя считалось невозможным в тех условиях, поскольку во Внутренних Мирах попросту не существовало достаточно энергетических ресурсов для взятия более высокой ступени культивации. Подобного не удавалось достичь уже многие эпохи, но как говорится — ищущий да обрящет. Долгие столетия Император изучал законы энергетического перерождения, ища в них лазейку, и в конце концов сумел прийти к новому взгляду на высшую культивацию. Спустя десятилетия усердной работы в условиях военного времени, лучшие мастера Империи сумели реализовать идеи своего правителя, создав гигантскую сеть мощнейших артефактов в виде летающего гиганта — корабля с угрожающим именем Разрушающий Звезды.

К тому моменту, когда постройка флагмана приближалась к завершению, война уже затронула все уголки Империи. Многие миры потонули в крови, и почти все потеряли надежду. Занимаясь высшей культивацией, Император страстно желал стать героем для своих людей, хотел спасти своих оставшихся поданных, и очень хотел войти в историю, как великий правитель, но не успел. В один день ход войны резко изменился, и его подвиг, и все принесенные Императором жертвы оказались ненужными.

Войска под командованием Кайла Элла, когда этого никто не ожидал, разбили космическую армаду врага в бою за планету, где находились древние гробницы великих воинов прошлого. В той битве все преимущества были на стороне Наатхов, но Кайл неведомым образом смог уничтожить полчища врагов, и как писали современники, с того дня в нем что-то изменилось. Даже внешне он стал выглядеть по-иному, в глазах появилось темная бездонная глубина, а лицо стало больше походить на неживую маску. И тем не менее, западня, в которую попал флот Внутренних Миров, вдруг обернулась громкой победой, а безнадежная экспедиция неожиданно превратилась в успешную компанию молодого гранд-адмирала, где за одной победой последовали другие.

Эш отметил про себя, что детали той самой первой победы так больше нигде не всплывали, но кажется, подобные мелочи интересовали только его, чужака. Впрочем, это были дела давно минувших дней, детали которых переписывались бесчисленное количество раз. Кайл Элл оказался проклят, и члены рода Ишида всячески пытались провести красную линию между собой и мятежным гранд-адмиралом, уничтожая всяческие упоминания о его истинном имени. Но это было позже, а в самом начале своего возвышения Кайл Элл шагал, казалось, под покровительством самих Небес.

Разбив основные силы Наатхов, он вернул Империи планету Уян, главный источник энергетических ресурсов. Исход войны после этого уже ни у кого не вызывал сомнений. Те, кто пришли порабощать чужие миры, вдруг осознали, что их самих ждет эта участь.

Казалось, еще чуть-чуть и Империя вернется к своей прежней относительно мирной жизни, однако Кайл Элл и верные ему генералы посчитали иначе. Они объявили Императора врагом народа, врагом нового времени, а гранд-адмирала Кайла провозгласили лидером Ордена Нового Порядка. Гвардию революционных сил, состоящую из сильнейших воинов, прозвали Орденом Идущих к Небесам. Те миры, которые присоединились к их революционным силам, они назвали Мирами Свободной Воли, а все остальное — Имперской клоакой. Так началась гражданская война Общего Пласта Миров.

Узнав о мятеже и предательстве своего гранд-адмирала, Император решил, что враг в принципе не так уж и важен, и приступил к финальной фазе своего плана. На борту Разрушающего Звезды, он прибыл в рассчитанные координаты космоса вместе с самыми доверенными людьми. Там правитель Внутренних Миров активировал свое главное оружие и разрезал нить пространства. Сеть мощнейших артефактов создала «кротовую нору», соединяющую этот уголок пространства с Высшими Мирами, которые находились ближе к центру мироздания.

Император прекрасно знал, что за все придется платить, и осознано шел на риск. Ни для кого из тех, кто присутствовал на борту флагмана, не было секретом, что подобная авантюра может уничтожить половину вселенной, но процесс все же был запущен.

Послав в бездну несколько десятков миров для стабилизации разреза и впитав бушующую энергию, Император попытался взять под контроль полученную силу и завершить ритуал, но не смог полностью совладать со столь мощной стихией. Лучшие культиваторы, что были вместе с ним на борту, сгорели в одно мгновение. Выжить в эпицентре энергетической вспышки смог только Император, и то лишь с помощью сильнейшего артефакта-телепорта.

Очутившись в подземелье своего дворца, он погрузился в медитацию, пытаясь справиться с полученной энергией, и направить ее в нужное русло. Император еще надеялся на победу. Пусть все пошло не так, как планировалось, пусть погибли самые верные, но главного все же добиться удалось. Новая, насыщенная энергия Высших Миров, необходимая для перехода на следующую ступень культивации, была получена. Теперь все, что ему было нужно — лишь время. И именно его Кайл Элл и не собирался давать своему противнику. Он не зря добился успеха во многих сражениях, он знал, что его единственный шанс победить — действовать быстро. Он отдал приказ атаковать Гавань Шестнадцати Клинков, и вскоре Императорский дворец был взят.

Вынужденный прервать ритуал перехода, правитель Внутренних Миров встретил мятежного гранд-адмирала в подземельях своего дворца. В гигантских лабиринтах, расстилающихся под столицей Империи, произошла великая битва древности, изменившая ход истории.

Ирония судьбы! В реальности, это Императору требовалось время для получения преимущества против Кайла Элла. В симуляции же все оказалось наоборот: искусственный интеллект сам послал Императора навстречу мятежному флоту.

Вы подтвердили свое знание исторического эпизода.

Чтобы завершить экзамен:

Победите последнего Императора Внутренних Миров.

Строчки симуляции еще не исчезли, когда Эш уже бросился вперед. Он добился необходимого условия для завершения экзамена, и теперь оставалось только победить. Для этого лишний треп не требовался.

В правой руке Эша материализовался двуручный меч, в левой — вихри Сумрака. Силы Единства с Бездной наполнили и разогнали внутреннюю энергию. Активированная Воля Культиватора увеличила и без того высокие показатели парня, а максимальная концентрация позволила на бегу слепить из сгустков Сумрака и ауры необходимый ему Эскиз. К счастью, Император стоял довольно близко, и больше ничего не требовалось.

Вокруг глаз Эша завихрились языки пламени.

«Пора!» — прошептал Эш и выпустил накопленную в левой руке Стихию Сумрака.

Буквально через мгновение она разрослась и, создавая купол, заполнила все пространство командирского мостика. Этой почти физически ощутимой, убийственной взвеси смогли противостоять лишь двое: оставшийся неподвижным Император и летящий в сгустке плазмы Эш.

Дистанция стремительно сокращалась, но прежде чем Эш успел нанести хотя бы один-единственный удар, в руке повелителя древней Империи сверкнул острый как игла меч. В следующий миг он совершил молниеносное движение и проткнул грудь своего врага. Дряхлый старик сделал это с такой невообразимой скоростью, что Эш не успел ничего противопоставить. Все что он увидел — это всплески Сил Молнии и потоки энергии, покрывающие Императора как доспех, а в следующий миг его пронзила адская боль, и чужеродная Сила сожгла его тело изнутри.

Кайл Элл проиграл свой бой. Эш Ишида был побежден. Эйс Дикое Пламя умер!

***

Эш открыл глаза. Он все еще был внутри симуляции, он все еще был жив. Спустя мгновение, к нему пришло полное осознание того, что только что произошло, и разум накрыла волна эйфории. Все усилия были не напрасны! Он проиграл первую битву, но все еще имел шансы выиграть будущую войну!

Живительная дрожь пробежала по телу, и рот искривился то ли от боли, то ли от предвкушения победы. Все его старания оказались не зря: бессонные ночи в Чертогах Разума, зубрежка, составление плана, разгадка тайны Ишида и в конце концов подписание договора частицей своей души. Все это того стоило! Он подчинил своей воле новую стихию — ту самую, которая до сих пор позволяла Ишидам одерживать победы над теми, кто был сильнее. Он познал Сумрак, и в решающий момент тот пришел к нему на помощь.

Эш ощутил себя внутри Сумрачного Купола, в том самом месте, где он создал его за несколько мгновений до смерти. Он вернулся во времени! Воскрес!!! И в этот раз воскрешение не было результатом странного желания всемогущего странника, сейчас он ожил благодаря своему таланту и гению первых Ишида!

Учитель лишь намекнул своему ученику о безграничных возможностях уникальной стихии Сумрака, и Эш сомневался до самого последнего момента. Трудно было поверить в то, что Сумрачный Купол закольцовывал время, создавая внутри себя временную петлю. Тогда, рассказывая об этом своему ученику, старый демон как-то хитро улыбался и сказал, что ему очень жаль, что он не может сам продемонстрировать эту Силу своему ученику из-за их связи. Эшу же тоже не приходило в голову убивать самого себя для проверки, и рассмеявшись, призрак лишь прохрипел.

«Не страшно, всему свое время».

В итоге, выходя против Императора, Эш в тайне надеялся, и теперь, испытав на своей шкуре Силу Сумрака, он мог облегченно выдохнуть — древний демон не соврал!

Как наследник клана Ишида, познавший семейный Путь, с этого момента он мог зацикливать время. Умирая в петле, он возвращался в ту самую точку, где он сотворил Эскиз сферы. Для его противников — бой начинался сначала, а любой зритель находящийся снаружи видел лишь клубящуюся внутри черную непроглядную тьму.

Стихия Сумрака была крайне сложным концептом и строилась на тесной связи времени и пространства. Вселенная, по словам Астра Неверис Ишида, состояла из многих уровней мироздания, и с помощью Сумрака культиватор погружал себя и своего противника вглубь «астрала». Чем сильнее был Ишида, тем глубже они опускались, и тем больше петель отделяло их от обычного мира. И, как следствие, тем больше шансов было у последователя Сумрака подобрать ключ к любому противнику. Главное, в этом погружении было не вляпаться в новые уже связанные с глубиной погружения опасности.

Старый демон немного рассказал Эшу, как выглядит эта вертикальная структура. Привычная жизнь текла лишь на нулевом уровне, затем первый уровень — граница между реальностью и мирами астральных монстров, после которой в глубинах мироздания начинались миры духов. Когда-то давным-давно первый Ишида на столетия погрузился в изучение строения этой части вселенной и именно благодаря своим исследованиям пришел не только к идеям создания Пути Сумрака, но и к тому как распространить тайну этой стихии на погибших членов семьи, которые, как и почти все разумные, после смерти попадали в миры духов.

Во время своей короткой лекции Астра Неверис поведал Эшу об основных правилах сумрачных петель. Первое и самое простое из них гласило, что чем сильнее культиватор, тем дальше вглубь мироздания идет петля, и уровень погружения напрямую зависит от количества энергии, которое он вложил в Купол.

Второе правило Сумрака — в петле может находиться не более двух живых существ, иначе рассудок всех участников подвергнется разрушительному воздействию. К счастью для Ишида, стихия сама выжигала пространство под Купол от всего живого, не способного защититься от нее, и лишь только затем запускалась петля.

Как итог, сумрачную спираль предполагалось использовать лишь в боях один на один. Это правило ставило четкие ограничения для всех воинов Ишида, однако нашлись все же те, кто мог их нарушать. По словам Астра Неверис, те, кто сумел достичь божественных ступеней культивации, были достаточно сильны, чтобы отстоять свое право на нарушение этих законов.

Про себя Эш назвал эту особенность Сумрака оружием последнего шанса.

«В случае если не будет другого выбора, — решил парень, — я всегда смогу устроить маленький апокалипсис, заперев в петле с собой более двух живых существ. В этом случае мой энергетический резерв тут же схлопнется, и я убью не только себя, но и своих врагов».

Когда Эш озвучил эту мысль, его новоявленный учитель лишь слегка приподнял бровь, удивленный первой мыслью своего ученика. Все-таки обычно молодые Ишида думали о новых возможностях, о победах. А этот — о том, что будет делать, если не сможет победить…

Подумав, демон произнес:

— Это может сработать, но мало кто на такое решится, так как после такого уже не вернуться. Идея, которая стоит за нашим бессмертием, почти универсальна, но все же есть исключения. И это — одно из них. Когда твоя душа разбивается на маленькие кусочки и разлетается на разные уровни мироздания, ее уже не собрать. После такой смерти ты не станешь духом.

Третье правило для тех, кто встал на Путь Сумрака, гласило, что нет ничего важнее правильной оценки своего соперника. Прежде чем запустить петлю, важно было оценить свои шансы. Главная загвоздка сумрачной петли заключалась в том, что запустив ее Ишида отрезал для себя любые варианты отступления, так как для входа и выхода из петли необходимо было потратить половину своего текущего энергетического запаса. С каждым последующим циклом, наследник Ишида становился все слабее и слабее, а поддержание петли по-прежнему требовало энергии. Поэтому, если способ победить врага не находился, гибель была неизбежна...

Четвертое и последнее правило семьи гласило, что снаружи Купол могут разбить лишь те, кто стоит как минимум на одну ступень выше создателя петли. Так Малвур во время осады поместья, прежде чем активировать Купол, сперва считал уровень всех убийц. Потом убил достаточное их количество, чтобы даже если оставшиеся объединились, они бы не смогли собрать на порядок больше сил, чем он вложил в Силу Сумрака, и только потом атаковал главаря, запуская цикл перерождений и пытаясь нащупать его слабые места. Идеальный расчет и исполнение. С другой стороны, если бы у приспешников ящера оказался хотя бы один артефакт с достаточной мощью, чтобы пробить Сумрачную сферу, то энергия, заложенная в петлю, вырвалась, и Малвура ударила бы такая отдача, что в лучшем случае ему потребовалось несколько часов, чтобы прийти в себя, которых у него, конечно же, не было.

Всю эту информацию Эш аккуратно уложил в своей голове на будущее, но здесь и сейчас для него это уже не играло никакой роли.

Лицо парня исказилось хищным оскалом при мысли о том, что у него будет еще одна попытка сразиться с Императором.

«Ну теперь-то мы…» Пронеслось в его голове, но додумать эту мысль он уже не успел.

Император не стал ждать хода своего замешкавшегося противника и атаковал первым. В мгновение ока он оказался перед Кайлом Эллом, и его длинный клинок рассек воздух. Лишь в последний момент оружие Императора было остановлено двуручным мечом, по лезвию которого бежали Силы Огня. Зная, какое оружие использует его противник, и уже представляя стиль Императора после первой смерти, Эш успел среагировать.

Если не учитывать усиливающие техники и Путь Молнии, Силы которого лучшего всего подходили для ускорения своего тела, симуляция Кайла Элла не уступала в чистой мощи Императору. Оба они стояли на Пике Закалки Души, и в итоге ни один меч не мог продавить или сдвинуть другой. Кайл и Император еще пару мгновений давили друг на друга, проверяя не дрогнет ли противник, но так и не добились успеха. Судьбу этого боя должна была решить не грубая сила, а мастерство.

Эш отразил один выпад, затем еще и тут же попытался контратаковать. Жажда поквитаться была высока, и казалось, он вот-вот сможет достать этого могучего воина в обличии старика, но… Стоило ему лишь на секунду перестать концентрироваться на защите, как его тут же настигла расплата.

Силуэт старика исказился, и усиленный разряд молнии пробил Силы Огненного Щита и выбил из Эша дыхание. Вновь все произошло слишком быстро. Ишида, не привыкший действовать на таких скоростях, не поспевал за своим противником, и даже не столько телом, сколько разумом.

Император наполнил свое тело энергией и атаковал. С громким треском, разрывая пространство, копье, покрытое разрядами молний, материализовалось за спиной Эша.

Глава 12. Бой С Императором

Эш чувствовал, как Силы формируются и приобретают форму, но все равно не успел защитить себя. Сгустки Огня только-только начали приобретать форму, когда копье пробило его насквозь, царапая энергетические щиты вокруг внутренних органов. Подобная рана была не в состоянии убить его моментально. Эш мог бы восстановиться, если бы ему просто дали время спрятаться в своем внутреннем мире, но этих мгновений как раз и не доставало. И хуже всего было то, что рана выкачивала из него жизненную энергию с огромной скоростью.

Развивая свое тело и разум, культиваторы учились не только входить в чертоги своей души, но и частично отключать чувство боли. Другой особенностью тех, кто шел по пути боевых искусств, была возможность позволить своему телу умереть, не продолжая борьбу. Эш никогда не испытывал уважения к тем, кто мог так легко сдаться. Он твердо верил, что враг должен заплатить как можно большей кровью за твою жизнь. Но именно в этот момент он понял, что имел в виду его учитель, когда говорил что всему придется научиться. У наследников рода Ишида были особые отношения со смертью, отличные от других культиваторов, и под них необходимо было подстроиться.

Энергетический резерв Эша резко сокращался, и его энергии с каждым мгновением становилось все меньше. Энергии, которая так будет нужна в следующих витках временной петли!

Несколько мгновений потребовалось Эшу на принятие решения, и в следующий миг он сковал свое внутреннее тело и перестал поддерживать его. Переступить через себя было тяжело, но где-то внутри росла уверенность, что это еще не конец и Сумрак даст ему еще один шанс.

Прошло мгновение, и дар семьи Ишида не бросил того, кто стал наследником их рода. Началась еще одна битва, а затем еще одна…

Раз за разом Сумрак делал парню одолжение, продолжая нескончаемую череду его смертей и даря ему разочарование от еще одного поражения. Весь мир для Эша смазался и превратился лишь в серию неудавшихся попыток. После очередной смерти в его голове проскользнула пугающая мысль, что этот ад будет длиться вечно, но он сумел отбросить ее.

Раз за разом начиная все с начала, Эш упорно верил в то, что способен и просто обязан победить симуляцию Императора. Он всегда обладал упорством, когда дело касалось того, чтобы довести начатое до конца.

Раз за разом битва Эша с Императором продолжалась, и с каждой попыткой парень привыкал к движениям своего врага. С каждым боем он становился все ближе к тому, чтобы достать этого старика с горящими глазами — самого опасного за всю его жизнь противника.

В очередной петле Эш отразил электрические разряды Императора, развоплотил его вихри Сил Молний, прервал мощную руническую технику, которая убила его в предыдущей попытке. Впервые он добрался до старика и, разбив энергетический доспех, оставил порез своим двуручным мечом на его теле. В этот момент его атаку продолжил Темный Двойник, созданный Силой Сумрака, нанеся удар Императору в спину. Казалось, что вот он — момент истины, прорыв в череде поражений. Еще одно усилие и Кайл Элл, как и положено, победит своего врага, но спустя мгновение все раны на теле старика исчезли, и уже в следующий миг Император контратаковал. Воздух затрещал, наполнившись энергией и вихрями Силы. Плотность его удара стала на порядок выше, и все пространство вокруг наполнилось Молниями.

Эш попытался защитить себя Силами Огня, но его усилий оказалось недостаточно. Разряды молний пробили его тело насквозь. В очередной раз у парня не было другого выбора, как сдаться и попытать удачу в следующей попытке. Впрочем, эта смерть не была бессмысленной. Она заставила Эша осознать простую вещь: для победы ему было недостаточно просто адаптироваться под врага. Готовясь к экзамену, он почему-то считал, что стоит ему лишь получить Сумрак и этого преимущества, вкупе с его навыками и опытом, будет достаточно для победы, но реальность внесла свои правки.

«Итак, подстраиваемся под ситуацию на ходу… — думал парень, возвращаясь к идеям, которые лежали в дальнем закутке его головы. — Новый план: победить не самого Императора, а того кто создал эту симуляцию — найти ЕГО ошибку».

***

Император был слеп. Он родился младшим наследником, не имеющим права на престол Империи. Но будучи великим культиватором, он с раннего детства осознал для себя простую истину. Для истинного возвышения недостаточно одних тренировок, стремления вперед и одного желания стать лучше. Нет, только постоянно ставя свою жизнь на кон, живя в постоянной борьбе и играя со смертью, можно шагнуть достаточно далеко по пути Силы.

Будучи талантливым экспериментатором, он провел большое число опасных опытов и совершил множество научных открытий. Лишившись зрения в одном из своих исследований еще на пятом веку своей жизни, он не сдался и нашел способ, как повернуть это в свою пользу.

Исчезнув из столичной жизни на двести лет, младший наследник вернулся уже куда более могущественным воином. Во время своих странствий он достиг уровня познания Силы, на котором он мог делить вихри Сил Молнии до таких маленьких сгустков, что те становились незаметны даже для самых сильных мастеров Империи. Он заполнял Силой все пространство вокруг себя и с помощью нее получал информацию об окружающем мире. Поддерживая это состояние постоянно, он не только не уступал самым искусным мастерам своего поколения, но и многократно ускорил свое дальнейшее развитие. Вскоре его связь со стихией стала настолько высокой, что из самого маленького сгустка Силы, тысячи которых он постоянно поддерживал вокруг себя, он мог в мгновение ока образовать сложнейшую технику. Подобное мастерство возвело его, и так одного из самых талантливых сыновей Империи, на пьедестал, который даже его отец и старший брат не могли одолеть.

Перед тем, кто хотел бы создать симуляцию Последнего Императора, стояла нетривиальная задача. Как все особенности этого культиватора спроецировать на куда более низкие уровни развития, в частности, на Ступень Закалки Души?

Многим ведущим специалистам эта задача казалась невозможной, но только что выпустившийся из Академии Чикэго Лэнгли считал иначе. Идеи талантливого мастера в управлении Силой в артефактах, которые он привел в своей дипломной работе, были названы революционными. А созданные им чуть позднее симуляции стали известны во всем Общем Пласте, сделав Академию раз и навсегда самым престижным образовательным учреждением среди множества школ боевых искусств Общего Пласта Миров. Выбрав исследовательскую стезю, Чикэго согласился на просьбу директора занять почетный пост профессора артефактологии в Академии. Его симуляции стали лучшим местом тренировок для старшекурсников, и некоторые даже утверждали, что его самая первая работа — симуляция штурма столицы Внутренних Миров — так и осталась его непревзойденным творением.

Будучи вынужденным сдавать экзамен профессору Лернею, Эш должен был решить непростую задачу — доказать, что все они ошибались. И первое творение великого мастера все-таки было далеко от идеала, если его мог пройти даже первокурсник…

***

Спустя некоторое время. Решающий раунд. Силы Эша на исходе. Он прекрасно понимает, что еще одно поражение и временная петля схлопнется.

Император начал бой, и его рука бросила на врага десяток сгустков Силы. Сформированный энергетический вихрь ударил в Кайла Элла, но тот лишь улыбнулся и развеялся Сумраком. В следующее мгновение уже десятки сумрачных копий атаковали императора со всех сторон.

Клинок материализовался в левой руке древнего воина. Шестнадцать мечей, покрытых разрядами молний, появились у него за спиной, готовые защищать своего мастера. Сильнейшая техника Императорской семьи, в честь которой называлась столица Империи, была активирована. Чувствуя опасность, исходящую от своего противника, искусственный интеллект активировал свой максимальный уровень защиты. Воздух наэлектризовался, и десятки техник атаковали врагов Императора. Несмотря на подобные меры защиты, каждый четвертый клон все-таки достигал своей цели и оставлял легкий порез на энергетическом щите. Искусственный интеллект считал, что правильнее будет принять подобные удары на щит, чем тратить куда большие усилий для развоплощения клонов, не давая им даже приблизиться к себе.

Учась у своего противника, Эш частично скопировал прием Последнего Императора, научившись оставлять мельчайшие частицы Сумрака внутри Купола, а затем переносить их вместе с собой в следующую петлю. К последнему раунду это позволило ему наполнить Купол уже призванными вихрями Сумрака. Это ускорило активацию техник и позволило ему не только сравниться со стариком в скорости, но и обогнать его в первые секунды начала петли. Десятки доппельгангеров заполнили Сумрачный Купол, отвлекая искусственный интеллект и не давая возможность ему отследить, где находится реальный противник.

За первой волной сумрачных клонов пошла вторая, а затем третья и четвертая. Уничтожив несколько десятков доппелгангеров, Император замер. Противники закончились, но главный враг был все еще жив. Старик знал это, но почему-то не мог почувствовать его.

Начали течь минуты, в течении которых ничего не происходило. А затем внезапно Последний Император захрипел и опустил непонимающий взгляд. Двуручный клинок, наполненный Силами Огня до предела, торчал из его груди. Ни доспех, ни Энергетический Покров, ни техники защиты не помогли отражению великого мастера. Эш Ишида все-таки нашел способ как победить там, где это казалось невозможно!

Глава 13. Студенческая Жизнь

Эш сидел напротив Урю и Карин в общей гостиной первокурсников. Между ними, в самом центре стола, лежал маленькая пирамида, делающий их невидимыми для других студентов. Это был один из тех полезных артефактов, которые Эш прикупил у Кая, вместе с его учебниками и другими бытовыми, но крайне интересными, безделушками.

Пользуясь тем что их никто не видит и не слышит, Эш рассказывал близнецам детали своей сдачи экзамена. Он следил за тем, чтобы не разболтать лишнего о Сумраке, но одновременно старался поделиться всеми интересными моментами своей победы над великим Императором.

Близнецы внимательно слушали рассказ своего мастера, хотя кое-что им было уже известно и так, благодаря той системе, в которой они жили и учились.

В Академии достижения студентов вносились в общий рейтинг, который был представлен публично. Таким образом, едва новость о победе Эша над Последним Императором появилась в рейтинге культиваторов первого курса, как на нее сразу же обратили внимание, как на аномальное достижение, и уже несколько часов спустя это известие уже разлетелось по коридорам школы и личным чатам студентов.

Академия не просто так славилась своими симуляциями; они использовались не только профессорами на экзаменах, но и студентами старших курсов для саморазвития. Огромное число учеников делали все возможное, чтобы проводить в них как можно больше времени, тренируясь и отрабатывая движения. Очень многие из старшекурсников хоть раз, да пытались примерить на себя роль Кайла Элла, но далеко не у всех это выходило успешно. Поэтому новость о том, что первокурсник Ишида победил симуляцию Последнего Императора, была воспринята неоднозначно. Кое кто из студентов был удивлен, кто-то возмущен, но большинство молодых культиваторов было просто в недоумении — как такое вообще возможно?

Профессор Лерней, действуя в своей привычной манере, выложил запись боя в общественный доступ с саркастическим комментарием «Смотрите и учитесь!», чем заставил многих лишь возмущенно скрипеть зубами, ведь Сумрачный Купол скрыл все детали битвы. Все что увидели зрители — это начало боя и то, как силуэт еле живого Кайла появился среди осколков Сумрака, а у его ног уже лежало разорванное Сумрачной энергией тело Императора.

И вот теперь Эш открывал своим друзьям-телохранителям кое-какие детали. Когда он закончил, Урю решил кое-что уточнить, одновременно размышляя над тем, смог бы он сам провернуть нечто подобное:

— Итак, что получается, симуляция Императора имеет мертвую зону за своей спиной, и все что требуется, это отвлечь его и оказаться вовремя в нужной точке. Не видя противника, искусственный интеллект зависает и не двигается, пока не отыщет тебя, а ты все это время ждешь, накачивая до предела клинок, а затем берешь и пробиваешь щит Императора. Киске шемет, все это звучит так просто, что хочется спросить, почему же никто не додумался до этого раньше?

— А кто сказал, что самые внимательные студенты не замечали? — Эш усмехнулся. — Никто просто не любит делиться своими секретами. Тем более, что старшекурсникам подобные трюки попросту не нужны, они отрабатывают более важные для себя вещи. А первокурсникам, я боюсь, чертовски сложно без Сумрака найти, а уж тем более незаметно войти в эту мертвую зону.

— Думаешь, я не смогу повторить?! — спросил Урю, на что Эш лишь загадочно улыбнулся и пожал плечами.

Хранившая до этого молчание, Карин неожиданно решила внести свою лепту.

— Знаете, я читала биографию создателя этой симуляции. Чикэго Лэнгли — настоящий гений, и между прочим он до сих пор преподает артефактологию в Академии. Правда, только для старших курсов…

— Хуже изучения артефактов есть только одно! Рунное дело! — Прервал свою сестру Урю, а затем откинулся в кресле и надвинул на глаза свою медвежью шапку, погрузившись в размышления о том, как бы ему повторить подвиг Эша.

Близнецы, как и многие культиваторы мира Оян, имели способность развивать особую духовную связь с дикими монстрами. В мире, где родились брат и сестра, почти каждый житель имел фамильяра, который сопровождал своего хозяина, постоянно находясь у того на голове в виде головного убора.

В раннем детстве секты боевых искусств мира Оян отправляли своих учеников в пустынные миры, аномальные зоны, и другие места, где проходили великие битвы прошлого, откуда молодые наследники должны были вернуться со своим будущим головным монстром. Выходя один на один с диким зверем, молодые культиваторы подчиняли разум монстра своей воле. Образуя духовную связь, они проводили ритуал, привязывая животное к своей душе.

Древнее искусство Оян было нацелено на то, чтобы культиватор впоследствии смог добиться резонанса своего фамильяра со своим внутренним зверем. Задача стояла сделать так, чтобы последний перестал меняться и принял одну единственную форму. Эта особая техника позволяла воинам мира Оян ускорять свое развитие на пути Силы.

Обычно большую часть времени фамильяры мирно сидели на головах близнецов в виде медвежьей шапки или витков диадемы, так что Эш уже не обращал на них внимание. Но иногда звери все-таки просыпались и показывали свою природу.

Вот и сейчас стоило Урю прийти к какой-то затее в своих мыслях, и на белой меховой шапке на его голове вдруг прорезалась огромная морда медведеобразного чудовища и, обнажив пасть с несколькими рядами зубов, издала рык.

— Братец, угомони своего пушистика, — попросила Карин. Поправив свою диадему серебристого цвета, которая только что подняла змееподобную голову, она перевела взгляд на Эша и продолжила: — Согласно автору биографии, для создания симуляций необходимо сильно углубиться в две крайне сложные области знаний. Профессор Лэнгли, безусловно, совершил прорыв во всем, что касается управления Сил в артефактах, но согласно автору книги, на момент выпуска из Академии будущий профессор не был гением в понимании природы Сил. Другими словами, он был очень крутой артефактолог, но относительно слабый элементалист. Так что если задуматься, это очень забавно, что в его первой симуляции, где он реализовал слепоту Императора и его уникальную способность наполнять все пространство вокруг себя вихрями Сил, есть такая ошибка с мертвой зоной.

— Интересно было бы послушать, что сам профессор Лэнгли думает об этом авторе и такой оценке своих способностей, — сказал Эш и резко перевел взгляд в сторону.

Великан в боевом доспехе, который мерцал и скрывал любые детали его внешности, и человек с огненной птицей на голове вошли в зал первокурсников и направились прямо к ним. Несмотря на действующий артефакт, они, явно, знали, кто находится за энергетическим барьером. Феникс на голове незнакомца уставился немигающим взором в глаза Эшу, а его хозяин, положив ладонь на начавшее мерцать поле, наполнил руку Силой. Защитный барьер, скрывающий Эша и его друзей, исчез, а человек со светящимися рыжими глазами под шапкой светлых волос произнес:

— Приветствую тебя, Эш Ишида. Надеюсь не помешал. — Феникс на его голове расправил крылья и превратился в широкополую шляпу с огненным пером.

Карин чуть приподнялась с места и, словно нехотя, познакомила Эша с неожиданным гостем.

— Знакомьтесь, мастер Эш. Студент второго курса Бьякуа по кличке Кот, наш соплеменник из мира Оян. Он руководит отделением бойцовского клуба для студентов первых курсов. Специализируется на Пути Меча и считается сильнейшим культиватором второго курса, а возможно даже и третьего.

Прерывая сестру, не удержался от замечания и Урю.

— Кроме Сил Меча Кот неплохо владеет стихией Воды. У него от природы очень высокий энергетический резерв, и в общем рейтинге Академии он занимает 293 место, более чем на 700 позиций обгоняя Лиз Блэкуэлл.

Тот, кого назвали странным именем Бьякуа, одарил всех присутствующих широкой улыбкой.

— Все так, и я рад, что давние друзья, близнецы Кояма, не забывают своего друга детства. Кстати, Урю, я давно не видел тебя в нашем клубе и думаю, напрасно ты отказываешься от нашей помощи. Слышал, ты в очередной раз провалил экзамен для зачисления в Третий Круг. С такими темпами к концу первого курса ты так и не войдешь в первую тысячу. Хотя, если ты считаешь такой результат для себя приемлемым…

Не дав парню закончить свою нотацию, Урю угрюмо пробурчал:

— Я бы попросил не передергивать, да, у меня сейчас 1456 место. — Оправдываясь, он бросил злой взгляд на Бьякуа. — Но я был близок к первой тысяче и уже давно поднялся куда выше за счет рейтинговых дуэлей. Хоть против тебя, хоть против любого другого старшекурсника, если бы не эти идиотское руны! Будь проклят тот, кто догадался включить это извращение в рейтинговый экзамен. Дурацкое ограничение не дает мне набрать балы и войти в первую тысячу! А ты, Кот, чего пришёл?! Заскучал по нам с сестрой? Давно тебя никто не бил по твоей наглой рыжей морде! — Урю потянулся поправить свои волосы, вылезшие из-под его шапки, и маленькая искра вылетела из его указательного пальца прямо в лоб рыжего парня.

Бьякуа не успел оценить степень опасности из-за того, что Урю сделал все слишком быстро, и на всякий случай отбил искру с запасом. Сразу стало понятно, что несмотря на свой опыт и силу, он никогда не недооценивал своих противников, даже тех, что стояли ниже его в рейтинге. В Энергетический Покров рыжего вплелась самая мощная Техника Морского Гиганта из его арсенала, и это было проделано так быстро, что Карин с трудом сдержала завистливый свист. Да и Эш сразу же записал своего нового знакомого в крайне опасные личности. После сражения с Императором он гораздо более чутко начал ощущать силу других людей и сейчас смог применить это умение на практике.

Урю же, словно не заметив показанной мощи, усмехнулся и спросил, явно нарываясь на ссору:

— Еще не забыл те временами, когда я бил тебя по твоей большой башке?!

— Боюсь, мой друг, ты получал по голове куда чаще, — в тон ему ответил Бьякуа, и его рука, превратившись в водяной поток, удлинилась и по-дружески похлопала близнеца по плечу.

Карин перевела взгляд со своего братца на его друга детства и решила поставить все точки на и:

— Так что тебе надо, Кот? Ведь не будешь же ты уверять, что зашел просто поздороваться?

Бьякуа перестал дурачиться и указал на великана, стоящего у него за спиной.

— Знакомьтесь, мой покровитель и по совместительству лидер моей исследовательской группы — Лава Август, наследник клана Пламенных Гор из сектора титанов.

Стоило его младшему товарищу представить его, как энергетическое поле вокруг титана перестало мерцать и детали его внешности полностью проявились.

Несмотря на то что Лава был лишь на полголовы выше всех собравшихся, Эш, уже неплохо разбираясь в особенностях жителей Общего Пласта Миров, не мог не признать в нем титана. Еще в больничном крыле он с интересом наблюдал за немногочисленными представителями этой расы. Большинство из них старались подстраиваться под остальных студентов, но спутать их с жителями любого другого мира было все-равно невозможно. Прежде всего, потому что титаны не имели тел и состояли из вихрей одной из стихий в прямом смысле этого слова.

Лава был облачен в монолитный доспех, поверх которого была надета классическая для Академии роба, украшенная гербом клана его семьи. Как только его представили, он опустил капюшон, и Эш увидел лицо культиватора, а точнее, его отсутствие. Вместо головы у титана горели лишь языки пламени, а сгустки Огня разной температуры имитировали черты лица.

— Рад наконец познакомиться, Ишида. — Силы Огня испустили энергию, которая приняла форму звуковой волны. — Я слышал, что случилось с твоей семьей. Позволь выразить свои искренние соболезнования. Рад, что ты не пал духом и даже в таких условиях смог открыть стихию своего рода. Мы следили за твоими успехами, и честно говоря, многие сомневались, что у тебя получится это сделать, по крайней мере в ближайшее время. — Пламенное лицо великана пошло волнами, а глаза блеснули синим вихрем.

Не зная как реагировать на весьма сомнительный комплимент, Эш решил держать себя в образе наглого, самовлюбленного подростка, каким зарекомендовал себя предыдущий владелец его тела.

— Спасибо за соболезнования. Что касается Сумрака — плевое дело. Так что те, кто сомневались, явно, ничего не знают про меня.

— Вот и я так подумал, когда услышал, что ты прошел симуляцию Последнего Императора. — Легкая ирония пробилась сквозь бесстрастный огненный лик, но следующие слова прозвучали намного серьезней. — Ты первый, кто смог сделать это в возрасте семнадцати лет за всю историю Академию Мантикоры. Предыдущий рекорд поставил Тион Маррей, будучи на целый год старше тебя, и с ним-то как раз все ясно в отличие от тебя. Не знаю, как ты сумел победить Императора, впрочем, это и не важно, я уважаю чужие секреты. Я пришел совсем по другому поводу. Хочу пригласить тебя поучаствовать в отборе на освободившееся место в моем отряде. Пусть ты и уступаешь в чистой силе многим кандидатам, но что-то мне подсказывает, если ты захочешь, то сможешь побороться за это место.

Вихри Огня закружились вокруг головы титана, а на бликующем пламенем лице вспыхнуло восемь синих огней.

— Через три дня, утром, в зале бойцовского клуба. Я буду ждать. — Сияющие синие точки прошили Эша сканирующим взглядом, а их хозяин, не дожидаясь ответа, покрылся вихрями Огня. Через мгновение титан исчез в вспышке телепорта.

Проводив взглядом исчезнувшего начальника, Бьякуа посмотрел на Ишида.

— Вопросы, мысли, предложения? Готов вести вас в курс дела и раскрыть детали.

Эшу потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Не давала покоя та Сила, что исходила от Лавы. Она будто бы пронзила насквозь и проникла куда-то в самую глубь его естества.

Глава 14. Приглашение В Высшую Лигу

Через несколько секунд размышлений к Эшу пришло понимание, что титан сумел коснуться его ауры.

«Как он дотянулся до того, что согласно Астра Неверис, находится на другом уровне мироздания? Неужели он владеет стихией, вроде Сумрака, которая может пронзать уровни реальности?» — Он перевел взгляд на Бьякуа и за нарочито беспристрастной маской прочел на его лице затаившееся любопытство.

«Что бы это значило?» — Эш напряг память и, вспомнив то немногое, что он знает о здешних устоях, вдруг понял — Лава своей бесцеремонностью нарушил основное правило конфиденциальности, и теперь этот странный парень с фениксом на голове ждет, как он на это ответит:

«И что же мне выбрать? Дипломатично промолчать, сделать вид, что ничего не случилось, или полезть в разборки с тем, кто сделал мне весьма заманчивое предложение?!»

Второе выглядело менее предпочтительным, но Эш не собирался начинать новые знакомства с позволения вытирать о себе ноги.

— Там, где я вырос, — начал он, — не принято позволять чужим рыться в своих карманах. Так уж случилось, что твой друг, Бьякуа, залез туда, куда лазить не следовало, и затронул то, что принадлежит мне, и только мне. Кто-то должен за это ответить, ты не находишь? — Тут Эш поднялся и, отметая любые сомнения, добавил: — И поскольку он так внезапно ретировался, то выходит, отдуваться придется тебе!

Для культиваторов Общего Пласта аура являлась чем-то сокровенным и очень личным. Те, кто забывал об этом и позволяли кому бы то ни было бесконтрольно проникать туда, быстро лишались самостоятельности и уже никогда больше не воспринимались, как серьезные игроки. Ответ Эша показал всем, кто его слышал, две вещи. Первое — этот парень не признает авторитетов и готов отстаивать свое право на самостоятельность, не взирая ни на что, и второе — такая принципиальная бескомпромиссность сулит ему в будущем большие неприятности. И тем не менее, его ответ говорил о главном, если он на твоей стороне, то на него можно рассчитывать в любой ситуации.

Рыжий парень слегка ухмыльнулся, удовлетворённый услышанным, а потом сделал то, ради чего собственно он здесь и присутствовал. Лава рассматривал разные варианты, и если бы Эш промолчал, то Бьякуа должен был отменить приглашение. Сейчас же, не роняя чести своего покровителя, рыжий мог принести за него извинения. Для него, как посредника, это не было уроном чести, а лишь повышало рейтинг доверия, если кто-либо еще захотел бы выбрать его доверенным лицом для подобных предложений.

Слегка склонив голову, Бьякуа произнес со всей возможной серьезностью и торжественностью.

— Соглашусь, что такая интерпретация событий имеет место быть, но смею тебя уверить, Ишида, что все это было лишь часть испытания. Никто не хотел обидеть наследника великого рода. — На лице Бьякуа появилась примирительная улыбка. — Лава лишь пожелал оценить твой уровень. Его способность, конечно, не позволяет ему видеть ауры других разумных, но в отличии от нас, он может кое-что ощущать в энергетических потоках, что пронзают наш уровень мироздания. Далеко не все могут заметить его вмешательство, и это показатель твоего таланта. Так что поздравляю тебя с прохождением первого испытания!

— Извинения принимаются. — Эш еще не решил, как ему вести себя дальше, и наверное поэтому его слова прозвучали настолько резко, что заставили Бьякуа недовольно поморщиться. Он ожидал, что извинения старшекурсника, да еще такого авторитетного как Лава, будут восприняты чуть ли не с восторгом. Мысленно обругав собеседника грубым, тупым демоном, он тут же исправился и вновь изобразил на лице свою обычную радушно-ироничную маску.

Эш же, не обращая внимания на мимику своего собеседника, решил, что принесенные извинения его вполне удовлетворяют и в знак примирения предложил Бьякуа присоединиться к ним и поболтать.

В планы того панибратство с первокурсниками никак не входило, но с другой стороны, за свой стол его приглашал ни абы кто, а аристократ самых голубых кровей, и это в конце концов пересилило.

«Возможно, когда-нибудь такое знакомство пригодится, — подумал он, отодвигая стул, — тем более что, этот первокурсник стал уж больно популярен».

Сев рядом с Ишида и нацелившись на общую тарелку с аппетитной выпечкой, Бьякуа не успел даже откусить, как Эш вновь сбил его столку довольно фамильярным вопросом.

— Как ты думаешь, зачем Лаве такой новичок, как я? — Эш, в отличии от своего собеседника, уже забыл о дипломатических играх и думал исключительно о том, что ожидает его в ближайшем будущем. Прожив уже несколько недель в новом мире, Эш знал о необходимости формирования боевых групп. Эта особенность обучения в Академия являлась краеугольным камнем, на котором строилась вся учебная практика. И до недавнего времени план парня был прост: после того, как все текущие проблемы будут решены, собрать свою собственную команду и начать карабкаться вверх по рейтингу. Но теперь… Теперь можно было куда быстрее залезть на самый олимп Академии.

Написанные на лице Эша сомнения были настолько очевидны, что Бьякуа сам впервые задумался о мотивах своего мастера, вернее о том, что можно говорить, а чего не стоит. Не найдя правильных ответов, он прикрылся иронией.

— Многие хотели бы знать, о чем думает Лава Август… Но увы… — Сказанное никак не устроило Эша, и рыжий решил пуститься в пространные пояснения: — Ну ладно, давай тогда я начну издалека, и возможно, это даст тебе некоторое представление о том, что творится на вершине рейтинга. Итак, Академия, начиная с первого курса, разбивается на исследовательские группы. Студентам дается полная свобода в том, чтобы формировать свои команды. У тех, кто находится на вершине иерархии, все просто. Они собирают свои группы из отпрысков семейных вассалов и стараются подгребать под себя большую часть выделяемых Академией ресурсов. Остальные тоже сбиваются в сообщества вокруг самых активных и одаренных первокурсников из простонародья, поскольку максимальные возможности для развития предоставляются таким командам. И по большому счету, все так и варятся в своих котлах, пока года через два кто-нибудь не начинает представлять из себя хоть что-нибудь интересное. И вот тогда начинается большая игра. Союзы выпускников бьются за новые таланты, стараясь перетащить их на свою сторону. Лава же действует по-другому. Он предпочитает находить потенциально интересных новичков в самом начале их пути. Да, вкладываться в таких, как я, дело рискованное, так как велик шанс, что вложенные усилия не окупятся. Но зато Лава получает не просто лучших, а настоящих гениев, которые никогда не забудут, кто дал им первый и самый важный толчок.

Слова рыжего заставили Урю поморщиться, от них за версту сквозило бахвальством и раздутым самомнением. А вот Карин, не позволив себе эмоций, спросила абсолютно бесстрастно:

— А что по поводу ваших соперников?

— Наши главные конкуренты по всем направлениям — это ребята из Десятки и их отряды. В них, в основном, народ из первой сотни, но по моему мнению, все они так себе — слабаки. — Говоря, Бьякуа, вновь недвусмысленно посмотрел на Урю, словно бы причисляя и того в разряд тех самых слабаков. В этот раз телохранитель Эша не поддался на провокацию, и рыжий, не добившись желаемого, продолжил: — Я думаю, многие из Десятки охотно встали бы под Тиона Маррея, но правила запрещают им объединяться в одну группу.

— Насколько я знаю, Лава сознательно не входит в Совет Десяти. Почему так? — задумчиво спросил Урю.

В руке телохранителя откуда-то появилась котлета, и он откусил от нее большой кусок. Окружив руку защитным слоем Сил Воды, Бьякуа погладил феникса, который снова принял вид птицы и сейчас беспокойно смотрел на исчезающее мясо в руках Урю. Кажется, вместе со своим хозяином он был озабочен очень важным вопросом: они оба были не прочь поесть, а до еды дело так и не доходило.

Некоторое время все были заняты, и вопрос завис в воздухе, но неожиданно рыжий решил ответить:

— Ты прав, последние три года Лава занимает одиннадцатое место в общем рейтинге на постоянной основе. Он не поднимается выше, даже несмотря на то что он куда сильнее большинства в этом так называемом Совете Сильнейших. Я не очень разбираюсь во всех этих политических играх, но одно могу сказать точно — это не слабость. Будь у Лавы желание, он бы давно уже был там. Наверное, текущее положение вещей дает ему гораздо больше: и ресурсы Академии, и максимум личной свободы.

— Что ты имеешь в виду? — близнецы промолчали, и Эшу пришлось самому задать этот вопрос.

— О, ты не знаешь. Впрочем, хоть это и не тайна, но прямо об этом не говорят. — Бьякуа расплылся в улыбке. — Те, кто попали в Десятку, обязаны читать лекции, посещать различные мероприятия за пределами Академии, и всячески работать на установление связей с разными организациями на благо Академии. Кроме всего прочего, на плечах Десятки лежат поручения лично от директора Каана. Так что я прекрасно понимаю, почему Лава не хочет быть на побегушках у старика.

Эш был удивлен, услышав, что Лава и его сподвижники не жалуют главу Академии.

«Впрочем, — тут же нашел он объяснение, — в этой Академии наворочено столько всего: учеба, политика, семейные дрязги и даже клановая вражда, — так что чему удивляться».

Это место могло бы напомнить Эшу земной универ, если бы не тот факт, что большинство из учащихся были наследники семей и кланов, в той или иной мере правящих галактикой. От них очень многое в мире зависело уже сейчас, а еще больше будет зависеть в будущем, поэтому неудивительно, что политикой был пропитан каждый уголок Академии. В нелюбви некоторых студентов к директору опять же виновата была политика. Республика, которая являлась главным и единым центром Пласта Миров, уже давно раскололась на две главные политические силы, Арконы и Кристеллы.

Арконы — альянс аристократических семей, что стояли во главе правительства последнюю тысячу лет, и Кристеллы — верхушка не так давно созданного союза корпораций и торговых домов, набравшего в последнее время достаточно сил, чтобы отстаивать свои интересы в правительстве Межгалактической республики. Директор Каан являлся ярым сподвижников последних, поэтому многие выпускники Академии становились опорой Кристеллов, и особенно те, кто входили в Десятку.

Как бы это ни было удивительно, но те, кто не разделяли взглядов директора и были ближе к правящим кругам, часто все-равно отправляли своих наследников учиться в Академию, игнорируя порой даже более привлекательные варианты. Распри распрями, но система образования, которую создали основатели этой школы и последователем которой являлся магистр Каан, давала результат, а это было важнее всего. При этом, чтобы обезопасить своих детей от клейма попавших под влияние Кристеллов, им настоятельно советовали избегать какого-либо участия в местных органах самоуправления. Учиться — пожалуйста, а вот вхождение в Десятку это уже другое. Такой факт мог стать для многих будущих Арконов несмываемым черным пятном.

Что же касается Лавы, то он был наследником семейства Августов, которое не только занимала главенствующее положение в иерархии титанов, но представляло самую верхушки альянса Арконов. Его собственные таланты, плюс такая могущественная поддержка, могли бы в одно мгновение вознести юного титана в ранг лучшего ученика Академии, но появление в ее стенах еще более могущественного культиватора Тиона Маррея нарушило все планы. Гениальный новичок с первого же дня стал любимчиком профессора Каана. Многие даже начали поговаривать, что директор готовит из него будущего лидера Общего Пласта. Как бы там не было, первое место оказалось занято Тионом, а на любое другое в Десятке лучших, Лава был попросту не согласен.

Внимательно слушая Бьякуа, Эш размышлял о том, какую роль следует занять ему во всей этой игре. Приглашение Лавы в некотором роде ставило вопрос ребром. Нужно ли ему уже сейчас лезть на политический олимп Академии, вставая в ряды огненного титана, или стоит остаться в стороне и начать формировать свою команду? Парень еще раз задумался:

«Первое, для чего нужны отряды — это турниры, где защищенные от реальной смерти высшими артефактами, студенты дерутся не против виртуального искусственного интеллекта, а против реальных противников, плечом к плечу со своими товарищами. Эти турниры создают будущую военную элиту Общего Пласта Миров. Мне нужно обязательно попасть в их ряды, но со своим собственным, вновь созданным отрядом мне предстоит очень долгий путь. Сначала я буду сражаться только с такими же новичками, как я, и буду получать минимум ценного опыта, а вот с Лавой можно сразу встретиться с сильнейшими, увидеть лучшие из их ударов, попытаться их отразить, и может быть, даже врезать в ответ. Только в таком бою можно по-настоящему развиваться и становиться сильнее».

Тут все было понятно, но была и еще одна причина, почему студенты одиночки не имели будущего, это сбор ресурсов и древних артефактов. В Академии считалось стандартной практикой отправлять отряды студентов в разные уголки галактики. Задача минимум для молодых культиваторов была проста — выжить и доказать свою силу. А вот с задачей максимум все было куда сложнее. Для своих вылазок учащиеся стремились выбрать самые опасные уголки заброшенных или уничтоженных миров. Именно там, на опустошенных землях, в районах всевозможных аномалий возникали необычные источники энергии и, как следствие, появлялись особо опасные монстры. Все это считалось законной целью, и чем сильнее был отряд, тем дальше он мог проникнуть вглубь неизведанных территорий и тем богаче могла быть добыча.

Отметив это как еще один плюс в пользу предложения Лавы, Эш нашел еще и третий положительный довод.

Дело в том, что рейтинговая система Академии строилась таким образом, что высокая степень опасности становилось обязательным условием для тех, кто стремился войти в число лучших студентов. И это было очень важной частью местной жизни, без которой о нормальном развитии можно было забыть. Чем выше место в рейтинге, тем больше ты получал местной валюты, кристаллов, за которые мог покупать энергетические ресурсы, оружие, броню, артефакты, а также заказывать индивидуальные занятия у учителей Академии. Те же, кто хотел заниматься самостоятельно, могли бронировать специальные места для личных тренировок. В число последних входили уникальные комнаты для медитации, заполненные Силой самых разных стихий, что позволяло культиваторам эффективнее постигать новые аспекты изучаемых ими Путей, а также симуляции, где можно было отрабатывать техники и Эскизы. Очень высокие цены на все эти «вкусняшки» позволяли сдерживать гигантский спрос, а также мотивировали студентов не только поднимать свой личный рейтинг, но и осваивать новые, еще не обжитые или уже заброшенные миры.

Раз в полгода администрация Академии открывала порталы и сформированные отряды выбирались в пустоши разных миров. Задача Академии состояла в том, чтобы отбить затраты на такие перемещения за счет скупки добытых студентами ресурсов. Студенты же в свою очередь стремились доказать, что они являются лучше других, а их подход к Силе является единственно верным.

Кроме чистого рейтинга, в Академии делили учащихся еще на Три Круга Силы. Первый включал Десятку сильнейших студентов, Второй — сотню, Третий — тысячу.

Для попадания в Третий Круг, учащиеся проходили особый экзамен, куда входили задания по точным наукам, общие вопросы по творческим направлениям, вроде алхимии, артефактологии, истории. От студентов также требовалось показать достойный уровень во владении Силами и техниками, в том числе и рунными, с которыми, в частности, у Урю были большие проблемы. Необходимо было набрать определенное количество баллов для сдачи этого общего для всех курсов экзамена и получения возможности подниматься в рейтинге выше первой тысячи с помощью дуэлей.

Система рейтинговых боев строилась таким образом, что чем выше место студента, тем больше энергетических кристаллов он получал в награду. Если культиватор побеждал в дуэли — он поднимался выше в рейтинге, если проигрывал — тратил валюту необходимую для вызова противника впустую и оставался на том же месте, где и был. После проведенного боя он мог вызвать следующего спарринг партнера только на следующий день, а вот защищать свой титул было необходимо столько раз, сколько тебя вызовут. К счастью, одна из особенностей дуэльной системы Академии заключалась в том, что у студентов была возможность не участвовать самому в боях. Если культиватор был занят или настолько уверен в своих силах, что готов был выпустить вместо себя свою симуляцию, то ему позволялось это сделать.

Прокрутив в голове все эти тонкости обучения, Эш решил не ставить окончательную точку сегодня, а закончить разговор щедрым обещанием обо всем подумать. Высказавшись, он резко поднялся и, оставив в некотором недоумении как Бьякуа, так и близнецов, отправился в свою комнату.

Там, вытянувшись на широком кресле и настроив артефакт-наушники на собственные воспоминания, он задумался о будущем. Устройство, покопавшись в недрах его души, выудила оттуда старую песню группы из его детства, и энергия потекла напрямую из далекого прошлого прямо ему в уши. Ностальгически зазвучала мелодия из родного мира, только вместо электронов, фотонов или других частиц носителем сигнала в артефакте была комбинация Сил разных стихий.

Таков был путь технологического прогресса в культиваторских мирах Общего Пласта. Этот же принцип, только с другим источником информации использовался и в лежащем на коленях у Эша планшете, где на экране появился заголовок новостного канала с Земли. За те три недели, что прошли со смерти Темного Лорда, Земля успела официально присоединиться к Общему Пласту Миров, и на планете произошли глобальные изменения. Самое заметное из них — посредине атлантического океана материализовалась огромная платформа с гигантскими пространственными вратами для путешествий между мирами. Это был «подарок» Межгалактической республики новому миру, прошедшему через сито отбора. Через эти врата на Землю уже прибыли первые эмиссары Общего Пласта Миров для настройки пространственного артефакта и наведения необходимого порядка на новой планете. Иначе говоря, для объяснения местным аборигенам, кто есть кто и где чье место.

В теории, согласно давным-давно задекларированным законам Межгалактической республики, новые планеты после присоединения к общей сети миров должны были получать право на нейтралитет и неприсоединение. Никто, кроме их жителей, не должны были контролировать пространственные врата, и никто кроме них не мог решать кому можно проходить через них, а кому нельзя. Тогдашняя система правил ставила во главу угла желание новых планет присоединиться к Общему Пласту Миров. В те далекие времена еще только зарождающаяся Межгалактическая республика, не имевшая такой силы как сейчас, хотела чтобы новички не пугались объединения и открывшейся им Силы, а имели возможность адаптироваться к новым реалиям. Со временем многое изменилось. Старые расы Общего Пласта набрали такую мощь, что сочли совершенно излишним деликатничанье с новичками и растягивание процесса освоения новых планет. Политика ультиматумов показалась правителям Межгалактической республики куда более эффективной, и как следствие, демократический девиз «вхождение» плавно заменили на жесткий термин «колонизация», и у населения новых планет исчезло даже эфемерное право выбора.

С только что вошедшей в Общий Пласт планетой Земля поступили точно так же, как и со всеми другими. Верховный совет Межгалактической республики отдал ее под протекторат демонического рода Кастелла, одной из самых влиятельных семей, входящих в альянс Арконов. Как узнал Эш из небольшой заметки в соцесетях, две дочери главы этой семьи сейчас также учились в Академии и были еще той занозой в заднице у членов отряда Лавы Августа.

Не найдя больше ничего о судьбе родной планеты на инопланетных ресурсах, парень начал листать новостную ленту Земли. Судя по кратким выдержкам информации, главный вопрос в повестке был в налаживание связей с представительствами инопланетных организаций, которые медленно, но непрерывно прибывали на Землю для ее колонизации.

К счастью для землян, последние поколения Общего Пласта традиционно старались устанавливать свою власть в новых мирах без уничтожения коренного населения. Руководителей Земли ждала «бумажная волокита» — подписание энергетических договоров, переход на новые транспортные и производственные технологии, и самое главное, добровольный и «тщательно обоснованный» отказ от самостоятельности и независимости. В этом и крылся краеугольный камень. На таких договорах стоял фундамент самой Межгалактической республики, и любое, даже самое малейшее отклонение от них, рассматривалось чуть ли ни как покушение на сами устои этого межзвездного колоссального образования. Так что основное население земли ожидала незавидная участь, приукрашенная яркими подачками в виде новых технологий, коммуникаций и ресурсов для начальной культивации, за которые несомненно придется заплатить и в первую очередь потерей суверенитета.

«Будем продолжать следить. И будем думать, смогу ли я как-то помочь своим…» — задумался Эш и уже хотел было закрыть планшет, но тут перед его носом вылезла еще одна новость. Он прочитал заголовок, и грустная улыбка непроизвольно легла на его лицо.

Проведя последние десять лет в Небесном Лабиринте, Эйс никогда не ждал благодарности за то, что сделал, но в этот момент в груди парня что-то екнуло от осознания того, что люди помнили его друзей и знали имена тех, кто погиб за их общую родину.

На видео, которое было частью статьи, жители Земли выражали посмертную благодарность Эйсу и его боевым товарищам. Огромное количество людей со всей Земли благодарили молодых ребят за совершенный ими подвиг: за то, что они отдали свои жизни, но отстояли право человечества на дальнейшее существование. Женщины со слезами на глазах говорили спасибо, мужчины называли их настоящими героями. Подростки всех возрастов кричали во весь голос, что их подвиг не будет забыт, и они еще покажут инопланетным культиваторам настоящую силу.

«Ничто не забыто… — подумал Эш и тяжело вздохнул. — И никто не забыт. Особенно тот, кто нас предал…»

В груди парня защемило, и чтобы отвлечься, он перевел взгляд в окно, где виднелась спина огромного монстра — Академия парила в атмосфере мира Астерис на спине огромной мантикоры, древнего фамильяра одного из основателей школы. Глядя на огромные крылья чудовища, простирающиеся на несколько десятков километров, Эш сумел забыться и с такой далекой родины переключился на недавний разговор с Лавой и Бьякуа.

Он еще раз прокрутил в голове новые факты об Академии, которые теперь нужно было встроить в свои планы. Первым почему-то вспомнился феникс Бьякуа и то, что он мог видеть через защиту пирамидки. Как оказалось, такой простенький артефакт не мог защитить от уникальных способностей фамильяра. А значит, и от студентов старших курсов. Со слов Кота, пирамидальная безделушка была предназначена только, чтобы не отвлекаться во время учебы, а для полноценной защиты требовалось что-то хотя на несколько уровней выше.

Эш также узнал, что можно не беспокоиться о близнецах в случае его вступления в чужие отряды. Исследовательские группы Академии могли состоять, максимум, из двадцати-одного человек: семь основных участников, каждому из которых разрешалось иметь до двух спутников из числа учащихся в сопровождении на миссиях. Единственное условие, чтобы те не превосходили по рейтингу того, кто их пригласил. Пока это было проблемой, близнецы считались сильнее своего мастера, но Эш был полон решимости это исправить, более того, парень был готов догнать в рейтинге и самого Бьякуа.

Что же касалось самого предложения титана, то тут ему требовалось принять важное решение. Решение, которое во многом определит его судьбу.

«Да, в отряде Лавы у меня резко повышается шанс встретиться с членами моей демонической семьи. Я буду чаще бывать вне школы, и скорее всего, они захотят увидеться… Но должен ли я из-за этого отсиживаться за стенами Академии? Я уверен, что мне будет лучше среди тех гениев, которых Лава собрал вокруг себя. Да, я могу попытаться пересидеть всю эту передрягу, но так не хочется терять эту возможность. Сильный отряд даст высокое место в рейтинге, место даст ресурсы, ресурсы ускорят мое развитие, и как результат, моя собственная Сила будет способна меня защитить!»

— Правильное решение и, как будто бы, очевидное… — Эш уперся взглядом в окно, словно бы обращая свои сомнения к парящей за ним мантикоре.

Может быть это было простым совпадением, но именно в этот момент огромный монстр издал рык, испуская волны стихий во все стороны, и Эш растолковал его так, как в глубине души ему и хотелось.

«Значит, одобряешь! Что ж, с тобой не поспоришь, — он улыбнулся, довольный принятым решением, — тогда идем на отборочный турнир, и второй раз за неделю доказываем всем и вся, что я способен делать невероятные вещи! Что-то мне подсказывает, что из тех, кто захочет попасть в отряд Лавы будут очень серьезные ребята из самой верхушки рейтинга. Голой силой их не одолеть, это точно! Надо снова включать мозги и думать, думать и еще раз думать, — Эш вновь иронично улыбнулся, — а ведь так хотелось просто от души помахать кулаками!»

Глава 15. Интерлюдия. Совет Сильнейших

Где-то под Академией, в роскошном древнем зале, в который имели доступ лишь единицы, девять членов Первого Круга терпеливо ждали Тиона Маррея — сильнейшего культиватора Академии.

Справа от пока еще пустого кресла сидел Дэн Атрена, правая рука Лорда Маррея. Молодой культиватор в черной робе заинтересованно листал недавно приобретенную за огромные деньги книгу по древним искусствам. Не желая делиться своими интересами, он не напрягаясь поддерживал иллюзию, которая делала из древнего фолианта известный журнал с похабными картинками. На его лице это не отображалось, но в душе он ухмылялся каждый раз, когда кто-то из членов совета телепортировался в зал и бросал удивленный взгляд на обложку его книги.

Дэн всегда любил такие маленькие забавы, ему нравилось шокировать как своих ровесников, так и преподавателей. Правда, в том месте, где он вырос, его также научили что за все поступки нужно уметь отвечать. В маленьком приюте на задворках галактики, где он провел юность, были четкие правила — одновременно и жестокие, и предельно справедливые. Их старый учитель всегда говорил, чтобы иметь право на собственные убеждения, сначала научись их отстаивать, ибо убеждения — это самая дорогая вещь из тех, что может себе позволить разумный. Он часто доказывал свои слова на практике, выбивая всю дурь из тех, кто бросал вызов его авторитету.

К счастью, с самого раннего детства Дэн начал проявлять талант к Силе, выделяясь среди ровесников. Старик не мог не заметить особые способности парня и в итоге начал заниматься с ним больше, чем с остальными, обучая и рассказывая прописные истины об окружающем мире. Впрочем, разговоры не были «коньком» старика, чаще он практиковал стресс-тесты, выставляя маленького пацана в спарринги против более взрослых ребят. Дэну такая школа пошла на пользу, и уже в раннем возрасте он сумел добиться немалых результатов в боевых искусствах. Его талант и старания, вкупе со связями старика, продвинули парня дальше многих его товарищей, и уже подростком он получил право драться на бойцовских аренах их провинциального городка.

За его коронную фразу зрители прозвали его Токи Сунь, что в переводе на межгалактический означало «Когда-нибудь, но не сегодня». Молодой и никому неизвестный парень имел не только удивительную способность держаться под градом мощнейших атак соперника, но также умел пробивать защиту тех, кто еще в начале боя казался неуязвимым для его уровня развития.

В шестнадцать лет Дэн сделал очередной важный шаг навстречу своей мечте. Выйдя на нужных людей с помощью старика, он потратил все свои сбережения на энергетические ресурсы для завершения Ступени Закалки Тела. Перейдя первую черту культивации, парень приступил к следующей части своего давно заготовленного плана. Попрощавшись с учителем и братьями из приюта, он отправился к центральным мирам Общего Пласта, где, по рассказам старика, находилось единственное место во Вселенной достойное для полноценного становления на путь боевых искусств — Академия Мантикоры. И пусть поступить туда было архисложно, пусть там учились в основном отпрыски самых известных фамилий, Дэну было все равно, он готов был разбить своим крепким лбом любую преграду.

Возможность это сделать ему представилась сразу же, как он прибыл на планету Астерис, где к своему ужасу он узнал, что текущий набор уже завершился. Ждать целый год без денег и условий для тренировок было сродни самоубийству, так как подобное точно поставило бы крест на его развитии, как гения культивации. На возвращение средств тоже не было, и Дэн, проявив все свое недюжинные способности, пролез-таки в «иголочное ушко».

Во всех инстанциях ему отвечали одно и тоже: «Ждите следующего набора и приходите на общих условиях. Мы не будем делать для вас исключений». Уже смирившись и пытаясь найти хоть какой-то выход из всей этой ситуации, Дэн остановился в небольшом городке, который располагался недалеко от территории Академии. Парень каждое утро проходил мимо специальных артефактов, с помощью которых можно было телепортироваться на летающую мантикору, охраняющую Академию. Ходил и скрежетал зубами, — так близко и в то же время так далеко была его мечта. Но именно там, в этом маленьком городке, ему наконец и улыбнулась удача.

Как-то поздним вечером в небольшое отделение межпланетной гильдии наемников, где Дэн устроился новобранцем, зашел тот, о ком знали в любом уголке Вселенной. Слегка прихрамывая, профессор Кацу Лерней проковылял от двери до ближайшего столика и тяжело опустился в глубокое кресло. Могущественный культиватор был одет в черный заляпанный кровью комбинезон, а его дыхательная маска-артефакт имела заметный след от чьих-то огромных когтей.

У Дэна не было времени на раздумья. Бросив ментальную манипуляцию на другого новобранца, который уже направился к их гостю, парень первым подошел к профессору и предложил свои услуги. Как новичка без ранга, его могли попросить о любом одолжении, но Кацу Лерней даже не взглянул на парня. Профессор продолжал сидеть с полузакрытыми глазами, и казалось так могло продолжаться целую вечность, но внезапно тело гидрорукого культиватора пробила сильная судорога и из широкого кармана на его груди прямо на каменный пол выпала небольшая сфера.

Быстро оценив, что артефакте пуст и в нем нет ни опасной Силы ни энергии, Дэн поднял сферу и протянул ее владельцу. Лишь после этого Лерней как будто проснулся, взял сферу и удивленно оглядел ее. Затем перевел взгляд на парня, словно был удивлен что тот еще жив и не превратился в пепел. Повелительно махнув рукой, он приказал принести ему чайник крепкого чая и новую одежду.

Профессор был высокопоставленным членом гильдии, но крайне редко захаживал в ее представительство. Он получал ряд бонусов от своего членства, которые его вполне устраивали, а гильдия в свою очередь резко повышала свой статус за счет такого уважаемого человека.

Что же касается Дэна Атрена — удача повернулась к нему лицом в этот вечер. К концу дня профессор Лерней, выслушав историю парня, пообещал передать его дело куда нужно. Удивительно, но что-то заинтересовало Кацу Лернея в мальчишке, и уже через несколько недель Дэна пригласили в Академию для проведения индивидуального вступительного экзамена. И тут он снова не оплошал. Показав неглубокие академические знания, которые он получил от старика и из прочитанных книг, он в то же время смог удивить экзаменаторов, продемонстрировав свой гений во всех Силовых направлениях, тем самым все-таки набрав нужное количество баллов и доказав свое право обучаться в этом элитном месте. Как итог, он стал третьим за всю историю Академии, кто смог поступить в нее посредине учебного года.

После этого пошли тяжелые рабочие будни, и несмотря на весь талант парня, первые годы учебы шли тяжело. Было необходимо не просто двигаться вперед, а напрягаться изо всех сил, чтобы не отставать от талантливых однокурсников. Ту начальную теоретическую базу, что аристократические отпрыски освоили еще в детстве, ему приходилось поднимать с самого нуля, одновременно пробираясь сквозь непонятные дебри текущих лекций и практик. Его старый учитель был довольно образованным человеком для окраин галактики, но он даже близко не мог сравниться с тем уровнем профессуры, что готовил будущих гениев Общего Пласта Миров.

Как итог, со многими положениями из тех наук, что вбивались в головы на первом году обучения, почти все первокурсники были уже знакомы, пусть и форме базового начального образования. Дэну же пришлось сначала создать этот необходимый базис и только затем броситься в погоню за ушедшими вперед сокурсниками. Он не сдался, и тяжелая учеба на этих ранних этапах лишь закалила его упорство и силу воли. Именно благодаря им, спустя четыре года он уже вошел в первую сотню студентов общего рейтинга Академии, а спустя еще два года получил почетное звание Десятого и был приглашен в совет сильнейших. Там, встретившись в рейтинговых дуэлях с лучшими из лучших, он был остановлен в своем продвижении и был вынужден признать. Увы, без дальнейшего прорыва в стихиях и более глубокого понимания их Сил, выше ему уже не подняться.

Впрочем, были у него успехи и в других областях. К двадцати пяти годам он смог встать на ступень Пика Закалки Души, сделав это на целый год раньше, чем тот же Малвур Ишида, а сейчас, в свои двадцать шесть, он уже работал младшим исследователем на кафедре фундаментальных основ Силы. Благодаря всем ресурсам Академии он сумел достигнуть уровня Говорящего со стихией Земли, третьей по счету после Видящего и Слыщащего, показав для своего возраста лучший результат во всем Общем Пласте Миров за последнюю тысячу лет.

Теперь парень уверенно занимал вторую строчку в рейтинге Академии, уступая в дуэлях лишь Первому — своему мастеру Тиону Маррею — и Одиннадцатому — титану Лаве Августу.

Огненный великан был единственным, кто сумел перейти черту закалки души будучи еще студентом и открыть свой уникальный путь. Правда, злые языки говорили, будто титанам этот переход дается куда проще чем представителям других рас, но статистика этого никогда не подтверждала.

За все время учебы в Академии Дэн сразился с Лавой всего три раза, и все три боя он проиграл вчистую. Титан, состоящий из вихрей Огня, обладал тем уровнем понимания Силы, до которого Дэну было еще расти и расти. Наверное, поэтому, несмотря на то, что они находились в противоборствующих лагерях, Лава стал для Дэна тем потаенным ориентиром, к которому стоило стремиться. Свой лагерь, и собственно его лидер Тион Маррей предлагали ему другие, не менее достойные пути развития Силы, но Дэну все-равно нравилось смотреть и наблюдать за противником.

В отличии от титана, который исповедовал традиционные методы познания Пути Силы, Тион Маррей имел куда более уникальное направление развития, скопировать которое было просто невозможно. Согласно тому, что Дэн знал о семействе Марреев, их старший наследник при рождении оказался оболочкой, в которой переродился великий культиватор прошлой эпохи. Тион не обладал памятью этого разумного, но невероятная сила таилась в его душе, и именно она позволяла ему достигать неимоверных высот в культивации. Будучи на шесть лет младше Дэна, парень еще в конце своего первого года обучения безоговорочно занял место Первого и уже два года успешно пользовался всеми преимуществами, которые полагались вместе с этим званием.

За глаза Тиона Маррея называли по-разному: любимчик директора, читер, надежда Кристеллов, но никто не решился бы списать все его достижения лишь на покровительство ректора Академии. Наследник клана Марреев с первых дней в школе боевых искусств выделялся своим характером. Обладая железным внутренним стержнем и имея собственные моральные принципы, он всегда четко делил окружающих на своих и чужих. Его единомышленники всегда могли рассчитывать на его полную поддержку, а он в свою очередь требовал от них соответствия своим идеалам. И трудно сказать, кто выигрывал от этого больше.

Дэн перевернул очередную страницу своего фолианта, и в этот момент воздух затрещал от открытия очередного портала. Иглой прошелся ледяной ветер, а по полу вокруг заискрившегося сгустка энергии в центре зала побежала паутина инея. Головы всех присутствующих повернулись в сторону черного разреза портала, и из него вышел тот, кого с таким нетерпением ждали.

Тион Маррей, лидер и председатель совета Десяти, поприветствовал своих товарищей и неспешно прошел к своему месту. Опустившись в кресло, он еще раз оглядел всех присутствующих, и на почти белом лице, окаймленном длинными черными волосами, появилась ободряющая улыбка. В темно синих глазах вспыхнула яркая искра, и он произнес хорошо поставленным голосом.

— Друзья, мы давно не виделись с некоторыми из вас, и я рад, что мы, наконец, собрались в полном составе. — Обводя взглядом членов совета, Тион подарил мягкую улыбку сидящей напротив девушке, выделяющейся вертикальными зрачками, рыжими космами, и растущими из висков, небольшими элегантными рожками.

Мари Кастелла, девятая в рейтинге Академии, растянула губы в едва заметной ответной улыбке, и задержавшийся на мгновение Тион продолжил свою приветственную речь.

На этот молчаливый обмен никто из присутствующих не обратил внимания, за исключением еще одной представительницы прекрасного пола, сидящей слева от председателя. Старшая сестра Мари Лилит Кастелла едва заметно скривила губы.

Эта девушка была полной противоположностью своей сестры, как внешне, так и по своему характеру. Если Мари выглядела этакой шалопайкой и сорванцом, то Лилит смотрелась настоящей леди и наследницей рода Кастелла. Ее, практически недосягаемое для женщины, шестое место в общем рейтинге боевой мощи, говорило само за себя. Железная воля, упертый несгибаемый нрав, и почти болезненная пунктуальность были заметны во всем ее облике: в гордо вскинутом волевом подбородке, в идеально уложенной прическе, и даже в строгом, безукоризненно сидящем брючном костюме.

Такие же, как и у сестры, хищные желтые глаза скрывались за темными очками, и на то были свои причины. Клан Кастелла увяз в серьезном конфликте на одной из планет, находящихся под его протекторатом, и временами ему требовались все имеющиеся у него резервы. Лилит, как одна из сильнейших культиваторов Академии, не могла не отвечать на призывы семьи и нередко участвовала в боевых действиях. Вот и сейчас, она только-только вернулась со своего очередного задания и не успела толком ни отдохнуть, ни привести себя в порядок.

И тем не менее, недвусмысленную мимику сестры с Тионом она заметила и внутренне отреагировала весьма негативно, поскольку никогда не отрицала собственного интереса к наследнику Мареев. То, что Тион поднимется очень высоко, ни у кого не вызывало сомнений, и она, старшая дочь рода Кастелла, была не прочь посмотреть на это из первых рядов.

Кроме сестер, остальным сидящим вокруг круглого стола, подобные игры были совершенно неинтересны, а тройке симбионтов, представленных растекшимся по трем креслам облаком Тьмы, даже традиционная приветственная речь показалась излишне утомительной. Стоило в речи Тиона возникнуть короткой паузе, из Тьмы прозвучало раздраженное бурчание:

— Может быть, мы уже можем перейдем к сути того, ради чего мы здесь собрались?

Глава совета Десяти остановил недовольный взгляд на самом центре черного облака, и его взгляд, словно указка учителя, выцепил из Тьмы возмутителя спокойствия. Из клубов тьмы тут же начали проявляться три закутанных в длинные плащи силуэта.

Эта троица культиваторов являлась представителями расы симбионтов, наследников цивилизации Наатхов. Паразиты по своей природе, они не могли культивировать, не находясь в теле других разумных. К счастью для них, они обладали массой других преимуществ: очень продолжительной жизнью, уникальными технологиями, а также высокой межвидовой организованностью. Это позволяло им легко обойти все свои недостатки, и как итог, сейчас в Общем Пласте Миров существовали целые планеты, которые занимались поставками тел в миры симбионтов.

В цивилизациях симбионтов не существовало имен, и для идентификации в стенах Академии, они без всякой фантазии называли себя строго по номерам рейтинга. Эти к примеру, были соответственно Третий, Четвертый и Пятый.

Жесткий взгляд Тиона по-прежнему требовал, как минимум, извинений, и Третий, будучи старшим из троицы, попытался оправдаться:

— Ты и так уже заставил нас ждать, — с каждым словом контуры его силуэта становились все четче, — Нельзя тратить впустую такой ценный ресурс, как время.

Несмотря на то, что Тион знал о абсолютной безэмоциональности симбионтов и был уверен, что те никоим образом не собирались его обидеть, он не мог оставить подобное нарушение безнаказанным. Эта троица не являлась его прямыми союзниками, но они также никогда не были и врагами. Прожившие уже более ста лет, но молодые для своего вида симбионты не преклонялись перед таинственной внутренней силой наследника Мареев, но благодаря своей паразитической сущности всегда стремились к симбиозу с сильнейшим. Это, а также абсолютную прямолинейную логичность их мышления, Тион всегда успешно использовал. В этот раз он решил не отказывать от однажды выбранной тактики.

— Если время такой ценный продукт, как вы говорите, то почему по вашей вине мы тратим его сейчас на пустые препирательства? — На белом лице Тиона ни один мускул не выдал того чувства превосходства, вспыхнувшего в его душе.

«Я сильнее и умнее вас! Знайте свое место!»

Мгновение ушло на согласование всех логических цепочек между тремя симбионтами, и Третий, склонив спрятанную в капюшоне голову, произнес:

— Простите лорд Маррей, вы абсолютно правы.

Силуэты вновь закрылись непроницаемой Тьмой, а удовлетворенный Тион продолжил:

— Я собрал вас всех сегодня для того, чтобы рассказать последние новости. А также чтобы поделиться с вами своим видением текущей ситуации. — В голосе Маррея зазвучали стальные нотки. — Два дня назад директор Каан беседовал со мной на тему будущего турнира. Дата уже определена. Битва Семи Воинств пройдет в день годовщины известных вам всем событий — то есть, ровно через пятнадцать месяцев. Это будет мой первый великий турнир в качестве участника и, скорее всего, последний. Битва сильнейших школ Общего Пласта проходит слишком редко, и вероятность слишком велика, что я не задержусь в Академии так надолго. Но в приближающемся турнире я собираюсь продемонстрировать отпрыскам Арконов и другим учащимся столичных школ и элитных сект, что такое настоящая сила. Уже в ближайшее время мы начнем делать наши первые шаги в этом направлении.

Тут Тион поднял руки, на которых появились перчатки-артефакты, и начал рисовать в воздухе Эскизы. Его манипуляциями с Силами продолжались долгих одиннадцать секунд пока в воздухе не появилось сто тринадцать рун, которые зависли, а затем развеялись снопом разноцветных искр.

Закончив, он продолжил:

— То, что я сказал до этого момента — это секрет, для которой было достаточно защиты этой комнаты. А вот то, что я собираюсь вам рассказать дальше, уже требует дополнительных мер.

Рунные техники чаще всего являлись направлением приложения Силы для изменения свойств объектов. Те сто тринадцать рун, которыми Тион покрыл внутренние стены зала, были улучшенной формой классического защитного набора, который использовали сильнейшие из Теней Республики. Такое было уже не обойти ни с помощью техник невидимости, ни используя Силы классических Путей. Часть рун создавала поле, внутри которых не работали большинство артефактов, другая — убирала эффекты ментального контроля и смены внешности. Ряд рун был направлен на создание энергетических контрактов со всеми присутствующими в комнате, накладывающих ограничения на распространение сказанной здесь информации в будущем. Последние же пять рун были особой наработкой Маррея на отражение Сил редких стихий, способных манипулировать временем и другими уровнями реальности.

Руны являлись разновидностью Эскизов, с той лишь разницей что они создавали куда более универсальную защиту, особенно от тех, кто стоял на более высоких ступенях культивации. Для незаметного обхода рун необходимо было подобрать отдельный ключ к каждой из них, так что зачастую все предпочитали другой подход: уничтожать их чистой силой, стирая энергетические рисунки. Впрочем, и тот и другой способ нельзя было провернуть так, чтобы их создатель этого не ощутил. В первом случае врагов выдало бы время, во втором — спрятанные в каждой руне уровня мастера — ловушки. Так что, благодаря количеству рун и своему мастерству Тион был уверен, что через его защитный набор не смог бы незаметно пройти даже сам директор.

Выждав необходимую паузу, Маррей добавил в голос торжественности.

— Мы с вами уже обсуждали эти события, так что вы прекрасно знаете текущую ситуацию на границе Пласта. Полгода назад при очень странных обстоятельствах ряд граничных миров оказал военное сопротивление силам Республики, разбив наши отряды и закрыв проход через пространственные врата. Нам все еще неизвестно, кто именно оказывает им поддержку, но несколько недель назад перестал поступать сигнал из еще одного места. Все это говорит о назревающей буре, которую уже не удастся остановить. Грядет война, и это наш шанс заявить о себе, стать не просто Десяткой Академии Каана, а теми, чьи имена будут повторять по всему Пласту. Я хочу, чтобы вы вместе со мной стали новой силой Галактической республики. С учетом того, насколько сложно добраться до этих миров без прямых телепортов, события медленно, но будут накаляться. Пока без нас, и именно турнир будет той исторической точкой, где мы раскроем наш потенциал и продемонстрируем правящей верхушке Арконов нашу силу и способность повести за собой лучших из лучших.

Пока его голос рокотал в сводах зала, Тион переводил взгляд с одного культиватора на другого. Все члены совета сидели неподвижно, и их лица застыли, как будто это были каменные маски. Но несмотря на их старания скрыть эмоции, наследник рода Марреев чувствовал их неуверенность и сомнения. У кого-то из-за его заявления о приближающейся войне, у кого-то из-за слов о будущей конфронтации с верхушкой Арконов.

И лишь губы Дэна Атрена были растянуты в усмешке. Парень из глубинки вселенной любил, когда все было ясно и четко, без всяких ужимок и недоговариваний, свойственных аристократам. Он уже один раз поверил в Тиона Маррея, дав ему клятву верности, и собирался идти за молодым мастером до самого конца!

Глава 16. Отборочные

Три дня пролетели незаметно: Эш посещал занятия, практиковался с Сумраком в Чертогах Разума, а также обсуждал возможные стратегии для грядущего испытания с близнецами. Главный вопрос заключался в том, что именно он мог противопоставить более сильным культиваторам со старших курсов, с которыми ему непременно придется столкнуться в бою. Дело было не только в их силе, но еще и в том, что у каждого могло оказаться не по одному сюрпризу в рукаве. В итоге пришлось готовиться в прямом смысле ко всему. Вместе троица наварила зелья и натащила артефактов из запасов семьи Ишида, продумала различные варианты развития событий, где и что использовать. Казалось бы, продумали все, но что-то внутри Эша все равно твердило, что даже вкупе с его преимуществом в виде уникальной силы Сумрака, этого будет недостаточно.

«Раз не ясно к чему готовиться, — повторял он раз за разом. — Просто буду готов ко всему! План А — быстро и точечно реагировать на обстоятельства. А если этого будет недостаточно, буду уже импровизировать».

Ранним утром двери бойцовского клуба распахнулись, и студенты, желающие посмотреть соперничество за место в отряде Лавы Августа, начали прибывать. Помещение, обычно состоящее из несколько десятков арен, было специально переоборудовано под сегодняшнее испытание. В центре зала была создана одна единственная площадка с установленными по периметру трибунами. Лава имел определенную репутацию, и многие учащиеся горели желанием посмотреть на те испытания, что Одиннадцатый подготовил для кандидатов в свой отряд.

Большое число молодых поклонников, разбросанных по Общему Пласту Миров, также интересовались взглядами Лавы на современную культивацию. Для них Бьякуа установил камеры-артефакты, транслирующие происходящее на арене со всех ракурсов. Артефактные технологии Межгалактической республики позволяли всем желающим смотреть трансляцию откуда угодно. Система работала таким образом, что информация в виде набора Сил сперва телепортировалась в идентичную комбинацию, находящуюся в приемных устройствах в разных уголках галактики, а затем эти артефакты уже испускали эту информацию в виде картинки, аудио, или голограммы.

***

Переполненные трибуны гудели разноголосым гомоном бесчисленных рас и народов Межгалактической республики. Студенты всех курсов и отрядов проявили интерес к отбору, уверенные в том, что будет на что посмотреть. Несмотря на общую демократичность устоев Академии, зрительские сектора все равно делились по иерархическому и кастовому признаку. За редким исключением первокурсники старались держаться первокурсников, гуманоиды гуманоидов, а рептилоиды и прочие держались поближе к своим. Все ждали только сигнала к началу и развлекались, в основном делая ставки и оценивая будущих участников.

На одной из трибун, занятой в основном рептилоидами из мира Кастерио, троица культиваторов со старших курсов, как раз этим и занималась, живо обсуждая расклад сил участников, объявленных лишь этим утром.

Один из них, студент с ящероподобной головой и почти человеческим телом, откинулся поудобнее в кресле и безапелляционно заявил:

— Я уже поставил сотню кристаллов на Арея и не сомневаюсь, что это мое самое разумное решение в плане инвестиций за этот год. Тут даже спорить глупо.

Его соплеменница, сидящая рядом с ним, зыркнула на него хищным взглядом и покачала головой. Спустя секунду из ее драконьей пасти высунулся длинный змееподобный язык, и она укоризненно прошипела:

— Ты просто киси-малли, Аштор ли Юн! В отборе участвует наш соплеменник, а ты ставишь на какого-то инородца?! У Люциуса Ларрея, между прочим, тоже хорошие шансы на победу!

— Гаси ли Сунь, спасибо, конечно, за совет, но не нужно читать мне мораль! Дом домом, а медитативные комнаты сами себя не оплатят! — ухмыльнулся в ответ ящер.

Низкорослый бородач, гуманоид, являющийся по странному стечению обстоятельств лидером их исследовательского отряда, цокнул языком и подытожил:

— Ладно, с вами двумя все ясно. Один за наглого мальчишку с зачарованным клинком, другая за ящера с родной планеты. — Он повернулся к представительнице прекрасного пола мира Кастерио. — Я так понимаю, что это тот квази-гений с уникальной способностью, про которого ты писала в наш чат пару месяцев назад? Тот, который может насыщать Силой каждую из своих чешуек по отдельности?

Ответа сразу не последовало, и он нравоучительно добавил:

— Я, конечно, не из тех, кто считает рейтинг превыше всего, но мечник Аштора дошел до третий сотни, а твой ящер пока лишь в четвертой.

— В задницу рейтинг! — прошипела ящероподобная студентка. — Может скажешь, на кого поставил ты — наш гений тактики и стратегии?

— Я?.. Да ни на кого. Это ведь соревнование, устроенное, мать его, Лавой Августом, и тут без инсайда даже гадать глупо. Все равно Лава сделает так, что победит тот, кого он уже выбрал, и ни рейтинг, ни личные качества бойца тут не при чем. И самое удивительное, никто даже не поймет, что все прошло так, как он планировал с самого начала.

Слова старшего произвели впечатление на Аштора, и тот задумчиво почесал свою большую змеиную голову. Былая уверенность в беспроигрышности своего выбора стремительно улетучилась, и он уже начал подумывать о том, чтобы разбить ставку на двух бойцов. В его плане «Б» была темная лошадка турнира Эш Ишида, но прежде чем решиться на такой рискованный шаг, ему все же захотелось кое-что уточнить.

— Если ты прав, и Лава действительно уже все спланировал, то какое место во всем этом он уготовил молодому Ишида? — спросил Аштор, краем глаза следя за тем, как вокруг арены поднимаются и настраиваются защитные барьеры. Даже торопясь, он попытался завуалировать свой интерес и начал с отрицания. — Зачем его позвали? Даже несмотря на его недавний успех в симуляции Императора, глупо полагать, что богатенький выпендрежник сможет себя проявить и в сегодняшнем испытании, когда против него будут серьезные и самое главное реальные противники. С реальным боевым опытом!

— А тебя совсем не удивляет то, что он сделал в симуляции? Неужели тебе кажется этого мало? Даже Маррей смог победить Последнего Императора только на втором году обучения, — с усмешкой заявил бородач. — Парень сотворил невероятное, а Лава как раз любит таких. Но… я думаю, кое в чем ты прав, надо смотреть шире. Не самую последнюю роль в этом приглашении играет и политический аспект. Клан Ишида до недавнего времени был одним из немногих во всем Общем Пласте Миров, кто не относил себя ни к Арконам ни к Кристеллам. Они тысячелетиями стояли особняком, и им это сходило с рук. Сейчас я полагаю, что-то изменилось в расстановке сил. Я бы сказал, что это испытание — это своего рода приглашение молодого наследника Ишида в союз Арконов. Что это поменяет в общей расстановке сил? Не знаю… Но если бы кто-нибудь принимал такие ставки, я бы поставил на то, что это клан Августов стоит за теми, кто устроил охоту на род Ишида. Тактика стара как мир: сначала тайно и конечно же чужими руками загоняешь претендента в угол, а затем делаешь ему более чем щедрое предложение. И все, он уже твой благодарный и преданный союзник.

Ящер удивленно посмотрел на бородача, а затем задумчиво произнес:

— Попахивает очередной теорией заговора, и я бы охотно посмеялся над ней, если бы твои прогнозы не сбывались так часто.

Уставшая от политической болтовни, Гаси ли Сунь откровенно зевнула.

— Задрали своей политикой! — Рявкнув, она мотнула своей змеевидной головой и повернулась к арене. — Смотрите, сейчас начнется!

***

На площадке в центре зала возникли еле заметные вихри Огня, и уже через несколько мгновений они приняли форму портала, из которого вышел Лава Август. Титан был одет, как и во время своего разговора с Эшом, в доспех, придававший ему форму человека. На кирасе тлел след от чьих-то когтей, и вихри чужеродной Силы говорили, что еще секунду назад Лава был погружен в совершенно другие дела, но прервал их ради испытания новичков.

Большинство зрителей, увлеченные болтовней, оказались не такими внимательными как ли Сунь, и телепортация прошла для них незамеченной. Гул тысячи голосов по-прежнему висел над ареной, и взмахом руки Лава окутал все помещение бойцовского клуба своей аурой. В одно мгновение энергетическая волна прошлась по трибунам, слегка сдавив горло всем присутствующим, давая понять, что пришло время помолчать.

— Приветствую, друзья. — Тихий голос Лавы, наполненный Силой, проник прямо в головы зрителей. — Как вы знаете, после недавних событий в моем отряде освободилось место, и мы с ребятами пригласили пару интересных студентов показать, чего они стоят. Надеюсь, сегодня здесь будет на что посмотреть, и вы не заскучаете.

Убрав давление, а затем вскинув обе руки, Лава начал рисовать в воздухе вихрями Огня, и за пару секунд вокруг него появилось более сотни горящих ярким пламенем сфер. Быстро окинув их взглядом, титан обратился к зрителям.

— Встречайте наших претендентов!

Яркие вспышки света наполнили арену. Сферы увеличились в размерах и рассыпались снопом искр, выпуская на волю сто двадцать культиваторов, большая часть из которых почему-то тут же рухнула без сил прямо на каменные плиты.

Зрители с интересом переводили взгляд с одного полуживого студента на другого. Все участники испытания выглядели измученными и, похоже, были на пределе своих возможностей. Прошло несколько секунд, а большинство претендентов по-прежнему лежало не в силах пошевелиться, и наиболее искушенная публика уже сообразила, что это итог какого-то предварительного и весьма непростого отбора. Но вот все же движение началось, и те из бойцов, кто находился на более высоких ступенях культивации, попытались восстановиться, направив остатки своих сил на то, чтобы закрыться во внутренних мирах и залатать раны.

Им требовалось совсем немного отдыха для восстановления, но Лава не дал им даже этого. Его аура — как оружие более глубокого уровня чем простые Силы и техники — окутала претендентов, закрывая им доступ к Чертогам Разума.

Выждав несколько секунд и оценив, как часть культиваторов потерпели неудачу в попытке пробиться сквозь его ауру, Лава покачал головой и продолжил свою речь:

— Испытание Болью завершено, дорогие друзья, и я думаю, самое время рассказать вам, с чего оно началось. Чуть больше пяти минут назад все претенденты почувствовали на себе энергопоглощающий эффект моих пространственных сфер, из-за которого каждые десять секунд они теряли тринадцатую часть своего энергетического запаса. Как вы, наверное, уже догадались, задание очень простое — продержаться столько времени, насколько они способны!

Лава сделал паузу, давая зрителям посчитать и понять, что резерв всех участников должен был схлопнуться еще несколько минут назад. И те, кто еще стояли на ногах, явно, были не так просты и нашли способ противостоять Силе сферы.

По лицу титана пошла энергетическая волна, и языки пламени нарисовали на его лице ироничную улыбку. Культиватор, состоящий их вихрей Силы, сымитировал недоступную его расе эмоцию. Он всегда находил внутреннее удовлетворение в изучении других разумных и в умелой, как ему казалось, имитации их особенностей. В прагматичном сознании наследника Августов находилось место для понимания абсолютного различия миров Галактической республики, как и того, что для полноценного сотрудничества или использования их жителей все же полезно находить точки соприкосновения.

Спустя мгновение улыбка уже исчезла с лица титана, и он продолжил без всяких эмоций в голосе:

— Участникам испытания было разрешено использовать все, что у них было на момент встречи со мной несколько часов назад. Я установил запрет лишь на стихийные пространственные карманы, а также на артефакты, включающие в себя пространственные хранилища. Примите на вооружении мой совет, друзья: все самое ценное всегда должно быть при вас, а не в ваших тайниках! Их слишком легко заблокировать. Достойный противник никогда не даст вам возможность использовать ваши пространственные артефакты, так что если кто-то из претендентов рассчитывал, что ему будут подыгрывать, то он серьезно ошибся! — Последние слова Лавы относились не столько к участникам, сколько к тем зрителям, что пришли поболеть за своих уже проигравших друзей.

Высказавшись, Лава выдержал паузу, а затем произнес словно бы обращаясь в пустоту:

— Бьякуа, поведай нашим гостям о тех, кто все-таки справился с моим заданием.

Не прошло и мгновения, как из вихрей Воды рядом со своим мастером возник рыжий владелец феникса и, поклонившись публике, поспешил исполнить приказ.

— Из всех претендентов только тринадцать оправдали ваши ожидания, Лорд Август. Каждый из них обладал необходимыми способностями или догадался иметь при себе необходимый ресурс, позволивший ему продержаться. Из этих тринадцати я бы выделил троих. — Бьякуа сделал драматическую паузу и продолжил еще более торжественно: — Первый, кого хотелось бы выделить — Люциус Ларрей. С рождения дарован высоким природным сопротивлением, которое он сумел быстро настроить под защиту от энергетических потерь. Второй — Арей Дель’Росса. Он построил свою защиту на основе Пути Меча с помощью реликтового клинка своей семьи. Крайне интересный подход, и лично мы в бойцовском клубе уважаем такое! И последний — Эш Ишида. Этот претендент сумел удивить меня своей смекалкой и нетрадиционным подходом. Он пробыл в сфере все пять минут, сумев убедить ее алгоритмы в том, что он мертв. Действительно, дорогие зрители, если ваша задача лишь остановить потерю жизненной энергии, то пожалуй, это самый короткий и наименее энергозатратный путь. Элегантное и нетривиальное решение!

***

Сидя на каменном полу арены, Эш с трудом воспринимал происходящее, и длинная речь Бьякуа долетала до него лишь обрывками бессвязных фраз. В сознании парня билась лишь одна единственная мысль:

«Чертов новый мир, чертов Лава, и его чертово испытание!»

Тяжелая голова раскалывалась, и казалось, что ее вот-вот разорвут пульсирующие виски. Та страшная боль, что пронзала Эша во время пребывания в сфере, не собирались никуда исчезать.

Несмотря на рассказ Бьякуа о том, как Эш ловко справился с заданием, самому парню казалось, что прошла целая вечность, прежде чем к нему пришло понимание того, что происходит в ловушке титана.

Очнувшись в сфере и осознав, что он теряет энергию, Эш достал заготовленные зелья и артефакты из своего рюкзака. Вынужденный, как и все земляне, осваивать тонкости культивации самостоятельно, он имел ряд пробелов, и пространственные карманы из вихрей Силы были одним из них. То, что жители Общего Пласта осваивали в начальной школе, Эш по вполне понятной причине пропустил и, не заморачиваясь на мелочах, продолжал пользоваться обычным рюкзаком. Сегодня это незнание сыграло ему на пользу.

Благодаря своей архаичной привычке Эш получил значительный перевес в ресурсах перед другими участниками. И самое главное — у него был план, как и когда их стоит использовать. После долгих обсуждений возможных стратегий с близнецами парень ожидал, что если в испытании и будет подвох, то его стоит ожидать от Тита Мария, талантливого алхимика — одного из самых таинственных членов отряда Лавы. Поэтому первым делом Эш выпил заготовленный антидот — универсальный, жутко дорогой и который должен был нейтрализовать любой яд, как минимум, на несколько часов. Но первое предположение оказалось неверным, энергия все также продолжала покидать его тело. Не помог и мощный энергетический барьер, что он активировал с помощью древнего артефакта, созданного еще в эпоху Владык. После еще одной неудачи Эш начал подозревать, что сфера игнорирует все его попытки защититься, потому что работает на совершенно других принципах, которые ему пока не понятны.

Не в состоянии найти решение, он медленно терял сознании. Это бессилие не могло не злить, а злость была совершенно не тем, что могло помочь в такой ситуации. Тут требовался трезвый и холодный рассудок. Сконцентрировавшись на странных проходящих сквозь него потоках энергии, Эш попытался успокоиться, и когда дыхание наконец выровнялось, он ощутил странную схожесть происходящего с тем что уже когда-то видел. С тем, что он уже когда-то победил!

Прошло уже больше девяти лет с того дня, как молодой Эйс, идя по Небесному Лабиринту, совершил глупейшую ошибку. Из-за своей наглости и неосторожности он оказался заперт в энергетической ловушке, в бесконечной аномальной пустоши, сковавшей его возможности. То место являлось огромным паразитом, высасывающим жизненную силу из любых существ, попадающих в его сети. Тогда тело Эйса начало медленно умирать; он едва двигался и каждое движение причиняло страшную боль. Согласно всему, что было известно об этих энергетических ловушках, он не должен был выбраться из нее. Никто из людей еще не возвращался из аномалий, но Эйс смог. Он вышел «живым» из-за мерцающей завесы, что разделяла пустошь и Лабиринт.

Когда позднее товарищи расспрашивали, как он это сделал, молодой культиватор лишь улыбался и рассказывал им байку о шестилапом осле, единственном жителе аномалии, которого ему удалось приручить с помощью созданной из остатков энергии морковки, и как это животное дотащило его до границы энергетической ловушки.

Запечатанная в сфере Сила вызывала те же ощущения безысходности и близкой смерти. Когда очередной сгусток выкачал из груди еще одну порцию энергии, то эта потеря всколыхнула забытые воспоминания и помогла собраться. Также как и девять лет назад, Эш призвал Волю Культиватора. Обычно этот уникальный дар, построенный на связи души с энергией самых глубоких уровней мироздания, лишь увеличивал характеристики своего мастера, однако энергетический узор в ауре человека мог работать и в обратную сторону. В энергетической аномалии Эйс выжил, используя свой дар для низведения своих характеристик до нуля. Данное решение было сродни самоубийству, но парень твердо верил в свой выбор. У него была идея, что его смерть не будет вечной, также как не было вечным его усиление. Создав вихрями Силы простой алгоритм из шести правил, который должен был тащить его мёртвое тело вперед по прямой как упертый ишак, и влив в него остатки энергии, Эйс фактически «убил» себя.

Так, используя свой уникальный дар, человек обманул разум энергетического паразита девять лет назад, и так Эш выполнил задание Лавы сегодня.

Сидя на каменном полу, Эш закидывал в рот энергетические кристаллы, мысленно благодаря близнецов Кояма, которые набили ими его рюкзак. Маленькие многогранники, которые использовались в Академии в качестве местной валюты, являлись небольшими хранилищами энергии. Это было крайне расточительное решение использовать кристаллы как еду, но в тех условиях, в которых сейчас находился Эш, выбирать не приходилось. Урю, будучи опытным в таких делах, сказал накануне, что не стоит пренебрегать даже таким ресурсом, и оказался прав. Запихивая энергетические кристаллы в рот, глотая, а затем расщепляя их Силой в желудке, Ишида потихоньку приходил в себя. Энергия медленно растекалась по телу, и он чувствовал, как из овоща снова превращается в человека — а вернее, в демона.

Скоро уже должен был начаться следующий этап испытания. Претендентов осталось всего тринадцать, но каждый из них уже доказал, что он не только силен, но и способен решать поставленные задачи даже в экстремальных условиях.

Глава 17. Удивляй И Властвуй

Эш и его двенадцать соперников стояли с одной стороны арены, а в это время из порталов разных стихий прямо напротив начали выходили бойцы из отряда Лавы Августа. Неспешно приветствуя друг друга, пятеро прибывших встали в боевое построение.

Эш узнал каждого из этой пятерки. Перед турниром он тщательно изучил всех бойцов своего возможно будущего отряда и сейчас, переводя взгляд с одного на другого, повторил про себя зазубренное наизусть.

«Бьякуа, культиватор Меча и Воды, стоящий на среднем уровне Ступени Закалки Разума. Владелец редкого фамильяра и правая рука Лавы во всем, что касается организации дел внутри Академии».

«Тит Марий, студент старших курсов, добравшийся до высшего уровня Закалки Души. Занимает восемьдесят шестое место в рейтинге Академии, хотя совершенно не уделяет этому занятию должного внимания, подражая в этом плане своему лидеру. Соперники по рейтингу предпочитают обходить талантливого алхимика и не связываться с ним. Многие в Академии считают Тита настоящим гением зельеварения и сулят парню великое будущее. Тот еще тип! Сжег свои волосы во время одного из экспериментов, и теперь они у него не растут вовсе. Особое внимание!»

«Брат и сестра Кэл’Таны. Ремулус и Трея! Родились на одной из оставшихся планет уничтоженной системы миров Катар'Мор. Оба уже почти завершили Ступень Разума и в скором времени планируют совершить скачок на Ступень Закалки Души. Результат неплохой, а для выживших с Катар'Мор и вообще выдающийся. Ведь в отличие от жителей Общего Пласта, поглощающих энергию всем своим телом, представители Катар’Мор делают это только через легкие. Их идеально зеркальная кожа почти полностью отражает внешние потоки энергии, и чтобы компенсировать этот недостаток, Ремулус и Трея искусственно вырастили себе уникальную дополнительную дыхательную систему в виде гигантских ртов, которые открываясь демонстрируют окружающим несколько рядов острых зубов. В культивации парочка специализируются на темных искусствах — древней совокупности Путей развития, для возвышения в которых требуется не столько редкий талант, сколько особая духовная связь с тем могущественным существом, что ведет тебя по этой дороге».

«И последний, Чжан Бао — студент третьего курса, достигший высшего уровня Ступени Разума. Молодой рыбоголовый культиватор, вставший на Путь Тела и развивающий стихию Теней. Также является талантливым анимагусом. В свободное время занимается разведением опаснейших тварей Общего Пласта. Носит на голове плотоядную ярко-зеленую водоросль в виде короны, а на руках браслеты из живых змей. Выделяется своей эпатажностью даже на фоне самых причудливых студентов Академии».

Возможные будущие соратники были еще теми странными фруктами, но сейчас Эша совершенно не волновали их закидоны. Он был полностью сконцентрирован на отслеживании любого движения этой пятерки, опасаясь пропустить момент атаки.

Напряжение нарастало, и вот Лава возник в центре арены, а в уши всех присутствующих ударила волна стального голоса:

— Начинайте, друзья! Покажите все, на что вы способны! — Вместе со звуком во все стороны рванулись вихри пламени.

Спустя мгновение Лава исчез, а все вокруг стремительно завертелось. Битва началась. Пятерка молниеносно атаковала, показывая свое мастерство, а защищающиеся поспешили вплести самые мощные техники в свои Энергетические Покровы.

Взрывы. Яркие вспышки. Всплески энергии и вихри Сил. Общая атака культиваторов из отряда Лавы выглядела эффектно, но это было скорее демонстрация, чем реальная угроза. Самые простые приемы из их арсеналов — техники обычного и редкого ранга для создания красивой картинки. Представление не должно было закончиться слишком быстро.

Эш начал действовать еще до момента исчезновения титана. Направив первые потоки энергии на активацию Сил Единства Бездны, он увеличил свою скорость, а через мгновение вихри Огненного Щита окружили его Энергетический Покров, образуя тонкий разделяющий слой между собой. К сожалению для него, Эш еще не достиг того уровня, чтобы вплетать вихри Силы в свой естественный барьер и создавать из них единую систему, но пока в этом не было и необходимости.

Не рассчитывая только на собственные силы против соперников такого уровня, Эш сделал ставку на стихию Сумрака и тот запас артефактов, что ждал своей очереди в ранце за спиной. Вскинутая вверх рука совершила изящный пас, и три древних артефакта взлетели вверх, зависая над головой и объединяясь в единую сеть. Едва она была создана, как мгновенно активировался энергетический щит, накрывший своего владельца непроницаемой полусферой. Вражеские вихри Сил ударили в защиту, но та даже не дрогнула. Обычный рюкзак с домашними заготовками, который попросту никто не догадался запретить, сработал на все сто.

Следующие десять секунд противостояния прошли в медленном наращивание давления, а затем пятерка старожилов и вовсе перестала играть в поддавки. У двухвостого рептилоида справа от Эша сперва задрожали руки и ручьем полилась из носа синяя кровь, а затем он резко сменил тактику. Перестав подпитывать свои энергетические щиты, двухвостый вложил остатки сил в увеличение своей скорости. Резко отскочив в сторону, он сумел увернуться от огненных смерчей и явно не собирался сдаваться без боя. Его расчет был очевиден, он надеялся потягаться со своими более сильными товарищами за счет ловкости, но…

Уже в следующее мгновение его грудь пронзило темное лезвие, покрытое вихрями Силы. Возникшая у него за спиной рыбоголовая тень, выросла над своей жертвой как неотвратимый фатум. Доппельгангер, сотканный из вихрей стихии Теней, сумел обмануть органы чувств рептилоида и словно в подтверждение своей победы безжалостно отсек двумя молниеносными движениями верхние конечности ящера.

«Жестоко, твою мать! — Чертыхнулся Эш, наблюдая за расправой над своим сотоварищем и тем, как его тело исчезло в вихрях телепортации. — Тут тебе, кроме позорного проигрыша, еще и несколько дней лечения».

В последующие секунды из соревнования стремительно выбыло еще четверо культиваторов в то время, как щит Ишида продолжал упорно держать бьющий в него град ударов.

«Первокурсник на Ступени Закалки Тела против чертовых гениев со старших курсов. А потом они еще обязательно скажут, что это я играл не честно…» с усмешкой подумал Эш.

Внимательно следя за бедственным положением других соискателей, он уже начал опасаться, что кто-нибудь из них мог в расстроенных чувствах подкинуть ему свинью. Конечно, Лава дал четкое задание — защищаться, и за атаку на конкурента кому-то чересчур резвому и дерзкому точно придется поплатится потерей шанса на место в отряде титана, но кто знает, на что может пойти тот, кто уже загнан в угол и признал свое поражение.

Несмотря на все текущее преимущество, Эш прекрасно понимал, что скоро его удаче должен прийти конец. Поэтому, когда вокруг него начал проявляться рисунок из вихрей Огня, он даже почувствовал некоторое облегчение.

Полупрозрачный силуэт титана возник перед ним как морда чеширского кота из известной английской сказки. Огненный хлыст вытек из руки культиватора и как будто играючи щелкнул по защитному барьеру Ишида. В тот же миг энергетический щит пошел трещинами, а затем рассыпался снопом искр. Этот удар ярко демонстрировал ту пропасть, что горела между теми, кто уже завершил ступень Закалки Души и теми, кто только мечтал достигнуть этого уровня. И это даже без учета личных уникальных способностей титана.

Играючи пробив защиту артефакта, Лава тут же исчез с арены, но перед исчезновением произнес:

— Хорошая идея с рюкзаком, но теперь покажи, чего ты стоишь без своих артефактов.

Пусть Эш и был готов к чему-то подобному, но все равно не мог не отметить коварство титана.

«Сперва придумал правила, которые оказалось так легко обойти, а потом меняет их прямо на ходу. Скотина!»

Эш вмиг остался один посреди самой настоящей бойни, которая без артефактов вмиг стала куда опаснее. Те удары, что на него обрушивались до этого, ему было уже не остановить.

Не дожидаясь, пока его накроет вихрями вражеских Сил или за его спиной не вырастет очередной доппельгангер, он бросился вперед на своих врагов. Он не собирался полагаться на свои энергетические щиты. Да и на скорость реакции, как показал пример недавнего соседа, тоже рассчитывать не приходилось. Оставалось уповать только на неожиданность атакующего рывка.

Лава избавил Эша от артефактов незаметно как для зрителей так и для своих же товарищей, и это давало Эшу возможность. Первые метры дались довольно легко. Как он и надеялся, сработал эффект неожиданности.

Вихри Огня ярко пылали вокруг глаз Ишида, говоря о высочайшей концентрации и полном осознании того, что сейчас все зависит только от него, от его силы и скорости. В правой руке демона вспыхнул двуручный меч, а в левой призванные вихри Сумрака, как заготовка будущего Эскиза.

Если бы у него было хотя бы на несколько секунд больше, то он обязательно дотянулся бы до Бьякуа и смог бы накрыть того своим Сумрачным Куполом, но полученное преимущество вмиг испарилось. Бойцы в отряде Лавы были действительно экстра-класса, и три техники были запущены в Эша почти одновременно. Бьякуа среагировал первым, а Кэл’Тан, и Бао поддержали его своими атаками спустя мгновение.

Не собираясь экономить силы, рыжий кот Бьякуа активировал свою коронную технику Владыка Морских Драконов. Решив покрасоваться перед зрителями, молодой культиватор вложил в нее на несколько порядков больше энергии, чем от этого требовала ситуация, и воздух в зале затрещал от его Силы.

Действуя в ответ, Эш активировал уже готовый эскиз Сумрачного Купола прямо в лоб Водяного монстра. Временной петле было все равно, сколько именно энергии вложил Бьякуа в атаку, она с одинаковой легкостью «заперла» морского гиганта в пространстве другого уровня реальности. Всего лишь на миг, но ее создателю этого было достаточно. Половина текущего энергетического резерва была потрачена на создание сферы, но тем не менее запас еще был, и Эш рванулся по внешней стороне Сумрачного Купола к стоящему за ней Коту. Идея использовать семейную способность не против конкретного врага, а скорее против его отдельной способности, дала результат.

«Ха! — усмехнулся про себя Эш. — Я не из тех, кто боится стрелять из пушки по воробью! Если нет ничего другого, я готов использовать оружие любого калибра!»

Новые вихри Сумрака уже начинали гореть вокруг его руки, но было ясно, что защититься таким же способом от еще двух атак он попросту не успеет.

Оставались считанные мгновения, и Эш приготовился увернуться от двух летящих в него смертельных атак, запущенных куда более могущественными культиваторами, лишь за счет опыта и ловкости. Вероятность успеха стремилась к нулю, но Воля Культиватора пылала в его душе. До удара оставались доли мгновения, когда вихри Тьмы и Тени просто исчезли, поглощенные мощной Силой Ветра.

Вслед за энергетической атакой до Эша донеся боевой рев. Где-то за его спиной Люциус Ларрей — культиватор на пике Закалки Разума — активировал свою боевую форму.

Не тратя время на раздумья, Эш сделал последний рывок и бросил Сумрачный Купол с той дистанции, на которой даже Бьякуа не мог бы из-под него выйти.

***

За несколько секунд до этого

Люциус Ларрей устал…

Талантливый ящер ненавидел подобные мероприятия всеми фибрами своей души. Все утро он боролся не столько с другими культиваторами, сколько с той скукой и апатией, что горели в его душе и требовали от него перестать плясать под чужую дудку.

Ни энергетическая техника Лавы Августа, ни комариные укусы его подручных не могли пробить защиту молодого гения. Следуя установленным правилам, Люциус просто ждал — ждал, пока все это унизительное шоу, наконец, завершится. Наследник Лареев уже решил для себя. Получить место в отряде титана из рода Августов стоит даже таких унижений!

Погруженный в свои мысли, Люциус не заметил, когда события на арене приобрели неожиданный поворот. Открыв свои ярко-зеленые глаза, он увидел демона, который наплевал на все неписанные правила испытания. Объятый вихрями Огня, наследник рода Ишида отказался от своих артефактных щитов и бежал как безбашенный разъярённый бык прямо на копья загонщиков.

«Чертов безумец!» — Люциус глянул на это неожиданное зрелище сперва с изумлением, а затем, и совсем неожиданно для себя, с завистью. Ведь это была его роль! Ведь это он должен был бесстрашно нестись вперед, демонстрируя всем зрителям свою силу. Выйти против более сильного врага и выложиться на полную! Ведь именно в этом крылось настоящее искусство культивации — так говорили в их семье.

Истинный путь культивации стоял на идеях борьбы со смертью, а не в том, чтобы замереть как истукан в ожидании подачек со стороны сильных мира сего! Молодой рептилоид вдруг осознал, что все поколения его славных предков смотрят на него в этот миг и жаждут битвы, и что он сам никогда не простит себе и не примет заслуженной награды, если сейчас позволит забрать всю славу этому мелкому засранцу-демону, если просто продолжит стоять и следовать правилам.

Выплеснул всю накопленную энергию из чешуи, которая обладала гигантской энергетической емкостью, Люциус отказался от большей части своей уникальной защиты и активировал боевую форму семьи Ларреев.

«Только пересекая черту своих возможностей в противостоянии с более сильным противником, мы движемся вперед», — сказал ему в детстве старший брат.

Эти слова всегда являлись путеводной звездой для маленького Люциуса, и вот сейчас они вновь ярко вспыхнули в его голове.

Резко выросший до трехметрового монстра ящер использовал свой огромный энергетический резерв и одной атакой накрыл всю пятерку могущественных противников. Вихри Силы Ветра в виде ураганов и смерчей поглотили чужую энергию и смели все на своем пути. Все, кроме маленького демона, давая тому шанс добраться до своей цели. Несмотря на все охватившее его воодушевление и эйфорию, Люциус не собирался атаковать Ишида и нарушать тем самым главное правило, лишая себя основного приза.

Этот краткий миг схватки по-настоящему смог оценить еще один претендент на место в отряде Лавы Августа. Это был Арей Дель’Росса, длинноухий парень с осколком меча в руке и широким клинком, парящим у него над головой. Наблюдая за происходящим и интуитивно почувствовав, что сейчас он может упустить реальный шанс осуществить свою мечту… Он, не раздумывая, бросился в атаку вслед за Люциусом, отстав от того лишь на пару шагов.

Ситуация подсказывала, что просто выстоять под ударами помощников титана будет уже недостаточно. Ишида, сам того не понимая, взвинтил ставки настолько, что условия испытания изменились!

«Кто бы мог подумать, что подобное окажется под силу подобному сморчку! Да теперь, чтобы заработать уважение Лавы Августа, нужно выделиться в сражении против его отряда! — Бросаясь в атаку, прорычал Арей. — Теперь, это точно сделает скучное перетягивание каната Сил намного интересней».

Хоть мечник и не любил необдуманные действия, но он никогда не боялся идти напролом. Вот и сейчас наследник клана Росса с ходу продемонстрировал свою силу.

Едва освободившийся от паутины Сумрачного Купола, Владыка Морских Драконов был разрублен пополам лучом света, ударившим из сломанного клинка культиватора Дель’Росса. Сгустки стихии Воды, как кровавый дождь, накрыли арену, но испарялись быстрее, чем достигли каменного пола.

***

Эш, окутанный вихрями Огня, стоял неподвижно внутри Сумрачной сферы. Наследник Ишида находился в своей родной стихии. Пустошь полная теней растянулась перед ним до самого горизонта. В этом безжизненном месте все казалось родным тому, кто нес в себе частицу Сумрака. Единственное, что притягивало взгляд Эша своим инородным свечением, были горящие в серой мгле глаза Бьякуа.

Желтые зрачки Кота были расширены от возбуждения, но в голосе по-прежнему звучала уверенность:

— Мне так и не довелось сразиться с твоим старшим братом, пока он еще учился в Академии, но будь уверен, Ишида, Сумрак не поможет тебе...

«Выпендрежник!» — Эш атаковал, не давая противнику закончить.

Сейчас было не время для разговоров. Астра Неверис успел дать своему ученику некоторое представление о том, насколько надежен Сумрачный Купол. По заверениям старика для разрушения сферы снаружи, необходим был уровень в среднем на один выше, чем тот на котором стоял ее создатель.

Все было чуть сложнее, если твой противник хотел уничтожить Купол изнутри. В этом случае для остановки временной петли надо было прервать связь ее создателя с уровнем реальности, на который они опустились — проткнуть пространство и создать этим щель между уровнями мироздания. Для этого требовалась сила уже на два порядка выше, чем обладал последователь Сумрака.

У Бьякуа на среднем уровне ступени Разума было достаточно сил для этого даже в теории, не говоря уже о том, что реальная сила Кота была куда выше его текущей ступени. В отличии от битвы в симуляции, где Кайл Элл и Последний Император были равны друг другу, здесь и сейчас Эш уже не мог всецело полагаться на свое бессмертие. Ему необходимо было связать противника боем и во чтобы то ни стало не дать тому возможность вернуться в реальность.

Эш ощущал себя на пределе своих сил после активации еще одной петли, но будучи погруженным в Сумрак парень чувствовал, что он не один! Из глубины души он ощущал на себе горящий взгляд Огненной Бестии, которая верила в своего хозяина несмотря ни на что.

Воля Культиватора накачивала парня энергией, пропуская потоки Силы по его телу. Вихри Огня ярко пылали вокруг двуручного демонического клинка. Эш летел навстречу замершему Бьякуа, а рядом с ним вихрями стихии формировался его Сумрачный Двойник.

За мгновение до удара в голове Ишида промелькнула ехидная мысль:

«Кот на том же уровне, что и Лиз Блэкуэлл. Однако культивация идет не только вглубь, но и вширь. Ясно, что он на порядок сильнее огненной девицы, но насколько велика может быть эта разница?!»

Эш жаждал показать себя против реального гения культивации, желал увидеть настоящую мощь Бьякуа, и тот не замедлил ее продемонстрировать.

Культиватор Пути Меча не стал призывать свое оружие и встретил демонический клинок голой рукой. Его глаза вспыхнули вихрями Силы Воды, и Сумрачный двойник Эша был разорван на мелкие сгустки стихии. В следующий миг замедленный аурой Кота Ишида был поднят в воздух, и астральная техника Тысячи Морозных Игл сковала его тело, нанося удар на более глубоком уровне — по разуму и его астральному телу.

После того как воля Эша оказалась заперта в ментальную темницу, не позволяя ни умереть, ни спрятаться в своем внутреннем мире, Кот лизнул кровавый порез на своей руке и задумчиво погладил феникса на своей голове.

— Что думаешь, Юни? Как, по-твоему, мы должны выбираться из этой Сумрачной киси-сари?

В ответ феникс расправил крылья и запел. Огненному монстру, которому были чужды другие уровни реальности, не нравилась Сумрачная пустыня, и он желал вернуться в реальность, как можно скорее. Потрепав своего фамильяра и окинув взглядом серую пустошь, Бьякуа направил тонкий поток Силы в небо со словами:

— Да, ты прав, мой мудрый цыпленок. Так и поступим.

Спустя мгновение пространство внутри Купола застыло и начало трескаться, а тени вокруг превратились в дымку. На физическом уровне Сумрачная сфера была уничтожена, и временная петля разорвана. Тени исчезли, и Бьякуа увидел картину, которая развернулась в самом центре бойцовского клуба.

Ремус и Трея Кэл’Таны стояли с активированными защитными техниками. Оба держали в руках наполненные Силой клинки. Это говорило об одном: брат и сестра были готовы драться в полную силу. Рядом с ними возвышалась худощавая фигура Тита Мария, и в глазах алхимика горело цветное безумие от его зелий.

Чуть впереди Чжан Бао уже вовсю махал своими гигантскими кулаками. Он один держал на себе сразу пятерых участников испытания на ступени Разума, которые тоже решили попробовать себя в атаке и теперь были вжаты в землю его аурой. Из спины рыбоголового культиватора торчал широкий клинок, по которому текла синяя кровь, но это ни капли не помогало его врагам.

Человекоподобный ящер Люциус Ларрей тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание после непродолжительной дуэли с братом и сестрой Кэл’Тан. Вокруг его правой руки плавали вихри Ветра, готовые для будущей атаки, но другая конечность висела безжизненной плетью. Справа от него застыл Арей Дель’Росса с зажатой в руке семейной реликвией, и осколок меча пульсировал исходящими от него волнами Света. Остроухий культиватор уже успел скрестить клинки с Титом Марием и отступил, чтобы помочь своим новым союзникам в битве с Чжан Бао, но даже его помощь не смогла остановить вошедшего в боевой раж рыболюда.

Быстро оценив расстановку сил, Арей повелительно взмахнул рукой, и клинок, еще секунду назад торчащий из спины Чжана, вновь взлетел в воздух и завис над головой своего хозяина. Словно бы не заметивший этого, рыболюд мощнейшим ударом выбил сознание из последнего сопротивляющегося противника, и Арей с Люциусом остались только вдвоем. Дела их и так шли паршиво, а после появления Бьякуа стали совсем безнадежны. Арей лишь недовольно покачал головой — он до конца надеялся, что Ишида продержится хотя бы чуточку дольше.

— Пятеро засранцев против нас двоих, — прорычал сквозь зубы Люциус.

«Вдвоем против всего мира, — повторил про себя Арей. — Значит так тому и быть».

Оба культиватора были готовы стоять до конца, не задумываясь о том, чем закончится для них это решение.

Недавние конкуренты, неожиданно ставшие союзниками, готовились биться плечом к плечу, когда внезапно воздух в бойцовском клубе задрожал. В очередной раз прямо посреди арены возник портал, обрамленный вихрями Огня, и из пространственного окна неспешным шагом вышел Лава Август.

Его негромкий голос разнеся по залу проникающей волной:

— Арей из рода Росса и Люциус из семьи Ларреев, поздравляю вас. Каждый из вас продемонстрировал свой талант и, главное, решимость сражаться до самого конца. Поздравляю с проходом в финал, друзья. Ваша дуэль пройдет, когда вы восстановите силы. Я уверен, в скором времени вы сумеете продемонстрировать нам ваш истинный гений. — Слова титана разлетелись, проникая в головы присутствующих и заставляя зрителей по всему Пласту Миров еще внимательнее всматриваться в экраны их артефактов.

Лава хотел продолжить свою речь, но неожиданно за его спиной раздался голос, полный силы, уверенности и здоровой злости:

— Не хотелось бы вас расстраивать, друзья, но, похоже, вы все тут забыли про меня.

Головы сотен студентов, одновременно с камерами-артефактами, повернулись в ту сторону, где еще несколько мгновений назад лежал без сознания наследник рода Ишида. Окруженный вихрями Сумрака как доспехом и светясь изнутри волнами энергии, он шел уверенным шагом навстречу своим противникам.

Никто из зрителей не мог понять, что произошло. Как первокурсник Ишида смог так быстро превратиться из еле живого во все еще готового продолжать испытание бойца. Даже Лава Август застыл, не находя слов. Разум титана пытался найти логическое объяснение тому что произошло, но не находил:

«Я ведь повесил на него запрет на использование любых артефактов. Откуда у него нашлись силы, откуда он взял энергию?!».

И лишь профессор боевых искусств Римус Гаматцу, стоя в легкой задумчивости и скрытый от посторонних глаз вихрями своих Сил, мог бы объяснить произошедшее. Вампирообразный профессор мысленно уже проанализировал только что уведенное. В отличии от других зрителей он разглядел детали того, как Ишида вернулся к жизни.

Вихри Пути Души вспыхнули на мгновение вокруг одного из пальцев молодого демона, а потом эта редчайшая Сила наполнила его тело восстанавливающим количеством энергии.

Глава 18. Трое НА Арене, Не Считая Духа

Астра Неверис, один из великих предков рода Ишида, открыл глаза в тот момент, когда Эш уже проиграл. Уничтоженный Сумрачный Купол нанес энергетический удар не только по физическому, но и по астральному телу парня. Сознание Эша ушло на перезагрузку, и старик остался висеть один во внутреннем мире своего воспитанника, зависнув в виде астрального сгустка среди полнейшей темноты.

«Как будто бы и не уходил из мира мертвых, — подумал Астра с грустной усмешкой. — И ради чего я так спешил вернуться?..»

Пока сознание Эша восстанавливалось, призрак не имел доступа к органам чувств своего ученика. Такое положение его не устраивало, и он не собирался оставаться в неведении. Чтобы там старик не говорил прилюдно, в глубине души он скучал по реальности. Тем более, что он, наконец, мог повлиять на то, что в ней происходит.

За счет своей жизненной энергии Неверис активировал потоки Силы Души. Мертвые культиваторы не могли обладать энергией реального мира, но древний дух, который когда-то был Истинным Мастером, давно уже нашел способ обойти этот запрет. Для этого он использовал «вечность» существования своей души, перегоняя само время — единственный из доступных ему ресурсов — в дополнительную массу своего астрального тела. И вот теперь эти своеобразные жировые складки души горели синим пламенем, высвобождая скрытую в них энергию и превращая ее в вихри Силы.

Волны энергии, управляемые Силами стихии Души, включили органы чувств молодого Ишида. Увидев реальность, Астра Неверис внимательно осмотрел зал Академии, и его губы растянулись в улыбке. Древний демон не был в мире живых уже сотни лет, но не узнать это место он не мог. Арена, зрительские трибуны, и, самое главное, студенты — живые разумные. Неожиданно для себя он почувствовал, что скучал по этим, казалось бы, таким простым вещам. Простым, но недоступным в мире мертвых.

Тяжело вздохнув от нахлынувших воспоминаний, старый демон все же сумел собраться и обратился к системе:

«Согласно пункту договора о совместном движении к Небесам, я утверждаю, что моему подопечному грозит опасность. С учетом данных обстоятельств, я хочу получить доступ к его телу».

Видимый лишь призраку ответ проявился на слое Энергетического Покрова вокруг тела Эша:

Отказано.

Недостаточно условий для выполнения данного пункта договора.

Встреча с бюрократией, от которой он уже успел отвыкнуть, разозлила, но демон сумел собраться и продолжил:

«Противник нанес удар Эшу Ишида и лишил его сознания. Он продолжает находиться в опасной близости от моего подопечного. Согласно вышеупомянутому пункту, я требую предоставить доступ к телу моего ученика для его защиты».

На новый запрос пришел такой же лаконичный ответ

Отказано.

«Что за чертовщина? — Безмолвно взревел демон. — Почему?! Если ученик без сознания и опасность никуда не делась, просто нет причин запрещать мне захватить контроль над телом. Или какой-то из этих тезисов не является истиной? Что же такого я не заметил?»

Стоило этому вопросу возникнуть в голове Астры Иевериса, как изображение внешнего мира, передаваемое из глаз Эша, замерло и исчезло.

Внутренний мир молодого Ишида вновь окунулся во тьму, а затем озарился яркими лучами света. Внешний вид реальности изменился, и пространство приняло форму просторной комнаты с панорамным окнами, из которых открывался вид на грозовые облака в атмосфере неизвестной планеты.

— Не ожидали?! — Обвиняющий голос Эша прозвучал за спиной древнего демона. — А я-то думал, что мы договорились. Условия же были так просты: не надо лезть вперед паровоза. Ваше место с краю, дорогой учитель!

Время во внутреннем мире застыло, и пространство покрылось трещинами. Новый временной сдвиг, устроенный Эшем, был куда более мощный чем все те, что он когда-либо создавал.

В бою против Бьякуа он не только активировал Сумрачный Купол и погрузился с его помощью в пучины этой странной стихии, но и пошел дальше. Когда враг нанес удар по его астральному телу, он использовал Волю Культиватора, и свел все свои характеристики к нулю для минимизирования вражеской атаки.

Астральная техника Бьякуа, которая должна была ударить по разуму Эша и отправить того в нокаут, ушла в молоко. Сознание парня пробудилось, когда характеристики вернулись к первоначальным значениям, и сверх того реализовало более мощное замедление времени в своем внутреннем мире.

Эш смог неприятно удивить духа, используя свою уникальную Волю, и сейчас находился в кресле за его спиной с Огненной Бестией, свернувшейся калачиком на его руках.

Стоило Астра Неверис развернуться к своему ученику, как в тот же миг его астральное тело оказалось сковано. Древний дух прорычал себе под нос какое-то древнее ругательство, суть которого была ясна и без переводчика: выбраться он не мог. По крайней мере, без повышения ставок… Согласно условиям договора учитель и его подопечный не могли воздействовать друг на друга, но сейчас все слегка изменилось. Астра сам нарушил контракт, покусившись на тело своего ученика, когда тот еще мог защищать себя. Это частично развязало Эшу руки, а с учетом того, что у него было преимущество в своем внутреннем мире, то это ставило призрака в крайне невыгодное положение.

В данный момент Эш ответил нарушившему обещание наставнику, наплевав на все условности. Действуя от лица своего внутреннего зверя и тем самым атакуя не напрямую, парень уверенно сдавливал астральное тело призрака.

— Что ты творишь, щенок?! — гневно прошипел Астра, пытаясь заставить своего ученика оправдываться, но к его удивлению молодой демон совершенно не испугался праведной ярости предка. Ведь в отличие от настоящего Ишида, в Эша никто почтительности к предкам не вбивал.

Продолжая давить, он сам перешел к обвинениям:

— Это я хочу у вас спросить, учитель! Вы пытались захватить мое тело, наплевав на договор и все разумные рамки!

Астра поморщился от такого нахальства, но вынужден был сменить тактику. Если уж ученик забыл о почтительности и уважении, то с логикой любой Ишида обязан был быть на ты. Старый демон не мог не использовать это.

— Я действовал согласно договору, который ты подписал своей душой. Я не знал, в каком ты состоянии. Я не мог знать, кому ты проиграл и какие у этого будут последствия.

— Последствия?! Я неплохо справлялся и без вас!

— Спорное утверждение, и довольно беспочвенное. Предлагаю на время оставить наши недопонимания и перейти к главному. Я не считаю, что ты нарушил договор, решив атаковать меня. — Свои последние слова старик обратил к той, что курировала их договор. Спор спором, но система могла среагировать неадекватно, как на его несвоевременную попытку захвата тела, так и на атаку Эша. Необходимо было прикрыть и себя, и своего подопечного. К тому же, неплохо было бы и остудить пыл своего не в меру разошедшегося ученика. Устраивать разборки там, где невозможно предсказать результат, было не в его правилах.

К счастью, несмотря на страсть, талант и горящее сердце, Эш тоже был готов восстановить статус кво. По крайней мере, снаружи все выглядело именно так.

***

«Тысячелетний демон решил уступить?.. — задумался Эш, оценив смирение Астры Неверис. — Я прямо горжусь своими дипломатическими способностями!»

Выдержав еще немного, чтобы кое-кто не забывал, чем заканчивается покушение на чужое тело, он заставил своего внутреннего зверя убрать давление. Почувствовав свободу, призрак тут же пошевелил руками, проверяя не пострадали ли они, а затем спокойно, будто ничего необычного не произошло, обратился к Эшу:

— Как ты смог так быстро восстановить свое сознание? Я видел последние мгновения перед ударом рыжего культиватора. Он находится на недосягаемом для тебя уровне. Ты должен был пролежать без сознания куда дольше.

«Вот она — реальная оценка моих сил, а с другой стороны, наверное, так бы все и произошло, если бы я принял удар Бьякуа, как положено. — На этой мысли Эш улыбнулся, вспомнив как все было на самом деле.

В финале их дуэли в Сумраке Бьякуа использовал Силу вкупе с аурой, что считалось атакой более высокого уровня, чем просто техники и Эскизы. Аура позволяла бить не в физическое тело, а непосредственно в сознание или в астральное тело противника. К счастью для Эша, его Воля, а точнее ее способность «засыпать» в нужный момент, являлась почти идеальной защитой от таких атак. Главное было успеть воспользоваться ею.

Раскрывать все секреты Эш посчитал излишним и, взглянув призраку прямо в глаза, ответил встречным вопросом:

— Вы прожили столько лет, учитель. Сможете сами догадаться, как я это сделал?

Астра нахмурился, и его красное старческое лицо сморщилось от нескрываемого раздражения. Старому демону не нравилось, когда пусть даже и не прямо, но ему намекали на то, что он чего-то не понимает. Ему страшно захотелось ответить чем-нибудь очень болезненным, но странные отношения с новым учеником не укладывались ни в какие прежние шаблоны. В итоге, старый демон сделал то, что делал всегда, когда сталкивался с неизвестным — попытался подстроиться. Разумеется, чтобы понять, найти уязвимые места, и подчинить себе.

— Ради чего все это шоу, маленький Ишида? Да, я не могу наказать тебя за твою наглость, но ты, как и я, связан договором. Чего ты добиваешься? — старый демон продолжил играть все ту же роль, что взял на себя, когда убедил своего ученика снять с себя оковы зверя.

— Сначала, ваше появление стало для меня сюрпризом, — произнес Эш, слегка откинувшись в кресле, — но зато теперь я нахожу в этом прекрасную возможность улучшить свое… Хотя нет, наше текущее положение! Я готов признать, что момент для вашего возрождения был случайным, и что у вас были самые добрые намерения на захват моего тела, но только в ответ на вашу помощь. Я хочу продолжить испытание за место в отряде Лавы Августа, а для этого мне нужна энергия. Очень много энергии! Моей собственной для такого дела недостаточно, а внешние источники для меня заблокированы, но что-то мне подсказывает, что для вас это не проблема и вы легко можете обойти этот запрет.

Астра Неверис чуть не крякнул про себя — его ученик слишком много на себя брал. Требовать плату за нарушение, которое еще никто не признал! Впрочем, старый демон прикинул, как его поведение выглядело со стороны и задумался.

«Я проявил глупую нетерпеливость перед потомком, а потом слабость, и неважно, что я при этом говорил! Молодой Ишида был в своем праве. — Тут к своему удовлетворению он вынужден был признать. — А он хорош! Почти, как я в молодости!»

Подведя черту под своими размышлениями, Астра недовольно пробурчал:

— Испытание за место под крылом наследника Августов?! Черти что! Ничего в этом мире не меняется! Проходят столетия, а титаны все продолжают стоять у власти, — выдержав паузу и взглянув в горящие глаза Эша, он все же продолжил: — Говоришь, для победы?! Твоя храбрость похвальна, и я даже готов поддержать подобное начинание, но… Сначала мне надо знать, насколько все запущено! Так что, прежде чем мы перейдем к обсуждению условий, поведай-ка мне все о всей текущей ситуации, а также как именно ты хочешь вырвать победу у своих врагов.

***

Лава Август стоял рядом с членами своего отряда, перед ним замерли Арей и Люциус. Все они, как и сотни тысяч зрителей по всему Общему Пласту Миров, смотрели на объятого пламенем Эша Ишида. После своей недавней «смерти» тот выглядел недопустимо живым! Он уверенно шел им навстречу, на ходу разминая кисти рук и проверяя скорость вызова вихрей Силы.

Взгляд Лавы уперся в нарушителя спокойствия. Тот факт, что он не находил ответа на вопрос, как первокурсник смог такое провернуть, вызывал у него неприятный зуд. Ощущение было неприятное, но будучи наследником рода Августов, которого с самого раннего детства учили выдержке, он подавил это чувство и встретил Эша холодным, почти равнодушным голосом:

— Рад, что ты смог к нам присоединиться, Ишида. — Титан сделал паузу и обвел троицу участников взглядом. — Сейчас вам троим, самым талантливым новичкам, будет дана возможность показать свою истинную силу и заслужить право на место в моем отряде. Даю вам десять минут на подготовку и восстановление сил, а затем мы начнем финальный этап испытания.

Казалось бы, ситуация уже успокоилась, но неожиданно раздался недовольный голос Люциуса.

— Лорд Август, уж не подыгрываете ли вы этому слабаку Ишида! Сперва он был единственным, у кого остались артефакты! А сейчас этот трюк с возрождением! Демон дерется с владельцем феникса, проигрывает, но в итоге восстает из пекла! Уж больно все это подозрительно, вы не находите, друзья?!

С последними словами ящер обратился к зрителям. Он осознавал, что теряет репутационные очки, ради которых собственно и сражался на этой арене, но его организм был энергетически истощен. Ему позарез нужно было время для восстановления, чтобы сохранить шансы на победу, и поэтому он готов был идти ва-банк.

К его удивлению, публика его не поддержала, и с трибун даже послышались обидные выкрики. Набычившись, Люциус смотрел исподлобья на Августа, но тот не стал ему ничего отвечать, зато Бьякуа — дикий кот отряда титана — сделал шаг вперед. По его самодовольному виду было заметно, что он был рад взять на себя роль того, кто будет ставить на место слишком много возомнившего о себе кандидата.

— Тебе бы стоило быть повнимательнее, чтобы не делать таких глупых заявлений, Люциус. — В голосе Бьякуа слышалось нескрываемое самолюбование. — Да, Ишида пронес артефакты, но что мешало тебе проделать тоже самое? Ответ прост: ты оказался недостаточно умен, опытен и, главное, силен для этого. Для тех, кто не понял. Когда претенденты вышли сражаться против нас, был активирован запрет на использование вещей без кровной метки внутри арены. Так что мы не подыгрывали Ишида. Скорее, мы выравнивали шансы, потому что тот с самого начала стал слишком легко уделывать своих соперников.

На эти словах молча слушающий Арей сморщился так, словно откусил не меньше половины инопланетного лимона, а Бьякуа, окинув взглядом всех трех претендентов, хитро сощурился и продолжил размазывать ящера:

— Мы лишили первокурсника артефактов, но он все равно бросился в атаку, и ты, Люциус, первый, кто помог ему в этом. И наконец, если ты и правда, думаешь, что я поддался новичку в Сумрачном Куполе, то можешь взять от меня небольшой подарок. — Он раскрыл ладонь и на ней блеснула бриллиантовая капля. — Это Слеза Феникса! На вид дорогая безделушка, а на деле регенерирующий артефакт. Он восстановит твою руку, которую Ремус и Трея так неудачно повредили. — Бьякуа выдержал паузу и, не спуская глаз с Люциуса, добавил: — Надеюсь ты понимаешь, что если ты проиграешь после такого подарка, то твоей репутации уже не оправится до конца дней в этой академии.

Из всего сказанного ящер Люциус уловил только главное — ему дают шанс. Пусть очень дорогой, но начиная этот разговор, он же сам показал, что готов платить любую цену. И вот, Бьякуа предлагает ему поставить на кон репутацию. Подумав, Люциус решил, что готов принять это условие, ведь Слеза дает ему возможность восстановиться и выйти в финальном бою на равных, а значит, показать полную силу, а это дорогого стоит.

Голос ящера прозвучал спокойно и уверенно:

— Я готов принять твой подарок, Бьякуа.

Лава молча перевел взгляд со своего протеже на ящера и, не собираясь вступать в их интриги, торжественно произнес:

— Раз, этот вопрос улажен, и других претензий больше нет, то мы можем начинать. — Тут он обратился к зрителям, — Давайте же насладимся зрелищем и увидим, кто из собравшихся здесь участников является на сегодня сильнейшим.

Глава 19. Хороший, Плохой, Злой

Тройка культиваторов стояла неподвижно. Каждому было ясно, что тот, кто активирует Силу первым, станет мишенью для своих противников. Сразу двоих. Хороший шанс показать себя лидером, но при этом не меньший — тут же проиграть.

Люциус прервал молчание первым:

— Арей, как насчет того, чтобы стереть в порошок зазнавшегося малыша Ишида, а затем сразиться на равных? Если мы дадим ему шанс, мальчишка, возможно, сможет удивить даже тебя.

Такой вариант Эша не устраивал, и он попытаться перетащить длинноухого культиватора на свою сторону, сыграв на его самолюбии.

— Как насчет того, чтобы сперва вместе поджарить одну наглую ящерицу?! Что скажешь, Арей Дель’Росса?! Вы оба сильнее меня по всем показателям. Неужели ты думаешь, что у меня остались еще козыри в рукаве и ты не справишься со мной один на один?!

Рептилоид гневно зыркнул на парня и вновь обратился к мечнику:

— Ты на курс старше, Арей, и я стою в общем рейтинге Академии на сто позиций ниже тебя. Бьюсь об заклад, ты видел мои бои и знаешь, чего ожидать от меня, а вот Ишида может быть куда опаснее, чем кажется. В последнее время он начал демонстрировать свой талант, а пределы культивации как известно безграничны. Самое разумное, сперва избавиться от темной лошадки!

После секундной паузы Арей утвердительно кивнул ящеру, на что Эш грязно выругался про себя:

«Сговорились-таки! Ладно, раз уж вы оба решили, что я тут самый опасный, то придется оправдывать ожидания!»

На большее уже не хватило времени, потому что атака пошла с обеих сторон. Эш остался один против двоих, но на деле, такой вариант его полностью устраивал. Козырь в рукаве действительно был, и для того чтобы его правильно разыграть, ему нужно было лишь хорошо исполнить свою роль.

Не тратя время и силы на Сумрак, Эш сфокусировался на стихии Огня. Потоки пламени побежали по его венам. Он подготовился за то время, что дал им Лава, и теперь собирался использовать опыт, полученный во время своих неудачных попыток открыть Сумрак.

Во время симуляции Последнего Императора Эш научился увеличивать силу сгустков Тьмы пропуская их сквозь свое тело, и сейчас он проделал тоже самое только с более привычной ему стихией Огня и заранее прокачал ее через себя.

Эш окутался языками пламени более высокого уровня. Ни один мускул на лице парня не дрогнул от неминуемой встречи с вражескими техниками. Вложенный в техники простенький искусственный интеллект уменьшал их боевой потенциал, но это была плата за то, что увернуться от таких атак было невозможно. Впрочем, и ящер, и мечник были уверены, что первокурсник Ишида и так ничего не сможет противопоставить их натиску.

В обычных обстоятельствах так бы все и было, но Эш уже имел шанс потренироваться с теми, кто стоял выше него на пути боевых искусств. Использование подобных самонаводящихся техник для нейтрализации быстрых, но более слабых бойцов-новичков, было ему не в новинку. Он понимал, его энергетическая защита просто не выдержит сдвоенной мощи противника, но ведь кроме защиты существует еще и нападение.

За мгновение до удара Эш вскинул руку с клинком для принятия первой атаки вихрями Силы — снизу вверх. Две техники — два движения демонического меча, чтоб унять вражескую энергию и развеять ее.

Вены по всему телу Ишида вздулись и запульсировали, но он выдержал. Благодаря длинному языку Бьякуа, Эш знал, кого Лава пригласил участвовать в испытании, и провел много времени, готовясь к сражению с лучшими из этого списка.

Пол под ногами пошел трещинами, но Силы Огня, бегущие вдоль лезвия клинка, развеяли хорошо изученные удары. Пары умных техник было маловато, чтобы достать Эша. Да, они были быстры, но мощи в этих ярких комбинациях вихрей Силы явно не хватало. Эш достаточно хорошо владел мечом и прекрасно чувствовал момент удара, чтобы не только принять, но и развеять каждый из них.

Молодой демон довольно оскалился, и было от чего. Он только что сдержал удар старшекурсников, стоящих на целую ступень выше него. И даже не в тренировочном бою, а в реальном! Да, тут было чем гордиться, ведь разрыв между соперниками был колоссальный. Даже в размерах самого простого параметра — их энергетического резерва. И мечник, и ящер могли вкладывать куда больше энергии в свои техники, не говоря уже о том, насколько мощнее были их Энергетические Покровы. Кроме этого, были еще техники, с помощью которых они их усиливали — еще одна недоступная для Ишида деталь.

Выйдя из под удара, Эш взглянул на своих соперников и иронично усмехнулся:

— Что, гады, не ожидали такого?!

Заведенные противники, не останавливаясь, усилили натиск, и за первой серией ударов последовала еще и еще, накрывая зарвавшегося первокурсника энергетическим смерчем из мощнейших техник. Уже в следующий миг одна из молний прошила его грудь насквозь, и после такого стало уже не до шуток. С такой раной Эш еще мог держаться на ногах, поскольку внутренние органы защищались дополнительными Энергетическими Покровами, но в дальнейшей борьбе уже не было смысла — он был обречен.

«Как же больно! Похоже, я переусердствовал с натуральностью, — промелькнуло в голове Эша. — Надеюсь, все это того стоило, и Астра не подведет!»

План парня строился на том, что учитель исполнит взятые им обязательства и не зажмет энергию из своих запасов, чтобы восстановить израненное тело. После новой клятвы тот уже просто не мог предать своего авантюрного потомка.

Еще один град из мощнейших вихрей Сил поставил точку в последней попытке защититься и продырявил Эша как решето. Безжизненное тело рухнуло на каменный пол ватным мешком, но перед смертью его владелец успел проделать тот же трюк, что и в бою против Бьякуа. «Убив» себя раньше своих врагов, Эш дал своему разуму возможность законсервироваться и восстановиться в нужный момент.

Внимательно наблюдающие за боем зрители ждали, что система безопасности Академии мгновенно накроет Эша защитным барьером и телепортирует в больничное крыло. Однако искусственный интеллект, считывая необычную жизненную активность у «трупа», не спешил с решением об эвакуации.

Арей недовольно скривился, но не придал значения странному поведению системы Академии. Ишида не мог избежать последствий совместной атаки, считал он. Своим последней техникой, мечник подстраховался и оставил Эша даже без малейших всплесков энергии.

Повернувшись к Люциусу, Арей продемонстрировал готовность к следующей схватке, ведь теперь тот из союзника превратился в главного и единственного противника. В ответ ящер показал, что тоже не собирается тратить время на разговоры, и веер из вихрей Ветра окутал его в виде стихийного доспеха.

***

Спустя несколько минут боя между двумя талантливыми культиваторами Дель’Росса уже стоял с гордо поднятой головой, возвышаясь над Люциусом. В руке мечника горел обломок реликтового клинка, а двуручный клеймор завис над его головой, словно готовый к броску боевой сокол. Его поверженный противник лежал прямо перед ним, прижатый к земле Силовым полем.

Щелчок изящных пальцев, и стихия Света наполнила реликтовый обломок. Казалось, что это конец для ящера, но нет… Люциус сумел защитить себя, даже будучи в таком плачевном состоянии. Пластины на его лице немного сместились и наполнились энергией. Уникальная способность ящера позволяла ему накачивать отдельные чешуйки вихрями Силы так, что они становились непреодолимым барьером для культиваторов одного с ним уровня. Люциус накапливал в коже огромное количество энергии, и его подсознание четко регулировало этот внутренний щит, перераспределяя потоки Силы.

Понимая специфику своего противника, Арей не собирался делать ставку на одну единственную атаку. Проделав обманный маневр, мечник взмахнул свободной рукой, и летающий клеймор поспешил исполнить волю своего хозяина. Огромный меч набрал высоту, а затем стремглав рухнул вниз, атакуя всей своей мощью одну единственную пластину на груди ящера.

Увидев подобную атаку и то мастерство, с которым она была исполнена, Эш завистливо свистнул. Уже восстановившись, парень внимательно наблюдал за проходящим боем из своего внутреннего мира. Астра Неверис молча стоял рядом со своим учеником. Отслеживая движения наследника клана Росса, он размышлял о том, как его протеже выйти победителем против такого соперника.

Решив уточнить кое-какие вводные, он поинтересовался:

— Как много ты знаешь об уникальных способностях на основе Силы Воли? На каком уровне у тебя Астральное Зрение?

Эш недоуменно пожал плечами.

— Астральное Зрение?

Услышав подобное, Астра недовольно поморщился и пробурчал: «Кто бы мог ожидать, что мой подопечный такой необразованный балбес?!»

Не отводя взгляда с поля боя, Эш все же решил реабилитироваться в глазах призрака.

— Что же касается всего остального, то я, конечно, потерял память, но общие представления у меня остались.

И в общем-то Эш не врал. Успев систематизировать знания своей предыдущей жизни, он имел неплохое представление об общей системе культивации. Он знал, что те, кто шел по пути Силы, использовали энергию для вызова Силы, создания техник и активации рун. Правда, только в Академии Эш узнал, что эти элементы строились за счет использования энергии лишь самых верхних уровней мироздания. И это знание неплохо наложилось на его новый жизненный опыт. Ведь используя Сумрак, он собственными глазами наблюдал, что окружающий мир куда сложнее, чем кажется. Их реальность больше всего напоминала слоенный пирог. Каждый слой которого очень сильно отличался от другого.

Несмотря на очень древнюю историю изучения культивации, более нижние уровни мироздания были мало исследованы в Общем Пласте. Обращение и использование энергии глубоких уровней считалось просто еще одним направлением для тех, кто шел по пути культивации. Считалось, что управление такой дикой энергией происходит за счет ауры культиваторов.

Атаки, построенные за счет нее, были способны воздействовать на души разумных, а также их искры и астральные тела, корни которых уходили вглубь мироздания. Именно эту энергию использовал Бьякуа против Эша в своем последнем ударе.

А вот третий раздел культивации, о котором как раз и спрашивал Астра, строился на силе воле разумных. Те, кто встали на путь культивации, могли трансформировать свою уверенность в реальную силу. Данная особенность строилась на энергии из еще более глубоких уровней мироздания — энергии глубины. За счет нее культиваторы с мутацией в своих аурах получали уникальные способности, которые они могли развивать уже на нулевом уровне реальности. Эш был одним из таких избранных. Его душа могла проникать на самые глубокие уровни мироздания, и благодаря этому внутри его внутреннего мира горела Воля Культиватора.

Тот же Арей как мастер клинка не зря чувствовал родство с Ишида, ведь в нем тоже горела Воля Меча. Энергетическое искажение в ауре остроухого культиватора позволяла ему создавать параллельные потоки сознания и вкладывать их свое оружие. В реликтовый клинок его семьи, что он всегда держал при себе, а также в двуручный клеймор, что всегда следовал за своим хозяином.

Сгусток сознания в первом артефакте формировал параллельный поток вихрей Сил Света, повторяя движения за разумом Арея и усиливая атаки. А сознание, живущее во втором мече, формировало вокруг себя Силовое поле и имело куда больше свободы в своих действиях. Огромный, как скала, клинок был как верный пес, который верно следует за своим мастером.

Главной же особенностью Воли, которую поставил себе на службу Арей… Главным проявлением его силы стало умение вкладывать свое сознание в маленькие, но острые как иглы энергетические мечи, созданные им из вихрей двух стихий. Парень стоял на ступени Видящего на Пути Света, который считался редким для открытия и очень сложным для восприятия. Однако остроухий культиватор двигался и в других направлениях. Он достиг Ступени Слышащего на более близком его разуму Пути Меча. Подобное достижение в его возрасте было показателем огромного таланта, а главное, глубокое понимание стихии помогало ему создавать Световые клинки, на основе двух доступных ему стихий — Меча и Света.

Пространство в бойцовском клубе завибрировало в тот момент, когда атака Арея подошла к своему финальному аккорду. Двуручный меч, окутанный вихрями Силы, рухнул на грудь ящера и ударил всем своим весом в одну отдельную пластину. Этот удар разбил и сломал всю систему защиты рептилоида, а для зрителей он предстал в виде яркой энергетической вспышкой, ознаменовавшей конец боя.

— Ну что же, похоже, мой выход, — нервно бросил Эш и размял шейные позвонки, — надеюсь, вы хорошо выполнили свою часть сделки, учитель, и мое тело готово к бою.

В ответ Астра проворчал, но без свойственного ему раздражения.

— Не дергайся! Если ты сегодня и проиграешь, то точно не моей вине! — Призрак перевел взгляд с поле боя на своего ученика и выдал финальное наставление: — Печально, конечно, что ты до сих пор не овладел искусством Астрального Зрения, но надеюсь, еще не все потеряно. Во время боя я покажу тебе Эскиз первого уровня. Возможно, так будет даже лучше, ведь обучение культивации идет куда продуктивней, когда мы стоим на краю жизни и смерти. Мне кажется, у тебя есть шанс активировать его прямо во время боя. Выложись, пойми новую силу и тогда, если не наложаешь, то сможешь увидеть нить, что связывает разум твоего противника с его мечами. И не подведи меня, юный червяк!

— А если я не хочу полагаться на этот иллюзорный шанс на победу? — Эш пропустил мимо ушей оскорбление, которым его, кажется, пытались взбодрить и настроить на бой.

— Тогда просто действуй так, как и планировал. Так, как действовал бы в подобной ситуации любой из Ишида. Наплюй на шансы, достань врага, закрой в Куполе и найди его слабое место. На все воля Сумрака! Ни киске азара!

— Кира ахара! — Эш уверенно ответил теми словами, которыми было положено в семье демонов, и перешел из внутреннего мира в реальный.

Глава 20. Мертвец

Когда Эш Ишида поднялся из мертвых, ни один мускул на лице Арея Дель’Росса даже не дрогнул. Мечник не знал, как демон смог провернуть свое очередное «воскрешение». Он мог лишь предположить наличие еще одного мощного артефакта или скрытого фамильяра со способностями, как у феникса, но сейчас все это было уже не важно.

Главное, его ожидания оправдались, первокурсник, который прошел испытание Последнего Императора, не сдался и не проиграл, а значит, предстояла по-настоящему занятная схватка.

Молниеносным движением Дель’Росса атаковал бегущего к нему Ишида. Луч Света вылетел из его клинка, но демон оказался готов.

Вихри Сумрака сорвались с пальцев Эша и запечатали стихию в сферическую темницу. Сумрачный Купол не только перенес атаку на другой уровень мироздания, но и создал подобие щита, который продолжил висеть в воздухе, защищая своего мастера еще несколько мгновений.

Арей удивленно цокнул языком, но принципиально, даже такой щит ничего не менял. Всего лишь смена тактики. Раз противник способен отразить тяжелые удары, то следует прощупать его защиту градом более слабых зарядов. В следующий миг брошенный мечником веер из быстрых, но слабеньких техник накрыл демона. Арей решил повторить то же, что они проделали вдвоем с Люциусом чуть ранее.

Семь последовательных вихрей Силы атаковали Эша с разных сторон, но в этот раз парень не собирался играть в поддавки. Сверкнув стальной уверенностью, глаза Ишида полыхнули вихрями Единства с Бездной. Последовательно активируя сумрачные Эскизы, молодой демон заблокировал вражеские техники одну за другой в пылающих серым пламенем сферах. С запасами Астры его скорость обращения с семейной силой возросла, а желание Арея победить за счет простоты и количества завело того в тупик. Тягаться с запасами древнего духа было неразумно.

В рамках сделки с своим учеником Астра Неверис приоткрыл тому доступ к своим запасам. Теперь недели его «вечности» уходили на то, чтобы уровнять шансы Эша и его противника. С одной стороны, старому демону было жалко расставаться даже с мгновением жизни своей души, а с другой, уж больно выгодным было предложение.

Находясь во внутреннем мире, Астра наблюдал картинку с глаз Эша и вот в периферийном зрении мелькнул мизинец его правой руки. Тот пылал синим пламенем! Эта часть тела уже не принадлежала культиватору, она в качестве платы отошла старому демону и стала его обителью. Обителью, благодаря которой он впервые за сотни лет, смог ощутить дрожь воздуха от тех смертельных атак, которыми пытались накрыть его ученика.

Успешно защитив себя, Эш на миг замер, окруженный Сумрачными вихрями. Семь сфер горели серым пламенем вокруг парня, в то время как палец на его правой руке пылал невидимым излучением.

Выдохнув после бесконечной череды Эскизов, Эш вновь бросился в атаку. Несмотря на всю закалку энергией, его мышцы, кожа, и внутренние органы горели от боли. Они не были рассчитано на столь резкие энергетические перегрузки. Резкие уколы боли напоминали о том, что существовали границы возможного для тела, даже если энергии в нем стало больше, чем обычно. Боль становилось все невыносимей, но Ишида лишь жестче стискивал зубы и терпел.

Новый кластер вихрей Сумрака сорвался с пальцев Эша, формируя очередную временную петлю. В этот раз прямо под ноги Арея, чтобы тот уже точно не вышел из-под Купола.

В это время потоки энергии и вихри Силы из тела Арея перетекали в его клинок, фокусируясь в отточенном острие сломанного лезвия. Дать возможность Ишида приблизиться стало его осознанным выбором. Арей не собирался играть по чужим правилам. Он чувствовал, что должен не просто победить Ишида, а сделать это с большим отрывом. Именно такого результата ждал от него Лава, и только такой победы он был достоин.

В момент, когда Купол накрыл Арея, воздух вокруг мечника наэлектризовался и наполнился клинками из вихрей Силы, нацеленными в сердце Эша. Это была козырная атака мечника. Его гордость, техника на основе двух стихий и уникальной Воли Меча. Она не должна была оставить Ишида шанса даже в его родном Сумраке!

Как итог, обе стороны придерживались выбранной ими стратегии до конца. Ишида добрался до противника и активировал временную петлю, а Дель’Росса ответил ему таким числом атак, от которых было уже не спрятаться. Все пространство вокруг заискрилось клинками, наполненными Волей Арея, а Эш сам оказался заперт в Сумраке, окруженный тысячами Световых мечей.

***

Прошли долгие часы после того, как Эш оказался в петле, и это время далось ему куда тяжелее, чем он мог себе представить. Охваченные вихрями Силы, Световые мечи раз за разом проходили сквозь его тело, убивая и запуская новый виток временной петли. Это был замкнутый круг, где разум человека находился в состоянии постоянной боли. Энергетический резерв давно должен был схлопнуться, но древний дух обеспечивал необходимую поддержку энергией, не позволяя петле завершиться. Море боли и страданий не остановило стремление Эша продолжать бой и искать свой путь к победе.

Астра, продолжая сидеть в своей обители, мрачнел все больше и больше. Картинка перед его глазами в очередной раз дернулась и померкла окончательно. Его ученик умер… Снова.

«Я начинаю скучать по тому, как все было легко и просто в мире мертвых», —проворчал призрак. В его голосе уже не было прежней злости, а лишь усталое разочарование от понимания того, какую ошибку он совершил.

Заключив сделку со своим учеником и пообещав помощь, древний дух не мог даже представить, насколько затратным для него обернется эта затея. Эш был на порядок слабее своего врага, и это обещало, что противостояние в Сумрачном Куполе может затянуться, но Астра не представлял, что настолько!

Победит или проиграет его ученик, в принципе, ему было уже неважно. Его часть сделки выполнена. То, что хотел, он уже получил. И сейчас если бы у него был выбор, то он предпочел бы быстрый проигрыш своего протеже, вместо затяжной и затратной потери времени существования своей души. Вместо этого, к своему сожалению, он продолжал наблюдать за тем, как его подопечный, вместо того чтобы уже давно сдаться и прекратить свое бессмысленное мучение, раз за разом продолжает бросаться в бой.

Да, Астра сам снабжал Эша энергией, но ее одной должно было быть недостаточно, чтобы продлевать пребывание в Сумраке. Парень нарушал один из неписанных законов грозной стихии. В астрале нагрузка шла не только на физическое тело, но и на астральное, а у этого всегда были тяжелые последствия.

А ведь было еще сознание, которое должно было выдержать круговорот из мучительной смерти, возрождения, и опять смерти.

Разум демона должен был уже отключиться. Но нет! Разум человека продолжал жить… И продолжал сражаться!

Благодаря своему безумному упорству Эш не только удивил своего учителя, но и нашел те движения, которые позволяли ему активировать Волю прежде, чем он встретится с вихрем Световых мечей, что с завидным постоянством шинковали его как ежа.

Научившись активировать Волю Культиватора на несколько мгновений быстрее, Эш успевал уйти в анабиоз на время, пока лавина Световых клинков проходила сквозь его грудь. Пока его ученик «спал», Астра выполнял взятые им обязательства, излечивал раны и восстанавливал их общее тело. Все это продолжалось лишь мгновения, а после Эш вновь возвращался к жизни.

Затем начинался уже настоящий бой с Ареем, и петля за петлей Эш вновь и вновь бросался вперед, чтобы постараться найти ключ к победе над превосходящим противником. И черт побери, это оказалось непросто. Сложнее, чем выжить среди сотен Световых мечей, хотя кто бы мог подумать, что руки Арея окажутся сильнее и опаснее его лучшего творения из Силы и Воли.

Раз за разом умирая от руки противника, Эш возвращался к начальной точке и вновь «уворачивался» от Световых мечей. Создать петлю внутри петли, чтобы «сохраниться» оказалось невозможно. Это, как и запрет и на активацию Сумрачного Купола внутри другой сферы, были теми законами Сумрака, которые Эшу не удалось нарушить.

Прием, который помог Эшу отвлечь Императора в симуляции, тоже не давал результата. Вихри Силы, перенесенные в следующие циклы петли, несли огромные энергетические потери. Сумрачные Двойники оказывались слишком слабы и мгновенно рассеивались от соприкосновения даже с аурой Арея. То, что Эш подсмотрел у Последнего Императора, оказалось бесполезно и имело смысл лишь против равных соперников, а Арей был куда сильнее.

Несмотря на жесткость условий, сложность и непрекращающиеся мучения, Эш все же подстраивался под своего талантливого противника. Учась на каждой совершенной ошибке и оттачивая свои навыки, Эш поступал как настоящий Ишида, перенимая у врага все самое лучшее. Без всяких копирующих способностей, без суперпамяти и учителя, преподносящего все на ложечке, а лишь за счет смекалки, анализа, и способностей тела и разума. Необходимо было учиться на ходу, прямо во время боя, и Эш был хорош в этом, как никто другой.

В очередной петле, уже зная наперед движение врага, Эш увернулся и, парировав удар, сам бросился в атаку. Заставив врага сконцентрироваться на одном направлении, он ударил с другого, но Арей оказался быстрее. Его клинок с легкостью отразил натиск Эша, хотя тот был абсолютно уверен, что в этот раз, в том месте и в это мгновение, он вложил больше энергии в атаку, чем мечник в защиту. Эта тайна продержалась еще два десятка повторов, но потом парень все же нашел ответ. Все оказалось банально просто: Арей не просто сражался, он бессознательно тоже развивался и двигался вперед. Отводя любые, самые хитрые удары Ишида, он заимствовал технику ящера с перераспределением энергии, только вместо чешуек он использовал свой Энергетический Покров, перекидывая необходимое количество Силы в нужное место. Впрочем, как и у любой новой техники, которую только начинают осваивать, тут были свои недостатки.

Стремлением освоить что-то новое в боевых искусствах прямо во время боя, Арей создавал не только сильные точки в своей защите, но и слабые. Этакое воплощение системы великого равновесия. Поиск этих слабых мест и стали целью Ишида. Именно туда устремился каждый его удар, но о своих слабостях Арей знал не хуже Эша, и всякий раз ему удавалось вовремя закрыться.

К сотой или двухсотой петле, молодой демон уже сбился со счета, все движения по поиску этого слабого места были отработаны до совершенства, и у Эша, наконец, получилось. Двуручный меч, разрезая воздух, послал вихри Огня навстречу врагу, и пространство внутри Сумрачной сферы вдруг окрасилось кровью Арея! Это была еще не победа, но уверенный шаг навстречу! Первая рана, нанесенная врагу!

Оскалившись, Эш почувствовал внутренний прилив сил и непоколебимую уверенность в том, что у него все получится. Необходимо было развить успех. Пусть Энергетический Покров Арея мгновенно перераспределился и залатал все щели, но рык Бестии из глубины души требовал новой крови.

Кто бы ожидал такого от обычно скромной «котейки»? Но здесь Эш был согласен со зверенышем — ни шагу назад. Только вперед, так же как он делал всегда!

Если что-то не получается, это означает лишь одно — надо «бить» сильнее. У Эша это правило работало всю жизнь, неужели оно могло подвести его сейчас?!

Арей тоже не собирался стоять на месте и, изменив стратегию, активировал технику Светового Хлыста. Стихия ударила из осколка в его руке и стремительно рванулась вперед, как разворачивающая свой бросок анаконда. Атака уже была хорошо знакома Эшу, ведь он не раз умирал от ее змеевидных вихрей, но они же и научили его кое-чему новому.

Пальцы на левой руке парня запылали Пламенем, и в следующий миг он запустил вперед волну из вихрей Пламени Бездны, Огненного Щита и Единства Бездны — комбинацию из всех трех доступных ему разновидностей Силы. Этот Эскиз под «кодовым названием» Горыныч был маленькой гордостью Эша. Открытие, сделанное на основе прошлых наработок, но доведенное до совершенства прямо во время боя.

Раз за разом испытывая стихию Света на собственной коже, Эш проникся пониманием того, где находятся главные формирующие точки вражеской техники, а затем появилась идея, как их разрушить. Точнее, как сформировать то, что имело шанс найти эти самые точки, прежде чем техника разнесет его на куски и перезапустит петлю.

Если Эш формировал Эскиз Горыныча одними пальцами, что позволяло уменьшить время активации, то… Пламя в виде чего-то, смутно напоминающего огненного трехголового ящера, имело неплохой шанс нанести удар точно в связывающий узел вражеской атаки, и та в таком случае распадалась прямо на лету.

В этой петле Эшу повезло с первого раза. Световой Хлыст, который мог легко разрубить его пополам, даже не заметив Энергетический Покров, развеялся искрами. Встретившись с драконышем, техника лишь обдала парня энергетической волной.

В этот момент у Эша появилась возможность на контрудар, и его левая рука выпустила вихри Сумрака. Закручиваясь смерчем, они понеслись на Арея, превращаясь на лету в копии самого Эша, а правая уже занесла для удара демонический меч.

Пораженный своей неудачей, Арей все же оказался готов. Он не только успел развеять Сумрачных клонов, но и встретил удар демонического меча лучом Света. Вихрь Сил из осколка в руке Арея столкнулся с древней сталью и, скопировав физические свойства меча Ишида, превратился в полноценное оружие.

Будучи на порядок сильнее, Арей мог закончить все уже следующим взмахом меча, но вместо этого он замер и произнес:

— Неплохо, Ишида, но недостаточно!

«Еще не вечер», — ответил Эш про себя, не собираясь тратить на слова ни время, ни энергию. Вместо этого он приложил максимальное усилие, намереваясь нанести еще хотя бы один удар самоуверенному засранцу, но не успел!

Летающий клеймор Арея, несмотря на свои исполинские размеры, возник прямо за спиной Эша и мгновенно исполнил волю своего хозяина. Ишида вновь погиб, и начался очередной виток временной петли. Где оба соперника восстановились от нанесённых друг другу ран, и где нужно было опять все начинать сначала. Но хуже всего, хоть мечник и не помнил прошлые бои, его тело… Оно даже без участия разума начало подстраиваться под стиль боя Эша.

И попытка повторить недавний гамбит неожиданно ни к чему не привела.

«Вот что значит высшая лига», — пропыхтел про себя молодой демон, но и не подумал сдаваться.

Глава 21. Железная Хватка

Время текло, циклы петли шли один за другим. Эш умирал, но не мог нанести более одного серьезного удара Арею. Наследник рода Дель’Росса раз за разом ставил крест на всех попытках, на каждой новой идеи парня. В итоге, все свелось к тому, что у Эша не осталось другого плана на бой, чем замысловатая задумка его учителя об освоении Астрального Зрения — навыка, позволяющего культиваторам видеть, чувствовать, и управлять энергией Глубины. Той самой, на которой строилась уникальная Воля Арея, что мечник вкладывал как в техники, так и в свои мечи.

Астральное Зрение было сложным концептом. Как и все древние техники, оно делилось на составляющие — на бесконечное число составляющих, где каждый следующий рисунок Силой в последовательности становился не только сложнее, но и мощнее в плане культивации.

Эш рассчитывал на первый, максимум на второй уровень, и самое главное все-равно был риск, что этого окажется недостаточно против Арея. Оценить необходимый уровень против уникальной Воли Меча не мог даже Астра с его огромным жизненным опытом. Не обращая внимание на то, как ученик страдает и умирает, старик начал транслировать рисунок Силой прямо в глаза Эшу. Вместе с этим, одновременно пришлось читать лекцию о том, как он устроен. Поначалу, эта задумка показалась Эшу безумием, сродни тому, как если бы на Земле ему показали внутреннее строение ракеты и предложили бы собрать свою. Кто мог ожидать что даже первый уровень окажется таким сложным, ведь он стоял первым по сложности в списке из бесконечности? С другой стороны, такой результат был не удивителен, ведь процент тех, кто владел этой способностью даже на третьем уровне среди перешедших черту Закалки Души, был очень невысок. Требовать подобное от первокурсника многие назвали бы безумием, но только не древний демон. Астра, проживший последние несколько сотен лет в мире мертвых, уже отвык думать такими категориями. Многие простые вещи смешались в его голове, и разница между ними стала казаться ему совершенно незначительной.

Эшу старик чем-то напоминал сумасшедшего ученого, который считал, что совершенно нормально объяснять ученикам начальной школы, что такое линейная алгебра и квантовая физика. И знаете что? Эшу такой подход нравился!

Чувствуя, что его ученик в очередной раз попытался активировать Эскиз, Астра угрюмо поинтересовался:

«Есть ли шанс, что ты, наконец, почувствовал нити, формирующие его Волю?»

«Я работаю над этим, старик!!!»

***

Вся загвоздка, как всегда, крылась в деталях, и на деле первый уровень Астрального Зрения оказался не таким уж сложным, каким виделся Эшу вначале. Это, действительно, был лишь базис для культиваторов, начинающих движение в этом направлении.

Конечно, парень пришел к этой мысли уже только после того, как у него получилось открыть навык.

После активации он начал видеть какие-то еле заметные энергетические потоки. По словам Астры, это являлось хорошим знаком, но в бою ни капли не помогало. Становилось ясно, что нужна следующая ступень, и вот тут начинались трудности. Эш не мог понять закономерностей в новой картинке, что транслировал в его голову Астра. Рисунок второго уровня, по словам духа, должен был вытекать из предыдущего Эскиза, но для Эша вся энергетическая вязь в какой-то момент просто переставала иметь смысл. Мозг парня отказывался понимать, что стоит за теми процессами, что мелькали у него перед глазами.

Астральное Зрение, как и многие древние техники, работало на основе любой стихии, но на каждом Пути у них были свои нюансы. Астра выбрал для Эша Сумрак, сказав, что это самый простой путь, но парню все равно не хватало понимания и привычки к его новой семейной стихии. Низкая ступень культивация у Эша тоже являлась препятствием. Огромное количество параллельных процессов, и сверхуровень нагрузки давили на незакаленный энергией разум. К тому же еще были переменные, зависящие от внешних условий среды и внутреннего состояния самого культиватора, которые необходимо было просто чувствовать.

Нельзя было просто взять и повторить энергетическую схему, в то время когда тебя убивают… Или все-таки можно, когда у тебя в пальце на правой руке сидит древний дух? А в запасе бесконечное количество возможностей на повтор?!

***

Когда меч в руке перестает слушаться, а верный друг, который всегда следует за тобой, предает, то этот день определенно стоит пометить в календаре. Сегодня у Арея был именно такой день. Хотя, с другой стороны, что еще можно было ожидать, когда ты дерешься против самого Астры Неверис Ишида и его ученика?! Впрочем, про то, что врагов двое, мечник не знал, и возможно, ему было бы немного легче примирится с поражением, знай он об этом.

Да, Эшу пришлось попотеть, но когда в очередной петле он смог приоткрыть второй уровень Астрального Зрения, этого оказалось достаточно для того, чтобы не только увидеть нити энергии глубины, но и ощутить те сущности, что Арей формировал с их помощью и за счет Воли Меча.

На лице парня в этот же миг появилась злорадная усмешка, и дальше дела пошли уже куда лучше.

После активации Астрального Зрения Огненная Бестия получила возможность «поохотиться» на энергетический клубок из нитей Глубины. Находясь внутри души Эша, она схватила Волю Арея и начала ее сдавливать. Какой зверь был у мечника и кто именно противостоял его питомцу, Эш не знал, но чувствовал, что его маленький звереныш горит желанием разорвать того на части. У Бестии было преимущество не только в том, что она была проявлением более твердой Силы Воли Эша, но и в невидимости для внутреннего зверя мечника.

Началась драка на астральном уровне, и в таких условиях поддерживать контроль было уже невозможно.

Осколок меча в руке Арея перестал подчиняться владельцу, превратившись из опасного проводника Силы в бесполезную безделушку, а атака, летящая в Эша, просто развеялась на энергетические вихри.

Наблюдая за этим, Астра лишь удивленно хмыкнул: у его ученика явно был огромный талант в управлении энергией Глубины. Он не только смог взломать уникальную способность мечника, но и сделал это довольно ловко, заставив того потерять самообладание.

Если бы у Арея было немного времени прийти в себя, то он бы обязательно перестроился, отозвал бы ото всюду свой дар, но Ишида не собирался давать ему такой возможности. Уже в этой петле!

Не тратя ни доли мгновения и полностью положившись на Бестию, Эш рванулся вперед, уже привычно уходя от летящих в него вражеских вихрей Силы. Пусть вокруг и происходило какое-то непонятное безумие, Арей не переставал наносить удары по своему врагу. К сожалению для него, этого было уже недостаточно.

Эш двигался так, как будто знал все движения врага наперед. Три пальца демона вспыхнули пламенем, и вылетевший из них Горыныч поглотил змееподобную стихию Света, вытекшую прямо из руки Арея.

Еще мгновение, и Эш оказался прямо перед своим противником. Взмах меча и вихри Огня и Сумрака поглотили Дель’Росса.

Полностью приняв удар на свой Энергетический Покров, Арей вскинул руки, и сильнейший поток вихрей стихий Меча и Света ударил в Эша.

Противники вошли в клинч, и по всем законам победителем из этой дуэли должен был выйти Арей.

Покров Эша продержался лишь несколько мгновений, а затем рассыпался разноцветными искрами. Лишь в последний момент парень успел активировать энергетический щит вихрями Огненного Щита, продолжая держать удар своим мечом. Полностью перейдя в защиту, Эш дрогнул от напряжения, вены на его руках вздулись, а на демоническом клинке появились первые трещины. Долго так продолжаться не могло!

Чтобы не задумал Эш, он уже не успевал воплотить свой план в жизнь. Еще одно мгновение и вражеская стихия должна была поглотить его, но помощь пришла неожиданно!

Родовой меч Ишида, ценнейший подарок Темного Лорда своему сыну, засиял вихрями Силы. Древний клинок почувствовал заложенную в нем волю создателя, одного из великих предков Ишида. Перераспределив внутреннюю структуру, артефакт активировал скрытую внутреннюю систему Сил и взял на себя нагрузку от вражеской атаки.

Древний артефакт с именем «Поддерживающий Небосвод» исполнил свой последний долг! Клинок поддержал наследника рода, отдавая за это свою жизнь!

В голове Эша прозвенело громкое «мяу» — это был боевой рев Бестии, которая, окончательно подавила внутреннего зверя Арея и взяла полный контроль над Волей в его двуручном мече. Все что оставалось ее мастеру — это использовать его.

Гигантский клинок, который висел где-то над головами культиваторов и сохранивший в этой петле еще весь свой боевой потенциал, полетел прямо в Арея. Эш повторил атаку, которая ему так запала в душу — ту самая, которая «убила» Люциуса и которая уже не раз убивала его самого.

Можно сказать, что он научился у Арея всему, что тот мог ему дать.

***

Находясь в закрытой секции трибун рядом со своим мастером, Бьякуа молча сидел на созданном из вихрей стихий стуле. С интересом наблюдая за потоками Сумрака, которые бежали по поверхности Купола, он находил нечто завораживающее в этом зрелище.

В отличии от Кота, Ремулус и Трея Кэл’Таны сидели с закрытыми глазами прямо на каменном полу Академии, погруженные в свои медитации и не обращая ни малейшего внимания на происходящее на арене.

Тит Марий уже успел телепортироваться по своим делам, посчитав, что его присутствие больше не требуется, и лишь Чжан Бао был рад возможности отдохнуть на сегодняшнем мероприятии. Рыбоголовый культиватор присоединился к своим товарищам на зрительских трибунах и уже вовсю обсуждал последние события. Закидывая в рот сделанные из сплошного куска мяса закуски, которые продавали ходящие меж трибун гуманоидные элементали, он с радостью наслаждался своим выходным.

Феникс Бьякуа сидел на трибуне недалеко от компании Бао, позволяя своему хозяину слушать их обсуждение.

— Я хочу, чтобы Ишида победил лишь для того чтобы ты потерял все свои кристаллы, Аштор ли Юн, — злобно прошипела ящерка, зыркнув на своего соседа. — Ты представляешь, Бао, этот засранец поставил против Люциуса!

— И оказался прав. Откуда столько злорадства, Гаси ли Сунь? — Аштор улыбнулся. Ящер еще не решил, стоит ли рассказывать подруге про то, что он успел поставить и на Эша, и что в общем-то он окажется в выигрыше независимо от того, кто выйдет победителем из финальной дуэли.

— Злорадства?! У меня?! — Гаси театрально закатила глаза. — Ты бы посмотрел на свою наглую морду, когда Люциус проиграл. Я не видела тебя таким счастливым, даже когда на экзамене по астральному анализу тебе достался единственный вопрос, который ты знал!

— Хр-мм, хр-р-м. Аха-хрум.

— Бао, вас там Лава держит на специальной диете что ли? Когда ты говоришь с полным ртом — это настоящая боль слушать твою аналитику, но в принципе я согласен с твоими доводами, у Эша почти нет шансов. Арей на голову его выше во всех показателях!

— К черту вас и ваши показатели! Я болею за нашего аутсайдера! — недовольно пробурчала Гаси, высунув свой длинный двойной язычок.

Прислушиваясь к разговору, сам Кот больше размышлял о том сером пламени, что бежало по Сумрачному Куполу и тому, что за ним стояло. Его очень интересовало, как именно работает эта стихия. Придерживаясь теории, что сфера из вихрей Сумрака усиливает восприятие и атаки наследников рода Ишида и в тоже время ослабляет находящихся в Куполе врагов, он отметал все другие гипотезы, казавшиеся владельцу феникса слишком перемудренными. Главный вопрос, который ставил Бьякуа, будет ли этого достаточно, чтобы Эш вышел победителем против такого соперника как Арей… Ведь он сам поставил приличную сумму именно на его победу.

Когда несколько дней назад Урю заявил, что Эш легко победит и они втроем присоединятся к отряду Лавы, Бьякуа лишь посмеялся в душе. Когда же его поддержала Карин со словами, что мастер Эш, каким она видела его в последние недели, не проиграет, то Бьякуа по-настоящему задумался. Непонятно, что тут сыграло большую роль… Возможность подзаработать, известные ему еще с раннего детства аналитические способности Карин Кояма или ее очарование, неизменно производившее на него впечатление, но именно после ее слов он решил сделать ставку на победу Эша Ишида.

Прошло чуть более двадцати минут после начала боя, когда сфера издала звук, подобно треснувшему яйцу, и рассыпалась на дымчатые осколки. Купол испустил энергетическую волну, и зрители увидели стоящего демона и лежащего у его ног мечника, из тела которого торчал его же собственный клинок.

Эш оглядел зрительские трибуны, и на его красном, покрытом пластинами лице появилась довольная, демоническая усмешка.

«Ну что, засранцы, не ожидали! Вот вам классическая победа наследника рода Ишида! И это я еще не старался!»

На этой мысли Эш сбился, поняв, что с последним он явно погорячился. Уже теряя сознание и падая на пол, он почувствовал всю разом навалившуюся боль и усталость. Прямо во время падения защитная система Академии окутала его и Арея защитным полем и телепортировала их обоих в больничное крыло.

Глава 22. Пересдачи

Спустя шесть недель после того, как Эш вынырнул из глубин астрала, одержав победу над Ареем.

Несмотря на политические взгляды директора Каана, старшие наследники аристократических родов в Академии имели ряд преимуществ и жили не в общих спальнях с другими студентами, а в отдельных комнатах. Помещения эти были маленькие, неуютные, но уже само обладание этой конурой придавало особый вес их владельцам и навлекало на них всеобщую зависть.

Каждый клан как мог пытался украсить эти кельи для своих наследников, так, у Эша на сводчатом потолке горел черным пламенем герб его новой семьи — смертельно раненый предок рода Ишида, окутанный спасительными вихрями Тьмы на красном треугольном фоне.

В одном углу комнаты стояла капсула для медитаций, заполненная сгустками энергии, а в другом — простенький диванчик и небольшое кресло.

Из окна виднелась гигантская мантикора на фоне далеких звезд, но кроме естественного освещения келья еще наполнялась искусственным серебристым светопадом. Его источником являлась сфера, горящая вихрями Силы. Артефакт висел прямо в воздухе под самым потолком, и со стороны казалось, что в руке первого Ишида горит маленькое солнце, ставшее прямым продолжением герба семьи.

Сам молодой наследник рода Ишида сейчас валялся на подушках, задрав свои красные ноги на вертикальную спинку дивана. Задумчивый взгляд был устремлен вверх, на сферу, которая смотрела на него не так давно нарисованной, улыбающейся рожицей.

«И как Малвур смог ее оставить? — в очередной раз задумался Эш. — Пусть простенький, но ведь это все равно древний артефакт, который постоянно восстанавливает первоначально заданную ему структуру».

Все это Эш узнал, попробовав придать смайлику Малвура более человеческие черты. Ему не удалось, и это только прибавило новых вопросов к тем, что уже накопились у Эша к своему братцу. Почему-то молодому демону казалось, что именно ближайший родич согласится ввести его в курс ситуации. Охота ведь идет на них обоих, так почему бы не заключить союз. Просто учиться и становиться сильнее, конечно, хорошо, но парню стало бы гораздо спокойнее, узнай, кто именно атаковал их семью. Какие у этого убийцы ресурсы и, возможно, получилось бы даже предсказать его планы. Ведь спокойные времена в Академии подошли к концу, и теперь Эшу как члену команды Лавы скоро надо будет выходить во внешний мир, а там его вполне могут ждать враги.

Рядом с Эшом в кресле расположился Урю. В своей медвежьей шапке, далекий от политических интриг и любого вида искусства, он пялился в планшет, внимательно изучая рынок боевых артефактов.

На какое-то мгновение лицо близнеца Кояма приняло глуповатое выражение, и он задумчиво произнес:

— Думаю, надо брать. Лучше, чем этот проводник Силы, нам сейчас не найти.

Эш перевел взгляд на друга и недовольно поморщился. Необходимость заказать новый меч взамен разрушенного висела на ним тяжким грузом.

Когда в конце боя с Ареем семейный клинок пожертвовал собой, давая время на финальную атаку, Эш слишком поздно осознал свою ошибку. Он позволил временной петле завершиться, вместо того чтобы убить себя и начать еще один виток в поиске другого пути к победе.

Постфактум он чувствовал, что сумел бы достать мечника в следующих циклах и без этой сакральной жертвы.

«Ну, никак бы Арей не успел! — Снова и снова Эш прокручивал в памяти тот бой. — Ну не успело бы его тело подстроиться под Астральное Зрение, а значит шанс был! — Тут он обычно включал критическое мышление. — А с другой стороны, могло бы и успеть».

Сегодня прокручивая в голове все те же мысли, Эш был особенно строг к себе:

«Как бы там не было, в пылу боя, когда победа была уже в руках, я просто не смог сделать шаг назад. Хотя кому я вру — не захотел! Это было мое решение!»

Да, это решение принесло ему победу, но назвать его наилучшим у него язык не поворачивался. Теперь же, спустя время поиск нового оружия напоминал ему о цене, которую приходится платить за излишнюю торопливость и несообразительность.

Это чувство противно жгло изнутри, словно изжога после лапши с двойной порцией инопланетного соуса — или даже тройной. С таким грузом на душе смотреть на то, что нашел в каталоге Урю, совсем не хотелось. Поэтому Эш лишь махнул рукой, мол гляну позже, и переключился на более приятные мысли — на воспоминания об успехах, которых удалось достичь за последние пару недель.

Со дня испытания Лавы Августа прошло уже немало событий. В основном, это было обычной рутиной, но в потоке серой обыденности были и вкрапления настоящих жемчужин. То, что можно прокручивать в памяти раз за разом, и это никогда не надоест.

Эш вдруг вспомнил, как сразу по завершению боя они с Ареем оказались в больничном крыле, где были подключены к гигантской сети медицинских артефактов.

До позднего вечера он лежал в анабиозе, в то время как потоки энергии анализировали поврежденное от испытанного напряжения астральное тело. Основной урон прошелся именно на него, и не мудрено с учетом того, сколько времени Эш провел в Сумраке. Лечебные вихри Силы медленно текли по внутреннему миру культиватора, и он постепенно приходил в чувство.

Когда начальная фаза лечения завершилась, часть артефактов остановила свою работу, и Эш смог открыть глаза. А потом он просто лежал. Совсем как когда-то на Земле, еще до обретения Силы для спасение родного мира. Как оказалось, даже в далекой Межгалактической республике, в древней школе, где боевые искусства неотличимы от магии, все, что требовалось для восстановления — это время.

Отдых и размышления Эша о жизни прерывались лишь посетителями. Первым из которых был Кай. Начинающий артефактолог расплылся в радушной улыбке при виде своего главного покупателя. Вслед за серолицым в палату ввалились близнецы Кояма. Урю по-братски обнял Эша и гордо продемонстрировал рюкзак, забитый разными лечебными сладостями, явно позаимствованными у кухонных элементалей. Карин ничего не принесла, но Эш не мог не отметить, что ее отношение к нему значительно улучшилось. С ее точки зрения, он не просто сумел победить очень сильного соперника, но и поднял на уши всю Академию, а это уже должно было изменить их с братом жизнь в лучшую сторону.

Под самый вечер, когда близнецы ушли, оставив его одного, дверь в палату Эша распахнулась вновь. Это пришла она, Лиз Блэкуэлл. Наглая, беспардонная, и все равно безумно притягательная. Огненная культиваторша, с которой он сразился в свой первый учебный день.

Она вошла в палату, такая же симпатичная, как и в день знакомства, и такая же вызывающе яркая. Девица-саламандра с ярко-зелеными зрачками неспешно подошла к кровати и так же с ленцой поздравила Эша с победой, а затем добавила уже не так официально:

— Возможно, я ошибалась! — Она задорно улыбнулась. — Возможно, ты, младший Ишида, не такой уж и слабак.

Легкая бесовщинка заиграла в глазах наследницы клана Асакура. Ей нравилось подтрунивать на грани, нравились шутки, в которых никто не мог с точностью сказать, хвалит она или ругает.

На вкус Эша выглядела инопланетная девчонка очаровательно, и он поглазел бы еще так минуту другую, но красотка вдруг перестала кокетничать и произнесла уже другим, более серьезным голосом:

— Я не знаю, догадываешься ли ты, Ишида, но я очень благодарна тебе. Не так много людей в моей жизни были способны заставить меня развиваться и двигаться вперед. Только дед, да отец, и то лишь в детстве. Теперь у меня появился еще и ты. До недавнего времени я думала, что у нашего поколения есть только два истинных гения, Лава Август и Тион Маррей, но последнее испытание показало, что это не так. — Тут она извиняюще улыбнулась. — Прости, раньше я считала тебя просто заносчивым выпендрежником, но после гибели отца ты так сильно изменился, что заставил меня изменить свое мнение. Твой последний бой впечатлил не только меня, но и всю Академию. Он встряхнул нас, показав каких высот можно достичь уже в этом возрасте, если не сидеть сиднем, а двигаться вперед. Даже мой внутренний зверь ревет от восторга. Он, как и я, озабочен тем, что нам теперь придется рвать задницу, чтобы окончательно не отстать от тебя на пути культивации.

В этот момент глаза Лиз блеснули потоками Силы, и лицо девушки приблизилось почти вплотную:

— Я хотела бы быть твоей попутчицей, пока ты прокладываешь дорогу Силы, ты ведь не против?! — Ее дыхание смешалось с дыханием Эша, а приоткрытые губы замерли в сантиметре от его рта. — Ведь нет?!

Это вторжение и напор несколько ошеломили Эша, и он не нашелся, что ответить. Видимо Лиз ответ был и не нужен. Она отстранилась, по-прежнему держа на губах загадочную улыбку.

— Не хочешь, можешь не отвечать. Для себя я уже все решила и просто ставлю тебя в известность! — После этого она вновь улыбнулась, продемонстрировав белоснежные клыки, и удалилась, заставив провожать себя взглядом.

«И что это было?..» — подумал Эш.

«Ничего особенного, прием старый как само мироздание. Она выбрала тебя в качестве своей Путеводной Звезды, только и всего! — небрежно ответил Астра. Старый дух представлением демонессы явно не впечатлился. — Ты вызываешь у нее сильные эмоции гнева, зависти, или еще бог знает чего. Сам вид эмоций не так важен, важно то, что они могут сформировать в ней. Связь с тобой может усилить ее волю. Данная стратегия развития в культивации не очень распространена в республике из-за побочных эффектов, но на деле не так опасна, как считается. Связь строится не на Силе или энергетических метках, а на ее словах, обращенных к тебе, и энергии глубины. Последняя начинает питать ее, если она не ошиблась с выбором. Если она сможет оправдать ожидание астрала, то все будет для нее хорошо, если же нет, то тот поглотит ее навсегда».

Последние слова заставили Эша вздрогнуть, ведь он сам, с момента своего рождения был связан с астралом незримыми нитями Воли.

«Поглощение». Такой термин мог подойти смерти, мутации или поражению тела паразитом, но реальность оказалась куда прозаичней. Это было название неизлечимой болезни, кои еще сохранились в Общем Пласте, при которой культиватор практически полностью терял рассудок.

Лиз сделала опасную ставку. Теперь в любой момент ее жизнь, точнее, ее сознательная часть, могла прекратиться, но на истинном пути культивации в цене всегда была только одна ставка — жизнь. Ритуал Путеводной Звезды в этом плане ничем не отличался от всех остальных вариантов движения на этом опасном пути.

После рассказа о ритуале Астру потянуло еще поболтать, и неожиданно он связал возможность поглощения девчонки Глубиной с какими-то своими воспоминаниями. Начал он с весьма занятного заявления.

«Все ненавидят менталистов! — Сделав паузу, он смачно продолжил: — Опасные твари, я тебе скажу! Они способны залезть в голову и сломать культиватора изнутри. Кстати, твои новые знакомые Ремулус и Трея Кэл’Таны идут как раз по одной из вариаций такого Пути. К счастью для тебя, да и для всех вокруг, эти двое пока еще слишком слабы, но в будущем все может измениться. Единственным приятным бонусом из такой «дружбы» может быть небольшой шанс развития сопротивления ментальным атакам. — Отметив этот неочевидный момент, древний дух тут же вернулся к тому, что было куда ближе его сердцу, а именно к проклятиям на головы последователей темных искусств.

«У тех, кто пошел по этой стезе, всегда одна тактика. Захват тела или разума. Не то чтобы я кого-то осуждаю, но всегда должна быть черта. И они ее пересекают, не задумываясь! Зачем выходить на бой, говорят они, в котором есть возможность проиграть, если все можно сделать гораздо проще. Например, взрастить в чужом разуме болезнь, не смертельную чтобы ее могли заметить, а что-нибудь подобное внезапному прозрению. Такому, которое через пару сотен лет приведет твоего непримиримого врага в курятник, где его основной заботой будет разведение гидроподобных куриц на заднем дворе маленького поместья».

Пользуясь необычайной словоохотливостью древнего духа, Эш хотел было задать еще пару вопросов про Глубину, но не успел, поскольку возле его кровати неожиданно возник невзрачный силуэт доктора Чё. Невысокий старик с еле заметной аурой и скрытой ступенью культивации сделал это настолько незаметно, что Эш даже не почувствовал вихрей Силы от его портала. Парень ощутил присутствие чужой ауры, только когда фигура старика уже нависла над кроватью.

Проверив показатели, Чё вскинул руку, вокруг которой тут же возникли переливающиеся голубым вихри Силы нескольких стихий, и удостоверился, что лечение идет полным ходом. Удовлетворенно кивнув лишь одному ему видимым показателям, он развернулся к Эшу.

— Ну-с, молодой человек. Вам следует начать быть более аккуратным, а то мы с вами слишком часто встречаемся в последнее время.

— Что поделать, сэр, — брякнул в ответ Эш. — Не сидеть же на месте в моем то возрасте.

— Тут вы правы, и все же я бы рекомендовал вам быть повнимательнее. А то всегда есть шанс, что вы так и не выйдете из этого «чудесного» возраста. Молодежь порой так мало думает о последствиях.

Одарив Эша ободряющей улыбкой, врач посчитал, что для поддержания дружеского настроя он сделал достаточно, и перешел к объяснению того, ради чего собственно и пришел. То есть к объяснению нерадивому студенту его нынешнего состояния. Оно, как и во время предыдущего пребывания Эша в больничной палате, оказалось не самым стандартным, но и не вызывающим беспокойства. Полное восстановление должно было занять еще несколько дней, но главное, Эш уже мог начать заниматься.

— Только без лишних физических нагрузок, юноша, — уточнил старик. — А то два необычных энергетических истощения за такой короткий срок. Боюсь, если вы попадаете ко мне еще раз с похожей проблемой, ваш «рекорд», вам будет уже не побить.

Эш лишь довольно крякнул на подобное заявление главного лечащего врача Академии. Все-таки рекорд, это рекорд, каким бы он не был. Тем более, не рассказывать же правду, что по-другому с его новой стихией дела вести просто не получается.

***

В проеме окна мелькнуло вздернутое крыло Небесной Мантикоры, затем поднялась ее огромная морда. Наморщившись и показав клыки, чудовище вдруг чихнуло, и чувствительная энергетическая волна прошлась по ауре Эша, возвращая его в реальность.

Скосив взгляд в окно, он лишь иронично хмыкнул.

«Кто-то из представителей местной фауны погиб смертью храбрых, попав в ноздрю гигантского стража школы боевых искусств». — Эш продолжил лежать верх тормашками, раскинув руки и предаваясь воспоминаниям.

Полет гигантского чудовища за окном был настолько привычен, что волновал мало, гораздо больше его беспокоил храп Урю. Телохранитель, убедившись, что его босс пока не желает выбирать новый меч, решил воспользоваться моментом и выжать из него максимум. Глядя на беззаботно спящего приятеля, Эш философски вздохнул.

«В чем-то младший из близнецов Кояма мудрее большинства разумных во всех известных мне мирах».

Пытаясь абстрагироваться от храпа, Эш вновь задумался, возвращаясь к тем событиям, что свалились ему на голову шесть недель назад.

Перед тем как выйти из больничной палаты, он попытался проанализировать, все что было сделано и все что ему еще предстояло в ближайшем будущем. Проблем как оказалось было немало, и самой тяжкой из них висели очередные экзамены. Он уже сдал историю гидрорукому Лернею, но начали подпирать сроки и по остальным хвостам.

Правила Академии гласили, что студент должен как минимум посещать лекции и практические занятия, а Эш последнее время делал это нечасто. К тому же его предшественник оставил ему столько долгов, что от одной мыли о них становилось тошно. Все это обещало особо пристрастное отношение преподавателей, и как одолеть этот гранит науки на тот момент было трудно представить. На поблажки рассчитывать не приходилось, поскольку теория в этой школе боевых искусств считалась краеугольным камнем, о который студенты обязаны были «стачивать свои зубы». И никакие статусы и достижения не могли этот порядок изменить. Все без исключения обязаны были сдавать экзамены и демонстрировать свои знания в новых дисциплинах. Что характерно, новых не только для сознания Эша, который никогда с таким не сталкивался на Земле, но и для его тела, которое вместе с прошлым своим сознанием прогуливало все, что только можно.

Введение в астральные искусства — эта дисциплина стояла с наивысшим приоритетом в списке долгов Эша. Ее главные разделы — выбор основного и второстепенных Путей, причины и последствия тех или иных решений в культивации, основные виды стихий, и их законы. Изучая эти вопросы в течения пары недель, Эш более детально разобрался в том, как работала диверсификация в боевых искусствах. Ведь как оказалось, число Путей, которое мог постигнуть культиватор было сильно ограничено из-за экспоненциального роста нагрузки на астральное тело. Подобная мелочь ставила важный вопрос актуальности стихии Тьмы для Эша, а вдруг в будущем будет что-нибудь помощнее?

Основы боевых искусств — вторая по важности дисциплина в списке долгов. Здесь, подготовка давалась парню довольно легко из-за большого числа практических заданий в разных симуляциях. Готовясь, Эш мог меньше обращаться к учебникам и больше опираться на свой жизненный опыт. Большинство экзаменационных задач касались обороны тела и разума на основе техник, рун, ауры, энергии, вихрей Силы и артефактов.

Следующий предмет, который не мог не заинтересовать Эша, потому что во многом пересекался с его прошлой жизнью — это была общая физика культивации. В ней парень нашел ответы на многие интересные вопросы. Например, как выглядит и работает математический аппарат Галактической Республики. Как жители Общего Пласта видят законы вселенной. Как, по их мнению, работает тот же закон сохранения энергии и как на все это влияет вездесущая Сила.

Оказалось, что во многом здешний взгляд на вселенную являлся прямым продолжением знаний, уже известных человечеству — да, дополненных, но крайне похожих.

Ключевая разница в развитии цивилизаций лежала в существовании смыслов, связанных именно с Силой. Именно на их основе строилось то преимущество, которое ставило Галактическую республику на пьедестал уже несколько десятков тысяч лет.

«Интересно… — размышлял Эш, не в состоянии найти ответ на необычное совпадение. — Давным-давно люди начали изучать вселенную. Придумали математику, как инструмент диалога с ней. Человечество развило именно тот язык общения, который мы с детства изучаем в школе, но всегда казалось, что он мог быть любым. Совпадение, но в Общем Пласте математический аппарат почти не отличается от нашего... Да, идет подгон системой цифр и слов под мои знания с Земли, но сами смыслы и подходы — они те же самые, я это вижу и чувствую».

Ответа на вопрос почему так у Эша не было…

Последнее место в списке долгов во многих смыслах занимала философия. Подготовка к сдаче этого экзамена давалась особенно тяжело. Ответы на вроде бы интересные вопросы о том, что стоит за энергией мироздания, что такое Сила, как формируется ее связь с культиватором, казались Эшу излишне надуманными, затянутыми и совершенно непрактичными.

И все же он не мог не отметить всю полноту здешнего подхода к образованию. В школе боевых искусств студентов учили не только воевать, но и пичкали общими знаниями по самое не хочу. Так сказать, готовили будущую элиту Общего Пласта.

Подготовка отнимала у Эша все свободное время, и пока он валялся на больничной койке и когда он вышел оттуда. Впрочем, бывшего студента Московского физмата такой нагрузкой было не удивить, и спустя уже четыре недели тотального изучения учебников-артефактов, Эш считал, что готов ко всему.

Проводя все доступное время для подготовки в Чертогах Разума, он растягивал его как резину и, как итог, собрал огромное количество информации. Действительно огромное, ведь как-никак у него была Воля, которая позволила сделать эффект замедления на порядок мощнее. Благодаря мутации души Эш вводил разум в стазис, затем возвращался уже не в реальном, а в астральном теле, а после этого совершал прыжок сознания в астрал, замедляя время внутри своих Чертогов Разума.

Соотношение скорости потоков времени во внутреннем мире уже достигло один к шести по сравнению с реальностью, и этот показатель у Эша был выше, чем у Бьякуа.

Эш поначалу попытался и Сумрачный Купол приспособить к экзаменам, чтобы добиться еще более высоких показателей, но быстро разочаровался в этой задумке. Как оказалось, временные петли были не очень-то заточены под чтение книжек. Одно дело — короткие смертельные бои, и совершенно другое — многочасовое изучение материала с учебником в руках. Выигрыш во времени почти полностью нивелировался тем энергетическим откатом, который бил по сознанию после уничтожения Купола.

Не говоря уже о самом главном — Купол по своей природе являлся ареной двух разумных и жаждал победы своего создателя над врагом. Эшу пришлось, переступив через себя, обратиться к Урю за помощью. Младший Кояма должен был сыграть роль противника и посидеть в зацикленной петле среди безграничного серого тумана, конечно же, без понимания того, что время бежит по кругу. Казалось бы, все не так страшно, но Эш нутром чувствовал, что затягивать с такими занятиями не стоит, иначе друга могут ждать дурные последствия. К тому же в задумке с Сумраком был и другой — еще более неприятный момент. Для перезапуска петли Эш «убивал» себя, но для полного завершения он должен был сразиться с Урю по-настоящему.

Драться с другом «на смерть» Эшу не хотелось, но он понимал, что Урю так просто не убить. Не говоря уже о системе безопасности Академии, которая должна была вмешаться, почувствуй она возможную смерть студента, и телепортировать проигравшего в больничное крыло.

Постаравшись, насколько это было возможно, ввести друга в курс дела, Эш с чистой совестью начал проведение «научного эксперимента» по улучшению эффективности подготовки к экзаменам.

Проведя с десяток часов в астрале и дочитав запланированный учебник, Эш разбудил Урю, который умудрялся засыпать в каждой новой петле. И вскоре он вынужден был признать, что не учел еще одну вещь. Телохранитель с его артефакт-кастетами, закаленными Разумом и Путем Металла, оказался куда более серьезным соперником, чем он предполагал.

Это был их первый бой в полную силу за все время их знакомства, и неожиданно, гордый владелец медвежьей шапки оказался по-настоящему силен. Только сейчас до Эша начало доходить, почему Урю в детстве сдружился с Бьякуа. Они оба выделялись по силе среди ровесников.

Эш рассчитывал, что после победы над Ареем он легко одержит верх, но куда там. Урю умудрился отправить его в нокаут, а затем вновь повторил этот результат уже в следующей петле. Находясь в цельнометаллическом полукоконе-полудоспехе, состоящем из вихрей Силы, он с потрясающей точностью выбирал моменты для ответных ударов.

Неплохая стратегия, но ее слабостью оказалось однообразие. В третьей петле Эш нашел-таки ключ к победе, начав использовать медлительность своего противника. При поворотах в собственном силовом доспехе тот слегка запаздывал с выходом из атаки, и поймав его на этом, Эш одним ударом поставил жирную точку в неожиданно затянувшемся спарринге.

Эш победил, но эксперимент с временными петлями в текущем виде все равно пришлось отложить в долгий ящик. Необходимость постоянной жертвы, закрытость информации о Сумраке, да и не высокая эффективность — все это ломало те надежды, что Эш связывал с использованием временных петель. Попробовав несколько раз, он сильно разочаровался и отложил эту затею до лучших времен.

К счастью, более традиционного подхода с использованием Чертогов Разума для подготовки к экзаменам оказалось вполне достаточно. Так что когда пришло время, Эш, полностью уверенный в своих силах, вошел в кабинет, где должна была решиться его судьба.

В отличии от Эша, у Карин имелись серьезные сомнения в его теоретических знаниях. Она, как и положено, сопровождала своего мастера до экзаменационной аудитории, и в тот момент когда за ним захлопнулась дверь, в ее взгляде по-прежнему читалось беспокойное сомнение.

От части беспокойство Карин можно было понять. Экзаменаторы откровенно не жаловали Эша и явно не собирались отказывать себе в удовольствии завалить наглого демона.

К их искреннему удивлению, это оказалось не так просто. Эш оказался совершенно непробиваем. Десятком другим нестандартных вопросов парня с Земли было не удивить!

«Куда им до коварных стариков с нашего факультета, — ухмылялся про себя Эш. — Вот те любили поиздеваться и давать задачки в стиле «реши то, не знаешь что». Хорошие, кстати, были времена!»

Сидя перед немолодыми инопланетными профессорами, Эш чувствовал себя в родной стихии. Много думать и быстро находить ответы, исходя из накопленных знаний, это ему всегда нравилось. Он ловко обобщал полученные знания, приводил интересные аналогии, примеры из учебников и жизни, а, главное, показывал четкое понимание предмета. Как итог, все экзамены были уверенно сданы, а бывший московский студент получил солидные восемь из десяти баллов по астралу, девятку по боевым искусствам, и «гордую» шестерку по философии. Последнюю неудачу, к счастью, скрасил максимальный балл по общей физике, тут Эш не опозорил своих земных наставников, прививших ему любовь к науке еще с раннего детства.

Глава 23. Новый Друг И Товарищ

Казалось, после того как с экзаменами было покончено, Эш мог бы немного выдохнуть, но нет. В полный рост встал вопрос подготовки к первой исследовательской миссии в качестве нового члена отряда Лавы Августа.

Академия должна была открыть Карту Телепортаций для отправки в малоизученные миры через три месяца, и получив ряд наставлений, Эш начал изучение спецнабора техник для выживания в энергетических аномалиях. Список включал простенькую левитацию, ночное видение, набор защитных рун для скрытности от монстров разных видов, воздушные оболочки, чтобы чувствовать себя более-менее комфортно под водой, техники для бега и для контроля температуры тела.

Как культиватор Огня, Эш не очень беспокоился о высоких температурах, а вот экстремально низкие были уже опасны.

Для подтверждения того, что он не опростоволосится и не подставит весь отряд, перед отправкой на миссию должна была состояться встреча Эша с самим Титом Марием. Этот малоразговорчивый алхимик являлся руководителем их боевой группы, и в отсутствии Лавы должен был лично проверить, насколько новичок готов к будущим испытаниям.

Кроме кнута в виде обязательств, Эш получил и приличный пряник, артефакт-татуировку, знак принадлежности к фракции Лавы — восемь огненных колец, по которым текла Сила Огня уникальной специализации рода Августов. Этот рисунок являлся кодом особого телепорта и был подарком от семьи Августов для тех, кто встал рядом с их наследником! Приятная мелочь позволяла не считаться даже со многими ограничениями на манипулирование пространством.

Невзирая на, казалось бы, отсутствие свободного времени, Эш все равно не забывал про общий рейтинг студентов и упорно карабкался по нему вверх. Он не собирался отправляться в экспедицию без своих телохранителей, а для этого — необходимо было доказать системе, что он сильнее их.

Набор рейтинговых очков оказался делом не простым. Победа над сильным противником позволяла подняться максимум на двадцать мест, а над слабым в десять раз меньше, так что Эшу требовалось более пятидесяти «нокаутов» против серьезных соперников. Задача не такая уж и невыполнимая, если бы не одно «но».

После последних достижений у Эша появилась определенная репутация. В чатах Академии его называли по-разному: начиная от «еще один гребанный засранец-Ишида, мать их побери…» до более приятных, вроде «молодой претендент на статус гения поколения».

Именно последние разговоры привели к тому, что учащиеся, находящиеся ниже Эша по рейтингу и имеющие возможность бросить вызов удаленно, не давали ему покоя. Стремясь посмотреть лично, чего молодой наследник Ишида стоит на самом деле, студенты первых курсов создавали постоянный поток противников.

Предел на количество боев в день у Эша, как у новичка, не ограничивался. Создатели рейтинговой системы Академии придерживались простой идеи, что студенты первых курсов не должны болтаться без дела. Лишь добившись определенных результатов, можно было заслужить право запрета на вызов. В итоге, если сам парень выбирал себе подходящего противника раз в день и двигал свой рейтинг вверх, то в то же время сотни учеников, бросающих ему вызов чуть ли не одновременно — толкали его вниз.

Как такое возможно? Чертовы симуляции. Те, кто не добрался до первой тысячи, были вынуждены мириться с этим порождением учебной системы Академии. Как это иногда бывает: добрыми намерениями вымощена дорога в ад. Тебе бросили вызов, ты был занят — ничего страшного, твоя копия примет вызов за тебя. А то, что в симуляции копия демона не будет использовать Сумрак и сможет отлететь даже от первокурсника? Ну, бывает!

Сколько раз за это время Эш видел следующий результат к концу дня — плюс двадцать очков против выбранного им противника, более сотни боев в попытке защитить своей рейтинг, и как итог, минус девятнадцать… И тем не менее, он упорно карабкался вверх. Да, между ним и Бьякуа горела все та же непреодолимая пропасть, но отставание от Урю медленно сокращалось.

***

Так шли последние недели, и все это время Эш откладывал решение по выбору нового меча. В итоге составление списка из лучших вариантов было поручено Урю. Несмотря на то что младший Кояма предпочитал кастеты любым клинкам, он отлично разбирался в оружии своих потенциальных противников.

Сегодня, когда у Эша выдался свободный вечер, Урю твердо намеревался додавить своего патрона и закончить этот затянувшийся выбор. Делая вид, что внимательно изучает нововведения в последних моделях мечей-артефактов, он просто выжидал подходящий момент. Наконец, он откинулся в кресле и произнес куда настойчивее, чем прежде:

— Я скинул тебе отличный вариант, Эш. Посмотри сейчас. Да, новодел, да, дорого. Да, нужно будет скоро менять, но для твоего ранга это лучшее из того, что есть или будет на рынке в обозримом будущем.

Вынужденный все-таки включиться в процесс, дабы не обидеть друга, Эш протянул руку и, активировав планшет, начал изучать присланную информацию.

«Интересно. Кажется, на самом деле отличный артефакт, но черт побери — почему такое ощущение, что это не мое?!» — Подумал он, потому что чувствовал, что в глубине души ему хочется чего-то другого. Но чего? Пока он не знал.

«Не культиватор выбирает меч, а меч культиватора…»

Эш повторил эту забавную мысль и перечитал характеристики присланного меча:

Название: Небесный Сквайр

Форма: Двуручный меч

Ранг: 4

Качество: Высокое

Энергетическая емкость: 0.82 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Скорость наполнения энергией: 0.73 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Прочность: средняя

Угол рассеивания: маленький

Дополнительные характеристики:

Усиление Силы Огня культиватора на 1.21%Создание искусственного интеллекта в вихрях Силы (самонаведение до 3 градусов, если цель является теплокровной)

Произведено в научно-производственном центре «Гефест». Модель «Эгида 3А»

Создатель: Рей Алгурис, мастер третьего разряда, культиватор Пика Закалки Души, занимающийся артефактным военным делом уже больше полувека.

Лучший комментарий среди совершивших покупку: Отличный меч, рекомендую. Почти победил с ним отца. Впервые удалось связать его своими вихрями Силы в наших еженедельных дуэлях. Из минусов: я все-таки проиграл, а тот факт, что я так ловко провел пару удачных атак в начале, очень разозлил его. Это было очень больно…

У «Небесного Сквайра» был четвертый ранг — максимальный для культиватора, кто стоял на Пике Ступени Закалки Тела. Четвертый уровень в культивации соответствовала четвертому рангу в артефакте.

Метка создателя запрещала использование артефакта с более высоким рангом из-за резко увеличивающейся нагрузки на сознание и душу культиватора. Любые попытки взломать печать заканчивались энергетическими взрывами, и как следствие, скорее всего мучительной смертью того неудачника, кто был достаточно глуп, чтобы на это решиться. Наверное, даже это не остановило бы многих молодых и наглых, но здесь был и другой момент. Боевые артефакты более высокого ранга, конечно, обладали дополнительными бонусами, вроде усиления отдельных стихий или самонаведения, но все это было не столь важно. Прежде всего они являлись лишь проводниками Силы культиватора во внешний мир.

Форма артефакта тоже была не так уж и важна. Она была, скорее, данью традиции. Существовали особые направления развития, такие как Путь Меча, которые по-настоящему раскрывались лишь, когда культиватор держал в руках оружие нужной формы, но они были лишь теми исключениями, которые подтверждали общее правило.

Начав потихоньку разбираться в этом вопросе, Эш узнал много интересных моментов.

Так, энергетическая емкость меча отвечала за количество энергии, которое мог вместить артефакт. Внутри можно было держать вихри Силы для более быстрой активации, а при определенной сноровке и уже готовые техники. В первом случае это была возможность сэкономить доли мгновения, а во втором — уже целые секунды. Мелочь, способная перевернуть ход боя!

Скорость наполнения энергий, еще один важный показатель, который указывал условное время, за которое артефакт полностью заряжался энергией. Данное свойство определялось каналами в энергетической схеме, что были вложена создателем оружия. Чаще всего заготовки вихрей Силы и техник закладывались в оружие заранее, но некоторые модели артефактов были целенаправленно заточены под увеличение этого параметра. Для возможности быстрой зарядки во время боя и проведения серий неожиданных и мощных атак.

Все это было интересно, но главное, что отличало разрушенный родовой клинок Ишида от предложенного Урю новодела было то, что повторить невозможно. Время! Тот ковали в давно минувшую эпоху, и это была не просто фраза!

Демонический меч был артефактом Древности и в отличии от строящихся на базе современных технологий создавался на основе полубожественных искусств. За миллионы лет многие из этих знаний были потеряны, но даже оставшиеся обрывки скрывались от публики.

Такие артефакты всегда манили молодых искателей приключений, и все из-за их главного свойства подстраиваться под своего владельца. Не только по форме, размеру и личным предпочтениям ведения боя, но и по рангу, формируя связь и развиваясь вместе с культиватором всю его жизнь.

Когда Астра обхаял своего нерадивого ученика, неосознанно поделившись всей этой информацией, Эш только выругался. Он, конечно, догадывался о чем-то таком, но все равно до конца не подозревал, насколько уникальным считается его клинок.

Его потеря стала еще обиднее после того, как чуть позже пришло осознания, насколько он привык к своему клинку. Ведь тот по сути стал продолжением его руки.

За любую ошибку надо платить — и последние недели Эш поднимался в рейтинге с обычным тренировочным клинком. Клинок №13, один из тысяч таких же мечей, стоящих в специальных креплениях во всех дуэльных залах. Он выбрал его непосредственно перед первой дуэлью и с тех пор предпочитал только этот.

Артефакт был прост как табуретка, неуклюж, и казался сперва гадким утенком, но спустя время Эш даже проникся его простотой. Сейчас же, после того как проекция выбранного Урю, куда более дорого меча легла в руку, он ощутил странную энергию, пробежавшую по телу. Просканировав свою ауру, Эш вдруг увидел образ своего тренировочного меча. Это видение можно было бы и отбросить, если бы не ощущение, что обычная тренировочная поделка ему куда ближе, чем артефакт, специально созданный под культиватора стихии Огня. Не доверяя таким вещам, Эш попытался отбросить эмоции и решить все разумно и рационально, но ощущение все росло и росло, пока он не понял его истинную причину. Это было не просто ощущение, это был зов. Зов оружия к выбранному им человеку.

«Неужели, он просит, чтобы я его не бросал?!» удивился Эш.

Он резко поднялся и призвал Силу Сумрака. С помощью недавно освоенного Эскиза стихийного пространственного кармана он создал энергетический разрез пространства, и тренировочный меч вытек из портала прямо ему в ладонь.

По клинку тут же побежали потоки Силы Сумрака и Огня. В гарде меча загорелся красный камень в виде кошачьего глаза. Обратив внимания на это необычное изменение в форме артефакта, Эш вывел характеристики клинка на Энергетический Покров:

[Тренировочный Клинок Академии №13]

Форма: Двуручный меч

Ранг: 4

Качество: Высокое

Энергетическая емкость: 0.85 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Скорость наполнения энергией: 0.6 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Прочность: Средняя

Угол рассеивания: Маленький

Метка: Эш Ишида

Поставлена сильнейшим владельцем меча

Новое имя артефакта: Клинок Салема

Внимательно пробежав взглядом по выросшим цифрам, Ишида отметил, что последних строчек текста раньше не было.

«Откуда появилось новое имя?!» — Очистив Энергетический Покров, Эш призвал своего внутреннего зверя и был сильно удивлен, увидев состояние Огненной Бестии. Она выглядела очень исхудавшей, словно несколько недель брела по безжизненной пустыне. Шерсть монстра стояла дыбом, а кое-где была вырвана целыми клоками, но ее горящие глаза смотрели на своего хозяина с задорным прищуром. Ее не волновали такие мелочи как внешний вид. Ее взгляд спрашивал лишь об одном, понравился ли хозяину ее подарок.

«Давай с начала, — Эш попытался мысленно разобраться. — Меч оказался не так прост, как я считал?»

Бестия склонила голову набок, подтверждая и требуя, чтобы Эш продолжал.

«Какая-то квази-форма артефакта Древности, — Эш согласился на игру своей котейки, и «шестеренки» в его голове завертелись. — Простой артефакт, который так долго пролежал внутри мощного источника энергии, такого как Академия, что развился во что-то более интересное».

Глаза Бестия стрельнули огнем, мол двигаешься в правильном направлении. Понимание того, что произошло, помалу начало складываться.

«Странно! — Подумал Эш. — Такое ощущение, что я догадался так быстро, только потому что все уже было в моей голове».

Эш почесал затылок и в следующий миг произнес не вопрос, а скорее утверждение:

«Тренировочный меч сохранил энергетические отпечатки прошлых владельцев, и победив их, мы смогли привязать его к себе».

Бестия довольно открыла пасть, улыбаясь как чеширский кот и демонстрируя несколько рядов острых зубов. Эш и котейка играли в гляделки. Казалось, они могли простоять так очень долго, но мизинец на правой руке парня неожиданно заискрился и испустил энергетическую волну.

Астра Неверис, завершив раньше времени свою медитацию, присоединился к разговору. Его ворчливый голос зазвучал в голове Эша:

«Рад видеть, что ты наконец завершил испытание, ученик. Я уже начал сомневаться, что ты сможешь закончишь его в условиях полного запрета на любую помощь извне. К счастью, тебе удалось, и ты исправил то недоразумение с уничтожением одной из наших семейных реликвий. Я даже доволен финальным результатом. Наш родовой клинок, конечно, прошел много боев вместе с семьей, но к сожалению, его потолок был уже определен. А вот с твоей новой игрушкой пока ничего не ясно. Этот меч как чистый лист, и только от тебя будет зависеть, что будет там написано. Возможно, с ним ты сможет дойти куда дальше, чем с оружием, что выковали наши предки».

«Вот оно что!» — Подумал Эш. Остатки ментального блока, который, как оказалось, сдерживали его все это время, наконец, растаяли, и он смог во всех деталях прокрутить тот день, когда впервые увидел этот клинок.

Вот он бредет между стеллажей оружейной комнаты, рассматривая боевые артефакты. Его взгляд вдруг цепляется за нечто в дальнем углу помещения. Он протягивает руку, и кажется, самый обычный меч ложится в ладонь. Призвав вихри Силы, он пропускает энергию через клинок, и несмотря на старания артефакта притвориться простой игрушкой, он не может не ощутить его скрытую силу.

Идут долгие мгновения, пока они оба, и артефакт и демон, оценивают друг друга, а затем меч окутывает его разум пеленой. Они не использовали слов и передавали смысл того, что хотели друг от друга, через энергетические волны. Нестандартная форма разговора для гуманоидной формы жизни, но вполне достаточная.

Эш сумел даже проникнуться терпением артефакта, его подходом и целями, и в итоге согласился на то испытание, которое ему было предложено.

«Талантливый новичок, который еще не закалил свой разум. Мм-м! — промурлыкал мелодичный голос. — Возможно, именно тебя я и ждал все это время!»

«Узнаем точно, когда я одержу победу!» — уверенно бросил Эш и поднял свободную руку, в которой была зажата его «ставка» на победу в этом испытании.

Древний артефакт ставил на кон свободу, а Эш в качестве платы отдавал часть энергии своей души. Также он соглашался, что все воспоминания о их разговоре будут стерты, если он проиграет! На этот раз уже навсегда.

Испытание должно было пройти в скрытой аномалии внутри артефакта. Меч копил память о всех культиваторах, в чьих руках он побывал. Из энергетических сгустков, отпечатков ауры, и энергии самой Академии простой клинок в течении сотен лет создавал внутри себя пространственный карман с одной лишь целью — найти себе достойного хозяина.

Сразив аватары всех предыдущих владельцев и доказав свою силу, любой культиватор, который еще не закалил свой разум и потому мог общаться с мечом, формировал духовную связь с артефактом.

Интересная награда, но совершенно не тривиальная задача! Битва в аномалии проходила на другом уровне реальности, на Глубине, где молодые культиваторы просто не могли даже осознать себя.

Эш тоже не мог войти в аномалию — она находилась куда глубже, чем он мог бы опуститься через Сумрак, но оценив ставки, он уверенно принял решение побороться за интересный артефакт. У него была Бестия и Астральное Зрение для ее усиления, а также в отличии от любых других претендентов, не закончивших закалку разума, он уже имел опыт в боях на глубоких уровнях мироздания. Его огненная монстра уже сразила внутреннего зверя Арея!

Принимая пари, Эш рассчитывал на свой талант к искусству на базе энергии Глубины. Поддерживая своего мастера, Бестия ревела от нетерпения. Она, как и ее хозяин, была готова сражаться до самого конца, и не важно где! Как никак внутренний зверь — это ничто иное как отражение культиватора. Поэтому сложно сказать, кто именно дрался три недели без перерыва с аватарами студентов Академии из разных эпох.

Да, у Эша не было воспоминаний о тех событиях, но у него было четкое ощущение того, что там происходило. Он и Бестия были едины, и теперь к ним присоединился еще один спутник — артефакт по имени Салем!

Эш еще раз взглянул на клинок, точнее в горящий Силой камень в виде кошачьего глаза. Теперь он точно знал — это было отражение Бестии, ее вертикальный зрачок, смотрящий ему прямо в душу!

Глава 24. Школьные Разборки

По длинному коридору Академии шел крайне несуразный гуманоид. Его худющее двухметровое тело, закутанное в классическую изумрудно-зеленую мантию Биотеха, гордо вышагивало под сводами старинных залов. На белом почти идеальном лице горели раскосые зеленые глаза, волосы падали расчесанной волной до самого пояса, а руки болтались словно ветки огромного дерева, почти дотягиваясь до выгнутых в обратную сторону колен.

Зик дель Марро — наследник торгового дома Марро из малочисленного мира на окраинах галактики. Вынужденный с раннего детства учиться вдали от своей семьи, он всегда и везде выделялся не только уникальной внешностью, но и своим талантом, обходя по многим показателям своих ровесников.

В девятнадцать лет Зик достиг среднего уровня Ступени Разума, уверенно продвигаясь на выбранном им Пути Тела. Выбрав тот же путь, что и Чжан Бао из отряда Лавы Августа, Зик в отличии от того имел одно крайне важное преимущество. У его семейства была важная особенность — уникальная узкая специализация именно в этом направлении использования Силы.

Путь Тела в своей стандартной форме означал, что культиватор выбрал свою плоть, как единственно верный проводник Силы, тем самым отказываясь от посредников в виде артефактов. Такое развитие давало возможность раскрыть внутренние резервы и более эффективно пройти сквозь первую ступень культивации. Этот метод закрывал некоторые возможности и замедлял развитие, но зато позволял увеличить силу, иногда, более чем на треть!

Огромное усиление происходило за счет формирования в пределах внутреннего мира второго сердца, заряженного вихрями Силы. Правда, цена за подобный личный термоядерный реактор была огромна. Любой Проводник Силы в руках такого воина становился бесполезной железкой, неспособной образовать связь с внутренним миром культиватора и, как следствие, бесполезной для управления энергией.

Культиваторы, решившие встать на Путь Тела, должны были сделать непростой выбор. Либо принять этот дар и получить весомое усиление со всеми предлагающимися условностями, либо отказаться и идти простым путем с привычными «костылями» в виде артефактов Силы.

Семья Марро в свое время выбрала третий путь. Сохранить дар, но при этом упростить себе жизнь за счет небольшого родового таланта. Тысячелетиями занимаясь изучением живых организмов, лучшие из их мастеров с ранних лет готовили наследников семьи к своеобразному объединению обоих подходов. Молодые бойцы питались живыми существами, которые, медленно перевариваясь, формировали внутри их организма естественный артефакт, который становился одним целым с культиватором. Благодаря этому второму сердцу они получали не только неимоверную для раннего возраста силу и энергию от развития Пути Тела, но и растущий внутри них медиатор всех этих способностей.

Кроме живого артефакта в глубине своего тела, Зик сумел выделиться среди своих ровесников и в других областях. Так, он обладал определенным талантом в боевых искусствах, где благодаря своей изобретательности, почти идеальной памяти и отсутствию всяких тормозов смог создать своеобразный личный стиль. Стиль непохожий на стандартные, которые многие использовали на начальном уровне обучения, но все равно эффективный.

Забрать чужое и сделать это своим — вот был негласный девиз торгового дома Марро. Под таким началом проявилась еще одна особенность длиннорукого культиватора. Эксперименты и пытки над всяким, кто слабее и не может ответить — таким был выбранный им путь развития.

Зик жаждал быть выше других и выбрал для этого самое подходящее место. Сдав вступительные экзамены, он поступил в Академию Мантикоры в том же году, что и Бьякуа, также известный как Дикий Кот.

Звезда Бьякуа разгорелась быстро и ярко благодаря его гигантскому таланту и покровительству рода Августов. Уже в первые месяцы имя владельца феникса стремительно разлетелось по коридорам Академии. Именно Бьякуа стал ориентиром в культивации для Зика. Правда, сперва он планировал обойти прочих ровесников, а уж затем заняться и тем, кому он страстно завидовал.

Молодой наследник дома Марро больше всего мечтал о том, чтобы стать первым в этой школе боевых искусств, но на его беду в Академию Мантикоры стекались только лучшие из лучших. Настоящие гении культивации, те, кто впоследствии становились героями поколений.

Уже первые месяцы учебы пошатнули уверенность Зика в своих силах, и в первую очередь из-за того, с кем ему пришлось учиться. Он все больше и больше ощущал растущую пропасть между ним и сильнейшими, а затем случилось то, что лишь увеличило эту разницу в силе.

На единственного наследника лег кровный долг. Нужно было помочь семье и ответить тем, кто поднял руку на семейное наследие. Зику пришлось срочно покинуть Академию и лететь защищать нелегальные плантации с разумными растениями, которые использовались для культивации на самых высоких ступенях развития.

Целый год он провел в кровавых разборках вдали от Академии, уничтожая повстанческие отряды аборигенов далекой планеты. Не самое безопасное занятие для молодого парня, но таков был семейный долг, и он выполнил его. Молча и беспощадно устраивая кровавую резню за резней среди тех, кто посмел противиться роду Марро!

Эти месяцы тянулись бесконечно долго и грозили бы занудством и скукой, если бы не постоянно пополняющийся запас жертв для новых экспериментов. Такая адаптация под себя множества живых существ принесла свои плоды, и спустя год после того, как он покинул Академию, он не только смог исполнить волю семьи, но и стал намного сильнее. Как ему показалось, гораздо сильнее, чем если бы он просто посещал занятия в высшей школы боевых искусств. В какой-то момент у него даже возникла мысль, может зря он испугался, и не так уж и сильны все эти Бьякуа и Августы.

После того, как Зику удалось безжалостно подавить открытое сопротивление и договориться с теми, кто выразил покорность, он смог, наконец, вернуться в стены Академии! Да, он отстал от тех, кого считал своим ориентиром, зато к голой массе собранной им силы он смог добавить каркас из опыта поколений. Пусть, его вновь ждал первый курс в то время, как Бьякуа и другие гении уже ушли далеко вперед, но этот год позволил Зику переосмыслить многие вещи, и сейчас он твердо верил в то, что его путь Силы только начинается.

Этим утром он только-только вернулся в Академию и сейчас, пройдя бюрократическую волокиту, устало брел в общую спальню первокурсников. Там его ждала неуютная комната, где еще как минимум год он будет вынужден мириться с обществом других наследников торговых домов.

В таком состоянии не слишком радужной задумчивости он не спешно шевелил ногами, когда взгляд зацепился за одинокий силуэт. Культиватор в мантии без знака факультета сидел прямо на каменных плитах, прислонившись спиной к стене.

«Аристократ! — Промелькнула в голове презрительная мысль. — Неоперившийся птенец демонического клана!»

Ноздри Зика нервно раздулись от охватившего возбуждения. Еще бы, ведь он всеми фибрами души ненавидел этих холеных высокорожденных отпрысков. За все! За их рождение, за этот напускной лоск, за гордыню и все те преимущества, что имели они только по праву своего рождения.

— Аристократическое ничтожество, которое еще даже не приступило к закалке разума… — прошептал Зик, так чтобы его никто не услышал.

Артефакт в его правом глазу тут же вывел место демона в рейтинге Академии. Двухтысячное!.. Куда выше того, что получил Зик по его возвращению.

«Значит, — ухмыльнулся про себя Зик, — этот слабак, по протекции родичей вознесшийся так высоко, не сможет отказаться от вызова на дуэль. — Представив эту картину, он вновь скривил рот в довольной усмешке. — Быстрая и красивая победа над чьим-то тупым отпрыском в первый же день моего возвращения. Это именно то, что мне нужно для поднятия тонуса после долгого путешествия!»

Вскинув руку, Зик активировал вихри Силы подвластной ему стихии Плоти. Созданная энергетическими сгустками монетка с символом Академии на одной из граней подлетела в воздух и упала прямо перед неизвестным культиватором. Ритуал вызова на дуэль был активирован и подтвержден. Теперь Зик должен был лишь дождаться отклика центрального артефакта Академии.

Почувствовав, что пространство вокруг начало трещать и покрываться трещинами, Зик медленно подошел к стене и опустился в позу лотоса рядом с незнакомцем. После этого, закрыв глаза, он позволил системе Академии окутать себя Силой.

Как только контакт был полностью установлен, разум обоих культиваторов начал погружение в симуляцию будущего поединка.

***

Внутренняя сеть артефактов Академии создавала индивидуальное виртуальное пространство для каждого из студентов. Подобный пространственный карман был площадью несколько сотен квадратных метров и включала в себя две зоны. Основное пространство для сражения дуэлянтов и небольшую площадку для будущих претендентов, откуда можно было наблюдать за боем.

Виртуальное пространство «неизвестного слабака» сегодня пользовалось особенной популярностью. Шестеро культиваторов ожидали своей очереди, желая потягаться силами с восходящей звездой первого курса Академии — Эшом Ишида.

Тройка ящеров сидели в позах лотоса, готовясь к своим поединкам внутри Чертогов Разума. Белокурая девчонка, стоя у границы зоны, следила за происходящим на арене. Рядом с ней парень в большой медвежьей шапке реагировал на любые действия дуэлянтов размахиванием рук и яростными воплями.

— Мочите его, мастер Эш!!! Так, так его, гада!

Почему Урю считал кого-то гадом было не совсем ясно даже Карин, но она привычно не обращала внимания на крики своего братца. Главное, оба — и брат и сестра — внимательно наблюдали за поединком Эша с синеглазым студентом третьего курса Ранмару Акасио, отмечая любые ошибки и закономерности на будущее.

Гуманоид со светящимися глазами был широко известен в узких кругах Академии удивительной историей потери своей руки. Во время стандартной исследовательской миссии его команда наткнулась на мощный источник энергии. Шанс подобной находки согласно всем законам мироздания был близок к нулю, но вероятность того, что хоть кто-то из поискового отряда сможет вырваться из бездны аномалии такого высокого уровня, была еще меньше!

Однако Ранмару выбрался из этого «ада». Совершив невозможное, он потерял правую руку, но не свое безумное упорство, которое спасло ему жизнь! И вот сейчас Эш дрался с этим баловнем судьбы, занимающим 820-е место в рейтинге Академии. Ранмару стоял на Пике Закалки Разума и, несмотря на потерю своей основной руки, успешно развивал Путь Меча и стихию Воды.

Соперник непростой, но Эшу была нужна эта победа, потому что только она давала ему проходной билет на участие в миссии отряда Лавы. Когда он пришел к Титу Марию за подтверждением своего участия в экспедиции и быстро продемонстрировал необходимый набор общих защитных техник, то посчитал, что дело сделано. Однако, алхимик лишь коварно ухмыльнулся в ответ. Как оказалось, соратники подготовили Эшу дополнительное задание, так сказать со звездочкой. Старшие товарищи по отряду решили, что новичок должен выстрадать свое право стоять в их рядах, и поэтому придумали для него тренировку посложнее, чем просто зубрежка общих техник, которые и так все знают! Задание простое и сложное одновременно — победить Ранмару Акасио.

Да, Ранмару был слабее того же Арея по многим показателям. Мечник из рода Дель’Росса стоял более чем на пять сотен выше в рейтинге, чем однорукий культиватор, но Эшу поставили одно неприятное условие, которое делало это задание если не невозможным, то на порядок сложнее! Он должен был победить своего противника без использования Сумрачного Купола!

***

Поединок Эша и Ранмару шел уже две минуты. Колоссальное время для воинов, которые стоят только в начале пути развития, когда энергетические щиты слабы, а разница в силе зачастую слишком велика. Однако в этом бою все было по-другому, ведь соперника для Эша подбирали специально, и сам Тит Марий приложил к этому свою руку.

Методика тренировок алхимика гласила: познай силу в поединке с равным и одержи верх за счет прорыва в развитии во время боя. Иными словами, если оба культиватора действительно равны по силе, то победить сможет тот, кто сделает шаг вперед в развитии. Правда, сложность такой тренировки крылась не столько в самой победе, сколько в оценке чужой силы и поиске действительно равных соперников.

И тут никто из студентов Академии не мог сравниться с Титом в искусстве чтения других культиваторов. Благодаря внутреннему чутью, которое досталось ему от природы, и аналитическим способностям, которые он развил уже сам, алхимик мог находить поистине идеальных противников. В первую очередь, за счет абсолютно точного вычисления коэффициента Искусства Войны, одного из трех основных параметров любого культиватора наряду с Энергетическим Резервом и Искусством Разума.

Система считывала разумное существо и в виде Искусства Разума давала оценку сумме всех параметров, связанных с силой ауры, умственными и ментальными способностями. Искусство Войны — под таким названием шла оценка комбинации всех физических и Силовых характеристик культиватора.

Уникальность вычислений Тита крылась не столько в том факте, что культиваторы редко стремились делиться такой информацией, сколько в том, что для скачка в развитии важно было значение Искусства Войны — на пике силы. Уникальное знание! Всякий культиватор мог узнать этот коэффициент в нулевом состоянии, то есть в состоянии без всяких усилений. В случае же тотального напряжения, а именно оно сопровождает любую попытку разогнаться до максимума возможностей, взаимодействие с Покровом уже не имело смысла. Когда энергетические вихри пронзают тело и разум, контакт с ним всегда сопровождается тем, что культиватор влияет на ту самую Силу, что сканирует и выводит информацию на Покров. Как следствие, нельзя избежать искажения и получить точное значение.

Секреты и особенности пути развития были не только у Эша. Все сильнейшие культиваторы Академии имели их более чем достаточно, и чутье Тита заключалась в их правильной оценке. У алхимика была статистика других бойцов, использовавших похожие способности на разных этапах своего развития, и благодаря полученным за века описаниям он смог добавить в свою модель пусть и не суть чужих секретов, но как минимум итог их использования. Допущений, конечно, было многовато, но таков был путь, который работал и показывал наилучший результат. Тит Марий редко ошибался, а его уникальные наставления по тренировкам считались в Академии лучшим из возможных подарков для любого новичка.

Эш был крайне признателен лысому алхимику за то, что тот рассчитал ему соперника. Ранмару Акасио обладал более высокой средней боевой мощью, чем Эш, но пик его силы было невозможно разогнать из-за ряда особенностей развития. Его максимум, который он мог легко активировать, равнялся верхней границы силы Эша. С другой стороны, для демона это же значение было трудно достижимо из-за принципов, на которых работала Воля Культиватора.

Оба бойца хоть и использовали боевые артефакты в форме мечей, но были настоящими антиподами. Эш сжимал рукоять двуручника, Ранмару — катаны. Эш предпочитал ближний бой, а Ранмару любил расстреливать своих противников вихрями Силы издалека. Демон шел по Пути Огня, а Акасио предпочитали стихию Воды.

Ранмару находился на более высокой ступени культивации и обладал куда большим энергетическим запасом, и это было не удивительно. Переход на следующую ступень всегда сопровождался ростом силы, но при завершении Закалки Тела главный скачок шел именно в росте энергетического резерва.

Эш же имел в своем арсенале куда больший опыт реальных сражениях, чистую Силу, свой меч, накаченные мышцы от тренировок в Сумраке и, конечно же, Волю Культиватора. С помощью этого набора, находясь на более низкой ступени культивации, он собирался победить того, кто стоял на нижней планке силы среди студентов Пика Ступени Разума.

В этот момент однорукий культиватор с успехом реализовывал свое главное преимущество — гораздо больший опыт практического применения боевых навыков. Он держал Эша под постоянным шквалом Водяных техник и пытался подловить неопытного, как он считал, соперника на ошибке.

Если бы Эшу сказали, что его главная проблема неопытность, то в ответ он лишь бы рассмеялся. Понимания противника и его стиля ему хватало! Эша беспокоило другое, сможет ли он добраться до противника и разогнать силу атаки настолько, чтобы разбить вражеский Покров.

Тренируясь последние месяцы в Сумраке, он неплохо развил такие боевые параметры, как мощь вихрей Силы, скорость их вызова и скорость своих движений. К тому же, за счет уникальной Воли Культиватора он мог разгонять их еще сильнее. Сила текла по его венам, а вера в собственную победу, несмотря ни на что, трансформировала эмоциональную стабильность и уверенность в рост физических параметров.

Обходя Ранмару в скорости, Эш успешно использовал это преимущество. Прыгая как кузнечик, он «танцевал» на арене, уклоняясь от вражеских атак, параллельно ища бреши в обороне противника, чтобы при первой возможности сократить дистанцию и связать того ближним боем.

Именно на этой идее строилась ключевая стратегия Эша, и спустя какое-то время он решился на ее реализацию. Парень сократил дистанцию и атаковал вихрями Силы Огня. Выпад его меча выглядел так, словно он пошел ва-банк и собирается вогнать клинок в Покров противника из последних сил. Красивая атака, но всего лишь обманка! Эш прекрасно знал, что у него есть только один шанс. Из-за низкой ступени и маленького энергетического резерва у него было достаточно сил только на одну атаку подходящего уровня. По крайней мере, в рамках одного обмена ударами и до восстановления резерва.

Ранмару почувствовал опасность, и его глаза тут же вспыхнули вихрями Водной стихии. Однорукий культиватор взлетел в воздух, объятый потоками Воды, а из его спины выросли стихийные отростки, превращая гуманоида в восьмилапое существо.

Это была коронка Ранмару, смесь двух техник редкого ранга — Доспеха и Трансформации на основе стихии Воды. Ее поддержание требовало огромного расхода энергии, но возможности, которые она давала, того стоили. Для Эша это означало только одно — наступила следующая фаза опасной дуэли.

За счет комбинации техник однорукий культиватор мгновенно нивелировал свой недостаток в скорости, и Эш отступил, по ходу меняя тактику. Призванные в помощь Сумрачные копии бросились под лапы монстрообразного осьминога с одной лишь целью — задержать противника и дать своему мастеру время на перегруппировку.

Двойники бросались под лапы водяного чудовища, развеивались энергетическими вихрями, но все же выполняли поставленную задачу. Ранмару был вынужден тратить энергию на регенерацию щупалец и не мог развить преимущество, которое давала ему новая форма. Сумрачные клоны атаковали с разных сторон, не давая противнику шанса уничтожить себя одной атакой, и эта тактика начала приносить Эшу первые плоды.

Чтобы уничтожить Сумрачные копии, нужно было попасть по этим быстрым засранцам! Задача не простая и не быстрая, а вот тонкие порезы, оставленные доппельгангерами на щупальцах, медленно делали свое дело! Впрочем, еще больший ущерб Ранмару наносили сами щупальца, выкачивая на свое существование прямо-таки прорву энергии.

Это и было то самое равновесие силы, которое увидел в своих расчетах Тит Марий. В обычном бою Эш мог быть быстрее и сильнее, но Ранмару обходил его при использовании форм Силы. В итоге, балансируя на грани мастерства и концентрации, каждый из противников обязан был найти способ сделать новый качественный скачок в развитии.

Каждый из бойцов желал победить, и столкновение их воли превратило дуэль в настоящую позиционную схватку, в которой с клинков обоих культиваторов в друг друга летели техники и вихри Силы. Эш никогда не был любителем дальнобойных атак и сейчас, встретившись с их апологетом, начал ощущать свою ущербность. Равновесие качнулось в другую сторону, и он понял, что начинает проигрывать так быстро, что очень скоро никакая Воля Культиватора уже не поможет.

В любой миг ситуация грозила обернуться катастрофой. Времени на детальную подготовку финальной атаки у Эша уже не оставалось. Оставив лишь малую часть энергии в Энергетическом Покрове, он перенаправил все остальное в меч и рванулся вперед! Это прием уже был использован в этом бою, но в этот раз Эш рассчитывал, что излишняя уверенность в победе может сыграть с противником злую шутку.

У Эша был шанс только на один удар, без права на ошибку! Первые метры дались легко, но стоило перейти невидимую черту, как Ранмару вновь видоизменился. Его лицо прорезали синие вены, а восемь огромных щупалец вонзились в пол. Он активировал свою главную атакующую технику, которая принесла ему не одну победу против самых разных культиваторов Академии.

Стремительные потоки вихрей Силы Воды ударили в бегущего Эша из-под каменных плит арены. Техника Водяного Вулкана взорвала пол под его ногами, и мощная разрушительная стихия выплеснулась беспощадной лавой.

Опасно… Но Эш был готов к этой атаке, он готовился к бою с Ранмару и знал атакующие возможности его полной формы. На ходу перераспределяя остатки энергии в своем Покрове, он сфокусировал всю энергию своего естественного щита в ногах. Точнее — в пятках! Барьер был направлен ровно в те точки, где этого требовала ситуация.

Точечная атака противника! И в ответ — мощная и точечная защита, это был лучший подход против такой техники, которая зачастую брала своим неожиданным направлением!

Эш воплотил в жизнь то, что еще никому не показывал — идею для развития, которую он позаимствовал у Арея. Он видел, как во время дуэли с ящером, тот скопировал уникальную способность своего ящерообразного противника. Это вдохновило Эша тоже освоить этот трюк. Так сказать, экпроприация экпроприированного.

Перераспределение энергии Покрова было не очень распространено в Общем Пласте из-за того, что это требовало огромной сноровки. Мало кто был способен на развитие этой способности, предпочитая полагаться на высокоуровневую связь Покрова и техник защиты. Такой подход действительно нивелировал часть эффекта от управления энергией, но не полностью.

В течении последнего месяца Эш постоянно тренировался. Не зависимо от места и времени, не отвлекаясь от основных занятий и используя лишь малую толику сознания, он неустанно гонял энергетические потоки по поверхности своего Покрова, отмечая любые закономерности. Конечно, успеть среагировать на вражескую атаку прямо во время боя оказалось не просто, но Эш справился идеально, и сейчас он несся навстречу Ранмару прямо по бьющим из-под земли энергетическим столбам.

Эш был беззащитен в своем безумном рывке против любой другой техники. Продолжи противник атаку не снизу, а в лоб, или зайди с флангов, ему было бы несдобровать, но играя ва-банк, Эш верил в свою удачу.

Вихри Силы пылали вокруг глаз, энергетические потоки срывались с острия клинка, вся энергия, что у него осталась, была собрана и вложена в один-единственный удар. Этот удар должен был поставить точку в этой дуэли. Победа или!.. — Второе Эш попросту вычеркнул из вариантов возможного.

Клинок врезался в Энергетический Покров Ранмару со всей мощью своего мастера. Этот был тот самый момент, в котором решалось все! Либо Эш продавит врага, разобьет щит и закончит дуэль, либо это будет конец для него.

Мир симуляции дрогнул, и тяжело дышащий от напряжения Ранмару не выдержал и все-таки сделал шаг назад. Барьер вокруг него начал рассыпаться синими искрами. Не сдаваясь даже в таком положении, однорукий культиватор предпринял свою последнюю попытку защититься, выставил меч вперед, но было уже слишком поздно.

«Вот к чему приводит привычка слишком полагаться на дальнобойные техники». — В голове Эша промелькнула ехидная мысль в то время, как основная часть его сознания уже заканчивала бой. Клинок Салем прошел сквозь торс Ранмару, окрашивая симуляцию красно-золотым цветом инопланетной крови. Виртуальная версия культиватора была развеяна на энергетические сгустки, а его сознание отправлено в реальный мир системой Академии.

Эш не только оправдал ожидания Тита Мария, но и получил очередные двадцать очков рейтинга в свою копилку. Приятное достижение, но расслабляться было рано.

Впереди была еще целая гора боев, и Эшу никак нельзя было проигрывать, ведь он все еще не обогнал в рейтинге близнецов, чтобы те могли присоединиться к нему в составе команды Лавы Августа.

Набор гребанного рейтинга двигался вверх черепашьими шажками, времени оставалось мало, и поэтому для финального рывка Эш решил прибегнуть к ежедневным дуэлям с близнецами, что не одобрялось в стенах Академии… Поэтому необходимо было их проводить на смерть и без поддавков.

Расчёт Эша был прост: у него есть близнецы, которым он доверяет, а это значит вместе с ним они смогут бросить три гарантированных вызова в сутки. Естественно, все бои будут с Эшем, и все закончатся его победой. Из дополнительных плюсов, Урю и Карин будут заодно понижать свой рейтинг. Из минусов — все равно будет сплошной поток вызовов на дуэль от других студентов. Значит, Эшу придется выкладываться на все сто, не полагаясь на симуляцию, поменьше спать и драться самому, как можно чаще. Лениться и в итоге оказаться в экспедиции без верных друзей — было глупостью равносильной самоубийству, а молодой «демон», если и собирался когда-нибудь умереть, то точно не так.

Глава 25. Рейтинг

Эш закрыл глаза. Мир симуляции померк и в следующий миг вспыхнул вновь. Главный артефакт Академии восстановил его энергетический резерв.

Инородная Сила пробежала по телу демона, и Эш почувствовал, что полностью готов к следующей схватке. По привычке размяв конечности, он сделал приглашающий жест рукой, и первый из тройки ящеров, закончив медитацию, поднялся с колен и вышел на арену. Рептилоид призвал клинок и, встав напротив Эша, поприветствовал его струйками дыма из своих широких ноздрей. Горячий воздух, вместо того чтобы рассеяться, начал завихряться и принял форму маленького змеевидного дракона. Тот раскрыл свою пасть, издав беззвучный рев, а затем испарился.

— Пусть победит сильнейший, Ишида, — произнес ящер тихим шипящим голосом. — Я очень рад наконец вживую проверить, правда ли то, что о тебе говорят.

— Не знаю, что именно шепчут злые языки, но наверняка врут! — улыбнулся Эш.

В ответ переливающийся красной чешуей рептилоид раскрыл рот и издал странный рокот, смутно напоминающий смех. Ящер находился на Пике Ступени Закалки Тела, владел Путями Копья и Тени и стоял в середине шестой тысячи рейтинга Академии. Не слишком опасный соперник, но Эш и не думал расслабляться.

В то время, как на виртуальной арене вот-вот должен был начаться следующий бой, Зик стоял в компании белокурой девчонки и парня в медвежьей шляпе. Не слишком внимательно наблюдая за подготовкой дуэлянтов, он больше размышлял о том, что увидел в предыдущей схватке.

В его голове было слишком много вопросов, на которые он никак не мог найти ответа. Первый был довольно риторический. Как этот демон вообще победил старшекурсника?! Ведь тот находится на куда более высоком уровне культивации и достаточно опытен в боевых искусствах. Второй вопрос — уже более конкретный. Как этот молодой аристократический выродок может обладать такой высокой скоростью, несвойственной ни его расе, ни выбранному пути?! Третий и самый главный, почему мощная техника с бьющими из-под земли столбами Силы не пронзила и не разорвала этого засранца на куски?!

Карин краем глаз наблюдала за медленно меняющимся выражением лица Зика. Девушка без труда читала все те мысли, что застыли в голове культиватора, и лишь ехидно посмеивалась. Она не собиралась просвещать этого молчаливого незнакомца.

Зачем студенту с неприятной ей аурой было знать, что это далеко не первый бой ее мастера против Ранмару. Они с Урю не хило так попотели для того, чтобы договориться со старшекурсником, у которого был запрет на вызовы от студентов с низким рейтингом, чтобы тот согласился подраться с их боссом.

«Да, потребовалось некоторое время для того чтобы Эш адаптировался и победил, — подумала про себя Карин, — но это ничуть не умаляет его достоинств. Он силен даже без Сумрачного Купола и в очередной раз доказал это на деле».

Девушка была убеждена, что их с братом задача не только охранять парня, но и укреплять славу о юном наследнике Ишида. Поэтому мелкие детали, типа с какой именно попытки он смог победить старшекурсника, общественности знать вовсе не обязательно.

Девушка тяжело вздохнула, вспомнив, что ей тоже скоро придется сразиться с Эшом. Ее очередь была сразу после тройки ящеров, и она не сомневалась, что с ними молодой господин разберется достаточно быстро.

***

Бои с ящерами пролетели незаметно. Эш не использовал Сумрак, но финальный результат все равно был предопределен. Ни один из рептилоидов не обладал достаточными ресурсами, чтобы противопоставить хоть что-то силе и опыту молодого наследника рода Ишида. Лишь последний из их тройки сумел продержаться чуть дольше своих товарищей. Стиль двух мечей, стихия Огня и место в середине третьей тысячи рейтинга — все это позволило культиватору простоять на арене целых десять секунд.

Когда силуэт последнего ящера исчез в вихрях телепортации, воздух в очередной раз наполнился энергией и сгустками Силы. Настраиваясь, Эш чуть прикрыл глаза и через мгновение уже был готов к встрече со своим следующим соперником.

Карин Кояма тяжело выдохнула и сделала шаг вперед, навстречу своему мастеру. Ее белокурые хвосты наэлектризовано торчали в разные стороны, что говорило лишь об одном, девушка не собиралась сдаваться, а готовилась дать серьезный бой.

«Мастеру не так нужны баллы рейтинга, — говорила она себе, — прежде всего, ему нужен опыт настоящих схваток, и я сделаю все, чтобы он его получил».

Правда, весь этот настрой никак не отменял рационального подхода. Ее здравый смысл и логика упорно твердили, что с учетом небоевой специализации Пути Крови и упора на техники усиления, у нее почти нет шансов на чистую победу. Защититься — да, заставить мастера выложиться — тоже да. А еще…

Тут по губам Карин пробежала хитрая улыбка. Она собиралась продержаться хотя бы на мгновение дольше Урю, который выйдет на арену сразу после нее. Нельзя было упускать такой повод поиздеваться над братцем!

Ударил виртуальный гонг, и бой начался! Руки Карин взмыли вверх, потоки энергии потекли по ее гладкой коже, а вихри Силы закружились вокруг ее тонких изящных пальцев. Кап, кап! В подставленную ладошку из носа натекла лужица крови. Кап! Она вспухла огромной бесформенной массой плазмы и эритроцитов и почти мгновенно трансформировалась в форму гуманоида. Кровавый монстр обтянулся кожей и стал живой копией культиваторши.

Карин тут же продолжила доведенную до автоматизма серию техник, которая завершалась Меткой Крови — ее главным достижением. За счет нее девушка могла делиться Силой и энергией с теми, с кем ее стихия вошла в резонанс. Голем, хоть и являлся менее идеальным сосудом чем Урю, тоже неплохо подходил для этой роли. Техника призыва являлась отличным инструментом для ведения боя с учетом нелюбви молодой Кояма лично махать кулаками.

Как только Метка внутри голема сформировалась, Карин запустила ряд усиливающих Эскизов в своего двойника, поднимая выше его характеристики. Все получилось как надо, и когда Эш пошел в атаку, голем встретил его во все оружии. Рука монстра трансформировалась в объятый вихрями Крови клинок, и двуручный меч Эша был остановлен всего в паре сантиметров от лица Карин.

Рука голема чуть дрогнула, но выстояла, и Эш, не проверяя сможет ли он продавить этого монстра, резко ушел в сторону и тут же атаковал вновь скользящим боковым ударом. На этот раз Голем среагировать не успел, и удар пришелся прямо по торсу Карин.

Энергетический Покров культиваторши заискрился, приняв на себя враждебную энергию, и пропустил внутрь ее часть. Такая рана была бы опасной, но вместо тела девушки, кровавый порез проявился на ее двойнике. Как жидкий терминатор, голем тут же восстановил свое туловище и, не замедлив, контратаковал. Его задача была проста — защитить хозяйку, чего бы это ему не стоило!

Эш вновь сменил тактику, и в следующий миг Сумрачные Двойники полетели на Карин и ее стража со всех сторон, а следом за ними последовали и мощные вихри Сил Огня. Парень атаковал, нанося удары одновременно и по Карин и по ее стражу.

Защита девушка была сильна из-за Кровной связи с големом, но энергетический резерв за счет которого все держалось у них был единым. Атакуя одновременно и монстра и его хозяйку, Эш с огромной скоростью сжигал энергетический запас девушки. Меч мелькал в его руке, и бесконечный поток вихрей Силы раз за разом накрывал Карин, а летящие в нее энергетические атаки волна за волной, разбивались об ее щит.

Так продолжалось почти тридцать секунд. Карин действительно обладала мощной защитой и использовала это преимущество на все сто процентов, но только обороняясь, победить невозможно!

За миг до того, как энергетический резерв девушки должен был схлопнуться, она и ее Кровавый двойник отказались от всякой защиты и бросились на Эша. Руки голема вновь трансформировались в клинки, а в ладони его хозяйки сверкнул короткий меч. Карин собиралась повторить то, что сделал совсем недавно ее мастер против Ранмару. Однако в отличии от Эша у нее с собой был маленький артефакт, который она всегда держала при себе на подобный случай! Карин твердо верила, что у нее должно все получиться! Она сократит дистанцию, накачает клинок за счет энергии из лежащего в кармане артефакта, и разобьет Покров демона вдребезги. После того, как Эш сжег ее резерв такими ударными темпами, у него не могло остаться много сил.

«Если он не успеет перераспределить Покров в момент моего удара, то я смогу пробить его защиту», — убеждала Карин саму себя, в то время как она уже неслась вперед.

Голем бежал впереди своей хозяйки, готовый в любой момент закрыть ее собственным телом, в то время как она воплощала в действие свой план.

Сжав свободной рукой маленькую сферу, она наполнила ее Силой, и спрессованная в артефакте энергия полилась нее мощным энергетическим потоком. Усилием воли она перенаправила его в клинок, а после выскочила из-за спины голема и нанесла выверенный удар.

Мощная атака на основе стихии Крови пробила Покров Эша, но… Его там не оказалось! Сумрачный Двойник развеялся серой туманной дымкой, и Карин грязно выругалась от осознания, какую ошибку совершила.

Она слишком сконцентрировалась на атаке, что не опознала, что перед ней был лишь клон. Эш ее обыграл! Культиваторша ментально отозвала своего стража, и тот разлетелся на кровавые сгустки. Он ей был больше не нужен! Карин отбросила клинок и развернулась к настоящему Эшу, который стоял у нее за спиной. Они встретились взглядами ровно за миг до того, как взмахом меча парень отправил ее сознание в реальный мир.

***

Закончившийся бой белокурой девушки, в очередной раз доказал силу владельца симуляции. Внимательно следивший за событиями на арене, Зик старательно обдумывал только один вопрос. Как то, что он видел, может помочь ему в будущей дуэли?

«Чертовы Ишида, и их Сумрак! — Ломал голову Зик. Как и любой житель Общего Пласта, интересующийся культивацией, он прекрасно знал об уникальной стихии клана демонов. — Как это я сразу не распознал в этом задохлике наследника Ишида?! За что небеса послали мне в качестве моего первого соперника именно носителя Сумрака?!»

Зик закатил глаза, и это помогло ему слегка успокоиться.

«С другой стороны, может ли вообще этот демон использовать Сумрачную Сферу? Пока что он продемонстрировал лишь Эскиз Двойника, а это не так серьезно. Если выставить за скобки уникальный Путь, достаточно ли у него силенок, чтобы победить меня?!»

Задумавшись, Зик сложил руки в замок и щелкнул неестественно длинными пальцами.

«Путь Огня, большая физическая сила и высокая скорость для такого низкого уровня культивации! Умелое, хотя и не очень техническое владение мечом! Как и все Ишида, этот их отпрыск тоже совсем не использует готовые техники, а предпочитает голую Силу. Владеет неплохим клинком, но на таком низком уровне культивации это почти ничего ему не дает. — Взгляд Зика уперся в Эша. — Если в бою со мной не возникнет никаких сюрпризов, то с таким набором у него просто нет шансов!»

Зик слегка улыбнулся своим мыслям и перевел взгляд на выходящего на арену парня в медвежьей шапке.

«Еще один претендент, а значит, еще одна возможность проанализировать возможности демона и выйти против жалкого аристократа во всеоружии».

***

Урю помнил своей предыдущий бой с Эшом, а если точнее, то только последний цикл петли, в котором он проиграл. Тогда он строил весь свой поединок на основе коронной техники Доспеха, и эта однобокость его подвела. Текущая дуэль была неплохим шансом на реванш, и Урю понимал, что обязан выложиться на все сто процентов.

Он прекрасно знал, что в случае его поражения Эш станет на шаг ближе к тому, чтобы взять их с сестрой на миссию самого Лавы Августа, но холодный расчет не был его сильной стороной. Порыв боя всегда захватывал его целиком, и этот раз не был исключением. Прокатившийся по венам адреналин уже отверг все разумные доводы, оставив только горячее желание победить.

Еще совсем недавно он не мог и мечтать о том, чтобы присоединиться к сильнейшим. Потягаться с Бьякуа или хотя бы встать в боевой строй рядом со своим другом детства, посмотреть на него в реальных условиях, сравнить их текущие силы. Однако сейчас все это ушло на второй план! Сейчас ему хотелось только одного — победить и доказать самому себе, что он достоин встать рядом с Эшом на равных!

Забавно, что еще пару месяцев назад Урю считал своего мастера полным слабаком. Просто очередным контрактом, хоть и подписанным не абы с кем, а с самим великим Кисуки Ишида!

Однако за последние недели все сильно изменилось. Эш прошел симуляцию Последнего Императора, победил талантливого мечника из третий сотни рейтинга Академии, и это сильно изменило взгляд Урю на своего мастера. В его голове даже появилась странная мысль, что если Эша поставить перед выбором, победить Тиона Маррея или умереть, то он задумчиво почесав затылок непременно найдет способ, как одолеть сильнейшего из культиваторов Академии. После последних событий Урю только еще больше уверился в том, что Эш сможет выкрутиться из любой ситуации.

Урю был убежден, что Эш готов сражаться с врагом любой силы, прямо по ходу воплощая в жизнь свои самые безумные идеи. Такой подход вдохновлял его быть достойным своего мастера, и он собирался доказать это прямо сейчас.

Едва ударил виртуальный гонг, Урю поднял перед собой сжатые кулаками, и они мгновенно оделись в боевые кастеты как в железную чешую. Стальные костяшки, высекая искры, ударились друг о друга, демонстрируя мощь старинного артефакта, активировавшего технику Усиления. Пространство завибрировало от выпущенной энергии, и Сила Металла постепенно окутала тело Урю с головы до ног.

В тот же миг белая меховая шапка на голове Урю развеялась вихрями Силы, и фамильяр занял место рядом со своим мастером. Огромное медведеобразное чудовище вывернуло пространство и медленно сформировало свои конечности.

Вот она — особенность культиваторов мира Оян. Приручая дикого зверя в раннем детстве, подчиняя и превращая его в головной фамильяр, они получали не только усиление связи с ним, но и возможность дать ему физическую оболочку. А еще, в отличии от многих других, их фамильяры очень эффективно росли в силе вместе со своим хозяином, проходя сквозь ступени культивации и становясь серьезным подспорьем в будущем.

Как только все тело призрачного зверя приняло физическую форму, монстр первого уровня второй Ступени Закалки Тела — аналог начального уровня Ступени Разума у разумных культиваторов — поднял морду и зарычал, пронзая пространство симуляции. В след ему по арене пронеся боевой клич его мастера. Так Урю встретил несущегося на него Эша, и бой начался.

Вихрями понеслись первые удары. Взмах меча, и Урю ловко ушел в сторону. Не обращая внимания на появляющиеся на его теле ожоги от вражеских вихрей Силы, он стремительно начал контратаковать. Сгустки Металла потекли по венам, наполняя тело энергией. Она словно могучий поток прошлась по всем членам и, сконцентрировавшись в кастетах, ударила в Энергетический Покров противника.

Эш хоть и развил свое Искусство Войны за счет тренировок в Сумраке, но все-таки Урю мог сравниться с ним в ближнем бою. Да, он уступал Эшу в чистой Силе, но за счет мощных доведенных до совершенства атакующих техник и головного монстра, ему пока удавалось уверенно держаться против своего мастера и, не уставая, искать брешь в его защите.

Сплошной поток вихрей Металла летел в Эша. Раз за разом повторяющийся набор техник энергетическим валом падал на сплошную стену Огня, и казалось, что противники равны, но равновесие продлилось недолго. Несколько мгновений противостояния, и Эш начал продавливать чужеродную стихию.

Да, атакующие техники Урю были сильны и проверены временем, но стоило Эшу нащупать слабые точки в его атаках, как он перестроился и начал бить исключительно по ним. Это был не полноценный Горыныч, но все же давал наследнику демонов преимущество!

В этой дуэли Эш действовал куда жестче, чем против Карин. Он превратился в воплощение пламени во плоти. Как феникс, в столбе Огня, с мелькающим двуручным мечом в руке, он раз за разом посылал вперед все более мощные потоки энергии.

— Ты главное не перестарайся! — прокричал Урю, скрипя зубами и подстраиваясь под темп своего мастера.

Эш лишь весело оскалился и продемонстрировал, что это далеко не предел его возможностей. На миг пламя вокруг него погасло и тут же вспыхнуло вновь, но еще мощнее и ярче!

— То же мне, напугал! — возмущенно вскричал Урю, но несмотря на браваду, отнесся к демонстрации серьезно и сконцентрировался на защите. Зная насколько Эш способен разогнать свою атаку, он активировал свою коронную технику Доспеха.

Его фамильяр в виде огромного медведя перестал бестолково кружить вокруг демона, а вернувшись к хозяину, развеялся энергетическими сгустками. Затем, объединившись вместе с вихрями Силы, формирующими технику, зверь принял физическую форму в виде Металлической маски на лице своего хозяина. Тут же Урю накрыл плащ из вихрей расплавленного металла, готовый принять на себя всю мощь нацеленного на него удара.

К сожалению для Урю, его усилия оказались напрасны: атака была обманкой. Эш блефовал. То, что он продемонстрировал было не более, чем красивая картинка, не способная пробить даже куда более слабый щит, чем тот что выставил Урю. Так, даже не использовав свой энергетический запас, Эш заставил противника выложить свой главный козырь раньше времени.

Осознав случившееся, Урю на целое мгновение застыл металлическим колоссом посередине бушующего огненного хаоса, а затем как разъярённый бык бросился на Эша. Тот не стал дожидаться и атаковал встречным, уже настоящим ударом. Сила Огня сфокусировалась в одном коротком, хлестком импульсе. Мощная комбинация из вихрей Силы устремившись вперед, погасила рывок Урю и заставила его остановиться. Потеряв инерцию рывка, он двинулся по кругу в ожидании удобного момента для следующего броска.

Оставаясь на месте, Эш не сводил глаз с металлического гиганта. Его напряжение передалось скрытому интеллекту двуручного меча, и тот ответил готовностью в любой момент подчиниться воле хозяина и друга. В подтверждение этому светящаяся энергетическая волна вихрей Силы пробежала по длинному блестящему лезвию.

Однако Урю не зря тратил все свободное время на подготовку к этому бою. У него оставалась последняя задумка, и он решил, что пришло время ею воспользоваться.

Выждав момент, он бросился вперед, но тут же покинул свой живой доспех. Его мех по инерции устремился на Эша, скрывая собой своего хозяина.

Несмотря на всю концентрацию, Эш так и не заметил момент, когда ситуация на арене стремительно изменилась. Все его внимание было приковано к сияющему металлу доспеха, в котором уже не было его противника. Легко уклонившись от неповоротливой махины, он увидел Урю только, когда тот уже пробил его наспех выставленный блок и начал осыпать его градом ударов.

Когти-артефакты, объятые усиливающими техниками Металла, наносили один мощный удар за другим. Урю не собирался давать противнику время на то, чтобы собраться и прийти в чувства. Сантименты и рыцарство были не в его правилах. Упал — добивай! Таковы были понятия там, где прошло его детство!

Пропуская удары и теряя энергию, Эш тем не менее не собирался сдаваться. Он знал, что Урю потратил слишком много сил на создание колосса, так что скоро должен был выдохнуться. Он ждал этот момент и, казалось, контролировал ситуацию, но совершенно выпустил из виду груду живого металла у себя за спиной. Эш осознал свою ошибку, лишь когда одна из конечностей колосса вдруг превратилась в клинок и ударила точно между лопаток.

Острие меча вышло из груди, и демон рухнул на колени. Урю мог бы уже заканчивать поединок, но напоследок ему захотелось сказать пару слов сестренке. Повернувшись, он нашел взглядом объектив артефакт-камеры.

— Ты видела…?! И это я даже не вспотел. — Урю прекрасно знал две вещи. Первая: его сестра обязательно будет смотреть запись этого боя, и вторая, она очень хотела продержаться против Эша дольше чем он, чтобы потом тыкать его в это носом. Но в их семье именно он всегда отвечал за отстаивание чести кулаками, и Урю очень хотелось напомнить об этом своей сестрице.

Всего лишь одна фраза для собственного удовлетворения, и уже в следующий миг кулак Урю, охваченный вихрями Металла, полетел в лицо Эшу, но этот миг изменил все. Мизинец правой руки огненного культиватора сверкнул Силой и встретил артефакт-кастет непреодолимой стеной.

— Техника Пальчикового Щита! — выкрикнул Эш прямо в растерянное лицо друга.

Ни Урю, ни единственный оставшийся зритель Зик не поняли, откуда у Эша возникла такая мощная техника, а главное, где он взял силы на ее активацию. Лишь только призрак Астра мог поведать о том, что произошло. Более того, он был в бешенстве от того, что ученик использовал его Силу без его согласия.

«Что ты себе позволяешь, паршивец?!» — Разгневанно прошипел древний дух, и получил вполне резонный ответ.

«Я не мог проиграть, учитель. Пришлось импровизировать!»

Такая откровенно-бесцеремонная прямота поначалу лишила духа дара ментальной речи, а потом по-настоящему умилила: «Вот ведь паршивец! Настоящий Ишида! Но в мозг своему ученику в воспитательных целях он вложил строгую нотацию.

«Я выбрал этот палец своей физической обителью, а ты сознательно подставил ее угрозу. Тебе повезло что у меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы портить его твоим наказанием! Но знай!.. Выкинешь такое еще раз, и ты лишишься не только пальца на своей руке, но и другой части тела, которую я выберу по своему разумению!»

Ответить Эш уже не успел, пространство симуляции замерло, и на Покровах дуэлянтов начали появляться строки сообщений системы Академии.

Обнаружено внесистемное поведение.

Бой приостановлен до выяснения обстоятельств.

…

Все обстоятельства учтены, и новые вводные введены в базу данных системы для будущих дуэлей.

Текущий бой окончен.

Результат: ничья.

Рейтинг участников не будет изменен.

Зик дерь Марро, внимательно наблюдавший за энергетическими потоками в симуляции, искренне возмутился. Тот факт, что Ишида смог выдержать удар, его не особо удивил, однако результат самой дуэли не оставил его равнодушным.

«Какая в черную дыру ничья! — Зик, как и большинство студентов, считал, что такой результат просто невозможен в стенах Академии. Либо ты, либо тебя, так было всегда! Он был возмущен от непонимания того, что происходит вокруг, и странное поведение одного из дуэлянтов только способствовало этому.

— Банта пуду, — недовольно пробурчал он, — почему этот культиватор в медвежьей шапке так истерически смеется?!»

Урю действительно в этот момент выглядел не совсем адекватно. Он хохотал так, будто десяток чертей щекотали ему пятки, и у этого поведения были причины. Он смеялся над собой, над тем курьезом, что желая победить, он хотел опровергнуть свое же собственное утверждение, а мастер, вновь сотворив чудо, доказал, что он был прав!

«Киске шемет! — прошептал Урю. — Ведь казалось, я уже победил, а потом боги хаоса подняли в воздух свои костяные кулаки, и мастер Эш попросту решил не проигрывать! Вот же!.. Биться до конца и удивлять. Хах, вот такой он — истинный путь воина!»

Глава 26. Нарушение Правил

Остался последний бой, и Эш не смог удержать снисходительной усмешки, глядя на бойца, выходящего на арену.

Очень высокий и потому заметно сутулящийся, с идеально-белой кожей, красными глазками, и огромными несоразмерными лапищами вместо ладоней. Глядя на него, Эш еще раз прокрутил в голове ту короткую справку, что Карин успела до своей дуэли накопать и скинуть ему на этого странного великана.

Зик дель Марро, девятнадцать лет от роду, культиватор среднего уровня на ступени Закалки Разума. Происходит из малочисленного мира семьи Маро. Развивает Путь Тела со специализацией Плоти. Обладает большим энергетическим резервом. Представитель расы полупаразитов, единственный наследник торгового дома Марро. Студент первого курса, покинул Академию год назад по семейным обстоятельствам и только вернулся. Шеститысячное место в рейтинге, что является серьезным результатом с учетом полного отсутствия квалификационных боев.

В узких кругах известен, как квази-элементалист!

Эш не представлял, с чего бы этот чудак мог считаться элементалистом, пусть и с приставкой квази, что означало явную натяжку. Титул элементалиста присваивался лишь тем, кто освоил больше семи стихий, и зачастую на такое были способны лишь легендарные культиваторы, такие как Кайл Элл. Ведь каждый последующий Путь чудовищно увеличивал нагрузку на астральное тело. Даже сам Лава Август умел управлять лишь тремя стихиями!

Эш в свою очередь освоил два Пути, и уже этот результат считался куда выше среднего как для его возраста, так и для ступени развития. Узнав, что его будущий противник — элементалист, Эш слегка поднапрягся, но сейчас увидев того воочию, лишь усмехнулся:

«Ладно, посмотрим на что ты способен, дылда! — Подуставшее сознание Эша уже начало грезить об отдыхе, настраивая его мысли в том же ключе. — Какие бы у него не были чудо-способности, надо заканчивать с ним побыстрее и отваливать на заслуженный отдых!»

Зик неспешно проковылял на своих изогнутых лапах мимо демона, лишь ненадолго задержав взгляд на его странной улыбке, и молча встал в противоположном углу арены. Не произнося ни слова, он поднял руку, и в воздухе вокруг начали проскакивать молнии. Вскоре они соединились в рисунок многоглазого паукообразного монстра. Воздух заискрился в виде жвал, клешней, и щупалец внутреннего зверя культиватора-полупаразита. Так выглядело приветствие дома Марро во всей красе.

Все приличия были соблюдены, и пространство симуляции наполнилось вихрями Силы. Арена засверкала энергетическими потоками Эскизов и техник.

Эш атаковал первым и, несмотря на желание закончить все побыстрее, начал поединок с разведки. Сумрачная сфера вылетела из его руки и на полпути к Зику начала выворачивать пространство, принимая форму своего создателя.

Дальше Сумрачная копия начала действовать уже сама, с четкой задачей проверить, на что способен враг. Доппельгангер увернулся от брошенного в него всплеска Силы и прорвался к противнику на дистанцию ближнего боя, но тут его аккумулированную форму разорвало на мельчайшие сгустки стихии.

Не расстроившись, Эш усложнил операцию, и еще одна копия обошла Зика со спины, но вихрь Силы сформировал на руке полупаразита плазменный диск, который тот запустил назад, даже не оборачиваясь. Светящийся смертоносный диск, просвистев по короткой дуге, с потрясающей легкостью отсек голову второму Сумрачному Двойнику.

В следующий миг живой артефакт активировался внутри Зика. Десятки тонких щупальцев вылезли из его груди и стремглав полетели в сторону Эша.

«Выглядит мерзко!» — Промелькнуло в голове Эша, и он прошелся волной пламени по тянущимся к нему щупальцам.

Стихия Огня образовала плазменный коридор, и Эш шагнул в него как разошедшиеся воды реки. Водоворот из огненных языков Силы на миг скрыл его, и через мгновение выплеснул уже перед самым противником.

Сила пробежала по клинку Салем, и он неудержимо понеся к шеи монстрообразного культиватора. Казалось, что сейчас повторится финал боя против Ранмару, но этого не случилось. Зик не смог помешать Эшу приблизиться вплотную, но зато он успел покрыть свое тело техникой Доспеха на основе стихии Плоти. Силовая броня на культиваторе сомкнулась, и пластины потемнели от наполняющей их энергии.

Зик принял первый удар огромного меча на щит из Плоти, вылезший из его груди, а второй — на свой накаченный энергией доспех. Если бы Эш вложился в удары по максимуму, то как минимум, он нанес бы серьезный урон противнику, но пока это была скорее разведка, чем серьезный натиск. Эш прощупывал противника, не собираясь излишне рисковать.

Зик ответил серией мощных ударов, заставив Эша защищаться и на время забыть о нападении, в то время как еще десятка полтора щупальцев вылезли из тела элементалиста, заблокировав Эшу всякую возможность атаки. Воспользовавшись этим, Зик отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Он не планировал сражаться с Эшом в ближнем бою, даже если это и неплохо получалось. Зачем, если на дистанции у него еще больше преимуществ!

Получив возможность для маневра, Зик активировал свой внутренний артефакт в полную силу. Теперь он был готов сражаться по-настоящему, а это означало совершенно другой уровень атак!

Все, что лезло из инопланетного паразита, являлось останками тех, кто стал жертвами его экспериментов. Энергия, выкаченная из других культиваторов, копилась во внутреннем артефакте и могла быть направлена лишь на определенные виды техник, но искусство семьи Марро как раз и заключалось в использовании таких узконаправленных атак. В итоге арсенал получался не таким широким и относительно предсказуемым, но благодаря выкаченной из павших культиваторов силе Зик обладал неимоверным энергетическим резервом. Находясь в развитии где-то в середине ступени Разума, он легко обходил по этому показателю многих культиваторов на ступени Закалки Души.

Зик знал свои сильные стороны и поэтому всегда предпочитал бить самым крупным калибром. Зачем мелочиться, когда у тебя в груди находится огромный энергетический резерв?!

Так и сейчас, когда дель Марро почувствовал, что Ишида не успеет его достать, он активировал свою коронную технику. Лавина охваченных Силой щупалец рванула из его тела, превращая огромного культиватора в настоящего монстра из романов Лавкрафта. Вихрь из Плоти словно выстрелил зарядом из гигантского клубка змей.

Развернувшийся клубок накрыл Эша со всех сторон, формируя купол из живых конечностей, каждая из которых так и норовила вырвать кусок из его тела.

Щупальца подпитывались и использовали вихри Силы своих предыдущих владельцев, и именно поэтому Зика и называли квази-элементалистом. Запущенный его рукой смерч мог состоять из огромного числа стихий, но за любую силу необходимо платить, особенно за заимствованную. Таков был закон вселенной, но Эш, к сожалению, еще не знал таких тонкостей культивации. Его план против летящей в него техники был прост — размахнуться и ударить в ответ посильнее!

Столб пламени взметнулся над Эшем, и клинок в его руке замелькал со скоростью вихря. Огонь и сталь, два главных оружия Эша, которые должны были уничтожить чужую стихию.

Могла ли Плоть противостоять мечу и пламени?! В обычном случае нет, но та, что лезла из паразита подпитывалась смесью Силы их бывших владельцев и самого культиватора, убившего их.

Сгоревшие щупальца восстанавливались после атак Сил Огня, а вместо отрубленных вырастали новые, и спустя считанные мгновения Эш оказался похоронен под горой чужеродных конечностей!

Зик внимательно следил за усилиями своего противника, и его губы растягивалось все шире и шире в самодовольной ухмылке. Он уже чувствовал сладкий вкус победы на кончике своего языка.

Одно из щупалец уже обвило шею этого демонического ублюдка. Оставалось лишь уничтожить энергетический щит, сжать его, чтобы сломать позвонки ненавистного аристократа! Жажда крови сжигала наследника дома Марро, и в этот момент он больше всего жалел о том, что это всего лишь симуляция. Плоть Ишида не попадет в его коллекцию, а она стала бы отличным дополнением.

Очередная атака, и Энергетический Покров Ишида дрогнул и покрылся трещинами. Казалось, еще мгновение и он будет смят окончательно, но внезапно всполохи Силы Сумрака заставили воздух в симуляция замереть. Почувствовав неладное, Зик вздрогнул и увидел клубящиеся вихри, накрывающие противника вместе с его щупальцами. Еще миг, и Купол из этой дикой стихии полностью накрыл демона!

Эш оказался внутри Сумрачной сферы и временной петли. Один на один против полчища гидроподобных монстров, и все из-за того, что он слишком тянул с активацией Купола! Ему очень не хотелось злоупотреблять временной петлей и использовать ее как панацею во всех случаях. Он знал, необходимо учиться выжимать из себя максимум и без временной петли. Расти в культивации можно только в тяжелых боях, иначе когда-нибудь даже Сумрак не поможет против по-настоящему сильных противников. Важен был опыт сражений без оглядки на второй шанс, ведь такая практика давала больше, чем тысяча повторов самых тяжелых и упорных тренировок.

Сражаясь с Зиком, Эш до последнего рассчитывал победить без использования Купола и лишь в самый последний миг запустил петлю. Теперь у него в руках было время, и он начал искать ответ на вопрос, как противостоять мерзким щупальцам. Нелегкая задачка, но у Эша уже появилась привычка справляться с любыми трудностями.

Для Зика, стоящего вне Купола, все продлилось лишь краткий миг. Сперва он увидел сгустившийся Сумрак и воздвигнутый Купол, а затем… Взрыв! Во все стороны ударила энергетическая волна, и все заволокло пылью и останками его плоти.

Через несколько мгновений пыльная мгла рассеялась, и паразит увидел окутанного пламенем демона. Тот стоял посреди горы из пылающей Плоти, а за спиной культиватора прямо в раскаленном воздухе горел рисунок жадных кошачьих глаз, заглядывающих Зику прямо в душу.

Так своеобразно Эш продемонстрировал, что раскусил предложенную ему задачу. Он всегда любил красивые жесты и обманки, не утерпел и в этот раз. Впрочем, в этот раз, он немного погорячился. Транжирить энергию на фокус с рисунком Бестии из вихрей Огня, когда энергетический запас на минимуме, было довольно самонадеянно. Эш это прекрасно осознавал, как и то, на что ушли все его силы.

Там в куполе временной петли, когда он раз за разом уничтожал чужеродные щупальца, ему пришлось потратить немало времени и труда на то, чтобы научиться различать гидроподобных существ по их уникальным стихиям, оставшимся от прежних владельцев. Хорошая подготовка — залог победы! Именно после полнейшего изучения своего противника он пришел к победоносной стратегии, а именно к идеи составить такую комбинацию из чужих вихрей Силы, чтобы она сама и уничтожила этих неуязвимых гидр. Так сказать, повернуть силу элементалиста против него самого.

Пользуясь лишь смекалкой и преимуществом временной петли, Эш начал работу в этом направлении и в итоге подобрал необходимую комбинацию. Выделив внутри щупалец взаимоисключающие стихии, он постарался смешать их в такую термоядерную смесь, что разразившийся врыв уничтожил не только их самих, но и все вокруг.

Жуткое зрелище уничтожении своего любимого детища заставило Зика вздрогнуть. В этот миг он лишился своего главного оружия, и чтобы возродить его, требовалось время, которого у него не было!

«Как киске шемет это возможно?! — вскричал Зик, глядя на дымящиеся останки. — Как демон смог взломать синтезирующий код?! — Вспыхнула испуганная мысль. — Нет, таких совпадений не бывает! Неужели этот выродок аристократов придумал нечто иное?»

Его душила бессильная ярость, но подавив ненужную сейчас злость, Зик задумался над более насущным, остались ли у него еще шансы:

«Если Ишида смог использовать мою же Силу против меня, значит, я его недооценил. Мог он с самого начала разрушить мою власть над собственным оружием?! Если мог, то почему медлил и игрался со мной? Неужели лишь для того, чтобы унизить и показать мне мое место?!»

— Ты слишком многое о себе возомнил, демон! — вскричал Зик. Он не переносил, когда на него смотрели свысока.

Да, он не смог добиться стопроцентного контроля над выкаченной из своих жертв Силой, а значит, более могучий культиватор всегда мог разорвать его связь с ней. Таков был один из законов культивации, и именно в этом заключался главный недостаток специализации дома дель Марро.

Пока все эти мысли проносились в голове Зика, его противник, объятый языками пламени, просто шагал ему навстречу. Схватка не закончилась, и Зик не собирался сдаваться без боя. Подтянув все свои внутренние резервы, он запустил процесс активации по новой, и возрожденные щупальца, объятые вихрями Плоти, вновь полезли из его тела.

Вид медленно восстанавливающего противника ясно говорил Эшу, что затягивать бой не в его интересах, и он бросился вперед! Стремительно сократив дистанцию и смяв сопротивление новорожденных щупалец, он одним ударом меча разбил подсевший энергетический доспех.

Клинок уже взлетел для финального удара, но резкий всплеск Силы остановил его смертоносное падение. Мощный ураган из вихрей инородной стихии, пролетев по арене, отбросил дуэлянтов в разные углы и распластал по земле.

Такова была сила удара, построенного не только на энергии верхних уровней мироздания, но и на ауре культиватора высокой ступени развития.

Воздух задрожал, и в центре арены проявился левитирующий силуэт культиватора в черной робе кафедры фундаментальных основ Силы. Его насмешливый взгляд обвел пространство симуляции, и под сводами арены раздались громкие хлопки ладоней.

— Неплохо, Ишида, неплохо. Хотя, честно говоря, я ожидал от тебя чуть большего. Столько времени на то, чтобы расправиться с каким-то падальщиком. — Дэн Атрена бросил презрительный взгляд на Зика.

То, с какой помпой появился этот незваный гость говорило о том, что его мало волнует тот факт, что он попал в симуляцию без одобрения системы Академии, как впрочем и все другие его прегрешения.

Дэн Атрена, второй номер в рейтинге Академии и правая рука Лорда Маррея, имел слабость нарушать строжайшие правила. Сегодня ему, наконец, удалось взломать коды симуляции и обойти один из строжайших законов Академии. Это достижение воодушевило старшекурсника, и он вошел в систему прямо посреди дуэли других студентов. Такое действие непременно имело бы последствия, если бы система распознала взлом. Но гений Дэна не только позволил остановить запись боев, но и так спрятать свое вторжение, что симуляция ничего не заподозрила.

Посмотрев еще раз на Эша, старшекурсник небрежно взмахнул рукой, и тот приподнявшись в воздух безвольно завис прямо перед ним. Вихри Ветра сдавили Эшу горло невидимой удавкой, но он не отвел глаз и встретил взгляд Дэна с вызовом.

Тот оценивающе хмыкнул и, скрестив руки за спиной, продолжил свой монолог:

— Знаешь, кто я? Хотя откуда! Слышал, ты потерял память, бедняга. — Дэна забавляла эта ситуация, как и беспомощность первокурсников. Он терпеть не мог как аристократов, так и квази-элементалистов, и затруднялся даже сказать кого больше.

Вторгнувшись в симуляцию, он преследовал только возможность обойти систему, а тут такая удача, два увальня-первокурсника валтузят друг друга. Пройти мимо, и не поиздеваться над незадачливым аристократом и презренным полупаразитом было выше его сил.

Вновь повернув висящего Эша лицом к себе, он насмешливо осклабился.

— Говорят, ты вошел в отряд Августа. Надо же, как вы аристократишки держитесь друг за друга. Прикрываете, поддерживаете. Списываете грешки, грешочки!

Неожиданно для себя Дэн так завелся, что переусердствовал с силой, и в грудь Эша вонзились иглы из сгустков стихии Ветра.

Острая боль ударила Эша по нервам, но он не позволил себе вскрикнуть. Он терпел до последнего, пока давление не проникло прямо в голову.

«Надо что-то делать, иначе башка взорвется!» — прошептал Эш и пошел уже проверенным способом. Он убил себя и сбросил неподъемные оковы со своего астрального тела. Едва сознание освободилось от зависимости, как оно тут же, следуя оставленному приказу, реанимировало тело.

Получив свободу, Эш тут же, бросился на обидчика. Татуировка Августов не сработала, тактически отступить не получится, не важно! Он не привык ни прощать подобного обращения, ни просить помощи. Эш этого даже не заметил. Всю свою жизнь он полагался только на себя и сейчас тоже не собирался отступать от своего правила.

«Хоть раз но заеду в эту наглую морду, — прорычал он уже в броске, — а там будь что будет!»

Правда, реализовать это желание оказалось непросто! Их разделяло всего несколько шагов, но с какой бы скоростью Эш не перебирал ногами, пространство не сокращалось.

— Дерьмо! — выругался Эш, чувствуя, как краска стыда заливает ему щеки. Никогда он еще не выглядел так глупо!

«Либо гад владеет Силой пространства, либо он залез в мое сознание. — Забарабанили в мозгу тревожные мыли. — И то, и другое хреново! В первом случае я не знаю, как драться против редкой стихии, а во втором… Что там говорил Астра о противостоянии атакам менталистов?»

Он никак не мог вспомнить. Стыд и натянутые как струна нервы мешали сосредоточиться. Кровь стучала в висках маленькими молоточками, но усилием воли он заставил себя собраться. Как и сотни раз до этого, губы сами начали шептать слова мантры, которую он придумал еще в раннем детстве. Придумал для самых трудных моментов своей жизни, чтобы обмануть себя, свой мозг, заставить успокоиться и начать работать! Сейчас ему было нужно именно это, чтобы серое вещество в его голове перестало мандражировать и дало бой этому хренову менталисту!

«Врага нету!»

«Есть лишь цель!»

«Есть лишь путь!»

«Есть лишь моя сила!»

Эш воззвал к своему внутреннему огню, и тот ответил ему диким ревом Бестии. Воля Культиватора вспыхнула в груди бушующим пламенем, и этот огонь дал ему шанс прорвать пелену ауры, опутавшую его тело и разум.

Поначалу наблюдая за неуклюжими попытками первогодки освободиться, Дэн лишь ухмылялся, забавляясь занятным представлением. Так было ровно до того момента, когда он ощутил сопротивление, способное разорвать его ментальную сеть.

Ощутив отпор, Дэн вздрогнул и невольно скривился. Ментальные способности никогда не были его сильной стороной. Он, как и многие, ненавидел истинных последователей темных искусств, но считал, что нельзя оставлять без внимания даже мельчайший талант и любил редкие возможности воспользоваться им.

Расстроенный что ему не дали поиграться, Дэн недовольно взмахнул рукой, и с его длинных ногтей сорвалась шаровая молния.

Эш подкоркой мозга ощутил сходство этой атаки с той, которой его когда-то убил Темный Лорд. Как же давно это было! В груди вспыхнула фантомная боль, а память обожгло неприятными воспоминаниями. Тогда он не смог этому противостоять, но в этот раз ему было чем ответить.

Сумрачная сфера сорвалась с лезвия его меча и, поглотив вихри огненного шара, перенесла их на другой уровень реальности. Энергетический резерв сферы позволил продержать их там всего лишь мгновение, но Эшу его хватило. Выскочив из-под удара шаровой молнии, он приготовился к следующей атаке. Прекрасно понимая расстановку сил, Эш ждал решающего удара. Ждал, но все равно не смог ему противостоять!

Воздух заискрился всплесками энергии, и невидимые цепи сковали его тело сразу во всех плоскостях, не оставляя ни шанса на то, чтобы освободиться во второй раз.

— Неплохо, Ишида! Быстро учишься, но все еще недостаточно... — Дэн внезапно крутанул головой в сторону неожиданного источника шума и рявкнул.

— Я никуда тебя не отпускал, падальщик!

Там, в углу арены, завозился очнувшийся Зик. Придя в себя, он быстро оценил ситуацию и решил, что связываться со старшекурсником в его планы не входило. Атака Дэна сломала ему конечности, так что ретироваться ему пришлось на щупальцах. Он как раз подползал к границе симуляции, когда раздался окрик Дэна.

В этот момент Дэн Атрена вдруг понял, что полупаразитов он не любит больше аристократов. Все расы квази-элементалистов были ему неприятны, но сейчас не это было главным. Он не собирался позволять участникам симуляции покинуть ее раньше времени и засветить его нарушение. Это было важное условие для того, чтобы искин Академии не заметил его вмешательство.

Десятки красных молний сорвались с его меча и ударили в замершее тело Зика. Тот раскрыл было рот для крика, но не выдавив ни звука, рухнул парализованной тушей.

Закончив показательную расправу, Дэн вновь развернулся к Эшу, и в его голосе появилась показная вежливость.

— Итак, на чем мы остановились?.. Он сделал вид, что задумался и вспомнил. — Ах да, на том, что ты нырнул под крыло Августа! А ведь это странно! Вы же, Ишида, всегда стояли в стороне и были себе на уме, и вдруг ты решил опуститься до уровня вассала титанов! Боюсь расстроить тебя, для них ты такое же ничтожество, как и все остальные! Они никогда не будут считать тебя равным себе, и ты всегда будешь оставаться для них слугой и куском мяса, источником власти и Силы!

«Если уж что и странно, — подумал в это момент Эш, — так это отвлеченная болтовня во время симуляции дуэли. И куда, вообще, смотрит директор, да и вся администрация Академии?!»

Эти мысли он благоразумно озвучивать не стал, а решил извлечь максимум из этой дурацкой ситуации. Узнать, так сказать из первых рук текущую политическую ситуацию в Общем пласте и то, о чем умалчивают учебники истории. В чем истинная причина конфликта между кланами и торговой федерацией.

— Возможно, в твоих словах и есть доля истины, — задумчиво выдавил из себя Эш. — но с другой стороны… Вы сами-то кто?! Ради чего все эта борьба? Ради кого и чего вы сражаетесь?!

— Мы! — возмущенно воскликнул Дэн. — Ради чего?! Неужели непонятно, конечно, ради нового мироустройства и справедливого распределения ресурсов. Лучшее — лучшим, а не отпрыскам родовитых и богатых. Мы за равные права для всех! За обучение для всех! За то, чтобы собирать самых талантливых со всего Пласта Миров и обучать их, двигая прогресс вперед! За то, чтобы именно самые достойные встали во главе нашей цивилизации. Разве ты не видишь, что мы в тупике?! Оглянись! Мы застыли в развитии, застряли в постоянных междоусобицах и до сих пор висим на окраине ойкумены! Вот в чем главная проблема, не говоря уже о постоянных кризисах, где мы из раза в раз чуть не теряем даже те крохи, что имеем!

«Спитч неплохой!» — иронично заметил про себя Эш.

Не привыкший верить в красивые слова, он спросил с изрядной долей скепсиса в голосе.

— И как вы хотите этого добиться?

Дэн вскипел все с той же эмоциональностью.

— Грядут изменения, грядет большая война. Все уже не сможет остаться так, как было. Периферия Республики выходит из-под контроля центра, и можешь не сомневаться, за ними стоит могущественная сила! Когда появится внешний враг, гнилая система не выдержит и рухнет, а мы будем готовы! Мы поведем за собой лучших, и мы выйдем из этой страшной войны победителями! К сожалению, прольется море крови, но на обломках старого мира мы построим новый, и именно мы станем теми, за кем будет стоять новая власть и новый миропорядок!

Эш невольно втянулся в спор.

— А что с сильнейшими культиваторами Арконов?! Что с советом сильнейших Республики и их спецслужбами? Ведьмаки, Тени, Стражи? Да, у Арконов больше ресурсов и, возможно, они используют их не самым рациональным образом. Но они за свое правление накопили столько сил, что мало никому не покажется. Как они могут проиграть?!

Возможно, Эш бы согласился с тем, что мир устроен не справедливо, но наивность старшекурсника его умиляла. Как взрослый образованный человек может верить, что какая-то неведомая сила может оказаться сильнее системы, существующей уже тысячи лет. И если уж такое случится, то как горстка бунтарей справится с тем, что оказалось не по силам могучей системе?

На этот скепсис Дэн ответил уже спокойнее, он не собирался раскрывать демону лишнее. Поболтать развлечься — это одно, а раскрывать конкретные планы — это уже попахивает предательством, поэтому он предпочел назидательный тон.

— Сила не в прошлом или в громких именах, сила — в настоящем! Скоро ты сам все увидишь! И силу врага, и как перед ним падет вся эта хваленая система.

— А вы значит справитесь с ним?!

Накидывая одним за другим простые вопросы, Эш старался извлечь из собеседника как можно больше информации, в то время как часть его подсознания пыталась дать оценку этому человеку:

«Он напал, а значит, он враг, и не стоит забывать об этом. Он враг Лавы Августа. Не любит аристократов, но полупаразита он презирает, а со мной ведет разговор. Говорит красиво, но на это не стоит обращать слишком много внимания».

Тем временем Дэн снова заговорил.

— Когда система покажет свою неэффективность и сама сломается под тяжестью всех совершенных Арконами ошибок, мы возьмем власть в свои руки и продемонстрируем нашу силу! Ты из старого мира и поэтому не понимаешь, что такое воля настоящих бойцов из новых миров, которые готовы на все ради победы!

Дэн хмыкнул, уверенный, что никому из Ишида его не понять. Возможно, так бы и было, будь Эш демоном, но он был землянином, и потому понимал каждое слово. Он ведь сам прошел этим путем, и теперь сказанное этим наглецом жгло его изнутри. А что если он действительно сделал неправильный выбор?

Его сомнения тут же отразились в вопросе.

— Пусть все так как ты говоришь, но зачем вам я?!

Дэн в ответ удивленно поднял бровь. Он ожидал споров, смеха, полного отрицания, как это было обычно с гордыми аристократами и рабами Арконов. Но этот Ишида как будто действительно поверил.

— Когда начнутся большие перемены, никто уже не сможет отсидеться! Придется сражаться, каждый будет должен выбрать сторону! Благодаря тому, что Лава обратил на тебя внимание, мы, а в частности я, смогли оценить твой потенциал и хотели бы стать тебе друзьями. Я хочу, чтобы ты наблюдал за своими новыми товарищами, а когда у тебя возникнут вопросы, приходи ко мне поговорить, заодно узнаешь, что мы готовы предложить тебе. Уверен, что в перспективе ты сможешь получить куда больше, чем под крылом Августов.

Последние слова старшекурсника заставили Эша иронично скривиться.

«Вот так всегда, начинают с красивых идей, а заканчивают обычной вербовкой». — Еще раз усмехнувшись, он не стал тянуть с ответом.

— То, что ты хочешь и в чем там уверен, меня совершенно не интересует, а предложение твое считаю крайне оскорбительным. Я никогда стукачем не был и становиться не собираюсь!

В глазах Дэна Атрена блеснула искра любопытной заинтересованности, но она тут же сменилась легкой тревогой.

— Жаль, не могу продолжить столь любопытную беседу. — Он обвел взглядом невидимый контур симуляции. — Кажется система нашла мою подкладку и собирается поднять тревогу. — Дэн бросил еще один взгляд на Эша. — А ты занятный, салабон! Ладно еще поговорим!

Последние слова он произнес уже второпях, а затем развел руки в стороны, и его аура начала пробивать воздух энергетическими разрядами. В следующий миг меч культиватора взлетел вверх, и луч Силы из пальца на рукояти клинка ударил в купол симуляции. Пространство вокруг начало трескаться, как яичная скорлупа.

Еще через миг силуэт Дэна исчез, а арена, да и вся симуляция, начала разваливаться на мелкие частицы, словно бы намекая всем, кто еще мог здесь находиться, что пора сваливать.

Сковывающие Эша сгустки энергии исчезли вместе со старшекурсником, и парень рухнул на землю. В первый миг свободы он подумал, что надо выходить из симуляции как можно скорее, но через мгновение его взгляд уперся в лежащего Зика, и пришла идея не торопиться.

«Я ведь его уже почти победил, и если бы не этот шизанутый старшекурсник, то точно дожал бы».

Подумав так, он поднялся и, призвав выбитый Атреем клинок, подошел к телу Зика. Тот уже тоже почувствовал свободу и сконцентрировался на выходе из симуляции. Увидев Эша, он попытался создать защитное поле, но не успел. Коротким ударом меча Эш отправил сознание полупаразита в реальный мир.

Горизонт симуляции уже окрасился в пульсирующий красный цвет, требуя немедленного выхода всех участников, и Эш покинул арену, успев подумать, что еще пару очков рейтинга он все же добавил в свою копилку.

Оказавшись в реальности и выдохнув, наконец, полной грудью, он доплелся в свою комнату и устало плюхнулся на диван.

«Если сейчас, хоть какая-нибудь падла вызовет меня на дуэль, то я ему все рога обломаю… — К этой мысли добавилась еще одна, заставившая его встревожиться по-настоящему. — Если систему Академии может обойти студент-старшекурсник, то наверняка могут обойти и другие! А если это так, то могу ли я чувствовать себя здесь в безопасности?! Не достанут ли злобные родственнички меня даже здесь, в стенах школы?!»

Глава 27. Полет В Неизвестность

Яркая вспышка телепортации резанула по глазам всех, кто не успел отвести взгляд. Закружился водоворот из вихрей Силы, во все стороны ударила ощутимая энергетическая волна, и на одной из платформ прорисовались восемь четко очерченных силуэтов.

Клубящаяся дымка осела, и все желающие смогли разглядеть новоприбывших. Первым с телепортационной платформы сошел наследник рода Ишида, сопровождаемый верными телохранителями. Затем — мускулистый рыбоголовый гигант, бледные как сама смерть близнецы, и рыжеволосый задира в широкополой шляпе с пылающим пером. Чуть позади, возвышаясь над всеми, шагал высокий гуманоид с узкими щелками вместо глаз и худым аскетическим лицом без всякого намека на щетину.

Весь отряд Лавы прибыл в один из космопортов на геостационарной орбите планеты Астерис, того самого мира, в атмосфере которого находилась Академия. Именно отсюда отправляли студентов на тренировочные миссии в другие миры — для поиска и сбора ресурсов на малоизученных или уже полностью заброшенных планетах.

Начало старта экспедиций было назначено на сегодняшнее утро, и тысячи студентов разных рас и ступеней культивации толпились в главном зале космодрома. Отъезд большинства групп всех факультетов и курсов приходился на один день, поэтому стояла грандиозная неразбериха. Старшекурсники и начинающие студенты первых курсов ожидали своей очереди на посадку. Кое-то из богатеньких уже грезил о удобных креслах своих личных звездолетов, а кто-то был совершенно не против приземлить задницу на самые обычные откидные лавки старых корветов. Тех самых, что предоставляла учебка Академии тем, кто не мог позволить себе что-то получше.

В этом хаотично движущемся живом море отряд Лавы медленно продвигался в сторону частного ангара, где их ждал уже приготовленный звездолет. Члены отряда титана настолько отличались друг от друга, что это бросалось в глаза и привлекало внимание. Они были не только из разных миров, но и следовали различными путями развития, что лишь усиливало различия, но…

Кое-что общее у них все-таки было.

Всех их объединяла твердая уверенность в собственных силах и наличие множества артефактов на все случаи жизни. Последнее сразу же выделяло серьезный отряд из толпы новичков и дохляков — настоящие профи никогда не экономят на своем снаряжении.

В пространственных карманах отряда покоились и ждали своего часа боевые внеранговые артефакты: различные генераторы, дополнительные барьеры, и щиты, вроде тех, что использовал Эш во время испытания титана. Эти технологические устройства являлись зарядами чужой Силы, сжатые и упакованные в аккуратную форму под управлением энергетической микросхемы. У таких артефактов не было ограничений, связанных с уровнем культивации. Они не воздействовали на астральное тело, а лишь выполняли узко-прописанные задачи. Производство и зарядка таких боевых устройств являлось сложным и дорогим процессом, а их наличие давно уже стало отличительной чертой всех экспедиций, как аристократов, так и богатых торговых домов.

Ранговые артефакты, которые тоже можно было заметить у каждого члена отряда, в свою очередь создавались под конкретный уровень развития. Использование рангового оружия и доспеха считалось важной составляющей истинного пути боевых искусств — зеркалом настоящего мастерства. Ведь такие артефакты трансформировались аурой культиватора, становясь частью его самого.

Многие из тех, кто знал, во что экипирован отряд Лавы, пускали слюнки на все это великолепие, но позволить себе такое оборудование мог далеко не каждый.

В ответ на очередной любопытно-изучающий взгляд Эш лишь усмехнулся и оценивающе посмотрел на близнецов Кояма. В отличие от остальных, за экипировку этой парочки отвечал он лично, и по его мнению, те были вооружены ничуть не хуже прочих. Во многом за счет рангового оружия и доспехов, специально предназначенных для культиваторов Ступени Разума. Спасибо Темному Лорду Кисуки Ишида, который когда-то не поскупился на экипировку для телохранителей своего младшего сына.

Сам Эш тоже внес свою лепту, добавив в снарягу близнецов парочку внеранговых артефактов, которые сейчас висели на их доспехах под классическими плащами Академии. Эти широкие черные плащи скрывали также и сами доспехи, представляющие собой живую красную материю. Сейчас она была в состоянии покоя, но в любой момент могла перейти в боевой режим и выставить дополнительный защитный барьер вокруг своих владельцев.

Снаряжение было дорогое, и возместить его в случае утраты было практически нереально, но Эш подошел к экспедиции со всей серьезностью.

«Это шанс реализоваться и не ясно, когда подобные случаи могут представиться в следующий раз. Так что экономить глупо, надо играть ва-банк», — считал он.

Текущее положение дел было таково, что Эш считался слабейшим среди последователей Лавы. Его новые соратники являлись гениями в своих областях культивации, они уже много лет беспрерывно и упорно карабкались вверх по лестнице Силы. Поэтому Эш ни на секунду не сомневался — они не примут слабака в свои ряды.

Да, его взяли как победителя отбора, но это было только началом настоящей проверки. Соверши он ошибку, замедлись в развитии, и его немедленно выпрут пинком под зад без всякого сожаления. Те, кто не используют свой шанс, не достойны большего. Так здесь заведено!

«С одной стороны, это слегка нервирует, — подумал Эш, шагая вслед за остальными, — а с другой, я и не собирался задерживаться на своем текущем уровне развития. Так что какая разница?!»

В очередной раз озвучив про себя эту мысль, Эш усмехнулся, а висящий за его спиной огромный меч всколыхнул вихрями пламени. Уверенность клинка в своем новом мастере была непоколебима. С момента встречи Эш ни разу не дал повода в себе усомниться, и меч отвечал ему взаимностью.

Название: Клинок Салема

Форма: Двуручный меч

Ранг: 4

Качество: Высокое

Адаптация параметров за счет первого этапа пробуждения Духа Огненного Меча.

Энергетическая емкость: 0.96 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Скорость наполнения энергией: 0.91 (1 — максимум для оружия этого ранга, этой формы, и этого качества)

Прочность: Средняя

Угол рассеивания: Маленький

Дух Огненого Меча:

Физический Аватар (Первая форма в виде двухвостого огненного первобытного зверя-духа):

Готовность активации: 3%

Метка: Эш Ишида

После заключения союза Салем много спал и копил силы для будущего аватара — своего полноценного физического воплощения в реальном мире. Лишь иногда дух-хранитель все-таки прерывал свою спячку, открывал глаза и обращался к Эшу с одним и тем же кровожадным вопросом:

— Не пора ли пролить кровь, мастер?!

— Рано, — всегда отвечал Эш.

Вот и сейчас, почувствовав вокруг хозяина толпы незнакомых людей, дух изрыгнул вопросительный язык пламени. Получив успокаивающий привычный ответ, он издал звук глубокого неудовольствия и свернулся калачиком в пространстве меча.

Если клинок притягивал любопытные взгляды, то вот другая новинка Эша успешно скрывала себя от чужих взоров. Композитный доспех из пластинок-чешуек, несмотря на серьезную мощь, для всех сейчас выглядел как обычная мантия Академии. Сражаясь бесконечные десять лет в Небесном Лабиринте, Эш привык считать, что ему не нужно ничего кроме Энергетического Покрова, но кое-кто недавно заставил его призадуматься и изменить свое мнение.

Несколько дней назад Эш нашел на своем столе посылку. Лежащее рядом послание, написанное корявым почерком, гласило:

Братец, надеюсь, ты там держишься среди этих лицемерных засранцев. Слышал, ты собираешься в свою первую экспедицию. Это важный шаг, так что удачи!

Лови небольшой подарок. Надеюсь, что наш семейный доспех тебе немного подсобит в этом нелегком деле! Несмотря на то, что он был сотворен очень давно, наш гениальный дедушка его слегка обновил, и он теперь еще и напичкан всякими технологическими штучками.

Передаю подарок в Академию через тайный канал, но, к сожалению, больше такой возможности уже не будет.

Кстати, мудрый ход встать рядом с наследником Августов, но не забывайся и не доверяй по-настоящему никому.

Малвур >_<

П.С. Грядут перемены!

Название: Доспех Младшего Наследника Сумрака

Форма: Тяжелый доспех для ближнего боя

Ранг: 4

Качество: Высокое

Прочность: Высокая

Образует связь с культиватором и выводит детальную информацию на Энергетический Покров.

Особенности артефакта:

Энергетическая Щит: Создание дополнительного барьера мощностью в 13 процентов от объёма Энергетического Покрова культиватора за счет связи артефакта с его внутренним энергетическим запасом.Невесомость: Доспех автоматически уменьшает собственную массу с 53.5кг до 10.3кг за счет внутренней энергии владельца. Возможно ручное управление через Покров.

Адаптация: Доспех учитывает внешнее давление и температуру и создает комфортные условия для своего владельца. В случае необходимости полностью покрывает все тело. Возможно ручное управление через Покров.

Мимикрия: Внешний вид пластин настраивается вручную под любой вид одежды. По умолчанию доспех выбирает оптимальные настройки для визуального слияния с окружающей средой.

Метка: Эш Ишида

Разглядывая тогда подарок, Эш задумался:

«Интересно! Значит, Малвур не забыл про своего младшего братца, и в случае чего можно будет рассчитывать на его помощь. Неплохо, ведь я не был до конца уверен в отношениях между нами. Что ж я искренне рад такому повороту».

Письмо смогло вызвать в Эше самые теплые эмоции, но что касалось самого подарка, то, как и советовал Малвур, парень не стал доверять никому.

Постоянная бдительность!.. Лишь после того как система Академии подтвердила, что артефакт не может угрожать его жизни, а один из лучших артефактологов Академии за определенную плату просканировал и не нашел внутри ничего лишнего, Эш приступил к изучению способностей этого нанодоспеха.

Артефакт, конечно, не давал значительного усиления в плане культивации, но дополнительный энергетический щит, ручная настройка, способность изменять внешний вид — все это неплохо дополняло и без того немалый список того, с чем Эш отправился в свою первую экспедицию. Этот перечень он без труда и в любое время мог озвучить по памяти и знал каждую деталь в нем: новый меч, доспех, который внешне для всех выглядел как обычная мантия, за спиной ранец с гербом рода Ишида, и следующий за культиватором невидимый пространственный карман, забитый всякими заготовками на различные случаи жизни.

***

Каким бы хаотичным не казался общий поток с первого взгляда, на самом деле все шло по годами отработанной схеме. Первое, все участники экспедиций перед вылетом должны зарегистрироваться, и сейчас — основная масса студентов выстраивалась к стойкам регистрации. Отряд Лавы встал в одну из этих медленно двигающихся очередей, и Эш, вздохнув, постарался запастись терпением.

Первым, как самый расторопный в их компании, стоял Бьякуа. Шляпа на его голове уже сменилась фениксом, важно восседающим на копне рыжих волос, а сам хозяин этого огненного фамильяра, дабы не терять время зря, с энтузиазмом обсуждал с Урю разные тактики боя.

— Если ты обладаешь более глубоким пониманием стихий, то для тебя не представляет труда уничтожить техники врага. Вот он — ключ к победе!

— В случае, если у тебя более высокий уровень управления энергией, тогда все понятно. За счет невидимости, ты можешь подобраться к противнику вплотную! А вот что, если такого перевеса нет? Что ты сделаешь против такого врага?!

— Хах, — усмехнулся Кот, — просто возьму и выбью из него весь дух!

Чуть позади этой парочки, зажав в ластоподобных лапищах маленькую черепашку, стоял Чжан Бао. Держа ее на ментальном контакте, он развлекался игрой в гляделки со своим питомцем.

Карин держалась за спиной Эша, по привычке отслеживая всех, кто пытался приблизиться. Она, в отличие от брата, никогда не забывала о своей главной обязанности телохранителя.

Позади них безмолвными статуями замерли Ремулус и Трея Кэл’Таны, а замыкающим возвышался Тит Марий. С отсутствующим видом он держал перед глазами небольшую электронную книжку, уделяя ей все свое внимание. На его неподвижном бесстрастном лице лишь изредка хлопали ресницы, перелистывая страницы.

Студенты старших курсов составляли основную часть этой длинной тянущейся вдаль очереди, и основной темой разговора служили недавно появившиеся в продаже техники. По традиции новые способности становились доступными для покупки лишь в дни экспедиции и только в уникальном магазине Академии под названием «Глубокий Космос».

На всех подведомственных Академии объектах в ходу была лишь одна единственная валюта — энергетические кристаллы особой отделки, которые студенты могли получить за академические достижения в одиночном и командном рейтингах.

Поэтому сегодня как никогда новые способности будоражили умы молодых культиваторов, особенно тех, кому удалось найти именно то, что они давно искали. Высокие цены, правда, немного охлаждали этот ажиотаж, зато, как ничто другое мотивировали на максимальную выкладку в будущей экспедиции. Если уж на что-то не хватило сейчас, то нужная сумма обязательно должна быть по возвращении.

В отличии от старших товарищей, малочисленные студенты младших курсов, которые точно знали, что им не хватит на высокоуровневые техники, уже давно с этим смирились и просто развлекались, глазея на витрины. Впрочем, были и те, кто сохранял серьезность. Их можно было заметить возле трёхмерных моделей и голограммных карт других миров, в которые они скоро отправятся. Они щурились, грызли гигантские когти, чесали то одну часть инопланетного тела, то другую, но пытались что-то запомнить и повысить свои шансы на выживание.

Многие из тех, кто сегодня оказались на космодроме впервые, с любопытством пялились на Карту Телепортаций. Громадный артефакт сиял над головами студентов в виде гигантской энергетической паутины, являясь еще одним колоссальным достоянием Академии наравне с симуляциями. Сложнейшая конструкция состояла из немыслимого количества вихрей Силы, энергетических схем и плетений и позволяла разумным расам путешествовать в межзвездном пространстве.

Окидывая взглядом раскинувшееся вокруг него огромный зал космопорта, Эш болезненно хмурился. Его голова физически ощущала избыточное давления энергетических внеранговых устройств, что заряжали и запускали корабли в дальний космос.

В этом месте как нигде ощущался технологический прогресс Галактической Республики. Зал космопорта внушал уважение своими исполинскими размерами и просто бросающимися в глаза новыми технологиями.

Еле двигаясь в длинной очереди, Эш с интересом поглядывал на Карту, наблюдая за стремительно-хаотическими движениями маленьких зеленых кристалликов, что как пауки плели сверкающую паутину.

Стоящая рядом Карин как обычно болтала обо всем подряд. Эш внимательно слушал, и та, начав с критики организации вылета, быстро перескочила к своей любимой теме о космосе.

— Я тут читала один учебник… — тоном зазнайки бубнила она на самое ухо Эша. — В общем, если отбросить некоторые сложные моменты, можно сказать, что технология гиперполета работает на тех же принципах, что и самые обычные техники пространственных прыжков на поверхности планет. Только отдельные культиваторы могут перенести свое тело и разум за счет вихрей даже одной стихии, а там, в космосе, все происходит в куда больших масштабах и требует поистине исполинских энергетических затрат. А сама идея и тут и там — одна и та же. Сначала выбранная область выжигается, а затем из астрала в точке выхода вызывается комбинация вихрей Сил, идентичная той, что окружает и пронзает объект в точке входа. Получаются условные излучатель и приемник, между которыми происходит обмен информации за счет Силы. Несколько секунд, в течении которых корабль пронзает пространство, и вот он уже висит в рассчитанной точке выхода — в бесконечной черной пучине космоса. Вот такая вот красота! Конечно, из-за огромных расстояний чертовски важно не потерять контроль над передаваемой информацией, и без такого грандиозного артефакта, как Карта, в космосе этого сделать попросту не получается. Обычное управление Силой, которое доступно культиваторам нашего уровня — этого уже недостаточно в масштабе звезд!

Неожиданно откуда-то сзади раздался легкий смешок.

— Недостаточно только на тех уровнях Силы, что сейчас считаются пиком культивации в Общем Пласте.

Эш удивленно повернулся назад и почти уперся взглядом в изумрудные глаза Треи. Та улыбнулась ему в ответ, сверкнув своими огромными зубами.

Еще не до конца привыкший к ее внешности, Эш с трудом сдержал желание отшатнуться от клацнувшей монстроподобной пасти.

«Кто бы мог подумать, что нудеж Карин кому-то интересен, кроме меня?! — успел подумать Эш, найдя в себе силы улыбнуться и даже задорно подмигнуть белоликой «красавице». — А эта, гляди-ка, не только слушала, но и свои пять копеек решила вставить».

В диссонанс с мыслями Эша, раздался голос Ремулуса, решившего дополнить свою сестрицу.

— Я тоже читал одну интересную статью, где говорилось, что в далекие времена сильнейшие культиваторы могли делать в космосе поистине удивительные вещи. Если верить автору статьи, то та картина, что можно увидеть в симуляции Последнего Императора, лишь вершина айсберга.

Эш удивлённо поднял бровь, мол о чем ты, а Ремулус довольно ухмыльнулся.

— Ну помните, когда гранд-адмирал подлетел на своем крейсере к миру-столице…

Он не успел закончить, потому что, заглушая гул космопорта, раздался раздосадованный рев Бьякуа.

Зная что тот играет с Урю в какую-то игру, Эш понимающе усмехнулся:

«Видать, наш Кот проиграл и теперь вынужден отрабатывать пари».

Словно подтверждая догадки Эша, звучно зазвучал голос Бьякуа.

— Друзья! — Его слова, усиленные вихрями Силы, услышали все присутствующие в зале космопорта. — В этой экспедиции я и мои товарищи собираемся надрать зад Дэну Атрена и занять первое место в рейтинге команд! Пусть «Второй» и его прихвостни глотают песок! Прошу пометить мои слова в ваших дорогих дневничках! В случае же, если мы проиграем… Да, такая вероятность тоже присутствует, прошу называть меня дранным котом в течении одной недели!

— Рок’н’Ролл, детка! — заорал Урю и провел залихвацкую серию ударов воображаемому противнику.

Спор, разные взгляды на культивацию, и прочее… — это одно! А вот обещание надрать зад, да еще во всеуслышание — это уже совсем другое! Поэтому-то Урю и поддержал друга.

Их выходка, конечно же, не осталась незамеченной. Нарушителей спокойствия тут же окутала сиреневая вуалевая дымка, и в уши парней ударил леденяще-шипящий голос профессора Силовых Искусств, а по совместительству помощника по воспитательной работе Академии — мастера Гаматацу.

— До-ро-ги-ее студенты, ещ-щще раз нарушите ти-шшш-ину, и я лично пош-шинкую вас на мелкие кусочки!

Сложно сказать, что вампиоробразный профессор имел в виду под тишиной. Потому что вокруг ее точно не было. Гул тысяч голосов наполнял космопорт! Не став ничего разъяснять, главный воспитатель ограничился лишь грозным устным предупреждением и исчез.

Когда аура профессора растворилась в воздухе, Чжан Бао молча вскинул вверх свой огромный кулак в знак солидарности товарищам, а на его акулье-гуманоидном лице растянулась хитрая улыбка.

Ремулус и Трея Кэл’Таны продолжили шагать, будто ничего не произошло. Однако Эш уже научился читать эмоции этой парочки и видел, что молчуны тоже всецело поддерживают своих более громогласных членов отряда. Пусть и без лишних слов!

Что же касалось Тита Мария, то он остался абсолютно безэмоционален, и лишь только тонкая вена взбухла на лбу алхимика на долю секунды, а затем так же быстро исчезла. Как ни в чем ни бывало, он продолжил чтение и испарил виртуальную книгу в вихрях пламени, лишь когда они вошли в один из ангаров, где покоились десятки личных звездолетов рода Августов.

На пути к кораблю Тит преобразился из книжного червя в того, с кем мало кто в Академии решился бы поспорить. Последний шаг навстречу кроотобразному механику алхимик сделал, уже полностью соответствуя своему имиджу хладнокровного убийцы и правой руки наследника рода Августов.

Механик неторопливо пожал протянутую ему ладонь и, по-дружески перекинувшись парой незначительных фраз с Марием, начал вбивать нужные параметры в навигационный артефакт.

Дойдя до определенной строчки, он удивленно поднял голову.

— Если не секрет, откуда такие пожелания для конечной точки маршрута, Тит?

В ответ Алхимик бросил только имя, словно оно должно было все объяснить.

— Лава!

Механик, по-видимому, понятливостью не отличался, и ответ его не устроил.

— И все же, — пробурчал он. — Вместо телепортации на планету с признаками аномалий класса А, вы хотите прыгнуть в пустоту. Зачем?

Марий отрезал еще категоричней.

— Так надо.

— Не интересный ответ… — Крот сощурил свои и без того узкие глаза. — Судя по координатам, там ничего нет в зоне досягаемости. — Сделав паузу, механик призадумался, а потом резко переключился на Бьякуа: — Эй, Кот, ты растрезвонил на весь свет, что уделаешь Атрену, а на деле вы летите в самую задницу? Там даже такому асу и везунчику, как ты, мало что светит!

Рот Бьякуа искривился в наглой ухмылке.

— Да мы обгоним Дэна и его прихвостней, даже если нам завяжут глаза и свяжут руки!

Крот промолчал, лишь слегка усмехнувшись. Вся Академия знала, что Бьякуа любит распустить хвост, но для победы над Дэном этого точно маловато.

Рейтинг по итогам исследовательских экспедиций строился исходя из набранных отрядами баллов. Последние присваивались за добытые ресурсы, найденные аномалии, редкие артефакты, а также за написание статей и отчетов по итогам проведенных вылазок.

Лава традиционно набирал в свой отряд молодёжь, и та, ожидаемо, проигрывала ветеранам экспедиций. Сами Лава и Тион не участвовали в исследовательских миссиях, а без своего предводителя отряд Августа терял не только в опыте, но и в боевой мощи. Не удивительно что по итогам предыдущих миссий, он прилично отставал от главных претендентов. В последней вылазке Тит с командой заняли восемнадцатое место, до этого двадцатое, а еще раньше — лишь двадцать-шестое.

Да, победить Атрену, отряд которого традиционно занимал первое место в этом соревновании, объективно ребятам не светило. Однако кто мешал Бьякуа верить и, главное, громогласно заявлять, что именно в этот раз они надерут наглый зад этого засранца?!

Как никак, команда кроме Тита состояла из молодых талантов, которые пока еще уступали в личной силе совету сильнейших, да и другим старшекурсникам. Однако тренд успеха их вылазок был очевиден. Раз за разом они медленно, но уверенно карабкались вверх, улучшая свои результаты.

«Обойти лучших — это трудная задача, но если не стремиться к ней, то прогресса не будет».

Так считал не только Кот, но и Тит. Алхимик не только твердо верил в их будущую победу, но и много работал для ее приближения. Используя средства космической разведки, которые у него имелись благодаря высокому статусу среди вассалов рода Августов, Тит подобрал крайне интересное место для будущей высадки.

Не просто редкую аномалию на какой-то богом забытой планете. Нет! Он собрался запрыгнуть на Астрального Бродягу. Мир, который сам по себе являлся одной глобальной энергетической аномалией.

В этом перемещающемся сквозь вселенную сжатом энергетическом клубке в виде небольшой планеты со сверхплотным ядром добыча обещала быть куда более богатой. Такие штуки попадали в зону действия Карты Академии раз в несколько поколений, и неудивительно что Тит ни с кем не спешил делиться информацией.

Не давая Кроту еще одной возможности задать вопрос, Тит подал команду к посадке. Молодежь двинулась к трапу на корабль, а не удовлетворивший свое любопытство, Крот ворча начал подготовку к старту. Дело свое он знал прекрасно, и вскоре невидимые нити вихрей Силы уже связывали все важные узлы звездолета с Картой Телепортаций.

Скорчив на прощание своим товарищам рожу, Бьякуа свернул вслед за Титом в кабину пилотов, где они оба рухнули в предназначенные для них капсулы. Вихри Силы, протянувшись со всего звездолета, тут же пронзили тела культиваторов и усилили духовное восприятие, превращая их в одно целое со кораблем.

Ранговые артефакты в виде капсул позволяли культиваторам параллельно держать под контролем все процессы управления космического судна. Важное условие для того, чтобы иметь возможность вовремя отменить автопилот и перехватить управление. Тот факт, что Бьякуа мог управлять таким ранговым артефактом на своей Ступени Разума без дополнительных имплантов в мозгу, которые ставили себе большинство пилотов, говорило о нескольких вещах…

О его огромном таланте и, главное, уникальной способности выдерживать огромное давление на свое астральное тело.

Глава 28. Бесконечность — Не Предел

На расстоянии сотен тысяч астрономических единиц от планеты Астерис в бесконечном пространстве космической пустоты появился корабль, окруженный сложной комбинацией вихрей Силы. На его капитанском мостике не светились экранами приборы, не щелкали датчики и не звучали команды. Мягкий приглушенный свет освещал лишь два кресла посредине пустого круглого зала. Капитан корабля и пилот, сидящие в этих креслах, получали всю информацию прямо в сознание и общались с кораблем на уровне астрального соприкосновения с центром управления.

Оторвавшись на миг от виртуального радара, Тит Марий повернулся к Бьякуа.

— Астральный Бродяга должен выпрыгнуть прямо у нас по курсу. Будь готов произвести захват цели и посадку, только постарайся сделать ее не такой жесткой, как в прошлый раз.

— Эй, попрошу! Кто в последний раз протащил нас сквозь гребанную червоточину, а…?! — С наигранным возмущением Кот высунул свой длинный язык, не отрывая взгляда от той информацию, что текла к нему прямо от узлов управления кораблем и была видна лишь ему одному.

Гиперпрыжок полностью завершился, и звездолет вышел в открытый космос. Эш не знал про всех остальных, а он лично вздохнул с облегчением.

Отстегнувшись, Эш поднялся с кресла и взглянул в панорамный иллюминатор на противоположной стене. В глаза ударила бесконечная чернота космоса.

«Удивительно! — Подумал он, глядя на далекие крохотные звезды, — Я, носитель сознания человека, посередине этой прозрачной бескрайней пустоты. Я с детства мечтавший прошить неизмеренную даль космоса смог наконец это сделать».

Инстинкт исследователя, ярко горящий в Эше с ранних лет, вдруг вспыхнул по новой. Вроде бы и мелочь, ведь он уже видел эту кромешную темноту в фильмах и на картинках, но нет. Вживую все было совсем по-другому. Парень не только ощутил потоки энергии, пронзающие само бесконечное пространство галактики, еще он почувствовал нутром, что здесь и сейчас он стал еще на один шаг ближе к выполнению своих целей. Возвышение и движение вверх по дороге силы, месть ледяному ублюдку за предательство, и помощь родной планете. Открывшаяся перед Эшем бесконечная пустота лишь укрепила в нем эту веру.

Этот душевный порыв нарушил зазвучавший прямо в сознании голос, и Эш недовольно скривился — Тит уже всех достал своими инструктажами. К счастью, в этот раз прошло только объявление об общем сборе.

Это сообщение обрадовало его не больше, но все-таки заставило неторопливо собраться и выйти из каюты в длинный пустой коридор.

Когда Эш вошел в проем ходового мостика, вся их группа была уже там, и Тит Марий повторял то, что все уже неоднократно слышали.

— Успех нашей экспедиции будет решаться в первые мгновения появления блуждающей планеты. Вы ведь все помните об этом?! Пока она в астрале — нам ее не достать. Когда она накроет себя щитом — а это считанные минуты после появления — нам опять же будет до нее не добраться! У нас есть эти несколько минут, потому что потом…

Театральную паузу Титу испортила не удержавшаяся Карин.

— Накопив энергию, планета накроет себя щитом, где будет ждать возможности прыгнуть обратно в астрал.

— Вееерно! — Тит бросил на девушку такой укоризненный взгляд, что та мгновенно осеклась. Удовлетворившись этим, старший группы продолжил: — Итак, наше окно — от двухсот до пятисот секунд в зависимости от размеров планеты, и мы должны быть готовы к рывку в любой момент. Почему в любой? — Алхимик обвел всех взглядом, но на этот раз никто на эту уловку не купился. Старики уже давно знали о привычке Тита самому отвечать на свои же вопросы, а новичкам хватило опыта Карин. Единственный, кому не терпелось высказаться, был Кот, но это скорее от того, что он по природе был «каждой бочке затычка».

Выждав, как ему казалось, необходимую для обдумывания паузу, Тит повысил голос.

— Любые расчеты о разрыве имеют погрешности. Я ни с кем не делился полученной информацией и проводил все расчеты сам. К сожалению, я не так хорош в физике астральных звезд, поэтому в одном сложном месте пришлось слегка схитрить. Так что погрешность во времени появления Бродяги — около десяти часов.

Вот тут Бякуа все-таки не выдержал.

— Ого, сам считал уравнения хаоса и рисовал карту симуляции? — В его голосе прорезалась насмешка. — Точно погрешность всего десять часов? Когда ты так делал в прошлый раз, мы просидели впустую целую неделю!

— Точно! — Тит недовольно поморщился, напоминание о неудачах не доставило ему удовольствия. — В любом случае, оно того стоило. Найми я кого-то, наши планы не удалось бы скрыть, и нам на хвост село бы изрядное количество прихлебателей. Так что не болтаем чушь, а ждем Бродягу. Десять часов — это максимум, напоминаю, а так планета может появиться в любой момент. Поэтому вперед, отсчет уже пошел! Пересаживайтесь из ваших кресел в капсулы бластеров и настраивайте их. В случае, если за планетой из астрала что-то полезет, сделайте так, чтобы эти твари не дотянулись до нас!

Когда Тит хлопнул в ладоши, Эш вместе со всеми побежал в помещение, где располагалось десять внеранговых капсул для управления размещенными на корпусе корабля пушками. Остановившись перед доставшимся ему артефактом, Эш слегка стушевался перед кучей экранов и непонятных проводов. Во время тренировок все было немного иным.

Заметив недоумение Эша, Урю, уже залезая в соседнюю капсулу, объясняюще крикнул:

— Это новая версия!

«Вот спасибо, объяснил!» — пробурчал Эш, смотря и повторяя все действия своего телохранителя при посадке.

Заняв место в капсуле, он тут же успокоился. Действительно, интерфейс отличался, но суть была той же, что и на тренировках. Через некоторое время он уже полностью освоился и оказался в состоянии симбиоза с кораблем. Благодаря артефакту он обладал контролем над орудием и частью энергетического резерва реактора, которого хватит на пять-десять выстрелов в зависимости от выбранной мощности лазерного пучка.

В его ментальное общение с кораблем неожиданно вклинился Бьякуа.

— Наш след взяли еще восемь кораблей Академи. Настоящих безумцев не так уж и мало. Целых восемь кораблей решились на то, чтобы прыгать за нами в неизвестность.

Бьякуа вывел на Покровы товарищей информацию с радара корабля, где на пустынном фоне четко выделялись восемь светящихся точек. Вслед пошла информация о прибывших, и Чжан, оторвавшись от прощальных игр в гляделки со своей черепашкой, бросил взгляд на краткую справку о преследователях. Его вердикт прозвучал кратко и ясно:

— Слабаки!

— Я бы не была так категорична, — возразила Трея прямо из капсулы, внимательно изучая информацию о команде одного из кораблей. — Я пересекалась с лидером отряда на звездолете модели «Небесный Искатель». Крайне разумный представитель расы перевертышей. На его счету много опасных заданий. Не знаю, почему вдруг он решил прыгнуть за нами, ведь были и более предсказуемые варианты.

Если бы Эш не готовился, то этот разговор мог бы показаться странным. К счастью, он изучал разные практики экспедиций и прекрасно понимал, о чем идет речь. Идея следовать за другими, более опытными командами была одной из самых классических стратегий среди новичков. Многие среди них считали, что незачем тратить ресурсы на составление собственных планов, когда можно воспользоваться идеями более зрелых товарищей.

Разорвав пространство, восьмерка новоприбывших кораблей не приближалась, а легла в дрейф на почтительном расстоянии. Опасались ли они команду Августов?

Определенно! И хотя нападения студенческих групп друг на друга были строжайше запрещены, такие случаи бывали и нередко. Самые строгие правила существуют лишь для того, чтобы научиться их обходить. Такая поговорка существовала в стенах Академии, и о ней знали даже первокурсники. Как и о том, что несмотря на наличие специальных энергетических меток, которые в случае непредвиденной ситуации должны вернуть их домой, всегда существует риск серьезной катастрофы, в которой артефакт не успеет спасти всех.

Исходя из своего опыта Тит знал почти все лазейки в кодексе Академии, но никогда не нападал на другие студенческие отряды. Несмотря на свою репутацию бесчувственного циника, алхимик считал это красной линией. Рисковать жизнями своих собратьев по Альма-матер ради рейтинга он считал дурным тоном. Ударить ученика Академии, чтобы сделать тому больно — это да, легко! Убить его без веской причины — это уже перебор, так со своими не поступают!

Передав сигнал приветствия, а также предупреждение о том, чтобы они не лезли в занятый им сектор, Тит вновь сфокусировал внимание на предполагаемой точке появления космической планеты-бродяги.

Астральная планета не спешила появляться, и началось томительное ожидание. Спустя час на расстоянии в несколько сотен космических единиц возник еще один корабль Академии.

— Мари Кастелла… — раздосадовано процедил Бьякуа, увидев на ментальном экране характеристики непрошенного гостя.

Появление в поле зрения команды под предводительством Девятой в рейтинге Академии заставило недовольно сморщится даже железобетонного Тита. Вид корабля самой последней модели с красующемся на борту гербом рода Кастелла сулил неприятности.

— Похоже, я не единственный, кто обладал информацией о появлении Бродяги, — произнес алхимик. — Кажется, расчет Мари оказался даже точнее, раз она позволила себе прилететь на час позже.

На размышления старшего ответил не любящий лишних мыслей Чжан.

— Да, пусть они хоть чертовы гении в астрономических расчетах. Как это им поможет, когда мы будем пинать их наглые задницы?! Просто порвем их на лоскуты!

Тут же раздалось саркастическое шипение Бьякуа.

— Ну вот, зря я волновался! Чжан в одиночку раскидает и бешенную девчонку, и ее команду, нам даже делать ничего не надо! Ребят, расходимся!

Драка с одной группой Кастелла уже было делом рискованным, по крайней мере без участия Лавы, а когда вслед за звездолетом Мари из гиперпрыжка вышел еще один корабль поддержки, то это уже попахивало самоубийством.

Тут следует упомянуть о еще одной распространенной тактике среди уже высокоуровневых культиваторов. Она заключалась в продаже своих услуг отрядам аристократов. Подобное поведение не приветствовалось среди сильнейших студентов, так как считалось, что оно принижает истинный путь культивации, но некоторых это не смущало.

С приходом двух новых кораблей, число участников увеличилось, как и общее напряжение. Теперь приходилось следить не только за состоянием космоса, но и за своими соседями. Время текло медленно и томительно, и лишь спустя шесть часов тридцать-три минуты космическое пространство пошло трещинами и разошлось по швам.

Сперва корабли студентов Академии накрыло энергетической волной, а затем часть их артефактов вырубилось от скачка энергетического напряжения. Даже Титу потребовались несколько долгих секунд на то, чтобы вернуться в строй.

В черной мгле космоса прорезалась пространственная щель, из которой начал проявляться лик Астрального Бродяги. Выходя из более глубоких уровней мироздания в реальность, планета испускала все новые и новые ударные энергетические волны.

Если бы не силовая защита звездолета, которую Бьякуа вовремя перевел на полную мощность, то корабль наверняка разорвало на части, а членов экипажа, возможно не всех, вернуло в Академию. Остальные прибывшие корабли благоразумно на такой риск не пошли и держались на значительном удалении от эпицентра. Не все капитаны были столь уверены в мастерстве своих пилотов, как Тит Марий в Бьякуа.

Ситуация накалялась, и когда энергетический ураган перестал бить из пространственного разъема, Эш выдохнул с облегчением, но зря. Их настоящие неприятности только начинались. Вслед за планетой из космической щели полезли миллионы гигантских отростков, затягивая в свои «пасти» все, что до чего могли дотянуться.

— Монстр Астрала! — вскрикнула Карин в общий канал связи с Эшом и Урю.

Это было и проблемой, и хорошим знаком одновременно. Выжить рядом с этой дрянью, конечно, непросто, но зато если уж к планете приклеился такой приживала, значит, на ней точно есть что-то стоящее.

Пока все находились в состоянии ступора, отвратительное, похожее на сверхгигантского спрута существо начало затягивать в себя как само пространство, так и все до чего могло дотянуться. Чувствовалось, что чудовище прекрасно понимает, очень скоро вселенная залечит возникшую червоточину и надо торопиться. Сотни тысяч его щупалец-нитей работали со стремительностью хорошо отлаженного автомата.

Бьякуа мысленно надавил на педаль газа, и в тот же миг где-то далеко позади взревели двигатели остальных звездолетов. Началась решающая гонка, ради которой собственно все сюда и прибыли. От напряжения на висках Бьякуа прорезались вены, а ведомый им корабль понеся вперед сквозь чащобу тянущихся навстречу щупалец. Тяжелейшее физическое давление плюс огромная ответственность навалились на плечи этого парня, но не зря его называли одним из лучших пилотов Академии! Управляя кораблем лишь потоком сознания, Бьякуа активировал двигатели еще за мгновение до разрыва пространства. Разогнав звездолет до максимума и прорвавшись сквозь бурелом щупалец, он тут же развернул Силовые сопла в обратную сторону и начал экстренное торможение. Очень важно было войти в атмосферу Бродяги на скорости, не превышающей предельного «красного» значения. Чем выше скорость, тем больше шансов избежать встречи с конечностями монстра, но если не успеть ее сбросить, то звездолет попросту сгорит в атмосфере планеты.

Проведя корабль сквозь астральную паутину щупалец, Бьякуа пронеся там, где казалось это совершенно невозможно. Конечности гигантского монстра укрывали маленькую планету, как зверь, который не собирался делиться своей любимой игрушкой.

Тит играл связующую роль между членами корабля и Котом. Он точечно выбирал места для общей атаки из орудий корабля, а Эш и остальные фокусировали свои плазменные удары, создавая в щупальцах разрывы, где мог пролететь их звездолет. Дальше уже талант и филигранная точность Бьякуа вели корабль в каждое созданное «игольное ушко».

Однако не это оказалось главным проявлением гения Бьякуа, как пилота. Предчувствуя неладное, он отдал инициативу летящим за нами кораблям. Тит только удивленно поднял бровь, но не стал ничего говорить, когда Кот замедлился, подпуская поближе прилипал, а главное, уступая место в первых рядах кораблю Кастеллы и ее наемникам. Те, судя по всему, до последнего думали, что это их личный успех…

Стоило Коту пристроиться им на хвост, как щупальца монстра разделилась на десятки тысяч более мелких отростков с большущими пастями. Эти маленькие существа оказались еще мерзотнее на вид, а главное, куда быстрее.

Бьякуа ушел от столкновения с первой волной уменьшенных тварей, в то время как идущие чуть впереди корабли оказались в западне. Звездолет наемников оказался уничтожен за доли мгновения, а крейсер самой Кастеллы выдержал только один первый удар и то лишь благодаря установленным щитам самых последних моделей да навыкам пилота. Этот парень не так сильно уступал Бьякуа, и только благодаря его реакции весь их отряд успел пересесть в шлюпку. Взорвавшиеся останки корабля прикрыли беглецов, дав им шанс вырваться из западни.

Бьякуа вместе с Титом вели корабль, не совершая ошибок. Корабль Кастеллы своей гибелью выиграл для них время для прорыва к планете. Звездолет уже вошел в плотные слои атмосферы, и многие на борту уже успели облегченно выдохнуть, когда щупальца трансформировались в очередной раз. Видоизменившись, они стали на порядок быстрее и за мгновение догнали ускользающую от них добычу.

Эш с соратниками уничтожили часть преследователей, но оставшиеся все же достали корабль. Пробив силовое поле, они набросились на обшивку и сожрали ее так быстро, словно это не суперпрочная сталь, а лист газетной бумаги. Внутрь корабля хлынул поток раскаленного воздуха, и авральная сигнализация завопила о срочном оставлении судна.

Тянуть дольше Тит не стал, и в головах экипажа прозвучал его приказ:

«Покинуть корабль!»

Команда тут же оставила свои боевые посты и, воспользовавшись стремительно разваливающимся корпусом, попросту повыпрыгивала наружу. Такой метод отрабатывался как экстремально-аварийная эвакуация, поэтому все действовали без спешки и паники.

Эшу прыжок из корабля дался даже легче, чем он ожидал. Он выдохнул, активировал щиты доспеха, включил дополнительный генератор и, шагнув вслед за товарищами, камнем полетел вниз к поверхности планеты.

Кроме отряда Августа на планету смогли высадиться еще два экипажа из числа шедших за ним кораблей. Эти пошли вслед за старшими товарищами до конца и, также потеряв свои звездолеты, приземлились уже в аварийном режиме. Остальные шесть кораблей новичков сочли риск чрезмерным и, развернувшись, отказались от высадки.

Для Эша посадка прошла без происшествий, если не считать отбитые при приземлении пятки. Едва погасив инерцию, он тут же вскочил, готовый к любому развитию событий, но все вроде бы было спокойно. Рядом шмякались о землю его товарищи, и никто их не преследовал. Тем не менее, за приземлением сразу же последовала установка энергетической системы защиты. Урю и Карин помогли Ремулусу и Трее установить и активировать энергетические щиты, и вскоре они все вместе перешли к разводке основной сети артефактов временной точки лагеря, предназначенной для разведки, сканирования пространства и сбора информации.

Астрального монстра уже начало засасывать обратно в его привычное пространство, но защита все равно была нужна. Планета-бродяга тем и ценна, что тут могут возникнуть очень редкие ресурсы для культивации. А кто обычно живет рядом с ними? Правильно, те, кто их ест на завтрак, обед и ужин, что просто не может сказаться даже на самых безобидных на вид существах.

В небесах раздался еле слышный хлопок — это планета окончательно перешла в режим скрытности. Теперь никто, кроме тех, кто уже находился на Бродяге, не мог вмешаться в гонку за ценной добычей.

Глава 29. Мягкая Посадка

Лидер одного из отрядов-прилипал перевел взгляд с закрывающегося на небе пространственного разрыва на свой уничтоженный звездолет, остатки которого тлели прямо перед ним.

Отряду студентов третьего курса Академии удалось вслед за экипажем Тита Мария приземлиться на Бродяге, но дела обстояли плохо. Не находя более подходящих слов, Бенги Скульте, культиватор среднего уровня Ступени Разума, грязно выругался.

Это был корабль, доставшийся ему от погибших родителей. У этих стареньких моделей были свои плюсы и минусы. Несомненным плюсом являлся громадный ангар в кормовой части корабля, в который когда-то собирали космический мусор. Продажей этого самого мусора папаша нынешнего Бенги Скульте оплатил первоначальное обучение своего отпрыска у мастеров местного клана, что дало огромный толчок в развитии талантливому парню. К несчастью, в это раз привычный плюс сыграл со Скульте злую шутку.

Перед вылетом в экспедицию Бенги привычно сложил в ангар самые массивные части энергетических генераторов, на основе которых должна была строиться будущая защита лагеря. Теперь же, глядя на дымящиеся остатки корабля, он понимал, что вместе с кормой звездолета щупальца сожрали и генераторы. Без них энергетический барьер сильно терял в мощности и не мог защитить от атак выше третьей ступени культивации. К тому же из-за их отсутствия невозможно было установить хорошее соединение с Картой.

Все эти проблемы были написаны на его озабоченном ушастом лице, как и отсутствие ответа на вопрос, как действовать дальше? Остаться и рисковать, или активировать метки и дожидаться эвакуации.

Наконец, решившись, он начал говорить, не отводя глаз от лиц своих товарищей:

— Нам повезло, мы сумели зайти очень далеко и остаться в живых! В дальнейшем все может повернуться не так удачно, но отступить сейчас, когда не видно никакой опасности — это попахивает трусостью. Если сейчас запросить эвакуацию, то от этого пятна уже не отмоемся, не говоря уже о дополнительных тратах кристаллов и возможности исследовать этот редкий мир.

Бенги не успел договорить, когда его вдруг накрыла чужая сковывающая волю аура. Тяжелой цепью сковал душу расползающийся леденящий страх, а в руках и ногах появилась противная слабость.

За пределами энергетических барьеров стояла угрожающая темнота неизвестного мира, и даже хорошенько всмотревшись, Бенги ничего не увидел. Активировав технику и усилив свое энергетическое восприятие, он сконцентрировался и смог различить темный силуэт огромного чудовища по ту сторону защитного поля.

В следующий миг неизвестное существо нанесло удар, и слишком слабый щит вокруг лагеря рухнул, рассыпавшись на осколки и искры.

Ситуация требовала немедленного решения, и это же подтверждали крики и метания других членов отряда, но их командир продолжал неподвижно стоять, парализованный чужой волей.

Первым пришел в себя ящер, выполняющий роль правой руки командира. Отдав вместо застывшего командира приказ об эвакуации, он тотчас же исчез в вихрях телепортации. Спустя пару мгновений за ним последовали остальные, и только их лидер остался стоять в окутавшей его тьме. Силуэт монстра надвинулся прямо на него, и огромная лапа устремилась к груди культиватора!

— Киске шемет! — выругался Бенги Скульте, неожиданно придя в себя. Он попытался активировать метку аварийного возвращения, но его руки отказались повиноваться своему хозяину.

***

Шэнкс, высокий стройный юноша с правильными чертами лица, уже давно заслуживший почетное звание «Клинок Крылатого Отца», сидел в позе лотоса. Его сознание находилось в состоянии сверхчувствительного восприятия за счет техники Медитации Единства, а вихри Силы, подчиненные его воле, сканировали пространство далеко вокруг.

Будучи представителем расы крылатых нефилимов, этот культиватор являлся наследником древнего рода, уходящего корнями вглубь веков к разумному существу, прозванному божественным зверем.

Первый из рода Шэнкса смог пройти долгий, доступный лишь единицам путь, оставив особое и крайне уникальное наследие своим потомках. Даже спустя тысячелетия оно позволяло крылатым занимать почетное и уважаемое место в Общем Пласте Миров.

Шэнкс, учась в Академии, являлся лидером своего исследовательского отряда и был именно тем, кто принимал тяжелые решения. В этот раз он замахнулся на крупную добычу. Отложил все каталоги с общеизвестными полями охоты и направил свой корабль вслед за Титом. Отряд Лавы обычно выбирал сложные, но относительно безопасные цели, где его команда могла бы сесть им на хвост. Некоторые в Академии считали, что собирать объедки ниже их достоинства, но Шэнкс любил поговаривать, что если уж объедки стоят больше, чем ты можешь заработать за год в одиночку, то это уже и не объедки, а полноценное сокровище. Тем более, что в этот раз у него были определенные планы на одного члена команды Тита.

Когда они вошли в атмосферу астральной планеты, щупальца монстра достали и их. Располосованный на лоскуты корабль пришлось бросить и высаживаться в аварийном режиме.

Раздав первостепенные приказы своим товарищам, Шэнкс постарался хотя бы на время забыть о случившейся катастрофе и закрылся в глубокой медитации. Сейчас он был занят тем, что любил куда больше, чем космические приключения, а именно — изучал интересную флору редкой планеты. Находясь в состоянии сверхвысокого духовного восприятия, он с интересом рассматривал уникальную растительность, растянувшуюся сине-голубым морем вокруг.

Астральный Бродяга являлся странным местом для развития живых существ. Тем удивительнее казались все эти травинки, которые выжили, адаптировались и научились развиваться на стыке реальности и астрала.

«Потеря корабля не так уж и бессмысленна, — размышлял Шэнкс. — Я оказался прав в своей догадке, куда отправился Тит Марий. В этом астральном мире я смогу не только выполнить контракт на голову молодого демона, но и дойдя до конца, окупить все затраты сполна. А если еще и заполучу энергию из сердца аномалии, то есть шанс, что это придаст мне ощутимый толчок в развитии».

Внезапно ощутив присутствие чужого, Шэнкс без промедления преобразился. Взмах руки, и кожа культиватора покрылась стальными перьями, таков был первый уровень его боевой формы. Один из зрачков нефилима разделился на части, сканируя появившейся на горизонте еще невидимый обычному глазу силуэт противника.

В одно движение Шэнкс вскочил и принял боевую стойку. Воздух вокруг него завихрился, показывая слияние с Силой. В этот момент он стал намного сильнее, готовый хоть сейчас к столкновению с еще не проявившим себя врагом.

Защитные артефакты, а также его главное оружие — Проводник Силы в форме катаны — застыли в воздухе на поверхности Покрова за счет невидимых нитей Силы. Ножны его оружия цвета грозового неба заискрились молниями, показывая для мастера уровень опасности. Меч лег в ладонь культиватора и начал свой танец. Воздух пронзила мелодия редкого сплава, из которого был скован клинок. Резкими движениями культиватор создавал вокруг себя энергетический ураган и выпадами артефакта раскрашивал пространство, наполняя его вихрями Силы.

Студент старших курсов Академии, стоящий на начальном уровне Закалки Души и развивающий Путь Меча в совокупности со стихией Воздуха, прекрасно знал, что делает. Он состоял в первой сотне сильнейших культиваторов Академии вовсе не за свои красивые глазки.

Шэнкс четко представлял себе силу тех, кого можно встретить на этой планете. Лишь войдя в атмосферу, он успел просканировать местную флору за счет артефактов корабля. Результаты скопировались на его информационное хранилище в Покрове, а за прошедшее время данные были уже проанализированы согласно классической модели космических исследований. Так что он был проинформирован, до какого максимального уровня местные твари могли эволюционировать в условиях этого изолированного маленького мирка.

Шэнкс был уверен, что готов к встрече с любой формой местной живности, но опыт и подспудное ощущение опасности заставили его подстраховаться. Связавшись с членами команды по каналам ментальной связи, он отдал приказ перевести боевые артефакты на полную мощность.

Спустя мгновение послышались хлопки телепортов, и шестеро его товарищей встали рядом с ним в боевое построение. Клинки в их руках покрылись вихрями Силы, а защитный барьер лагеря, усиленный дополнительными генераторами, начал переливаться синими энергетическими волнами.

Никто не задавал лишних вопросов. Каждый из семерки прекрасно понимал, что от него требуется. Все они прошли уже не одну передрягу!

Несколько мгновений тишины, и молния ударила в высшую точку защитного купола. Энергетический барьер задрожал и прогнулся куда сильнее, чем ожидал Шэнкс, а монстр уже атаковал вновь. Гигантские когти вонзились в купол силового щита, и сквозь него проявился размазанная жуткая морда, окутанная мощной аурой жажды крови.

Безумные глаза драконида-перевертыша взглянули на семерку культиваторов. Аура монстра атаковала их души, но оказалась не способна продавить противостоящую ей волю.

Шэнкс оценил врага. Подобный вид существ ящерообразного вида был распространен в некоторых мирах Республики. Они были способны мимикрировать под окружающую среду, а также видоизменяться в разные драконоподобные формы, подстраиваясь под противников.

Однако что-то было не так конкретно с этим. Все живое в галактике, после того как оно пересекало нулевую ступень в своем развитии, начинало поглощать энергию окружающего мира, а иногда и более глубоких уровней мироздания. Растения и животные имели свои собственные уникальные иерархии, и все постоянно находились в движении, в стремлении стать сильнее.

В случае животных сперва они закаляли свою плоть уровень за уровнем, а затем если им удавалось перейти черту Пика третьей ступени, у них появлялся шанс почувствовать свой уникальный путь. Пройдя по нему они могли закалить свой разум и таким образом получить полноценное сознание для себя и своих потомков. Именно подобный путь прошел когда-то Первый крылатый нефилим из рода Шэнкса.

Вторая дорога — это был отказ от осознанности и путь поглощения жизненной энергии других существ, когда хотелось всего и сразу. Этот драконид явно пересек третью ступень культивации и выбрал путь поглощения. К счастью, он не успел зайти в нем слишком далеко.

Шэнкс не мог не отметить и другую особенность этого перевертыша. Благодаря жизни на грани реальности и астрала, мимикрируя под других существ, этот драконид явно мог изменять не только свой внешний вид, но и использовал недоступные этому подвиду стихии и способности побежденных им других обитателей планеты-бродяги. Об этом говорили распахнутые за спиной ящера гигантские крылья. Вихри Ветра над ними, и длиннющий хвост с жалом на самом конце и плавающими вокруг огненными сферами.

Проведенный Шэнксом анализ утверждал, что здесь не могло быть настолько сильных существ, однако прямое доказательства обратного висело прямо перед ними. Дикий зверь, пересекший черту третьей ступени развития, был куда сильнее среднестатистического культиваторов на ступени Закалки Души. Напавшая тварь это прекрасно знала, но все же в этот раз она несомненно ошиблась с выбором своей жертвы!

Оценив силу драконида, Шэнкс подгадал подходящий момент и атаковал. Его вихри Силы, набравшие к этому времени максимальную мощность, рванулись навстречу монстрообразному существу, а его товарищи усилили атаку своего лидера.

Барьер вокруг лагеря на мгновение исчез, и энергетический смерч вонзился в огнедышащее тело монстра. Затем уже сам Шэнкс оказался перед существом, посмевшим напасть на него.

Нефилим не зря слыл опытным наемником, хотя официально еще учился в Академии. Он имел отличную репутацию в гильдии вовсе не за красивые глазки. Его меч молниеносно прошел сквозь туловище драконида ровно в тот момент, когда брошенный ранее таран пробил защитный Покров монстра.

***

Эш сидел на земле с закрытыми глазами, а вокруг него и его товарищей кружили десятки драконидов. Сильнейшие существа здешнего мира не сводили своих красных глаз с незваных гостей. Они жаждали разорвать и уничтожить тех, кому здесь было не место. Жаждущий крови инстинкт вел этих существ. Их воля была подчинена сильнейшим из их вида — тем, кто смог перейти третью ступень культивации и нашел свой уникальный путь к Силе за счет убийства других ради утоления собственного голода.

Драконоподобные монстры облепили защитный купол, воздвигнутый вокруг лагеря, и, следуя понятной лишь им логике, проверяли его на прочность. Вот в энергетическую вязь щита ударили очередные вихри Силы и развеялись разноцветными искрами. Заскрежетали когти чудовищ, а потом внезапно все затихло.

В наступившей тишине Тит прервал технику связи и поднял голову. Его взгляд пронзил ближайшее чудовище. То вздрогнуло, почувствовав окутавшую его ауру, а затем взвыло и с еще большим усердием бросилось на барьер, отделявший его от чужака.

Алхимик, не обращая внимания на старания монстров, спокойно перенаправил поток сознания на своих товарищей. Сила культиватора накрыла всю команду, связывая их воедино.

«Мы обсудили с МариКастелла текущую ситуацию, — начал Тит. — Она и ее верные псы сейчас находятся на другом полушарии Бродяги, но у них схожая картина перед глазами. Этот мир кишит подобными тварями. Довольно опасные существа… Прежде чем продолжить, давайте проведем небольшую проверку ваших знаний. Первый вопрос, за счет чего перемещается Астральный Бродяга? Эш?!»

«Вот же скотина, откуда я вообще это должен знать. Меня вообще только сегодня проинформировали, куда именно мы летим», — промелькнуло в голове Эша, и он недовольно пожал плечами.

Тит направил вопрошающий взгляд на других соратников, но все, как и Эш, предпочли отвести взгляд. Алхимик укоризненно покачал головой.

«Все астральные миры перемещаются в галактике, прыгая по разным уровням мироздания, за счет природной аномалии в своем ядре. Первоначально я планировал, что мы спустимся в эту бездну, войдем в аномалию, и заберем ее источник в качестве добычи. Этот план испортил не только тот факт, что за нами последовала Мари, но и то что здешние перевертыши научились использовать энергетический источник и начали развиваться как за счет редких ресурсов на поверхности, так и за счет этого измерения в центре планеты».

Не утерпев, Карин перебила старшего.

«Я читала, что в больших природных аномалиях зачастую зарождается страж и формируются сложные правила для входа. Мы бы сильно рисковали, не зная кто ее охраняет и какое там стоит ограничение. Наши усилия могли оказаться напрасными. Стоило ли так рисковать?»

«Все почти так, юная Кояма, — Взгляд алхимика уперся в ту, что набралась наглости его перебить, — и да, это того стоило. Я рассматривал вариант спуска к центру планеты и с учетом состава нашего отряда мы покрыли бы почти все возможные условия для входа в аномалию. Но...! Уровень здешних монстров внес свои коррективы, сильно увеличив риски. Лезть в бездну, где скорее всего находится улей этих тварей, было бы уж слишком безрассудно даже для нас. Оттуда не воспользоваться телепортацией, и в случае неудачи нам грозила бы верная смерть».

Тит задумчиво почесал свою лысую голову и, обведя взглядом членов команды, подвел к главному.

«Однако вместе с нами сюда прилетела Мари Кастелла, и по итогу минус на минус дали плюс. Такое часто случается, так что учитесь замечать подобные вещи и использовать их в свою пользу. Да, в этом мире царствуют более опасные монстры, чем я рассчитывал, но за счет безумной девицы из совета сильнейших подобное неудобство можно нивелировать».

«Как мы заставим ее действовать в наших интересах?» — поинтересовался Чжан.

«Вы никак, но к счастью я уже все сделал за вас. — Губы Тита растянулись в довольной усмешке. — Ей немного не повезло, и она потеряла всю команду поддержки на том корабле, что следовал за ней. Помните, тот что растерзали щупальца. Кто скажет, зачем он был ей нужен? Ведь отряд наемников — это так не похоже на нашу взбалмошную девицу».

Никто не спешил отвечать, и вновь зависло неловкое молчание.

«Хорошо, нечитающие бездари, я дам вам подсказку. Мари тащила его за собой по той же причине, что и нам может пригодиться юный Ишида».

В этот раз тишину разрезал звонкий голос Карин.

«Мастер Эш уникален, потому что он все еще находится на Ступени Тела и не приступил к закалке Разума. А многие ограничения таких больших природных аномалий строятся именно на этом принципе. Там все базируется на возможности влияния аномалии на нейроны в голове культиватора».

«Прямо как в случае Салема, у него тоже было подобное ограничение…» — подумал Эш.

«Все верно, — одобрительно кивнул Тит, и по-новому взглянув на Карин. — Мари Кастелла тащила целый отряд первокурсников с собой как раз на такой случай, но потеряла его и была вынуждена пойти со мной на сделку. Она помогает нам добраться до бездны, а взамен Ишида отправляется в аномалию в случае, если он единственный подходит под ее ограничение. Что же касается добычи, то мы делим ее шестьдесят на сорок в нашу пользу».

«Все понятно. Встречаемся с Кастеллой, спускаемся по бездне к центру планеты и там уже смотрим по ситуации», — подвел черту Чжан.

Эш слегка поморщился на такое подведение итогов и решил кое-что прояснить:

«Можно еще раз более подробно про ту часть, где я один лезу непонятно куда?»

«Что именно тебя смущает?»

«Какова вероятность, что это от меня потребуется? И что будет если, если там все-таки другое ограничение на вход в аномалию?»

«Шансы один к десяти, не более, — хитро улыбнулся алхимик. — В случае, если смогут войти другие, то как итог, мы просто спустимся к центру планеты, не слишком рискуя за счет Мари. Там, даже не входя в аномалию, мы получим доступ к куда более редким ресурсам, чем на поверхности, так что мы в любом случае в выигрыше».

Эш кивнул. Шансы, что ему все-таки придется лезть в самое пекло, были не велики.

«Вроде, не так уж и плохо, — подвел он черту для самого себя. — Да, это возможность проявить себя, но рисковать незнамо за что — это не мой путь. Оставшийся вопрос, почему у меня такое ощущение, что Тит немного приврал про шансы такого ограничения? Девчонка из Совета Сильнейших тащила ради этого сюда целый отряд… А не по этой ли причине меня как раз и пригласили в отряд Лавы?! Насколько ценно то, что можно достать из этой аномалии?.. Несмотря на громкие слова Тита о принципах ненападении на братьев по цеху, все подозрительнее тот факт, что звездолет с первокурсниками так удачно попал под удар монстра и испортил все планы этой девчонки Кастелла. Или все же это лишь моя разыгравшаяся паранойя?..»

Ответов у Эша не было. Однако одно он знал точно, необходимо было удержать в голове как можно больше сценариев и постараться повлиять на них в свою пользу. Такой подход помогал ему раньше, должен был помочь и сейчас.

«А что с теми двумя отрядами, которые тоже приземлились на Бродягу?» — внезапно поинтересовалась Трея.

«Один исчез, и будем надеяться, парни уже отдыхают в Академии, — произнес Тит и перевел взгляд на девушку: — А второй еще где-то тут, на планете, но они сидят под дополнительными барьерами, и я не могу с ними связаться. Раз я не могу, то не может и Мари. Значит, не может взять кого-то из их первокурсников, если, конечно, они у них есть. Следовательно, у нее не было другого выхода, как договариваться с нами. Путь до центра слишком долог, и возможности сперва узнать точное ограничение на вход в аномалию у нее нету».

На этом тема бездны была закрыта, и началось более будничное обсуждение будущего прорыва к центру планеты и возможности соединения с отрядом демонессы. План, учет реальных опасностей, идеи, и как итог — выбор среди лучших наработок и ситуативных предложений. Несмотря на то что Тит давал возможность высказаться всем, последнее слово лидера оставалось за ним.

Когда обсуждение закончилось и все роли были определены, Тит еще раз прощупал окружающих их монстров и вскинул руку:

«Начинай, Бяькуа».

Глаза погруженного в медитацию Кота открылись. В красных зрачках рыжего не осталось привычных искр, вместо них там пылали два маленьких солнца. Парень превратился в того, кто был готов нести смерть. Феникс слетел с его головы и застыл, расправив крылья.

Барьер вокруг лагеря покрылся трещинами и исчез. В тот же миг разъярённые перевертыши взревели от ярости и рванулись на вставших в круг культиваторов. Каждое из чудовищ стремилось первым пролить кровь чужаков, но Бьякуа оказался куда быстрее гигантских кровососов.

Казалось, Кот лишь взмахнул рукой, но его меч, объятый вихрями Воды, уже разрезал торс первого из чудовищ на две составляющие. Еще секунда, и мощный луч ударил из клинка и пробил дыру в груди еще одного драконида.

Стоя рядом со всеми, Эш молча наблюдал эту кровавую резню. Парень и раньше знал, что Бьякуа чертовски силен, но все равно с трудом сдержал зависть, глядя на эту демонстрацию мощи.

Впрочем, долго предаваться унынию Эшу не дали. Несколько перевертышей, выбрав носителя слабейшей ауры, рванулись прямо на него.

Урю преградил путь первому и остановил несущегося вперед носорогоподобного перевертыша ударом кулака, объятого клубящимися вихрями Металла. Заставив чудовище замереть и в удивлении затрясти головой, близнец Кояма начал осыпать монстра ударами облачённых в кастеты кулаков.

Казалось в таком состоянии, Урю был не в состоянии критически воспринимать окружающую реальность, но нет… Голос Карин доносился до его разума и вносил видимые со стороны, разумные коррективы.

«Я перенастроила твой доспех на защиту от вихрей Огня, которые превалируют в атаках противника… Я отметила тебе слабые точки в его Покрове!» — Карин, будучи штурманом их боевой двойки, не лезла в драку, а ограничивалась лишь наблюдением и разведкой. Прикрывшись щитом, она была невидима для местных тварей и была уверена, что ни один драконид ее не заметит, во всяком случае пока жив Урю, как носитель ее Метки Крови.

Первого из рванувших на Эша монстров сковал боем Урю, а вот второй перевертыш продолжил переть на демона. Стихийные вихри разгорелись вокруг его паукообразных конечностей, и сразу восемь энергетических ураганов сорвалось с лап. Мощная атака разорвала пространство, окрасила воздух вихрями Силы и лишь в последний миг исчезла в тумане Сумрачной сферы.

Эш не стал сокращать дистанцию и входить с чудовищем в клинч. Задача парня в этом мясорубке была держаться подальше от неприятностей. Тит дал ясно понять личным приказом, что сам убьет Эша, если тот умудрится погибнуть от рук какой-нибудь местной твари.

В теории Эш мог бы рискнуть и выйти против перевертышей. Однако зачем рисковать, когда вокруг столько противников, способных уничтожить его Сумрачный Купол. Поэтому парень выбрал другую стратегию. Подгадав момент, когда на поддержку к своему сородичу рвануло еще несколько паукообразных перевертышей, он раскрыл Сумрачную сферу и выпустил на волю сжатую там энергию.

В Куполе ураганные вихри перемешались с Силой Сумрака и, освободившись, ударили мощной энергетической волной. Эти колебания стихии рванули во все стороны, и ураганы Огненной Силы обратились против своих же создателей, обжигая и парализуя одним махом сразу четверку драконидов.

Одним ударом Эш ловко выбился на второе место по количеству выведенных из строя соперников. Неплохо для самого слабого члена отряда. Правда, первое место с огромным разрывом оставалось за Бьякуа. Кот летал по полю боя, как будто за его спиной выросли крылья, и смертоносный силуэт его меча сверкал то в одной, то в другой точке пространства.

Глава 30. Прорыв

Лупоглазый трёххвостый птенец опустился на гигантский цветок с мощным как ствол дерева стеблем, тянущимся от земли к самым небесам. Малец был ранен, и приземлившись, сразу же нахохлился. Его торчащие во все стороны перья в тот же миг покрылись потоками энергии и вихрями Сил, активируя внутреннюю регенерацию.

Голова птенца склонилась вниз, и он погрузился в лечебный сон, призванный восстановить хотя бы часть сил.

Лепестки цветка незаметно трансформировались. Цвет растения изменился с нежно-розового на ядовито-красный. Венчик преобразился в пасть огромного плотоядного монстра, и птенец оказался окружен полезшими отовсюду ядовитыми отростками.

Несколько мгновений, и челюсти цветка полностью поглотили жертву. Энергетические нити пронзили птенца и начали высасывать жизненную энергию из его маленького тельца.

Сердце птенца заколотилось. Секунды медленно потекли одна за другой, пока плотоядный цветок вместе с огромным стеблем не оказался разорван изнутри. Среди его обугленных останков в тумане вихрей Силы появился сгорбленный силуэт молодого перевертыша.

Теперь он был не похож на птенца, а выглядел как шестирукое синекожее существо, опирающееся на гигантский хвост. Изрыгнув остатки уничтоженного цветка, драконид рухнул на землю, свернулся калачиком и сконцентрировался на лечении своего тела. Форма птенца лучше для этого подходила, но теперь в ближайшие часы он просто не мог ее принять. Оставался лишь сон и надежда на чудо.

Перевертыш погрузился в череду исцеляющих сновидений, но вскоре чувство тревоги вновь заставило его открыть глаза. Чужаки, несущие смерть, не только не отстали, но уже были совсем рядом.

Нутро перевертыша кричало о том, что необходимо бежать, пытаться спастись в недрах бездны. Однако рациональная часть его сознания уже знала, что до своих ему не добраться.

Молодой драконид подавил растущее в нем чувство страха. Он стоял в начале третьей Ступени Закалки Тела — аналог начального уровня Ступени Души у разумных культиваторов и являлся одним из сильнейших в прайде шестируких.

Инстинкты вели этого могучего зверя, и он принял решение. Если ему и суждено сегодня уйти к праотцам, то лучше уж пасть в бою, как и положено воину.

Да, он был ранен. Да, у него почти не осталось энергии и сил, но кого волнуют такие мелочи, когда на тебя смотрят духи предков?! Драконид собрался продемонстрировать праотцам весь тот «скромный» набор стихий и атак, что он успел собрать за свои такие короткие сто лет.

Вокруг всех его конечностей начали разгораться огни разных стихий. Он был готов к свой последней битве. Жажда крови питала его. Монстр стоял на грани, готовый сжечь себя изнутри, но дать свой последний бой.

Вот на горизонте возникли силуэты чужаков, усилилось давление их аур. Страх от приближающейся смерти в груди драконида еще раз попытался завладеть его разумом, и бывший птенец, прикрыв веки, подавил эту слабость внутри себя.

Раскрыв горящие вихрями Силы глаза, перевертыш тяжело выдохнул и приготовился к рывку, но так и не совершил его. Тени проскочили над его головой и начали удаляться. Перевертыша обдало потоком холодного ветра, а пространство вокруг завибрировало энергетическим ураганом от того, с какой скоростью чужаки пронеслись мимо него.

***

Когда координаты прохода к центру астральной планеты были установлены, началась негласная гонка. Тит не собирался ни в чем уступать Мари Кастелла в их невольном совместной союзе. То же касалось и его соратников. Таково было негласное правило Лавы Августа. Подающие надежду новички, попав в команду, должны были рвать жилы, но держаться наравне с лучшими из студентов.

И в этот раз против них были именно лучшие!

Мари Кастелла училась на четвертом курсе. Она, как и Тит, стояла на высшем уровне Закалки Души и была девятой в рейтинге Академии, что уже грозило неприятностями. У молодой демоннессы был не просто высокий ранг культивации, но и мастерство. Она с самого раннего детства шла путем боевых искусств, используя все доступные ресурсы семьи. Род Кастелла являлся одним из богатейших в Общем Пласте Миров и мог позволить себе наилучшую подготовку своей дочери, поэтому уже на четвертом году обучения в Академии Мари стала второй по силе среди женской половины студентов, уступая лишь старшей сестре Лилит, шестой в совете сильнейших.

Дуэли между двумя демонессами всегда вызывали громадный интерес среди учащихся. Бои представляли собой уникальное зрелище не только из-за эпатажа участниц и их высокого уровня культивации, но и из-за интересной специализации рода Кастелла в стихии Взрывного Огня. Тоже необычная и редкая вариация пламени, как и Огонь Бездны у Эша. И то, и другое могло доставить неприятности любому врагу, но каждое действовало немного по-своему.

Бездна позволяла развивать любые направления: атакующие, усиливающие или даже нацеленные на защиту. Взрыв же вобрал в себя все лучшее для создания именно смертельной комбинации вихрей Сил. Как считали Кастелла, зачем тратить время, когда можно сразу разорвать своего врага на мелкие кусочки! Взрывы Огня на арене смотрелись очень эффектно, раз за разом привлекая сотни зрителей на трибунах бойцовского клуба и сотни тысяч на экранах артефактов по всему Общему Пласту.

Впрочем, девушки умели выделяться в толпе даже без своего семейного дара. Лилит начала продвигаться на политическом поприще уже в студенческие годы, а вот Мари обладала не только железной волей, но и безумным нравом. С первых дней в Академии девчонка сумела прославиться своим безрассудным поведением. Притащить в школу опасного и плотоядного питомца и забыть его в общей столовой?! Легко!.. Подорвать спальню старшекурсниц после того, как те болтали за ее спиной, а затем устроить массовую драку? Запросто! Призвать в Академию на потасовку вольных наемников?! Почему бы и нет...

После последнего даже вмешательства главы рода Кастелла едва хватило, чтобы Мари не исключили. Это был бы невиданный скандал, а главное потеря времени для самой девушки, а оно являлось самым главным ресурсом в таком возрасте для раскрытия потенциала в боевых искусствах. Впрочем, Мари повезло. Система Академии сработала, а о разгорающемся скандале быстро забыли. Впрочем, не все.

Прошло уже несколько лет с того эпизода, Мари стала старше и опытнее, но Тит прекрасно помнил ту бойню и поэтому старался сделать все, чтобы не дать ей снова провернуть что-то подобное. Уже с ними… А для этого необходимо было прибыть на место встречи первым, осмотреться, показать превосходство и без спешки подготовиться к будущему спуску в бездну. Главное, просто не дать взбалмошной девчонке время на то, чтобы сделать какую-нибудь глупость.

Бег… Тит усмехнулся, вспоминая, как еще в начале пути развития ему рассказывали, что нельзя спускать на тормозах эту часть своего развития, что не все можно решить зельями и мозгами. Иногда нужно просто бежать, причем быстро. Он долго не верил, но все равно работал над собой, и его упорство внесло вклад во всестороннее развитие и позволило взглянуть даже на ту же алхимию с необычного угла. Впрочем, не все в текущей экспедиции упиралось в одного алхимика. Далеко не все члены отряда могли посоревноваться в скорости с культиваторами из Совета Сильнейших Академии.

Эш, хоть и был мастером спорта по лыжам в прошлой жизни, никогда не любил бег на длинные дистанции. Поэтому, когда Тит сказал, что придется немного пробежаться, парень недовольно поморщился. Когда же оказалось, что «немного» — это пара тысяч километров, он скривился еще больше и, сжигая вихрями Силы кровь перевертыша на лезвии меча, недовольно произнес:

— Киске шемет, может лучше вы бросите меня прямо здесь?! Одного против полчищ этих монстров?! Хотя бы сразу сдохну, а то сначала бежать куда-то, потом лезть в какую-то задницу мира. К богам Хаоса, зачем такие сложности?!

Готовясь к экспедиции, он знал, что этим все может закончится, но до конца надеялся, что до этого не дойдет. Как же он ошибался!

В ответ на этот пессимизм Эшу подмигнул Бьякуа.

— Эй, Ишида, соберись! Где же твой семейный дух, благодаря которому вы не проигрываете, даже когда у вас нет шансов?!

«Чую ты, Кот, даже не почешешься от такого забега, а вот мне Сумрак в этом деле не помощник…» — подумал Эш.

Подумал, и вот уже больше десяти часов неся вперед вслед за другими членами команды, отталкиваясь от верхушек огромных деревьев. Бежал и терпел, чтобы не послать всех к черту!

Правда, ругаться Эшу было уже некогда. Приходилось уделять все внимание потокам энергии. Ленты сгустков стихии Огня покрывали демоническую кожу, увеличивая скорость и упрощая контроль над телом.

В теории культивации существовали внутренние и внешние усиления для быстрого передвижения. Первые ускоряли самого культиватора, а вторые видоизменяли само пространство вокруг.

Эш мог использовать только усиления первого типа. Он летел, отталкиваясь от верхушек деревьев за счет потоков энергии во всем теле и вихрей Силы вокруг ступней. «Шаги Стихии» позволяли совершать мощные толчки и в течение коротких мгновений бежать прямо по воздуху. У любого Пути были свои особенности для этого Эскиза. Так Сила Огня давала большую силу пространственного рывка, а Сумрак позволял чуть дольше скользить в пространстве.

Эш неплохо сочетал две доступные ему стихии. Изучив опыт культиваторов Общего Пласта, он вычленил для себя главное и теперь неплохо держался в этом плане наравне даже с более опытными членами отряда.

Помимо Шагов Стихии, важна была еще и постоянная накачка тела Силой для усиления и концентрации. Эш был уже привычен к этому: во время бесконечных боев в Небесном Лабиринте он научился как никто другой пронзать свое тело потоками энергии и ускоряться за счет вихрей Силы. Усилившись Волей Культиватора, он лишь возвел этот талант на еще более высокую ступень.

Шаги Стихии и накачка энергией. Два эти элемента Эш проделывал за счет чистой Силы, но чтобы полноценно конкурировать со старшекурсниками, необходимо было использовать еще и техники, и вот здесь начинались проблемы. Эш не мог заменить их наработками в виде Эскизов. У него отсутствовал опыт и практика в этой области, и Эш был вынужден попросту заучивать стандартные алгоритмы. Приложив неимоверное усилие, он все-таки освоил парочку, без которых было уж никак не обойтись.

Первая техника называлась Невесомость, и Эш конечно строил ее на основе стихии Огня. Она уменьшала вес культиватора и таким образом увеличивала скольжение во время полета. Как оказалось, обязательная вещь для таких путешествий!

Вторая — Прыжок Бездны. Она позволяла Эшу на текущем уровне телепортироваться на расстояния до пятидесяти метров за считанные мгновения. Правда, как и все техники мгновенного перемещения, эта способность имела гору нюансов. Прыжки в пространстве оказывали сильнейшее давления на разум культиватора, и такую технику просто невозможно было использовать, не давая своему телу и разуму время на отдых. Еще она не могла переместить культиватора туда, где присутствовала чужая аура или запрещающая комбинация Сил, и потому была практически бесполезной в бою.

Любой культиватор Общего Пласта знал все эти нюансы и всегда контролировал пространство вокруг себя. Это была одна из тех вещей, которым учат с самого детства. Эшу же пришлось эти и многие другие основы познавать с нуля, чтобы больше не позориться так, как это случилось во время первой встречи с Лиз Блэкуэлл. Тогда ее подружки телепортировались ему прямо за спину и зажали в тиски. То, что он не перекрыл слепые зоны хаотичными всплесками Силы, сейчас ему казалось детской ошибкой.

В общем, к началу экспедиции Эш выучил ровно две техники. Ограниченный во времени даже с учетом замедления времени в Чертогах Разума, он освоил ровно столько, сколько было нужно для дела.

Что касалось второго вида усиления для быстрого передвижений, то для манипулирования пространством использовалось сжатие, сокращение, или перемещение вещества. Такое было почти неподвластно культиваторам Огня или Сумрака. Впрочем, важен был даже не сам Путь. Считалось, что лишь культиваторы, которые завершили закалку Разума, могли освоить манипуляции с пространством.

Когда Эш впервые узнал о таких ограничениях, он, конечно, решил лично их проверить. Сперва засел за учебник для старших курсов, и спустя с десяток часов в его голове уже появилось чувство, что общие моменты самых простых упражнений ему ясны и надо пробовать.

Накидав идей, как их можно реализовать даже на его уровне, и слегка изменив написанный алгоритм, Эш приступил к делу. Провел первый эксперимент, и… Вся его комната чуть не разлетелась на мельчайшие частицы. Только полная защита пространства Академии спасла парня от крайне своеобразной попытки самоубийства.

Эша изрядно контузило, но только этим наказанием провидение не ограничилось. Ему еще пришлось выслушивать занудную нотацию от профессора Гаматцу, прибывшего лично посмотреть на того, кто тратит энергию Академии на такое бессмысленное занятие, как спасение жизней студентов.

После этого случая в черной шевелюре Эша появилась тонкая синяя прядь, а вместе с ней пришло и понимание, что просто так играть с пространством не получится. Некоторые правила, похоже, существовали не только для того, чтобы их нарушать, по крайней мере пока.

Так во время полета в плане манипулирования окружающим пространством Эш рассчитывал лишь на Тита. Алхимик ускорял его дополнительными внешними слоями воздуха, разрезая и уменьшая их плотность. Благодаря его умениям не только Эш, но и весь их отряд мог не обращать внимания на обитателей Бродячего Гиганта, сосредоточившись на своей части бега.

Накачивая себя энергией, Эш делал упор вихрями Силы в ступни. Шаг Стихии, полет, поддержание невесомости и так раз за разом. В эту бесконечную череду иногда вписывалась одинокая техника телепортации, а затем все продолжалось по новой. Сложно, монотонно, выматывающе, но Эш держался, и он был не последним!

В их небольшой группе впереди всех неслись Кот, Трея и Ремулус, за ними летел Тит — он мог бы быть и в первых рядах, но манипуляции пространством проще было проводить из глубины строя. Раскидывая техники и на группу разведки, и на вынужденный арьергард, где тащились Эш с близнецами и Чжаном, он заодно присматривал за каждым из них. Огромный рыболюд, судя по его гневному пыхтению, был очень недоволен, что оказался среди новичков, но оторваться от них у него не получалось. Эш тоже это видел, и как ни странно, именно эта небольшая победа придавала ему сил чуть ли не больше, чем все тренировки. Он увидел на практике, что может быть не последним, и теперь просто не мог позволить себе уступить.

«Проиграть большой говорящей рыбе, да ни за что! — думал он про себя. — Никакого расизма… Лишь спортивный дух и человеческое упорство!»

***

Спустя два дня этого «бега»…

Когда Бьякуа сообщил Титу, что не чувствует Мари в точке обговоренной встречи, алхимик довольно хмыкнул:

«Значит, у нас все-таки будет время подготовиться к встрече с этой фурией. Хорошо! Если события пойдут так, как я задумал, то все, что Мари сможет сделать, это лишь проложить для нас путь. Думаю, у нее не будет времени на импровизацию, и вероятность возникновения дополнительных сложностей минимальна».

Эш, летя вместе с близнецами и Чжаном, ни о чем таком не думал и концентрировался лишь на последних километрах этого бесконечного забега. Снижение, короткая пробежка, чтобы погасить инерцию, и вот наконец можно перевести дух. Вот оно, это чертово место!.. Сил почти не осталось, но зато они отстали от остальных всего на минуту. Еще одна победа, которая добавила эндорфинов и энергии, чтобы сделать все, что положено при установке лагеря. Установить генераторы щитов, проверить работу сканеров и еще раз прошерстить важные внеранговые артефакты, которые могли бы понадобиться при будущем спуске, и только после этого он вместе со всеми смог позволить себе выдохнуть после двухдневного марафона.

Присев у костра, Эш устало вытянул ноги и замер, уставившись на зеленые языки пламени. Стихия взлетала к самым небесам и проецировала на низких тяжелых облаках герб Августов. Эш поднял взгляд на взирающую с небосвода огненную маску в виде девятиглазой лисы. На Земле когда-то ставили флаги, чтобы отметить захваченные территории, а в Общем Пласте Миров эту традицию доработали с учетом своих технологических возможностей.

Соратники Эша по отряду находились рядом. Бьякуа безмятежно лежал на одеяле из вихрей Силы, закинув руки за голову. Чжан вытянулся на голой земле, гладя расположившуюся у него на груди маленькую черепашку. Близнецы Кояма медитировали, погруженные во внутренние миры. Трея и Ремулус восстанавливали силы, сидя спиной к спине. Лишь Тит Марий одиноко стоял в стороне, у края огромной расщелины, тянувшейся на несколько километров вдаль, и его взор был устремлён вниз, туда, где начинался спуск к центру Астрального Бродяги.

От бездны веяло скрытой угрозой и смесью самых разных вихрей Силы. Опасное место, однако нескольких дней бега внесли свою лепту и сейчас Эш был рад даже такому соседству. Главное, что больше не надо было никуда спешить, а мышцы могли отдохнуть. Все его тело болело от многодневного испытания, несмотря на всю многолетнюю закалку энергией.

Отряд демонессы не спешил появляться, и Эш старался выжать максимум из этих незапланированных мгновений покоя. Восстанавливая силы, он знал, что долго так продолжаться не может, и когда земля задрожала и пошла трещинами, а из глубины бездны раздался вой, он был готов.

Вся их восьмерка среагировала мгновенно, сформировав боевое построение и призвав покрытые потоками Силы оружие.

В следующее мгновение в воздухе мелькнули вынырнувшие из бездны тени, и семь силуэтов приземлились рядом с костром, прямо напротив своих товарищей по Академии.

Глава 31. Искусство Дипломатии

Члены отряда Мари замерли неподвижными фигурами, а сама демонесса лишь жестом поприветствовав Тита. Ее внимательный взгляд прошелся по лицам своих то ли соратников, то ли соперников и остановился на Эше. Ее глаза впились в его лицо так, словно она хотела вывернуть его душу наизнанку. Их сделка с алхимиком строилась на вере в способность этого молодого демона пройти аномалию, и теперь Мари желала лично убедиться в оценке своего заклятого друга.

— У меня есть пара вопросов к вашему новенькому, — произнесла она, не обращая ни малейшего внимания на других культиваторов.

— Решила пригласить на свидание? — с усмешкой поинтересовался Бьякуа.

Рот демонессы скривился в презрительной усмешке, и ответ последовал незамедлительно.

— Не завидуй, Котик! Будешь себя хорошо вести, может быть я все-таки приму твое приглашение.

Не привыкшая себя ограничивать, Мари тут же вскинула руку, и на ее изящном пальчике заискрилось тонкое кольцо. Воля девушки активировала записанную в артефакт технику энергетического барьера, а сорвавшиеся с рук молнии покрыли воздвигнутый щит рисунками десятков рун. Как финальный штрих, аура Мари накрыла Эша, спрятав его от остальных.

Прежде чем понять, что произошло, Эш успел увидеть, как от возмущения такой бесцеремонностью вздулась вена на виске Тита.

Довольная собой, Мари, нисколько не беспокоясь о том, что будет происходить снаружи, коварно улыбнулась. Один вертикальный зрачок девушки вспыхнул желтым огнем, а второй наоборот потемнел до черноты бездны. Ее взгляд уперся в лицо Эшу, сканируя его ауру и ментальную активность. Тот в свою очередь тоже воспользовался возможностью изучить младшую наследницу одной из самых влиятельных семей Общего Пласта Миров.

Его глаза прошлись по фигуре девушки. Высокая, красивая, с надменно вскинутым подбородком. Короткие рыжие кудри, не скрывающие маленькие изогнутые рожки прямо над ушами. Безукоризненно сидящий доспех-комбинезон, подчеркивающий рельефные формы.

Зазвучавший голос Мари жестко прервал его разглядывание.

— Как ты прошел симуляцию Последнего Императора, младший Ишида? — Еще один виток ауры, как петлей сдавил Эшу горло.

«Столько усилий ради такого? — Напрягся как мог Эш. — Могла бы и в Академии спросить. Или сам вопрос не так уж и важен? Она залезла в мою ауру, как это сделал Лава перед приглашением на отборочные в отряд. Поэтому и спрятала нас, потому что даже эта безумная понимает, что ей в отличии от титана такое с рук не сойдет».

Неприятно, когда собеседник так начинает знакомство, но эта девица была наследницей рода, под чьим патронажем находилась Земля. Эш это знал и поэтому решил не спешить ссориться. Недооценивать девицу он точно не собирался, девятое место в рейтинге говорило само о себе, но и спускать подобное хамство тоже было не с руки. Кто будет говорить на равных с тем, о ком вытерли ноги?!

Противопоставив ее давлению всю свою силу, Эш постарался быть предельно выдержанным.

— Приветствую тебя, младшая Кастелла, и настоятельно советую не лезть туда, куда не следует… – Он выдержал паузу и смог через боль улыбнуться. – Иначе, боюсь, наш совместный спуск в бездну закончится, так и не начавшись.

Эш прокрутил в голове только что сказанные им слова и остался доволен. Вроде бы все правильно, и хорошо, что у него есть талант в общении с женщинами. От последнего утверждения почему-то зашелся хохотом старый демон-наставник у него внутри, но молодой Ишида не стал отвлекаться на такие мелочи.

Вопреки его ожиданиям, тяга к неуместным вопросам Мари не оставила, и она даже оскалилась, продемонстрировав свое неудовольствие.

— Ты не ответил на мой вопрос. — Маленькие белые клыки показались под верхней губой. — Я хочу знать, как ты прошел симуляцию императора?!

Эш решил терпеть до последнего и не превращать разговор в драку. С трудом, но ему удалось изобразить безразличную усмешку.

— А что симуляция императора?! Просто взял и победил старика, а ты интересуешься?! Неужели не справилась и требуется совет?!

Невидимая рука из вихрей Силы сжала горло Эша еще сильнее, а в голосе девушки появились стальные нотки.

— Я вижу, Лава любит набирать в свои ряды молодых наглецов. В прошлом году Бьякуа, в этом — ты. Он что, выбирает вас по длине языка?!

Эш не успел ничего ответить, как раздался треск разлетающегося на осколки барьера и рядом с ним появился Бьякуа. Эффектно взломав рунный щит и положив руку на плечо товарища, Кот скорчил обиженную рожицу.

— Нехорошо, Мари! Ты же знаешь, мы своих в обиду не дадим!

Давление на горло Эша ослабло, так что он смог вставить слово.

— Да уж с приличиями у дамы сложности! Хорошо, что я всегда готов принять искренние извинения.

Вместо извинения Мари зыркнула на него так, что его вновь прошила парализующая волна. К счастью, Бьякуа взял на себя часть давления ее ауры, смягчив удар.

Разгорающийся конфликт разрешило появление Тита.

— Уймись, Мари! Сейчас не время ублажать свое любопытство. — Брови алхимика неодобрительно изогнулись, лучше любых слов демонстрируя все, что он думает о ее действиях.

Девушка перевела взгляд на Тита и высокомерно процедила:

— Ты можешь пугать своими страшными глазищами каких-нибудь дурищ, Тит! На меня это не действует! Мне пришлось ждать вас, но к счастью, я не тратила время впустую. Пока вы там тащились как черепахи, я успела ускорить наш будущий спуск к центру планеты.

— Что ты натворила?! — На лице алхимика проявилось злое раздражение. Эта девица не только прибыла раньше, но и успела уже испортить его планы… Никогда не стоит недооценивать талантливых наследниц древних родов!

— Спустившись в бездну, мы устроили там серию «маленьких» взрывов. Так сказать, вежливо попросили местных хозяев подняться к нам и поговорить. Я подумала, зачем тратить время на пешек, когда мы можем решить все и сразу.

Тит перевел взгляд на огромную расщелину и процедил сквозь зубы:

— Не самое мудрое решение!

Эш так и не узнал, хотел ли алхимик дать еще какую оценку поступку Мари, потому что окружающее пространство вдруг словно заледенело и покрылось трещинами. Все звуки потонули в адской какофонии, а затем из бездны раздался очередной, в этот раз куда более жуткий вой. Вокруг лагеря возникло синее облако из вихрей Силы, и те, кого команда Кастелла так неосторожно разбудила, начали появляться из глубины этой синевы.

***

Эш ожидал увидеть огромных монстроподобных тварей, но перед толпой студентов Академии в вихрях Силы возник лишь одинокий силуэт маленькой гуманоидной девочки. Такой контраст бил по нервам, но никто не собирался поддаваться на такие уловки. О настоящей силе этого существа, скрывающегося под чужим обликом, говорили не только колебания ауры, бьющие в воздвигнутый вокруг лагеря барьер, но и другие проявления окружающей ее силы.

Длинные волосы девочки свисали до земли, почти полностью закрывая белое лицо, и лишь две пустые глазницы, в которых горели яркие языки пламени, смотрели на культиваторов сквозь черные пряди. Жгуты из плотных вихрей Силы опоясывали ее тело, руки и ноги.

Королева драконидов сотни лет назад пересекла третью Ступень Закалки Тела и уже достигла Пика следующей ступени своего уникального пути. Согласно аналогии с культивацией разумных, она стояла на той же ступени, что и Лава Август, только уже достигла на ней пика развития.

Оглядев королеву с головы до пят, Мари выдала свой вердикт. Ее голос прозвучал в головах всех присутствующих:

«Все пошло именно так, как я и планировала, Тит. Так что можешь перестать стрелять молниями из своих глазок. Расправимся с ней и уже потом скажешь, какая я умница».

«Всем приготовиться! Существо очень опасное! Стратегия сплошной защиты! Никто не лезет вперед, кроме Бьякуа!» — отдал приказ Тит.

Разговор шел в общем канале ментальной связи, но Эш с близнецами имели еще и свой собственный. И там в этот момент тоже происходило оживленное обсуждение. Больше всех возмущался Урю.

«Почему перевертыш выглядит, как мертвая девочка?»

«Думаю, что королева вышла защищать свой улей и приняла форму когда-то убитой ею жертвы. Сумела связать нас внешне с этим образом и решила, что вид гуманоидного детеныша сыграет ей на пользу», — поделилась своими размышлениями со всеми Карин.

«Интересная мимикрия, но легче от этой информации не становится. Держитесь поближе, мастер Эш…»

Голос Урю прервался из-за шипения монстра, который смог проникнуть в головы всех присутствующих.

«Я н-не поз-зволю больш-ше убив-вать моих-х дет-тей. М-мы уничтож-жим в-вас».

«Кто мы?!» — уточнил Бэйн. Одноглазый ящер с огромным шрамом на все лицо являлся вторым по силе в отряде Мари.

В ответ на его вопрос в головы культиваторов ударило лишь змеиное шипение.

«У-мм-р-ри-т-те!!!»

Синее облако вокруг маленькой девочки набухло и треснуло, а из дыры в пространстве выполз силуэт астрального дракона. Длинное змееподобное существо, состоящее из вихрей Тьмы, обвило королеву. Дух предков устремил свой взор на врагов своего потомка и грозно зашипел. Множественные отростки на морде существа гневно завибрировали, покрываясь сгустками энергии. Рога дракона заледенели, и вокруг них заискрились сгустки Силы. Воздух задрожал от мощи древнего зверя!

Вот только это было еще не все. Королева открыла свой маленький рот и выдохнула облако тьмы с яркими вкраплениями света. Черно-белое марево сперва охватило ее тело, а затем и все пространство вокруг. В черноте этого тумана за спиной девушки прорезались большие красные глаза, а затем, выворачивая пространство, тьма приняла физическую форму трехглавого монстра. Существо походило на древнегреческого мифического пса с тремя головами, но тело этого цербера состояло из отдельных кусочков когда-то убитых королевой существ. Потоки энергии исходили от покрытого пластинами тела монстра, а из мелких трещин в его шкуре сочились вихри Огненной стихии.

Даже на расстоянии и сквозь все выставленные барьеры Эш почувствовал энергетический удар того шторма, что окружал вставших перед ними врагов. Такой силы он еще никогда не встречал.

Прошло несколько мгновений. Казалось, весь мир замер в ожидании схватки, а затем — Бьякуа атаковал! За счет телепортации и Шага Стихии Кот оказался прямо перед королевой, и его меч разрезал воздух. Параллельно со взмахом клинка маленькие частицы Воды ударили в «девочку» с огромной скоростью и сразу со всех сторон. Никакой показухи, только максимальная эффективность!

Не зная истинной силы королевы драконидов, могло показаться, что сейчас все и закончится. Кот поставит жирную точку в этом противостоянии. Талант Кота задавит весь тот опыт и силу, накопленные этим существом.

Однако девочка даже не шевельнулась, а потоки воздуха из пастей цербера создали энергетическую вязь щита вокруг своей хозяйки.

Он сдержал удар, а через мгновение лохматая туша с размаха влетела в Кота и, вдавив культиватора в землю, начала рвать на части. Ситуация сменилась мгновенно, но Бьякуа успел среагировать, поменявшись телом с двойником-пустышкой.

Копия не чувствовала боли и воспользовалась моментом, чтобы не только не умереть, а наоборот атаковать прямо под мягкое открывшееся пузо. Взмахнув единственной целой рукой, двойник врезал по монстру потоками стихии. Контролируя его действия, Бьякуа получил интересующую его информацию о противнике и отдал финальный приказ. Пустышка взорвалась, ударив вихрями энергии в трехглавого пса.

Пока Бьякуа проводил разведку боем, Мари исчезла в окутавших ее вихрях Силы и, не используя техник телепортаций, рванула прямо к королеве. Активировав на ходу коронную серию атак, девушка вскинула меч, и острие ее клинка стало медиатором смертоносной волны пламени.

Маленькая девочка вскинула руку, встречая демонессу, и этого оказалась достаточно, чтобы сдержать летевший в нее ураган. Надменно скривив губы, королева выпустила вихри Тьмы, и они окутали ее сплошным коконом.

В следующий миг волны энергии сорвались с ее маленьких пальчиков и захлестнули ту, что посмела атаковать ее. Тело маленькой девочки покрылось черными рисунками в форме разнообразных тварей, и те сошли с ее кожи, атаковав Мари, как рой саранчи.

Демонесса попыталась уничтожить чернильных тварей, утопив все пространство вокруг себя в океане пламени, но бесы лишь распадались на вихри Силы, а затем собирались вновь, продолжая атаковать клыками и когтями Покров девушки.

В это время боевая двойка из отряда Мари атаковала королеву со спины, и той пришлось сменить тактику и вести бой сразу против троих противников. Рой чернильных тварей разделился, и Мари, которая до этого ушла в полную оборону, смогла поднять голову.

Культиваторша окинула взглядом поле боя, и как раз вовремя.

Дух драконидов оставил свою королеву и взмыл вверх. Аура змееподобного монстра разверзлась и накрыла разрушительной волной все поле боя. Сперва рухнули воздвигнутые энергетические барьеры от генераторов, затем развеялись щиты от доспехов, и последними испарились Покровы самих культиваторов.

Таков был эффект от уникальной способности астрального дракона, которого королева призвала ради защиты своего рода.

Студентам Академии нужно было срочно менять тактику, и первым начал действовать Бэйн. Одноглазый ящер из отряда Мари стоял в начале ступени Закалки Души и, имея за плечами большой боевой опыт, не стушевался от исчезновения Покрова. В ответ на это по его чешуе побежали потоки Силы, и кожа культиватора покрылась дополнительным защитным слоем. Клинок в его руке окутали молнии, и последним штрихом подготовки стало появление трёххвостого двойника.

Клон рванулся к астральному дракону, а сам Бэйн телепортировался к дракониду за спину. Набрав высоту, он стремглав полетел вниз.

В это время его двойник атаковал в лоб, отвлекая внимание от своего мастера. Маневр оказался бесполезен. Покров призрака не дрогнул, ни от атак снизу, ни сверху. Дух дракона сверкнул своими огромными глазищами и наполнил все пространство вокруг Силой.

В следующий миг двойник ящера развоплотился, а самого Бэйна пронзила яркая молния, пробив все выставленные барьеры. Культиватор беспомощно повис в воздухе, неестественно изогнувшись.

Бэйн испытывал нестерпимую боль, но этот парень был не из тех, кто сдается так просто. Его глаза наполнились молниями, а из его пасти вырвался боевой рев. Преодолев сдавливающую его силу, он вырвался из перекрытия двух аур и рухнул вниз, на землю.

В момент приземления что-то хрустнуло в его теле, но ящеру потребовались лишь считанные мгновений на то, чтобы прийти в чувство.

Бэйн поднялся и затряс своей повидавшей и не такое мордой. Черный скафандр висел на его теле разорванными лохмотьями, а из-под него виднелась опалённая чешуя, которая уже начала процесс регенерации. Несколько мгновений, и одноглазый культиватор уже полностью восстановился. В его лапах появились два клинка, и изменив стиль атаки, он вновь рванул на своего врага, но в этот раз он оказался не один в этом безумном рывке!

Боевая тройка культиваторов из отряда Мари поддержала своего соратника. Луч огромной интенсивности ударил в Покров древнего дракона, оставив в нем изрядную дыру. Мощная атака, но… Уже через мгновение астральное тело монстра оказалось зашито вихрями Тьмы.

Уже после первого обмена ударами Эшу показалось, что один этот дух способен уничтожить их всех. Словно уловив это сомнение в своих товарищей, астральное существо отвлеклось от Бэйна и возникло прямо перед парнем. Пасть дракона раскрылась, и Эш увидел в ней зарождающуюся огненную сферу, готовую убить его. Он вскинул руку с приготовленными вихрями Сумрака, чтобы спрятаться в родной стихии, однако не успел. Прямо перед ним возник силуэт Чжана и закрыл своей широкой спиной. Рыболюд выставил свой гигантский кулак и выпустил на волю свою любимую черепашку — живое воплощение его внутреннего зверя!

Обычно помещавшаяся в руку хозяина рептилия увеличилась во время полета до размеров буйвола, заревела, и создала вокруг культиваторов энергетический барьер.

Атака призрака ударила в этот искусственный щит, но тот даже не дрогнул. Чжан любил свою питомицу не только за ее «красивые» глаза и спокойный нрав, но и за ее уникальные способности.

Получив полную информацию об атаке духа, Тит Марий закончил оценку всех, вставших против них врагов. И цербер, и дракон — были взвешены его холодным разумом, просчитаны и оцифрованы. Теперь он готов был вступить в бой, и в головах студентов обоих отрядов раздался его ровный, спокойный голос, вселяющий уверенность в том, что ситуация находится под контролем.

«Действуем следующим образом! Чжан и Эш, держите защиту попеременно за счет своих уникальных путей. Ремулус и Трея за мной, поддержим Бьякуа! Действуем согласно плану Багровой Реки. Покончим с этим дранным цербером, а затем разберемся с духом. Кояма, перезарядите генераторы, а все остальные помогите Мари. Чем тяжелее придется этому перевертышу, тем легче станет всем остальным. Начинаем!»

***

Эш стоял, окутанный потоками энергии. Его правая рука сжимала рукоять меча, и по лезвию Салема бежали языки желтого пламени. Все тело пронзали нити Силы, а глаза демона горели яркими вихрями Единства с Бездной. Тит дал задание сдержать астрального дракона, и Эш привык справляться с поставленной задачей.

Справа от парня тяжело дышал Бэйн. Одноглазый ящер не последовал приказу и остался сражаться с древним драконидом, посчитав что у него еще остались шансы справиться самому.

Такой расклад Эша вполне устраивал. Без помощи этого сурового старшекурсника им с Чжаном пришлось бы совсем туго. Впрочем, ситуация и так была не ахти.

Где-то вдалеке мелькали вихри Силы, там вел бой Бьякуа. На горизонте поднимались пламенные столбы и прилетали звуки Огненных взрывов от поединка Мари с королевой драконидов, а прямо перед ними зависла грозная морда выросшего в размерах астрального дракона.

Исход битвы решался сразу в трех точках, и от Эша с товарищами требовалось прежде всего продержаться, пока не прибудет подкрепление. После неудачной попытки Бэйна закончить все одним быстрым обменом ударами, бойня с драконом свелась к позиционной обороне. Дух атаковал, а тройка культиваторов защищалась.

Астральный дракон в очередной раз раскрыл пасть, и из нее вылетела яркосветящаяся молния. Бэйн выставил блок, и его лапа, сжимающая меч, покрылась черными пластинами. Клинок молниеносно взлетел вверх, и светящееся лезвие разрезало вражеские вихри Силы так, что от них не осталось ничего кроме яркой вспышки.

За одной атакой тут же последовала другая. Глаза драконида наполнились Силой, и энергетический ураган ударил в тройку студентов сразу же отовсюду. Чжан раскрыл рот, и его боевой рев пронесся над полем боя. Черепаха зарычала своему мастеру в ответ и, следуя воле культиватора, создала щиты вокруг каждого из тройки для сдерживания вражеского натиска.

Мгновение тишины, и дракон разинул пасть вновь. Черное пламя окутало змеевидное тело, фиолетовые молнии пронзили мглу вокруг духа, а из недр монстра вылетел клубок молний.

Вены на висках Эша вздулись — это был его черед держать удар! Он уже разогнал себя Волей Культиватора, достигнув состояния берсерка, как во время дуэли с Лиз Блэкуэлл. Вскинув руку с мечом, он активировал заранее приготовленный Эскиз Сумрачного Купола и бросил его вперед.

На одно короткое мгновение вихри Силы вывернули пространство и приняли в свои объятия импульс вражеской стихии. После чего Сумрак развеялся, и во все стороны ударила остаточная волна от запущенной драконом атаки.

Энергетический ураган был настолько мощный, что накрыл Эша с головой, и если бы не Чжан, его бы свалило с ног. Он пока еще не мог удержать атаку такого уровня дольше, чем на мгновение, но вот разрушить ее основу и направить часть опасного импульса против своего же создателя, на это он был способен. Подобного результата уж точно никто не ожидал от первокурсника.

Бэйн бросил изучающий взгляд на стоящего рядом с ним демона. Этот молодой пацан стоял плечом к плечу с лучшими культиваторами своего поколения и успешно держался с ними на равных!

Суровый старшекурсник был не столько удивлен такому раскладу, сколько заинтригован. Он успел повидать молодых талантов, таких как Лава, Тион, Мари, да и тот же Бьякуа. Бэйну скорее было любопытно, сколько еще молодой продержится в таком темпе, и Эш, явно, не собирался его разочаровывать!

Следующий круг атак дракона прошел без сюрпризов. Бэйн и Чжан сдержали натиск, и Эш, оскалившись, приготовился. Разгоняя кровь по своему телу, он чувствовал, что готов.

Пасть духа раскрылась, и десятки вихрей Силы закружились вокруг его клыков, а затем полетели к Эшу с огромной скоростью. Дракон сделал правильный вывод и разогнал до пределов самую мощную атаку именно в слабейшего из врагов.

Дух атаковал так, чтобы враг никак не успел бы защитить себя и был бы сметен. Могущество древнего драконида хоть и было уже не то, что прежде, из-за долгого пребывания в мире мертвых, но его опыт никуда не делся. Когда-то, очень давно, он был неимоверно силен.

Эш не сводил глаз со своего врага.

«Безвыходных ситуаций не бывает! Если сражаться, то до конца и так чтобы потом не было сожаления о том, что ты использовал не все свои внутренние ресурсы!»

В этот раз Эш нутром почувствовал, что не сможет поймать вражескую атаку в вихри Сумрака:

«Слишком сильна! Зато она летит только в меня, и нет нужды прикрывать хоть кого-то еще. Это плюс!»

Парень, погрузившись в самые глубины своей Силы, наполнил ее волей, а потом воздвиг Купол только вокруг себя одного. По крайней мере так могло показаться со стороны.

Летящие в него энергетические заряды все равно должны были легко уничтожить его Сумрачный Купол. Эш это знал, но сейчас он хотел не защититься, а выиграть себе время. Использовав все свои силы и погруженный на другой уровень реальности, Эш получил не меньше десяти секунд. Здесь и сейчас он мог потратить их не на сражение, а на то, чтобы нырнуть еще глубже в астрал.

Выдохнув, он сел в позу лотоса. Его ждало еще одно погружение, и краем сознания он уловил, как снаружи купола словно бы мелькнула огромная тень.

«Здесь, на первом уровне астрала, где нет и не может быть места живым!» — Промелькнула у него в голове.

Как победить того, кто живет в астрале и находится в мире живых лишь во временной оболочке?! Либо уничтожить того, кто его призвал, либо артефакт-якорь, за счет которого он мог находиться в мире живых. Именно таков был план Тита.

Однако была и еще одна возможность. Встретиться с этим существом на его уровне реальности. Эш уже давно догадался, что дар первого Ишида заключается не столько в бессмертии и временной петле, сколько в источнике своей силы. Теперь пришло время проверить это на практике. Ведь как можно раскрыть новые грани своих способностей, как не в бою?!

Восстановив силы и выдохнув, он вышел из Сумрачной сферы и нырнул глубже в астрал уже без всякой вспомогательной конструкции. Погружаясь в недра пучины, парень оказался настолько близок к смерти, насколько это было вообще возможно. Все его тело пронзила адская боль от перенапряжения, а голову сдавило словно тисками. Миллионы острых игл пронзили тело, а распахнутый в крике рот не смог выдавить ни звука.

Эш попытался перевести дух, но лишь почувствовал вкус крови во рту. Он оказался на такой глубине астрала, что само пространство убивало его, но только здесь можно было добиться задуманного.

Состояние было чудовищное, но Эш не собирался умирать, это уж точно. Стихия Огня разгоралась в его душе, и энергия клокотала по всему телу. Превозмогая раздирающую сознание боль, он перенаправил все остатки Сил и начал покрываться вихрями пламени, словно доспехом. Собрав всего себя в один большой Огненный кулак, он поднялся с колен и активировал Астральное Зрение.

Закончив рисунок Эскиза, Эш смог разглядеть всех, кто находился вокруг.

Сразу за правым плечом висела в воздухе Бестия, внутренний зверь, который на глубинных уровнях астрала мог выходить за пределы его души и отражение которого он сейчас увидел. Эш впервые разглядел ее вживую, а не через Покров, и ее горящий азартом взгляд лишь утвердил его в своей правоте и будущей победе. Чуть дальше стояла сгорбленная фигура Невериса Ишида. Древний дух был хмур, и выглядел так же, как и во время их первой встречи в симуляции, то есть бесстрастно наблюдал за всем происходящим.

Прямо напротив сворачивал кольца своего змеиного тела второй участник Сумрачной петли. Дракон в разы больше того маленького задохлика, что висел перед парнем в реальности. Желтые глаза гиганта были устремлены на того, кто посмел нарушить его покой.

Древний дух драконида не понимал, зачем Эш пришел сюда. В место, где призрак обладал куда большей силой, чем в реальности, а демон наоборот. Именно это непонимание останавливало его от того, чтобы раздавать это ничтожество одним движением могучего тела.

— Кто-о ты-ы?!

— Приветствую тебя, небесный зверь. Киске Амар! — произнес Эш, и его голос разнеся эхом по простирающемуся вокруг Сумраку. — Отдай мне свою силу добровольно, и мы не тронем твоих потомков. Отдай мне свою силу, и когда я достигну Небес, я верну тебе долг и подарю тебе новое тело. Соглашайся, потому что другого выбора у тебя нету!

В голосе Эша появились угрожающие нотки, а вокруг его руки завихрился Сумрак. Почувствовав откуда идет эта призванная стихия, дух вздрогнул. Тот, кто еще недавно казался неуязвимым, начал ощущать веяния смерти. Дракон и демон внезапно поменялись местами.

— Кто-о ты-ы тако-ой?! — прошипел дракон.

— Потомок Ишида. Один из слуг Небес. Тех, кто может убивать таких, как ты!

Эш уже давно догадался в чем лежала идея, благодаря которой первый Ишида смог создать новую стихию…

Почему потомки их рода были ценны Небесам?! Вовсе не потому что были уникальными бойцами, а скорее за то, что были теми гончими, кои могли отлавливать всех тех, кто сумел покинуть мир мертвых в обход установленных законов.

Как предок Ишида сумел достигнуть такой Силы?! Древний демон сам пошел против смерти. Он стремился защитить от нее себя и свою семью, и смог это сделать, научившись забирать загробную жизнь у чужих.

Познав новую стихию, Эш долго задавался вопросом, откуда идет энергия Сумрака, почему этот путь такой уникальный, а когда сложил все что уже знал, все стало вмиг ясно. Закон сохранения энергии. Когда первый Ишида закончил изучение мира мертвых, он создал стихию за счет энергии той плоскости реальности и смог направить ее против тех, кто по какой-то причине покинули свое место в загробной жизни. Эти сущности очень не любили напоминания о мире мертвых. Не мудрено, ведь энергия оттуда была способна развеять их на мельчайшие частицы. Навсегда и без шансов на спасение!

Оценив свое положение, огромный монстр преклонил голову перед маленьким человеком и пророкотал:

— Я со-огла-асен.

Эш молча кивнул, и тяжелое напряжение начало потихоньку отпускать. Он справился и получил заслуженную награду: дух древнего и очень могущественного существа. Уникальное достижение для обычного смертного. Даже потомки чудовища смогли призвать призрак драконида только благодаря своему долгому развитию внутри уникальной аномалии Бродячего Гиганта, а Эш же обрел нового помощника без всяких внешних ресурсов.

С одной стороны, это не было так уж невероятно. Сбор сил разных духов, элементалей и призраков было обычной практикой на высоких уровнях культивации. Подобные существа становились сосудами с дополнительной Силой и энергией в душах разумных. С другой, мало кто имел возможность обратиться к духам такой мощи, в столь юном возрасте и на такой низкой ступени развития.

***

Шэнкс «Клинок Крылатого Отца» видел, как завершилась битва между его товарищами по Академии и королевой драконидов, и вот уже неделю он шел по пятам отрядов Мари и Тита, скрытый от их духовного восприятия.

Вокруг тянулись бесконечные своды бездны, и несмотря на отсутствие перевертышей, спуск двух отрядов тянулся медленно из-за энергетических всплесков из маленьких, но все равно опасных аномалий, норовивших убить чужаков. А еще их замедляло тело так и не пришедшего в себя Эша, которого приходилось тащить на себе его телохранителям.

Когда молодой Ишида принял в свою душу дух драконида, он бросил весомую гирьку на чашу весов победы. Вскоре и Бьякуа расправился с цербером за счет усилений Тита и помощи Трея с Ремулусом. Бой же между Мари и королевой до последнего шел в пользу последней. Сперва она убила одного члена отряда демонессы, а затем разодрала на куски другого. Оба вроде бы успели активировать телепорт в Академию, но сражаясь с таким соперником, Мари не могла точно узнать судьбу своих соратников.

Королева драконидов продавливала демонессу, но почувствовав изменившийся расклад сил, приняла решение отступить. Свою главную задачу она уже выполнила, дав возможность всем своим детям спрятаться в самые глубины бездны, подальше от аномалии.

Несмотря на потери, группа из двух отрядов начала спуск в бездну и, прибыв к центру планеты, разбила лагерь у входа в аномалию. Продолжая держать дистанцию, Шэнкс уселся в небольшую расщелину неподалеку и погрузился в свои Чертоги Разума.

Так прошло еще несколько дней, и лишь когда Эш подошел к серой пелене аномалии, клубящейся в разломе, Шэнкс открыл глаза. Находясь под техниками скрытности и эффектом артефакта гильдии наемников, он внимательно наблюдал за тем, как Ишида получал последние наставления от членов двух отрядов: похлопывание по плечу от Бэйна, удар кулаком от Бякуа, легкий кивок от Тита, громкое пожелание удачи от близнецов Кояма, и слова Мари.

— Не подведи нас, младший Ишида!

— Когда-нибудь, но не сегодня! — Эш взмахнул на прощание рукой и нырнул в объятия аномалии.

Дождавшись пока все разбредутся, Шэнкс активировал маленький артефакт на своем длинном когтеподобном пальце. Уникальная безделушка в виде кольца позволяла наследнику рода нефелимов на время изменить свой уровень развития. Опустившись на Ступень Закалки Тела, Шэнкс последовал в аномалию вслед за Эшом Ишида.

Глава 32. Лабиринт Аномалии

Такие большие космические тела, как планеты, непременно имеют в своем центре ядро, и рядом с таким мощнейшим источником энергии частенько возникают пространственные искажения. Безумная мощь концентрированной материи ведет к появлению аномалий, а те — к ценным ресурсам, которые зарождаются внутри ураганных потоков Силы.

За счет термоядерных и Силовых реакций в ядре, Астральные Бродяги не только двигаются по сложным космическим траекториям, но еще обладают уникальной способностью уходить в астрал. Прыгая на другие уровни реальности, планеты такого типа скрываются там на многие тысячелетия и поглощают энергию Глубины. Невероятно редкая сила меняет ядро планеты и цикл за циклом создает все более редкие и ценные ресурсы. Чем старее Бродяга, тем больший куш может отхватить удачливый старатель за свою добычу, если, конечно, у него хватит силенок не только заполучить, но и доставить свою добычу на одну из цивилизованных планет.

Когда Эш подошел к центральному энергетическому искажению Бродяги типа 131А, он вгляделся в него, но увидел лишь черную пелену, полыхающую в разломе планетарной коры. Не каждый смог бы совладать с бьющей оттуда аурой страха от останков мертвых культиваторов, но парень не дрогнул и спокойно пересек невидимую черту. В тот же миг искажение изменилось и развернулось перед ним в виде в виде монументального, исчезающего где-то в бесконечной дали ущелья.

Склоны этого каньона предстали перед Эшем, усыпанные гробницами древних воинов. Чертоги павших манили спрятанными там сокровищами, но все это было не более чем обман и виртуальная картинка. Многое в аномалии являлось лишь отражением образов и мыслей тех, кто когда-то ступал по алому песку астральной планеты и оставил на нем свой энергетический отпечаток. Механизмы этих процессов были схожи с тем, что проделывал Салем со студентами Академии, только в куда больших масштабах.

Настоящее же сокровище аномалии лежало не в бесчисленных гробницах, манящих наивных чужаков, а в гигантской пирамиде, возвышающейся в центре лабиринта, представляющего собой паутину ущелий.

Расстояние от стартовых точек, куда попадал любой, кто покусился на это место, до нижней ступени пирамиды не превышало несколько сотен километров. Однако плотный энергетический фон аномалии ставил запрет на любые техники передвижения. Само пространство этого места высасывало жизненную энергию из любого разумного, начиная сдавливать его тело тем сильнее, чем быстрее он двигался. В итоге любой неосторожный рывок грозил оставить без сил или даже убить сильнейших из культиваторов.

Первые дни в этом месте стали для Эша кромешным адом. Он раз за разом попадал в невидимые потоки, застревал в энергетическом мареве и был вынужден драться с внутренними демонами своих снов. Это было не что иное, как испытание его силы воли. Пространство и время смешались, и не осталось ничего, кроме боли, ярости, гнева, и постоянной борьбы с самыми невероятными чудищами из тех, что способна породить человеческая фантазия. Сложнейшее испытания предела его внутренних сил!

Борьба с энергетическими ловушками, созданных из вихрей Силы Пути Разума умерших культиваторов, оказалась нетривиальной задачей, настолько они были мощны и фонтанировали энергией. Эш пытался использовать особенности своей уникальной Воли Культиватора, но идея заснуть и отправить тело вперед за счет набора хитрых алгоритмов не принесла желанного результата. Правила аномалии астральной планеты оказались куда хитрее чем все, что Эш встречал ранее.

Еще одним неприятным правилом этого места оказался запрет на использование пространственных карманов, что ставило крест на задумке пройти лабиринт на допинге энергетических ресурсов и артефактов. Можно было бы обойти это за счет запасов Астры, которых, скорее всего, хватило, чтобы добраться до самой пирамиды, но древний демон был не из тех, кто хоть что-нибудь делал задаром, а предложить взамен было совершенно нечего. После того, как дух отдал часть своей энергии за победу над Ареем, он поостыл и уже не так охотно вмешивался в дела своего протеже, предпочитая наблюдать и лишь изредка вставлять ехидные замечания. Впрочем, в нынешней ситуации Эш был благодарен даже за те крохи информации, что выдавал Астра в виде своих издевательских поучений. Его слова хоть и были облачены не в самую вежливую форму, но именно они были тем кнутом, что подстегивал и помогал двигаться вперед.

— Аномалия всего лишь играет с тобой! — бурчал призрак. — Что ты ведешься на каждую подставу, как идиот?! Да, твоя сила воли велика, но так мы далеко не уйдем. Один раз проиграешь и все — кирдык! Сконцентрируйся на тех вихрях Силы и таких потоках энергии, которые ты можешь подчинить своей воле. Только на них!

Как вода точит камень, так Эш в конце концов научился отличать реальность от отражений лабиринта. Начав замечать играющие его сознанием ловушки и перестав на них реагировать, он смог выделить из той мешанины, что царила в его голове единственно верное и материальное. В тот же миг пространство вокруг него стало не более, чем обыкновенным гигантским каньоном с вполне реальными противниками и губительной аурой, стремящейся принять очередного претендента в свои смертельные объятия. С таким набором Эш уже мог справиться за счет верного меча и мощных вихрей Силы. Для такого ему не требовалась ничья помощь!

Шаг за шагом Эш двигался к маячившей на горизонте пирамиде. Охваченная пламенем, черная гора неохотно приближалась, а вместе с ней росло количество уже реальных врагов, когда-то умерших в этом мире, и уровень их силы. Из скрытых по отрогам могил поднимались мертвецы, бросаясь на чужака с бешеной одержимостью. Один бой сменялся другим, и череда этих сражений стремилась к бесконечности. Пространство сковывало любое движение, и Эш учился контролировать потоки энергии и вихри Силы за счет даже самых мимолетных движений руки, кисти и Салема.

Отражения древних культиваторов являлись энергетическими отпечатками тех, кого астральная планета поглотила, переварила, чтобы воссоздать в своем маленьком мирке. Стражи лабиринта принимали материальную форму и стремились уничтожить любого вошедшего в аномалию, и чем ближе Эш приближался к центру аномалии, тем четче становились изображения мертвецов, тем мощнее били вихри стихий из их мечей, тем выше поднимался уровень их боевого мастерства.

Прошло не более пары минут после последнего столкновения с древним культиватором, а красный песок ущелья уже замел все следы. Воспользовавшись паузой, Эш погрузился в Чертоги Разума, но передышки не получилось. Его тело сделало несколько шагов, прорываясь сквозь очередную энергетическую пелену, когда перед ним появилось облако Тьмы и лик врага в его глубине.

Голос мертвеца на Ступени Закалки Тела прохрипел:

— Умри, ничтожество!

Глаза Эша открылись, наполняясь Силой, и он недовольно пробурчал:

— Тьфу на тебя, тупая скотина! Лишь бы мешать, гады!

Быстрый обмен ударов, во время которого Эш не сдвинулся с места, и очередной взмах Салема развоплотил воспоминание планеты. Отражение древнего воина развеялось на сгустки энергии, а на его месте тут же возник другой страж, не уступающий прежнему, с той же Ступенью Закалки Разума.

«Слишком маленький интервал между призывами, похоже, еще одни связанные судьбы, — мелькнуло в голове Эша, и перед его глазами вспыхнуло воспоминание, инициированное самой аномалией. Последние секунды жизни этих двух разумных. Застывшие силуэты, короткий миг их жизни, а затем они оба разлетелись на мелкие частицы, даже не увидев убившую их яркую зеленую вспышку.

«Умерли плечом к плечу. Занятно, но дела давно минувших дней. — Где-то в глубине сознания Эша проворчал Астра. — Не отвлекайся. Настоящий враг сейчас прямо перед тобой!»

Старик был прав. Глаза мертвеца, наполненные ненавистью, смотрели на Эша из-под белой лисоподобной маски-артефакта. Фигуру Лиса скрывал черный балахон. По длинным рукавам бежали красные молнии, знак древнего ордена. Взмахом руки мертвец призвал две сабли, и вихри Силы закружились вокруг их лезвий черным ураганом. Маленькие кристаллы начали разгораться вокруг проводников Силы. Так выглядели точки призыва астральной энергии, из-за которой окружающий воздух начал дрожать от невидимых колебаний.

Несмотря на то что Лис стоял лишь на Ступени Разума, он обладал знанием Слышащего на Пути Тьмы. Это была вторая ступень на дороге к истинному мастерству в одной отдельно взятой стихии. Таков был уровень владения Силой, когда разумный начинал слышать песнь реальности о вихрях Силы выбранного им Пути. Важный и очень сложный шаг для освоения на пути культивации. Лишь небольшой процент студентов достигал таких высот за время учебы, и тот же Арей Дель’Росса сумел подняться так высоко в рейтинге во многом из-за этого достижения.

На Ступени Слышащего все определялось более глубоким пониманием выбранного Пути. Когда разумный не просто видел энергетические потоки Силы, как это было на Ступени Видящего, а ощущал куда более тесную связь с Силой и мог создавать дополнительные точки ее призыва.

Эш уже давно был близок к тому, чтобы шагнуть на эту ступень, не зря он был назван лучшим из людей. Пламя клокотало внутри него, танцуя в безумном ритме. Ему требовался лишь толчок для прорыва, и аномалия с ее плотным энергетическим фоном оказалась тем самым испытанием, которое помогло достигнуть предела, а затем двинуться дальше.

Само пространство в этом месте оказывало давление на Эша. Раз за разом преодолевая воздействие аномалии и чужие атаки, парень рвал мышцы своего астрального тела, но входил в резонанс с пламенем своей души. Именно здесь он стал еще на один шаг ближе к тому, чтобы стать лучшим на Пути Огня еще и среди демонов своего поколения.

Эш достиг новой ступени Силы, и языки пламени заструились по его астральному телу, словно журчащие ручейки. Цвет этих пульсирующих вихрей зависел от комбинации воли, ауры, и эмоций культиватора.

Готовый к бою с Лисом, Эш чуть приоткрыл внутренние врата своей Силы, и уже в реальности на его ладонях вспыхнуло пламя. Оно распространилось по рукам, растекаясь как лава проснувшегося вулкана. Огонь жаждал броситься на врага, и парень слышал громкую песнь, стучащую в висках. Из его души лилась завораживающая музыка, которая сплеталась с ударами сердца. Она была о жажде крови, и о могуществе. Она звала того, чья душа была созвучна с Силой Огня,

«Смети всех, кто стоит на твоем пути! Уничтожь их!»

Эш стоял окруженный вихрями Силы, энергетическими потоками и своим главным энергетическим щитом, а сквозь поверхность Покрова на него смотрели горящие глаза Бестии.

В правом углу энергетического барьера отображалась информация о ступени развития Лиса. Та часть силы древнего культиватора, которую Эш чувствовал за счет пересечение их аур. В левом, система выводила информацию о самом парне, его показателях и особенностях развития на Пути Огня.

[Владение Силой]:

[Путь Огня]

Ступень Слышащего — вторая ступень на пути к истинному мастерству, когда культиватор начинает слышать песнь вселенной о стихии Огня вокруг и внутри себя.

Открывшиеся способности:

[Нити Бездны]: Лечение ран физического тела за счет вихрей Силы Огня.

[Угли Бездны]: Создание дополнительных точек вызова энергии из более глубоких уровней мироздания. У культиваторов, идущих по Пути Огня, эти узлы принимают форму раскаленных угольков.

Аномалия все еще сковывала Эша, и несмотря на все его успехи, он не мог двигаться на привычных для себя скоростях. Поэтому, как и со всеми предыдущими врагами, он позволил Лису атаковать первым. Благо, это было несложно — мертвецы всегда сами бросались вперед, и этот владелец черных сабель тоже не заставил себя ждать.

Лис сперва атаковал витком ауры в попытке отвлечь и замедлить своего противника, а затем молниеносно сократил дистанцию и сделал резкий выпад. Окутанная Тьмой сабля разрезала Покров Эша и, расплавив скафандр, оставила глубокую рану на груди. Разум Эша обожгла жгучая боль, но он лишь оскалился, загоняя зарождающийся страх смерти в самый дальний уголок своей души!

Зарычав словно дикий зверь и наплевав на рану, он разогнал вихри пламени. Дыра в его теле уже начала затягиваться нитями Силы за счет одной из открывшихся способностей на Ступени Слышащего. Еще один миг и невидимые до этого маленькие угольки вспыхнули в пространстве вокруг и начали разгораться. Сконцентрировав энергию из новых источников энергии, созданных за счет второго открывшегося дара, Эш взял и бросил их взрывную мощь прямо в лицо Лиса.

Белая маска древнего культиватора треснула, и ее владелец рухнул сломанной куклой, развеиваясь на вихри тумана вслед за своим другом. Два товарища вновь погибли…

Мгновение тишины, и по ущелью разнеся уставший, но довольный голос Эша:

— Еще одна маленькая победа в мою копилку. Счет: триста двадцать один — ноль!

***

Пройдя через череду вторых дыханий, Эш словно поймал безумный ритм творящегося вокруг хаоса. Бой, движение вперед, мимолетный отдых в Чертогах, и постоянные хитрости для экономии сил. Главное было не зарываться и сохранять трезвую голову. Экономить энергию и направлять разящее лезвие Салема в бесчисленных врагов.

Эш сумел адаптироваться ко всем странностям этого места, и благодаря этому он продолжал сражаться и шел вперед.

Сталь меча сверкнула под тремя солнцами Аномалии, и самый сложный бой за все время в лабиринте подошел к финалу. К ногам Эша рухнуло тело могучего воина древности. Покрытый татуировками рельефный торс. Вытянутая как у рыбы-пилы голова рыболюда и наполненные предсмертной мукой глаза. Разрезанные пополам останки древнего воина медленно растворялись в воздухе,

Эш еще раз окинул взглядом испещренное вязью татуировок тело и более внимательно рассмотрел написанную там историю его поверженного противника. Кровавая бойня и финал: старший наследник рода отдает свое тело представителю расы паразитов, чтобы спасти младшего брата.

«Оставить напоминание, прежде чем пожертвовать собою, интересная задумка», — размышлял Эш.

Мысль пронеслась в голове Эша и тут же исчезла. Все это было уже не важно. От поднимающейся к небу лестницы пирамиды его отделяли последние шаги.

Величественное сооружение являло собой представление множества миров о божественных алтарях, хотя последние несколько тысяч лет роль храма определялась уже не этим. Пирамида стала местом, куда устремлялись сильнейшие из расы драконидов. Энергия, вырываясь из аномалии, питала их улей, позволив стать главным хищником астральной планеты. Расщелина с черной пеленой превратилась в святилище диких зверей, и молодые дракониды ныряли в горящую аномалию, стремясь доказать свою силу великим предкам. Они жаждали дойти до центра лабиринта, чтобы ускорить свое развитие на пути Силы в этом сакральном для них месте.

Все это Эш знал благодаря рассказам Тита и сейчас, ощутив изменения в окружающих колебаниях стихии Огня, замер в напряжении. К нему приближался невидимый враг!

Эш не питал теплых чувств к техникам скрытности, но хорошо знал тех, кто придерживался обратного подхода. Подобные манипуляции с пространством были распространенной практикой у последователей определенных стихий. За счет вихрей Силы их приверженцы могли спрятать себя от более слабых противников, но чтобы приглушить свои шумы в песне стихий против равных, необходимо было быть настоящим мастером. Приближающийся невидимка был неимоверно талантлив — но обмануть Эша ему не удалось.

Резко развернувшись, тот встретил атаку последователя Тумана контрвыпадом. Удар Салема остановил вспышку синего пламени, и в воздухе перед Эшом проявилась пасть монстра, существа с огромными рогами и длинным раздвоенным языком. Огромный перевертыш рычал и скалился, а его белую шерсть покрывали костяные, торчащие в разные стороны отростки, защищенные сине-белыми вихрями Холода.

Обтянутые инеем лапы с огромными когтями стремились сломать лезвие Салема, но все его усилия оказались напрасны! Магический меч не поддавался, и натиск перевертыша был остановлен!

Бестия, сидящая внутри души Эша, злобно зарычала, скалясь на одного из опаснейших хищников астральной планеты. Она, как и ее мастер, чувствовала, что перед ними стоял гений расы драконидов, осознанно не пересекающий черту первой Ступени Закалки Тела и продолжающий свое развитие в центре аномалии.

Две огромные лапы монстра соединились в оглушающем хлопке, создав грозный ураган вокруг себя, и Эш тут же ушел в защиту. Драконид открылся во время этой атаки, но парень не стал бросаться вперед, предпочтя сперва изучить врага.

Пасть чудища широко раскрылась, и грозный рык пронзил пространство аномалии. Это был не рев монстра, а боевой клич, его вызов мирозданию!

Эш зарычал в ответ, а затем гордо вскинул голову:

— Я пришел сюда не драться и не убивать. Зачем?! Мы с тобой одной крови, Белый Бим, ты и я!

Драконид недоуменно склонил голову в сторону и уставился на Эша. Зрачки зверя сверкнули синими искрами, и поток его мыслей пронзил голову демона.

«Да-а-авай сперва прольем твою кровь, без-зз-хвостый, и пос-смотрим, одина-аково-ого ли она у на-ас цвета-а!»

«Цвет не важен. Такими понятиями мыслят лишь слабаки. Главное, что у нас с тобою тут! — Эш ухмыльнулся и постучал по своему виску указательным пальцем. — Меня зовут… Эш Дикое Пламя!»

«Ты-ы — инттереесный ма-алый, без-з-хвостый. Мое имя — Ра-а-ргх. Та-анцующий с Холодом и Приходящий в Тумане!»

Эш впервые встретил обладателя двойного титула. Он решил было продолжить столь необычный разговор, но мощнейший смерч из вихрей Силы возник у него за спиной в форме рунического рисунка. В тот же миг воздух вокруг задрожал, и десятки молний покрыли тот клочок земли, где стояли демон и перевертыш.

Мощная техника Кулака Небес ударила в Эша, но он сдержал стремящуюся убить его Силу, подчиняя и ломая ее структуру. Идя по лабиринту, парень довел свою защиту до совершенства. Все новые Эскизы и техники были отработаны до мелочей и стали неотъемлемой частью самого культиватора.

Впрочем, был еще один немаловажный момент, почему Эш выдержал и справился со столь мощной, стремящейся убить его стихией. В аномалии присутствовал потолок силы, а на ступени Тела парень был готов сразиться хоть с тройкой Лавы, Бьякуа и Мари вместе взятыми. Подобное знание дорогого стоило. Оно давало парню непоколебимую уверенность, а она трансформировалась в реальную силу за счет Воли Культиватора.

Пламя вспыхнуло вокруг глаз Эша, рисуя ответный рунический рисунок на левой стороне его лица в виде морды Бестии. Сила Огненного Щита окружила парня языками пламени, а вихри Единства потекли по его венам.

— Сдавайтесь и умрете быстро и без мучений! — пророкотал голос еще одного, пока невидимого участника, решившего вмешаться в эту маленькую заварушку.

«Третий живой разумный, и тоже гребанный невидимка! Вот как все тут проходят лабиринт, а я то играл честно и страдал!» — Промелькнуло в голове у Эша, и усилив свой голос за счет Силы пламени, он обратился к невидимому противнику:

— Прячешься! Значит, боишься! А значит, есть чего! Как только я до тебя доберусь, то…

— Если доберешься! «Если» — это хорошее слово. Сегодня я соберу кровавую жатву с твоего растерзанного тела, Ишида!!

Рааргх не до конца понимал язык культиваторов. Качество перевода системой было не идеально, чтобы интерпретировать все нюансы диалога двух разумных. Кое-что он, впрочем, понял точно и без ошибок. Это был не его бой, поэтому покрывшись вихрями Сил, перевертыш исчез в пелене стихии Тумана. У него еще оставались незаконченные дела.

— Драконид сбежал, но не беспокойся, Ишида. Когда я разберусь с тобой, мне не составит труда прикончить и его. Выход из аномалии под моим контролем, а значит… НИКТО НЕ УЙДЕТ ОТСЮДА ЖИВЫМ!

Пропустив угрозу мимо ушей, Эш сконцентрировался на главном. И тут для него было неважным, что этот некто появился здесь именно по его душу. Молодой демон плевать хотел на такие мелочи. Главным было только одно — как ему достать эту невидимую тварь. В отличии от драконида, культиватор не «отсвечивал», и Эш не чувствовал ни присутствие самого невидимки, ни направления его атаки.

Появляющиеся из случайной точки пространства молнии продолжали бить в Салема, но такими тычками Эша было уже не взять. Парень знал, что врагу понадобится оружие посерьезней, а значит, рано или поздно тот себя выдаст. И тогда он обязательно его достанет!

«Не думай, что напав на меня, тебе удастся уйти безнаказанным!» — прорычал про себя Эш, отбивая очередной удар.

Глава 33. Охотник За Головами

Шэнкс «Клинок Крылатого Отца» атаковал Эша, сидя на отвесном склоне ущелья. Ограниченный в своей истинной силе, нефилим был недоволен сложившимся раскладом. Боевая форма работала лишь отчасти, и стальные перья покрывали только половину тела культиватора. Катана горела вихрями Силы, а ножны висели на Покрове и искрились молниями, указывая на опасность, исходящую от стоящего далеко внизу, у подножия храма, демона. Шэнкс уже давно не ощущал себя слабее противника, но… У него было четкое понимание, зачем он проделал весь этот путь, зачем возится в этой песочнице и с чем должен уйти. Эш Ишида должен был умереть!

Убийство собрата по Академии претило старшекурснику, но цена вопроса покрывала не только моральную сторону, но и большинство рисков. Таинственный заказчик из боковой ветви клана очень не хотел становления наследников Темного Лорда и платил огромную цену за смерть даже младшего из них.

Сперва Шэнкс озаботился алиби. Собранный в Академии отряд он сперва повел за командой Тита, а затем, бросив его, вступил в аномалию вслед за Ишида уже в тайне от всех. Не самая простая задача сразиться с наследником рода Ишида на равных, а уж что говорить, когда для входа в Аномалию пришлось понизить свой уровень практически до нуля. Все так, но энергетический лабиринт астральной планеты являлся почти идеальным местом для выполнения контракта. Когда твоя цель — довольно известная фигура и наследник рода, то главным становится фактор — остаться в тени и не засветиться.

«Отсутствие связи с внешним миром и легкость в скрытии следов куда важнее, чем любые возможные трудности, — посчитал Шэнкс, самоуверенно решив для себя: — Неужели я не справлюсь с первогодкой, даже если мы с ним опустились на одну ступень культивации?»

К сожалению для него, принимая это решение, Шэнкс не учел, что без привычных способностей ступени Разума и Души, его навыки выглядели не слишком-то впечатляющие. Ему, привыкшему всегда и везде слышать песнь реальности о своих стихиях, не плохо было бы на миг вернуться в свое далекое детство. В те времена, когда он был неопытным юнлингом и во многом уступал ровесникам по клану в искусстве культивации. И пусть он уже давно перерос тех, кого когда-то считал своими соперниками… Для реального представления о своих возможностях ему было бы нелишне это сделать. Без своей истинной силы Шэнкс полагался лишь на накопленные в голове знания.

Разгадав загадку энергетических отражений аномалии, он прошел лабиринт в вихрях Силы с вплетенной в Покров техникой невидимости. Подобная комбинация защищала его от взоров мертвецов и от их духовного восприятия. В этом старшекурсник Академии был куда искуснее драконида и Эша, но с материальным замедлением самой аномалии никакие техники помочь уже не могли, и с ним приходилось бороться исключительно на голой воле.

На пути Шэнкс не раз проклял как эту чертову пустыню, так и саму затею, но пройденные страдания оказались не зря. Он прибыл к пирамиде раньше Эша и успел подготовиться. Решить исход боя одним ударом не удалось, но… Следующая серия атак, пусть и в упрощенной форме, должна была поставить жирную точку в этой схватке. Разведка боем, а затем — мощный нокаут! Крылатый нефилим видел план на сражение именно таким!

Вихри Силы Воздуха и потоки энергии начали свой замысловатый танец, а затем проводник Силы в виде катаны взлетел и указал грозной стихии на того, кого следовало уничтожить.

Эш начал защищаться, покрывая все пространство вокруг потоками пламени. Огонь с жадностью сжирал чужеродные вихри Силы, но столь яркое столкновение двух стихий свело к нулю духовное восприятие парня. Такое перенапряжение не оставило ему ни шанса на то, чтобы почувствовать финальный штрих атакующей комбинации.

Взмахом катаны Шэнкс создал ураган и начал накачивать его вихрями Силы. Этому проявлению сверхгрозной стихии подлежало не только разбить остатки демонического Покрова, но и сжечь все нервные окончания его носителя. Шэнкс отпустил «вожжи», и разогнанный энергетический шторм устремился к Эшу. Сплошной и непроглядный туман от Сил Ветра окутал все вокруг, а когда он рассеялся, силуэт демона остался стоять безжизненной куклой, окутанный энергетической дымкой. Парализованный и полностью беззащитный!

Губы Шэнкса растянулись в надменной усмешке. Остался последний шаг — отрезать голову культиватора.

Всего лишь один взмах катаной, призыв астрального дракона — внеранговой техники гильдии наемников для отправки засекреченных сообщений — и энергетический слепок отрубленной головы Ишида улетит к заказчику. Все могло закончиться так быстро, но Шэнкс не торопился — он этого не любил. Подобная глупость, как спешка, противоречила его внутреннему кодексу. Он привык действовать наверняка, и это означало, что он не приблизится к последователю Сумрака, пока тот не умрет!

Призванный вихрь Силы рассек пространство и развернулся перед Эшом, приняв форму гуманоида. Катана стихийного двойника уже взлетела для последнего удара, но в этот момент рука Эша взметнулась вверх.

Глаза молодого демона вспыхнули вихрями Огня, и его ладонь перехватила летящее к шее лезвие. Кусочек чужой силы, запечатанный в сгустке стихии и лишь копирующий стиль своего создателя, не стал для Эша серьезным соперником.

Последствия паралича почти исчезли, но Эш не спешил контратаковать, внимательно изучая клон своего неизвестного врага. Искаженное стихией лицо опознать было трудно, но герб Мантикоры сомнений не вызывал. Этот горящий на скафандре рисунок невозможно было спутать ни с чем, уж слишком он был известен в Общем Пласте Миров.

Шэнкс неимоверно кичился фактом своей учебы в Академии Мантикоры. Как и большинство ее студентов и выпусников, он с гордостью демонстрировал герб своей альмаматер. Даже будучи охотником за головами и даже в такой ситуации… Впрочем, тот факт что Эш может его опознать его ни капельки не волновал.

Эш задержал взгляд на символе Академии и обратился к тому, кто скрывался за стихийным аватаром:

— Студент академии с крайне интересными техниками, но который стоит лишь на Ступени Тела. Кто ты такой?!

Вихри стихии отобразили на пустом лице клона удивленно поднятую бровь, а следом проявившийся рот ответил вопросом на вопрос:

— Это я хотел бы поинтересоваться у тебя, Ишида, какого хрена ты такой живучий?! Как насчет того, чтобы уже просто сдохнуть?!

«Он знает, кто я, и все же напал с намерением убить… — прошептал про себя Эш. Он уже узнал своего врага, не так много в Академии было столь сильных культиваторов с таким набором способностей, и ответ ему больше не требовался. Он был бы не прочь услышать подробности о тех родственниках, что пожелали его убить, но Шэнкс оказался не склонен к общению.

Клинок, покрытый стихией Ветра, возник в руке клона, и в тот же миг еще две конечности вылезли из стихийного тела. Это была интересная комбинация, где ставка была сделана на скорость и непредсказуемость. Эш впервые видел того, кто мог так ловко управлять своими стихийными двойниками. Это впечатляло, но было недостаточно для победы. Взмахом руки, окутанной смесью вихрей Огня и Сумрака, Эш развоплотил клона и, опустившись на колени, закрыл глаза. Уловив слабый отпечаток ауры своего противника, оставшийся от его двойника, он погрузился во внутренний мир. Теперь для обнаружения врага ему нужна была полная концентрация.

***

Шэнкс атаковал Эша, неподвижно сидящего на багровом песке, в течении долгих тринадцати секунд, но безуспешно. Парень продолжал свое пребывание в Чертогах, как будто на него не сыпался шквал из атакующих техник. Ураган из атак не пробивал комбинацию из выставленного щита, горящего Покрова и последнего барьера в виде доспеха на теле демона. Два первых элемента защиты перераспределяли потоки энергии, как живые, подстраиваясь под сыплющиеся градом молнии.

Тут Эш копировал уникальный стиль ящера Люциуса Ларрея, ведь не зря же он столько тренировался. Парень знал, на что способен, и был готов рискнуть, положившись на свой трехслойный щит.

В этот момент в голове Шэнкса вертелись тревожные мысли:

«Откуда такая защита на первой ступени культивации? Почему я не могу пробить его, если он еще не умеет вплетать техники в Покров?! Боги хаоса, откуда такой энергетический запас?! Это ведь основные причины, почему все так стремятся поскорее закалить разум и душу. Как Ишида обошел эти ограничения?..»

Следующая, запущенная Шэнксом серия атак обладала точечной пробивающей силой, но и она не принесла полной победы. Покров Эша автоматически перестроился и пропустил через себя львиную долю вражеского импульса. И хотя часть доспеха все же расплавилась, но резерва энергии хватило, чтобы пораженный участок тела тут же начал затягиваться нитями Силы.

Шэнкс зарычал от увиденного, чужая сила раздражала его до чертиков, но он продолжил искать слабые точки демона.

«Неужели вся непробиваемость парня строится на его Силе Воли? Хотя… Не стоит отбрасывать и наследие Кисуки Ишида. Папаша не мог оставить своего отпрыска без наследства. Может быть, вся продемонстрированная мощь Ишида связана с захваченным призрачным драконом?! Тот мог убить и его, и Чжана с Бэйном. Но откуда парень взял ловушку для захвата столь необычного духа?! Впрочем, сейчас это точно не важно. Использовать силу астральных сущностей на ступени Тела все равно невозможно!»

Мысли в голове Шэнкса продолжали метаться. Крылатый нефилим привык всегда находить слабые точки своих врагов, но сейчас... Пытаясь нащупать что-то новое, он никак не мог признать очевидное…

Погруженный в собственные мысли, Шэнкс упустил момент, когда глаза Эша открылись. Демон покинул Чертоги, и чаша весов на поле боя качнулась в другую сторону. Три сгустка Сил Огня сорвались с двуручного меча, и пламя окутало атакующую технику, разорвав мощный поток на мелкие вихри.

Оскалившись, Эш направил взгляд ровно в ту точку, где прятался Шэнкс. Взгляды культиваторов встретились, и Эш поднял свой меч, нацелив его острие на невидимку. По Салему хлынули потоки пламени, и Огненный смерч, еще более мощный чем первый, устремился к нефилиму. Вихри Силы, разорвав пространство, накрыли Шэнкса, но разбились о щиты, наполненные под завязку энергией. Пламя рассеялось, но из Огненного облака вынырнули сгустки уже другой стихии, которые начали выворачивать пространство, принимая человеческую форму.

Шэнкс уничтожил первого Сумрачного двойника, еще одного и еще, но они множились прямо на глазах. Вскоре он оказался окружен толпой клонов.

Ход боя мгновенно изменился. Шэнкс ошибся, полагая, что у него еще осталось время, и неожиданно для самого себя он оказался в западне. Он пришел в аномалию убить отпрыска семьи Ишида, но он сам оказался добычей, загнанной в угол.

Крылатый нефилим ошибся в выборе своей стратегии. Не стравил демона и драконида из-за своей гордости. Не положился на техники невидимости, а ведь мог наносить быстрые удары демону в спину, исчезая и возвращаясь к пространственному якорю. Гордость всегда была его слабым местом, но осторожность подвела впервые в жизни!

«Раз так, — решил Шэнкс, — тогда к богам Хаоса осторожность! Пора вернуться на Ступень Души, убить Ишида, и бежать, — новый план стремительно формировался в его голове. — Главное, избежать столкновения с системой аномалии. К чертям сокровище! Цель номер один — выбраться из этой дыры живым!»

Шэнкс зло ухмыльнулся, и его острые клыки сверкнули от ощущения безумия своей затеи. Он принял решение и отступать не собирался. Горящее кольцо на его птичьем пальце рассыпалось искрами. Нефилим разорвал оковы аномалии, и в тот же миг вихри Силы начали наполнять его тело, разум и душу. Одним взглядом он уничтожил сумрачных клонов Эша и оскалился от ощущения нахлынувшей эйфории.

Само пространство аномалии задрожало. За спиной нефилима раскрылись шесть гигантских крыльев. Он расправил их и устремился к Эшу. Воздух словно застыл и покрылся трещинами. Аномалия устремилась разорвать того, кто пошел вопреки ее законам, но ветер, способный разрушить горы, лишь слегка замедлил талантливого культиватора, активировавшего полную боевую форму и превратившегося в настоящего монстра.

Желтые мерцающие глаза демона нацелились на приближающегося Шэнкса, и Эш ощутил всю ту злобу, что пылала во взоре приближающегося крылатого чудовища. На него неся опаснейший враг, но рука Эша не дрогнула.

Наполнив Салема всей доступной Силой, он швырнул двуручный клинок вперед. Такой атакой он мог бы убить Шэнкса в его предыдущей ипостаси, но сейчас крылатый нефилим отбил артефакт, лишь чуть замедлившись.

Несмотря на все законы лабиринта, Шэнкс уже через мгновение оказался прямо перед Эшем. Его длинные когти рванулись к груди демона в сильнейшем желании вырвать стучащее там сердце, но когда до поднявшихся на вдохе ребер остались последние миллиметры, рука нефилима застыла вместе с окружающим пространством и временем.

Кара настигла нарушителя, вступившего на багровый песок под чужой личиной. Аномалия сжала Шэнкса, не позволяя пошевелиться, и стала изучать культиватора. Решение было вскоре принято, и система защиты без раздумий сломала тело нефилима. Скрутив в спираль, она превратила живое существо в кровавую массу. Нарушитель равновесия был показательно уничтожен с рациональной, но чудовищной жестокостью.

Глава 34. Сердце Аномалии

Эш медленно ступал по тянущимся ввысь ступеням пирамиды. Один за другим вокруг проявлялись полупрозрачные фигуры, но в этом месте мертвецы не проявляли ни агрессии, ни интереса. Отражения древних культиваторов садились на огромные ступени храма, кутаясь в свои широкие балахоны. Их лица, скрытые за черно-белыми масками, взирали на горизонт, охваченный красными молниями, и лишь изредка кто-то из них бросал равнодушный взгляд на Эша.

Синий огонь, окутывающий пирамиду, время от времени устремлялся к призракам, но те не замечали бушующую стихию. Словно бы расстраиваясь, пламя перекидывалось на Эша, но тот лишь ухмылялся на это.

«Огонь — есть огонь, и какой бы он не был — это родная стихия!»

Тем более, что после бесконечного пути по багровому песку аномалии, эти финальные шаги на ступенях храма казались не сложнее прогулки по парку в родном городе. Эш ступал по темному камню, и его не волновали ни пытающийся разодрать тело ветер, ни холодящая душу аура древних культиваторов.

Эш шагал, не останавливаясь, пока не достиг вершины пирамиды, и только здесь он позволил себе передохнуть и осмотреться. Мерцающий воздух аномалии горел разноцветными искрами, а купол, обрамляющий пространство лабиринта, периодически вспыхивал сполохами молний.

Эш сделал вдох полной грудью и улыбнулся.

— Я все-таки взял эту треклятую высоту!

Позволить себе полноценный отдых он не мог и потому сразу же двинулся дальше, к самому сердцу аномалии. По обоим сторонам единственного горизонтального прохода высились каменные шестирукие атланты, а в самом конце коридора их сменяли горгульи, указывающие друг на друга своими кривыми пальцами.

Пройдя мимо статуй, Эш ощутил давление той, ради которой он, собственно, и оказался здесь. В центре атриума исходила внутренним свечением звездная сфера. Артефакт, в котором тлела энергия тысячи солнц и двигались в постоянном хаосе миллиарды вихрей Силы. Вещица, способная разорвать любого культиватора на атомы; она удерживалась здесь только энергетической мощью Астрального Бродяги.

Чувствуя безграничную мощь, что крылась в пылающем источнике энергии, Эш остановился. Звездная сфера родилась в уникальном искажении у ядра блуждающей планеты. Она эволюционировала многие миллионы лет и превратилась в нечто невообразимое. Казалось, такую Силу невозможно укротить, и Эш ощутил холодящий душу страх перед чудовищной мощью этого энергетического источника.

Звездная сфера не только сформировала вокруг себя аномалию, но в ходе своей жизни создала систему защиты в виде энергетического узора, который позволял пройти внутрь лабиринта лишь культиваторов на Ступени Закалки Тела. Она посчитала, что незачем опасаться тех, кто находится только в начале пути культивации, но… Любую защиту, даже самую лучшую, можно если не сломать, то обойти. Ученые и инженеры республики придумали, как обхитрить даже такие законы мироздания. Общие усилия огромного количества гениев привели к созданию внеранговых технологий, за счет которых любой культиватор мог взять образец даже столь редких и опасных ресурсов.

У Эша с собой было ровно три таких артефакта. Один ему передал Тит, другой — Мари, а третий он обнаружил среди останков Шэнкса.

Силовые пинцеты — высокотехнологичные безделушки, принцип работы которых строился на идее создания узкого сфокусированного пучка вихрей Силы. Как только луч артефакта поглощал скрытую в источнике энергию одной из стихий, он переносил часть давления, образующегося за счет связи вселенной с аномалией, на самого культиватора.

Считалось, что разумный на Ступени Закалки Тела может выдержать нагрузку одного артефакта. Эш получил в нагрузку второй, потому что делить уникальный ресурс на двоих не входило в планы Мари, но и это был не конец.

Когда в кровавых останках своего убийцы Эш увидел горящий куб, его сердце заколотилось. Заполучить для себя одного редкую Силу Огня, зародившуюся в аномалии астральной планеты, было чрезвычайно заманчиво. Можно взять себе или в крайнем случае на продажу. Сомнений не было, наоборот, в его голове тогда сразу же обрисовались все плюсы и минусы.

«Если все получится, то у меня появится еще один козырь против будущих соперников. Опасно?! Да, но я рискую не больше, чем в любое другое время. Так что надо брать и не думать!»

Так решил он тогда, а сейчас Эш стоял, очарованный сиянием бури, бушующей внутри сферы, и не мог решиться. Придя в себя, он стряхнул оцепенение и шагнул вперед. В тот же миг он ощутил присутствие еще одного живого существа и просканировал окружающее пространство. В дальнем углу огромного зала, за полумраком и чередой циклопических колон, лежала гора полусгнивших тел. Материализованные отражения погибших культиваторов не исчезали полностью, а продолжали «гнить» здесь на радость рачительному хозяину этого места — Рааргху.

Драконид венчал вершину этого могильного кургана, медитируя и поглощая энергию отражений. Вцепившись когтями в плоть, он источал свет и торчал над жуткой пирамидой, как звезда на новогодней елке.

Перевертыш спал, погруженный в свой внутренний мир, но сквозь костные отростки, покрывающие его кожу, в окружающее пространство излучалась его внутренняя Сила. Аура дикого зверя стала на порядок мощнее, чем во время их недавней встречи. Тело драконида, окутанное набухшими ручейками Силы, дышало вихрями стихии Холода.

Воздух вокруг Рааргха мерцал от энергетических колебаний. Таково было одно из проявлений мастерства стихии Холода на Ступени Говорящего, третьей по счету после Ступени Видящего и Слышащего. Невиданное достижение для того, кто стоял лишь на первом общем уровне культивации. В Академии, кроме членов совета сильнейших, лишь считанные единицы достигли таких высот.

Едва лишь клубящийся туман поднялся к сводам зала, как в его глубине вспыхнула тень драконида и устремила свой взор на Эша. Вихри Холода заклубились ледяными змеями, а статуи и пол покрылись корочкой инея. Не прерывая процесса поглощения энергии, Рааргх оценил появившуюся опасность. Она не показалась ему серьезной, более того, пришелец был явно не в лучшей своей форме и в таком состоянии посмел вторгнуться на ЕГО территорию. Рааргх не мог простить подобное. Вторжение, а тем более слабость должны были быть наказаны!

Открыв глаза, Рааргх поднял лапу и коснулся бесконечной Реки Судьбы, ведущей его через чужие смерти.

Эш ощутил астральное касание зверя, и ему стало ясно — еще одной схватки не избежать. В этот миг на щеке парня проявилась одинокая черная чешуйка.

Это мог быть кусочек будущей маски, сложного набора духовных сущностей, инструмента Силы культиваторов, которые уже закалили свои души. Это бы польстило Эшу, но для подобного было еще слишком рано. Пока переливающаяся чешуйка была лишь визуальным проявлением мощи духа древнего дракона, нашедшего место в душе Эша. Отражением скрытой от любого разумного силы, а значит, его появление на данный момент ничего не меняло. Вот только…

Рааргх склонил голову набок, прислушиваясь к музыке души своего противника.

«Этот без-зхвостый не такой, как друг-ие. Дух великого предка счел его дос-стойным. Пришелецивеликий дракон с-связаны невидимой нитью. Это вс-се меняет!»

Рааргх почувствовал часть той энергии, которой древний дракон готов был поделиться со своим носителем. Подобная щедрость со стороны предка к неизвестному чужаку вызывала удивление, но спорить с великим драконом молодому дракониду и в голову не приходило. Новое вливание, если и не уравнивало силы, то выводило пришельца из красной зоны явного поражения. Русло Реки Судьбы ушло в сторону, и запах смерти стал не таким явным. Глаза перевертыша сверкнули искрами, и силуэт его тени развеялся в вихрях. Дикий зверь не стал нападать.

Эш тоже опустил Салема. Драконид был ему не интересен. По крайней мере сейчас. Бросив прощальный взгляд на успокоившегося перевертыша, Эш направился к звездной сфере, ради которой и пришел сюда. По взмаху руки из его мантии вылетели три куба. Капсулы артефактов открылись, и на свободу выплыли три Силовых пинцета в виде небольших дисков.

Первый Силовой пинцет покрылся молниями, второй заклубился в вихрях тьмы, а третий разгорелся языками пламени. Все три активировали мощный энергетический пучок, создав канал связи между сферами, и начали поглощать частицы Силы прямо из сердца аномалии. Процесс занял не больше десяти секунд. Наполнившись, артефакты вернулись в кубическую оболочку и медленно устремились к Эшу.

В ответ на это из сферы вырвался пучок энергетических жгутов. Как всепоглощающие змеи, они устремились за тем, что принадлежало лишь им. Сияющая сполохами молний паутина опутала кубические артефакты и, закручиваясь длинным змеевидным хвостом, потянула их в матовую черноту сферы.

Одним взмахом меча Эш разрубил эту энергетическую связь со сферой, и теперь ему оставалось сделать последний шаг. Парень поднял руку, и его аура объяла артефакты. Этот жест демонстрировал мирозданию его желание забрать зародившуюся здесь частицу Силы, и в тот же миг страшная боль пронзила тело, мозг и даже саму душу Эша. Мощнейший поток молний и сгустков самых разных Сил ударил в него.

Таков был закон Небес. Ничто не дается просто так. Для удержания взятой Силы необходимо было доказать свое право на нее и вернуть во вселенную «массу», равную ее энергетическому весу.

Божественная сила сдавила Эша, и его тело пронзила страшная боль. Отчаявшийся разум заметался в сковывающем тяжелом тумане. Начался незримый бой культиватора против бушующих вокруг него вихрей Силы. Воздух затрещал от перенапряжения, и потоки энергии непрекращающимся ливнем обрушились на Эша. Он рухнул на колени и попытался скрыться в своем внутреннем мире, но тяжелейшее испытание продолжилось и там, в Чертогах. Начался второй раунд, а затем третий и четвертый…

Промелькнули минуты, часы, а человек в обличье демона по-прежнему сидел на каменном полу пирамиды в попытках обуздать дикую стихию мироздания.

***

Урю и Карин стояли напротив Бьякуа с Мари. Между четверкой культиваторов горело огромное трехмерное голографическое поле, на котором лежали тела, сотни поверженных виртуальных бойцов. Все они, окутанные черным туманом, были мертвы, и лишь два оставшихся на ногах существа представляли собой каждую из сторон конфликта. Два виртуальных бойца выходили на свой последний бой.

Четверка культиваторов играли в самую популярную игру Общего Пласта Миров. Коллекционку, где каждый участник собирал свою армию из мифических существ, монстров, солдат и героев разных миров и разных эпох, а затем сражался с другими игроками.

Партия подходила к концу, и сконцентрировавшись, Карин мысленно передавала финальные приказы своему последнему солдату. В отличии от своей сестрицы Урю не собирался скрывать торжество и вовсю издевался над стоящими рядом соперниками.

— Как тебе такое, Кошара?! Такое бывает раз в десять тысяч игр! Чтобы осталось лишь по одной фигуре!.. Наш тысячелетний страж против твоего гоблина-копателя могил. Какая ирония, ваши ангелы пали, а в роковую минуту вас будет представлять только зеленый полурослик!

Мари, сидя на Огненном троне, промолчала, лишь недовольно хмыкнув. На стороне близнецов стоял грозный виртуальный гигант в черном тяжелом доспехе — один из выживших генералов армии Карин, а у них с Бьякуа остался лишь сгорбившийся гоблин-мародер.

«Надо же было согласиться на эту игру с салабонами. Гребанный Кот с его зазнайством! Такого не должно было быть! Как я могла проиграть осаду замка этому мелкому засранцу в медвежьей шапке?!»

Бьякуа в отличии от своей напарницы выглядел так, как будто был совершенно не расстроен сложимся раскладом. Привычная ухмылка Кота играла на его губах, и подняв палец, он отказался от мысленных приказов и произнес:

— Я отправляю нашего храброго гоблина вперед, и по пути он одевает одну вещицу, которую раскопал за Старым лесом в могильных курганах, где похоронены Короли Севера.

Не самый сообразительный гоблин, стоя на поле, вскинул голову и посмотрел на Бьякуа. Кот понял намек и повторил приказ в более простой форме.

— Вытаскивай из мешка Доспех Мертвых, солдат! Одевай и уничтожь стоящего перед тобой врага!

По мере того, как доспех закрывал тельце маленького гоблина, страх на его лице сменялся уверенностью. Древний артефакт придавал сил!

— Да-а будет так, мил-лорд. Я вас не подведу-у!

Две фигуры разных размеров столкнулись с разбегу и скрестили мечи. Загрохотали удары, но ни одна из сторон так и не смогла продавить другую. Очень редкая коллекционная фигура была не в состоянии пробить самого обычного гоблина-мародера, который использовал свой мизерный шанс на раскопку редчайших артефактов.

Расклад на поле боя стал не так уж и очевиден, заставив Урю засомневаться. В душе противно защемило предчувствие, что долгожданная победа уплывает из рук. Подавив сомнения, он постарался, чтобы его голос зазвучал все также уверенно.

— Как бы ты ни старался, Кот, все равно дело ясное. Твоя удача лишь позволила вам выиграть время. Аура Доспеха Мертвых замедляет и ослабляет стража, давая шанс вашему зеленому гоблину, но рано или поздно наш генерал все же его достанет.

Не отвечая Урю, Бьякуа заорал своему последнему воину:

— Сфокусируйся на защите, солдат! Не рискуй с этими дурацкими попытками подрезать сухожилия! Бери его измором!

— На что ты надеешься, Кошара? — с усмешкой поинтересовалась Карин.

— На милость богов Хаоса, конечно! — Кот глянул на нее так, как будто она спрашивала у него самую очевидную вещь на свете.

Бьякуа никогда не сдавался, твердо зная, шанс на победу есть всегда! Даже когда ситуация кажется безнадежной, надо биться до конца, дабы у Всевышних богов был шанс подарить тебе удачу. Иначе, как бы ни благоволили тебе божественные силы, что они смогут сделать, если ты уже поднял лапки!

Страж активировал боевую форму, и Доспех Мертвых на гоблине начал рассыпаться от посыпавшихся на него энергетических ударов.

— Беги, мелкий! — заорал Бьякуа, и гоблин, скинув остатки истерзанного доспеха, рванул, подчиняясь приказу.

Он бежал по игровому полю, прыгал зигзагами и даже ловко увернулся от брошенной в него энергетической булавы. На какой-то миг ему даже удалось повернуться и показать язык своему преследователю.

— Нас не возьмешь, мастер! — выкрикнул он. — Нас не возьмешь!!!

Уставшая от затянувшейся игры, Мари резко встала.

— Закончим это издевательство над коротышкой, Кот!

Вместо Бьякуа, удивление выразила Карин.

— Почему сдалась?!

— Иногда надо уметь признавать поражения, — у Мари, в отличие от Бьякуа и того же Шэнкса, был совсем другой взгляд на мир. — Это очень ценное умение, так что берите его на вооружение. Старайтесь давать правильную оценку событиям и вашим соперникам. Знайте, когда нужно отступить, а когда признать поражение! — Чтобы там не думал Тит, Мари уже была не той девчонкой, какой была на первом курсе обучения в Академии. — Иначе бездумная глупость заведет вас в могилу раньше времени. Кстати, ваш мастер, наконец-то, вылез из этой энергетической дыры, и похоже, мы наконец свалим отсюда.

Бьякуа и близнецы разом повернулись к экрану одного из установленных артефактов, транслирующих картинку с проема в аномалию. Там — из горящей тьмы медленно поднимался силуэт Эша. Неуклонно, шаг за шагом, он выбирался из того ада, где ему пришлось побывать.

Глава 35. Финансовая Столица

Семь огромных лун разных оттенков синего медленно поднимались над линией горизонта, создавая вид, который еще не видел никто из землян. Очарованный зрелищем, Эш поднял голову и всмотрелся в опоясывающий планету эллипс межзвездной пыли. Почти параллельно ему, но на более низкой орбите, двигался поток из тысяч межзвездных кораблей, создавая уникальный по своей природе космический порядок.

Зрелище впечатляло! С трудом оторвавшись, Эш зашагал по алее парка. В наступающих сумерках маленький живой уголок мира Акасио загорался многочисленными огнями. Биолюминисцентные дубы в форме древних воителей один за другим проплывали мимо, а медузоподобные существа, роящиеся между веток, приветственно посверкивали разноцветными фонариками. Могучие кроны деревьев скрывали от Эша вечернее зарево города Мартубы — финансовой столицы одной из центральных планет Общего Пласта.

Несмотря на то, что этот гигантский мегаполис был центром управления глобальной экономикой межзвездной системы, он вмещал в себя уникальное место для развития. В самом его сердце располагался огромный заповедник с животными, собранными со всей вселенной. Уникальное место для медитаций и слияния с потоками вселенной.

Эш шел по аллее гигантского парка, наблюдая как играются в траве носорогоподобные львята, а на ветвях деревьев дремлют драконоподобные коты. Его взгляд задержался на тройке шестируких «капуцинов», следующим за ним по веткам деревьям, и не выдержав, он показал им свой красный демонический язык.

Все это позволило Эшу расслабиться, может быть, впервые за долгое время, но добиться полного единения с природой было сложновато, потому что прямо над головой светилась городская транспортная паутина. Там постоянно сновали птицеподобные дроны, летающие транспортные артефакты и объятые вихрями стихий одинокие культиваторы. Финансовая столица Общего Пласта находилась в постоянном движении и никогда не засыпала.

«Все равно это стоит тех мытарств, что я претерпел на пути сюда!» — Эш ухмыльнулся, а в его голове всплыли воспоминания, как он добирался до этого места.

Планета Акасио находилась на расстоянии десятков миллионов астрономических единиц от Академии Мантикоры. Гиперпрыжки, не говоря уже о маломощных звездных вратах, вроде тех, что стояли на «варварской» Земле, не покрывали такие расстояния. Закон сохранения энергии не прекращал своей работы, и ничего в этой вселенной не бралось из ниоткуда, даже с учетом вихрей Силы. В случае затяжного гиперпрыжка требовалась подзарядка и сложная система пауз с выходом из гиперпространства. Существовала сложная экспоненциальная зависимость количества необходимых остановок от времени космического путешествия.

Поэтому шесть часов назад Эш подошел к телепортационной арке Академии и спустился из школы на поверхность мира Астерис. Дальше следовала поездка к самому центру планеты. Энергия телепортации не пробивалась сквозь мощнейшее магнитное поле ее ядра. На полупустой станции он вошел в черве-подобное беспозвоночное существо. Путина техник над головой которого полностью подчинила зачаточный мозг животного и позволяла им управлять.

Едва успев расположиться в просторном желудке этого монстра, Эш уже прибыл в гигантскую сеть подземелий, называемую «цифровым космодромом» Академии. Если «реальная» звездная гавань летала по орбите планеты, то это место находилось максимально близко к ее ядру. Технология ожидающего Эша путешествия требовала не меньшие мощности, чем при отправке звездолета в гиперпрыжок, но принцип был иной. Здесь огромные потоки энергии использовались для «оцифровки» культиватора и переноса его сознания через астрал.

Следующий шаг — прозрачный колпак капсулы начал закрываться, едва Эш вытянулся на ложе. Едва слышное жужжание в глубине уплывающего сознания, это аппарат вошел в контакт с гигантским клубком Сил в центре планеты. Мгновение, и вот уже сознание Эша оказалось на далекой планете в теле краснокожего аватара с черными, блестящими глазами. И пусть это всего лишь пустая оболочка, не способная управлять Силой, зато процесс путешествия быстрый, удобный и почти безболезненный.

Подобный способ перенести сознание из одной точки галактики в другую был не только быстрым, но и дорогим. Можно сказать, даже очень дорогим, и удовольствие таких путешествий было недоступно большинству жителей Общего Пласта. В Академии подобные вояжи являлись прерогативой только директора Каана, узкого круга его доверенных лиц и любимчиков среди студентов. Эш не принадлежал ни к тем, ни к другим, и потому ему пришлось платить за все из собственного кармана. В нелегкой борьбе он все же победил своего внутреннего хомяка, предлагающего сэкономить и пересмотреть ориентиры. Шустрый зверек встал как на последний бой, но парень ловко перехватил удар маленьких когтистых лапок и бросил тушку грызуна на съедение Бестии.

Унижаться, выпрашивая разрешение у администрации, да еще и потратить все свои деньги ради какого-то путешествие! Для такого безрассудства должна быть серьезная причина. И она у Эша была. Он собирался заполучить ценное подспорье для своего существования в этой новой реальности.

Он ни на день не забывал о послании, оставленном ему Кисуки Ишида. Из недр сознания непрестанно всплывали различные варианты решения загадки Темного Лорда о «месте, куда не ступал последователь света». Поэтому, когда созрела идея, ради которой стоило рискнуть, Эш решил, надо действовать и плевать на цену.

«Тайное наследие демонического рода! Не может быть, чтобы оно не окупило мои усилия и затраты», — убеждал он сам себя, глядя на осиротевший счет.

Духовные муки, как и путешествие, к счастью, закончились, и сейчас Эш мог позволить себе спокойно прогуляться по парку. Размышляя о насущном, он свернул с аллеи и подошел к артефакту, внешне напоминающему телефонную будку с Земли. Впереди его ждал еще один перелет. На этот раз почти в прямом смысле этого слова.

Эш вошел в транспортный артефакт. «Будка» завибрировала и уже готова была сорваться с места, но тут в щель уже закрывающихся дверей влетела неизвестная девчонка. Молодая красноглазая культиваторша чуть смущенно улыбнулась и, не обращая внимания на попутчика, встала у противоположной стены кабинки.

Эш задержал взгляд на синих отростках, выступающих из-под взлохмаченных волос девушки, на ярко желтом коротком сарафане, и она напомнила ему маленькую птичку с Земли.

«Просто синичка какая-то, а не девчонка!» — Улыбнувшись, подумал он, ловя себя на мысли, что не только яркая внешность привлекла его внимание. В девушке ощущалось что-то неестественное. Их взгляды на миг пересеклись, и в разноцветных зрачках Синички Эш уловил жесткость и ледяной холод.

«Странно! — Эш даже поежился, словно по телу прошлось дуновение холодного ветра. — На вид моя ровесница, едва взошедшая на Ступень Тела. Интересно, где она учится?»

Эш бросил на девушку еще один любопытный взгляд и, поймав себя на этом, покачал головой и улыбнулся.

«Не занимайся ерундой!» — Укорил он себя и перевел взгляд на платформу голостола. Экран артефакта мерцал ровно между ним и незнакомой девушкой и в данный момент демонстрировал трехглазое лицо розовощекого репортера. Тот как раз завершал новостные сводки и начал рассказывать о трех ветвях Карательной Длани, об их храмах боевых искусств, где учатся студенты и готовятся будущие кадры.

Эш поднес ладонь к виску, и артефакт запустил звуковую волну прямо ему в сознание. Другие школы его интересовали мало, но послушать о самой Карательной Длани он был не против. Эта организация, стоящая на страже покоя центральных миров, всегда была ему интересна.

К сожалению для Эша, трехглазый мало касался самих спецслужб и рассказывал больше лишь общие факты.

Внутренняя и внешняя разведка Общего Пласта, так называемая Карательная Длань традиционно делилась на три подразделения: Тень Республики, Ведьмаки и Стражи. Считалось, что их спецшколы не сильно уступают Академии Мантикоры, занимая соответственно второе, третье и четвертое места в глобальном рейтинге.

Несмотря на более низкую оценку учебных заведений, сами спецслужбы являлись краеугольными камнями, на которых стояли безопасность, политика и внешняя экономика Общего Пласта. Члены этих организаций следили за порядком в Республике, отлавливали самых опасных преступников и участвовали в военных операциях. Впрочем, кое-кто давал им и другую, совсем не лестную оценку. Верные псы Арконов, готовые порвать любого, кто был неугоден аристократам. Такое Эш сам слышал от товарищей по Академии, как и то, что сильнейшие представители Длани считались настоящими чудовищами боевых искусств, и очень многие даже среди его однокурсников мечтали вступить в ряды этой организации.

Пребывая в своих мыслях, Эш внезапно ощутил странное покалывание в голове, и голограмма информационного блока резко оборвалась. Пошли полосы помех, а затем вместо белоликих Ведьмаков в тяжелой силовой броне на экране появился демонический лик Малвура Ишида.

Голограмма старшего брата взглянула на Эша с надменной усмешкой, а затем разразилась безумным хохотом. Картинка тут же зарябила и сменилась на обычный снимок демона и письменное обращение к жителям Республики:

«Разыскивается и особо опасен:

Малвур из рода Ишида.

Демон из мира Каору, 26 лет, культиватор на ступени Пика Закалки Души.

Владеет опасными артефактами 13 ранга и рядом неизвестных внеранговых технологий.

Награда в полмиллиона энергетических кристаллов за голову культиватора. Вознаграждение за любую информацию о его местонахождении.

Для получения более подробной информации и энергетического отпечатка ауры активируйте руну».

Эш провел глазами по тексту и хмыкнул.

«Ничего нового! Продолжают крутить где только могут, и это значит, что братец до сих пор жив и на свободе».

Уже месяц ленты всех новостных порталов республики пестрели заголовками о безумии старшего наследника рода Ишида и награде за его голову. Впрочем, одного безумия для подобной охоты было бы недостаточно. Помимо опасной для общества болезни недавнему студенту инкриминировали еще и ряд громких политических убийств.

В Академии многие сомневались в официальной подаче событий, и среди студентов плодились самые разные версии происходящего. Так согласно самой популярной, Малвур узнал имя убийцы своего отца, покинул Академии и устроил вендетту неизвестным засранцам из клана Арконов. Против этой теории играло отсутствии каких-либо новых смертей в публичном медиаполе, но ее приверженцы в свою очередь утверждали, что аристократы просто замалчивают их.

Эш, погруженный в мысли о брате, умудрился позабыть о своей соседке, и это оказалось непозволительной ошибкой. В реальность парня вернул мощный удар вихрем Силы, швырнувший его на стену кабинки. Энергетический ураган на секунду вырубил всю внутреннюю проводку аватара, и несколько мгновений Эш ощущал только пустоту.

Когда временное тело вновь включилось, и к Эшу вернулось зрение, девушки уже рядом не было.

Энергетическая волна оказалась результатом телепортации. Синичка, как и ее сарафан, исчезли в Ледяных вихрях Силы, впрочем это ни капли не помешало ее голосу прозвучать в голове парня:

— Эш Ишида, вас приветствует магистр храма теней, Джайна Арз’зул, специалист пути Разума. — Безэмоциаональный холодный голос никак не вязался с образом милой девушки, только что стоявшей напротив. — Я прибыла провести проверку на наличие связей между вами и вашим братом, Малвуром Ишида. Извещаю вас, что вы прошли и вам разрешено дальнейшее свободное перемещение по городу. — Когда обязательная часть закончилась, голос исчезнувшей девушки немного потеплел. — До встречи, и передавай от меня привет Лаве Августу! Держи удар и не расслабляйся! А то прилетел в столицу и стреляешь глазками по сторонам на всяких девчонок! Не дело!

«Киске шемет Синичку и ее сарафан… — чертыхнулся Эш над неожиданным поворотом событий. — Мог бы догадаться, что принцессы не ездят на общественном транспорте. Или правильно сказать, ледяные бестии не пользуются телефонными будками?»

Оправившись, Эш подумал, что мощь выпущенной при телепортации энергии ясно намекает, что он неслабо так ошибся в оценке милой попутчицы. Девчонка-то была как минимум на ступени Закалки Души.

«Кто бы знал, что она является заготовкой будущей Тени?! — Эш попытался оправдаться в собственных глазах. — Как она скрыла свой истинный уровень культивации, и смог бы я почувствовать его, будь я в своем теле? Я ведь вглядывался в ее Покров, но ни черта сходу не разобрался. Надо будет это осмыслить. Впрочем, в любом случае полезный опыт. Нельзя никого недооценивать. Будем работать и готовиться!»

А готовиться было к чему. Синичка не зря упомянула Лаву. Приближался большой турнир, где Эш собирался сражаться в рядах отряда титана, и девчонка явно намекнула, что они увидятся именно там.

Турнир под громким названием «Битва Семи Армий» являлась главным спортивным состязанием поколения. Семь лучших школ, семь армий, состоящих из сильнейших студентов, и целый месяц испытаний между тысячами молодых культиваторов. Неимоверно важный шаг для сильнейших выпускников. Возможность для генералов армий каждого учебного заведения заявить о своих талантах и начать путь в большой политике и военном деле.

Турнир традиционно становился объединяющей темой для всех поколений. Обычно у новичков и старшекурсников разные интересы, но в такие дни каждый думал только об одном. О неувядаемой славе победителя и мечтал хоть когда-нибудь оказаться на месте лучших культиваторов поколения. Такой турнир проводился раз в десять лет, поэтому у любителей боевых искусств не так часто появлялась возможность посмотреть на лучших из лучших.

«Лава поведет нас в авангарде армии Тиона, и где-то там против нас выйдет и Синичка, — ухмыльнулся Эш. — Вот на поле боя и посмотрим, что из себя представляют заготовки Теней! Чего они стоят против реального противника, а там и должок за наглость можно будет вернуть…»

На этой мысли телефонная будка достигла назначения и опустилась перед небольшим, но массивным зданием банка. Странное средство передвижения тут же дематериализовалось в пропитанном энергией воздухе, а Эш остался один перед огромной дверью, покрытой облаком плазмы и многослойными руническими рисунками.

Он сделал шаг вперед, и в тот же миг из вихрей стихии перед ним возник полупрозрачный страж, созданный центральным артефактом банка. Высокий гуманоид с иссохшей синей кожей и налысо выбритой головой требовательно вытянул руку. Через миг он просканировал появившегося на ладони Эша миниатюрного саблезубого тигра. Страж удовлетворенно улыбнулся и пригласил гостя войти.

Эш кивнул и проследовал в открывшуюся дверь. Сперва через искрящую арку в просторный зал, а затем по длинному пустынному коридору в маленькую комнату. Здесь сопровождающий его страж предложил ему сесть и подождать, а сам исчез в вихрях телепортации.

Эш внимательно осмотрел помещение. Как и все в этом банке, стены комнаты были покрыты светящимися рунными узорами.

Такие заведения охранялись всеми доступными инструментами, от рун до огромной сети артефактов, питающихся от энергии ядра планеты. Некоторые жители республики свято верили, что их легче уничтожить вместе со всей планетой, чем взломать и обокрасть, но на деле идеальных систем не существовало. Тот, кто решился бы ограбить подобное заведение, точно не пошел бы напролом, а попытался бы стать частью этой системы.

Оставшись один в комнате, Эш сел за стол и, прикрыв глаза, приготовился к долгому ожиданию. Но ждать не пришлось, вскоре воздух перед ним покрылся трещинами, и из языков зеленого пламени возник сложенный пергамент. Аккуратно развернув письмо, Эш увидел завещание Кисуки Ишида своим сыновьям. Светящиеся буквы появлялись на листе бумаги, словно их прямо сейчас писало невидимое перо.

Без лишних предисловий Темный Лорд обращался к своим детям и поручал братьям отправиться в место:

«…Куда еще не ступал последователь Света».

Эш уже много раз видел эти самые строки на планшете, но сейчас перед ним лежал оригинал — ключ к еще одной частице наследия, которое оставил после себя Темный Лорд. Оставалось лишь создать энергетический мост между письмом и физическим телом наследника за счет уникальной стихии их рода.

Коснувшись пергамента, Эш ощутил легкое покалывание в висках. Следующим шагом он покинул тело аватара и вернулся в свое настоящее. Демон, находящийся в капсуле, глубоко под землей мира Астерис, резко открыл глаза, и его зрачки ярко вспыхнули вихрями Сумрака.

Короткий миг, и на проявившемся Покрове Эша загорелись красные цифры, но главный результат путешествия крылся не в них. Внутри астрального мира парня проявился Свиток, спрятанный там давным-давно его создателем и о существовании которого Эш мог лишь догадываться.

На лице молодого демона проявился довольная улыбка.

«Как занятно, — подумалось ему, — одна бумажка активировала другую».

Глава 36. Истинный Наследник

В своих умозаключениях, размышляя о смысле послания Кисуки Ишида и его планах, Эш оказался близок к истине.

Темный Лорд скрыл в письме «ключ», доступ к которому мог получить лишь истинный наследник. Эш активировал встроенное в письмо испытание и, создав энергетический мост, доказал свое право за счет активации стихии Сумрака.

Когда заложенная внутри письма Сила признала в нем сына рода Ишида, невидимая ячейка внутри его астрального тела открылась, и ее содержимое стало доступно его сознанию.

Получив желаемый астральный свиток, Эш покинул цифровой космодром и поднялся на червяке к поверхности планеты. Затем телепортом он отправил себя в Академию и неспешно вернулся в свою спальню. По пути, дабы снять лишнюю нервозность и напряжение, он перебросился парой фраз со сидящими в общей гостиной знакомыми по курсу, но только оказавшись в своей комнате, он позволил себе по-настоящему расслабиться. Рухнув в кресло для медитаций, Эш попытался настроиться на следующий шаг своего большого плана. Он знал, что тот будет куда сложнее, но необходимость его была безусловна, так что тянуть было бессмысленно. Проявившись, ключ стал на порядок быстрее тратить заложенную в себя энергию, а она еще могла пригодиться…

Потоки энергии и вихри Силы учебно-вспомогательного артефакта пронзили тело и разум Эша, усиливая концентрацию. Всего на несколько процентов, но таким здесь не пренебрегали. Эш налил себе местный аналог кофе, сваренный любителями алхимии и усиленный за счет Силы. Выпив и поставив пустую кружку на стол, он сделал глубокий вдох и, посчитав что готов, погрузился в Чертоги Разума.

Оказавшись среди моря цветов внутреннего мира, Эш выдохнул и из Чертогов нырнул еще глубже в глубины астрала.

Опустившись в его бездну, он направил потоки энергии вглубь себя и активировал астральный свиток телепортации с сохраненными вихрями Силы Темного Лорда. Детали дальнейшего плана уже были обговорены с Астрой Неверис. Текущий вариант развития событий считался наиболее вероятным, и потому Эш оказался к нему готов, в том числе и морально.

Выпущенная энергия расщепила Эша в одной точке астрала и уже через миг воссоздала в другой. Дикая боль прожгла его тело, и он ощутил липкое касание смерти. Если при гибели в Сумрачной петли пустота длилась лишь мгновение, то сейчас она тянулась целую вечность. Таков уж астрал без всяких прикрас. У этого места было много определений, и каждое отражало часть его сути. Энергетическое отражение реальности. Пространство между миром живых и мертвых. Адская бездна, в глубинах которой кишат твари, которым не нашлось места на других плоскостях мироздания.

В случае же Темного Лорда астрал оказался еще и идеальным тайником. Как глубоко решил он спрятать свое сокровище? Как попасть в эту конкретную точку астрала?!

Эти вопросы давно уже мучали Эша, и он успел изучить теоретическую базу. Считалось, что пространство между реальностью и мирами мертвых делилось на тринадцать уровней, где каждый представлял из себя бесконечную плоскость, отражающую реальность.

Эш никогда не погружался в астрал глубже первого уровня, хотя как Ишида был впереди своих товарищей благодаря повышенному сопротивлению из-за уникальной стихии Сумрака. Даже во время боя с духом дракона, когда Эш достиг своего порога, он опустился лишь к границе первого уровня. Пусть это был невиданный успех для студента Академии, и то погружение добавило ему очков в глазах товарищей, но сейчас Эш не был уверен, что этого окажется достаточно.

Стандартной практикой у большинства культиваторов считалось погружение в астрал через Чертоги Разума, то есть, не покидая своего внутреннего мира. Это был один из самых простых методов опуститься в пространство между мирами живых и мертвых.

Чертоги Разума представляли из себя «батискаф» для погружения в астрал, сочетая максимальную безопасность и эффективность. Находясь во внутреннем мире, можно было достичь почти максимума замедления времени по сравнению с реальностью, и дальнейшие изменения в этом показателе были незначительны. Что же касалось дальнейшего погружения, оно могло продолжаться лишь вне этого удобного конструкта.

Сейчас Эшу требовалось шагнуть на второй уровень, и это было серьезным испытанием. К счастью, никакой самодеятельности от него не требовалось, Кисуки Ишида не стал обременять сыновей невыполнимыми заданиями. Свиток Темного Лорда не только телепортировал Эша сразу на второй уровень астрала, но и снабжал необходимой защитой.

Если бы не встроенный энергетический щит, духовное тело Эша разорвало бы на мелкие частицы. Важная часть души оказалась бы уничтожена, и тело демона в реальности просто бы пало замертво, но Эш таких деталей не знал и был готов переть напролом к своей цели.

Когда астральное тело собралось в нужной точке, Эш лишь поежился от пережитых ощущений от телепортации и, чертыхнувшись, рванул дальше, к финальной точке путешествия. Письмо Темного Лорда не только открыло доступ к технике телепорта, но и активировало координаты, которые сейчас горели на демоническом покрове путеводной звездой, указывая направление.

Жители астрала, многочисленные в своем разнообразии, были хозяевами пространства между мирами. Из-за низкого энергетического фона их не было на первом уровне, но чем глубже в астрал, тем больше это место представляло из себя царство духов, призраков, и всевозможных тварей. Чем дальше вглубь мироздания, тем многочисленнее и сильнее они становились. В этом крылась причина того, почему астрал оставался столь малоизученной зоной, и даже сильнейшие из культиваторов предпочитали туда не соваться.

Впрочем, это мало касалось семьи Ишида. Темный Лорд спрятал свою «Кощееву иглу» в одном из жителей астрала и указал своим сыновьям, где его найти. Подобрав подходящего хранителя для своей души, он установил на нем систему артефактов, которая одновременно защищала монстра от более кровожадных сородичей, а заодно отслеживала местоположение существа и питалась его внутренней энергией. Эшу оставалось лишь найти этого монстра, и он начал действовать.

Накачка тела энергией и упор вихрями Силы в ноги, в самые пятки! Рывок! Поддержание невесомости, полет и телепортация!

Затем выход и еще раз по новой!

«Ненавижу бег во всех его проявлениях!» — Застучало в голове Эша, в то время как его астральное тело летело по бездне. Астральная пустыня расстилалась во все стороны, изредка нарушая однообразный пейзаж горами, ущельями и огромными расколами в земле, оставшимися от древних битв.

Везде и всюду вокруг Эша ползали, шастали и летали монстры. Многоголовые, шипастые, и зачастую с гигантскими зарубцевавшимися шрамами. Часто мимо проносилось нечто невидимое, но Эш все равно ощущал ауру этих чудовищ. Видел их эманацию и чувствовал на себе их злобу. Это нервировало, но твари, обитающие на втором уровне астрала, не смели напасть на того, кого защищали потоки Силы, созданные тем кто достиг титула Темного Лорда.

Насколько Эш представлял, астральные прилипалы планетарных размеров были милыми зверушками по сравнению с некоторыми монстрами самых глубоких уровней, но на втором слое мироздания таких тварей быть просто не могло. По крайней мере он крайне на это надеялся, но даже так задача была не из простых.

Кроме опасной фауны, большие проблемы доставляло давление Глубины. Оно пробивалось сквозь энергетический щит и немилосердно сдавливало голову, становясь с каждым мгновением все сильнее и сильнее.

И несмотря на это, Эш продолжал бежать. Интуиция подсказывала — если он остановится, то уже не встанет. Щит иссякнет, и это будет конец. Он застрянет в астральной бездне навсегда и уже с большой вероятностью никогда не выплывет на поверхность реальности. Стать размазанным пузырем или пищей для местных тварей в его планы не входило, и потому он боролся. Пер напролом, несмотря ни на что!

Спустя долгие часы бега в таком темпе он взлетел на очередной холм и с облегчением выдохнул. Его лицо непроизвольно растянулись в улыбке, демонстрируя все сорок два демонических клыка.

Он видел свою конечную цель! Всего в сотне метров невидимое никому другому существо испускало языки синего пламени. Это был слабенький, но очень редкий монстр, находящий на Ступени Разума и специализирующийся на способностях скрытности. Существо обладало идеальной природной защитой от местных хищников. Энергетический щит монстра создавал дополнительные погрешности для отслеживающей техники, когда-то давно созданной Темным Лордом, но в целом оказалась бесполезной против нее.

Не позволяя жителю астрала продолжать игру в прятки, Эш сделал резкий рывок, создавая на ходу сгусток Сумрака. Поднявшийся с его ладони вихрь принял форму тонкой иглы и ударил монстра прямо в сгусток нервных узлов.

Уникальная стихия сработала как должно и мгновенно парализовала монстра.

Он рухнул на серый песок астрала, и Эш осторожно приблизился. В этот момент в его сознании появился голос. Неожиданный, но очень знакомый.

«Здравствуй, братец. Надеюсь, ты там держишься бодрячком. — Ухмылка на лице Малвура чувствовалась даже через оставленную в вихрях Силы аудиозапись. — Если тебе интересно, дела у меня идут нормально. Все по плану! Главное, не верь всему, что говорят в новостях. Как старший брат, оставляю тебе маленький подарок. Так что не смей потом жаловаться, что брательник тебе не помогал и не заботился! Подарок не простой, но ты разберешься…»

Тут голос старшего брата прервался, как будто ему потребовалось несколько мгновений, чтобы отбиться от напавших на него астральных чудовищ.

«…По поводу кольца, в котором отец оставил частицу своей души, чтобы мы могли его в будущем воскресить. Оставляю его тебе. Так будет лучше и безопаснее! Еще дарю тебе напутствие нашего отца, думаю пригодится. Все, о чем я говорю, ты найдешь в пойманном тобой монстре. Храни кольцо, как зеницу ока, и в будущем мы обязательно вернем нашу семью. Жаль, конечно, что отец оставил нам лишь маленькую частицу души. Это все усложнит! Иногда я не понимаю, то ли он не верил в свою смерть, то ли сомневался в нас, но это не важно. Я уверен, мы справимся и еще упрекнем его в том, что задачку мог бы оставить нам и попроще! Удачи, брат! Я побежал, а то эти твари похоже решили объединиться всей толпой и окружить меня!»

«Неожиданный поворот событий, — задумался Эш. — Значит, Малвур был здесь, но душу отца не взял. Оставил мне. Как мы с Астрой и предполагали, именно она хранится в этом монстре. А что за подарок?»

Эш вытянул руку, и из пространственного кармана, встроенного в защиту летающего ящера, вытек браслет. Без системного описания. Отсутствие информации настораживало, и Эш осторожно закинул его в свое стихийное хранилище, чтобы разобраться с подарком позже. Все-таки он прибыл сюда не за этим.

Эш свил пальцами еще один сгусток Сумрака, в этот раз куда мощнее. Тот принял форму скальпеля, и парень аккуратно надрезал им шкуру дикого монстра. Тот сыграл важную роль для всей семьи Ишида, и Эш очень постарался не навредить ему больше, чем необходимо.

С первой каплей зеленой крови из тела астрального монстра выскользнули два предмета: маленький неогранённый энергетический кристалл и кольцо, горящее яркими вихрями Тьмы. Подняв кристалл, Эш аккуратно вставил его обратно в рану, а потом создал на ладони огненную энергетическую субстанцию. Астральный монстр тут же слизал с ладони сгусток Силы, и надрез на его теле начал стремительно затягиваться. Вскоре он уже смог подняться в воздух и, медленно закручивая спирали, стал набирать высоту.

— Удачи! И больше не попадайся! — иронично усмехнулся Эш.

Его взгляд проводил улетающего змея, а затем опустился на лежащее на сером песке кольцо. Там таилась спрятанная частица древнего духа.

Эш знал, его ожидает тяжелый разговор с тенью Кисуки Ишида и необходимо быть настороже. Крайне важно было правильно разыграть оставшуюся часть партии, и он был готов к этому.

***

Эш стоял напротив тени существа, когда-то убившего его. Высокий гуманоид в черном балахоне выглядел совсем как тогда, в Небесном Лабиринте. Призрак кольца, частица души Темного Лорда, горел вихрями Силы Тьмы. Только в этот раз острие его гигантского меча была направлена на пляшущее пламя у его ног, а не на парня.

Эш зашел так далеко, готовясь к ментальной схватке с тенью Кисуки Ишида, но сейчас он просто смотрел на почти не реагирующий на его присутствие силуэт и просто внимал его словам.

Холодный безэмоциональный голос гремел в ушах Эша, вызывая не самые приятные воспоминания.

— Слушай внимательно, сын. Истинная культивация — это не просто тренировки, стремление и шаги на пути Силы! Это нестерпимое желание, это жизнь на краю и постоянная игра со смертью. Самая важная игра в твоей жизни!

Внимательно слушая, Эш не смог удержаться от злой иронии.

«Кто бы знал, что великий Темный Лорд настолько зануден. Не такого ожидаешь от существа, отправившего все человечество на смерть!»

А призрак все продолжал говорить.

— Цель культивации — победить смерть! Род Ишида находится на самом переднем краю этой извечной борьбы. Наш предок, имя-которого-скрыто-в-Сумраке, подарил нам оружие, позволяющее не бояться той страшной тени, что нависла над всякой жизнью мироздания. Благодаря Сумраку у нас есть дополнительные шансы в борьбе с ней. Она — клинок. Она — самый опасный хищник, но мы бросаем ей вызов за счет Cумрачной петли. Да, мы стоим на службе Небес. Мы очищаем астрал и отлавливаем сбежавшие неугодные души. Мы — часть системы, но наша цель куда глубже! Никогда не забывай об этом!

Призрак Темного Лорда сделал паузу и перешел к куда более интересующей Эша части.

— Любой балбес в вашей Академии прекрасно знает, что культивация на первых ступенях — это всего лишь укрепление астрального тела за счет накачивания энергии мироздания, пронзающей вселенную, в наше тело, разум и душу. Все начинается с закалки физического тела, пронизывания его сеткой энергетических каналов. Затем идет процесс формирования энергетических плетений внутри нашего мозга и, как финальный штрих, укрепления душевной искры… Нас же с тобой, сын, интересует, как пройти этот путь с максимальной эффективностью и пользой для тебя и всей нашей семьи. Первое испытание, которое ожидает тебя — пересечение границы Ступени Тела и переход на начальный уровень Ступени Закалки Разума. Первое испытание перед Небесами.

Горящие глаза демона вспыхнули, приковывая Эша к месту.

— Мой план твоего развития прост, но в тоже время уникален и интересен. Не спеши, и мы сделаем из тебя настоящего разрушителя, достойного наших великих предков. Мы построим фундамент твоего могущества на силе голодных духов астрала. Ты, вероятно, еще не знаком с ними. Это редкие и очень мерзотные существа, что собирают энергию душ, когда те переходят через астрал в мир мертвых. За счет сдерживания и поглощения их Силы, ты сперва укрепишь свой фундамент и только затем продолжишь свое возвышение. Это не тривиальная задача поймать духов в свой внутренний мир и подчинить их своей воле. Малвуру, как алхимику, например, этот путь не подходит, но тебе, я знаю, он открыт.

Глаза Темного Лорда как-то даже по-доброму вспыхнули серыми искрами, и он продолжил:

— Грядет большая война. Запишись в Тени Республики или в другие добровольческие отряды. Как жнец, пройдись по полям сражений. Собери Силу голодных духов астрала, и даже пара лет ожидания в итоге окупятся сполна.

Темный Лорд продолжил рассказывать про существ, собирающих энергию мертвых — полу-астральных валькирий-падальщиков, а Эш все не мог не дать оценку своим ощущениям.

«Я ожидал, что смогу получить помощь здесь и сейчас, а тут… — Разочарованно размышлял он. — На меня скинули частицу чужой души и посоветовали поучаствовать в галактической войне. Стоило ли ради этого лететь на другой конец вселенной, а затем рискуя всем, бежать сквозь астральную пустыню?! Вопрос вопросов! Хотя, конечно, уникальный путь культивации через духов астрала звучит интригующе. Надо будет обязательно почитать, что по этому поводу пишут в сети и в Академии. Известны ли детали этого пути вообще другим культиваторам?»

Думая о своем, Эш начал отвлекаться, но Кисуки Ишида уже заканчивал.

— Мне жаль, что я погиб и оставил вас одних, но уверен, вы с Малвуром справитесь со всеми испытаниями, выполните ваш долг, и мы еще увидимся. Как только ты будешь готов, мой мальчик, мы еще встретимся и поговорим о твоем дальнейшем пути.

Тень Темного Лорда рассеялась и, закружившись в вихрях Силы, вернулась в кольцо. В этот миг Эш ощутил страшное давление астрала. Сила щита почти иссякла, и оставались последние мгновения, которые он мог позволить себе провести в этом месте.

Прощальный взгляд на пустынное пространство вокруг, и глаза случайно зацепились за то место, где рылся носом астральный монстр. Там остался лежать камень необычной формы, и Эш закинул его в свое стихийное хранилище.

«Прощальный сувенир!» — успел буркнуть Эш, и в следующий миг его астральное тело расщепилось на атомы, а сознание вернулось в свою такую родную комнату Академии Мантикоры.

— Дом, милый дом! — прошептал Эш, прежде чем его сознание рухнуло в медитативный, восстанавливающий сон.

Глава 37. Спецкурс

Несмотря на ранний час, Эш уже давно встал и пришел в аудиторию одним из первых, чтобы занять свое любимое место на самом верху. Усевшись, он уткнулся носом в книгу по Боевой Культивации, что развлекала его всю последнюю неделю.

Вскоре подошли Урю и Карин и плюхнулись на места рядом с ним. Этот угловой ряд, самый верхний в аудитории, состоял всего из нескольких десятков кресел, и другим студентам, что оказались не столь расторопными, пришлось довольствоваться гораздо менее удобными скамейками нижних рядов.

Месяц назад Профессор Гаматцу пригласил почти две сотни отобранных им студентов первых двух курсов, в основном второго года обучения, на свой спецкурс по Боевой Культивации. С одной стороны, эти занятия не должны были отличаться от других его лекций, но в то же время они были отмечены в расписании красной звездой. Никто не знал точного смысла, которое вложил старый вампир в это обозначение, но одно было предельно ясно. Если профессор Гаматцу выделил один из своих спецкурсов, пропустить его может только полный идиот или такой бунтарь, как Бьякуа.

Пока студенты рассаживались и готовились к лекции, между ними шла самая обычная болтовня. Ранний подъем и ожидание нивелировало разницу между представителями разных миров. Желанием поспать еще одинаково страдали все. Урю зевал, медведь на его голове недовольно раскрывал пасть. Повсюду виднелись сонные лица культиваторов, борющихся со сном после ночных занятий в тренировочных симуляциях. Это было сборище настоящих задротов в самом хорошем смысле.

Римус Гаматцу выбирал себе студентов, не считаясь ни с их происхождением, ни с богатством рода, ни с выдающимися способностями. Старый вампир исходил только из собственного видения.

В небольшой части аудитории, держась особняком, расположились наследники высшей аристократии и крупных торговых домов. По большей части они сидели в окружении телохранителей из числа студентов-одногодок.

Львиную же долю скамей занимали выходцы из простых семей, поставившие на кон вместо денег и влияния предков свое усердие, терпение, безмерную работоспособность и также свое здоровье.

Другая немногочисленная группа студентов была самой интересной. Эти культиваторы были из самых разных социальных слоев, как из богатых родов, так и из самых беднейших, но всех их объединяло одно, наличие редкого семейного дара, передающегося из поколения в поколение.

Однако, было у всех собравшихся студентов и нечто общее. Каждый из них готов был рвать жилы за место под солнцем, мечтал стать лучшим из лучших и жаждал преумножить свою Силу.

Для Эша это означало только одно, хочешь не хочешь, а необходимо соответствовать!

Постоянная борьба и повышение ставок, так гласило одно из правил молодых культиваторов Общего Пласта. Зазевался, позволил себе почувствовать себя центром вселенной и все, через мгновение тебя уже сбросили с пьедестала.

Кто-то не выдерживал такого напряжения и сходил с дистанции, но Эшу не нужно было адаптироваться к подобным правилам. Они всегда, с самого момента рождения, жили в его сердце. А вот на что потребовалось время, так это на то, чтобы подстроиться под здешние методики обучения.

Спустя почти год Эша уже не удивляли даже самые жестокие из них, в том числе и своеобразные приемы, что использовал профессор Гаматцу. Множественные ранения, которые можно получить в любой момент лекции или семинара, плюс острый как бритва голос стали настолько привычными, что уже казались неотъемлемой частью любого полноценного образования.

Вампирообразный учитель появился незаметно, хоть и опоздал, как обычно, ровно на одну минуту. Он вошел быстрым, слегка левитирующим шагом и взмахнул рукой. Тут же с грохотом захлопнулись тяжелые дубовые двери, а стены аудитории покрылись массивом рун.

Оглядев невыспавшиеся лица студентов, старик скривил губы в усмешке и начал спецкурс с традиционной проверки на сообразительность.

— Итак, мисс Мосо, какой подход к развитию боевой культивации кажется вам самым предпочтительным? — Профессор, который еще секунду назад стоял в самом низу аудитории, в один миг навис над девушкой. — И не думайте ответить односложно! Мне нужно полное обоснование, почему вы решили ответить так, а не иначе.

Студентка в черной-красной мантии с вихрями Теней в волосах вздрогнула от неожиданности, а на огромной энергетической доске в центре аудитории появилось ее изображение.

Кроме больших зеленых глаз и волевого подбородка Мильсаны, все находящиеся в аудитории смогли разглядеть и информацию о ее развитии: средний уровень Ступени Закалки Разума, тысяча сто сорок второе место в рейтинге, Путь Теней, а также имена семи последних соперников в дуэлях, пять из которых она одолела.

Пока все пялились на Мильсану на экране, реальная наследница торгового дома Мосо раздумывала над вопросом, одновременно отгоняя ладонью непоседливых духов стихий, что кружились вокруг ее черных волос.

Гаматцу уже начал терять терпение, и студентка поспешила начать.

— Мой подход, — начала она, — строится на улучшении контроля над энергией во время тренировочных сессий. Как известно, побеждает тот, кто успешнее владеет управлением энергией на самых глубинных уровнях. Имея такое преимущество, я смогу сначала уничтожать техники противника, а в конечном итоге и его самого. Мой выбор прост, потому что я нахожу такой подход достаточно логичным и эффективным.

Не удержавшись, Эш дал этому ответу свою оценку.

«Слабовато! Категорично! Слишком узко!»

Отношение же профессора Гаматцу продемонстрировали появившиеся над нижней губой вампирские клыки.

— Вы, Мисс Мосо, правда, уверены, что нету других более эффективных подходов? — Учитель одарил студентку суровым взглядом. — Я начинаю думать, что это не вы посещали мои занятия, а созданный вами двойник. Выбор прост! — Он насмешливо покачал головой. — Как можно ляпнуть такую глупость! Ведь вы же сами сказали, что ваш подход работает только, если противник слабее. А если нет?! Что вы будете делать тогда?!

Не дожидаясь ответа, профессор поплыл вниз по ступеням, бросив студентке, не оборачиваясь:

— Можете не отвечать, голубушка, мне не интересно! А вам я советую, как можно быстрее выкинуть эту дурь из своей башки! Поверьте, так будет лучше для вас!

Он довольно захихикал, но к его удивлению, девушка решилась возразить.

— Профессор, я все-таки хотела бы добавить, что следуя свой стратегии, я просто не выйду на бой против того, кто сильнее. А уж если я проиграю тому, кто слабее, то это уже скорее выбор судьбы, чем мой! А против нее не попрешь!

Она чуть улыбнулась своей иронии, а Гаматцу, остановившись, позволил себе ее оценить.

— Ответ не менее глупый, но хотя бы стал интереснее. Мисс Мосо, учтите на будущее, не всегда мы выбираем правила игры. Зачастую мы можем выбрать лишь играть или нет. Не ставя себе сверхзадач, вы ограничиваете себя, а значит, всегда будете проигрывать тому, кто не станет заниматься подобными глупостями.

Оставив девушку размышлять над его словами, профессор внезапно телепортировался в другой конец зала и предстал перед своей следующей жертвой.

— Мистер Акело, каков будет ваш ответ?

Худощавый гуманоид из пустынного мира Синь стоял на одной ступени с Мильсаной Мосо, но обгонял ее в рейтинге. Аристократ до мозга костей, одетый в белоснежную мантию, носил имя Песчаный Змей. Его лицо в традиции народа пустыни было полностью скрыто головным платком, из-под которого виднелись лишь узкая прорезь его зеленых глаз и горящая татуировка пустынного дракона — символ семейного клана.

— Мо-ой подход к развитию, — прошипел он, вскинув взгляд на учителя, — это изучение и углубление понимания процессов работы со стихиями. Зачем работать с голой Силой, если можно произвести необходимые действия с нейтральной энергией и лишь затем трансформировать ее. Мой путь — максимальное упрощение, сведение сложного к простому. Ту технику, что другие сделают за две секунды, я сделаю на долю секунды быстрее. Да, мне придется урезать в ней все лишнее, но… Если я успею, а враг нет, то все остальное будет уже неважно!

Речь Змея была настолько пафосной, что Урю не смог оставить ее без комментария.

— Какой смысл раскрывать рот, если не можешь реализовать свои слова?

Карин охотно поддержала брата.

— Никакого! Змей во всей красе. Копирует на словах стиль Червя, и ему плевать, что это наглое воровство идей. Его даже не беспокоит, что он даже близко не способен реализовать этот стиль!

Профессор Гаматцу слышал все разговоры в аудитории и на болтовню брата с сестрой отреагировал недовольным взглядом. Заставив их замолчать, он обратился к Акело Синь.

— В следующий раз, дружок, будьте любезны, поменьше высокопарных слов. Мы все-таки тут говорим о боевой культивации, а она не терпит пустых слов. Тот факт, что вы взяли на вооружение чужой подход, не лишен смысла. Вам осталось лишь начать воплощать его в жизнь!

В этот момент Гаматцу заметил, что кое-кто на другом конце аудитории отвлекся и занялся чем-то посторонним. Реакция его была мгновенной. Оставив Змея, он прыгнул через весь зал и оказался перед нарушителем. Тот начал было бормотать в свое оправдание что-то невнятное, но тут же схлопотал наказание в виде дополнительного задания, которое обязан будет сдать лично старику.

Разочарованно покачав головой, профессор вновь телепортировался вниз и вынырнул перед парнем из червеобразной расы. Тем самым Червем, чей подход недавно так нагло позаимствовали, и кто, так же как и Эш, предпочитал Эскизы техникам.

Червь стоял на среднем уровне ступени Закалки Разума и занимал место в восьмой сотне рейтинга, уступая в этом показателе лишь Ишида — восходящей звезде первых курсов. Эш, который поначалу проклинал всю эту рейтинговую систему, в итоге поймал волну в постоянном дуэльном задротстве и достиг шестой сотни рейтинга. Уникальное достижение для первого года обучения, которое в свое время побил лишь Тион Маррей, перейдя на второй курс, войдя в третью сотню сильнейших студентов Академии.

Что же касалось второго дуэлиста первых курсов, уникальная особенность древнего рода Червя скрывалась в том, что части его тела не зависели друг от друга. Даже потеряв голову, он не умирал, а все функции его жизнедеятельности легко распределялись даже по самым крохотным останкам его тела, создавая крайне опасных двойников из отрезанных частиц.

Грозно нависнув над культиватором, мастер Гаматцу задал ему все тот же вопрос.

— Мистер Закарио, каков будет ваш ответ?

Все студенты прекрасно знали, что у профессора повторяться с ответом нельзя. По мнению старика, это было худшим из грехов, поэтому если чей-нибудь подготовленный ответ уже забрал кто-то другой, то необходимо было срочно придумать что-то другое. Даже если это была бы полная чушь, все равно такой ответ сулил куда меньшие беды, чем повторение.

И сейчас Закарио предстояло сделать нечто похожее, поскольку его подход только что озвучил Песчаный Змей. Времени на раздумье не было, аура профессора требовала ответа, отбивая секунды в его висках. Дав себе еще миг на раздумье, червеподобный культиватор пошел на экспромт.

— Мо-ой подход, возможно, довольно топорный, но многие из здесь сидящих верят в его крайнюю эффективность. Во время тренировок делать упор на увеличение количества вихрей Силы, которые можно вложить в свои техники и Эскизы. Скорость ничто, голая сила все!

Профессор Гаматцу ухмыльнулся, мол ответ принят, и выдал оценку:

— В следующий раз, мистер Закарио, постарайтесь добавить еще больше презрения к подходам своих товарищей, а то я могу подумать, что вы слишком слабы и они обижают вас между уроками. Ведь это же не так?! — В глазах Червя появились грозные искры, а профессор продолжил. — И еще, мистер Закарио, вы слишком долго думали над ответом. На будущее вам лучше иметь запасной подход к культивации не только для ответа, но и для себя. Разные пути, знаете ли, как ничто другое позволяют смотреть на себя со стороны!

На этих словах Гаматцу вмиг перенесся к преподавательской кафедре в самом низу аудитории.

— Разминка окончена! Мы услышали несколько взглядов на Боевую Культивацию, а теперь перейдем к тому, как эффективно улучшить их! Тема сегодняшнего занятия — длинные серии техник. Прежде чем перейти непосредственно к теме, напомню вам несколько фактов об их старинных прародителях. Древние Техники, так называемые божественные манипуляции с реальностью. Они состоят из бесконечной последовательности уровней, которые доступны культиваторам для освоения в течении всей жизни. Чем глубже погружение в природу Древней Техники, тем выше уровень и больше возможностей. Природа Древних Техник сложна и мало изучена, их осталось не так много, и они являются главными сокровищами ведущих кланов республики.

— Профессор, а есть ли Древние Эскизы? — раздался голос с первого ряда.

— Есть, но их известно еще меньше. Единственно-доступный широкой публике Древний Эскиз — это Астральное Зрение. Комбинация вихрей Силы, которая позволяет видеть энергию астрала из глубинных уровней реальности, а также увеличивает сопротивление и позволяет глубже погрузиться в мироздание. Оба направления для развития не особо популярны у современных культиваторов, что с моей точки зрения, является большой глупостью!

Профессор нахмурился, на миг изменившись в лице, из-за чего у сотен студентов сперло дыхание. Вспышка гнева, придушившая молодое поколение, продлилась недолго, энергетические крылья за спиной старика развеялись на искры, его кожа перестала выглядеть как беспросветная мгла, и он продолжил занятие, как будто ничего не случилось.

— Длинные серии по своей сути — это искусственная версия Древних Техник. Разве что масштаб поменьше, но на первых ступенях культивации это несущественная разница. Для многих из вас это наиболее эффективный путь погрузиться в изучение Силы. Длинные серии реализуют идею постепенного усложнения и стремления к совершенству. Рано или поздно эти комбинации становятся частью арсенала любого культиватора Общего Пласта. Конечно, если он не останавливается на своем пути. Выше определенного предела без них не подняться. Смысл моего спецкурса заключается в том, чтобы дать вам возможность побыстрее освоить этот базис. А чем быстрее вы встроите его в свою систему боевых искусств, тем устойчивее будет ваш фундамент в культивации.

Резкими взмахами руки, Гаматцу быстро набросал несколько символов прямо в воздухе, которые тут же перенеслись на экран за его спиной. Причем каждое свое движение он подробно комментировал.

— Первая вариация техник — это две прямые противоположности друг друга. Одна, чтобы спрятаться от чужого энергетического взора. Другая, чтобы найти своего противника. Первую называют Слиянье с Тенью. Она скрывает ауру культиватора за счет ее адаптации к внешним энергетическим потокам. Вторая, Воплощение Хищника, она усиливает духовное восприятие и чувствительность к малейшим всплескам энергии.

Эш сидел и внимательно следил за доской. Там одна за другой появлялись формулы двух длинных серий. В них-то и заключался тот путь, как не только построить будущую технику, но и сделать ее максимально эффективной, подстроив и полностью подчинив ее себе.

Старик записывал функции мощности от разных параметров, как внешних, зависящих от среды, так и внутренних, связанных напрямую с самим культиватором. Потом добавил зависимость эффективности от выбора стихий и их разного процентного распределения.

В последнем как раз и крылась основная причина, почему этот раздел культивации предполагался лишь для студентов старших курсов. Даже если первокурсник сумеет разобраться в сути техник, построить воплощение высших уровней было почти невозможно на базе лишь одной единственной стихии. Добиться же успеха в первых шагах и остановиться до освоения новых стихий — считалось уделом лишь избранных.

В ментальном голосовом канале среди студентов пошел ропот.

Глава 38. Аналог Искусства Богов

Молодые культиваторы внимательно следили за происходящим на доске, но ворчали по поводу бессмысленности лекции.

Большинство студентов первых лет обучения до сего дня смогли освоить лишь одну стихию и стояли на слишком низких ступенях культивации, чтобы освоить хотя бы часть из того, что давал профессор. Впрочем, профессора это нисколько не смущало, старику Гаматцу было плевать на слабаков!

— Идея спецкурса проста, как день, — силой мысли выразил свое мнение Червь на общий гул возмущения. — Если хоть кто-то сумеет освоить техники первых уровней в столь раннем возрасте, это выделит его как гения, дав огромное преимущество.

Его тут же поддержала Мильсана Мосо

— Какая разница, сможем мы или нет сами использовать эти техники. Надо понимать, чего ждать от потенциальных врагов. Это даст возможность сдержать их атаки, а затем воткнуть астральный нож им в спину!

Змей стал одним из тех, кто возглавил противоположный лагерь, и их главный тезис сводился к следующему:

— С таким же успехом можно увидеть смысл и в преподавании высшей алхимии первокурсникам! И плевать на статистику, что лишь один из сотен тысяч может освоить знание такого уровня, даже посвятив ему всю свою жизнь!

Эш лишь частью сознания прислушивался к гудящим в его голове спорам. Он, как ему казалось, понимал, чего добивается старик такой практикой. В Общем Пласте многие верили, что нет смысла тратить время на освоение длинных техник лишь первых уровней. Требуется слишком много усилий, и все равно неимоверно маленький шанс на успех. Лучше в более зрелом возрасте, но сразу и большим махом. В этом определенно был смысл, но была и загвоздка, и Эш ее чувствовал, как никто.

За годы хождения по Небесному Лабиринту он сумел создать собственную версию Воплощения Хищника на основе стихии пламени. Простенький Эскиз по сравнению с тем Воплощением, что продемонстрировал профессор, но это был один из тех важных инструментов, что позволил Эшу выжить в дебрях Лабиринта.

За счет Силы Огня, которая пусть и в крохотных дозах, но почти всегда витала в воздухе, Эш постоянно развивал свое искусство. Даже во сне и в медитациях он тренировал свое духовное восприятие и чувствительность к малейшим всплескам энергии вокруг себя. За счет этого во многом и строилось его преимущество в скорости перед ровесниками.

Слушая профессора, Эш заинтересовался моментом об использовании Воплощения для чтения других разумных. Как оказалось, Синичка спрятала свою ауру именно за счет Слиянья с Тенью. Профессор лишь кратко объяснил, как противостоять этому, но не стал останавливаться на этом моменте.

— Необходимо будет разобраться подробнее… — пробормотал Эш. Он знал, что ему потребуется время и собственное переосмысление привычных шагов на основе новых знаний.

Закончив с первой парой комбинаций, профессор Гаматцу вскинул руку, и по аудитории снизу-вверх пролетело дуновение ветра, пробирающее до костей независимо от строения организма.

Глядя на побледневшие лица своих студентов, старик продолжил:

— Вторая выбранная мною пара серий вам тоже понравится. Одна комбинация чтобы накопить энергию для вашей самой мощной атаки, а другая чтобы продолжать бой, если вам не удастся отправить противника в нокаут с одного удара. Первая техника, Поглощение Астрала, создает систему энергетических водоворотов во внутреннем мире культиватора для более эффективного выброса энергии в реальность. Вторая, Поглощение Стихии, формирует энергетические водовороты из сгустков Силы в пространстве вокруг культиватора уже в реальности для более эффективного поглощения энергии из окружающего мира.

«Интересный поворот… — дал свою оценку первой технике Эш. — Сбор своего внутреннего резерва за счет создания движения Силы вокруг астрального тела? А смогу ли я совместить такую технику со своей Волей Культиватора?..»

Это был вопрос будущего, а пока Эш внимательно следил за появляющимися на доске уравнениями, и с каждой секундой его мозг все больше и больше закипал. Осмыслять появляющиеся формулы становилось сложновато, несмотря на все накопленные знания.

Уровень собравшихся в аудитории талантов был куда выше, чем у среднестатистического студента в их возрасте. Все уже самостоятельно проштудировали многое из того, что предполагалось изучать лишь на старших курсах. Только таких заучек брали в Академию, и только лучших из них профессор приглашал на свои занятия. Для понимания появляющихся формул было необходимо владеть тысячью промежуточных знаний, но главное требовался очень высокий уровень управления Силой и энергией. Профессор Гаматцу упрощал суть и давал ряд вещей, как аксиомы, которые необходимо было просто принять, но даже этого было недостаточно. Некоторые аспекты все равно оставались вне понимания большинства слушателей.

Так, даже со всеми упрощениями, раздел длинных техник требовал огромного массива уже имеющейся Силы. Профессор разъяснял и демонстрировал все шаги, начиная с самых простых и постепенно добавляя все новые составляющие этих боевых комбинаций, но этого едва хватало для понимания даже двух первых уровней длинных техник.

Когда профессор стал разъяснять Поглощение Астрала третьего уровня, Эш окончательно сдался. Его мозг перестал воспринимать информацию, и тогда он посчитал так.

«Профессор Гаматцу дал базис, а все остальное необходимо будет изучать самостоятельно, сидя с учебниками в Чертогах. Только так, таков путь!»

Вскоре Римус Гаматцу жестом руки вновь очистил доску и перешел к следующей комбинации.

— Взгляд сквозь Пустоту. Способность, которая может позволить читать ходы врага за счет вихрей Силы.

Эш снова воспрял духом. Он уже был знаком с тем, как делать подобное за счет голой Силы, и потому надеялся, что та же идея, вложенная в длинную технику, дастся ему полегче. Пару минут он с энтузиазмом следил за происходящим на доске, пока профессор снова не ушел в такие дебри, что нить его рассуждений не потерялась в потоке новой информации.

Эшу вновь пришлось отстраниться, дабы не зацикливаться на своей неспособности понимать новые вехи в культивации. Подобная слабость, конечно, злила! Впрочем, у остальных студентов сегодня дела с освоением материала шли ненамного лучше. В этой аудитории собрались все главные умники Общего Пласта, и у всех у них кипели мозги от того объема новых знаний, что валил на них профессор Гаматцу.

Всеобщее уныние продолжалось до тех пор, пока старик не дошел до последнего приема.

— Финальная комбинация на сегодня. Стрела Силы. Если другие показанные мной длинные техники даже первого уровня могут оказаться недоступны для вас, то здесь первый шаг на порядок проще и даже самый последний бездарь способен освоить его, так что дерзайте! Поймите ее суть и подчините себе!

За последний год Эш не раз видел, как используют Стрелы первого уровня в дуэлях. Интересная техника, считал он, но не для него. Для своих атак Эш все же предпочитал полагаться на чистую Силу, свое внутреннее чутье и свободу импровизации.

Эш отвлекся всего на секунду, но чуть было не упустил нить, потому как профессор не умолкал.

— На первом уровне Стрела создает энергетический всплеск из комбинации вихрей Силы вашей основной стихии. Следующие уровни строятся за счет постепенного усложнения энергетической структуры и за счет добавлений вкрапления других стихий. На третьем уровне эта атака может подавить волю. На четвертом сдавить разум. На пятом — внутренний мир. На шестом — душу. Следующие уровни еще более интересные, но вам достаточно и этого, поскольку начиная с четвертого, они запрещены к использованию в Общем Пласте. Конечно, если вы не являетесь высшим звеном в некоторых специальных организациях.

На последних словах глаза профессора сверкнули озорной искрой, явно намекая на то, что если есть добровольцы, то он готов продемонстрировать все ранее сказанное на примере. Желающих, естественно, не нашлось, и пожав плечами, мол как хотите, профессор двинулся к следующим приемам.

***

Закончив с теорией, Римус Гаматцу перешел к следующей части занятия. Молодым культиваторам предстояло рассчитать для себя оптимальные формы показанных техник, а затем их ждали две недели тяжелых тренировок.

— Ваша цель добиться уверенной активации хотя бы одного из продемонстрированных мною приемов. Продержитесь как можно дольше в ментальных симуляциях, а в оставшееся время отработайте показанное в стихийных залах, — пророкотал голос старика.

Эш еще ни разу не посещал высокоуровневые тренажеры, недоступные для первокурсников, но кое-что слышал об этих конструктах. Ментальные симуляции предсталяли собой возможность тренироваться с тенью одного из профессоров Академии. Считалось, что они являются уделом избранных, и все сидящие в аудитории студенты горели желанием увидеть воочию все то, о чем они слышали, а также проверить в деле свой подход к культивации.

Профессор Гаматцу уже разделил свое сознание и был готов выставить свою тень против каждого из них. Опытный учитель, идеальные условия, и как итог, очень высокая эффективность симулятора шла параллельно с титанической нагрузкой. Поддержание работы мощнейших артефактов Академии ложилось на плечи молодых талантов. Виртуальная реальность высасывала из них энергию, а еще все усложняло смутное представление теневых отражений о наличии каких-либо ограничений в обучении.

Переход в симуляцию происходил прямо в аудитории, и как раз здесь Эш имел маленькое преимущество. Одно дело было отсидеть на жесткой скамье обычную лекцию, и совсем другое несколько дней, пока разум находится во внешней симуляции.

Удобно раскинувшись, Эш начал расписывать приоритетную форму выбранных для себя техник, для двух форм Поглощения. Он мог использовать лишь стихию Огня, а пламя никогда не считалось самым гибким из Путей Силы. С другой стороны, уникальный и замкнутый сам на себя Сумрак не подходил вовсе для изучения универсальных приемов.

Закончив с подготовкой, Эш поднял голову и с удивлением отметил, что все вокруг уже погрузились в симуляцию. Не собираясь быть в последних рядах, он тоже поспешил отдаться энергетическим потокам, текущим к нему из сердца Академии.

В тот же миг все вокруг завертелось. Вихри Силы поглотили его тело, разум и душу, а непроглядная чернота разлилась вокруг бесконечной пустотой. Прямо перед ним загорелась черная тень профессора Гаматцу в форме своей боевой трансформации. Гигантские крылья раскинулись за спиной старого вампира, и на черной потрескавшейся как беспросветная мгла коже его лица проявился оскал.

«Поехали!»

Раз за разом отражение профессора демонстрировало Эшу рисунки техник, а затем вбивало их в него силой. Тень вампира плела энергетический узор в виде паутины, которая выжигалась в подкорку сознания Эша. От молодого демона сперва требовалось лишь их повторить. Любой промах или неточность, и незамедлительно следовало суровое наказание. Десятки тысяч неудачных попыток, и с каждым новым витком этой пытки Эш был все ближе к тому, чтобы полноценно активировать две выбранные им техники первого уровня. В какой-то миг ему показалось, что у него получилось, но нет… Постоянно оусложняя, тень требовала идеального исполнения, и упражнение продолжалось. Менялись параметры и условия дял активации техник, и Эш должен был быстро среагировать и решить поставленную задачу, держась на внутреннем упорстве и железобетонном аргументе, что лучше умереть, чем сдаться.

Таков был он, и таков был его путь!

Бесконечная череда демонстрационных атак тянулась целую вечность, пока в какой-то момент сознание настоящего Римуса Гаматцу не зажглось в глазах симуляции. На лице старика промелькнуло нескрываемое удивление тому, что один из учеников смог продержаться так долго в этом тренажере. Его когтистая лапа взлетела вверх, и симуляция, померкнув, рассыпалась.

Эш открыл глаза уже в аудитории Академии. Мертвецки-бледный и с черными синяками, он ощущал себя стоящим на грани. Голова раскалывалась, и лишь спустя пару мгновений его иссохшие губы искривились в победной усмешке. Он не просто перенял ценные знания за время своей тренировки, но и сумел удивить старого вампира, продержавшись дольше других!

В аудитории уже не было ни единой живой души, и лишь тусклый свет через гигантское окно падал на лицо Эша. На дворе уже стояла поздняя ночь, а тренировка еще не закончилась. Хотя тот, кому подобный темп мог показаться чрезмерным, всегда имел возможность выйти из игры.

Как и всегда в Академии Мантикоры со всеми ее жестокими практиками, даже на лекции старого вампира не существовало принуждения к обучению. Не хочешь посещать занятия, не проблема, занимайся самостоятельно. Единственной оценкой успешности твоей учебной стратегии встанут экзамены и экспедиции. Окажешься бездарем, решившим, что самый умный, и ты либо сдохнешь, либо тебя без всякой жалости выгонят мощнейшим пинком под зад.

Именно по этой причине будучи себе на уме, Бьякуа не посещал спецкурс Гаматцу, хотя и получил приглашение. Кошара ходил, где и куда захочет. Негласная политика школы гласила — лишь сами учащиеся решают, как использовать свое время и предоставляемые ресурсы.

Эшу нравился сей подход, и покинув аудиторию, он направился в ближайший обеденный зал. Посреди ночи в гигантской столовой находилась лишь парочка незнакомых ему гуманоидных жителей водных миров со старших курсов. Сидя с книгами в древних переплетах, они только и делали что запихивали еду в свои огромные пасти.

Эш рухнул за свободный столик и силой мысли заказал черный чай и мясной пирог. Закрыв глаза, он предался размышлениям о прошедшей тренировке, которая даже по меркам Римуса Гаматцу выходила крайне необычной. Старик не просто решил обучить их длинным техникам, пойдя против устоявшейся системы, но и устроил суровую и очень дорогую практику. Эш не мог не задаться вопросом, к чему готовил их старый вампир. К приближающемуся турниру Семи Армий?! Или к каким-то иным событиям?!

Не имея ответов, Эш вскоре закончил «завтрак», спрятал книгу по Боевой Культивации в пространственный карман, и побрел по длинным коридорам Академии, следуя потокам Силы. Его тяжелые сапоги гулко стучали по каменным плитам, пока энергетический клубок не привел его к залу тысячи истин. Здесь за каждой уникальной конструкцией в виде расписанной двери находился энергетический тренажер, где старшекурсники отрабатывали техники и Эскизы в реальном бою против «куколок» и отражений бывших студентов Академии.

Все в этих комнатах было направлено на идеальное развитие в том виде, в каком оно было представлено в Академии. Аура страха создавала дополнительные условия для развития воли. Полная концентрация достигалась за счет выпитых зелий, а пронзающие пространство вихри Силы помогали продвинуться в понимании выбранной стихии или ее комбинаций.

Эш уже знал, чего хочет. Он выбрал работу по очереди сначала с куколками, безликими многорукими големами, а затем с тенями бывших студентов Академии. Первые являлись идеальными партнерами для отработки стандартных приемов, а вторые могли удивить чем-то новеньким и всегда держали в напряжении.

Началась бесконечная череда боев с перерывами на углубленную медитацию, позволяющую получить максимальный отдых за минимальное время. Эш тренировался на пределе своих возможностей, упорно стремясь отточить свою первую длинную технику для сбора астральной энергии.

В недавней симуляции Эш научился создавать энергетический водоворот внутри своего астрального тела для более эффективного поглощения энергии глубины. Теперь пришло время отрабатывать это уже в реальности. В этом крылась его первая задача.

Эш всегда верил, что его внутренняя сила не имеет границ. Если не сдаваться и правильно использовать ресурс Воли Культиватора, то нет ничего невозможного. Глубина энергетических ресурсов души являлась его главной тайной. За все время, что Эш провел в Академии, он не нашел в открытых источниках ни малейшего упоминания об астральных способностях с похожими эффектами.

Он четко знал лишь одно. Воля Культиватора горела в его душе с самого рождения, это его дар, и он всегда стремился к его развитию. Да, его смерть от руки Темного Лорда смогла пробудить нечто важное в нем самом и в этом энергетическом искажении в его душе, но был лишь очередной шаг на уже выбранном пути.

Поглощение Астрала, как способ вывалить всю эту энергию в реальность в виде мощной атаки, не было идеальным решением, но это было важное подспорье для развития, и Эш планировал добиться резонанса эффектов длинной техники и Воли Культиватора. Амбициозная задача, но не единственная.

Вторым пунктом в списке Эша стояло освоение Поглощения Стихий. Профессор Гаматцу не зря объединил две эти техники в одну группу. Одно Поглощение создавало энергетический водоворот в астрале, а другое — уже в реальности.

Весь год Эша выводила из себя огромная энергетическая стоимость временной петли. Активация одной Сумрачной сферы, и ты уже выжат как лимон. Сумрачный Купол сжирал половину энергетического запаса в момент призыва, и потому Эш стремился к любой возможности восстановления энергии.

Зелья, кристаллы, и артефакты не всегда были под рукой и действовали очень ограничено. Воля Культиватора трансформировала внутреннюю Силу в энергию, но за счет уменьшения эффективности других своих функций.

Эш показывал результат весь год даже с такими ограничениями, но Поглощение Стихий, считал он, могло позволить ему шагнуть дальше. Если он перестанет тратить внутренний резерв на восполнение энергии после каждой брошенной Сумрачной сферы, то сможет больше вкладываться в свои атаки. Он всю свою жизнь пренебрегал защитой в угоду нападению, но последний год явно являлся исключением. Пора была возвращаться к истокам!

Глава 39. Зачет, Или Всей Толпой На Одного

Спустя две недели непрерывных тренировок студенты вернулись в аудиторию, где все начиналось. Культиваторы входили в большие дубовые двери, одетые в те же мантии, которые поддерживали первоначальный внешний вид благодаря вложенным в их структуру вихрям Силы. На лицах молодых бойцов появились свежие шрамы, а под глазами синяки от бессонных ночей, но главное, в их зрачках горело пламя нового знания.

Никто не спешил делиться своими достижениями, и в аудитории царила гнетущая тишина. Все терпеливо ждали, что же подготовил профессор Гаматцу в качестве финального штриха для своего занятия.

Студенты не увидели ни вспышки, ни искажения пространства. Профессор появился безвучно и незаметно для их уровня восприятия. Его голос просто проник в их разум, мгновенно концентрируя и вырывая из собственных мыслей.

— Приветствую вас, юные последователи Мантикоры. У вас остались последние минуты перед началом вашего экзамена. Он пройдет в виде проверки усердности вашей работы не только в течении последних двух недель, но и во время всего обучения в Академии. Скоро мы увидим, насколько вы сумели реализовать ваш подход в Боевой Культивации.

Профессора замер, и его взгляд пронзил души студентов.

— Для проведения моего маленького экзамена я пригласил особого гостя. Мой бывший ученик Дэн Атрена милостиво согласился помочь мне с вашим финальным заданием. — Улыбнувшись, Гаматцу повернулся к возникшему рядом с ним старшекурснику. — Как многие из вас знают, Дэн — младший сотрудник на кафедре фундаментальных основ Силы, стоит на Пике Ступени Закалки Души, второй по силе студент Академии. И вообще крайне талантливый малый.

Повернувшись к сестре, Урю не удержался от ехидства:

— Может быть и мне начать называть нашего уникума талантливым малым?

— А не боишься, братец? — съехидничала Карин.

— Ну не знаю. Может, ему понравится! Представь, грустный Атрена, скучающий в обществе директора Каана.

Эш представил и ухмыльнулся. Он скучал по пикировкам близнецов.

Щелкнув пальцами и заткнув самые разговорчивые рты вспышкой молнии, профессор Гаматцу перешел к объяснению будущего экзамена.

— Мистер Атрена специализируется в стихиях Молнии и Земли. По ряду параметров они идеально подходят для защитных техник, и ваша задача за сегодняшний день пробить его Покров. Дэну запрещено напрямую атаковать вас. Вам разрешается использовать лишь собственные усиления и показанные мной длинные техники с первого по третий уровень. Конечно, если хоть кто-нибудь из вас научился-таки призывать их! Если у вас получится пролить кровь мистера Атрены любым возможным способом, то вы получите от меня высший бал по моему курсу. А еще стажировку в храме Стражей в рядах их оперативной группы! Итак, начальные условия вашего экзамена я задал, но… Держите в голове, что если Дэн захочет, он также сможет расширить список того, что вам разрешено, по своему усмотрению.

Профессор вопросительно глянул на Атрену и, получив от него утвердительный кивок, воскликнул.

— Итак, господа студенты, начинайте!

Дважды призывать засидевшихся слушателей не пришлось. В считанные мгновения у сотен культиваторов в руках появились их проводники Силы. По мечам самых разных форм потекли потоки стихий, и гигантская энергетическая волна из сотен Стрел Силы устремилась в Дэна Атрена. Профессор Гаматцу исчез, и энергетический шторм обрушился на одиноко стоящую фигуру в самом центре аудитории.

За мгновение до удара, сдув пылинку со сложного рунного рисунка на ногтях, Дэн преобразился. Отстранённость от реальности сменилась полной концентрацией. Один из сильнейших студентов не собирался недооценивать своих младших товарищей. Его меч взлетел в воздух и засверкал, разрезая пространство.

Загрохотали взрывы, и поток энергетических стрел ударил в образовавшийся вокруг культиватора горящую синеву. Едва атаки подстихли, как из клубящегося синего пламени раздался ехидный голос.

— Неужели профессор Гаматцу изменил своей привычке и на этот раз собрал одних слабаков?! Это все на что вы способны, бездари?!

Все понимали, что Дэн их провоцирует, и тем не менее повелись. Кровь яростно застучала в висках: «Неужели мы настолько слабы, что даже последние две недели не приблизили нас к новым свершениям?!»

Каждому из студентов очень хотелось пробить энергетический щит правой руки Тиона Маррея, ведь такое достижение было способно изменить всю жизнь.

Дэн тоже не собирался поддаваться. Придя на занятие к бывшему учителю, он поставил на кон свою репутацию. В случае проигрыша никакие оправдания не помогут. Это был тот случай, когда поражение значило куда больше, чем победа. Но…! Он был скаутом Тиона Маррея и обязан был участвовать в становлении подрастающего поколением. К тому же профессор Гамацу сам его пригласил. Старик имел талант убеждать и подбирал такие аргументы, после которых отказать было невозможно.

«Где-то тут должен быть подвох…» — Размышлял Эш, пока вокруг него формировались самые разные боевые группы. Ментальные каналы связи заполнили аудиторию сложными узорами, и хаотичная толпа понемногу начала превращаться в несколько организованных групп.

Эша тоже позвали пару раз, и в итоге они с близнецами присоединились к одной из них. У него даже возникла мысль: — «а не побороться ли мне за лидерство». Возникла, но ненадолго. Воспоминание о прошлой встрече с Дэном было еще слишком свежо, а продемонстрированная старшекурсником мощь слишком уж впечатляющей. В голове все чаще и чаще стали появляться сомнения.

«А способны ли мы вообще выполнить задание профессора?!»

Не готовый делиться своими сомнениями, Эш оставил борьбу за лидерство и сосредоточился на своей ударной тройке вместе с Урю и Карин.

Накачивая себя вихрями Силы и готовясь к будущим залпам их группы, он продолжал размышлять.

«В текущих условиях я скован в возможностях. Моя версия Стрелы Силы оставляет желать лучше, я ее почти не тренировал, но времени достаточно. Подождем, когда условия зачета изменятся. Что-то мне подсказывает, это обязательно случится, а пока тактика только одна. Скопим силы и, выбрав правильный момент, вдарим Стрелами, а там посмотрим, что из этого выйдет. Нету смысла спешить».

Близнецы молча следовали его примеру и привычными движениями накладывали друг на друга усиления на основе стихий Крови и Металла.

Несмотря на то, что все группы студентов также, как и Эш с близнецами, продолжали усиливать свою защиту, сгустки разных стихий по-прежнему сплошным потоком летели в Дэна. В полете техники Стрел принимали различные формы от всевозможного оружия до самых невероятных птиц и зверей из разных миров Общего Пласта. Красиво, но не эффективно. Все они рассеивались или отражались Атреной без всякого видимого усилия.

Впрочем, так не могло продолжаться вечно. Червь возглавил две самые крупные студенческие группы и сумел организовать их хаотичные сумбурные атаки в единый мощный удар. Правильно распределив силы, он направил общие усилия в одно русло, и у первокурсников впервые появилась надежда все-таки пробить Покров Атрены.

Мощные вихри Силы поднялись в воздух и сформировали единый мощный ураган, готовый обрушиться на их общего врага, и лишь в этот момент Дэн перестал просто наблюдать. Лишь полная концентрация позволили Эшу заметить начало его будущей техники.

«Усильте ваши Покровы!» — Его голос проник в головы товарищей, но не сумел им помочь. Слишком многие не успели, и у них не оказалось даже шанса на спасение.

Огромная сила сорвалась с пальцев Атрена и, пробежавшись по лезвию клинка, перескочила на Энергетический Покров. Потом она смерчем взлетела к потолку и остановила ураганы вражеских атак. Все атакующие вихри Силы на мгновение замерли, а затем, разгоревшись еще ярче, развернулись в обратную сторону. В тот же миг аудиторию накрыло яркой вспышкой от тысячи молний, пронзивших пространство.

Скрывшись за Покровом, Эш не видел, но ощущал энергетическим восприятием, как затухают ауры его товарищей. Еще не успевшая полностью оформиться «армия» переставала существовать прямо на глазах.

Когда энергетический туман рассеялся, Эш увидел тех, кто еще держался, но и они тоже вскоре рухнули на каменный пол безжизненными куклами. Система телепортировала критически раненных в больничное крыло, а призванные элементали стали забирать тела тех, кто оказался посильнее и на чьей телепортации Академия сэкономила.

Когда последний из элементалей исчез, в аудитории воцарилась гнетущая тишина. Восемь культиваторов остались стоять вокруг старшекурсника, на губах которого появилась вызывающая усмешка.

Кроме Эша и близнецов, удар Атрены сдержали Червь, две девчонки-саламандры и Змей со своим слугой.

Удар молнии оторвал Червю руку, но тот даже с одной не потерял обычной невозмутимости. Он стоял, гордо подняв голову, в то время как у него под ногами из оторванной конечности трансформировалась его маленькая копия.

Саламандр потрепало чуть меньше, потому что Лиз и ее напарница использовали артефакты рода Блэкуэлл. Это означало, что они обе нарушили правила, но профессор Гаматцу предпочел не заметить такую мелочь.

Белые одежды Змея и его слуги обгорели, ятаганы оплавились, но в целом эти двое с атакой справились. Они укрылись от нее за счет древних техник своего клана на основе стихии Песка.

Атрена обвел взглядом их всех и улыбнулся.

— Толпой на одного больше не получится, но не расстраивайтесь! Зато теперь вы можете использовать против меня свои лучшие техники и артефакты! Давайте, бросайте в бой все, что у вас есть! С этого момента никаких ограничений!

Эта бравада вызвала недовольное шипение Змея.

— Решил, что после того, как сам нарушил правила, можешь и нам разрешить?!

Бросив грозный взгляд на укутанного в некогда дорогие одежды аристократа, Дэн вдруг решил сменить гнев на милость. Его голос зазвучал прямо в сознании студентов первых курсов.

— Если ты не самый сообразительный, наследник Пустынных Драконов, то я готов разложить все по полочкам специально для тебя. Это все-таки занятие по Боевой Культивации! Те, кто пали, оказались жертвами своих же атак, отраженных от моего Покрова. Усилил ли я его в последний момент? Конечно! Но никто не запрещал мне этого. Ваши товарищи пали лишь из-за своей беспечности и глупости! Запрет стоял лишь на прямые, а не косвенные атаки, а отражение техник через Покров считается именно последним. Профессор Гаматцу указал мне не использовать ничего лишнего и не более, никто не просил меня подыгрывать вашей бездарности!

После такого разъяснения оставался только один вопрос, и Карин задала его.

— Что дальше?!

— Урок продолжается! — Улыбка Атрены стала еще шире. — Покажите все, чему вас научил профессор Гаматцу. Если у вас есть семейные секреты или заготовки от старших товарищей или лидеров ваших отрядов, используйте! Берите все лучшее, что есть в ваших закромах!

Он склонился в издевательском поклоне.

— Начинайте!

— Смотри, надорвешься! — Зарычал Урю, и медведь на его голове вторил своему хозяину.

Первым активировал Силу Песчаный Змей, и на полу, у его ног, тут же возникли порталы, выпустившие в реальность два сгустка энергии в виде пустынных волков. Оскалившись как живые, те встали рядом со своим мастером, а напарник Змея опустился на одно колено. Созданные им невидимые потоки Силы обвили Змея, закрывая его дополнительной защитой и усиливая его суммонов.

Чувствуя уверенность в своих силах, Змей сделал шаг вперед и занял правый фланг намечающегося союза.

В центре этого альянса встал Червь вместе с саламандрами, а тройка Эша заняла позицию слева.

Теперь, когда все ограничения были сняты и появилась возможность драться в полную силу, Эш почувствовал, что сможет всех удивить.

Потоки энергии захлестнули его, и заготовка в виде рисунка Огненной Бестии вспыхнула перед глазами. Этот Эскиз он использовал для собственного усиления, прогоняя вихри Сила по сетке энергетических каналов в его теле. Маленькая собственная разработка, которой Эш был очень горд. Процессы формирования Силы ускорились, и ощущение единства с Бестией как ничто грело душу.

Салем в его руке начал боевой танец, а в сознании зазвучала мелодия стали и сопутствующая ей песнь пламени. Клинок разрезал саму ткань мироздания, формируя вихри Силы, одновременно накачивая своего носителя потоками энергии и фокусируя их вокруг себя. Осталось лишь дождаться правильного момента.

— Заставьте Дэна открыться, — обратился к своим товарищам Эш. — И я обещаю, что пролью его кровь! Я принесу нам нашу общую победу!

Червь стоял, замерев какое-то мгновение, а затем своим шипящим голосом поддержал Эша.

— Атакуем всемером и стараемся дать нашему гению Ишида шанс для его атаки. Он умеет как никто вкладываться в удар! Если он прольет кровь Атрены, это будет наша общая победа! — произнес Червь.

Обе саламандры лишь молча кивнули. Лиз Блэкуэлл беспрекословно верила в молодого демона, которого она выбрала своей Путеводной Звездой. Карин тоже согласилась в рациональности подобной тактики, если кто-то и имел шанс пробить Покров Атрены, то это был Эш. Урю же и вовсе не имел никаких сомнений в своем друге, который уже не раз доказал, что способен на невероятные вещи.

Дольше остальных сомневался Песчаный Змей. Наследный принц до последнего питал надежды своими собственными руками пролить кровь Атрены, но в итоге и он молча кивнул. Его стихия мало подходила для таких задач, не обладая высокой пробивающей мощью. Сила Пустынных Драконов лежала в том, чтобы начинать атаки, сковывать врагов в песках, а также прятаться от ответных ударов, скрываясь в стихии. Поэтому недолго думая, Акело Синь выбрал ту стратегию, которая принесет ему наибольшую выгоду. Он начнет этот бой, а Ишида его закончит!

— Рывок Песчаного Волка! — зашипел Змей и движением ятагана разрезал пространство. Из разрыва потоком потекла энергия, на ходу принимая форму гигантского волка, который приземлился рядом со своими собратьями. Одновременно с этим из земли вырвался песчаный столб и, извиваясь как змея, напал на старшекурсника. Стихия попыталась сдавить его в своих тисках, но Покров Дэна Атрена даже не дрогнул.

Червь и саламандры атаковали следом. Первый использовал вихри чистой Силы, а вторые активировали родовую технику, призывающую ярость стихии феникса. Два подхода сплелись воедино, и огненный шторм обрушился на Дэна единым ударом.

Следующий пошел в атаку Урю Кояма. Он рванулся вперед, покрываясь на ходу стальным доспехом. Металлический медведь на его голове призывно взревел, и песчаные волки бросились за ним следом.

Их противник встретил атаку выставленной ладонью, и Урю вместе с волчьей стаей окутала энергетическая сфера. Вырвавшиеся из ее стенок земляные шипы пронзили волков, но младшего Кояму оказалось не так просто остановить. Не зря Кисуки Ишида выбрал именно близнецов в качестве телохранителей для своего сына. Урю как носорог пробил дыру в сфере и, совершив финальный рывок, добрался до Дэна. Его кулаки, объятые стихией Металла, обрушились градом ударов на неподвижно стоящего старшекурсника.

Пробив защиту, Урю сыграл роль тарана, открывая путь Змею, и тот не замедлил этим воспользоваться. Обернувшись песочным вихрем, он шагнул к противнику с занесенным ятаганом в руке. Слева возник Червь с горящим мечом, устремленным в самое слабое место в Покрове Атрены, но… Как бы стремительны они не были, для Дэна они двигались как в замедленной сьемке.

— Неплохо, но недостаточно, — прокомментировал он их общую попытку и взмахом меча расшвырял всех троих в разные стороны. Ударившая следом красная молния уже не позволила им подняться.

Добив первую тройку, Атрена резко развел руками в стороны, и из его Покрова образовалась волна стихии Земли и попросту смела остолбеневших на миг саламандр, Карин и песчаного слугу, бросившегося было на помощь своему господину.

Из всей восьмерки остался стоять лишь Эш. Он успел выпустить одну за другой три Сумрачные сферы, и лишь эта комбинация смогла остановить летящие в него сгустки Молний, а затем и рассеять.

— Силен, Ишида, — не смог скрыть своего удивления старшекурсник, — но что насчет твоего задания пролить мою кровь?! Сможешь ли ты продемонстрировать больше толку, чем эти бездари?!

Глава 40. Любой Ценой

«Ну и вот вопрос, не погорячился я, дав обещание принести товарищам победу?! — задал сам себе вопрос Эш, и ответ на сомнения пришел из недр его пылающей души.

«РРР-р-рр!» — промурлыкала Огненная Бестия.

«Верно, все, как и всегда, монстра! Просто и без лишних слов мы будем сражаться до самого конца!»

Эш выдохнул и, злобно оскалившись, взглянул в глаза Атрены. Ему требовалось время на восстановление, и он по максиму использовал эффект Поглощения Стихий для закачки в себя энергии из окружающего пространства.

«Как-то все слишком быстро пошло не по плану, — с усмешкой подумал он. — Я ведь еще даже не начал по-настоящему!»

Приток энергии пошел на пользу, и он смог почувствовать тот невидимый свет, истекающий из глаз Атрены. Почувствовать, как чужая аура начала укутывать его в свои смертоносные объятия.

Кровь стучала в висках Эша, и сорвавшиеся с его губ слова родной мантры дали отпор чужой ментальной атаке.

— Врага нет! Есть лишь цель! Есть лишь путь и моя сила! — прорычал Эш, разрывая невидимые цепи, и рванулся вперед. — Да не погаснет пламя в моей груди!

Уже на бегу маленький водоворот из вихрей Силы вспыхнул в астральном теле Эша. Сработала главная заготовка двух последних недель! Поглощение Астрала в комбинации с энергетическим искажением в его душе! Длинная техника первого уровня собирала и фокусировала его внутреннюю силу. Параллельно с этим Эш разгонял себя за счет всплесков эмоций. Воля Культиватора питала его энергией Глубины, которая шла прямо в водоворот Силы и фокусировалась для будущей атаки.

Эш неся вперед, и в его сознании ясно горело ощущение, что сейчас он находится на пике своей силы. Подобное состояние случалось с ним лишь однажды, почти шесть лет назад, во время его первой встречи с Темным Лордом. Разница была лишь в том, что сейчас он сумел достичь этого состояния осознанно!

Эш бежал навстречу Дэну, на ходу покрываясь яркими языками пламени. Рычание Бестии стучало в его висках, а внутренний огонь разгорался все сильнее и сильнее. Потоки стихии Огня скользили по клинку и Покрову. Он был на грани того, чтобы войти в состояния берсерка, но это был не его путь. Эш не желал обменивать свое сознание на безумие ради дополнительного усиления.

«Жадность и хаос, — мысленно подстегнул он самого себя, — помогают только против слабаков. Полный контроль, вот путь к победе над гениями боевых искусств!»

В шаге от противника Салем взлетел вверх для удара и остановился. А с левой руки Эша слетел маленький вихрь пламени и расщепил стоящую перед ним пустышку! Образ Дэна рассеялся, а в сознании Эша появился голос профессора Гаматцу.

— Плюс бал за чтение энергетических потоков, и минус бал за то, что делаете это так медленно и неуклюже!

В тот же миг за спиной Эша раздался голос Дэна.

— Неплохо для первокурсника, Ишида, но что дальше?!

Эш развернулся, одновременно уходя от ударившей в него из вражеского Покрова клинка из стихии молнии. Еще раньше, чем он оказался лицом к лицу с Дэном, Салем разрезал воздух в настоящем ударе, а затем провел еще серию, пытаясь прорвать выстроенную оборону.

Дэн не обременял себя даже попыткой уйти от ударов, он стоял неподвижно, полностью доверяя своему Покрову. Ровно до тех пор, пока по нему не поползла змеящаяся трещина.

На лице парня с далеких окраин галактики промелькнуло удивление. Он, начавший свой путь воина с бойцовой ямы, привык считать, что может выдержать любой удар и способен всегда верно оценить силу своего врага! Он провел столько спаррингов, что был готов выйти на бой хоть с кем угодно, хоть с Лавой Августом, хоть с Тионом Марреем, да хоть с самим директором Кааном! В любое время и в любом месте, потому что знал, его защита уникальна и почти непробиваема.

Дэн сам не раз отмечал необычный потенциал Ишида, но… Разбить его Покров с вложенной техникой Ста Трех Мечей. Такого просто не должно было случиться!

Эти мысли пронеслись в голове Дэна, и в такой ситуации он принял решение продолжить проверку сил Эша. Признать его талант, оставить разбор на потом и завершить урок одним косвенным ударом?! Нет, это не даст объяснения произошедшему, и он не получит оценку его силы. Устроить хаос, который поглотит всех вокруг и в котором последователь Сумрака по-настоящему раскроется, только таким видел Дэн финал этого занятия.

«Игра продолжается, повысим ставки, и пусть Ишида покажет все на что способен!» — Сгустки стихии вытекли из Покрова Дэна и, вывернув пространство, приняли форму его двойника.

— Уничтожь солнце, уничтожь небеса!

Дэн бросил в бой своего доппельгангера, и на Эша обрушился кулак в энергетическом чешуйчатом доспехе. Десятки вихрей Силы закружились вокруг Салема, и само пространство затрещало. Огненный шторм затанцевал вокруг демона. Эш отразил первый из ударов, затем следующий, но после очередной серии оказался отброшен и погребен под их лавиной.

Доппельгангер вскинула руку, и Эша прижало в пол, и его Покров треснул. Тень Атрены покрылась стихийными жгутами, и из рук культиватора вылетели энергетические змеи. Первые укусы принял на себя энергетический щит доспеха рода Ишида, но это был предел артефакта. Сражение с отражением второго по силе культиватора Академии потихоньку превращалось в настоящее избиение.

Эша подняло в воздух, и молнии расползлись по его телу, сковав энергетическими жгутами. Адская боль пронзила ему голову, но лишь на краткий миг беспощадной пытки, а затем давление вдруг исчезло. Эш продержался ровно столько, сколько требовалось. Он не собирался сдаваться. Не собирался отступать. Не собирался отказываться от стажировки профессора и, главное, от своего обещания, данного товарищам, пролить кровь Атрены!

Его тело рухнуло на каменный пол Академии сломанной куклой. Еле живой, Эш не видел, как появившийся из неоткуда Водяной меч разрубил тень Атрены, но зато отчетливо услышал знакомый ехидный голос.

— Не хочешь ли попытаться проделать такое же и со мной, Атрена?

Дэн медленно повернул голову и бросил взгляд на гостя.

— Здравствуй, Кошара. Гляжу, ты пришел один поддержать своего собрата по отряду. На что надеешься?!

Отказавшись от любых хитростей, способных ослабить его атаку, Дэн ударил в Бьякуа на полную силу. Десятки молний сорвались с его меча и прошли сквозь Кота, развеяв призрачную копию.

— Эгегей! Так ведь можно и убить! — Прозвучал наигранно обиженный голос Кота, идущий сразу же отовсюду. — Я думал, приду, поболтаем, а ты вона как гостей встречаешь! Нехорошо!

Проведя взглядом по аудитории и не найдя противника, Дэн решил потянуть время.

— Идет урок, Кот, и ты мешаешь его проведению.

Голос Бьякуа изобразил наигранный испуг.

— Это что же получается, я нарушаю правила Академии?! О боже мой, что же я творю! — Выдержав театральную паузу, Кот резко поменял тон. — А так ли все на самом деле, Атрена?! Ведь Эш Ишида мог использовать любой из своих ресурсов, и он решил использовать лучшую карту в своей колоде — призвать меня за счет татуировки Августов! Так что ни одно из правил не нарушено, и урок продолжается!

— Принимаю твой ответ, Кот, и готов поставить тебя зачет! — Атрена самоуверенно усмехнулся. — Выходи к доске!

— Всегда готов! — Прозвучал идущий по кругу голос, и вокруг Дэна возникло сразу девять копий Бьякуа с мечами наперевес.

Одно мгновение, и восемь из них оказались разрублены, и только сам Бьякуа сумел отразить мощнейший вихрь Силы.

В тот же миг тень за энергетическим щитом Дэна трансформировалась в Чжана и, не мудрствуя лукаво, зажала того в свои акульи объятия, пытаясь сломить его Покров. Благодаря чудовищной силе из-за выбранного Пути Тела, Чжан превосходил Дэна в физической мощи, но Атрена не собирался играть на чужом поле. В ответ на клинч рыболюда он ответил серией молний, и его противника тут же отбросило в сторону.

Чжан еще кувыркался в воздухе, а его любимая черепашка уже вылетела из его кармана. Увеличившись в размерах, она создала мощный панцирь-сферу, смягчая падение своего мастера и закрывая от следующих атак.

Эту быстротечность схватки вдруг нарушила яркая вспышка телепорта, и на сцене появился еще один игрок.

— Теряешь хватку, Дэн! — укоризненно произнес Тит Маррий и как ни в чем ни бывало поднялся со скамьи в первом ряду.

Его чуть ироничный и спокойный голос зазвучал прямо в сознании Дэна.

— Гляжу, наш новичок сумел вывести тебя из равновесия настолько, что ты решился на столь дешевое представление.

Дэн прошелся взглядом на встающих плечом к плечу четверку противника и воскликнул.

— Один против четверых! Отлично! Давайте, покажите мне на что способны, жополизы аристократов, а то я уже начал скучать!

Несмотря на прозвучавшую самоуверенность, в этот раз Дэн не стал ждать чужих атак. Выпустив меч, он начал с потрясающей скоростью рисовать в воздухе магические руны, которые тут же вспыхивали на его Покрове.

С учетом возникшей расстановки сил Дэн постарался выиграть время и превратил свой Покров в непробиваемый щит. Энергетический кокон сильно ограничивал в движении, зато давал время накопить энергию для более разрушительных атак.

Перед закрытием кокона Дэн активировал одну из своих коронных техник, где каждый вихрь стихии стал изворачивать саму ткань мироздания, принимая форму своего создателя.

Дэн не управлял своими клонами, но этого и не требовалось. Желание уничтожить врага уже было запрограммировано в этих существах.

Посылая их в бой, он произнес всего лишь напутствие.

— Да разверзнутся небеса!

И они разверзлись! Эш едва успел втащить неподвижные тела Урю и Карин под купол черепашки Чжана, как ужасные клоны накинулись на его сокурсников.

За этим же панцирем укрылись и все остальные. Тит Марий усилил барьер своей энергией, а Бьякуа лишь смотрел на то, как клоны рвут на части тела молодых культиваторов. Это продолжалось до тех пор, пока их всех не телепортировало в больничное крыло и сотни теней Атрены не окружили их купол.

Выбрав момент, когда Сила, текущая в клонах Дэна, начала слабеть, Тит активировал технику. Из горящего вокруг них барьера ударила молния, пронзившая всех двойников, и алхимик отдал команду:

«Давай, Кот! Закрой Атрену, пока не прибыло его подкрепление!»

Бьякуа тут же превратился в стихию Воды и шагнул вперед. Оказавшись по другую сторону энергетического щита, он взмахнул рукой, и его меч, объятый вихрями Силы, сразил сразу десяток клонов. Ослабленные доппельгангеры оказались слабоваты для Кота, и луч, выпущенный из его клинка, пробил проход прямо к кокону Атрены.

Оказавшись перед защитным барьером Дэна, Бьякуа начал кружить вокруг кокона, рисуя руны стихийных ловушек под запертым культиватором. Клоны всячески пытались ему помешать, но без результатов.

Эш внимательно следил за разворачивающимся сражением, когда вокруг кокона появилась троица культиваторов из отряда Дэна.

— Привет, Котик, — прошипела Малика Касими, стоящая во главе этой боевой тройки. Ее зеленые глаза ярко горели из-под белой змеиной маски на лице. Элегантное платье и игривые нотки в голосе резко контрастировали с пятью мечами, зависшими вдоль ее рук.

В тот же миг Дэн вышел из своего кокона и за счет прибывшей команды поддержки одной рукой поглотил и рассеял мощь всех сработавших ловушек. Уже в следующий миг невидимая сила ударила в Бьякуа.

Эш ожидал, что каким-то чудом Кот уйдет из-под атаки. Что Бьякуа лишь ухмыльнется Атрене и ответит чем-то язвительным, но нет! Кот замер, и в его глазах отразилась пронзившая душу боль. Ни поддержка Тита, ни внутреннее сопротивление не спасли парня с кошачьими чертами лица.

Бьякуа согнулся пополам от окутавших его вражеских аур. Сила воли Дэна и членов его отряда начала сжимать его тело, разум и душу. Двадцатилетний гений оказался не готов выдержать атаку тех, кто был на пять лет старше. Кот стоял на Ступени Закалки Разума и один против четырех проигрывал бой тем, кто находился на Ступени Души.

Эш замер, не понимая, чего ждут Тит и Чжан, а затем…

За спиной Бьякуа появились бесформенные тени из вихрей Тьмы и положили руки ему на плечи. Ремулус и Трея Кэл’Таны возникли рядом с Титом, параллельно контролируя своих големов. Брат с сестрой, возможно, были не так хороши в классическом представлении боя, но они были гениями в том, что касалось ментальных атак и защит. Именно поэтому с ними никто и не желал связываться.

Брат с сестрой собирались продемонстрировать всем, что не стоит обижать их товарища по отряду! Когда у Дэна и стоящих рядом с ним культиваторов появились проблемы с разумом, и вихри чужой Силы ударили в их внутренний мир, им вмиг стало не до Бьякуа.

Кот выпрямился, сплюнул сгусток крови и оскалился.

— А вот теперь давайте потанцуем!

Бьякуа по-кошачьи прыгнул вперед и скрестил меч с девчонкой в змеиной маске. Никто из них не смог продавить другого с первого раза, и они отскочили назад для перегруппировки. В этот момент всех в аудитории ослепила вспышка телепорта, и всеобщему взору явился силуэт еще одной суровой старшекурсницы.

Лилит Кастелла оглядела поле боя и презрительно скривила губы. Шестая в рейтинге Академии явно была удивлена тем, куда ее позвали.

Хищные желтые глаза переходили с Атрены на Тита и Бьякуа.

— Чего вы тут не поделили, Марий? — вскинула она свой волевой подбородок.

Царящий в аудитории бардак на этом не закончился. У противоположной стены аудитории прозвучал громкий хлопок телепорта. Мари Кастелла прибыла по зову Тита Мария, дабы отдать долг за экспедицию и уравнять ставки в предстоящей схватке.

Младшая и более взбалмошная дочь рода Кастелла не стала требовать ответов, а сходу проникнувшись царящим в аудитории настроением, бросилась вперед на свою сестру.

— Вот это дело! Вперед, за наших! — Радостно размахивая кулаками, поддержал ее Чжан, а Трея повернулась к Эшу.

В ее глаза вспыхнуло черное пламя.

— Ну что, Ишида? Готов к нашей связке Разума и Сумрака?!

— Конечно! — произнес Эш, оглядывая всех новоприбывших гениев. — Отступать я не привык!

«Пора показать профессору Гаматцу и всем остальным мой взгляд на Боевую Культивацию. На что поистине способен носитель Сумрака с Астральным Зрением в связке с той, кто владеет даром Пути Разума!»

В голове Эша раздалось злобное хихиканье Астры.

«Верно! Вперед, сын рода Ишида! Покажи этим бездарям все, на что ты способен!»

Глава 41. Самый Главный Бой Всегда Впереди

Глаза Тита Мария смотрели в пустоту, в то время как его сознание, разделенное на потоки, горело в душах находящихся рядом союзников. Подчиненные воле алхимика сгустки Силы вырывались из их тел, активируя вспомогательные щиты и усиливая атакующие техники.

Боевое искусство Тита демонстрировало свою истинную мощь. Он один своей Силой поддерживал своих молодых соратников, в то время как Дэн и Лилит стремились пробить эту защиту. Лилит гвоздила своим гигантским мечом Покров своей младшей сестры, а Дэн держал Кота и Чжана под постоянным шквалом молний. Пользуясь этим прикрытием, боевая тройка Малики Касими, яростно орудуя веером клинков, атаковала их уже с ближней дистанции.

Усиленный амулетом и техниками Тита, Бьякуа уходил от убойных ударов молний за счет бесподобной реакции и скорости. Он прыгал по стенам аудитории как дикий кот, а его клоны отсекали все попытки его достать, появляясь за спиной у преследователей. Чжан же использовал другую технику. Он прятался от бьющих в него вихрей Силы в стихии Теней, на долгие мгновение исчезая в ней, а затем появляясь и атакуя могучими лапищами.

Ремулус поддерживал своих товарищей из-под черепашьего купола. Гигантские черные крылья боевой трансформации горели за его спиной, пальцы исполняли замысловатые движения, и с них срывались огненные сгустки стихии Души.

Находясь под защитой купола рядом с Ремулусом, Эш чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Он привык всегда отвечать за свои поступки, брать главный удар на себя, а сейчас все выглядело совсем не так. Его старшие и более опытные товарищи пришли поддержать его, постоять, так сказать, за младшего брата, и это немного бесило. Хотя было в этом и что-то завораживающее, ведь он находился среди главных талантов Академии и сражался на равных, даже более того, он собирался еще их всех удивить.

Весь последний год Эш искал ключ к победе над теми, кто сильнее. Для этого он сделал все, чтобы заполучить в свои напарницы Трею, и вовсе не за ее красивые глаза. Напротив, глаза девушки выглядели сейчас крайне непривлекательно. Два энергетических потока в виде черных аспидов вытекли из ее глазниц и устремились к его лицу. Ему оставалось только активировать Волю Культиватора и прорычать:

— Поехали!

Словно услышав этот сигнал, два сгустка Силы Сумрака вырвались из глубины его глаз и рванулись навстречу атласно-черным змеиным головам. Эш мог бы справиться и без Сумрака, но с ним было проще. Короткая схватка на другом уровне реальности, и внутреннее пламя Ишида подчинило себе волю аспидов.

Невидимое пламя астрала обожгло Эша взаимодействием с аспидами, состоящими из вихрей Силы Разума, но сыновей Ишида не зря называли гуляющие между мирами. Благодаря своему наследию они обладали куда большим сопротивлением к такому давлению.

«Первый шаг завершен. Осталось самое сложное!» — выдохнул Эш, готовясь к следующему этапу.

Весь последний год он искал информацию о возможности атаковать других культиваторов прямо из астрала. Атаковать оттуда, где у него преимущество, не выходить в реальность или затаскивать врагов в астрал через Сумрак, не рисковать, а наносить удары противникам сквозь слои мироздания.

Эш искал ответ в библиотеке, в сети, у Астры. Делясь знаниями, древний призрак предлагал варианты с подчинением редких духов и уникальные Эскизы, но такие решения не подходили Эшу. Сложно, дорого, рискованно, и даже в случае успеха слишком неудобны в использовании. Приходилось копать дальше. Огромный объем проделанной работы, и однажды подходящее решение все-таки нашлось. Как оказалось, редкие ментальные стихии позволяли своим хозяевам обходить непреодолимые для других культиваторов рамки. У Эша подобного арсенала еще не было, а вот Трея и Ремулус уже добились немалого успеха в освоении именно таких Путей.

Активированные в реальности вихри Души Ремулуса могли проникнуть в астрал и, не развеиваясь там, достигнуть астрального отражения его врага. Почти то, что надо, но Эш так и не нашел способа, как встроить его дар в свою комбинацию способностей.

Стихия Треи в этом плане оказалась куда более гибкой. Одно из ее проявлений лежало в способности видеть энергетические тени, падающие от разумных в глубину астрала.

Путь Разума в своем первом приближении взламывал энергетические врата в чужой внутренний мир. Уникальное умение, но со своими недостатками, ведь слом чужого сознания мог занимать годы. В реальном сражении никто позволить себе такого не мог, и Трея действовала по-другому. Она либо использовала дополнительно стихию Тьмы, либо работала в паре с Ремулусом, усиливая его Путь Души. Так выглядел ее подход к боевой культивации, но лишь до недавних пор.

Все изменилось с приходом в их отряд Эша. Молодой Ишида не только предложил ей нечто новое, но и продемонстрировал свою готовность идти до самого конца в самых безумных экспериментах. Для усиления ее проникновения в свой разум он был готов снизить свое ментальное сопротивления Волей Культиватора. Это было сродни убийству собственного иммунитета, но в таком состоянии сущностям стихии Разума требовалось лишь мгновение для входа, а кажущееся безрассудство было хорошо продуманной стратегией.

Сгустки Силы проникали во внутренний мир Эша, а затем он восстанавливал свой природный щит. Ловушка захлопывалась, вихри Сумрака сжимали аспидов для большего контроля, и энергетические сущности оказывались в его полной воле. Он подчинял их и уже за счет их силы мог не только ощутить энергетические тени чужих сознаний, но и воздействовать на них. Стихия Сумрака, которой овладел род Ишида, идеально подходила для уничтожения чужих астральных сознаний. Ей лишь требовалось целеуказание, и энергетические сущности Треи в виде элементальных аспидов были для это прекрасным радаром.

По итогу долгих тренировок безумная задумка Эша привела к тому, что они с Треей превратились в прекрасную боевую двойку, став грозным противником даже для сильнейших бойцов Академии. Мало кто был готов защитить себя от удара из астральной плоскости.

Сейчас, подчинив себе энергетические сущности Треи, Эш в первую очередь овладел силой элементальных аспидов и их способностью видеть другие астральные сущности. Затем погрузившись в Чертоги Разума, а оттуда в астрал и достигнув нужной глубины, он увидел то, что искал — черные клубки из нитей чужих сознаний. В следующий миг Салем взлетел вверх и закружился в своем уникальном боевом танце. Потоки энергии потекли вдоль лезвия, направляя вихри Силы Сумрака в чужое сознание.

Энергетическая сущность обладала гигантской естественной защитой, и Эш не сдерживался. Ментальные врата разума другого разумного являлись почти неразрушимым конструктом для любого нападения на таком уровне, и лишь за счет замедления времени в астрале он мог причинить им урон, нанося бесчисленное количество уколов сразу всем горящим вокруг него сознаниям.

Салем пел мелодию стали, и хаос разгорался в головах их врагов. Все они замечали чужеродную стихию, что окутывала их разум, и на такое необходимо было отвечать!

«Готовься!» — раздался голос Треи в голове Эша.

Она следила за происходящим в реальности, и когда один из членов отряда Атрены, Эрано Кель’Тас, покрылся ледяным коконом и, опустившись в позу лотоса, погрузился в астрал, она подала сигнал Эшу.

Эрано сделал шаг в пустоту и, пройдя сквозь толщу астрала, столкнулся с Эшем. Даже в этой безмятежной пустоте чувствовалось раздражение старшекурсника. Догонялки с первогодкой никак не вдохновляли талантливого студента четвертого курса. Сто восемьдесят третье место в рейтинге Академии! Владение одной из самых сложных разновидностей Пути Холода на Ступени Слышащего! Пик Ступени Разума, все это говорило само за себя. Он сумел доказать свой талант Дэну Атрене и сейчас пришел исполнить волю своего мастера. Наказать зарвавшегося наглеца, что так не к месту мешался у них под ногами.

Вихри Силы Морозной Бури за мгновение разорвали пространство, но вместо того, чтобы уничтожить противника, рассыпались мелкими осколками, которые вмиг поглотились астралом. Эш сбежал в Глубину, а в том месте, где он стоял секунду назад, осталось лишь облако с улыбающейся головой Огненной Бестии, но и оно через миг разлетелось вспышкой радужных искр.

Эрано недовольно скривился, но все же последовал за Ишида вглубь астрала.

Полет сквозь толщу мироздания был мимолетным, но это испытание требовало огромной выносливости для обоих культиваторов. Эш и Эрано поддерживали жесткий контроль над своим астральным телом за счет сильнейших вихрей Силы. Слезились глаза, в то время как горящая плазма стремилась сжечь тех, кто не принадлежал этому месту. Сопротивление бушующей стихии сжирало огромное количество энергии, но этим двоим хватало резервов, а вот скорость четверокурсника оказалась выше.

Эрано достиг Эша на самой границе первого уровня астрала.

Черта между нейтральной полосой и царством тварей бездны могла иметь разные формы. Для двух учащихся Академии она предстала в виде горящей красной пустыни с гигантским разломом в небесах.

Пробежавшись по багровому песку, Эрано остановился, торопиться было некуда. Никто из студентов был не в состоянии перейти на второй уровень. Бежать его противнику было некуда.

Словно хищник, загнавший свою жертву, старшекурсник издевательски усмехнулся и, вскинув клинок, призвал очередной вихрь своей коронной стихии. Его меч покрылся инеем Холода, а сорвавшийся с его острия осколок льда устремился вперед, следуя воле культиватора.

Не растерявшись, Эш бросился навстречу сгустку Силы. В его глазах отразилось пламя, горящее в его душе, а вихри Сумрака вспыхнули вокруг Салема. В тот же миг сорвавшаяся с лезвия меча Сумрачная сфера спрятала летящий осколок, а сам Эш рванулся к Эрано. Запущенный им второй Сумрачный Купол мгновенно начал накрывать двух культиваторов и погружать их во временную петлю, а Эш успел удовлетворенно подумать:

«Слишком близко, чтобы хоть кто-нибудь смог увернуться!»

Серые туман, выпущенные стихией Сумрака, поглотил их. Пепел и мгла закружились внутри сферы, а сама конструкция стала медленно погружаться на второй уровень астрала.

— Вот и все, — произнес Эш, глядя в глаза Эрано. — Мы пересекли границу второго уровня астрала. Если я отзову сферу, мы оба окажемся под давлением такой силы, которую тебе не выдержать. Готов рискнуть и умереть в бездне между мирами, Кель’Тас?!

Впервые за все время этой погони на лице старшекурсника промелькнуло непонимание — в какой момент он упустил контроль над ситуацией и превратился из охотника в жертву?

— Вот в чем кроется ваше искусство, наследники Ишида! — воскликнул Эрано, полностью отметая мысли о поражении. — Тянете всех за собой, словно спруты! Неужели ты думаешь, это поможет тебе, маленький Ишида?!

Эш взглянул на него и жестко усмехнулся.

— Признай поражение и тогда останешься жив!

— Я знал куда иду, — отрезал Эрано. — Академия не способна спасти от смерти в астрале, но отступить? Проиграть слишком много о себе возомнившей, наглой занозе?! Ни за что!

— Твоя упертость тебя погубит!

— Отправляйся к богам хаоса!

Эрано активировал свою излюбленную технику, пытаясь поддержать поверхность сферы Льдом и не позволить разрушить ее конструкцию. Его ледяная стихия начала заполнять пространство, но ее оказалось недостаточно. Эш щелкнул пальцами, и Сумрачная сфера покрылась трещинами. Еще один миг, и последовал оглушающий взрыв. Давление второго уровня астрала рухнуло на сознания обоих культиваторов, разрывая их в клочья.

Но…! За миг до того, как давление астрала накрыло Эша, он «убил» себя сам. Воля Культиватора выключила его сознание и передала Трее контроль над его астральным телом.

В следующий для себя миг пробудившееся сознание вернулось в реальное тело Эша, все еще сидящее под защитой купола черепахи. Несмотря на то, что в реальном времени не прошло и тридцати секунд, вхождение не прошло гладко. Эш не сразу смог взять под контроль собственное тело и, задрожав, обрушился назад на холодный пол.

В этом контролируемом переходе и было главное преимущество двойки Эша и Треи. Без него Эш также как и его противник Эрано был бы уже телепортирован Системой Академии в больничное крыло на восстановление.

Вытянувшись на гранитном полу, Эш открыл глаза и увидел ужасающий, с несколькими рядами зубов рот Треи.

— Я бы поздравила тебя с победой, но сейчас не до этого! — Задвигалась гигантская пасть девушки, трансформируя тепловые импульсы где-то внутри ее головы в связную речь. — Хватит валяться! Твоя помощь будет совсем не лишней!

— Второй уровень астрала та еще гадость… — проворчал Эш и, оглядевшись, постарался оценить, что изменилось за то время, пока он сражался в Глубине.

Израненный Чжан ревел, выпуская потоки воздуха через жабры и отбиваясь от синеглазого владельца двух мечей. Урю лежал в луже собственной крови, а над его телом возвышалась ухмыляющаяся змеевидная девчонка. Он не стал отсиживаться под куполом, а рванулся махать кулаками против сильнейших студентов Академии. Темный Лорд не зря выбрал близнецов в качестве телохранителей своему сыну. Они сумели удивить старшекурсников своей силой, но этого оказалось недостаточно. Урю не спас ни его талант, ни коронная техника доспеха, ни усиление сестры. Карин поддерживала Урю до последней капли Силы, текущей в ее теле, и сейчас лежала поверженной рядом с братом.

Ремулус продолжал держаться, но черные крылья его Боевой Трансформации уже значительно поредели. Тит выглядел получше, он стоял, как и прежде, не шевелясь, словно каменное изваяние, но черные набухшие вены на его лице говорили о предельном напряжении. А вот Дикий Кот Бьякуа, казалось, ничуть не устал. Он двигался как безумный, а его клоны атаковали врагов сразу со всех сторон. Водяные всплески Силы срывались с их клинков и били отовсюду, но так не могло продолжаться вечно.

Спустя миг после того, как Эрано пал в астрале, почувствовавший потерю Дэн использовал весь свой внутренний резерв и, оказавшись перед настоящим Бьякуа, ухватил того за шею. Молнии потекли по искрящейся руке Атрены, пронзая Кота и заковывая того в энергетические цепи.

После падения Эрано равновесия на поле боя изменилось, посчитал Дэн. Значит, пришло время его восстановить, а заодно и покалечить наглую кошачью морду! Дэн прекрасно знал, как обойти законы Академии и максимально болезненно ранить студентов даже в таких учебных дуэлях.

Его вихри Силы пронзили Бяькуа, накачивая его телом ядом.

Тит попытался помочь своему протеже, но черная мгла, накрыв черепаший купол, отрезала его от внешнего мира. Мари замерла в нерешительности от того, как резко изменилась ситуация на поле боя, и лишь Чжан грозно заревел, почувствовав ту адскую боль что навалилась на его друга.

Лапы-плавники рыболюда задвигались в сложной комбинации вихрей Силы, и коронная заготовка слетела с гигантских когтей. Тени за спинами всех присутствующих ожили и накрыли их с головой, усиливая союзников и вонзая клыки в живую плоть врагов. Талантливый анимагус воззвал к помощи своих любимцев, и те пришли к нему из моря теней.

Почувствовав, что уже все перешли красную линию допустимого, Тит раздраженно поморщился.

«Пора и мне вытащить сильнейшие карты из самых темных уголков!»

В следующий миг, отказавшись от привычного подхода к культивации, строящегося на усилении союзников, алхимик активировал боевую трансформацию и покрылся силовым доспехом.

Взмах клинка, и вихрь стихии разрезал черную мглу. Сменив тактику, алхимик оставил горящий защитный барьер за спиной и грозно шагнул вперед. В этот момент в своей длинной хламиде он больше всего походил на судью, решившего самолично воплотить свой приговор в жизнь.

Глава 42. Просто Сделай Невозможное

Эш взглянул на разворачивающуюся бойню, и чувство солидарности с товарищами пронзило его душу. Вспыхнувшая ярость потребовала от него немедленно броситься в бой, но он совладал с ней. Здесь в реальности Эш еще значительно уступал лучшим бойцам Академии, и подставляться он не собирался. Для эффективной борьбы у Эша была заготовлена другая тактика.

Огненные языки пламени заструились по его рукам, и он вновь погрузился в Чертоги Разума, а оттуда нырнул в бездну астрала. Достигнув нужной глубины и увидев светящиеся сознания противников, он яростно набросился на них.

«За Урю! За Карин! За Бьякуа!» — Каждый удар Эша забирал силу у врага и повышал шансы его товарищей.

Почувствовав астральную атаку, Дэн Атрена попытался защититься, и ментальные щиты начали возникать вокруг горящих сознаний его соратников. Они приняли на себя часть ударов, но этого уже было недостаточно. Вихри Силы Сумрака все-таки пробивались и окутывали их разум, порождая боль и страх неизбежного поражения.

Чувствуя опасность такой астральной атаки, Дэн отправил в астрал свою змееликую протеже, третью по силе в своей когорте, уступающую лишь ему самому и старшей Кастелле. Малика должна была уничтожить столь неожиданно появившегося противника.

Эш почувствовал чужое присутствие буквально за миг до ее появления. Вскинув руку, он мгновенно активировал сферу Сумрака и буквально спрятал в ней возникший перед ним горящий зелеными языками пламени серп, который должен был разрезать его пополам.

Отбросив сферу во сторону своей гостьи, Эш встретился взглядом с Маликой. Пятихвостая Мантикора. Эту кличку она получила из-за той пятерки мечей, что всегда торчали у нее за спиной, как головы разъяренных кобр.

«Дежавю. Прям испытание Последнего Императора на минималках! — Эш позволил себе ироничную усмешку и тут же сделал шаг в глубину. — Не за чем давать ей время для еще одной атаки!»

Попытка сбежать вглубь астрала ни к чему не привела, будто тяжелые цепи сковали его астральное тело. Эта энергетические вериги не уменьшали его боевой потенциал, но и не позволяли нырнуть глубже в астрал.

— Не получилось, младший Ишида! — Голос Малики прозвучал прямо в сознании демона. — Сюрприз! Не надо думать, что ты здесь умнее всех! Запомни, когда аура противника на порядок сильнее твоей, она открывает ему крайне интересные возможности!

Талантливая старшекурсница, любимица профессоров, иногда читающая лекции для первогодков, даже в такой ситуации не преминула поделиться частицей своего глубокого знания.

«И кто бы знал, что такое возможно?! — Эш искренне возмутился. — А кое-кто мог бы и предупредить!»

«Мог бы... — В глубине его сознания охотно согласился Астра Неверис. — А кое-кто мог бы не лезть в драку против противника на порядок сильнее в первичных параметрах. Как бы там не было, задачка уже у нас на столе, и единственный выход — это найти решение. Превосходство этой змее-бабы не спасет ее от Сумрачного Купола. В теории вложившись по максимуму, мы можем опустить ее на второй уровень астрала в сфере даже отсюда, но боюсь, давление такой глубины ее не вырубит. Скорее всего, так, выбьет из колеи и лишь разозлит».

«Понятно!» — Часть подсознания Эша ответила наставнику-призраку, в то время как он уже искал решение из сложившейся ситуации.

Красные глаза Малики пылали раскаленными углями из-под белой чешуйчатой маске. Ученица Атрены, студентка третьего курса, стояла на начальном уровне Закалки Души и развивала стихию Разрушающего Меча. Входя в первую сотню рейтинга Академии, девушка занимала там девяносто девятую строчку. Уникальное достижение для студентки двадцати одного года от роду. Благодаря своему достижению она считалась второй по силе среди всех студентов первых трех курсов, уступая лишь Бьякуа. Правда, в отличие от Кота, Пятихвостая была верна идеалам Академии, входила во фракцию директора Каана, и за это в нее вкладывали немалые ресурсы.

Глядя на застывшего Эша, змееликая злобно оскалилась, высунув длинный двойной язык. Прежде чем уничтожить доставшуюся ей игрушку, Малика хотела поиграться с зазнавшимся аристократом.

Ее жесткий холодный голос пронзил бесконечность астрала.

— Никаких больше игр, маленький Ишида! Хватит испуганному зверьку путаться под ногами настоящих хищников. Судьба добычи — быть съеденной!

— Смотри подавишься, змеюка! Не стоит недооценивать зайца, а вдруг он возьмет да надерет твой чешуйчатый зад! — Не договорив, Эш рванулся в атаку.

Пусть не сработала первоначальная заготовка, плевать! Под яростный рек Бестии его сознание вела та стратегия, которая доказывала эффективность всю его предыдущую жизнь. Разбежаться и вложиться в удар со всей силы! Показать всю имеющуюся мощь в мышцах реальности и астрала!

Конечно, рациональная часть Эша понимала — девчонка на голову превосходит всех, с кем ему доводилось драться до этого, но он не собирался с ней считаться. Сейчас вся разумная составляющая отходила на второй план вместе с вероятностью победы и прочими законами мироздания. Потому что Эш решил сломить их вместе с этой змееликой соперницей!

Если чтобы победить, надо совершить что-то невероятное, то пусть будет так! Объятый языками пламени, Эш рванулся вперед и в одно мгновение оказался перед Маликой. Его удар принял щит змееликой, и она тут же контратаковала в ответ.

С огромным трудом Эш парировал едва зарождающуюся технику. Потратив всю энергию своего рывка на защиту, он сделал главное, сфокусировал на себя все внимание культиваторши и частью подсознания активировал заготовку теневого клона. Тот возник туманным облаком за спиной Малики, активируя прорыв Сумрака. Одна частицы стихии активировала другую. Мгновенно серая мгла развернулась Сумрачным куполом, затягивая в себя все вокруг и погружая обоих бойцов в бесконечную временную петлю.

***

Малика взглянула на стоящего перед ней демона, как хищник на загнанную жертву. В ее вертикальных зеленых зрачках вспыхнул азарт охоты, и искрящиеся сгустки Силы затанцевали вокруг ее раскрытых ладоней. Пять мечей взвились вверх за ее спиной, как смертоносные кобры, танцующие под мелодию флейты. Управляемые потоком сознания, они ждали лишь приказа своей госпожи.

«Убейте его!» — Одним движением глаз Малика бросила в атаку своих бестий, и все пять клинков рванулись вперед.

Эш отбил один удар, второй… Меч в его руке закрутился с бешеной скоростью, но даже сражаясь на пределе, он не успевал.

Эш умер первый раз, затем еще и еще… И всякий раз как его сознание накрывала пелена Сумрака, разгорался следующий виток петли, и он вновь начинал все сначала, но уже с опытом прожитых боев. С каждым разом он прикладывал все полученные знания, чтобы перенять у своей противницы все лучшее из ее стиля.

И вот, наконец, наступил тот момент, когда Эш отбил все пять мечей. Он двигался, полностью подчиняясь рефлексам, которые уже разучили все удары своего грозного противника. За то промелькнувшее мгновение Эш успел сразиться с этими змеевидными клинками тысячу раз. Они еще только начинали движение, а он уже легко предсказывал их следующие финты и атакующие техники каждого из пяти артефактов.

Ишида двигался, и меч в его руке скользил в привычном ритме Фениксов. Одной из семи форм владения проводником Силы, каждая из которых определяла базовые методы атаки и защиты, особую технику владения и Эскизы. Эш выбрал стиль основателя клана огненной птицы еще в начале своего перерождения, и за последний год ему удалось подстроить под него все свои знания.

Змееликая мечница шла схожей тропой, используя для нападения стиль Фениксов и активируя форму Драконов для защитных техник. Она развивала стихию Меча и стояла на этом Пути на Ступени Говорящего. В отличии от Эша, сумевшего достичь Ступень Слышащего в стихии пламени, Малика могла «разговаривать» со стихией Меча. За счет гигантского таланта она управляла своими клинками, используя каждый из них, как проводник не только вихрей Силы но и Воли стихии, что ставило ее на недостижимый для большинства ровесников уровень.

Когда план ухода в глубину астрала не сработал, Эш было подумал, что судьба наказала его за самоуверенность. Столько усилий, а в итоге какая-то третьекурсница поставила крест на его комбинации с уходом на второй уровень астрала. Правда, увидев боевой стиль Малики в деле, он изменил свое мнение.

Девица, носящая белую змеиную маску, оказалась прирожденным уникумом, лучшей в области владения мечом во всей Академии, а самое главное, ее стиль уж слишком хорошо ложился на все то, что уже нашло место в сердце самого Эша.

«Нет! Это не наказание, это подарок судьбы! — мысленно воскликнул Эш. — Именно здесь, в дуэли с этой бестией, я могу стать сильнее и развить мастерство владения проводником Силы в стиле Фениксов! Малика — гений Пути Меча, которая не просто общается со стихией, но и учится у нее. Я далек от такого и не уверен, что у меня есть столько таланта, но у меня есть Сумрак и за счет него я смогу взять все самое лучшее у этой бестии!»

Каждый новый виток временной петли урезал и без того крохотный остаток сил Эша, но могучее желание к жизни внутри его души только разгоралось. Девчонка в змеиной маске! Он был обязан перенять у нее все самое ценное. Именно сейчас, в этой череде бесконечных смертей, Эш вдруг почувствовал благодарность своему таинственному ангелу-хранителю, что отправил его в это тело, где он смог открыть дар демонического рода Ишида. Тому, кто привел его сюда, в место, где он сможет сломить непробиваемую стену в виде наглой, смеющейся ему в лицо девчонки.

Пламя Бездны, Огненный Щит, и Единство — все три Силы Огня разгорались в его душе все сильнее с каждым новым витком. Эш подстраивался под Малику. Его комбинация из трех вихрей Силы, названная Горыныч, все чаще развеивала вихри самой девчонки.

Раз за разом, чувствуя, что нащупал ценное знание, Эш использовал Поглощение Астрала для того, чтобы переступить черту своих возможностей. Горящие энергетические водовороты в его внутреннем мире сжигали его изнутри, но позволяли атаковать противника мощными ударами раз за разом за счет энергии, которая поступала и питала демона из всех возможных ресурсов.

Сумрачная сфера закручивалась вокруг Эша энергетическими смерчами, и за счет Поглощения Стихии он брал из них силу. Купол всасывал материю извне и невидимыми нитями питал своего создателя, но этого было недостаточно. В пространственном кармане Эша был еще запас энергетических кристаллов, который когда-то казался бесконечным, но сейчас был уже близок к истощению. Всех этих ухищрений Эшу все равно бы не хватило, если бы не еще одна «палочка-выручалочка».

Старый дух Астра-Неверис внес весомый вклад в поединок своего ученика. Да, взамен он выторговал себе расширение пространства в теле Эша на три процента, но это была лишь отговорка сварливого старика. На деле, почувствовав талант змееликой, древний демон увидел настоящий потенциал развития своего ученика. Астра как никто знал, что нельзя не вкладываться в такой жизненный опыт, и поэтому ворча на безрассудство, он все равно отдавал жизненную энергию своему ученику!

Раз за разом Эш посылал вперед своих двойников, чтобы скрестить клинки и перенять еще один прием, удар или блок от этого монстра боевого искусства в девчачьем обличии. Так продолжалось бесчисленное количество временных петель, которым Эш давно потерял счет. И лишь его внутреннее чутье подсказывало, что число попыток уже на порядок перевалило количество сражений в симуляции против Последнего Императора или Арея. И тем не менее, он ни на йоту ни приблизился к победе над Маликой!

В каждой атаке Говорящая со стихией Меча всегда была на шаг впереди, и этот факт одновременно бесил, пугал и заставлял двигаться еще быстрее. Эш горел идеей! Бой должен продолжаться, пока он не одержит победу или пока не закончатся его жизненные силы! Не иссякнут подпитывающие кристаллы и не исчезнет в голове голос Астры!

Эш чувствовал, что при правильном стечении обстоятельств он пробьет ее щит! Если боги хаоса смилостивятся над ним, то он выйдет победителем, и даже в последнюю петлю этого сражения он вошел именно с таким настроем. Эш находился на пределе своих возможностей, а в голове все еще звучало последнее наставление Астры.

«Не забывай, что она подсознательно тоже проходила через все эти сражения. Мы, носители Сумрака, выигрываем в Куполе, прежде всего потому что учимся быстрее наших врагов. Следи за тем, как она подстраивается под тебя. Те, кто сильнее, слишком расслабляются, сражаясь с теми, кто слабее! Достигни своего пика силы, сын рода Ишида, и удиви ее!»

Собираясь заставить Малику дрогнуть, Эш приготовился к рывку. Эту петлю, как и все последние, он начал, спрятавшись в пелене Сумрака. Это была та самая стратегия, за счет которой он победил Последнего Императора, но возведенная в абсолют за счет древней техники.

Слиянью с Тенью вкупе с Сумраком и тем фактом, что враг не ожидал твоего исчезновения — эта комбинация была способна скрыть Эша в начале новой петли не от симуляции, а от реального врага. Правда, лишь на несколько мгновений и пока он был полностью неподвижен.

Спрятавшийся от Малики и окруженный клонами, в этом продолжающемся безумии он уже воспринимал их не как бездушные воплощения своей энергии, а как прежних боевых товарищей. Его сознание, нуждающееся в поддержке, даже нарисовало им прежние, дорогие ему лица, и это поддержало в решающую минуту.

— Все или ничего! — выкрикнула тень Сары Ли.

— Все или ничего! — поддержал ее клон с азиатскими чертами Ло Цзи, командира первого отряда Эйса. — Другого шанса не будет!

— Не боись, в этот-то раз мы ее достанем! Я это чувствую! — Засмеялась та, с кем Эш прошел десять лет плечом к плечу по Небесному Лабиринту, и он знал, Сара Ли, эта безумная девчонка, никогда не сдавалась!

— Вы научили меня никогда не сдаваться, и я не подведу вас! — безмолвно вскричал Эш и бросился вперед первым, показывая пример.

Он уже сравнился с Маликой в скорости реакции и в последнем витке временной петли бросил все силы на штурм этой неприступной твердыни, стоящей и сверкающей своими яркими глазами.

Эш неся вперед, как как никогда в жизни.

Малика окутала все вокруг стихией в виде частиц Силы Меча, но такой защитой Эша было не остановить.

Отточенный удар в стиле Феникса, Поглощение Астрала и Воля Культиватора — весь накопленный опыт наконец слился в идеальную симфонию. Совершенная мелодия пламени зазвучала в толще мироздания, и боевой рев потонул в этой бушующей стихии.

Сотни клонов погибли, но подарили Эшу шанс достать змееликую. Оказавшись перед ней, он вложил все силы в последний удар. Чудовищный всплеск Силы вспыхнул на острие Салема, и в следующий миг Покров Мантикоры треснул. Энергетический щит рассыпался на тысячи мелких осколков, и языки пламени объяли одежду Малики. Еще миг, и пробив последний доспех, Салем вошел в ее тело.

Глаза Эша и Малики встретились, и в теряющих жизнь зрачках противника Эш увидел свою победу, а уже в следующий миг на него самого рухнуло энергетическое истощение. Астра оказался прав, Эщ догнал свою противницу в силе и склонил чаши весов одной маленькой песчинкой. Малика не дотерпела всего долю секунды, она проиграла за миг до того, как Эш оказался уже не способен продолжать бой и потерял сознание.

Пространство Сумрачного Купола вокруг двух умирающих культиваторов покрылось трещинами, а затем рассыпалось на энергетические осколки. Тела двух студентов выбросило в пространство второго уровня астрала, а затем они начали медленно всплывать к состоянию реальности.

Параллельно бою Эша и Малики снаружи Сумрачного Купола продолжалась битва Бьякуа и Тита с Дэном и Мари с Лилит. Центральная аудитория Академии Мантикоры уже давно не видела таких проявлений Силы. Ни одна из сторон не могла получить решающего преимущества и продавить другую.

Мари в обугленном платье держалась против своей сестры на последних каплях своего упорства.

Бьякуа потрепало изрядно, но его бешенные глаза все еще горели ярким пламенем. Рядом с ним возвышался Тит в своей боевой форме. Выйдя на поле боя, алхимик уравновесил чаши весов, но для победы этого оказалось недостаточно. Момент истины неуклонно приближался. Припрятанных в рукаве козырей не осталось больше ни у кого, и когда Дэн вскинул свой меч, обе стороны молча рванулись вперед, чтобы решить исход схватки в рукопашной.

Разрывая воздух, вихри Сил столкнулись и замерли, стремясь уничтожить друг друга. Короткое мгновение равновесия, а затем все пространство вокруг покрылось пылающими угольками одновременно с ледяным инеем. Эти предвестники Силы возвестили о появлении предводителей противоборствующих лагерей, Лавы Августа и Тиона Маррея. Их Сила Воли накрыла аудиторию и остановила сражение.

Огненный титан возвышался над другими студентами, облаченный в доспех и мантию, украшенную гербом своей семьи. Вместо головы на его плечах танцевали языки пламени, формируя львиную голову монстрообразной Акси-феи.

Вокруг Тиона разбегалась паутина инея, на его бледном, обрамленном длинными черными волосами лице держалась презрительная усмешка, а в глазах отражался ледяной хаос.

Лидеры противоборствующих групп прошлись глазами по театру боевых действий, оценивая успехи своих последователей. Правила игры были прекрасно знакомы опытным дуэлянтам, и не размениваясь на ненужные слова, они сразу же бросили друг в друга мощные вихри стихий. Огненные и ледяные вихри Силы встретились, и мироздание озарила ослепительная вспышка сверхмощного разрыва.

Многие студенты отдали бы все что у них есть за то, чтобы посмотреть на сражение гениев, но в этот момент в аудитории рухнули два тела, а в воздухе раздался голос профессора Гаматцу.

— Последний студент моего спецкурса Эш Ишида только что пал в бою, но за миг до этого победил мисс Касими, — проскрежетал старый вампир, возникая сидящим на стуле в дальнем углу аудитории. — Поэтому считаю экзамен на сегодня законченным.

Ухмыльнувшись гуляющим в его голове мыслям, Гаматцу телепортировался между двумя группами студентов. Ледяная улыбка заиграла на губах вампирообразного культиватора, и воздух прорезал его острый как бритва голос.

— Благодарю всех присоединившихся к моему занятию. Было приятно увидеть своих бывших учеников. Хотя, будем честны, я ожидал чуть большего от получивших титул сильнейших в Академии.

При этих словах по лицу Тиона пробежала тень раздражения, а профессор Гаматцу продолжил, игнорируя демонстративно выраженное недовольство. — Ваши младшие товарищи показали сегодня крайне интересные результаты. Никому не посоветую спать спокойно, если такие бойцы дышат в спину!

Пока профессор Гаматцу читал наставления старшекурсникам, Бьякуа подошел к телу Эша, которое один из элементалей уже начал затаскивать в портал, ведущий в медицинское крыло. Взмахом руки Кот приостановил телепортацию и, достав кинжал по которому еще стекала кровь Атрены, повесил его Эшу на шею.

— Это тебе, Ишида! — произнес он. — Ты позвал, и мы пришли. Попросил пролить кровь Атрены, и я пролил. — Тут его рот растянулся в ироничной усмешке. — В следующий раз проси о чем-нибудь посложнее, чтобы мне не было так скучно!

«Все-таки выполнил свое обещание…» — произнес Астра Неверис в голове своего потомка.

Глава 43. Карточный Домик

Через неделю после экзамена

Сидя за столом своего кабинета, Римус Гаматцу медитировал, все глубже погружаясь в Чертоги Разума. Внезапно его внутренний покой нарушил настойчивый и призывный зов. Открыв глаза, он увидел невидимую для других астральную метку Ордена Павших. Вспыхнув черно-белым сгустком, она проявила волю могущественного магистра Ордена.

Он зовет нас обоих, мысленно произнес Гаматсу, одновременно посылая сигнал своему ученику. Через несколько минут перед ним предстал Дэн Атрена и почтительно склонил голову.

— В этот раз его зов куда сильнее, учитель. — Дэн решился высказать свое мнение, и профессор подтвердил.

— Да, нас настойчиво просят явиться. Скорее всего, ничего интересного, но... Не время оставаться в стороне. Тем более, что сейчас самое подходящее время, директора Каана нет в Академии.

Дэн Атрена опустил взгляд на метку на своей руке и кивнул. Второй по силе культиватор Академии имел уникальную способность, разделяющую его душу на две части, которые невозможно было считать даже мастеру Пути Души и что делало из него идеального разведчика даже в столь юном возрасте. Одна его часть была верна Тиону Маррею, его товарищу и любимчику директора, а вторая — своему покровителю и учителю.

Дэн хорошо помнил тот день, когда он встретил Римуса Гаматцу. После долгой исследовательской экспедиции старик остановился в отделении гильдии наемников мира Астерис. Гаматцу был измотан и находился едва ли не на грани жизни и смерти. Все усилия последних месяцев по изучению опасной аномалии древнего мира вылились в одну единственную находку. Этот небольшой, но невероятно ценный артефакт лежал в нагрудном кармане его мантии. Древняя «безделушка» была настолько опасна, что ее невозможно было перенести в скрытых пространственных измерениях. Артефакт требовал особой энергетической оболочки, над которой еще предстояло поработать.

Ирония судьбы заключалась в том, что в тот вечер шар проявил волю своего создателя. Погруженный в Чертоги Разума, профессор даже не заметил, как артефакт выпал из его кармана, а ведомый нитями судьбы Дэн оказался в нужное время и в нужном месте. Он подошел к известному культиватору и подобрал кажущуюся безобидной безделушку.

Заточенная в Сфере Сила коснулась его души, но не убила, как ожидал открывший в этот момент глаза профессор, а наоборот… Она разделила душу Атрены, пометив его как своего избранника.

Римус Гаматцу успел распознать уникальное искажение, появившееся в душе Дэна до того, как оно спряталось от чужого глаза и любого другого восприятия. Оценив случившееся, он сразу же понял, что стоящий перед ним парень идеальный претендент в его личные ученики. Профессор взял оборванца с окраин галактики под свое крыло, помог поступить в Академию, а затем начал тайно обучать, вбивая в него давно забытые истины боевых искусств, открытые еще первородными вампирами. Именно такое обучение и собственные наработки позволили Дэну Атрене обойти защитную систему Академию, контролирующую дуэли студентов.

С того рокового дня прошло уже десять лет, а Дэн по-прежнему продолжал с легкостью играть уготованную ему роль. Для всех он являлся любимчиком магистра Каана и правой рукой юного Тиона Маррея, а на деле был учеником своего истинного мастера и делал все для возрождения Ордена Павших.

Сейчас, стоя перед своим учителем, он пристально следил за тем, как Римус Гаматцу готовится к телепортации. Вот он начал чертить в воздухе руны, и вскоре сто пятьдесят шесть узоров разгорелись по стенам кабинета. Используя созданные вихри Силы профессор сделал запрос и получил разрешение на перенос двух тел в закрытый пространственный карман.

В тот же миг энергетический туман окутал учителя и ученика. Разрыв бесконечной пустоты, и они оба в момент очутились в длинном белом коридоре идущими навстречу трем высоким существам в широких балахонах.

— Приветствую тебя, старейшина, — произнес Римус, остановившись в шаге от древнего могущественного существа, живущего в трех ипостасях. Вслед за Дэном он почтительно склонил голову.

Старейшина клана вампиров, Магистр Ордена и Правая Длань принца Наатхов, окинул гостей клубящейся тьмой капюшона одной из фигур, а затем раздался шипящий голос.

— Мастер Гаматцу! Юный Атрена. Рад, что вы так скоро откликнулись на мой зов. Как идет ваша служба под носом у врага? Стены великой Академии еще не пали под тяжестью собственного веса?

— Еще стоят, магистр. Что с ними станется…

— Иногда империи рушатся под гнетом обстоятельств и накопленных ошибок… — прошептал древний вампир словно бы для самого себя и замолк.

Взяв на несколько мгновений паузу, он все же продолжил:

— Я позвал тебя, Римус, чтобы лично передать — подготовка принца завершена. Все ресурсы, кроме последнего, собраны. Скоро мы начнем, и ты должен быть готов действовать в любой момент.

— Это прекрасные новости, магистр. Мы с учеником готовы нести в мир волю Древних.

— Хаос разгорится вновь, и он принесет нам всем истинную свободу!

Последние слова пустота капюшона произнесла леденяще-пронзительным голосом, а затем вмиг изменившись, обратилась к Дэну, излучая дружелюбие, какое едва ли можно было ожидать от тысячелетнего вампира.

— Атрена, мой юный клинок хаоса, поведай старику свой взгляд на мировую арену и на разворачивающуюся большую игру. Ты молод и горяч, ты проводишь дни под крылом Серого Странника и его любимой куклы Тиона Маррея. Каково это будет уничтожить тот золотой пьедестал, с которого они взирают на тлеющий вокруг них мир?

Слегка взволнованный тем, что Древний решил к нему обратится, Дэн произнес с внутренним убеждением.

— Республика гниет изнутри, магистр. Бездарные аристократы и надменные титаны, стоящие у руля — обречены. Директор Каан видит симптомы болезни, и его реформаторские идеи способны вести за собой молодые умы. Требуется логическое мышление и время, чтобы увидеть в них изъян. Я ему не верю! Не верю, что старик и его окружение способны воплотить свои идеи в жизнь. Слова мастера Гаматцу находят во мне куда больший отклик.

— Что ты думаешь по поводу будущих жертв и возможных смертей твоих товарищей по Академии?

— Мне будет искренне жаль, если до этого дойдет. Я бы хотел сохранить жизнь как можно большему числу молодых талантов, но… Если боги хаоса скажут «надо», надеюсь, смерть моих товарищей послужит ступенькой для построения нового миропорядка, способного защитить нас от надвигающейся внешней угрозы!

Три фигуры кивнули одновременно. Древнее существо вампиорообразной расы было одно из тех, кто еще не забыл былое величие настоящих монстров прошлого и было готово воплощать их безумные идеи в жизнь.

Когда-то их предки проиграли Последнему Императору и Кайлу Эллу, и многие потомки преклонили свои головы. Остатки Наатхов присоединились к Общему Пласту, и немало симбионтов свыклись с новым миропорядком, но не они... Секта вампиров и Магистры Ордена прекрасно помнили дела давно минувших дней. Для них еще ничего не кончилось, и ничего не было забыто!

***

Где-то в глубинах здания сената республики, в одном из самых защищенных кабинетов шел разговор лидеров двух фракций и их главных учеников. Результат этого диалога обещал изменить политику Общего Пласта.

Сакса Август, могущественный титан, стоящий во главе правительства, возвышался над директором Кааном или как его называли за пределами Академии Серым Странником. Седой старик выглядел не столь величественно как титан, но именно за ним значился титул гаранта торговых домов и корпораций в их политической борьбе с грандами республики. Директор Каан считался единственным культиватором в Общем Пласте, кто был равен по силе древнему титану.

Лава Август стоял по правую руку от своего отца. Тион Маррей, гордо подняв голову, занимал место слева от директора Каана.

— Грядут тяжелые времена, Каан, — произнес Сакса, — Иенгар уничтожен, и теперь можно с уверенность сказать, что еще один периферийный мир пал. Мы наблюдаем медленную и ползучую демонстрацию его силы.

Директор ответил, не скрывая эмоций.

— Мне грустно это слышать, Сакса, но я прекрасно понимаю, что у нас нет способа быстро перебросить силы на границу. Мы можем лишь отступать к сердцу республики и строить более мощную линию форпостов, через которую враг не пройдет. Наша главная цель — ждать и готовиться. Мы недавно уже обсуждали текущую ситуацию… Что-то изменилось, раз ты решил позвать меня?!

— Да…! — Титан задумчиво провел пальцами сквозь свое лицо, состоящее из вихрей пламени. — Пришли кое-какие неприятные известия, поставившие перед нами только один главный вопрос. Когда мы сможем начать массово готовить наше подрастающее поколения к надвигающейся войне с общим Врагом?!

***

Через месяц после событий экзамена.

Студенческая жизнь в Академии Мантикоры текла своим чередом. Молодые культиваторы ходили на пары, проводили вечера в общей гостиной, обсуждая главные новости Общего Пласта и играя в игры. Кто-то вечно сидел в симуляциях, отрабатывая свои техники до совершенства, кто-то проводил бессонные ночи с товарищами в тренировочных залах, оттачивая навыки уже против реальных соперников.

Однако в час, когда над Академией Мантикоры начали открываться порталы, даже самые нелюдимые из аристократов вышли на балконы своих личных комнат, чтобы понаблюдать за разворачивающимся действом.

Сегодня на парадном плацу Академии выстроились тысячи учащихся для встречи сильнейших бойцов лучших учебных заведений Общего Пласта Миров. Во главе с директором Кааном они торжественно встречали прибывающие делегации участников турнира Семи Армий.

Эш вместе с близнецами находился на балконе башни Августов рядом с Лавой и товарищами по отряду. Всех захватила монументальность проходящего внизу зрелища. Эш, как и все, с интересом наблюдал за торжественной встречей, одновременно прокручивая в голове события последнего месяца.

Все пролетело одновременно быстро и буднично, но в то же время все эти мелочи теперь составляли его жизнь. Отдых в медицинском крыле и очередная встреча с доктором Чё, который посмеялся над упертостью молодого демона. Занятия, лекции, и даже сданные зачеты по философии и теоретической физике общей культивации.

Кроме успехов в общей программе, Эш также отметил свои результаты в боевых искусствах за счет боя с Маликой и последующих индивидуальных тренировок для отработки полученного опыта. Постоянные занятия в Чертогах Разума неуклонно приносили свои плоды. Он продолжал становиться быстрее и сильнее, его вихри Силы все мощнее, а Эскизы все изящней.

Параметры:

Раса: Демон

Степень Культивации: Смертный

[Ступень Развития]: Пик Ступени Закалки Тела — последний уровень первой ступени культивации, на которой разумный, вставший на путь Силы, наполняет свое тело энергией внешнего мира.

Существуют много параметров, которые определяют уровни ступени культивации, но в конечном счете основные маркеры Ступени Закалки Тела следующие:

На начальном уровне Ступени Закалки Тела организм закаливается внешней энергией — культиватор становится на порядок сильнее, быстрее, и выносливее.

На среднем уровне Ступени формируется Энергетический Покров вокруг тела практика боевых искусств.

На Высшем уровне формируется дополнительный энергетический щит вокруг костей и мышц.

На Пике — третий щит вокруг внутренних органов.

Характеристики:

[Энергия: 4.02]: Максимальное количество энергии, которое вмещают тело, разум и душа культиватора.Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Количество энергии этого среднестатистического разумного принимается за единицу Энергии.

[Искусство Войны: 3.53]: Суперпозиция всех физических характеристик культиватора.Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Комбинация всех физических характеристик этого среднестатистического разумного принимается за единицу Искусства Войны.

[Искусство Разума: 5.04]: Суперпозиция всех параметров, связанных с управлением стихиями, астралом и волей.Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые стоят на той же ступени культивации (Ступень Закалки Тела). Комбинация всех параметров этого среднестатистического разумного, связанных с управлением стихиями, астралом и волей, принимается за единицу Искусства Разума.

Текущая Физическая Форма Искусства:

Огненная Бестия — маленький хищник, обитающий в огненных лесах мира Алексия.

[Владение Силой]:

[Путь Огня] Ступень ВидящегоВторая ступень на пути к истинному мастерству, когда культиватор начинает слышать песнь вселенной о стихии Огня вокруг и внутри себя.

Специализация Бездны

Набор Сил:

[Пламя Бездны], Направление — РазрушениеУровень мастерства — 3.16

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые открыли эту Силу и стоят на той же ступени Пути Огня (Ступень Слышащего). Уровень мастерства Силы Пламени Бездны этого среднестатистического разумного принимается за единицу мастерства.

[Огненный Щит Бездны], Направление — ЗащитаУровень мастерства — 2.51

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые открыли эту Силу и стоят на той же ступени Пути Огня (Ступень Слышащего). Уровень мастерства Силы Огненного Щита Бездны этого среднестатистического разумного принимается за единицу мастерства.

[Единство с Бездной], Направление — УсилениеУровень мастерства — 2.23

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые открыли эту Силу и стоят на той же ступени Пути Огня (Ступень Слышащего). Уровень мастерства Силы Единства с Бездной этого среднестатистического разумного принимается за единицу мастерства.

[Путь Сумрака] Ступень ВидящегоСпециализация не определена

Набор Сил:

[Сила Сумрачного Меча], Направление — РазрушениеУровень мастерства — 1.00

Идет нормировка на среднее значение этого параметра у всех практиков боевых искусств Общего Пласта, которые открыли эту Силу и стоят на той же ступени Пути Сумрака (Ступень Видящего). Уровень мастерства Силы Сумрачного Меча этого среднестатистического разумного принимается за единицу мастерства.

[Доступные Эскизы, Техники, и Способности]:

Сумрачный Купол. Ранг: ОсобыйРанг определяется силой культиватора и числом вихрей, с помощью которых был создан Эскиз.

Темный Двойник. Ранг: ОсобыйРанг определяется силой культиватора и числом вихрей, с помощью которых был создан Эскиз.

Нити Бездны.Лечение ран физического тела за счет вихрей Силы Огня.

Угли БездныСоздание дополнительных точек вызова энергии из более глубоких уровней мироздания. У культиваторов, идущих по Пути Огня, эти узлы принимают форму раскаленных угольков.

[Уникальные характеристики]:

Воля Культиватора:Энергетическое искажение, за счет которого культиватор способен менять параметры своего Искусства Войны и Разума движениями воли.

Впрочем Эш не только становился сильней, он неуклонно готовился к тому плану, что подготовил для него Темный Лорд. К созданию идеального фундамента культивации из энергии голодных духов астрала. Правда, прежде чем ввязываться в предложенную авантюру, необходимо было подготовиться к будущей встрече с сумрачными валькириями.

Во время одной из таких тренировок он даже получил послание от своего неизвестного ангела хранителя. Оно гласило как предсказание, не давая никаких пояснений.

— Каждый шаг, который ты делаешь на Пути Силы, все больше и больше привязывает твою душу к этому телу. Когда ты бросишь вызов Смерти в ее собственном мире и развернешь знамя клана, ты пробудишься как Ишида и сделаешь первый шаг к исполнению дхармы нашего бессмертного пути. Войны Сумрака очищают мир от скверны, взамен получая вечную жизнь.

А еще приближался великий турнир, и это не могло не будоражить Эша.

Вот уже несколько недель, как Академия Мантикоры готовилась к приему сильнейших школ, храмов и сект. Каждая делегация по прилету обычно устраивала уникальное представление, демонстрируя всему Общему Пласту свои лучшие качества. Выступления транслировались в прямом эфире, а записи разлетались по всей галактике, жители всех рас и возрастов с интересом смотрели на выпускников сильнейших школ боевых искусств.

Сегодня наступил тот день, когда открывшийся над Академией портал ознаменовал начало турнира претендентов на титул сильнейших культиваторов целого поколения.

Одной из первых прибыла делегация клана Теней. Перед их появлением всю мантикору накрыла гигантская тень, а затем черную пелену прорезали три сотни световых столбов Силы. В каждом столбе высветилось изображение внутреннего зверя студента, а следом из этих энергетических сгустков вышли рыцари в серых балахонах. Чеканя шаг и держа идеальный строй, эти будущие Тени Республики зашагали по каменным плитам Академии.

Такое зрелище удивило многих, ведь считалось, что заготовки Теней, которые в будущем займутся контрразведкой, борьбой с экстремизмом и терроризмом — далеки от солдатской муштры.

Стоило первому удивлению утихнуть, как за каждым из рыцарей выросла черная тень и разрубила энергетическую пустышку пополам. Три сотни рыцарей рухнули наземь, а через образовавшиеся из теней энергетические порталы на площадь высыпала разношерстная толпа студентов в самых разных одеждах.

Среди этих будущих безжалостных убийц Эш мгновенно выцепил свою старую знакомую. Джайна Арз’зул выделялась в толпе своим синим платьем и развивающемся шарфом.

Присвистнув, Урю произнес с толикой восторженной зависти.

— Выделились! Не зря Теней ставят в наши главные соперники.

Карин бросила ироничный взгляд на своего братца.

— Вот она аналитика моего маленького брата! Еще посмотрим, что нам Ведьмаки покажут!

Сидящий рядом Бьякуа повернулся к ним, и феникс на его голове громко каркнул, как будто посмеиваясь вместе со своим хозяином над старшей Кояма.

— Неужели наша рациональная Карин вступила в число фанатов красавчика Миро Асте’риса?!

Старшая Кояма слегка покраснела, но тут же съязвила в ответ.

— В отличии от тебя, Кот, я просто умею признавать чужие достижения!

На Бьякуа это не подействовало, и он продолжил зубоскалить.

— Да, не волнуйся ты так, ты с легкостью уделаешь всех его фанаток!

Делегация школы ведьмаков уже прибывала на площадь, и встречающие их фанаты развернули энергетические щиты, барьеры и плакаты.

Неожиданно все пространство вокруг Академии заполнила музыка, и повсюду раскрылись пространственные окна, из которых, вместо студентов, полезли монстрообразные твари из самых опасных в Общем Пласте Миров. Силовой барьер Академии сдержал их, но единый взволнованный вопль все же огласил ряды встречающих. Удивленно-нервная неразбериха продлилась недолго, и вслед за монстрами на центральной площади появились Ведьмаки в тяжелых скафандрах. Белокурые космодесантники в силовой броне разделились на боевые тройки и устроили настоящее представление из кровавой охоты на чудищ.

Эш внимательно наблюдал за своими будущими соперниками. Как и Карин, он не мог не проникнуться стилем ведьмаков, но в отличии от старшей Кояма ему понравились и другие претенденты.

Те же Стражи, что прибыли на летающих вивернах. Стоило им подлететь, как весь небосвод покрылся рисунком Небесного Отца, Древнего Ворона и символа их храма, а их представление предстало в виде сражения трех сотен студентов против трех могучих профессоров их школы. Молодые культиваторы слились в Силе со своими питомцами, а их учителя превратились в гигантских драконов трех стихий. После показательного сражения три огромных ящера склонили головы, демонстрируя что опыт и мудрость уступают дорогу молодости.

Инквизиторы прилетели, стоя на палубах летающих храмов-кораблей, устроив шоу из воздушной баталии и горящих космических фрегатов.

В отличие от всех остальных, Гончие прибывали по одиночке в течении нескольких недель, во время которых шла финальная подготовка. По заданию грандмастера их секты, все они стремились проникнуть в Академии незаметно и пробыть на школьной территории, как можно дольше, прежде чем их заметят и заставят зарегистрироваться. Директор Каан подыгрывал любым шалостям учащихся других школ, позволяя как призыв монстров на территорию Академии, так и создание подконтрольных дыр в защите для прибытия молодых Гончих.

Учащиеся секты Спящего появились без всякой помпы. Эти, занимающие седьмое место в рейтинге Общего Пласта культиваторы, считали для себя чуждым любые развлекательные шоу. Они просто прошли немногочисленной колонной от порталов к возвышающемуся замку, и Эш не узнал среди них того, кто когда-то нанес ему предательский удар в спину. Неудивительно, трудно было опознать в белолицем гуманоиде со зрачками, разделенными на шесть раздельно двигающихся частей, того самого Йо.

Но и Йо не узнал в демоне своего бывшего командира. Шагая по плитам площади, он внимательно всматривался в лица встречающих культиваторов, а паразитирующий в его мутирующем сознании древний дух вкладывал в его голову его же собственный шепот.

«Что, считаете себя величайшими гениями поколения?! Бездари! Хозяин будет доволен, когда мы снесем с лица мироздания эту школу и принесем в жертву всех ее зажравшихся грызунов!»

Продолжение завтра! Продолжаем работать! Победа или смерть!

Глава 44. Между Мирами

В углу гигантского зала подземного лабиринта сидел погруженный в медитацию гуманоид с птичьими чертами лица и черными длинными волосами. Он левитировал над землей, положив когтистые лапы на рукояти отцовских клинков.

Мэйс Дикий Ворон являлся младшим птенцом рода Ашира. Демонстрируя выдающийся талант с ранних лет, молодой воин быстро стал считаться одним из гениев клана Небесного Отца. Получив прекрасное образование благодаря семье и выбрав уникальный подход к развитию, он достиг Ступени Слышащего на Пути Льда, но не спешил и оставался на Пике Закалки Тела. Он не пересекал первую черту культивации и готовил идеальный фундамент для будущего прорыва сразу на сотни лет вперед.

Двадцати лет от роду Мэйс выделялся среди своих ровесников талантом в управлении Силой, царственной осанкой и надменным отношением к глупцам, что избрали для себя путь Гнили. Он являлся истинным сыном Небесного Отца, и поэтому вопрос выбора жизненной стези для молодого Ворона не стоял никогда.

Два года назад Мэйс стал студентом Ордена Стражей, школы боевых искусств, которая готовила будущих хранителей Общего Пласта в их вечной борьбе с проклятыми культиваторами. Закончив второй курс, он удостоился права стать личным учеником Арея Мори, одного из семи членов совета Ордена. Учитель Ворона принадлежал к древней расе оборотней и слыл одним из самых опасных боевиков Ордена, на счету которого числились головы тысячи Пожирателей.

Благодаря репутации Мори, управленцы Ордена отправляли Мэйса на практики куда более высокого уровня, чем полагалось студенту младших курсов, и такой расклад устраивал всех. Устраивал всегда, но не сегодня, когда у юного Ворона все пошло не по плану!

Находясь в логове врага, Мэйс с некоторой печалью прокручивал в голове события последних дней.

В составе делегации Ордена он прибыл в Академию Мантикоры для участия в Турнире Семи Армий и после приветственной церемонии, пройдясь по территории школы, направился к своему учителю. Арей Мори уже ждал его в одном из выделенных для оборотня кабинетов. Пришло время обсудить детали будущей практики. Юному Ворону следовало выполнить свои обязательства, как ученику Ордена, до начала турнира.

Стоило Мэйсу перейти порог кабинета, он тут же ощутил на себе изучающий взгляд. Рядом с его учителем возвышался представитель другой древней расы. Аура необычного гостя просачивалась сквозь Покров Ворона, но он все-равно не мог даже приблизительно оценить истинную силу стоящего перед ним культиватора. Лишь внутреннее чутье и общеизвестные факты об этом вампирообразном практике боевых искусств кричали в его подсознании об опасности.

— Здравствуй, Мэйс. Хорошо выступили на вашем представлении, молодцы, — бросил Мори своему ученику и повернулся к гостю. — Познакомься, это Римус Гаматцу, мой старый друг. Римус — один из лучших профессоров в Академии Мантикоры и большой знаток в области Силовых Искусств.

Следуя этикету, Мэйс склонил голову и поприветствовал известного мастера, в то время как его учитель уже продолжил разговор со своим другом детства. Как оказалось, древний вампир пришел не просто поболтать, а попросить об одолжении — взять одного интересного студента на их намечающуюся практику.

Мэйс ожидал чего угодно, но никак не того, что его учитель согласится. Ему всегда казалось, что у Арея Мори нет друзей и каких-либо эмоциональных привязанностей.

Пока Мэйс размышлял, какое прошлое связывает его учителя с имеющим не самую лучшую репутацию в глазах Ордена вампиром, порог кабинета пересек еще один силуэт. Эш Ишида, молодой демон с красной кожей и яркими желтыми глазами. Практик боевых искусств, что был младше Ворона на два года, но имел крайне схожий подход к боевой культивации.

Мэйс не любил других разумных, но он не мог не признать очевидное. Ишида имел талант, обладал достаточно интересным взглядом на боевые искусства, и потому они быстро нашли общий язык. Вечером того же дня Мори провел для них ликбез, который затем продлился в течении нескольких дней, после этого последовала их индивидуальная подготовка, небольшой зачет и демонстрация полученных знаний уже совместной комиссии Гаматцу и Мори.

На следующий день после экзамена они с Ишида должны были отправиться в один из варварских миров вести профилактическую беседу с теми, кто избрал для себя Путь Гнили и продался за крохи чужой силы.

Однако произошло то, что происходило крайне редко и требовало незамедлительного ответа. Кто-то из носителей титула Пожирателей засветился. Эхо его ауры засек один из множества защитных маячков Ордена, раскиданных по космическим станциям, и длинный ряд координат прилетели в головы всех дежуривших боевиков Ордена, в том числе Арея Мори. Двадцать семь вероятных точек появилось в сознании оборотня, откуда мог идти первоначальный сигнал. Двадцать семь групп быстрого реагирования тут же последовали по следам проклятого культиватора, который своими зверскими преступлениями заполучил себе титул Пожирателя Душ.

Мори выбрал две тройки координат, одну для себя и вторую для своей молодой гвардии. Мэйс с Эшом лишились отдыха и усталые помчались в ангары Академии, загрузились там на выделенный им двухместный звездолет, и вскоре нити Силы окутали корпус их корабля и телепортировали его в пучину бескрайнего космоса на орбиту маленького заброшенного мирка, из которого уже давным-давно выкачали все ресурсы. Выйдя из гиперпространства, Мэйс совершил круг по орбите, сверяясь с артефактами, и скоро стало ясно, что из всех двадцати семи отрядов повезло именно им.

Чем ближе к пустынному мирку, тем сильнее ощущалась аура смерти, витающая в его атмосфере и пропитавшая его землю. Мейса передернуло, но он взял себя в руки и на высоте в пять сотен километров выпустил специальные зонды. В пассивном режиме, чтобы никакие сканеры не смогли засечь их раньше времени, они собрали пробы воздуха и создали карту осквернения планеты.

— Руины, — Эш первым вычислил тайное убежище Пожирателя и его последователей.

Дальше все прошло, как по учебнику. Уничтожение алтаря проклятых культиваторов одной мощной атакой, блокировка пространства и попытка зачистить проклятых последователей, которая привела к позиционным боям. Несмотря на полученное преимущество из-за внезапного удара, Мэйс не мог не признать потенциал их врага. Гниль давала Пожирателю и его немногочисленным слугам силу и позволяла верить в победу, но без алтаря даже этой подпитки оказалось недостаточно, чтобы противостоять искусству истинного Стража. Мэйс лично убил троих проклятых, но не успел добраться до их конечной цели.

Сюин Лиан и один из его слуг сумели пробить установленный пространственный барьер, открыли портал и сбежали. Мэйсу с Эшом следовало бы вернуться в Академию, как предписывали стандартные рекомендации, но сперва они решили обсудить свое положение дел. Возвращаться без результатов ни одному из них не хотелось, но шагнуть вслед за Пожирателем было полнейшим безумием.

Пантеон Белоликого Лорда, так еще называли гигантскую аномалию, что представляла собой лабиринт, связывающий тысячи миров. Неконтролируемое место бытия огромного числа запрещенных в республике сект и опасных культиваторов. Идеальное место для тех, кто желал скрыться от карающей длани республики и был готов заплатить за это любую цену, включая свое здоровье и рассудок.

Для входа в Пантеон требовалось быть носителем метки Хаоса, или зацепиться за чужой прорыв. Метка представляла собой паразита, сосущего жизненную силу, и ее носителям требовалось выполнить квест для открытия каждого нового портала. Задание Хаоса всегда представляло собой случайность, от выплеска энергии во славу божества до принесения в жертву случайного числа практиков боевых искусств. Для выхода из этой гигантской аномалии необходимо было другое жертвоприношение, тоже случайное, что превращало эту бесконечную аномалию в виде подземного лабиринта в гигантскую банку с пауками.

За всю историю Общего Пласта никто еще не смог поставить это бескрайнее пространство между реальностью и астралом под свой контроль. Здесь царствовал хаос. Каждый старался найти сокровище в виде редкого энергетического ресурса или древнего артефакта и, выполнив квест на выход, поскорее убраться из этой бездны, если конечно он верил, что снаружи сможет скрыться от карающей длани республики.

Существовали две основные причины, почему власти Общего Пласта не могли поставить это место под свой контроль. Первая, техники и артефакты телепортов на выход выходили из строя в этой аномалии, а хранилища энергии, начиная от маленьких кристаллов до закрытых пространственных карманов, мгновенно схлопывались и превращались в бесполезные безделушки. Вторая же заключалась в необходимости выполнять квест, условия которых были одновременно случайны и ставили ограничение на то, сколько человек могли проследовать за носителем метки и их максимальный уровень силы. Поэтому не в состоянии полноценно решить проблему Пантеона, сенат республики избрал другую стратегию. Они предпочли держать внешний контур защиты и лишь время от времени отправлять внутрь одинокие миссии для зачистки последователей темных искусств, чьи ауры удалось засечь.

Обсудив положение дел, Мэйс первым высказал мнение, что отступать — нельзя. Эш зачем-то хлопнул его по плечу и с горящей ухмылкой на губах, что отступать он не привык. Оба культиватора не собирались возвращаться домой с пустыми руками и последовали за осквернёнными культиваторами в дыру мироздания, ведущую в пространство между реальностью и астралом.

Продолжая медитировать и восстанавливать силы, Мэйс вгляделся в древний рисунок на стене подземного зала и скривился от очередного витка воспоминаний.

Несколько часов полета по лабиринту по следу Пожирателя. Тогда в пылу погони Ворону казалось, что они полностью контролируют ситуацию, но ни он ни Ишида так и не почувствовали угрозу, когда в них ударили вихри Силы и в один миг окутали паучьи тени.

Мэйс среагировал с опозданием, но его родовой дар вел его. Он сократил дистанцию, рассчитывая убить первого из врагов, и прикрыть младшего товарища. Его энергия ударила в бестелесное существо, но большая часть Силы просто рассеялась, а вот ответка в виде комбинации вихрей Силы редкой стихии Пространства прилетела в голову и телепортировала Ворона куда-то в глубины паучьего логова. В теории он имел шансы защититься, но у него совершенно не было опыта противостояния таким атакам. Слишком редкая стихия. Во всем Ордене не было ни одного культиватора, который практиковал ее.

Разгневанный Мэйс пришел в себя уже внутри паутинового кокона. Сперва уничтожил чужую волю в своем сознании, а вскоре взорвал к отродьям бездны ту тюрьму, которой его хотели сдержать.

Выбравшись, он огляделся и оценил свое положение.

«Попался, как бездарь! Учитель будет недоволен. Особенно если Ишида умрет. Хрен объяснишь, зачем мы полезли в Пантеон Белоликого… С другой стороны, это будет идеальная практика, если выживем. Пока план — постараться спасти мелкого, по пути стараясь выполнить условия на выход!»

Квест Мэйса, дающий право на выход не более двум сущностям, заключался в убийстве трех разумных. Не самое простое задание, но для сравнения Ишида досталась божественная просьба принести в жертву целую сотню врагов для разрешения на выход для двоих разумных. Для случайного странника Пантеон Хаоса мог оказаться тюрьмой на слишком длительный срок, и Мэйсу было ясно, что ответственность по вытаскиванию их из этого дыры лежит целиком на нем.

Все еще находясь возле остатков кокона, Мэйс вскоре сумел достаточно усилить свое восприятие и ощутил отдаленное эхо ауры Ишида.

Это подняло его настроение, и так начался его забег по бесконечным подземным коридорам Пантеона в течении следующих нескольких часов. Отталкиваясь от каменного пола и летя вперед за счет техник передвижения, он следовал своему чутью, пока не заметил всплески чужой Силы. Кто-то шел по его следу, очень быстро сокращая дистанцию.

Мэйс знал варианты ближайшего будущего. Либо попытаться добраться до Ишида, либо встретить врага в одиночку. Решив, что лучше будет рассчитывать только на себя и не подставлять товарища, Мэйс подобрал место для боя, накрыл себя дополнительными техниками скрытности и погрузился в медитацию, положив когтистые лапы на рукояти мечей.

Окруженный простирающейся тьмой подземного лабиринта, Мэйса чувствовал приближение врага и, несмотря на мысли о неудачах последних дней, был готов к предстоящему бою. Черно-белые глаза культиватора сканировали пространства прилегающих залов, и когда воздух задрожал от энергетических колебаний, рот молодого Ворона искривился в кривой ухмылке. Все наконец-то решится, и исход этого боя будет зависеть лишь от его силы!

В центре гигантской каменной комнаты возникло синее облако тумана, из которого вышел проклятый культиватор стихий Воды и Огня на Пике Ступени Разума. Рыболюд был облачен в черный балахон, а его гуманоидную голову обвивали длинные заплетенные особым образом косы. Так в некоторых мирах считалось, что именно по ним Глубинный Отец опознает своих сыновей, умерших на суше. Гигантский меч рыболюда пылал плотным голубым огнём, а по его металлическим перчаткам, слившимся с кожей, без конца пробегали алые ниточки стихии, демонстрируя его углублённое понимание своего Пути.

Чуть позади своего рыбоголового слуги шагал его мастер. Пожиратель стихии Воздуха, стоящий на Пике Разума. Сюин Лиан, проклятый сын своего клана и ныне последователь Богини Ветров Хаоса.

Мэйс успел немного ознакомиться с биографией того, по чьим следам они прибыли в эту бездну. Кроме того сам титул говорил сам за себя. Каждый из Стражей знал, что Пожирателями становились лишь те, кто сумел доказать свою силу одному из богов хаоса. Следуя воле своих хозяев, они продавали свою душу ради частицы их силы и трансформировали свое астральное тело за счет сердец астральных монстров. Для поддержания этой силы Пожиратели постоянно нуждались не только в существах астрала более высокого уровня, но и в источнике живой энергии. Они охотились на разумных, парализовали своих жертв и хранили их тела в своих пространственных карманах. Как пауки, они выкачивали жизненную силу из тех беспомощных «мух», что попали в их сети.

Усилив свое энергетическое восприятие, Сюин Лиан оценивающе осмотрел полувидимый силуэт Мэйса.

Пожиратель снял свою маску и открыл чистое от волос юношеское лицо. Белесая физиономия проклятого культиватора была искажена оскалом, и на Мэйса взирали его яркие глаза со спиралевидными светящимися зрачками, напоминающими две галактики.

— Молодой Ашира! Приветствую вновь! Приятное чувство, что в этот раз бой произойдет уже на моих условиях! Знаешь, я даже рад, что именно ты пришел за мной! Еще один глупый и неопытный Стража, который скоро станет прекрасным дополнением к моей коллекции!

— Готовься к смерти, Пожиратель Гнили! — прорычал Мэйс, разгоняя свою волю. — Сегодня ты со своим слугой предстанешь перед судом Крылатого Отца!

— Ха-хах! Неоперившийся птенец, думай, прежде чем говоришь! Ты находишься в древних катакомбах Пантеона Богов Хаоса! Ты находишься в месте силы моей покровительницы. Придя в наше царство, ты совершил роковую ошибку! Этот лабиринт построен на энергии звездных ядер десятков миров. Здесь никто не указ последователям теней! Ни глупцы из сената республики, ни ты, жалкий птенец, сидящий у них на золотой цепи!

Мэйс лишь покачал головой.

— Рано или поздно мы, Стражи, уничтожим эту клоаку! — Голос Мэйса поднялся к сводам подземного зала. — А пока еще раз настоятельно советую, помолись своей бледнолицей хозяйке перед смертью!

— Ох уж эти, замашки юных паладинов! Ну да ладно, вперед, глупый птенец! Попробуй исполнить на деле заветы и дхармы своего жалкого Ордена!

Белоликий Пожиратель сделал приглашающий жест рукой и улыбнулся.

За этой чарующей ухмылкой скрывался настоящий монстр — бесчеловечный и безжалостный с сотнями жертв, останки которых еще тлели в его пространственном кармане, а многие десятки из которых медленно умирали в этой энергетической тюрьме.

Видя, что Мэйс не атакует, Пожиратель и его рыбоголовый слуга вскинули свои двуручные мечи, и ураганы вихрей Силы сорвались с их артефактов. Всепожирающий Огонь и всеразрушающий Воздух ударили в молодого культиватора со всех сторон!

В ответ кожа Мэйса вмиг покрылась светящимся инеем, по которому заскользили энергетические разряды. Культиватор активировал Единство с Ледяной Бездной, свою коронную Силу Льда, и вокруг него разросся мерцающий ледяной барьер.

Длинные мечи наследника рода Ашира устремились вперед, и потоки Силы ледяного пламени рванули по клинкам, поглощая волны атак противника. Вихри Силы ледяного щита окружили молодого Ворона со всех сторон, позволяя держаться под постоянным шквалом пламенного урагана.

Сгустки стихий разгорались все ярче вокруг двух убийц. Набухшие силуэты с гигантскими лапами тянулись из их мечей к сердцу Мэйса, но лезвия мечей и жар ледяного пламени разрывали монстров на куски. Длинные когти пытались разорвать культиватора, но рассеивались, так и не достигая цели.

Собираясь завершить этой бой, Сюин Лиан шагнул вперед и разом оказался перед Мэйсом. В тот же миг множество отростков выросло из тела проклятого культиватора. Ураганы вихрей Силы сорвались с кончиков стихийных щупов, создавая энергетический кокон вокруг молодого Стража. Коронная техника Пожирателя должна была поставить жирную точку в этом противостоянии!

Сюин Лиан имел сотни жертв на своем счету, большой опыт боев, но сейчас, глядя, как наглый птенец держится под мощным шквалом его атак, он непроизвольно морщился. Его коронная техника оказалась не способна раздавить и парализовать культиватора на Ступени Закалки Тела. Такого просто не должно было быть, но он сам видел молодого Ворона, клинки которого мелькали у него перед глазами!

Мэйс сумел подстроиться под накрывающие его атаки, а вскоре нашел миг и для контрудара. Очередным взмахов своих мечей он разрушил фундамент вражеской техники и сделал выпад, который должен был принести ему победу!

Один из мечей Мэйса, объятый вихрями Льда, замер на расстоянии толщины пера над вздыхающей грудью Пожирателя. Так близко и одновременно так далеко…

За миг до удара Стража рыбоголовый слуга вскинул свой двуручный меч, и десятки энергетических щупалец из вихрей Силы возникли за спиной Ворона и сковали его тело в объятиях стихии пламени. Рыболюд имел огромный талант к парализующим техникам и идеально справился со своей ролью. Аура проклятого культиватора сжала сознание Стража, отразив его силу против его самого. Еще одно мгновение, и Сила Пожирателя вновь окутала Мэйса, медленно создавая дыры в его энергетическом Покрове.

Чувствуя адскую боль, Мэйс раскрыл рот в немом крике. Нити чужой воли окутали его астральное тело и почти пробили его внутренние щиты.

Мэйс направил весь свой внутренний резерв на то, чтобы вырваться из этих тисков, но через миг его воля неожиданно дрогнула. Не получилось, не вышло, не сработало!.. Он, Мэйс Ашира, надежда своего рода, вдруг осознал, что его путь вот-вот оборвется.

«Вот так просто?!.. — Промелькнуло странная мысль в его голове. В его голове не было страха, было лишь удивление. — Небесный Отец, неужели ты позволишь этому произойти?! Прошу, помоги! Пошли мне возможность уничтожить этих тварей!»

Через мгновения пространство зала вспыхнуло сотнями пылающими угольками, затрещало, и воздух вокруг трех культиваторов задрожал.

Держась на последних каплях своей воли, Мэйс увидел демонический силуэт Эша Ишида.

«Благодарю, Отец!»

Глава 45. Пантеон Хаоса

Салем вспыхнул яркими языками пламени, и Сила Огня отбросила Пожирателя, проделав дыру в его теле. Клинок взлетел еще раз, и мощь Огненной стихии ударила в покров рыболюда. Энергетический шторм окутал рыбоголового слугу со всех сторон, но не сломил Покров того, кто специализировался на искусстве защиты.

Рыболюд оскалился и, вогнав парализующий артефакт в виде рыбьей кости в живот все еще обездвиженного Мэйса, уже через миг бросился на стоящего в столбе пламени демона.

С каждым ударом их мечей Эш чувствовал, как волны странной энергии бьют в него все сильнее и сильнее. Казалось, гигантские невидимые морские змеи кружили вокруг, сворачиваясь в подобие колец.

«Интересный противник, но явно не дотягивает до гениев Академии!» — Пронеслось в голове Эша, в то время как Воля Культиватора разгоняла силу его ударов.

Он просто не мог проиграть, и против такого врага ему даже не нужен был Сумрак!

В висках парня стучала песнь Огненной стихии о его уверенной победе. Безумие сражения заполняло разум человека, пытаясь проникнуть в самые его глубины. Музыка призывала того, чья душа созвучна с Силой пламени, разорвать своего врага. Бой барабанов отбивал ритм этого боя в его висках.

Очередной взмах меча, вихрь Силы разрезал энергетический Покров, и рыбоголовая голова, отделённая от тела, покатилась по каменному полу.

Песня стихии Огня оборвалась, и Эш даже позволил себе выдохнуть. Впрочем это был еще не конец. Белоликий Сюин Лиан смотрел на демона из дальнего угла зала. Пожиратель уже поднялся на ноги, а дыра в его груди быстро затягивалась. Культиватор использовал для возрождения жизненную силу практиков боевых искусств, запертых внутри пространственной темницы своего тела.

Их глаза встретились. У Пожирателя исчезли светящиеся зрачки в виде галактик. Пустые глазницы, наполненные стихией Ветра, уставились Эшу прямо в душу, и в следующее мгновение тело этого монстра оторвалось от земли.

Вихри Силы и энергия смерти приподняли Сюин Лиана над полом подземного зала. Глаза Пожирателя загорелись синим огнем ярости, и из его кожи выросли элементальные конечности с головами драконов.

В ответ на такое проявление Силы лишь довольная улыбка застыла на губах Эша. Он жаждал интересного боя и был благодарен судьбе за этого уже-потерявшего-свою-человечность практика боевых искусств, который разделит с ним танец смерти.

Эш рванул вперед, и пламя вновь запело свою песню в его висках, призывая принести в исполнение смертный приговор этому застывшему впереди существу. Салем покрылся Сумраком, активируя заложенные в него энергетические заготовки. Серые вихри Силы разгорелись вокруг Эша, и десятки Сумрачных Двойников атаковали Пожирателя дружным строем. Пожиратель смел первый строй взмахом руки, но за павшими клонами последовали их товарищи.

А вслед за своими Сумрачными отражениями Эш нанес свой финальный удар, сжигая врага и освобождая души тех, кого он сковал в своем астральном теле.

«Вот она неправильная оценка силы противника, — злобно прохихикал Астра через мгновение после того, как его ученик отрубил голову Пожирателя.— Если кто-нибудь установит для этой Гнили могильный камень, то на нем следует написать: ему следовало бы убежать, но он продолжал сражаться…»

Эш не стал отвечать на ехидство своего учителя и, подойдя к Мэйсу, проверил состояние Ворона. Тот лежал с огромными синяками под едва приоткрытыми глазами. Сумев побороть паралич, культиватор уже вытащил кость рыболюда, но выглядел он, мягко говоря, не важно.

— Как ты, старший брат? — поинтересовался Эш, следуя этикету Ордена. — Неужели могучего Ворона приковали к земле, и он превратился в пушистого кролика?

Мэйс поднял на него свои болезненные глаза и еле усмехнулся.

— Я энергетически истощен, у меня сломана грудная клетка и внутреннее кровотечение. Но будь уверен, сравнение меня с жалким пушистым животным делает мне куда больнее!

— Не знаю, кролики — отличные пушистики. Когда выберемся, подарю тебе такого зверька!

Мэйс не стал ничего отвечать, возникла пауза, во время которой Эш пытался оценить свои возможности по помощи товарищу.

— Меня кстати тоже тогда телепортировало,. После того как та паучья аномалия нас разделила, я оказался в той еще заднице, окруженный гигантскими пауками. Поджарил их и поспешил к тебе навстречу. Сегодня целый день носимся туда сюда, а ты знаешь, я очень не люблю бегать, — с усмешкой сообщил Эш.

— Я почти победил этих засранцев, — процедил Ворон.

— Да... — Эш окинул взглядом своего товарища и вновь решил поддеть Мэйса, чтобы тот не провалился в темноту сна. В текущих условиях это могло быть опасно. В лабиринте не работали энергетические кристаллы и любые другие внешние источники энергии. Здесь нельзя было быстро восстановить силы, невозможно было погрузиться в Чертоги Разума. Лишь самые простые техники медитации и замедленное восстановление за счет вихрей Силы.

Борясь с ядом внутри своего тела, Мэйс постарался отвлечься от боли разговором.

— Тебе повезло, Ишида, ты знаешь? Я неплохо так потрепал этих бездарей, прежде чем ты спас мою задницу. Можно сказать, сделал всю грязную работу, а ты прилетел уже на все готовое.

— Да, жаль, что здесь не работают внеранговые артефакты и не сохранилось записи эффектного боя. Убийство Пожирателя первокурсником в Пантеоне Хаоса. Такое название наверняка бы принес мне популярность в сети!

В голове Эша раздалось гневное ворчание Астры.

«Боевое искусство ради потворства толпе?!… Мой «дорогой» ученик, ты потерял заработанное сегодня уважение так же быстро, как и приобрел его…»

В отличии от древнего духа, Мэйс отлично понимал тщеславие своего младшего товарища, но поспешил напомнить кодекс Ордена.

— Мы клинки, несущие свет и удерживающую Гниль от распространения, Ишида. Никто не должен знать нашу истинную силу. Мы не должны отвлекаться на потворство нижайшим потребностям!

Эш прекрасно помнил, что находясь на данном задании он считался одним из Стражей, воином света и паладином нового времени.

«Да, вот такая она госслужба и ее гостайны. Никакого удовольствия!» — съехидничал про себя Эш.

Оставив Мэйса, он подошел к остаткам двух проклятых культиваторов и занялся зачисткой следов недавнего боя. Согласно заветам Бьякуа, который любил делиться интересными фактами, всего в Общем Пласте существовало двадцать семь техник, чтобы никто не мог прочитать энергетические потоки и узнать то, что произошло в данной точке мироздания. Бьякуа, как и полагалось чертовому гению, знал тринадцать из них. Эш же был способен активировать только три простые версии из этого набора. Только те, что были направлены на скрытие его собственной ауры. Если кто-то будет читать события в этой точке и увидит смазанный силуэт вместо него, плевать!

Закончив с зачисткой следов своего «преступления», Эш закинул на плечо все-таки закимарившего Мэйса и, обхватив его поудобнее, приготовился к забегу. Демон аккуратно накрыл себя и товарища вихрями Силы, чтобы спрятать их ауры и замаскировать случайные всплески энергии, и побежал. Как завещали его старшие товарищи, всегда стремись усложнять задачу для своего врага!

Вихри Силы в пятки, толчок, полет, телепортация в другой конец очередного зала и снова толчок.

Контролируя свой полет частью подсознания, Эш размышлял о том, как бы ему выбраться из этой передряги. Убить сотню пожирателей?! Пока выходило, что простого ответа на этот вопрос не существовало, и оставалось надеяться, что Мэйс восстановится быстрее, чем они встретятся со здешними обитателями, а если нет — придется прорываться с боем.

«Охота на молодых Стражей, которые застряли внутри Пантеона и не могут выбраться, да это просто подарок какой-то для местных головорезов… — выдал свой вердикт Астра. — Если это испытание вышло случайно, то я аплодирую стоя. Потому что иначе его следовало было бы организовать специально! Где еще вы, маленькие бездари, получите столько бесценного опыта!»

Эш слушал болтовню учителя и продолжал бежать, концентрируясь на потоках энергии и вихрях Сил вокруг своих стоп.

«Нет, чтобы сразу просто сражаться на смерть… Так нет, постоянный бег и стратегическое отступление!»

В голове раздался смешок Астры, а затем его учитель решил выдать базу:

“Благословен тот, чей путь выкован в испытаниях. Благословен тот, кто очищен от мысли, что можно отступить от своего пути. Благословен тот, кто идет путем дхармы своего клана!”

«Дхарма Ишида — это борьба со смертью, а тут что?! Игры в прятки!»

«Впрочем когда я брел по своему последнему лабиринту, мне говорили, что я довольно неплох в этой игре! Так что покажем местным бездарям нашу молодецкую удаль!»

Спустя несколько часов своего полета «бег» уже стал рутиной, и только когда нечто изменилось в окружающем его пространстве, Эш открыл глаза. Где-то вдалеке прорезались потоки чужой энергии и разгорелись сгустки Силы, которых там быть не должно.

«Либо впереди неизвестный источник энергии, либо меня все-таки обнаружили!» Первый вариант не требовал от Эша каких-либо решений, а вот второй…

Мэйс выбрал стратегию обороны, и она не принесла ему победы.

Эш же собирался ударить первым и твердо верил в свою удачу!

***

Спустя час после ощущения странных энергетических потоков Эш стоял окруженный странными зеркалами посреди огромного зала, центр которого представлял собой миниатюрную аномалию, выросшую из раны внутри гигантского пространства между мирами.

Эш сидел в центре аномалии рядом с ее ядром, горящим яркими вихрями Силы, и восстанавливал силы.

Прорваться с боем не удалось, его зажали в тиски и единственным плюсом было его текущее положение. Впереди действительно оказался источник энергии, рана мироздания от древней битвы между титанами, которая за миллионы лет приняла форму зеркальной анмоалии.

Эш выбрал держать оборону внутри аномалии. Рядом с ее ядром был уложен Мэйс, а чуть в стороне в луже собственной крови валялся красно-чешуйчатый ящер, который по неизвестной причине решил, что справится с молодым демоном, стоящим на Ступени Тела, и в одиночку.

«Осталось девяносто шесть». С этой мыслью Эш медитировал, в то время как другие последователи темных искусств, пришедшие по его следу, кружили вокруг аномалии и ждали.

Эш был бы готов выйти на бой с каждым из этих убийц, но вот их лидер вызывал у него некоторые сомнения в своих силах. Черно-чешуйчатая морда Пожирателя уже пересекла третью грань культивацию, закалив свою душу энергией. Единственными плюсом могло считаться то, что этот ящер в черном балахоне еще не нашел свой уникальный путь на следующую ступень. Из минусов, Эш уже не мог рассчитывать на Сумрак в сложившихся условиях. Даже если сам ящер не догадается разрушить Купол изнутри, то это легко сделают его приспешники снаружи, и поэтому Эш пока ждал. Думал и готовился к своему последнему рывку.

Немигающий взор ящера чувствовал Эша внутри аномалии и не сводил с демона взгляда. Не способный лично попасть внутрь зеркального лабиринта, Пожиратель собирался не рисковать своими последователями и уничтожить аномалию вместе со спрятавшимися там Стражами. Потому он тоже ждал. Все-таки, если повезет, они получат награду в виде потерявшего свою защитную систему ядра недавно проявившейся аномалии.

С каждой секундой вокруг все чаще открывались порталы, и вот уже в зале по периметру лабиринта стояло несколько тысяч проклятых культиваторов, все из которых находились на уровне культивации не ниже Ступени Разума, а несколько сотен — на Ступени Закалки Души. Получив ментальный приказ от ящера, все они призвали свои проводники Силы, и общий залп их техник ударил в Покров зеркального лабиринта.

Энергетическая оболочка аномалии поначалу казалось даже не заметила их усилий, но уже через несколько мгновений покрылась мельчайшими трещинами, и через несколько часов, замерцав энергетическими разрядами, она взорвалась в своем последнем желании уничтожить своего разрушителя.

Энергетическая волна ударила во все стороны, и на ее гребне горел силуэт молодого демона.

Салем мелькал в руке Эша, имея как и его хозяин лишь одну задачу — забрать с собой как можно больше здешних убийц и возможно даже… В глубине своей душе Эш верил, что он успеет убить сотню из них быстрее, чем Пожиратель убьет его сам.

Последователи темных искусств падали один за другим. Первая тройка пали от вихрей Пламени, и чуть ли не десяток культиваторов погиб от Сумрачных мечей двойников Ишида. Если бы так продолжалось, Эш мог бы преуспеть в своем плане, но красная молния разрезала воздух и ударила сквозь Покров в сердце Эша.

Глядя на обездвиженного демона, парализованного в своем смертоносном рывке, Пожиратель удивленно вскинул голову. Он опустил руку, покрытую вязью вихрей Тьмы, и произнес:

— Ты продолжаешь удивлять меня, Страж! А я не люблю сюрпризы, и потому за свою наглость и прыткость ты умрешь в страшных муках!

Воздух в подземном зале бесконечной аномалии задрожал, и потоки энергии завибрировали от мощи того, кто прибыл по душу собравшихся.

— Хочу сказать, юный Эш Ишида идеально справился со своей задачей, раз вы еще ничего не поняли! Запомните это имя, потому что он стало вашей погибелью! — раздался голос в головах проклятых практиков. — Вы сами пришли на собственную казнь! Когда-то давно вы сошли с пути боевых искусств, продались за жалкие подачки, и сегодня вы за это поплатитесь!

На этих словах в последователей темных искусств полетела техника Луча Смерти, которая отражалась от тел культиваторов и либо тут же убивала либо парализовала их тела и разум. Древний зал накрывал густой непроглядный туман, который окутывал тела все еще живых разумных, из которого навстречу Эшу и лежащему за его спиной Ворону стремительно двигалась фигура Мори.

В одно мгновение опасный оборотень выглядел, как молодой симпатичный парень, в другое — как статный мужчина, прекрасная женщина, сгорбленный старик, ребёнок, зверь, странное существо… Облик культиватора неуловимо и непрерывно менялся, отражая предков, силу которых он активировал. В руках мужчины сверкали мечи-крюки — шуаньгоу — два клинка рода оборотней, несущие правосудие во имя Бога Смерти.

Глядя как погибают его товарищи, Пожиратель активировал силу умирающих тел внутри его астрального тела и стал примерно на голову выше и значительно шире в плечах. Мышцы ящера, казалось, налились скрытой в них силой, и все его тело теперь напоминало древнюю статую какого-то великого божества, демонстрируя идеальные физические пропорции и неописуемое великолепие мощной фигуры. Это было проявление его техники Формы Дракона и вихрей Силы на Ступени Говорящего, следующей ступени когда культиватор не просто слышал песнь стихии, но и мог беседовать с нею.

Перед глазами Пожирателя умирали те, кто поверил в его право сильного, и в этот миг он сумел ощутит энергетические нити, ведущие его к собственному уникальному пути Силы. Он ощутил могучую силу, кипящую в его венах, и, вскинув свой клинок, намеревался отомстить за своих слабых слуг.

Мори оказался перед Ящером внезапно. Два меча-крюка разрезали Покров и плоть Пожирателя, как масло, и разделили существо на две еще живые части, которые тут же были поглощены пространственным карманом Мори. Пожирателя ждал суд Небесного Отца!

Конец книги!

Спасибо, что прочитали! Надеюсь, вам понравилось!