Культиватор Сан Шен

Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

По глазам полоснуло ярким светом. Это было первое, что я увидел. Потом мутные пятна стали складываться в стены, деревья, голубое небо, траву и кусты. Следом включилось обоняние, которое сообщило всю гамму неприятных запахов. От разложения и сырости разорванных внутренностей до сгоревшей плоти. Далее проснулся слух, который мгновенно сдавил череп неимоверным грохотом взрывов, истошными криками, которые только отдалённо походили на человеческие, гулом, походившим на звук газовой горелки.

Я лежал у стены и смотрел на огромный столб из мутного стекла тёмно-красного цвета, покрытого крупными трещинами. Вокруг него стояли четверо мужчин и одна женщина в странных нарядах, при виде которых у меня мелькнула мысль: «Китайщина какая-то». С их рук срывались шары света, молнии, струи огня, и бог знает какие ещё эффекты. После каждого удара этими чарами по столбу на том появлялись новые трещины, а свечение столба слабело.

Засмотревшись на эту фантастическую картину, я не сразу заметил десятки, а может даже сотни тел, которые устилали землю вокруг столба. Среди множества человеческих тел попадались туши монстров столь отвратительного облика, что его и голливудские художники с направления ужасов не придумают.

Внезапно одно из людских тел, лежащее недалеко от столба, стремительно поднялось и бросилось на ближайшего метателя молний. Тот среагировал молниеносно. Развернулся на миг, взмахнул рукой, превращая в прах напавшего, после чего обернулся обратно… но этой короткой заминки хватило, чтобы от стеклянного столба отделилось багровое облако в виде веретена. Оно метнулось к единственной женщине и впиталось в неё.

- Тарра лода! – закричал мужчина справа от неё. В этом была его ошибка. Нужно было бить её. В итоге ударила женщина. В её правой руке возник огромный веер в полметра длиной. Развернув его, она взмахнула, совершив невидимый глазу удар, который снёс голову мужчине с такой лёгкостью, будто кусок пенопласта раскалённой проволокой.

Убийца не пережила свою жертву даже на пару секунду. Ей в спину ударил мужчина в бело-красном кимоно. Его голубая молния разрезала одержимую на десятки частей.

Но эта победа оказалась последней. Всего несколько секунд заминки и потеря двух воинов катастрофически сказалась на процессе уничтожения столба. Из него выскочили ещё несколько сгустков, аналогичных тому, который поразил женщину, и тогда один из мужчин, самый старый, выглядевший высоким стройным стариком с длинными белоснежными волосами и бородой до пояса, заплетённой в косу, поднял руки над головой и выкрикнул длинную фразу на какой-то тарабанщине. С первых звуков этой фразы его вместе с оставшимися товарищами столб окружила сфера изумрудного цвета.

Всё это время я пребывал в статусе неподвижного и безмолвного зрителя. Но когда увидел сферу, то под сердцем зародилось паническое чувство. Понял, что сейчас случится нечто такое, от чего лучше держаться как можно дальше. Попытался вскочить на ноги, но вместо ловкого движения вышло нечто в духе па из стиля пьяного мастера. Очень сильно пьяного. И всё же кое-как я смог подняться и заковылял подальше от происходящего на площади.

Краем глаза фиксировал окружающий мир. Разрушенные стены, колонны, тёсанные блоки под ногами с резьбой, целые и расколотые. Толстые жгуты лиан и вьющихся растений на стенах. Выползающие из щелей мелкие кустики и кривые заморенные деревца.

«Таинственный храм из индийского фольклора, да и только», - промелькнула неуместная мысль.

Я отошёл метров на двести, успел укрыться за куском стены, густо увитой плющом и лианами. Толщина преграды внушала. В ней было не менее метра, а сами блоки размером с одёжный комод. Пожалуй, такие не пробьёт и снаряд из танковой пушки. Надеюсь, что та зелёная ерунда окажется не сильнее его.

То, что случилось потом я не понял. Вдруг как-то резко потемнело, очертания предметов смазались, смотрю вроде как на осколок круглой колонны под ногами, помню, что это была она, но сейчас не узнавал. Потом появилось головокружение, небо с землёй поменялось местами. Внутренности взболтались как яйца в миксере.

И вдруг перед глазами появилась надпись. Единственное чёткое, что сейчас мог осознать:

«Внимание! Матрица наложена!

Внимание! Сбой при наложении! Возможна некорректная работа!

Сан Шен

Практик неба

Ранг!»?%

Ошибка!

Производится корректировка!

Внимание! Введены замещающие модули!

Направленность ?:;%»

Ошибка!».

И всё. Больше ни слова. Из понятного только имя да величина некоего уровня.

«Чёрт, я в игре?» - родилась в разуме мысль. С трудом вспомнилось, что ходили слухи про прорыв в виртуальной игротехнике. Вроде как появились модули улавливающие мозговые волны и посылающие такие же в ответ. Благодаря этому разум воспринимает эти сигналы, как поступающие извне от окружающего мира. Но чтобы такие технологии вдруг получил я? Или что-то забыл? Кстати, а кто я?!

Но с копанием в собственной черепушке нужно было повременить. Все мои чувства кричали, что отсюда нужно убираться как можно быстрее. Ноги не ходят? На карачках! Ползком! Глаза не видят? На ощупь! На слух!

На месте столба всё сияло зеленью. Мне оставалось развернуться к самому яркому пятну спиной и ковылять вперёд изо всех доступных сил. Как только вышел из зоны действия магии старика, так самочувствие резко восстановилось. Как только ноги стали крепко держать тело, а зрение наладилось, я обернулся назад.

- И в самом деле древний город, - пробормотал я, потом оценил окружающий вид. – И джунгли, блин.

Ноги держали крепко, но вот координация была ещё так-сяк. Резко обернувшись, я зашатался, а голова закружилась.

Стоит сказать, что в руинах города будто смерч бушевал. Всё там крутилось, мелькало, поднималось и опадало. И это всё я не мог разобрать детально. Может, клубы пыли да сорванная листва, а может и деревья со стеновыми булыжниками. И всё это подкрашено зелёным свечением. Словно мощный прожектор бил с земли в небо.

Я стоял на одном месте, озирался и не знал, что делать. Так продолжалось до тех пор, пока из руин не вышла скособоченная человеческая фигура в рваном окровавленном кимоно. В первый миг решил, что это кто-то из выживших. Но потом увидел глаза и лицо неизвестного…

- Чёрт, - вырвалось у меня. Глазных белков у существа не было. Сплошная дегтярная чернота – белок, радужка, зрачок. Сквозь кожу на лице выступили бугры и желваки, превратившие человеческое лицо в уродливую харю.

Тварь двигалась ещё хуже и медленнее, чем я. Несколько раз упала, но не обратила внимания на кровавые ссадины, появившиеся после столкновения с камнями.

- Чёрт! – повторил я с уже большей экспрессией, когда за первым телом из руин и зелёной бури показалось ещё два. Такие же неповоротливые и с уродливыми лицами.

И я заторопился прочь со всей доступной скоростью. Через несколько минут в теле появилось покалывание. Такое бывает, когда затекает нога или рука от долгого пребывания в одном и неудобном положении. Минут через десять покалывания стали приносить сильную боль. Хотелось остановиться, сесть и попробовать растереть хотя бы ноги. Вдруг помогло бы? Но огромная толпа преследователей заставляла торопиться, шипеть сквозь зубы проклятья, иногда вскрикивать, когда покалывание превращалось в слабые судороги.

Примерно через полчаса неприятные ощущения ослабли. Мало того, что координация улучшилась, я стал более ловким и даже начал специально выбирать препятствия на пути, чтобы о них запинались мои уродливые фанаты.

Спустя три часа до меня дошло, что этот поединок я проиграю. В теле стала ощущаться усталость, а вот одержимые мертвецы – так я их решил называть – пёрли всё так же. А что делать, когда наступит темнота? Солнышко-то уже подозрительно быстро стало опускаться к горизонту. И если мне не изменяет память, то вот в таких широтах, где жара и джунгли, ночь наступает стремительно, не давая особо много времени вечеру.

Пришлось сменить тактику и иногда подниматься на высоты, чтобы осматриваться и искать способ отделаться от преследователей. В качестве наблюдательных вышек использовал развалины, которых встречалось полно на моём пути, холмы и пробовал забираться на деревья. К сожалению, джунгли тут были настоящими, густыми такими, непролазными. Видимость ограничивалась максимум тремя сотнями метров. А чаще и того меньше. Иногда я терял из виду толпу преследователей. Тогда радовался, что смог сбросить их с хвоста. Но не проходило и пяти минут, как сквозь заросли замечал шевеление, а затем существа появлялись на глаза.

Наконец, в наступающих сумерках увидел совсем рядом простор в стене зелени. Не раздумывая, бросился туда.

- Река, - вслух сказал я. – Отлично!

Оба берега оказались высокими, крутыми и каменистыми. До водной глади было метров шесть. Прыгнуть? Страшно. Плавать умею, но плохо. И никогда не прыгал с вышки с бассейна. Вдруг разобьюсь, а там эти нагрянут и возьмут тёпленького?

Пока одержимые не наступили на пятки, я прошёлся по краю берега в поисках места для спуска. Нашёл что-то похожее на крутую тропинку, при виде которой появились мысли про горных козлов.

Что-то почувствовав, я посмотрел на стену зарослей, откуда только что выбрался. И там в эту секунду вышел первый одержимый.

Не отстали.

Что ж, может переломают себе все кости во время спуска. Или река их унесёт, вон течение какое сильное. Вот только бы самому не утонуть.

Уже в самом внизу из-под ноги выскользнул камень, и я сорвался в воду. К счастью, высота была маленькая и успел сгруппироваться. Поэтому и не повредил себе ничего. Царапины и мелкие ушибы не в счёт. Уже в воде поднялся на ноги и торопливо двинулся через бурный поток, высматривая место, куда можно поставить ногу. В двух метрах от берега глубина резко увеличилась. На ногах не удержался и с головой ушёл под воду. Тут же вынырнул, забил руками, удерживаясь на поверхности, стал искать хоть какую-то опору, а через мгновение меня от души приложило о невидимый подводный валун. Чудом не отбило дыхание и сохранил голову от встречи с другим булыжником, на который меня кинуло течение.

Стало не до преследователей. Тут бы не утонуть! Но краем глаза заметил, что одержимые показались на краю обрывы. Когда их набралось с десяток они стали прыгать в воду. Как раз в этот момент меня несло напротив них.

Один преследователь промахнулся и вместо воды смачно влетел в камень, чуть-чуть выступающий из воды. Во все стороны полетели кровавые брызги и чёрная слизь. А ещё запахло чем-то омерзительным. Будто разлагающуюся коровью тушу полили чем-то вроде уксуса в надежде перебить трупную вонь.

Страх или отчаяние придали мне силы. В несколько гребков я удалился от ближайших одержимых и даже смог добраться до противоположного берега. Благо, что в речке и десяти метров не было. Вот только прибрежная полоса оказалась совсем крохотной. Метр, не больше. Но если лечь, то выходило больше, так как вода за чёрт знает сколько лет проточила камень берегов на полметра в высоту и настолько же вглубь.

Прижавшись спиной к крутому каменистому склону, я приготовился сражаться.

«Сбор Ци +23».

Неожиданная надпись перед глазами сбила с боевого настроя. Вновь разум посетила мысль, что всё вокруг ненастоящее, что я в мощной игре, неотличимой от реала. Отсюда и системные сообщения, одержимые, фантастические декорации.

Пару раз моргнув, я пожелал, чтобы строчка пропала. Но как только это случилось, мгновенно возникла новая:

«Сбор Ци +26».

А за ней ещё и ещё, и ещё. Некая Ци впитывалась в меня в размере двух-трёх десятков единиц каждые пять секунд. После каждого сообщения следующее показывало цифру чуть-чуть больше.

Когда я собрал, наверное, почти три сотни Ци, в воде появилось новое действующее лицо. В первую секунду я принял его за огромного серебристого осетра из-за острой морды и выступающих вдоль хребта наростов. Но почти сразу же понял, что это – дракон. Такой, каким его рисуют на обложках книг со сказками Китая и Японии. Усатая острая морда и змеевидное тело. Двигался он бесшумно и незаметно несмотря на свои размеры. Вода не пошла волнами, которые могли меня смыть с моего бережка, а всего лишь слегка подёрнулась рябью рядом с телом существа.

Дракон с ходу устроил геноцид среди одержимых, всё падающих и падающих сверху в реку. В основном рвал их длинными когтями и рубил тонким хвостом. Иногда выпускал из пасти тонкую струю воды, которая рассекала человеческие тела пополам. Один раз то ли промахнулся мимо меня, то ли промазал по одержимым напротив места, где стоял я… в общем, водяная струна раздробила камень в склоне на дюжину осколков. Один из них оказался вытянутым, плоским и узким с одной острой кромкой. Практически натуральный каменный нож. Я немедленно подхватил его и сжал в правой ладони. Теперь есть чем встречать врагов. Не придётся голыми руками отбиваться.

«Сбор Ци +50».

Сначала боялся, что дракон быстро покончит с одержимыми и возьмётся за меня. Вот не было у меня чувства, что он за меня или проигнорирует, когда прибьёт всех моих преследователей. Но время шло, а одержимые не заканчивались. Их были не десятки – сотни! Страшно представить, что за бойня разыгралась на площади в том разрушенном древнем городе, в результате которой появилось столько мёртвых тел.

«Сбор Ци +50».

Бывшие люди сыпались в реку нескончаемым потоком. Половина гибла сразу же от ударов дракона, но оставшиеся цеплялись за него, кусали, царапали прочную шкуру, висли на лапах и длинной шее гирями, лишая мифическое существо подвижности. Несмотря на прочность кожи, она всё равно поддавалась. Кровь у дракона оказалась белой и сверкающей, словно в молоко блёсток насыпали. Её всё больше и больше появлялось в воде.

«Вы создали первое духовное Зерно и можете активировать первый Меридиан!».

Не знаю, что это такое, поэтому надпись проигнорировал. Меня сейчас другое интересовало. Как бы смотаться подальше от места сражения одного фантастического зверя с ордой других не менее невероятных созданий – зомби или одержимых. К сожалению сильное течение, узость реки, тонкая полоска берега и отвесные обрывистые берега не позволяли отступить. Мне ещё повезло, что основная схватка происходила метрах в двадцати от того места, где я вжался в камни склона.

«Сбор Ци +50».

Четверть часа одержимые прыгали в воду, после чего набрасывались на дракона. Их тела частью уносил поток. Часть трупов и фрагментов тел застревали среди камней, давая опору прочим одержимым для боя с драконом. К концу сражения зомби облепили его полностью. А некоторые раны дракона оказались такими глубокими, что одержимые погружали в них руки по самые плечи.

И тут сквозь тела зомби, разрезая их на куски, ударили струи воды. Они долетели даже до меня. К счастью, растеряли свою силу в одержимых. Да и расстояние оказалось порядочным.

Это было фаталити, как сказал бы один из моих знакомых. Или удар последнего шанса. Дракон уничтожил всех одержимых, но и сам лишился всех сил. Его немаленькая туша повисла на камнях в воде. Струйки сверкающей крови стекали по шкуре и попадали в воду, где быстро размывались, смешиваясь с кровью зомби.

Я сделал несколько шагов вдоль берега, который слегка подтопило из-за забитого трупами русла. Хотел уйти, пока дракон беспомощен.

И тут я столкнулся с его взглядом. В нём читался разум и ярость, ненависть с желанием уничтожить. Даже если я сейчас уйду отсюда, то дракон всё равно меня нагонит. Сегодня, завтра, через неделю, но он меня убьёт.

- Ты сам этого захотел, - тихо сказал я и направился к нему, расталкивая тела одержимых или обходя завалы из них. Уровня воды местами было выше головы и приходилось плыть, зато бурное течение уменьшилось и больше не сшибало с ног.

Зашёл с левого бока, чтобы не попасть под удар хвоста или укус. А ещё здесь одержимые как следует потрудились, содрав огромный пласт шкуры и плоти, обнажив рёбра и проделав между ними несколько дыр. Сейчас сквозь них виднелись лёгкие, а в момент сокращения даже просматривалось крупное сердце. Оно часто сокращалось, заставляя выплёскиваться кровь струйками. Мало того, на нём также уже имелись ранения. Удивительно, что зомби не успели добить его владельца. Может быть, дракон потому и применил свой ультимативный навык, когда понял, что промедление приведёт к смерти. Рискнул, поставил всё на победу и… проиграл мне, победив более сильных врагов.

Дракон слабо дёрнулся, попытавшись развернуться ко мне. Но сил не хватило, и он опять поник. На секунду мне стало жалко зверя. Но вновь заглянув в его глаза, сомнения в своём решении мгновенно улетучились.

Как совсем недавно зомби, я просунул руку в рану между ребер. Сделал это в тот момент, когда лёгкие сократились, открыв на пару секунд сердце. И я ударил острым осколком камня в одну из ран на нём. Неожиданно это оказалось не просто. Плоть по прочности оказалась как плотная резина с кордом. Знаете, есть такие коврики в деревнях на садовых дорожках. Их иногда топором с первого удара не всегда получается прорубить, если не вложить в удар все силы.

- Аргх! – зарычал я, давя изо всех сил на камень. И в следующий миг рука провалилась в пустоту. Тело дракона сократилось, рёбра пришли в движение и сдавили мою конечность с такой силой, что чуть не сломали. Попав в капкан, я принялся крутить кистью с камнем во все стороны, разрезая сердце изнутри. После одного из движений не смог удержать своё оружие. Камень от крови стал скользким, словно кусок мыла в ванне при помывке, вот и выскользнул из пальцев с лёгкостью.

Выругавшись, я попытался нащупать его, чувствуя, как рёбра сдвигаются всё сильнее. Теперь мне грозил не просто перелом руки. Они могли отрезать её.

Вот кончики пальцев коснулись чего-то гладкого и каменно-твёрдого. Из последних сил схватил предмет и сжал в кулаке.

«Сбор Ци +1000

Внимание! Вы создали второе духовное Зерно и можете активировать первый Меридиан».

Сразу понял, что это оказалось не моим оружием. Но в итоге вышло даже лучше. Едва в ладони оказался крупный круглый предмет, как по телу дракона прошла судорога, а затем оно обмякло. Сразу же почувствовал, что капкан разжался.

Немедленно рванул руку, не разжимая кулака, чувствуя, что неизвестный предмет крайне важен и для меня, и для дракона. И пока он в моей руке, речной зверь безопасен.

Отчего-то появилось ощущение жара в теле. Словно я стою рядом с огромным костром без одежды. И так близко, что его жар почти невыносим. Мало того, точно такое же ощущение стало зарождаться изнутри.

«Сбор Ци +1000

Внимание! Вы создали третье духовное Зерно и можете активировать свой первый меридиан!».

И следом ещё одно, отличающееся от всех прочих.

«Внимание! Вы можете поглотить духовную суть зверя, достигшего ранга земных меридиан! Вы можете поглотить технику поверженного зверя – Водяной хлыст!».

К моменту, когда закончил чтение, ощущение горящего тела достигло пика и я потерял сознание.

ГЛАВА 1

Первое, что я увидел после пробуждения, это – очередная надпись.

«Вы впитали достаточно небесной энергии, чтобы сформировалось духовное Ядро!

Внимание! Ваше тело разрушалось под воздействием Ци! Сформированное Ядро было использовано для создания Меридиан земного ранга!

Вы впитали достаточно небесной энергии, чтобы сформировалось духовное Ядро!

Внимание! Ваше тело разрушалось под воздействием Ци! Сформированное Ядро было использовано для создания Меридиан земного ранга!

Внимание! Создано 5 меридиан земного ранга!

Внимание! Вы получили свою первую технику земного ранга – Водяной хлыст. Для активации требуется 50 единиц Ци.

Внимание! Корректировка матрицы завершена.

Сан Шен

Практик неба

Ци: 323

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (50 Ци)».

Нижняя часть тела лежала в воде, голова и плечи на узкой полоске берега. Недалеко билась о камни туша дракона. Рядом с ним в такт колебались три тела одержимых. Никто из них не подавал признаков жизни.

Самочувствие было великолепным, только мучило чувство голода.

Провалялся я не так уж и долго судя по тому, что сейчас только сумерки.

Легким движением поднялся на ноги, осмотрелся, оценил окружающую обстановку и направился к мертвецам. Два бывших человеческих тела после осмотра забраковал. Одежда не уцелела, оружия и прочих вещей не имелось. Зато третье порадовало отлично сохранившимся халатом китайского типа, тёмно-синего цвета, с серебряным шитьём на воротнике, манжетах и подоле. Увы, не знаю, как он называется. Нечто похожее, кажется, и в Пакистане простые жители носят. Ещё был пояс из кожи с бронзовыми бляшками, на котором болталась пара ножен для прямого меча и короткого тридцатисантиметрового кинжала. Длинного клинка не сохранилось, подозреваю, что он остался на той площади со стеклянным столбом, а вот кинжал был на месте. Рукоять у него выглядела обычно, как у какого-нибудь охотничьего ножа, а вот клинок копировал танто. Стоило мне его вытащить из ножен и начать внимательно разглядывать, как появилась очередная надпись.

«Короткий клинок смертного ранга.

Свойства: повышенная прочность, самозатачиваемость, пропуск Ци».

Полюбовавшись оружием, я вернул его в ножны и занялся неприятным процессом стягивания халата с трупа. Повезло, что трупное окоченение не успело сковать тело. Или оно уже прошло, или для него ещё рано. Не нуждайся я в верхней одежде, с радостью оставил бы это занятие. Вот только то, что было сейчас на мне даже в половую тряпку никто бы не взял. Рвань рванью, да ещё измарано в крови и грязи так, что не отстирать. А вот одежда на трупе выглядела подозрительно хорошо. Крови практически не было, крупных дыр тоже. Имелись лишь крошечные прорехи от струек воды, которыми дракон резал на куски одержимых. Из-за этого тело мертвеца напоминало суповой набор в мешочке-халате. Я можно сказать просто вытряхнул из него фрагменты тела.

«Цюэкуапао воина.

Свойство: терморегуляция, снижение урона, самоочищение и самовосстановление, подгонка размера при вливании Ци».

Штаны тоже снял. Пусть верхняя одежда длинная, до начала икр, но всё равно было неприятно щеголять под ней в рваных портках. Подштанники и нижнюю рубаху брать не стал, побрезговал. Зато забрал обувь, напоминающую смесь сандалий и восточных тапок с высоко загнутыми острыми носами. И штаны, и туфли были непростыми. Имели те же функции, что и халат.

Все трофеи прополоскал в реке. Кровь и грязь с ткани и кожи смылись, как с полиэтилена.

Но самым ценным оказалось широкое кольцо из зеленоватого камня. Нефрит? Малахит? Какой-то другой минерал? Увы, я в этом не разбираюсь, а система не подсказала. Зато написала кое-что другое крайне интересное.

«Кольцо с пространственным карманом.

Артефакт земного ранга.

Внутренний объём 1м3.

Уменьшение веса на 99%».

Обнаружил я кольцо случайно. Когда освобождал одежду от разрезанного тела, то случайно прикоснулся к нему. До прикосновения побрякушка была невидима.

Внутри что-то лежало, но я нашёл в себе силы сдержаться и не устраивать ревизию прямо сейчас.

После такой ценной находки я осмотрел два оставшихся трупа. Но их владельцы при жизни относились к простому люду, такому, как я, вернее телу мне доставшемуся для реинкарнации. Ни оружия, ни хорошей одежды, ни тем более волшебных артефактов.

В голову закралась мысль вернуться на место сражения в те городские руины. Там должно валяться множество ценнейших предметов, а все одержимые, способные мне помешать, валяются сейчас по берегам бурной реки. Едва нашёл в себе силы остановить этот неуместный порыв. Чёрт знает, что там сейчас творится. Вон считал, что преследователей всего несколько десятков, а в итоге – несколько сотен, которые практически завалили дракона. И ведь может так быть, что на месте боя у стеклянного столба осталось ещё столько же.

Точно также я отказался от идеи идти вдоль реки в надежде наткнуться на тела одержимых с такими же ништяками, которые мне подарил бывший владелец кольца. В воде могли водиться ещё такие же мифические создания. Потомство или вторая половинка дракона. Или его конкуренты. Или те, кем монстр питался, не считая их за угрозу для себя, но которые легко схарчат меня.

- Лучше синица в руках, чем голова в кустах, - пробормотал я под нос, смешав две поговорки. – Сначала нужно узнать, что это за место. А то меня терзают смутные сомнения в правдоподобии версии о виртуале. Очень уж тут всё реально.

Из глубокого речного русла я выбрался с удивительной лёгкостью. И не только обратил на это внимание, но и сделал несколько упражнений, проверяющих физическую силу и ловкость. Результат поразил. Сто отжиманий в быстром темпе и два десятка приседаний на одной ноге почти с такой же скоростью, как на двух, отжимания на руках вниз головой, гимнастический мостик, поднятие над головой огромного камня, в котором килограмм сто было. И не нужно думать, что вес маленький, это вам не удобная штанга. После этого я ещё и мог кинуть этот булыжник на пяток метров.

Самое главное то, что до реки я не проявлял таких чудес. Помню, как первые километры ковылял, едва не падал и любое поваленное дерево было для меня определённым препятствием. Потом разогрелся, приловчился, научился пользоваться моторикой доставшейся тушки, но всё равно оставался обычным человеком. Сейчас же я прямо химера, собранная из олимпийского гимнаста и тяжелоатлета, да ещё под крутым допингом!

Меня вновь стали толкать внутренние хомяк с жабой на то, чтобы вернуться в город и затариться полезными вещами. С новыми возможностями одержимые уже не выглядели чем-то опасным. А потом я вспомнил про некую технику земного ранга.

Использовать её вышло без проблем. Достаточно было одного чёткого желания, чтобы ладонь покрылась тонким слоем влаги. Дальше, следуя инстинкту, я направил руку на небольшое деревце толщиной с моё предплечье в двух метрах впереди и тряхнул кистью. Мгновенно с неё слетела струйка воды, едва видимая в уже густых сумерках, опустившихся на джунгли. За долю секунды она преодолела расстояние до дерева и срезало его. Будто тяжёлым тесаком.

Следующей моей целью стал камень. От него после удара водяной струёй во все стороны полетели мелкие осколки. Камень размером с мой кулак после столкновения с водной техникой улетел далеко вперёд, как после хорошего пинка.

Я баловался с магией словно ребёнок, пока не закончилось Ци. Это стало для меня лёгким шоком. Вкусив сверхестественную мощь, без неё я резко почувствовал себя одноруким одноногим полуслепым инвалидом. К счастью, спустя несколько минут резерв стал медленно заполняться энергией. Через четверть часа я мог уже выпустить три водяных хлыста.

Успокоившись, я перестал экспериментировать и полез изучать артефакт. А там!..

- Да это просто праздник какой-то… - прошептал я, невольно вспомнив один из сетевых мемов, который в интернет утёк из советской классики.

Кубический метр пространства оказался занят едва ли на десятую часть. Зато все вещи оказались крайне полезными. Здесь я нашёл короткие кожаные сапоги с металлическими набойками на подошве, как на старых сапогах Вермахта, а также на носке и каблуке по краю. Ещё была кираса с наплечниками и клиновидным лоскутом для защиты паха, двумя прямоугольными для прикрытия бедер. Всё из кожи с редкими включениями металла. Нашёл прямой меч с широким клинком. Увы, сломанный. После двенадцатисантиметровой рукояти оставалось около сорока пяти сантиметров боевой части. На лезвиях имелись мелкие зазубрины и пара крупных сколов, будто прорехи между зубьев двуручной пилы. Некогда полированная поверхность вся пестрела царапинами и крошечными кавернами.

Ещё был меховой плащ, высокая шапка из нескольких слоёв шёлка, моток верёвки, большой и маленький котелок, несколько глиняных бутылочек с чем-то, два меха с водой, фляга-горлянка с ней же. И еда. Очень-очень много пиалушечек из вроде как плотного картона. Одни полные варёного риса, другие заполнены кусочками варёной и жареной рыбы, в третьих лежало жареное мясо, в четвёртых – этих оказалось меньше всего – различные соусы.

Самой ценной вещью среди трофеев оказались три шнурка с дырявыми монетами. Две с медными общим числом сто девятнадцать, и одна с четырнадцатью серебряными. Первый мой капитал в этом мире. Надеюсь, что этой суммы мне хватит на первое время чтобы обжиться, переодеться, получить крышу над головой и собрать хоть какую-нибудь информацию.

При виде пищи мой живот заурчал с такой силой, словно в него телепортировался огромный мурчащий кот. Даже не думая, что еда может оказаться отравлена – параноить так параноить – я набросился на неё. К месту пришлись соусы. Я кидал в пиалки с рисом мясо или рыбу, затем поливал их соусом. Ел быстро, бешено двигая челюстями, чтобы поскорее всё разжевать. Запивал водой из горлянки. Её там было почти пол-литра. Но всё равно не хватило, чтобы утолить жажду и пришлось браться за один мех.

Наевшись, я вернул всё в кольцо. Даже опустевшие бумажные пиалы, чтобы не оставлять после себя следов.

Углубившись в заросли, с помощью кинжала срубил тонкий стволик совсем молодого деревца. Обтесал его, срезал кору, один конец немного заточил в четыре коротких грани. И ткнуть есть чем, и острие быстро не обломается. Длину у посоха оставил около пары метров.

Очень быстро стемнело. На джунгли опустился такой кромешный мрак, что я остановился, не рискнув двигаться в полной темноте. Но спустя час поднялся лёгкий ветерок, разогнавший часть ночных облаков и открывший путь лучам луны. Она оказалась заметно крупнее земной и давала больше отражённого света. К середине ночи небесный покров благодаря ветру почти полностью расчистился. Это позволило как следует рассмотреть звёздное небо. К первой луне добавились ещё две, но эти оказались совсем крошечными или находились куда дальше. Для меня эта парочка казалась очень яркими звёздами. Звёздная карта ничем не напоминала ту, которую я знал. Ни одного знакомого созвездия. Непонятно было, как и с лунами. Иначе обстояло дело с туманностями. С того места, где я сейчас стоял, отлично просматривались две. Одна напоминала волчок-юлу. Вторая походила на корону с тремя зубцами.

- И всё же, что это? Виртуал или я попаданец, как в книгах? – пробормотал я под нос.

Разумом хотелось первого. Это куда как безопаснее и понятнее. А вот дух авантюризма из детства, который до конца не вытравила взрослая жизнь, мечтал о втором.

Глава 2

ГЛАВА 2

Часть ночи я прошагал по джунглям. Потом наткнулся на скальные выходы, отыскал в них сухой пустующий грот и решил дождаться рассвета в нём. Меховой плащ пришёлся очень к месту, так как камень ночью остыл так, что казался льдом при прикосновениях. Без плаща до утра внутри я бы не выдержал, а так даже умудрился немного поспать. Правда, вышло это не специально, а от усталости и огромного нервного напряжения. Ведь кто со здравым рассудком станет дрыхнуть в таком месте? Я не про пещерку, а о местном мире. Ещё окажется, что залез в ухо или ноздрю каменному великану или троллю какому-нибудь. К моему везению всё обошлось, и грот был обычным гротом.

После пробуждения я первым делом стал слушать окружающие звуки. Сочтя, что те не несут угрозы, медленно выбрался под солнечные лучи и с удовольствием принялся нежиться в их тепле, как кот на подоконнике. Согревшись, полез в кольцо за едой.

- М-да, а аппетит у меня тот ещё. Такими темпами мне через три дня будет нечего есть, - вздохнул я, оценив оставшиеся запасы и количество пустых пиалок после завтрака. – И, кстати, а куда отходы-то деваются? Только не нужно говорить, что у меня запор образовался.

Отчего-то за всё время пребывания в этом мире я по нужде сходил только один раз, когда укладывался в гроте ночью. И то по малой. Или это особенность физиологии донора, чьё тело досталось моей души, или причина в моём особом статусе – практик неба. Сюда неплохо укладывается и моя возросшая сила с ловкостью, и острое ночное зрение, и аппетит. Улучшенный организм стал и топливо лучше перерабатывать.

Кстати, насчёт новообретённого титула, умений, трофеев и воспоминаний о вчерашнем дне. После пробуждения ко мне вернулись не только силы, но и моя старая память. Теперь я точно знал, кем являюсь и откуда родом.

- Попаданец обыкновенный. Надо же какие выверты судьбы порой случаются. – покачал я головой, проговаривая вслух фразу. – Когда читал книги по этой тематике, то сколько же раз мечтал оказаться на месте героя. Да и авторам от меня доставалось за то, как они глумились над своими протеже, ме-едлено вытягивая того на вершину. Хотя всё можно было сделать быстрее. И вот я, по сути, на месте и героя, и автора. Всё в моих руках, м-да.

Приём пищи занял немного времени. Убрав обратно в артефакт мусор, я взял в руки посох и продолжил путь. В полдень нашёл крупный древний город. Он походил на тот, где вчера случилась бойня. Такой же старый, укрытый лианами, деревьями и травой. На миг закралась мысль, что я сделал круг и вернулся обратно. Затем испугался колдовской связи, связавшей меня с местом странного ритуала. И только осмотр города с разных точек слегка успокоил. Наблюдение не выявило никаких следов свежих разрушений и бушевавшей зелёной бури. А ведь ещё были и другие города на пути, только от тех остались жалкие руины, едва видневшиеся из-под зелени. Вчера некоторые из них я использовал в качестве высоких точек для наблюдения и в бесцельных попытках сбить со следа одержимых.

«Получается, когда-то тут было оживлённое местечко, - подумал про себя. – Целая агломерация или густо обжитой район с десятками поселений».

Любопытство оказалось сильнее осторожности. Я решил рискнуть и полез в древний город. Во время осмотра часом ранее нашёл предположительно ворота. Они, как и стены, густо заросли лианами и вьюнками. С помощью трофейного кинжала часть растительности срезал, открыв себе проход. При этом спугнул стаю каких-то мелких бело-голубых мотыльков или бабочек. Они немаленьким облаком поднялись вверх, покружили надо мной и спустя пять секунд улетели в джунгли.

Я ожидал два варианта событий: ворота заперты наглухо и ворота сгнили за десятилетия. В итоге увидел средний вариант. Воротины оказались целёхонькими с немного приоткрытой левой створкой. Решётки или иной дополнительной преграды не было. Щели оказалось достаточно, чтобы протиснуться в неё, но сначала я внимательно осмотрел улицу. Зарослей и там хватало, но каменные дома и мостовая не дали джунглям там как следует разгуляться.

«С Богом», - дал я сам себе напутствие и скользнул вперёд. В левой руке держал кинжал, а в правой жердь и был готов бросить её, чтобы бить водяным хлыстом. Враги и дальше не показывали себя, если таковые тут имелись. Спустя десять минут я немного расслабился и перестал ожидать немедленного удара. За это время прошёл всего четыре дома. К каждому подходил, осматривал снаружи и двигался дальше. Увы, но выбитые окна и двери дали доступ растениям внутрь. И отчего-то внутри построек они себя чувствовали намного вольготно, чем снаружи на булыжной мостовой.

Только шестой дом оказался с виду нетронутым. Двери оказались на своих местах. Узкие высокие окна закрывали плотные ставни, почерневшие от времени. Но всё равно они выглядели крепко. Навалившись плечом, я попытался выдавить дверное полотно, но оно или открывалось наружу, при этом ручки на ней не было, или за годы диффузия склеила дерево и камень в монолит. Кинжал худо-бедно древесину резал, но уж очень плохо. При этом оружие было непростым. И значит, дерево тоже не являлось обыкновенным. Может быть, за такое в этом мире немало платят. Как платят на моей Земле за старую древесину, ради которой люди катаются по заброшенным деревням и разбирают избы, которым по сто лет с гаком.

М-да, я тут полчаса провожусь, пока проковыряю дыру. Пришлось воспользоваться техникой. Дважды взмахнул ладонью, посылая в преграду тончайшую водную струйку под немыслимым давлением. Результат порадовал. Вода прорезала дверь насквозь, отрезав неровный треугольник в нижней части. И при этом шума особого не случилось. Пнув ногой по отрезанной части, я с легкостью втолкнул внутрь кусок дверного полотна. после чего ужом скользнул в проделанное отверстие.

Внутри ожидаемо оказалось темно, хоть глаз коли, но темнота оказалась не проблемой. В артефактном кольце от бывшего владельца остались свечи с лучинами и, главное, факелы. Один из них я и запалил при помощи огнива. Получилось легко, сам не ожидал такой сноровистости от себя. Или сработали мышечные навыки тела-донора, или факелы с огнивом не простые.

В доме было пыльно, сыро, пахло плесенью, вроде как мышиным помётом и старым домом. Причём, отчего-то деревянным. Или тут вина перекрытий? Если кто-то хоть раз разбирал старые дома, те же дачи, которым лет по тридцать-сорок, и они использовались в качестве жилья регулярно, а не сезонно и год через два, то этот запах ни с чем не спутает.

Первый этаж, где я оказался, когда-то хозяевами использовался в качестве кухни. столовой и кладовой. В шкафчиках и на двух столах всё ещё стояла посуда. Совсем простая и невзрачная из обожжённой глины без каких-либо украшений. На стенах висели сопревшие тряпки, деревянные дощечки, какие-то резные фигурки и вроде как маски. Всё это покрыто слоем пыли, под которой мелкие детали терялись. Обежав помещение быстрым взглядом, я направился к широкой и крутой лестнице, ведущей на второй этаж. Там я нашёл три комнаты. Проход в каждую закрывали плетёные из тростника циновки. Заглянув в первую, я увидел две узких кровати слева и справа. Между ними стоял столик, сбитый из узких дощечек, на нём стояла масляная лампа, глиняное блюдо и два стакана из того же материала. Кончиком посоха поддел тряпьё на левой кровати и отшатнулся. Из-под него на меня глянули пустые глазницы черепа.

- Твою мать, - шёпотом выругался я.

Не удержавшись, проверил вторую кровать. Там тоже под тканью лежал труп. В соседней комнате на двух кроватях я нашёл три скелета. Два, большой и маленький, лежали вместе, крепко обнявшись в последний раз и… навсегда. Картина по нервам ударила очень сильно. Я развернулся и бегом бросился на выход, чуть ли не скатился по лестнице, саданул плечом в дверь, забыв про дыру. Потом увидев большой засов, откинул его, вновь взялся за дверь, и та поддалась. Когда оказался на улице, то в глазах поплыли кровавые круги, дышать стало тяжело, будто только что пробежал стометровку, выкладываясь на все сто. Меня мало тронул вид одержимых, десятки изувеченных трупов, ручьи крови, от которой на время покраснела бурная река. Но от вида скелетов матери, прижимающей к себе маленького ребёнка, меня накрыло так, будто я впервые соврал родителям в детстве. Не знаю, что случилось с этим городом много лет назад, где люди легли спать и не проснулись. И узнавать не хочется, никакого желания.

Больше исследовать дома не хотел. Сначала захотелось вернуться по своим следам и выйти из города. Но потом я решил пересечь его полностью. Да, копаться в домах, ставшими могилами для части горожан, уже перехотелось, но осмотреться всё же стоило. Может, смогу побольше узнать о месте, куда меня забросило… да ещё и в чужое тело в самый разгар непонятных магических разборок. Увы, но своими воспоминания оно не поделилось.

Очень скоро я вышел на большую площадь, окружённую трёхэтажными домами, в лучшую сторону отличавшихся от виденных ранее. Их захотелось назвать дворцами или хотя бы особняками. Засмотревшись на них, я перестал следить куда наступаю. Но как только захрустело под ногами, то сразу же опустил глаза вниз. И вновь не удержался от экспрессивного ругательства:

- Вашу ж мать!

Под слоем засохшей и свежей растительности лежали кости. Много, очень много человеческих костей. Находиться в городе перехотелось. Вдруг пришла в голову мысль, что тот или то, кто виновен в гибели горожан всё ещё может находиться здесь. Какой-нибудь демон, дракон, призрак или проклятье. Ещё пришла в голову мысль, что у не упокоенных костей могут остаться слепки душ и им не понравится, если кто-то решит потоптаться по их бренным останкам. Фантазия у меня богатая, с иной заядлым читателем не стать. Это вам не киношки смотреть. Вот и полезло всё наружу из памяти, в которую успел накачать сотни мегабайт фантастических историй из чужих произведений.

Отступив назад, тщательно выбирая место куда ставить ногу, чтобы не потревожить кости, я вернулся на уже пройденную улицу. Здесь выбрал дом с зияющими пустотой дверными и оконными провалами. Вошёл в него, поднялся сначала на первый этаж, а оттуда на крышу. По ней перебрался на соседнюю. Так пересёк всю площадь. На соседнюю за ней улицу решил выбраться через один из особняков. Благо, что у него оказалось открытым окно на чердаке.

Почему продолжил путь дальше, а не ушёл назад к уже разведанным воротам, через которые проник в город? Не знаю, если честно. Откуда-то выплыло в памяти, что нельзя возвращаться по своим следам. Может, это был какой-то психологический бзик из-за воздействия на психику происшедшего со мной. Вроде суеверия с чёрной кошкой, в которое верят очень многие люди на Земле. Причём вполне себе здоровые, спокойные и обеспеченные.

По этажам спускался аккуратно и слушая каждый звук. Скелетов на своём пути не встретил, зато нашёл кучу интересных вещей. Статуэтки, посуду из металла и минералов, может, янтарную и нефритовую. Увидел на стенах картины, вычеканенные на бронзовом или медном листе сцены из охоты, сражений, изображения мужчин и женщин. Гобелены с такими же мотивами.

«Если я часть этого прихвачу, то это будет мародёрством или трофеями? - промелькнула в голове мысль. – И не обидятся ли призраки за такое кощунство?».

Уже рядом с выходом не удержался и прихватил с круглого столика овальную пластину из зеленого камня со светлыми тонкими разводами похожими на мраморные. На ней была изображена красивая девушка с распущенными длинными волосами, прикрытыми платком. Чем-то она меня зацепила, из-за чего не смог удержаться, наплевав на все нехорошие мысли по поводу мародёрства.

Я уже собрался выбить дверь и выйти на улицу, когда услышал подозрительные звуки снаружи. Они очень походили на шаги Точно также совсем недавно ступал я по старым костям. прикрытых мусором. Замерев на секунду, я взлетел по лестнице обратно на второй этаж. Только там были окна, выходящие на улицу. Прильнув к щёлке, принялся осматривать улицу.

С площади на улицу, где стоял «мой» дом вышли четверо одержимых. Трое мужчин и одна женщина. Хотя изменения в их телах зашли так далеко, что определить пол существ было бы сложно, не превратись их одежда в лохмотья, которые почти ничего не прикрывали. Лица окончательно превратились в страшные ассиметричные рожи с торчащими тут и там шипами и костяными наростами. Ладони увеличились и обзавелись медвежьими когтями и шипами на костяшках. Такие же изменения случились с прочими частями тела. Женские груди всё ещё сохранили основные свои признаки, но тоже покрылись бляшками наростов, а на месте сосков стали прорастать шипы. Таких лучше не приглашать на эротический массаж. Как потрётся буферами по тебе, так всё – до костей располосует кожу с мясом.

Наверное, они почувствовали мой взгляд. Сразу все вчетвером одновременно обернулись в сторону моего окна, а один из них вскинул руки и выстрелил… чем-то. На инстинктах, ещё когда он вскидывал конечность, я отшатнулся в сторону, укрываясь за стеной. По ставням словно горсть щебня простучала. Раздался треск дерева, в комнату влетели щепки. И не только. Одержимый выстрелил шипами. Не знаю, что это за техника, но они напоминали первые фаланги пальцев с остроконечным ногтем. Даже если предположить, что ставни сгнили или их источили жучки, всё равно энергия выстрела была немалая. Хотя… сгнили ли? Я вон сколько с дверью провозился. Полагаю, что ставни из той же древесины сделаны. Да и щепки белеют абсолютно чистыми и ровными боками, без следов от гнили и трухи.

Сердце бешено застучало от впрыснутого в кровь адреналина. Пригнувшись, я бросился прочь из комнаты. В коридоре метнулся в комнату напротив, которая выходила на соседнюю улицу. А нет, не на улицу, а во внутренний дворик. Ударив водяным бичом по петлям, я снес одну ставню в окне и чуть ли не рыбкой сиганул в проём. В полете извернулся, заметив какой-то выступ под собой, успел ловко зацепиться за него руками и самортизировать ногами о стену, оттолкнулся и сиганул на брусчатку. Такому трюку по-чёрному позавидовал бы любой профессиональный гимнаст или каскадёр.

Во дворик выходили ещё две двери домов, вплотную примыкавшие к «моему». По сути я оказался в колодце. Пришлось опять использовать свою единственную боевую технику. С её помощью порядком порубил одну из этих дверь в районе петель. После нанес ещё несколько ударов ногой и свалил дверь внутрь. И в этот момент позади раздался грохот. Обернувшись, увидел, как расходятся доски на двери дома, из окна которого я выпрыгнул. Кто-то, обладающий огромной силой, выбивал её изнутри.

«Кто-то? Ха! – мысленно скривился я. – Мутанты шипастые там, вот кто».

Уже почти собрался забежать в дом, когда сверху, точно из того окна, где я выломал ставню, выпала человеческая фигура. Упала неловко, не сумев устоять на ногах.

И вновь сработали рефлексы тела. Одержимая – а это была та кошмарная женщина с шипами на грудях – только поднималась, когда я рванул к ней, на ходу активируя водяной хлыст. Удар сжатой под невероятным давлением струи воды пришёлся на шею точно между костяных чешуек, в которые понемногу стала превращаться кожа мутантки. Плоть и кости у неё оказались слабее, чем деревца, на которых я тренировал свою сверхъестественную технику. Видимо не созрела ещё, как полагается. Мало времени прошло.

Раз – и чужая уродливая голова свалилась на брусчатку отдельно от прочего тела. Из раны полилась тёмная почти чёрная кровь. И именно что полилась, а не забила фонтаном, как я того исподволь ожидал.

«Сбор Ци +30!».

«Сбор Ци +30!».

«Сбор Ци +30!».

Каждую секунду перед глазами появлялась надпись, сообщающая о получении мной неведомой энергии. Той самой, на которой создана моя боевая техника, волшебное кольцо и даже, кажется, тело. Неизвестно сколько я получил бы её из мёртвого тела одержимой останься я рядом с ним до конца, но треск ломаемых досок заставлял торопиться.

Глава 3

ГЛАВА 3

Я рванул в дом через прорубленный проход. Краем глаза заметил, что планировка внутри похожа на соседний. Взлетел по лестнице наверх на второй этаж, а потом ещё выше, на чердак. Там бросился к небольшому окошку. Здесь оно оказалось закрытым, но я уже не боялся шуметь. Чего уж тут осторожничать, когда на пятках сидят образины, которыми не то что детей, крепких взрослых можно пугать. Выбил его и спустя пару секунд оказался на крыше. Ещё несколько мгновений потратил на то, чтобы оглядеться по сторонам, выбрать направление и броситься бежать.

К счастью или нет, но черепичные крыши древних зданий были покрыты одеревеневшими и свежими ползучими побегами. Самые толстые были с руку ребёнка. Они создавали сложное переплетение, заставляя внимательно следить за тем, куда ставить ногу. Неудачный шаг запросто мог стать причиной падения или вовсе травмы. Но при этом эти лианы создали очень прочный ковёр, скрепивший черепицу и крыши. Можно было почти не бояться провалиться на какой-нибудь чердак или, что под ногой поедет черепица. Иногда вместо глиняной кровли попадалась металлическая. Небольшие листы из позеленевшей меди и, кажется, свинца, а может и олова.

Я промчался через половину города в направлении ворот, которые легко можно было опознать издалека. Через такие же я попал в это место.

Метров за сто до стен дома закончились. Пришлось прыгать вниз, цепляясь за балкончики и архитектурные выступы-украшения. Едва оказался на брусчатке, как под ногами захрустели кости. Стиснув зубы от неприятного чувства, что хожу по чьим-то останкам, припустил ещё сильнее. В городе мне было сильно некомфортно. Словно что-то давило, мешало нормально дышать, думать, действовать. В джунглях до этого чувствовал себя намного лучше. Если мне не удастся в них затеряться – а это вряд ли, твари как-то же нашли меня здесь – то приму бой. Как показала первая стычка, одержимые не так крепки. Всего один удар в уязвимое место уменьшил их число на одного. А если не бить насмерть, а по ногам, например, то это снизит их прыть, позволив увеличить расстояние и удрать по-настоящему.

Вот только у судьбы на нас был свой план.

Перед самыми воротами я резко остановился, а потом бросился назад и укрылся за горой какого-то мусора. Всё дело в том, что мне не понравилась чистая брусчатка перед выходом из города. Там не было ни костей, ни лиан. Только пыль и мелкие травянистые кустики, выбивающиеся из щелей между камнями.

Страх перед одержимыми толкал меня вперёд, к воротам, у которых в левой воротине имелась внушительная дыра. Она напоминала горелую прореху в листе бумаги, к которому приставили горящую сигарету. Но некое чувство тормозило мои ноги, заставляло крутить головой по сторонам и всматриваться в каждую мелочь. Вот куда делись кости со старыми лианами?! И почему новые растения не торопятся захватывать свободное пространство?

И тут появились одержимые. Не тормозя, рванули к воротам, точно к дыре в них. Видимо, их аномальное чувство, с помощью которого они отыскали меня за десятки километров, прекратило работать, истратив энергию, или вблизи действовало плохо. Чем ближе к цели, тем больше размытие по площади? Впрочем, плевать. Мне подобное только на руку. Кстати, в противовес упёртости в поисках и преследовании жертвы, мозгами они оказались ох как обделены. Даже зверь бы почуял, что с площадкой перед воротами не всё в порядке. А эти – фиг, за что и поплатились уже через пару секунд.

Стоило троице бывших людей оказаться на расчищенном участке, как тот будто бы взорвался! Во все стороны полетели камни, щебень, земля и пыль. В считанные мгновения там образовался внушительный кратер. Из него наружу выскочили мощные осьминожьи щупальца. Каждое толщиной с бедро культуриста и длиной метров по семь-восемь. На конце торчали по два-три загнутых чёрных когтя с желтоватыми острыми кончиками размером и толщиной с указательный палец человека. Двое одержимых сразу же оказались на них насажены. Через секунду один был разорвал на части. Третий как-то смог уклониться от многометровых щупалец. А потом издал невнятное урчание и выстрелил всеми своими шипами во все стороны. Два щупальца ими унизало, как подушечку для булавок в швейной мастерской. Превратившись в кактус, они упали на землю и стали медленно втягиваться в кратер. Но оставшихся ещё было достаточно, чтобы покончить с одержимым. Три щупальца набросились на него сверху, сзади и сбоку. Когти верхнего отростка вошли бывшему человеку в район ключиц и молниеносным движением порвали ему грудь и живот. Ещё одно зацепилось за бедро и буквально оторвало ногу от тела. Третье не хуже Хищника вырвало из и так истерзанной тушки кусок позвоночника с обломками рёбер. Всё – конец мутанту. От него осталась верхняя истерзанная часть туловища с головой и руками. Ни капли жизни я там не видел. Практически в это время точно такая же судьба постигла второго одержимого. Его смяли два щупальца, сдавили так, что человеческая фигура превратилась в мятый бесформенный кусок сырой глины.

«Сбор Ци +5!».

«Сбор Ци +5!».

«Сбор Ци +32!».

«Сбор Ци +5!».

«Сбор Ци +5!».

«Сбор Ци +5!».

«Сбор Ци +29!».

Пару раз проскакивали сообщения с крупными цифрами. Скорее всего, это фонила Ци неведомая подземная тварюшка. Точно так же, как речной дракон. Особенность интересная. Обязательно стоит запомнить и взять на вооружение. Правда, до начала атаки никакого фона не было. То ли монстр в покое ничего не излучает, то ли причина в мостовой, которая экранировала всё.

Отчего-то Ци с трёх погибших одержимых капало в разы меньше, чем от одного, которого я прикончил при недавнем побеге из дома. Не то для этого требовалось лично приложить руку к уничтожению, не то энергию сейчас высасывала со скоростью пылесоса неведомая тварь, прячущаяся в земле впереди. Разбираться в этом у меня не было никакого желания. Да и времени тоже. Убедившись в смерти преследователей, я развернулся назад. Отбежав метров на сто от ворот, юркнул на боковую улочку, затем забрался в дом, прошел его насквозь и оказался на широкой улице, отделявшей стены города от стен домов.

Интуиция гнала меня вперед, прочь из города. А слух подтверждал в правильности этого желания: где-то за моей спиной что-то трещало и грохало, кто-то ещё пробудился в ответ на устроенный у ворот шум.

По оплетшим стены лианам я вскарабкался на стену, огляделся, и быстро полез вниз. С обратной стороны города джунгли выглядели точь-в-точь, как на том направлении, с которого я сюда пришёл.

Двигался очень осторожно, помня о недавней неприятной встрече. Как-то же одержимые меня нашли! Видимо на мне висит какой-то шлейф, оставляющий след на местности. А повис он на мне в том храме, что ли, где погибли сотни людей. Я это – пусть будет, аура – не чую. Не хватает знаний или силы, или расой не вышел. А вот вселившимся в мёртвые тела тварям подобное вполне по силе. Для выживания мне крайне необходимо отыскать способ очистки. Или надеяться, что грязь сама с меня спадёт однажды. И хотелось бы, чтобы подобное произошло пораньше.

«Интересно, здесь есть храмы или святилища по типу игровых локаций? Так, как проходит лечение и благословение в тех же «свитках»? – пронеслась в голове мысль. Происходящее до сих пор изредка казалось неестественным, сказочным, хотя разумом я уже давно поверил в реальность. Потому и сравнения такие – с играми из родного мира. Мне так проще держать собственный разум в порядке и искать логичные причины происходящего со мной.

На ночь устроился в огромном дупле. Сухом и с мягкой подстилкой на дне. Я там всё переворошил палкой, опасаясь соседей в виде змей, насекомых и прочей джунглевой гадости, что так и мечтает укусить, заползти под кожу, высосать кровь и так далее. К счастью, не нашёл ни малейших следов опасности. Вход в дупло перекрыл толстыми жердями, лианами, пучками листвы и ветками, скрученными в жгуты. Законопатил всё так, что чуть сам не угорел от духоты.

Спал очень чутко. Даже скорее не спал, а крепко дремал. Каждые десять-пятнадцать минут просыпался, вслушивался в окружающий шум, стараясь выцепить угрозу для себя. Не обнаружив её, опять погружался в дрёму, чтобы через десять минут пробудиться и вновь просканировать внешний мир.

Два дня меня никто не беспокоил. Ни звери, ни мутанты, ни события, ни природа. А потом ночью заметил непонятное зарево над кронами деревьев. Оно едва-едва фиксировалось моим зрением. На следующую ночь я вновь его увидел. Светилось оно чуть-чуть ярче, чем сутки назад. При этом было ровным, без всполохов и затуханий. Как будто смотрю на кусок ночной автотрассы с очень большого расстояния.

«А вдруг город? Вдруг тут есть аналоги ночного освещения, как в моём времени? – стрельнула в голову мысль. – Были же в моём мире всяческие масляные, газовые, карбидные уличные фонари, а? Тут ведь ещё и магия имеется, которая запросто может электричество заменить».

Непонимание своей судьбы и напряжённое скитание по джунглям настолько мне надоели, что я даже не разбираясь откинул осторожную мысль, что в городе мне могут быть не рады. В конце концов, я вряд ли какой-нибудь бесправный севр или холоп. Я владею магией, одет богато, у меня дорогое оружие, пусть и сломанное. Правда, так выгляжу для остальных в данный момент.

А если повезет и меня узнают друзья или просто знакомые, то поступлю. как в моих любимых книгах. То есть, немного притворюсь, изображу оглохшего или супер-заику, чтобы не сообщать о полной потере памяти. Мало ли как тут с таким обстоят дела. Посчитают, что злой дух захватил тело Сана Шена и милости просим на костерок очищающий. А вот как оботрусь, осмотрюсь и хоть немного узнаю про местное житье-бытье, то можно и «излечиться».

«Ещё вопрос – а смогу ли я понять местных вот так сразу? Вдруг язык стёрся из мозга вместе с основной памятью?», - пришла в голову новая и в этот раз неприятная мысль.

С другой стороны, я отлично понимаю те странные надписи перед глазами. Если они из местного языка, то всё путём.

*****

Встреча с людьми состоялась на третий день пути к светящемуся зареву. Всё вышло неожиданно для всех, что едва не привело к крупным проблемам. В ранних сумерках мы вышли друг на друга на узкой звериной тропинке в густых зарослях.

Их было пять человек. Все худые, поджарые, грязные с заросшими длинной щетиной лицами. Но последняя и грязные разводы не помешали мне увидеть восточные или азиатские черты. Похожие и у меня. Успел оценить в реке и в отражении в воде попадающихся ручьёв. Четверо были в сущих обносках, зато с огромными корзинами за плечами, которые висели на плечах на широких деревянных выступах. Вот не знаю, как эту конструкцию правильно назвать и описать. Позже узнал, что так сделано для сверхбыстрого скидывания ноши с последующим ещё более быстрым драпом от внезапно возникшей угрозы. Пятый, идущий вторым в колонне, был одет куда приличнее. Имел даже подобие кожаного доспеха и шлема, похожего на японский, который делался из кожи и дерева. В левой руке он держал копьё с узким и коротким ножевидным наконечником. Он в этой пятёрке единственный выглядел внушительно и отличался крепким телосложением.

На секунду все замерли. Потом воин ткнул в мою сторону открытую ладонь. С неё слетел небольшой шар воды. Я рухнул на одно колено, пропустив заклинание над собой. Затем полоснул водяной струной по переднему оборванцу. Но в последнее мгновение чуть изменил движение и мои чары прошлись над плечом человека, срубили часть корзины и достали до копья «стрелка». Почти одновременно с этим я гаркнул:

- Стоять! Замерли на месте или кишки выпущу!

Двое оборванцев упали на колени сразу же, едва услышав мой голос. Ещё двое после того, как я договорил. На ногах остался только обладатель доспехов. Но и он спустя пару секунд медленно опустился на колени. От него я первого услышал:

- Пощадите, господин. Я не желал вам вреда. Наша встреча произошла внезапно, и я не успел вас рассмотреть.

«Понимаю!», – сверкнула в голове радостная мысль. – Вы кто такие? Откуда?

- Сборщики мы, господин…

Глава 4

ГЛАВА 4

Итир, как звали воина в кожаном доспехе, был командиром отряда и главой экспедиции в Заброшенные земли. Ещё их называли Земли Последней Войны, Пустошь Исхода, Проклятые территории, Демонический Пояс и много как ещё. Все названия как одно отражали смертельную опасность и безлюдность. Очень много лет назад край был процветающим, но потом извне полезли демоны и всевозможные духи с запредельными существами, с которыми люди не смогли сладить. Сначала сражались. Потом выживали, запершись в городах. И в конце концов жалкие остатки бежали прочь. При этом бросили всё своё барахло, оставив дома со всем скарбом. Не знаю сколько правды было в рассказах моих новых знакомых. Но по их словам, в городах есть дворцы, которые ломятся от золота, драгоценностей и магических артефактов. Такие же дворцы можно найти отдельно стоящими в джунглях. А также воинские заставы, форты, тайные убежища всевозможных орденов, сект и кланов.

За прошедшее время (они не называли сроков, а я не спрашивал, чтобы не вызвать подозрений) полчища демонов и прочих монстров серьёзно поубавились. В разы, а то и на порядки. Какие-то сдохли сами из-за отсутствия в достаточном количестве энергии их родного мира. Другие ослабли и стали добычей приспособившихся сородичей. Третьи впали в спячку. Четвёртые отступили назад в те земли, которые были отравлены Чёрными Столпами, испускающие нужную энергию.

Впрочем, оставшихся всё равно хватало, чтобы не дать людям вернуться домой и взяться за приведение края в порядок. Зато те сообразили, что можно потихонечку возвращать брошенное добро. Своё и чужое. Заодно люди научились получать из тел монстров полезные ингредиенты. И не только из тел. При древних прорывах между планами в этот мир попало много чуждых растений. Как и живые существа, очень многие из них потом погибли, зато оставшиеся крепко пустили корни. Почти все они ценились алхимиками и возвышенными.

Кроме иномирных трав в Заброшенных землях хватало и местных, также очень ценных. Все они когда-то росли в оранжереях и на плантациях богачей и сект. Без присмотра за годы они разлетелись семенами на сотни километров. Кому-то помог ветер, кому-то птицы и животные. Теперь какой-нибудь особо ценный корень или цветок можно встретить в самом неожиданном месте. Как раз в поисках таких растений и собрал экспедицию Итир. Соваться в города и в имения в джунглях он не рисковал. Где-то всё ещё жили монстры. Где-то действовали проклятья, которые простых людей могли убить, а из слабого практика вытянуть все силы и превратить в беспомощную жертву. Оставалось только осторожно рыскать по чаще, собирая былинки с травинками.

Итир был единственным в отряде, кто мог худо-бедно дать отпор мелкому демону, иномирному монстру или мутировавшему зверю. Он был возвышенным, культиватором или практиком ранга Смертный. Это самая низшая ступень на пути сверхчеловека. После неё требуются годы и годы чтобы достичь следующей – Земного ранга. Моего. Чуть подумав, я не стал скрывать своих сил. Пусть хотя бы это знание станет моей защитой. Разница в возможностях между мной и Итиром если и не колоссальна, то всё равно огромна. Примерно, как между боксёром третьего разряда и КМС, а то и уже Мастера. А между мной и следующим рангом, как между тем же камээсником и заслуженным мастером спорта, которому разрешено на ринге пользоваться кастетами и допингом. Прочие члены его группы являлись самыми обычными людьми. Бедняками. Низшая каста.

Стоит ещё сказать, что незаметно новые знакомцы проверили меня на тему моей предрасположенности. С облегчением для себя выяснили, что я обычный человек. Не чёрный практик, что бы это не значило. Расспрашивать я не стал. Позже всё узнаю, когда окажусь в городе. Там источников информации всяко больше, как и способов получить нужные сведения не привлекая внимания. Только делал зарубки в памяти: Демонический пояс, городские проклятья, чёрные столпы, чёрные практики и так далее.

Узнал я и про зарево вдали. Это было одно из местных Чудес Света. Только оно создавалось не в следствии огромного ЧСВ архитектора и заказчика, а в качестве борьбы с ордами демонов. Они считались храмами. Также и назывались, только с большой буквы. Но порой их обзывали Светочами, Сияющими Пирамидами и ещё как-то похоже. Всё зависело от местности и населения там обитающего, а также формы строения. Войти внутрь было дано не каждому. Обычные люди и культиваторы смертного ранга могли только приблизиться к стенам. Этого было достаточно, чтобы спастись от демонов средней руки, неразумных мутантов и слабеньких монстров. Я бы прошёл дальше. Во внутренний двор или приёмные галереи, холлы и прочее. По-настоящему в интересные и полезные помещения разрешалось войти только культиваторам с третьего ранга возвышения. Сборщики обмолвились, что с такими людьми в Храме разговаривает один из ушедших богов. Тех, кто и построил Светочи. От богов можно было получить задание, а за исполнение – награду. В зависимости от сложности выполненного поручения они отличались. От артефакта или техники культивации до перехода на новый ранг.

Возле Пирамид люди находились в безопасности. Аура священного света распространялась на многие сотни метров вокруг постройки и отпугивала абсолютно все аномальные сущности с каплей демонической крови. Самые сильные из них могли пересилить себя и дойти чуть ли не до стен первого рубежа. Вот только они становились очень слабыми и превращались из опасных противников в добычу. Правда, не для каждого не то что человека, а культиватора. На смертном ранге даже сильно ослабленному демону почти невозможно нанести смертельную рану. А те – демоны, то есть – после первых ран мигом теряли кровожадность, приведшую их к Пирамиде. После чего разворачивались и со всех сил бежали обратно.

Кстати, я наткнулся на их отряд, когда они шли от Храма. Итир со своими людьми отдыхал там около суток, восстанавливая силы и залечивая мелкие раны. В процессе отдыха рассортировали добычу. Срезали с неё лишнее, почистили и правильно уложили, чтобы донести до торговцев товар, а не кучку прелой ботвы или давленых корней, с вытекшим ценным соком.

Про себя я сказал, по сути, правду. То, что ушёл с большим отрядом далеко в опасные земли. Там наткнулся на мутантов, бывших людей, которые разметали наш отряд. Кого-то убили на месте, кто-то успел скрыться в джунглях как я. О целях экспедиции умолчал. Даже придумывать не стал, чтобы не есть в лужу и не вызвать подозрений. Впрочем, новые знакомые расспрашивать не стали. Что вполне логично. Мало ли куда именно мы шли и зачем. Это вам не растения собирать, в чём никакого секрета нет.

До условно безопасных территорий нужно идти ещё три дня, а до первого человеческого города четыре-пять. Но моим новым знакомым предстоял путь в неделю, если не будет никаких ЧП в дороге. Они являлись жителями города второй линии, так сказать. Первый город – Чиннраг. Расположен в гористой местности. Но горы там старые, низкие и отлично проходимые. При этом местность давала вполне достаточную защиту от врагов. Взять его мелким отрядом было невозможно, а крупная армия просто толком не поместится в мелких долинках и на склонах.

Второй город, родной для Итира и носильщиков – это Тсатруканиш. Он находится на равнине, но в меру холмистой. Земли вокруг него используются для выпаса скота и выращивания пищевых культур. Также там хватает более мелких поселений. Почти все они занимают узкую нишу: поселок охотников, рыбаков, разводчики коз, углежоги, травники, корабелы, занимающиеся изготовлением лодок всех форм и размеров. Народу в них не очень много и почти все заняты работой. А вот в городах с трудоустройством в разы тяжелее. Культиваторы-практики хотя бы могут поступить на службу к аристократам, пойти в стражники, в городскую дружину, в наёмники, в охранники караванов. А вот простым людям иногда хоть вешайся, чтобы не умереть мучительной голодной смертью. Самые рисковые, авантюрные или доведённые до отчаяния идут в носильщики и слуги к таким, как Итир. Ну, или в криминал. Но у воров жизнь бывает ещё короче, чем у добытчиков в демонических землях. Наказаний за преступления мало. И лидирует в них смертная казнь.

Всё это я узнал из их рассказов. Мне даже не пришлось особо расспрашивать. Те сами были рады поговорить с новым человеком. Мне оставалось только задавать редкие вопросы в стиле «это в каком городе?», «а там чем в основном занимаются, а то подзабыл?», «и почему нельзя было сделать по-другому?» и так далее. Кто умеет и, главное, хочет слушать, тот и из простой болтовни выудит ценное зерно.

Ещё раз хочется повторить, что по всем местным раскладам мне досталась очень крутая тушка. Культиватор земного ранга – это мощь. Львиная доля всех местных сверхлюдей состоит из рангов смертный и земной. Но смертных значительно больше, очень значительно. При этом земной ранг, повторюсь, намного сильнее смертного.

А вот чего не понял, так это особенностей развития и проявления дара. И своего, и прочих практиков. Пользуясь всё теми же обмолвками и наводящими вопросами, я не смог ничего узнать. Стало только больше непоняток. Видя всё больше недоумения во взглядах новых знакомых, решил завязывать с расспросами. В городе всяко больше возможностей прояснить ситуацию.

На привал встали на небольшой полянке, окружённой с двух сторон толстой стеной колючего кустарника. Итир довольно сообщил, что через такую преграду мало кто полезет. А если даже и сунется, то будет столько шума, что мы мгновенно проснёмся. С прочих направлений собиратели расставили ловушки между деревьями.

И всё же особого доверия ко мне не было несмотря на демонстрируемое расположение. Когда предложил свою помощь в дежурстве, то Итир от неё отказался. Что-то там принялся рассказывать про уже установившиеся смены, привычки, особые знаки и прочее в чём я буду лишним. Что ж, не доверяют так и плевать. Главное, чтобы сами не решили от меня избавиться ради моих вещей. К тому же, вдруг Итир решит меня прикончить ради Ци, которая выделится после моей смерти? Из-за этих мыслей я решил ночку не поспать и посмотреть, как поведут себя новые знакомые.

Не знаю в какой момент я отключился и от чего. Проснулся от резкого приступа тошноты и острой боли в правой ноге и в спине. Я будто лёг на ежа с остро заточенными иголками. Попытался вскочить и не смог. Тело ощущалось чужим, неловким и тяжёлым. Примерно также себя чувствовал после вселения в новое тело на той площади, заваленной покойниками. Глаза удалось разлепить с огромным трудом. И всё равно ничего не смог увидеть. Вокруг было темно, как у негра в одном интересном месте, как сказал кое-кто из моих старых знакомых. Спустя несколько мгновений к прочей боли и тошноте прибавилась сильная резь в глазах.

«Отравили!», - полыхнула сверхновой в голове страшная мысль.

Это сработало как допинг. В кровь пошёл адреналин, который дал сил полумёртвому телу и уменьшил боль. Со стоном смог подняться на колени, потом на четвереньки. Что-то попало под руку. Нечто склизкое, плотное, извивающееся… живое. Змея?!

Этих гадов я не любил с детства. Мало того, в детстве я их боялся до дрожи в коленках. От ужей и медянок шарахался, как от горящей бочки с бензином.

Очередная инъекция гормона «бодрости» помогла встать на ноги. Сделал несколько шагов и чуть не упал. А когда двигался, то ощутил, что кто-то вцепился в моё бедро и в спину. Как раз в тех местах, где особенно сильно болело. Проведя ладонью, ощутил змеиное тело, намертво прицепившееся к моей ноге. Попробовал снять и тут же заорал от боли. Показалось, что клещами отрываю от себя кусок мяса с кожей на живую. А дальше скорее на инстинктах, чем с помощью разума, прижал пальцы к твари и активировал водяную плеть. Удар вышел ювелирным. Гадину располосовало надвое, при этом себя не задел. Ну, или не почувствовал ранения. Потом занялся той, которая терзала мою спину. Мне повезло, что она прицепилась ко мне достаточно удачно (если удачу вообще стоит упоминать в подобной ситуации), и я смог легко нащупать её, а затем безопасно использовать Плеть. Разрубленная змея отвалилась от меня точно так же, как и первая гадина с ноги.

Стало чуть-чуть легче, в основном за счёт исчезновения самых острых болевых ощущений. Все прочие симптомы остались со мной. Ко всему прочему адреналин быстро перегорел в крови. А вместе с ним меня стали покидать силы.

С трудом волоча ноги, я двинулся прочь от стоянки. Пошёл в направлении, откуда на поляну заявился наш невезучий отряд. Да, там были ловушки, но худо-бедно я уже стал ориентироваться в темноте и видел, куда шёл. Несколько раз оглядывался назад. И после каждого по коже продирало морозом: за мной достаточно быстро ползли несколько коротких и толстых змееобразных существ. Точно не змеи, так как толщина у них как у удава, а в длину едва за полметра перевалили. И двигаются путем сокращения тела, а не волнообразно, как делают рептилии. Больше похожи на гусениц или каких-то личинок.

Силы меня почти полностью оставили спустя пятьдесят метров. Я смог пройти мимо части ловушек и добраться до одного из деревьев с толстым стволом и гладкой, как у совсем молодой осины корой. Ветви у неё начинались примерно в пяти метрах от земли. Прижавшись спиной к нему, я с трудом нашёл взглядом ближайших монстров, сосредоточился и стеганул по ним водяной струёй. Двух ближайших мгновенно располовинило, дав мне немного времени на то, чтобы отдышаться и придумать план.

«А что, если?..», - пришла мне в голову сумасшедшая мысль при виде горизонтальной толстой ветви.

Достав из кольца моток верёвки, я перекинул её через сук. Получилось с первой попытки. Перед следующим действием пришлось отвлечься на ползунов. Сразу три твари слишком близко приблизились ко мне. Прикончить всех одним ударом не вышло. Понадобилось по одному применению боевой техники на каждую. Кажется, на миг выскочило упоминание про сбор Ци. Но это случилось так быстро, что могло быть и галлюцинацией от отравы в моей крови.

Один конец я обвязал вокруг пояса, а за второй взялся обеими руками и потянул.

«И-и, раз, и-и, два, пошла, родная… вира, твою в душу репу… почувствуй, ым-м, себя Мюнхаузеном», - мысленно подбадривал я себя то руганью, то стонами. Потом пришли в голову мысли про третий закон Ньютона, про незамкнутую систему, с точкой опоры в виде сука. – Не, ма-ать, пока до барона я не дорос… ым-м, чёрт… Да когда же?!.»

Я поднял себя метра на три и понял, что дальше не смогу. Руки едва держали верёвку. Кое-как обмотал свободный конец вокруг себя, сделал узел и отпустил. Сразу же рухнул вниз и одновременно ощутил, как ещё сильнее сдавило грудную клетку. К счастью, ненамного. До земли от моих стоп оставалось немногим больше метра.

«Хоть бы твари не умели прыгать», - на этой мысли мой истерзанный организм отключился.

Глава 5

ГЛАВА 5

«Не сдох», - мысленно констатировал я, когда пришёл в себя, болтающимся в тугой верёвочной петле над землёй. За то время, пока пребывал без сознания, верёвка растянулась или узлы ослабли, отчего я заметно спустился вниз. От поверхности до моих пяток было сантиметров семьдесят. Змей или слизней поблизости не наблюдалось, а вот своих товарищей видел отлично. Вот только их вид мне совсем не нравился. Мой, собственно, тоже. Вся нога, с которой я срезал гадину ночью, была залита кровью и неведомой чёрной жидкостью, застывшей коркой на штанах.

Самочувствие было терпимым. Всё тело болело, особенно пострадавшая нога и спина. Присутствовала слабость, лёгкая тошнота, а когда пошевелился, то немного закружилась голова.

Верёвку пришлось резать. За ночь узлы так затянулись, что развязать их моими трясущимися и слабыми пальцами не было никаких сил.

- Ыть! – охнул я, когда свалился на землю, как мешок с тряпьём. Отбил левый бок и ушиб локоть, но ничего не сломал. Почти сразу же поднялся на ноги. Пусть не мгновенно, но быстро.

Итир и носильщики представляли из себя страшное зрелище. Твари высосали из них всю кровь и объели плоть сверху. Осматривая полянку, я нашёл место, где обитали ночные монстры. За высокой стеной колючего кустарника укрывалось небольшое болотце, заросшее высокой стреловидной травой с острыми чёрными кончиками. В воде медленно ползали чёрные жирные пиявки. Каждая размером с моё предплечье. Меня передёрнуло, когда я понял, кто в меня вгрызался ночью. Из-за темноты Итир пропустил мимо внимания болото, за что мы все и поплатились. А может быть он понадеялся на меня, как более сильного практика, посчитав, что я точно лучше него разбираюсь в местных опасностях.

На меня внезапно накатил сильнейший приступ злости и поддавшись ему, я несколько раз стегнул водяной плетью по тварям. Во все стороны полетели водяные брызги и той чёрной субстанции, которая текла в телах пиявок.

«Сколько же таких отрядов уже погибло в этих краях? – пронеслась в голове мысль, когда я вновь посмотрел на тела попутчиков. – И постоянно гибнет?».

Мысль похоронить тела как пришла, так и ушла. Я всё ещё не восстановился после ночного нападения и сил просто не было на возню с могилой. Прихватил копьё Итира, пару небольших лопат немного непривычной форме, ножи, часть продуктов, фляги с водой и кое-что ещё из полезных мелочей. Благодаря пространственному кольцу весь этот груз меня ничуть не тяготил.

- Земля вам пухом, мужики, - тихонько сказал я напоследок и пошёл прочь от поляны, ставшей местом последнего пристанища пяти мужчин.

Очень скоро я наткнулся на небольшой ручеёк с каменистым дном и берегами. Кажется, именно он чуть далее превращался в болотце, где обитали пиявки. По нему я шёл пару часов, пока не оказался на берегу небольшой реки. Чуть меньше той, где столкнулся с драконом. И куда более мелкой. В самом глубоком месте мне оказалось примерно по пояс.

В воде оказалось полно рыбы. От крохотных мальков, носящихся стайками среди водорослей, до рыбин в пару моих ладоней. При виде последних мне вдруг жутко захотелось жареной рыбы. Аппетит, отбитый болезненным состоянием после ночного нападения, резко пробудился. Сказано – сделано. Заморачиваться с рыболовными снастями, мастерить острогу или строить заводь из веток не стал. Бил рыб водяной плетью. После третьего промаха научился правильно определять положение рыб в воде и корректировать прицел в соответствии с искривлением в воде. Дело сразу же пошло на лад.

Добыл четыре штуки длинных и толстых рыбин, размерами и колючими плавниками похожих на окуней, но тёмных и пятнистых, как гольян. Очень удачно при ловле рыбы приметил выступающий в берегу у воды язык светлой глины. Ею вымазал свою добычу, сунул в яму, заполненную углями из костра, засыпал землей и оставил запекаться на два часа. Сгореть ей не даст слой глины, а длительность запекания должна убить всех паразитов, если те там имеются.

Ночная трагедия заставила меня ещё скрупулёзнее относиться к подготовке своего ночлега. Я стал искать место под ночной отдых задолго до того, как солнце приблизилось к горизонту. И нашёл. Огромное дерево некогда своими могучими корнями подняло из земли два здоровенных валуна. Каждый был размером с грузовую «газель». Потом в лесного великана ударила молния. Её сила была сопоставима с мощью противника, даже превышала ту. Могучий разряд прошёл вдоль ствола, наткнулся, скорее всего, на крупную ветвь в десяти метрах от поверхности, и выжег часть ствола до самой земли вместе с некоторыми корнями. В итоге образовалась небольшая пещера. Сверху проём завалило старыми ветвями, листвой и прочим мусором, зато остался узкий лаз между камней, где когда-то выпирали корни. Его размера было достаточно, чтобы я мог пролезть внутрь. Разумеется, сначала пошуровал длинной слегой внутри. В ответ ни звука. Затем слегка расширил лаз и сунул внутрь головешку.

- Чёрт! – чертыхнулся я, когда внутри ярко полыхнуло пламя. Оказалось, что там было полно паутины. Ей хватило одного маленького язычка пламени, чтобы заняться, словно порох.

Я уже было решил, что плакало моё теоретическое убежище на ночь. Сейчас внутри весело затрещит костерок и придётся убираться подобру-поздорову, чтобы приступить к новым поискам места для ночлега, но сегодня моя судьба смотрела на меня благодушно. Огонь трещал меньше минуты. Сожрал внутри паутину и что-то ещё лёгкое, и крайне горючее, после чего мгновенно потух. Также быстро, как и разгорелся. А дым вытек наружу через лаз.

После такого внутри точно никто не станет высиживать и ждать, когда я суну голову ему в пасть. Я поджёг новый факел и полез в пещерку. Размерами она не блистала. Чуть больше полутора метров в длину и метр с крошечным хвостиком в ширину. Высота тоже не баловала. Я мог тут только свободно сидеть, почти не касаясь макушкой потолка.

Под ногами едва тлели сотни сухих трупиков насекомых, червей, миниатюрных птах и ящерок со змеями в мой палец-полтора величиной. От их плоти, особенно у насекомых, ничего не осталось. Только хитиновый внешний панцирь да косточки, обтянутые сухой кожей и чешуёй, в которых не оказалось ничего съедобного. Кто бы тут не свил гнездо, он обладал крайне неразборчивым аппетитом. Следовал пословице: всё полезно, что в рот полезло. Вернее, запуталось в паутине. Я ещё раз внимательно осмотрел каждый сантиметр пещерки, поднося факел вплотную к стенам и потолку. И только убедившись, что всё чисто и опасностей не видно, взялся обустраивать лёжку.

Весь тлеющий мусор сгрёб в кучу, а затем вытащил наружу и прикопал. Если какой-нибудь зверь пройдёт мимо, то гарь он обязательно почувствует так и так. Но с расстояния в пару сотен метров под слоем земли даже собака не унюхает. Натаскал от ближайших деревьев толстых сучьев и перекрыл ими вход в пещерку. Кстати, прямо везёт мне на них. Правда, и местность тут достаточно каменистая, несмотря на обильную растительность всевозможного толка. Не удивлюсь, если под ногами тянутся какие-нибудь пещеры.

Сверху нависала плотная пробка из толстого слоя лесного мусора, слежавшегося так, что его просто так не раскопать. Поэтому неожиданного нападения с той стороны можно было не ожидать.

«Дайте нормально выспаться, уроды вы этакие, - мысленно попросил я весь окружающий мир. Пусть я и стал сверхчеловеком, получил значительную физическую силу вместе с выносливостью, но мой предел подходил к границе. Ещё и чёртов яд от пиявок меня значительно подкосил сегодня. Я от него только-только очистился, судя по ощущениям, но организму требовался отдых для восполнения сил. – Ну, вот почему меня в какой-нибудь нормальный мир не перенесло, а? К эхорам, к толпе классных девчонок, где тоже полно сверхлюдей, и что самое главное – мир современный, а не паршивый средневековый апокалипсис».

Будто услышав меня, судьба решила дать спокойную ночь. Стоило мне устроиться в убежище и смежить веки, как сразу же провалился в сон. Проспал я до позднего утра, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом и никто меня не посмел меня побеспокоить. Даже не пытались пробраться внутрь.

- А нет, пытались, - пробормотал я себе под нос, когда увидел глубокие царапины на толстых ветках и чурбачках, которыми затыкал на ночь вход в пещерку. Кто-то ночью хотел пробраться ко мне, но ему не хватило сил растащить баррикаду. Её я сложил на совесть, цепляя части друг за друга выступами и изгибами, а потом в щели вколотил тонкие ветки как клинья.

Есть хотелось до одури. Прям вот сейчас, сию секунду. Но из запасов мало что осталось. Были крупы и сухари, доставшиеся по наследству от команды Итира, но первые нужны долго готовить, а вторые… вторые тоже, так как по твёрдости были как окружающие камни. Размачивание в холодной воде займёт четверть часа как минимум. Причём середина всё ещё будет твёрдой. Уже проверено.

И чего я вчера не замочил несколько в горшке с водой? Сейчас бы имел съедобное чёрное месиво из хлебного мякиша.

Самый острый приступ голода мне удалось заглушить большим количеством воды. Выпил литра полтора. Аж живот раздулся. Затем сунул в рот кусочек сухаря, став его рассасывать словно карамельку. А пока организм оказался обманут я занялся быстрым приготовлением завтрака. Замочил сухари, потом взялся кипятить воду, чтобы сварить крупу. Для костерка выкопал две ямки и соединил их глубокой канавкой. В одной запалил огонь и сверху поставил котелок. Канавку заложил сверху кусками дёрна, превратив в дымоход. А вторая ямка стала трубой, из которой выходил дым. При этом сама конструкция заставляла его рассеиваться над землёй, а не тянуться вверх столбом.

К моменту, когда голод вновь взялся грызть мои внутренности, уже «подошли» сухари.

- Докатились вы, батенька, ох, докатились, - шутливо укорил я сам себя. – Ещё недавно трескали экзотические блюда, приготовленные неизвестным, но очень классным шеф-поваром, а сейчас рады размоченному хлебу, - тут вспомнилось, что ещё немногим ранее я ел то, что мог сам приготовить в духовке или заказывал очень вкусные обеды и ужины из кафе. Правда, не самых дорогих. Но и не забегаловки, где неучтённые мигранты в грязном подвале на электроплитках варят плов, манты с хинкалями, да жарят рыбу. Вспомнил и совсем приуныл. Вряд ли мне светит вернуться обратно на свою Землю.

Глава 6

ГЛАВА 6

Я резко замер. Бросил взгляд влево и вправо, а потом вновь уставился прямо перед собой. В двадцати метрах передо мной стояла на четырёх лапах очень крупная обезьяна с гривой как у льва, демонстрируя клыки, которым позавидовал бы упомянутый царь зверей. Существо очень сильно напоминало земного павиана своей тёмно-красной мордой. Только крупного и бугрящегося мышцами по всему телу, которые отчётливо виднелись там, где их не скрывала грива.

- Пшёл вон, скотина, - шикнул я на него. – Я же тебя пополам разрублю.

Тот на мой голос никак не среагировал. Как застыл на одном месте, так и стоял не пошевелившись. Только чуть дёрнул всё также раззявленной пастью, из которой потянулись к земле две ниточки тёмной слюны.

- Ладно, сам напросился, - совсем тихо сказал я и шагнул к нему, активируя свою единственную боевую технику. Обезьяну мне было совсем не жаль. Выглядела она страшно, а вела себя и того хуже. Или хищник, которому плевать кого есть, или мутант, про которых мне Итир с товарищами рассказывал, земля им пухом.

В ответ обезьяна отпрыгнула назад, активировав сразу все конечности. Я такое видел иногда в исполнении котов.

Заманивает?

Ага, хрен там – отвлекает!

Это я понял, услышав шорох в зарослях слева от меня. Почти сразу же в мою сторону полетели две палки и несколько камней с той стороны. Чудом удалось увернуться от снарядов, запущенных чьими-то очень сильными руками. Ну, или лапами. Для этого пришлось упасть на землю и перекатиться.

Не успел подняться, как с другой стороны на меня вылетели три обезьяны, аналогичных той, которая отвлекала моё внимание. С каким-то тошнотворным уханьем и повизгиванием они попытались запрыгнуть на меня.

Сразу двоих я рассёк водяной плетью прямо в воздухе. От третьей ушёл, вновь перекатившись дважды, а на третьем кувырке всадил в зверя водяную струю точно в оскаленную пасть. На этом сухой счёт обезьяны размочили. Воспользовавшись моментом, когда моё внимание было отвлечено на троицу сородичей, сзади на меня напала ещё пара обезьян. Одна вцепилась в лодыжку лапами, а потом и клыками. Вторая захотела навалиться на мой загривок со спины, чтобы когтями разорвать лицо и горло, а зубами вгрызться в шею.

- А-а-а, суки! – взревел я от крайне болезненного укуса в ногу. Но с грызущей меня тварью пришлось повременить и заняться той, которая несла больше опасности. Вонзи последняя свои клычищи мне в шею под затылком, то запросто достанет до позвонков. И тогда всё – кирдык!

Я забросил руки назад, схватился за густую шерсть и рванул обезьяну на себя, одновременно разворачиваясь к ней, а второй ногой пиная в рожу вторую. Та ожидаемо на инстинктах рванула обратно: отталкивают – прижимайся, тянут – отпрыгивай. Я сразу же выпустил её, освобождая руки.

Шурх!

Водяная плеть ударила почти в упор в середину груди зверя и вылетела из спины натуральным кроваво-красным фонтаном. Обезьяна издала горловое бульканье и завалилась назад. Последняя тварюшка оставила в покое мою ногу и отпрыгнула назад сразу на пару метров в желании скрыться в зарослях. И у неё это почти удалось. Тонкая струйка сжатой до сотен атмосфер догнала её в кустах и раскроила череп.

- Урру-у, урру-у! – донеслось из окружающих меня зарослей.

- Хренору! – крикнул я в ответ и осторожно поднялся на ноги. Прокушенная нога сильно болела. Но наступать на неё я мог без особых проблем. Достав из кольца кусок ткани, я задрал штанину и туго перемотал рану. Из-за того, что обезьяна пустила в ход только клыки, раны не сильно кровоточили, но одновременно это же было и плохо. Ведь вся гадость с чужих зубов осталась во мне. Одна надежда, что мой улучшенный организм справится с ней сам. Кстати, обезьяны оказались простыми животными, раз мне не перепало ни с одной ни капли Ци.

Подобрав копьё, я похромал прочь, держась подальше от самых густых зарослей. Оружие использовал в качестве посоха. Когда окажусь в городе, то нужно будет найти учителя, какого-нибудь мастера копья. Пусть хоть чуть-чуть подтянет мне навыки по его владению, а то вон – уронил его сразу же, как на меня напали обезьяны. Куда такое годится?

Обезьяны, потеряв пятерых сородичей, враз обрели осторожность. Больше на глаза не появлялись. Я иногда только видел смутные силуэты среди ветвей и листвы, да слышал их рёв и взвизгивания. Ещё три раза они приближались ко мне и пытались забросать палками и камнями, а я отвечал ударами водяной плети и разок кого-то из самых наглых зацепил. Правда, мне всё равно доставалось больше. Потом стало совсем тяжко, когда твари забрались на деревья и принялись метать в меня оттуда тяжёлые снаряды. Но тут и я их уже стал доставать. Из-за завесы ветвей им приходилось спускаться довольно низко. Двое павианов нарвались на ответную атаку и почили в Бозе. Одному я раскроил грудь. Да ещё так удачно вышло, что из раны лёгкие вывалились, как красный воздушный шарик с гелием вылетает из мешка. Второму водяная струя отсекла лапу, которой тот держался за ветку. А когда он с истошным визгом рухнул вниз, был мгновенно добит.

Всё мое тело было покрыто синяками и кровоподтёками. На голове болезненно ныли шишки и из двух рассечений сочилась кровь. Несмотря на немалые потери стаи павианы не думали оставлять меня в покое. Думаю, будут гнать до ночи, чтобы в темноте попытаться взять реванш.

Спустя пару часов стало легче. Я наткнулся на рощу высокого и тонкого бамбука. Стебли с трудом держали тяжёлых обезьян, а отсутствие боковых ветвей превращало рощу в ясную полянку. При этом стволики совсем не держали удары водяной плети. Здесь я прикончил ещё одну тварь и серьёзно ранил вторую. А также сплёл себе щит из крупных побегов. Благодаря ему атаки сверху стали значительно менее опасными. Плюс свою роль сыграли потери в стае.

А потом меня загнали в ловушку. Уклоняясь от густых зарослей, я в итоге пришёл в древние руины. Настолько старые, что от зданий остались только стены и то местами. Тут оказалось логово павианов. Когда я увидел, как из руин стали выходить обезьяны одна за одной, уже не скрываясь и довольно скаля клыки, я ощутил мертвящий холодок в груди. Но сдаваться я не собирался. Поудобнее перехватил копьё и щит и яростно крикнул:

- Ну, кто тут комиссарского тела желает? Подходи по одному, твари! В очередь только, сукины дети, в очередь!

Мои преследователи отчего-то притихли.

Накричавшись, часть обитателей руин бросилась на меня. Не меньше десятка, разойдясь полумесяцем, будто пройдя подготовку в военном тренировочном лагере. И только совсем рядом со мной они сошлись в плотную группу.

- И-и, р-ра-аз! – с выкриком на выдохе я полоснул по обезьянам водяной струёй, разворачиваясь так, чтобы зацепить их всех. Их скученность и желание действовать одновременно сыграли мне на руку. Никто не отстал, не оказался за спиной сородича и, соответственно, все попали под плеть.

Во все стороны полетели капли крови и окрасившиеся красным лапы, пальцы, куски шерсти. Раз – и десяток тварей оказались на земле в паре метрах от меня. Большая часть уже мёртвая, меньшая умирала в агонии.

- Ну? Кто ещё на новенького? – выкрикнул я, переводя дух. Всё-таки длительное бегство под постоянными каменно-палочными обстрелами и частое применение боевого таланта забрали много сил, которые восстановить не было возможности.

На миг появилась надежда, что звери отступят при виде такой демонстрации моих сил. Увы, не срослось.

Из руин вышли два павиана, сильно отличающихся от остальных. Каждый из них раза в два превосходил своими размерами прочих зверей из стаи. А ещё выделялись цветом шерсти. У одного она была белой с голубым отливом. У второго каштановая с ярко-рыжим, почти оранжевым.

- Ц-ц-ц, - прицокнул я языком, - а может, не надо? Жалко вас таких красивых убивать. Вам бы жить да жить.

Сильнейшее нервное напряжение давало о себе знать вот такими фразами, переполненными сарказма.

Обезьяны мне даже ответили. Распахнули свои огромные пасти и дико заревели, демонстрируя огромные клыки. Странно, но откуда-то в памяти всплыло ранее прочитанное в интернете о прошлом Земли. За пару миллионов лет до моего рождения по планете ходили двухметровые бабуины, которые с аппетитом трескали мелких животных, разбавляя ими свою фруктово-овощную диету. Вот эта парочка разноцветных очень похожа на картинки, которые шли вместе со статьёй.

Белая обезьяна резво бросилась влево, рыжая прямо. И тут не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы не догадаться о подоплёке их маневров.

- Нет уж, на хрен, - буркнул я, развернулся и бросился назад. Не ожидавшие от меня такого мои преследователи чуть-чуть промедлили и подпустили меня очень близко с неприятными для себя последствиями.

Шурх-шурх! Водяная плеть ударила влево-вправо, разрубая заросли и высокую траву. а вместе с ними трёх зверей, укрывавшихся там. Бросив на ходу взгляд через плечо, я чуть сам не застыл в шоке. Рыжая обезьяна остановилась и катала в лапе огненный шарик. В тот самый момент, когда я на неё посмотрел, она замахнулась и метнула в меня его. Швырнула самый настоящий фаербол!

Скорость у пламенного сгустка оказалась обычная. Как у камней, которыми меня обстреливали сородичи сверхзверя. Мне не составило большого труда увернуться и огонёк пролетел в метре. Попутно напугал обычных зверей. Те рванули от него как бы не быстрее, чем бегали ранее от водяной плети.

Второй огненный шар поглотили заросли. Всех последствий – небольшой взрыв, сорвавший пару горстей листьев и сломавший дюжину веток. Самая толстая среди них была чуть тоньше моего мизинца.

Моей ошибкой оказалось то, что я выпустил из внимания второго бабуина. Уворачиваясь от третьего огненного шара, я пронёсся через кусты и оказался в пяти метрах от белого зверя. Через мгновение тот заорал и одновременно с его криком грива засветилась сотнями белых искр, как свежевыпавший иней. А потом с шерсти сорвались несколько тонких снежных струй. Очень похожие вылетают из направляющей трубы снегоуборщика. Разве что у обезьяны струи были толщиной в половину моего запястья и более плотные.

Морозная боевая техника бабуина легко дотянулась до меня. От двух из трёх струй я увернулся. Они прошли совсем рядом, обдав жутко леденящим воздухом, от которого перехватило дыхание. А вот третья ударила мне в правое плечо, чуть пониже дельт.

От боли я вскрикнул. Ощущение было, словно кипятком плеснули на голую кожу. А от разошедшегося холода заслезились глаза и совсем отказало дыхание. Раненая рука потеряла чувствительность, превратившись в палку.

Ранив меня, зверь совершил грубую ошибку. Может привык, что его магического удара вполне хватает, чтобы сразу повергнуть противника, и вместо того чтобы меня добить повторным ударом ледяной струи, он прыгнул ко мне с намерением вонзить в горло клыки. Мне просто оставалось выставить в его сторону здоровую руку и встретить водяной плетью. Тончайшая струйка сжатой воды попала ему в пасть и чудовищно изуродовала её и всю морду. Словно с неё снял кожу неумелый мясник. Повторять его же ошибку я не стал, и повторно применил свою технику по корчащемуся на земле в нескольких шагах от меня зверю, метя в шею. Плеть вскрыла горло как скальпель тонкую ткань.

Всё это заняло всего пяток секунд. Я даже снова вздохнуть смог только через несколько мгновений, как перестала лететь фонтаном струя крови из обезьяньей шеи.

«Сбор Ци +7!»

«Сбор Ци +8!»

«Сбор Ци +6!»

«Сбор Ци +7!»

Помня о второй такой же сверхопасной зверюге, я вместо того чтобы продолжить удирать, бросился обратно по тропинке, проделанной в зарослях полминутой ранее. Расчёт оказался точным. Второй бабуин, ну, или павиан, мчался на помощь своему сородичу ни о чём не думая.

- На-а! – выкрикнул я, и взмахнул ладонью, направляя ту на рыжего зверя. Расстояние между нами было вполне достаточным, чтобы плеть дотянулась до морды моего противника. Вода с легкостью срезала кончик задранного носа и полоснула по переносице.

Ох, как же завизжала обезьяна, когда внезапно ослепла! Закрутившись волчком, она схватилась лапами за раны, но почувствовав острую боль тут же их убрала. А затем сформировала огненный шар и метнула в заросли… совсем в другую сторону, а не где я стоял.

Первой мыслью было добить тварь. Я посчитал, что после расправы над вожаками прочая выжившая стая испугается меня и забьётся в своём логове. Но не тут-то было. В зарослях стали раздаваться тревожные крики обезьян. Их становилось всё больше и больше. А нотки постепенно сменялись на яростные. И тогда я плюнул на бесновавшегося ослепшего бабуина и бросился прочь. Бежал по своим старым следам. Благо, что ранее преследовавшие меня звери частью успели присоединиться к соплеменникам в руинах. А рыжего бросил, пожалев тратить на него внутреннюю энергию, которой и так осталось немного. Мне она ещё пригодится.

Пока бежал, почувствовал, как возвращается чувствительность в раненой руке. Новость была прекрасная. Я не останусь одноруким калекой, а обморожение тканей… ну, обморозил и обморозил. Из рассказов сборщиков я уяснил, что организм земного культиватора настолько крепок, что если не умер сразу, то потом быстро восстановится. Главное, чтобы руки-ноги остались на месте.

Мчась по знакомой тропке, я крутил головой по сторонам в поисках укрытия. Нужно было такое место, где буду прикрыт с трёх сторон, а с четвёртой останется узкое направление, которое не даст врагам атаковать меня всей стаей. И такое отыскалось. Правда, ближе к вечеру, но светлого времени ещё оставалось в достатке.

Скорее всего, когда-то давно тут стояла водяная мельница или мост с башней через реку. Сейчас осталась часть стены от башни с остатками потолочного перекрытия, всё остальное рухнуло в воду. Деревья и лианы так густо оплели остатки постройки, что превратили её в небольшой грот. Река давно пересохла. О ней напоминало русло в виде мелкого оврага, по дну которого журчал ручей.

«Вода – это хорошо. Если придётся посидеть в обезьяньей осаде, то хоть от жажды не умру», - пронеслась в голове мысль при виде укрытия. К этому моменту у меня уже почти не осталось сил. Я уже не бежал, а просто быстро шёл, иногда ускоряясь, и прикрывался руками от возобновившегося обстрела. Мне даже стало всё равно есть ли кто-то в руинах здания. К счастью, в укрытии кроме пауков и здоровенных жуков в половину ладони никого не нашёл.

Сразу три обезьяны рванули вслед за мной в горячке преследования. Две получили водяной плетью и с тихим визгом забились в агонии на земле недалеко от моих ног, третья же отделалась испугом и увидев, что случилось с товарками, шустро бросилась назад. Через пару секунд я услышал оживлённое визжание и рычание стаи рядом с собой, но никого не видя.

- А вот и мяско само пришло, - хмыкнул я, посмотрев на дёргающиеся окровавленные тушки в нескольких шагах впереди. Достал обломок меча, копьё потерял где-то в джунглях во время погони, я быстро шагнул вперёд и рубанул по черепу ближайшего подранка, а потом наклонился, схватил за замершую лапу и втянул в укрытие.

Сверху на голову посыпался мусор, упали несколько жуков. Я с опаской взглянул вверх, прикрывшись ладонью, чтобы не запорошить глаза. Но тревога оказалась ложной. Толстые одеревеневшие лианы так плотно сплелись между собой, что их не всякий топор возьмёт. А если начать им махать, то помучиться придётся. Вряд ли обезьяны смогут что-то там сделать.

Решив воспользоваться моментом, я достал из кольца броню и быстро в неё облачился. Бегать в ней не очень удобно, тяжело, а вот отбивать атаки сидя в укрытии – милое дело. После оттуда же вытащил пустое кожаное ведро, доставшееся мне в наследство от команды Итира, и выскочил из укрытия к ручью. Раненой рукой опустил ведро в ручей, а здоровую держал наготове, чтобы выстрелить водяной струёй в любого, кто рискнёт ко мне приблизиться.

Обезьяны не заставили себя долго ждать. Практически сразу же из зарослей на открытое место вылезли полтора десятка гривастых красномордых зверей. Нападать они не спешили.

Я направил на них палец, как в детстве, когда представлял, что это пистолет:

- Пух!

… и обалдел, когда одна из мартышек улетела в заросли, словно ей хорошего пинка дали. Или выстрелили дуплетом из охотничьего ружья, заряженного пулями. Прочие немедленно завизжали. Несколько бросились на меня. Другие решили вернуться под защиту кустов и травы. Но удрать удалось не всем. Ещё одна кубарем покатилась по земле. И в этот раз я успел заметить, что у неё в боку торчит древко стрелы.

В удар я вложил почти все сверхсилы, которые у меня ещё оставались. И водяная плеть снесла сразу четверых обезьян. Двух разрубило пополам. Одна лишилась головы, а последней вода рассекла грудь и оттуда полезли розовые лёгкие. Ещё была пятая, не попавшая под мою технику. Но та в прыжке промахнулась и попала в ручей, где увязла по самые бубенцы. Выбраться ей не дал я, взмахнул мечом. Сталь с легкостью разрубила череп.

И на этом моя эпопея с обезьяньими разборками завершилась. Все, кто ещё был жив, удрали, почувствовав, что дальше будет всё плохо, раз ко мне пришло подкрепление.

Я же, вздохнув и взвесив всё, вылил воду из ведра обратно в ручей, окрасившийся кровью, убрав предмет в кольцо и вышел на простор. Если неизвестный лучник хотел бы меня убить, то уже сделал бы это. А прятаться … ну, такое себе. Это не тупые обезьяны с паками.

Глава 7

ГЛАВА 7

Минут десять ничего не происходило.

Устав ждать, я развернулся и быстрым шагом пошёл вдоль ручья. Времени до полной темноты оставалось ещё около часа, и я хотел использовать его по полной, подобрав местечко получше для ночлега. Ночевать в сыром гроте с насекомыми очень не хотелось.

Я прошагал метров триста, когда пришлось остановиться. Впереди из зарослей, бесшумно и не потревожив ни единой веточки, вышла фигура в плаще с капюшоном. Накидка была непростая. Вся обшитая лентами из ткани коричневого и зеленого цвета с разлохмаченными краями. Дополнительно к ним имелись петельки. Сейчас в них торчали крупные травинки и мелкие веточки с листвой. В руках неизвестный спаситель держал изогнутый составной лук. Между нами было чуть больше двадцати шагов.

С минуту мы смотрели друг на друга.

- Я благодарю за помощь, - первым сказал я и приложил ладонь к груди. – Эти твари знатно меня погоняли, а их вожаки ещё и ранили. У меня перед вам долг, уважаемый.

- Кто ты?

«О как! Девчонка!» - мысленно удивился я, услышав звонкий молодой голос. – Меня зовут Сан Шен, уважаемая. Сюда меня занесло случайно. Иду от Храма, который находится в той стороне, - я аккуратно показал рукой в нужную сторону. – Сам я из Хорийна. В эти края меня привело важное поручение, про которое я не могу рассказывать постороннему.

- Ты культиватор, уважаемый Сан Шен?

- Да, уважаемая незнакомка. Я культиватор земного ранга, - чуть наклонил я голову и одновременно слегка приосанившись.

Та ответила секунд через десять:

- Меня зовут Мей Ваннэ Хоангэ и я культиватор смертного ранга.

- Я рад знакомству со столь достойной воительницей.

Чуть помедлив, девушка отдёрнула край плаща и убрала лук в большой чехол на правом боку. Потом скинула капюшон, показав мне симпатичное личико, измазанное полосами маскировочной краски.

- Тебе нужна помощь, Сан Шен?

- Да.

- Тогда ступай со мной.

Я дошагал до неё и остановился, вопросительно посмотрев в глаза. Ничего не говоря, девушка шагнула в заросли, из которых недавно вышла. На всякий случай я решил уточнить о её планах. Заодно вспомнил, что случилось с отрядом Итира, который ошибся с выбором ночной стоянки.

- Не волнуйся, Сан Шен, ночь пройдёт тихо и безопасно, - успокоила она меня.

До наступления темноты мы не успели дойти до безопасного места моей новой знакомой, поэтому минут пятнадцать пришлось топать в кромешной мгле, внимательно следя, куда ставить ноги и осторожничая, чтобы не оставить глаз на сучке. Привела она меня на просторную поляну, в центре которой расположился внушительный валун с покатыми боками.

- Здесь? – с сомнением спросил я. – Здесь очень открыто.

- У меня есть отличный защитник, который не пропустит ни одну тварь ко мне. Сильных в этих землях нет, а слабые не угроза, - с хвастливыми нотками в голосе произнесла Мей Ваннэ Хоангэ

- И где он?

Я рассчитывал, что сейчас кто-то выйдет из-за камня. Но совсем не того, что поднимется сам валун. С раскрытым ртом я уставился на огромного ящера с шестью мощными ногами, расставленными в стороны, как у варанов и крокодилов. И с такими же когтями, только в разы крупнее. Имелся у него и хвост. Он заканчивался трёхметровым тонким кончиком, будто пастуший бич.

- Это мой Ботша, - произнесла с широкой улыбкой девушка, довольная произведённым эффектом. – Не ожидал увидеть здесь крикада?

- Не ожидал, - ответил я. – Поражён.

- Теперь знаешь, что мы под надёжной защитой, - после этих слов она подошла к чудовищу и потрепала того по нижней челюсти. – Ботша, это наш гость.

Тот зыркнул на меня оранжевым глазом с чёрным вертикальным зрачком.

Когда закончилось знакомство, девушка занялась приготовлением ужина. Ничего особенного. Уже зачерствевшие пресные лепёшки, твёрдый сыр, вяленое мясо в виде соломки и немного очищенных орехов с сухофруктами. После быстрого ужина, она взялась меня расспрашивать.

- Ты что-то говорил про вожаков из той стаи. Сколько их было и где они? Живые?

- Видел двоих. Белого и рыжего. Один использовал морозные техники, второй огненные. Белого я прикончил. Правда перед этим он мне тоже оставил отметку, - я невольно коснулся бицепса и сильно сморщился от прострелившей всю руку боли. – Огненного только ранил, но тяжело. Вроде бы лишил его глаз.

- Ты ранен? Дай я осмотрю.

У девушки нашлись лекарства и тонкая ткань для перевязки. Обработав поражённое место, она нанесла на него толстый слой жирной мази с большим количеством перетёртых травинок, после чего замотала бинтом.

- Если он ослеп, то это хорошо, - довольно сказала Мей. – Его убьют свои же из стаи, если уже не убили.

В свою очередь она тоже немного рассказала про себя. Девушка оказалась родом из ближайшего города, про который мне сообщил Итир. Из того, который в маленькой долине расположен со сложными подступами, где крупной армии врагов не развернуться. И тоже была сборщицей. Но собирала не абы что, а только самые редкие травы с кореньями. Иногда охотилась на одарённых зверей или опасных хищников, которые добирались до людских земель и доставляли неприятности. Сюда она пришла за головами морозной и пламенной обезьян. Те за последние месяцы четыре раза совершали набеги на окрестности города и мелкие посёлки, разоряя поля и хозяйства.

- Я не совсем вот прям хотела их сейчас прикончить, - чуть помявшись, моя новая знакомая решила внести некоторые уточнения в свой рассказ. – Только пока на разведку пришла. Потом услышала шум, который издавали обезьяны, гонясь за вами. Оставила Ботшу одного, а то он приметный и громкий, когда ломится через лес, затем дошла до тропы, проделанной вами и зверями, а вскоре опять вы зашумели, и я решила посмотреть, что же тут происходит. Ну, и потом вмешалась, когда разобралась в ситуации.

- Очень вовремя мешалась, - произнёс я. – А то мне бы пришлось провести ночь среди пауков с тараканами, пить грязную воду и есть обезьянину, чтобы восстановить силы. И давай на «ты», не нужно выкать, не на приёме у императора.

После того как девушка услышала про мой ранг и подвиги, она стала более уважительно обращаться ко мне. Как младший к старшему. Меня это сильно смущало.

- О-о, ты был на императорском приёме? – округлила она глаза.

- Не важно, - отмахнулся я, понимая, что любые пояснения будут лишней тратой времени.

- Как скажешь, - покладисто согласилась она. – Ты, наверное, сильно устал и хочешь отдохнуть, а тут я со своими расспросами.

- Как дежурить будем? – поинтересовался я и едва сдержал зевок. Организм, услышав про отдых и наполненный сытной едой, решил расслабиться сию минуту.

- Не нужно. Ботша лучший сторож. Мимо него никто не пройдёт незамеченным. Да что там! Даже не приблизится, - с улыбкой ответила девушка. – С ним нам даже низшие демоны не страшны.

Подстилки мы сделали себе из травы и веток с большим количеством листвы. У девушки все вещи лежали в походных сумках. Мне она предложила толстый плащ из стёганного сукна с тонким войлоком. Я же своё кольцо решил пока не показывать. В целом, я ей доверял, но позже она может лишнее сболтнуть кому-то постороннему обо мне и моих вещах.

Мысль о том, чтобы не спать, а дремать, я отогнал как бесполезную. Даже если у меня так получится на фоне усталости, то утром я буду представлять из себя намокшую в грязной луже тряпичную куклу. Лучше доверюсь своей новой знакомой с её чудо-юдом и отосплюсь как следует.

Проснулся на рассвете я рывком, услышав рядом с собой шорох.

- Извини, я не хотела разбудить, - тихо сказала Мей, поднявшаяся со своей лежанки. Шорох подстилки с травой меня и разбудил.

- Я сам уже почти встал. Полностью выспался.

Завтрак не сильно отличался от нашего ужина. Пока мы готовили перекус и приводили себя в порядок крикад утопал в заросли и принялся жрать всё, что ему попадалось на глаза. Траву, корни, листву, молодые побеги, жуков, личинок. В общем, следовал поговорке: всё полезно, что в рот полезло.

«Хороший транспорт, никакого ТО не требует. Сам себя обслуживает», - хмыкнул я про себя.

Сёдла на звере крепились по-особому. Сидеть нужно было полубоком. Одна нога чуть согнута и выдвинута вперёд, вторая вытянута вдоль бока крикада. Мей устроилась сразу за его головой и с левой стороны. Я справа и между первой и второй лапой. Тюки с вещами расположились вдоль хребта Ботши.

А потом мы понеслись по джунглям. К моему удивлению трясло и раскачивало несильно. Больше проблем доставляли ветки и молодые деревья, которые иногда прилетали по мне. Я не сразу приноровился от них уворачиваться, как это делала девушка.

Мей уверенно гнала Ботшу, отлично ориентируясь среди джунглей, холмов, ручьёв с речками и иногда встречающихся древних руин. Примерно семь часов дороги пролетели как взмах птичьего крыла. В середине дня мы сделали привал на небольшом холме, где среди деревьев обнаружилась развалившаяся круглая башня с небольшой пристройкой из огромных тёсанных камней розоватого цвета и со структурой песчаника. Крикад отправился восполнять потраченные калории, а мы с Мей перекусили и размяли натёртые пятые точки.

- К вечеру будем у меня дома, - сообщила она, когда мы просто сидели на вывалившемся из кладки блоке и смотрели на макушки деревьев под холмом.

Когда насытившийся Ботша вернулся, наша скачка продолжилась. Примерно спустя два часа местность стала разительно меняться. Холмы стали заметно выше и круче, зарослей стало меньше. А ещё спустя час стали появляться возделанные поля. Все они оказались окружены высокой изгородью из жердей. Возле каждого имелась вышка не ниже пяти метров. А то и две. Ни одна не пустовала, везде торчало по наблюдателю.

- Фермеры, - пояснила она мне. – Работа с виду простая, но очень опасная. Тут и стада обычных животных, которые рады добраться до посевов. Причём в процессе готовы поднять на рога или затоптать любого, кто захочет им помешать. И хищники, караулящие их или зазевавшихся фермеров.

Почти все поля ступеньками взбирались по слонам холмов. К ним тянулась сложная экспозиция из водяных желобов от реки, змеёй изгибающаяся между холмами. Даже не представляю, как работает вся эта конструкция. Может, задействуют в помощь кого-то вроде меня?

- А вон и мой дом, - радостно произнесла девушка уже в только-только упавших сумерках. Я повертел головой и увидел в нескольких километрах город. Он расположился на склоне самого крупного и крутого холма. Скорее даже горы. Высокие стены и мощные башни скрывали почти все постройки. Склоны соседних холмов, обращённых к городу, были очищены от любой растительности и там я не увидел ни единого камня. Скорее всего, так специально сделано, чтобы враг не смог там укрыться.

Здесь уже началась полноценная дорога, а на ней появились прохожие. Мы обогнали несколько мелких стад с козами и овцами. Караван из трёх телег с запряжёнными в них обычными лошадями (я подспудно ожидал увидеть кого-то вроде крикада, только меньше). Были и просто пешеходы. Все двигались в попутном направлении. То есть, в город.

Дорога принялась резко петлять, когда добралась до подножия холма. А промежутки между петлями густо перекрывали острые колья и пирамидки из камней, при виде которых у меня мурашки забегали по коже. Уж очень шатко они выглядели. Плюнь, и рухнут прямо на дорогу. Последний участок перед воротами был прямым, но жутко крутым. Поднят под таким градусом, когда ещё можно что-то закатить, но медленно и приложив кое-какие усилия.

Перед воротами расположились несколько укреплений из камней и корзин, наполненных землей с камнями. За ними строго и с недоверием выглядывали восемь бойцов. Двое из них стояли за внушительной конструкцией, состоящей из десятка арбалетов, соединенных в один «шкаф». Стоит стрелку дёрнуть за конец верёвки, как десяток коротких дротиков сметут всё с дороги. А потом будет повторный залп из соседней установки.

Кроме обычных людей ворота охраняли три огромных пса в специальных доспехах и с шипованными широкими ошейниками. Каждого проходящего они внимательно обнюхивали.

- Собаки обучены выявлять опасные вещи, одержимых и мутантов, - шепнула мне Мей. И следом поморщилась, когда пахнуло резким ароматом навоза. – Фу-у, понаехали. Хотя бы в другое время тащили свою живность в город, а не когда все с полей и охоты возвращаются.

- Что мне говорить охране? – поинтересовался я у неё. – Как у вас тут к чужакам относятся?

- Какой ты чужак? – удивилась она. – Ты свой.

- Я из другого города.

- Ну и что? У нас много людей, что приходят не из этих мест. Наш же город последний перед тёмными землями. Настоящий перевалочный пункт, - произнесла она и поинтересовалась. – Ты что впервые из своего дома за городские стены вышел, Сан?

- Можно сказать, что и так, - вздохнул я, и чтобы зря не будить в ней любопытство, а то и подозрения, добавил. – Раньше такие вопросы в отряде решали другие. Мне до этого не было никакого интереса.

- Ясно, - коротко отозвалась она.

Очередь до нас дошла быстро. Девушка приветливо кивнула бойцам видимо зная каждого. Впрочем, скидки на знакомство ей никто не стал делать. Осмотрели её, зверя, груз. Ну, и меня заодно. Сильно вникать в мою историю не стали. Спросили имя, зачем я тут и откуда. Посмотрели на реакцию псов и махнули рукой, мол, двигай дальше.

Проход в город представлял из себя пятнадцатиметровый арочный туннель, сложенный из разнокалиберных камней на растворе. В стенах и потолке зияли узкие отверстия. Из них будет прекрасно расстреливать прорвавшегося врага и поливать его кипяточком с присыпкой калённым песком. А то и масла со смолой не пожалеют. Разумеется, как следует разогретых.

В конце туннеля находились ещё одни ворота и стражники. Всего трое и с одним псом.

- Мне в ту сторону, - Мей махнула влево, когда мы прошли последний пункт контроля. – Нужно разгрузиться и поставить Ботшу в загон.

- Я с тобой, можно? – вопросительно глянул на неё. – Я у вас впервые и ничего не знаю. Покажешь потом?

- О чём разговор, - заулыбалась она. – Только нос прикрой, там так пахнет, что с непривычки голова может закружиться.

- Не думаю, что меня сможет удивить запах стойл, - тихо вздохнул я, вспомнив всё пережитое за последние дни, что видел и нюхал.

По дороге столкнулись со стадом овец и их погонщиком. Десятка два чёрных удивительно длинноногих шарика курчавого меха, из которых торчали острые мордочки с крупными висячими ушами. Крикад повернул в их сторону свою морду и несколько раз выпустил из пасти длинный тонкий язык.

- Эй, держи своего зверя! Если он хоть шерстинку с моих овец оторвёт, то ты мигом получишь жалобу в ратушу, - крикнул погонщик.

- Убери с дороги свой ходячий навоз! – не осталась в долгу Мей. – Пусть только попробуют перебежать дорогу моему крикаду! Мигом натравлю и плевать мне на все твои жалобы!

Обменявшись любезностями, мы разошлись.

Для животных в городе был отведён внушительный район. Правда, все вольеры и стойла были маленькими и жались друг к другу. Очень многие из них из камня или кирпича. В таких сидели звери вроде крикада, огромные птероящеры и кто-то похожий на мелких тираннозавров. Недалеко от стойл расположились склады.

- А теперь домой. Хочешь, переночуй у меня. Я живу только с сестрой и у нас полно места, - предложила Мей после со всеми хлопотами было покончено. – А завтра я тебе покажу город.

- Идёт, - мигом согласился я.

Глава 8

ГЛАВА 8

К этому моменту уже почти стемнело. Когда мы шли по тесным извилистым улочкам, стали загораться фонари. Ими занимались подростки и женщины. Они подливали масло, меняли фитиль если требовалось и запаливали его с помощью свечи.

- Вот здесь я живу, - девушка указала на двухэтажный каменный дом с черепичной крышей. Черепица была уже довольно старая и вся покрылась чёрными и тёмно-зелеными разводами плесени и лишайника. Окна небольшие и узкие. Каждое было оснащено решеткой из толстых прутьев, вмурованных в раствор.

- Большой. Не теряетесь с сестрой-то? – пошутил я.

- Наш только второй этаж и чердак. Первый и подвал принадлежит другим владельцам. Но мы с сестрёнкой копим деньги, чтобы выкупить, - пояснила она мне.

- А-а, ясно…

На второй этаж вела узкая, буквально сантиметров семьдесят шириной каменная лестница. Входная дверь запросто могла соперничать с городскими воротами, столько в ней торчало широких шляпок гвоздей и перепоясывало стальных полос. Толщина досок тоже впечатляла. Дверь была собрана из двух рядов досок внахлёст, расположенных горизонтально и вертикально. И толщиной сантиметров восемь точно.

- От чего такая защита? – тихо спросил я у своей спутницы. – В городе опасно?

- Всякое бывает. С момента постройки дома в город не один раз прорывались враги. И тогда каждый дом превращался в крепость, - сказала она. Потом несколько раз дёрнула за короткий конец верёвки, проходящей между верхним косяком и дверью. Едва слышно раздался колокольный звон.

- Мей? – в боковом совсем уже крошечном окошке мелькнуло светлое пятно лица.

- Это я, Рани, - ответила ей моя спутница. – Со мной гость, он сегодня у нас переночует.

Когда дверь распахнулась, я увидел почти копию Мей. От своей сестры девушка отличалась чуть более хрупким телосложением и была слегка выше. При этом на лицо казалась моложе. На меня она взглянула с интересом.

- Рад познакомиться, - слабо улыбнулся я ей. – Я Сан Шен.

- Рани Ваннэ Хоангэ, - вернула она мне улыбку. – Проходите, я сейчас приготовлю поесть.

- Нам сначала умыться и переодеться нужно. Не торопись с едой, - подала голос Мей.

- Хорошо, - та пожала плечами.

Обстановка в доме была спартанская. Возможно, здесь у многих такая. Деревянная мебель, голые стены, даже не везде штукатуренные, доски ничем не крашены, а просто скоблятся во время уборки. Несколько шкур на полу и на стенах слегка разбавляют серость обстановки.

Зато здесь была самая настоящая канализация! Не привычная мне, правда. Просто сложенная из камней труба практически как печная, только уходящая не вверх, а вниз. Эта дырка служила отхожим местом и для слива грязной воды. Мусора как такового не было. Чуть позже я узнал, что всяческие шкурки и косточки от фруктов и овощей, кости животных и объедки отдавались нищим или специальным сборщикам, после которых отходы попадали в кормушки свиней или зверей вроде Ботши.

Первой приводила себя в порядок Мей. Помывочное место в комнате просто отделили двумя высокими ширмами. Потом мылся в тазике я. Горячая вода была предоставлена мне в большом кувшине. Вместе с холстом в качестве полотенца, куском мочала и мыла. Последнее было тяжёлым, чуть ли не как свинец, плохо мылилось и имело резкий запах. Но я был рад и такому.

- Сан, оставь свою одежде в тазу. Потом Рани постирает, - крикнула мне Мей.

Вместо моей старой и грязной мне выдали простынь, в которую нужно было замотаться как в римскую тогу. Кое-как я с этим справился.

Позже разговорились за столом, когда голод был утолён и дело дошло до напитков. Рани поставила на стол внушительную глиняную бутыль в оплетке из лозы. Внутри оказалось терпкое красное вино с лёгкой сладостью.

О себе я рассказал всё то же, что и ранее, когда встретил Мей. Сообщил о происшествии с отрядом Итира. Потом в красках рассказал про стычку с павианами.

- Завтра нужно обязательно сходить в ратушу и рассказать про обезьян, - вставила слово Мей. – Жаль, что доказательств нет. Так бы ты ещё и награду получил, Сан.

- В следующий раз обязательно сниму шкуру, - хмыкнул я. И следом подумал. – «На хрен такие следующие случаи».

Обе девушки тоже оказались не простыми. Каждая являлась практиком неба и имела смертный ранг. Мей пошла по пути Тела. Все практики сами по себе крепче и здоровее обычного неодарённого человека, а идущие по пути Тела ещё сильнее. Её лук сделан специально по её руке и возможностям. Мало кому по силам натянуть его даже из практиков равного с ней ранга иных путей. При активации особых способностей девушка становилась ещё сильнее, её тело крепче, а кожа прочнее.

Рани получила путь Природы. Это помогало ей в обработке растений, которые приносила сестра из джунглей. Несколько активных способностей позволяли выделять определённое вещество из трав, убирая ненужное и не давая выветриться всему полезному. На земном ранге из неё выйдет прекрасный алхимик, чьи пилюли будут расходиться как горячие пирожки. Как боевик девушка была полный ноль, потому Мей не берет её с собой на промысел, хотя помощь травника минимум вдвое повысила бы качество травяного сбора.

После ужина и разговоров мы с Мей отправились на боковую, а Рани взялась перерабатывать добычу своей сестры.

На следующий день Мей потащила меня в город. Рани ещё спала, когда мы поднялись, быстро перекусили и покинули дом. Дверь за собой девушка закрыла на внутренний замок. Плюс имелась хитрая система стопора, автоматически запиравшего дверь при её захлопывании.

Одежда моя была выстирана, высушена и даже зашита. А ведь ткань моего наряда не какая-то ширпотребовская тряпка. Кажется, перед Рани у меня образовался внушительный долг.

- Куда пойдём? – поинтересовался я у неё.

- Сейчас заскочим в одно место. Хочу сдать добычу, - ответила она.

Народу на улицах несмотря на утро было полно. Кто-то куда-то что-то нёс или вёз на тележке либо на каком-нибудь мелком тягловом зверьке вроде земного ослика. Другие шли с сосредоточенным видом. Третьи просто слонялись, если судить по их беззаботному и скучающему взгляду и походке вразвалочку. Попадались бродячие торговцы. Кто-то из них ходил с большим лотком перед собой, висящему на широком ремне, перекинутому через шею, а за спиной болтался ещё внушительный короб. Другие катили перед собой тележку, очень похожую на холодильники мороженщика из моего мира, только поменьше размером. Третьи использовали всё тех же осликов и лотки у животных свисали по бокам. Были водоносы, угленосы и мусорщики.

Такое столпотворение было для меня в новинку. Напоминало толпы народу на московских вокзалах. Особенно перед спуском в метро. Но одновременно и сильно отличалось.

До нужного места мы добрались примерно за полчаса. Магазин расположился в очень похожем на дом сестёр здании. Он занимал первый этаж. На стене слева и справа от двери бросались в глаза яркие рисунки. Какие-то травы и цветы, рубашки со штанами, ножи с топорами, котелок, бутылки с бочонком. Кажется, это должно означать нечто вроде магазинчика «тысяча мелочей».

Когда мы вошли раздались мелодичные переливы колокольчика. Темнокожий продавец у длинной высокой стойки на стуле, клевавший носом, мгновенно подскочил и уставился на нас. А когда узнал мою спутницу, то расплылся в довольной улыбке:

- О-о, кого я вижу! Здравствуй, малышка Мей. Рад видеть тебя.

- Я уже давно не малышка, господин Абхей, - недовольно поджала губки девушка. – Вот возьму и передумаю вам продавать свою добычу.

Тот в шутливо-испуганном жесте поднял руки ладонями в нашу сторону:

- Всё-всё, больше так говорить не стану. Только не уходи от меня. Ты же лучшая поставщица самых ценных товаров, Мей. Без тебя моя лавка загнётся уже через месяц.

- Да ты такие слова каждому охотнику говоришь, кто к тебе приходит, - фыркнула девушка, одновременно скидывая со спины свой набитый рюкзак.

- Да чтоб мне трудиться в убыток!

- Ну-ну…

Краем уха я прислушивался к их беседе и одновременно крутил головой по сторонам, рассматривая ассортимент. На стеллажах, горизонтальных и вертикальных, а также на полках на стенах расположилась всякая всячина. Рисунки снаружи отражали едва ли треть товаров.

- Господин Абхей, я хочу познакомить тебя с господином Шеном. Он умелый практик неба, - услышал я голос Мей и оторвался от разглядывания. вновь посмотрев на неё и торговца.

- Рад вас видеть в своей лавке, господин Шен, - мужчина шагнул ко мне и протянул руку.

- И я рад знакомству, господин Абхей.

- Напарник Мей? – полюбопытствовал он у меня.

- Сейчас нет. Просто наши дороги совпали в это время, - ответил я.

- Сан… господин Шен прибил морозную и пламенную обезьяну, которые доставляли нам проблемы в последнее время.

- Это прекрасная новость. В ратуше будут счастливы услышать её. Вам обязательно стоит наведаться к нашему правителю и сообщить о победе над этими порождениями демонов. За месяц они два поля опустошили, ранили и убили двенадцать человек! А сколько скота погубили… Не сосчитать, - сказал он. – Вы очень сильный практик, господин Шен, если смогли справиться с двумя столь могучими небесными зверями.

- Он и немалую часть стаи уничтожил, - добавила Мей.

- И это вторая прекрасная новость за это утро, - расплылся в улыбке торговец, а затем спросил. – А шкуры или что-то иное с них не взяли? Я дам прекрасную цену за органы с мясом и шкуры небесных зверей.

- Сожалею, но не успел. Торопился в город. А обезьянья стая просто подвернулась под руку, - отрицательно мотнул я головой.

- Жаль, - вздохнул мужчина.

На этом наш с ним разговор угас. Он вернулся к девушке, занявшись её товаром.

- Пять серебра и семьдесят две монеты медью за всё, - озвучил он цену. Каждую травинку, корешок и сушёную ягоду он осматривал очень тщательно, не делая скидок на знакомство. Полагаю, что и Мей не станет скидывать цену. Дружба дружбой, как говорится, а табачок врозь.

- Это ещё не всё, - заявила лучница и достала со дна рюкзака небольшой свёрток из старой ткани. Развернула и положила на стойку.

- Да что б меня! – удивлённо воскликнул в полный голос торговец. – Ксоаны?!

- Они самые. Не самые насыщенные, но сам понимаешь, что и такие у меня возьмут по любой цене везде в городе.

- Ну так уж прям и по любой, - машинально начал торговаться Абхей. – Начальная ставка у всех одинаковая.

- Кто же будет продавать по минимальной? – усмехнулась Мей. – Господин Абхей, я хочу за все тридцать пять серебряных монет.

Тот молчал секунд десять, рассматривая небольшие бесформенные тусклые не то камешки, не то слитки. Наконец, промолвил:

- Часть медью возьмёшь? Или вещами?

- Только серебро. Монеты мне сейчас нужнее, - твёрдо ответила ему лучница.

- Понятно, - горестно вздохнул торговец. Сделал это с таким видом, будто только что услышал предложение «кошелёк или жизнь».

Как только Мей закончила свои дела с торговцем, как к нему подступил я. Пришлось изобразить, что достаю связку монет из-под одежды, чтобы не светить пространственное кольцо. Хотя, взгляд девушки показал, что она что-то поняла.

- Поможешь одежду подобрать? – взглянул я на неё. – Такую, чтобы нормально на мне сидела и выглядел чуть лучше обыкновенного горожанина. Но именно только чуть-чуть.

- Не хочешь выделяться?

- Да, - кивнул я.

С этим делом она справилась быстро, хотя я опасался длительного подбора и примерок. Посильную помощь оказал и Абхей. Он оказался даже большим знатоком в том, что носят жители города разного достатка и из разных каст, что и неудивительно с учётом его профессии. Здесь я закупился всем, что может потребоваться человеку. Нижнее бельё, обувь, штаны, рубашки с курткой, головной убор с перчатками для обычной носки и для рейдов за стены. У Абхея нашёлся маскировочный костюм, в котором ко мне вышла Мей в джунглях. Чуть подумав, я решил его тоже купить. Вряд ли буду долго торчать в городе. Придётся однажды выбираться за стены и как-то учиться жить по правилам нового мира. А они просты: кто сильнее, тот и на коне. Мой ранг даёт серьёзные преференции в местном обществе, но всего одна боевая техника накладывает серьёзные ограничения. По уже накопленной информации даже практик смертного ранга владеет минимум тремя сверхспособностями. На земной ступени их не меньше пяти в самом начале её развития. Так что мне точно придётся охотиться и сражаться. И лучше это делать так, чтобы первым я увидел врага, а не он меня.

Когда мы вышли из лавки, Мей торопливо прошептала:

- Сан, у тебя пространственный амулет?!

Секунду подумав, я кивнул. Чего теперь скрывать, раз уже спалился. Девушка точно знала, что из имущества было при мне. Связок с монетами в нём не числилось.

- Да, есть. Только прошу тебя не распространяться об этом. Вещь для меня крайне ценная, досталась от близкого человека, которому я обязан жизнью.

И ведь не соврал ни единым словом. Покойник, с чьего пальца я стянул кольцо – и одежду тоже – вполне мог спасти мою жизнь в походе, принимая на себя удары, которые легко бы убили слабака, в чью тушку я угодил волей провидения. Да и уже будучи одержимым труп дал мне шанс прикончить дракона и стать сильнее, получив свою первую небесную технику.

- Никому и никогда, - всё тем же шёпотом ответила она мне. И следом не удержалась, и полюбопытствовала. – А что у тебя там?

- Почти ничего. Рваная одежда, броня, кое-какой мусор, который я собирал, чтобы не оставлять следы на стоянках, и одна вещь, найденная в заброшенном городе. Мне оттуда пришлось срочно удирать, чтобы не попасть в желудок обитающим там чудовищам.

- Покажи? – попросила она.

Я молча достал из кольца зелёную каменную пластину с изображением женщины и протянул её своей спутнице. Та схватила её и принялась крутить в руках.

- Красивая. Похожа на одну из богинь, которые создали Храмы. Может даже это она самая, только в ином облике. Что ты хочешь с ней сделать?

- Продать. Мне больше интересны деньги, чем антиквариат из древности.

- Чудно ты говоришь, - хмыкнула она. – Давай спросим у Абхея сколько она стоит?

- Давай.

Колокольчик едва-едва смолк после нашего ухода, когда мы его вновь заставили забиться.

- Что-то позабыли, друзья мои? – вопросительно взглянул на нас торговец.

- Господин Абхей, взгляни на ещё одну вещь, - Мей прошла до стойки и положила на неё мой трофей.

- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался он. – Хм…

После первого осмотра, он достал из-за стойки увеличительное стекло и несколько мелких разноцветных мелков, которыми стал чиркать по краям пластины и с тыльной, пустой стороны. Я обратил внимание, что пара мелков оставляли на зелени камня иной, отличный от собственного цвета. Чёрный рисовал красным, а зелёный жёлтым.

- Господин Абхей, - не выдержала Мей. – Так что?

- М-м-м, - пожевал тот губами и вернул пластину обратно на стойку, - очень интересная вещь. Древняя. предположу, что она из заброшенных городов в землях демонов, так? – и посмотрел на меня. Сообразил, что травнице достать такое не под силу.

- Так, - подтвердил я.

- Изображена Богиня Шетра. Её изображения сами по себе крайне редко встречаются. Так ещё и выполнена она на так называемом молочном нефрите.

Мне название материала ничего не сказало. А вот у Мей вырвалось удивлённое:

- Ого!

- Купите? – спросил я торговца.

Тот несколько раз отрицательно мотнул головой:

- Увы, нет. Только пластина стоит не меньше золотой монеты. А с богиней все пять. И это то, что дал бы торговец вроде меня, чтобы позже перепродать за десять. У меня таких денег просто нет.

- Жаль.

- Если желаете, господин Шен, то я могу поискать покупателей. За небольшой процент.

- Сколько? – уточнил я.

- Пятнадцать.

- Побойся богов, господин Абхей, - нахмурилась девушка. – Это грабёж.

Тот пожал плечами, мол, воля ваша.

- Я сам. Благодарю за помощь, - чуть поклонился я мужчине и покинул его магазинчик.

- Подумать только, - произнесла Мей, когда мы с ней возвращались домой, - целых пять золотых. Я столько и за три месяца не зарабатываю. Причём больше половины тратится на наши с сестрёнкой нужды.

- Так и риска меньше, Мей. Я чуть голову в том городе не сложил, - ответил я ей.

- А он далеко? – поинтересовалась она. – Где?

- Даже не думай туда соваться.

- Я и не думаю. Мне просто интересно.

- Вот потому я тебе и не скажу.

- Какой же ты вредный, Сан, - надулась девушка. Впрочем, обижалась она недолго. Ещё до того, как мы вернулись домой она меня простила.

Глава 9

ГЛАВА 9

- Можно эту книгу? – я указал на потрёпанный толстый томик в лавке букиниста, куда меня занесли прогулки по городу.

- Детские сказки? Пожалуйста, - продавец протянул мне книгу. – Только будьте поаккуратнее. Всё-таки, это книга.

- Разумеется.

Совсем случайно выяснил, что вместе со знанием языка мне досталась и понимание местной письменности. Кстати, процент неграмотных среди аборигенов был совсем небольшим. Худо-бедно читать и складывать цифры могли почти все. Книги и учебники не являлись драгоценностью, как на Земле до определённого века, пока не появился печатный станок и не стал широко употребляться. Хоть и не были совсем сильно распространены. Сказывалась прошлая эпоха до того, как случилась глобальная катастрофа, приведшая к упадку, массовой гибели населения с потерей многих знаний и привычек.

Буквально после десятой перевёрнутой страницы я понял, что находку нужно брать.

- Сколько? – я взглянул на торговца, внимательно следившего за каждым моим жестом.

- Серебряная монета, господин, - быстро сказал он.

- Здесь всё целое? Или мне проверить на месте ли все листы?

- Что вы, господин, что вы, - он аж руками всплеснул в порыве эмоций. – Я такое никогда не выложу на прилавок. Всё испорченное складываю в том углу.

- Держи, - я достал монету и вручил ему. – А где тот угол с мусором? Там есть хоть что-то интересное и полезное, пусть и в виде части?

- Что-то есть, - пожал он плечами.

- Я хочу взглянуть

- Да, господин. Я сейчас покажу.

На целый час я закопался в два сундука, заполненных старыми книгами. Почти у всех не хватало листов. Половина была лишена обложек, у второй они присутствовали в крайне плачевном виде. Валялись и отдельные листы, и связанные в пачку либо в рулончик.

Домой к сёстрам я вернулся с полной сумкой книг разной тематики. Сказания, учебники, летописи, описания путешествий, книги из прошлого до катастрофы. Пока девушки хлопотали по дому, я погрузился в чтение с головой.

Как бы ни показалось странным, но чуть ли не половину исторических событий и местных реалий я узнал из сказок для детей и сказаний. Возможно их специально создавал умный человек, чтобы довести подобным способом историю до разума детей, начав предупреждать и предостерегать от старых ошибок с младых ногтей.

Звучит банально, как дешёвый сценарий для ужастика, но причиной разрушения старого мира стало появление в нём демонов. Вину возлагают то на отдельного практика, который был слаб и ленив, но хотел всего и сразу прямо здесь и сейчас. То на секту практиков, которые ничего не представляли из себя. Были мелкими, пакостливыми и завистливыми засранцами, мечтавшими о силе со славой и желая властвовать над всеми. В стремлении заполучить могущество они обратились к чуждым тварям из иного мира и открыли им дорожку в этот. Но как только на человеческую землю ступила нога монстров, началась великая война. Тогда сильных практиков было на пару порядков больше. Впрочем, как и архидемонов. Армия людей смогла закрыть прорыв в иной мир, откуда шли неисчислимые легионы чудовищ, но вся полегла там. Немногие смогли вернуться и рассказать о победе. Архидемонам тоже досталось так, что они до сих пор зализывают раны и больше не возглавляют армии для походов на человеческие земли. Вместо себя отправляют эмиссаров, или кого-то из демонов попроще, как и из числа продавшихся людей, чёрных или демонических практиков. Также ходят слухи, что архидемонов вообще не осталось или их буквально один-два на весь мир.

Но экспансия на земли людей продолжилась. Тот зелёный столб, который я увидел после перерождения – это одновременно мини-прорыв в инферно, откуда жалкими каплями просачиваются демоны и демонические духи, которые позже вселяются в людей и животных, и Чёрный Флаг чьи эманации меняют всё живое вокруг. Его ещё называют Чёрным Столпом. Рядом с ним людям приходится почти так же плохо, как демонам возле Храмов. Но энергии в Столпе куда меньше, поэтому их можно уничтожить.

На данный момент мёртвых и заброшенных земель намного меньше, чем заселённых людьми. На уничтожение Чёрных Столпов регулярно собираются небольшие армии. Точно известно, что выплёскивающаяся из них энергия в момент разрушения заметно усиливает любого практика. Вплоть до перехода им на новый ранг или обретения ранга практика у обычного неодарённого человека. Чёрные столпы встречаются не только в демонических землях, но и порой в центре человеческих территорий, там, куда очень сложно добраться и из людей никто не живёт.

Ещё из главного, что стоит упомянуть, так это про территорию, на которой всё это происходит. В данный момент магический средневековый апокалипсис случился на крупном материке, который в основном заселен народами близкими к азиатскому типу и восточному. Очень редко встречаются люди с чистой европейской внешностью. При этом азиаты с восточниками не настолько чистокровны, как на моей земле. скорее ближе к мулатам и метисам. Мне самому досталась тушка с чертами ребенка, родителями которого был европеец и арабка.

Про практиков я тоже узнал, и эти знания добавили кучу новых вопросов. В первую очередь вот что я уяснил. НИКТО НЕ ВИДИТ НИКАКИХ ОПИСАНИЙ! Нет, правда, люди добиваются восхождения к небу только путем стараний и препаратов. Точь-в-точь, как спортсмены на Земле. Только по внутренним ощущениям и поднявшимся возможностям они понимают, что стали сильнее. У многих само собой приходит понимание ранга, другим приходится проходить особые испытания и проверки, которые опровергают или подтверждают переход на новую ступени развития. Мне в сто раз проще. Стоит сосредоточиться и подумать, как перед глазами появляется вот такая надпись:

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 11/25

Ци: 919/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (50 Ци)».

От количества меридиан зависел ранг. До следующего мне нужно набрать ещё четырнадцать. Чтобы развить новый меридиан нужно духовное ядро и сто единиц Ци. А для формирования ядра три духовных зерна. На зерно требуется три десятка Ци. Сейчас я могу добавить четыре меридиана. Но стоит ли? Кроме них мне будет нужно ещё десять тысяч Ци! А её набирать крайне непросто. Тут без нового Чёрного Столпа не обойтись. Или придётся настроиться на длительное пребывание в джунглях, охотясь на небесных зверей, а также одержимых, мутантов и прочих изменённых демонической энергией. Есть ещё природные источники Ци, но они давным-давно поделены. Среди людей возле них живут кланы и правители. На пустующих землях их облюбовали духовные звери или демоны.

Также от числа меридиан зависело количество боевых техник. максимальное количество последних зависело от имеющегося числа первых. И опять без подводных камней не обошлось. Для эффективного использования техник требовались свободные меридианы. Они быстро напитывали технику ци после её использования. Чем больше свободных меридиан, тем меньше промежуток между атаками.

Была, правда, возможность и без охоты подниматься. Для этого существовали всяческие алхимические пилюли и зелья. Они повышали запас Ци и заставляли организм самостоятельно создавать энергию, но только до определённого момента. Тело истощалось и уже могло не генерировать Ци, а потреблять её для собственного выживания. Также избыточное применение пилюль вело к мутациям и повреждению меридиан. Ещё к этим последствиям приводил приём некачественных алхимических препаратов.

Дополнительно хочу сказать, что уже набранная мной Ци и позже использованная в виде атак Водяной плетью медленно восстанавливается. Это показала практика. Но вот останется ли она после того, как я потрачу её на новый меридиан? Тут только проверять лично. Закусив губу, я боролся с внутренней жабой и смог её победить.

«Сформировано духовное зерно! Сформировано духовное зерно! Сформировано духовное зерно! Сформировано духовное ядро!

Внимание! Создан духовный меридиан!».

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 12/25

Ци: 671/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (50 Ци)».

- Твою мать, - выругался я шёпотом, чтобы не привлекать внимание девушек.

Мои опасения оказались не напрасными. Ци тратилась безвозвратно на создание духовных зерен. Значит, и нужные десять тысяч также канут в Лету, когда решу перейти на элементный ранг.

Что же касается техник, то мне не придётся опять сражаться с кем-то вроде водяного дракона, чтобы получить их. Они свободно продавались, обменивались и выдавались в качестве наград. Например, в Храме можно было получить божественное задание и за его выполнение некая храмовая сущность выдавала награду. Оружие, снаряжение, зелья и духовные техники. Правда, для этого нужно быть очень сильным практиком, которому разрешен проход внутрь.

- Мей, а у вас в городе техники продаются? – крикнул я, надеясь, что меня услышат.

Вместо неё отозвалась сестра.

- Да. Только или очень дорогие, или мусорные, которые никому не нужны, - послышался голос Рани.

Тут рядом с отведённым мне углом, отделённого ширмой, появилась лучница:

- А тебе зачем, Сан?

- Мне давно нужно пополнить свои умения.

- У нас невозможно найти что-то достойное, Сан, - сказала она. – Рани права. Или всё очень дорогое. Ты хочешь обменять пластину с богиней?

- Если придётся, то поменяю, - кивнул я.

Девушка ненадолго задумалась. И вновь раздался голос её сестры-травницы:

- Если попросить мастера Индру, то может что-то получится. Он любитель древних вещей. И редких тоже. А у Сана его пластина и та, и другая.

- Точно! – воскликнула Мей. – У него обязательно что-то найдётся. Только я к нему не пойду и Рани не пущу.

- Почему? – поинтересовался я. – Что с ним не так? Или вы с ним в ссоре?

- Бабник он, - поджала губы девушка. – Не пропускает ни одной юбки, а затем хвастается тем, как и сколько раз провёл время с новой девушкой. Если он нас с Рани увидит, то обязательно завысит цену или поставит условие, чтобы мы с ним переспали в обмен на технику.

- Ясно, значит, схожу к нему один. А что он за мастер такой?

- Элементный ранг, владеет путём Тела, Огня и Иллюзий, - сообщила мне Мей. – Таких в городе совсем немного, из-за чего мастер слишком гордо и вызывающе себя ведёт. Ни в какой клан не входит и предложения служить кому-то постоянно отвергает, насколько я знаю. В городе у него большой дом с приличным двором. Я покажу.

То, что девушка назвала большим домом мне показалось маленьким дворцом. И дворе – не двор, а приличный участок соток на десять чистого пространства. Кроме дворца там находились две большие пристройки. Одна точно конюшня или что-то ей подобное, а вторую я не смог опознать. С виду приличная и просторная она могла быть чем угодно. Хотя бы тренировочным залом.

Калитку мне открыл чопорный слуга. Услышав от меня, что принёс его хозяину редкую и древнюю диковинку, он попросил меня подождать, после чего притворил калитку и пропал на долгие десять минут. Я уже решил плюнуть на затею и уйти к кому-то попроще, как слуга вновь появился передо мной.

- Господин согласен принять вас, следуйте за мной, - сообщил он и отступил в сторону, чтобы я смог пройти на территорию. После чего запер калитку и двинулся вперёд, показывая путь.

Хозяина я нашёл на площадке из каменных плиток за домом. По её краям были расставлены спортивные снаряды и мишени. Размер у неё был около половины волейбольной площадки.

- Здравствуйте, мастер Индра, - поклонился я ему. – Меня зовут Сан Шен.

Это был мужчина возрастом между тридцатью и сорока годами. Подтянутый, скорее даже худощавый. Я его отвлёк от тренировки, которую он проводил только в коротких штанах. Тело мастера оплетала частая сетка тонких мышц. Казалось, что там, где у какого-нибудь качка из спортзала моего мира выпирает одна мышцы, у Индры их было минимум три. Кожа смуглая, глаза почти чёрные. Присутствовали тонкие усы, прочее лицо было гладко выбрито. Волосы на голове слегка курчавились и достигали плеч.

- Приветствую, господин Шен. Слуга рассказал мне, что у тебя с собой ценная вещь, которую ты хотел бы передать мне.

- Продать или обменять на что-то соответствующее по стоимости, - поправил я его, чем вызвал у него недовольное сдвигание косматых бровей.

- Показывай.

- Вот, - я достал из плечевой сумки каменную пластинку и продемонстрировал собеседнику. – Найдена лично мной в древнем городе далеко в демонических землях. Молочный нефрит сам по себе очень ценен, а редкое изображение на нём богини и вовсе бесценно.

В глазах мужчины мелькнул огонёк алчности.

- Отличная находка, - вырвалось у него. – За неё не жалко отдать и целых два золотых!

- Сколько? – переспросил я. – Два? Только кусочек нефрита будет стоит пять. А с изображением потянет на десятки монет.

- Ты ещё поторгуйся со мной.

- Как скажете, мастер Индра. простите, что побеспокоил вас, - я вновь слегка поклонился как в начале встречи. – Прикажите слуге проводить меня обратно на улицу.

Мысленно с досадой подумал, что зря пришёл сюда. Забыл, что живу теперь в ином мире, где уважают сильного либо влиятельного. Этот волосатый запросто может решиться отобрать у меня мою находку. Чёрт, и дёрнула же меня нелёгкая.

- Постой. Возможно, я слегка погорячился и не рассмотрел вещь. Пожалуй, соглашусь, что двух монет будет мало, но и десятки – это перебор, практик!

- Торговцы в городе давали мне от восьми монет, один проговорился о десяти. Но это торговцы. Сами знаете, что они покупают товар, чтобы потом перепродать тот вдвое или втрое дороже, - ответил я.

- Я тоже готов отдать десять монет. Не больше, - процедил он, то и дело роняя взгляд на нефритовую пластину в моей руке.

- Соглашусь, это достойная цена, - стараясь не кривиться и не плюнуть под ноги этому крохобору, сказал я. – Но, быть может, вас устроит иной вариант, господин Индра?

- Ты говорил что-то про обмен. Намекаешь, что взамен изображения хочешь получить что-то из моих вещей?

- Вы проницательны, господин Индра.

- И что ты хочешь?

- Две или три техники для пути Воды и Духа.

Тот ответил, хоть и не сразу:

- Хорошо, я согласен на обмен. Тебе повезло, практик Шен, у меня имеются нужные тебе техники.

Я ещё раз поклонился, демонстрируя уважение, только сделал это молча.

Глава 10

ГЛАВА 10

«Простая техника земного ранга Духовного Доспеха

Для активации требует 150 Ци

Для использования требует 100 Ци».

«Простая техника земного ранга Бездонной Лужи

Для активации требуется 150 Ци

Для использования требуется 50 Ци».

«Простая техника земного ранга Водяных Брызг

Для активации требуется 50 Ци

Для использования требуется 10 Ци».

Каждая техника представляли из себя крошечный свиток пергамента с толстой сургучной печатью. Стоит её сломать и свиток развеется, сначала превратится в облачно светящихся пылинок, а потом впитается в руки того, кто держит его. Это я узнал, когда активировал технику Водяных Брызг. Она требовала меньше всего энергии. Ложкой дёгтя оказалась безвозвратная трата Ци из моего запаса. Раз – и пятьдесят единиц будто корова языком слизала.

Из того, что показал мне Индра, мне понравились только эти. Несколько других требовали слишком крупных трат Ци. Если бы изучил хотя бы одну такую, то потом энергии не осталось бы даже на активацию. Эх, нужно будет подкопить местной маны для чего-то мощного. Благо, что техник я могу выучить по количеству меридиан.

Следующей стала техника Духовного щита. После активация моё тело окутывала прочная энергетическая плёнка, защищающая от обычных ударов и боевых техник. Чем слабее те, тем дольше продержится защита. А вот бездонную лужу оставил до поры в виде свитка. Если и её выучу, то у меня Ци останется рожки да ножки.

- Какие успехи? Получилось? – накинулась на меня с вопросами Мей, как только я переступил порог. – Договорился с мастером Индрой?

- Договорился.

- Что взял у него?

- Да так, - я покрутил рукой в воздухе, - кое-что для защиты, а то у меня с ней не очень хорошо.

- Это точно. Помню я, как тебя обезьяны побили, - покивала она и быстро следом спросила. – Слушай, а давай завтра вместе сходим в рейд, а? Отдохнули, припасы пополнили, ты новую технику прикупил, - и тут же опять переключилась на новую тему. – А ты её когда учить будешь?

- Уже.

- Уже? Так быстро? – охнула она и уставилась на меня анимешными глазами.

- Быстро, хоть и не просто, - уклончиво ответил я, уже понимая, что и тут я отличаюсь от местных практиков. – Это мой секрет, Мей. Не могу рассказать даже тебе.

- Я всё понимаю. Секрет – это секрет, - кивнула она и слегка успокоилась. И вновь переключилась. – Вот как раз её и в деле вдруг получится проверить, а? Пошли?

- Пошли, - принял я её приглашение. Мне так или иначе нужно набирать где-то Ци, чтобы выучить третью технику и использовать весь свой арсенал в бою без страха, что после первого же удара простой Плетью останусь с пустым резервом. – Но в город не поведу, даже не думай.

- А можно мне с вами? – откуда-то выскочила к нам Рани.

- Цыц! –строго свела вместе брови лучница и сердито взглянула на неё. – У тебя и тут дел хватает. Или ты хочешь, чтобы весь сбор пропал? Я зря рисковала жизнью и ночевала под деревьями? И потом, третьего седла на Ботшу у меня нет. Так что сиди дома и жди, когда мы вернёмся.

- Вот так всегда, - девушка обиженно притопнула ножкой. – Вредная.

После чего быстро вышла из комнаты. Мей посмотрела ей вслед, потом вздохнула и тихо сказала:

- Вот же глупая. Как она не поймёт, что за стенами города опасно. Я постоянно боюсь, что она убежит с какой-нибудь командой, пока меня не будет. Однажды пришлось её вытаскивать из такой. И ладно бы нормальная оказалась. Так ведь нет, сплошь такие, на ком клеймо ставить негде. А к этому и куча слухов, что они нападением на других охотников промышляют чаще, чем охотой на зверей и мутантов.

- Она умная девушка, Мей. Уверен, что ей после того случая всё стало ясно. И больше такой ошибки она точно не совершит, - сказал я ей. Молчать было неловко, а чего-то умнее и находчивее не придумал.

- Хотелось бы верить.

Перед отправкой в рейд мне опять пришлось пройтись по торговым лавкам и прикупить кое-что для жизни в джунглях. Взял маленький топорик с шариком на обухе на длинной почти метровой рукоятке. Будет чем отмахиваться от возможных врагов в тесной свалке. С духовным доспехом и доспехом обычным у меня на порядок возросли шансы выбраться из такой передряги. Приобрёл шлем из толстенной, больше сантиметра кожи с защитой шеи и затылка из кожаных полосок внахлёст на бронзовых колечках. Плюс краги для ног и рук.

При выезде из города ранним утром мы встретили небольшой отряд мужчин с диковинными ездовыми зверями. Те походили на крупных лосей с чистой от шерсти кожей. Шкура была даже с виду очень грубой, со складками, как у носорога. Рогов у животных было по паре. Один небольшой на носу. И более крупный, в несколько раз, на привычном месте на голове. Оба имели Т-образную форму. Их владельцы дополнительно усилили защиту зверей, нацепив на ноги и шею кожаную броню. Что-то похожее на приобретённые мной краги.

Четыре ездовых зверя и два вьючных. На одном через спину свисал огромный тюк местного брезента, покрытого подозрительными тёмными пятнами. Внезапно один из всадников стал пристально всматриваться в нашу сторону, а потом крикнул:

- Здравствуй, Мей!

Девушка, копавшаяся в плечевом мешке, пока Ботша неторопливо спускался по дороге, только сейчас заметила отряд. Расплылась в улыбке и помахала рукой:

- Джанн, здравствуй! Из рейда?

- Из него.

- Смотрю, с добычей, - махнула взглядом по свёртку моя напарница. – Что там у вас?

- А ты сама посмотри.

Мей только хмыкнула. К этому моменту мы почти уже поравнялись с чужим отрядом. Девушка выпрыгнула из седла и в несколько шагов оказалась рядом с вьючным «лосем». Взялась за вьюк, дёрнула одну из завязок и сдвинула край брезента. На свет показался кончик чьей-то очень зубастой и внушительной морды со шкурой белесого цвета.

- Белый крокодил? – воскликнула Мей. – Джанн, вы смогли добыть белого крокодила?

- Две недели его выслеживали и приманивали, - вместо знакомого моей напарницы ответил совсем молодой парень с маленьким тюрбаном из выцветшей розовой ткани.

- Давай с нами на следующую охоту, Мей, - вновь сказал Джанн. – Добыча просто конфета.

- Нет, - Мей посерьёзнела и отрицательно мотнула головой, - я не люблю больших команд.

- Поэтому взяла напарника? – прищурился он.

- Да, - коротко ответила Мей.

- А меня возьмёшь, если я уйду из отряда? – не унимался он.

Девушка повернулась к нему, подмигнула и ответила:

- Обязательно, но старшая я, а ты беспрекословно мне подчиняешься.

- Я это запомню.

Когда мы разъехались, я тихо спросил у неё:

- Хорошие знакомые?

- Дважды с ними была на охоте. В целом неплохие ребята, но слишком бравировать любят. Передо мной так вообще… вспоминаю и хочется то смеяться, то плакать, - покачала она головой. – Потом Джанн с чего-то решил, что я буду его и заявил об этом остальным, когда меня не было рядом. Я узнала и сказала, что охотится с ними больше не стану. Он, конечно, потом долго извинялся, но осадок у меня под сердцем остался.

- Понятно.

Мы вновь проделали тот же путь, которым ехали несколько дней назад. Только в обратном направлении.

- Я знаю одно небольшое ущелье, - сообщила уже в дороге Мей. – Там точно растут ценные травы и коренья. Но могут присутствовать хищники. В том числе и духовный зверь.

- Сильный?

- Вряд ли, - дёрнула одним плечом девушка. - Я слышала про него только слухи от других охотников и несколько раз замечала следы поблизости от ущелья. А если он не выбирается наружу, то он точно слаб. Копит силы в своей берлоге.

- Хорошо бы так и было.

К ущелью мы ехали на спине Ботши два дня с ночёвкой среди россыпи крупных камней на берегу мелкой речки. Как и раньше наш сон охранял крикад. А ещё я впервые увидел его длинный хвост в деле. Практически в темноте в воде рядом с берегом кто-то заплескался не очень крупный. Случилось это совсем рядом с нами. Не успел я приготовить боевую технику, как раздался тонкий резкий свист, завершившийся глухим шлепком. Краем глаза только и успел заметить стремительное движение тонкой части хвоста Ботши. Он им, как кнутом стеганул по неизвестному существу в воде.

- Кажется, мы со свежей добычей, - прокомментировала произошедшее Мей. – Посмотришь, кто там был?

- Да.

Жертвой крикада стало странное создание около метра в длину, толщиной с мой бицепс, с треугольной змеиной головой, с торчащими наружу по-крокодильи зубами. Но главное, кроме плавников у тварюшки имелись лапы. Две маленьких, чуть ли не рудиментарных ближе к хвосту. И пара крепких, почти лягушачьих, только с крупными коготками сразу после жабр. Кончик хвоста Ботши наполовину отсёк голову, прикончив чудо-юдо мгновенно.

- Вот, - я продемонстрировал напарнице трофей, зацепив за жабры крюком на ноже шкуродёре. – Знаешь? Я с таким не сталкивался.

- Это руллд.

- Есть можно?

- Даже нужно. Среди них иногда встречаются даже духовные особи. Но этот вряд ли такой, мелкий слишком. Но всё равно вкусный и костей в нём почти нет. Только крупные, которые легко вытаскивать.

«Точно не такой, - мысленно согласился я с ней. – Ни капли Ци мне не перепало».

Разделку и готовку рыбины на себя взяла Мей. Я же занялся костром и оформлением спальных мест. Для этого нарубил несколько охапок веток в зарослях, подступающих к камням.

Мясо руллда оказалось белым и очень мягким, но сухим. Напомнило по вкусу щуку. Умяв полностью всю рыбину и ещё немного припасов из мешков, мы завалились на лежанки и вскоре крепко заснули, положившись на охранные качества ездового крикада. Ночью кто-то дважды приближался к стоянке, заставляя просыпаться от шума, поднимаемого Ботшей, когда он отпугивал незваных гостей. Несмотря на побудки, нам с девушкой удалось отлично выспаться.

- Ущелье, - коротко сообщила Мей, когда мы оказались на месте.

Вход в скалах закрывала стена растительности. А сами скалы скрывались за стеной высоченных деревьев. Тут можно было пройти в пятидесяти метрах и не увидеть ничего, если не знать точного месторасположения. Метров двести проход был очень узким. Крикад едва не царапал каменные стены нами и багажом. Но потом ущелье резко расширилось. И здесь же началась наша работа. В основном трудилась Мей. Я же с Ботшей её охраняли.

Поначалу я ещё помнил о хищниках, что тут обитали и предполагаемом духовном звере. Но спустя несколько часов монотонной работы расслабился и стал всё больше следить за тем, как работала Мей. Старался запоминать растения, которые она выбирала. Как их обрезала и выкапывала, какими инструментами пользовалась.

Внезапно крикад заволновался, громко засопел, принялся слабо хлестать тонким концом хвоста по зарослям.

- Мей! – окликнул я травницу.

И в этот момент среди деревьев затрещало, а потом на Ботшу рухнула часть джунглей. Так мне показалось в первый момент из-за того, что неведомое животное в момент атаки содрало с деревьев огромный ковёр из сплетённых лиан с запутавшимися в них ветвях.

Крикада снесло метров на двадцать. Напавший на него оказался значительно меньше по габаритам, то быстрее и опаснее вооружённым. Огромный когти, как серпы блеснули обсидианом, а потом вонзились в бок Ботши. Следом в тело нашего тяжеловоза вошли огромные саблевидные клыки. Каждый был сантиметров по тридцать.

Всё это я успел заметить за пару секунд, пока бежал на выручку. На ходу активировал духовный доспех. Приблизившись к дерущимся зверям, я приметился и огрел врага водяной плетью по правой ляжке. Попал отлично! Кожа на звериной ноге разошлась, как если провести острым ножом по оболочке варёной колбасы. Также разошлась плоть, создав глубокий «рот». И только спустя несколько секунд из раны плеснула кровью.

Зверь заревел, спрыгнул с Ботши и повернулся ко мне.

Крупная лобастая башка, отдалённо походившая на голову белого медведя. Огромные саблезубые клыки. Мелкие и глубоко посаженные глаза, полные лютой злости. Короткая шерсть была покрыта мелким лесным мусор и свалявшимися катышками. Передние лапы казались длиннее задних. Или нет, не казались, а такими и были. Это стало ясно, когда он переступил на месте.

Шшурхх!

Рядом гулко ударила тетива лука и через мгновение в шею зверя вонзилась стрела. Тот молниеносно дёрнул лапой, выдирая её из раны. На удивление, рана оказалась неглубокой. Или шкура слишком толстая. Или ранг у зверя высокий. Не для Мей.

Я бросился вправо. Одновременно с началом движения вновь ударил плетью. Зверь увернулся, высоко подпрыгнув вверх, пропустив под собой струю воды, которая должна была его ослепить.

«Чёрт, ци совсем мало осталось, - скрипнул я зубами, вспомнив, что с недавних пор у меня резерв сильно уменьшился. – Нельзя промахиваться».

Оказавшись обратно на земле, хищник рванул ко мне, поняв, что я самый опасный для него. В бок ему вонзилась очередная стрела. Но он на неё не обратил внимание. куда большее подспорье мне оказал Ботша. Его гибкий конец хвоста оплёл вокруг задней лапы и дёрнул гиеномедведя назад, от меня. И этим дал мне шанс прицелиться и ударить вновь плетью. Попал в шею, оставив там глубокую зарубку.

Хищник вновь заорал от боли, дёрнулся, освобождаясь от хватки каркада и как-то очень быстро оказался рядом со мной. Вблизи он показался мне горой. Машинально плеснул ему в глаза Брызгами, выиграв для себя пару секунд. В этот момент ему на спину запрыгнула Мей с мечом в руках. Попыталась воткнуть клинок между лопаток, но не преуспела. Сталь едва вошла на ладонь, после чего девушке пришлось в акробатическом трюке спрыгивать на землю, чтобы не попасть на зуб. Промахнувшись, монстр зацепил сам себя своими огромными клыками. И это его проняло куда сильнее, чем меч моей напарницы. Попытался её догнать, но девушка ловко заскакала по камням и взлетела на отвесную стену ущелья, возле которой очень удачно оказалась. За ней он не полез, решил заняться мной.

Я вновь рубанул по чужой шее водяной плетью, целясь в рану. К сожалению, промахнулся и сделал рядом новую. А потом уже мне пришлось изображать кузнечика и прыгать по камням, как Мей, чтобы не оказаться в пасти зверя. Совсем рядом пронёсся серповидный внушительный коготь лишь чуть-чуть не достав меня.

Оттолкнувшись от камня, я в длинном прыжке достиг стены ущелья, зацепился левой рукой за трещину, развернулся вокруг оси и с левой выпустил очередную водяную струю в хищника. И в этот раз мне повезло. Водяная плеть вскрыла шею, как хирургический скальпель, достав до артерии. Кровь ударила с такой силой, что достала до меня. Ощущение, что меня облили струёй воды из садового шланга под очень хорошим напором.

Зверь завыл на несколько тонов иначе, чем раньше, дёрнулся было ко мне, но потом развернулся и бросился в джунгли, откуда ранее вылетел на нас.

- За ним! – азартно закричала Мей и спрыгнула на камни со скалы с такой высоты, что у меня сердце замерло от страха, что сейчас увижу её всю переломанную. К счастью, обошлось.

- Пусть бежит, ну его к чёрту, - крикнул я ей.

- Ты чего? Это же сильный небесный зверь. Нужно его добить, а то он отлежится и дальше станет осторожнее. А ещё представь, какая это добыча? Нам за такого золотом заплатят в городе.

Слова заставили меня передумать. И в первую очередь не из-за будущей награды, а ради Ци, которую я получу прямо сейчас.

- А что с Ботшей?

- Ранен, но придёт в себя, только нужно будет ему отлежаться, - на ходу ответила девушка. – Пока он нам не помощник.

Идти по следу было легко. Из зверя кровь хлестала с такой силой, что заливала всё вокруг, не давая сбиться с пути. Я сильно засомневался, что с такой потерей крови хищник сможет что-то там зализать и оклематься.

Мы очень быстро нашли широкую трещину в скале. Земля вокруг была вытоптана до каменной твёрдости. Сейчас ещё и вся была в крови. Зверь не смог далеко уползти от входа. Но при этом он ещё был жив. При нашем приближении медленно поднялся на лапы и глухо протяжно зарычал, приоткрыв пасть.

Кровь продолжала вытекать из раны, но уже тонким ручейком, который иногда прерывался.

Мы с Мей выстрелили одновременно. Её стрела пробила левый глаз, а моя водяная плеть правый. Зверь покачнулся, несколько мгновений ещё стоял, а затем рухнул, как куль с тряпьём.

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +80!».

«Сбор Ци +70!».

«Сбор Ци +60!».

«Сбор Ци +50!»…

Всего я получил с гиеномедведя около шести сотен Ци. Резерв дошёл почти до тысячи. Теперь я смогу выучить свиток с боевой техникой, когда вернусь в город.

- Я к Боште, гляну, как он там, - сказала Мей.

- Давай.

Крикад оказался очень крепким. Небесный зверь серьёзно его подрал. Но внутренние органы оказались не задеты. Крупные мышцы и сухожилия тоже. Ему понадобились сутки и немного особых зелий, чтобы встать на ноги. Зелья нашлись в рюкзаке у травницы. Она специально их держала на подобный случай. Время ожидания мы потратили с пользой. Сначала разделали под орех трофейную тушу. Забрали почти всё. Шкуру, мясо, часть органов, череп и все крупные кости. Добычу сложили в несколько узлов из местного брезента, который почти не промокает и удерживает в себе запахи. Внутренности и малую часть мяса скормили шестилапу. Плоть сильного небесного зверя ему сейчас будет очень полезна.

После разделки у нас ещё осталось порядочно времени. Ботша всё также лежал пластом несмотря на обильную кормёжку и лекарства. Чтобы не скучать, девушка решила продолжить сбор ценной флоры. На моё резонное замечание, что это может быть опасно, она ответила так:

- Это одинокий хищник, не стайный. Других небесных зверей тут точно нет. И крупных хищников тоже. Он бы не потерпел таких рядом с собой.

В ходе поисков драгоценных растений нашёлся ещё более ценный трофей. Ксоан. Так здесь называли образования, которые буквально состоят из затвердевшей Ци. Очень редкая вещь. Её используют при изготовлении зачарованных вещей. Но чаще в алхимии. Нам достался молодой ксоан. Но даже так он ценился.

- Если зайти подальше в демонические земли, то там ксоаны во много раз лучше. Их не за серебро, а за золото можно продавать, - с лёгким намёком сообщила мне девушка.

- Я был в тех краях и мне категорически там не понравилось, - нахмурился я. – Стычка с местным хищником не идёт ни в какое сравнение с происходящим там. Должна знать, что туда отправляются целые армии. А назад иногда никто из них не возвращается.

- А расскажи, пожалуйста, что-нибудь о тех краях.

- Не могу. Это не мои тайны, связан клятвами, - отказался я напрочь. – Просто поверь, что там очень страшно. Несколько дней меня преследовали одержимые демонами мертвецы. Однажды столкнулся с речным драконом, наверное, элементного ранга. Но, думаю, его он только достиг, иначе бы я не смог уйти от него. В древнем городе, где нашёл ту каменную пластину, меня чуть не сожрало подземное чудовище примерно такого же уровня. И оно там оказалось не одно такое.

- Когда я достигну земного ранга, то отправлюсь туда, - заявила она, вскинув голову.

- С земным рангом можно. Но пока ты не стала настолько сильная, то лучше не рискуй. Тем более что на тебе ещё младшая сестра. Подумай, что она сделает, если ты пропадёшь.

- За мной она отправится, вот что сделает, - криво усмехнулась травница. – Ладно, убедил, Сан, - и сменила тему беседы. - Помоги мне с травами. Я покажу тебе, как их обрабатывать.

Наконец, Ботша оклемался и всем своим видом показал, что готов к новым взбучкам. Или хотя бы доплестись до родного стойла.