Культиватор Сан Шен. Том 2

Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

Передо мной собралась внушительная толпа из желающих попасть в Шанкар-Шив. Почти все её представители происходили из простых слоёв населения. Некоторые выглядели сущими оборванцами, но при этом волокли огромные заплечные корзины с крышками, коробки и мешки. Вероятно, это были крестьяне, тащившие своё добро на продажу в богатый город, или носильщики, нанятые успешными фермерами. Оценив эту картину, я глубоко вздохнул и уверенно двинулся вперёд. Если на пути кто-то попадался, то я резкой фразой заставлял отскочить в сторону, но чаще люди сами уступали мне дорогу. Всё дело в моей дорого выглядящей одежде и мече на поясе. Покроем наряд отличался от большинства тех, которые красовались на людях вокруг меня. Мой был почти полным азиатским стилем. А вот местные носили нечто среднее между европейскими и восточными нарядами. Я сделал ставку на средневековые нравы и закон силы. Такие как я точно не стоят в очереди, а дорогу уступают лишь тем, кто выше их.

- Господин, ваш ярлык, - вежливо попросил меня стражник, когда я дошёл до ворот.

- Я тут впервые. Нет у меня никаких ярлыков, - ответил я ему, предположив, что у меня спрашивают аналог пропуска. В Чинраге ничего такого не было, но и город тот был в разы меньше, чем Шанкар-Шив. Предположение оказалось верным.

- Вы долго будете жить в городе? – уточнил он.

- С месяц, а там будет видно.

- Вам нужно будет заплатить пять серебряных монет за вход в наш город, - продолжил воин. Я оценил его снаряжение, возраст, манеру держаться и опознал старшего караула у ворот. До этого с толпой общались двое из его десятка, а вот ко мне шагнул он, выказывая уважение.

- Держи, - я готовился к такому повороту и заранее достал небольшую связку с медными и серебряными монетами. Стянув с бечёвки пять дырявых монет, я протянул их собеседнику.

Тот хмыкнул при виде денег и передал их дальше одному из подчинённых. Он в свою очередь ссыпал кругляши в деревянный бочонок с узкой прорезью в металлической крышке, запертой на два навесных замка. Он же достал из другого бочонка какую-то пластину, которую вручил своему командиру, а тот передал её уже мне.

- Не потеряйте, господин, пока живёте с Шанкар-Шиве. Через месяц сдайте её на воротах страже или обратитесь в магистрат, чтобы увеличить срок пребывания дальше.

Я принял пластину, оказавшуюся деревянной лакированной дощечкой с выжженными на ней точками и чёрточками с одной стороны и большой витиеватой печатью с другой.

- И поменяйте монеты на наши. Такие как у вас мало кто примет в городе, - напоследок произнёс стражник.

Город мне понравился. Здесь не было каких-то вычурных или бросающихся в глаза архитектурных изысков, зато имелись широкие и прямые улицы. По ним можно было спокойно идти, не опасаясь попасть под колёса телег или копыта животных. В том же Чинраге частенько на ближних к защитной стене улицах приходилось жаться к домам, чтобы пропустить стадо, вереницу телег и прочий транспорт с животиной.

Ещё отметил, что здесь было очень чисто. Несмотря на кучу повозок и верховых, которые регулярно пополняли навозное ассорти на брусчатке, в этом самом навозе улицы не тонули. Прямо на моих глазах мужчины и женщины с небольшими деревянными тачками и совками с метёлками убирали кучи, оставляемые животными.

Было ещё кое-что, что отличало Чинраг от Шанкар-Шива. Это множество праздно шатающихся людей. Мужчины и женщины, стайки детей. Здесь словно люди жили и наслаждались жизнью, а не выживали, теряя каждый день кого-то из родных, соседей или знакомых.

Широкая улица привела меня на просторную площадь, на которой циркачи давали представление. Высокие фургоны были поставлены полумесяцем, а между ними стояла сцена. На крайних, на концах «рожек» циркачи установили по высокой мачте и натянули между ними верёвки. По ним скакали гимнасты почти на высоте крыш трёхэтажных домов. Среди немаленькой толпы зрителей было очень много хорошо одетых горожан. Там юркали двое детей в цирковых нарядах с деревянными копилками и сумками через плечо и собирали монеты. И не только их. Некоторые зрители вместо денег давали еду, какие-то мелкие вещи и простенькие украшения. На моих глазах дама кинула сборщику свои перчатки. А мужчина подарил нож в деревянных ножнах.

Минут десять я с удовольствием наблюдал за представлением. Особенно понравилась программа двух гимнасток. В первую очередь, признаюсь честно, они сами и понравились. Высокие тренированные худощавые фигурки девушек прикрывались всего несколькими лоскутками ткани и браслетами из меди или бронзы.

- Господин, вам нравится наше представление? – внезапно раздался рядом со мной детский голосок.

Опустив взгляд вниз, я увидел подле себя мальчугана сборщика.

- Всё очень хорошо, - улыбнулся я ему и полез в карман за монетами. Не нащупав связку, я на миг замер, а потом сквозь зубы выругался. Мальчик с опаской шагнул от меня. – Не бойся, это я не тебе. Вот, держи, - я сунул руку с кольцом под одежду, активировал амулет, достал серебряную монету и протянул её сборщику.

- Благодарю, господин, - мигом повеселел он, оценив блеск светлого кругляша. – Пусть боги вас благословят.

- Уже благословили. Как минимум одна из вашего местного пантеона, - пробурчал я ему уже в спину. Дал серебро специально, хотя видел, что почти все зрители расстаются с медной деньгой. Не захотел создавать сложности циркачам с обменом. Ещё подумал, что их могут обвинить в фальшивомонетчестве. А серебро – это серебро.

После выступления гимнасток началось кукольное представление. Циркачи показали что-то из старого эпоса, по некоему герою местных земель, победившему одного из архидемонов и ставшего после подвига практиком божественного ранга. Разумеется, всё было пронизано пафосом и не обошлось без любви. С учётом менталитета, любовь герою подарила не абы какая женщина, а практик божественного уровня. Впрочем, на Земле во многих сказках то же самое. Ивану дураку достаётся всегда принцесса.

Честно скажу, выступление циркачей мне понравилось. Настроение сразу поднялось. И даже злость на вора, стянувшего у меня деньги, ушла. Там и было-то не так уж и много. В основном медь, которую я готовил, чтобы расплачиваться на воротах и с возможными провожатыми в городе, на чью помощь рассчитывал для поиска жилья. Основная сумма хранилась в кольце-амулете.

После кукольника циркачи продолжили развлекать горожан. Я смотреть дальше не стал, хотя и хотелось. Видимо сказывалось долгое отсутствие хоть какого-то развлечения, отдушины для души. Столько времени без интернета, книг, фильмов и просто статей об окружающем мире! Потому так отлично зашло простенькое выступление уличных циркачей.

Повторюсь, хотелось и дальше оставаться на площади. Но меня ждали важные дела. Сначала требовалось найти местного менялу, а потом устроиться на ночлег. Ещё хотелось бы приобрести местную одежду, а то моё цюэкуапао воина слишком привлекает ко мне чужое внимание. Может быть, в ином случае и вор бы меня проигнорировал в толпе.

Ещё два часа понадобилось на то, чтобы найти лавку менялы. Опознал я её по большой дощатой вывеске, на которой красовался рисунок в виде столбика монет, выжженный на дереве.

Дверь открылась с трудом и с неприятным скрипом в мощных петлях. Толщины в ней было сантиметров восемь. А если сдать в пункте приёма все те гвозди, уголки и полосы, которыми была усилена створка, то можно было бы устроить худо-бедную гулянку по типу «аля-гаражный корпоратив».

В помещении я попал под внимательные взгляды трёх пар взглядов. Две из них принадлежали охранникам. Плечистому двухметровому здоровяку с внешностью старого киноактёра-монгола, который ломал молодого Ван Дамма в кино про бои без правил с призом в виде золотого дракона, и мелкому худосочному мужичку неопределённого возраста. Третьим был полный мужчина в белоснежной рубашке с кучей пышных кружев и крупной золотой цепью на шее, с бородой и полностью лысый.

- Ты меняла? – поинтересовался я у него. Здороваться не стал, играя роль важного и сильного практика. Инстинктивно показалось, что так будет правильнее в такой компании. Уж очень взгляды были у троицы такие… характерные. Будто сразу оценили меня, разложили на атомы, прикинули профит и последствия.

- Здравствуй, уважаемый, - широко улыбнулся мне лысый и встал из-за стола. – Я не меняла. Даю деньги в рост, - и следом ещё шире улыбнулся и добавил. - Но вполне могу и поменять монеты. У вас из старой эпохи или из дальних земель?

- Из земель, из них самых.

Я поменял почти всё своё серебро на местную валюту. И две золотых монеты. Полученные монетки были нормальными, без отверстий, но тоньше и по весу ощущались легче. То-то стражник у ворот не стал возмущаться. Уверен, что он после смены отлично попьёт пива на разницу курсов. Кстати, золото меняла очень хотел перевести в серебро. Почти довёл до белого каления. В итоге, почувствовав, что вот-вот взорвусь, сдал назад и вручил мне за мои две монеты две местных из золота и одиннадцать серебрушек. После основной мены я пять серебряных монет разбил на горсть медяков, чтобы рассчитываться с теми же возницами и посыльными. Из меняльной лавки ушёл не прощаясь, провожаемый широкой фальшивой улыбкой ростовщика и острыми взглядами охранников.

«Когда-то я читал о том, что ростовщиков не любили в старину и не понимал, в чём там соль злости. Обычные, по сути, банкиры, - проскочила в голове мысль, когда закрыл со собой дверь и вновь вернулся на улицы. – Теперь понимаю. Интересно, на сколько он меня обул? На четверть? Треть? Или половину? Не, лучше не знать – убью же урода».

С поиском постоялого двора и магазина одежды помогли дети. Специально выбрал мелкую группку тех, кто не выглядел откровенными босяками и не был богато одет. За медную монету каждому они отвели меня к нужным заведениям, а по дороге рассказали про их владельцев, кухне и ценах. Последнее помогло неплохо поторговаться.

За сутки проживания с питанием утром и вечером я заплатил по пять серебряных монет. Как за разрешение жить в городе целый месяц. Изначально владелец просил семь. Оплатил на первое время за четыре дня, дальше посмотрю. Или съеду на новое место, или разберусь с заданием богини. Или даже отправлюсь в рейд, чтобы пополнить кошелёк.

«Только тогда придётся как следует разузнать о том, что здесь пользуется спросом. А ещё куда можно идти, а куда не стоит», – подумал я.

ГЛАВА 1

Два дня я лихо тратил серебро, нажитое непосильным трудом где-то на другом конце материка, откуда меня забрала богиня. Точнее её слабый слепок, привязанный к Пирамиде-Храму. Тратил не просто так. Ходил по тавернам, шатался по рынку, катался в карете и выводил в разговоре извозчика на нужную мне тему. И это дало свои плоды. Мне стало известно, где находится башня звездочёта Ранхана. Вот только к цели это не приблизило. Искомая башня расположилась в квартале, который находился под контролем сильной секты. Мало того, башня была на территории комплекса зданий, который являлся штабом секты. Там расположился храм для молитв, тренировочные площадки, алхимическая лаборатория, кузница, дом старших членов секты и самого главы. Кое-что удалось узнать и про башню. Постройка очень древняя, ей несколько сотен лет точно. Некоторые рассказчики утверждали, что около тысячи. В данный момент башня была закрыта и запечатана. Доступ внутрь был всего у нескольких первых лиц секты. В городе ходили определённые слухи про неё. Якобы там заперт демон или сильный чёрный практик, которого члены секты в качестве наказания обрекли на страшные пытки. Если всё так обстоит на самом деле, то ситуация складывается не в мою пользу. Запросто попаду под подозрение, что соратник чёрного практика.

М-да, проблемка.

Дальше я стал искать выходы на кого-то из сектантов. На четвёртый день, когда заканчивался срок моего проживания на постоялом дворе, и я выложил монеты за следующие сутки, удача мне улыбнулась. Ко мне, то есть в это заведение, завалилась толпа молодых мужчин с несколькими девушками. У всех на одеждах имелись гербы секты, владеющей башней звездочёта. Сходу заказали много пива, вина и еды. Заняли два стола возле стены, сдвинув их вместе. Спустя четверть часа я – да и все в зале – были в курсе, что сектанты празднуют сдачу экзаменов, которые перевели их из бессловесных учеников в почти свободных подмастерьев. Радость их была ещё и от того, что прошли экзамены, а они остались живыми и не калеками. Другим их товарищам так не повезло.

Чуть выждав, когда они дойдут немного до нужной кондиции, я купил большой кувшин приличного пива, настоянного на травах, блюдо с вяленой и перчёной рыбкой и направился к их столу.

- Хочу поздравить с успешным окончанием экзаменов, - сказал я им, остановившись подле группы сектантов. И тут же представился, чтобы сразу убрать недомолвки и агрессию. А то ведь молодёжь и так горячая, а тут ещё и успели опустошить порядочное количество сосудов с алкоголем. – Я Сан Шен, практик земного ранга. Когда-то я тоже со своими друзьями вот так отмечал окончание ученичества. Было это очень далеко от сюда. Когда я увидел вас, вспомнил то прекрасное время. Тогда было тяжело, но интересно и рядом у плеча стояли мои друзья.

Слова о моём мастерстве сработали так, как и надеялся. Вся компания встала с лавок. Прижав кулак к ладони, парни и девушки наклонили голову и сказали почти в один голос:

- Приветствую, мастер Шен.

После один из них, явно лидер компании, добавил:

- Позвольте пригласить вас за наш стол, мастер?

- Почту за честь.

- Мастер, садитесь здесь, - завлекающе улыбнулась одна из девушек и положила ладонь на скамью слева от себя. Не красавица ещё и очень коротко стриженная, но обладающая толикой привлекательности и, главное, спортивной худощавой фигурой, которую чуть-чуть портили слегка чрезмерно развитые плечи.

- Благодарю, - вернул я ей улыбку.

Вся компания состояла из практиков смертного ранга, только начавших свой путь. Им ещё не один год совершенствоваться до моего уровня. А то и могут так и остаться на текущем. Лишь станут сильнее. По крайней мере, кто-то из них. Не всем везёт взять новый ранг, даже став практиком в молодости, когда все пути открыты и существует куча возможностей.

В середине ночи я с Мали, как звали ту девушку, перебрался в свою комнату, где приложил все силы, чтобы доставить ей удовольствие. И без ложной скромности скажу, что у меня получилось на сто и один процент. Новая знакомая была выносливая и чувственная, но полностью новичок в сексе. Хотя и не была невинной. А что из себя представляет пьяная и полностью удовлетворённая женщина? Отличный источник информации. Мне легко и просто удалось разговорить её, получив все сведения, которые были нужны.

- Сан, - промурлыкала девушка, гладя меня кончиками пальцев меня по груди, - я поняла, что ты хочешь.

- И что же?

- Попасть к нам. Секта Чёрного Богомола самая сильная в городе. Попасть в её ряды мечтают очень многие.

- И ты полагаешь, что я один из этих многих? – мои пальцы опустились к курчавому треугольнику на девичьем лобке и нырнули внутрь лона. Мали слегка выгнулась и тихонько простонала.

- Да-а.

- Ты угадала, милая. Устроишь мне встречу с кем-то из ваших глав? Не хочу разговаривать с простыми мастерами. Они могут увидеть во мне конкурента и отказать.

- Это непросто, Сан. Пойми, я сейчас всего лишь простой подмастерье.

- Но ты знаешь того, кто может это устроить? Я заплачу и этому связнику, и члену совета секты, кто решает все вопросы в ней. И ты не останешься в стороне. А когда стану мастером секты, то приближу тебя к себе. А такая связь, сама ведь знаешь, намного быстрее возвышает молодого практика.

- Ох, Сан, ты как демон искуситель, - прошептала она с прикрытыми глазами, слегка изгибаясь и то сдвигая, то раздвигая бёдра, между которых умело работали мои пальцы.

К утру я уже знал имя того, с кем стоило встретиться. И место, где человек часто появлялся. Мали ушла от меня только около полудня. Ушла не скажу, чтобы довольная. И дело тут не в моих постельных талантах. Что-что, а в этом плане девушка узнала очень многое и получила много удовольствия. Но после этого я напоил её вином до, как говорится срезька. Из-за чего после пробуждения она испытывала не самые приятные ощущения. Но главное – она не всё помнила из наших с ней постельных разговоров. Именно так я оценил её растерянные взгляды, бросаемые в мою сторону. Девушка или забыла многое, или не могла понять, что было на самом деле, а что привиделось в пьяном угаре. Не самое джентельменское поведение с моей стороны, признаюсь, но так даже будет лучше для Мали. Меньше знаешь – крепче спишь, и никто не задаёт тебе лишние вопросы, направляя лампу в лицо.

Заведение, где развлекался нужный мне член секты Чёрного Богомола, неприятно удивило своими ценами. Целый золотой отдал за то, чтобы посидеть там чуть более часа во время рекогносцировки. С другой стороны, сервис здесь не шёл ни в какое сравнение с рядовыми заведениями общепита. Можно было заказать личную танцовщицу, которая сладострастно изгибалась бы рядом со столиком, пока я ел. Сама пища также была не из простых. Только мясо небесных зверей и аналогичные по свойствам фрукты с овощами.

Вновь я появился там через два дня. Именно сегодня по словам Мали должен был сюда прийти нужный мне кадр из Чёрных Богомолов. Девушка описала его достаточно подробно, поэтому узнал я его с первого взгляда.

- Господин Тхакур, позвольте пожелать вам приятного аппетита, - говоря, я слегка поклонился. – Я Сан Шен, практик земного ранга.

Тот смерил меня внимательным взглядом, оценил мой внешний вид (я специально вновь надел свой дорогой наряд, найденный в кольце трупа на заре своего попадания в этот мир) и коротко кивнул.

- Позвольте казать всего несколько слов, господин? - продолжил я.

- Говори. Я тебя слушаю.

- Мне нужно попасть в башню звездочёта, которая расположена на территории вашей секты.

Тот хмыкнул.

- Зачем?

- У меня задание богини Анджали. Его я получил в одной из Пирамид.

Тот вновь хмыкнул:

- Практику всего лишь смертного ранга дала задание сама богиня?

- Так сложились звезды, господин. Я не знаю, что случится в башне. Но полагаю, что нечто незаурядное. Также рассчитываю на награду.

- Чем-то можешь доказать, что не лжёшь?

Меня покоробила его фраза. Но сейчас я не мог даже мимикой выразить своё возмущение. Во-первых, право силы давало ему право так со мной говорить. Во-вторых, он был мне во сто крат нужнее, чем я ему. Любая оплошность запросто осложнит мне путь к дверям башни.

- Богиня наградила меня кое-какими вещами, - сказал я и после секундного размышления достал из кольца краги. Получилось так, как я и рассчитывал. При виде герба, вытесненного на материале экипировки, мой собеседник в момент стал серьёзным.

- Снаряжение храмового послушника-воителя. Такое можно получить только в Пирамиде, - сказал он и перевёл взгляд с предмета на меня. – Это всё?

- У меня полный комплект. Новый. Ещё был свиток абсолютного усиления боевой техники. Но его я уже использовал.

- А пространственное кольцо откуда?

- Фамильный амулет. Он работает только после привязки по крови, - на честном глазу соврал я. Рисковал, открывая свой секрет первому встречному. Но что оставалось делать? Сказать, мол, я сейчас метнусь на постоялый двор и притащу сумку с доспехами? Это был бы провал. Не факт, что сектант меня стал бы дожидаться. Мог и вовсе приказать не подпускать к себе. В данный момент счёт шёл на минуты, если не на секунды. Требовалось удержать к себе внимание и закрепить его. Любая пауза развеяла бы сложившуюся вокруг нас двоих атмосферу, потому я и пошёл на такой шаг.

- Что именно тебе приказала богиня?

- Прийти в башню Звездочёта, которая находится в Шанкар-Шиве. И всё. Возможно, что там она вновь ко мне явится. Или произойдёт нечто, что сообщит, как мне действовать дальше. Я уверен, что на мне висит некий божественный знак и он может вступить в… эм-м… реакцию с другим, находящимся в башне.

Тот с минуту сверлил меня пристальным взглядом. Я в свою очередь держал равнодушно-каменную маску на лице. Наконец, он нарушил затянувшееся молчание.

- Ты угадал, когда подошёл ко мне с этим вопросом. Я один из немногих в секте, кому по силам провести тебя в башню звездочёта. Но что мне до твоего задания от богини? – произнёс он.

- Я заплачу золотом за вашу помощь. Назовите сумму. Также вы можете войти вместе со мной внутрь и увидеть, что там произойдёт. Возможно, богиня обратит свой взор на вас, господин, как на более сильного и достойного практика, - ответил я. Честно признаюсь, но учитывая возможный риск удара в спину со стороны собеседника, его присутствие в башне может мне сыграть на руку. Вдруг на самом деле Анджали решит, что практик элементного ранга куда лучше подходит для её планов. Пусть я и избранный, но мало ли, а? Мне такое счастье и с доплатой не нужно.

- Войти, - в который раз хмыкнул он, сделав это с откровенным скепсисом. – Ты не в курсе, что башня закрыта? В ней поселился кое-кто не желающий видеть гостей. Выйти наружу он не может. Пускать к себе не хочет. Мало того, к совету секты испытывает стойкую ненависть, которая лишь усилилась за то время, что он провёл в башне.

Я пожал плечами:

- Я готов рискнуть. Гнев богини более страшен, чем ненависть того существа в башне. Кстати, это демон?

- Это практик. Один из нашей секты. Точнее она. Кое-что случилось, из-за чего пришлось её заманить в башню и там запереть. Здание очень древнее, пронизано множеством печатей и меридиан, потому из него просто так не выйти даже мастеру элементного ранга на пике развития, - разоткровенничался собеседник.

- Я готов рискнуть, - повторил я.

- Я уже это понял, - раздражённо сверкнул он взглядом. – Но дело осложняется ещё тем, что глава секты не позволит открыть дверь башни. Придётся ждать, когда он покинет резиденцию. А ещё лучше, чтобы и город. Хм, - он задумался секунд на десять и после продолжил. – Пожалуй, у меня есть мысли, как это сделать. Но это потребует времени и денег. Приготовь сто золотых монет.

- Как скоро?

- Недели через две будь готов расплатиться и войти в башню. Если будут изменения, то я передам сообщение через посыльного. Ты где остановился?

Я назвал свой адрес.

Спустя пару минут наша беседа завершилась. Тхакур остался вкушать дорогие яства и смотреть, как рядом извивается полуголая стройная девица с небольшой и почти неприкрытой грудью. А я отправился искать способы, как быстро найти кучу золота.

Глава 2

ГЛАВА 2

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 3087/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (200 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)».

Невольное участие в жертвоприношении, устроенном демоном и сопутствующие приключения – хотя их лучше назвать злоключениями, сделало меня намного сильнее. На данный момент мой резерв энергии составлял четыре тысячи Ци с хвостиком. Невероятный результат!

Я немедленно потратил около тысячи, добавив пять меридиан и этим довёл общее их количество до двух десятков. Да, мог их поднять до предела, но лишняя тысяча ци могла пригодится для будущих планов. Это считай десяток ударов водяным хлыстом или пять активаций духовного доспеха. Ещё недавно мне очень не хватало этих цифр.

Усилив себя, я взялся за поиски способа быстрого заработка. Шанкар-Шиве от Чиннрага в этом плане выделялся в лучшую сторону. Намного. Я бы сказал, что на порядок. В городе имелись несколько точек, которые тянуло назвать смесью биржи труда с бюро объявлений и информации. Последнее – это то, в чём я нуждался. Я обошёл их все. В некоторых побывал дважды, уточняя моменты. Не обошёл вниманием городскую библиотеку и несколько книжных магазинов. Платил серебром. Этот светлый металл пользовался куда большим интересом у моих собеседников и информаторов, располагая тех ко мне значительно лучше, чем медь. И на третий день у меня сложился план. Я узнал, как быстро заработать гору золота. Единственный минус, нет, скорее два минуса заключались вот в чём. Требовалось потратить часть своих золотых монет – раз. Риск был запредельным – два.

План включал в себя охоту на редкого и очень опасного хищника, чьи части тела и в меньшей степени шкура оплачивались полновесным золотом. Зооргцик – так тварь обзывалась местными. Представляла она из себя ящерицу или нечто ящерообразное. Тело длиной пять-шесть метров, в высоту около метра и почти столько же в максимальной широкой части туловища. Голова очень крупная. Своей формой слегка напоминает головы черепах. Из пасти торчат крупные зубы как у крокодила. Шкура покрыта костяными остроконечными выступами. Они покрывают всё тело, от кончика хвоста до пальцев. самые крупные располагаются на голове и вдоль хребта. На черепе дополнительно растут загнутые толстые и сравнительно короткие рога с острыми кончиками. Сама шкура практически не разрушаема. Есть всего несколько точек на теле зооргцика, где её можно пробить мощной техникой или зачарованным оружием. При разделке охотники используют специальный состав, создаваемый из паучьего секрета. Зелье за несколько часов растворяет плоть и хрящи, превращая мёртвую тушу хищника в кожаный бурдюк со слизью и разделёнными костями. При настолько прочной шкуре и крепкими костями создание отличается слабостью к внутренним повреждениям. Почти всегда зверя убивают особым ядом, поражением мозга, боевыми ударными техниками и с помощью ручных зверей вроде крикада, чьи мощные удары с разгона взбалтывают внутренности, приводя к сильнейшим кровоизлияниям. Правда, последний вариант очень редко используется. Для этого должен сложиться целый ряд обстоятельств. Да и охотничий яд очень дорог и редок. Однако лишь только он берет существо, а на все прочие у ящера иммунитет.

Для практика земного и тем более смертного ранга охота на зооргцика – это смертельный риск. Стоимость ядов и зелий обходится в такую сумму, что выручка в случае удачной охоты съедается ей более чем на две трети. А ещё огромный риск, повторюсь. Таким охотникам приходится создавать крупные отряды, чтобы его снизить. В итоге награда каждому и вовсе получается смехотворной. А элементные практики подыскивают себе другие цели, чтобы разбогатеть. Опять же стоимость зелий, без которых разделать зверя и сохранить добычу невозможно.

Я же посчитал, что профит стоит риска. Самыми ценными частями тела у зооргцика являются глаза, мозг, особые органы в ушах и язык. За каждый глаз можно выручить от двенадцати до пятнадцати золотых монет. За мозг от тридцати до сорока. За слуховые органы пятнадцать-семнадцать. Язык примерно столько же. Шкура стоила до двадцати монет. Но ради этой суммы нужно очень постараться убить зверя так, чтобы не повредить её. Сердце, печень, селезёнка, поджелудочная, почки покупались всего по нескольку монет. Хочу добавить, что самые ценные органы страдали от оружия и яда в первую очередь.

Вот такой ценный и одновременно очень хрупкий объект охоты. При этом он в одиночку с легкостью прихлопнет троих, а то и четверых практиков земного ранга.

Чтобы по максимуму снизить риски и сохранить в целости добычу, мне пришлось серьёзно опустошить свой кошелёк. Часть монет ушла на покупку информации о местонахождении зооргцика. Данные не точные, но хоть что-то.

Дальше я отправился гулять по кузнечным мастерским, где трудились практики, изготавливающие и зачаровывающие оружие. В одной из таких, мой взгляд упал на ящики со стальными прутками и полосами, стоящие рядом со входом. Вероятно, их только разгрузили и не успели занести в кузню, оставив в торговом зале. Или наоборот, вытащили, чтобы в скором времени погрузить в повозку и куда-то отвезти. Прутки имели толщину от полутора сантиметров до двух с половиной. Полосы от трёх до пяти и толщину пять-восемь миллиметров. Длина же у всех варьировалась от метра до метра и двадцати сантиметров.

Заметив мой интерес к металлу, ко мне подошёл немолодой мужчина лет сорока среднего роста, худощавый, но скорее жилистый, а не тощий.

- Господин, доброго вам дня. Я могу что-то подсказать, если позволите, - обратился он ко мне. – Я торговец и один из владельцев этой лавке.

- Уважаемый мастер, мне нужно зачаровать эти полосы метала так, чтобы после активации их смог согнуть кольцами даже пятилетний ребёнок. А через некоторое время они распрямились. Причём мне нужно, чтобы это произошло резко и сильно. Так, что если над этим кольцом, точнее пружиной окажется зверь, то полоса металла насквозь его пробила. Действие чар на несколько часов, три-четыре, а лучше пять и больше. Что будет после с металлом мне не интересно.

- Какой именно зверь? – поинтересовался у меня он.

- Примерно небольшой кабан или баран.

Тот умолк на несколько минут, внимательно рассматривая меня всё это время.

- Господин, пожалуй, я откажусь от этого заказа, - наконец, ответил он.

- Но почему? – удивился я.

- Скажу прямо. Этот заказ неприятно попахивает.

- Я не понимаю, - честно признался я. Первой мыслью была: он подумал, что я решил перебить чьё-то стадо.

Но следующая его фраза меня огорошила.

- Я не работаю с гильдией убийц.

- Что?! – опешил я, а следом протянул. - А-а-а… - до меня, наконец-то, дошло. Нет, я не такой тупой. Просто всё ещё не свыкся с мыслью, что в этом мире человеческая жизнь стоит ровно столько, сколько сил и средств приложено к её защите. Знаю это, но до конца не привык и не осознал на интуитивном уровне. Такие пружины можно прятать, например, в кровати, чтобы после активации острый конец насмерть разил спящего. – Я не убийца, мастер. Мне нужны эти устройства для охоты на редкого зверя, которого можно поразить только снизу, в самое брюхо.

Мне всё -таки удалось уговорить кузнеца заключить данную сделку. Не последнюю роль в этом сыграло золото. Именно им я пообещал расплатиться. Всего заказал ему два десятка прутков и полос в метр длиной. Кузнец пообещал выполнить заказ через два дня.

Набегавшись по городу и изрядно потрепав себе нервы, к вечеру я себя чувствовал выжатым лимоном в студенческой общаге. Сказалась и трудотерапия: долго и муторно готовил план Б. О нём позже. Но усталость ничуть не расслабила. В середине ночи, в так называемый ведьмин час, я резко проснулся от негромкого стука за окном. Секунды три неподвижно лежал с закрытыми глазами. Убедившись, что в комнате я один, бесшумно поднялся и переместился к окну, со стороны которого и раздался звук, который меня разбудил. Остекления здесь не было. На ночь проём закрывался толстыми ставнями из сколоченных в щит досками. Изнутри они фиксировались тонким засовом из десятисантиметровой полоски металла. Между стеной и ставнями имелась щель в полсантиметра. Через неё худо-бедно удалось рассмотреть верхний край лестницы из тонких жердей.

Примерно через полминуты она едва слышно заскрипела и зашаталась под весом человеческого тела. Кто-то решил напроситься ко мне на аудиенцию в неурочное время. Только сомневаюсь, что неизвестный хочет поинтересоваться у меня дорогой в библиотеку или стащить мои вещи, которые я развесил возле окна.

За десять секунд неизвестный добрался до окна и замер. Наверное, слушает, что происходит в комнате. Я практически перестал дышать чтобы как-то себя не выдать. Было желание резко распахнуть ставни и скинуть незваного гостя вниз, но потом решил «досмотреть» историю до конца. Лучше расставить все точки сразу, чем потом ходить по улицам и боятся получить заточку в печень в толпе. Может, удастся допросить неизвестного. Тогда узнаю всё.

Наконец, вор решился. Раздался тихий шорох одежда, а затем в щель между ставень пролезла спица с большим крючком. Какое-то время она елозила туда-сюда, а потом зацепилась за край засова. После этого взломщик стал медленно крутить и тянуть спицу. Одновременно с этим засов сдвигался, выползая из паза. Всё это происходило медленно и при этом очень тихо. Спустя пару минут запор был снят. Спица исчезла в щели.

Я напрягся, готовясь встретить вора ударом кулака по затылку. Но тот отчего-то мешкал. Всё возился снаружи, рискуя быть услышанным и увиденным. Когда раздалось странное пшиканье и специфически запахло, я догадался о характере его действий. Вор после открытия засова взялся сбрызгивать петли на ставнях, чтобы те своим скрипом не разбудили меня. Для этого он использовал обычное растительное масло. Таким здесь поливают салаты и используют для жарки в недорогих блюдах. Потому и запах я сразу узнал.

«Да давай уже, ну? – мысленно поторопил я его. – Достал, чесслово».

Будто услышав меня, вор резко распахнул ставни, схватился руками за подоконник и молниеносно запрыгнул в комнату. Этим он опередил меня. Я-то готовился к тому, что неизвестный продолжит своё тихое и медленное проникновение. Недооценил его.

Оказавшись в комнате, он бросился к кровати, на ходу доставая нож. Но через два шага остановился и метнулся вбок. Видать, несмотря на темноту, заметил, что в постели никого нет. Или увидел мою тень за спиной на фоне окна, когда я шагнул к нему. М-да, удивил так удивил. Мне впредь наука. Нельзя расслабляться и считать противника дурнее меня самого.

Первый удар он нанёс вслепую и даже смог меня зацепить. К его несчастью, меня прикрывал духовный доспех. А то бы сумел меня серьёзно ранить.

- Хэк! – хекнул я и достал противника пяткой в колено. Он охнул и присел от боли. Через мгновение ему в лицо ударили Брызги. Мощи удара водяного сгустка хватило, чтобы сбить его с ног и отбросить к двери. В следующую секунду уже мне пришлось отскакивать в сторону. Заметил, как оконный проём на секунду загородила чья-то фигура.

«Двое, их пришло двое!», - проскочила в голове мысль.

Напарник оглушённого вора оказался вооружён чем-то стреляющим. В левый бок ударила короткая стрелка, отскочила от духовного панциря и упала на пол. В ответ вновь ударил Брызгами. И… промахнулся. Враг на удивление оказался очень прытким, хотя отличался немалыми габаритами.

«Мелкий и здоровый, чёрт, где-то я это уже видел», - подумалось мне. На воспоминание времени не было. Всё потом. После Брызг в дело пошла лужа. И вот тут-то мне повезло. Здоровяк не заметил её в темноте и ухнул по самую грудь. На краткий миг мне стало интересно, как всё это выглядит. Толщина перекрытий не больше тридцати сантиметров. А глубина магической ямы с водой больше метра.

Некстати очухался мелкий вор. Ещё толком не очухавшись, он прыгнул на меня. вытягивая руку с ножом в мою сторону.

На хрен!

С этой мыслью я ударил ему навстречу водяной плетью. Струя воды вошла рядом с плечом, где ключица и вышла из-под лопатки. Вор дико закричал и свалился на пол в полуметре от меня. Пинком в голову я его выключил и развернулся ко второму. Тот крепко застрял в луже. Габариты тела сыграли против своего владельца. А так как время действия заклинания ещё не закончилось, то я получил его буквально на блюдечке с голубой каёмочкой.

- На! – я сначала ослепил его Брызгами, а затем со всей силы ударил пяткой в висок. И через несколько секунд его вытолкнуло на пол. Бездонная Лужа рассеялась.

Не успел я перевести дух, как в дверь застучали из коридора.

- Что случилось? Я слышал крики? – раздался голос охранника постоялого двора.

паранойя немедленно подала голос. Мол, как-то уж очень скоро этот индивидуум оказался рядом с моей комнатой. Он должен быть внизу.

- Ко мне пробрались воры. Жди, сейчас открою, - крикнул я в ответ. Обновив Доспех, я по-быстрому накинул рубашку, натянул штаны с сапогами и направился к двери.

У охранника имелась при себе масляная лампа. В её свете я мгновенно опознал ночных визитёров. Ими оказались охранники ростовщика, у которого я разменял серебряные и золотые монеты. Они до сих пор пребывали без сознания, хоть и дышали. Бил я в горячке от души. А практик земного ранга значительно сильнее обычного человека, пусть даже тренированного и здорового, как бык. Мелкий тип был плох. Уже вот-вот готовился испустить дух. Водяная струя очень неудачно для него задела крупные сосуды и лёгкое. Под человеком за пару минут образовалась огромная лужа крови, масляно блестевшая в свете живого огонька лампы. А вот здоровяку было как с гуся вода. Только вышибала его скрутил, как он застонал и открыл осоловелые глаза.

- За стражей ступай, - приказал я охраннику постоялого двора.

Тот кивнул и ретировался, оставив меня наедине с пленниками. Вновь прикрыв дверь и заперев её на засов, я взялся обыскивать и допрашивать. От раненого прока не было. А здоровяк молчал, стиснув зубы. В итоге я получил только трофеи. Да и те по большей части пришлось оставить. Взял с обоих шесть серебряных монет, горсточку медяков и устройство, из которого по мне стрелял здоровяк. Это были три трубки, спаянные вместе и имевшие рукоять, отдалённо похожую на старинную пистолетную. Со стороны казны в каждой трубке имелась треугольная прорезь. Ключ для неё нашёлся в одном из карманов пленника. Как и дюжина коротких стрелок размером с гвоздь-«сотку». Оружие меня заинтересовало, поэтому и взял с собой. На будущей охоте может пригодиться.

Всё остальное оставил преступникам. Несколько ножей, кинжалы, удавки и дубинки из кожи. У здоровяка она представляла из себя несколько сшитых вместе толстых и твёрдых кожаных пластов. В районе рукояти был намотан кожаный шнур в несколько слоёв и из него же сделана петля для кисти. Мелкий же вооружился кожаным чехлом, внутрь которого было что-то насыпано. Или очень крупный песок, почти мелкая галька, или мелкая свинцовая дробь. Обе дубинки не превышали тридцати сантиметров общей длиной.

Где-то через четверть часа в комнату вновь забарабанили. Это пришла стража. Вместе с ней заявился и хозяин постоялого двора. Долгих разбирательств к моему счастью не случилось. Меня попросили рассказать о случившемся. Оценили распахнутое окно и лестницу снаружи. После того, как услышали, что я являюсь практиком земного ранга, стали общаться ещё вежливее. Сам я обратил внимание, что личности воров для стражников не были тайной. Одному из них это доставило видимые внутренние муки.

Остаток ночи и утро я досыпал в соседней комнате, которую мне предоставил хозяин за доставленные неприятности. Сонная служанка в это время замывала кровь в моей бывшей. Попутно я узнал о том, как так быстро оказался рядом со мной вышибала. Оказывается, он буквально за стенкой резвился с одной из служанок, возможно с той самой, что сейчас занималась уборкой. Это рассказал он не мне, а хозяину. Просто у меня слух оказался хороший.

Глава 3

ГЛАВА 3

Никаких последствий после ночного визита подручных ростовщика для меня не последовало. Только хозяин первый день раскланивался и извинялся за происшествие, стража же будто забыла обо мне. В старую комнату я не вернулся, оставшись жить на сменной. Да и жил там всего два дня. Через сутки после нападения забрал у кузнеца свой заказ. А ещё спустя день покинул город, отправившись на охоту. В кармане к этому времени у меня бренчали только медяки. Всё серебро и золото ушло на подготовку. Если не выйдет добыть зооргцика, то придётся задержаться в «полях», чтобы хоть как-то заработать. Может, получится найти редкие растения или прикончить какого-нибудь духовного зверя из слабаков. Так я заработаю хоть что-то, чтобы повторить попытку с охотой на редкого и ценного зверя.

В бюро информации я купил сведения о двух точках, где с большой долей вероятности можно встретить зооргцика. До одного восемь дней хода, до другого пять. Оба места представляют из себя крупные руины древних городов, в которых осталось мало ценностей. Практически все дома рухнули и погребли под собой добро своих жителей. Завалы же облюбовали всяческие гады. Как со стороны флоры, так и фауны.

Я добрался до первого города всего за трое с половиной суток. Благодаря пространственному амулету я был не отягощён грузом и мог двигаться налегке. Значительную часть пути я проделал неспешным бегом. Местность здесь открытая. совсем не ноголомные джунгли, отсюда и такая скорость. К руинам подошёл в ранних сумерках. Искать зверя с ходу не стал, но от беглой разведки отказываться не стал. Забрался на самое большое дерево в роще рядом в полукилометре от города. С его макушки внимательно всё рассмотрел. Мало того, даже набросал корявые кроки, отметив самые яркие ориентиры, предположительно опасные места и точки, где можно устроить засаду и ловушку на зооргцика.

Место для ночлега подыскивал уже в темноте. Ужинал прессованной смесью из орехов и корешков. Запивал трапезу водой из фляги. От мясного отказался по причине запаха. Вяленное мясо само по себе резко пахло. Не неприятно, но всё же сильный особый аромат присутствовал. Плюс аромат приправ. Для какого-нибудь животного с острым нюхом это было бы ярким сигналом: здесь добыча. Именно добыча, так как в ночную пору бродят по округе только хищники.

Ночь прошла удивительно спокойно. Спал я чутко и просыпался каждый час. Но не из-за тревожных звуков поблизости. Просто, чтобы оценить обстановку вокруг. Иначе отдыхать в подобных местах я уже не умел. Едва забрезжил рассвет, как я оказался на ногах. С этого момента началась моя охота.

В руины я заходил с осторожностью электрика, который открывает высоковольтный шкаф на подстанции, внутри которого что-то потрескивает и тянет гарью. До полудня изучал древний город, хотя от города тут осталось лишь название. Огромная территория сейчас напоминала заброшенную стройку времён СССР или старый завод из той же эпохи, которые частью разобрали на стройматериалы, частью разрушили. Меня окружали горы из камней, покрытые травой кустарниками и мелкими кривыми деревцами. Рвы и котлованы, сухие, с водой и превратившиеся в болотца, где ни вода, ни земля, а какая-то сметанообразная жижа, заросшая островками мелкой и тонкой изумрудной травы. В затопленных и заболоченных котлованах кипела своя жизнь. Я там увидел уже знакомых пиявок. Кого-то похожего на земных щитней размерами от ладони до суповой тарелки. В кустах постоянно вились мелкие птички, бабочки. стрекозы. Некоторые места я старательно обходил.

Нашёл несколько крупных нор, уходящие под завалы. Для зооргцика они были мелковаты, а вот для каких-нибудь волков и им соразмерных хищников подходили. К ним я также не совался – цель у меня сейчас другая.

В первом часу я констатировал, что искать зверюгу я могу тут до морковного заговенья, нужно менять тактику. Тем более вариант Б у меня имелся, его я подготовил ещё в городе. Из информации про зооргцика я знал, что создание не любит громкого шума. Несмотря на то, что оно активно в темное время суток, громкие звуки на его территории заставляют покидать логово и днём. На этом я и собирался сыграть.

Кричать, кидаться камнями, стучать крышками от кастрюль или дудеть в трубу не требовалось. Ещё в городе после беседы с кузнецом мне удалось прикупить кое-какие ингредиенты, и я сделал… порох. Да-да, самый обычный дымный порох. Благо, что древесного угля, серы и селитры у местных алхимиков было полно. Как и крепчайшего спирта. Высшее качество мне не было нужно, хватало и того, что мои гранулы резко вспыхивали и сгорали почти без следа, только налет сажи оставался. Впрочем, сейчас это неважно. Главное, что у меня имелись пятнадцать маленьких керамических флакончиков полных пороха. Из каждого торчал короткий фитиль в виде тонкого шнурка, пропитанного в селитряном растворе.

- Ну, с Богом, - вслух напутствовал я себя и несколько раз ударил огнивом, поджигая трут. А потом поднёс огонёк к фитилю. Когда тот затрещал и заискрил, я со всех ног бросился подальше и укрылся на вершине одного из завалов среди густого кустарника. Грохнуло к моему удивлению знатно. Как-то не верилось, что моя самодельная петарда способна издавать такие звуки. – А теперь ждём.

Вся окружающая живность притихла на несколько минут после взрыва. Даже бабочки, словно обладая разумом, метнулись в гущу кустарника, сели там на веточки, сложили крылья и слились с фоном.

Прошла минута, другая, третья. На пятой в поле зрения показались несколько мохнатых зверей, чьи острые морды и огромные уши походили на шакальи. Они с опаской приблизились к месту взрыва. с полуметрового расстояния обнюхали ещё дымящиеся осколки петарды, покрутились ещё несколько минут и убрались восвояси. Меня они точно почуяли, так как не один раз подбегали к завалу, на котором я укрывался, водили мордами и смотрели на кусты, в которые я спрятался, но рисковать нападать не стали.

Выждав ещё с четверть часа и не дождавшись нужную цель, я покинул укрытие. Новую петарду заложил в трёхстах метрах от первой. Поставил её на верхушке очередного завала, чтобы звук взрыва разнёсся как можно дальше по окрестностям. Сам спрятался в полусотне метров на другой горке, которая была чуть-чуть выше.

Взрыв!..

…И вновь нулевой результат. Разве что на шум заявилось куда больше местных обитателей. Первой приползла огромная змея величиной с анаконду. Она затаилась среди неровностей и полностью слилась с растительностью. Это для меня стало неприятным сюрпризом. Ведь такая гадина могла атаковать в любой момент, сыграв на неожиданности. Через минуту после неё я вновь увидел знакомых мохнатых шакалов. В этот раз одному из них не повезло. Один из зверей оказался совсем рядом с притаившейся змеёй. Та молнией распрямилась и схватила его огромной пастью, после чего очень быстро принялась опутывать добычу кольцами своего мощного тела. Сородичи шакала с полминуты тявкали и рычали поблизости, но затем удрали. Когда пойманное животное перестало подавать признаки жизни, змея распрямилась, выпустила из пасти тушку, и принялась её заглатывать. Получилось это у неё очень быстро и ловко. Этим моментом решил воспользоваться я, чтобы избавиться от опасного создания. Буквально за пять секунд огромными прыжками, рискуя повредить ноги на неровностях, я оказался рядом и ударил водяным хлыстом.

Змея услышала меня практически сразу. И даже попыталась отрыгнуть добычу, чтобы стать полегче, вот только я оказался быстрее. Первая водяная струя пробила голову рептилии, второй я наполовину отделил её от тела, а третьей полностью обезглавил. Змея потом ещё добрых десять минут корчилась, а её голова крутила глазами и немного приоткрывала пасть, показывая внушительные клыки и зубы, которые у земных змей отсутствуют. Когда тварь затихла, я взялся за её разделку. Конечно, терял время и рисковал привлечь запахом крови кого-то поопаснее шакалов. Но уж очень мне не хотелось терять добычу, за которую можно будет в Шанкар-Шиве как минимум горсть серебра. Жаль, что змея оказалась обычным существом, не небесным, а то бы заработал и Ци. Ну, хоть что-то.

Провозился час, пока стянул шкуру чулком. И это было быстро, скажу я вам. По-быстрому присыпав специальным средством шкуру поверх мездры, скатал её в рулон и убрал в кольцо.

Закончив с разделкой, я опять пошёл по руинам в поисках подходящего места для установки петарды…

Удача мне улыбнулась после шестого взрыва, который был сделан на самой дальней окраине бывшего города относительно места, откуда я вошёл в это поселение. Поджог самую крупную петарду из имеющихся, решив наплевать на опасность взрыва, что соберёт всех монстров в радиусе нескольких километров. Два предыдущих подрыва привлекли волчью стаю и двух крупных трёхметровых ящериц, похожих на комодских варанов с шипастой шкурой. От волков пришлось отбиваться. Страха перед человеком эти звери не испытывали в отличие от шакалов. Только потеряв шестерых сородичей (почти половину стаи), они отступили. Ящеры пришли чуть позже и в драку не полезли. Вместо этого занялись тушками серых хищников.

«Он, это он! Пришёл!» - мысленно заорал я, когда увидел огромную тушу ящера, покрытую шипами от и до, с коровьими загнутыми рогами. Зооргцик полз шустро и то и дело выпускал из пасти длиннющий раздвоенный на конце язык, ощупывая им воздух. На месте взрыва он провозился минут пять, облазив местность на полторы сотни шагов вокруг. Из-за этого мне пришлось торопливо ретироваться подальше, стараясь оставаться незамеченным для ящера. Описание и картинки были просто жалкими в сравнении с реальностью. Мне стало немного жутко от вида твари. Настолько, что появилась крамольная мысль бросить охоту и заняться кем-то попроще, взяв количеством, а не качеством. Может, малое количество желающих поохотиться на монстра вовсе не в сложности охоты?

Облазив немалую территорию в районе взрыва моей хлопушки, ящер пополз обратно. А я пристроился за ним вслед. Своё логово зооргцик оборудовал в километре от города среди оврагов, в которые превратилось старое высохшее русло реки. Проводив его до самой норы и посмотрев, как в тёмной дыре скрывается хвост создания, я вздохнул с облегчением: самая важная часть моего плана сделана.

Ночь я вновь провёл на старом месте в роще, где ночевал сутками ранее. С утра отправился на охоту. Мне требовалась приманка для зооргцика. С этим больших проблем не было. Вчера я насмотрелся на местных обитателей и теперь мог выбирать кого использовать в своей ловушке. Очередной взрыв петарды привлёк внимание стаи шакалов. Вчера они меня не интересовали, сегодня же ситуация изменилась. Поймав момент, я разрядил две трубки трофейного оружия, доставшегося мне от ночных убийц, в шакалов. Смазанные быстродействующим парализующим ядом стрелки вонзились в мохнатые тела. Раненые звери взвизгнули и бросились прочь. Но через несколько прыжков их лапы стали заплетаться, после чего шакалы рухнули на землю. Сородичи остановились, потом осторожно подошли к ним и стали обнюхивать. Опасаясь, что сейчас меня лишат законной добычи, если звери каннибалы, я бегом бросился вперёд. Моё появление заставило стаю драпать со всех лап.

Первым делом я выдернул стрелки из ран и залепил их кровоостанавливающей смесью. Мне совсем не нужно, чтобы шакалы сдохли от потери крови. Вдруг дохлые туши не заинтересуют мою цель несмотря на все те данные, которые говорят, что ящеры питаются всем подряд. Стрелял я в ляжки, поэтому внутренние органы были не задеты. Но мощные пружины разогнали стрелки настолько, что они вошли в тела зверей очень глубоко. Оказав медицинскую помощь животным, взялся их связывать. Крепко скрутил им лапы и затянул пасти. После этого добыча отправилась в холщовые мешки. Каждый из шакалов весил двенадцать-пятнадцать килограмм. Для меня – это не груз. Разве что из-за габаритов слегка неудобно тащить.

Спустя час я стоял совсем рядом с норой, внутри которой поселился зооргцик. Вытащив шакалов из мешков, я положил их на землю. Затем достал зачарованные железные полосы. На каждой висела сургучная печать. Чтобы активировать магию, требовалось её сломать.

- Ну, понеслось, - вслух прошептал я и с тихим треском раскрошил первую. Металл мгновенно стал податливым, как пластилин, позволив скрутить себя в тесную компактную пружину. Спустя три часа он мгновенно вернёт прежнюю форму. И горе тому, у кого внутри это произойдёт. – Первая пошла…

Всего я сделал четыре, хм, пусть будет капкана. Их я привязал к телам шакалов. Очень кстати оказалась густая шерсть. В ней мои придумки прекрасно скрылись. Закончив начинять «гуся яблоками», я положил приманку прямо перед входом и дал дёру на верх склона. Расположился прямо над входом в нору. Здесь я немного перевёл дух. Из-за рисковой операции прямо под носом чудовища адреналина в моей крови было столько, что хоть цистерны им заполняй.

Успокоившись, я достал очередную петарду, запалил шнур и кинул её вниз. После взрыва прошло секунд двадцать, когда из норы выскочил ящер. Сослепу выбежав из темноты на свет, он пронёсся мимо приманки, не обратив на ту никакого внимания. И тут один из шакалов задёргался и заскулил. Наверное, вид зооргцика в такой близости привёл к выплеску невероятного количества гормонов, которые смогли перебороть парализующий яд. На ноги он не встал, да и связаны те были. Так, немного побарахтался в пыли напротив норы. Этим зверь только привлёк к себе внимание. Ящер мгновенно развернулся и несколько раз выпустил свой внушительный язык. Почувствовав добычу, стремительным рывком бросился вперёд, широко распахнул пасть и наполовину заглотил шакала. Ел он, как и все гады – глотая целиком. Я глазом не успел моргнуть, как немаленькая тушка шакала переместилась к нему в желудок.

«Приятного аппетита», - про себя пожелал я ему. Всё, дело сделано. Если двух пружин не хватит, чтобы превратить внутренности ящера в фарш, то тогда не знаю, как с ним справиться с моими возможностями.

Точно так же зооргцик сожрал второго шакала. Этот зверь лежал неподвижно. То ли от страха, то ли без сознания от моего яда. Ящер нащупал его своим языком. Несколько раз провёл им по шерсти, определяя степень съедобности, а определив – проглотил.

Стрескав приманку, ящер отправился исследовать окрестности вокруг своего логова. Наверное, не забыл ещё про взрыв. Я следил за ним, держась на некотором отдалении. Обратно в нору он вернулся минут через сорок. Мне осталось подождать пару часов. А потом… потом что-то да случится.

Прошёл всего час, когда я услышал полушипение-полурычание, донёсшееся из норы. Вскоре на поверхности показался сам ящер. Было видно, что его что-то беспокоит. Он то припадал брюхом к земле, то поднимался на лапах максимально вверх. Потом принялся срыгивать какие-то кровавые ошмётки и слизь. Покрутившись по оврагам, он вернулся обратно в нору. Но уже через четверть часа вновь вылез.

«Хреново выглядишь, дорогуша, - мысленно обратился я к нему. – Видать, съел что-то не то».

Какая-то из пружин оказалась с браком и сработала раньше времени. Или кузнец вложил в металл слишком мало Ци и чары продержались меньше рассчитанного. Я даже видел её выступающий через брюхо край. Словно выпирающая линейка в тряпочном рюкзаке-мешке.

Час спустя к ней присоединилась ещё одна. А затем спустя минут пятнадцать и оставшиеся две. Ящеру стало так худо, что он не смог ходить. Лежал в луже крови и слюней, что текли у него из приоткрытой пасти. Иногда всхрапывал и тогда из пасти с ноздрями лезла розовая пена.

Что ж, уже сейчас, хоть зооргцик и жив пока что, можно подвести итоги охоты. Она удалась. Об этом жестоком способе добычи крупного и опасного зверя я узнал ещё дома после просмотра одного из каналов про окружающий мир. В той серии рассказывалось про жизнь чукчей или эскимосов. Их быт, рацион, как они спасаются от цинги и авитаминозов, как охотятся сейчас и как охотились их предки. Например, пару сотен лет назад эти северные охотники бесстрашно ходили на самого смертоносного хищника – белого медведя. Стрелами и копьями с костяными наконечника и думать было нельзя чтобы победить его. Добывали с помощью хитрости. Из китового уса вытачивались узкие и длинные пластинки с острыми концами. Потом их сворачивали кольцом внутри небольшой ёмкости и заливали жиром. Далее плошка выставлялась на мороз. Получившиеся комочки жира разбрасывались в местах обитания белых медведей. Вскоре после того, как приманка съедалась хищником, жир таял в желудке, и костяная пластина распрямлялась, пробивая внутренности. Раненый медведь умирал от внутреннего кровотечения. На каком-то этапе охоты охотник появлялся перед глазами зверя, уже ослабевшего и измученно ранами. Из-за последнего медведь пытался уйти от человека, а не напасть. Этим инстинктом эскимос умело пользовался, заставляя добычу идти туда, куда нужно. Опытный охотник мог буквально заставить медведя нарезать круги на некотором расстоянии вокруг стойбища, а потом подойти и добить обессиленное животное. Если составители программы и приврали в чём-то, то не слишком во многом. Мой пример показал, что такой способ вполне рабочий.

Я проторчал наверху оврага над норой всю ночь. Утром принялся швырять в неподвижную тушу камни. Убедившись, что ящер ни на что не реагирует, осторожно спустился вниз.

Зооргцик был мёртв. Судя по тому, что часть крови ещё не до конца свернулась, подох он буквально пару часов назад. Перед рассветом. Сильно повезло, что ящер не заполз в свою нору. А то я не знал бы как доставать его из неё. Пришлось бы самому лезть и там свежевать. Меня аж всего передёрнуло, когда это представил. Бр-р!

Глава 4

ГЛАВА 4

Повозиться с разделкой туши ящера ох как пришлось. Восемьдесят процентов проблем легло на долю шкуры. Подумав, решил её не оставлять, раз удалось прибить тварь без внешних повреждений. Ещё как минимум десять «забрало» изъятие мозга. Первым делом вырезал глаза. За ними пришла очередь языка. Следующими на очереди оказались органы слуха. И уже после этого занялся мозгом. Его пришлось аккуратно удалять через пасть. В процессе снятия шкуры вырезал и, хм, тестикулы. На них в городе хватает покупателей, хоть и стоят они всего по паре золотых. Все трофеи отправились в кольцо. Часть вещей я выбросил, чтобы освободить место. Всё-таки как мне повезло с этой вещью! Не представляю, что бы делал сейчас без пространственного амулета. Он на порядок облегчает мою жизнь.

Обратная дорога в Шанкар-Шив оказалась не без шероховатостей. На полпути я угодил в засаду. Буквально в чистом поле из земли выскочили пять человек, и набросились на меня. Двое разрядили в меня арбалеты, третий выстрелил гроздью каменной шрапнели, которая в нескольких метрах от меня разлетелась широким фронтом, не давая ни шанса увернуться. Если бы не духовный панцирь, то несколько серьёзных ран точно бы заработал. Но магическая защита оказалась на высоте. Без проблем отразила и стрелы, и камни.

- А-а-а! – заорал ближайший нападающий, пуча глаза и кривя рот в крике. В левой руке он держал длинный стальной прут с трехгранным острием и крюком. В правой сжимал широкий клинок, похожий на фальшион. Голову защищал простой шлем, тело кираса, а руки перчатки из кожи с большими крагами. Между нами оставалось не более трёх метров. Буквально секунда до смертельного удара… который нанести ему не дала струя сжатой воды. Хлыст с лёгкостью пробил металл кирасы с телом и вышел из спины в виде ярко-красного фонтанчика. Через пару ударов сердца под ногами следующего противника возникла Бездонная лужа. Он рухнул в неё крайне неудачно, при падении сильно ударившись грудью о край ямы и разбив лицо о гарду-чашку широкой и короткой сабли. С такими в земных фильмах показываются рукопашные схватки во время абордажей и рисуются пираты. В отличие от первого, на нём не имелось никакой защиты, кроме обычной одежды. Третьего, того, кто кидался камнями, достал всё тем же Хлыстом. Противник успел активировать свою магическую защиту в виде слоя каменной чешуи, но она его не спасла. Вряд ли мужчина успел достигнуть земного ранга. А на смертном моя усиленная техника пробила бы пару таких джентльменов удачи. После этого Брызгами я оглушил неудачника с разбитым лицом.

Меньше, чем за минуту трое напавших были выведены из строя. Арбалетчики при виде такой картины выпали в осадок. Один из этой парочки оказался самым сообразительным. Бросив взводить своё оружие, он кинул арбалет под ноги и задал стрекача. Чрез несколько мгновений к нему присоединился его напарник. Догонять их не стал, хотя мне это было плёвой задачей. Я ещё не привык лить кровь направо и налево.

Трофеев с убитых собрать не получилось. Сплошь мусор, о который только руки марать. Клинки старые, с зазубринами и кавернами от глубоко въевшейся в сталь ржавчины. Монет, даже медных ни у одного из них не было. Броня единственного латника – позор. Может быть, случись охота неудачной, я бы взял и такое, но трястись над медяками имея потенциально под полторы сотни золотых монет – такое себе.

Кстати, трупов в процессе молниеносной схватки образовалось три. Невезучий обладатель абордажной сабли, оказывается, сломал себе шею. Случилось это не то при падении в яму с водой, не то после моего удара Брызгами. Если дело в последнем, то мои техники стали заметно сильнее после увеличения числа меридиан, что не может не радовать.

- Дебилушки вы, вот кто, - высказал я покойникам, когда закончил обыск тел. – Головой думайте на кого нападаете. Один человек, возвращающийся в город из полей – это вам не одинокий прохожий в городе. Да ещё и без вещей. Что хоть хотели взять?

Разговоры с самим собой для кого-то могут показаться звоночком, но я себя лучше чувствовал, когда слышал человеческую речь. Пусть и собственную. В одиночестве и в тишине куда хуже. Наверное, именно поэтому так часто молятся всяческие отшельники.

Больше неприятных встреч не случилось. Уже к концу дня я, предъявив ярлык стражникам на воротах, вошёл в Шанкар-Шив. Возвращаться на знакомый постоялый двор не стал. Слишком плохую память он оставил о себе. Ещё и монет было – кот наплакал.

Медяков набралось буквально на сутки в дешёвой ночлежке для простых работяг. Делить с кучей попахивающих трудовым потом и результатами рабочего промысла (а здесь ночевали и золотари, и подсобники у кожемяк, и уборщики улиц) общий зал не было никакого желания. Поэтому я ссыпал почти все свои монеты в ладонь владельцу заведения и заполучил небольшую каморку на крыше размерами два на два метра. За свои деньги я также получил бадью чистой тёплой воды и горсть порошка, дешёвого заменителя мыла и стирального порошка. Здесь многие мылись, так как совсем уж вонючек не пустили бы сами отдыхающие. Так что процесс обеспечения водой и мылом был отлажен. И имелось отведённое для помывки место во внутреннем дворике заведения, где никто не мешал привести себя в порядок.

Стоит сказать, что похожие на меня клиенты тут были. Я оказался не единственным молодым, тренированным, выделяющимся на фоне замученных работяг как развитым телосложением, так и приличной одеждой. Тут имелись ещё трое таких же. Разумеется, мой артефактный наряд лежал в кольце. Носил же я местную одёжку, купленную после прибытия в Шанкар-Шив. В ней я походил на рабочего, имеющего регулярную и хорошую работу. Или подмастерье у мастера.

Утром на последние деньги купил у уличного разносчика две лепёшки с жареным ливером и овощами, умял их, запил водой из своей фляги и отправился по торговым лавкам. Требовалось найти покупателя для своей добычи. После перекуса и перед тем, как постучаться в первый магазин, я в глухом тёмном переулке переоделся. А то ведь встречают-то по одёжке. Уверен, цена за шкуру и части тела редкого зверя для подмастерья будет серьезно отличаться от цены, которую предложит торговец дорого одетому гостю, в котором легко опознать небесного практика.

Распродажа прошла, скажем, с удовлетворительным результатом. Мне удалось выручить сотню монет с небольшим. Для задания хватает, но на жизнь почти ничего не остаётся. А я-то рассчитывал на куда большую сумму. Ровно в назначенный срок я вновь посетил знакомый ресторан, чтобы встретиться с одним из командования Чёрных Богомолов.

- Здравствуйте, Господин Тхакур, - поприветствовал с поклоном я знакомого практика. Тот, как и всегда, вкушал изысканные яства и любовался пластичным танцем полуголой красивой танцовщицы.

- А-а, это ты, - взглянул он на меня. – Присаживайся, - как только я занял стул напротив него, он продолжил. – Я всё сделал. Уже завтра можем войти в башню.

- Благодарю, Господин Тхакур.

- Что мне до твоих слов. Давай монеты, - он дважды ударил указательным пальцем по столу и требовательно посмотрел на меня.

В груди заворочалось недовольство. Ситуация сложилась такая, что мне приходится полагаться лишь на слово моего собеседника. При этом за мной никто не стоит, по внешности любой опознает во мне чужака из далеких земель, а главное – ранг у меня значительно ниже, чем у Тхакура. Если он захочет меня обмануть, то легко это провернёт без каких-либо неприятных последствий для себя.

Проблема заключалась даже не столько в обиде на «чёрного богомола», если он меня кинет, переживу как-нибудь. На Земле я тоже сталкивался с подлостью и обманом со стороны людей. Причем пару раз эмоции так захлёстывали, что хотелось встретить вечером виновных с перцовым баллончиком и битой. Да и деньги я достану ещё, как достал сейчас. Главная проблема в том, что если сейчас Тхакур откажется выполнять своё обещание, то добраться до Башни Звездочёта станет в разы сложнее.

Но, чего гадать и трястись? Пан или пропал. С этой мыслью я достал два мешочка с золотыми монетами и положил их на стол перед собеседником.

- Здесь ровно сто золотых, - сказал я.

- Отлично, - тон «богомола» заметно смягчился. – Разделишь со мной трапезу?

- С удовольствием, Господин Тхакур, - кивнул я в ответ.

В процессе трапезы он сообщил, что пришлёт за мной завтра одного из своих верных людей. Тот поможет мне попасть на территорию секты незамеченным.

Остаток дня и весь следующий я провёл словно на иголках. Не мог найти себе места. То шатался по городу, то мерил углы в комнате на постоялом дворе. Дело дошло до того, что я отправился по лавкам и в итоге вновь спустил почти все свои деньги. В качестве оправдания скажу, что траты были сделаны с умом. Я нашёл свиток с усилением небесной техники. Почти такой же, какой получил от Анджали. Вернувшись на постоялый двор, я использовал его для улучшения Доспеха Духа. Действуя в одиночку, мне куда важнее быть слабоуязвимым, защищённым со всех сторон, чем смертельно опасным. Потому и Доспех, а не Плеть. Одно плохо – купленное улучшение не было настолько качественным, как те, которые я получил в Храме-Пирамиде. Техника стала сильнее не в два раза, а немногим более, чем в полтора. Ну да ладно, так тоже сойдёт.

Наконец, в дверь постучал слуга. Когда я открыл ему дверь, то получил сообщение, что меня ожидают внизу в общем зале. Посланцем Тхакара оказался один из послушников. Сюда он пришёл в обычной одежде. Практически точной копией той, что лежит в моём амулете-кольце и в которой я заселялся в дешёвую ночлежку перед охотой на зооргцика.

- Господин Тхакар вас ждёт, господин, - тихо сказал он, когда я оказался рядом с ним. – Нужно торопиться.

- Веди, - коротко ответил я ему.

К этому времени городские улицы значительно опустели. Проводник провёл меня по самым, кажется, тёмным и пустынным закоулкам, где нам не повстречался ни один прохожий и не попался работающий фонарь или факел. Пару раз мне чудились тени в подворотнях и за углами домов. В такие моменты я активировал магическую защиту и готовился ударить струёй воды по любому, кто решится напасть. К счастью, всё это оказалось плодом моего взбудораженного воображения.

Послушник из секты довёл меня почти до стены, окружающей его альма-матер. Остановил на углу одного из домов, последнего перед стеной.

- Что-то случилось? Что ждёшь? – шёпотом и нетерпеливо поинтересовался я у него.

- Здесь нас должен был ждать Экки. Но его нет, - также тихо сказал он мне. – Это странно. Ему приказал наш мастер, и нарушить приказ Экки не мог. Это позор и прямая дорога прочь из секты.

- Мастер не мог отменить приказ? – с подозрением спросил я его.

Тот помолчал несколько секунд и едва заметно кивнул:

- Мог, господин. Но зачем ему это?

- У тебя есть инструкция на такой случай?

- Нет, господин, - пожал он плечами. – Нам придётся пойти так. Внутри нас встретит мастер.

- Иди один. Узнаешь у него всё сам и вернёшься, - резко сказал я парню. Чувство осторожности, в простонародье называемое паранойей, говорило, что это будет лучшим выходом.

Он быстро взглянул на меня и спустя секунду коротко ответил:

- Да, я так и поступлю, господин.

И сразу же сделал несколько быстрых шагов в сторону стены. К калитке из толстых досок, укреплённым большим количеством металлических полос и гвоздей с крупными толстыми шляпками. Дойти ему было не суждено. Буквально из темноты в парня ударил голубой луч толщиной с большой палец. Послушник мгновенно замер с поднятой в шаге ногой. Его тело включая одежду покрылось толстой коркой льда и инеем.

Через несколько мгновений от стены отделились несколько человеческих фигур, ранее невидимые для меня. Всего трое. Их целью был я. За пару секунд до кровавого столкновения я увидел краем глаза, как из тени, откуда прилетел голубой луч в послушника, вышел мужчина в одежде командира Чёрных Богомолов. Чуть выше среднего роста, поджарый, с худым и костистым лицом, на котором выделялся крючковатый нос и тонкие блеклые губы. Всё это я отлично рассмотрел в тусклом свете двух факелов на стене, освещающих улицу. А миг спустя всё завертелось.

Никаких сомнений в опасности для моей жизни не было. Неизвестные не пожалели собственного сослуживца. А раз так, то мне и вовсе не стоит ждать снисхождения. Поэтому я встретил первого Водяной Плетью. Бил насмерть. Без предупреждения. В момент удара струи сжатой воды в противника вокруг его фигуры блеснула красноватая плёнка. К беде ее обладателя она оказалось слишком слабой, чтобы остановить мою технику. Плеть пробила и её, и человека.

«Сбор Ци +35!

Сбор Ци +29!

Сбор Ци +24!..».

В ответ в меня полетели заклятия двух оставшихся врагов. Один как из пулемёта стал пускать из ладоней каменные шипы, размером с молодую морковку. Второй напустил на меня не то призраков, не то каких-то человекообразных призраков. Ничего из этого не смогло побить мой Доспех. Зато мои боевые техники дали им как следуют прикурить. Первый не заметил Бездонной лужи и рухнул в неё по грудь. Чуть меньше чем на минуту он выведен из строя. Техника засасывает жертву в себя, тянет ко дну, не давая сражаться или быстро выскочить наружу. Второй получил две порции Брызг. От них он увернулся, но в процессе пропустил водяной бич, снёсший этому человеку голову как палка мальчишки рубит сочную крапиву. Три – ноль.

«Сбор Ци +41!

Сбор Ци +34!

Сбор Ци +30

Сбор Ци +25!..».

Обезглавленное тело ещё не успело рухнуть на мостовую, как в драку вмешался обладатель замораживающей техники. Сначала в меня прилетели несколько крупных сосулек. Три из них отразились от моего Доспеха, остальные испятнали стену дома, возле которого я стоял. Удары ледышек оказались настолько мощными, что камень перед ними пасовал, разлетаясь мелкими осколками. Я ответил ему струёй воды и принялся пятиться назад. Увы, но моя единственная боевая техника разлетелась брызгами, ударившись о фигуру противника. Единственное достижение – он сильно отшатнулся назад, как от сильного толчка ладонями в грудь.

Вскоре к нему присоединился последний из троицы, который до этого бултыхался в луже. Но его каменные шипы были мне, что слону дробина.

В какой-то момент Доспех отключился. И случилось это в тот момент, когда мастер льда вновь решил попробовать меня на прочность. Одна сосулька насквозь пробила бицепс на левой руке, а вторая прошила грудь под ключицей, выйдя по ощущениям из лопатки. Этого оказалось достаточно, чтобы я оказался на земле в полубессознательном состоянии. Всё что я успел сделать, это вновь активировать Доспех и ударить плетью по вырвавшемуся вперёд метателю шипов.

«Вот теперь точно три – ноль», - промелькнула в голове мысль.

Превозмогая боль, я вскочил на ноги и ударил по «снеговику» Брызгами и Плетью. Первая техника на миг его ослепила, разлетевшись сотнями капель перед лицом на его защите. Вторая оттолкнула назад.

И всё.

Что-то противостоять неизвестному практику из Чёрных Богомолов я не мог. Он был почти настолько же сильнее меня, насколько я превосходил его помощников. Разозлённый враг ударил в меня своей главной способностью – лучом заморозки. Защита уберегла меня процентов на девяносто от урона. Но ещё десять достались мне в полной мере. Это было ужасно. Страшный холод растёкся от груди, куда угодил голубой луч, по остальному телу, сковав все члены. Дыхание перехватило. Зрение помутнело.

В ту минуту, когда я уже прощался с жизнью, позади моего убийцы появилась чья-то фигура. Она сходу ударила какими-то техниками, рассмотреть которые я не мог из-за паршивого состояния. В отличие от моих потуг чужая атака проняла «снеговика» до самых печенок. Он полетел на брусчатку, пронёсшись мимо меня и чуть не задев ногой. Оказавшись на земле, «богомол» закувыркался, как кот, объевшийся валерианы и решивший показать кошачью акробатику вкупе с нижним брейкдансом. На моих глазах он покрылся коркой полупрозрачного сине-зеленого льда. На пальцах отросли ледяные когти, а пятки обзавелись огромными загнутыми шпорами.

Не успел он встать на ноги в новом обличии, как его снова снесло волной искажённого воздуха. Настоящая стена, состоящая из марева, которая почти полностью перекрыла всю улицу. Увернуться от неё у «снеговика» не было ни единого шанса. Меня она миновала каким-то неведомым чудом… или по воле практика, решившего вмешаться в схватку.

Волна отправила «черного богомола» в далёкий путь в самый конец улицы. От неё затрещали ставни с дверями и зазвенели разбившиеся стекла в тех окнах, где имелось остекление.

Неизвестный молниеносным движением возник рядом со мной. Опустившись на одно колено, грубо схватил меня за одежду на груди и приподнял. В ответ из меня вырвался стон.

- Жив, - коротко произнёс он. Далее он подхватил меня руки и что-то сделал. Использовал какую-то технику, но не боевую. На какое-то время всё вокруг погрузилось в кромешную темноту. Спустя секунд пять она схлынула.

Окружающая обстановка полностью отличалась от уличной, где только что состоялся кровавый бой. Неизвестный перенёс меня в комнату без окон, освещаемую настенными масляными светильниками. Обстановка тут была спартанская. Прямо монашеская келья. Штук пять кроватей из досок с тонкой подстилкой из шкур, десяток табуретов и коротких лавок, два грубых стола. Три узких и невысоких дощатых шкафа, забитых горшками, бутылками, мисками, тарелками и мелкими мешочками.

Положив меня на одну из деревянных кроватей, неизвестный стянул матерчатую маску, закрывавшую нижнюю часть лица.

Я сразу же узнал его.

- Господин Тхакар?

Глава 5

ГЛАВА 5

Мужчина посмотрел на меня, будто резанул.

Не дождавшись его ответа, я медленно приподнялся, сел на кровать и задал новый вопрос:

- Что это было? Кто на нас напал?

- Глава секты. Акшай Дипай Чёрный Богомол, - ответил он.

- Ваш план сорвался?

- Мой?! – рявкнул он. – Твой план! Зря я согласился тебе помогать, - он громко скрипнул зубами.

- Полегче на поворотах, - дал я ему отпор. Страха почти не было. Сгорел в недавней стычке. Убивать он меня явно не хочет, иначе не стал бы спасать. А я сейчас в таком состоянии, что чихни посильнее в мою сторону и сыграю в ящик. – По вашему плану вы брали на себя ответственность по отправке главы из города и предоставлению доступа к Башне Звездочёта. С моей стороны нужны были только деньги.

- Сто жалких золотых, - процедил он. – Мне нужно было просто проверить тебя, посмотреть, что ты из себя представляешь. Я сразу понял, что у тебя не было ни гроша с собой, но ощутил потенциал. А ещё приказ богини… уж в чём, в чём, а в таких вещах меня невозможно обмануть.

- Сотня монет – это огромные деньги, - возразил я ему. - Для всех.

В этот момент раздался шум за дверью. Через пару секунд послышался женский голос:

- Мастер Тхакар, это я, Канта.

- Заходи.

В помещение вошла девушка лет двадцати, закутанная в тёмные просторные и бесформенные одежды. На левом плече у неё висела большая холщовая сума с клапаном.

- Где Васант? – посмотрел на неё мой недавний собеседник.

- Охраняет спуск, мастер.

- Хорошо, - сказал мужчина, а следом кивнул в мою сторону. – Займись им. Он ранен.

И вышел из комнаты.

- Вы сможете сами снять одежду, господин? – обратилась ко мне Канта. – Или вам нужна моя помощь?

- Лучше помоги.

Ледяные снаряды Чёрного Богомола в чём-то сыграли позитивную роль. Своим холодом они прижгли раны, запечатав сосуды, благодаря чему я не истёк кровью. На этом хорошее заканчивалось. От смерти меня спасло собственное развитое тело практика. Огромный резерв Ци и большое количество меридиан.

Мне понадобилась неделя, чтобы зарастить дырки в организме. Просто чудо с учётом их размеров… а ещё целительские техники Канты вместе с качественными зельями. Пока валялся на больничной койке, немного узнал об истории, которая меня на неё привела. Главных причин две – это желание власти и чувство мести у Тхакара. Он был правой рукой в секте, но желал стать там Первым. Мстить же он хотел за свою ученицу. Того самого практика, который был заперт в Башне Звездочёта.

Кстати, по обмолвкам я понял, что Тхакар и готовил её для захвата власти в секте. Но план провалился. Ему повезло, что никто не узнал, что он в этом замешан. Считалось, что слишком быстро взлетевшая в выси женщина, достигшая элементного ранга в разы быстрее большинства мастеров, возгордилась и захотела стать самой главной. Тхакар дал ученице самые лучшие техники, научил их комбинировать, подбирать связку для противников исходя из их силы. Женщина получила самые редкие алхимические пилюли, которые только можно найти и получить. В итоге она стала настолько сильной, что в бою с ней никто не сумел справиться.

Секта понесла существенные потери. Революционерку с огромным трудом смогли загнать в Башню Звездочёта и запечатать все выходы. У главы секты был расчёт уморить её там. Но не тут-то было. Редчайшие техники дали той не убиваемое тело. Голод и жажда стали последним из того, что могло убить ученицу Тхакара. Хочу ещё добавить, что когда тот её упоминал, то его голос и выражение лица слегка менялось. Становились мягче, что ли. Из этого я сделал вывод, что мужчина испытывает определённые чувства к ней. Почему он её не выпустил раньше, не знаю. Возможно, сейчас у него был расчёт на мою связь с богиней. Думал воспользоваться неким предметом или явлением, хранящимся в башне, за которым я был отправлен. Совместить одно с другим, приятное с полезным.

Правда, он готовился к… чему-то. Набирал людей, вербовал послушников, подкупал важных лиц в городе, не связанных с сектой Чёрного Богомола, но способных повлиять на неё и её главу. То ли хотел освободить ученицу, то ли завершить начатое и свергнуть-таки Чёрного Богомола.

Попытка воспользоваться моим случаем заставила его раньше времени открыть часть карт. Использовал часть своих агентов, чтобы выманить Акшая Дипая из города с частью его приближённых, но всё сорвалось. То ли его кто-то сдал, то ли ещё как-то Чёрный Богомол узнал о предательстве своей правой руки. В итоге Тхакар был схвачен и отправлен в пыточную. Часть его верных сторонников из числа послушников устроилась по соседству, другие оказались убиты на месте, а на меня устроили засаду.

Лично я предположил, что настоящую суть Тхакара глава секты раскрыл давно. Либо после бунта той ученицы, начав докапываться до сути её поступка. Либо Тхакар во время вербовки сам того не зная вышел на агента Чёрного Богомола, и тот его сдал своему настоящему хозяину. Дальше главе не составило больших усилий раскрутить весь клубок. Почему не прибил предателя сразу? Думаю, что всё дело в поговорке: держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Наблюдая за Тхакаром, он без особых затрат узнал, кто готов поддержать его, а кто нет. Рано или поздно Акшай сжёг бы это кубло, когда оно заполнилось бы под завязку. В чём-то я его понимаю и симпатизирую. Увы, судьба перевела меня в лагерь его противников, и теперь мне придётся с ним как-то разобраться. Самое простое, что мне видится – это перейти на новый ранг. Развить как можно больше меридиан, выучить новые техники. А потом со всем этим нагрянуть в секту и потребовать свободного прохода в башню. А ещё лучше разнести всё там ко всем чертям, чтобы обезопасить тылы. Ведь меня могут запереть в башне точно так же, как это сделали с ученицей Тхакара. Значительно более сложный способ – договориться с Чёрным Богомолом, как это сделал с Тхакаром. Задание богини способно его заинтересовать, как заинтересовало его правую руку. Но тут имеются риски, что меня прикончит Тхакар, посчитав такое поведение за предательство.

Третий вариант пришёл в голову самым последним. Он выходил из первого. Что если создать небольшой отряд практиков, одновременно усилив и себя? Практик элементного ранга, имеющий за спиной полдюжины или больше практиков земного ранга – это уже не наглый одиночка. На этом плане я и решил остановиться. Когда окончательно выздоровею, то превращусь в самого жадного охотника в городе. Заработанное за стенами города золото пойдёт на оплату услуг наёмников.

- Услышал, что ты интересуешься идеей создать собственный отряд? – нагрянул ко мне с прямым вопросом Тхакар.

- Мне же нужно как-то выполнить задание богини, - ответил я ему.

- Наёмники очень любят золото, - продолжил он, внимательно всматриваясь в меня. – Много золота.

- Заработаю, как заработал его для тебя, - произнёс я. Уже через несколько дней после ночной схватки я перестал выказывать своё уважение Тхакару, став общаться с ним, как с равным. Поначалу его это бесило, но сейчас уже привык или делает вид этого.

- А ещё наёмники ненадёжны. Мало кто из них пойдёт против такой секты, как Чёрный Богомол. А согласившиеся будут такими мразями, что они скорее прикончат или продадут Акшаю тебя, когда дойдёт до дела, чем решат с ним сразиться. У тебя нет авторитета и славы, которые лучше звонкого золота скрепят договор между тобой и надёжными наёмниками.

Я молча пожал плечами. С минуту мы молчали, после чего я поинтересовался:

- Что ты хочешь предложить? Говори, Тхакар, я же вижу, что у тебя есть какой-то план.

- Ты прав, - слабая покровительственная улыбка скользнула по его губам. – У меня есть, что тебе предложить. Если нельзя купить чужих солдат, то можно создать их самим.

Признаюсь, когда собеседник завёл этот разговор, упомянул авторитет и прочее, я подумал, что он хочет предложить своё собственное имя в качестве эдакого знамени и знака надёжности перед лицом наёмничьих команд, которые не предадут. Мне же он хотел отвести роль кошелька. Мол, ты платишь, а я командую.

Но всё оказалось совсем не так. Тхакар предложил мне создать свой собственный отряд с нуля. Буквально из практиков смертного ранга, только вступивших на путь Неба. Или даже взять под руку обычных смертных людей, которые так и не смогли стать практиками несмотря на все тренировки и потраченные ресурсы.

- И когда я получу команду, с которой будет не страшно и не стыдно заявиться в твою секту?! – возмутился я. – Сколько пройдёт лет, пока эти люди получат земной ранг? И сколько раз придётся её набирать заново из-за потерь?

- Не лет, а месяцев, Сан, - вновь покровительственно улыбнулся он. В этот раз улыбка была куда шире. – Есть способ, как стать из простого смерда благородным небесным практиком. Именно он помог моей ученице превратиться в ту, кого испугался сам Акшай Дипай.

- Рассказывай, Тхакар, хватит тянуть кота за… хм, хвост, - потребовал я. – Чем быстрее ты выложишь всё, тем проще всем нам станет добиться своих целей.

- Всё зависит от тебя, - заявил он, как только я умолк. – Точнее, от божественного благословения, которым тебя наделила Анджали…

Ученица, сейчас запертая в Башне звездочёта на территории его бывшей секты, происходила из жреческого рода, служащего на протяжении многих поколений богу Васанту Плодородному. Служили они верой, правдой и отдавали всех себя. От веры не отказались и после прихода демонов, которые не то убили богов, не то изгнали из мира, оставив их слабые копии-сущности в Пирамидах и в обычных очень старых храмах. Отпечаток божественного покровительства ложился на многих членов этой семьи. Получила его и ученица Тхакара. Он позволил ей ещё будучи простым человеком войти в один из Храмов-Пирамид и лично встретиться с тенью бога-покровителя.

Я уже не раз слышал, что Храм-Пирамида не просто место, где можно укрыться в опасных землях от демонических тварей. Божественная сущность могла благословлять, награждать и выдавать задания. После беседы с Анджали я лично в этом убедился. Меня и наградили, и озадачили, м-да. Так вот с помощью божественного благословения можно было в разы, если не на порядок ускорить своё возвышение к Небу. Обычный человек, получив пригоршню благословения богов, легко становился небесным практиком.

Без ложки дёгтя в этом деле не обошлось. Боги на то и боги, пусть и тень старых, чтобы поручения у них были соответствующими. Своей ученице помогал Тхакар. Без него та сгинула бы ещё во время первого задания. Он уже на тот момент достиг элементного ранга. Благодаря своей силе он успешно справлялся со всеми задачами, а женщина предоставляла его трофеи в Храме. Обман? Вряд ли. Богам, по сути, всё равно, как будет исполнено их поручение. Главное – это результат.

- У тебя тоже есть такая связь с богиней, - наконец, подошёл к сути мой собеседник. – Выполняя поручения, сможешь получать награды, а с их помощью создашь отряд сильных и верных бойцов-практиков.

- Как полагаю, этих людей мне не нужно искать, так? У тебя уже имеются такие на примете? – поинтересовался я у него. Сейчас мне стало всё ясно. Бывший Чёрный Богомол не то сразу после нашей встречи, не то в последние дни придумал новый план как использовать меня. Уж очень человек любит силу и власть, чтобы хвататься за любой вариант, который способен дать их ему.

- Да, Сан, - кивнул он мне.

- И кому они будут верны? Тебе? Мне?

- Они будут верны своему слову, - нахмурился мужчина. Мои вопросы ему точно пришлись не по вкусу. – Каждый из них поклянётся помогать тебе, пока ты не выполнишь поручение Анджали войти в Башню Звездочёта. А если понадобится, то и после.

- Хорошо, вернёмся к этому позже, - не стал я давить дальше и свернул тему. – Когда отряд будет готов?

- Через двое суток.

- Хорошо, подожду, - кивнул я и задал новый вопрос. – Тхакар, а как много подобных мне?

- То есть? – не понял он, видимо, думая совсем о другом и не вникая особо глубоко в нашу беседу.

- С божественным благословением.

- Немного. Даже очень мало.

«Чёрт, - мысленно чертыхнулся я. – Эх, знал бы я раньше о своём бонусе, мог бы попытаться напрямую поговорить с главой секты предложив свои услуги по усилению его паствы», - следом спросил. – И они помогают другим стать сильнее? Стать практиками с помощью Пирамид?

- Да.

- Они… я могу создать армию?

- Можешь, но не советую. Даже крупную секту лучше не создавать.

- Почему?

- А сам не можешь догадаться?

- Другие не позволят? – предположил я.

Он молча кивнул.

- И что? Никаких обходных путей нет? – продолжал я допытываться.

- Они есть. Но… - он сделал паузу и после нескольких секунд молчания, словно подбирал нужные слова, добавил, - …зачем сильному сильные слуги? И зачем сильному слабые слуги? И зачем сильному давать силу другим?

Его посыл я сразу понял. Всё дело в местном менталитете. Каждый желал быть выше окружающих. На определённом этапе возвышения к Небу у практика не оставалось времени и желания заниматься соратниками. Всё время и все усилия он вкладывал в себя. Потраченное на других – это риск отстать, превратиться в слабака, попасть под волю того, кого сам же и учил. Окружить себя сильными сторонниками – риск, что однажды тебя скинут с пьедестала сильнейшего. Любую клятву можно нарушить и обойти со временем. То же самое относилось к слабым соратникам. Вместо помощи своему главе тому самому придётся защищать и помогать им. Ещё более худший вариант. Давать третьему лицу подобных воинов ещё более нелепо и опасно с точки зрения местных. Кто знает, а не повернёт ли он твой подарок против тебя же? Конечно, исключения бывают. Иначе не существовали бы многотысячные секты, армии аристократов, гвардия из практиков, жрецы земного ранга, подчиняющиеся первожрецу, и так далее. Вникать во всё это я сейчас не хочу. Голова и так переполнена новой информацией. Ей бы переварить то, что уже получено.

Кстати, небольшие группы «под себя» благословлённые богами всё-таки должны создавать. На это указывала и банальная логика, и слова Тхакара. Мне предстоит провернуть именно такое.

В отряд, который я должен был выпестовать с помощью своего благословения, вошли уже знакомые Канта и Васант. Оба бывшие послушники секты Чёрного Богомола. Единственные из сторонников Тхакара, переживших чистку. Или единственные из тех, кого мне позволил узнать их наставник. Не удивлюсь, если он уже в плену решил использовать меня так, как в итоге вышло, раз уж основной план сорвался. И подвел ко мне эту парочку, уже зная их будущую роль подле меня. Кроме них ещё семь человек, среди которых были две женщины. Кандидаты на роль практиков были все как один крепкие, поджарые и тренированные. Выглядели они как самые лучшие молодые мастера из Шаолиня с Земли. Я не раз видел по телевизору их выступления, так что мне есть с чем сравнивать. Всем на вид от двадцати пяти до тридцати лет и все являлись обычными людьми. Всего в команде из десяти воинов было только два настоящих боевых практика. Я и Васант. Парень пошёл по пути Тела, вступив, так сказать на подпункт оборотничества, то есть, превращения в животного. Его тотемом стала большая горилла. Канта выбрала путь духа, но не боевую стезю, а лечебную. Её саму придётся защищать.

Тхакар обеспечил группу всем необходимым. Оружие, одежда, доспехи, вода и еда, лекарства – всё дал. Были даже ловушки с капканами, маскирующие и отпугивающие зелья, чтобы охотиться или отпугивать хищников на привалах. И хотя качество у многих вещей было такое себе, но и это хорошо. Позже по плану бывшего «богомола» мы должны перевооружиться и переодеться в храмовые дары.

На следующий день после знакомства состоялась присяга мне на верность. Она представляла из себя целый ритуал, не только слова. Новобранцы по очереди зарезали белую птицу и белого кролика, их кровь пролили на большую жаровню, залитую горящей густой жидкостью, не дающей дыма. Вместо него от огня исходил приятный не опознаваемый и ни с чем не сравнимый аромат.

Ситара – самая молодая после Канты женщина в отряде. Высокая для женщины, примерно со среднего мужчину. Худая, рубашка на груди практически не топорщилась из-за отсутствия таковой. Черты лица резковатые ближе к европейским, острый подбородок, крупный тонкий и прямой нос, миндалевидные карие глаза. Смуглая, но в меру. Отлично владела парными тесаками, похожими на пчаки, но с П-образной гардой из тонкого стального прутка. А также метала дротики по типу древнеримских плюмбат.

Тара – третья женщина в моей команде. Самая маленькая из всех, рост примерно метр пятьдесят пять. И самая красивая. Чертами лица почти чистокровная азиатка, но с европейскими глазами насыщенного фиалкового цвета. Возраст где-то двадцать восемь-тридцать лет.

«Грудь есть, отлично», - машинально отметил я для себя эту женскую деталь.

Женщина была лучницей, следопытом и врачевательницей, использующей зелья, травы и всяческие подручные средства от палки для шины до особой грязи.

Малай – самый здоровый мужчина в отряде. Не меньше ста девяноста сантиметров с очень широкими плечами. Кулаки – что твой футбольный мяч. Он носил самые тяжёлые доспехи в отряде. Основным оружием был боевой молот. Только не киянка, которую авторы вручают всяческим фэнтэзийным гномам, а нечто на длинном древке, с острием, бойком и чеканом. Ближе к так называемому люцернскому молоту.

Рахул – ещё один лучник после Тары. В меру худощавый, ростом примерно сто семьдесят пять сантиметров, очень коротко подстрижен, почти что брит. Внешность как у светлокожего индуса, потомка из семьи индианки и европейца. Вооружён прямым мечом цзянем, круглым щитом, имеет набор метательных ножей, которые метает на три десятка шагов точно в цель, насквозь пробивая доску в два пальца толщиной.

Ришт – второй крепыш моей команды. Выбрал себе кожаную броню с усилением в виде стальных пластин и полос. В качестве основного оружия взял себе большую сильно кривую саблю и круглый щит. Дополнительно имел два необычных клинка-кутара с развитой гардой в виде половины устричной раковины.

Готам – третий стрелок отряда. Только он использовал не лук, а арбалет. Причём многозарядный с коробом-магазином в верхней части. Дальнобойностью оружие не впечатляло, зато на дистанции в полсотни метров Готам мог выпустить за минуту до двадцати болтов, каждый из которых пробивал стальную кирасу средней паршивости. Телосложение обычное, практически такое же, как у Рахула. Внешность смуглого метиса от азиатки и европейца.

Прим – это ещё один мечник. Вместо сабли как у Ришта, у него был метровый волнистый крис. Ещё один длинной в сорок сантиметров под левую руку. Но был и щит. Внешность и телосложения обычные, ближе к азиатским стандартам при росте порядка сто семьдесят пять сантиметров. Плюс ламеллярный доспех из кожи и стали.

Когда пришло время покидать наше укрытие, Тхакар меня удивил. Я полагал, что он отправится с нами. Опыт и сила практика элементного ранга были бы прекрасным дополнением нашему отряду. С ним многие серьёзные угрозы превратились бы в ерунду. Вот только старый практик с нами не пошёл.

- Почему? – спросил я у него. – Помоги хотя бы на первых этапах, пока пара новых бойцов не получат смертный ранг.

- Не могу, вам самим придётся со всем справляться.

- Почему? – повторил я свой вопрос.

Он зло сверкнул глазами, но всё же дал ответ:

- Акшай первым делом, когда я оказался в пыточной, выжег мои меридианы. В данный момент я немногим сильнее простого воина. Никакой пользы от меня в твоём отряде не будет. Скорее только вред, так как своим присутствием я буду забирать внимание воинов от твоего авторитета.

- Понятно, извини, я не знал, - пробормотал я. Тут вдруг кое-что вспомнил. – Но ты же сражался с Акшаем, я сам это видел.

- Я использовал амулеты, Сан. Одни из самых сильных, которые успел забрать из тайника после побега из тюрьмы. Да и то они не помогли. Эта хитрая обезьяна, оказывается, намного сильнее, чем показывала окружающим. Сумел обвести вокруг пальца даже меня, - он в сердцах ударил кулаком по своему бедру.

- Я бы поспорил по поводу его силы, - хмыкнул я, вспомнив, как моя защита выдержала его первую атаку, а он сам шатался под ударами Водяной Плети.

- Не льсти себе, - усмехнулся собеседник. – Акшай с тобой игрался. Ты ему нужен был живым, чтобы допросить и узнать про тебя всё.

- Понятно.

Глава 6

ГЛАВА 6

- В прошлый раз я там попал в засаду, - предупредил я спутников.

Наш десяток стоял перед мостом, проходящим через реку на другом берегу которой располагался знакомый мне Храм Анджали.

- Мост Лотоса, - произнёс Васант. – Ему больше полутысячи лет. Говорят, его благословил кто-то из богов в конце строительства, потому он до сих стоит целым.

- А ещё говорят, что на нём постоянно кто-то живёт. Или твари, или разбойники, которые караулят охотников с добытчиками, - добавил после него Рахул. – Самое проходное место на десятки километров в округе. Потому и тянет всяческую шваль и мерзость.

- Нас много. Банда не решится напасть на такой отряд, - высказался наш великан. – А если рискнёт, то никто не будет против хорошей драки. Лично я буду только рад, - и широко с предвкушением оскалился. Улыбкой его оскал было сложно назвать. Вслед за ним заулыбались и прочие.

- Я иду первым. Васант, ты замыкаешь. Канта в центре, а вы, - я посмотрел на Прима и Ришта, - её прикрываете.

- Можно я обернусь, господин? – попросил меня Васант.

- Хорошо, - кивнул я ему и затем обвёл взглядом остальных. - Его вещи распределите между собой.

Оборотень быстро скинул с себя одежду и снаряжение, ничуть не смущаясь женщин, и стал преображаться. Тело разбухло, увеличившись немного в росте и очень значительно в объёме. Появилась густая и длинная шерсть тёмного цвета. Рот превратился в пасть, из которой торчали крупные белоснежные клыки. А пальцы обзавелись в меру короткими, но очень толстыми заострёнными когтями. Во время показательных тренировок в городских катакомбах, где Тхакар свил своё секретное логово, эти когти с одного удара раздирали толстую кожаную кирасу.

- Всё? – поинтересовался я. – Тогда вперёд.

Спутников, предвкушающих и даже желающих драки я понимал. Они хотели показать себя передо мной. А заодно сжечь часть адреналина, который переполнял их организмы после выхода из Шанкар-Шива. Они буквально жаждали этой схватки. А вот я подобного не разделял. Для меня любой бой должен быть спланированным. Как недавняя охота на зооргцика.

Когда шли мимо заросших зеленью построек, то порой из провалов окон и дверей до нас доносились шорохи. Иногда я ощущал чужие злые взгляды, но никто из их обладателей так и не решился напасть. Меня это вполне устраивало.

Успели пройти две трети моста, когда надежды подчинённых стали сбываться. Внезапно из здания вылетели три крупных и пёстрых птичьих фигуры, разразившиеся резкими и неприятными криками как у цесарок. Телосложением они напоминали африканскую дрофу, только с более коротким хвостом и мощным огромным клювом, который больше подошёл бы какому-нибудь тукану. В высоту каждая была около метра. Оперение пёстрое, но не особо яркое. Преимущественно серый, коричневый, чёрный цвет. Среди окрестной яркой и сочной зелени они чётко выделялись. А вот на равнинах среди подсушенной солнцем травы и среди кустарников такая расцветка послужит прекрасной маскировкой.

- Баки! – заорал за моей спиной Малай. – Щиты!

Он первым рванул навстречу птицам, выставив впереди себя свой молот. Но первым кровь в схватке пролил я. Моя Водяная Плеть снесла голову ближайшей оборзевшей курице.

«Сбор Ци +22!».

«Ого, так они мутанты? Или это был вожак, достигший возвышения?», - пронеслась в моей голове мысль.

Оказалось, не вожак. Вторую птицу прибил здоровяк, обрушив свой молот ей на спину в точку сразу за шеей.

«Сбор Ци +24!».

Третья угодила в мою Бездонную Лужу и скрылась в ней с головой. По поверхности воды некоторое время ходили мелкие волны и всплывали пузыри. Через минуту с небольшим – увеличение время действия явно тоже заслуга повысившегося числа меридиан – вода исчезла, оставив на мостовой мокрую птицу, не подающую признаков жизни.

«Сбор Ци +20!».

Вся драка заняла меньше минуты.

- Господин, это были разведчики. Скоро здесь окажется вся стая, - сказал мне Малай.

- Много? Кто это, Малай? Я с такими ещё не встречался, - взглянул я на него.

- Баки. Они всегда живут в проклятых землях, где их питает демоническая энергия. Но иногда выбираются в окрестности и проходят несколько дней пути прежде чем их начинает тянуть обратно. Стаи бывают по несколько тысяч голов. Но эта вряд ли больше сотни, раз только три разведчика выпустили впереди. Они слабые, можно убить даже обычной дубинкой, если врезать как следует по голове или шее. Но клювы у тварей крайне опасны, как и когти на лапах. Могут откусить незащищённую руку у кого-то вроде Тары. А когтями выпустить кишки, если не будет хотя бы кожаного доспеха.

«Сотня – это хорошо. Под две тысячи Ци в мою копилку. Вот только бы не лопнуть от жадности», - вновь подумал я. – Малай, где нам лучше их встретить? Здесь или в доме?

- Лучше здесь. В доме может оказаться какая-нибудь гадость, которая ударит или ужалит в самый неподходящий момент, когда мы будет заняты баки, - уверенно сказал тот.

- Понял тебя, - кивнул я здоровяку и следом добавил, повысив голос. – Готовимся к бою! Скоро здесь будет под сотню таких куриц.

Никакой суеты, нервяка или испуга. Мои подчинённые скинули мешки возле парапета моста. На него забрались стрелки, готовые прикрывать нас поверх голов своими стрелами. Самые защищённые из нас и обладатели щитов выдвинулись вперёд.

Спустя десять минут раздались знакомые крики «цесарок», а ещё через минуту я увидел первые пернатые фигурки.

Щёлк! Щёлк!

Над головой почти синхронно щёлкнули тетивы двух луков. Промахов не было. Каждая стрела нашла свою жертву. Одна птица замертво рухнула на брусчатку древнего моста, вторая споткнулась, кувыркнулась через голову и вновь встала на ноги. Но пробежав ещё несколько метров, упала и задёргала лапами в предсмертной агонии. Спустя десяток секунд показал класс Готам. В бешеном ритме он трижды выстрелил в набегающих на нас птиц. Одновременно с ним метнула два дротика Ситара. Ещё пять баки в минус. На таком близком расстоянии моя система небесного практика смогла поймать вышедшую из мёртвых тел энергию.

«Сбор Ци +24!».

«Сбор Ци +26!».

«Сбор Ци +21!»…

До нас успели добежать всего четыре и пару из них разрубил я одним взмахом Водяной Плети. Остальных прикончили Малай и Прим. Каждый из них потратил всего по одному удару, атаковав на миг раньше, чем птица.

- Это только передовой отряд. Такие же разведчики, как те, что мы прибили самыми первыми. Скоро появятся остальные, - торопливо произнёс Малай.

- Откуда ты про них столько знаешь? – спросила его наша целительница.

- Охотился на них. Хотел достичь смертного ранга, поглощая их ци. Но не вышло. Я стал единственным из отряда, кого Небо обошло своим вниманием. Прочие или возвысились… или погибли, - свою фразу он закончил мрачным тоном. Наверное, ему было тяжело вспоминать свой провал на фоне тех, кто обошёл его. Или он потерял кого-то из близких в тех рейдах. – Мне пришлось уйти из отряда, чтобы не подвести своей слабостью остальных. А потом меня нашёл мастер Тхакар и пообещал помощь в становлении практиком неба. Господин Шен, - обратился он ко мне, - прошу вас не тратить зря силы на простых птиц. С ними мы справимся и сами. Будет совсем хорошо, если присоединитесь к стрелкам. Сверху вам будет намного лучше видеть врагов. Так вы сможете выбирать самых опасных.

- Среди них могут быть небесные создания? – поинтересовался я у него, мигом догадавшись о чём он говорит.

- Да, господин, - сказал он. – Их сразу видно в стае. Крупнее, ярче, перья отливают будто стеклом или начищенным металлом. Они держаться за первыми рядами, но способны на молниеносные рывки, преодолевая за удар сердца сразу больше дюжины шагов. Прыгают высоко и далеко, прямо поверх голов прочих баки. Но их немного. В стае на сотню голов обычно две-три твари.

- Понял, буду иметь в виду.

По совету здоровяка я забрался на парапет моста. Он был достаточно широк, чтобы комфортно себя чувствовать на нём. С учётом дальности действия моих техник отсюда я мог выкашивать любых врагов-рукопашников. Нужно было с самого начала наверх забраться. Но я захотел встать в первом ряду как настоящий командир, чтобы подбадривать своим видом и атаками соратников. Ну, и прикрыть их, если это понадобится. Ведь мой Духовный Доспех мало что может пробить. И уж точно он не по клюву пернатым гадам.

Врагов мы сначала услышали. От стаи во все стороны неслись звуки: стук когтистых лап о камень мостовой, резкие крики птиц. А потом и увидели. Мостовая была узкой, чтобы вместить стаю. Её часть двигалась по параллельной дороге, отделяемой полосой застроек. Кое-кто из тварей забежал в здания. Там их ждал тёплый приём со стороны местных обитателей. Нам подобное было на руку. Пусть гробят друг друга.

Когда до врагов оставалось меньше тридцати метров наши стрелки открыли частую стрельбу. Стрелы и дротики за десяток секунд собрали богатую жатву. Но на фоне надвигающейся на нас живой пернатой волны эти потери оказались каплей в море. Намного эффективнее оказалась моя плеть из воды. Я ударил ей дважды от плеча слева-направо и справа-налево. Не меньше дюжины баки лишились голов или оказались разрублены пополам. Когда они подошли уже почти вплотную, я создал перед ними три Бездонных Лужи. В каждую упало минимум по две птицы. А то и три. Напирающие задние ряды не дали и шанса выкарабкаться сородичам из магических ловушек. Они их буквально втоптали в ямы. Эх, будь моя Бездонная лужа по-настоящему бездонной, то сейчас стая самовыпилилась бы.

«Сбор Ци +26!».

«Сбор Ци +28!».

«Сбор Ци +25!»

«Сбор Ци +24!».

«Сбор Ци +22!».

«Сбор Ци +20!»…

Ци потекла в мой резерв полноводной рекой. За пару минут бойни я получил не меньше пяти сотен единиц энергии. И эта река не думала исчезать. Вставшие стеной Малай, Прим и Ришт щитами и бронёй сдерживали напор птиц. При этом кололи клинками тварей практически со скоростью швейных машинок. Прочие члены отряда от них не отставали. Особенно выделялся на общем фоне истребления пернатых мутантов Готам. Из своего арбалета он стрелял как из пулемёта. Каждая его стрела убивала на месте или тяжело ранила баки. Опустошив магазин, он прерывался на полминуты, чтобы заполнить его новыми болтами. И опять подключался к бою.

Я от товарищей не отставал. От моей Плети сдохло по меньшей мере полтора десятка хищных птиц. Но помня о словах здоровяка куда большее внимание я уделял наблюдению, поэтому вовремя увидел тварь, про которую меня предупреждал Малай. Этот баки был в полтора раза выше и крупнее сородичей. Цвет оперения не тусклый, а яркий. Даже коричневые и серые пятна на перьях имели словно бы кислотный цвет. Он держался в третьем-четвёртом ряду. Иногда издавал протяжный и очень громкий крик. После такого клича у меня в ушах начинало звенеть и колоть в висках, а рядовые баки бросались на щиты с ещё большим остервенением.

«Бафер-дебаффер, значит», - хмыкнул я про себя и ударил плетью по вожаку. Увы, не достал. Пришлось пробежаться по парапету, подставляя ноги под удары клювов. Приблизившись, я повторил атаку. И в этот раз всё получилось. Струя сжатой воды пронзила горло вредной птице под самым клювом. Заодно досталось ещё парочке обычных.

Своим примером я показал баки, как можно дотянуться до нас. Стоило мне вернуться обратно к стрелкам, как пяток баки запрыгнули на парапет и бросились по моим следам. Ранее тупые курицы о подобном не задумывались. Пёрли по прямой. Одну из своих сами же и столкнули в воду. Та издала пронзительный скрежещущий крик, рухнула в воду, несколько секунд била крылья по поверхности, а затем камнем ушла на дно. Оставшуюся четвёрку я уничтожил одним ударом Плети и Брызгами.

Когда стая заметно поредела, с тыла на нас напала ещё одна группа баки. Та самая, которая бегала на другой стороне моста. Где-то сумели прорваться через линию построек. Впрочем, особой угрозы они не представляли. Против стаи в три или четыре десятка птиц вышел я один, спрыгнул с парапета и отойдя на полдюжины шагов от товарищей. Два горизонтальных удара струёй сжатой воды практически ополовинили отряд врагов. Финт с бездонными Лужами убрал ещё не меньше пяти тварей. С прочими я схлестнулся врукопашную, крутя цзянем, как лопастями вентилятора. духовный Доспех отлично защищал меня от огромных клювов, ударов жёсткими крыльями и мощных когтистых лап.

С начала схватки прошло чуть больше десяти минут, когда противники закончились. Вся мостовая вокруг нас была покрыта птичьими трупами и залита яркой свежей кровью. Пахло здесь хуже, чем на скотобойне. Кровью, мокрыми и горелыми перьями, внутренностями и экскрементами. Кое-где виднелось шевеление недобитков. На таких мы внимание не обращали. Если тварь только дёргается и даже не может встать на ноги, то это уже агония. Опасности нет.

- В Пирамидах боги принимают части тел изменённых тварей, - сказал Ришт. – За это дают награду.

- Дают, - подтвердил Малай. – Но до храма Анджали ещё долго. Головы стухнут раньше. Да ещё будут выдавать нас своим запахом. А столько защищённых мешков у нас нет. А брать пару десятков бошек не имеет смысла. Они не особо ценятся. Ну, кроме вот такой, - он ткнул рукой в сторону яркой тушки небесной баки. – Такой и в городе купят за горсть серебра.

- Я решу эту проблему. Рубите, - произнёс я. – Не стоит отказываться от возможности заручиться благословением богини, раз оно само, по сути, в руки упало.

- Хорошо, господин Шен, - наклонил голову Малай.

- Готам и Канта, - я посмотрел на парочку названных, - вы охраняете.

- Слушаюсь, господин, - в унисон отозвались они и быстро забрались на парапет, чтобы с его высоты следить за окрестностями, пока прочие станут заниматься грязной работой.

Я тоже не стал проветриваться, хотя и мог на правах командира и благородного практика. Достал топорик и принялся рубить клювастые головы мертвых птиц. Заодно подвёл итоги сражения. На текущий момент мой резерв составлял пять тысяч шестьсот с хвостиком Ци. И это, скажу я вам, просто прекрасно. Теперь я могу довести число меридиан до предельного значения, что повысит силу и качество моих техник.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 5628/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)».

Головами баки мы плотно забили несколько холщовых мешков, взятых для простой добычи. После чего я убрал их в кольцо, заняв весь свободный объём. Обезглавленные трупы побросали в реку. Иначе мост на некоторое время превратится в место обитания опасных хищников, привлечённых горой падали. А нам по нему ещё обратно идти.

Глава 7

ГЛАВА 7

До Храма Анджали мы дошли без происшествий. Малай неплохо знал эти земли и провёл отряд безопасными тропами. Услышав мой рассказ про встречу со слонами и саблезубыми тиграми, он подтвердил, что эти звери тут встречаются часто.

Аура Пирамиды встретила наши усталые тела как приятный тёплый душ и руки умелого массажиста одновременно. Тонус организмов быстро полез вверх, а страх постоянного нападения в свою очередь ушёл.

Оставив товарищей разбивать лагерь под стеной, окружавшей Храм, я направился к воротам. Спокойно вошёл в них, пересек двор и толкнул высокие двери главного здания божественного комплекса. Никакой растерянности, блуждания, невидимых стен и прочих проблем на моём пути не было. Дойдя до алтаря, я достал мешки с головами баки и бросил их на него.

- Анджали, это мой дар для тебя. Прими тела осквернённых демонами тварей, - произнёс я.

- Это прекрасный дар, избранный, - послышался приятный женский голос. – Награда будет соответствующая.

- Богиня, прости меня, что перебиваю, но могу я попросить кое-что конкретное? - с замиранием в душе задал я вопрос невидимой собеседнице.

- Чего ты хочешь? – тон богини не изменился ни на йоту. Всё тот же спокойный и благодушный.

- Со мной пришли девять воинов. Семеро из них простые люди, которые желают сражаться с демоническими отродиями. Но тело простого человека слишком слабо, а стать практиками у них не вышло несмотря на годы тренировок. Не могла бы ты помочь им с этим?

- Я вижу, что не только боёв с демонами жаждут эти люди. В первую очередь они хотят силы для себя. Они редко возносят молитвы богам, а слова их во время молений не очень искренни.

«Ну вот, план с самого начала провалился», - с досадой подумал я. – Богиня, ты права. Но они мне нужны, чтобы справиться с твоим заданием и пройти весь путь избранного. Да, они не очень богобоязненные, но они готовы ради твоего благословения уничтожать демонов и их тварей со всей душой…

К спутникам я вышел спустя час после того, как мы расстались. Стоило мне переступить ворота, как на меня уставилось девять пар глаз. В каждом светился один и тот же вопрос.

- Богиня милостиво согласилась помочь вам стать практиками, - сообщил я самое важное.

В ответ раздался слитный вздох облегчения. Кто-то от радости ударил по плечу товарища.

- Но это будет непросто, - продолжил я, дождавшись, когда все успокоятся. – В качестве проверки нашего духа, решимости идти до конца нам нужна голова демона или одержимого. И это обязательно должна быть не простая безмозглая тварь, а с разумом.

- Господин Шен, это не непросто! Это настоящее самоубийство, - сказал Васант. – До земель демонов нашему отряду не дойти. А если дойдём, то не все и назад уже не вернёмся.

По виду спутников было понятно, что они уже записали себя в покойники.

- Нам в те края пока не нужно, - спокойно ответил я на его слова. – Вернёмся в Шанкар-Шив, а там есть шанс, что получится справиться с поручением богини без путешествия в демоническое кубло.

Сразу несколько встревоженных и удивлённых голосов забросали меня вопросами:

- В городе есть демоны?!

- Зачем нам возвращаться? Мы потеряем кучу времени.

- Откуда в городе демоны? Или там есть одержимые?

- В городе демонов нет. По крайней мере, про таких я ничего не знаю, но есть кое-кто, кто может знать, где нам найти такую тварь не очень далеко от моста Лотоса, - ответил я сразу всем. Возвращаясь после беседы с богиней у её алтаря, я вспомнил историю с жертвоприношением людей мерзкой тварью. Не думаю, что это был чистокровный демон. А вот одержимым, то есть демоническим духом, вселившимся в тело человека и изменившим то, вполне может оказаться. Среди толпы его подручных я видел лишь людей. С ними моему отряду справиться вполне по плечу.

Новость, что не придётся идти к чёрту на кулички рискуя жизнями успокоила товарищей. Последующая раздача призов за бой на мосту и вовсе подняла настроение на прежнюю высоту. За головы баки Анджали выдала набор зелий, по комплекту нательного белья в котором тело себя прекрасно чувствует хоть в постели, хоть в броне, и ещё один комплект кожаной брони храмового послушника-воителя. Точно такой же, каким она одарила меня ранее. Броню я вручил Таре. Лёгкое снаряжение как раз под стать нашему следопыту и лучнице. Её старая уступала по качеству, защите и удобству. Также не стоило сбрасывать со счетов фактор, так сказать, авторитета. Броня из Храма-Пирамиды – это не ширпотреб из оружейной лавки, пусть и купленный за несколько золотых. Зелья оказались серединка на половинку. В городских лавках такие стоят от пары серебрушек. Подобных флаконов в мешках у спутников и у меня в кольце лежал изрядный запас.

Ночь мы провели под стенами храма. С первыми лучами солнца тронулись в обратный путь. Малай опять вёл нас своими дорогами. Благодаря этому встречи с опасными хищниками и демоническими тварями мы благополучно избежали на всём пути до моста.

Мост Лотоса встретил нас запахом падали, едва мы подошли к нему. Да, почти все птичьи тушки мы скинули в речные воды, но некоторые трупы остались в постройках, где местные обитатели и баки друг друга изрядно покромсали. Плюс вёдра крови, выплеснувшиеся на мостовую из изменённых пернатых тел. Алая жидкость впиталась в каждую щель между булыжников, во все трещины, а затем стухла под жаркими солнечными лучами. Но её запах, и свежей, и испортившейся, привлекал всевозможное зверьё. Оно в свою очередь тоже устроило баталии за обладание падалью.

Мы выбрали параллельную дорогу с той, на которой сражались несколько дней назад, отгородившись ленточкой построек от поля боя. И всё равно не удалось избежать стычек. К счастью нашими врагами были шакалы и волки из обычных животных. И они, потеряв после первого наскока несколько сородичей, мудро решили оставить мой отряд в покое.

Зато потом до самого города мы шли практически в одиночестве, не встретив никого – ни людей, ни зверей. В Шанкар-Шиве мы разделились. Спутники ушли в одно из убежищ в катакомбах города, а я заселился на постоялый двор. Прятаться под землёй больше не было никакого желания, я там от скуки с ума сойду. Да и не видел я особой в том необходимости. Мне так или иначе нужно выходить на поверхность, чтобы прикупить кое-что в магазинах и наведаться в таверну, про которую мне рассказал Брохшам.

Приведя себя в порядок после многодневного путешествия и переведя дух, я отправился продавать и покупать. В большом мешке из кожи лежали части тела одарённого баки. В другом его перья. Уже примерно зная торговцев, что от кого ожидать и кто что принимает – все эти знания я получил во время продажи трофеев с зооргцика – я не потратил излишне много времени на эту операцию. В результате оной мой кошелек потяжелел на золотую монету с серебряной мелочью. После огромных сумм с предыдущей охоты это реально казалось грошами. Хотя, если вспомнить как ютился в ночлежке для рабочих… м-да.

Следующей моей целью стали торговцы техник. Шанкар-Шив намного превосходил Чиннраг, который дал мне часть имеющихся сверхспособностей. Соответственно превосходил как в качестве техник, так и количественно. Остановиться на выборе было очень сложно, а уж войти в торговую лавку и выйти из неё без покупки и вовсе стало адовой задачей. Торговцы как акулы кровь, почуяли моё желание потратить золото на свитки с боевыми техниками. И один из таких сумел достичь желаемого. Вернее, одна.

- Господин ищет что-то конкретное? – широко улыбнулась мне молодая женщина лет тридцати пяти с кожей цвета кофе с молоком, миндалевидными янтарными глазами на чуть вытянутым лице, которое тянуло назвать модельно-красивым. – Или ему нужна просто хорошая и полезная покупка?

Красотка знала, что из себя представляет и умело этим пользовалась. За прилавком она стояла в платье с открытыми плечами и заметным вырезом в зоне декольте. Ниже подол доходил до щиколотки… с левой стороны. С правой же имелся внушительный вырез, который полностью открывал ножку чуть ли не до талии. Сейчас дамочка ещё и специально слегка отставила ножку, выпуская ту на волю из выреза.

- Мне нужна техника из пути Воды или духа. Боевая, но можно и целительскую, - с небольшой заминкой ответил я ей, отводя взгляд от женских прелестей и переводя тот на переносицу торговки.

- О-о, это вы удачно зашли, господин, - радостно воскликнула та. – Ни у кого больше в городе нет подобного большого выбора, чем у меня.

«Ну-ну, - со скепсисом подумал я, вспомнив, что эту фразу в той или иной интерпретации я слышал за день почти во всех магазинчиках, где побывал, - уже верю. Но тебе простительна лапша на моих ушах, с такими-то ножками и сиськами», - взгляд вновь соскользнул на чужие выпуклости и впадинки.

- Насколько качественными должны быть техники? На какой ранг нужно подыскать?

- Земной ранг. Самые лучшие.

- Как пожелаете, господин, - вновь одарила она меня улыбкой. – Прошу подождать всего одну минуту, и я принесу то, что вам нужно.

Я в ответ кивнул:

- Подожду.

Женщина, взметнув юбку резким поворотом на каблуках, исчезла за низкой дверью позади себя. В минуту она не уложилась, но я и не ждал, что увижу её так быстро. Если у неё в загашнике лежат по-настоящему ценные техники, то они должны быть спрятаны далеко и глубоко. Быстро достать не выйдет.

Вернулась она с тремя деревянными шкатулками, украшенными серебряными, бронзовыми уголками и завитками из проволоки.

- Вот, - она аккуратно поставила их на стойку передо мной. – Здесь вы точно найдёте то, что вам нужно, господин…

- Шен. Сан Шен, - ответил я на её вопросительные интонации.

- Очень рада познакомиться, господин Шен. А меня зовут Илирия.

Что ж, женщина смогла меня приятно удивить. Вместо мусора, который предыдущие торговцы пытались мне всучить за полновесное золото из моего кошелька, Илирия предоставила полторы дюжины техник, подходящих для моего Пути. Не обошлось, правда, без торга, но здесь это является частью оплаты и уважения.

Всего я взял три техники высокого уровня. Самая полезная из них называлась Живая Вода. Потребляя сто единиц Ци за использование, она за секунды могла залечить тяжёлую рану, избавить от болезни и отравления средней паршивости. Полагаю, что на элементном ранге и при максимальном усилении с помощью этого таланта мне будет по силам человека возродить из фарша.

Второй способностью были Водяные ступени. На текущем уровне с их помощью я мог подняться на высоту пяти метров, создавая в воздухе водяные кляксы-ступени. Тоже полезная вещь, чтобы быстро куда-то подняться или спуститься, устроить засаду, удрать и так далее. За каждую ступеньку талант отнимал по пятнадцать Ци.

И третья сверхспособность – это Водяная Клетка. Тугие как стальные канаты струи воды окружали цель – предмет или существо. Сейчас я мог «заковать» в неё создание размером от лошади и меньше. Время действия зависело от величины цели и степени её сопротивления. Но минимум минуту.

А вот с техниками для моего второго пути не повезло. Несмотря на то, что в шкатулке торговки лежало несколько интересных способностей, мне они не подходили по ряду причин.

Вернувшись в комнату на постоялый двор, я тут же изучил все три приобретения. За всё безвозвратно отдал системе четыреста пятьдесят Ци.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: земной

Меридианы: 20/25

Ци: 5178/10 000

Направленность: Вода и Дух

Техники: Водяной хлыст (100 Ци)

Духовный доспех (360 Ци)

Водяные брызги (10 Ци)

Бездонная лужа (50 Ци)

Водяная ступень (15 Ци)

Живая вода (150 Ци)

Водяная клетка (100 Ци)».

Что ж, теперь пора наведаться в таверну. Заведение располагалось в портовом районе города, который имел недобрую славу. Просто так там гулять крайне не рекомендовалось, если ты не окружён телохранителями или сам не сильный практик. Особенно вечером и тем паче в ночную пору. Я со всеми делами так забегался, что пришлось идти в сумерках. С другой стороны, перенеси я визит на завтра, всё равно не факт, что мою весточку быстро передадут. Терять же лишний день я не хотел. В конце концов, вряд ли там окажутся достойные мне противники. А от неожиданного удара ножом в спину или бок меня защитит кожаная кираса из подарков Анджали, которую я надел под куртку. Оделся под простого рабочего со средним достатком. Таких в городе хватает, чтобы на меня не обращали внимания.

Несмотря на позднее время, на портовых улочках хватало народу, в том числе детей. Почти каждый был чем-то занят. Приметив одного из мелких пацанов, устало бредущего домой или в нору к беспризорникам, я решил его окликнуть.

- Малой, подскажи, где таверна «Горный тенецвет»? - спросил я его и кинул мелкую медную монету.

Мальчишка ловко её поймал, бегло глянул и сунул за… щеку. На секунду я удивился. но потом оценил его одежду и понял, что там нет ни единого кармана.

- Ещё пять таких же дай, и я тебя провожу до неё, - быстро сказал он.

- Ещё одну. И не наглей, - делано нахмурился я.

- Три, - почти вдвое снизил он свою цену, подождал мою реакцию, не дождался и добавил. – Хорошо, две. За это я быстро проведу так, что никто тебя не остановит. А без меня тебе тут мигом голову проломят и карманы очистят. Ты же чужак в порту. Честная добыча для любого вора, - торопливо продолжил он, быстро разложив всё по полочкам.

- Договорились, - согласился я с ним и метнул ещё один медяк. – Второй получишь на месте.

Тот поймал монету и отправил её вслед за первой в рот. Торговался я к слову сказать, не из-за природной жадности. Просто зачем показывать размер собственного кошелька и сильную заинтересованность в конечном пункте. Тем более что для оборванного мальчишки три мелких монеты вполне неплохая сумма. И голову ему за неё другие не проломят, и хватит протянуть ещё день, купив какую-нибудь лепешку или что-то аналогичное из еды.

- Иди за мной, - сказал он мне и свернул направо на неосвещённую узкую улочку. Через пару минут он завёл меня в узкие и тёмные закоулки, воняющие тухлой рыбой так, что у меня глаза стали слезиться. Несколько раз мой проводник оборачивался, оценивающе посматривая на меня. То ли смотрел на моё состояние, то ли решал про себя дилемму: стоит честно выполнить наш договор или завести в засаду ради нескольких лишних монет. Наконец, спустя более чем десять минут блуждания по задворкам он вывел меня на небольшую площадь и ткнул пальцем в двухэтажное здание из досок с высокой четырехскатной крышей, крытой черепицей. – Вот та таверна. Давай монету.

Молча бросив ему медяк, я зашагал к постройке. Когда приблизился почти вплотную, то рассмотрел на доске-вывеске, висящей на ржавой цепи, старый выжженный рисунок какого-то цветка. Надписи не было, но надеюсь, что мальчишка не обманул и не подшутил.

Внутри было… не очень. И это мягко сказано. Тяжёлый запах ударил по обонянию как кувалдой. Сейчас я был благодарен пацану за то, что ранее надышался ещё большего смрада и получил своеобразный иммунитет. Света от нескольких свечей и масляных ламп не хватало. Проходы между столами оказались тесными. Того гляди заденешь или выпивоху какого-нибудь, или что-то на столе перед ним. Столов в помещении оказалось порядочно, и почти все они были заняты. Где-то сидели компании по пять-десять человек, где-то один или двое. Еда особым разнообразием не блистала, почти везде была рыба: жареная, варёная, солёная, вяленая. Её слегка разбавляло присутствие лепешек, каши и вроде как салата, только с беглого взгляда я не смог разобрать из чего тот состоит. Выпивка была под стать еде. Такая же незамысловатая как эта самая еда, ну или закуска. Крепкая брага с характерным дрожжевым ароматом, который чувствовался издалека. Пиво, чей запах тоже бил по рецепторам сродни кувалде. И сивуха, перебивавшая все прочие запахи.

«Ага, я точно на месте», - проскочила в голове мысль при виде трактирщика за стойкой. У него не было левого глаза. Всю левую сторону пересекал глубокий и неровный шрам. Тянулся он подбородка до середины лба. Выглядел он не как оставленный ударом острой стали. Скорее был похож на рассечение кнутом или тупой зазубренной железкой.

- Мне пива и вяленой рыбы, - сказал я ему и положил несколько крупных медных монет на стойку перед ним. А когда он кивнул и смахнул монеты в ладонь, то добавил. – И встретиться с Ваашаби Угрем. Мне нужно перекинуться с ним парой словечек.

На секунду мужчина замер, потом вновь кивнул:

- Посиди за тем столом и подожди, - сказал он и ткнул пальцем на стол, где торчал всего один выпивоха, закрывший лицо глубоким капюшоном холщовой куртки.

- Хорошо.

Человек за столом чуть приподнял голову, когда я сел напротив него. Но так, что я смог рассмотреть только нижнюю часть лица. Оценив меня и сделав какие-то свои выводы, он сдвинул высокий кувшин с пивом так, чтобы он закрывал меня от него или наоборот. После чего продолжил есть куски жареной рыбы, запивая их тёмным пивом из большой деревянной кружки.

Через пару минут рядом как из-под земли возникла немолодая разносчица в старом коричневом платье, пестревшем заплатками и крупными швами. Она с громким стуком поставила на столешницу поднос, сгрузила с него ещё один поднос, тарелку с тонкими полосками тёмно-красной вяленой рыбы и исчезла.

Пиво не понравилось. Было слишком горьким и излишне кислым. А ещё очень крепким, словно в него ливанули стакан самогона. Зато рыба оказалась на удивление очень вкусной. В меру солёная, в меру острая, с привкусом незнакомых мне специй. Не деревянная, о которую только зубы ломать, но и не мягкая, будто старая овсянка. Я умял всю немаленькую тарелку под всего одну кружку пива объёмом чуть больше пол-литра.

Стоило тарелке опустеть, как рядом опять возникла служанка. Забрав пустую посудину, она хрипло прошептала:

- К хозяину подойди, ты ему нужен.

- Я передал весточку кому надо, что ты ищешь Угря. Вскоре он будет в курсе. Как с тобой связаться, когда всё станет известно? – произнёс одноглазый, стоило мне подойти к стойке.

- Сам приду сюда. Каждый вечер буду здесь, - ответил я.

- Хорошо.

Обратно из таверны я шёл теми же тропами, которыми вёл меня пацан полчаса назад. Спасибо моей памяти практика, которая в таком деле оказалась выше всяческих похвал. Не знаю, как дела обстоят с запоминанием какой-нибудь точной информации, но ориентиры на местности откладывались в моей голове влёт.

Увы, но также тихо и спокойно как прийти, уйти из портового района не получилось. Где-то на середине маршрута путь мне заступили трое мужчин. За спиной тоже послышался шорох. Быстро глянув назад, увидел, что отступление мне перекрыли ещё двое. У каждого из пятёрки в руках было оружие. Ничего особенного. Пара дубинок, столько же ножей немаленького размера и топорик с узким и длинным лезвием.

- Лучше не стоит, - спокойно сказал я.

- Конечно не стоит, - ответил мне обладатель одного из ножей. – Выворачивай карманы и иди поздорову.

- И сапоги пусть снимет. У него мой размерчик и совсем новые, - добавил второй налётчик, покачивающий дубинку, словно у него нервный тик кисти.

- Да и куртка нам пригодится, - ухмыльнулся топорщик.

- Слышал? – вновь подал голос первый. – Раздевайся и проваливай, да молись богам, что в эту ночь жизнь сохр…

Договорить я ему не дал, метнув в него Брызги, следом рубанул по его соседям Хлыстом. Быстро развернулся и кинул Клетку в парочку за спиной. Они стояли так тесно друг к другу, что заклинание посчитало их одной целью и окружило водяными струями. После чего добил вторым использованием Хлыста.

Прошло меньше минуты с момента, как дорогу мне заступила пятёрка неизвестных будучи живой и став мёртвой. Ци мне ни с одного трупа не перепало. Это означало, что все грабители были обычными людьми. Самый горластый тоже был мёртв. Изначально я хотел его допросить, приняв за главаря. Но после удара Брызгами в лицо он неловко упал на собственный нож правым боком. Широкое лезвие корявого клинка вошло ему на половину своей длины точно в печень. Умер он мгновенно.

- Тьфу, засранец, и здесь подгадил, блин, - сплюнул я под ноги. – И кто мне теперь расскажет случайно вы на меня наткнулись или меня вам заказали?

Брать с тел ничего не стал. Вряд ли смогу найти что-то ценнее затёртых медяков, таких у меня самого полно. А оружие откровенный мусор, которому прямая дорога в помойку. Хоть у меня Система в голове и сидит, но окружающий мир – это не игра, где любой торговец купит даже кусок камня или ком земли, подобранный из-под ног.