Культ. Книга II

Глава 1

Глава - флешбэк, в которой описана предыстория одного из главных персонажей. Повествование всей книги будет "разбавлено" такими главами, сюжетная линия которых пересечётся с основной сюжеткой продолжения "Культа".

***

Монахи завершили ночную службу, погасили свечи, накрыли алтарь и потянулись из храма на улицу, чтобы разойтись по своим кельям. Главное здание храма располагалось отдельно от скита и прочих подсобных и складских помещений, так как считалось вместилищем святости и божественной благодетели Торма Истинного, поэтому никому из смертных не было дозволено осквернять хранящиеся в алтаре реликвии своим постоянным близким присутствием, даже верховным клирикам.

Монахи (их было десять человек) молча шагали в темноте по отсыпанной мелким похрустывающим под ногами камнем дорожке. Сторонний наблюдатель с легкостью мог бы отметить, насколько быстро и уверенно они ступали, несмотря на окружающий полумрак, очевидно, прекрасно ориентируясь, что выдавало в них людей, подчинённых расписанию и привыкших следовать одним и тем же маршрутом тысячи и тысячи раз в любую погоду, в полной темноте и под палящим солнцем, так что любой из них без труда прошел бы этим путем даже с закрытыми глазами.

Группа свернула с главной аллеи и двинулась по узкой тропинке, которая через несколько десятков шагов резко поворачивала вправо и неожиданно ныряла вниз, перерезая крутой склон вершины. Неравномерные каменные ступени, вырубленные прямо в скале, несколько облегчали крутой спуск к кельям, устроенным на месте древнего естественного грота, который был значительно расширен и приспособлен монахами под аскетичное жилище за долгие столетия, что минули с того дня, когда нога последователей Торма впервые ступила на эту вершину.

Группа стала быстро спускаться по узкой крутой тропинке, а молодой монах, замыкавший колонну, отстал и замер в самом начале спуска. Остановившись перед тёмной пропастью, он застыл на месте, закрыл глаза и с шумом втянул в себя свежий ночной воздух, затем медленно выдохнул и, прищурившись, стал разглядывать редкие едва заметные огоньки, рассыпанные в долине внизу. Монастырь являлся крупнейшим на многие мили вокруг и занимал довольно обширную территорию на самой высокой из окрестных вершин, между которыми в широкой пологой долине по обеим берегам реки раскинулся городок Дауфорт. Окружавшие город и покрытые до самых макушек густыми хвойными лесами горные хребты, представляли отличную защиту от ветра, поддерживая мягкий (особенно для этих северных широт) микроклимат.

Ни одна из вершин не была достаточно высокой, чтобы на долгие часы заслонять солнце, поэтому плодородные земли долины не страдали от недостатка тепла и позволяли даутфорцам получать достойные урожаи пшеницы, овощей и фруктов.

Несколько столетий назад первые поселенцы, среди которых было немало последователей Торма Истинного, прибыли в долину и, обрадовавшись раздолью промысловых зверей и птиц в лесах, а также нескольких видов рыб в горных ручьях и реках, обосновали здесь поселение. По мере его развития на перевалах и вершинах окружающих гор появились дозорные вышки и оборонительные укрепления, но еще задолго до того, как поселение стало городом и получило современное название, верховный клирик и несколько приближенных паладинов Торма приняли решение заложить на высочайшей вершине монастырь, куда на протяжении нескольких столетий стекались послушники — последователи Торма. Около трехсот лет тому назад, когда численность братии превысила две сотни человек, настоятель монастыря при активном содействии главы города принял решение возвести новый главный храм на смену старого.

Монах оглянулся и посмотрел на выделяющиеся на фоне ночного неба величественные остроконечные минареты. Стены главного храма были сложены из благородного белого камня и, как верили многие в Дауфорте, отличались особым свойством — могли светиться в темноте и служить в качестве путеводного маяка не только для заплутавших путников в безлунные ночи, но и в те смутные времена, когда истинное первородное зло ступит на эти земли и разольет непроглядную смертоносную тьму по окрестным равнинам. Считалось, что в этот час жители Дауфорта (но, конечно же, не все, а лишь истинно верные Торму души) смогут разглядеть мерцающие стены храма на вершине холма, возвышающегося в стороне над их городом, пройдут невредимыми сквозь тьму и укроются за стенами монастыря, чтобы оттуда поддержать молитвами и наблюдать триумф Торма Истинного, который вступит в битву со злом и низвергнет его назад в пучины хаоса.

Впрочем, никто из нынешних жителей Дауфорта ни разу не видел, как светились бы стены монастыря по ночам. То ли «обыкновенная» темнота не могла оказать такого воздействия на камень, то ли никто из дайфортцев в действительности не являлся до глубины души истинным последователем Торма, а возможно кто-то просто выдумал эту легенду много веков назад. Вот только интересоваться на этот счет и расспрашивать самих жителей города навряд ли было бы хорошей идеей, в лучшем случае задающему подобные вопросы «наглецу» мгновенно отбили бы желание расспрашивать (вполне вероятно, что вместе с зубами). Жители Дауфорта являлись последователями светлых божеств, а большая часть считала себя последователями Торма Истинного — могучего бога долга и чести, стража основ мира и добра.

По этой причине последователей злых божеств (по крайней мере открытых) в городе совсем не встречалось, так как при обнаружении у них было всего два пути: безотлагательно и навсегда покинуть территорию города и близлежащие земли, или расстаться с головой (чаще происходило как раз второе, хотя последователям не самых могущественных злых божеств иногда позволяли уйти).

Молодой монах запрокинул голову и уставился в ночное небо. Остальные уже давно спустились вниз к кельям, а он все стоял на месте и любовался мерцанием звезд. Через несколько мгновений снизу послышались тихие шаги, а затем из-за края скального склона показалась голова другого монаха. Нахмурившись, он сделал несколько шагов к замершему брату, остановился в нескольких футах и воскликнул тихим голосом:

- Ты чего?

- Любуюсь звёздами. Разве они не прекрасны?

Второй монах последовал примеру брата и поглядел вверх на яркие мерцающие огоньки в темном небе, но через несколько мгновений пожал плечами и, опустив голову, ответил:

- Красивые... Но они холодные… и мертвые. Мне больше по душе солнце, живое, теплое, яркое. Вдобавок звезды непостоянны, изменчивы, как и все очень красивое.

- Кхм, скажешь тоже — мертвые звезды! Ха! И почему же изменчивы? Звёзды вечны, как сама земля, только многие из них значительно старше.

- Не спорю. Но вон там например на востоке ярче других пылает Альдерамин. Отличный, казалось бы, ориентир. Но не приведи Творец тебе заплутать где-либо ночью. И она непременно исчезнет, за тучами, в тумане, или просто померкнет, потому что в этом вся её непостоянная природа.

- Но ведь поэтому моряки, например, и строят навигацию по Альраи, она видна всегда. Ну а солнце тогда что, тоже изменчиво? Оно ведь частенько исчезает за тучами, а?

- Да-да! Звёзды прекрасны! Вечны! Угу… Слушай, не пора ли нам? Скоро и к заутрене подниматься, а ты тут любуешься... Точно ребенок, которому мать рассказала сказочку о том, как прекрасная Селунэ рассыпала свои бусы по небесам, а потом предложила помочь ей сосчитать...

Говоривший внезапно умолк, нахмурился ещё сильнее и стал прислушиваться. Его собеседник тоже насторожился, инстинктивно сжал пальцами и стал перебирать костяные четки, висевшие на шее. Несколько мгновений собеседники простояли не шевелясь, пока, наконец, то, что заставило их замолкнуть и насторожиться, не повторилось вновь, в этот раз гораздо более четко. Сомнений не оставалось - из темноты, оттуда, где кончался скальник и начинался поросший пихтами и самшитом более пологий склон перевала, доносился детский плач.

Крики младенца посреди глубокой ночи откуда-то из зарослей едва различимого в темноте леса, покрывающего склоны вдалеке от ближайших домов, звучали настолько неестественно, что вызывали не удивление и желание прийти на помощь, а скорее нарастающую тревогу и даже страх.

Братья простояли некоторое время в надежде, что им это почудилось, что быть может шальной порыв ветра донес крошечный фрагмент шумной жизни далёкого города, однако с самого захода солнца установился полный штиль - довольно редкое явление здесь на территории горного монастыря.

Монахи не стали тотчас бросаться на поиски источника этих звуков ещё и потому, что были наслышаны о случаях, когда силы зла подобным образом искушали братьев и заставляли бросаться во тьму на помощь попавшему в беду ребенку. Конечно, ни один подобный «младенец» никогда не был найден и спасён, а сердобольный монах в лучшем случае срывался с крутого склона в пропасть. Впрочем, подобные явления в монастыре уже давно не наблюдались, однако архивные записи и свидетельства старших братьев указывали на различные способы проникновения зла на территорию и служили предостережением для всей братии.

После непродолжительного затишья, плач донесся вновь и громче прежнего, а следом послышались приглушенные стоны. Монахи переглянулись, после чего один из них прошептал, махнув рукой по направлению к кельям:

- Идем вниз, Брэм! Позовем остальных! Может это мимик, или еще какая-нибудь чертовщина!

- На территории монастыря мы в безопасности!

- Да, конечно, но ты слышишь? Это где-то в лесу! Позовем остальных… и нужно сообщить настоятелю.

- Слышал? Кто-то зовёт на помощь!

Второй монах яростно зашипел в ответ:

- Конечно оно будет звать на помощь, рыдать, умолять — да что угодно! А может прикинуться кем-то из близких! Пойдем вниз, я тебе говорю!

Детский плач теперь и вовсе не затихал, и вторили ему стоны, прерываемые то короткими гневными возгласами, то мольбами о помощи. Брэм не последовал за братом, который демонстративно развернулся и принялся спускаться по узкой тропке к кельям, всем своим видом показывая, что товарищу следует поступить точно так же. Вновь расслышав как женский голос взмолился о помощи сквозь стоны и боль, Брэм бросил вслед уходящему брату:

- Кайл, это женщина с ребенком! Что-то случилось, думаю, она ранена! Может их кто-то преследует!

Кайл уже успел преодолеть несколько ступеней вниз, но после этих слов резко развернулся и захрипел, подняв голову и будто обращаясь к небесам:

- О Верная Ярость, да вразуми же ты этого упрямца!

А затем продолжил, уже глядя Брэму в глаза:

- Ты что, не понимаешь?! Оно только и ждет, чтобы мы подошли поближе! Без факелов, без оружия, куда ты собрался? Нужно сообщить всем, позовем дозорных!

- Слушай, это не мимик! Я помню, мы же читали… они могут только копировать звуки и повторяют их раз за разом. Поэтому звучат неестественно. А здесь… неужели ты не слышишь? Это люди! Женщина. Ребенок! Они в беде! Нужно помочь! Пойдем!

Кайл вытаращил глаза и замер на мгновение, не веря собственным ушам, а затем кинулся вслед удаляющемуся Брэму, нагнал его и, схватив за руку, с силой потащил назад, запричитав:

- Опомнись! Сколько братьев пали жертвой таких… Слышишь? Оно замолчало!

В этот миг у кромки леса в нескольких десятках футов от препирающихся монахов раздался шорох и глухие хлопки. Кайл и Брэм замерли и заметили какое-то движение под ближайшими деревьями — что-то небольшое и приземистое медленно передвигалось вперед, словно волоча ногу, или лапу (или на чем могло передвигаться это неизвестное чудовище?) по земле. Несколько мгновений монахи молча наблюдали, как темное пятно медленно ползло по камням, затем остановилось, будто бы перевернулось, и послышался негромкий стон.

Монахи переглянулись, и едва только Кайл поднял палец к губам и шикнул, пытаясь призвать брата к тишине, как вновь раздался тихий детский плач, а Брэм тут же зашептал, глядя на появившееся из леса нечто:

- Кайл, да это же и правда женщина! С ребенком!

Освободив руку, Брэм двинулся вперед и продолжил говорить, не реагируя на короткие хриплые возгласы Кайла, пытающегося остановить брата.

- Что я тебе говорил! Кажется она ранена! Идем, нужно ей помочь!

Какое-то время Кайл колебался, не определившись, что делать и куда бежать, но увидев, что Брэм приблизился к напугавшему его существу, а затем даже присел рядом, направился следом за братом.

Подойдя ближе, Кайл увидел, как Брэм, встав на колени, поднял с холодных камней младенца, завернутого в шерстяное одеяло. Рядом на спине лежала молодая женщина с растрепанной копной темных волос. Кайл нагнулся и разглядел кровь на её щеках, шее и ладонях, а также заметил несколько больших рваных дыр в грязном черном сюртуке. Её глаза были закрыты, и Кайл решил, что раненная потеряла сознание, но через мгновение все её тело задрожало, а с губ сорвался громкий стон. Именно эти стоны монахи и слышали из леса несколько минут назад. Брэм повернулся к Кайлу и воскликнул:

- Младенец вроде бы цел! Какой тяжелый! Беги за помощью, позови остальных!

Не успел Кайл договорить, как женщина негромко завыла:

- Черная Рука-а-а! Не оставь меня-а-а! Они переби-и-ли всех! Я… я должна спасти его…

Раненная замолчала, затем перевернулась на бок и, не открывая глаз, стала шарить рукою по камням рядом с собой, очевидно, пытаясь найти младенца, которого по-прежнему держал на руках Брэм. Кайл отшатнулся назад, будто услышанные слова заставили его вновь насторожиться, и воскликнул:

- Слышал, что она сказала? Черная Рука! Это значит…

Брэм повернулся к брату и, повысив голос, перебил его:

- Ей сильно досталось! Она бредит! Отнеси младенца и зови всех! Я останусь здесь, ей нужна помощь…

Позже Кайл не раз прокручивал этот момент в своей голове в поисках ответа на вопрос, который мучил его еще долгое время. Мог ли он что-то сделать? Успел бы спасти брата? Кайл не мог найти точного ответа, так как все произошло в одно мгновение.

Вот он протягивает руку, чтобы забрать младенца у Брэма. Слышит пронзительный гневный визг, видит позади за согнутым коленом брата разъяренное лицо раненной женщины и глаза, которые наливаются огнем и пылают, будто… Эти налитые огненной яростью глаза еще долго снились Кайлу и он вспоминал, как в этот момент в голове пронеслась мысль о том, что они пылают ярче Альдерамин, ярче Альраи, ярче всех звезд в ночном небе. И еще Кайл успел заметить руку женщины, тянущуюся к голове Брэма, руку, которая словно светилась изнутри каким-то странным красным светом, а затем монах почувствовал сильный порыв ветра и капли на лице, он тут же зажмурился и ощутил, будто куда-то падает, а вслед за этим — сильный толчок и боль в затылке.

Кайл не знал, сколько пролежал на холодных камнях, глядя на плывущие и кружащиеся из стороны в сторону россыпи звезд на небе, но его привели в сознание крики братьев. Кто-то помог подняться, и Кайл еще долго непонимающе рассматривал распростертое на камнях бесчувственное тело женщины и окровавленную часть туловища в обугленных остатках светлой туники, точно такой же, в какую был облачен сам Кайл — он даже не сразу понял, что это и был Брэм, вернее — все, что осталось от его брата. Мгновением позже Кайл заметил, как кто-то из братьев держит на руках младенца, который, к большому удивлению монаха, ничуть не пострадал во время атаки.

Последним, что увидел Кайл в ту ночь перед тем, как братья отнесли его в лазарет, оказалось изображение широкой латной перчатки на груди высокого седого воина, который появился в сопровождении настоятеля монастыря и нескольких воинов и отдавал распоряжения окружающим громким голосом. Несмотря на сильное головокружение и кровавую пелену перед глазами, Кайл сразу узнал командира — это был Уилфрид Картер, он возглавлял Орден Золотого Льва в Дауфорте. Несколько мгновений спустя, Уилфрид приблизился к Кайлу и, нахмурившись, стал задавать какие-то вопросы, но Кайл уже ничего не слышал, покачнувшись, он медленно сполз на руках поддерживающих его братьев и потерял сознание.

Глава 2

Пронзительный вопль резанул слух, заставив Рэндалла открыть глаза. Все вокруг тонуло во мраке, лишь справа вдалеке виднелись какие-то неясные огни. Рэндалл попытался приподнять голову и осмотреться получше, но почувствовал сильную боль в спине и ощутил нехватку воздуха. Только теперь он осознал, что его грудь была придавлена чем-то тяжелым.

Рэндалл вновь сделал усилие, чтобы поднять голову, и снова тело отказалось подчиниться, но краем глаза юноша заметил причину удушья - поперек его груди и живота покоилось что-то темное, хотя, через мгновение парень заметил, как тусклое свечение медленно перемещалось по краю, отражаясь в стальных пластинах.

«Доспех… Кто-то придавил меня!»

Правая рука юноши была вытянута вдоль тела, так что он совсем не мог ей пошевелить, а левая — откинута в сторону и чем-то придавлена. Рэндалл пошевелил пальцами и двинул рукой, тут же ощутив, как локоть противно скользит в чем-то липком и мокром. Но ему хотя бы удалось освободить левую руку. Повернув голову в сторону, Рэндалл увидел погнутые наручи, из под металла виднелась разбухшая черно-синяя плоть, а узкий край и вовсе обрывался острыми зазубринами с висевшими на них красными лоскутами. Кисть носителя наручей отсутствовала напрочь. Рядом виднелась искореженная нога в разодранном проклепанном ботинке.

«И не одно тело. Черт! Но может все ещё не так плохо? По крайней мере мои руки и ноги на месте! Нужно выбираться из этой кучи, иначе я…»

Задыхаясь и судорожно хватая воздух губами, Рэндалл попытался вылезти из под безжизненных тел, но его ноги затекли так, что юноша практически их не чувствовал, а свободная левая рука никак не облегчала его попытки освободиться.

Парень кое-как согнул ноги в коленях, и стал отталкиваться от земли, извиваясь при этом из стороны в сторону и одновременно пытаясь спихнуть тела солдат в сторону. При каждом движении в голове юноши болезненно звенело, будто что-то стремилось проломить ему макушку черепа изнутри.

Сквозь тупую боль Рэндалл мучительно выругался и после нескольких неудачных попыток освободиться вспомнил, как ему приходилось бороться с другими воинами культа и уходить от захватов и бросков. Он постарался сделать глубокий вдох (насколько это возможно в данных условиях), собрался с силами, резким рывком поднял таз и, выгнув тело дугой, попытался перекинуть придавившие его туши назад через голову.

И снова к немалому удивлению парня ничего не получилось, скорее наоборот, мертвые тела будто все сильнее давили его к земле.

Рэндалл теперь уже не мог сделать ни единого вдоха и через мгновение почувствовал, как его кости затрещали, а перед глазами поплыли тысячи ярких пятен и узоров.

Парень захрипел, раздирая глотку, выпучил глаза и широко распахнул рот, судорожно хватая губами воздух. И если до этого момента в голове юноши роилась масса разрозненных обрывочных идей, то теперь его разум пронзила одна единственная мысль:

«Сволочи!.. Дайте мне… воздуха...»

Тело Рэндалла задергалось в конвульсиях, вскидывая ноги вверх и вонзая пятки в землю, но уже через несколько мгновений судороги ослабли, а хрип совсем прекратился. В этот миг перед глазами юноши возник мерзко улыбающийся из темноты бес, весело заявил: «Неужели ты думаешь, что я предлагаю какие-то безделушки», - и громко расхохотался.

Смех беса заглушила одна единственная мысль:

«Сгинь! Сгинь!» Но и она постепенно угасала, Рэндалл перестал различать что-либо, погружаясь в леденящую тьму…

Внезапно воздух мощным потоком хлынул в лёгкие парня, он закашлял, перевернулся на бок и пролежал так какое-то время, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Когда ему это отчасти удалось, Рэндалл приподнялся, уперевшись локтем в землю, и осмотрелся, ожидая увидеть своего спасителя, того, у кого хватило сил в один миг поднять облаченных в доспехи воинов.

Но он никого не увидел, а через миг заметил одно из тел за своей головой. Оно парило в воздухе, перевернувшись вниз головой и раскинув руки в стороны.

«Что. За. Дьявол!»

Разинув рот, Рэндалл уставился на окровавленный затылок висевшего в воздухе мертвеца, не в силах оторваться от этого зрелища. Труп тем временем стал медленно поворачивать голову, и через пару мгновений парень услышал, как захрустели шейные позвонки. Еще через миг тело воина выгнулось дугой и задрожало, раздался громкий треск, следом какие-то глухие лязгающие звуки, и Рэндалл заметил, как доспехи солдата стали быстро покрываться округлыми вмятинами, будто что-то яростно колотило изнутри, выгибая стальные пластины. Через мгновение правый наплечник оторвался и отлетел на несколько футов в сторону, а затем и вся кираса разлетелась на части, и прямо сквозь окровавленный изорванный подлатник показался десятоктонких изогнутых палок. Они походили на мерзкие черные лапы какого-то гигантского насекомого или паука, который должен был в следующий миг вырваться из висящего в воздухе перед Рэндаллом тела.

По крайней мере, псарь Эллиот — старый заносчивый полуэльф, который был знатоком зверей в культе, держал у себя несколько тарантулов в больших тяжелых банках из толстого мутного стекла, и однажды (много лет назад) Рэндаллу вместе с Риком довелось наблюдать линьку одного из этих пауков. Тогда они, затаив дыхание, замерли над прозрачной колбой и следили за его действиями, пока Рик на правах старшего ни заявил, что хуже огромного мерзкого тарантула может быть лишь два огромных мерзких тарантула, и мальчишки решили сжечь занятого линькой паука, а заодно и всех остальных его собратьев в соседних колбах. Однако, появившийся Эллиот не дал сорванцам завершить задуманное, и они с громким смехом ретировались под яростные крики чертыхающегося полуэльфа. Позже Рэндаллу и Рику стало не до смеха, когда кто-то из воинов культа выпорол их ивовыми прутьями под довольные и победоносные комментарии Эллиота. Еще позже Рэндалл узнал, что тарантул не делился, как тогда решил Рик, а просто линял.

Сейчас Рэндаллу тоже было совсем не до смеха, несмотря на то, что этот эпизод из детства неожиданно всплыл в памяти юноши, с застывшим в глазах ужасом он наблюдал за резкими движениями черных лап, пронзивших изнутри висевшее перед ним в воздухе тело. Вопреки ожиданиям Рэндалла, чудовищный паук не появился из трупа, вместо этого мертвец обратил окровавленное лицо к юноше, разинул рот, распахнул безжизненные глаза с запавшими зрачками и, яростно захрипев, медленно поплыл по воздуху вниз к Рэндаллу, вытягивая мерзкие длинные лапы к юноше, будто выцеливая и намереваясь схватить свою добычу.

Парень пытался подняться, но тело совершенно отказывалось подчиняться, он замер на месте, не понимая, куда он попал, и что происходит вокруг:

"Я умираю. Или уже умер... В аду?.. Эта падаль убила меня? Черная Рука, помоги мне!»

Чудовище резко понеслось к Рэндаллу, и парень пополз назад, еле переставляя руки и ноги и не сводя глаз с монстра. Он тут же осознал тщетность усилий — ему никак не уйти от монстра! В этот миг юноша неожиданно почувствовал сильную боль в правой руке — безымянный палец горел так, будто его сунули в раскаленные угли. Словно позабыв о стремительно приближающемся чудовище, Рэндалл замер, лежа на спине, поднес руку к своему лицу и увидел ярко пылающее кольцо. Какое-то время парень просидел так, не в силах оторвать взгляд от золотистых лучей, исходящих от артефакта, словно вселяющих спокойствие и уверенность, а затем перевел взгляд на монстра.

Впрочем, никакого чудовища перед ним не оказалось, Рэндалл поводил глазами, повертел головой и заметил лежащие в нескольких футах от него тела в доспехах. Парень будто бы вернул способность трезво мыслить, под барабанную дробь неистово колотившегося в груди сердца, Рэндалл пробубнил себе под нос:

- Нужно успокоиться. Опять какие-то бесовские фокусы! Он теперь навсегда в моей голове? Ха! Да это же просто какая-то дохлятина! Чего бояться?

Только теперь Рэндалл смог сесть и хорошенько осмотреться. Все, что он увидел вокруг было таким неестественным и странным, что ему пришлось несколько раз сильно зажмуриться и потрясти головой. Он тщательно вытер грязные мокрые пальцы о порванную куртку и несколько раз надавил на глаза, затем вновь огляделся, но окружающая действительность по-прежнему оставалась не нормальной. Разум отказывался воспринимать увиденное, и Рэндаллу периодически приходилось убеждать себя в том, что видимое не является плодом его воображения.

А увидел он следующее: всё пространство вокруг освещалось неравномерно, парень заметил несколько больших «пятен» света, в центре одного из которых сидел сейчас он сам.

«Готов поклясться, еще минуту назад я находился в полумраке. Откуда этот свет?..»

Рэндалл собрался задрать голову и поглядеть вверх, но в этот момент заметил какое-то движение в стороне и поглядел вправо. В каждом из освещенных островков виднелись копошащиеся и мечущиеся из стороны в сторону фигуры, и только через несколько мгновений юноше удалось разобрать, что это были братья культа, а в ближнем освещенном «островке» Рэндалл увидел пару солдат, одним из которых был Крис. Воин озирался вокруг и что-то громко говорил, широко размахивая руками, хотя его слова тонули в массе других звуков и звоне в голове у Рэндалла, принявшегося теперь ощупывать своё тело, чтобы убедиться в отсутствии серьезных повреждений. Второй воин сидел, вцепившись пальцами в локоть левой руки, сломанной в предплечье, держа вывернутую кисть в нескольких дюймах от своего лица, и покачивался вперед-назад.

Крис сделал несколько шагов по направлению к Рэндаллу, но затем остановился и, задрав голову, уставился куда-то вверх. Рэндалл последовал его примеру и замер, перестав дышать на несколько мгновений. В каких-то тридцати футах над его головой тихо клубились облака, которые имели не совсем привычный вид: парень решил, что они скорее походят на поднятую со дна серую муть и ил, вот только неясные клубы двигались прямо к Рэндаллу сверху вниз, но не могли преодолеть какое-то невидимое препятствие и поворачивали обратно.

«Какого?.. Чем бы ни была эта чертовщина, сюда она не достаёт. Что-то ей мешает… Что здесь вообще творится? Где я?» - про себя воскликнул парень, поднимаясь на ноги и глядя, как странные мутные облака бурлят наверху.

Через мгновение юноша бросил взгляд вниз и едва не подпрыгнул от неожиданности: вместо земной тверди под ногами Рэндалл увидел уходящую глубоко вниз головокружительную бездну, полную мерцающих огоньков, которые парень сперва принял за звёзды, но эти огни двигались то медленно кружась в разные стороны, то совершая молниеносные прыжки, сталкиваясь и вспыхивая яркими фиалетовыми вспышками. Рэндалл поднял голову и поглядел вверх, чтобы удостовериться, что увиденное внизу не является отражением ночного неба в водной глади, а движение и столкновения звёзд — плодом его воображения, однако наверху в нескольких футах над головой по-прежнему клубились мутные облака. Пока Рэндалл пытался сообразить, как он может держаться над бездной при отсутствии опоры под ногами, Крис нагнулся к стонущему воину и, крепко вцепившись в плечо, заскрежетал сквозь зубы:

- Где клетка, урод! Нужно запереться там, внутри! Только так зверь меня не достанет! Куда ты её дел?!

Теперь до Рэндалла отчетливо доносился голос Криса, но он совершенно не улавливал смысла произнесенных слов. Не опуская сломанную руку, воин повернулся к Крису и, выпучив глаза, замычал в ответ:

- Крис, помоги мне. Рука… кажется, она сломана. Помоги мне подняться. Я сломал…

Совершенно неожиданно для Рэндалла Крис заорал:

- Ты её сломал! Чертов идиот! Ты сломал мою клетку?!

Крис разогнулся, шагнул назад и изо всех сил ударил сидевшего перед ним воина ногой в голову. От удара несчастный опрокинулся набок. Рэндалл видел, как Крис, не переставая выкрикивать чушь про зверей и клетки, опустил руку за оружием к поясу, но его ножны были пусты. Через мгновение Крис рухнул на колени и, обхватив голову руками, запричитал:

- Я упустил клетку! Я упустил свой шанс! Теперь мне ни за что не спастись! Он утащит всех нас во тьму! Будет терзать мою плоть. Пожрет душу…

Рэндалл даже удивился тому, какими словами грубый малообразованный воин выразил своё отчаяние.

«Какие клетки? Какой зверь? Да этот идиот совсем свихнулся!

Воин, к пущему удивлению юноши, несколько раз хлопнул себя ладонями по голове и затрясся от рыданий. Парень решил, что лучше убраться от спятившего солдата подальше и, схватив лежащий под ногами клинок, стал медленно обходить его со спины, все ещё опасаясь, что каждый шаг может оборваться падением в полную неясных огней безграничную бездну под ногами.

Рэндалл направился в сторону наибольшего скопления освещенных «островков», там, насколько мог судить парень, маячило более десятка фигур братьев. Рэндалл решил, что раз жрец теперь мёртв и никто не будет дурачить воинов, можно попытать счастья и хотя бы попробовать переговорить с ними.

«Нужно выяснить, что это за место! И найти капитана... Да! Первым делом нужно найти капитана! Надеюсь, он не ополоумел. Черт! Надеюсь, его не перемололо в кашу там в убежище, когда...»

Рэндалл осекся и замер на месте. Он вспомнил, как все кружилось и летало вокруг той странной штуковины, которая появилась посреди священного зала и втянула в себя братьев культа вместе с обломками убежища и его самого в том числе. Но не это заставило сердце юноши остановиться на миг. Рэндалл вспомнил, ЧТО показалось тогда из вихря, и как чуть не лишился чувств из-за зловония и внешнего вида чудовища. Парня передернуло от вновь нахлынувшего ужаса. Обеими руками он покрепче ухватился за рукоять, поднял клинок, будто приготовившись к защите, и нервно сглотнул.

«Что даст это оружие? Если эта… это… появится здесь. Что я смогу сделать? То чудовище казалось более чем реальным. Не как эта тварь...»

Рэндалл обернулся, чтобы еще раз бросить взгляд на распростертые тела в доспехах позади, и увидел, что Крис перестал рыдать, поднялся на ноги и направился в его сторону. Через мгновение послышался голос солдата:

- Эй, предатель, стой на месте! Тварь! Куда ты дел мою клетку?!

Рэндалл сделал пару шагов назад и заметил, что Крис шел, прихрамывая, пригибаясь в сторону и прижав руки к животу — его кольчуга с левой стороны была распорота, и бедро темнело от пролитой крови. Тем не менее, Рэндалл по-прежнему чувствовал слабость и мерзкий звон в ушах, поэтому решил, что не стоит недооценивать противника. Приняв боевую стойку, парень стал медленно пятиться назад и крикнул:

- Не лезь ко мне! Или я порублю тебя на куски!

- Ха-ха-ха! Заморыш, я сверну тебе шею голыми руками!

Крис ринулся к Рэндаллу, но парень заметил, что воину тяжело давались быстрые движения, и все же у юноши не было никакого желания проверять, сумеет ли Крис выполнить свои угрозы. Прежде чем броситься назад, парень про себя отметил, что пятно света, в котором находился Крис, передвигалось вместе с воином.

«Добегу до тех братьев. Они отвлекут этого свихнувшегося кретина! Нужно проверить, что стало с остальными. Да, может и капитан где-то там…»

Рэндалл побежал к фигурам, маячившим невдалеке, постоянно оглядываясь, чтобы удостовериться в том, что Крис не сумеет его догнать.

Рэндалл приблизился к брату в черном балахоне, который быстро чертил в воздухе широкие круги руками, будто находился посреди таверны, или на сцене, а вовсе не где-то в совершенно немыслимом месте под клубами странных облаков и над бескрайней бездной, и декламировал:

- Тянет ткач нити судьбы

Сетью оплёл мирозданья столбы.

Возрадуйся звону его острых спиц!

Беги без оглядки от тысячи лиц!

Рэндалл нёсся прямо на культиста, но через пару мгновений, которые потребовались для того, чтобы парень осознал услышанное, он резко изменил траекторию, отбежал на несколько шагов в сторону и замер.

«Этот баран тоже свихнулся! Что здесь происходит?»

Рэндалл собрался окликнуть машущего руками брата, но его опередил Крис. Ковыляя прямо к культисту и не сбавляя темпа, он зарычал:

Ты, урод! Где моя клетка, отвечай?!

Не дав возможности ответить на вопрос, Крис врезался в культиста, грубо толкнув его, и они вместе полетели кубарем вниз. Рэндалл отскочил в сторону, в один миг пролетел несколько десятков шагов и остановился. Он пригляделся к наибольшему скоплению светлых пятен невдалеке, где находилось несколько братьев культа и теперь осознал, что каждый из них вёл себя необычно. Кто-то выл и стонал, один из культистов сорвал с себя всю одежду и теперь прыгал, вытянув руки вверх и сложив ладони лодочкой, будто желая нырнуть в непроглядную пучину кипящих облаков вверху. Рэндалл озадаченно поскреб пальцами макушку и плюнул под ноги.

«Кажется, я один здесь сохранил рассудок. Темный Лорд, не оставь меня! Что же делать?»

Глава 3

«Кажется, я один здесь сохранил рассудок. Темный Лорд, не оставь меня! Что же делать?»

Крепко сжимая рукоять клинка, юноша судорожно озирался вокруг, надеясь увидеть хоть кого-то в здравом уме, или хоть что-нибудь, что бы выглядело привычным и нормальным, но перед глазами маячили лишь обезумевшие культисты, адские облака и фиолетовые всполохи далеко внизу. Отчаяние и ужас, полоснувшие душу Рэндалла несколько минут назад тонким лезвием, теперь обрушились на неё пудовой булавой, одним махом размозжив остатки уверенности и холодного ясного рассудка. Парень начал паниковать и метаться из стороны в сторону, теперь ему казалось будто кто-то безмолвный подбирается к нему из темноты за спиной, в одном из особенно ярких фиолетовых всполохов под ногами на одно короткое мгновение ему привиделась колоссальная фигура, чье черное тело протянулось на многие мили вниз, и даже в бурлящей мути наверху ему чудились чьи-то безобразные лица и кишащие клубки щупалец.

Рэндалл в отчаянии бессвязно бормотал себе под нос обрывки молитв Тирану Тиранов Бэйну, и несколько раз даже, сам того не замечая, надавил большим пальцем на кольцо и обратился к бесу, моля о помощи. Но ничего не помогало, и в момент, когда Рэндалл уже готов был завыть от леденящего кровь ужаса, послышался голос:

- Эй, пацан! Что здесь происходит?

Рэндалл не сразу пришел в себя и какое-то время мутными глазами глядел на приближающегося к нему незнакомого дварфа. Крупная голова и лицо незнакомца практически полностью заросли густыми рыжими волосами, из которых торчал кривой приплюснутый нос и широко раскрытые глаза.

- Слышишь меня? Что здесь происходит? - повторил дварф. Рэндалл негромко кашлянул и прежде чем он успел ответить, дварф вдруг замер, вытянул перед собой массивный двуручник и воскликнул:

- О Великий Кузнец Душ! Ты кто? Демон?

Рэндалл нашел в себе силы усмехнуться и ответил:

- Я не демон! А вот ты кто такой? Где мы?

- Я — Даррак, сын Гаруша! Я понятия не имею, куда меня занесло. Но я это выясню!

Подозрительно прищурившись и словно принюхиваясь, дварф шагнул вперед и продолжил:

И если для этого придется распороть тебе брюхо, демон, то я готов!

Даррак двинулся к Рэндаллу, угрожающе размахивая длинным клинком. Рэндалл не сомневался, что дварф не сумеет его догнать, и стал медленно отступать, выпалив в ответ:

- Повторяю, я не демон! Да что за идиоты вокруг?!

Дварф пропустил слова юноши мимо ушей и начал ускоряться, явно намереваясь вступить в схватку. Убедившись, что у дварфа не имелось при себе ни лука, ни арбалета, или другого оружия дальнего боя, Рэндалл развернулся и побежал, описав длинную дугу, и остановился на порядочном расстоянии от дварфа и культистов. Двигаться дальше в непроглядную тьму у Рэндалла не было никакого желания. Дварф прокричал ему вслед:

- Тебе меня не обмануть! Беги, демонёнок, беги! Я все равно тебя достану!

«Я так и не нашел капитана. А может его вообще здесь нет? И где — здесь? Отсюда есть выход? Может я все-таки умер? А бес решил опять посмеяться надо… Девка!»

Пока Рэндалл медленно шагал, стараясь не глядеть под ноги в бездну из-за чувства головокружения и размышляя, в стороне невдалеке в тусклом столбе света он вдруг заметил девчонку из дома жреца.

«Как там её называли? Хельга? Да, кажется, Хельга»

Девушка стояла на коленях, совершенно не заботясь тем фактом, что в легкой ткани её платья зияло несколько крупных дыр, а одна из лямок была разорвана и болталась сбоку, так что Рэндалл мог видеть белоснежную кожу правой груди. Девушка сильно дрожала и, опустив голову, разглядывала кинжал в своих руках. Приблизившись, Рэндалл заметил, что на её левом предплечье виднелось несколько грубых порезов, а на лезвии ножа свежая полоска крови.

- Эй, девчонка! Ты что делаешь? Дьявол!

В этот момент Хейла неожиданно подняла руку, приставила острие кинжала к своему горлу и потянула рукоять в сторону. Видимо, кинжал нуждался в надлежащей заточке, так как на коже появился лишь небольшой порез и тонкая струйка крови пролилась на шею и ключицу девушки. Рэндалл кинулся к ней. Он бросил клинок под ноги, упал на одно колено, схватил девушку за руку и вырвал кинжал, тут же отбросив оружие в сторону. Затем схватил Хейлу за плечи и осознав, что она смотрит отрешенным взглядом мимо него, принялся трясти её.

- Какого черта ты делаешь? Зачем, глупая?

Хейла закрыла глаза, лишившись чувств, и мягко осела на руках у Рэндалла. В следующее мгновение Рэндалл краем глаза заметил приближающегося сбоку дварфа, осторожно опустил девушку вниз и, схватив клинок, приготовился к защите. Послышался голос:

- Демонёнок! Ей нужна…

- Она чуть не перерезала себе горло. Я её спас… наверное. И я не демон, черт тебя дери!

Даррак недоверчиво глядел на Рэндалла, но уже не размахивал мечом, и через миг парень осознал, что голос двафра звучал гораздо менее угрожающе, чем несколькими минутами ранее.

- Я видел, что ты сделал. Ей нужна помощь, руку нужно перевязать. И прикрыть её, эм… Прикрыть её чем-то.

Дварф двинулся к лежащей Хейле, но вдруг отскочил назад и вновь обеими руками схватил рукоять меча, бросив злобный взгляд на Рэндалла.

- Великий Кузнец! Упырь, тебе меня не обмануть! Даррак надерёт тебе задницу!

В ответ парень быстро поднял свой клинок и прорычал:

- Я тебя не обманываю! И не собираюсь с тобой драться, скотина! Почему я упырь?

Рэндалл видел, как дварф топчется в нерешительности, совершенно не представляя, что ему делать, но приготовился быстро отступить. Помедлив несколько мгновений, Даррак ответил:

- Твоё лицо! Клянусь Великими Мехами, только что оно стало черным, а глаза запылали, как у демона! И твои руки... Они только что… Это даже не руки, а чёрте знает что. Какие-то щупальца! Рэндалл поглядел на свои руки, потом выставил вперед левую и помахал ею.

- Ты что, идиот?! С моими руками все в порядке. Как и с лицом. Тебя, черт возьми, заботит мой внешний вид, а вот это дерьмо наверху и эта пропасть внизу совершенно не беспокоят?!

Парень показал пальцем сначала вверх, а потом вниз. Даррак проследил за его движениями и уставился себе под ноги. Несколько мгновений дварф простоял так, а затем вдруг пошатнулся и, едва не выронив клинок, сел на корточки, а затем вовсе упал на четвереньки и прошептал:

- Всеотец! Великая Праматерь, смилуйся надо мною! Что это такое, демонёнок?

Озираясь вокруг в поисках чего-либо, чем можно было бы перевязать руку девушке и прикрыть её полуобнаженное тело, Рэндалл усмехнулся и пробубнил в ответ:

- Хочешь сказать, ты этого не заметил? И я не демонёнок! Не называй меня так. Моё имя Рэндалл, уяснил?

- О Великий Кузнец! Но почему Даррак не падает туда, вниз?!

Рэндалл опустился на колени в нескольких шагах от Даррака, принявшись рвать на куски рубаху, надетую на безжизненно лежавшее тело одного из культистов, и заметил:

- Думаю, ни всеотец, ни кузнецы, ни праматери тебя не услышат. Нужно разобраться, как отсюда выбраться. Но если ты опять начнешь бросаться на меня, тогда лучше иди куда подальше.

Даррак неуверенно поднялся на ноги и, пошатываясь, двинулся к Рэндаллу. Заметив настороженный взгляд юноши, он воскликнул:

- Я же сказал! Твое лицо и руки были… Откуда мне знать, что ты не демон и не пытаешься обмануть, а потом сожрать Даррака?

Рэндалла раздражала манера дварфа говорить о себе то в первом, то в третьем лице, и, поморщившись, он ответил:

- Кого сожрать? В сотый раз тебе повторяю: я — не демон. Похоже я один здесь сохранил рассудок. «Хм, кажется, догадываюсь почему».

Рэндалл снова шагнул к девушке, принялся бинтовать её руку куском оторванного от рубахи рукава и продолжил:

- Погляди на тех кретинов. Они же все ополоумели. А ты не лучше, дварф!

- Даррак!

- Что?

- Перед тобой — Даррак, сын Гарруша!

- Абсолютно не имеет значения, кто ты, и чей сын, если мы не поймём, как отсюда выбраться! Ты как сюда попал?

- Так же, как и ты! Последнее, что я помню, это драка в церкви сбрендивших сектантов. Ах, да ты же и сам из этих… Они ведь собирались тебя зарубить,..

- Я не из этих.

- … а потом я видел, как тот парнишка схватил посох и ударил о камни. После этого появился… Портал! Мы попали сюда через портал!

Рэндалл перевязал руку Хейлы и накинул поверх груди, живота и бёдер девушки большой кусок ткани.

- Ты пользовался порталами раньше?

- Доводилось!

- И они также разрушают всё вокруг и затягивают внутрь?

- Такого Даррак не припомнит.

- Тогда, возможно, Даррак ошибается, и это вовсе не портал? Может, нас убил тот вихрь, или то чудище, и мы — в чистилище? Или как называется место…

Рэндалл не закончил мысль, так как заметил в стороне несколько приближающихся фигур, ковылявших следом за высоким силуэтом, окруженном ярким столбом света. Дварф также повернулся и принялся разглядывать направлявшихся к ним воинов. Через несколько мгновений силуэт приблизился, и Рэндалл узнал в нем Крастера. У капитана был совершенно измотанный вид, его борода была перепачкана запёкшейся кровью, а глубоко запавшие глаза устало взирали из под густых черных бровей. Рэндалл надеялся, что капитан сохранил рассудок, так как ему абсолютно не хотелось оказаться рядом с сумасшедшим разъяренным и опасным воином. Очевидно, Даррак тоже занервничал и поднял двуручник. Когда до мужчин и по-прежнему лежавшей без сознания девушки оставался десяток шагов, Крастер замер, жестом приказал следовавшим за ним воинам остановиться и проговорил:

- Вы, двое! Опустите оружие и назовитесь!

Рэндалл надрывно вздохнул, подумав, что капитан все-таки свихнулся, но крикнул в ответ:

- Черт, капитан! Это я! Или вы забыли, что ещё недавно собирались меня…

Крастер не дал ему закончить:

- Я сказал, назовитесь! Вы оба!

- Я — Даррак, сын Гарруша!

Рэндалл поморщился и, скривив губы, воскликнул:

- Я — Рэндалл, чёрт возьми! Обязательно говорить, кто мой отец?

Крастер двинулся вперёд и проговорил.

- Вы видите всё это? Вокруг, вверху, внизу? Везде, черт возьми!

- Трудно не заметить, - буркнул дварф.

Крастер кивнул и, повернув голову, обронил назад, обращаясь к двоим спутникам:

- Эти тоже в сознании!

Затем он подошёл к Рэндаллу и указал на девушку:

- Мертва?

- Жива! Потеряла сознание. Она собиралась…

- Ясно! Ты, дварф, я видел тебя там, на улице, когда стражники дрались с тобой. Тебя что, приволокли в убежище?

- Да, если бы Даррак тогда не был таким уставшим, им бы ни за что не удалось…

- Понятно! Рэндалл, подними девку. Хейлу. Нам придётся держаться вместе, здесь несколько десятков солдат и они… не в себе!

- Да, мы уже убедились, - прокряхтел Рэндалл, нагнувшись к девушке. Неожиданно она простонала:

- Тетя Джиллиана… Мы должны бежать…

А затем открыла глаза и дернулась от Рэндалла, крепко сжала прикрывавшую её полунагое тело ткань, испуганным взглядом оглядела склонившихся над ней солдат и попыталась вскочить на ноги, но потеряла равновесие и едва не рухнула, но парень успел поймать её за руку.

- Осторожней. Мы точно не кусаемся. А вот другие…

Свободной забинтованной рукой Хейла постаралась как можно тщательнее закутаться в кусок ткани, который ранее добыл Рэндалл. Она собиралась что-то ответить, но вдруг запрокинула голову и с ужасом уставилась вверх. Крастер вздохнул:

- Угу. Держи её, Рэндалл. Девчонка сейчас снова потеряет сознание.

И продолжил, не обращая внимание на шёпот и несвязные восклицания пораженной Хейлы:

- Я думаю, в убежище каким-то образом открылся портал. И мы перенеслись сюда. Нужно оставаться на месте, возможно, тот кто использовал, снова его откроет. А пока — поищем способы сделать это, хм… Самостоятельно. У всех есть оружие? Отлично! Возможно, придется обороняться от тех, кто, как вы видели, не сохранил разум. Тебя, Даррак, я не знаю! Но, я заметил, что сражаться ты умеешь и, думаю, понимаешь — нужно держаться вместе, если мы хотим выжить.

Дварф кивнул и заметил:

- А вот я слыхал о тебе, капитан!

- Вот как? Сейчас это не важно! Рэндалл ты отвечаешь за девчонку. Посади её, она же едва держится на ногах. И да! Все смотрите в оба! Ты, Роген, осмотри тела, собери всё оружие, поищи фляги и что-нибудь съестное. Неизвестно, сколько нам придется здесь торчать и от кого защищаться…

Солдат принялся выполнять приказ, а Хейла, громко всхлипнув, подала голос:

- Может вы не заметили, что вылезло тогда из портала. Я чуть с ума не сошла от той вони. Если это оно открыло портал, неужели вы думаете…

Рэндалл прервал девушку:

- Даррак говорит, он видел, как Оливер ударил посохом о камни. Возможно, после этого портал и появился.

- Тогда нужно разыскать Оливера. И неплохо было бы найти какое-то укрытие.

- Только какое?

Рэндалл крикнул обшаривавшему тела солдату, чтобы он поискал Оливера, а Даррак, нахмурившись, задал вопрос Крастеру:

- Капитан, ты раньше видел порталы? Бывал в других мирах?

- Не единожды! Но мне не приходилось видеть ничего подобного.

- Знаешь про астрал?

- Ты думаешь мы перенеслись туда?

- Даррак не бывал там, но слыхал, что на астральном плане множество порталов. И какие-то точно должны вести в наш мир. Нужно только поискать.

Крастер задумался на мгновение и ответил:

- Знать бы точно, где мы! В астрале должно быть полным-полно душ, разве не так? А я не вижу здесь никого, кроме нас.

Капитан обернулся, услышав крики посланного за оружием солдата. Он быстро пятился назад и, согнувшись и вытянув руки вниз, волоком тащил что-то за собой.

- Капитан, я нашел Оливера! Едва дышит… И посмотрите туда!

Солдат старался движением головы указать направление, но все уже итак заметили, что его встревожило. Группа из десятка человек направлялась к ним, следуя за вопящим и размахивающим клинком над головой Крисом. Крастер быстро приказал:

- Оружие! Хейла назад! Если нас станут окружать — девушку и Оливера в центр… Спина к спине!

***

Крис вопил:

- Это демоны! Это прислужники зверя! Они забрали мою клетку! И теперь мы не спасёмся, пока не уничтожим их!

Воин явно не собирался мешкать и намеревался сразу перейти в атаку, жестом приказав своим спутникам окружать противника. Крастер вынул клинок из ножен и крикнул в ответ:

- Стоять на месте! Командую здесь я! А ты, Крис, вынь дерьмо из своей черепушки и брось оружие!

К немалому удивлению Рэндалла приказ капитана возымел эффект. Культисты замерли, и даже Крис притих на несколько мгновений. Некоторые солдаты замерли в нерешительности, опустив оружие, и на мгновение Рэндалл даже поверил, что капитану удастся взять ситуацию в свои руки, но Крис тут же завопил с новой силой:

- Они демоны! Глядите, я же говорю вам! Окружайте демонов! Убьём их!

Сильное чувство тревоги внезапно овладело Рэндаллом и не столько из-за предстоящего сражения (хотя парень занервничал, как только увидел движущихся в их сторону сумасшедших солдат), сколько потому, что вокруг происходили какие-то изменения. Рэндалл отчетливо ощущал, как пространство перед ним дрожало от напряжения, а время слово растянулось и медленно текло тягучим маслянистым потоком. Он видел, как ринувшиеся в атаку воины медленно приближались, переступали и прыгали вперёд, видел вылетавшие из-за желто-коричневых зубов капли слюны, перекошенные от ярости и страха глаза, дрожащие руки и грязные пальцы, сжимавшие рукояти мечей и кинжалов. Как будто откуда-то издалека до юноши доносился голос Крастера, все ещё пытавшегося отдавать приказы и заставить потерявших рассудок солдат слушаться его, и вдруг Рэндалл заметил большое чёрное пятно, плывшее сверху вниз между готовыми вступить в битву солдатами. Через мгновение, совершая очередной шаг вперед, бежавший слева от Криса и обходивший противника с фланга солдат коснулся пятна, а в следующий миг, раньше, чем Рэндалл сумел что-либо сообразить, воин провалился вниз и мгновенно растворился среди движущихся огней.

Все замерли, уставившись вниз, но там по-прежнему виднелись лишь плавающие и вспыхивающие при столкновениях огни. Прежнее чувство тревоги переросло в настоящую панику, когда Рэндалл вдруг почувствовал зловоние, подобное которому он уже ощущал перед тем, как его затянуло в портал. Что-то словно заставило парня поднять голову вверх, и он едва не лишился чувств от ужаса.