Культивация Кузнеца Небесных Рангов

Глава 1

Последнее, что Араки Кайто помнил из старого мира — это экран смартфона, на котором светилась очередная глава культивационной новеллы. Он лежал на кровати, в наушниках играл лоу-фай, за окном моросил дождь. Обычный вечер вторника. Обычная жизнь японского старшеклассника, который вместо зубрёжки по алгебре читал про то, как очередной гений меча пробивает небеса.

Он был гиком. Не в том смысле, что стеснялся этого — нет, Кайто гордился своей коллекцией. Полка ломилась от ранобэ, манги и артбуков. Он знал наизусть системы культивации из десятков произведений: от «Ляньци» до «Дало», от «Золотого Ядра» до «Насцентной Души». Он мог часами спорить на форумах о том, какая система прорыва реалистичнее, и составлять таблицы рангов для своих любимых миров.

Друзья называли его задротом. Учителя — разочарованием. Родители — «мальчиком, который живёт в фантазиях».

Кайто не спорил. Он просто знал: где-то там, за гранью обыденности, существуют миры, где сила решает всё. Где можно стать бессмертным. Где меч в руке значит больше, чем диплом университета.

И вот — ирония судьбы — он оказался в одном из таких миров.

Сознание вернулось рывком. Как будто кто-то выдернул шнур из розетки и воткнул обратно, только уже в другое гнездо.

Кайто открыл глаза и сразу понял: что-то не так.

Потолок был низкий, деревянный, почерневший от копоти. Пахло углём, раскалённым металлом и потом. В воздухе висела серая взвесь — то ли пыль, то ли дым. Он лежал на жёсткой циновке, укрытый грубым одеялом, от которого пахло овчиной.

Руки. Он посмотрел на свои руки — и сердце пропустило удар.

Это были не его руки. Слишком грубые, покрытые мозолями и мелкими ожогами. Кожа тёмная, обветренная. Ногти обломаны. На левой ладони — свежий волдырь.

Кайто сел. Голова закружилась. Тело отозвалось болью в мышцах — как после изнурительной тренировки. Он откинул одеяло, осмотрел себя. Худой, жилистый. Лет шестнадцать-семнадцать. Одет в простую холщовую рубаху и штаны, перепачканные сажей.

— Что за… — прошептал он. Голос был хриплый, чужой.

Он огляделся. Небольшая каморка: топчан, сундук, глиняный кувшин с водой, на стене — молоток и клещи. За тонкой перегородкой слышался глухой стук металла о металл. Ритмичный. Тяжёлый. Как удары сердца.

Кайто попытался встать. Ноги подкосились, он ухватился за стену. Ладонь оставила на досках тёмный след — сажа.

— Эй! — крикнул кто-то снаружи. — Мало́й! Ты там сдох, что ли? Подька сюды, работа стоит!

Голос был низкий, грубый. Кайто не понял ни слова — но в то же время понял. Это был не японский. И не английский. Это был язык, которого он никогда не слышал, но который его мозг обрабатывал так, будто Кайто знал его с рождения.

Он вышел из каморки, шатаясь.

Двор кузницы встретил его жаром. Горн пылал оранжевым, воздух дрожал. У наковальни стоял мужчина — огромный, широкоплечий, с седой бородой и руками, похожими на корни старого дуба. Он был в кожаном фартуке, испещрённом следами окалины. Молот в его руке казался продолжением тела.

— Ну? — рявкнул мужчина, обернувшись. — Чего встал, как баран? Мехаа качай! Живо!

Кайто моргнул.

Меха́. Кузнечные меха. Он оглянулся, увидел у стены конструкцию из кожи и дерева — и, повинуясь какому-то инстинкту чужого тела, подошёл и начал качать. Воздух пошёл в горн, пламя взревело.

Мужчина хмыкнул и вернулся к работе. Молот поднялся и опустился. Раз. Два. Три. Металл на наковальне начал менять форму — грубый слиток превращался в полосу.

Кайто качал меха и смотрел.

Это не сон, — думал он. Это точно не сон.

Он не помнил, как прошёл остаток дня. Тело работало само: качать меха, подносить воду, убирать окалину, подавать инструменты. Мужчина — его звали Ши Ху, «Каменный Тигр» — оказался кузнецом. Он не говорил лишнего. Только приказы. Короткие и резкие..

Кайто пытался понять, что произошло. Мысли путались. Последнее воспоминание из старого мира — телефон, новелла, дождь. Потом — темнота. Потом — здесь.

Он украдкой осмотрел себя ещё раз. Тело молодое, но слабое. Мышцы есть, но не те, что нужны для настоящей работы. На ладонях — мозоли, но свежие. Как будто этот парень — прежний хозяин тела — начал работать недавно.

Прежний хозяин.

Кайто похолодел. А что случилось с ним?

Вечером Ши Ху ушёл в дом, бросив через плечо:

— Жрать готовь сам. И завтра с рассветом — на ногах.

Кайто остался один во дворе. Он сел на чурбак, обхватил голову руками.

— Это бред, — прошептал он. — Это полный бред.

И в этот момент перед глазами вспыхнуло.

[СИСТЕМА КУЛЬТИВАЦИИ МЕЧА АКТИВИРОВАНА]

Кайто подскочил. Перед ним висел полупрозрачный экран — как в играх. Синеватый, с чёткими символами. Он был не на японском и не на том местном языке — но Кайто всё понимал.

[НОСИТЕЛЬ: АРАКИ КАЙТО]

[ТЕКУЩЕЕ ТЕЛО: ЛИ ШЭН, ПОМОЩНИК КУЗНЕЦА]

[ВОЗРАСТ: 16 ЛЕТ]

[РАНГ: НЕТ]

[СТУПЕНЬ: НУЛЕВАЯ]

[ДОСТИЖЕНИЯ: ОТСУТСТВУЮТ]

[ТЕХНИКИ: ОТСУТСТВУЮТ]

Кайто уставился на экран. Сердце колотилось. Это было… это было именно то, о чём он читал годами. Система. Настоящая, мать её, система.

— Так, — выдохнул он. — Так-так-так.

Он протянул руку, попытался коснуться экрана. Палец прошёл сквозь. Экран мигнул и развернулся в новый список.

[ДОСТУПНЫЕ РАНГИ]

[НИЖНИЕ СФЕРЫ:]

[1. 铜皮 — Медная Кожа]

[2. 草根 — Травяной Корень]

[3. 柳筋 — Ивовое Сухожилие]

[4. 骨气 — Костный Дух]

[5. 筑庐 — Постройка Хижины]

[СРЕДНИЕ СФЕРЫ:]

[6. 洞府境 — Сфера Грота-Обители]

[7. 观海境 — Сфера Созерцания Моря]

[8. 龙门境 — Сфера Драконьих Врат]

[9. 金丹境 — Сфера Золотого Ядра]

[10. 元婴境 — Сфера Насцентной Души]

[ВЕРХНИЕ СФЕРЫ:]

[11. 玉璞境 — Сфера Нефритовой Яшмы]

[12. 仙人境 — Сфера Бессмертного]

[13. 飞升境 — Сфера Вознесения]

Кайто читал, и губы сами растягивались в улыбке. Он знал эту систему. Это была система из «Меча, пришедшего». Тринадцать сфер. Пять нижних, пять средних, три верхних. Классика.

Но потом он увидел следующую строку — и улыбка исчезла.

[ТЕКУЩИЙ ПРОГРЕСС: 0.00%]

[ПОДСКАЗКА ДЛЯ НАЧАЛА КУЛЬТИВАЦИИ:]

[Для вступления на первую ступень — Медная Кожа — необходимо:]

[- Укрепить физическое тело до порога выносливости]

[- Синхронизировать дыхание с ритмом сердца]

[- Пробудить Ци через болевой шок или предельное напряжение]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: НАЙТИ УЧИТЕЛЯ ИЛИ МЕТОДИКУ]

— Учителя, — пробормотал Кайто. — Методику. Ага. Конечно.

Он посмотрел на кузницу. На горн, который уже погас. На наковальню. На молот.

Кузнец. Я помощник кузнеца. В мире меча.

Он хмыкнул. В мире меча — и не мечник. Судьба определённо обладала чувством юмора.

[НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ]

[В данном мире каждый человек может развивать свой путь.]

[Путь Меча — основной, но не единственный.]

[Существуют ранги для всех профессий:]

[- Рыбак: от 铜皮 до 龙门境]

[- Чайный мастер: от 草根 до 金丹境]

[- Кузнец: от 铜皮 до 元婴境]

[- Каллиграф: от 柳筋 до 玉璞境]

[- Повар: от 铜皮 до 龙门境]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Ранг определяется не только силой, но и мастерством.]

[Мастер своего дела может достичь высоких сфер даже без боевых техник.]

Кайто задумался. Это меняло дело. Здесь не было жёсткого разделения на «воинов» и «обычных людей». Любой мог культивировать. Рыбак, который ловит рыбу всю жизнь, мог достичь Сферы Драконьих Врат. Чайный мастер — Золотого Ядра. Кузнец — Насцентной Души.

Но я хочу меч, — подумал Кайто. Я всегда хотел меч.

Он закрыл глаза. Вспомнил все новеллы, все ранобэ, все форумы. Он знал, как это работает. Нужно тело. Нужна Ци. Нужна техника. Нужен учитель.

У него не было ничего.

Ночью он не спал - лежал на циновке, смотрел в потолок и слушал, как в доме Ши Ху скрипят половицы. Кузнец ворочался, что-то бормотал во сне. Кайто ждал.

Он думал о прежнем хозяине тела. Ли Шэн. Шестнадцать лет. Помощник кузнеца. Слабый. Никакой. Судя по всему, парень был сиротой — Ши Ху кормил его, давал кров, но не жалел. Работа, работа, работа. Никакой культивации. Никаких техник.

Почему он был таким слабым? — думал Кайто. В мире, где каждый может культивировать?

Ответ пришёл сам собой. Не у всех есть доступ. Не у всех есть ресурсы. Не у всех есть время. Ли Шэн работал с утра до ночи, чтобы выжить. Какая уж тут культивация.

Кайто повернулся на бок. В окне виднелась луна — огромная, белая, чужая. Не такая, как в Токио. Здесь не было городских огней, и небо казалось бездонным.

Я попаданец, — подумал он. Классический попаданец. В тело слабого парня. С системой. В мир меча.

Он усмехнулся в темноте. Это было настолько клише, что даже смешно. Но он знал — у попаданцев есть шанс. Всегда есть шанс. Главное — не сдаваться.

Утром Ши Ху был мрачнее тучи.

Кайто сразу понял: что-то пошло не так. Кузнец стоял у остывшего горна, сжимая в руках длинный металлический прут. Прут был неровный, покрытый трещинами.

— Бесполезно, — прохрипел Ши Ху. — Опять бесполезно.

Он швырнул прут в угол. Тот звякнул и закатился под верстак.

— Что случилось? — осторожно спросил Кайто.

Кузнец посмотрел на него так, будто видел впервые.

— Ты, — сказал он. — Это ты.

— Я? — Кайто напрягся. — Что я сделал?

— Ты качал меха слишком слабо. Температура не та. Металл не прогрелся. — Ши Ху шагнул к нему, и Кайто невольно отступил. — Я делаю мечи сорок лет. Сорок лет! А из-за такого, как ты, у меня третий раз подряд выходит брак.

Кайто опустил голову. Он действительно качал меха вчера — но тело было слабым. Руки дрожали. Дыхание сбивалось. Он не мог держать нужный ритм.

— Прости, — сказал он. И это было искренне.

Ши Ху харкнул на землю.

— Прости, — передразнил он. — Прости не вернёт мне утра. — Он махнул рукой. — Иди. Сегодня без тебя справлюсь. И завтра, может, тоже.

Кайто хотел что-то сказать, но кузнец уже отвернулся. Разговор был окончен.

Он провёл день в своей каморке. Сидел на топчане, смотрел в стену, думал.

Система висела перед глазами, стоило только захотеть. Кайто вызвал её снова.

[РАНГ: НЕТ]

[ПРОГРЕСС: 0.00%]

[ПОДСКАЗКА: ТЕЛО СЛИШКОМ СЛАБО.]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ФИЗИЧЕСКИЕ УПРАЖНЕНИЯ + ДЫХАТЕЛЬНАЯ ГИМНАСТИКА.]

— Я знаю, — пробормотал Кайто. — Я всё знаю. Но у меня нет методики.

Он закрыл глаза. Вспомнил прочитанное. В новеллах всегда был какой-то секрет. Какая-то техника, которая давала преимущество. У кого-то — система. У кого-то — злой дух в кольце. У кого-то — божественный меч.

У него была только система. И слабое тело.

Думай, — приказал он себе. Ты читал сотни книг. Ты знаешь, как это работает. Что нужно для первого ранга?

[Медная Кожа]

[Первый ранг нижних сфер.]

[Укрепление внешних покровов тела.]

[Кожа становится прочнее, как медь.]

[Способ достижения: постоянное физическое напряжение + воздействие внешних раздражителей (холод, жар, удары).]

Кайто открыл глаза.

— Удары, — повторил он.

Он встал. Подошёл к стене, где висели инструменты. Снял с гвоздя молоток — небольшой, для тонкой работы. Взвесил в руке.

Если я буду бить себя, это поможет? БОНСМЕШИНГ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Система мигнула.

[ВНИМАНИЕ: МЕТОД ЭФФЕКТИВЕН, НО ОПАСЕН.]

[РЕКОМЕНДУЕТСЯ НАЧИНАТЬ С МАЛЫХ НАГРУЗОК.]

[НАЙДИТЕ МЕСТО ДЛЯ ТРЕНИРОВОК.]

Кайто усмехнулся. По крайней мере, система не врала.

Ночью он вышел во двор.

Луна снова была огромной. Воздух холодный, свежий. Пахло дымом и железом. Ши Ху спал — Кайто слышал его храп через стену.

Он подошёл к углу, где лежал выброшенный прут. Металл был холодный, шершавый. Кайто поднял его, осмотрел. Трещины, неровности. Брак.

Но это меч, — подумал он. Почти меч.

Он не знал, почему это было важно. Может, потому что в этом мире всё крутилось вокруг мечей. Может, потому что он всегда мечтал о мече. Может, потому что система сказала: нужна техника.

Кайто вернулся в каморку, взял молоток и точильный камень. Сел у окна, при лунном свете, и начал обрабатывать прут.

Он не знал, что делает. Но руки — руки Ли Шэна — знали. Они привыкли к металлу. К грубой работе. Кайто просто позволил им двигаться.

К утру прут стал чуть ровнее. Не меч. Даже не заготовка, зародыш заготовки.

Кайто спрятал его под топчан. Система мигнула.

[НОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: ПЕРВЫЙ ШАГ.]

[ВЫ НАЧАЛИ ПУТЬ.]

[ПРОГРЕСС: 0.01%]

Кайто фыркнул. Одна сотая процента. За ночь работы. Это будет долго.

Но он не сдавался. Он никогда не сдавался.

Дни шли.

Ши Ху не выгонял его — но и не подпускал к серьёзной работе. Кайто качал меха, носил воду, убирал. Иногда ему давали точить инструменты. Иногда — раздувать горн.

А ночью он тренировался.

Система давала подсказки. Кайто следовал им. Он бегал по двору, пока ноги не начинали гореть. Он бил себя по рукам и ногам — сначала ладонью, потом деревяшкой, потом камнем. Он закалял кожу холодной водой и горячим паром.

[ПРОГРЕСС: 0.05%]

[ПРОГРЕСС: 0.12%]

[ПРОГРЕСС: 0.28%]

Медленно. Болезненно. Но прогресс был.

Иногда Кайто смотрел на своё отражение в ведре с водой. Лицо Ли Шэна — худое, с острыми скулами, тёмными глазами. Волосы чёрные, длинные, стянуты в хвост. Он не был красив. Но в глазах появилось что-то новое. Упрямство.

Я дойду до конца, — думал Кайто. До самой последней сферы. До Вознесения. Я стану бессмертным.

Он не знал, сколько это займёт. Годы? Десятилетия? ВЕКА!

Но у него была система, было время!

Однажды ночью Ши Ху поймал его.

Кайто тренировался во дворе — отрабатывал удары деревянным прутом по столбу. Руки кровоточили, дыхание сбивалось, но он не останавливался.

— Что ты ,мать твою, делаешь?

Голос был холодный. Кайто обернулся. Ши Ху стоял в дверях, скрестив руки на груди. Луна освещала его седую бороду.

— Тренируюсь, мастер — сказал Кайто.

— Зачем? Для чего?!

— Чтобы стать сильнее.

Ши Ху хмыкнул.

— Сильнее, — повторил он. — Ты — помощник кузнеца. Твоя сила — в руках. В молоте. В горне. А не в этих… — он махнул рукой, — прыжках.

Кайто опустил прут.

— Я хочу стать мечником, — сказал он. — Я хочу культивировать.

Тишина. Ши Ху смотрел на него долго.

— Мечником, — сказал он. — Ты? С такими руками?

Он подошёл, взял руку Кайто, повертел. Мозоли, ссадины, кровь.

— Ты даже молот держать не можешь как следует. Какой из тебя мечник?

Кайто не отвёл взгляда.

— Я научусь. Это моя мечта! Это мой путь!

Ши Ху отпустил его руку. Отступил.

— Знаешь, сколько таких, как ты, я видел? — спросил он. — Мечтателей. Они приходят в город, ищут учителей, платят золото. А потом умирают в первой же стычке. Или спиваются. Или возвращаются домой с позором.

— Я не такой..

— Все так говорят.

Ши Ху развернулся и ушёл в дом. Но перед этим бросил через плечо:

— Если хочешь тренироваться — тренируйся. Но работу не забрасывай. И не вздумай трогать мои инструменты, особенно без моего ведома.

Кайто кивнул.

Он вернулся к столбу. Поднял прут. И продолжил.

[ПРОГРЕСС: 1.00%]

Прошёл месяц.

Кайто изменился. Тело стало крепче — не намного, но заметно. Мышцы очертились, кожа загрубела. Он всё ещё был слабым, но уже не таким, как в первый день.

Ши Ху начал доверять ему больше. Иногда разрешал держать заготовку, пока сам бил молотом. Иногда — точить клинок.

Кайто наблюдал. Запоминал. Как кузнец работает с металлом, как чувствует температуру, как двигается. Это было мастерство. Настоящее. И система это отмечала.

[НОВОЕ ДОСТИЖЕНИЕ: НАБЛЮДАТЕЛЬ.]

[ВЫ ИЗУЧАЕТЕ РЕМЕСЛО КУЗНЕЦА.]

[БОНУС: +1% К СКОРОСТИ ОБУЧЕНИЯ.]

Кайто усмехнулся. Даже наблюдение шло в прогресс.

Он начал помогать по-настоящему. Держал металл, пока Ши Ху ковал. Подносил инструменты. Следил за огнём. И постепенно — очень медленно — начал понимать.

Кузнец не просто бил молотом. Он вкладывал в каждый удар что-то. Кайто не мог объяснить, что именно. Но чувствовал.

Ци, — догадался он. Он использует Ци. Даже не осознавая.

Система подтвердила.

[ОБНАРУЖЕНА ЭНЕРГИЯ: ЦИ.]

[ИСТОЧНИК: КУЗНЕЦ ШИ ХУ.]

[РАНГ КУЗНЕЦА: 草根 — Травяной Корень (3-я ступень).]

Кайто уставился на Ши Ху. Старик был Травяным Корнем. Второй ранг. И он даже не культивировал специально — просто работал всю жизнь.

Значит, можно достичь ранга через ремесло, — подумал Кайто. Без техник и учителей, просто работая!

Это было открытие.. Настоящее открытие.

Но Кайто все еще хотел меч.

Он продолжал тренироваться ночами. Тело крепло. Прогресс шёл.

[ПРОГРЕСС: 5.00%]

[ПРОГРЕСС: 10.00%]

[ПРОГРЕСС: 15.00%]

Система давала новые подсказки.

[ДЛЯ ПЕРЕХОДА НА СТУПЕНЬ 铜皮 НЕОБХОДИМО:]

[- ДОСТИЧЬ 50% ПРОГРЕССА.]

[- ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ БОЛЕВОЙ ШОК.]

[- СИНХРОНИЗИРОВАТЬ ДЫХАНИЕ С СЕРДЦЕБИЕНИЕМ.]

Кайто читал и кивал. Он знал, что делать.Однажды он нашёл в куче мусора старый меч.

Он был ржавый, сломанный — лезвие треснуло пополам, рукоять сгнила. Но это был меч. Настоящий.

Кайто забрал его. Спрятал в каморке. Ночью — очистил от ржавчины, обмотал рукоять тряпками.

Система мигнула.

[ОБНАРУЖЕН ПРЕДМЕТ: СЛОМАННЫЙ МЕЧ.]

[КАЧЕСТВО: НИЗШЕЕ.]

[ПОТЕНЦИАЛ: НЕИЗВЕСТЕН.]

Кайто провёл пальцем по трещине.

— Ничего, — прошептал он. — Я тебя починю.

Он не знал, как. Но знал, что сможет. Система поможет, или Ши Ху, или он сам.

Главное — не останавливаться.

Прошло три месяца.

Кайто стоял во дворе, держа сломанный меч. Луна светила ярко. Ветер шумел в кронах деревьев.

Он закрыл глаза. Сосредоточился. Вспомнил всё, что читал. Всё, что знал.

Дыхание.

Вдох. Выдох. Ритм.

Сердце.

Тук. Тук. Тук.

Ци.

Он не чувствовал её. Пока. Но знал, что она есть. Везде. В воздухе, в земле, в металле.

Кайто открыл глаза. Поднял меч. И начал.

Первое движение — простое. Рубящий удар сверху вниз. Медленный. Точный.

Второе — боковой. Третье — выпад.

Он повторял снова и снова. Пока руки не начали гореть. Пока пот не залил глаза. Пока колени не задрожали.

И тогда — что-то произошло.

[ПРОГРЕСС: 50.00%]

[ДОСТИГНУТ ПОРОГ.]

[ВНИМАНИЕ: НАЧИНАЕТСЯ ПРОЦЕСС ПРОРЫВА.]

[ПОДГОТОВЬТЕСЬ К БОЛИ.]

Кайто стиснул зубы.

Волна жара прошла по телу. Как будто под кожу залили кипяток. Мышцы свело. Кости заныли. Он упал на колени, выронил меч, схватился за грудь.

Терпи, — приказал он себе. Терпи.

Боль усилилась. Кожа горела. Как будто её сдирают. Как будто под ней — огонь.

Кайто закричал.

Но не остановился.

Он вспомнил всё. Свою старую жизнь. Свою слабость. Свои мечты. Он вспомнил, как сидел в комнате, читал про героев, которые пробивали небеса. Как завидовал им. Как хотел быть на их месте.

И вот — он здесь. На своём месте.

Боль — это плата. Он заплатит.

Кайто поднял голову. Посмотрел на луну. И улыбнулся.

— Я справлюсь, — прошептал он.

И боль отступила.

[ПРОРЫВ ЗАВЕРШЁН.]

[НОВЫЙ РАНГ: 铜皮 — МЕДНАЯ КОЖА.]

[СТУПЕНЬ: 1 (РАННЯЯ).]

[ПРОГРЕСС: 0.00% (СЛЕДУЮЩАЯ СТУПЕНЬ).]

[ОТКРЫТА НОВАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ: ТЕХНИКИ.]

[ДОСТУПНАЯ ТЕХНИКА: 基本剑法 — БАЗОВОЕ ФЕХТОВАНИЕ.]

Кайто лежал на земле. Тяжело дышал. Всё тело болело. Но он чувствовал… силу. Настоящую.

Он поднял руку. Кожа была тёмной, как медь. Оттенок изменился на несколько минут.

Кайто рассмеялся. Тихим, хриплым смехом.

— Получилось, — выдохнул он. — Получилось.

Система мигнула.

[ПОДСКАЗКА:]

[ТЕПЕРЬ ВЫ МОЖЕТЕ ИЗУЧАТЬ ТЕХНИКИ МЕЧА.]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: НАЙДИТЕ УЧИТЕЛЯ ИЛИ ИЗУЧАЙТЕ САМОСТОЯТЕЛЬНО.]

[ВНИМАНИЕ: БЕЗ УЧИТЕЛЯ ПРОГРЕСС БУДЕТ МЕДЛЕННЫМ.]

Кайто сел. Подтянул к себе сломанный меч. Посмотрел на него.

— Учитель, — пробормотал он. — Где я найду учителя?

Он оглянулся. Двор кузницы. Тёмный дом. Спящий старик.

Ши Ху?

Нет. Кузнец не мечник. Он не научит.

Тогда кто?

Кайто не знал. Но он найдёт. Он всегда находил.

Он встал, опираясь на меч. Посмотрел на небо. Луна клонилась к горизонту. Скоро рассвет.

— Я найду путь, — сказал он вслух. — Я дойду до конца.

И в этот момент система мигнула в последний раз.

[НОВОЕ ЗАДАНИЕ:]

[НАЙДИТЕ УЧИТЕЛЯ ПО МЕЧУ В ТЕЧЕНИЕ 30 ДНЕЙ.]

[НАГРАДА: ТЕХНИКА 2-ГО РАНГА.]

[ПРОВАЛ: ЗАДЕРЖКА ПРОГРЕССА НА 6 МЕСЯЦЕВ.]

Кайто усмехнулся.

— Тридцать дней, — повторил он. — Ну что ж. Посмотрим.

Он поднял меч. И продолжил тренировку.

Рассвет застал его во дворе. Потный, грязный, счастливый.

Ши Ху вышел из дома, потягиваясь. Увидел Кайто — и замер.

— Ты… — Кузнец прищурился. — Что с твоей кожей?

Кайто посмотрел на свои руки. Медный оттенок начал спадать с тела.

— Тренировался, — сказал он.

Ши Ху молчал. Долго. Потом подошёл, взял его руку, повертел.

— Медная Кожа, — сказал он. — Первый ранг.

— Да.

— За шестнадцать лет..

— Да.

Ши Ху отпустил руку. Отступил. Посмотрел на Кайто — и в его глазах было что-то новое. Не презрение. Не жалость.

Уважение.

— Значит, не трепался, — сказал кузнец. — Значит, правда хочешь.

Кайто кивнул.

Ши Ху харкнул на землю. Развернулся. Пошёл к горну.

Но перед этим бросил:

— Сегодня будешь держать заготовку. Настоящую. Посмотрим, чего ты стоишь.

Кайто улыбнулся.

— Спасибо, — сказал он.

Ши Ху не ответил. Но Кайто видел — уголок его губ дёрнулся.

День прошёл в работе. Настоящей. Кайто держал металл, пока Ши Ху ковал. Руки дрожали от напряжения, но он не сдавался.

А вечером — снова тренировка. Меч. Дыхание. Ци.

[ПРОГРЕСС: 2.00%]

Медленно. Но верно.

Кайто стоял под луной, держа сломанный меч. Он знал — путь будет долгим. Тринадцать сфер. От Медной Кожи до Вознесения. Годы. Десятилетия. Может, века.

Но он был готов.

Он — Араки Кайто. Кузнец Небесных Рангов.