Культиватор Сан Шен III

Пролог/Глава 1

ПРОЛОГ

Тара вышла к нашему отряду на следующее утро. От следов былой болезни не осталось ни следа. Она вновь стала прежней очаровательной, хрупкой и подвижной, как капля ртути девушкой. Мы встретили её появление хоть и сдержанными, но восторженными и искренними криками радости.

Ещё до полудня мы выступили в дорогу. Агнир провела нас совсем новой тропой до Моста Лотоса, сократив половину дня от прежнего времени, затрачиваемого на путь от храма.

От моста до города мы тоже добирались новой дорогой, что позволило изрядно сократить наше время. Правда, места, по которым нас вела проводница, были тёмными и мрачными. Я бы сюда точно не сунулся по доброй воли и с непроверенным сопровождением. Судя по лицам товарищей, их также одолевали похожие мысли. К счастью, никакие неприятности не заглянули к нам на огонёк. Данное Агнир обещание, что мы дойдём быстро и тихо, исполнилось на все сто процентов.

Пройдя через городские ворота мы уже привычно расстались. Спутники, ставшие полноценной командой небесных практиков умчалась в своё подземное убежище. а я с Агнир направился на постоялый двор, чтобы снять комнаты. Женщина в Шанкар-Шиве была всего несколько раз и совсем не ориентировалась. Вот как чувствовала себя в лесах и полях, словно рыба в воде. Так с точностью наоборот ощущала себя на городских улицах. Недалеко от городских стен она решила попрощаться с нами. Но я смог уговорить её провести несколько дней в комфортных условиях, отдохнуть как следует и получить награду за часть наших трофеев.

В первый двух посещённых гостиницах подходящих комнат не был. В третьей хозяин предложил мне просторную комнату с большой кладовкой, которая являлась также комнатой для слуги. Искать дальше я не стал и согласился на предложенное помещение и за озвученную цену. Вот только немного погодя выяснилось, что нормальное спальное место в номере только одно. А слугам предстоит спать на обычном тюфяке, набитым рисовой соломой.

- Господин Шен, мне нравится эта комната, всё хорошо, - торопливо произнесла Агнир, когда я потребовал у хозяина принести нормальный матрас, как у меня. Спальное место в комнате представляло из себя небольшое возвышение над полом из толстых досок, на котором лежал широкий твёрдый матрас и две подушки-валика с ароматными травами. Вроде как похож на японский футон, но с некоторыми отличиями. – Я у себя дома сплю на обычной циновке в углу у стены.

И всё-таки я настоял на смене тюфяка на нормальный матрас-футон.

Потом была помывка. За отдельную плату слуги натаскали горячей воды в большую деревянную ванну, размером с небольшой надувной бассейн, который часто ставят мои земляки на дачах и на частных участках с коттеджами. Я предложил было Агнир первой смыть всю дорожную грязь. Но та наотрез отказалась, буквально настояв, чтобы сначала помылся я. И вскоре стало ясно, зачем она так поступила.

Только-только я расслабился после того, как следует поработал щёткой на ручке, отдраивая свою кожу, как в рядом с бочкой как из-под земли возникла проводница. почему-то с мокрыми волосами и в дешёвом, но чистом, новом халате.

- Господин Шен, - прошептала она.

- Агнир? – напрягся я, не зная, чего ожидать от женщины.

В следующую секунду та распахнула халат и скинули его с себя, оставшись в чём мать родила.

Там было на что посмотреть. Всегда закутанная в одежды и в своём платке, стягивающим верхнюю часть тела, Агнир выглядела… никак не выглядела. Оказалось, что фигура под всеми тряпками пряталась такая, что ей бы обзавидывались одновременно и элитные фитоняшки, и топовые модели из Плейбоя. Одна грудь чего стоила. Раньше проводница стягивала её, отчего казалось, что там максимум единичка. В реальности тут был полноценный четвёртый размер! Несмотря на размер грудь лишь чуть-чуть отвисала, почти незаметно, имела красивую объёмную форму и прекрасные небольшие соски, к которым так и хотелось прикоснуться. Всё остальное соответствовало. Плоский животик с выступавшими тренированными мышцами и достаточно крепкие бёдра с упругими ягодицами, которые я оценил чуть позже. Чуть-чуть портил общее впечатление густой чёрный треугольник курчавых волосков на лобке. Я до сих пор предпочитал видеть там гладкую бритую кожу. Даже проституток в борделе выбирал с таким. Впрочем, Агнир это даже шло.

- Вы позволите помочь вам? – вновь прошептала она. Не дожидаясь моего ответа, она ловко перешагнула через бортик и оказалась в воде рядом со мной.

Задавать всяческие глупые вопросы я не собирался. Как и отталкивать гостью. Если женщина сама пришла, сама разделась и сама легла с тобой – пусть в ванную, не в кровать, но в текущей ситуации это одно и тоже – то она уже сама всё решила и захотела. Мне оставалось только принять этот дар и дать ей столько же удовольствия, сколько получал сам.

*****

- Приветствую вас, господин Шен, - расплылась в широкой и угодливой улыбке знакомая хозяйка торговой лавки. Может, каким-то неведомым чутьём она поняла, что я стал сильнее, шагнув на новую ступень пути Неба. Потому как её угодливость очень сильно отличалась от того, как эта дамочка встречала меня раньше. Лебезила, но не так.

Наряд на ней был новый, но по откровенности не уступал предыдущему. Сегодня она вместо платья выбрала юбку до щиколоток с двумя размерами вдоль бедер, доходящими до талии. И рубашку с рукавами до середины предплечий, со стоячим воротником и вырезом декольте почти до пояса, открывающим соблазнительные виды женских полушарий.

- Добрый день, Илирия, - кивнул я ей. После времени, проведённого с Агнир, сексуальная торговка вызывала лишь лёгкий интерес. Скорее охотничий, а не слюнопускательный. Проводница не уходила от меня весь остаток вчерашнего дня и почти всю ночь. Мы с ней заснули на моей кровати только при первых лучах солнца, а встали уже в полдень. После быстрого приведения себя в порядок и перекуса, мы с ней отправились избавляться от трофеев. А потом ненадолго расстались, разбежавшись по магазинам. Каждому требовались свои заведения. Ей с вещами и оружием, мне с небесными техниками.

- А я знала, что вы ко мне придёте и отложила для вас несколько очень хороший техник, господин Шен, - сказала она.

- Хотелось бы поскорее взглянуть на них, - ответил ей, не став скрывать своего интереса. В прошлый раз женщина продала мне неплохие вещи. Не идеал, но одно из самого лучшего, что можно найти в подобных лавках. Всё прочее только у кланов и в сектах.

- Немного подождите, - попросила она и юркнула в соседнее помещение. При этом развернулась так, чтобы края юбки широко разошлись в разрезах, показав крепкие светлокожие бёдра и то, что на них нет ничего другого из прочей одежды.

Илирия вновь приятно удивила. В этот раз из её шкатулки на свет появились три техники, идеально для меня подходящие. Дух Защитник, Водяной Доспех и Водяные Стрелы. Первые две относились к защитным. Последняя являлась боевой, нанося удары по площади. Эх, как мне её не хватало в том сражении с нежитью, когда немёртвые пёрли на меня с товарищами плотной толпой.

Правда, стоимость у техник оказалась заоблачной. Я выложил почти всё золото и серебро, что имел. Но покупки того стоили.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 25/100

Ци: 4900/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (200 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)».

Имея Духовный Доспех мог бы и не брать Водяной. Они друг друга дублировали. Но решил, что пускай будет. Лишняя защита при моём образе жизни может и не быть лишней. Водяные стрелы представляли из себя струи сжатой воды размером с локоть и толщиной с дратву. При активации техники на текущем уровне я мог за раз выстрелить семью стрелами. Духовный защитник представлял из себя слегка аморфную гуманоидную фигуру размерами с крупного человека из тёмного дрожащего воздушного марева. При призыве он всегда находился рядом, прикрывая от всех угроз. От стрел, мечей и магии. А ещё сам разил врагов в рукопашную или на небольшом расстоянии метательным оружием. Можно было безвозвратно потратить сотню Ци, чтобы придать технике определённый облик. Человека или зверя. Я и потратил, каюсь, не вытерпел. Теперь рядом со мной в трудную минуту появлялся рослый самурай в национальных чёрно-жёлтых, как окраска шершня, доспехах с большим прямым мечом цуруги, которым можно было сражаться как одной рукой, так и двойным хватом. С парой вакидзаси для тесных помещений. И с безграничным набором сюрикенов и дротиков-стрелок для дистанционного боя. Почему самурай, не тигр какой-то или дракон? Честно, не знаю. Просто что-то толкнуло под руку, когда выбирал в мыслях форму для духа. Какую-то роль сыграл и окружающий мир боевых азиатов, хех. В такой форме он стал выглядеть практически настоящим. Дымная субстанция, из которой он состоялась, не определялась за таковую. Какой-нибудь простой человек или слабый неопытный практик легко примет его за реального воина. Ему бы в пару ещё кого-то похожего. Боевую Тень, там. Или Водного элементаля либо голема. Увы, пока такого не нашёл.

Отдохнув и прибарахлившись, я вечером этого же дня передал весточку Девдану Чопре. Попросил его о встречи завтра в любое время в любом месте. Ответ от сектанта пришёл поздним вечером, когда я вновь оказался в одной постели с Агнир. Женщина оказалась невероятно страстной и ненасытной. Или у неё не было секса до встречи со мной. Или не было нормального секса, который смог дать ей только я.

Чопра предложил встретиться в таверне недалеко от чиновничьего квартала. Там поблизости находилась резиденция его секты. Паранойя чуть-чуть приподняла голову, мол, странно и подозрительно. Но я решил не идти у неё на поводу. Сам бы также поступил.

- Приветствую, мой друг, - первым поздоровался со мной сектант.

- Доброго дня и тебе, Девдан, - ответил я ему.

- Ты выглядишь иначе. Сильно изменился с нашей последней встречи, - заметил он. - Новые техники сумел выучить?

- Да, - кивнул ему в ответ. - Как-нибудь в другой раз расскажу о них и даже покажу. Но сейчас хотел бы поговорить кое-о-чем другом.

- Понимаю и догадываюсь о чем именно, - хмыкнул он. - Я нашёл людей, с которыми можно договориться.

- Тех самых? - уточнил я на всякий случай.

- Ты словно меня обидеть желаешь, - покачал головой сектант и делано грустно вздохнул.

- Прости, если обидел. Я не хотел. Просто столько всего произошло со мной в последние дни, что… эх, даже говорить не хочу.

Тут нам пришлось ненадолго прерваться, так как нам принесли наш заказ. Миловидная служанка быстро расставила перед нами блюда в небольших пиалах, сгрузила серебряный высокий чайник с вином и поставила серебряные узкие стаканы, расширяющиеся вверху и с чуть завёрнутыми наружу краями.

- Что они хотят за встречу? – спросил я, когда служанка ушла с пустым подносом.

- Хотят? – хохотнул мужчина. – Да они обещают сами награду за встречу с тобой. И мне, и тебе. Я пообещал им найти тебя и уговорить с ними встретиться. Прости, если этим помешал твоим планам. Но уж очень лакомый дар они мне пообещали.

- Яно. Нет, Девдан, ты никак мне не помешал. Наоборот, большое спасибо, - улыбнулся я ему. – Пожалуй, я тоже с них стрясу кое-что в качестве дара. А теперь подскажи мне, где с ними лучше всего встретиться?

- А какие у тебя пожелания к месту? – уточнил он.

- Много входов и выходов, чтобы была возможность ускользнуть. Побольше народу, чтобы затеряться.

Тот совсем ненадолго задумался и сказал:

- Базар.

ГЛАВА 1

Чопра устроил встречу в большом шатре-таверне в окружении торговых шатров-лавок, стационарных лавок и повозок-лавок. Под встречу были заняты два узких стола в одном из углов шатра. Сектант сообщил, что придёт восемь человек. Пятеро тех, кто так жаждет со мной увидеться. И три охранника. Пятёрка была лидерами, поводырями фанатиков, которых так взбудоражило явление богини на моей дуэли.

Я в свою очередь взял на встречу пару бойцов из учеников Тхакара. Тару и Рахула. Девушка и парень никак не станут афишировать нашу с ними связь. Они будут стоять за шатром рядом с местом, где я и лидеры религиозных фанатиков сядем за столы. Если ситуация обостриться, то я прорежу ткань шатра Плетью и выскочу на улицу. И тогда пара моих помощников прикроют меня.

Когда я пришёл в таверну, то столы уже были заняты смуглыми бородачами с внешностью пакистанцев. Трое из них щеголяли в тюрбанах или похожих головных уборах. Один прикрыл свои волосы чёрным платком с серебряным шитьём. Остальные обходились без головных уборов.

В шатёр я вошёл на пару с Чопрой. Он довёл меня до столов, чуть поклонился сидящим и не говоря ни слова ушёл.

- Приветствую, уважаемые, - первым поздоровался я.

- Приветствуем, избранный богами, - произнесли двое из собравшихся, но встали передо мной все. – Прошу, садись за наш стол и раздели с нами трапезу.

- Благодарю.

Стоило мне сесть, как один из встречающих помахал руками, привлекая внимание разносчика. Через минуту стол стал заполняться тарелками, блюдами, пиалками, бутылками и всяческими горшочками. Почти из каждой посудины потянуло невероятно соблазнительными ароматами. Всевозможная рыба по разному приготовленная, несколько видов мяса и блюд из него, салаты, соусы, фрукты целиком и порезанные, напитки, причём не только алкогольные, лепёшки и хлеб, сыр.

Один из бородачей немедленно положил мне в тарелку рыбный пласт, исходящий ароматным паром и посыпанный сверху мелко нарезанной зеленью.

- Господин, не побрезгуйте. Это небесная рыба, которая тридцать лет росла в насыщенном небесной ци пруду.

- Благодарю, - повторил я.

До окончания трапезы вопрос, приведший нас всех в это место, фанатики не трогали. Наконец, всё было попробовано (но не съедено, так как еды на столах было на компанию в три раза большую), напитки пригублены, напряжение, по крайней мере у меня. слегка отпустило.

- Господин, позвольте представиться и представить своих соратников, верных прислужников богини Анджали, - сказал один из той пары, которая первая со мной поздоровалась. – Я Шарад, мой брат Вашан, - он показал на второго из их пары. Следующим был мне представлен тот, который отвечал за наполненность моей тарелки и кубка. – Наш брат по вере Пран, - потом были названы четвёртый и пятый член их пятёрки. – Акшай и Мохан, - называл он только имена, опустив фамилии.

- Я Сан Шен.

- Мы знаем, господин.

- Что вы от меня хотите? – спросил я Шарада.

- Быть рядом с вами, господин. Нас немного, но даже так у нас есть деньги, есть сильные воины, есть связи и есть желание служить богине и её избранному до последнего вздоха, - заявил мой собеседник.

После этих слов я чуть-чуть выдохнул. Кажется, мои самые неприятные ожидания не сбылись. Опасался, что фанатики решат взнуздать меня, устроиться на моей шее и погнать по полям и весям, используя в качестве знамени своего движения, чтобы начать агитацию за вступление в свою секту. Секту не в смысле ордена или клана, как тут принято, а в плане религиозного сообщества. Это во-первых. А во-вторых, мои надежды использовать прислужников Анджали в собственных целях вроде как имеют все шансы стать реальностью.

- Ясно, Шарад. Тогда у меня есть одна просьба.

- Всё, что прикажете, - горячо заявил он.

- Анджали поставила мне задачу забрать одну вещь в этом городе. Но есть определённые трудности. Реликвия расположена в труднодоступном месте на территории сильной секты, с которой у меня не вышло договориться мирно. Вместо этого пролилась их кровь. Мне пришлось собирать отряд воинов и с благословления Анджали тренировать их, делая сильнее, чтобы через некоторое время вновь попытаться силой прорваться на территорию секты. На данный момент они всё ещё не обладают достаточной силой и навыками. Но с вашим появлением всё может поменяться, если у вас есть дюжина опытных практиков с боевыми талантами земного ранга.

- Да, господин, у нас есть такие воины, - чуть наклонил голову мужчина. – Также у нас есть связи с сильными наёмниками земного ранга и даже элементного. А ещё мы можем прийти к стенам этой секте все до единого, и если понадобится, то своими жизнями проложить вам путь до реликвии, - в голосе собеседника промелькнули фанатичные яростные нотки. Кажется, этот лидер не просто занял своё место благодаря силе, уму и напору, но при этом не растерял веру.

- Отдавать жизни в борьбе с людьми не нужно. Анджали это не понравится. Боги помогают людям бороться с демонами, а не промеж друг друга, - покачал я головой. - Если только в исключительных случаях или против прислужников демонов. Но такие уже не люди, а сами как демонические твари. И если есть шанс избежать крови или обойтись малой, то лучше идти по этому пути. Вот насчёт наёмников…

В базарном шатре мы просидели очень долго, обговаривая множество деталей. Шарад заверил, что в течении трех недель, максимум месяца в Шанкар-Шиве появится отряд наёмников элементного ранга. И это будут бойцы, кому станет плевать на местные секты, кланы, чиновников и вообще на власть в городе. Лидер анджалинцев точно пообещал пятёрку таких практиков. А при большой удаче бойцов будет вдвое больше. Их усилят фанатики земного ранга в количестве двух дюжин.

В принципе, с тремя десятками таких воинов – фанатики и ученики Тхакара – можно будет наведаться в гости к Чёрным Богомолам не дожидаясь наёмников. Но я опасался, что Акшай Дипай не впечатлится. И в итоге выйдет резня. Мне же лишняя кровь в городе точно была не нужна. Да, победа сразу подняла бы меня на несколько ступенек по лестнице силы и авторитета в городе. Но мне самому было бы противно подобное. Поэтому принял решение подождать пару недель до прихода наёмников. Это время потрачу на тренировки своего отряда из подручных Тхакара. Пока что наш с ним договор продолжал действовать.

- Господин Шен, всё прошло благополучно? – поинтересовалась у меня Тара, когда я, наконец-то, покинул шатёр.

- Более чем, Тара, - кивнул я. Делиться подробностями со временными союзниками не собирался. Девушка обязательно доложит своему учителю, с которым связанно куда сильнее и дольше, чем со мной. И уверен, что благодарна она ему тоже побольше, чем мне, несмотря на то, что я сделал для неё и её товарищей. – Где Рахул?

- Здесь где-то. Я его видела пять минут назад.

Будто услышав своё имя рядом с нами из толпы вывинтился вышеназванный практик.

- Там поединки начались. Какой-то мастер из новой секты с учениками вызывает всех желающих на бой. Дерутся без активных талантов, чтобы зрителей не задеть. Глянем, господин? – как из пулемёта выдал он и вопросительно посмотрел на меня.

- Давай сходим, – кивнул я.

«Там» оказалось на самом краю рынка, отведённого для складирования пустой или запасной тары в виде ящиков с корзинами, для телег и фургонов. Всё это было сдвинуто в стороны, чтобы расчистить площадку размером с половину волейбольной. Сейчас на ней пытались достать кулаками и ногами друг друга двое мужчин. Один высокого роста в просторных штанах наподобие шаровар, босой, с голым торсом, бритой головой и тонкими усами, спускающимися до подбородка. Во внешности у него было очень много от монголов. Потому я сразу окрестил его про себя – монгол. Его противником был худощавый паренёк пониже ростом, одетый в подобии кимоно серого цвета и кожаных сандалиях. Его лоб и виски были тщательно выбриты, а волосы на макушке и затылке заплетены в короткую косу, длинной до лопаток.

- Играет он с ним, - тихо сказал Рахул. – Уже второго из этой секты вынес с арены. Этот будет третьим.

Я не понял кто именно играется. С виду оба бойца двигались и наносили удары профессионально. Техники не использовали. Если только какие-нибудь невидимые телесные. Но в какой-то момент монгол так ускорился, что даже я со своим новым рангом еле успел рассмотреть его движение. Открытой ладонью он нанёс прямой удар в нижнюю часть груди сопернику. И того снесло с ног, как пуховую подушку от пинка профессионального футболиста. Обладатель кимоно пушечным снарядом врезался в толпу зрителей, обступивших площадку с бойцами. Двое из них полетели наземь вместе с пареньком.

- Я же говорю, что играет, - довольно произнёс после этого мой товарищ.

- А кто это? – поинтересовался я у него.

- Какая-то новая секта пришла в город и вот так заявляет о себе. Подвинуть кого-то сильного не смогут. Только всякую уличную мелочь, которая на побегушках, - пояснил он.

- А-а, - сообразил я. – Ясно.

После удара в грудь боец не поднялся. Остался неподвижно лежать с закрытыми глазами и струйкой крови, вытекающей из левого уголка губ.

Монгол вскинул вверх руки и победно заревел. Но радость его была недолгой. На площадку вышел новый боец. Как и предыдущий на нём красовалось серое одеяние по типу кимоно. Но выглядел и двигался он с невероятным достоинством и уверенностью. Выглядел он лет на двадцать семь или восемь. В реальности мог быть раза в полтора, а то и два старше, если достиг земного ранга.

- А вот и сам глава уличной секты или его личный ученик, - азартно сказал Рахул. – Сейчас он этого здоровяка вынесет на раз. И вместо него выйдет тоже личный ученик или глава новой секты.

Всё так и случилось. Владелец кимоно закрутил монгола в дикой схватке на пределе возможностей обычного человеческого глаза. Я ещё более-менее всё видел. Но многие зрители принялись недовольно бурчать из-за того, что их лишила бесплатного зрелища. Голос, впрочем, они не повышали. Понимали, что могут получить на орехи, если их слова сектанты посчитают за оскорбление.

Дважды монгол получал обидные поджопники. Причём боец городской секты так бил его тогда, когда скорость обоих бойцов снижалась до приемлемой для взглядов неодарённых наблюдателей.

От унижения монгол пришёл в такую ярость, что перестал себя контролировать. Его руки заискрили, окутавшись мелкими синими и фиолетовыми молниями. И это стало концом поединка. В тот же миг его соперник ускорился и ударил открытой ладонью в грудь. Тем самым повторив удар монгола, которым он пару минут назад не то убил, не то серьёзно покалечил бойца городской секты. И владелец молний полетел в толпу точно также. С земли он после падения не поднялся. Правда. крови изо рта не текло и сам он худо-бедно шевелился.

- Крепкий, - с уважением отозвался о нём Рахул.

Он, я и все остальные ждали, что в центр выйдет новый боец от гостей. Тех было видно по одежде и повадкам. Они расположились маленькой кучкой у стены одного из домов с противоположной стороны уличной арены относительно секты противников. Но ничего такого не случилось. От этой кучки шустро отделились двое молодых мужчин, скорее даже парней годов двадцати трёх-четырёх. Они подхватили монгола под локти и потащили к своим.

- У-у, - протянул Рахул, - это сам их глава бился, что ли? Или его старший ученик? Такой позор и нарушение правил. Их теперь больше в Шанкар-Шив не пустят, если это так. Ещё и боевые смертельные техники чуть не использовал в соревновательном бое.

Его мнение разделили и зрители. В адрес гостей полетели оскорбительные выкрики и насмешки. А когда в сторону толпы дёрнулись двое из соратников монгола, то напротив них встал победитель последней схватки. Пыл тех мгновенно пропал. А вот крики толпы наоборот мгновенно набрали обороты.

- Ладно, пошли отсюда. Раз тут, как понимаю, всё закончилось, - сказал я.

- Закончилось, - подтвердила Тара. Девушка всё время молча наблюдала за боями сектантов.

Глава 2

ГЛАВА 2

- Итак, я хочу сказать, куда мы пойдём в этот раз, - произнёс я и обвёл взглядом свою небольшую группу подчинённых.

Те уставились на меня, поедая взглядами и молчаливо демонстрируя готовность пойти за мной хоть в местный Ад.

- Помните ещё Асира Полудемона?

- Да, господин, - в один голос сказали Канта и Васант. Остальные промолчали, но взгляды их не изменились. Кажется, новость никого не то что не напугала, но даже не встревожила.

- Я решил, что раз мы как следует потрепали его логово, когда были намного слабее. То теперь, с благословением и силой Анджали мы способны кинуть ему лично вызов и победить, а потом положить его уродливую голову на божественный алтарь в храме нашей покровительницы! – я сделал короткую паузу и продолжил. – Пусть эта тварь узнает, что не только ей позволено мстить. Мы дадим ей ответ за то подлое нападение.

Я специально говорил с небольшим пафосом. Так того требовала обстановка. И это прекрасно подействовало на моих молодых товарищей по оружию. Не сильно-то они были избаловано подобной стилистикой в общении. Культ силы накладывал оказывал заметное влияние на взаимоотношения между слабыми и сильными. Я же хоть и не старался тянуться к панибратству, но порой нет-нет, а сглаживал границы между собой и учениками Тхакара.

Благодаря распроданным товарам и трофеям из последнего рейда деньги вновь наполнили мой кошелёк в достаточном количестве. Это позволило не сильно смотреть на цены товаров. Да, прям супер-пупер зелья и амулеты для нас оставались по-прежнему недосягаемыми. Ну, или пришлось бы отдать все отрядные сбережения за одну-две таких вещи на каждого в отряде, что в нашем случае было крайне нерационально.

Где закупались мои спутники я не знал и интересоваться не собирался. Лично у меня был собственный любимый магазинчик. А в магазинчике не только качественные товары, но и очень приятная для моего глаза торговка.

Илирия будто специально ждала моего прихода и приоделась так, что у меня фигурально выражаясь слюнки потекли от её вида. Ещё стоит заметить, что в прошлый раз я пришёл к ней буквально из койки с Агнис. На сегодняшний же день у меня давно не было сексуальных развлечений. Может поэтому торговка сумела сразить меня своим видом. Очень много разрезов на одежде, много открытых участков, много полупрозрачной ткани. Если не придираться и поставить себя на место какого-нибудь девственника из старшеклассников, то легко можно сказать, что та предстала передо мной полураздетой.

- Очень рада вас видеть, господин Шен, - одарила она меня широкой белоснежной улыбкой.

- Взаимно, Илирия, - улыбнулся я и не отказал себе в желании пройтись взглядом по её фигуре.

- Вам что-то нужно, господин Шен? Или вы желаете что-то продать? – быстро перешла она на деловой тон, сохранив лёгкую чарующую улыбку на губах.

- Купить, Илирия. Мне нужны свитки для усиления техники элементного ранга.

- О-о, поздравляю вас, господин Шен!

- Увы, но пока они не для меня, - ответил я женщине. – Но и моё возвышение не за горами. В ближайшие пару месяцев я приду к тебе за такими же свитками, но уже для себя, - последние слова добавил с лёгкими хвастливыми нотками. Мол, знай наших. Таился и скрывал свою силу по привычке. Вряд ли собеседница раскусит меня. Здесь подобное не принято. Практики наоборот громко сообщают о своих рангах и демонстрируют силу. В моём же случае лучше выглядеть слабее. Так недоброжелатели не до оценят меня. И если дело дойдёт до нападения, то отправят по мою душу слабых бойцов ил сильного, но одного.

- Я уверена, что вы достигните новой ступени на пути к Небу намного раньше, господин, - с жаром ответила мне торговка.

Из её магазинчика я ушёл с изрядно опустошённым кошельком. Но при этом настроение было отличным. Я купил две усиливающие техники и одну активную. Про первые две и так понятно. Третья же относилась к пути воды и называлась Водяной Хамелеон.

При активации меня со всех сторон окружала тонкая плёнка воды, которая не мочила ни меня, ни окружающие предметы. С внешней стороны на неё отпечатывался окружающий мир. Все детали, даже самые малейшие. В неподвижном состоянии меня будет невозможно увидеть. Если только вокруг будет задувать сильный ветер. В такой ситуации, а также при быстрых движениях моя фигура станет напоминать чуть размытый силуэт киношного хищника, который покрошил команду Железного Арни в джунглях. Прекрасная способность для ситуаций вроде той, когда я крался в пещерах среди толп культистов или скелетов. Полторы сотни требовалось на активацию и ещё триста пятьдесят уходило из резерва в течении каждого часа. После усиления время действия увеличится вместе с количеством потребляемой энергии. Но при этом возрастёт и качество. После третьего усиления водяная плёнка станет дополнительной защитой. Два в одном, так сказать. Правда, смысла в этом я не вижу, так как у меня уже и так есть Водяной доспех.

Ещё одной покупкой стала алхимическая пилюля, которая прибавила мне сотню Ци к резерву.

Усиления я потратил на Живую Воду и Шаг в Тенях.

Ещё бы неплохо число меридиан добить хотя бы до тридцатки, чтобы на чуть-чуть повысить мощь и скорость магических атак. Но жалко Ци. Мне ещё с текущими расходами на техники и так буквально в обрез. На пару минут интенсивного боя. А дальше всё!

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 25/100

Ци: 5000/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)».

В целом, мой набор техник выглядит очень впечатляюще. Некоторые друг друга дублируют. С одной стороны, это лишняя трата ресурсов и нагрузка на меридианы. Но с другой, я не буду выглядеть бледно в ситуации, когда потребуется защита от атак специфического Пути, который зовётся «убийцей» практиков Воды или Духа.

В этот раз моя команда выдвинулась в путь без проводника. Дорогу до Грудей Маркитанки мы хорошо запомнили в прошлый раз. Это, во-первых. А во-вторых, сейчас мы стали в несколько раз сильнее и могли пройти там, где ранее страшились встречи с опасными монстрами. Было и в-третьих. Асир Полудемон явно расшевелил свою агентурную сеть в городе. Об этом говорит неудачная засада на меня с соратниками и предательство Сангина. Стоит нам начать поиски проводника, как эта информация мигом дойдёт до его ушей. А дальше нас будет ждать горячая встреча на месте.

Обращаться к старой знакомой тоже не вариант. На месте Полудемона я обязательно приложил бы все усилия, чтобы найти её. А дальше есть два варианта: или склонить её к сотрудничеству угрозами и подкупом, или устроить за ней тотальную слежку, чтобы вычислить всех, кто к ней станет обращаться в расчёте найти нас.

Большую часть дороги двигались медленным бегом. Иногда переходили на трусцу, и совсем уж редко шли шагом. При этом соблюдали осторожность и маскировку. Во время бега каждый из нас успевал примечать куда ставить ногу, чтобы не хрустнуть веткой или не сбить камешек со склона.

- Предлагаю идти через ту долину, - сказал я товарищам и указал рукой на местность между тремя холмами, расположившимися рядом с Грудями Маркитантки. После долины можно было пройти по расселинам и промоинам в склонах гор почти до самого тайного прохода в логово Асира. – Примем эликсиры от ядовитых испарений. Намажемся мазью и смочим одежду со снаряжением защитным составом. А с тварями и так справимся.

Отрицания моё предложение у спутников не вызвало. Их тугие и немаленькие мешки со скарбом я убрал в пространственное кольцо. Так вещи не пострадают от испарений. Десять минут у нас ушло на то, чтобы применить алхимические составы. Одни выпили, другими намазались и смазали оружие со снаряжением. Храмовые доспехи сами по себе были стойкими к подобному негативному воздействию. Но мы решили, что кашу маслом не испортишь. К тому же ещё были свежи воспоминания, как эта расхваленная броня не сумела защитить Малая от клинка наёмного убийцы в паучьей пещере. А вот я сейчас щеголял в доспехах генерала, чью душу я спас от лап архидемона. Богиня с честью справилась с обещанием очистить и отремонтировать этот трофей. Доспехи были просто чудо, как хороши. Лёгкие, невероятно удобные и прикрывали процентов девяносто пять моего тела. При всех своих защитных качествах они дополнительно являлись неплохим оружием. Мало кто не заметит удар кулака в латной перчатке с короткими остроконечными выступами на костяшках. Пинок стальным сапогом тоже совсем не нежное поглаживание. Против всякой нечисти так и вообще убер-оружие за счёт добавки в металл особых минералов и божественного благословения.

В плотную стену ядовитого тумана мы вошли, когда солнце должно было вот-вот коснуться линии горизонта. До полуночи мы пройдём долину. Остаток ночи проведём или в какой-нибудь расселине на чистом воздухе. Или продолжим путь, чтобы как можно ближе подойти к логову демонической твари.

Минут через двадцать появились первыми противники. Ими оказались печально знакомые пиявки, чьи сородичи уничтожили моих первых знакомых в этом мире. Первую же я тварь я с наслаждением приголубил сверху сапогом. Ощутил, как под подошвой мягко всё подалось в стороны, а потом увидел брызги. Дальше только так и давил. Товарищи по оружию так не рисковали и уничтожали пиявок классическим способом – клинками.

Крошечными ручейками в мой резерв потекла Ци. Пиявки были совсем жалкой добычей. Соответственно столько и давали энергии.

Первый более-менее опасный монстр выскочил на нас через час пути. Он походил на краба с телом размером с большой таз и метровыми лапами. Вместо стандартных клешней существо обзавелось лапами, как у богомола. Недокраб вылез справа за моей спиной. Когда Канта тревожно вскрикнула, я резко обернулся и успел ударить по очень быстро цели Водяными Стрелами.

«Ох, блин! Вот это да! Это вам не старая плетка из воды!», - мысленно восхитился я результатом. Несмотря на то, что каждая Стрела была слабее техники, которой я раньше постоянно пользовался, вместе они урон огромный нанесли. Одна лапа была полностью срублена. Место, где располагалась голова. превратилась в неочищенное варёное яйцо, которое несколько раз ударили молотком для мяса с удлинёнными острыми шипами. Мало того, водяные струи пронзили тушку монстра насквозь и на выходе вырвали внушительные куски панциря. Это был мой первый бой на новом ранге.

«Сбор Ци 31!».

«Сбор Ци 29!».

«Сбор Ци 25!».

Следом за первым из плотной завесы испарений полезли новые крабы. Всего за следующие десять минут одиннадцать таких созданий попытались попробовать наш отряд на зубок. Шестерых прикончил я. С остальными справились мои товарищи.

После крабов на нас напала крупная стая мелких и облезлых волков. С первого же взгляда на них я неожиданно вспомнил мобов под названием слепые псы из одной бродилки-стрелялки. Такие же язвы по всему телу и не видимые глаза из-за гноя. Против них я использовал Водяные Брызги, экономя Ци. На элементном ранге эта техника превратилась в могучее оружие. Пригоршня магической воды с лёгкостью сносила с ног хищников, оглушала и ломала им рёбра. После чего не составляло больших трудностей добить их клинком.

После волков нас до самого конца долины никто не беспокоил. несмотря на тишину мы не расслаблялись. И это было правильно. Когда туман испарений стал редеть, на нас напал каменный элементаль. Куча камней, торчащая из земли, вдруг быстро превратилась в полутораметровый шар и двинулась в нашу сторону.

Стрелы лучников бессильно отлетели от противника.

- Господин, позвольте бить артефактными! – крикнула мне Тара.

- Отставить! Беречь особые стрелы, - ответил я ей и заодно прочим стрелкам. – И так справимся.

После чего призвал Защитника. За один удар сердца рядом со мной появился самурай в классических полосатых чёрно-жёлтых доспехах с большим мечом, с рукоятью как у катаны, но клинком прямого типа.

- Убей его, - приказал я духу.

В ответ не последовало никакого ответа. Моё создание стремительно бросилось вперёд. Уже через пару секунд магический клинок заскрежетал по камням, из которых состояло тело волшебного существа. И в отличии от стрел моих спутников он сильно не понравился элементалю. Цуруги откалывал внушительные куски от булыжников. Как молоток каменщика обрубает кирпич по размеру.

Элементаль забыл про нас и всё своё внимание обратил на моего Защитника. А тот крутился вокруг него, как самый настоящий шершень. Удары меча следовали со всех сторон. Земля вокруг арены очень быстро оказалась покрыта щебнем.

Мы в бой не вмешивались. Просто отошли подальше и смотрели по сторонам, краем глаза следя за поединком.

Меньше минуты понадобилось моему созданию, чтобы прикончить элементаля. Когда цуруги вошёл по самую гарду в щель между камнями, то те мгновенно рассыпались. Словно булыжники высыпались из мешка, распоротого одновременно в нескольких местах.

Вслед за этим на меня пролился маленький водопад Ци.

«Сбор Ци 61!».

«Сбор Ци 79!».

«Сбор Ци 65!»…

Всего с элементаля я получил неполных четыреста единиц энергии. Плюс ядро сущности. Тварь точно была рангом не ниже земного. А значит и цена за ядро будет немалая. Вместе с полученными ранее общий «доход» Ци перевалил за пять сотен.

Глава 3

ГЛАВА 3

Мы три дня лазали вокруг горы, в недрах которой скрыто логово одержимой твари. За это время нашли два тайных лаза и главный проход. Культисты проложили к нему дорогу через две долины, которые большую часть суток затянуты ядовитыми испарениями и заполнены монстрами, в них обитающими. Причём дорога была весьма и весьма неплохо. Некоторые участки они замостили камнями. Кое-где установили каменные переправы через трещины и промоины, уложив в основание каменной насыпи трубы, чтобы по ним проходила вода и не размывала дорогу. Скорее всего, именно по ней ходят караваны с рабами в клетках к жертвенникам.

- Сколько же они рабов на этот путь положили, - тихо сказала Канта. – Сотни! Или даже тысячи.

Дорога упиралась в двустворчатые ворота из металла. Сталь и бронза. В их изготовлении точно поучаствовали практики-артефакторы. Рядом с воротами расположилась каменная коробка три на шесть метров с узкими горизонтальными бойницами и двумя небольшими дверями, сваренными из широких стальных полос. На хлипкой лавочке у стены сидели трое охранников. Ещё парочка прохаживалась от ворот до караулки. Все были неплохо вооружены и экипированы. У двоих длиннополые кольчуги, у остальных ламеллярная броня. Шлемы у всех одинаковые остроконечные с кольчужной бармицей и широкой полоской-наносницей. У стены караулки стояли пять двухметровых копий с узкими длинными наконечниками. На поясах у воинов болтались клинки. Здесь царило полное разнообразие. Каждый носил или то, что ему дали, или к чему привыкла рука. Ни у кого не было такого же клинка, как у товарища.

- Я с Тарой зайду через потайной проход на западном склоне, а вы нападёте на культистов здесь, - отдал я распоряжение. – Если не получится тихо уничтожить охранников у ворот, то не лезьте внутрь, ясно? Убивайте тех, кто будет выходить к вам. Начнём поздно вечером, перед тем, как испарения затянут долины.

- Да, господин, - почти в один голос ответили мне спутники.

План пришлось пересмотреть, когда около четырёх часов после полудня ворота распахнулись и из них стал выезжать караван. Пять клеток-фургонов, дюжина всадников, четыре крупных барса с широкими металлическими шипастыми ошейниками и в кожаной защите с бронзовыми заклёпками. И по три бойца на каждом фургоне. Двое сидели на облучке, один торчал на клетке с рабами.

Или не с рабами? Все они были задрапированы грязной и драной тканью. Рассмотреть кто там сидит не представлялось возможным. Интуиция, которая меня не раз уже выручала, стала нашёптывать, что не стоит с ходу лезть на врагов. Или их игнорировать. Шестое чувство подсказывало, что этот караван очень важен.

В голове бились две спорных мысли:

«Пропустить? Напасть?».

Почти три десятка врагов для моего отряда были слабой угрозой. Сильных практиков среди них не заметил. Один я способен их всех уничтожить за пару минут. Ко всему прочему освободим рабов, которых везут на заклание. А ещё получится узнать, где караван ожидает сам Асир Полудемон. Без него жертвоприношение не состоится.

- Господин, мы нападём на них? – тихо обратился ко мне Васант.

- Нападём, - сказал я и только после этой фразы понял, что определился со своими действиями.

- Мы видели два очень удобных места для засады во второй долине, - обрадовался моему ответу парень и торопливо зашептал дальше. – Если нападём там, то помощь из логова не успеет к ним. Даже если караван как-то сумеет передать весть про нападение. А ещё можно будет потом рабов провести на вершину холма, куда не поднимаются испарения. Ночь там посидим, затем поможем людям уйти в безопасное место. А ещё сам Асир вдруг вылезет наружу… - получив моё молчаливое «добро» на речь парень принялся фонтанировать идеями, предложениями и предположениями.

Я надолго задумался, не торопясь с ответом. Товарищи молча ждали, что я скажу. Примерно спустя минуту произнёс:

- С удобными местами для засады не станем торопиться. Сначала проведём разведку.

- Господин, позвольте мне! – подала голос Тара.

- Тебя увидят, - вместо меня девушке ответил Рахул. - Ты быстрая, но не невидимая.

- У меня есть амулет.

- Тихо, - одёрнул я подчинённых, решивших устроить спор в не самом удобном месте и не подходящее время. – Пойду я. Свои амулеты приберегите для серьёзного случая. Ни во что не вмешиваться, как бы ситуация не стала складываться. Я сам со всем справлюсь. Это приказ.

- Слушаемся, господин.

- В первую очередь следите за окрестностями. Караван может быть ловушкой, - добавил я. – Как-то очень странно его решили выпустить из пещер. Вечер на дворе, скоро дорогу затянут испарения и вылезут опасные монстры. И мы тут такие красивые на этой дороге прячемся. Ко всему прочему охрана жиденькая совсем.

На лицах всех без исключений товарищей вылезли эмоции, которые ясно дали понять, что о таком никто из них не подумал и близко.

Накрутив их ещё раз и поставив Васанта старшим на время моего отсутствия, я бросился догонять вражеский караван. Хамелеона активировал примерно в сотне метрах от укрытия отряда. Издалека никто из спутников не поймёт, что я сделал. Надеюсь, посчитают, что использовал амулет. Да, да, я продолжаю параноить. Но это очень здравая позиция в этом мире и в преддверии нашего с ними расставания. Чем меньше будут знать они, тем меньше получать обо мне сведений другие. Ведь как известно, информация – это сила!

Маскировка оказалась диво как хороша. Стоило мне замереть, как через полсекунды я становился частью окружающего пейзажа. Сам себя не мог увидеть. При быстром движении водяная плёнка начинала идти едва заметными разводами, создающимися из-за накладывания новой картинки на старую или наоборот запаздыванию смены старой на новую. Но совсем резко данный факт в глаза не бросался. Не удивлюсь, если взгляд обычного человека, не практика не сможет уловить данный нюанс.

Очень быстро я оказался рядом с караваном. Зашёл к той повозке, рядом с которой не было барсов, способных унюхать меня даже под маскировкой. Незамеченным подобрался к ней вплотную и аккуратно поддел сбоку лоскут мешковины. Пару секунд вглядывался внутрь, пытаясь что-то рассмотреть. Наконец, это у меня удалось.

Что ж, в этот раз моя паранойя ошиблась. Внутри и в самом деле находились рабы, а не десяток вооружённых до зубов бойцов, готовящих мне засаду. Изможденные, избитые и почти без одежды мужчины и женщины стояли в полный рост в клетке, набитые в неё, как шпроты в банке. Взгляды у всех потухшие, что ясно говорило, что люди смирились со своей участью.

Отпустив ткань, я уже собрался возвращаться обратно к товарищам, когда вдруг краем глаза увидел, как в прореху в мешковине, укрывающей последнюю в колонне клетку, на миг выглянул кончик ножен с мечом. Кто-то находящийся там пошевелился, может, сменил положение, чтобы размять тело, и оружие на поясе незаметно для него вылезло между прутьев клетки.

«Или это был не меч?», - засомневался я. Кончик ножен выглянул на краткий миг. Я его видел боковым зрением. И по факту это могла быть… да хоть что, например, грязная стопа или ладонь хрупкой женщины.

Соваться к клетке было опасно. Там крутился один из сторожевых барсов. И бог его знает насколько моя водяная маскировка купирует запахи.

Решив взять несколько минут на обдумывания и оценку ситуации, я покинул караван и двинулся параллельно его движению недалеко от обочины дороги. Спустя пять минут общая картина сложилась в моей голове.

Это была засада!

Интуиция не ошиблась, когда слала мне тревожные сигналы. Четыре клетки из пяти постоянно находились под контролем зверей. Подобраться к ним не представлялось возможным без риска быть замеченным. И только предпоследняя, четвертая, к которой я смог проскользнуть, подчёркнуто игнорировалась животными и охраной. Мол, кто хочет убедиться, что караван везёт только одних рабов, то вот вам идеальный объект. Айда, ребята, к нему.

- Нас там ждут. В четырёх фургонах сидят солдаты. Рабы всего в одном, - сообщил я товарищам по возвращению.

Те переглянулись и посмурнели. Одно дело неожиданно напасть на небольшой отряд, состоящий из конвоиров, и не ожидающий из врагов никого, кроме неразумных тварей. И совсем другое схлестнуться с теми, кто сам вышел на охоту за тобой.

- Но как они про нас узнали? – сказала Канта.

- Где-то мы ошиблись, когда изучали подходе к логову. Разведчики обнаружили наши следы. Или наблюдатели нас самих увидели, - ответил ей Ришт, озвучив мои собственные мысли.

- И решили не ждать, пока мы сунемся к ним либо уйдем с собранными сведениями и использовать живца, - закончил я его речь.

- И что нам делать, господин? – посмотрел мне в глаза Васант.

Я усмехнулся.:

- Нападём, ведь они этого ждут. Но сделаем это на наших условиях.

Враги не успели даже выйти из первой долины, когда у нас был готов план боя и место для удара. Как раз на стыке двух долин и было решено напасть на караван-приманку. В том месте дорога шла через узкую кишку, сдавленную с двух сторон каменистыми крутыми склонами. Спрятаться на них не представлялось возможным без использования маскировочных амулетов. А атаковать с вершины холмов… ну, такое себе занятие, очень неблагодарное. При этом склоны были прочные. Устроить обвал – никаких шансов. А вот в следующей долине имелось минимум два места для удобных засад. Но раз мы их нашли во время первой рекогносцировки. То и враги точно в курсе.

«Возможно, сами же их и соорудили», - вдруг подумалось мне. А что? Вполне себе прекрасный тактический ход. В своём мире я читал истории, как древности небольшие дружины на торговых путях заманивали крупные банды в удобные для засад места, которые превращались в ловушки для охотников, а не наоборот.

Амулеты и зелья я решил не жалеть для предстоящего боя. Думаю, что Асир или тот, кто руководил операцией по нашей нейтрализации задействовал не самых последних бойцов. Скорее всего, это была гвардия культистов. Товарищи тех, кого мы покрошили возле ям, где содержались откармливаемые жертвами одержимые. Их головы я позже положил на алтарь Анджали. Всё это я к тому веду, что применение дорогих амулетов с эликсирами в бою против каравана полностью оправдано.

Нам пришлось как следует постараться, чтобы опередить врагов и добраться до «кишки» не просто раньше них, но и успеть приготовить для себя позиции.

Глава 4

ГЛАВА 4

«А вот теперь пора!».

С этой мыслью я выскочил из укрытия метнулся к каравану. От чужих взглядов меня скрывал Хамелеон, а блики на водяной плёнке нивелировали наступающие сумерки. В узком ущелье сейчас было темнее, чем в соседних долинах.

Раз! И Облако Водяных Стрел ударило в головной фургон.

Два! И водяная Клетка окружила следующую повозку. Охраннику на его крыше критически не повезло. Водяные прутья буквально разрезали его о стальные прутья. Досталось и деревянной основе фургона.

Три! Флакон с взрывающимся огненным зельем разбился о щит на спине одного из всадников, рядом с которым слишком близко ехали ещё двое охранников. Брызги полетели на них. К сожалению, досталось и их скакунам. Их мне в сто крат жальче, чем седоков, замаравшихся в служении демонам.

Четыре! Вырвавшаяся из ладони Плеть рассекла ещё одного всадника на две половины вместе с его лошадью.

Пять! Шесть! Семь! Передо мной возникли три Водяных Ступени. Благодаря им я буквально взлетел в воздух и в длинном прыжке приземлился на крышу фургона, пассажиров которого я несколькими секундами ранее расстрелял Стрелами.

Восемь! Из-за камней и небольших ям выскочили мои товарищи и набросились на культистов. От резких движений магическая маскировка, создаваемая амулетами, частично пропала, но первые мгновения были выиграны с её помощью. Замыкающая повозка превратилась в огромный костёр из-за брошенных туда огненных зелий. Возницы и наблюдатель на крыше канули в пучину пламени. Животным тоже досталось. Обезумев, они рванули в сторону и перевернули фургон.

«Сбор Ци 51!».

«Сбор Ци 49!».

«Сбор Ци 62!»…

Трое всадников погибли одновременно с бойцами замыкающего фургона от артефактных стрел. Один из барсов за пару секунд обзавёлся в боку тремя арбалетными болтами и прилёг отдохнуть… навсегда. Второго зверя рассёк я Плетью, когда тот оказался рядом с моей повозкой. Против оставшейся пары я выставил Духа Защитника. Едва только материализовавшись рядом с повозкой, он стал первоочередной целью для барсов. Вот только выбрали они не того, с кем стоило связываться. Неуловимым взмахом цуруги призванный воин разрубил в прыжке первого зверя, отделив ему голову и часть туловища с правой передней лапой. А затем обернулся вокруг себя юлой и встретил горизонтальной атакой последнюю сторожевую зверюгу, снеся той верхнюю часть черепа. Отступив на шаг вправо Защитник пропустил мимо себя летящее тело животного. Длинный меч из его руки пропал. Вместо него в ладонях тускло блеснули тёмные матовые метательные стрелки. Через долю секунды они полетели в одного из конных охранников каравана. Противник оказался не из простых. Он успел поднять на дыбы скакуна, прикрывшись его телом от метательных снарядов. Но на этом его удача закончилась. Ему в спину метнула сулицу Ситара. Похожий на древнеримскую плюмбату дротик вошёл культисту по самый хвостовик промеж лопаток.

«Сбор Ци 62!».

«Сбор Ци 59!».

«Сбор Ци 55!»…

В одиночку дрался только я. Товарищи умело разделялись на двойки и тройки, прикрывая друг друга, начиная атаку и ловко передавая её кому-то другому. В чём-то Тхакар их прекрасно натренировал.

Примерно за минуту от каравана остались ножки и рожки. Я уже про себя праздновал победу, когда из того фургона, которую я заключил в Водяную Клетку, вырвались два двухметровых человекоподобных монстра. Две руки, две ноги, мощный торс, перевитый мышцами, лысая голова с бульдожьей пастью и дырой, похожим на нос сифилитика на последней стадии.

- Одержимые!!! – заорал, кажется, Рахул.

Эти твари вдвоём справились и со стальными прутьями клетки, и с магическими водными струями. Находясь сверху, я ударил Плетью ближайшему одержимому точно в темечко. И попал, хотя бил по бегущему и дёргающемуся как припадочному. Тонкий жгутик воды высокого давления вышел изо рта монстра, окрашенный тёмно-красным цветом.

И не убил!

Одержимый покачнулся, присел, перешёл на шаг и через три метра остановился. Низко наклонился, почти коснувшись лапами земли, и замотал головой, разбрызгивая густые капли тёмной крови.

И Ци мне с него не капнуло ни грамма.

Повинуясь моей мысленной команде Шершень переключился на самых опасных противников. В очередной раз он сменил оружие. Сейчас в каждой руке у него было по сорокасантиметровому вакидзаси. Клинки со скоростью вентилятора обрушились на здорового одержимого. Во все стороны полетели куски шкуры, плоти и кровь. Одержимый заорал так, что последние выжившие культисты, с трудом отбивающиеся от моих товарищей, сами завопили и схватились за головы. Моим спутникам тоже досталось, но меньше. Ведь все они были практиками, защищены амулетами и приняли укрепляющие эликсиры перед боем. Бросать оружие и забывать обо всём на свете никто из них не стал. А ещё пришли в себя они раньше врагов.

Собственно, на этом бой с простыми людьми закончился. Дезориентированных культистов мои ребята мигом покрошили в капусту. Среди них была парочка парктиков, так как ко мне потекла Ци. Но энергии оказалось совсем мало. И глянув на раненого одержимого, который на глазах стал оживать, я понял к кому ушла её львиная доля.

- Потанцуем? – хищно оскалился я и набросился на крайне живучую тварь. Духовный Доспех и Водяной Доспех прикрыли меня от чужих атак. Плеть, Водяные стрелы и Бездонная лужа стали моим оружием.

Одержимый, выкормленный Асиром в глубоких пещерах, был невероятно живуч. силён и очень быстр. Но очень, ОЧЕНЬ тупой. Никакой тактики не было в его атаках и в помине. Он бросался на меня строго по прямой. Стоило потерять меня из виду, он замирал на месте на мгновение-два и начинал быстро крутиться по сторонам в поисках обидчика. За это время я успевал ударить его в спину или по ногам. И хоть монстр регенерировал со страшной силой, я всё равно бил чаще и больнее. Примерно через минуту нашего с ним поединка с него кусками свисала шкура и плоть, а кровью был залит внушительный участок каменистой почвы. Кстати, Дух Защитник от меня не отставал. Стругал своего противника, как шаурмист срезает кусочки дёнер-кебаба с вертела для приготовления шавермы.

Мои спутники пытались вмешаться в бой. Но я жестом ещё в самом начале приказал не влезать. В отличие от них, я точно был уверен, что без проблем справлюсь с тварью, а вот ребята могли пострадать, если та вдруг переключится на них.

В какой-то момент Дух сделал стремительный рывок, почти расплывшись в движении, и как ножницами слева-направо и справа-налево рубанул вакидзаси по шее одержимого. Уродливая голова слетела с плеч, как яблоко, сбитое палкой мальчишки. Не останавливаясь, Дух продолжил движение, на ходу поменяв оружие. Теперь в его руках вновь был сжат цуруги. Через миг узкий клинок прямого меча вонзился подмышку моему противнику, остановив его на секунду на месте. Этим моментом я воспользовался, чтобы создать Бездонную Лужу под ногами монстра. Ранее тот выскакивал из неё, не погрузившись и до колен или успевал перепрыгнуть. Но не сейчас!

Шурх!

Водяная Плеть расколола чужой череп пополам. Левая часть отвалилась. На пару секунд я увидел розоватые «канатики» мозга, после чего он вывалился, как выпадет песочный «куличек» из формы. И тут же тело одержимого ухнуло в лужу с концами.

«Сбор Ци 82!».

«Сбор Ци 79!».

«Сбор Ци 75!».

«Сбор Ци 65!».

«Сбор Ци 59!».

«Сбор Ци 53!»…

Небесная энергия полилась в мой резерв полноводной рекой. Всё то, что ранее оба одержимых «украли» у меня, вернулось.

Несколько секунд я смотрел на агонизирующую тушку соперника Духа, потом на зеркальную гладь Лужи, в которой покоилась вторая образина, после чего осмотрелся.

- АдЪ и Израиль, блин, - пробормотал я себе под нос при виде десятков трупов людей и животных, пылающих фургонов, жалобных криков тяжелораненых лошадей, пятна и даже лужи крови, обрывки одежды с доспехами, оружие, подпаленные пятна и воронки на земле и склонах «кишки» из-за использования небесных техник. Потом взгляд упал на единственный целый фургон. Он до сих пор был укутан в рванину, под которой скрывались люди, предназначенные на заклание. – Посмотрите, что с ними! Только осторожно!

К повозке после моих слов двинулись Прим и Ришт. Рахул, Ситара и Тара приготовились их прикрывать. Канта, Васант и Готам крутили головами по сторонам в поисках угроз.

Это было удивительно, но все рабы выжили. Их не задела случайная стрела, боевая техника, пролетевший мимо цели дротик или выбитый с огромной силой из рук соперника меч с кинжалом. Когда Ришт сдёрнул мешковину, то на нас уставились десятки глаз напуганных людей.

Канта, Прим и Ситара по моему приказу занялись бывшими рабами. Тара и Рахул отправились в разные концы «кишки», чтобы вовремя заметить врагов, если те уже спешат на помощь разгромленному каравану.

У спасённых от психологических качелей начался жёсткий отходняк. Кто-то просто отключился, кто-то сел на землю, прижал колени к груди, обхватил их руками и уставился невидящим взглядом в никуда. Другие тихо подвывали или рыдали. У кого-то по закаменевшему лицу-маске просто текли слёзы.

- Вон те трое, по-моему, сошли с ума, - сообщила мне Канта. – Я ничем не могу им помочь.

Целительница указала на двух молодых женщин, почти девушку и мужчину лет тридцати пяти.

- Пусть ими занимаются их собраться по несчастью, - сказал я ей. Это получилось цинично, даже жестоко, но у моего отряда были совсем другие планы. Спасение этих несчастных вышло случайно. – Мы и так для них сделали больше, чем могли.

- Простите, господин, - внезапно за моей спиной раздался усталый мужской голос с умоляющими нотками. – Я услышал ваши последние слова и хочу сказать, что полностью согласен с вами. Но если вы нас бросите в этом месте, то даже эта малая толика затраченных вами сил окажется потрачена впустую.

Я обернулся и уставился на невысокого лысого и худого мужчины с чёрными усами, обильно разбавленными сединой, с сильными европейскими чертами, лишь самую чуточку смешанными с азиатскими.

- Омар Бхатти, господин, - низко поклонился он мне. – До того, как угодить в лапы этих всеми богами проклятых прислужников демонам, я был старейшиной в квартале ткачей в поселении Алда-Маххал к востоку от Шанкар-Шива.

- И?

- Простите, я просто представился, - он вновь низко поклонился. – Не хотел вас оскорбить, господин. Всё это я сказал лишь для того, чтобы вы узнали, что я не простой человек и могу предложить щедрую награду за своё спасение. А ещё у меня очень много связей среди важных людей Шанкар-Шива.

- Неинтересно, - резко ответил я ему. Потом махнул рукой на вершину холма перед «кишкой», который уже с трудом угадывался из-за густеющей вечерней дымки. – Ступайте туда. Ночью на вершину испарения не поднимаются. Возьмите часть оружия и припасы у мёртвых культистов, они помогут вам пережить ночь, а завтра днём возвращайтесь сюда и идите по дороге. Она выведет вас за пределы отравленных земель. Дальше будет безопасно.

- Господин…

- Ты слышал, что тебе было сказано? – рявкнул подошедший к нам Ришт. – Ещё одно слово, которое не понравится господину, и я лично вырву тебе язык.

- Простите, простите, - принялся кланяться мужчина и торопливо ушёл к товарищам по нелёгкой судьбе.

- Господин, - наклонил голову оборотень, когда старейшина ткачей удалился на порядочное расстояние, - у культистов очень много хорошего оружия, доспехов и амулетов с зельями. Что со всем этим делать?

- Самое лучшее оружие несите мне. Спрячу в кольце. Амулеты и зелья тоже. Их возьмём все.

Лучше всего сохранилось оружие. Даже то, которое носили сожжённые прислужники демонов, осталось в отличном состоянии, хотя ножны почти все серьёзно пострадали. С бронёй дело обстояло похуже. Почти вся она была пробита или сильно смята. Те доспехи, которые попали под воздействие пламени, тоже оказались в плачевном состоянии. Все детали не из металла пострадали до такой степени, что их придётся изготавливать заново. Но спутники заверили, что даже такими их возьмут за полцены почти любые торговцы и каждый кузнец либо мастеровой-бронник.

При этом самыми дорогими и важными трофеями были одержимые. Анджали за их головы нас очень щедро наградит. Даже два комплекта храмовых доспехов окупят все потраченные в этом бою амулеты и зелья.

- Здесь всё, - произнёс я, когда сбор трофеев был закончен. Мы взяли только самые сливки. Прочее осталось в качестве подарка спасённым людям. И среди оставленного тоже хватало хороших вещей. Моим спутникам это не очень понравилось. Но идти против моего слова они не смели. – Да не смотрите вы на этот хлам! Когда прикончим Асира, получим намного больше.

- Простите, господин, - наклонила голову Ситара. Девушка больше других метала жадные взгляды в сторону брошенных трофеев.

Глава 5

ГЛАВА 5

Когда мы вновь вернулись к воротам, то увидели, что там обстановка уже поменялась. Охранники закрылись в караулке, закрыв и так невеликие бойницы металлическими листами с горизонтальными прорезями. То ли до них дошли вести о смерти каравана, то ли из-за наступившего вечера и появления недалеко от ворот лёгких испарений. О том, что караулка не пустует нам сообщили едва видимые блики от масляного светильника или свечей, пробивавшихся сквозь щели.

Что ж, пришла пора проверить в настоящем деле свои новые навыки, доставшиеся от богини после перехода на элементный ранг небесного Пути. Речь идёт о пути Тени.

Техника Взгляд из Тени съела двести пятьдесят Ци. Но это того стоило. Через десять секунд я уже смотрел на стражников в караулке откуда-то с потолка. Здесь царила самая густая тень, которую создавали светильник, точная копия лампы Алладина и два толстых свечных огарка.

Внутри обнаружились аж восемь человек. И среди них две женщины. Но это были не рабыни, взятые культистами, чтобы скрасить ночное дежурство приятным времяпрепровождением. Обе представительницы слабого пола носили кожаную броню и короткие ятаганы на портупеи. Плюс баклеры лежали на расстоянии вытянутой руки рядом с каждым. Двое караульных стояли у бойниц и вглядывались в сумерки снаружи. Четверо лежали на деревянных лавках, накрывшись плащом. И ещё двое, те самые дамочки, играли в кости, устроившись на полу прямо «подо» мной. Сбоку от них стоял свечной огарок. Именно из-за него за балкой образовалась густая тень.

- Раих, вставай, твоя очередь дежурить, - внезапно громко сказал один из наблюдателей. – Ну?

Кто-то из спящих зашевелился, что-то невнятно проворчал, затем откинул плащ и медленно сел на лавку. Спал он полностью одетым. Только с расслабленными застёжками на броне, без портупеи с ножнами и без нагрудника.

- Проклятье, опять глотать эту чёрную гадость. От неё я уже кислотой гажу. И вкуса еды не чувствую, - произнёс он.

- А без неё ты никого не увидишь снаружи. А если кого-то пропустишь, то с тебя живого спустят шкуру, Раих, - с непонятной злой радостью сказала ему одна из игроков.

- Пошла ты, подстилка Маргусова, - с ненавистью посмотрел на неё проснувшийся.

- Тихо, тихо, - та вперила в него взгляд. – Ещё одно слово, и я завтра скажу своё. И знаешь кому? А знаешь, что? Вижу, что знаешь. И понимаешь, что после такого, пятидневное дежурство за воротами тебе сладким отдыхом покажется, - и звонко рассмеялась.

Раих вновь что-то невнятно пробормотал. Наверное, ругался. Было у этой парочки что-то своё. Что-то очень колючее, превратившее взаимоотношения мужчины с женщиной в отношение кошки и собаки.

Насмотревшись, я вернулся из тени обратно к своим товарищам. Обрисовав им ситуацию, я сообщил, что планирую самостоятельно разобраться с врагами. Им же нужно просто ждать сигнала и не выдавать себя, так как кроме наблюдателей в караулке могут быть и другие.

В этот раз я использовал шаг через тень. Техника привела меня в самый тёмный угол караулки. Первые секунды я был для культистов невидимкой. А когда принялся действовать, то для них стало всё поздно. И плохо.

Первым делом я запустил Водяные Стрелы в наблюдателей у бойниц. Облако водяных струй снесло людей, как веник кучку сора из угла. Следующей активированной техникой стал призыв Духа Защитника. Сразу же, как только появился, он стремительно скользнул к женщинам и нанёс одной из них жестокий удар ногой в лицо. Голова той запрокинулась настолько сильно назад, что едва не коснулась затылком лопаток. Кровь веером полетела во все стороны. Продолжая движение, Защитник после удара развернул атакующую ногу в сторону второй женщины, положил её на плечо и дёрнул противницу на себя, задействовав пятку, как зацеп. Всё случилось так быстро, что культистка ничего не сообразила и оказалась на полу лицом вниз. Прийти в себя и оказать сопротивление ей было не суждено. Дух действовал со скоростью и ловкостью великолепно настроенного станка ЧПУ. После того как женщина распростёрлась возле его ног, он упал ей на спину на одно колено. Удар оказался настолько сильным, что я услышал, как захрустели кости. Изо рта культистки хлынула кровь, выглядевшая в полутьме караулки чёрной как дёготь.

Из этого положения, стоя на одном колене, Дух с обеих рук метнул в спящих врагов сразу несколько сюрикенов. Один из них пролетел мимо цели. Ударив в стену, выбил несколько малиновых мелких искр и развеялся. Три других попали куда нужно. Один из культистов обзавёлся парочкой остро заточенных псевдоматериальных железок, второй получил только одну, зато точно в горло. После чего захрипел и свалился с лавки, прижимая ладонь к глубокой ране на шее, из которой кровь принялась хлестать фонтаном.

«Всё-таки элементный ранг против обычных людей или даже «смертных» – это настоящая вундервафля», - отстранённо подумал я. выпустив Водяные Стрелы, я больше не стал участвовать в схватке. Свалил всё на Защитника.

Не прошло и минуты, как все были мертвы. Все, кроме одной женщины, которой Дух сломал челюсть в самом начале боя. Её спасли отлично тренированные мышцы шеи от перелома позвонков. Ну, и ещё то, что, выпуская Шершня, я мимолётно подумал о захвате «языка». Тот и бил вполсилы, хотя мог легко размозжить чужой череп. Вон как смял рёбра и внутренности второй женщине просто упав на ту одним коленом.

Из восьми культистов двое были практиками. Один даже, кажется, земного ранга. Останься я собой старым, повозился бы с зачисткой вражьего кубла намного долбше, а на элементном ранге такие противники уже не представляют для меня угрозы.

Убедившись, что вокруг меня лежат семь трупов и одна бессознательная тушка, я шагнул к двери и открыл её. Вышел на улицу и помахал товарищам, подавая знак, что дело сделано. После чего вернулся обратно.

Моя команда примчалась не сразу. Из-за опасности дополнительного наблюдения за подходами к воротам им пришлось подбираться к караулке крайне осторожно, прячась за каждым камнем, в каждом туманном клубе накатывающих испарений.

Когда они собрались все внутри и увидели кровавую баню, устроенную мной, то так на меня посмотрели.

«М-да, мулька про то, что я ещё не на элементном ранге явно уже не прокатит, - хмыкнул я про себя. – Да и плевать».

Пленница всё также оставалась без сознания, но хотя бы всё ещё пребывала на этом свете, а не на том. Малодушно – пытки я вообще не люблю, а уж пытать женщину…бр-р, хоть бы никогда до этого так и не дошло – скинул допрос женщины на подчинённых. Те и глазом не повели. Та была мигом раздета до костюма Евы. Её длинные волосы, заплетённые в косу, срезаны под корень. Канта проверила рот и прочие физиологические отверстия на предмет наличия там лишнего. И не прогадала. Между ног та хранила амулет в виде костяной пластинки. Очищенную, раздетую и остриженную женщину крепко связали по рукам и ногам. Та точно не была практиком, поэтому подобных мер безопасности было достаточно.

После этого к ней подступил я с Живой Водой. Результат появился сразу же. Как только техника впиталась в её тело, культистка открыла глаза. Секунд пять она не мигая смотрела на меня. Потом дёрнулась и вновь замерла, только головой повертела влево-вправо. Вид моих спутников, хозяйничающих внутри караулки, кровь и безжизненные тела соратников не вызвали у неё никакой видимой реакции.

- Ты кто? – спросила она, прекратив крутить головой.

- Неважно. Я пришёл за головой твоего хозяина. И в твоих интересах рассказать мне всё, иначе ты всё равно расскажешь, но через страшную боль и страх, - ответил ей я.

- А когда расскажу, что со мной будет?

- Умрёшь без боли и очень быстро.

Та скривилась, ещё раз осмотрелась, наткнулась взглядом на взгляды его отряда, которые были прямо предвкушающими и многообещающими.

- А если я буду очень искренней и даже помогу вам убить хозяина?

- Ты демоническая подстилка, - влезла в разговор Канта. – И ты просишь о снисхождении? Скольких ты лично замучила и принесла в жертву демонам, чтобы занять своё место, а?

- Тихо! – одернул я её окриком.

- Простите, господин, - тут же повинилась та и отступила на шаг назад, не поднимая склонённой головы.

- Сама видишь, что пощадить тебя не выйдет, - вновь посмотрел я на пленницу.

- Я уйду в какой-нибудь храм и буду служить там, отмаливая грехи, - быстро произнесла культистка. – Я не хочу умирать. Стала той, кем вы меня видите, только чтобы сохранить себе жизнь. Вы не представляете через что мне пришлось пройти, господин…

- Да мне наплевать, - её слова меня ничуть не тронули. Я вспомнил, что происходило в Чиннраге, как убегал с беженцами по потайному ходу, а потом сражался с демозами и ренегатами. Как на моих руках умерли девушки-сёстры.

- Я всё сделаю, господин! Всё, что скажете. Я буду вашей рабыней. Когда убьёте Асира, с меня спадёт кровавая клятва верности, и я смогу дать новую. Я не из его личной гвардии и обслуги, которые присягают душой, поэтому могу вам сильно помочь…

- Рассказывай, - прервал я её. – Канта, начинай.

Не собираясь присутствовать при жестоком зрелище, я вышел на улицу и плотно прикрыл за собой железную дверь. Но даже так несколько раз отчётливо слышал крики боли.

Культистка сдала всех и всё. Она рассказала про караван-ловушку, про то, что в логове знают про наш отряд, но не считают его опасным. Мало того, полагают, что мы не ударная группа, а обычные разведчики, и караван должен был раскрыть всю группу – нас и предполагаемый основной отряд. А вот о том, что в караване были одержимые она ни слухом, ни духом. От неё мы узнали о том, что Асира здесь. Это он придумал ловушку с караваном и посадил в клетку одержимых. Никто другой с ними справиться не мог.

Пока пленница делилась сокровенными тайнами, я перевёл дух после короткого боя в караулке. Времени потратил чуть-чуть, в отличие от Ци. Но сейчас энергия уже восстановилась.

Вновь решил повторить трюк с тенями. Очень мне этот путь понравился. Практически чит или около того.

«Интересно, а протащить кого-то с собой можно? Нужно будет попробовать провернуть этот трюк с кем-то кого не жалко», - подумал я. Тут мой взгляд упал на «языка». – Её не трогайте. Она мне может скоро пригодиться.

- Слушаемся, господин, - за всех ответил мне Васант.

Через тени я заглянул за ворота. Как культистка и рассказала, за ними протянулся коридор с высотой потолка три с половиной метра, в длину метров пятнадцать и шириной около трёх.

Под потолком в стенах и в самом потолке виднелись круглые отверстия размером примерно с мужской кулак. Их назначение – выпускать стрелы, кипяток, кипящую смолу и алхимию на головы врагов, прорвавшихся в ворота. В конце коридора стояла точная копия внешних ворот. Разве что вид у них был получше. Ну, это и понятно – испарения их не облизывают каждую ночь. Как и непогода.

За бойницами не было никого. Ни за стеной, ни над потолком. Узкие лестницы, вырубленные в камне, вели в караулку за вторыми воротами. Здесь я насчитал пятерых сторожей. Никто из них не спал в отличие от компашки снаружи. Наверное, нейтрализованная мной восьмёрка полагалась на ночное время и опасную среду вокруг своего места несения службы. Потому половина из них отдыхала. Здесь же в любой момент мог заявиться проверяющий, который запросто прикажет влепить кнутов или вовсе разжалует в рабы. А то и сразу в кандидаты на жертвоприношение.

Одного за другим я перетащил своих спутников в левую боевую галерею с бойницами. Оттуда потом как белые, хех, люди спустимся к караульным по лестнице. Освещение тут было чисто дежурное. Всего по факелу в самом начале каждой галереи. Его хватало чисто для того, чтобы не спотыкаться, если придётся срочно занимать места согласно расчёта на случай нападения на ворота снаружи.

Потом пришлось трескать алхимическую пилюлю, ускорявшую естественное восстановление Ци. На разведку и перенос товарищей я изрядно потратился. Соваться в бой с сильно оскудевшим резервом не хотелось.

Это был небольшой сюрреализм: наша группа сидела на полу, прислонившись спинами к стене в каком-то десятке метров от тех, кого нам предстоит убивать спустя несколько минут, и слушали о чём те болтали.

Глава 6

ГЛАВА 6

- А ты ту беленькую помнишь?

- Которую из них? У нас с севера постоянно привозят беленьких.

- Из предпоследнего каравана. Её ещё свора Дулгана имела целую ночь. Думали ещё, что она сдохнет после такого. Ведь вся в крови была, всё ей там порвали и половину зубов повышибали.

- А-а, вот ты о ком. Крепкая она и знойная. Сколько её ломали, а всё как кошка дикая. Пока не свяжешь – не засунешь, - похабно осклабившись ответил караульный своего собеседнику и коротко хохотнул. – Но и рожа у неё уже стала как у столетней бабки после всего. И чего её на жертвенник не отправят?

- Не отправляют и хорошо. Я эту девку для себя выпросил на завтра, - ответил второй стражник. – Будешь её тоже?

- Буду, если просто так.

- Пять серебра за неё просят. Три монеты у меня есть. С тебя тогда две.

- Ну-у, - с лёгкой неуверенностью произнёс тот, - хорошо, две монеты дам. Во сколько и куда приходить?

Получить ответ ему было не суждено. Обоих болтунов насквозь пронзили зачарованные стрелы в области сердца. Только один успел вскрикнуть. И то скорее это был громкий выдох от сильного удара в грудь, чем крик.

Третьего прикончил я, шагнув из тени за его спиной и ударив в шею под основание затылка Плетью. Четвёртый пал от цуруги Шершня, а пятый с головой ухнул в Бездонную Лужу. На моем текущем ранге после исчезновения лужи жертва размазывалась тонким или не очень слоем внутри материала, на котором создавалась моя техника. Пять смертей случились не более чем за две секунды! Рекорд, хоть и страшный.

«Сбор Ци 22!».

«Сбор Ци 19!».

«Сбор Ци 15!».

Всего один из культистов оказался небесным практиком. Причем слабеньким.

- Тела за ворота. Кровь смыть, - отдал я приказы спутникам.

Девушки и парни молча принялись выполнять моё указание. Меньше чем за три минуты они управились со всем. Спустя это время ничего не напоминало об убийстве нескольких человек.

Следующей целью была караулка, где торчали сменщики привратников и проверяющий. После того, как мы их устраним, никто в ближайшие несколько часов не обнаружит наше проникновение в логово культистов.

Зачистка третьей группы врагов прошла без сучка и задоринки. Ещё шесть предателей человеческого рода, ренегатов, пошедших на службу к захватчикам из иного мира, отправились в бездну.

С этого момента до встречи с Асиром мы должны стать призраками, невидимками. Никто не должен нас услышать и увидеть. На главу культа мы обязаны напасть внезапно и желательно покончить с ним первой же атакой.

Минут через сорок блужданий по самым тёмным и запущенным коридорам – рукотворным и природным – мы оказались в знакомых краях, и уже через пять минут любовались двумя темноволосыми стройными красавицами, неспешно моющимися под струйками воды – местного душа. С месяц назад, плюс-минус, мы уже тут бывали и точно также смотрели на обнажённых красоток. Не все, правда.

По плану после умывальни асировского гарема начнутся покои девушек. А за ними и личные комнаты демонической твари. Увы, но тайных проходов к ним не было. Придётся выходить в общий коридор и идти под чужими взглядами.

«Или опять воспользоваться тенями?» – подумал я. Было немного не по себе соваться на территорию Асира. Собранные о нём слухи говорили, что тварь эта мощная и предусмотрительная. Он мог предусмотреть заход в своё личное логово по мистической дорожке и установить либо барьер, либо вообще ловушку. Но не попробуешь – не узнаешь.

– Ждёте меня здесь. Без приказа не суйтесь.

Закинувшись очередной алхимпилюлей, я активировал технику теневого взгляда. Секунд десять метался по ближайшим «координатам», уходя всё дальше и дальше, пока не оказался на месте.

Вид из теней сильно приглушал краски, но даже так я смог оценить роскошь в покоях. Если они не принадлежат Асиру, то я тогда даже не знаю, где ещё может располагаться этот монстр.

В первой комнате не было никого. Следующим помещением оказалась пещера с бассейном, со стекающими струями воды по одной стене и слегка светящимся мхом ещё на двух. Третья оказалась пыточной. Чего здесь только не было. Дыба и не одна. Широкое колесо высотой в рост и с петлями для рук с ногами. Стол с металлическими многолепестковыми «грушами», которые в моём мире применяли для наказаний женщин, совершивших аборт и мужеложцев. Вместе с ними расположились дробители головы и дробители колен. Тут же стояли медный бык и «испанский осел», не знаю, как в этом мире называется последний станок. И многое, очень многое другое, чьё название я не знал или видел впервые.

Асира я нашёл только в четвёртой комнате. Здесь у него находилась спальня с огромной кроватью из… костей и черепов различных существ. Среди черепов были и человеческие, и звериные, и демонические. Кровать была застелена шкурами. Полудемон был не один. Вместе с ним в кровати расположились три девушки. С одной у него происходило соитие. Партнёрша под ним извивалась и дико кричала. И точно не от удовольствия. Две другие держали её за руки и что-то приговаривали. Но разобрать слова на фоне воплей наложницы я не мог.

Момент был настолько удачным, что я решил рискнуть и попытаться закончить всё одним ударом.

Вынырнув из теней взглядом, я коротко обрисовал ситуацию товарищам, после чего активировал всю свою защиту, невидимость, приготовил технику с Шершнем и вновь отправился в тени. На этот раз полностью.

За те несколько секунд, что отсутствовал, ситуация не изменилась. Асир продолжал нависать над несчастной наложницей и буквально вбивать её в ложе. А та всё также орала и пыталась вырваться из цепкой хватки двух других девушек и выскользнуть из-под монстра.

Моё появление Асир как-то почувствовал. Я вышел из тени примерно в пяти метрах за его спиной. Полагал, что всё произошло бесшумно и меня главный культист не заметил. Но тот буквально отпрыгнул от наложницы, сшиб одну из тех, что держала несчастную, и мгновенно оказался на ногах. Уклонился от моей Плети и швырнул в ответ несколько раскалённый камней. За ними полетели три туманных чёрных сгустка.

«Чёрт, хамелеон не помог», - пронеслась в моей голове мысль, когда я уже падал на пол и кувырком уходил от демонических техник.

- Ра-а-а! – яростно заорал Асир и встал в такую знакомую позу, что я на секунду испытал лёгкий шок. И шок был вызван тем, что поза была невероятно знакомая и при этом не мог вспомнить, где и у кого её видел.

Кстати, насчёт внешности Асира. В первый раз он предстал передо мной в балахоне и дело было ночью. Сейчас же он был передо мной голым, позволив рассмотреть всё до последней чёрточки. Правда, удовольствия эта картина не принесла, скорее наоборот. Очень близко на него походил киношный Хеллбой, но с небольшими рогами, растущими тут и там. Красивого мышечного каркаса у твари тоже не было. Мускулы хоть и бугрились, но непропорционально и ассиметрично. Все суставы выглядели крупнее, чем должны быть для этого тела, будто распухшими из-за болезни. Местами кожу покрывали ороговелые наросты.

Я бросил ему под ноги Бездонную лужу. Но Асир легко отскочил в сторону и метнул в меня чёрные сгустки дыма. При ударе их о пол камень покрылся сеткой мелких трещин и оспин. Следующими в него полетели Стрелы, потом опять Плеть и Лужа. От Стрел тварь не смогла до конца увернуться. Одна из водяных струй порвала ему левую щёку, вторая глубоко пробила шею.

- Ра-а! Я тебя убью, Сан Шен!

- О-о, да ты меня знаешь, уродец? – ответил я ему. – Рад, что встретились наконец-то?

В ответ он вновь издал рёв и встал в ту самую позу.

«Да это же Росомаха!» - в голове молнией полыхнуло узнавание. Именно марвеловский киногерой вот так растопыривал руки в разные стороны с выпущенными лезвиями и приседал в ногах. У демона вместо лезвий были когти. Пусть не такие длинные, но почти в два раза больше по количеству и толще. В остальном один-в-один.

Пока противник позировал, я вновь атаковал его. В этот раз после Водяных Стрел кинул Клетку, угадав с направлением, куда метнётся Асир. Толстые прутья из воды плотно охватили Полудемона со всех сторон. На несколько секунд он оказался скован. Не мог ни пошевелиться, ни атаковать техниками.

В два прыжка я оказался рядом с ним и почти в упор ударил Плетью в грудь. На миг позже рядом вырос Шершень с двумя вакидзаси в руках, которые он вогнал по самые рукояти в тело твари.

Асир взревел, напрягся так, что из ран фонтанчиками брызнула кровь, и рванулся изо всех сил. Водяные прутья не выдержали и миллионами брызг разлетелись во все стороны. Быть бы мне как минимум раненым, если бы Шершень не прикрыл от удара твари. Огромная пятерня с мощными остроконечными когтями, как клюв ястреба, полетела мне в лицо, но наткнулась на дымчатое тело Духа. Несмотря на свою бесплотность он сильно замедлил движение лапы.

На инстинктах я сделал шаг через тень, чтобы переместиться в дальний и самый тёмный угол спальни.

Шершень развеялся, но дал мне время и на чуть-чуть дезориентировал Асира. Тот после уничтожения духа рванул вперёд, рассчитывая дотянуться до меня. Но не преуспел и подставил мне спину.

Очередной шаг через тени и удар цзянем в правый бок одержимого. Шкура у него оказалась невероятно прочной. Я словно попытался обычным ножом прорезать корд на автоколесе. Меч погрузился едва ли на десять сантиметров! Отпрыгнув назад, я избежал размашистого удара с разворота и метнул впереди себя Бездонную Лужу. В этот раз у Асира избежать ловушки не получилось. Он провалился в неё почти по грудь, успев развести руки в стороны и упереться ладонями о пол.

- На-а! – я горизонтально ударил Плетью ровно по чужой шее. Уже видел, как слетает кошмарная рогатая голова с плеч… и не увидел. Струя воды даже до середины не дошла.

- Я у тебя живого печень выжру, Сан Шен! – проревел Асир. Вместе со словами из его пасти летела кровавая слюна. Он напрягся и стал ме-едленно вытягивать себя из водной ловушки. Вода отпускала его тяжело и не всего. Часть шкуры он оставил в Луже. Ниже груди он походил на заживо освежёванного.

- С мягким знаком, сука, - ответил я и послал ему в морду Стрелы, а затем очередную Плеть. Водяные струи сделали из хари Полудемона кровавую маску-месиво. Глаза не уцелели, губы и щёки разрезало и сквозь них показались крупные остроконечные зубы, не имевшие ничего похожего с человеческими.

Новую Плеть я вновь использовал как удар топора, служащего для забоя домашней птицы. В этот раз почти добился своего. Струя разрубила часть шеи и позвонки, и голова Асира медленно сползла на правое плечо, держась на нескольких мышечных волокнах и коже.

Но тварь всё равно оставалась жива! Челюсть и ошмётки губ двигались, шевелился язык, из перерубленной гортани выплёскивалась алая кровь и неслись булькающие и шипящие звуки.

- Да сдохни ты наконец-то! Сдохни! – заорал я и принялся полосовать плетью крест-накрест. Один из ударов повредил плечевой сустав. Лапа подломилась, и тело рухнуло в Лужу по самые плечи. По поверхности воды растеклась тёмная и маслянистая кровавая плёнка. Демоническая кровь почти не смешивалась с намагиченной жидкостью.

Ци оставалось крохи, а Асир продолжал сопротивляться, держась одной лапой за поверхность. Его когти вонзились в камень, оставив в нём глубокие борозды, поэтому я взялся опять за цзянь. Его клинок раз за разом принялся обрушиваться на запястье лапы монстра. И ударе на пятом я победил. Кисть так и осталась цепляться за камень… культя искалеченной конечности не смогла удержать полумёртвую тушу, и она исчезла в воде.

Секунд тридцать я просто смотрел на тёмную кровь, мутным зеркалом растёкшуюся на поверхности Бездонной Лужи. А потом моя техника исчезла, а вся демоническая тёмно-красная жидкость брызнула на пол пещеры. В ту же секунду на меня полился водопад Ци:

«Сбор Ци 192!».

«Сбор Ци 120!».

«Сбор Ци 159!».

«Сбор Ци 149!».

«Сбор Ци 160!».

«Сбор Ци 115!»…

Вместе с мельтешащими перед глазами строчками в уши ворвался истошный многоголосый крик со стороны кровати. Кричали разом все три девушки, с которыми развлекался до моего прихода Асир Полудемон. И кричали страшнее, чем наложница, которую он имел. Когда я посмотрел на них, моим глазам предстала страшная картина. Наложницы корчились в агонии, раздирая лицо ногтями. Кровь текла не только из создаваемых ими ран. Она выступала и каждой поры на теле.

Не выдержав, я активировал технику и шагнул в тень на последних каплях Ци, вернувшись к своим товарищам. Но и здесь тихо не было. Очень похожие крики от мучительной боли разносились по коридору.

- Несколько ударов сердца назад охранники и наложницы упали и стали кричать, а их тела покрылись кровью, которая текла ото всюду, - сообщил мне Васант.

- Я убил Асира. Наверное, вместе с ним умирают те, с кого он взял особую клятву на крови, - произнёс я.

Агония продлилась около трёх минут. За это время под телами несчастных образовались огромные кровавые лужи. Кажется, она вся вытекла из их тел, столь много её было.

Глава 7

ГЛАВА 7

Как только стали умирать «кровники» Асира, все остальные впали в панику. Те, кто ничего не понял уже через считанные минуты знал от более сведущих и догадливых, что их господину пришёл полный и безоговорочный кирдык. А кто может убить настолько сильного одержимого? Только ещё более сильный практик неба. Против такого вся совокупная мощь уцелевших холуёв – что капля в море. Всё это понимали и представляли те, кто остался в катакомбах после смерти Асира и его гвардии с ближайшими подручными. И они бросились наутёк. Самые трусливые вместе с сообразительными помчались на выход сразу же, когда поняли суть происходящего. Бежали с тем, что имели при себе или по-быстрому заскакивали за вещами и ценностями, если было по пути. Самые тупые и жадные решили перед побегом поживиться ставшим ничейным добром. С ними и пришлось сражаться мне и моим товарищам, когда мы покинули покои Полудемона.

Благодаря полученной Ци мой резерв был полон, поэтому я плотно использовал Защитника, снижая риски для своей команды. Дух с многими демоническими прислужниками разбирался, не сходясь в тесной схватке. Уничтожал на расстоянии с помощью сюррикенов и дротиков-стрелок.

После поединка с Асиром частые стычки с его жадными прислужниками были сродни драки старшеклассника с первоклашкой. Я лично не участвовал ни в одной из них. А в половине случаев Защитник успевал опередить моих спутников.

Практически все выжившие холуи были простыми людьми. Практики среди них встречались очень и очень редко. Все вступившие на путь Неба в основном погибли из-за сработавшей клятвы после гибели Асира. И это было плохо. Ведь их Ци просто так развеялась в окружающем мире, так как я находился далеко от места гибели одарённых или нас с ними разделяли толстые скальные стены. А мне эта энергия ох как нужна! Несмотря на неплохое пополнение резерва, случившееся во время данного рейда, после всех улучшений запас лишь ненамного увеличился. Очень много Ци ушло на увеличение количества меридиан. Ведь чем их больше, тем сильнее техники. Мне этого очень не хватало во время схватки с Асиром.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 27/100

Ци: 5670/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)».

Трофеев у нас образовалось столько, что мы не могли полностью унести даже самые-самые ценные из них. А это амулеты, зелья, зачарованные доспехи, оружие, одежда и небесные ингредиенты. Я набил своё кольцо до упора, наполнили мешки и всё равно осталось больше половины. Одних золотых монет мы взяли почти две тысячи, одиннадцать тысяч серебряных и килограмм десять различных украшений из золота и серебра с драгоценными камнями и без. Медные монеты считали килограммами. Очень много украшений и утвари из драгоценных материалов нашлось в гареме. В отличие от меня товарищи ни капли не брезговали тормошить мёртвые окровавленные тела наложниц и гвардейцев-охранников. Даже радовались, что тех убила магия и ни доспехи, ни оружие, ни амулеты с украшениями не пострадали.

Единственное сочувствие я услышал от Васанта, когда он снимал ожерелье, бусы и кольца со светлокожей и светловолосой наложницы.

- Красивая была, - с лёгким сожалением произнёс он. – За такую рабыню можно было получить десяток золотых в городе.

И всё.

В итоге то, что не смогли забрать сами мы нагрузили на спасённых пленников и рабов, томящихся в катакомбах. В обмен на эту помощь им была обещана защита в дороге до города, плюс немного медных монет. У нас их всё равно было не меньше сотни килограмм. Недовольных подобным раскладом было немногою. Из двухсот с лишним рабов и узников, обнаруженных в демоническом логове, только примерно три десятка встали позу. Мол, мы не рабы, но даже если вы нас и спасли, дальше мы всё равно сами по себе. Я в ответ махнул рукой, не забыв предупредить, что если кого-то из них поймаем на мародёрстве, то отрубим уши по самые пятки. Потом, когда мы отсюда уйдём, они вернутся. Но это уже будет неважно.

Многие из тех, кого мы спасли, сами едва стояли на ногах. А кое-кто и вовсе не мог идти. Пришлось делиться с ними зельями, выделять место в немногочисленных повозках. Вернее, телег и фургонов хватало, не хватало животных, чтобы те тянуть. Некоторые химеры подпускали к себе только своих хозяев, а те убежали или умерли. Польза от них только и была, что я с их смерти поимел несколько десятков Ци. Наконец, всё было готово. Животные запряжены, люди нагружены трофеями, которые не влезли в повозки. Очень много места заняли продукты и вода. В ближайшие сутки чистых источников на нашем пути не будет, поэтому придётся пить то, что набрали в бочонки, фляги и меха из пещерного ключа, который питал всё логово покойного Асира.

Длинная колонна потянулась из ворот по тайной дороге культистов.

- Стойте!!!

Истошный далёкий крик заставил нас схватиться за оружие, а многосотенную толпу бывших узников катакомб сжаться от страха.

К счастью, тревога оказалась ложной. Кричал один из тех, кого мы освободили вчера вечером. На месте боя мы нашли только обломки фургонов и рваньё. От тел, в том числе и животных не осталось ничего. Пропала даже кровь и кости. Твари за ночь сожрали и слизали всё, не оставив ни крошки, ни капли того и другого. Наверное, это богатое пиршество помогло спастись людям на вершине холма. Выжили все, хоть и натерпелись страха.

- Берём, господин? – поинтересовалась у меня Ситара.

- Берём, - я кивнул на освобождённых невольников. – На фоне всей вот этой толпы та малая горсточка ничего не значит.

Не скажу, что дорога в Шанкар-Шив вышла лёгкой или хотя бы не тяжёлой. Мы потеряли из-за нападений хищников и тварей четырнадцать человек. Двое из них просто пропали ночью, не оставив ни следа. Может, сами ушли, а может их утащил кто-то невидимый. Раненых и больных оказалось в три раза больше.

Когда впереди показались городские ворота, я преждевременно обрадовался скорому завершению свалившихся на мою голову хлопот. То, что началось потом сожрало мне нервов как бы не больше, чем весь многодневный марш от логова Асира. Стража наотрез отказалась впускать бывших рабов, а я со своей командой без помощи некоторых из них не мог ввезти в город трофеи. Пришлось отправлять гонца к Чопре, и только после его появления дело стронулось.

И всё равно всю толпу, пришедшую с нами, не пустили в город. Во-первых, за них нужно было платить налог. Во-вторых, городские власти опасались, что среди тех есть переносчики опасных инфекций, скрывающиеся одержимые или агенты демонов. Пропустили лишь полторы дюжины тех, кто прошёл проверку амулетами и кому я купил ярлык-визу для нахождения в Шанкар-Шиве. Платил из трофеев медными монетами, которые я просто не знал куда девать в таких объёмах. Эти восемнадцать человек помогли донести мешки с трофеями и провести повозки на склады. Один из них я арендовал, сгрузил всё добро туда и заплатил за охрану. Там вещей на несколько сотен золотых монет. Мне останется пройтись по торговцам и узнать, кого заинтересует это всё. Торговаться? Нафиг-нафиг, отдам первому же, кто предложит более-менее приличную цену.

Чуть подумав, я выгрузил из кольца мешки с медными монетами и отсчитал ещё две сотни серебряных кругляшей.

- Это ваше, - сказал я товарищам.

Золото и остальное серебро оставил себе. Эти деньги мне пригодятся на обустройство личной жизни, когда выполню задание богини. Главное, чтобы Анджали на этом успокоилась и дальше не погнала меня к чёрту на кулички. А то с неё ведь станется.

Поступаю ли я плохо? Ничуть. Здесь правит бал сила. А я не просто силён, но и командир отряда. Мало того, по договору я обязался помочь с обретением первого небесного ранга и всё. Трофеями же раньше делился просто по личному желанию. Да, всё добытое являлось моим, но сейчас гора золота и серебра заставила меня пересмотреть эти взгляды на, скажем так, общак. Предыдущие горочки монет не сильно исправили бы общую ситуацию – это раз. И два – раньше мне нужны были приятельские взаимоотношения. Сейчас же всё совсем иное дело. Этот рейд был последним, когда мы действовали вместе. В общем, деньги были моими по всем местным правилам, писаным и неписаным.

На следующий день я пошёл… к религиозным фанатикам. Можно было бы к торгашам для реализации трофеев, но победило желание прояснить ситуацию с возможностью поскорее справиться с божественным поручением.

С Шарадом и Вашаном я встретился рядом с храмом всем богам. Устроились на каменных лавочках, на которых частенько сидели попрошайки, паломники и многие другие.

- Господин Шен, наёмники уже в городе, – сообщил мне Шарад после взаимных приветствий. - Желаете, чтобы мы устроили вам встречу?

- Да. Когда?

- В любой момент, господин Шен, - ответил мне его брат. – Уже через час вы их увидите, если пожелаете.

- Через час? Отлично! – обрадовался я. – Где?

- В таверне «Чёрная Луна». И я хочу вас заранее предупредить, чтобы были с ними осторожны. Эти люди полностью беспринципны. За деньги они демонам продадут собственных родителей и детей, поэтому не стоит давать лишней информации о ваших делах, которую они потом могут продать кому-то ещё, господин Шен. Например, вашим недругам.

- Понял, - кивнул я в ответ. – Буду иметь в виду.

Наёмников было четверо и среди них одна оказалась женщиной. Все элементного ранга. Все одним из небесных путей выбрали Тело. Об этом сообщало их телосложение, рост, развитая мускулатура, даже у представительницы слабого пола. Та выделялась тонкой талией и невероятно мощными ногами. В качестве одежды она выбрала короткую тунику и длинную юбку с двумя разрезами по бокам, открывающими её нижние конечности. Каждый из них был одет просто, но с определённым вкусом и богато. Рядом со мной в воинском цюэкуапао они смотрелись равными.

- Приветствуем, господин, - сказал один из них, выглядящий самым молодым и похожий один-в-один на корейских… м-м-м, как из там… айдолов, во! Лет двадцати пяти на вид, высокий, тренированный, с фигурой профессионального пловца, кукольным каким-то треугольным лицом и светлой кожей.

- Приветствую, - кивнул я ему в ответ. Третий наёмник тоже напоминал айдола, отличаясь от него возрастом – лет на десять старше, и был более мускулистый. Четвёртый был самым старшим. Я ему мысленно выписал гарантированный сороковник. Внешностью он тоже отличался, походя фигурой на немолодого борца из «тяжей», в меру заплывшего жирком.

- Значит, вам нужна поддержка в разговоре с одним из местных глав сект…

Глава 8

ГЛАВА 8

Переговоры взяли на себя лидеры фанатиков. Мне вообще особенно не понадобилось ничего делать. Просто стоял рядом с четвёркой наёмников и смотрел на происходящее. Кстати, насчёт них. К цитадели Чёрных Богомолов они пришли во всеоружии и в доспехах. Красотка с мощными ногами пришла в ламеллярном доспехе в виде куртки и юбки на ладонь ниже колен. Дальше ноги защищали сапоги с немного загнутыми носами и щедро украшенные бронзовыми полосками и кружками. В руках она держала двухметровый бердыш со стальным трёхгранным подтоком. Голову женщина закрыла шлемом монгольского типа с маской-забралом, выкрашенной в кипельно-белый цвет. Выглядела та фарфоровой, но вряд ли из этого материала такие вещи станут делать. Борец облачился в латные доспехи индийского типа и вооружился внушительной палицей длиной около метра и оголовьем, смахивающим на головку чеснока.

Айдол и его слабая копия оделись похоже, сделав ставку на кожаную броню с усилением самых уязвимых мест бронзовыми пластинами. Дополнительно у «копии» на левом плече расположился огромный наплечник. Будь он ещё больше, то смог бы конкурировать с чукотским «крылом». В качестве оружия он выбрал классическое копьё с крупным листовидным наконечником. Айдол же повесил на пояс шамшир, а за спину круглый шит.

Кроме нас пятерых и трёх лидеров из числа поклонников Анджали к стенам резиденции секты пришли около двух сотен фанатиков. Среди них пара дюжин даже имела небесные ранги. Но не настолько высокие, чтобы оказать существенную поддержку в случае обострения ситуации.

Из ворот секты к нам вышло десятка три человек из учеников секты. Все практики, но ни одного не было элементного ранга. Я это ощущал неким чувством. Они с невозмутимыми лицами перегородили нам дорогу.

Айдол громко хмыкнул и походкой вразвалочку пошёл на них. Его товарищи встали у него по бокам. Когда до сектантов осталось метра три, он остановился, ещё раз хмыкнул, шагнул вперёд и отступил вправо. Я прошёл сквозь эту прореху в невеликой шеренге наёмников и оказался в метре от «богомолов».

- Мне нужен ваш глава. Прямо сейчас, - чётко произнёс я. – Даю минуту, чтобы он пришёл.

- Иначе? – раздался голос кого-то невидимого из-за спин культистов. По их толпе прошла волна. Парни и девушки расступились, пропустив высокого худощавого мужчину лет тридцати пяти с выбритым лбом и тонкой косичкой до пояса. Передо мной он предстал в чёрном шёлковом халате с широкими рукавами, скрывающими кисти рук, и расшитым жёлтыми и красными растительными узорами. Хоть я и видел этого человека всего один раз, когда угодил с Тхакаром и его подручными в засаду недалеко от вот этих ворот, узнал его сразу же. У меня даже на секунду появились фантомные боли в тех местах, где меня проткнули сосульки.

- Ну, здравствуй, Акшай Дипай, - произнёс я. – Вот мы и снова свиделись.

Тот пристально посмотрел на меня и… не узнал.

- Ты кто? Что у тебя к моей секте?

- Мне нужно попасть в башню звездочёта.

- А-а, - протянул он, - так вот кто ты такой. А где же твой приятель Тхакар, этот предатель?

- Я здесь один и мои дела не имеют никакого отношения к планам Тхакара.

- Один? – хмыкнул собеседник и выразительно обвёл взглядом моё сопровождение.

- Да один, клянусь всеми богами! – вдруг крикнул айдол. – Здесь нет никого. Тебе всё просто кажется. Вот хочешь подойти и пощупать кого-то? Может, её, а? – он указал на воительницу. – Поймёшь, что мы просто твои видения!

- Ах-ха-ха! – рассмеялся борец.

Лицо главного Чёрного Богомола закаменело, только желваки стали кататься по скулам.

- Акшай Дипай, я хочу всё решить миром, - поспешил я сказать, недовольный поведением наёмников. Какого чёрта эта пародия на эстрадного кумира влезла? Как бы проблем от наёмников не случилось больше, чем пользы. – Мне нужно попасть в башню, и кое-что взять из неё. Больше я ни на что не претендую. Вещь эта тебе и твоей секте не принадлежит. Она там лежала задолго до того, как ты и твои люди появились в городе.

- Там всё моё! – резко ответил он. – Каждая пылинка и дохлый паук – это моё! Это всё принадлежит секте Чёрный Богомол!

- И ты ради этого готов пролить море крови? Посмотри, сколько нас и посчитай своих учеников. Ты тут единственный обладатель элементного ранга. А нас таких пятеро.

Тот ответил не сразу.

- Хорошо, возможно, мы договоримся. Но я хочу знать, что тебе нужно в башне?

- Я не знаю, - ответил ему и машинально пожал плечами.

- Что?! Ты издеваешься? – зло прищурился Дипай.

- Нет. Это поручение мне дала сама Анджали в своём храме. Когда я окажусь внутри, то, по её словам, сам всё узнаю.

И вновь наступило молчание. Продлилось оно порядка минуты.

- Ты пойдёшь один.

- Не, - я отрицательно мотнул головой. – Это не обсуждается.

- В башню сможет пройти только один человек. Я думаю, что Тхакар рассказал тебе о причинах, почему так. И я сразу хочу предупредить, что с выходом могут возникнуть сложности. башня полностью заблокирована. Хотя, может, богиня придёт к тебе на помощь.

- Не оскверняй её имя своим грязным ртом! – раздался яростный крик Прана, одного из лидеров фанатичных последователей Анджали. Огромная толпа пришедших со мной служителей богини заволновалась. Кажется, только сейчас Дипая проняло. Пара сотен пришедших фанатиков к стенам секты – тьфу, капля в море. Все в городе прекрасно знают, сколько сюда прибыло последователей Анджали. Вся эта толпа в клочки разорвёт Чёрного Богомола и всех его учеников даже не будучи практиками. Пусть и заплатят сотней своих трупов за одного сектанта.

- Прошу простить. У меня и в мыслях не было оскорбить великую богиню Анджали, - громко сказал он. И быстро добавил уже намного тише. – Проходи, но один.

- С нами! – крикнул Шарад.

- И с нами, - добавил айдол всё с той же усмешкой. Честно скажу, но она меня самого отчего-то подбешивала. Такую демонстрируют опытные и прекрасные киноактёры, играющие злодеев в различных фильмах про мафию. Стоит ему так усмехнуться в начале фильма, и ты уже понимаешь, кто тут главный злодей. Начинаешь мысленно желать тому поскорее сдохнуть от пули героя.

- Проходите, - не стал спорить Акшай.

Толпа сектантов расступилась, создав проход в своих рядах шириной в полтора метра. Я прошёл первым. При этом почти физически ощущая, как слева и справа на меня накатывают эфемерные волны ненависти и страха. За мной двинулись наёмники. Последними вошли на территорию секты лидеры религиозных фанатиков.

Внутри свободного места было не сказать чтобы много. Несколько двориков между зданий, широкие и узкие проходы, большая площадка размерами примерно с волейбольную.

- Тебе сюда, - указал главный богомол на круглую башню, сложенную из тёсанных тёмно-серых блоков, где каждый был размером со средний туристический чемодан. Высотой башня звездочёта была около десяти метров вместе с куполом. Тот имел форму разложенного зонтика с двенадцатью трёхсоставными рёбрами. Сам шатёр оказался дощатым. Было видно, что его регулярно подновляли, об этом говорил разный цвет и фактура досок. Некоторые от времени потемнели и покрылись сотнями мелких и не очень трещин. Их пора было менять, но видимо из-за сложившейся ситуации провести ремонт у сектантов не было возможности. Дверь была двустворчатой в форме арки высотой два с половиной метра и метр пятьдесят или шестьдесят шириной. Она тоже оказалась деревянная, но доски выглядели на порядок качественнее, чем те, что были на крыше. Дополнительно дверь укрепляли полосы с уголками из тёмной матовой бронзы и гвозди с крупными гранёными шляпками. Наружного замка на створках я не увидел. Но Тхакар всё подробно рассказал уже давно.

- Амулет для входа и выхода, - посмотрел я на Акшая. Возьмись я за дверь голой рукой, и даже со своим элементным рангом рисковал схлопотать оглушающий удар. У учеников секты даже есть жестокий способ проверки и наказания во внутренней среде. Самый рисковый из них или тот, кто серьёзно провинился перед товарищами должен был прикоснуться к двери. Чаще всего такой ухарь выживал, но несколько дней испытывал непередаваемые ощущения. Но кто-то мог и погибнуть.

Интересно, «богомол» бы меня предупредил в последний момент или его план – это заставить меня потрепыхаться в конвульсиях из-за неудачного проникновения? И если сработал бы второй вариант, то зачем ему это?

«Может, он меня считает самым сильным, а с наёмниками бы разобрался или договорился после моего устранения?», - подумал я, вспомнив данное фанатиками четвёрки описание.

Тот едва заметно скривился, затем кивнул:

- Точно, ключ! Подожди немного, я забыл его в своём кабинете.

Я только собрался предупредить его о нежелательности затягивания времени, как меня опередил айдол.

- Пяти минут хватит? А то мне тут мой меч шепчет, что без твоего присутствия и наличия ключа от башни ровно через пять минут трое из твоих учеников лишатся головы. А потом ещё трое через минуту. Так что ты поспеши, ага? А то у меня вдруг не хватит сил сдерживать свой клинок, и он раньше решит покинуть ножны. Ведь он у меня из тех, что раз оказался на воздухе, то обратно в ножны, не испив чужой крови, не вернётся, - сказал он, сопроводив свои слова всё той ж неприятной, скажу даже мерзкой, усмешкой.

- Уж постарайся удержать его, пока я не приду. Иначе проблем и он, и ты не оберётесь, - прошипел Акшай. Выслушивать почти неприкрытые угрозы в собственном доме никому не понравится. А если ты ещё и руководишь не самой последней в городе сектой, то слушать такие слова вдвойне неприятнее.

- А какие проблемы? – поинтересовался наёмник. В этот раз его тон мне напомнил тон Арлекино из старинного позднесоветского фильма про молодёжные банды, когда тот спрашивал собеседника: а кто говорит?

Чёрный Богомол не снизошёл до ответа. Полоснул острым как бритва взглядом по айдолу, развернулся и ровным шагом пошёл от нас прочь. Отсутствовал он чуть дольше четырёх минут.

– Ну вот, взял и ушёл, а мне ведь так теперь интересно, что же за проблемы будут? – делано обижено произнёс наёмник ему в спину…

- О-оу, успел! – встретил его восклицанием айдол. Этому человеку нравится бесить и издеваться над людьми, что ли? Или так он себя ведёт только в том случае, когда чувствует за собой силу?

- Держи, - проигнорировал его богомол, протянув мне амулет.

Я взял предмет и внимательно стал его изучать. Размером он был с ладонь и состоял из трёх звёзд, установленных на одну ось: четырёхлучевую, пятилучевую и шестилучевую. Материал – красноватая бронза. Амулет весил не меньше трёхсот грамм. А ещё он полностью соответствовал тому описанию, которое мне дал когда-то Тхакар, когда рассказывал про башню.

Не став ничего говорить главе секты, я подошёл к двери и толкнул её левой ладонью, держа магический ключ в правой. Створки с лёгкостью распахнулись, будто ничего не весили и висели на отлично смазанных петлях.

Когда прошёл сквозь дверной проём, почувствовал мимолётное касание как будто паутины. Знаете, как бывает в лесу по осени порой?

Как только сделал несколько шагов внутри, двери сами собой быстро закрылись, и я остался в полной темноте. Чертыхнувшись, я убрал амулет в кольцо, а вместо него достал алхимическую свечу, уже установленную на длинную факельную рукоять. Несколько секунд ушло на то, чтобы зажечь фитиль, ещё порядка пяти свеча разгоралась. Зато потом яркий и при этом не слепящий свет залил пространство вокруг меня в радиусе пяти-шести метров.

- Что-то мне это напоминает, - пробормотал я, оценив обстановку вокруг себя. – Эй, Анджали, я на месте! Где тут твою захоронку искать?

В ответ тишина.

Вздохнув, я направился к винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Внизу кроме пыли и каких-то деревянных обломков не было ничего. Да и в целом полезной площади было чуть-чуть. Наверное, здесь есть скрытая дверь или на следующем этаже отдельный спуск на первый ярус.

Перед тем как начать движение я внимательно осмотрел толстый слой пыли на полу и стенах. Никаких следов там не увидел. Или ученица Тхакара сюда не спускается, или все чужие опасения и заявления насчёт её неуязвимости – в том числе и неуязвимость к смерти от голода и жажды – оказались беспочвенными. Всё-таки элементный ранг – это не вершина небесного пути, а первые ступеньки на второй половине лестницы. Ну, насколько я смог узнать.

Глава 9

ГЛАВА 9

Разумеется, я призвал Защитника и наложил на себя обе защитные техники сразу, как только вошёл в башню. Чуть ранее, когда подходил к воротам секты, выпил пару качественных зелий, которые немного повышали резерв Ци и существенно ускоряли её регенерацию. А ещё раньше нацепил защитный амулет, который должен защитить от пары смертельных или одного крайне мощного удара. Всё-таки я не был уверен, что удастся полюбовно договориться с Акшаем и готовился к яростной схватке с ним и его учениками. Всё это в данный момент давало мне прекрасную защиту и шанс пережить первый неожиданный удар в уязвимые места.

«Да, ёшки-матрёшки, это же натуральная башня Ксардаса!», - вдруг осенило меня, когда я поднялся на второй ярус. Планировка внутренних помещений хоть и не была похожа один-в-один, но сильно напоминала ту локацию из легендарной игры. Здесь просто было больше деталей и пространства.

На втором этаже был просторный зал с балюстрадой в дальнем от лестницы конце. Подойдя к ней, я увидел ту часть первого этажа, которая была скрыта от меня стеной. Спуска не было. Значит, туда ведёт какая-то дверь здесь или внизу. При свете свечи я увидел всё ту же невзрачную картину: пыль и обломки, которые раньше были, наверное, мебелью.

Следов страшной ученицы секты Чёрного Богомола и здесь не обнаружил. Надежда, что мне так и не придётся с ней столкнуться стала ещё сильнее.

Но также не было никаких следов моей цели и связи с Анджали. Где эта богиня, когда она так нужна? Мне что всю башню перерыть в поисках того, не знаю чего? Что там она мне говорила во сне во время нашего знакомства? Кажется, нужно найти скрижаль с божественным откровением? Причём я сразу пойму, что мне нужно стоит оказаться на месте? Так вот он я, на месте. Стою в той самой башне звездочёта, как там его… Ранхана, и что-то ничего не понимаю и не чувствую.

Вздохнув, я поплёлся обратно к лестнице, чтобы продолжить восхождение на последний ярус.

Последний, вроде бы, этаж удивил наличием сохранившейся обстановки. Здесь стояли шкафы, несколько кресел или больших стульев со спинками и подлокотниками, пара столов, большой и круглый маленький высотой мне по колено. На стенах висели картины и гобелены. Под потолком торчала полутораметровая круглая люстра с тремя рядами подсвечников без свечей. От неё в один из углов, скрытый портьерой, тянулась цепь.

На полу в пыли выделялись холмики… чего-то. Я достал цзянь и осторожно коснулся острием самый ближайший к себе. Оказалось, что это большие подушки. Похожими оборудуют дастархан в южных странах, соседях нашей страны. Не конкретно азиатская обеденная скатерть для сервировки, а весь обеденный ритуал-место в целом.

Убрав обратно в кольцо меч, я направился к одному из шкафов, внутри которого могла находиться нужная мне вещь.

Попавшиеся на моём пути подушки я переступал, стараясь не сильно потревожить скопившуюся на них пыль. А то ведь потом тут не продохнуть будет.

Содержимое полок на шкафах скрывалось за плотными дверками, а те оказались заперты на внутренние замки. К счастью, обошлось без зачарования и магических ловушек. Защитник по моему приказу вставил кончик сюррикена в щель, слегка надавил и под хруст металла и дерева дверца распахнулась.

Я с облегчением вздохнул, шагнул к шкафу и вдруг краем глаза увидел движение справа. Резко обернувшись, уставился на одну из – как думал ранее, длинных подушек.

«А вот и ученица. Блин, да она реально бессмертная, раз ещё живая. И если только её кто-то не подкармливал тайком!», - пронеслась в моей голове догадка.

Вести себя так, как ведут герои в кино не стал. Это только в блокбастерах для нагнетания и красоты момента показывают, как толпа героев лупает глазами в сторону приближающегося монстра или маньяка. Либо поднимающегося с пола его же, секунду назад считающегося мёртвым.

Существо ещё не поднялось толком с пола, как я послал в неё водяные стрелы и натравил Защитника. Водяные струи снесли неизвестного противника с ног и бросили обратно в пыль, которая поднялась столбом до потолка. После моей атаки рядом с врагом оказался Защитник. В каждой руке он держал по вакидзаси. Клинки до середины вошли в грудь чужого тела, производя странный скрежет, будто протискивались сквозь кости. Неужели там такие плотные и частые рёбра?! Выдернув оружие, дух вновь попытался их воткнуть, но уже в шею. Вот только мечи существо перехватило голыми ладонями прямо за клинки и отвело в сторону. И тут же ученица нанесла сдвоенный удар второй парой рук. Полуматериальный Защитник, состоящий из плотного дыма или туманной субстанции поплыл. Восстановиться он не успел – удар тёмной размытой полосы сверху вниз рассёк его от макушки до паха. Дух в тот же миг развеялся.

Всего на миг существо замерло после победы над моим петом. Этого времени мне хватило, чтобы успеть его рассмотреть. Рост не меньше двух метров, широкие плечи, мощная грудная клетка, ноги, что твои столбы и четыре руки с крупными ладонями и толстыми пальцами, каждый из которых был снабжён крупным острым прямым когтем, длиной с мой мизинец. А ещё у существа был хвост с его рост, кончик которого венчал плоский шип. Кажется, именно хвостом тварь уничтожила моего Защитника. Внешность у неё была гуманоидная, ближе к обезьяньей. Торс гориллы, голова с пастью от павиана, а ноги, хоть и заросшие короткой плотной шерстью, могли бы принадлежать какому-нибудь перекаченному бодибилдеру-«химику». Никаких половых признаков не было видно. Ни свисающих причиндалов между ног, ни выступающих женских грудей. Даже просто соски сквозь короткую шерсть не проглядывали.

Всего миг мы смотрели друг на друга, после чего существо стремительно бросилось на меня. Её атаку я встретил Плетью. Струя сжатой воды насквозь пробила чужую грудь и вышла между лопаток тёмным от крови фонтанчиком. Вот только это не остановило многорукую образину ни на йоту и спустя секунду она обрушилась на меня.

Защита, амулет и генеральские доспехи спасли меня от смерти, но не от падения. Даже скорее полёта! Я, что тот ёжик из анекдотов, который сильный, но лёгкий, пролетел через половину зала и рухнул на пол недалеко от входа в помещение. Не вставая, я кинул под ноги противнику Бездонную лужу. Увернуться от техники враг не смог и рухнул в ловушку по пояс… и завис, успев вцепиться руками в пол. А потом рывком выдернул себя из неё! Даже у Асира Полудемона на такое не хватило сил. При этом он, мягко выражаясь, дал стране угля, мелкого, но до фига.

До того, как существо успело утвердиться на ногах, я успел швырнуть в него ещё раз Водяные Стрелы, которые испятнали ему верхнюю часть груди, плечи и шею с мордой. Водяная ловушка забрала свою дань, не отпустила просто так. Шкура на ногах и низа живота была содрана полностью. Я даже успел рассмотреть жгуты мышц во всех деталях до того, как они стали покрываться кровью, принявшейся выделяться в сотне точек.

- Ра-а-ар! – заревела от боли тварь, широко распахнув огромную пасть и продемонстрировав внушительные клыки и остроконечные зубы. Таким ротиком только и рвать чужую плоть, чтобы потом глотать кусками. Для разжёвывания он был не предназначен.

Вновь налетев на меня и сбив с ног, враг принялся рвать когтями, бить хвостовым шипом и пытаться обглодать мне лицо. Защитные техники пока спасали. Но сколько они ещё проработают при таком активном натиске?

Приложив ладонь к левой стороне груди врага, я активировал Хлыст, потом ударил Стрелами, создал между нами две Ступени, отгородившись ими, как барьером. На пару секунд получил передышку и свободу. Ими я воспользовался в полной мере. В тварь кинул Клетку, а на себе использовал Шаг в Тенях. Благо, что выпавшая после первой вражеской атаки вечная свеча не потухла и кое-как освещала зал, валясь в толстом слое пыли. Как только разорвал дистанцию, сразу использовал Хамелеон. После чего затих в углу помещения.

Клетка несмотря на все мои надежды не удержала тварь. Секунд пять той понадобилось, чтобы порвать водяные струи-прутья. Без потерь опять, правда, не обошлось. Местами шкура свисала с тела как куски старой линялой шерсти на бродячих лохматых собаках по весне. Но я уже понял, что противник не обращает внимания на подобные мелочи. Наверное, этого уродца можно полностью освежевать и ему будет плевать на это. А то и даже на потрошение. Вон я дважды пробивал тварь насквозь Водяным Хлыстом! Хрен почесалась.

- Фр-р-р… фр-р-р… хыч-и-и…

Очень шумно тварь стала принюхиваться. Пару раз громко чихнула из-за висевшей в воздухи густой пыли. Наша смертоносная эквилибристика превратила зал в квартиру, где мастера решили проделать штробы в стенах не подключая режущий инструмент к пылесосу. Сильный полумрак и густая пылевая завеса привели к тому, что я едва видел из своего угла тварь.

Хамелеон прекрасно работал. Враг дважды проходил рядом со мной и ничего не заметил. Сам я не спускал взгляда с существа, стараясь замечать все особенности его поведения и возможностей. Через минуту игры в кошки-мышки обратил внимание, что кровь на его ногах застыла, превратившись в плотную корочку. Получается так, что регенерация у моего противника бешеная. Любое другое, в смысле обычное, живое создание уже истекло бы кровью или потеряло сознание от болевого шока.

Улучив момент, я прыгнул через тень к выходу. Это не осталось без внимания твари. Первым делом она метнулась в угол, где на месте моего недавнего присутствия образовался чистый от пылевой взвеси карман. Не найдя меня там ринулась к выходу, едва не зацепив меня.

«Чёртова пыль», – чертыхнулся я, мгновенно поняв, как враг меня вычислил. Пришлось вновь прыгать в зал. Как только утвердился на ногах, снова призвал Защитника и натравил его на существо. Отдал ему мысленный приказ удерживать то на месте, больше защищаясь, чем атакуя. Так дух дольше продержится. Ну, я надеюсь на это.

После того как мой пет закружился вокруг многорукой обезьяны в смертоносном танце, шинкуя той лапы своими вакидзаси, я дважды ударил Водяными стрелами по полу, чтобы поднять ещё больше пыли и, главное, заставить ту хаотично двигаться по залу. Потом достал две вечные свечи, запалил их и метнул поближе к выходу.

- Твою мать! – вырвалось у меня, когда одну из свечей тварь перехватила в стремительном прыжке, наплевав на раны, которые ей нанёс Защитник в этот момент. Поймала и потушила, раздавив свечу в мгновение ока своими лапами. К счастью, вторая упала там, где было нужно. От неё разошлись тени по лестнице, буквально растянув для меня ковровую дорожку.

Прыжок! Прыжок!

Я за пару секунд выбрался из зала, где бесился монстр, удерживаемый моим петом. На лестнице достал ещё несколько свечей и принялся кидать впереди себя. Парочку зашвырнул в зал на втором этаже, но заходить туда не стал. Вместо этого ударил по пыльному полу Водяными Стрелами. Возможно, тварь купится на облако пыли, которое подняли водяные струи.

Защитник развеялся в тот момент, когда я спустился на первый этаж. Вот только добежать до уличной двери не успел. Враг молнией слетел по лестнице и сшиб меня с ног, кажется, даже не заметив меня, так торопился, иначе вновь сграбастал бы в свои когтистые клешни. Прокатившись по полу, я потянулся к теням и швырнул свою тушку на второй этаж к одной из свечей, брошенных в комнату, пока враг не успел сориентироваться.

Оказалось, что выбрал тень, которую создала свеча в помещении на первом ярусе, которое видно только со второго этажа. Стоило мне, скажем так, материализоваться в помещении, как ощутил нечто. Словно в жаркий день оказался перед открытой дверцей холодильника. Или на морозе на меня подуло жарким воздухом из тепловой пушки.

«Ты нашёл скрижаль, Избранный!», – раздался в голове торжественный голос Анджали. Через секунду её образ появился в нескольких шагах от меня. И в эту самую секунду сверху спрыгнула многорукая образина, которая доставила мне столько неприятных моментов за последние пять минут. При виде богини она замерла и отпрянула к стене, словно забитый ботаник в классе при приближении к нему злостных хулиганов.

Я застыл на месте, не зная, что мне делать: идти к скрижали, которую я чувствовал, но не знал точного места, или бежать из башни, пока тварь напугана присутствием божественного образа и не думает о нападении. Победило желание поскорее разобраться с заданием. Всё равно мне придётся сюда возвращаться и опять выдерживать бой с обезьяной-раксашем.

«Возьми скрижаль и принеси её в мой храм», - произнесла Анджали, когда я подошёл к ней.

И пропала.

Предмет я уже не просто ощущал, а знал его местоположение. Он покоился под моими ногами. Покосившись на застывшую столбом тварь, я призвал Защитника. Но не стал натравливать на врага, а просто приказал ему следить за существом. Сам в это время опустился на одно колено и стал медленно счищать пыль с пола. Он был выложен крупными каменными плитками. Каждая примерно полметра на полметра. Чтобы подцепить и поднять одну из них мне пришлось воспользоваться мечом. Под плитой обнаружилось небольшое углубление. Там лежала светлая, чуть желтоватая шкатулка размером с коробочку от мобильного. Достав её и не переставая косить одним глазом не хуже хамелеона в сторону твари, я открыл крышку и заглянул внутрь. Там лежала четырёхугольная пластина с закруглёнными краями лимонного цвета и покрытая непонятными для меня значками. Осторожно дотронулся до неё и… ничего не почувствовал, как и ничего не произошло. Пластина была прохладной и гладкой, по ощущениям напоминая глянцевую керамическую плитку.

Машинально подумал, что скрижаль нужно как-то подзарядить божественной энергией. Потому-то Анджали сказала принести вещь в храм.

Я переложил её в кольцо с пространственным мешком и посмотрел на многорукого. Тот с момента явления богини продолжал изображать гобелен на стене. Получалось у него не очень. Невольно у меня вырвалось:

- А с тобой теперь что делать?

И вздрогнул, когда получил ответ:

- Господин… возьми… меня… с… собой.

Голос у существа был не очень разборчивый, с рыкающими нотками и фразу оно растягивало, будто вспоминало, как говорить.

- Что?!

- Возьми… с… собой… служить… стану…

- Да ты меня чуть не убил?! – возмутился я, пребывая в лёгком шоке из-за такого перехода от смертоубийства до задушевного разговора.

- Ты… первым… напал… зачем?

- Я? – вспыхнул я и мигом умолк, вспомнив, как всё началось. – Нечего было подниматься из грязи, как зомби какой-то, - буркнул я. - А ты кто?

- Я…

Им оказалась она. Это чудовище было ученицей Тхакара, которую заперли в башне, не сумев уничтожить в прямом бою. Как выживала столько лет в магически запертой башне женщина не призналась, но я и по рассказам её учителя кое о чём догадывался, сложив в голове общую картину. В частности о том, что у неё уникальный общий Путь развития, заточенный на максимум выживания и нанесения врагам урона. А ещё я банально забыл о словах Тхакара. Бывший чёрный богомол выдал мне несколько тайных фраз, по которым меня опознает его ученица. Правда, без гарантии, что они сработают.

- Амулет тебя не выпустит из башни, - сообщил я ей, выслушав короткий рассказ-признание своей недавней противницы.

- У… тебя… есть… амулет… с внутренним… пространством… я… могу… в… нём… недолго… существовать…

- Не боишься, что я тебя обману?

- Лучше… пусть… так… не… хочу… так… жить…

- Ясно. Но скажи зачем мне это?

- Ты… выйдешь… без… боя… отсюда…

- Я и так выйду без боя, - хмыкнул я. Одна из свечей валялась недалеко от выхода. А создаваемые ею тени касались двери. Секунда – и я на свободе. Какая бы быстрая многорукая не была, но ей не сравниться в скорости с моим Шагом в Тенях.

- Я… стану… служить… тебе… поклянусь… на… алтаре… богов…

- Хм, - задумался я над её предложением. Чтобы вырваться из башни женщина сейчас пообещает мне золотые горы. С другой стороны, если она сдержит обещание, то у меня появится личный первый подчинённый. Настоящий, а не временный, чужой ученик. Да ещё какой! Ну, а коли откажется, то и наплевать. В конце концов просто выпущу её в удобном для себя месте, подготовившись как следует. – «А лучше всего сделаю это прямо в храме Анджали. Там и поклянётся заодно, если не наврала мне».

Глава 10

ГЛАВА 10

- Живой? – чуть-чуть удивился Акшай, когда я вышел из башни.

- Выполнил поручение великой Анджали? – чуть ли не в один голос крикнули оба фанатика.

- Да, - коротко ответил я всем сразу.

- Что это было? – жадно спросил Шарад. Его интересовали любые моменты, связанные с его обожаемой богиней.

- Потом расскажу. Мне нужно отдохнуть, - сказал я в ответ. Настаивать ни он, ни Вашан не стали. Сообразили, что и место не то для откровенностей, и окружение.

- Ты её видел? Она жива? – вновь подал голос Чёрный Богомол.

- Зайди и узнай, - посмотрел я ему в глаза.

- Мог и рассказать. Я же пошёл тебе навстречу в твоём желании войти внутрь, - процедил он.

- Зайди и всё сам узнаешь. Если не боишься, - повторил я. – Уверяю, тебя там ждём сюрприз.

Больше разговаривать со мной не пожелал. Молча следовал за мной и моим сопровождением до ворот.

Стоило мне выйти с территории секты, как толпа последователей Анджали заволновалась и подалась к нашей компании. Кажется, людей здесь за время моего отсутствия изрядно прибавилось.

- Вашан, я сейчас меньше всего хочу чужого внимания, - тихо сказал я мужчине при виде этой картины.

- Понял, - кивнул он. – Я помогу вам вернуться домой незамеченным, господин Шен.

Моё лицо стало известно слишком многим из-за похода в секту Чёрного Богомола. Минимум две сотни человек из числа религиозных фанатиков отлично меня рассмотрели. Теперь просто так по городским улицам не побродить. Обязательно встречусь с кем-то из них и стану центром притяжения внимания после узнавания. Впрочем, долго оставаться в Шанкар-Шиве я не собирался. Как и сообщать о своём уходе кому-то.

«Как хорошо, что распродал все трофеи перед тем, как идти в башню за скрижалью, - мысленно похвалил я себя уже в номере гостиницы. Этим поступком я убил двух зайцев даже не зная об этом сам. Изначально предполагал, что может создаться ситуация, из-за которой придётся быстро покидать город, когда заберу божественную вещь. Не продай я трофеи, они остались бы на складе к чьей-то великой радости. И совсем не думал, что пустое кольцо-амулет мне так пригодится в башне. Мысли сразу же перекинулись на многорукую. – Интересно, она там жива?».

Женщина с устрашающей внешностью к моему удивлению легко ушла в кольцо. Живое существо живым обратно из подобных волшебных вещей не выходит. Так мне все рассказывали, когда я исподволь интересовался у торговцев возможностями своего амулета. Но она меня заверила, что короткое пребывание в пространственном амулете ей не навредит. Короткое – это несколько дней. Пешком я за такой короткий срок до храма-пирамиды не доберусь. Значит, придётся обзавестись скакуном.

Животный рынок Шанкар-Шива был очень многообразным. Здесь можно было купить себе зверя на любые нужны: таскать повозку, пахать поля, ездить верхом, на мясо и шкуру, для молока и так далее. Даже для строительства зданий были. Некие слонообразные звери, чья длинные хоботы поднимали брёвна на пяти- шестиметровую высоту.

Лошадей и мулов я сразу вычеркнул. Слабые. В тех краях, куда и направляюсь, полно хищников, которые посчитают моего скакуна лакомой добычей. Да хотя бы вспомнить саблезубых тигров, с которыми я столкнулся сразу после переноса в эту местность через храм Анджали.

Крупные химеры и обычные животные вроде крикада меня тоже не устраивали. защитники из них прекрасные, спора нет. Но душа к ним не лежала.

В итоге я купил некоего шаати. Зверь был в длину около четырёх метров вместе с коротким толстым хвостом. Но при этом поджарым. В основе своей походил на кабана, который сожрал эликсир Халка. Вот только морда и хвост принадлежали другим животным. Про хвост уже упомянул. Морда же у моего нового скакуна была почти точной копией морды трицератопса. Костяной воротник, растущий на стыке основания затылка и шеи, носорожий рог на носу, два мощный клыка приподнимали верхнюю губу, как у секача. Вместо мягкого пятачка блестел тёмным кератином черепаший клюв. Ещё два рога росли острием вниз по краям в нижней части воротника. Из-за них врагам с клыками почти невозможно добраться до уязвимого горла шаати. На холке, как и у дикого лесного кабана возвышался внушительный горб. Кончик хвоста был покрыт роговыми пластинами, скрывающими примерно сорок сантиметров шкуры. Шерсти почти не было. Редкие и очень короткие пучки жёсткой тёмной шерсти торчали тут и там, совсем не скрывая жёсткую и толстую шкуру.

Продавец заверил меня, что шаати способен многие часы поддерживать быстрый бег и проходить по самым непроходимым местам. Ел любой подножный корм включая падаль. В бою мог поддержать хозяина, но требовалось время, чтобы к нему привык. Так как животное отличалось резким нравом, я к нему довеском получил широкий браслет из бронзовой цепочки с толстым матерчатым шнуром, пропущенным через звенья. Ткань была пропитана особым составом, который «сообщал» шаати, что обладатель браслета имеет право отдавать команды и сидеть на его спине. Также он не отойдёт от меня дальше полутора-двух сотен метров. По словам продавца, аромат продержится до десяти дней. Этого времени хватит, чтобы зверь полностью привык ко мне и признал во мне своего хозяина.

Из города я вышел в тот же день, как нашёл скрижаль и купил зверя. Для последователей Анджали оставил записку с сообщением, что, мол, богиня приказал мне совершить одинокое паломничество в особое место. Фанатики мне очень помогли с сектой Чёрного Богомола. Но мне до сих пор хотелось держаться от них на расстоянии. До храма-пирамиды я и без их помощи доберусь. Не в первый раз. А там…

«Хоть бы она от меня отстала», - вздохнул я про себя и мысленно скрестил пальцы. Хочется, наконец-то, получить свободу и делать то, что хочется самому, а не всяким божественным сущностям.

Шаати полностью оправдал покупку. Он мог долго бежать со скоростью примерно тридцать километров в час. Не каждая лошадь на такое способна. Специальная упряжь и седло давали кое-какой комфорт, правда, минимальный.

От моста Лотоса я ждал обязательных неприятностей. Ну, как обычно. Но сегодня он смог как следует удивить. Мне до него оставалось метров сто, когда внезапно животное подо мной сильно вздрогнуло и задрожало.

- Ты ещё чего? – вырвалось у меня. Но тут скакун стал заваливаться на бок, и мне пришлось торопливо спрыгивать с него, чтобы не оказаться придавленным полуторатонной тушей. – Твою мать!

Вокруг всё было тихо. Прямо сейчас никто не нападал, не шуршал листвой, не рычал в предвкушении будущего обеда, не скрипел тетивой и не бряцал оружием. И всё же я не расслаблялся. Ещё во время прыжка из седла успел натянуть двойную защиту – Водяной доспех и Доспех духа.

Первой мыслью была: продавец втюхал мне больное животное, перед этим напоив тонизирующими зельями, и только что их действие прекратилось. Но я не успел приступить к осмотру шаати, как вдруг до моих ушей донёсся шорох в зарослях. Когда спустя несколько секунд из них на простор вышла знакомая четвёрка наёмников, до меня стало доходить.

- Вот, значит, что, - проговорил я. – И кто вас купил?

Я очень надеялся, что заказчик у них остался прежний – последователи Анджали. Так мне точно не угрожает смерть.

- Не купил, а вежливо попросил, подарив пару горсточек золотых монет и несколько очень редких и дорогих техник, - сопроводил свои слова всё той же неприятной усмешкой айдол.

- Кто?

- Один наш общий знакомый глава секты, - продолжал ухмыляться айдол. Троица его товарищей встали полукругом вокруг меня и неподвижного животного.

- И он хочет моей смерти?

- Он хочет тебя лично убить. А мы лишь курьеры, которые доставим ему крайне желаемую им посылку.

- Обойдётесь, - коротко ответил я и активировал технику Шаг в Тенях. За время короткого разговора я осторожно и медленно смещался в сторону к одной из крупных и резких теней, отбрасываемой высоким деревом.

Способность перенесла меня за сотню метров от врагов в густые заросли.

- Что?! Где он? Ищите его! – раздался приглушённый расстоянием и деревьями голос айдола.

- Он там! – пробасил самый здоровый из четвёрки наёмников. – Я его чувствую.

- Спускай зверей, Мина!

- Уже.

Ко мне стремительно стала приближаться волна хруста и треска ломаемых веток. Пришлось совершить ещё один прыжок и ещё. Врагов я уже не слышал. Вернее, их речь. А вот треск не удалялся. С каждым моим перемещением неведомые звери мгновенно вставали на мой след.

- Ладно, попробуем по-вашему, раз от вас не так просто убежать, - вслух сказал я. Достав усиливающую алхимпилюлю, забросил её в рот и стал быстро работать челюстями, разгрызая твёрдую субстанцию. про вкус лучше не упоминать. Горечь, едкая кислота и тошнотворная сладость в одном флаконе. Зато почти сразу же Ци принялась восстанавливаться в ускоренном темпе. – Повоюем, гады.

Уходить не стал, решив дождаться неведомых зверей здесь, подальше от их хозяев. И место хорошее. Подлеска нет, деревья растут на большом удалении друг от друга, обзор прекрасный. При этом от атак можно прятаться за стволы. Уже через минуту враги показались на глаза.

Назвав данных существ зверями айдол явно им польстил. Это было что-то непонятное. Как если бы собачью или волчью тушу кое-как порубили на куски, сложили их комком и вставили в этом недофарш лапы от другого волка. Причем лап не пожалели и втыкали те под разными углами.

- На-а! – я выпустил в ближайшую крокозябру водяные стрелы. Десяток водяных струй пробили её тело насквозь, на выходе вырывая кусочки плоти. Пара лап оказалась перерублена и повисла. Но на общей подвижности все эти раны никак не сказались. Я вновь переместился через тень и оказался за спиной тварей в двадцати метрах. Здесь вызвал Защитника и натравил его на одного врага, а перед другим, подранком, раскрыл Бездонную Лужу. Тварь ухнула в воду и пропала, не оставив даже волн на водной глади. Вторую мой Дух принялся ловко стругать вакидзаси. Это у него получалось намного лучше, чем с четырёхрукой в башне звездочёта. Кстати!

Я размышлял буквально пару мгновений, после чего потянулся к кольцу с пространственным мешком и активировал его. На землю передо мной упала знакомая ужасная фигура с шестью конечностям, звериным обликом и заросшая шерстью с ног до головы.

«Неужели умерла?», - проскочила мысль. В тот же миг бывшая ученица Тхакара зашевелилась. – Слава богу. Эй, ты как?

На всякий случай я переместился через тень на дюжину метров от неё подальше.

- Что?.. Мы… где?.. Где… я?..

- Я вытащил тебя из башни, как обещал. Сейчас мы далеко от города где-то в лесу. Идём к храму Анджали, но нам, хм, мне помешали.

- Кто?.. Они?..

Она приподнялась на одной паре лап и ткнула третьей рукой в сторону крокозябры, вокруг которой выписывал пируэты Защитник.

- Они. Точнее, почти. Их хозяева идут по следу. Четверо наёмников, которых нанял глава секты, где ты провела столько времени в башне, - подтвердил я и не забыл упомянуть Акшая Дипая в расчёте, что его имя сработает как триггер, который подхлестнёт злость в четырёхрукой и заставит наброситься на наёмников.

- Что… мне… делать?..

- Помочь с ними справиться. Сможешь?

- Да, - она медленно поднялась на ноги и встала чуть шатаясь. – Где… они?..

- Скоро будут здесь, так думаю. А пока вот возьми. Это алхимические пилюли для придания сил и улучшения тока Ци, - я достал две пилюли и кинул ей их издалека. Она их ловко поймала и отправила в пасть, где твёрдые таблетки громко захрустели на зубах, как сухарики к пиву. На глазах она стала превращаться в прежнюю машину смерти, которая гоняла меня по этажам в башне.

Глава 11

ГЛАВА 11

- Начали, - произнёс я, услышав топот от бегущих сюда врагов. После чего использовал Хамелеон и Плащ Теней. Стволы деревьев даже в полумраке создавали длинные тени, пересекающиеся друг с другом. Благодаря им я мог перемещаться без каких-либо ограничений и незаметно для других.

Буквально через двадцать секунд рядом появилась четвёрка наёмников.

- О-о, боги! – воскликнула наёмница, которая в наше первое знакомство зацепила моё внимание своими мускулистыми и при этом вполне красивыми ногами. – Кто это?

- Мина, сама подумай, кто тут может быть кроме нашего красавчика. Вон и его миньон здесь же, - ответил ей айдол и мерзко усмехнулся. – Эх, господин Сан Шен, это ведь вы?

- Нет… я… твоя… смерть… и… твоя… и… твоя… и… твоя… - ответила четырёхрукая и обвела взглядом всю компанию нечистых на руку воинов.

- Какие громкие слова! – воскликнул айдол и через миг ударил волной ледяных осколков по четырёхрукой. Та с удивительной скоростью увернулась и скрылась за стволом ближайшего дерева. Лёд частью пролетел мимо, частью выбил сотни щепок из ствола. рядом с Миной вновь появилась знакомая парочка крокозябр. Едва материализовавшись, они бросились в сторону моего Защитника. Тот ещё до появления наёмников успел прикончить своего врага. После смерти существо развеялось в воздухе, не оставив после себя ни следа.

Наёмники разошлись в разные стороны, чтобы окружить мою союзницу. Но та ждать не стала, и сама напала на ближайшего. Им оказался самый старший из них. Тот, кто выбрал в качестве оружия булаву.

«Ну вот и мне пора тоже сказать своё «бу» этим засранцам», - мысленно дал я себе напутствие и переместился через тень к копии айдола. Хамелеон и Плащ Теней в связке действовали безупречно. Я оставался полноценной невидимкой для врагов, хотя те имели прекрасные сканирующие техники и не уступали мне в ранге. Наверное, и меридиан у них больше развито. – Разберусь с ними и подниму ещё на пять, не меньше».

Я смог подобраться к наёмнику буквально вплотную. Между нами оставался всего метр. Подняв руку, я направил ладонь ему в затылок и активировал Водяной Хлыст.

«Сбор Ци 101!».

«Сбор Ци 129!».

«Сбор Ци 95!»…

«Ваншот!», - мысленно заорал я и резко прыгнул через тени подальше от свежеообразовавшегося трупа. Водяная струя пробила бармицу и череп, войдя в мозг. Каким бы он ни был могучим практиком, но неожиданный удар в уязвимое место сильнейшей техникой стал для него смертельным. Жизнь из него принялась стремительно выходить вместе с Ци. Мужчина ещё оставался на ногах, но опасности уже не представлял.

- Какого демона? – сквозь шум боя прорвался возглас айдола. Наверное, он мог как-то ощущать выплеск Ци. Или чужую смерть.

В этот момент, словно его подгадав, на землю рухнул наёмник с пробитой головой.

- Кирхан?! – завопил командир наёмничьего отряда. – Брат!!!

Он перестал бомбардировать четырёхрукую льдом и помчался к убитому. У него на пути я создал Бездонную Лужу. И он в неё провалился на полном ходу.

«Какая глупая смерть», - подумал я, совсем не ожидая такой удачи.

Смерть товарищей заметила только женщина. Последний наёмник оказался слишком плотно занят моей союзницей, которая наседала на него так плотно, что у воина всё внимание уходило только на четырёхрукую.

- Что? – вскрикнула она, закрутила головой по сторонам в поисках своего командира.

«Сбор Ци 155!».

«Сбор Ци 159!».

«Сбор Ци 165!»…

От него остались только системные строчки, сообщающие о поступлении Ци в мой резерв. С первого убитого я получил уже не менее восьми сотен. Думаю, с айдола «словлю» тысячу с хвостиком.

- Сан Шен, я сдаюсь! – вдруг закричала Мина, обращаясь к четырёхрукой. – Я была против этого контракта, но не могла пойти против командира. У нас контракт на крови. Сейчас он мёртв, и я свободна. Позволь уйти, пожалуйста. Я заплачу.

- Мина, какого демона? – крикнул в ответ последний наёмник. – Сражайся, раздери тебя твари бездны!

Но женщина вместо этого отозвала последнюю оставшуюся кракозябру. С одной уже было покончено стараниями Защитника.

Зря наёмник отвлёкся на свою соратницу. пара мгновений заминки стоили ему жизни. Четырёхрукая ринулась на него и вонзила все свои пальцы с когтями в него. Явно непростая броня не выдержала атаки.

- А-а-а…хр-р-р…

Наёмник заорал от боли, а следом захрипел, принявшись выпускать изо рта кровавые пузыри.

«Сбор Ци 111!».

«Сбор Ци 103!».

«Сбор Ци 98!»…

- Постой! – я скинул маскировку и крикнул своей союзнице, которая уже нацелилась на наёмницу.

Мина мгновенно повернулась на голос.

- Ты? Но как?! А кто это? – торопливо и с нотками растерянности произнесла она.

- Не имеет значения, - ответил я ей. Ближе подходить не стал, всё ещё опасаясь девушку. – Хочешь сохранить свою жизнь?

- Да! – быстро сказала она.

- Тогда выкупи. Мне нужны все ваши амулеты и деньги. Оружие твоих коллег я тоже заберу. А ещё мне будет нужна одна жизнь, раз я отдаю твою тебе.

- Акшая Дипая? – догадалась она. – Прости, но шансов, что я с ним справлюсь не очень много. Проси что-то другое. Или жизнь другого. С амулетами и оружием тоже не получится, прости, Сан Шен.

- Почему? – нахмурился я.

- Оно ритуалом привязано к нам. Всё привязано – амулеты, доспехи и оружие. После смерти все предметы будут быстро разрушаться. И мои тоже, если я их тебе передам, - сообщила собеседница.

- Деньги тоже?

- Нет. Деньги все твои до последней монеты.

- Хорошо, - кивнул я и задумался над тем, что бы потребовать ещё со своей неудавшейся убийцы. Точнее, похитительницы, раз они собирались меня пленить и передать Чёрному Богомолу. – В Шанкар-Шиве есть такой стражник. Его зовут Райдиш чёрный пёс. Найди его и убей. Он тебе точно по силам.

- Хорошо. Это всё? – уточнила девушка.

- Да, это всё.

- Тогда я пошла. Вот деньги, - у неё на ладони появился внушительный мешочек из тонкой кожи с завязками. Она кинула его на землю. При падении тот глухо звякнул металлом. – Это все мои сбережения. У остальных золото лежит в пространственных амулетах. Его оттуда не достать.

- А когда амулет сломается оно не выпадет?

- Вряд ли. Сиккарей был немного сумасшедшим. Он не хотел, чтобы кто-то мог получить хоть крошку того, что считал своим.

- Понятно. Обычный бзикнутый параноик. Тогда у нас всё. Можешь проваливать, Мина, - произнёс я. – Только помни, что если не выполнишь уговор и попытаешься как-то отомстить за своих приятелей, я отыщу тебя и убью.

- Этого не случится, Сан Шен, - чуть наклонила голову девушка. – Я выполню наш уговор, и ты больше меня никогда не увидишь и не услышишь.

Мина уходила оборачиваясь, явно не веря, что всё обошлось и подозревая ловушку. Наверное, будь она на моём месте, ударила бы в спину. Не она, так её бывший командир точно.

Дождавшись, когда она пропадёт из виду, я решил собрать трофеи. Слова наёмницы требовали проверки.

Увы, но она не соврала. Клинки убитых гнулись, будто сделанные из алюминия, броня мялась буквально пальцем словно жестяночная, а кольчуги рвались будто гнила шаль. С гибели наёмников времени прошло всего ничего, а последствия ритуала привязки вещей уже явили себя во всей красе. Плюнув, я бросил заниматься глупостями. С другой стороны, я даже немного рад, что всё так случилось. Иначе пришлось бы копаться в земле, вытаскивая оттуда снаряжение айдола, затянутого в Бездонную лужу.

Совсем без прибытка я не остался. Гибель трёх практиков элементного ранга даже с учётом всех потерь и рассеивания энергии дала мне неполных шесть тысяч Ци. Мой резерв увеличился вдвое. Есть чем гордиться и чему радоваться! Крупная неприятность превратилась в крупное достижение. Три тысячи Ци я сразу потратил на увеличение меридиан до тридцати. Хотелось больше, но тогда серьёзно просядет резерв. А мне и так в бою катастрофически не хватает энергии.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 30/100

Ци: 8670/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)».

- Мастер, что вы планируете делать дальше? – обратилась ко мне четырёхрукая, когда я закончил разбираться в себе.

- Планы не изменились. Иду в храм. Ты со мной?

- Да, мастер, - без задержки ответила та.

Получив её ответ, я решил прояснить один момент

- Как мне к тебе обращаться? – спросил я спутницу.

Та ответила через несколько секунд:

- Старое имя я не хочу вспоминать и слышать. Оно покрыто позором и кровью невинных. Если мастер не против, то пусть он будет звать меня Канти. Это имя означает – свет.

- Хорошо, Канти так Канти, - кивнул я ей. – А теперь пошли на дорогу. Там у меня скотинка прилегла отдохнуть стараниями наёмников. Может, её ещё получится спасти.

Шаати просто спал. При осмотре тела я нашёл под хвостом короткий дротик с тонким и длинным наконечником. Уверен, что он был смазан каким-то очень сильнодействующим снотворным. Выдернув дротик, я активировал Живую Воду. Не прошло и минуты, как мой страшненький скакун зашевелился. Через пять минут он встал на ноги как ни в чём не бывало.

- Можно ехать. Забирайся, - я приглашающе похлопал ладонью по жёсткой шкуре шаати. – Как-нибудь уместимся.

- Не… нужно… мастер, - четырёхрукая отрицательно помотала головой. – Я… легко… смогу… бежать …рядом… со… зверем... Мне… достаточно… держаться… за… какой-нибудь… ремень… привязанный… к… седлу.

- Как скажешь, - не стал я настаивать. Были небольшие опасения, что шаати станет волноваться из-за присутствия страшилища под боком, но обошлось. Скакун даже не покосился на Канти, крутящуюся рядом, и потом никак не реагировал на неё. Скорость движения я снизил, ведь спешить уже было незачем раз четырёхрукая вышла из кольца наружу.

На мосту нас поджидала стая павианов или похожих на них обезьян. Два десятка крупных созданий размерами со школьника из начальных классов набросились на наш маленький отряд разом с нескольких направлений… И огребли по полной!

Первых трёх самых шустрых Канти порубила буквально на куски. Четвёртого я продырявил Водяными Стрелами. Пятого поймала парой за все лапы четырёхрукая, распяла в воздухе и… вырвала ему конечности. После чего пинком отправила кровоточащую тушку в шестого павиана. Полумёртвый и здоровый зверь полетели в реку.

- Низко пошли, к дождю, - не преминул я пошутить при виде этой картины, одновременно призывая Защитника.

Едва материализовавшись на мосту, Дух сразу с обеих рук как суперпрофессиональный ниндзя метнул две горсти метательных звёздочек в группу из трёх павианов, среди которых один резко отличался внешностью. Был значительно крупнее, с очень яркой шерстью и, пардон, багрово-красной задницей, которая чуть ли не светилась от количества прилившей к коже крови. Вроде бы у этого вида обезьян это является отличительным физиологическим признаком ярости и силы. Чем краснее и крупнее зад, тем агрессивнее обезьяна. Вожак, а никем другим здоровяк быть не мог, увернулся от облака заточенных железок, которые нашпиговали его свиту, но не сумел избежать встречи с Бездонной Лужей. Я подловил его во время прыжка, разверзнув ловушку точно под его лапами. Раз – и тварь исчезла с концами, не оставив даже ряби на идеально ровной водной глади.

Сбор Ци +18!

Сбор Ци +21!

Сбор Ци +16!

Едва только вожак погиб, как остатки обезьяньей стаи отступили. Секунд пять они скалили пасти с внушительными клыками на безопасном расстоянии от нас, а потом резво развернулись своими красными пятыми точками в нашем направлении и рванули в постройки.

- Никогда тихо здесь не проходил. Если и было такое, то раз, максимум два, - пожаловался я своей спутнице. – Всегда кто-то нападает.

Глава 12

ГЛАВА 12

А вот дорога после моста Лотоса к Храму вышла тихой. Несколько раз с высоты спины шаати я видел таящихся в кустах хищников. Один раз это были саблезубые тигры, во втором случае стая из пяти гиен. Но никто из них не рискнул напасть на наш небольшой отряд. Возможно, дело было в том, что среди них не оказалось ни одного изменённого демоническими эманациями или небесного зверя.

проблемы начались сразу же, как мы приблизились к безопасной зоне Храма.

- Я… не… могу… дальше… мастер… - ошарашила меня заявлением Канти.

- Что? – я посмотрел на неё. а затем до меня дошло. – Что?!

- Я… не… осквернённая… мастер… я… проклята… богом…

- Рассказывай, - потребовал я. – Почему раньше не сообщила?

Оказывается, свою внешность, от которой стынет кровь в жилах у окружающих, женщина заработала совсем недавно перед заключением в башню. И половина вины лежала на Тхакаре. Он уговорил свою ученицу похитить божественную реликвию из небольшой общины высоко в горах. Во время этого деяния Канти пролила кровь местных жителей. Минимум двое погибли от её рук, ещё примерно пятеро были серьёзно ранены. Эту реликвию она передала своему учителю, а тот, если верить его словам, отдал главе секты. Вскоре после этого девушка стала замечать изменения в себе, а потом не смогла вернуть себе человеческий облик после очередного перевоплощения.

Она шла по пути Тела, Метаморфизма и Энергии, усиливая боевые способности и выживаемость. Её резерв Ци был заоблачным на её ранге, а скорость регенерации Ци и того больше. Благодаря этим двум факторам и нескольким пассивным техникам Канти и выжила в башне.

Но вернёмся к проблемам. Девушка перестала быть человеком, став кошмарным многоруким зверем с повышенной агрессией. Её божественный покровитель, которому служили несколько поколений предков и родная семья, отвернулся от неё и проклял. С того самого момента Канти лишилась возможности приближаться к Храмам-Пирамидам. Когда до неё дошло во что она вляпалась, девушка немедленно бросилась на разборки вне себя от ярости. Итогом стало заключение в башне звездочёта.

- А Тхакар мне немного другое рассказал, - покачал я головой, когда девушка закончила свою исповедь. – О таком, Канти, нужно сразу сообщать. Даже представить не могу, что бы с тобой случилось, если бы я выпустил тебя из кольца прямо у алтаря Анджали.

- Мне… главное… оказаться… возле… него… а… там… я… вымолю… прощение…

- Ну-ну, - с сомнением произнёс я. – Ладно, я к начальству, а ты жди здесь. Заодно присмотри за шаати.

- Сделаю… мастер…

Я вполне себе привычно, как к себе на работу, прошёл в храм, дошагал до алтаря и положил на него скрижаль. В ту же секунду рядом со мной появилась Анджали.

- Богиня, - поклонился я.

- Приветствую, Избранный, - улыбнулась она мне. От этой улыбки мне сразу стало легко, настроение взмыло вверх и пропала усталость в теле.

- Я выполнил твоё поручение. Вот скрижаль, Богиня. Ещё со мной к храму пришла одна женщина. Она однажды серьёзно оступилась и совершила святотатство. За это её настигла божественная кара. Сейчас она раскаялась и готова за прощение помогать мне, а значит и тебе сражаться с демонами, - сказал я. – Ты можешь снять с неё проклятье?

- Что она сделала и кто её покарал?

- По наущению других людей похитила старую божественную реликвию. При этом убила двух её хранителей. Кару понесла от Васанта Плодородного.

- Пусть придёт ко мне. Я загляну в её разум и решу, как с ней поступить. Возможно, она недостаточно покаялась и не заслуживает прощения.

- Она не может войти на храмовую территорию.

- Я даю своё дозволение. Что же до тебя, то ты отлично справился с этим заданием.

- Этим? – мгновенно среагировал я на фразу собеседницы. – Будут другие?

- Да, Избранный. Скрижаль нужно доставить в старый храм всех богов, который расположен в провинции Прадтажири. Там скрижаль наполнится божественной изначальной Ци. После этого её нужно донести до одного из трёх Чёрных Столпов, которые самыми первыми появились в нашем мире. Именно они питают демонов и их порождения. Благодаря им возникают прочие рядовые Столпы. Стоит уничтожить хотя бы один из них, как весь баланс разрушится. Через несколько сотен лет наш мир очистится от демонической скверны сам. Если разрушить все три главных Чёрных Столпа, то демоны и их твари погибнут в течение одного поколения людей.

«Твою же мать», - в сердцах выругался я про себя, забыв о том, что в этом месте мои мысли для хозяйки храма – что открытая книга.

- Не гневайся, Избранный. За свой подвиг ты получишь достойную награду, - успокаивающим тоном произнесла Анджали. – И часть её прямо сейчас. Скажи, чего ты желаешь? Редкую технику для одного из своих путей? Увеличить запас Ци? Повысить количество меридиан? Зачарованное оружие или доспехи? Амулет, с которым ходили герои прошлого?

Оружие и амулет в моих глазах уступали всем прочим вариантам. Их, в отличие от техники или Ци можно потерять, сломать или вообще перерасти, когда новые или даже старые техники становились эффективнее меча, панциря или магической побрякушки.

«Ци или технику?», - принялся размышлять я. По поводу меридиан тоже не сильно раздумывал. Их я мог повысить за счёт халявной энергии, обещанной мне богиней. Наконец, определился. – Богиня, прошу повысить мой запас Ци.

- Хорошо, Избранный, - с улыбкой кивнула она мне. Я и глазом моргнуть не успел, как она оказалась подле меня и ласковым жестом провела кончиками пальцев мне по левой щеке. Я испытал эйфорию и экстаз от этого прикосновения! На несколько секунд я испытывал к Анджали такое чувство, что был готов совершить ради неё любой подвиг. Да что там – пожелай она и я вырву собственное сердце из груди! К счастью, такие эмоции захлёстывали меня совсем недолго. Очень быстро буря в груди улеглась.

Почему такой выбор? Я вспомнил, что у меня в кольце лежит огромная сумма в золотых монетах. С такими деньгами я могу купить себе почти любую технику у торговцев.

«Ци: 13844/100 000».

Резерв скакнул ровно на пять тысяч единиц энергии. Скажу честно, что ожидал меньшего с учётом того, что попросил за четырёхрукую.

Вернувшись к своей спутнице, я передал ей слова Анджали, а потом пожелал удачи:

- Ни пуха, ни пера, Канти.

Та посмотрела на меня невыразительным взглядом. Её морда была натуральной маской, почти никак не выражающая эмоции. Наверное, как у медведя у неё отсутствовали мимические мышцы. Отвечать она мне ничего не стала, не зная окончания земной поговорки.

Я следил за ней до последнего, пока женщина не скрылась за воротами Храма, после чего занялся обустройством лагеря недалеко от стены божественного комплекса. Расседлал шаати, растянул палатку, поставил треногу из бронзовых прутьев для котелка и чайника. Сходил за дровами и запалил костёр. Когда пламя достаточно разгорелось, повесил над ним котелок с водой. Чуть выждав и не дождавшись Канти, я разделся и быстро обтёрся алхимическим средством, убирающим всю грязь, весь пот и неприятный запах с тела.

Моя спутница появилась поздно. Я успел не только сварить нечто вроде мясного кулеша из местного сорта просо, но и заварить чай.

В какой-то момент меня что-то будто толкнуло под локоть, и я посмотрел в сторону храмовых ворот. Из них в этот миг вышла обнажённая девушка. На ней не было ни клочка материи. Грудь и бёдра она прикрыла волосами.

- Канти? – уточнил я, когда она подошла к лагерю и замерла в десяти шагах от меня.

- Да, мастер, - тихо ответила она.

- Вижу, что ты с богиней договорилась.

Девушка была примерно на ладонь ниже меня, со светлой кожей «азиатского» оттенка, тонкими чертами лица и худощавым, но при этом спортивным телосложением. Среднее между фигурой бегуньи-марафонки и пловчихи. Лицо немного треугольное, красивое, сильно смахивающее на лица кореянок, жертв общественной моды на пластическую хирургию.

- Да, мастер, - повторила она.

- Всё хорошо? – уточнил я.

- Да, мастер.

- А что-то ещё сказать можешь?

- Что именно, мастер? – она вопросительно посмотрела на меня.

- Как всё прошло в храме?

- Богиня простила меня, сняла проклятье за моё преступление. За это приказала верно служить вам и отдать жизнь за вас, мастер, если это понадобится.

- И отдашь? – поинтересовался я у неё.

- Да, мастер, - уже иным тоном, более уверенным сказала она.

- Ясно. А что с твоими способностями? Они у тебя остались?

- Да, мастер.

- Это хорошо. Продемонстрируешь?

- Если так хочет мастер, - кивнула она. Пару секунд она постояла неподвижно, и вдруг по её телу прошла волна. Миг – и передо мной стоит знакомая четырёхрукая образина двух метров ростом.

- Отлично! – искренне обрадовался я. – Всё, можешь назад оборачиваться.

Превращение в человека происходило точно также через трансформацию тела, которое будто на миг превратилось в воду и попало под шквалистый ветер.

Вновь став человеком, девушка стыдливо прикрылась руками.

- Ох, блин, извини, не подумал, - спохватился я и полез в мешок с вещами. Достал оттуда простую нательную рубашку со шнуровкой на горле и длинными рукавами. – Держи. Я отвернусь, одевайся.

- Я оделась, мастер, - спустя несколько секунд раздался её голос за моей спиной.

- А тебе идёт, - улыбнулся я Канти. Девушка в крестьянской рубашке на голое тело с подолом до середины бедра выглядела как модель для взрослого журнала на специфической тематической фотосессии аля-селянка.

- Спасибо, мастер, - слабо улыбнулась она в ответ. Такое её стеснение слегка рвало шаблон у меня в голове. Я даже в человеческом теле продолжал исподволь видеть Канти многорукой машиной для убийства всего живого и неживого.

- Так, где-то у меня были штаны и сандалии, - я опять полез в мешок. Вскоре моя новая спутница была полностью одета и обута. В штанах, подпоясанная тонким ремешком и с шляпой-конусом из кожи и стального ободка она потеряла заметную часть эротичности, превратившись в одну из массы местных женщин. – А как у тебя с обращением в одежде? Она тебе мешаться не будет?

- Нет, мастер, - девушка отрицательно мотнула головой. – Простая одежда, броня и оружие мне совсем не мешают. Всё это прячется в подпространственный карман, создаваемый техникой метаморфизма.

- Простая? А непростая? – уточнил я.

- Зачарованная одежда и снаряжение мне мешает. Преображение затягивается в несколько раз или вовсе не выходит с одеждой. Она остаётся на теле зверя.

- Понятно. А я тебе хотел дать комплект храмовой брони. У меня как раз завалялся один от щедрот Анджали.

- Мне дополнительная защита не нужна, мастер. Даже тяжело ранить почти невозможно. Такое под силу практикам высокоразвитого элементного ранга, почти на границе перехода на новый. Или практику небесной ступени, но таких мастеров ничтожно мало. Да и такие раны я быстро залечу. А в теле зверя это происходит ещё быстрее.

- Понятно, - повторил я. И чуть не хлопнул себя по голове. Слова про храмовые доспехи напомнили о победе над Асиром Полудемоном, чьи отрубленные руки лежали у меня в пространственном амулете.

- Что-то случилось, мастер? – спросила Канти, считав мои эмоции.

- Ничего такого. Просто мне нужно навестить ещё раз Анджали.

- Из-за меня?

- Нет, - я отрицательно мотнул головой. – Не отчитался за одно поручение, скажем так. Если хочешь, то можем сходить вместе.

- Нет, мастер, если позволите, то я останусь здесь и присмотрю за лагерем. Мне не по себе было находиться в Храме богини.

- Хорошо, пусть так, - не стал я настаивать.

Были опасения, что богини скажет «фи», когда увидит руки, а не голову. Но ничего подобного. Оказывается, на лапах Асира лежала посмертная аура, которая даже в капле крови опытному смотрящему могла сообщить жива ли или мертва цель. Богиня смотреть умела.

В этот раз я попросил в качестве награды увеличить число меридиан и получил два к уже имеющимся. А когда вернулся обратно к Канти, то недолго думая потратил три тысячи Ци на ещё три меридиана.

«Сан Шен

Практик неба

Ранг: элементный

Меридианы: 35/100

Ци: 10844/100 000

Направленность: Вода, Дух и Тень

Техники: Водяной хлыст (270 Ци)

Духовный доспех (460 Ци)

Водяные брызги (30 Ци)

Бездонная лужа (200 Ци)

Водяная ступень (25 Ци)

Живая вода (350 Ци)

Водяная клетка (300 Ци)

Плащ Теней (150 Ци)

Шаг в Тенях (300 Ци)

Взгляд через тени (250 Ци)

Дух защитник (300 Ци)

Водяной доспех (300 Ци)

Водяные Стрелы (150 Ци)

Водяной Хамелеон (150 Ци)».

Глава 13

ГЛАВА 13

На мосту Лотоса нам опять пришлось повоевать. Запах крови от убитых павианов – самих обезьяньих тел уже не было и в помине – привлёк падальщиков. Совсем мелких, размером с кошку, но в количестве нескольких десятков. И четверо из них оказались изменены демонической энергией.

- Чёрт, лучше драться с пятью большими, чем с пятьюдесятью мелкими, - чертыхнулся я после драки в окружении тел падальщиков и луж крови. Шустрые зверьки, отдалённо похожие на бурых лис с голыми крысиными хвостами, успевали добраться до шаати и вцеплялись в него когтями и зубами. Приходилось их сшибать плоскостью цзяна, чтобы не навредить своему скакуну. А ещё самому не попасть под его лапы и шипы на костяном воротнике, когда он пытался самостоятельно от них избавиться. – Или ходить пешком. От животных только проблемы и суета.

Канти до моста и после него ехала вместе со мной на спине шаати в человеческом облике. Только на время схватки обернулась в четырёхрукого зверя. Когда последняя лиса погибла, она немедленно вернулась в человеческое обличье. Уверен, что причина в психологическом надломе. Девушка слишком долго провела в шкуре монстра и уже почти смирилась, что в ней и умрёт.

Никакого желания встречаться с религиозными фанатиками и старыми знакомыми у меня не было, поэтому шаати я продал какому-то торгашу животными за стенами Шанкар-Шива. Нормальную цену выручить не удалось, но я посчитал, что скакун свою роль сыграл на сто и один процент. Он был мне нужен только чтобы в ускоренном темпе доставить меня с Канти, находящейся внутри пространственного кольца, до храма Анджали.

До провинции Прадтажири пешком идти было очень долго и опасно. Раза в три путь ускорялся по воде. Правда, и он не гарантировал спокойствие и отсутствие врагов. Провинция располагалась рядом с серыми землями, где не жили люди, но вольготно чувствовали себя всяческие изменённые твари. За этими территориями начиналась полноценная территория демонов. Разумеется, они частенько наведывались к людям. Да и в серых землях чувствовали себя хозяева, устраивая нападения на отряды авантюристов, охотников и добытчиков. Вот только закрепиться там у них не получалось. Никак. Стоило демонической орде собраться, как ей в противовес люди собирали огромную армию с десятками, а когда и сотнями практиков высоких рангов. То же самое происходило со Столпами. Разведчики из дружин и кланов, сект и простые охотники внимательно следили за обстановкой в серых землях и никогда не пропускали появление самого Столпа или признаков, которые сообщали о его скором возникновении.

Возможно, демоны выдавили бы людей из провинции будь она обычной, не представляющей интереса. Вот только в Прадтажири были огромные запасы руд, угля, редчайших сортов глины, росли драгоценные породы деревьев с другими растениями и гуляли в лесах животные с ценным мехом и мясом. Да и серые земли были богаты всем этим. Демонам древесина с травами и железные руды с мрамором да глиной были неинтересны. Вот золото и драгоценные камни они активно добывали. Но это относилось только к разумным тварям из высшей касты.

Я смог договориться с речными караванщиками, которые направлялись в Ридаришу – столицу провинции Прадтажири. Караван был полностью укомплектован, но стоило только намекнуть, что к ним пришёл практик элементного ранга и у него в вассалах ходит ещё один такой же, как спесь и кривые рожи купцов мгновенно сменились холуйскими улыбками с низкими поклонами. С меня даже денег не взяли. Только обещание защищать корабль от нападений.

Портило настроение только одно – до отправки было ещё три дня. Караван не до конца сформировался. Ждали ещё купцов. Мне и Канти предстояло прожить в портовом трактире это время. Соседи тут были те ещё, мягко говоря. Такой сброд, что начинало тошнить при приближении некоторых, или появлялось инстинктивное желание ударить Плетью. Но те и сами старались держаться от меня и моей спутницы подальше. От меня так уж точно, а вот на Канти почти все мужчины и часть женщин частенько посматривали. Та по приезду в город попросила у меня немного серебра и пару часов свободного времени. А когда вернулась, то я даже присвистнул при виде её нового облика. Девушка сменила крестьянскую одежду на шёлковую юбку с разрезами, короткую рубашку со стоячим воротником и вырезом на груди, жилетку и сандалии с ремешками до икр. Ткань и пошив выдавали немаленькую цену. Не уверен, что выданного мной серебра хватило бы на этот комплект. А если она торговалась, то не хочу даже знать, как данный процесс происходил. Половина торговцев продадут практику элементного ранга товар себе в убыток, лишь бы того не злить.

- Мастер, за тобой следят, - тихо сказала Канти вечером, когда мы спустились из комнаты на втором этаже в общий зал, чтобы поужинать.

- Кто?

- В самом дальнем углу за столом сидят двое доходяг. Они очень тобой интересуются.

Я, стараясь, чтобы движение выглядело естественным, повёл взглядом по помещению, по стойке, бегло глянул в угол и вновь уставился в тарелку. Канти метко окрестила парочку в углу доходягами. Они выгляди натуральными каторжниками, которых заставляют тяжело работать и очень плохо кормят. Худые, с запавшими глазами, заострившимися чертами лица, в латаной и застиранной крестьянской одежде. Перед ними стоял высокий глиняный кувшин с широким горлом, два деревянных стакана и деревянная тарелка с несколькими серыми лепёшками. На меня они не смотрели, сосредоточив всё внимание на еде.

- Вижу. Обычные сервы, - чуть пожал я плечами. – Просто мы тут немного выделяемся. Вот и приковываем взгляды.

- Они не просто смотрели – следили, мастер.

- Ну, может они из последователей Анджали. Я тут в некотором роде местная звезда, - усмехнулся я и не увидев понимания, добавил. – Очень знаменит среди фанатиков богини. Они мне помогли достать скрижаль из твоей башни. То есть, в каком-то роде и тебе помогли освободиться.

- Не похожи она на истово верующих. Уж поверь мне, мастер. Я выросла в такой семье, и сама была ярой последовательницей Васанта, пока не совершила то преступление.

- Ладно, ладно, - не стал я дальше спорить с Канти. – Пусть следят себе на здоровье, главное, чтобы не лезли в мои дела.

Несмотря на слова девушки я продолжал считать парочку засланцами лидеров фанатиков. Те зная свою паству могли приставить к работе филеров кого-то со стороны. Ведь последователи Анджали могли не сдержать эмоции и себя выдать. А я вроде как очень просил держать таких от меня подальше.

Перед тем как лечь спать, я провёл нехитрые манипуляции с узким окном с одной ставней и дверью. Для таких случаев у меня в кольце имелись клинья и распорки. После того случая, когда меня хотели обворовать помощники ростовщика, я позаботился о том, чтобы серьёзно усложнить подобным личностям путь ко мне в комнату, где бы ни ночевал.

«Нужно поискать какую-нибудь технику с призывом охранника на длительный срок. Защитник, всё-таки, слишком энергоёмкий. Его на шесть-семь часов просто так не призовёшь. Может, среди теней что-то получится отыскать», - эта была последняя мысль перед тем как отдался сновидениям.

Ночь прошла спокойно. После завтрака вновь отправился на пирсы к кораблям каравана. Поговорив со старшим купцом, узнал, что никаких изменений графика не случилось. Минимум ещё два дня корабли простоят у городского причала.

На обратном пути мы с Канти разделились. Она отпросилась погулять и обновить свой гардероб. А я решил просто пройтись по порту.

В какой-то момент краем глаза приметил одного из знакомых доходяг, на которых вчера за ужином обратила моё внимание Канти.

«Значит, точно следит. Девчонка не ошиблась», - пронеслась в голове мысль. Я уже был готов через секунду забыть про встречу, как во взгляде неизвестного на долю мига полыхнула лютая ненависть. Будто я его мать на последний ряд кинотеатра водил и после выложил наши с ней пикантные фотки в школьном чате. Реакция предполагаемого религиозного фанатика была необычной. Может, он мне завидует? Или хочет из меня, хех, сделать мученика во славу богини?

Доходяга незаметно растворился в толпе, стоило всего на миг отвести от него взгляд, чтобы поискать его напарника, с которым он вчера заседал за столом с кувшином пива и тарелкой лепешек.

После наших переглядываний мне стало как-то не по себе. Машинально активировал доспех Духа из-за чувства тревожности. И сделал не зря. Защитная техника оказалась очень кстати. Порой от паранойи бывает своевременная польза.

Внезапно я ощутил сильный удар в спину справа снизу. Не будь на мне магической защиты, сейчас моя правая почка приказала бы долго жить, а я сам уже терял бы сознание из-за резкого падения кровяного давления и болевого шока.

Резко развернувшись, я увидел позади себя того самого доходягу, который минуту назад убивал меня взглядом. В ладони он держал тонкий трёхгранный стилет. Долю секунды он находился в поле зрения, а затем вновь растаял. Исчезновение сопровождалось неприятным эффектом смещения фокуса внимания на другой объект. Вот смотрю на несостоявшегося убийцу, а вот уже ловлю себя на том, что разглядываю крепкого мужчину в длиннополом халате и чалме с саблей на поясе, а доходяги и след простыл.

Никто в окружающей толпе не обратил никакого внимания на происшествие. Просто не заметил. Всё слишком быстро произошло. Парочка мужчин, едва не натолкнувшиеся на меня, резко остановившегося, недовольно посмотрели и, было, открыли рот, чтобы высказать всё, что думают, но секунды им хватило, чтобы опознать во мне практика, хоть я и был одет в простонародное тряпье.

- Простите, господин, - торопливо произнёс один из них, хотя лично мне ничего не сделал.

Второй обошёл меня молча, ускорив шаг и наклонив голову, чтобы не встречаться с моим взглядом.

В таверну я шёл под активированными защитными техниками и внимательно контролируя обстановку вокруг.

Канти пришла только через час. На плече у неё висела туго набитая матерчатая сумка с большим клапаном на медной застёжке и длинном ремешке из нескольких слоёв стёганной ткани с украшениями в виде речных неровных жемчужин и кусочков оранжевого янтаря.

- У тебя синдром шопоголика, Канти, - сообщил я ей при виде её ноши.

- Я не знаю, что это, мастер. Но за время, проведённое в башне, со мной могло произойти всякое. Вам, как опытному мастеру, должно быть всё видно с первого взгляда, - произнесла она в ответ, вроде как польстив.

- Хм, что-то не так? – нахмурился я. Только сейчас обратил внимание на её вид. Немного взъерошенный, напряжённый и задумчивый одновременно. И вряд ли это связано с неуступчивостью торговцев, не пожелавших ей продать вещи со скидкой.

- На меня напал один из вчерашних преследователей.

- И?!

- Я его убила. Некоторые вещи здесь, - она хлопнула ладонью по сумке. – Второго рядом не было. Даже не пахло.

- Второй пытался убить меня.

- Он жив? Ты его достал?

- Нет, - вздохнул я. – Ударил исподтишка и тут же скрылся в невидимости, когда увидел, что промахнулся. А я видеть невидимок не умею.

Девушка достала из сумки два кинжала, причём один был разделён на клинок и рукоять, широкий пояс с кармашками и перчатки, выглядящие, один в один как тактические из моего мира.

На стальном лезвии разделённого клинка я заметил следы крови и мелкие заусенцы.

- Я уже видел такое оружие. Кровь твоя? – я посмотрел на девушку.

- Да.

- И ты себя хорошо чувствуешь? В прошлый раз раненого таким оружием мы не смогли спасти никакими противоядиями и укрепляющими зельями.

Та слабо улыбнулась:

- Меня тяжело убить. Даже таким сильным ядом. Мастер, вы сказали, что уже сталкивались с этими людьми. Кто они?

- Не людьми, а оружием. Такие клинки у гильдии убийц, называющих себя скорпионами, кажется…

Я рассказал ей историю с паучьим логовом, где мой отряд потерял Малая из-за нелепой случайности.

- Вот как, убийцы значит. Но зачем вы им?

Я только пожал плечами, а затем добавил:

- Возможно, их нанял Акшай Дипай, когда понял, что с наёмниками ничего не получилось.

- Возможно, - кивнула Канти. – Я могу попытаться их отыскать и убить.

- Не нужно. Послезавтра мы отплываем и вряд ли вернёмся в Шанкар-Шив. Только зря терять время на них и излишне рисковать. Вот если они последуют за нами, - я усмехнулся, - тогда будут сами себе злобные буратины.

- Иногда я не понимаю тебя, мастер, - вздохнула она.

Чтобы хоть как-то обезопасить себя от происков скорпионов мы сменили таверну в порту на постоялый двор в городском районе рядом с портовыми улочками. Здесь мы прожили оставшиеся два дня до отплытия. И то ли смогли сбить убийц со следа, то ли те решили не лезть на рожон, но нас никто не беспокоил до самого отплытия.

Глава 14

ГЛАВА 14

Комфорта на кораблях не было никакого. Собственно, корабли – это громкое название для купеческих судёнышек. Судам больше подходило название струг с определёнными поправками. На каждом имелось две небольших мачты, разнесённые на нос и корму. Носовая выше и с большим количеством парусов. Но основная движущая сила – это гребцы, которые сидели вдоль бортов на высоких лавках.

По центру судёнышка шёл палубный настил. Большая часть грузов и весь экипаж с пассажирами распологался на них. Длина каждого корабля была около двадцати двух, двадцати пяти метров и четыре-пять шириной. Десять гребцов с каждого борта. Ещё пять отдыхающих, лоцман, кормщик, владелец судна и несколько пассажиров.

Отдыхающие гребцы выполняли роль дополнительных наблюдающих и стрелков из луков, если дело дойдёт до такого. Всего в караване было семь судов. Кормщик, лоцман или старший над гребцами являлись небесными практиками земного ранга. Среди гребцов тоже такие могли иметься. Но рангом пожиже, всего лишь смертного.

Меня с Канти старший каравана и владелец трёх кораблей расположил на одном из своих судов. В строю оно следовало третьим. Здесь настил был чуть-чуть шире и куда свободнее, чем на прочих судах, где блоку было некуда упасть из-за нагромождения ящиков, мешков и корзин. И это только та часть груза, которая больше остального боялась сырости. Под настилом лежало ещё. Там в основном складировали руду, товары из глины, уголь, необходимый для специальных печей и мало где встречающийся, мраморные блоки и им подобные материалы от малахита до ящиков с кварцем и слюдой.

Первый день прошёл тихо, хоть и в суете да напряжении, которое читалось в каждом взгляде и движении речников. Лоцман шепнул, что очень часто бандитские шайки нападают в первую ночёвку на берегу или ближе к вечеру, пока ещё корабли не ушли из более-менее обжитых людьми районов. Из-за этого все нервничали, а гребцы от любого громкого шума на берегу или в воде инстинктивно вжимали голову в плечи и сгибались пониже.

На вторые сутки плавания караванщики стали понемногу успокаиваться. Вторая ночь прошла аналогично. Меня с Канти ни в чём не задействовали. Ни в каких дежурствах и работах. Ели мы из котла, из которого кормились старшие по кораблю. У простых гребцов «стол» был своим. Панибратство тут не приветствовалось. Если такое случалось, то редко и в крайне сплоченных и близких по духу, а лучше по крови отрядах.

На третий день после дневной остановки в караване пошла странная возня. Правда, тревоги я не заметил. Среди людей царило возбуждение, словно выиграли в лотерею и ждут, когда можно будет получить выигрыш.

- Что происходит, Айшар? – спросил я лоцмана, одарённого смертного ранга, выбравшего для начала развития путь Воды. С ним я за время плавания немного сошёлся. Разумеется, с учётом неравности положения. Он практик смертного ранга, я элементного. С большими допусками можно взять пример из европейского титулования, сравнив меня с ним, как рыцаря и сквайра.

- Господин, разведчики недалеко от берега нашли яичный мешок вудзарба, - сказал тот как о чём-то само собой разумеющимся.

- И?

- Простите, господин…

Вудзарбом оказался крупный полоз. По местным меркам не очень опасный и большой. Всего-то около пяти метров длинной и толщиной сорок-пятьдесят сантиметров в обхвате. Неядовитый, с мелкими зубами. Но если укусит, всё равно мало не покажется. Мясо и шкура полоза огромной ценности не представляет. добывают только по заказу или, если гадина подвернётся под руку. Но вот их яйца совсем другое дело! Каждое яйцо очень ценно. В отличии от мяса, в каждом полно Ци. Мало в какой добычи накоплено столько небесной энергии. Каждое яйцо, как сильный ксоан. При этом полоз может быть вполне обычным, без небесного дара. Но его кладка всегда с Ци. Когда вудзарб откладывает яйца, в его теле остаётся яичный мешок. Его он скидывает на некотором удалении от кладки, так как резкий запах привлекает падальщиков и хищников. В основном насекомых и всякую мелочь. Но и их достаточно, чтобы уничтожить кладку. А теперь самое важное – цена. За десять свежих яиц вудзарба платят от трёх до пяти золотых монеты. Яйца не должны быть старее двух недель, так как быстро развивающийся эмбрион вытягивает всю Ци. Но наличие яичного мешка говорит, что кладка была произведена буквально день-два назад.

- Каждый вурзаб откладывает по сотни и даже больше яиц. За такие свежие, как эти можно получить полсотни монет в золоте, господин! – закончил свой рассказ Айшар.

- Понятно.

Спустя несколько минут после беседы с лоцманом ко мне подошёл старший караванщик. Он ещё не успел и рта раскрыть, а я уже знал, о чём пойдёт речь.

- Господин Шен, позвольте обратиться, - заискивающе и очень искренне, как это могут делать прожжённые дельцы, улыбнулся он мне.

- Слушаю тебя, Рохин Шарма, - кивнул я ему. Купец имел хорошо развитый смертный ранг. Но рядом со мной он по местному табелю был никем, сродни обычному неодарённому крестьянину. Как выше уже сравнивал: я рыцарь, он сквайр. Мне он может только прислуживать и угождать, в надежде, что однажды сможет достигнуть моего уровня.

- Вы уже знаете, что мы нашли кладку яиц вурзаба, господин Шен…

- Ещё не нашли, - хмыкнул я.

- То есть, да, конечно, ещё не нашли. Но знаем, что она где-то есть. Вурзаб свой яичный мешок скидывает не очень далеко от кладки.

- Ты хочешь, чтобы я пошёл с твоими людьми?

- Да, господин Шен. Мы заплатим вам и вашей спутнице десять золотых монет.

Я приподнял одну бровь.

- Двенадцать монет, господин Шен, - выдавил караванщик.

В итоге сошлись на четырнадцати. И это только за моё участие в походе. Если придётся сражаться, то мне заплатят ещё от трёх монет и больше. Было видно, что купцу серпом по сердцу делать мне такое предложение. Но битый жизнью мужчина знал, что лучше перестраховаться и заплатить немного, чем сэкономить и потерять в разы больше. Или вообще всё, включая жизнь.

- Ты пойдёшь? – уточнил я у Канти.

- Да, если позволишь, мастер, - кивнула она.

- Тогда идём.

Вместе со мной в отряде было двадцать четыре человека. Семеро практиков, из которых трое имели земной ранг. Каждый из моих спутников был вооружён и защищён до зубов. Копья, арбалеты, тесаки и топоры в руках. Головы прикрывали шлемы, торсы – кирасы и кольчуги. Все озаботились сапогами или ботинками и высокими ножными крагами, так как в этой чаще можно было легко оцарапаться о ядовитый шип либо быть укушенным каким-нибудь пресмыкающемся и хитиновым гадом.

На берег я сошёл, одетый в цюэкуапао, кирасу и в латных сапогах из комплекта генеральской брони. Это повышало мой статус в отряде речников, отправившихся на поиски кладки. Люди ведь всегда встречают по одёжке. Плюс давало мне дополнительную защиту, которой я решил не пренебрегать. Признаюсь, что опасался я не столько местную живность, сколько возможного нападения наёмных убийц. Запросто кто-то из них мог проникнуть в караван и ждать подходящего случая для атаки. А ещё что-то такое-эдакое зудело под сердцем, беспокоило. Но очень-очень смутно, где-то совсем на границе подсознания.

А вот Канти решила себя не перегружать и не портить привлекательный внешний вид. Она выбрала для себя короткие сапожки на шнуровке с немного загнутыми вверх острыми носами, штаны с широкими штанинами, длиннополую рубашку с коротким прямостоячим воротником и остроконечную шляпку из кожи с регулируемым подбородочным ремешком. Вся её одежда была пошита не из самой дешёвой ткани и украшены вышивкой с простенькими вставками из янтаря, кости и речного жемчуга. Не знаю, сколько это стоит, но уверен, что выданных мной монет на её гардероб даже близко не хватило. Но на данный момент я не собирался лезть с расспросами. Вот если на новом месте проживания повторится эта же картина, то тогда придётся. Вдруг она по вечерам гоп-стопом промышляет?

Следопыт быстро нашёл следы гигантского полоза, сопоставимого размерами с земной анакондой. Он встал во главе группы. За ним шагали двое практиков земного ранга. Потом пара рядовых гребцов крепкого сложения с копьями. За ними топали я с Канти. После нас опять несколько гребцов, позади них пристроился караванщик с приятелем. По факту, купцы устроились почти в центре отряда и рядом с нами, полагая, что так они защищены настолько, насколько это было возможно.

Раньше я ходил по достаточно просторной и светлой местности от Шанкар-Шива. Но сейчас я будто вновь вернулся в Чиннраг с его густыми и слабопроходимыми джунглями. Каждый десяток метров путь перекрывало упавшее дерево. Порой встречались такие исполины, что ствол доходил мне до середины груди. Иногда сваленное на землю дерево будто следовало заветам дяди Васи: сбили с ног – сражайся на коленях, встать не можешь – лёжа наступай. Они и наступали, заставив уцелевшие при падении ветви расти строго вверх и в помощь к ним выпустив новые вертикальные побеги. В итоге перед нами вставала непроходимая стена-частокол с метровым, а то и полутораметровым «фундаментом», длинной в сорок-пятьдесят метров. Частенько под такими лежебоками зияли промоины от дождей или норы. Некоторые имели достаточно внушительные размеры, заставляя с опаской ожидать появления его обитателя или обитателей.

- Это там. Полоз ушёл под дерево, - сообщил следопыт, указав на одну такую нору. прошло около сорока минут с того момента, как мы сошли со стругов. Мужчина немного нервничал и не скрывал этого. Также выглядели все остальные. Никому не хотелось лезть в черноту зияющей норы в сумраке, создаваемом густыми кронами лесных исполинов, окруживших нас.

- Рюай, Сахам, пошли! – резко произнёс купец. – Живо!

Пара его людей, вздрогнули, на секунду замерли, а затем передали своё оружие товарищам и стали разоблачаться. В броне в норе особо не поползаешь. оставшись в рубахах и штанах, они взяли в руку по прямому короткому мечу, идеально подходящему для уколов, прицепили к поясу по большой холщовой сумке, в другую руку взяли огарок вечной свечи и один за другим скрылись в логове полоза.

- А вы куда пялитесь, а? – едва только скрылись пятки Рюайя или Сахама, как караванщик устроил выволочку остальным в команде. – А если сейчас на нас нападёт какая-нибудь тварь?

Наорал он на людей за дело. Практически все смотрели только в одно место: на чёрную дыру норы, в которой пропали два их товарища.

Прошло минут десять, когда мы услышали глухие возгласы из норы. На долю секунды я напрягся и даже активировал доспех духа на инстинктах. Но тревога оказалась ложной. Отправленные под землю речники сообщали о своём возвращении и удачном завершении рейда. Через минуту показались грязные пятки первого из них. Когда он вылез полностью, встав на колени, то вытянул туго набитую сумку. Следом показались ноги второго добытчика. Вскоре он присоединил свою сумку к сумке напарника. Выглядели они довольными, блестя счастливыми улыбками. Все перемазались в земле, но внимания на это не обращали.

Рохин Шарма немедленно бросился к сумкам. Откинув защитный клапан, он раздвинул края и уставился на содержимое. Я шагнул вперёд, чтобы утолить своё любопытство. Купец было недовольно вскинул голову, уловив краем глаза моё движение. Но опознав, угодливо улыбнулся и вновь вернулся к рассмотрению добычи.

Змеиные яйца были кипельно-белыми, идеально круглыми и диаметром чуть меньше пяти сантиметров. Таких в каждой сумке должно набраться десятков семь.

«Полсотни золотых торгаш уже заработал, - подумал я, примерно прикинув стоимость яиц. – Минус моя гонорар».

Обратно шли в точно таком же порядке. Следопыт, практики, гребцы, я с девушкой и так далее. В отличии от движения по следу полоза, когда все были напряжены и дёргались от любого лесного шороха и наставляли оружие на всяческих вылетевших из-под ног птах, сейчас люди заметно расслабились и успокоились. Не сильно ошибусь, если предположу, что часть их – как бы не все – уже думают на д тем, куда потратят награду за рейд вглубь леса.

Когда до реки оставалось около километра, позади раздался громкий треск сучьев. Резко обернувшись, я увидел, как троих замыкающих мужчин сносит с ног длинное бревно с блестящей тёмной корой, которым будто выстрелили из густых зарослей.

Глава 15

ГЛАВА 15

Гребцы полетели в разные стороны нелепо махая руками и ногами. Один из них ударился о ближайший ствол дерева толщиной в три обхвата. Раздался громкий хруст, изо рта мужчины выплеснулась кровь, выглядящая чёрной в лесном полумраке. Когда он упал на землю, то несколько раз дёрнулся, и больше не пошевелился.

Бревно оказалось огромной змеёй с тупой мордой, на которой росли тусклые и тёмные крупные костяные бляшки. Совершив первый рывок, выведший троих из нашего отряда, гадина набросилась на одного из практиков, обвилась вокруг него и сдавила с такой силой, что того не спасла ни броня, ни небесные техники.

- А-а!.. – вскрикнул он и затих, скрывшись под тугими блестящими кольцами змеиного тела.

Практически одновременно с этой атакой я призвал Защитника.

- Убей тварь и не навреди человеку! – вслух приказал я овеществлённому заклинанию. – Канта, не вмешивайся!

Девушка, напрягшаяся и готовая обратиться в четырёхрукую ипостась, мгновенно отказалась от своего желания. Я не хотел, чтобы речники увидели её боевую форму. Меньше знают – проще нам.

Оказавшийся рядом с завившийся в спираль змеёй дух рубанул сверху вниз по кольцам тела рептилии. Тяжёлый прямой клинок разрубил плоть как канцелярский нож полосу скотча на коробке. Во все стороны брызнули тугие струи тёмной крови. Из пасти змеи вырвалось нечто среднее между клекотом и шипением. Её тело ослабло и превратилось из пружины в бесформенную кучу старых покрышек.

- Вытащи его, - отдал я новый приказ.

Увы, но когда мой пет выудил гребца из мёртвых объятий гигантской змеи, было уже поздно. Человеческие глаза невидяще смотрели в небо, застыв навсегда.

- Это тот самый полоз? – спросил я у ближайшего речника.

- Не знаю, господин. Наверное, - неуверенно ответил тот.

- Да, господин Шен, - раздался голос караванщика, подошедшего сзади. – Это вудзарб. Тот или нет, увы, не могу сказать. Но полагаю, что тот, раз он набросился на нас, когда мы разорили кладку в гнезде.

Нападение твари не продлилось и минуты, но наделал он ох каких дел. Отряд потерял трёх человек убитыми, ещё один оказался тяжело ранен. Его я поставил на ноги с помощью своей Живой воды. Та прекрасно справилась со сломанными костями и отбитыми внутренностями. Для меня это ничего не стоило, а вот караванщику пришлось выплатить ещё шесть монет – уничтожение змеи и лечение – сверх оговорённого, что его очень огорчило. Кажется, он решил, что я специально вылечил раненого, чтобы повысить цену за свои услуги спасителя отряда. По итогу я стал богаче на два десятка жёлтых кругляшей. В сравнении с уже имеющейся суммой в кольце – капля в море. Но не отказываться же от того, что само в руки падает? Ещё месяц назад я этим двадцати монетам был рад, как премии к зарплате в своей прошлой жизни.

Полоз оказался очень здоровым, матёрым, как сказали речники. Их очень огорчило состояние змеиной шкуры. Мой Защитник по сути превратил гадину на четыре неровных куска. При этом клинок повредил некоторые внутренние органы, которые ценились у алхимиков. Зато было мясо, которое с руками оторвут повара дорогих ресторанов. Да и шкура, хоть и порезанная на куски, всё ещё сохранила более-менее товарный вид. Этих кусков вполне хватит и на куртку, и на жилетку, и на сапоги и тем более ремни.

Ещё неделю мы плыли почти без приключений. Нападения были, но без жертв как в случае с полозом.

- Пракрава, господин Шен, - сообщил мне лоцман и указал рукой вперёд.

Я в это время полулежал на палубном настиле, прислонившись спиной к большому тюку с чем-то мягким, обёрнутым тонкой вощённой кожей для защиты от воды.

Поднявшись, увидел в километре на берегу частокол с парой сторожевых вышек. На одну из них на моих глазах забрались двое и уставились в нашу сторону.

- Что за место? – поинтересовался я у него.

- Речная деревня. Жителей сотни три. Почти всё пропитание добывают в реке: рыба, водоросли, моллюски, раки. Ещё из особого ила, который очень редко встречается, и глины с жжённой костью делают посуду. И бумагу из тины.

- Бумагу? – переспросил я.

- Да, господин Шен. Примерно раз в полгода со дна поднимается и собирается плотными пластами особая тина, которая плавает на поверхности буквально несколько дней. После чего опять распадается и тонет. Местные её собирают, рубят и перемешивают в лоханях, что-то добавляют, после чего раскатывают очень тонким слоем на плоских камнях и сушат в тени. Через несколько дней получают толстую и прочную бумагу. Но она имеет зеленоватый оттенок, поэтому особо не ценится. Да и хрупкая она. Обычная белая бумага и тем более пергамент намного крепче и эластичнее.

- Ясно. Мы будем причаливать?

- Да, господин Шен, – подтвердил он. – Всегда здесь останавливаемся.

- Зачем? – поинтересовался я.

- Кое-что прикупить, тот же речной жемчуг и раков. Узнать новости и просто отдохнуть денёк в безопасном месте.

- Понятно.

На корабле, где устроился главный караванщик, подняли разноцветный флаг. Явно сигнал для деревенских. Либо знак, что свои, либо какой-нибудь запрос, мол, мы к вам, можно? В ответ через минуту над одной вышкой взмыл похожий пёстрый лоскут и

вскоре корабли закачались на волнах рядом с берегом недалеко от деревенского причала. Для всех наших судов места у него не хватило, только для двух. Один из них оказался моим, так что ноги я не замочил.

Пройтись по твёрдой земле после качающейся палубы было приятно. Не стану говорить, что сильно страдал от плавания, мой организм высокоуровневого небесного практика прекрасно подстраивался под любые условия, но психологически оказаться на «большой» земле было приятно. Остановки на берегу во время плавания были совсем не тем. Чаще всего доступна была узкая полоска берега, порой заваленная камнями или плавником. И это не случайность. а специальный расчёт. Если неведомый враг решит напасть, то ему придётся потратить достаточно много времени, чтобы осторожно пройти по такой полосе препятствий. Или ломать ноги.

В деревне нашёлся крупный трактир, где свободно могли поместиться человек семьдесят. А если в тесноте, то и вся сотня. Вот только выглядел он как лесная поляна в середине лета, которую облюбовали компании любителей погулять от души: мусор, грязь, неприятные запахи, в некоторых местах грязь липла к подошвам, так как пол был земляной, и любая пролитая жидкость превращалась в грязную лужу.

Уже спустя полчаса мне стало в деревне скучно и неприятно. Канти разделяла мои чувства, а вот почти все команды вместе с купцами и купеческими слугами забились в трактир и принялись накачиваться местным пойлом и набивать животы местной кухней.

В Пракраву мы прибыли в конце дня, а отплыли после полудня. Весь вечер и всю ночь речники гуляли. Утром отсыпались. Я с Канти всё это время провёл в палатке в сотне метрах от частокола. Когда не спал, сидел с удочкой на берегу. Почти весь улов отпускал обратно в воду. Исключение сделал лишь для пары крупных рыбин, про которые знал, что у них вкусное и не пахнущее тиной мясо.

Только ещё спустя два дня мы добрались до цели длительного путешествия.

Фьярст – крупнейший город из тех, в которых я побывал в своей новой жизни. Он раскинулся по обеим берегам реки. Моста между левой и правой городскими частями не было. Перемещения осуществлялись с помощью нескольких паромов и десятков лодок от мелочи на пару пассажиров, до шестиметровой посудины, где только гребцов с рулевым сидело пять-семь человек. Нужный мне храм находился в правобережном районе. Караван же шёл на левую в дальний порт по отношению к нашему движению по реке.

- Эй, сюда! – громко прокричал лоцман лодочнику, крутящемуся недалеко от нашего судна.

- Что господин желает? – прокричал тот в ответ.

- Доставить на правую сторону господина и госпожу!

Лодочник ловко и быстро пристроился к правому борту судна. Гребцы на время прекратили работать, опустив вёсла в воду. После этого мы с Канти ловко перебрались с борта на борт. Узкая и короткая лодка опасно накренилась краем борта, почти черпнув воды, а затем несколько раз качнулась с борта на борт. Но её владелец ловко выправил ситуацию широким и коротким веслом.

- Удачи тебе, Айшар! – сказал я лоцману. – Пусть боги всегда тебе улыбаются!

Город мне понравился. Справедливости ради стоит добавить, что мне и Шанкар-Шив нравился своим размером, каменной архитектурой, достаточным количеством широких и прямых улиц, мостовой и чистотой на приличном уровне. Но Фьярст был на голову лучше него. Да оно и быть не могло, ведь этот город являлся столицей провинции. Кроме него в округе стояли ещё несколько городов. Хоть и значительно меньше размерами. Но это были полноценные города, а не посёлки или крепости. Соответственно вокруг них были раскиданы деревни, хутора, мелкие посёлки, различные лагеря всевозможных общин или старателей да лесорубов. На границе с серыми землями стояла цепочка фортов и крепостей с солдатами или дружинами кланов. Основная их роль заключалась в подаче сигнала при появлении серьёзной угрозы обжитым землям в виде крупного отряда тварей, сильного демона или демонов и дружины чёрных практиков. Чтобы не пропустить их гарнизон крепости постоянно патрулировал нарезанный ему сектор в радиусе пары десятков километров вокруг крепости. При этом они уничтожали всяческую мелочь.

Я сразу, как только расплатился с лодочником и сошёл на сушу отправился к храму выполнять задание Анджали. Как доставить скрижаль к одному из Великих Чёрных Столпов буду думать потом, сейчас мне бы справиться с насыщением её божественной энергии.

А вот с этим возникли трудности. Храм был огромен и состоял из нескольких крыльев и зданий, соединяемых подземными и воздушными галереями. В некоторые из них прохода молящимся не было. Алтарь, про который мне сказала богиня, находился в одном из таких мест. Везде, где путь был под запретом, стояли запертые двери и охранник. Иногда и парочка. Трижды они нам с Канти заступали дорогу. Скандала я не хотел, рассчитывая пробраться к месту тихо, поэтому отступал.

- Ладно, всё с этим ясно, - подвёл я итог спустя примерно сорок минут рекогносцировки. – Идём искать себе жильё. Завтра пройдёмся по магазинам, хочу кое-что прикупить. А потом снова придём сюда.

При словах о покупках и магазинах у девушки заблестели глаза. Блин, что с ней не так? Она же выходец из простой семьи, а не мажорка! Или это так на неё повлияло отношение Тхакара, который сделал из простушки небесного практика высокого ранга? Или всё ещё проще – она навёрстывает то, чего была лишена долгое время, будучи запертая в башне?

«Ладно, поживем – увидим», - вздохнул я про себя и решил выделить спутнице чуть больше монет для трат, чтобы она не вздумала устраивать гоп-стоп на местных улочках. Или чем она там занимается, добирая недостающую сумму на понравившиеся вещи.

Гостиницу я выбрал недалеко от реки. Качеством выше среднего, чтобы пожить в комфорте. Оплатил две комнаты по соседству, себе и Канти. Расположение тоже было выбрано не просто так. В случае крутых перемен, читай – неприятностей, можно будет уйти по реке. Благо, что на берегу полно стоянок с всевозможными лодками.

Вновь к храму я пошёл ночью, закутавшись в Плащ теней. Эта маскировочная техника оказалась для сумерек идеальным вариантом. Свет от последних отблесков солнца и от светильников со свечами, прорывавшийся через ставни, давал достаточно теней, которые стали моим прикрытием от взглядов.

Я был уверен, что смогу без проблем воспользоваться своим путём Теней, чтобы попасть в закрытые храмовые зоны. Днём прыгать на глазах у всех не стал и пробовать. Да и народу должно было хватать в недоступных помещениях. И какого же оказалось удивление, когда техники не сработали. Я не ощущал ни одной тени за стенами храмового комплекса. Ни единой!

- Чёрт! – чертыхнулся я под нос.

Вторым желанием было тайно проникнуть в храм и тишком-тишком пробраться куда мне было нужно. Но и это не вышло. Стоило мне перебраться через стену, как выяснилось, что мои маскировочные техники там не действуют. Да и вообще все техники. Их будто отрезало от меня невидимой плёнкой.

Сплюнув в сердцах, я ретировался тем же путём, пока не наткнулся на охрану. У той со способностями Неба всё могло быть в порядке. Проверять так это или иначе я не хотел, так как пострадать может моя шкура.

Пока возвращался обратно, думал, а не было ли ошибкой отказ от продолжения отношений с фанатиками? Они помогли мне раз, могли помочь и сейчас. Выходы на храмовых прислужников у них просто обязаны быть, потому что молящихся за день в храм приходит несколько тысяч. А это тот самый контингент, с которым работают Шарад с Вашаном, Пран и прочие лидеры истово верующих в ушедших богов, от которых остались тени, способные на что-то только в Храмах-Пирамидах.

Но подсознательно я был против полноценного и длительного контакта с этими людьми. Я и на Земле хоть и не был интровертом, но в команде полноценно работать не любил. Здесь от этой привычки так и не избавился, несмотря на новое тело. Ученики Тхакара были исключением. Ко всему прочему рядом со мной они были теми, кто внимал мне и боготворил. А вот фанатики видели во мне вещь, принадлежащую Анджали. Их лидеры уж точно.

«Дилемма, блин», - вздохнул я про себя, вернувшись незамеченным в свою комнату. Не успел закрыть дверь, как в неё кто-то тихо постучался, скорее даже поскрёбся. – Кто там?

- Это я, мастер, - послышался негромкий голос моей спутницы. Войдя ко мне и прикрыв за собой дверь, она вопросительно посмотрела мне в глаза. – Как всё прошло?

- Никак не прошло. В этом храме мои техники не работают, поэтому не смог никуда пробраться. Придётся искать какой-то другой способ.

Глава 16

ГЛАВА 16

- Мне нужен настоятель крыла, посвящённого Анджали, - заявил я прислужнику, охраняющему проход в глубину храмового комплекса.

То с каменным лицом посмотрел на меня, как на пустое место.

- Вот не хотел я этого, - вздохнул я и ударил храмового служку под ложечку.

Тот хекнул, выпучил глаза и стал сгибаться. Канти подставила ему плечо, удержав на месте.

- Ты слышал меня? – вновь обратился я к прислужнику, потратив пару секунд на то, чтобы осмотреться. Дело происходило в полумраке и вдалеке от толп молящихся. Поэтому моя хулиганская выходка осталась незамеченной. Пошёл я на это из-за злости и отчаяния. Ну, надоело, чесслово, носиться на побегушках у богини. Сказала бы она сразу, что от меня нужно. Всё лучше было бы. Скорее всего, не стал бы так рвать жилы в течении последних месяцев, набирая Ци, качая меридианы и двигая вперёд посторонних мне людей. Жили же здесь люди под демонами столько лет. И ещё бы пяток-десяток протянули бы. А так думал, что моя миссия – достать скрижаль и отнести в храм-пирамиду. А дальше – гуляй, Вася! М-да, но всё оказалось совсем иначе. Чую, что с уничтожением первого из трёх главных столпов, ничего не закончится. Анджали продолжит двигать свою политику, гоняя меня в хвост и в гриву. – «И тогда хоть божественный ранг бери, чтобы самому стать вровень с этой наглой бабёнкой и прямо послать ей куда подальше».

А если уж совсем начистоту говорить, то руки я распустил ещё и потому, о пропитался местным духом образ жизни: у меня есть сила, значит, я могу всё! Земной менталитет уговоров, подкупа и игры в «ты мне, я тебе» тут работает куда хуже.

- Крылом Анджали заведует настоятельница, - тяжело произнёс он, восстановив дыхание после удара, глядя на меня со страхом. Наверное, не нашлось ни одного дурака, кто решил бы проявить агрессию в этом месте. И сейчас молодой парень думает, что рядом с ним стоит практик настолько высокого ранга и с такими способностями, кто плевать хотел на храм и его обитателей. Что ему какой-то рядовой служка? Храмовое руководство не станет сориться с таким из-за какого-то никому не известного плебея.

- Значит, мне нужна настоятельница.

Секунд пять прислужник боролся со страхом и долгом. Я решил помочь ему с решением

- У меня есть важная информация про избранного Анджали, который открылся в Шанкар-Шиве. Настолько важная, что нельзя терять ни мгновения, - сообщил я ему.

- Я… я проведу, - наконец, смирился он.

Дверь он открыл просто потянув её на себя за большое бронзовое кольцо.

- Открыто? – удивился я.

- Я служу храму, я будто его часть. Поэтому мне разрешён проход в закрытые для паломников помещения, - буркнул он.

- А-а, понял, - хмыкнул я. – Часть команды, часть корабля.

Прислужник и Канти с недоумением посмотрели на меня, не уловив сути моей фразы.

Мы шли минут пять, пока не оказались в просторной галерее с семиметровыми потолками и тремя рядами тонкий квадратных колон, переходящих в сводчатый потолок, на котором висели люстры с десятком свечей. И тут служка рванулся вперёд, заорав во всю глотку:

- Враги! Враги прорвались внутрь!

Канти в мгновение ока догнала его и ударила кулаком в затылок. Крик тут же захлебнулся. Мужчина полетел вперёд, ударившись со всего маха в одну из колонн. После чего сполз по ней на пол уже без сознания.

- Говнюк, - в сердцах сказал я, бросив быстрый взгляд на проводника и далее посмотрев на двух монахов, вышедших из-за колонн. Выглядели они обычно, в почти ничем не отличающихся одеяниях. Вот только от них почти физически тянуло аурой смертельной опасности. А у меня как назло внутри храма все способности заблокированы. – Этот ваш коллега какой-то сумасшедший. Мы не враги. Наоборот, друзья. Там, - я, не отрывая глаз от парочки, махнул рукой себе за спину, - я попросил отвести меня к настоятельнице храмового крыла Анджали. У меня для неё неотложная весть из Шанкар-Шива про избранного богиней.

- И поэтому он лежит с проломленной головой? – спокойно сказал один из монахов.

- Он жив, - коротко сказала моя спутница.

- Простите её. У неё это случайно вышло. Рефлексы, - развёл я руками. – А парень жив. Просто потом немного поболит голова и всё.

Я был готов, что нас с Канти сейчас атакуют. Но эта парочка монахов удивила:

- Я отведу вас к настоятельнице. Она вас выслушает и примет решение. В ваших интересах, чтобы весть была важной. И чтобы вы не соврали, - холодно произнёс всё тот же служитель, который первым с нами заговорил.

Его напарник направился к бесчувственному прислужнику.

Прошло ещё минут пять или шесть, когда мы добрались до конечной цели нашего посещения храма.

Настоятельница оказалось немолодой женщиной со смуглой и морщинистой кожей. Зато взгляд горел, как у молодой девчонки, что только окончила школу. Ростом выше среднего. Волосы короткие и скручены в пучок на затылке, из которого, как из бабушкиного клубка торчали две длинных спицы из светлого блестящего металла. Телосложение обычное или худощавое, но не толстое. Точно определить не позволяли свободные одежды. На пальцах блестели кольца с перстнями, а на груди висели бусы или чётки из чёрных жемчужин либо похожих на них шариков размером с вишню. Встретила она нас в просторной келье. Ничем другим каменная комнатка с парой шкафов, кушетки со звериной шкурой и большим столом из потемневшего дерева с тысячами микроскопических трещин не могла быть.

Наш провожатый по её лёгкому движению ладони поклонился и вышел в коридор, закрыв за собой невысокую и узкую, но очень толстую дверь.

- Кто вы? – властно спросила она меня, определив нашей паре главного.

- Сан Шен. И я избранный, - чуть улыбнулся я ей.

- Вот значит, каков ты, - без всякого удивления ответила она. – С чем ты пришёл сюда?

- Анджали дала особое задание, - сказал я и умолк, ожидая реакции слушательницы. Женщина промолчала. Даже глазом не повела, продолжая внимательно смотреть на меня. – Мне нужно попасть к главному алтарю и там зарядить его энергией одну вещь.

- Что за вещь?

- Покажу на месте.

Та хмыкнула и решила сама продолжить разговор, расширив тему.

- Понимаете ли, господин Сан Шен. Я не могу исключить ситуации, что вы служите демонам или кому-то из сильных чёрных практиков. Ваши хозяева вам дали задание добраться до нашего алтаря и уничтожить его. Либо осквернить, что ещё хуже.

- Хорошо. Это скрижаль, - я достал из пространственного амулета вещь, ради которой пришлось пережить очень многое за последние месяцы. – Это она.

Женщина подалась ко мне. И я тут же спрятал скрижаль назад.

- В руки не дам и близко не подпущу. У меня личное поручение богини. Она чётко и ясно сказала, что я должен найти скрижаль, и я же должен принести её на алтарь в ваш храм. К вам я обратился по той причине, что вы служите богине, как и я. Потому будет проще объясниться и заручиться поддержкой. Если вы мне не поможете, то буду искать других союзников, - твёрдо произнёс я.

- Каких же? – прищурилась она. – Раз вы таким странным и излишне прямолинейным и грубым способом добились встречи со мной, то у вас в Фьярсте нет никого. Даже просто знакомых. Не говоря про соратников, родичей или соклановцев.

- Обращаюсь к истинно верующим последователям богини. Они мне помогли в Шанкар-Шиве. Помогут и здесь.

Она нахмурилась и покачала головой:

- К фанатикам, вы хотели сказать, господин Сан Шен?

О как! Значит, я был прав, обозвав Вашана и Ко точно также. У официальных священнослужителей об них мнение не самое высокое и дружбы особой нет.

- К ним.

- Вы представляете, сколько прольётся крови? Сколько жизней уйдёт на перерождение? Демоны и их слуги будут только рады подобному подарку. Готова поклясться в том, что они неминуемо воспользуются таким чёрным подарком и отправят в провинцию свою армию.

- Так помогите мне обойтись без этого, госпожа настоятельница.

- Зови меня Амрита Каур или госпожа Каур, - представилась она.

- Рад знакомству, госпожа Каур, - улыбнулся я ей и чуть наклонил голову. И повторил свою просьбу. – Помогите мне. Возьмите с собой сколько угодно людей, раз не доверяете. Только проведите меня к алтарю и дайте выполнить поручение Анджали.

- Не всё так просто, господин Шен, - вздохнула она, - совсем не просто. В храме верховодят те, кто не хочет ничего менять. Их устраивает то, что сейчас происходит. Твой поступок всколыхнёт это болото. Кого-то низвергнет, других поднимет. И как раз больше всего достанется тем, кто сидит на самом верху.

«Да уж, - проскочила в моей голове мысль, - что есть, то есть. Грядёт священный поход к чёрным столпам. И мало кому удастся отсидеться в стороне. И тем более верховным священнослужителям», - затем сказал вслух. – Без их ведома к алтарю не попасть?

- Попасть можно. Но напитать скрижаль энергией алтаря – это дело далеко не быстрое. За это время все, кто имеет власть в храме, будут об этом знать.

- Давайте хотя бы попробуем, - попробовал настоять я на своём, увидев, что собеседница колеблется. – Не сегодня, так завтра. Не завтра, так через неделю.

- Уже сегодня те будут знать про ваш визит. Эти люди совсем не дураки и смогут связать появление избранного в нашем храме. Про скрижаль, скорее всего, не догадаются. Но им вполне хватит и остального. Возле алтаря усилят охрану, добавят верных только им людей, - вновь сожалеюще покачала головой моя собеседница.

- А можно как-то, эм-м, отключить запрет пользования техниками и амулетами здесь? Тогда я бы смог незаметно подобраться к алтарю и незаметно уйти оттуда, - я вопросительно посмотрел в глаза Амрите Каур.

- Именно алтарь и лишает практиков их силы. В храме люди все равны. Так заповедали боги.

- Вот же жопа новый год, - выругался я под нос шёпотом.

- Что?

- Ничего, - махнул я рукой. – А как-то договориться этими людьми можно? Кто это? Они настоятели или какие-нибудь младшие жрецы, получившие незаслуженную власть внутри храма?

- Настоятели и их старшие жрецы.

- Ну, если они простые люди. То, может, пусть приходят к нам? – сказал я с намёком.

Вместо слов женщина подняла руки вверх и медленно развела ладони на уровне груди. Между ними засверкала ослепляющая, как электросварка, веретено из мелких молний.

- Это как? Вы же сказали, что в храме никто не может пользоваться небесными техниками?

- Настоятели и первожрецы могут, господин Сан Шен. Эта милость дарована нам богами. Теперь понимаете всю невозможность вашей затеи?

- Хорошо, зайдём с другого конца. Этими личностями, которые крутят в храме как хотят не все же довольны, так?

- Я поняла, о чём вы. Хотите найти союзников?

Я молча кивнул в ответ.

- Считайте, что один у вас уже есть.

- Вы? – уточнил я и увидел точно такой же утвердительный кивок. – А другие?

- Мой первожрец и, возможно, ещё пара человек. Но не более.

Во мне резко стала закипать раздражительность. Злость на эти подковёрные игры за власть, за ресурсы, за умы паствы (избирателей, если вспомнить Землю). В моём мире было абсолютно точно также. Попавшие на абсолютный верх в государстве переставали вспоминать о стране и начинали создавать только видимость заботы, сосредоточившись на интригах между собой и с другими странами. И даже тогда порой на меня находило бешенство и обида на такую несправедливость. сейчас же с подобным столкнулся лично.

- Неужели нельзя достучаться до них? – зло произнёс я. – Ведь не для себя же прошу. Не сам придумал. Богиня! Сама Анджали! Пусть они обратятся к другим богам, в конце концов. Они им служат же. Неужели те тоже наплюют на общее дело?

- Всё очень непросто, господин Сан Шен. И при богах что до прихода демонов, что во время войны с ними не было сплочения между верующими и тем более жрецами разных богов.

- Но сейчас же видно, что демоны берут верх! Ещё лет сто и нам, людям останется жалкий кусок материка. Всё остальное будет в руках демонов. А то и вовсе нас утопят в море, - в запале я почти прокричал. Вот не думал, что с зарядкой скрижали будет настолько сложно. Полагал, что девяносто девять процентов проблем огребу во время подготовки похода к Чёрному Столпу. – Какие, к чёрту, тут сложности?

- Будь всё так, как хотите вы, то и демоны не смогли получить то, чем завладели, - огорошила она меня. – Даже при богах люди воевали между собой. И мало кто знает, что в этих войнах были и религиозные.

- Чёрт, - высказался я. И тут же подумал, а не послать ли мне Анджали с её приказом? Как она до меня дотянется из своего Храма? С моими читом на сбор Ци я за несколько лет сумею достичь божественного ранга. Или развить небесный настолько, что вплотную приближусь к небожителям. Уж точно сравняюсь в могуществе с тенью богини.

В этот момент в дверь кто-то постучал.

- Входи! – крикнула настоятельница.

Через мгновение я увидел мужчину, возрастом под стать Амрите Каур или даже слегка постарше, но щуплее и ниже ростом, чем женщина. Хмурое костистое лицо, густая седая борода с усами, густые белые брови, седые пряди из-под небольшой чалмы с крупным куском жёлтого янтаря и коротким пушистым пером золотистого цвета. Одет он был в местную рясу, только иного оттенка, чем у рядовых прислужников, одного из которых я приголубил с четверть часа назад. Само собой в голове появилось: йог. очень он был похож на этих дедков, которых иногда видел в различных передачах про Индию или всяческие гимнастики вроде йоги.

Глава 17

ГЛАВА 17

- Госпожа, - поклонился гость настоятельнице, после того как закрыл за собой дверь кельи.

- Раджат Прайми мой первожрец, - представила мне настоятельница незнакомца. – Раджат, познакомься с избранным Анджали.

- Рад вас лицезреть, господин, - старик повернулся в мою сторону.

- Раджат, Избранному нужно попасть к алтарю.

- Фиийя не позволит, что бы там ни было, - мгновенно сказал тот. – Она полностью контролирует алтарь и хочет, чтобы так продолжалось всегда.

- Нам очень надо, - встрял я в их беседу.

- Если очень, то нужно идти прямо сейчас. Есть шанс дойти до алтаря раньше, чем Фиийе и её клике станет про вас известно, господин.

«Хех, а дедок мне больше нравится, чем настоятельница», - подумал я, когда услышал эти слова. – Идём!

- Госпожа? – первожрец посмотрел на Каур. За ней было последнее слово.

- Хорошо, пусть будет так, - произнесла она. – Но нам будут нужны ещё союзники. Срочно найди Мураба со Схиллом, и если выйдет, то и Ручи. Скажи, что я буду их ждать четверть часа во второй воздушной галерее.

- Что им можно сказать? - уточнил старик.

- Сообщи, что мне будет нужна их помощь, - ответила ему настоятельница, на пару секунд задумалась и добавила. – Уточни, что это может затронуть интересы Фиийи и пошатнуть её власть.

- Я всё сделаю, госпожа, - вновь поклонился йог и быстро покинул келью.

- Нам тоже пора идти, господин Шен. Подождём других в ином месте. Там ближе к алтарю, - посмотрела на меня Амрита Каур.

- А если они не придут?

Та пожала плечами и спустя секундную паузу произнесла:

- Тогда мы отправимся к алтарю втроём. Или вчетвером, если Раджат успеет к нам присоединиться.

Пока мы шли безлюдными и тёмными узкими коридорами и спускались по лестницам, где с трудом можно было развернуть плечи, я решил прояснить ситуацию с алтарём.

- Госпожа Каур, почему эта самая Фиийя так печётся об алтаре?

И вновь мне дали ответ не сразу. Прошло не меньше минуты, прежде чем наша проводница разлепила губы.

- Всё наше могущество в храме держится на энергии алтаря. Тысячи молящихся не успевают пополнить своими молитвами его силу. С каждым днём её становится всё меньше и меньше. Об этом не знают даже старшие жрецы. Как только алтарь иссякнет, иссякнет и наш дар. Внутри храма мы непобедимы. За стенами – не сильнее простого воина без дара, - наконец, сказала она.

- О как! – удивился я.

- Мало того, я догадываюсь, зачем Анджали приказала тебе прийти именно сюда, - продолжила делиться откровенностью настоятельница. – Наш алтарь содержит по одной капле личной силы каждого из исчезнувших богов. Именно вокруг этих капель собирается душевная энергия молящихся. И уже она питает нас. Та скрижаль, полагаю, впитает в себя божественную суть алтаря.

- И вы потеряете всё, чем владеете, - сообразил я.

- Да, господин Шен, всё так. Наш храм станет одним из тех, которых тысячи на материке. Все они лишь оболочка, тень былого, без крохи божественности. В лучшем случае в каком-нибудь стоит старая реликвия из эпохи прошлого. Вроде той, через которую наша богиня явила себя в Шанкар-Шиве.

Вот теперь мне стало понятно нежелание некой Фиийи допускать до алтаря непосвящённых и тем паче чужаков. Это, как если бы в Америке или России осталась последняя нефтяная скважина на всю страну. Она мигом была бы объявлена собственностью государства, а доход с неё капал бы в какой-нибудь личный фонд правительства «на чёрный день». По факту же являясь личной кубышкой. И даже если продажа скважины вдруг поможет преодолеть тяжёлый экономический кризис в стране, но только тот, от которого страдает основное население, верхи на такое не пойдут. Как же так?! Нефть их, и потому низзя делиться с кем-то, кто никто. Даже своим запретительно отдать её, так как не факт, что те поделятся потом доходами.

Погружённый в эти мысли, сравнивая власть своего родного мира и этого, я дошёл до нужного места, где нам предстояло дождаться союзников. Воздушная галерея оказалась, по сути, банальной вентиляцией для притока воздуха на самые нижние ярусы храма. Задувало тут будь здоров! Будто встал под включённый на полную мощь кондиционер. В потолке через каждые несколько метров чернели небольшие отверстия. полагаю, отводы от главной галереи в помещения. А вот как сюда, на такую глубину попадал воздух – вопрос. Возможно, в какой-нибудь одной местной башне проходит огромная шахта от макушки до самых недр, а на крыше стоит или какой-нибудь храмовый амулет, работающий от алтаря или энергии молящихся, или банальный ветряк, гонящий воздух под землю. Интересно ли мне узнать об этом? На данный момент ни капли. Голова забита множеством иных мыслей.

Любой обычный светильник с живым огнём здесь потух бы в считанные секунды. Может только хорошие вечные алхимические свечи смогут выдержать местный ветер. Настоятельница вместо них использовала крупный кристалл величиной с куриное яйцо на цепочке. От него шло сильное насыщенно-жёлтое свечение, разгонявшее мрак на пять метров вокруг себя.

«Хренова Анджали, - с досадой и злостью на богиню подумал я. – Неужели не знала о ситуации с алтарём? А если и да, то почему не догадалась и не предупредила о проблеме с ним? Ну, не может божество быть настолько несообразительным и недальновидным. Пусть она всего лишь тень от настоящей сущности, - через несколько мгновений пришли новые мысли. - Или, всё-таки, может. Не просто же боги имеют силу только в своих Пирамидах?».

После того, как Каур поделилась главным храмовым секретом больше никто из нас не проронил ни слова. Мы просто стояли, молчали и ждали союзников, попутно отсчитывая время.

Примерно на седьмой минуте ожидания вдалеке появилось тусклое жёлтое пятно, которое очень быстро приближалось к нам. Спустя примерно минуту я увидел уже знакомого Раджата, а с ним неизвестных женщину и мужчину. Последний напоминал мне покойного малая, только был старше лет на десять с небольшим. Удивительно, как он смог протиснуться по местным узким тайным и техническим лазам. Одет он был в тёмно-красную куртку – традиционную длиннополую рубашку с узким прямым воротничком и тремя пуговицами на вороте, надеваемую через голову, шаровары и тапочки с острыми вздёрнутыми носами. Женщина выглядела лет на тридцать семь-тридцать восемь, на полторы головы ниже своего спутника, среднего телосложения и с очень крупной, прямо огромной грудью, обтянутой храмовым балахоном. При этом лицо у неё было очень милое, притягивающее внимание. У меня сразу же в голове, как в случае с Раджатом, сверкнула мысль-аналогия: индийская милфа.

- Что происходит, Амрита? – с ходу поинтересовалась незнакомка, остановившись от нас в трёх метрах. Раджат скользнул мимо них к нам.

- Госпожа, смог отыскать только её. Ни Мураба, ни Схилла не нашёл. Времени же на долгие поиски у меня не было, - шепнул первожрец настоятельнице.

- Ручи, - сказала последовательница Анджали и указала свободной левой рукой на меня, - это избранный. Ты должна была про него слышать.

- Да, кое-какие слухи доходили из Шанкар-Шива, - ответила та и принялась внимательно меня рассматривать. – Он и наш алтарь как-то связаны?

- Да. Господин Шен, покажите божественную скрижаль и расскажите то же, что говорили мне при нашем знакомстве, - попросила Каур.

Мне уже всё так надоело, что я не стал сторожиться и раздумывать над правильностью своих действий и достал из кольца скрижаль.

- Анджали сказала доставить её сюда и наполнить её энергий на алтаре. После чего с её помощью можно будет уничтожить один из главных чёрных Столпов, которые поддерживают существование демонов в нашем мире. Стоит ему развеяться и уже через век от тварей не останется ни следа, - коротко сообщил я цель своей миссии. Дав полюбоваться на скрижаль с полминуты, вернул её обратно в амулет.

- Фиийе это не понравится, - спокойно сказала она. – Да и мне тоже. Полагаю, что скрижаль заберёт все божественные зёрна из алтаря. Ты сама знаешь, в кого мы превратимся после такого.

- Я готова на такое пойти.

- А если его миссия провалится, и скрижаль пропадёт? Тогда мы останемся вообще без ничего. Сейчас благодаря чудесам от алтаря мы поддерживаем огонь в сердцах верующих, а что будет, когда лишимся этого? Когда лишимся своего дара? И что произойдёт, когда сила алтаря прекратит защищать храм от поползновений практиков из кланов? Ты же прекрасно знаешь обо всех тех жадных шакалах, которые облизываются на богатства храма и его власть.

- Ручи, зачем сейчас думать о том, чего может и не быть? У каждого настоятеля накоплено множество амулетов, с помощью которых мы ещё не один год сможем поддерживать прежнюю славу храма и отвергать все поползновения кланов.

Мне очень хотелось вмешаться в эту беседу и напомнить про уходящее время. Уверен, что поиски Раджата не остались незамеченными теми, кто держит руку на пульсе событий в храме. И история с тем прислужником уже дошла до их ушей или вот-вот дойдёт. А там умный человек вполне сможет понять, что это жу-жу неспроста. А если он ещё и параноик, помешавшийся на мысли сохранить власть, то вполне может поднять «в ружьё» всю местную гвардию и союзных настоятелей с первожрецами. Именно о таком мне сказала Каур в своей келье.

- Амулеты… - протянула гостья и слегка скривилась. А затем вдруг огорошила. – Я помогу вам. Хочу посмотреть на лицо Фиийи, когда она лишится божественного дара. Но нам необходимо спешить, чтобы добраться раньше неё до алтаря. Полагаю, она уже в курсе появления избранного в храме. И на её месте я бы отправила своих людей в самые важные места. А алтарь самое важное.

- Спасибо! – скупо улыбнулась ей Амрита.

- Рано благодаришь, - резко ответила той милфа. – Потом будешь выражать свою признательность и расплачиваться по долгу за помощь. Если у нас всё выйдет, то придётся надолго забыть обо всех распрях и держаться вместе, - и с намёком добавила. - Амулеты, знаешь ли, не только у нас ждут своего часа.

Главный алтарь храмового комплекса был похож на внушительный многотонный валун с неровными краями, на который до середины нацепили дюжину огромных крупных дисков шириной сантиметров по десять-пятнадцать каждый. Эдакие кольца Сатурна, только вплотную к каменной поверхности примыкают. Сам камень имел пёструю поверхность из бурого, светло- и тёмно-серого, угольно-чёрного, песчано-жёлтого и красноватого цветов. Диски также были разноцветными. Красный, белый, синий, зелёный, жёлтый…

Сюда мы прошли через какой-то совсем уж тесный и узкий коридор, больше похожий на природную пещеру «шкуродёр», которой кое-как придали приличный вид, срубив все выступы и выровняв пол с потолком. Спутнику милфы в нём было крайне неудобно. Как бедняга там не застрял не представляю.

Охраны не было. Или я её не видел.

- Кажется, мы тут первые, - тихо сказала Ручи, внимательно осмотрев пещеру, в центре которой расположился алтарь.

- Идём, - требовательно произнесла настоятельница Каур.

Напряжение внутри меня было такое, будто я шёл по тонкому стальному тросу, натянутому над пропастью без страховки и шеста для баланса. Меня уже успели так взвести, что даже рядом с алтарём, рядом со своей целью легче не стало. Как бы даже не хуже было.

- Начинай, - поторопила меня Ручи, сверля головой одну из стен пещеры. Там при свете двух светящихся кристаллов в руках Раджата и здоровяка с трудом просматривалась чёрное пятно прохода. Подозреваю, что главный вход к алтарю. – Каждая минута на счету.

Я достал скрижаль и положил её на диск из разноцветных колец. Пластина задрожала и очень быстро поползла к камню будто притягиваемая мощным магнитом гайка. Достигнув валуна, немедленно прилипла к нему и ярко засветилась.

Одновременно с этим обе женщины тихо вскрикнули.

- Что? – я посмотрел сначала на одну, потом на другую.

- От алтаря пришла волна возмущений. Все, кто в храме связан с ним сейчас тоже это почувствовали, - пояснила мне служительница Анджали.

- Фиийя теперь точно знает, что происходит и скоро будет здесь, - вслед за ней произнесла Ручи.

- Госпожа, смотрите! – подал голос Раджат. – Алтарь!.. Он тускнеет…

В самом деле, кольца чуть-чуть убавили в яркости свечения. А затем одно из колец, составляющее разноцветный диск, исчезло. Это было кольцо изумрудного цвета.

- Ашарат! – эмоционально произнесла Ручи. Кажется, это было ругательство, неизвестное мне или на незнакомом наречии.

Прошло ещё около двух минут и исчезло песчано-жёлтое кольцо. Оставалось ещё десять таких же.

«Чёрт, дадут нам эти двадцать-тридцать минут или нет?», - с надеждой подумал я.

Не дали.

- А вот и гости, - услышал я голос Ручи. Взглянув на женщину, я перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрела она.

Всего в нескольких метрах от нашей группы в воздухе появился трёхметровый идеальный шар с блестящими и переливающими стенками, как у мыльного пузыря. Он был непрозрачен. Что внутри него находилось невозможно понять. Спустя пару секунд он сжался и словно слепил пять человеческих фигур. Две женских и три мужских.

Один из посетивших алтарный зал впечатлял своими размерами. Ростом больше двух метров. Метр в плечах. Лицо крупное и некрасивое со слишком огромной нижней челюстью и глубоко посаженными глазами под низким скошенным лбом. На нём красовались тёмно-серые доспехи с красными вставками. На его боку висела огромная и сильно изогнутая сабля.

Двое других мужчин пришли в храмовых рясах. В такой же был Раджат. Они чуть-чуть походили на первожреца внешне. Бороды и усы схожего фасона, тюрбаны. Только оба моложе его лет на десять и не такие сухопарые.

Одна женщина имела черты метиса с азиатской и европейской кровью. Высокая, даже выше Каур, стройная, с изящными кистями рук с тонкими длинными пальцами и белыми ногтями сантиметров по пять в длину с острыми кончиками. На ней был надет парчовый ярко-зелёный с золотыми растительными узорами халат с широкими рукавами.

Вторая была типичной индианкой неопределённого возраста от тридцати до сорока пяти лет. Среднего роста, полненькая, смуглая, с тёмно-карими глазами. В целом миловидная. Но вот её взгляд! Это был взор отъявленной стервы, готовой идти к своей цели по головам. В левом ухе и в левой ноздре у неё блестело по несколько золотых колец. На запястьях сверкали тонкие браслеты штук по пять на каждом. Похожие висели на ногах. В алтарный зал она телепортировалась в сари насыщенного красного цвета с золотой вышивкой по краям.

- Что здесь происходит? Кто эти двое! Что они делают рядом с алтарём? – гневно произнесла индианка. – Ручи? Каур?

- Я пришла выполнить приказ своей богини, Фиийя, - уверенно ответила ей Амрита.

- Она приказала разрушить наш алтарь?

- Храмовый алтарь, Фиийя. В первую очередь алтарь храма, а не наш, - подала голос Ручи.

В этот момент пропало ещё одно кольцо.

Глава 18

ГЛАВА 18

- Что вы сделали с алтарём? Он иссякает! – гулко сказал великан в серо-красной броне. – Это предательство, Фиийя. Они сговорились с демонами. Твари!

И следом рванул из ножен саблю.

В руках Каур появилось знакомое сверкающее веретено. Руки Ручи окутались изумрудным светом. Будто на каждой ладони накрутило по шапке сахарной ваты, исходящей лёгким свечением. Раджат и спутник Ручи встали в боевые стойки без видимых спецэффектов, но что-то подсказывало мне, что они не собираются с голыми руками лезть на клинок. И все свои способности покажут в момент смертельного удара по противнику.

Метиска вся покрылась сотнями мелких голубых, белых и сиреневых молний, которые принялись стремительно и завораживающе перемещаться по её телу. Один из тюрбаноносцев создал похожее веретено, как у служительницы Анджали. У второго из рук соткались чёрные как сажа кинжалы-крисы. Только Фиийя осталась в прежней позе и без демонстрации магии.

Канти скользнула вперёд и закрыла меня своим телом.

- Я следую указанию своей богини! – повысила голос Каур. – И я смету каждого, кто встанет у меня на пути. Он избранный Анджали, которая вручила ему божественную реликвию. Всего-то нужно её напитать энергией алтаря.

- Ложь! – заревел великан и сделал шаг вперёд. – Эй ты, убери свой проклятый артефакт или это сделаю я!

- Мы не справимся с ними, - очень тихо прошептала милфа. – Избранный, бери скрижаль и уходи. Асхад тебя проводит сразу за стену храма. А мы… задержим их насколько сможем.

- Не нужно так жертвовать. Без вас я потом не смогу вернуться в храм и закончить поручение Анджали, - также тихо ответил я ей. Сказав, метнулся к алтарю, дотянулся до скрижали и схватил её. От валуна она отлипла без малейших усилий. Буквально сама упала в ладонь. Стоило ей оказаться в моей руке, как тут же слабо засветилась. А я почувствовал, что мне теперь доступны техники! Выдав многообещающий оскал здоровяку, произнёс, глядя ему в глаза. – Я тебе сейчас твою железку затолкают так далеко и глубоко, что её из тебя ни один лекарь потом не вытащит. Сейчас с этой скрижалью я вас тут всех в бараний рог сверну и заставлю блеять.

Сразу после своей фразы я призвал духа Защитника. Шершень возник рядом со мной, сжимая двуручным хватом длинный меч. Что говорить – пет выглядел очень внушительно и достойно.

- Стойте! – громко произнесла Фиийя. – Не оскверняйте смертоубийством место, которое посещали боги!

- Никто этого не хочет, Фиийя. Но возник один нюанс, - ответила ей Каур. – Ты взяла слишком многое на себя. Храм не принадлежит только тебе одной. И тем более алтарь.

- Вот как ты заговорила? – нехорошо прищурилась индианка. – А что сейчас происходит? Ты и Ручи решили всё решить за других. Лишить алтарь силы, не сообщив другим настоятелям о словах Анджали.

- Убить предателей, - прорычал великан. – Боги нас простят.

- Отзови своего ручного пёсика, Фиийя, - сказала Ручи. – Или я ему подрежу хвостик.

- Я тебя, старая сука, сейчас наизнанку выверну, - в тон ей ответил латник.

- Хватит уже! – голос Фиийи разнёсся по всему залу будто усиленный мегафоном. – Фарид, отступи. Сейчас не время и не место.

Здоровяк скривил губы, но шагнул назад и на ходу неуловимым движением вложил саблю в ножны.

- А что же до времени и места, - продолжила индианка, - то я хочу собрать общий совет и обсудить сложившуюся ситуацию.

- Прямо сейчас! – милфа даже притопнула ногой.

- Невозможно. Сама же знаешь, что сейчас не все настоятели в храме.

- Те, кто отсутствуют, никогда не принимали никаких решений. Всегда стоят в стороне или поддерживают сильнейшего.

- Алтарь – это то решение, которое должны решать все мы сообща, - пафосно произнесла Фиийя. – Тем более, про миссию мы знаем со слов этого человека, но сколько в них правды?

- Что? – Каур аж задохнулась, возмущённо выкрикнув. – Ты смеешь в чём-то обвинять избранного Анджали?!

Сейчас она стала походить на одного из тех фанатиков, которые были готовы с голыми руками наброситься на одарённых возле стен секты Чёрный Богомол.

До Фиийи мгновенно дошло, что она перегнула палку.

- Я такого не говорила! – повысила она голос. – Только указала на то, что этот человек мог назваться кем угодно. Нужно подтверждение что он тот, за кого себя выдаёт…

Это мне совсем не понравилось. Сейчас дело дойдёт до того, что и Каур засомневается в моей избранности. Потом, когда убедиться, что я тот, кто есть время будет серьёзно упущено.

- Я готов пройти любую проверку! – оборвал я стерву. – Любая реликвия богини Анджали подтвердит мои слова.

- Увы, но у нас нет настолько древних реликвий, чтобы убедить всех настоятелей в храме. А клятва на имеющихся может не устроить некоторых, кто не верит тебе, Амрита. Кто-то подумает, что ты подтасовала результаты, - с деланным сожалением пожала плечами Фиийя.

- Говори, да не заговаривайся! – прошипела Каур, уже успевшая взять себя в руки после недавнего приступа бешенства. – Любая реликвия может быть использована!

- Ну, пускай так, - покладисто согласилась с ней Фиийя. – Но без всех настоятелей совета не будет.

Ситуация зашла в тупик. Рвать друг другу глотки никто не торопился. Но уступать поле боя тоже.

Атака с моей стороны полностью исключена. Я и выступил-то больше для того, чтобы охладить местную зазнавшуюся храмовую верхушку. Показать, что им придётся противостоять не только с теми, чьи возможности им известны, но и с тёмной лошадкой в моём лице, который неожиданно вернул свои способности небесного практика в храме. Сражаться мне было не по душе. Интуиция буквально кричала, что силы далеко неравны. И неравны они в пользу оппонентов. Да и сам я понимал, что враги первым же делом обрушат свои удары на меня, чтобы убрать неприятный фактор в моём лице.

Пока мы стояли друг перед другом и сверлили взглядами, ситуация резко изменилась. Из прохода выбежали трое мужчин в рясах первожрецов. При виде неизвестных лицо Ручи на секунду подёрнулось гримасой раздражения. Что ж, ясненько, прибыли совсем не союзники, а прямо наоборот. Троица первожрецов встала рядом с нашими недругами.

- Хорошо, - сказала Каур, - мы дождёмся совета. Я отправлю послушников за отсутствующими настоятелями.

- Не стоит себя утруждать, - мило улыбнулась ей стервозная дамочка. – Я сама займусь этим.

- А я прослежу, чтобы случайно кто-то не отправил по важным делам другим настоятелей. например, Правараша, - не обратив внимания на фразу Фиийи сообщила Ручи, выделив одно из слов тоном.

- Идёмте, господин Шен, - повернула голову в мою сторону Каур.

Я молча кивнул и пристроился вслед за ней. Защитник остался стоять на прежнем месте. Нас не посмели задержать. Хотя я видел, как ходят желваки у здоровяка, а рука аж до хруста костяшек то сожмёт рукоять сабли, то отпустит.

Главный путь к алтарю был не в пример удобнее той тропы, по которой меня вели к сердцу храма. Здесь я насчитал четыре поста. Каждый охранял мощную решётку из бронзовых прутьев толщиной сантиметра четыре. Без небесных техник справиться с такой преградой не стоит и мечтать. А ведь ещё есть четвёрка жрецов, вооружённых до зубов и в храмовой броне наподобие той, которую перед смертью Малай получил от Анджали. Вооружённые кроме всего прочего ещё и многозарядными арбалетами. Только попробуй распилить или разрубить прутья – мигом превратишься в подушечку для иголок.

На нашу группу они смотрели с нескрываемым удивлением, не забывая кланяться Каур и Ручи. Представляю, что они сейчас думали после того, как мимо них промчались трое первожрецов, а потом из сердца храма вышли те, кто мимо постов не проходил. И мало того, вместе с настоятельницами поднялись двое абсолютно незнакомых людей.

Наша увеличившаяся группа вернулась обратно в келью Каур. Когда мы вышли с лестницы, ведущей к алтарю и оказались в общих коридорах, доступных для большинства храмовников, у нас на хвосте повисла группка из пяти мужчин и женщин под командованием первожреца.

- Прихвостни Фиийи, - процедила сквозь зубы Ручи. Милфа люто ненавидела местную верховодилу. Это я уже понял и начинаю догадываться, что на фоне этой ненависти она и согласилась примкнуть к Амрите Каур.

- Подстраховались, - кивнула Амрита и вздохнула. – Не ожидала я, что всё так выйдет. Но ещё ничего не закончилось.

- Кто вообще эта Фиийя? – поинтересовался я. – Почему она настолько в штыки приняла сообщение про скрижаль и указание Анджали? Кому она служит?

- Фиийя настоятельница храма Литии Светоносной. Ещё до прихода демонов Лития и Анджали были конкурентками, если так можно сказать.

- Богини?!

- Да. Что здесь такого? Мы созданы по образу и подобию богов, наших создателей. И питаем их нашими молитвами и верой. У кого больше последователей, тот важнее, сильнее и влиятельнее в пантеоне. Любое разумное существо тянется к месту, где ему хорошо и комфортно. Влияние и возможности – это такое место. Боги ничем не отличались от нас в этом плане, - спокойно сказала мне женщина. – Приход демонов немного повлиял на ситуацию в лучшую сторону. Но потом что-то случилось и пантеон пропал в полном составе. Остались только слепки могущественных сущностей в Храмах-Пирамидах, которые иногда способны связаться с верующими через реликвии, - произнесла Каур.

- А вот люди переняли вражду богов и извратили её до страшных значений. Для простых верующих, в том числе для рядовых жрецов и тем более послушников, ситуация выглядит умиротворённой и радужной. Настоятели и высшие священнослужители идут рука об руку, поддерживая друг друга и не делая различий между последователями богов. На самом деле всё далеко не так. И что не так ты видел прекрасно своими глазами, - стоило на секунду настоятельнице храма Анджали умолкнуть, как слово взяла Ручи. – Фиийя всю свою жизнь интриговала, поднимаясь с простой жрицы сначала по первожреца, а затем и настоятельницы храма Литии. Затем стала подминать под себя других настоятелей. Двоих она устранила и поставила на освободившиеся места через совет тех, кто был ей угоден. Это недоказуемо, но я-то знаю.

- Черте что у вас творится, - покачал я головой. Нет, я ещё в Чинранге понял, что наличие демонов не сделало из человеческого рода единую дружную семью. Но с каждым разом узнаю всё больше и больше про грязь и скелеты в шкафу людского племени. Вражда сект, кланов, чиновников, городов и даже религиозных течений! И как только демоны с таким подходом у людей не захватили весь материк, зачистив тот от его старых хозяев, не желающих склонить головы? Пример Асира Полудемона налицо в виде создания им плотной сети агентов в Шанкар-Шиве. В результате чего сами же люди продавали ему своих соплеменников для отправки на жертвенник. Или только в среде иномирных захватчиков царит такая же атмосфера? Если так, то понятно почему люди до сир пор ещё сопротивляются и даже воюют промеж друг друга.

- Нужно действовать! – горячо произнесла Ручи. – С избранным у нас есть шанс свергнуть власть Фиийи в храме. В первую очередь нас поддержат последователи Анджали. К ним обязательно присоединятся верующие Сархати Созидающей, - она посмотрела на Каур. – Настоятель Мураб ведь на твоей стороне? – получив кивок она продолжила. – Значит, Мураб и его первожрец Схилл поддержат нас со всеми последователями Сархати. А благодаря явлению Анджали в Шанкар-Шиве количество поклоняющихся богине сильно увеличится.

Я всё это слушал и мрачнел. Всё-таки как же я был прав, ничего не зная и следую своему принципу делать всё не отсвечивая ни перед кем. Чёрт, если бы не особенность храма, мог бы уже иметь в кольце полностью заряженную скрижаль и строить свои планы дальше. Не факт, что всё прошло бы быстро и легко. Особенно, зная теперь про возможность некоторых настоятелей перемещаться с помощью порталов. Но шансов было бы значительно больше.

Пока дамочки бурно обсуждали свои будущие планы, перебирали союзников и регулярно слали проклятья в адрес Фиийи, я попробовал дотянуться до портального зала с помощью теней. И это у меня получилось! Частично заряженная от алтаря скрижаль питала меня своей энергией или разблокировала мои способности небесного практика, не суть важно. Вот только открывшиеся возможности уже не могли помочь с выполнением задачи. Рядом с алтарём обнаружился знакомый здоровяк, который полчаса назад грозил мне саблей. А с ним ещё четверо мужчин и одна женщина в рясах первожрецов. Нечего было и мечтать прорваться сквозь них к алтарю. Скрижаль забирает энергию не мгновенно. Даже если начну прыгать с помощью теней по залу, уходя от чужих атак, то божественная вещь останется без пригляда и мигом окажется в загребущих руках жрецов. И тогда на моей миссии можно ставить крест.

- А может как-то получится договориться с Фиийей, а? – спросил я. – Пусть она станет главной. Всем руководит, ставит себя лидером, мне плевать. Главное, чтобы было выполнено поручение богини, - выражения чужих лиц стали мне ответом. – Ясно… м-да.

Собравшиеся вокруг меня не верили в пользу сотрудничества с Фиийей – раз. И, кажется, не хотели видеть её лидером, а рассматривали это тёплое местечко для себя – два. И все как один хотели ей отомстить за некие прежние обиды, когда она отдавила кучу любимых мозолей, взбираясь на самый верх в храме – три. Прямо азиатским духом повеяло. Тем самым, где месть всегда на первом месте.

Куда там Кавказу с их кровной враждой! Там максимум просто прирежут в случае подвернувшейся возможности. В Азии любая месть подаётся в многослойной обёртке, где каждый слой может оказаться даже страшнее и опаснее, чем конечный итог. В голове всплыла история не то про Китай, не то про Японию из моего мира, когда один обиженный человечек на протяжении целого поколения страшно мстил главному обидчику. Он устроился на работу в муниципалитет, в район, то есть, где жил и работал обидчик. Стал врачом – районным что ли или как там у них правильно называется подобная должность – который обслуживал недруга. И на протяжении более двух десятков лет травил лекарствами всех родных обидчика. Он «находил» у несчастных несуществующие болезни и выписывал препараты, которые здоровым людям ни в коем случае нельзя было назначать. Когда это всё открылось, в той семье уже были умершие, причём, совсем молодые, и все остальные - больные. Главный недруг из-за лекарств оказался стерилизован, его жена страдала деменций из-за приёма спецпрепаратов. Старшая дочь также лишилась способности иметь детей. Сын умер из-за заражения крови или газовой гангрены после назначенного участковым врачом – врагом отца – показания к обрезанию, во время которого была занесена опасная инфекция и не были прописаны таблетки (причём какие-то копеечные). Родители ещё раньше лишились разума всё по той же причине: использование серьёзных лекарств без контроля и без необходимости. Родной брат того, кто обидел будущего врача, и его дети тоже серьёзно пострадали. Маньяка в итоге приговорили к смертной казни. Вот только пострадавшим от этого легче не стало. К этому моменту половине из них смерть была милее жизни.

Это всё не дорама или манга какая-то, а вполне реально случившая в конце двадцатого века история. Вот только страну забыл. Про неё был создан целый сюжет на канале, специализирующемся на историях опасных и серийных преступников, крупных преступлениях и так далее. Разумеется, если сам канал не оказался пойман в плен «уткой» с данной историей. Такое в наш век фейков вполне вероятно. И статус канала, его авторитет, совсем не показатель. Вон достаточно вспомнить историю со сносом Китайской стены, которую выпустили сговорившиеся американские или английские журналы с газетами энное количество лет назад. Мол, Китай открывается Западу и сносит своё Чудо Света чтобы на его месте построить торговую автостраду. А заниматься этим будет огромный отряд американских военных строителей.

Окружающий меня мир пронизан тем, что в моём родном называют азиатщиной. Так что я не удивлён отношением местной жреческой братии из оппозиции к своей коллеге Фиийе, заграбаставшей всю власть в храме себе единолично.