Культ Боли Книга 1 Мир между Мирами

Дисклеймер

Дисклеймер / предупреждение!

Все изложенные в данном произведении события и персонажи являются художественным вымыслом автора. Любое совпадение с реальностью — не более чем случайность. Данное произведение не несет в себе цели оскорбить чьи-либо чувства по религиозным, моральным, гендерным или иным признакам и предпочтениям. Все что вы прочитаете — является исключительной фантазией автора и не претендует на художественную или философскую достоверность. В тексте произведения могут содержаться сцены жестокости, насилия или смерти.

Приятного чтения!

Пролог

Прибытие

Твой путь начинается

Иди ко мне…

*Выдержка из скрижали

Познающих Том 1 Стих 17

Сначала появился звук. Тонкий пронзительный писк на самой границы слышимости, ввинчивающийся прямо в мозг. Писк, который ворвался в непонимающий, оглушенный и дезориентированный разум, монотонно давя на тяжелую, больную голову гулом вентиляторов и непонятным, отдаленным механическим треском и стрекотанием.

Плавные взмахи крыльев…

Потом появилось осязание, словно единым резким порывом вынырнуло из бездны блаженного небытия. Возникло неудобное чувство положения тела в пространстве.

… невесомо порхающего мотылька…

Я лежал на спине, вытянув руки по швам, повернув голову на левую, саднящую и затекшую щеку. Конечности нестерпимо покалывало из-за длительного пребывания в неподвижности, а язык высушенным и бесполезным червяком бессильно болтался в ротовой полости.

Кроме всего прочего, стоило мне сосредоточится на ощущениях собственного непослушного тела, как нестерпимо начало тошнить, и я почувствовал невыносимую духоту, окутывающую меня тяжелым, тучным одеялом.

Очнись…

С большим трудом удалось открыть глаза, чтобы в следующую секунду поморщиться от острой боли, прострелившей мою голову. Дьявол…

Было совершенно непонятно, присутствуют ли вокруг меня источники света, так как несмотря на отчаянные и судорожные движения век у меня никак не получалось понять, вижу ли я что-то и если да, то по какой причине вокруг все также клубится кромешная, непроглядная тьма. Возможно я ослеп или еще не до конца пришел в себя, из-за чего зрение странным образом искажалось, не давая разглядеть ничего вокруг.

Просыпайся…

Думать совершенно не хотелось. В голове была сумбурная каша из непонятных образов и ассоциаций, которая никак не складывалась в какие-то конкретные воспоминания.

Пора…

Пустота. Я не понимал где именно сейчас нахожусь, что это за место и каким образом я попал в такое странное положение. Более того, это было далеко не самой важной из назревающих проблем, так как я решительно не понимал кто я такой. В голове не было совершенно ничего, что могло бы подсказать мне ответ на этот простой и, казалось бы, совершенно очевидный, интуитивный вопрос.

Несмотря на эту, надеюсь кратковременную и безобидную амнезию, какая-то маленькая частичка моего естества буквально вопила об опасности, мотивируя к немедленным действиям и заставляя непослушное тело двигаться куда-то вперед и что-то немедленно делать.

Наверное, только внутренний волевой стержень позволил мне, в то мгновение бытия с трудом прорваться сквозь ватную сонливость и начать что-то делать. Через тяжесть, слабость и боль.

Я слегка приподнял руки и вытянул их перед собой, стараясь ориентироваться на ощупь. Точнее попытался вытянуть, так как они сразу уперлись в твердую, горячую поверхность со странной пористой и ячеистой структурой. Через мгновение тоже самое произошло и с коленями, которые я также попытался поднять вверх.

Несколько долгих минут активного ощупывания окружающего пространства наконец дали мне понять, что все время с момента пробуждения я находился в продолговатом, прямоугольном ящике или саркофаге, внутри которого было чрезвычайно мало свободного пространства, большую часть из которого и занимала моя извивающаяся туша.

Гроб. Больше всего это напоминало именно гроб. Сразу за этой мыслью пришли странные непроизвольные рассуждения о том, что я не мог и не должен был находиться в гробу. Словно что-то глубоко внутри меня искренне удивлялось такому повороту событий.

Я попытался поймать ускользающие воспоминания, которые немедленно, не задерживаясь ни одной лишней секунды, растаяли у меня в голове, словно утренняя туманная дымка, уходящая с первыми лучами рассветного светила.

Сар…ь…

Снова заболела голова. Хорошо… ладно… не сейчас. Я помассировал все еще гудящие виски и решил сосредоточиться на другом.

Очевидно, что мне надо было немедленно выбираться наружу, неизвестно сколько внутри моего ложа осталось живительного кислорода и как долго я смогу здесь пробыть перед тем, как окончательно потеряю сознание и вскоре умру.

Через какой-то промежуток времени и спустя несколько неудачных попыток хоть что-то сделать, мне удалось втянуть впалый живот и аккуратно подтянуть колени к груди, после чего я начал со всей доступной мне силой давить ими вверх и вперед, надеясь выбить крышку своего узилища. Чтобы максимально увеличить шансы на успех, я также подключил к этому нехитрому действию и руки, уперев их рядом с коленями, пытаясь еще больше усилить давление.

Что будет, если крышка намертво соединена с основной частью ложемента и совсем не предполагает открытие саркофага я обдумать не успел.

Не думаю, что моих невеликих сил в тот момент времени хватило бы на большее, но словно незамедлительно отвечая моим подсознательным желанием и действиям, механизм ложа застрекотал и нагрелся сильнее обычного, после чего горячая поверхность медленно поползла вперед и в сторону, выходя из литых, выточенных для неё пазов. Полимерная крышка с сухим щелчком откинулась вверх, впуская внутрь глоток затхлого, противно теплого воздуха и лучи света, почему-то отдающего неестественно зеленым оттенком.

Кроме того, сам саркофаг неожиданно поменял положение из полностью горизонтального и плавно наклонился вперед, как бы легонько вытряхивая меня наружу.

Пара секунд и все было кончено: я вывалился на пыльный каменный пол, ослепленный тусклым, зеленоватым светом полукруглых ламп, расположенных под потолком помещения, а ложе, судя по повторившемуся, но после затихшему короткому жужжанию, благополучно вернулось на свое первоначальное место.

Если этот миг можно воспринимать в качестве второго рождения, то мне откровенно не повезло. Пожалуй, хуже могло быть только в том случае, если бы саркофаг вообще не пожелал открываться.

Не уверен точно, сколько именно времени я неподвижно просидел на полу, привалившись спиной к каменной стене и просто глупо смотря в одну точку перед собой, до которой внезапно сузилась вся широта моего взгляда. В целом, обычно не особо и важно куда именно стоит смотреть, когда тебе на столько хреново и плохо.

Снова подспудно накатила противная тошнота, грозя вывернуть внутренности наизнанку, благо в животе было совершенно пусто и позывы страдающего желудка вскоре удалось благополучно унять.

Тем не менее, я одновременно осознал несколько важных вещей, которые стали очередным неприятным откровением сегодняшних суток и этого жуткого пробуждения.

Я определенно точно не был собой. Точнее был не совсем собой. Кем-то другим, если так может выразиться человек, который страдает глубокой, абсолютной амнезией. Эта простая мысль стремительным импульсом пронеслась по самосознанию, рождая множество внутренних противоречий и неопределенностей.

Сложно описать ощущения, когда ты совершенно не помнишь кто ты такой, не помнишь даже собственного имени, имени своих родителей и истории недолгого бытия. Или долгого, не могу точно сказать. Но при этом я абсолютно уверен, что все происходящее не должно быть таковым.

Ощущения словно опытный мясник расчленил твое тело и разум на множество разрозненных кусков, а потом перемешал их между собой и из получившегося мягкого «теста» как безумный скульптор слепил что-то новое. При этом стараясь ужать получившуюся «скульптуру» в объеме как минимум в несколько раз, совершенно не заботясь о том, как именно кусочки жуткого пазла крепятся друг к другу и будут в дальнейшем существовать.

Все бы ничего, если бы кусками этого пазла не были вполне реальные части моей личности, которые сейчас нужно было удержать от распада.

Кроме того, возникшие ощущения неполноценности и тесноты собственного физического вместилища остро контрастировали с чувством внешней потери. Словно я сильно потерял в восприятии окружающей действительности и у меня отняли что-то важное и родное.

- Бездна, чертовы палачи – тихо прошептали мои растрескавшиеся губы - как же раскалывается голова… Не знаю, кто это со мной сделал, но да пожрет тебя Туман! -

Быстро пробежавшись взглядом по окружению и убедившись, что в помещении нет никого кроме меня, я снова повернулся к стене и приложил лоб к прохладному камню стен, в попытке успокоиться и чуть-чуть унять боль.

Кажется, это немного помогло.

После чего, также не отрываясь от стены и не открывая слезящихся и саднящих глаз я вспомнил и спроецировал в голове все, что успел увидеть вокруг в попытке понять, где же все-таки я нахожусь.

Комната внешне представляла продолговатую узкую нишу, наспех выдолбленную в камне. Дальний от меня конец ниши упирался в зияющий проем сводчатой арки, ведущей в полутемный коридор. В самой нише присутствовал только ложемент, из которого я выпал и небольшой постамент перед самой аркой. К слову арка не предполагала двери или иного заслона и именно по этой причине мне и удалось разглядеть небольшой кусочек коридора.

Тошнота, головокружение и остальные неприятные ощущения на удивление быстро проходили и вскоре, несмотря на общее плохое состояние и слабость в мышцах, я открыл глаза, оттолкнулся от камня и предпринял первую попытку подняться на ноги, на удивление увенчавшуюся успехом.

Как мной было вскоре выяснено, никакого иного убранства, кроме странной, зеленоватой лампы, висящей под самым потолком, в кельи более не предполагалось.

Хорошо. Конечно аскетизм, это определенно хорошо, не что так не развращает разум, как бессмысленные богатства. Но сейчас он играл со мной крайне дурную шутку, не давая никакой дополнительной информации о происходящем.

Тогда я проследовал взглядом вниз и уперся в серую, слегка складчатую робу с глубоким капюшоном из матерчатой ткани и простые сандалии, которые обхватывали мои худые ноги. Беглый осмотр показал, что кроме нательного белья, серой робы с матерчатыми штанами такого-же цвета и сандалий на мне больше ничего нет. В правом кармане штанов оказалась спрятана черная тонкая непарная перчатка с изображением непонятного, изящного, тонконогого насекомого, вызывающая подсознательное отторжение и оторопь.

Перчатка на правую кисть, которую я незамедлительно вернул на место и пока не стал натягивать на свою руку. Казалось, что сейчас не время для этого. Да и непарная перчатка в целом выглядела очень странно, ибо зачем она нужная я пока предположить не мог.

Так как больше в келье было нечего делать, то я еще нетвердым и неторопливым шагом неспешно направился на выход и по пути аккуратно обогнул постамент, так как на нем не было ничего, представляющего для меня интерес или видимую ценность.

Почти обогнул… так как в самый последний момент предательски запнулся из-за остаточной слабости и дрожи в мышцах и был вынужден правой рукой все-таки опереться на него.

В тот же самый момент сквозь тело стремительно пронесся разряд молнии, разрывая и холодя каждую его клетку. Перед глазами неровными символами неожиданно заплясала странная надпись, состоящая из постоянно перетекающих и изменяющихся серых рун. Несмотря на их изменчивость, я каким-то образом смог четко понять заложенный в вопросе смысл и его глубинную суть.

И да, это определенно был вопрос.

Вы желаете ступить на путь Возвышения?

Странное и неожиданное по своей сути предложение. Внутренние ощущения четко подсказывали, что обычно я не склонен принимать необдуманных решений, но...

Именно это предложение, будучи только озвученным и обретя понимание в глубине моего разума, тут же отозвалось где-то глубоко внутри чем-то невообразимо древним, могущественным и совершенным.

Звоном колоколен вековых храмов.

Трепетом пламени тусклых свечей.

Восходом бесконечного количества солнц.

Закатом эпох далеких империй.

Рокотом твердынь.

Зловещим шепотом забытых тайн и знаний.

Тенью подступающего безумия и хаосом оживших отражений реальностей…

Могуществом, которое я всегда стремился обрести. В голове раздался мысленный щелчок и один из важнейших кусочков пазла стал на свое законное место. Пока не знаю почему, но я всегда стремился именно к этому. Обрести подлинную СИЛУ и ВЛАСТЬ.

- Не стоит спрашивать то, что ты и так хорошо знаешь. Да, желаю - мой тихий, все ещё сиплый и сухой после пробуждения голос неожиданно приобрел гранитную твердость, и разнесся по кельи, а после, подхваченный появившемся дуновением протяжного сквозняка скрылся за поворотом коридора.

Да будет так, отныне нареченный Постигающим.

Голову снова прострелила молния внезапно прокатившейся резкой боли, после чего сознание на миг очистилось от тумана мыслей и стало кристально ясным.

Цель:

Найти сигил.

Получить доступ к Кодексу.

Начать путь.

Я отнял руку от постамента и выпрямил спину, никак не собираясь внутренне комментировать происходящее. Мысли придут потом, а сейчас надо идти вперед.

Пока не знаю куда, не знаю, к чему именно приведет этот путь и по какой причине именно мне предложили на него ступить. Возможно, я не являюсь уникальным и всем существам, находящимся в этом странном месте, предлагают что-то подобное. Выяснить я смогу позже, ведь, как известно, каждый путь начинается с первого шага.

Пора сделать свой.

Более ровной и твердой походкой я выхожу из кельи и осматриваюсь по сторонам. Длинный, полукруглый коридор, оба конца которого через какое-то расстояние заворачивают в одну и туже сторону, словно идеальный обод гигантского кольца. По обе стороны коридора, примерно через одинаковые промежутки пространства виднелись однотипные закрытые двери, которые состоят из резного камня с множеством нанесенных на него рун. Руны, в свою очередь, чем-то неуловимо напоминают мне те, которые я минутой назад видел перед своими глазами с тем единственным отличием, что эти я прочесть точно не могу. По какой-то неведомой причине они для меня недоступны.

Так как обе стороны коридора не отличались друг от друга, то я выбрал случайное направление и медленно двинулся вправо, стараясь прислушиваться к окружающему пространству. Не могу сказать, сколько именно времени прошло, но я двигался по коридору довольно долго, прежде чем ряды однотипных, запертых дверей наконец закончились и вместо них в левой стене коридора обнаружилась арка огромных размеров, полностью перекрытая полукруглым каменным ограждением со схематичным отпечатком ладони по центру. Кроме прочего, арка разительно отличалась от всех остальных дверей. Как вход в покои короля отличается от дверей в ночлежку бездомных.

Так, на арке было выбито значительно большее число символов, некоторые из которых переливались оттенками различных цветов спектра восприятия. Я насчитал несколько десятков, возможно даже сотен различных оттенков и полутонов, которые в своем единстве создавали невероятный, сложный и притягательный рисунок.

Я подошел ближе и несколько раз толкнул каменное ограждение, но, предсказуемо, не смог сдвинуть его с места. Попытаться стоило, так как эта дверь выглядит самой перспективной в сравнении со всеми остальными, более блеклыми товарками.

Тем не менее, как оказалось, моя правая рука идеально подходила к изображению пятипалой ладони и как влитая легла в это, явно подготовленное, углубление. Откровенно глупое действие, если подумать, но я, без каких-либо существенных причин был абсолютно уверен, что именно так мне и нужно поступить.

Несмотря на самое логичное предположение, за этим моим действием не последовало совершенно ничего.

Следуй за порханием мотылька…

Хм… Либо система давно не работала …

Черная перчатка, извлеченная из кармана, плотно сдавила мою правую кисть.

… либо я что-то делал не так и мне стоило попробовать снова.

Как только моя рука, облаченная в тканевую перчатку с символом неизвестного членистоногого, снова коснулась отпечатка то от двери моментально раздался тихий щелчок и что-то ужалило меня в самый центр ладони. Кожа на пальцах начала нестерпимо пылать, словно руку обрабатывали грубой и тонко зубчатой пилой, постепенно заживо снимая скальп. Отдернуть ладонь обратно не получилось, так как она намертво приклеилась к выемке, к тому же, если это ловушка и в ней был яд, то я уже отравлен и скоро буду мертв.

Будь проклято это место и те ощущения, которые оно мне приносит. Пытка длилась около тридцати секунд, после чего я смог наконец отдернуть руку и с удивлением обнаружил, что перчатки на ней нет, а в центре внутренней стороны ладони торчит продолговатый шилообразный медальон с множеством пустых ребристых граней. Медальоном данную вещь я посчитал по той причине, что на дальнем его конце находилась петля из эластичного, растягивающегося материала, а сам он был примерно в десять сантиметров в длину.

Я с легким усилием выдернул медальон из поврежденной кисти и зажал в другой руке, после чего раненная ладонь тут же затянулась, не оставив после себя даже мельчайшей капель крови. Словно я и не испытывал секунду назад целый сонм непередаваемых болезненных ощущений.

Отвечая на мой незаданный вопрос перед глазами снова появилась очередная руническая надпись, смысл которой я опять легко осознал.

Обнаружен сигил - многогранный ключ, что способен отворить множество дверей этой и других Обителей.

«Храни его и наполняй собой, ибо так было предначертано АБСОЛЮТОМ. Только знающий сможет пройти вперед. Всегда.»

-

Цель: Найдти сигил – достигнута! Награда: ключ к могуществу, доступ к дверям Обителей.

«Хочешь ли ты отворить двери в Бездну зная, что и она может отворить дверь в тебя?»

-

Цель: Начать путь – достигнута! Награда: доступно звание смертного постигающего. Звание: постигающий, ранг: ученик.

«Но что есть звание, без возможностей ему соответствовать?»

Одновременно с появившимся посланием дверь в арке бесшумно приоткрылась, издевательски легко впуская меня в неизвестность туманного будущего. Я повел плечами из стороны в сторону, разминая затекшую шею и плечи. Чтобы не ждало меня впереди, я не боюсь. Ибо теперь, у меня хотя бы есть цель. А это уже значит очень и очень многое. Мой путь – уже начался …

Интерлюдия 1

Цитадель Сердца

Принципы Сердца олицетворяют собой бесконечное биение жизни. Ритм, который пронизывает собой всё сущее с начала времен. Но что, если Сердце остановится? Что Вы будете делать тогда, глупцы?

* Речь одного мятежного священника перед его публичным сожжением.

Последняя из сотен ступеней винтовой лестницы осталась позади и Саданар осторожно ступил на широкую смотровую площадку, искусно мощеную резными мраморными плитами с тонким мозаичным покрытием, на котором были изображены набухшие грозовые тучи.

Любым неловким движением или неосторожным громким звуком он мог потревожить свою Госпожу, посему каждый его шаг был выверенным, четким и бесшумным, словно он сейчас находился в глубоком рейде прямо в центре территорий врага, а не в самом центре обители собственного культа. Условном центре, так как в очередном сезоне возвышения участвует не более чем урезанная проекция, не отражающая и десятой доли истинного могущества обители Сердца.

А так как первый искатель Грома, коим уже множество лет и являлся Саданар, просто обязан быть умелым разведчиком и тихим убийцей, то последний не сомневался, что сможет добраться до самой вершины башни, не потревожив никого из послушников обители и не создав лишних проблем для уединения Госпожи.

– Не стоит скрываться, мой дорогой рыцарь! Сейчас ты не потревожишь мой покой – с улыбкой, певучим, мелодичным голосом почти пропела юная дева, смотря на внешность которой, невозможно вообразить истинный возраст этой женщины.

Да и что значит возраст для высшего постигающего? Всего лишь очередная смена сезонов, которая не несет в себе ничего более. Время хоть и не утратило свою губительную силу над подобными существами, но уже стремительно отступало перед их обретенным могуществом. Еще не Вечные, но уже очень близкие к этой грани существа. Столь смертоносные в своем могуществе, что могут нести гибель одним лишь словом, пускай и столь мелодичным, как у его наставницы.

– Я и не думал о подобном, моя Госпожа – смиренно поклонился Саданар, ожидая, когда Сестра Бархата разрешит ему поднять глаза.

– Ты узнал то, о чем я тебя просила два сезона назад? Скоро прейдет наш черед, мы не должны оступиться с пути. –

– Да, моя Госпожа – получив условное разрешение, воин встал с пола смотровой площадки и подошел к её краю.

Именно там, около длинных, но невероятно прочных витых каменных зубцов, предназначенных быть как воплощением красоты и таланта резчика, так и монументальным укрытием для защитников крепости, в случае её возможной осады и стояла юная девушка, восточную внешность которой выдавал характерный разрез карих, смеющихся глаз и шелковое одеяние, чем-то отдаленно напоминающее искусно расшитое кимоно. Кроме того, как и многие носители подобной крови, она была невысокого роста и легко терялась на фоне плечистого Саданара, облаченного в гибкий, чешуйчатый, сегментированный доспех, добавляющий его и так немаленькой фигуре еще больший объём и вес.

– Одним из наших соперников, в этот раз точно будет Чаша! –

Последнее слово этой, странной для непосвященных, тирады было выделено особым образом.

– Кто их наместник? – тут же с жадным интересом уточнила дева.

– Алый Герцог… –

В ответ на эти слова девушка пронзительно и долго рассмеялась, слегка откинув точеный подбородок вверх и приоткрыв тонкую шею с полоской аристократической, бледной кожи. Раскатистый и звонкий смех, в котором иногда чудился рокот отдаленного, яростного грома, разлетелся далеко вдоль крепостных стен, унесенный бушующим в вышине ветром.

– Алый Герцог … – повторила она, словно бы одновременно пробуя эти слова на вкус и кривясь от их нечестивой гадливости – само Сердце дает мне второй шанс, мой дорогой! Мы не должны его упустить, ты это понимаешь? –

– Понимаю, моя Госпожа. Я лично прослежу, чтобы к открытию Лабиринта все было готово. Мы с сестрами Вас не подведем? –

– Хорошо, Саданар. Очень хорошо… –

Девушка снова неудержимо захохотала и в этот раз раскаты грома в её смехе слышались значительно более явственно и громко, делая хохот жестче и безумнее. Столько опасности таилось в этом обновленном, диком хохоте.

Но что самое удивительное, в этот раз ей вторили сами небеса, в далекой синеве которых действительно начали собираться тяжелые, фиолетовые тучи, которые ритмично пульсировали в такт, только им одним ведомого, облачного ритма.

Словно само Сердце действительно поддерживало решение своего нынешнего избранника.

А раз так, то Алый Герцог получит свое сполна.

- В этот раз я не уступлю. Жди, мерзкий трупоед. Уже очень скоро я возьму свое… - прошептала девушка, наконец закончив смеяться. После чего обернулась к краю крепостной стены и начала безмолвно смотреть в даль, медитируя на проплывающие в вышине облака и на убегающий за горизонт ветер.

Глава 1

Испытание веры

— Нам нужно поговорить, Доктор Хаус. Сестра Августина верит в то, чего быть не может!

— А я думал, что у вас у всех именно такая работа.

* американский телесериал – «Доктор Ха́ус».

Так как отворившаяся дверь была в несколько раз больше моего собственного роста, то образовавшейся в результате щели оказалось вполне достаточно, чтобы я смог протиснуть свое тощее тело внутрь исполинских размеров врат, перед этим положив найденный медальон в карман штанов, вместо исчезнувшей оттуда перчатки.

Глаза почти моментально привыкли к резкой смене освещения, дав мне возможность детально осмотреть новое место действия. Хотя, каких-либо существенных деталей вокруг меня было откровенно маловато.

Открывшийся взгляду зал был огромен. Настолько огромен, что я видел только сводчатый потолок где-то далеко-далеко наверху и гигантские колонны, которые подпирали этот исполинский свод.

Стены зала, в свою очередь, также терялись где-то далеко за пределами моего восприятия. Кроме того, подробно рассмотреть окружение мешал легкий беловатый туман, который невесомой дымкой клубился вокруг меня, но уже на расстоянии в двести-триста метров становясь непроходимой стеной. Я сделал несколько шагов, после чего обернулся, чтобы проверить дверь, но не обнаружил её за своей спиной. На месте коридора и приоткрытой каменной двери ничего не оказалось. Все тоже пространство с колоннами и клубившемся вдалеке белесым туманом.

Очередная странность этого места. Но я не думаю, что это какой-то сон. Неудобные сандалии успели натереть ноги, а все прочие чувства наперебой трубили о реальности происходящего. Даже больше, я по какой-то причине точно уверен, что все это совершенно точно не сон.

Чтобы пройти дальше в сон мне нужен якорь и открытый Глаз…

Голову снова прострелило резкой болью, а сигил в кармане нагрелся. Я отогнал неожиданно проснувшуюся мысль, тем не менее запомнив её. Очередную из череды странных обрывков ведений, иногда спонтанно посещающих меня.

Сейчас не время, нужно разобраться с остальным.

Хотя туман и не давал мне разглядеть значительную часть пространство, но и на открытой местности был видимый ориентир, к которому я и собирался пойти.

Относительно недалеко от меня, как раз в круге пространства, свободном от странного тумана, я заметил жаровню, выполненную в виде большой белой пиалы, в центре которой теплился маленький алый огонек костра. К нему я и решил направиться, тем более, что жаровня располагалась между окружающими меня колоннами, находясь в очень условном центре зала.

Я успел сделать несколько десятков шагов, прежде чем заметил очередную странность происходящего. Жаровня совершенно не приближалась ко мне. Я уже должен был преодолеть больше половины пути, но туман словно искажал очертания всего вокруг и огонек пламени увеличился лишь незначительно.

Но, раз я все-таки двигаюсь вперед и мне наглядно заметен результат моих действий, то это не безумие, и я могу продолжать. Мне надо продолжать идти, так как иного выхода сейчас просто нет.

Еще через пару десятков шагов я окончательно убедился в крайне медленном приближении жаровни, но также осознал еще кое-что: кольцо тумана вокруг меня, в свою очередь, постепенно сужалось пропорционально пройденном расстоянию.

По началу совершенной безобидный и неопасный туман, вдруг превратился в нежеланного попутчика, вознамерившегося обязательно заключить меня в свои невесомые объятия. С каждым моим последующим шагом, круг доступного пространства неизменно становился все меньше и меньше, а туман стремительно густел, приобретая зловещие очертания. Неизменным оставался только далекий огонь жаровни, который служил ориентиром в этой мгле.

Решив проверить свою догадку я с неспешного шага перешел на стремительный бег на максимально доступной мне скорости и словно вторя моим мыслям огонь жаровни стал мерцать более ярко. Тем не менее, данный факт приободрил меня совсем немного, так как и туман, в свою очередь, стал еще гуще и начал постепенно темнеть.

Как выяснилось совсем вскоре, самое плохое еще ждало меня впереди.

Не прошло и нескольких минут подобной «гонки», как в тумане, прямо за моей спиной, стремительно пронеслось что-то гигантское, обдав спину порывами сильного ветра. Меня спасло только то, что неизвестное существо не решалось ни на грань покидать границу места своего обитания, словно пугливо боялось показаться на всеобщее обозрение. Дополнительной жути всему происходящему придавало то, что наша, теперь уже точно погоня, происходила в полной, почти оглушительной тишине, прерываемой только редкими порывами ветра, все чаще ударяющимися мне в спину и моими собственными шагами.

Я ускорился еще больше и словно быстрейший в мире гонец, спешащий немедленно передать важную государственную депешу, просто полетел вперед. А в следующую секунду с неизбежностью осознал, что не успеваю. Буквально на крошечный, но критично важный миг, я опаздывал к кругу полыхающего впереди спасительного огня. Я почти достиг заветной жаровни, но туман неизменно окажется на шаг впереди и поглотит меня чуть раньше конца забега.

Мысли заметались в моей голове, даруя одно предложение за другим, но никакое из них не могло мне помочь. Я просто не успевал.

5 секунд … 4… 3…

Я вот-вот потону в этой чернильной, сгустившейся вокруг меня мгле, которая стремительно заменила собой легкую молочную дымку и почти касалась контуров моего тела, а за спиной послышался еще один свист воздуха и какой-то далекий, потусторонний рокот.

Дьявол, я не хочу здесь умереть.

Глаза против воли зажмурились, резко отсекая от меня неистово трепыхающееся пламя, которое выросло в толстый столб огня выше меня ростом.

А потом, уже в последний миг существования, на меня накатило невероятное спокойствие и холодная ярость.

НИКТО БОЛЬШЕ МЕНЯ НЕ ПРЕДАСТ!

Если этой неведомой твари хочется меня сожрать, то я не дам ей этого сделать и сам выгрызу её трепещущее сердце! У меня еще остались дела в этом мире, я их обязательно завершу.

Сразу после этого я перестал механически передвигать порядком уставшими ногами, резко затормозив на месте и, с трудом поборов инерцию, продолжающую тащить меня вперед, развернулся в обратную сторону и открыл глаза, жадно вглядываясь в лицо своему очередному врагу. Иди ко мне, монстр. Я готов к битве!

Но, к моему удивлению ничего не произошло.

Почему за моей спиной была пустота?

Глава 2

Выбор?

— ТЫ ДОЛЖЕН ВЫБРАТЬ! — раскатистый голос в очередной раз поколебал воздух, но тотчас же бессильно разбился о монолитную стену равнодушного тумана, не так давно снова вернувшегося к своему изначальному состоянию.

Для лишней страховки я отступил на пару шагов назад, вплотную приблизившись к центру своеобразного, воображаемого круга в котором находилась искомая мной жаровня. После всего произошедшего в этом месте, я бы ни в коем случае не стал называть окружающий туман спокойным или равнодушным и уж тем более не стал бы больше никогда к нему приближаться. Будь на то мое желание, я бы вообще предпочел покинуть это, давно забытое всеми богами, место и оказаться как можно дальше отсюда. Хотя, как показывает весь имеющийся у меня опыт, в последнее время до неприличия часто от моей воли и осознанного желания мало что зависит.

Я резко помотал головой из стороны в сторону, отгоняя от себя нерешённые и неуместные сейчас мысли, после чего сосредоточился и перевел взгляд на моего неожиданного и весьма эксцентричного собеседника.

Высокий, почти на целую голову выше меня и на столько же худощавый, словно тонкая птичья жердь, старик, облаченный в монашескую сутану, небрежно подпоясанную грубой теснённой веревкой. Для полноты образа ему не хватало только древнего символа веры на металлической, поношенной цепи и указанного человека с невероятной легкостью можно было бы причислить к когорте странствующих проповедников или давно отошедших от дел монахов. Ну или к инквизиторам, что в значительной степени более опасно, чем первые два варианта вместе взятые.

К подобным выводам меня также подталкивало полное отсутствие какой-либо существенной растительности на лице и голове у старика, хотя значительно более уместно в его ситуации, было бы закрыть длинные нити многочисленных шрамов, полностью изрезавших подбородок и нижнюю губу, именно бородой или пышными усами.

Глаза этого человека были двумя серыми, беспристрастными провалами, которые не выражали вообще ничего. Словно он действительно совершенно не испытывал никаких эмоций.

Тем более удивительно было слышать, как из столь непримечательного, я бы даже сказал тщедушного и старого тела исходил такой выразительный, глубокий и пробирающийся в самые закоулки твоей грешной души, голосом.

— Тогда я прощаю... — в противовес собеседнику мой собственный голос был на удивление сух и безэмоционален.

Так как первоначальные спазмы горла и периодическое надсадное першение, которые преследователи меня с самых первых секунд пробуждения, волшебным образом прошли после импровизированного марафона, то я понял, что именно таким голосом мне и предстоит говорить все оставшееся время.

Думаю, что было бы более логичным поменять наши со стариком голоса местами, так мы бы лучше соответствовали первоначальным образам, рисуемым нашими внешними данными.

— Что? Прощаешь? — с недоумением прошептал он, не сразу поняв заложенный во фразе смысл.

— Всем кому должен… – все также тускло пояснил я.

— Какой вздор! У тебя просто нет другого пути. Ты должен выбрать один из аспектов, активировать сигил и примкнуть к избранному братству! — словно неразумному ребенку снова пояснил старик.

— Хотя, раз так, то ты точно и окончательно отказываешься от всех предложенных вариантов? – в этот раз как-то удивительно быстро и покладисто уточнил он.

Этот разговор длился уже около получаса и похоже снова пошел на очередной виток бесконечного спора. Если бы старик не задал свой последний вопрос, то я бы снова ответил отказом. Спор и уговоры длились так долго, что я даже успел отдышаться и более или менее прийти в себя после пережитого.

В любой другой ситуации я был бы действительно рад пообщаться с человеком, который владеет информацией о происходящем и готов безвозмездно потратить минуты своей драгоценной жизни на мои наставления. В любой другой, но не в этой, так как этот странный старик отказывался отвечать на какие-либо вопросы или просто не замечал их. Его интересовал только мой пресловутый выбор, который я, к его очевидному разочарованию, никак не желал совершать.

Взгляд против воли в очередной раз быстро прошелся по восьмерке мистических символов, по словам старика - аспектов, которые мерцающим полукругом висели в воздухе перед успокоившимся огнем жаровни.

Это были совершенно разные, внешне непохожие друг на друга, но очень детальные и реалистичные символы, каждый из которых по-своему приковывал внимание и заставлял изучать себя. При этом в каждом из них, несмотря на общее разнообразие имелось общее сходство, которое заключалось в одном простом факте – ощущение неимоверной, нечеловеческой силы и какой-то древней мощи, которое исходило от знаков. Вот что роднило их между собой.

Как мне начало казаться, за каждым из этих символов стояла своя долгая история, не одна из которых не вызывала моего восторга или хотя-бы толики приязни. При этом, мне также стало понятно, что они четко ассоциируются с какой-то отдельной гранью, наверное, бытия. Именно так будет правильнее всего обозначить мои смутные ощущения.

Первый – схематично изображенный клинок, вписанный в неровный, прерывающийся в нескольких местах круг болотно-зеленого цвета. По ощущениям именно от этого аспекта исходило больше всего силы и какой-то агрессивной, холодной ярости.

Второй – странный символ, чем-то напоминающий аляповатую снежинку в обрамлении потоков морозного ветра и снега. Когда я смотрел на него, то ощущал подступающую стужу и неумолимую, приближающуюся ко мне смерть.

Я быстро разорвал зрительный контакт, и перевел внимание на следующий символ.

Третий – толстенный том древней рукописи, слегка переливающийся в лучах ночного светила, открытый где-то посередине повествования и покоящийся на массивной кафедре. Похож на сборник сказаний и рассказов. Ну или скорее кошмарных историй, если приводить сравнение с остальными символами.

Четвертый – изображение ключа со множеством кривых зубцов фиолетового цвета. Больше всего он напоминал мне еще и какую-то хитрую отмычку. Очевидно – знак плутов, хитрецов и изворотливых, возможно двуличных личностей.

Далее пятый – богатый кубок, из которого на постамент вытекает бурая жижа, отдаленно напоминающая смесь крови и перемолотой до состояния фарша плоти. Его я также не стал рассматривать слишком долго, так как он вызывал у меня чувство гадкой брезгливости и одновременно сытого удовлетворения. Крайне неприятное сочетание, особенно с учетом изображения самого кубка.

Шестой – розовое, словно еще живое сердце, висящее в облаке множества подрагивающих капель, которое казалось готово вот-вот сделать свое очередное сокращение. Возможно символ извращенного биения жизни.

Седьмой – молот на длинной рукояти, объятый потоками оранжевого пламени. Я бы сказал, что этот символ больше всего подходит ремесленникам и кузнецам, а также людям, сосредоточенным на созидании. Возможно он, как и последний восьмой аспект мог подойти мне, но смотря на этот молот я понимал, что никогда не был созидателем в прямом смысле этого слова и не смог бы идеально точно соответствовать его сути.

Ну и последний, восьмой – изображение стеклянной лампады на небольшой подставке, в центре которой теплился крохотный, размером с искру, но невероятно пронзительный, бьющий прямо в мои глаза свет. Это пронзительно желтое свечение слепило меня и мешала рассмотреть аспект более подробно. В конце концов, именно это свечение и отпугнуло меня. На ум сразу пришли ассоциации со славой или с истовой верой, которые слепят своих почитателей, затуманивая в итоге чистый человеческий разум. Мне очевидно не прельщало быть сторонником силы, которая возможно, будет затмевать прочие мои желания и заставит действовать только так, как нужно ей самой. Ну а какие желания могут быть у такой чуждой силы, мне оставалось только догадываться.

Словом, все аспекты до выступившего на висках пота и боли от сжатой в напряжения челюсти совершенно мне не нравились.

– Да, я отказываюсь.

– Хорошо. Отныне будет так – старик, несмотря на весь произошедший между нами диалог и его, казалось бы, столь неудачное и неожиданное завершение, был определённо доволен. Этого нельзя было понять по каменному выражению его лица, но я хорошо чувствовал идущую от него волну удовлетворения.

– ТЫ СДЕЛАЛ СВОЙ ВЫБОР! – оглушительно громогласно возвестил он.

– Сделал. Что те... – договорить зародившуюся на устах фразу мне не дали, так как все мое существо скрутило очень болезненным спазмом. Скрутило, чтобы моментально скомкать меня в маленькую точку и резко швырнуть во взметнувшееся вверх пламя жаровни.

– Ступай вперед. Теперь у тебя свой путь! – донеслись до меня торжественные слова.

Последнее, что я успел заметить перед тем, как моё сознание оказалось погребено под агрессивным напором чужеродных образов и ощущений, это легкая ухмылка на его морщинистом, иссеченном временем и невзгодами, лице. И символ, покоящийся на круглом медальоне под одеждой старика, невзначай выскочивший наружу от одного неосторожного движения.

Серый, незаметный мотылек. Возможно моль. Или любое иное незнакомое мне и неприметное насекомое. Но мысленные ассоциации почему-то ближе всего отзывались именно на мотылька. Как мне показалось, еще один из неизвестных мне аспектов.

Получается и сам старик не так прост, каким может показаться на первый взгляд.

А после, я наконец растворился в блаженном небытие.

***

После того, как остаточные эманации присутствия множества столь сильных, разнообразных и противоречивых аспектов наконец улеглись, зала инициации снова вернулась к своему первозданному виду и спокойствию. Более ничего не тревожило монументального векового величия и не заставляло низшую часть его сознания – Стража, клубиться жуткими тенями кошмаров.

Проводник едва заметным пасом руки погасил еле теплящееся на алтаре пламя перехода, глубоко вздохнул и задумался.

Претендент победил. Прошел испытание воли. Испытание веры в самого себя, как проводник иногда для себя называл инициацию. Победил, при этом использовав далеко не самый тривиальный способ.

Один из самых простых и одновременно самых сложных в исполнении вариантов.

Взглянуть в лицо своему страху и не потеряться, не сгинуть в нем без следа. Чтобы страх испарился, исчез подобно теням, что истаивают под лучами полуденного солнца.

Да, во истину не многие могут решиться на подобный поступок. А еще меньше тех, кому удается это успешно совершить. Его Господин определенно может быть доволен, культ получил очередную сильную пешку. Пускай та еще и сама не осознает уготованной ей участи.

Примечательно было еще и то, что в этот раз проводнику не удалось лицезреть очередную омерзительную форму, сформированную Стражем для претендента. Только остановившись и начав разворачиваться назад молодой постигающий самостоятельно смог развеять порождение кошмара. Подобное проводник, пожалуй, наблюдал и вовсе в первый раз, что уже говорит об определенных вещах и внутренних качествах.

Благо ему удалось успокоить свою низшую часть и снова прийти к равновесию. Хотя это и было действительно не тривиальной задачей.

Что же, в любом случае, проводник успешно справился с поставленным заданием. Все произошло в точности так, как и планировал его Господин. Постигающий отказался от ВСЕХ предложенных аспектов и оставил свой сигил в чистоте, что еще больше повеселило старика. А значит в разуме Пристигающего осталось место для других, до определенного времени скрытых и тайных, возможностях.

Проводник уже внутренне предвкушал, как же подобный факт будет раздражать многих из его заклятых "друзей". Великолепно!

Однако, теперь кости судьбы брошены и еще одна из их пешек поставлена на карту нового витка борьбы за власть. Теперь главное не заиграться, главное никогда не забывать, что даже полная колода джокеров в рукаве игрока не сможет помочь тогда, когда ты играешь с самим дьяволом, да еще и в шахматы. Хм… А ведь такой соперник в этой партии будет далеко не один.

Легкая улыбка снова тронула морщинистые губы проводника. Его Господин не забудет и не заиграется, такова его суть. Дальше он будет внимательно наблюдать и обязательно сделает свой следующий ход.

Обязательно сделает, если на то будет соответствующая необходимость.

Глава 3

Кодекс

Мир между мирами – место, связывающее воедино бесконечное количество дорог, пространств и времен.

Все из вас знают, что у цитадели Стука нет стен, но как вы тогда будете стучать, если у вас нет подходящей поверхности?

Все знают, что Стук преобразовывает, поглощает и обращает себе на благо. А мы проникаем в места, о которых никто не можете даже помыслить и забираем то, о чем уже давным-давно забыли.

Мы истово веруем в своего Бога, и он отвечает нам взаимностью.

Но сможем ли мы теперь свободно путешествовать по Миру между мирами, зная об этом месте чуть больше остальных?

* Мемуары Стука, откровения высшего постигающего Иллиона.

На этот раз мое пробуждение было значительно более простым, непринуждённым и даже отчасти приятным. У меня совершенно ничего не болело, а в голове, несмотря на произошедшие накануне события, стояла кристальная чистота и какая-то внутренняя умиротворенность. Словно с лица сняли невесомую, пыльную вуаль, которая мешала видеть настоящие оттенки цветов, ощущать звуки и запахи реальности.

Да, мне стало определенно легче и проще жить.

Я не спеша перевернулся на спину, после протяжно потянулся всем телом разминая конечности, затекшие от долгого периода неподвижности, и только потом открыл глаза.

Моему взгляду предстал серый, обшарпанный потолок со следами многочисленных размытых потеков, местами обвалившейся штукатуркой и аналогичные, под стать общей картине окружающего запустения, стены, на которых было множество неровных выщерблен и кривых сколов.

Только после этого мне в голову запоздало пришла робкая настороженная мысль о том, что рядом, в непосредственной близости от меня, могут таиться жуткие и вполне реальные опасности.

Я сделал себе мысленное внушение быть в будущем более внимательным. Сейчас момент был безвозвратно упущен и любой, кто обладал агрессивными намерениями относительно моей спящей тушки, давно и удачно мог их осуществить. Но раз этого не произошло, значит я нахожусь в относительной безопасности. Скорее всего…

После совершенно неожиданного окончания разговора с тем странным монахом и моего столь стремительного переноса я обнаружил себя в совершенно обычной тесной комнатушке, остекленные оконные проемы которой выходили куда-то за пределы помещения и позволяли скудному, серому освещению проникать внутрь. Определить время суток мне не удалось, было только ясно, что сейчас день.

Кроме кучи хлама, состоящей из какой-то полусгнившей мебели и предметов интерьера, громоздившейся по разным углам пустой комнаты, более ничего интересного в округе не наблюдалось. Кроме того, из комнаты был проход в соседнее аналогичное помещение, одиноко зиявший пустым дверным проемом.

Я быстро обошел всё доступное мне пространство и обнаружил, что оказался в обычном жилище с четырьмя абсолютно безжизненными комнатами, две из которых также были завалены непроходимыми горами бытового хлама и мусора. Единственная естественная преграда, которая присутствовала в этом доме – деревянная входная дверь с проржавевшей металлической облицовкой по краям неровного дверного полотна. Она была заперта и ключа у меня предсказуемо не оказалось. Тогда я обошел каждую из комнат и удостоверившись в отсутствии поблизости каких-либо разумных, ну и неразумных тоже, существ, решил вернуться к месту своего прибытия и аккуратно выглянуть на улицу.

За окном меня встретил серый и безжизненный пейзаж, не блиставший какими-либо яркими красками.

Пустынный город, состоящий из необычных, каменных квадратных строений, которые своими ровными громадными силуэтами устремлялись далеко вверх, в такие же серые, безоблачные небеса и частично закрывали их от моего взора. Также меня очень удивила высота, на которой я сейчас оказался. Точно не могу определить, но не менее 20-25 метров на вскидку. И это с учетом того факта, что я оказался почти в самом низу очередного гигантского строения.

Между вышеуказанными каменными исполинами вилась достаточно широкая, идеально мощеная дорога, которая словно полноводная бетонная река разделялась на несколько притоков поменьше и огибая видимые здания, змеилась вглубь дворов и полутемных подворотен, где виднелось множество построек поменьше.

Как нетрудно было догадаться, основным цветом местного центра цивилизации был именно пепельно-серый. Изредка мне на глаза попадались такие же старые, почти выцветшие вывески и плакаты, расположенные на стенах ближайших зданий или на отдельных столбах вдоль дороги. На указанных картинах с трудом проглядывались и другие оттенки всей цветовой палитры, но они не были способны хотя бы отчасти перебить царившую в этом месте беспросветную хмарь.

Кстати, почти стертые текстовые надписи, имеющиеся на видимых мной картинках, были мне явно незнакомы. Я не смог разобрать ни одной буквы, более того, при пристальном взгляде на них, текст постоянно плыл и убегал из фокуса моего взора, словно стараясь спрятаться за пределами зрения и скрыться от моего назойливого внимания.

Странные иллюзии восприятия, вкупе с памятью, которая вовсе не спешила возвращаться ко мне, но совершенно точно намекала, что подобное чуждое место, да и сама непривычная архитектура городской агломерации, четко давали мне понять, что здесь я ранее никогда не бывал. И вообще не знал чего-либо, хоть отдаленно походящего на представшую сейчас картину.

Поймал себя на мысли, что в подобное окружение мог почти идеально вписаться ранее видимый белесый туман, отчего меня слегка нервно передернуло. Хорошо, что его здесь нет. Первого знакомства с моим туманным «другом» оказалось более чем достаточно, теперь у меня определенно развилась стойкая аллергия на подобные природные явления.

Прежде чем куда-либо двигаться и предпринимать активные действия, мне стоило решить несколько насущных задач, определиться с дальнейшим пошаговым планом и общей стратегией действий. Только четкие, целенаправленные действия способны привести к успеху, а те, кто с самого начала начинают паниковать и торопиться больше мешают сами себе и не добиваются значительных достижений. Такова суровая правда жизни.

Опершись спиной на стену, я плавно сполз по ней до пола и повернувшись таким образом головой в сторону окна, расположился чуть поудобнее. Поле чего взглянул на небо через оконный проем.

Нужно было о многом подумать и переосмыслить весь полученный опыт.

Итак, со слов странного старика я прошел какое-то неизвестное мне испытание, в награду за которое мне предложили выбор одного из восьми странных знаков – как он их называл, аспектов.

Несмотря на весь произошедший ужас, противостояние с туманным чудовищем закончилось невероятно просто и буднично. Я остановил свой стремительный бег в сгустившемся до плотного киселя и потемневшем почти до черноты, тумане и просто обернулся назад. Чтобы в следующую секунду обнаружить, что за мной никого нет, а невероятный монстр, беззвучно гнавшийся все это время за мной, просто исчез. Или его вообще никогда там не было. Хотя, готов поклясться чем угодно, что секунду назад за моими плечами была сама овеществленная смерть.

После этого туман моментально рассеялся, я обнаружил себя стоящим около жаровни, а напротив меня расположился старик, который и сделал такое «щедрое» предложение. От которого я, в конечном итоге, все-таки отказался.

Почему я это сделал? Молот, клинок, сердце, чаша, книга, ключ, снежинка и, кажется, лампада. Как я уже сказал, ни один из этих знаков мне не нравился. Скорее все они, каждый по своей причине, но вызывали у меня стойкие, негативные эмоции – омерзение, ярость, страх.

Было еще кое-что, что повлияло на мой итоговый выбор, в котором я только укрепился после произошедшего.

Неясный образ, который возникал на границе восприятия каждый раз, когда я смотрел на каждый из аспектов.

Хм, я попытался сосредоточиться и воспроизвести его в своей памяти. Такой призрачный и постоянно ускользающий от меня, но в тоже время невероятно важный, способный, исходя из моих субъективных ощущений, чуточку приоткрыть завесу тайны над всем здесь происходящим и указать верный путь, примерное направление дальнейшего движения.

Мысленной концентрации было более чем достаточно, мое внимание было всецело обращено вглубь своей собственной памяти и направлено на те воспоминания, которые остались после знакомства с восьмью символами.

Прошло действительно много времени, я уже перестал чувствовать собственное онемевшее тело, будучи до предела сосредоточенным на выполнении поставленной задачи. Мысленные знаки бесконечным калейдоскопом крутились в моей голове, снова и снова выстраиваясь в причудливые цепочки и ассоциации, постоянно меняя свое положение относительно друг друга. Все это только для того, чтобы дать мне разглядеть отсветы чего-то иного, стоящего за каждым из символов, но неизменно ускользающего от меня туманной тенью.

Но все было напрасно! Сильнейшая досада резанула мое естество. Я определенно был так близок, но сейчас мне чего-то не хватает.

Я разочаровано открыл глаза, которые почему-то снова резануло яркой вспышкой. Такого не могло быть даже после длительного периода неподвижности или медитации. Тем более, что яркого света здесь нет, только серость… Додумать эту мысль мне не дали, так как ослепили меня вовсе не лучи солнца, а остаточный образ огня жаровни, который поглотил меня перед окончательной потерей сознания и фигура старца.

Только в этот раз вместо желтых и оранжевых лепестков пламени, в самом центре огня я заметил еще один темно-бордовый символ. Три вертикальные полосы, которые были перечёркнуты одной горизонтальной, из которых исходило значительно более насыщенное свечение. Символ, несмотря на свою кажущуюся простоту, содержал множество сложных образов и ощущений.

Я не успел разглядеть и «ощутить» всё многообразие его оттенков, как видение столь же внезапно погасло, оставив прямо в центре моей головы какое-то фантомное ощущение. В голове словно поселились два чуждых сгустка. Первый – странно рябящий шар чернильной серости, который напоминал овеществленное отражение хаоса. И второй – яркий комок чего-то тёплого и неизвестного, который тут же начал пульсировать в такт сокращениям моего сердца.

Вторя этому странному ритму правый карман моей собственной робы сильно нагрелся и начал жечь бедро даже сквозь толстый слой матерчатой ткани.

Я с недоумением опустил туда руку и извлек наружу многогранный шилообразный медальон на шнурке – мой сигил, который и испускал волны тепла. Но в отличии от предыдущего раза, медальон выглядел несколько иначе. Внешне он стал более грубым и резким, грани заострились и утончились, делая силиг более опасным и действительно похожим на настоящее шило. Кроме того, естественный цвет металла с ребристо-блестящего изменился на воронено-серый и одна из граней выделилась, оформилась чуть больше и шире относительно остальных. Именно на этой грани был запечатлен видоизменный, слегка упрощенный символ, который я только что видел в своем ведении. В отличии от своего старшего товарища, символ, запечатленный на моем сигиле состоял только из одной горизонтальной и одной вертикальной полосы, которые не источали пронзительного бардового свечения и не несли в себе и сотой доли того многообразия образов, которые были у оригинала.

Стоил мне только прикоснуться к сигилу и осмыслить увиденное, как перед моим внутренним взором появились уже знакомые рунические письмена.

Цель: Получить доступ к Кодексу – изменена, достигнута! Вы отказались от предложенных аспектов восьми могущественных Культов. Теперь вам придется идти своим собственным путем.

Награда: частичный доступ к Кодексу, возможность записи и хранения обнаруженных аспектов, возможность развития мистических сил.

«Ах, эта сладкая нега воспоминаний! Первое прикосновение к Кодексу неизменно похоже на первую любовь. Также несет в себе столько страсти и наслаждения, вперемешку с горечью досады и огнем разочарования. И чего будет больше – зависит только от тебя самого.»

-

Первичные цели сформированы и достигнуты постигающим. Далее собственные приоритеты Вы обязаны формировать и устанавливать самостоятельно.

После этих надписей шла еще целая группа рунических строк, которая, тем не менее, не имела отношения к поставленным задачам, а всецело относилась только к неведомому символу, явившемуся мне ранее.

Вы достигли внутреннего просветления и смогли извлечь положительный опыт из взаимодействия с Аспектами!

-

Обнаружено: малое явление аспекта <???> 3 уровня.

-

Низкое восприятие и психо-ментальные данные носителя привели к потере силы явления при записи и дублировании в сигил (- 2 уровня силы явления). Малое явление аспекта <???> 1 уровня записано в сигил!

-

В процессе записи остаточные отражения смежных аспектов <Лампады> 1 уровня и <???> неизвестного уровня запечатлены на физическом теле носителя, локализация – головной мозг.

Хм, любопытно. Значит кроме представленных стариком аспектов существуют и иные. Сколько их всего и как их добывать мне неизвестно, но отказавшись от дарованных чужих возможностей я обрел взамен нечто особенное. Очевидно, что аспекта <???> - это и есть тот самый знак, который теперь запечатлен на моем сигиле. А вот аспект <Лампады>, судя по всему, это знак одного из тех культов, которые я уже видел. И еще один неизвестный мне аспект, отражение которого обозначено как <???> неизвестного уровня. Думаю, это второй сгусток той странной и хаотической энергии. И вот от него я бы точно предпочел избавиться по возможности. Уж больно специфические ощущения исходили от этого «подарка» судьбы.

В этот раз я решил не возвращать сигил в карман, а повесил его на грудь, обмотав вокруг шеи, используя гибкий шнурок, явно предназначенный именно для подобных целей. Так как медальон получилось достаточно легко спрятать в моей робе, то его не будет заметно никому из посторонних в случае возможных неожиданных встреч.

Несмотря на достаточно короткий промежуток времени, прошедший после обретения этого странного ключа – артефакта, я уже успел осознать его значительную ценность и даруемые им возможности. Не говоря уж про приписку о возможности открытия каких-то, пока неизвестных мне, дверей какой-то неизвестной Обители.

Не важно, главное, что часть задач была успешно решена, что открыло новые горизонты исследований и перспектив. Комок теплой энергии, угнездившийся в моей голове также не спешил никуда исчезать. Отражения аспекта <Лампады> 1 уровня, которые были запечатлены на моем физическом теле.

Более того, теперь эти два источника энергии стали тонкой нитью связаны с моим сигилом, мирно покоящимся на груди. Уверен, что если присмотрюсь внимательнее, то обнаружу, что нити энергий ведут именно к самой широкой грани, на которой теперь появился символ моего нового аспекта, в предназначении и сути которого мне только предстояло самостоятельно разобраться.

Глава 4

Первый шаг

Удар… еще удар… потом треск и шуршание осыпающихся, покорёженных обломков. Наконец все получилось!

Очередная хлипкая деревянная дверь быстро сдалась после нескольких прицельных и мощных пинков. Полотно разошлось прямо по центру доски и трухой осыпалось внутрь комнаты. Удивительно, но мое худое и высушенное тело оказалось достаточно сильным и выносливым. Я быстро осваивался, постепенно постигая границы имеющихся физических возможностей и владел собой.

Не теряя времени даром, заглядываю внутрь следующего жилого помещения и через пять минут беглого поиска победно оскаливаюсь. Далеко не все квартиры пребывали в таком ужасающем состоянии, как место моего изначального появления.

Соответственно, прежде чем покинуть мое временное пристанище, я решил внимательно осмотреться и немного обновить гардероб. На повестке дня стояли две насущные задачи.

Во-первых, как показали результаты предыдущего забега, участвовать в марафонах имея сандалии, вместо иной, более удобной и практичной обуви, является крайне глупым и неприятным занятием. Тем более, что моя скорость сейчас прямо пропорциональна моему здоровью и хорошему физическому состоянию. Плохая обувка может выйти боком в самый неудачный момент. Кто знает, когда и с каким результатом мне в следующий раз придется воспользоваться бегством.

Во-вторых, необходимо было срочно обзавестись хоть каким-то подобием оружия. Или самостоятельно его создать, используя более или менее подходящие предметы из имеющихся здесь обломков хлама и мусора. Это позволит чувствовать себя значительно более комфортно и защититься хотя бы от некоторых из возможных неприятностей.

Так как обе эти задачи предполагали быстрое перемещение и ряд поисковых мероприятий, то я незамедлительно преступил к действиям.

Первой моей жертвой оказалась входная дверь, ведущая из квартиры моего появления в большой мир. Я около получаса чутко прислушивался к окружающим звукам и только когда полностью убедился в отсутствии кого-либо поблизости принялся за работу.

Дверь, к моему приятному удивлению, оказал крайне неважным препятствием. Так, деревянное полотно полностью прогнило и несмотря на металлические ободки, мне удалось, почти не прилагая существенных усилий, легко выдавить его наружу. Как я убедился в дальнейшем, все сохранившиеся двери были примерно в одинаково плохом состоянии, что облегчило исполнение поставленных задач.

Далее я оказался в длинном прямом коридоре, который вел вдоль всего этажа и насчитывал несколько десятков дверных проемов по обе стороны от него. Примерно в середине коридора располагался выход на основательный лестничный пролет, ведущий на нижние и верхние этажи здания.

Повезло мне только через два полностью осмотренных этажа. Жилище, в котором я на этот раз оказался, сохранилось чуть лучше остальных. Я нашел несколько длинных шкафов, в одном из которых обнаружилась швабра и простое хозяйственное ведро. Кроме того, в широком ящике письменного стола в соседней комнате я нашел маленький, но на удивление толстый и выглядящий достаточно массивно, нож-скальпель для резки толстой бумаги или картона.

Используя его, я аккуратно заточил черенок от швабры и получил самодельное короткое копье. Выглядело совсем не важно, но ничего иного у меня все равно сейчас нет. На первое время сгодиться, а о большем мечтать все равно было опрометчиво и глупо.

Нож-скальпель отправился в карман робы на место извлеченного оттуда ранее сигила, а копье на удивление ладно легло в правую ладонь. Пока искал и обтачивал это подобие примитивного оружия, то опытным путем выяснил, что являюсь правшой. Еще один факт в копилку пустых личных воспоминаний.

Повинуясь некоему внутреннему наитию, я ловко крутанул обточенную палку в руке, проверяя отвратительный, что логично, баланс и постепенно привыкая к ней. После, сделал несколько пробных выпадов и взмахов. Это простое занятие удивительно увлекало. Укол по нижним конечностям, легкий отскок назад, поворот корпуса на пол ладони вправо и следом плавный выпад вниз живота воображаемого противника.

Благодаря этому танцу с тенями я достаточно быстро выяснил, что сносно умею обращаться с подобным древковым оружием. Очевидно не на уровне искусного профессионала или тем более настоящего мастера копья, но достаточный опыт у меня имелся и тело отвечало приятным покалыванием, охотно вспоминая ранее наработанные навыки.

В какой-то момент мою спонтанную тренировку прервала обычная щепа, которая отслоилась от рукояти и глубоко вошла мне в палец.

Выступила кровь, несколько капель которой упали на ковровый пол…

А потом реальность резко мигнула и необратимо изменилась.

…смерть….

Я качнулся вперед, на одних рефлексах вслепую уворачиваясь от неизвестной опасности, еще толком не осознав, что именно произошло.

…холод…

Восприятие вопит и предупреждает о надвигающейся беде, а я разворачиваюсь к дальней стене и вижу темный, расплывчатый силуэт, который протягивает ко мне свои когтистые лапы. А в глубине этой тени угадываются бешенные, блестящие инфернальным огнем, глаза. Даже скорее провалы прямиком в саму бездну.

…боль…

Сигил нагревается на моей груди, а я наношу молниеносный, только что отработанный выпад, пронзая тень прямо по туманному центру силуэта и разрывая её на две неравные половины. Но только это приводит к совершенно противоположному результату, так как противник просто проходит сквозь острие и самостоятельно нанизывается как можно глубже на древко швабры, стремясь оказаться ближе ко мне. Призрачные конечности твари, сейчас ледяные на столько, что обжигают мою податливую плоть почище огня, невесомо касаются кистей и мне приходится отдернуть руки назад, оставляя заточенную швабру в этом силуэте, которому, судя по всему, данный факт не доставляет совершенно никаких неудобств.

Обстановка стремительно накаляется.

Я отступаю в дверной проем и только собираюсь отбежать вглубь этажа, чтобы отдышаться и выработать стратегию действий, как на меня с другой стороны наваливается аналогичный смутный силуэт. Нож-скальпель оказывается в руках быстрее, чем я успеваю об этом подумать, и словно живой молниеносно вонзается в подбородок, тянущейся ко мне второй тени. Это оказывает более весомое воздействие и тень слегка замедляется, начиная мотать головой из стороны в сторону, пытаясь вытолкнуть острый предмет, застрявший где-то в туманной голове.

Это дает мне пару лишних секунд, чтобы осмотреться и предпринять тщетную попутку выбраться из смертельных объятий.

…тлен…

Очередной, уже четвертый по счету образ врывается в сознания, дезориентируя и лишая воли к победе. Сзади резко накидывается тень, успешно выбравшаяся из квартиры и не получившая никакого урона от моего точного укола самодельным копьем, а сбоку мелькает последний призрачный силуэт, медленно плывущий к нашей свалки и тоже намеревающийся активно включиться в партер.

Секунда трепыханий и я наконец понимаю, что именно и как делают эти противники. Они, каким-то неведомым образом, высасывают из меня жизненные силы и постоянно атакуют сознание видениями смерти, боли и страданий. Именно по этой причине я и чувствую исходящий от них неестественный холод. Это не они такие ледяные, просто мое тело начинает стремительно терять тепло, даже после мимолетного близкого физического контакта.

Спина полностью немеет и лишается чувствительности, словно я ненароком прижался голой кожей к промерзшему на морозе металлу. Аналогичный эффект постепенно начинается распространяться на руки и грудь, за которые уцепилась тень с застрявшим в подбородке ножом.

Мое сознание, погребённое под ворохом негативных и болезненных ощущений, стремительно начинает тускнеть и гаснуть. Я понимаю, что если сейчас дам себе хоть малейшую поблажку, то засну и уже точно никогда не проснусь. А возможно в этих стенах окажется на одну тень, потерявшую всякий смысл и само понятие жизни, больше.

На последних крупицах воли тянусь к теплому, пульсирующему шару в голове. Отражение аспекта <Лампады> 1 уровня, легко отзывается на невесомые касания моего сознания. Энергия начинает призывно трепетать, словно соглашаясь с той участью, которую я ей приготовил.

Руководствуясь собственными ощущениями, стараюсь прогнать холод и онемение, уничтожая их теплом и вымывая эманациями аспекта <Лампады>, которыми щедро делиться этот неожиданно обретенный источник.

На короткий момент мне начинает казаться, что этого достаточно, мне вот-вот удастся выбраться и сбежать, но тени наваливаются с новой силой, постепенно выветривая тепло энергии аспекта.

Бездна! Следует придумать что-то еще, иначе это бесконечное сражение просто истощит и без того невеликие резервы организма.

Совершенно неожиданно, без моего осознанного волевого вмешательства, на помощь приходит и второй сгусток энергии, который я получил в результате неожиданного просветления.

… взмахи крыльев серого мотылька…

Отражение аспекта <???> неизвестного уровня также начинает вливать свою туманную серую энергию, которая резонирует с аспектом <Лампады> в результате чего последний многократно усиливается и полностью накрывает мое измученное тело, отзываясь странным двойным резонансом в каждой его мельчайшей частице.

Сначала рассеивается туман в голове, холодное онемение покидает конечности, а спина самостоятельно выпрямляется, избавляясь от гнета невидимой тяжести. А потом весь этот жар, который собрался внутри меня, неудержимым потоком начинает вливаться в одну, во вторую, и в самом конце в третью тень, которая также успела подобраться вплотную и включиться в свалку.

Теперь уже мои враги пытаются сбежать и скрыться в лабиринте безжизненных помещений, но я удерживаю их силой своей воли, чутко реагируя на каждую попытку бегства и отсекая тени жаром своих резонирующих источников.

Постепенно я наблюдаю, как противники слабеют и теряют все свои силы. Несколько долгих мгновений противостояния и они, один за другим, растворяются в небытие, а я оседаю на бетонный пол.

Несмотря на неимоверное количество адреналина, боевой раж начинает отступать и все тело оказывается скованно пронзительной слабостью.

Через пару секунд это ощущение проходит, а я наоборот начинаю чувствовать, как в меня вливается тонкий ручеек энергии, даря бодрость и тонизируя организм.

При этом новая, такая странная, но притягательная энергия не растворяется в моем теле бесследно, а остается висеть где-то на краю восприятия, сигнализируя о своем наличии. Ко мне неожиданно приходит понимание, что я победил своих первых врагов и забрал остатки их жизненной силы.

Все нормально, так и должно быть.

Это естественное положение вещей. По крайней мере естественное для этого странного места.

Я оглядываюсь вокруг, но больше не замечаю рядом товарок бесследно почивших монстров. Тем не менее, это совершенно не успокаивает меня. Первые твари совершенно бесшумно появились в уже проверенном помещении, где точно никого не было и не могло быть.

Да и каких-либо тайных мест и закутков, где можно было спрятаться, в процессе обыска я не обнаружил. А значит либо эти монстры могут каким-то образом маскировать свое присутствие, либо спокойно проникают сквозь материальные препятствия. Ну или вообще обладают навыком, схожим по свойствам с мгновенной телепортацией. Даже не знаю, какой из этих вариантов хуже.

Возможно это не совсем логично и мне стоит немедленно покинуть место нападения, но я решаю остаться и попытаться разобраться в своих ощущения. Полноценно заметить приближающихся врагов, сейчас все-равно не смогу, а вот внутренний взор отчетливо и тревожно сигнализирует, что мне обязательно нужно проверить состояние своего организма и изучить вновь нагревшийся сигил.

***

Отражениемалого явления аспекта <Лампады> 1 уровня– потеряно! Стабильность конструкта утрачена, энергетические потери – более 90%.

-

В результате использования избыточного количества концентрированной силы энергетическая структура носителя получила легкие повреждения.

-

Результаты столкновения: уничтожены 3 недружественных существа, классификация: энергетический тип – слабое олицетворение Голода.

-

Избыточная свободная энергия положительно усвоена носителем.

Значит эти странные тени – относятся к энергетическому типу существования. Чтобы это не значило. И это «олицетворение Голода», хм… вполне подходящее название. Меня словно иссушали их прикосновения, непрерывно отнимая крохотные частички жизни.

Думаю, именно из-за своих нематериальных свойств они и смогли подобраться ко мне почти незаметно. Более того, именно по этой причине на них слабо действовало любое физическое оружие. Далеко не каждое существо переживет укол заточенной деревянной палкой в грудь или удар маленьким, но очень острым ножом в подбородок. Мне действительно повезло, что я смог потратить малое явление аспекта <Лампады> 1 уровня, ибо самостоятельно я вряд ли смог бы нанести им хоть какой-то урон. Невероятное, в первую очередь для меня совпадение событий, которое стало решающим фактором в противостоянии с нематериальными нападающими.

Кроме того, рунические сообщения поведали мне, что после битвы я удачно усвоил какую-то свободную энергию. Видимо это и есть то самое ощущение свежести и бодрости, благодаря которому я сейчас не падаю с ног и могу нормально, полноценно соображать.

Дальше мой мысленный взгляд переместился внутрь собственного тела, а точнее внутрь головы. В то самое место, где еще недавно был шар теплой, слепящей энергии. Но теперь, вместо яркого, светлого пятна, ранее расположенного прямо в центре головы, я заметил крошечную сетку тусклых, едва светящихся линий, которые постепенно теряли свою остаточную яркость и таяли в окружающем пространстве. Словно горячая спираль лампы накаливания медленно остывала в холодной комнате.

Второй источник серой энергии вообще отсутствовал, не оставив после себя совершенно никаких проявлений.

Понимая, что любой опыт взаимодействия с обретенными силами является крайне полезным, я постарался максимально сконцентрироваться, проследить за каждой отдельной нитью этой сетки и понять, что именно она делает и для чего предназначена. Все происходящее было для меня совершенно чуждым и недоступным, но, в любом случае, нужно начинать вырабатывать полезные навыки взаимодействия. Иных образцов для мысленных экспериментов, у меня все равно сейчас нет.

Помимо того, что тусклая, тающая сеть, постепенно меняла интенсивность и яркость своего свечения, во многих местах этой конструкции виднелись обрывки кружева и целый ворох нитей, которые никуда не вели. В этих местах кончики нитей слегка трепетали и трепыхались из стороны в сторону с небольшой амплитудой.

Я на столько увлекся этой завораживающей картиной, что на один ничтожный миг упустил контроль за всей энергетической структурой и своим собственным внутренним миром. Полагаю, сказалось почти полное отсутствие опыта и общая усталость организма. После чего крохотная часть накопленной свободной энергии просочилась к тускнеющей сети аспекта <Лампады>. К моему невероятному изумлению, та часть тускнеющего узора, которой коснулся ток энергии, стала значительно более стабильной и как будто начала вплетаться в мой организм.

Так как никаких негативных последствий для себя я не почувствовал, то направил стабильный ток свободной энергии в остатки аспекта <Лампады> в моей голове и стал постепенно увеличивать мощность потока.

В какой-то момент времени значительная часть новообразованной структуры полностью потускнела и окончательно отделилась от оставшегося узора, но часть нитей сохранили свое положение, остались на своих местах и соединившись друг с другом создали замкнутую систему. Больше всего новая энергетическая структура напоминала кольцо, по ободу которого вился небольшой узор. И, хотя получившееся структура была невероятно простой, хилой и примитивной, особенно в сравнении со своим изначальным прототипом, который вообще был поврежденной частью еще более сложного узора, но я все равно остался доволен.

Когда наконец закончил последние штрихи, то почти вся свободная энергия оказалась потрачена на мою первую самостоятельную энергетическую операцию. Прислушавшись к физическим ощущениям, я не заметил каких-то существенных изменений. Зато сигил опять чутко среагировал произошедшее и снова нагрелся под робой.

Что же, думаю надо всё-таки сменить мое местонахождение и посмотреть на результат своих опрометчивых действий.

***

Несколькими часами позднее я остановился в аналогичной доме, расположенном через три квартала дальше по улице от места произошедшего боя. Откровенно не большое расстояние, которое удалось преодолеть за прошедшее время объяснялось тем, что я двигался со всей возможной скрытностью и осторожностью, крайне опасаясь новых неприятных встреч.

Но в этот раз все обошлось, я добрался до места пусть и не быстро, но весьма благополучно. В ответ на мое прикосновение сигил выдал дополнительную информации, которая частично объяснила произошедшее.

На основе отражениемалого явления аспекта <Лампады> 1 уровнясоздано стабильное энергетическое образование!

-

В организм носителя внедрена особенность <Малое средоточие познания> 1 уровня.

-

Возможности носителя по взаимодействию с Кодексом увеличены. Отобразить?

После моего утвердительного ответа, внутренний взор против моей воли снова сконцентрировался на созданной в голове конструкции.

Доступна мысленная оценка собственных достижений.

-

Носитель:

Безымянный постигающий (отсутствует направление развития)

Общий оценочный уровень силы:

Смертный, ступень: ученик (1 уровень)

Особенности:

Аспект Лампады - Малое средоточие познания (1 уровень)

Навыки:

Оценка собственных достижений (пассивный)

Состояния:

Легкие повреждения энергетической структуры

***

Записи в Сигил (доступное количество слотов – 9):

Центральный слот - малое явление аспекта <???> (3 уровень)

Любопытно. Теперь каждый раз, когда у меня возникало желание узнать свое состояние, то перед мысленным взором появлялась указанная статистика. Кроме того, через некоторое время я подтвердил тот факт, что она является динамичной, так как отражает все происходящие со мной изменения.

После возникновения легких повреждений энергетической структуры, еще в процессе скрытного передвижения к новому временному убежищу, я заметил, что по конечностям периодически пробегает остаточный холод, а в груди возникло неприятное тянущее чувство – словно я получил сильный удар где-то в области солнечного сплетения.

Еще через пару часов, после обретения малого средоточия познания я заметил, что неприятные последствия столкновения прошли, а из строки «состояния» пропал негативный статус повреждений.

Это и значило, что таблица обретенный навык в действительности помогает в режиме реального времени оценивать состояние моего организма, отмечая как физические, так и энергетические изменения.

Что было невероятным, непостижимым благом! Один только этот факт давал значительное преимущество и заставлял задумываться о дальнейших возможностях. Например, что получится, если я направлю еще больше свободной энергии в мою новую особенность? Строчка «1 уровень» недвусмысленно намекала на возможность дальнейшего развития и усложнения. Какие преференции это может мне дать, пока оставалось только догадываться.

Аналогичная надпись красовалась и напротив моего общего уровня – 1. Значит и я сам мог увеличить свою собственную предполагаемую силу.

Кроме того, я понял, что при оценки моего общего уровня не учитывались голые физические параметры, никак не связанные с мистическими силами. Я не заметил каких-либо надписей, отражающих данные факты. Например, знание языков, владение древковым оружие и прочее.

На определенные мысли также наводила надпись, касающаяся моего медальона – сигила. Значит, скорее всего, я смогу записать еще 8 отпечатков аспектов. Именно столько, судя по представленной статистики, может вместить мой сигил. Я извлек свой медальон наружу и подсчитал, что кроме одной уже занятой и самой массивной грани, на нем было еще 8 свободных, что также подтверждало полученную информацию.

Мыслей и догадок было много. И каждая новая секунда, проведенная в этом заброшенном городе, только добавляла рассуждений моему уставшему разуму. Зачем я здесь? Как именно и по какой причине перенесся в столь странное место? Кто был тот старик и в чем заключался выбор, который я отверг?

Так как некоторые из возникших предположений требовали дополнительной проверки и продолжения активных действий, то я все же решил оставить философствования на потом и продолжить движение. Необходимо придерживаться ранее выработанного плана и все-таки найти более удобную обувь. Она, определенно, пригодится мне еще далеко не один раз.

А потом, думаю мне стоит наконец попытаться понять, что именно здесь происходит и на сколько глубоко во все это я уже успел опрометчиво вляпаться.

Глава 5

Глава 5

Город

«Районы, кварталы, жилые массивы…»

*песня группы «Звери» из одноименного альбома.

Флакон с алой жидкостью аккуратно перекочевал из кармана робы в мою правую ладонь. Короткий замах и точный бросок отправили его в недолгий полет, закончившийся падением прямо в центре небольшой площади, окруженной громадами серых домов и расположенной в лабиринте запутанных улиц безымянного города. Дешевое и тонкое стекло, с мутноватым зеленым налетом на пузатых боках флакона, не выдержало подобного варварского обращения и вдребезги разбилось, разлетевшись по сторонам веером острых осколков.

Так, теперь остается немного подождать. Если расчет верный, а я на это искренне надеюсь, то в скором времени на площади могут появиться новые действующие лица…

Я потратил в общей сложности несколько долгих и нудных дней в бесплотных попытках отыскать место, подобное этой площади, пока, несколько «условных» часов назад, мне наконец не улыбнулась удача.

Вообще, течение времени в этом городе замерять получается крайне затруднительно и очень неточно, со значительной степенью погрешности. Смена времени суток отсутствует как факт, а на небе нет светила или иного другого небесного тела, которые можно было бы условно отнести к солнцу. Все затянуто хмарью серых облаков, которые никогда не меняются в своем молчаливом постоянстве. Таким образом, описанное восприятие времени является исключительно моими субъективными домыслами.

В процессе поисков я с удивлением обнаружил, что моему телу внезапно перестали требоваться какие-либо физические ресурсы для поддержания комфортного существования. Иными словами, я не хотел есть, не испытывал потребности во сне или необходимости справлять естественную нужду. Словно само это место заморозило меня в одном постоянном, статичном состоянии. Как и весь этот город, с его многочисленными домами, проспектами, улицами и переулками. Да и вообще весь обозримый мир.

По этой простой причине все отмеряемые временные промежутки действительно являются условными. Возможно я пробыл здесь намного больше или намного меньше времени, но никак не смогу это зафиксировать. С одинаковой долей вероятности, могло пройти как значительно больше, так и значительно меньше дней или часов.

Так вот, найденная мной площадь располагалась на пересечении сразу трех «магистральных» улиц. Этим определением я условно обозначил самые широкие городские проспекты, на которых и были расположены гигантские высотки в одной из которых, когда-то я и начал свой путь. От каждой магистральной улицы, примерно с равными промежутками удаленности друг от друга, расходились небольшие дорожки, ведущие в городские переулки. Некоторые из них заканчивались тупиками, некоторые выводили в скверы, засаженные такими же серыми и неприметными, как и остальные элементы пейзажа, растениями. Некоторые обрывались горами мусора или осколками разрушенных зданий, которые в своей ветхости не смогли пережить прожитых веков и обвалились под тяжестью собственного веса.

Однажды я даже обнаружил невысокое одноэтажное прямоугольное строение без видимых окон с плоской, длинной крышей. Входная дверь отсутствовала, а заглянув внутрь мне удалось увидеть только широкую лестницу в глубине вестибюля, уходящую своими ступенями глубоко под землю. Идти вперед и спускаться в найденный подвал я не стал, так как опасался неизвестности и тех опасностей, которые могут таиться в темноте подземных переходов. Кроме того, у меня не было переносных источников освещения, да и вообще никаких других тоже - сомневаюсь, что под землей я самостоятельно смогу рассмотреть хоть что-то.

То любопытное место я запомнил, отметив в памяти на мысленной карте города, с твёрдым внутренним убеждением вернуться позже и изучить его более подробно. Все, что отличается от остального в этом месте, по умолчанию может скрывать какие-либо тайны, которые смогут натолкнуть меня на смысл дальнейших действий.

Тем не менее, мои поиски можно было считать вполне успешными, так как, в итоге, я пусть и случайно, но набрел на эту самую площадь. Она подходила для спонтанно возникшей задумки сразу по нескольким основным критериями: достаточно просторная и при этом совершенно пустая, если не считать пыли и нескольких небольших груд деревянных обломков по краям – полагаю раньше это были лавочки, и одной груды сваленных в кучу камней в самом центре – а это, видимо, центральный фонтан. Кроме того, наряду с тремя магистральными улицами к площади вели сразу несколько узких переулков поменьше. Уходя с площади эти переулки стремились бесследно растворится в серости городских переходов, уже через несколько десятков метров впадая в нутро гигантского города. И самое важное – около одного из выходов с площади высился привычный каменный гигант, нижние окна которого очень удачно выходили в нужную мне сторону, давая хороший обзор на все место будущего действия. В целом, так как никаких других более подходящих вариантов я не нашел, то мной было принято решение приступить к исполнению плана.

Сейчас я как раз расположился на третьем этаже этого дома, бдительно наблюдая за окружением и особенно центром площади. Во флаконе, который я метнул прямо через пустой оконный проем, было немного моей заранее сцеженной крови, которая и являлась центральной частью задумки. Суть догадки заключалась в следующем: кровь, по какой-то причине, отлично привлекает здешних обитателей – тени, которые как оголодавшие хищники готовы сбегаться на неё, несмотря на очень приличные расстояния и множество препятствий. А еще, они каким-то образом могут её почуять и понять, в какую именно сторону им нужно двигаться.

Сколько бы раз я мысленно не воспроизводил свою встречу с тенями, но мне никак не удалось понять, почему они появились именно в тот момент, когда деревянная щепа поцарапала ладонь, заставив выступить несколько капель алой жидкости. Не верю в совпадения, обычно они не являются просто случайностью, а представляют собой вполне закономерный итог целой цепи событий, механизмы работы которых для меня просто совершенно незнакомы и неочевидны.

Если допустить, что тени были в том доме или в непосредственной близости от него с самого момента переноса, то почувствовать меня смогли только после появления маркера – моей крови.

Чтобы проверить задумку я и отыскал эту площадь, с которой легко мог сбежать сразу в нескольких возможных направлениях, в случае возникновения серьезной опасности. Отдельной задачей было заранее аккуратно сцедить мою кровь, как можно быстрее поместив в найденный флакон. Глупо было бы во второй раз случайно привлечь местных хищников, только слегка оцарапав кожу и не будучи готовым к последствиям. Но я справился...

Додумать последнюю мысль не дали - из переулка, расположенного в нескольких десятках метрах левее моего убежища, выскочил стремительный, размытый силуэт, который мгновенно достиг места приземления разбившегося флакона. Уже на этом этапе столкновения скорость существа внушала невольное уважение, заставляя воспринимать его всерьез.

Существо замедлилось, давая мне хорошо себя рассмотреть и торопливо склонилось над едва заметной буроватой лужицей и месивом из осколков стекла. Это было все, что осталось от последнего пристанища сцеженной жидкости.

Выскочившая тварь представляла собой какую-то сомнительную помесь собакообразного с элементами хтонической жути, ужаса и омерзения, которые создавались благодаря отдельным, безобразным мутациям на её мускулистом, поджаром теле. По-другому я этого мутанта охарактеризовать бы и не смог.

Размерами примерно по мое бедро, если считать от лап и до верхней точки выгнутой дугой, холки. Четыре мощные лапы с небольшими когтями, количество которых я не смог точно пересчитать из-за разделявшего нас расстояния. Короткая, свалявшаяся в некоторых местах черная шерсть, с седой проседью и широкая, приоткрытая пасть, усеянная рядом неровных, загнутых клыков, из которой полноводным потоком капала зеленая, даже на вид мерзкая, слизь, видимо заменяющая существу слюну.

На этом все сходства с четвероногим заканчивались и начинались явные мутации. В первую очередь у существа не было глаз, так как пространство над пастью было затянуто сплошным полотном морщинистой серой плоти. Во-вторых, вместо привычного вытянутого собачьего носа, прямо над пастью располагался ворох бурых щупалец, которые непрерывно колыхались в воздухе в такт возбужденному дыханию. Ну и аналогичный, только значительно прибавивший в размерах пучок щупалец располагался где-то в районе задних лап, свисая шевелящейся массой почти до самой земли.

Что же, хорошо. Факт номер один точно подтверждён – здешних обитателей определенно приманивает моя кровь. Не знаю из какой именно дыры вылезла эта тварь, но она примчалась на площадь именно из-за моего «любезного» приглашения, глубоко заглотив приготовленную приманку.

В задачах максимум, следующим пунктом плана у меня стояло уничтожения появившегося существа с целью получения новой порции свободной энергии для продолжения развития и экспериментов. С другой стороны, происходящее же и вызывало дополнительные трудности. Теперь мне стало совершенно очевидно, что в этом унылом месте обитает как минимум еще один вид существ – мутировавшие представители здешней фауны. А учитывая внешний облик твари и её стремительные, даже хищные движения, я не был уверен, что смогу сразу решиться на активные действия.

Обдумав ситуацию, я начал потихоньку спускаться со своего облюбованного места, желая немного понаблюдать за существом и в случае чего побыстрее покинуть площадь по одному из путей отхода, заблаговременно подготовленных как раз для такого случая.

Как следовало ожидать, жизнь внесла свои весомые коррективы в мои четко выверенные действия и самостоятельно решила мою дальнейшую судьбу.

Я успел спуститься ровно на один этаж ниже, когда перестал слышать с площади тихие рыки и сопение, которые иногда издавало существо. Пришлось зайти в одну из квартир, расположенных на пути моего следования и из глубины помещения осторожно выглянуть наружу, чтобы разведать обстановку.

Когда перед моими глазами снова предстала площадь, то я сразу заметил монстра, который не сдвинулся со своего первоначального места. Не сдвинулся с места, но только сейчас крайне целеустремленно повернул щупальца, заменяющие ему органы обоняния именно в мою сторону и после моего появления в оконном проеме, стремительно рванулся вперед.

Мысли с удвоенной скоростью заметались в голове. Гадость! Наивно было полагать, что существо не сможет взять след или каким-либо иным образом почуять меня. Мне все-таки предстоит вступить в бой с очередным неизвестным соперников.

Решившись я отбегаю чуть глубже в общий коридор, одновременно стараясь удержать в поле своего зрения все наружные, уличные окна и лестничную площадку, ведущую на первый, самый нижний этаж здания. Не знаю, с какой точно стороны появится мутант, но его должно быть достаточно хорошо слышно, что даст возможность предсказать его действия заранее. Надеюсь в этом смертоносном теле скрывается не более чем животное сознание, ведомое первобытными инстинктами, требующими разорвать своего врага – то есть по стечению обстоятельств меня. Если он обладает хоть толикой разума, то это существенно снижает шансы на победу, сводя их к ничтожно малым величинам.

Дальше я отбрасываю все досужие размышления и за оставшиеся до столкновения секунды затыкаю за пояс острый обрезок короткой арматуры, найденный в одном из бесконечных завалов строительного мусора. После чего беру в руки несколько копий-черенков, тщательно заточенных мной по аналогии с первым, лично созданным в этом мире, древковым оружием. Судя по доносящимся с лестничной клетки звукам, монстр в один таранный удар выбил хлипкую дверь и сейчас стремительно несся по неудобной для него лестничной клетке вперед, прямо ко мне.

Еще мгновение и он появляется в поле зрения, выпрыгивая с лестничного пролета в десятке метров от меня, в самом конце коридора. Самодельное копье приятной тяжестью оттягивает руку, которую я заранее завел себе за спину в широком замахе. Моментально распрямляюсь и, словно сжатый под давлением поршень, выталкиваю узкую, заточенную полоску дерева прямиком в сторону монстра.

Мне везет, так как в этот момент он приподнял ротовые щупальца выше обычного, раскрывая неприятный розовый зев пасти, явно собираясь плюнуть в меня своей зеленой слюной. Ну или возможно вдыхая в себя воздух и принюхиваясь…

Так или иначе, заточенный черенок влетает глубоко внутрь глотки мутанта и оказывается обломан острыми зубами, которыми монстр легко перегрызает хлипкое древко.

Существо в непонимании мотает головой из стороны в сторону, пытаясь выплюнуть мешающую деревяшку, но остриё только глубже вонзается в мягкое небо, причиняя боль и мешая ему сосредоточиться.

Я, не теряя драгоценного времени просто так, сокращаю и так маленькое расстояние между нами, тут же повторяю замах и метаю второе копье, которое к моему сожалению, лишь глубоко царапает толстую шкуру на спине, но уходит в сторону, не причиняя критических повреждений.

В ответ на мои действия монстр что есть мочи хрипит, издавая леденящий душу, пронзительный и тонкий визг.

Адреналиновый гул набатом бьет по ушам. На сознание накатывает невероятная паника, подсовывая видения моей неизбежной мучительной смерти. Руки в миг покрываются холодным потом и мелко дрожат, не позволяя продолжить наступление. Вблизи монстр выглядит еще ужаснее, заставляя меня испытывать невероятный, первобытный ужас.

Дьявол, да пожрет тебя Туман! Я просто не могу сделать следующий шаг, так как ватные ноги больше не способны удержать тело в стоячем положении.

Приходится опереться левой рукой на стену, слегка согнувшись вперед и прижав подбородок к груди, пытаясь выровнять учащенное дыхание. Из правой руки выпадает короткий обрезок арматуры, который звенит от удара об пол, от чего я немного прихожу в себя. Надо собраться!

В тот момент, когда у меня окончательно получается перебороть себя и поднять глаза вверх, чтобы снова начать контролировать происходящее, туша этого монстра врезается прямо в грудь с такой дикой силой, что перед глазами начинают суматошно зажигаться и гаснуть мириады светлячков. Запинаюсь и мы вдвоем неловко падаем на пол, образовывая визжащую и постанывающую груду живой плоти.

Щупальца мутанта оказываются прямо перед моим лицом, одним хватательным движением обвив почти всю голову и начинают тянуть в сторону раскрытой глотки, обрамленной мелкими клыками. К моему счастью, остатки перекушенного деревянного древка впиваются мне в грудь, не давая завершить начатое и блокируя движения монстра.

Я пытаюсь нанести несколько ударов руками, но понимаю, что они точно не причинят монстру существенных повреждений. Тогда начинаю тщетно шарить правой рукой по полу, а левую упираю в его тушу, пытаясь оттолкнуть от себя.

Он снова пронзительно хрипит, порождая очередную волну дикой паники. Видимо одна из его способностей, которая так удачно сработала в первый раз. Будучи готовым к чему-то подобному, подступающий ужас получается блокировать значительно проще, и мы снова продолжаем наш смертельный партер.

Не знаю, в какой именно момент, но я четко ощутил, что окружающая обстановка неуловима изменилась. Я услышал еще несколько мерзких криков-визгов от этого существа, но потом он решил неожиданно дистанцироваться от моего тела, разжав щупальца. Воспользовавшись моментом я наконец поднимаю обломок арматуры и наношу колющий удар в его незащищенную шею. Монстр окончательно откатывается, но на меня неожиданно падает какой-то шевелящийся, бледный комок, похожий на сплошное переплетение шевелящихся перьев.

Этот ком возможно даже мог бы показаться мне слегка забавным, так неуместно он смотрелся в реалиях происходящего, если бы в его глубине не раскрылась маленькая зубастая пасть с несколькими рядами очень острых игл. Рефлекторно ударяю арматурой, полностью насаживая «колобка» на металлическую ребристую поверхность. В ответ на эти действия в сознание врывается легкий водоворот бодрящей энергии.

Значит мы с мутантом здесь не одни и кто-то еще решил пожаловать на площадь и вмешаться в наше сражение.

Только со второго раза мне удается подняться на ноги, после чего я замечаю, что к спине визжащего и катающегося по полу, мутанта прилипли сразу несколько таких колобков, в кровь раздирая его хребет и отгрызая целые куски кровоточащего мяса. Судя по всему, эти колобки достаточно опасны и мне повезло, что первой целью выбрали именно мутанта, а не меня самого.

Не долго думаю, желая закрепить неожиданный успех, я сначала наношу несколько коротких уколов по мутанту, не позволяя своему оружию слишком сильно увязнуть в его туше, после чего начинаю попеременно колоть то колобков, то истекающего кровью недопса. Такая тактика приносит свои плоды и через пяток минут отчаянной возни на полу высотки остаются лежать тройка пернатых колобков и мертвое, распластавшееся тело мутировавшего урода.

Вокруг снова воцаряется такая привычная и родная тишина.

Кажется всё, мне удалось!

Результаты столкновения: уничтожены 5 недружественных существ, классификация: физический тип – слабый мутант плоти (1), ничтожные мутант плоти (4).

-

Избыточная свободная энергия положительно усвоена носителем.

-

В результате столкновения физическая и ментальная структуры носителя получили повреждения.

Словно вторя появившимся сообщениям, ребра в моей грудной клетки покалывают после каждого неосторожного движения, а в голове снова образовывается ватный туман из разрозненных образов. В этот раз мне действительно досталось значительно сильнее. Пора уходить от этой площади, пока произошедшее не привлекло еще кого-либо. Чувствую очередного столкновения я сегодня просто не переживу.

***

Спустя несколько часов я со всей осторожностью отошел достаточно далеко от места произошедшей свары и завалился в очередной пустующий дом. В этот раз я не стал подниматься высоко и остановился в каком-то техническом помещении без наружных окон прямо на первом этаже здания.

Пришло время отдохнуть, залечить раны и посмотреть, что еще может принести мне новая порция усвоенной силы. Сегодня очень четко и недвусмысленно я осознал, что этим пустынным городом правит грубая, звериная мощь, которой мне пока почти нечего противопоставить.

Благо у меня был наглядный путь, который в перспективе, поможет сильно расширить границы моих возможностей. Думаю, со временем мне будет что противопоставить этим тварям. О да, я просто в этом уверен, главное только грамотно научиться использовать неожиданное благо в виде свободной энергии.

Итак, приступим, пора начинать.

Интерлюдия 2

Архивные данные переписки неизвестных пользователей из закрытой части онлайн-форума неустановленного веб-сайта, расположенного в глубоком сегменте интернет-сети. Точные дата и время переписки не установлены. Автоматическая дешифровка переписки невозможна.

«***» → «Наблюдателю»: Ты проверил поступившую информацию? Результат?

«Наблюдатель» → «***»: Да, проверил. Все верно. Мексика, Франция, Польша, Россия, Китай, Египет, Саудовская Аравия и Испания. За последние полгода минимум девять достоверных точек проявления (в России локализовано дважды).

«***» → «Наблюдателю»: Время до самоустранения?

«Наблюдатель» → «***»: В среднем около 7-10 суток. Иногда возможны исключения. Последний случай в Испании - около пятнадцати часов.

«***» → «Наблюдателю»: Реакция местных властей?

«Наблюдатель» → «***»: Все без исключений отдали приказ на полную моментальную ликвидацию гражданских свидетелей и прочих непричастных. Несмотря на статус и социальное положение объектов. Единодушно. Есть данные об установлении полной информационной блокады для максимального ограничения распространения возможных слухов или паники среди населения. Личные рассуждения: если мы туда влезем, то на нас могут оказать существенное давление.

«***» → «Наблюдателю»: Продолжай наблюдение, сбор информации и мониторинг данных. Если аналитика верна, то случаи появления учащаются. И у них наблюдается системность общих, ключевых признаков. Ждем появления нового объекта в странах третьего мира. Извести спецотдел и подключи местных агентов. Готовься к тактическому вмешательству.

«Наблюдатель» → «***»: Вас понял. Приступаю к исполнению.

«***» → «Наблюдателю»: И да прибудет с тобой Смеющийся Господин и его свита!

«Наблюдатель» → «***»: Аминь, старший! Истинно так.

Глава 6

Новые возможности

Ориентируясь на свои внутренние неясные ощущения, мне удалось понять, что резерв заработанной свободной энергии, образовавшийся в результате убийства пяти мутировавших существ, чуть больше того, что я получил ранее за своих первых противников. Если быть предельно точным, то примерно в полтора раза. При этом, могу точно утверждать, что разные создания дают различную прибавку к получаемой энергии и мутировавший пес был гораздо-гораздо сильнее тех странных колобков. Ну и гораздо опаснее, в довесок ко всему прочему.

Видимо от степени эволюции и силы существа напрямую зависит то, сколько я получу за его убийство. Простая истина жестокого города – хочешь быть сильнее, убивай сильных противников.

После прошедшей схватки я получил весьма существенное количество бесценного ресурса, которое следовало потратить с максимальной пользой и дальнейшей практической выгодой для меня.

Следует добавить, что пока я скитался по заброшенному городу, осматривая местные «достопримечательности» и подготавливая ловушку с собственной кровью, у меня было достаточно много свободного времени, чтобы поверхностно изучить Малое средоточие познания, а также свой сигил с еще одним, пока неизвестным аспектом, который оказался на нем записан.

От действительно серьёзных экспериментов с обретенными возможностями меня останавливал только дефицит энергии, которой сейчас оказалось с избытком.

Таким образом, в процессе своих скитаний и экспериментов с обретенными силами я понял, что со знаком, записанным в сигил, а также с Малым средоточием познания, которое происходило от аспекта Лампады можно было проводить что-то отдаленно похожее на обычную медитацию, только сосредоточенную именно на этих мистических конструкциях.

Кроме того, ранее полученное отражение еще одного неизвестного аспекта, неизвестного уровня действительно полностью пропало. Мне более не удалось разгулять что-то еще, хоть отдаленно похожее на второй сгусток серой энергии у себя в голове. Странно, что сигил никак не отреагировал на этот факт и я на время решил об этом забыть.

Так, возвращаясь к сигилу и аспекту Лампады, каждый раз, когда я сосредотачивался на вышеуказанных образах, то сознание, при достижении определенной доли внутренней концентрации и самоконтроля, могло погрузиться в некое подобие транса, центром которого становился либо сам сигил, либо энергетическая конструкция в моей голове. Слишком далеко я не заходил, опасаясь потеряться и упустить неожиданное пришествие очередных агрессивных тварей, но данную возможность запомнил и старался при каждом удобном случае тренировать такой полезный навык. Я был абсолютно уверен, что он обязательно пригодиться мне в будущем. Возможно такая медитация вообще является краеугольным камнем постижения обретенных сил, их развития и дальнейшей тренировки.

Теперь я собирался максимально полно взаимодействовать с открывшимися возможностями и попытаться сделать еще что-либо со своим организмом. Полагаю, что при определенной доле везения и достаточном количестве упорных тренировок, я смогу внести улучшения в уже существующую конструкцию или даже создать нечто новое, только в других частях тела, с опорой на другие аспекты и с принципиально иным конечным функционалом.

Кроме того, оставались совсем далекие и сложные задумки относительно совмещения в одном энергетическом конструкте сразу двух или более аспектов. Произошедший резонанс энергии только подтверждал мои догадки, но я также решил отложить столь сложные эксперименты на потом. Так как даже приблизительно не представлял всего объема работы, который необходимо для этого проделать и тех принципов взаимодействия различных энергий, которыми необходимо овладеть.

Расположившись около одной из стен пустого помещения, я привычно оперся на неё спиной. Именно так, как это делал в прошлый, свой первый раз. После чего погрузился в медитацию, стараясь успокоить слегка суматошные мысли, дышать максимально часто и глубоко, отрешившись от всех ощущений физического тела.

Далеко не сразу, но после очередной попытки у меня удалось повторить свой предыдущий опыт, и я увидел туманный образ собственного тела. Образ был больше похож на бездушный манекен, так как не содержал каких-либо мелких, отличительных черт и единственным ярким пятном была энергетическая конструкция прямо в центре мозга. Остальные внутренние полости туловища, конечностей и головы были заполнены однородной бледной дымкой, в которой напрочь отсутствовали какие-либо инородные вкрапления. Я мог легко проникать своим мысленным взглядом в это однородное марево, но более ничего полезного такой опыт мне не принес.

Возможно в теле имеются и мои естественные токи энергии. Это очевидно хотя бы из того обстоятельства, что нападение теней на короткий срок слегка повредило мою энергетику, что даже было отмечено Кодексом. Если бы у меня не было собственной энергетической структуры, то я бы и не смог её повредить. Тем не менее, на данном этапе ничего нового в себе я разглядеть просто не мог.

Ничего, кроме одной единственной важной детали, которая, тем не менее, не имела никакого отношения к моему телу и его мысленной проекцию.

Так, рядом с воображаемым солнечным сплетением, имелась маленькая, схематичная фигурка сигила, которая не отражала отблесков каких-либо энергий, но зато содержала в себе один, уже записанный символ.

Фактически воображаемый сигил, в полной мере дублировал все свойства своего оригинала и передавал все его отличительные черты. Как и у оригинала, на его передней, более утолщенной грани располагался тот странный символ – одна длинная горизонтальная полоса с неровными, словно рваными краями, перечеркнутая более коротким вертикальным рубцом. Именно этот символ и привиделся мне ранее, но его суть была мне совершенно не ясна, что также отражалось Кодексом в виде череды вопросительных знаков напротив названия аспекта.

Не могу даже толком объяснить, по какой именно причине после переноса мне привиделся именно этот знак. Хм… какие-то знакомые черты в нем определенно были.

Смотря на него чувствовалась острая дисгармония и незавершенность. Даже в более усложнённом варианте 3 уровня, который был представлен уже тремя горизонтальными полосами, также имелся какой-то грубый изъян. Думаю, что и символ 3 уровня, и тем более его более слабая вариация, записанная в мой сигил, были не окончательными, а возможно и вовсе начальными этапам построения итогового рисунка данного аспекта. На эту мысль наталкивали и наблюдения за другими знаками, будь то символы лампады, клинка, снежинки или других. Структура указанных символов была в разы сложнее и создавала цельный, законченный рисунок, в то время как полосы были хоть и угрожающими, и больше походили на следы от невидимых когтей, но окончательными чертами завершенного рисунка точно не обладали.

В процессе моих размышлений я настолько погрузился в эту мысленную дилемму, что медитация развеялась и мне пришлось начинать все заново, повторно возвращаясь во внутренний мир и создавая туманную проекцию себя. Сказывался критический недостаток опыта, но это должно достаточно быстро пройти.

После возвращения в проекцию, я принялся раз за разом рассматривать сигил, разворачивая его вокруг своей оси под различными углами. В какой-то момент смог даже мысленно перевернуть сигил и недолго полюбовался неизвестным знаком, перевернутым вверх ногами. Разумеется, никакого просветления мне подобный шаг, весьма предсказуемо, не принес.

Тупые монотонные повторения одинаковых действий быстро наскучили моему нетренированному сознанию и начали сливаться в голове, постепенно вызывая ментальную усталость и вынуждая делать мелкие, но досадные ошибки.

Вот сигил уже не выходил таким четким, как раньше, а вот там изображение ментальной проекции тела начинало отдаляться и пропадать где-то на заднем плане сферы моего внутреннего восприятия.

В себя неожиданно прихожу только тогда, когда вдруг рождается идея того, что я могу самостоятельно воспроизводить только один указанный знак, без использования костылей в виде сигила. То есть только сам знак, без этой своеобразной обертки – хранилища.

Этот процесс происходил достаточно медленно, будто я самостоятельно постепенно прорисовывал новый символ в своем внутреннем мире. В отличие от ситуации, когда знак отображался в проекции на сигиле, в процессе мысленного рисования приходилось прилагать весьма значительные волевые усилия. Это оказывается неожиданно тяжелой задачей, которая облегчалась только тем, что символ состоял всего из двух базовых элементов.

Я аккуратно примериваюсь и осторожно изображаю две пересекающиеся полосы прямо по центру груди. Экспериментировать с головой и проекцией мозга, после создания одной действующей конструкции, сейчас просто не решаюсь.

Когда знак закончен я трачу некоторое время для придания ему большей детализированности, вырисовывая все изгибы, борозды и надломы. Останавливаюсь только тогда, когда символ один в один повторяет свой оригинал. После прислушиваюсь к себе и слежу за сигилом, но он никак не реагирует на происходящее. А мой навык, при оценке достижений, выдает ничуть не изменившуюся картину.

Хорошо, тогда попробуем добавить немного свободной энергии. В тот же момент тонкий ручеёк силы направляется к созданному символу и начинает придавать ему объем и рельефность. Мне уже кажется, что все почти получилось именно так, как надо, но символ начинает пульсировать и просто распадается, не выдерживая поданной на него нагрузки. Я не сразу понимаю, почему так происходит и повторяю тщетные попытки еще четыре раза, варьируя итоговое количество энергии и скорость её подачи. На такие траты решаюсь только по той причине, что каждый неудачный эксперимент возвращает почти всю затраченную силу назад. По приблизительным оценкам безвозвратные траты составляют всего около 10-15% от затраченного объема. С учетом того, что на каждую попытку я использовал не больше одной десятой, то потеря составила совсем уж небольшие величины.

В итоге, только последняя, пятая по счету попытка, приносит мне хоть какой-то, пускай и не совсем положительный, но все же ощутимый результат. Вместо создаваемого знака, на мои действия реагирует Малое средоточие познания и у меня возникает стойкое понимание того, что я не смогу просто так активировать неизвестный мне аспект, при этом не обладая хотя бы частью знаний о его настоящей природе и свойствах осваиваемой силы. Это как попытки прочесть текст, без знания алфавита и основ грамматики с пунктуацией.

Хм… Думаю тогда мне стоит вернуться к более простому варианту и попробовать улучшить Малое средоточие познания, которое пока что и приносит наиболее существенную пользу. Печально, но сейчас я не вижу какого-либо иного пути.

Тогда я создаю мысленный канал к более яркой конструкции Малого средоточия познания и в процессе наполнения энергией начинаю наблюдать за происходящим.

Сначала никаких существенных изменений не наблюдалось, контур просто начал сиять ярче и некоторые линии самостоятельно укрупнялись и медленно прорастали сетью новых ответвлений.

Потребовалось влить почти две трети имеющегося запаса, прежде чем формирование новых нитей в конструкции завершилось. Более того, я заметил, что два одиноких, тоненьких отростка, осторожно коснулись каждый своего глазного нерва.

Я открыл глаза и попытался оценить все изменения. Очевидно, что зрение стало чуть острее, градус угла обзора увеличился, а местная серость добавила в свою палитру несколько десятков различных оттенков. Невероятно интересные ощущения.

Носитель:

Безымянный постигающий (отсутствует направление развития)

Общий оценочный уровень силы:

Смертный, ступень: ученик (2 уровень)

Особенности:

Аспект Лампады - Малое средоточие познания (3 уровень)

Навыки:

Оценка собственных достижений (пассивный); Взгляд познания (пассивный)

Состояния:

Отсутствуют

***

Записи в Сигил (доступное количество слотов – 9):

Центральный слот - малое явление аспекта <???> (3 уровень)

Судя по обновившимся записям, я стал чуть сильнее и прибавил один условный уровень. Не знаю, что это значит с практической точки зрения, но позитивная тенденция в любом случае лучше застоя или регресса. Кроме того, Малое средоточие познания прибавило сразу две условные градации и моментально перескочило через второй уровень, остановившись на третьем. В дополнении к этому у меня образовался новый навык – Взгляд познания.

Видимо расширение угла обзора и улучшение зрения являлись сопутствующими составляющими навыка, суть которого сводилась к более четкому усвоению любой значимой информации. Навык, в числе прочего, существенно облегчал определение силы врагов и уровня их субъективной опасности для меня. Эти знания я получил после окончательной интеграции навыка в таблицу своего обновившегося статуса.

Отлично, просто великолепно. Это не совсем то, что мне было необходимо изначально, но возникший навык существенно облегчит дальнейшую охоту и снизит возможные риски. Я заранее смогу приблизительно оценить каждого из своих противников и, по возможности, избежать самых опасных из них.

После беглого изучения новых преимуществ, я немедленно испытал сильнейший соблазн использовать всю оставшуюся силу для еще одного улучшения Малого средоточия познания, но без лишней жалости подавил эти порывы. Энергии все равно бы не хватило на существенное усиление. Целесообразнее поберечь её остатки и добыть на охоте еще, после чего снова продолжить исследованиям.

После завершения процесса усиления и интеграции навыков, я решил дать себе несколько часов отдыха и просто полежать на пухлом матрасе, найденном в соседней квартире. Никаких негативных ощущений в организме по-прежнему не наблюдалось, но я чувствовал легкое ментальное утомление, которое должно было быстро пройти.

После чего следовало продолжить охоту, испытать новые возможности и наконец заняться добычей первого боевого навыка, который может в корне изменить бытность моего существования в этом городе и перевести из разряда беспомощных жертв в категорию опасных, зубастых хищников.

Губы невольно растянулись в легкой, расслабленной улыбке. Пожалуй, в первые с момент моего пробуждения я, пускай очень приблизительно и расплывчато, но все же вполне явственно ощущал, что именно хочу получить и каков мой дальнейший путь.

Глава 7

Место силы

«Открывай, Колобок! Медведь пришел…»

* вольное переиначивание крылатой фразы из известной детской сказки.

Недолгий отдых действительно помог восстановить пошатнувшиеся моральные и физические силы и быстро вернул меня к хорошему расположению духа.

Я заметил, что хоть физическая усталость и не грозила мне в этом месте, а сон точно не требовался для нормальной жизнедеятельности, но мое собственное сознание, так или иначе нуждалось в разрядке. Пока под эту категорию попадали только короткие промежутки ничегонеделания и мои мысленные медитации, которые помогали забыться и хоть отчасти заменяли сон. Не могу сказать, к чему это может привести в дальнейшем, тем более, что подобный вид существования был мне в новинку.

Тем не менее, переносил я подобное состояние достаточно успешно. Возможно на общем положительном самочувствии также сказалось и отсутствие моих личных воспоминаний. Хотя и я владел такими понятийными категориям как питание, сон или естественная, физиологическая нужда, но с самого момента пробуждения и осознания себя как целостной личности в замурованном наглухо саркофаге, я совсем не имел подобного чувственного опыта. Таким образом, все эти привычки и обыденное, естественное поведение оставалось чем-то несоизмеримо далеким и ненастоящим. Словно выцветшая картинка давнего, детского воспоминания. Ты знаешь, что когда-то все было иначе, но сейчас уже с трудом можешь соотнести себя с этими далекими переживаниями.

Думаю, именно избирательная потеря личной идентичности и помогала мне так легко игнорировать целый ряд привычек, характерных для нормального поведения любого живого существа. Ну и кроме всего прочего, существенно ускоряла процесс адаптации к реалиям обветшалого города со всем его многочисленными возможностями и опасностями.

На выходе из очередной высотки, временно приютившей меня в своих скромных объятиях, улицы города встретили меня уже привычными серыми небесами, которые постепенно переставали казаться таким унылым и однотонным.

Присмотревшись, благодарю своему улучшенному зрения и обретенному навыку, я, к своему немалому удивлению, даже смог заметить некоторые всполохи энергии и какие-то смутные тени, которые периодически проглядывались в глубине нависших над головой туч.

На короткий миг мне даже показалось, что в небе над городом также кипит и продолжается странная, таинственная и скрытая от всеобщего обозрения, жизнь.

Сейчас мне кажется, что где-то за облаками найдется множество хищников и жертв, которые, также как и на улицах этого серого города, кружат в непрерывной кровавой охоте, истово желая поглотить энергию любого неосторожного существа и усилиться за счет этого.

Наученный уже обретенным опытом, я осторожно прошел несколько городских кварталов, бдительно оглядываясь по сторонам и обдумывая дальнейшие поиски нового места для засады с использованием бутылька моей крови, пока на периферии зрения почти случайно не промелькнул какой-то цветастый силуэт.

Я мгновенно пригнулся к земле, постаравшись по возможности слиться с невысоким бетонным бордюром, после чего аккуратно оглянулся в заинтересовавшую меня сторону. Через несколько минут внимательного осмотра выяснилось, что я каким-то образом почти случайно едва не уперся в странную, невесомую конструкцию.

Больше всего это образование напоминало тонкий шлейф пурпурной энергии, который вился прямо по воздуху, постепенно уходя в сторону одной из ближайших подворотен и сворачивая за угол очередного монструозного здания.

Раньше, за все время нахождения в этом и соседних городских кварталах, я точно никогда не видел чего-либо подобного, столь сильно такой объект выбивался из привычного каменного окружения. Приглядевшись я утвердился в мысли, что этот шлейф действительно больше всего напоминает энергию, которая, при этом, непрерывно устремляется в одну конкретную сторону, как тонкий ручеек, который спускается с вершины горы и всегда стремится влиться в более полноводный поток ближайшей крупной реки или иного водоема.

Очевидно, что это очередной плюс моего нового зрения, которое снова слегка приоткрыло для меня вуаль окружающей реальности и позволило заглянуть на ранее недоступный мне уровень восприятия.

Заинтересованный неизвестным явлением я с еще большей опаской и осторожностью проследовал за этим энергетическим шлейфом, благо идти было совсем не далеко и конструкция двигалась только в одну сторону – вторая оконечность шлейфа просто бесследно растворялась прямо посреди широкого проспекта.

Таким образом, если я хотел проследовать за данным явлением, то мне стоило двигаться строго вдоль него, постепенно углубляясь в центр городской агломерации.

Миновав несколько гигантских высоток, а потом преодолев несколько строений поменьше, я прошел вглубь подворотни и обнаружил неуловимо знакомый сквер, по центру которого высилась одноэтажная прямоугольная коробка из толстых бетонных плит. В этом несуразном здание вообще отсутствовали какие-либо окна или проемы кроме одного – центрального прохода в который и устремлялся замеченный энергетический поток.

Загляну внутрь я увидел спуск вниз. Картина показалась мне очень знакомой и углубившись в воспоминания, я понял, что видел нечто похожее несколькими днями ранее в другой части города, когда искал площадь для своей засады.

Только предыдущее одноэтажное строение со входом на подземный уровень стояло не в сквере, а прямо в центре заброшенного пустыря. При этом две эти постройки объединяло не только общее, если так можно выразиться, архитектурное сходство, но и примерное место их расположения в городской застройке. Так, оба здания находились не так далеко от магистральных проспектов и располагались на условно открытой местности. И в обоих зданиях был спуск на какие-то подземные этажи или помещения.

Если составлять мысленную карту города, то можно заметить явное «квартальное» деление домов, где проспекты представляли собой границы условных образований, в то время как подобные подвалы могли выступать их центром. Не уверен, что я все правильно рассчитал, но пока схема вырисовывалась именно так.

Теперь, обладая возможностью различать энергетические потоки, а эти странные шлейфы я решил назвать именно так, я понял, что шлейф энергии уводил меня именно в этот подвал, в котором располагалось что-то, очевидно способное испускать или притягивать подобные эманации.

Кроме того, я заметил еще несколько длинных, невесомых энергетических линий, которые расходились в разные стороны от подвала и сливались внутри помещения, образовывая небольшое озеро энергии, которая медленно просачивалась по лестничному пролету куда-то вниз.

Почему-то абсолютно уверен, что если смогу снова отыскать первый встреченный подвал, то увижу аналогичную или крайне схожую энергетическую картину.

Очевидно, чтобы получить ответы на свои вопросы, мне нужно спуститься к самому центру этой силы. Если подобные строения с неизвестным содержимым в городе встречаются достаточно часто, то мне определенно стоит провести хотя бы частичную, очень осторожную разведку. Возможно именно там я смогу найти часть недостающих знаний, обрести новые аспекты или получить свободную энергию для улучшения имеющихся у меня сил.

С другой стороны, процедура «получения» свободной энергии является не чем иным, как смертельной схваткой, жестоким убийством жутких, мутировавши созданий. Кроме того, не стоит списывать со счетом, что не только я один могу обладать подобным энергетическим восприятием. Это значит, что внутри подвала меня может с большой вероятность поджидать неведомая смертельная опасность. Подобное место может быть обитаемым.

Двух встреч сразу с тремя различными видами существ вполне хватило чтобы осознать, что все монстры, обитающие в этом городе, являются по умолчанию враждебными существами и сами охотно стремятся причинить мне вред или убить.

Тем не менее, возможная награда манила, а никаких других объектов, достойных моего интереса, по близости не наблюдалось. Еще раз взвесив все за и против, я принял окончательно решение пойти внутрь подземных этажей, но, тем не менее, вопреки логике, повернул в обратную сторону.

Пришлось снова проделать путь, уже пройденный до этого места, и вернуться на магистральный проспект.

После спонтанного сражения с мутировавшей тварью и тремя колобками у меня при себе остался крайне ограниченный инструментарий: острый обрезок металлической трубы и маленький заточенный нож-скальпель, который я отыскал еще до нападения теней.

Такого арсенала было критично недостаточно для запланированного похода к месту средоточия неизвестной силы, и я решил снова обыскать округу, чтобы обзавестись новым оружием и другими инструментами, которые могут оказаться полезными в будущем. Тем более интуиция недвусмысленно подсказывала мне, что искать что-либо подходящее, с моим усиленным зрением будет на порядок проще и удобнее.

***

В этот раз удача, будто поощряя мои агрессивные начинания, улыбнулась почти сразу. После нескольких монотонных часов поиска, я слегка уставший, но очень довольный снова стоял около заинтересовавшего меня подвала, из которого продолжали стремительно вытекать энергетические импульсы. За прошедшее время в этом месте совершенно ничего не изменилось и ритмичные колебания энергии были такими же спокойными и монотонными

А вот попытка экипироваться была не напрасной и в ходе прошедших поисков мне удалось завладеть стразу тремя крайне нужными вещами.

Во-первых, в одном из ближайших домов я нашел достаточно широкую и толстую деревянную округлую плоскость, сбитую из нескольких широких досок. На одной из сторон этой округлой плоскости была приделана небольшая продолговатая резная рукоять. Думаю, что изначально округлый кусок древесины был чем-то вроде широкой крышки от деревянной бочки, хотя саму бочку или даже её остатков мне отыскать так и не удалось. Несмотря на то, что конструкция не выглядела очень удобной, она вполне подходила на роль небольшого щита и с помощью нескольких отрезков ткани мне удалось надежно закрепить её прямо за спиной. В случае чего я смогу заранее сдернуть этот импровизированный щит-баклер и прикрыться от пары возможны попаданий. Думаю, мне бы хватило силы и массы, чтобы удержать разгон и таранный удар того мутировавшего пса. Щит я и прихватил как раз на случай возможной встречи с похожим мутантом, чтобы снова не оказаться сбитым с ног в самый неподходящий момент.

Во-вторых, в пристройке того здания, где находился нужный мне спуск в подвал, я обнаружил крохотное подсобное помещение с уборочным инвентарем и прочими бытовыми инструментами. Часть из них давно пришла в негодность, рассыпавшись гнилой трухой и пылью, но три почти целые метлы как нельзя кстати пригодились для изготовления новых импровизированных копий. При чем в это раз я решил серьезно изменить подход к своему нехитрому ремеслу. Из одного черенка я заточил уже привычное деревянное копье, а вот два других существенно укоротил – примерно на одну треть. В результате произошедших манипуляций удалось сделать некое подобие более легких метательных дротиков. Столкновение с мутантами показало всю прелесть метательного оружия, тем более метать такие снаряды у меня получалось достаточно хорошо, а обновленное зрение позволит заблаговременно разглядеть возможных противников и прицелиться в их уязвимые места. Если такие конечно найдутся и если новые встреченные монстры не будут относиться к энергетическому типу бестелесных созданий.

Ну и в-третьих, в той же самой подсобке обнаружилась целая горка однотипных стеклянных бутылок из-под неизвестной мне жидкости. Одну из них я также прихватил с собой, как возможный способ отвлечения внимания. Думаю, при случае я смогу метнуть этот снаряд в противоположную от себя сторону и, если повезет, это может отвлечь кого-то на несколько мгновений и дать мне лишние секунды преимущества.

На этом все подготовительные мероприятия были завершены и никаких причин затягивать дальнейший подох у меня просто не было. Смущал только возможный полумрак или вообще полная темнота внутренних подземных помещений, но я надеялся, что зрение и призрачные токи энергии решат и эту проблему и помогут ориентироваться в новом для меня месте.

Так, будучи значительно более подготовленным к любым неприятным встречам, я неторопливыми шагами спускался по широким каменным ступенькам прямо в зев неизвестных подземных переходов.

Примечательно, что все токи замеченной энергии смешивались между собой прямо около спуска и устремлялись вниз уже единой, полноводной пурпурно-красной рекой. Несмотря на то, что энергии было достаточно много, но это совершенно не мешало мне смотреть по сторонам и не застилало обзор. Скорее я просто рефлекторно отмечал тот факт, что вокруг меня находятся какие-то невесомые образования, что не доставляло совершенно никаких дополнительных негативных ощущений.

Осторожно преодолев несколько лестничные пролетов, я вышел в длинный, извилистый коридор, очертания которого постепенно изменялись. Сначала, после нескольких поворотов я обратил внимание на красноватый густой мох, испещренный целой системой корневищ и пульсирующих красных прожилок. Это хоть и выглядело отвратительно, но наряду с бордовым туманом вызывало подспудное ощущения пребывания внутри какого-то гигантского, полуживого существа.

Постепенно мох начала захватывать все большие участки стен, застилая всё окружающее пространство. Благо изначальные опасения не подтвердились и растения совершенно не реагировали на мое близкое соседство, легко позволив продолжить дальнейший путь.

Кроме того, еще через несколько поворотов, сам тоннель постепенно начала терять свои изначальные геометрические очертания и все больше походил на расщелину естественного происхождения. В некоторых местах я даже заметил несколько пульсирующих красноватыми отсветами, острых сталактитов, которые свисали с потолка и иногда доставали почти до самого пола коридора.

Какое-то время мое дальнейшее движение происходило достаточно спокойно, пока из-за очередного поворота коридора мне прямо под ноги совершенно бесшумно не выкатилась двойка уже знакомых колобков. От ранее виденных монстров, так удачно вмешавшихся в мою схватку с мутантом, эти двое отличались разве-что слегка красноватым оттенком перьев и чуть увеличенным размером.

Ничтожный мутант плоти (3 уровень). Приверженность аспекту Чаши

Информация не была спроецирована привычным мне способом из переливающихся рунических надписей, выскакивающих прямо перед глазами. Скорее я просто осознал, что эти странные создания являются мутантами плоти и, ко всему прочему, тяготеют именно к одному, конкретно взятому аспекту – Чаше. Одновременно в голове стремительно возник образ богатого кубка с потеками плоти и крови, который вызвал у меня ощущения жуткого омерзения. Один из символов тех восьми аспектов, которые показывал мне старик. Один из символов, который я отверг в своем изначальном выборе.

Более ничего осмыслить и осознать я не успел, так как мутанты плоти начали молниеносно действовать.

Очевидно заметив меня, одна из тварей мягко отпружинила от пола и зависла прямо в воздухе на расстоянии около полуметра, а потом стала призывно пульсировать алым. Я не сразу осознал, что именно делает это существо, но спокойные токи энергии, продолжающие течь вдоль всего моего пути, моментально отреагировали на действия монстра и стали впитываться прямо в его пернатую шкуру, только усиливая алый оттенок.

Думаю, мутант как-то усиливается за счет разлитой в воздухе энергии! Нужно было его немедленно остановить и у меня бы это легко удалось, если бы не второй встреченный монстр. Так, напарник первого алого, лохматого колобка не стал повторять действия своего собрата, а просто неспешно покатился по направлению ко мне, постепенно увеличивая скорость оборотов и вращения вокруг своей оси.

Так как нас с ним разделало достаточно небольшое расстояние, а сам тоннель не предполагал возможности набрать большую скорость разгона, то я успел подготовиться к столкновению. Когда ничтожный мутант плоти подкатился достаточно близко и прыгнул прямо на меня, то я встретил его прямым ударом заточенного деревянного древка прямо в раскрытую зубастую пасть.

Мутант податливо нанизался на древко, а острый конец заточенного черенка показался с другой стороны этого мехового шара. Легкий прилив энергии подтвердил, что с этим врагом покончено и можно переходить к следующему.

Не будучи поглощённым адреналином внезапной схватки, в отличие от предыдущей встречи с пернатыми колобками, я сразу заметил, что тактика существ была крайне примитивной и не включала сложных приемов или обманных ходов. Наоборот, твари не в первый раз самостоятельно подставляли свои самые слабые места, и я сделал вывод, что они могут представлять опасность, только при наличии критической массы из хотя бы десятка особей.

В этот же самый момент, словно желая опровергнуть мои и так не веселые мысли, второй колобок чуть не преподнёс мне крайне неприятный сюрприз. Я немного замедлился, пытаясь половчее скинуть труп со своего оружия и на короткий миг совершенно упустил из вида другого противника, что меня и спасло.

Интуиция взвыла ощущением опасности, а со стороны живого монстра повеяло резким душным запахом свежей крови и требухи, словно я оказался в центре гигантской бойни и стал на место главного мясника, который только что освежевал несколько десятков свиней.

Я успел поднять нанизанную на копье пернатую тушку, прикрываясь от какого-то бурого каплевидного снаряда, который сформировался из созданной энергетической воронки и быстро устремился прямо мне в голову. Труп стоически перенес происходящее надругательство и принял на себя этот удар, после чего взорвался целым ворохом ошмёток, кипящей крови и слизи, часть из которых попала мне на руки и даже на лицо. Эти места тут же стали нестерпимо жечь и чесаться, словно меня окатили кислотой.

Не став давать мутанту второго шанса, я быстро подбежал к нему и, пользуясь некоторой заторможенностью твари, просто насквозь проткнул его своим копьем, которое освободилось от веса предыдущей тушки, разлетевшийся неравномерными кусками по пространству коридора. Окончательно расслабиться я позволил себе только тогда, когда понял, что и со вторым мутантом покончено и больше поблизости никого нет.

Появившаяся минута передышки позволила мне передохнуть. Осмотрев пустой коридор и убедившись в отсутствии подкрепления, я наконец выдохнул.

Думаю, что сейчас мне удалось вживую лицезреть возможности боевого навыка аспекта Чаши, который применил один из колобков. При этом я остался жив и даже почти невредим. Не считая нестерпимо зудящих конечностей, итог скоротечной схватки был самым благоприятным.

Тем не менее, мне надо быть более осторожным и осмотрительны. Если бы на пути движения этого каплевидного снаряда оказалось уже мое собственное тело, то с ним бы не произошло ничего хорошего и ошметки именно моей плоти могли сейчас медленно впитываться в бардовый, пульсирующий мох.

Ладно, в ситуации есть и очевидные плюсы: теперь я знаю, кто обитает в этом месте и откуда появились эти колобки. Кроме того, прошедшая схватка подарила небольшое количество энергии поверженных врагов, а учитывая, что эти мутанты были пускай совсем немного, но сильнее своих белых собратьев, то еще два или три подобных столкновения и я смогу провести дальнейшие существенные улучшения энергетической структуры.

Как итог, мне удалось собрать немного энергии и понять нечто новое о моих противниках. И появившееся знание было самым ценным приобретением за последнее время.

Немного передохнув и убедившись в том, что пораженные каплей руки почти не приносят неудобств и не сказываются на моей боеспособности, я решил не останавливаться на достигнутом и продолжил свой путь вглубь коридора.

И уже через несколько сотен метров снова, как по заказу, наткнулся сразу на трех колобков. Несмотря на увеличившееся количество противников, в этот раз они не доставляют совершенно никаких трудностей. Один мутант, как и прежде, мистическим образом зависает в воздухе и начинает копить энергию для удара, а два других сокращают дистанцию и пытаются вступить в неравный клинч.

Наученный горьким опытом, я более не отвлекаюсь на двух ближайших противников и сначала метаю копье в самого опасного монстра, а уже потом принимаюсь за двух его товарок. Такая тактика ожидаемо приносит свои плоды и когда я разделываюсь с двумя резвыми колобками, третий обнаруживается лежащим на земле. Копье лишь слегка пробивает мохнатый бок, но напрочь сбивает концентрацию твари. Видимо прервавшийся ритуал каким-то образом влияет на своего создателя, так как колобок, хоть и подает после этого какие-то признаки осмысленной жизни, но находится в глубоком оглушении и добить его не составляет никакого труда.

И снова более никто и ничто не преграждает мой дальнейший путь. Постепенно коридор изменяется еще сильнее, все больше напоминая округлый, пульсирующий красным свечением тоннель, а концентрация энергии аспекта Чаши предельно возрастает. Логично предположить, что раз мутанты плоти тяготеют именно к этому аспекту, то и источник энергии, скрывающийся где-то в глубине коридора, будет именно похожую направленность.

Интересно, сколько еще аспектов я смогу встретить на своем дальнейшем пути и какое внешнее отражение будут иметь источаемые ими энергетические волны? Понимаю, что сейчас не место для подобных размышлений, я загоняю эту мысль глубже в подсознания, сосредотачиваясь на продвижении по тоннелю. Тем не менее, оставляю мысленную зарубку, так как эту теорию однозначно стоит обдумать в более спокойной обстановке.

По усиленным и ярким всполохам бардового сияния я понимаю, что почти достиг своей цели и через десяток минут неспешного движения вперед действительно нахожу выход в большой сводчатый зал.

Несмотря на полное отсутствие источников какого-либо освещения, обстановку зала удается разглядеть в мельчайших деятелях, так как бардовое сияние уже не энергетического, а вполне видимого спектра, очень хорошо освещает все вокруг. Я не решаюсь сразу войти внутрь и аккуратно замираю в проеме, больше похожем на небольшой, почти затянувшийся на живой плоти тоннеля, рубец.

Пора наконец осмотреться и понять, что является же центром этих владений и куда именно меня вывел мой извилистый путь.