Кукольник.

Глава 1. Поздно вечером.

На город тихо опускались вечерние сумерки. В это время всё преображалось – яркие фонари освещали главные улицы, начинали мерцать неоновым светом витрины магазинов. Выходили на прогулку собачники, родители звали детей домой. На площадке посреди большого двора всё ещё оставался один ребёнок. Он тихонько играл в песочнице в ожидании взрослых.

***

Родители всегда приходят поздно. Работа, что ж поделать. Я всё понимаю, я ведь уже большой. Мне целых девять лет! И я всегда встречаю маму во дворе! Вот дострою замок, и она придёт. Главное успеть. Эту дощечку сюда – это мост будет надо рвом. Палочки вот сюда – это крыша башни. Осталось совсем немножко. Теперь ров нужно углубить. И палочки на дно, как колья. Это специально для защиты замка надо, я знаю. Какой же замок без рва? Эх, жалко дождя давно не было, а то я воды бы ещё натаскал сюда.

- Нат, пора домой, - сказала мама, потрепав меня по голове. Эх, ещё немного бы и я всё закончил. Ну ладно, можно и завтра доделать, если старшие ребята ничего не сломают.

- Мам, а почему папа всегда позже тебя возвращается?

- Такая у него работа.

- А ты знаешь, я нашёл жука. Вот смотри, - сказал я, вытаскивая из кармана платок, в который завернул находку. – Ой, я его раздавил. Жалко.

- Да, жалко. Давай этого сейчас похороним, как героя, а завтра нового найдёшь, я тебе даже коробочку для него дам.

Мы с мамой поднялись на свой этаж, взяли пустой футляр для кольца, положили в него жука и закопали во дворе под тополем. Потом мы пили чай с печеньем и вместе ждали папу. Хорошо, что мама пришла, без неё было бы скучно.

***

Утром все взрослые во дворе столпились у доски объявлений. Мы с мамой тоже подошли посмотреть, что там такое.

- Слыхали, опять ребёнок пропал.

- Где?

- Да вот в соседнем квартале.

- Ой, что же творится-то…

Мама подошла поближе, прочитала объявление.

- Что там, мам? – сказал я, дёргая её за рукав.

- Девочка вчера домой не вернулась. Ей всего шесть лет. Гуляла во дворе, мама её стала домой звать, а она не пришла. Родители и братик всю ночь искали, наверное, а утром вот объявление повесили.

- Странно, если бы ты меня звала, я бы откуда угодно прибежал к тебе.

- Я знаю, мой хороший, знаю. Но всё равно давай с тобой серьёзно поговорим, - сказала мама, ведя меня на площадку.

- О чём?

- Ты умный мальчик, Нат. Расскажи мне, что ты будешь делать, если на площадку придёт кто-то незнакомый, подойдёт к тебе и попросит как-то ему помочь - щенка найти, ключ подать, пока он машину чинит, посмотреть на его коллекцию жуков и сказать, каким жуком её пополнить; что будешь делать?

- Совсем-совсем незнакомый?

- Совсем.

- Если он нестрашный и если это тётя, помогу.

- А нестрашный – это какой?

- Как наш сосед, Джон. Я его не боюсь.

Мама присела на корточки и посмотрела мне прямо в глаза:

- Нат, давай договоримся, что ты не будешь никуда ходить с незнакомцами, даже если это тёти или нестрашные дяди. С ребятами ты играть можешь любыми, даже если они не с нашего двора и не с нашей улицы, а вот со взрослыми на улице лучше даже не разговаривать, если ты их не знаешь. Хорошо?

- А почему?

- Не все взрослые добрые. Как и не все ребята.

- Да, вот Стивен вчера опять кошку мучил, пока ему старшие ребята не накостыляли.

- Вот и взрослые могут быть такими, как Стивен, - сказала мама, погладив меня по голове.

Она встала, взяла меня за руку, и мы пошли гулять дальше.

Я всё думал, почему мама сказала, что не все взрослые добрые. Злые мне ещё не попадались. Есть только дед в соседнем доме, которого я побаиваюсь. Ну а вы бы не боялись, когда мимо вас, словно не замечая, проходит сгорбленный старик в очках со здоровенными толстыми линзами? Он похож на монстра из игры, такие кучей на вашего персонажа наваливаются и грызут, а вы все жизни сразу теряете. Всё время боюсь, что когда-нибудь он меня заметит и набросится.

А ещё говорят, на соседней улице есть дом, в котором ведьма живёт. Старшие ребята рассказывали, что дом находится около заросшего пруда. По ночам эта ведьма выходит из него и ловит тех, кто гуляет по ночам, и топит их в своём пруду, а на воде из этого пруда потом готовит зелье. Она добавляет его в конфеты, а потом у тех, кто их съест, в животе заводятся червяки. Брр.

Маме я про такое не рассказываю, сами понимаете, испугается ещё. А я ведь большой, я не должен ничего бояться. Ну разве что совсем чуть-чуть.

***

Почему выходные так быстро заканчиваются? Сегодня мама с папой с утра ушли на работу, а меня оставили с бабушкой Эльзой. Не люблю быть с ней. Она опять кашу с комочками есть заставит и спать днём уложит, когда гулять интереснее всего. Одно хорошо – вечером бабушка засыпает очень рано и можно тихонечко выйти во двор, чтобы дождаться маму с работы.

Ребята меня научили, как устроить жучиные бега. Сначала в песочнице выкапывается трасса, по которой участники будут бежать. Потом берутся два жука, им приклеивают на спинки кусочки скотча, чтобы не улетели, потом жуки сажаются на проделанные дорожки. А дальше остаётся только следить, чтобы они не разбежались, и болеть за победителя. Победившего жука отпускают, аккуратненько отлепив от спинки скотч, а проигравшего можно забрать домой.

Этим я и занимался, когда к песочнице подошёл кто-то. Я не мог отвлекаться – жуки приближались к финишу, а я так и не определился, за которого болеть. Тут этот кто-то взял одного из жуков и забрал.

- Эй, - резонно возмутился я, - отдайте!

- Ты знаешь, что жуков мучить нельзя? – спросил, серьёзно глядя на меня, молодой парень.

- А я и не мучаю. Вот добегут, и я их отпущу.

- А если бы тебе руки связали и бегать заставили, хорошо было бы?

- Ой, да ладно, у нас в школе ребята и со связанными ногами бегают, - сказал я и показал ему язык из вредности. Уж очень за жука обидно, почти добежал же.

- Как это? – удивился он.

- Как-как, а вот так, берутся двое ребят, ставятся рядом, правая нога одного привязывается к левой другого, и так они бегут. Так что отдайте жука.

- Не отдам, - сказал парень, отклеивая скотч и отпуская жука.

- А я столько кустов облазил, чтобы его найти. Придётся теперь и второго отпустить, - пробормотал я, пытаясь подцепить ногтем краешек скотча.

Парень протянул руку, я отдал второго жука, и он легко его освободил. Жук немного поползал по его ладони, а потом раскрыл крылья и улетел.

- Эх, а я хотел маме жука подарить, - грустно сказал я, глядя жуку вслед.

- А, по-моему, светлячки куда интереснее жуков. Я знаю тут неподалёку одно место, где их вечером очень много собирается. Пойдём со мной? – спросил парень, протягивая мне руку.

- Мама запретила мне ходить куда-то с незнакомыми людьми. Даже если они нестрашные, всё равно нельзя, - ответил я.

- Твоя мама молодец. Давай тогда познакомимся? Меня Аарон зовут, а тебя?

- Натаниэль.

- Какое у тебя красивое имя. Приятно познакомиться, Натаниэль, - сказал Аарон, пожав мне руку.

Ух ты! Мне ещё никогда никто из взрослых руку не пожимал. Это, оказывается, так приятно. Я прям почувствовал себя взрослее. Классно.

- Теперь мы уже не незнакомцы, а знакомые. Пойдём за светлячками для твоей мамы? – Аарон вновь протянул мне руку, и мы вместе пошли к дальним кустам.

***

Утром на доске объявлений появилась новая запись: «Пропал мальчик Натаниэль. Возраст: 9 лет. Рост примерно 135 см. Каштановые волосы, зелёные глаза, есть родинка на левой щеке под глазом, на носу и щеках – веснушки. Был одет в синюю рубашку с коротким рукавом, серые штаны, тёмную куртку с капюшоном и чёрные кроссовки. Просьба к тем, кто его видел или что-то знает о нём, сообщить информацию по следующему номеру: +61*******82».

Глава 2. Обязанности полтергейста.

Я открыл глаза. Вокруг было уже светло. Странно. Неужели я заснул? А маму я встретил?

- Мама! – крик эхом разнёсся по комнате. Странно, у нас дома не может быть такого эха.

Глаза привыкли к свету, и я понял, что я не дома. Вот совсем. Я лежал на полу в большом светлом зале. Один. Тем более странно, ведь вчера же я не был один. Я ждал маму, а потом…а что потом? Не могу вспомнить.

Я сел и стал осматриваться дальше. Интересно, где все? Здесь ведь должен быть хоть кто-нибудь. Зал большущий, с колоннами, странными статуями. Очень-очень длинный зал. Я пошёл к выходу. Шёл, разглядывал всё и потихоньку вышел к пляжу.

Волны тихо шелестели по песку, то тут, то там виднелись зонтики от солнца. Небо было ясным, солнце уже пекло вовсю. Я чувствовал, как у меня нагреваются подошвы кроссовок, когда под одним из зонтов нашёл девочку. Она была симпатичная, такая рыженькая с веснушками, в белом платьице. Девочка смотрела на море и улыбалась чему-то.

- Привет, - сказал я.

- Привет, - улыбнулась мне она, а потом задала самый глупый вопрос из всех возможных: - Проснулся?

- Да. А где мы?

- Мы нигде, - ответила она, пожав плечами.

- Как это? Такого не может быть, - сказал я, присев на краешек шезлонга.

- Ну, по крайней мере, мы не на земле сейчас.

- И что теперь делать? – спросил я девочку.

- А ты хочешь что-то делать? Разве здесь нехорошо? – удивилась она.

- Здесь скучно.

- Ну, есть тут одна работа. Ты хулиганить любишь?

- Не то чтобы очень, но иногда не против.

- Будешь полтергейстом? – спросила девочка.

- А это как? – я раньше никогда о таком не слышал, стало интересно.

- Полтергейст – это дух, который появляется в квартире и устраивает там беспорядок. Ну, свет неожиданно включает, посуду бьёт, крупу раскидывает, кошек и собак пугает, - начала объяснять она.

- Не, я так не хочу.

- А родителей снова увидеть хочешь?

- Да, конечно.

- Если станешь полтергейстом, сможешь иногда с ними видеться, - проговорила девчонка, устраиваясь поудобнее. - Сможешь даже послания им оставлять.

Я задумался. Мне не особо нравится хулиганить и устраивать беспорядок, но я ведь смогу увидеть маму и папу. К тому же, если я останусь здесь, то в компании с одной только девчонкой точно помру со скуки.

- Я согласен.

- Вот и отлично, - сказала девочка, радостно хлопнув в ладоши. – Приступай прямо сейчас.

Она указала на меня пальцем, а потом меня стало затягивать будто в какую-то воронку. В животе было пусто, но ощущение при этом такое, будто меня тянут за пупок. Мерзко, честно говоря.

Вот так я оказался в чьей-то квартире.

Инструкция для полтергейста.

Полтергейст – призрак, который тем или иным способом причиняет беспокойство жителям дома, где он обитает. В обязанности полтергейста входит: издавать разного рода шумы, особенно по ночам; перемещать предметы; неожиданно включать или выключать электроприборы; портить мебель, вещи; пугать жителей; наносить им физический вред. При наличии живых родственников, полтергейст может посещать их, оповещать о своём присутствии, подавать знаки. В случае несоблюдения обязанностей полтергейст лишается права посещения родственников, всех привилегий своего существования и направляется в лимб.

Эту инструкцию я получил от рыжей девчонки, когда согласился стать полтергейстом. Честно говоря, мне не очень-то хочется вредить людям. Но теперь в любом случае придётся, ведь особого выбора у меня нет. Да и оставаться в том зале наедине с девчонкой я не хочу. Она меня пугает. Маленькая, а смотрит на меня, как взрослая. Ещё и командует, воображала. Ну, пора приступить к работе.

***

В старой многоэтажке эта квартира с давних пор считалась проклятой. Ни один из жильцов, которым сдавали эту квартиру, долго в ней не задерживался. Люди видели странные тени в коридоре, слышали шёпот и скрип половиц по ночам. Ходили слухи, что когда-то в этой квартире жил убийца, и теперь его жертвы не дают обитателям квартиры спокойно в ней жить.

Недавно в проклятую квартиру въехали новые жильцы – семья с ребёнком и кошкой. Первую неделю не происходило ничего странного. Мать – Кэролайн – спокойно сидела дома с годовалой дочкой, молодой отец ходил на работу. Только кошка иногда застывала на месте, вглядываясь в дальний угол детской. Она не шипела, не фыркала, никак не проявляла страха или агрессии, просто долго изучающе смотрела в одну точку, а затем словно просыпалась и шла по своим кошачьим делам.

Новый день не предвещал ничего странного. Покормив девочку, Кэролайн занялась домашними хлопотами. Малютка Лика играла в манеже.

Тут раздалось громкое шипение кошки. Она подошла к манежу и стала колотить лапками по воздуху, глядя вверх. Кэролайн зашла в комнату. Она удивлённо посмотрела на кошку, а потом ей показалось, будто кто-то схватил животное за шкирку и оттащил в сторону. Кошка продолжала сопротивляться и шипеть. Она словно дралась с невидимкой, шипела, била лапами, выпускала когти, пыталась укусить пустое место, чтобы вырваться и подойти к девочке. Кэролайн решила на всякий случай взять дочку на руки.

Она отошла от манежа, и в этот момент на него рухнула люстра. Девушка побледнела и осела вместе с дочкой на пол. Она потрясённо смотрела на то место, где только что была Лика. А кошка в углу комнаты перестала шипеть и стала мирно вылизывать лапку, которой только что отбивалась от чего-то невидимого.

***

Я снова был в белом зале. Девчонка гневно смотрела на меня и отчитывала:

- Нат, расскажи мне, что входит в обязанности полтергейста?

- Шуметь, перемещать предметы, устраивать беспорядок, пугать людей и животных, - повторил я инструкцию.

- А ты что сделал?

- А что я? Кошку напугал, напугал, - я начал загибать пальцы, перечисляя, - беспорядок в квартире есть, есть. Жильцы напуганы? Да. Что ещё нужно-то?

- Ты обязан причинять вред людям, а вместо этого ты сговорился с кошкой, чтобы спасти малышку, - прошипела девчонка, подойдя ко мне совсем вплотную и ткнув пальчиком в грудь.

- Нигде в инструкции не сказано, что я не могу иногда помогать. Я думаю, что не следует причинять людям большой вред. Напугать, заставить нервничать – это пожалуйста. Но намеренно вредить здоровью я не буду. И девчонки всякие мне не указ, - сказал я, оттолкнув её от себя.

- Что ж, раз я тебе не указ, пожалуйста. А я хотела, если ты в этой квартире нормально отработаешь, перевести тебя в дом к тому, кого ты видел последним в этой жизни.

- К Аарону? – и только сейчас до меня стал доходить смысл её фразы и причины моего становления невидимкой-полтергейстом: - Постой, в этой жизни?

- Да, ты ведь умер.

- Это он сделал?

- Да.

- Я смогу сделать в его доме что угодно? – задумчиво спросил я.

- Конечно.

- Хорошо. Только давай договоримся: несмотря ни на что, я не буду самостоятельно причинять боль людям.

- Само собой, - пожала плечами девочка, - если ты готов косвенно им навредить, делай, что угодно.

Мы пожали друг другу руки, и я вернулся в уже знакомую квартиру.

***

Я снова в доме малютки Лики. Играю с кошкой. Ну как играю, дёргаю её за хвост, а она пытается отлупить меня лапами. Лика наблюдает за нами из своего манежика. Уж не знаю, видит ли она меня, или нет, а вот за кошкой она следит с большим интересом.

Люстру починили и повесили на место. Я решил ближе к вечеру напугать родителей девочки снова. А пока можно и с кошкой поиграть.

Надоело. Хочу пошуметь! Вон у Лики сколько звенящих и пищащих игрушек. Я начал играть на металлофоне, просто постукивал по клавишам. Затем включил поющий телефончик. Потом дёрнул за хвост кошку. Хорошо получается! Такой концерт замечательный, жаль зрителей нет, кроме малышки, а она всё равно ничего не понимает пока что.

Я перебрался на кухню. Разбросал по полу горох и рис. Будет мамочка у Лики сегодня Золушкой. Для живописности разбил пару тарелок в раковину и оборвал занавеску. Обсыпал мукой кошку. Фух. В это время из ванной вышла мама Лики.

***

Кэрол, мать Лики, только что вышла из ванной комнаты. Девочка спокойно играла в манеже с металлофоном. А вот кошка старательно вылизывала шерсть от чего-то белого. Приглядевшись, девушка поняла, что это мука. Бедное животное никак не могло её вылизать – мука скатывалась в комочки теста и липла к шерсти ещё больше.

Кэролайн вымыла кошку, хоть та упорно сопротивлялась этому. Исцарапанная девушка прошла на кухню и увидела там небольшой погром: у открытого настежь окна колыхалась сорванная занавеска, на полу разбросана крупа, в раковине – разбитая посуда. Только Кэролайн принялась за уборку, как в коридоре взвыла кошка.

Животное сидело на шкафу в прихожей и громко просило помощи, так как слезть оттуда самой было нереально.

- Негодница, как ты туда забралась, а? Это ты устроила бардак на кухне? – с укоризной спросила кошку Кэролайн.

Девушка достала из шкафа небольшую стремянку и стала снимать страдалицу, как вдруг лестница покачнулась, и Кэрол едва-едва удержалась, чтобы не упасть. Она обняла кошку, которая продолжала истошно орать, и старательно пыталась удержать равновесие на шатающейся стремянке. Кэролайн уже испугалась, что вот-вот действительно упадёт, когда лестница перестала шататься. Девушка аккуратно слезла с неё.

Лика заплакала. Кэрол, поставив стремянку на место, отправилась к ней. Все игрушки Лики, которые были в манеже, сейчас висели в воздухе над головой девочки. Мать подбежала к манежу и подставила руки, как раз вовремя – игрушки упали прямо в ладони и не ударили малышку.

В комнате замигал свет, раздался нарастающий стук, а после всё стихло.

***

- Молодец, Натаниэль, исправляешься, - сказала мне знакомая девчонка. – Хотя это подленько устроить погром и свалить на кошку.

- Что ж поделать, раз работа такая, - улыбнулся в ответ я.

Глава 3. Дома.

По прошествии суток с момента, когда Натаниэль не вернулся домой, родители мальчика подали заявление в полицию. По всем доскам объявлений, детским садам и школам висели сообщения о поиске пропавших детей. За последние два месяца количество этих объявлений резко возросло. Полиция безуспешно патрулировала дворы, проводила опрос граждан в поиске возможных свидетелей, которые могут рассказать что-либо о пропавших детях. Никаких данных, дети как в воду канули.

Мать мальчика в свободное от работы время ходила по всем местам, где собирается молодёжь, с листком ориентировки и расспрашивала прохожих и местных подростков о своём сыне. Она связалась с родителями других пропавших в их районе детей. Вместе они организовали небольшую дружину и просматривали дворы, следя, чтобы никто не пытался никуда увести других детей.

Ночью она часто просыпалась от того, что звала своего мальчика. Муж, как мог, пытался её успокоить, но у него самого на душе было худо.

Дома стало скучно и пусто. Не было слышно бесконечных вопросов и рассказов. Никто не притаскивал в карманах жуков, не бросал обувь в разные углы прихожей и не просил завести котёнка. Больше никто не встречал её с работы. Прошло уже две недели.

Субботним вечером Кэтрин, мать Натаниэля, сидела в своём любимом кресле, завернувшись в плед. Она смотрела в окно, наблюдая за детьми на площадке, когда из комнаты сына раздался шум – включился его любимый робот и стал махать ногами в коробке с игрушками. Какое-то время игрушка шевелилась, но потом она стала замедляться, пока не остановилась совсем.

Кэтрин взяла робота, села на кровать сына и заплакала первый раз за две недели. Но неожиданно она услышала, как хлопнула входная дверь. Женщина выбежала в коридор:

- Натаниэль, это ты?

В прихожей не было никого.

В комнате включился телевизор. Кэтрин слышала, как переключаются каналы, пока они не остановились на детском канале, где в это показывали любимый фильм Натаниэля – «Джуманджи». Потрясённая женщина тихо прошла в комнату. Никого.

С кухни раздался грохот – упал сотейник, в котором Кэтрин обычно готовила попкорн для сына.

- Нат, ты здесь? – спросила женщина, входя в кухню.

Никто ей не ответил. Только хлопала занавеска возле распахнутого окна, да ворковали голуби на подоконнике.

***

Сегодня я навестил маму. Она плохо выглядит, наверное, меня ещё не нашли. Может самому поискать? Надо это обдумать. Кажется, я её напугал…Я не хотел, честное слово, просто так вышло. Это же моя работа теперь, людей пугать. Привык уже. Но теперь мама должна понять, что я всё ещё здесь и присматриваю за ними. Думаю, она поймёт.

Глава 4. Поиски.

Аарон сидел в парке и смотрел на гуляющих детей. Они веселились, смеялись, дрались. Наблюдать за ними одно удовольствие. Аарон выбирал новую жертву.

Дети такие красивые, как куклы. И каждый по-своему. Аарону нужны были самые прекрасные дети. Он всегда хотел большую семью. Не сказать, что он несимпатичен, но почему-то девушки избегают его. Странно. Аарон ведь и цветы им дарил, и развлекаться водил, и домой провожал, но всё всегда заканчивалось тем, что девушки бросали его. А ему для счастья много не надо: уютный дом, послушная жена и много красивых детей.

В детстве Аарона научили изготавливать фарфоровых кукол. Ему это очень нравилось. Можно было потом с ними играть в семью. Все куклы, как и все дети, красивые. Только жаль, что неживые.

Вот дети, дети другое дело. Только они, бывает, совсем его не слушаются. Иногда он выходит из себя и ломает их. Это случилось с Натаниэлем, Аей и прочими. Мальчишка очень рвался домой встретить маму, а девчонка доводила до белого каления постоянным нытьём: «Дяденька, отпусти меня, я к маме хочу». Зачем ей мама, когда есть он? Аарон готов был наряжать её как куклу, хоть каждый день, купать, кормить, целовать на ночь. У неё была замечательная комната. Зачем она выбежала во двор и стала кричать? Хорошо, что он живёт в спальном районе, и днём все работают, иначе ему несдобровать.

Аарон знал, что от них нужно избавиться, но ничего не смог с собой поделать – сначала он смастерил кукол, облик которых соответствовал этим детям, а после закопал тела во дворе, посадив над ними кусты для маскировки.

В парке сейчас хорошо. Погода ещё не слишком холодная, в такую погоду приятно посидеть вечером на скамейке и посмотреть на прохожих. Правда темнеет рановато.

Аарон смотрел на детей, улыбаясь своим мыслям, когда заметил её. Свою принцессу. Именно о такой дочке он всегда мечтал. У девочки были длинные красивые светлые волосы. Как, наверное, приятно их будет заплетать. Сколько можно будет придумать интересных причёсок! Девочка красивая, стройная, такая весёлая непоседа.

Она играла с подружкой в мяч. Та немного неудачно его кинула, и мяч отлетел прямо к Аарону. Парень поднял его и протянул подбежавшей девочке:

- Вот, держи.

Девочка посмотрела на него своими прекрасными синими глазами, улыбнулась, схватила мячик и уже на бегу прокричала:

- Большое спасибо!

Да, это точно должна быть она.

***

Сегодня я оказался в доме Аарона. Почему-то мне кажется, что я здесь уже был. Особенно знакомой кажется комната на втором этаже, дверь которой запирается лишь снаружи.

Аарона нет дома. Что ж, повеселимся и без него, хотя с ним было бы интереснее. Начнём.

***

Окрылённый Аарон вернулся домой. Он хотел немедленно начать приводить в порядок комнату для девочки. Войдя в дом, парень застыл в коридоре. Здесь кто-то побывал!

Дверцы шкафов были распахнуты настежь, все вещи разбросаны по полу. Ящики тумбочки и письменного стола так же были вынуты и вытрясены. У всех кукол были оторваны головы. Везде была грязь, разбросанная бумага. Такое ощущение, будто кто-то что-то искал.

Аарон в панике принялся за уборку, но тут он услышал, как в ванной комнате шумит вода, хотя туда он точно ещё не заходил. Парень прошёл в ванную и увидел куклу. Натаниэля. Кукла сидела в ванне и была уже наполовину погружена в воду, голова у неё повёрнута так, что она смотрела прямо на Аарона. Натаниэль смотрел на него. Аарон пришёл в ужас. Он выключил воду, достал из неё куклу и спрятал в пустую коробку, которую первой же запихнул в шкаф. Затем парень продолжил заниматься уборкой.

***

Честно? Я собой сегодня доволен. Мне удалось напугать его. Аарон чуть в обморок не упал, когда увидел куклу. Так испугался, аж позеленел. Наконец, я получил радость от своей работы. Приятно. Надо будет ещё что-нибудь придумать. Точно, я хочу довести его до такого состояния, что он сам побежит в полицию сдаваться. Или в психушку – тоже хороший вариант.

Этот гадёныш сделал куклу, похожую на меня! Ему же хуже. Найти бы тело теперь. И родителям надо как-то на него указать.

***

- За последние три месяца в нашем округе пропало семь детей. Все в возрасте от шести до десяти лет. Дети разного пола, из разных семей, объединяет их только две вещи: они жили в этом районе, - офицер полиции обвёл в кружок небольшой участок карты, - и все были довольно красивыми.

- Капитан, вы полагаете, что эти дети всё ещё живы?

- Я в этом не уверен, но всё равно нам следует продолжить поиски, чтобы хотя бы что-то можно было сообщить их родственникам. Некоторые родители сгруппировались в добровольные дружины и патрулируют свои и соседние дворы.

- Покажите, откуда пропадали дети.

Капитан поставил шесть пометок на карте.

- А свидетели какие-нибудь есть?

- Да, есть свидетель того, как некто увёл Натаниэля Асгара со двора. Старушка, живущая в том же дворе, вроде видела, как ребёнка какой-то молодой человек увёл в сторону находящихся между домов зарослей шиповника. Эти заросли являются сквозным проходом на пустырь. Женщина не разглядела лица похитителя. Да она даже Натаниэля не особо рассмотрела – сумерки к тому времени уже сгустились. Узнала о его пропаже только после визита полиции.

- А что мальчик делал один на площадке? – поднял руку один из сержантов, задавая вопрос.

- Мать Натаниэля говорит, что он встречал её каждый вечер с работы, потому что дома ему ждать было скучно. В день исчезновения мальчик остался дома с бабушкой.

- Почему он не был в школе?

- А вы дату его похищения вспомните.

- Ах, точно, каникулы.

- Верно. Так вот мальчик остался дома с бабушкой, а потом, когда она заснула, вышел во двор поиграть, дожидаясь возвращения матери.

- Какие поисковые мероприятия были проведены?

- Проводился поиск с собаками. Поисковая группа дошла до середины пустыря, дальше след обрывается. Видимо, похититель уехал оттуда в автомобиле. Следов протекторов не обнаружено – такая сушь которую неделю.

В комнате совещаний ненадолго воцарилась тишина. Каждый думал о своём. Молодые офицеры внимательно всматривались в фотографии детей на случай, если те вдруг где-то объявятся. Капитан, проводивший отчёт, тоже смотрел на них, но думал о том, как защитить своих детей. А потом последовал вопрос:

- Какие-либо мероприятия проводятся по профилактике похищений?

- Да, безусловно, - ответил капитан. – В каждом детском саду и школе были проведены беседы с детьми о поведении с незнакомцами, а так же родительские собрания. Как я уже упоминал, некоторые родители объединились в добровольные дружины и патрулируют окрестности. Они же следят за детьми на площадках. Ежедневно отряды полиции так же ведут скрытое наблюдение за дворами и местами скопления детей. С момента похищения Натаниэля Асгара прошло три недели. Новые заявления о пропаже ребёнка с тех пор не поступали.

- Что же, остаётся только продолжать поиск детей.

Все полицейские поднялись со своих мест и снова принялись за работу.

***

Сегодня у Кеннита, отца Натаниэля, был выходной. Он размышлял о том, почему его сын мог ослушаться мать и уйти со двора с чужаком. Если удастся найти эту причину, может быть получится отыскать и Ната. Нужно только вспомнить, что любил его сын.

Кеннит размышлял над этим полдня. Нат не такой дурак, чтобы повестись на конфетку. Значит, это было действительно что-то интересное и важное для мальчика. Натаниэль любил кошек. Может быть, его попросили помочь с котёнком…

- Ай, чёрт, думай, голова, думай!

- Ты чего раскричался? – спросила вошедшая в комнату Кэтрин.

- Да пытаюсь сообразить, из-за чего Нат мог уйти со двора. Он тебе ничего не говорил по этому поводу? Может, просил что-то или хотел сделать.

- Хм-м…ничего не могу вспомнить.

- Хоть что-то, самую мелочь.

Кэтрин напряжённо думала пару минут. Затем лицо у неё изменилось, словно она что-то вспомнила:

- Кеннит, слушай, а может дело в жуках?

- Жуках?

- Ну да, понимаешь за пару дней до исчезновения Нат хотел показать мне жука, которого он поймал, но случайно раздавил его. А потом он обещал, что найдёт нового.

- Получается, ему могли пообещать отдать какого-то красивого жука и увести?

- Наверное, так.

- Ты полиции это сообщала?

- Нет. Я только сейчас вспомнила. Немедленно звоню туда, - с этими словами Кэтрин побежала за телефоном.

Кеннит пошёл в прихожую и начал одеваться. Он решил сегодня самостоятельно пойти искать Натаниэля.

***

Аарон вернулся домой после вечерней прогулки. Он снова сегодня полдня просидел в парке, лишь бы увидеть её – дочку своей мечты.

В коридоре его вновь ждала неожиданность. Кукла Натаниэль выбралась из коробки и сейчас смотрела на него с подставки для зонтов. Аарон прошёл в комнату и увидел, что коробка, куда он положил игрушку, вытащена, другие вещи снова перерыты.

Тут со второго этажа раздался шум.

- А, попался, гадёныш! – воскликнул Аарон, поднимаясь по лестнице.

Двери всех комнат второго этажа были распахнуты настежь. В каждой комнате на кровати или стуле сидели куклы. Все они смотрели в коридор, на Аарона. Парень настороженно зашёл в первую комнату и подошёл к кровати, где сидела кукла. Она была сделана по образу рыжеволосой Аи. Казалось, кукла с укоризной смотрит на своего создателя, винит за то, что он сотворил с девочкой. Аарон поднял куклу, а потом с силой забросил её в самый дальний угол комнаты, затем подошёл, ещё раз поднял её и ударил о стену. Затем он нашёл коробку от этой куклы и забросил её туда.

В конце коридора размеренно тикали большие напольные часы. Пока Аарон просматривал комнаты и убирал кукол, часы начали раскачиваться, будто кто-то их толкал со стороны стены. Сначала понемногу, затем всё сильнее и сильнее. Наконец, когда Аарон зашёл в четвёртую комнату, часы с грохотом рухнули. Осколки стекла и шестерёнки разлетелись по коридору. Аарон выскочил из комнаты, как ошпаренный, и потрясённо посмотрел на часы. Тут над его головой начала раскачиваться люстра. Парень почувствовал лёгкое дуновение и поднял голову, как раз вовремя, чтобы успеть увернуться от падающего светильника.

Аарон, перепрыгивая через ступеньки, слетел по лестнице и укрылся в своей комнате. Он ещё долго не мог перевести дыхание. Чуть успокоившись парень посмотрел на себя в зеркало. Не бледнее обычного. На стекле стали проявляться буквы: «Где я?» Аарон выбросил зеркало в окно и закрыл глаза. Потом он медленно осел на пол и остался так сидеть в темноте до утра.

***

Куда, куда этот гад дел моё тело? Я весь дом обыскал от подвала до чердака. Кроме кукол, у него здесь ничего нет. Ладно, завтра начну во дворе искать. А сейчас пора на работу в другой дом.

***

- Капитан, поступили новые сведения о пропавшем Натаниэле.

- И что же там?

- Его мать предполагает, что он мог пойти с незнакомцем, если бы тот предложил ему пойти собирать жуков вместе или пообещал подарить какого-нибудь редкого жука. За два дня до исчезновения Натаниэль хотел показать матери найденное насекомое, но раздавил его в кармане. Он пообещал, что подарит ей нового жука.

- Хм. Дельная мысль, но поискам она не сильно поможет.

- Да, но теперь понятно, как похититель заманивает к себе детей.

- Ищите других свидетелей. Опросите детей, может, кто-то видел странного незнакомца.

Отдав распоряжение, капитан сел обратно к компьютеру и снова начал просматривать всё, что имелось по делу об исчезновении детей. Он снова взглянул на карту, просмотрел личные дела детей, перечитал все характеристики. У каждого ребёнка было что-то, чем он увлекался особенно: Натаниэлю нравились роботы, жуки и кошки, Ая любила необычных кукол, Яна – кошек и цветы, Зоуи, Итан, Ной, Рю – все дети имели что-то, чем их можно было завлечь.

Капитан вновь отметил на карте места исчезновения детей, а потом сделал пометки, где жили дети и куда некоторые из них направлялись перед исчезновением. Единой схемы, указывающей на какое-либо конкретное место, не выходило. Хоть бы одну зацепку… Следователи не знали уже за что ухватиться в делах об исчезновениях. Следов нет, улик нет, мотив тоже неясен. Полная неразбериха.

«Полиция расширяет круг поисков», - сообщалось в новостях сегодня.

Глава 5. Отец.

Кеннит ходил по городу, разыскивая сына или хоть какую-то информацию о нём. Он знал, что Кэтрин создала родительские дружины, которые наблюдают за детьми, но он чувствовал, что этого мало. Полиции Кеннит не верил. Если они и найдут Натаниэля, то будет уже поздно.

А может быть, уже действительно поздно и Нат мёртв. Кеннит гнал от себя эту мысль, как только мог, но чем больше времени проходило, тем чаще он к ней возвращался.

Мужчина вспомнил разговор с женой о возможной причине пропажи. Жуки. Вот дурень! Кэтрин ведь проводила с ним беседу о чужаках. Говорила ведь. А этот балбес ушёл с незнакомцем. Кеннит подумал о моменте из старого мультфильма, когда двое детей потерялись в торговом центре. Девочка, которая была постарше, похвалила мальчишку, который сказал, что мама ему запретила разговаривать с незнакомцами:

- Молодец, бдительность проявил, теперь можно разговаривать.

Ведь познакомиться - это так просто, если следовать детской логике. Узнал имя – всё, вы уже знакомые. А раз знакомые, значит можно разговаривать и вместе куда-нибудь ходить.

- Ох, Нат, что же ты сделал, - прошептал Кеннит.

Идти с подобной догадкой в полицию бесполезно. Засмеют же. Человек, который постиг детскую логику. К тому же, возможно, они и сами уже додумались, как похититель заманивает детей.

Кеннит продолжал идти. Он почти дошёл до окраины города, когда наткнулся на эту женщину. Она была немолода, жила в частном доме. Когда Кеннит показал ей фотографию Натаниэля, она сказала, что видела похожего мальчика. Его привёл в свой дом парень, живущий на соседней улице. Женщина часто гуляла около того дома с собакой. Иногда он видела в доме детей, а хозяин дома на её расспросы лишь отвечал, что это сёстры племянников привезли. Ни один ребёнок не был у него дважды, вот что ей больше всего запомнилось.

- Впрочем, похожих детей очень много, так что это может быть и не ваш сын.

- Да-да, конечно. А где, вы говорите, он живёт?

- Вон там, за углом. Дом с зелёными воротами.

- Большое спасибо.

Кеннит прошёл к тому дому. Женщина дала очень хороший ориентир – ворота. Мужчина долго простоял у забора, пытаясь разглядеть хоть что-то во дворе.

Дом стоял тихий, даже как будто заброшенный. То тут, то там виднелись кусты, в странном порядке рассаженные по участку. Некоторые из них уже сбросили листья, другие ещё зеленели. Двор как двор. Ничего необычного. Только очень тихо.

Кеннит перелез через забор и стал осматривать участок, стараясь ничего не упустить. Дом был заперт. Мужчина обошёл его кругом, заглядывая в каждое окно. Мебели было маловато. В одной из комнат он, как ему показалось, увидел заготовки для кукол или чего-то вроде того.

Тут Кеннит услышал шум мотора. Он быстро спрятался за домом у люка в подвал и стал прислушиваться. Кеннит просидел там до сумерек. Несмотря на то, что в доме сейчас находился человек, всё ещё было очень тихо.

Неожиданно послышался грохот. Кеннит аж подскочил на месте – было ощущение, что фундамент содрогнулся. Вскрикнул обитатель дома. Снова что-то громыхнуло. Затем в доме начал мигать свет. Слышались беготня и вскрики, а потом из окна второго этажа во двор вылетело зеркало. Кеннит вовремя укрылся за водосточной трубой. Стекло брызнуло во все стороны. И в этот момент дом снова погрузился с тишину.

Мужчина подошёл к разбитому зеркалу. Стекло было расколото на мелкие кусочки. Кеннит склонился над ним и заметил, что на осколках есть какие-то чёрточки, полосы. Мужчина стал собирать осколки, как мозаику и увидел, что полосы складываются в надпись: «Где я?»

«Что это может значить?» - подумал Кеннит.

Он ещё постоял на месте какое-то время, прислушиваясь к тишине, а потом отправился домой.

***

Аарону снился сон.

Он был дома. Ему десять лет. Аарон только что вернулся из летнего лагеря. Мама готовила обед. Отчим был на работе. Сегодня он вернётся поздно вечером. У Аарона есть время побыть с мамой, ведь он не видел её целых три недели. Какое же это счастье быть дома.

Аарон помогал убрать со стола, когда отчим ввалился в дом. Он орал, что мама тварь, что она лгала ему, а сама гуляла с другими мужчинами. Аарону было страшно. Мальчик спрятался в шкафу. Отчим начал бить маму. Он яростно лупил её по рукам, голове, по спине и животу. Аарон смотрел на этот кошмар. Когда мама от боли уже не могла кричать, мальчик вылетел из шкафа, не выдержав такого издевательства над матерью, и набросился на отчима. Он напрыгнул на мужчину. Тот, не ожидая такого поворота, едва не упал, но быстро восстановил равновесие.

- Ах ты, ублюдок, - отчим в ярости развернулся к мальчику. – Защищаешь, значит, свою мамашку.

Мужчина начал бить мальчика. Удары градом сыпались на Аарона. Он, как мог, защищался, пытался укрыться от них. В это время очнулась мама. Она с трудом поднялась на ноги, затем взяла с плиты сковородку, размахнулась ей, как битой, и ударила отчима по голове. После они с Аароном спешно собрали вещи и сбежали из дома.

Аарон во сне снова переживал этот момент. Изменилось лишь одно – он убил отчима. Ему это понравилось.

У Аарона не было отца. Всё детство он провёл с мамой и разными отчимами. Кто-то был хорошим, кто-то – плохим. А Аарон всегда мечтал обрести настоящую семью. Когда ему исполнилось шестнадцать, он сбежал из дома и начал искать своего отца. Аарон почти добрался до него, когда узнал, что мама умерла. Парень прочёл об этом в газете, в разделе некрологов.

Аарон похоронил мать и снова отправился к отцу. Но у того уже давно была другая семья. Парень был ему не нужен.

Аарон остался один. Он жил в доме матери, работал, а вечером сходил с ума от одиночества. И тогда в голову пришла идея: «Я стану замечательным отцом, нужно только раздобыть ребёнка». Семью создать никак не получалось. А идея становилась всё навязчивее. В доме матери было множество комнат. Все комнаты второго этажа Аарон отремонтировал – сделал там детские. Затем он украл первого ребёнка.

Это был совсем малыш. Аарону тяжело было с ним справляться. Ребёнок плакал, требовал много внимания, не умел говорить. Аарону он быстро надоел и уже через день, как только появилось объявление о розыске, парень отнёс малыша в полицейский участок. Там на все расспросы он ответил, что нашёл этого малыша, оставленного в коляске около торгового центра. Никого рядом не было, парень решил самостоятельно искать его родителей, а после увидел объявление о розыске. Аарон не был уверен, что полицейские ему поверили, но они отпустили его домой без лишних расспросов.

После этого Аарон решил, что забирать к себе слишком маленьких не стоит. Надо похищать детей шести лет и старше. Они милые и послушные, если нужно. А если нет, папа их накажет. Да…накажет.

***

Я снова оказался в доме Аарона. Сегодня он полдня сидел в своей комнате, что-то мастерил. Потом этот чудик долго и старательно двигал мебель в одной из комнат второго этажа. Кажется, Аарон к чему-то готовится.

В это время я перерыл аки крот весь двор. Потом до меня дошло, что можно было не копать траншеи, а просто погрузиться под землю и посмотреть. Но общий результат мне понравился, да и Аарон будет поражён, в этом я уверен абсолютно. Особенно если ночью куда-то пойдёт или поедет. Весело мне будет точно.

Потом я перешёл в дом. На каждом зеркале написал один и тот же вопрос: «Где я?» Интересно, сколько детей, кроме меня и девочки, которая пропала раньше, он всего похитил? Что он с ними сделал? Я стал плакать, как маленький, громко, жалостливо.

***

Аарон услышал громкий плач. Плакал явно ребёнок. Аарон сразу вспомнил всех детей, которые побывали в этом доме. Некоторые здесь и остались, на участке под кустами. Ребёнок плакал всё громче, рыдания перемежались с всхлипами, стонами, воем. На втором этаже послышался дробный топот, как будто там кто-то быстро-быстро бегает. Плач прекратился, а беготня становилась всё слышнее. Аарон прошёл туда, где топот слышался громче всего. Звук перемещался, некто бежал к лестнице, ведущей на второй этаж.

Парень поднялся по лестнице и шум прекратился.

Аарон посмотрел в окно, на кусты. Ему было страшно. Его не покидала мысль, что дети, которых он убил, могут быть не упокоенными душами теперь. Бродят призраками по его дому. Ведь столько странного происходит с тех пор, как он закопал Натаниэля. Натаниэль - хороший мальчик, интересный. Аарон очень хотел бы быть его отцом. Может, перехоронить мальчика? Надо это обдумать.

Глава 6. Доченька.

Сегодня это свершится! Аарон точно решил, что заберёт девочку к себе. Комната для неё уже подготовлена, в ней есть всё: тёплая постель, милая грелка-мишка, письменный стол, шкаф для платьев, туалетный столик даже. И много-много куколок, ведь все девочки любят играть с ними. Только Аарону пришлось вытащить из рамы зеркало, которое было прикреплено к туалетному столику – на нём, как и на других зеркалах по всему дому, появился один и тот же вопрос: «Где я?» Написан он был краской, Аарону не удалось оттереть её полностью.

Он узнал, как зовут девочку. У неё просто чудесное имя, которое очень подходит ей: Марианна. Он знает, чем она увлекается – часто видел, как она плетёт браслетики для подружек.

Машину Аарон с утра перепроверил, она в порядке. Ремни безопасности и детское кресло на месте, всё работает. Дома он накопил запас еды на пару месяцев. Аарон ни за что теперь не расстанется со своей доченькой.

Одно только смущало парня – на участке, похоже, завелись кроты. Почти каждый день он находил во дворе свежепрокопанные траншеи и ямки. Только бы Марианна случайно в них не упала. Нужно потом будет что-то решить с этими кротами, как-то извести их.

Аарон завёл машину, ещё раз всё перепроверил и поехал к парку.

Как всегда в выходные, там было людно. Где-то играла музыка, люди гуляли по аллеям и играли с детьми. Собачники выгуливали животных. Дети постарше катались на велосипедах и самокатах, устраивали соревнования. Малыши играли в песочнице.

Марианна в окружении подружек играла в «Магазин». Она сегодня была продавцом – за «деньги» – листья сирени – выдавала фенечки и всякие другие забавные мелочи.

«Боже, какая же она красавица!» - подумал Аарон, направляясь в их сторону.

- Здравствуйте, милая леди, - поприветствовал он девочку. – Могу я у вас что-либо приобрести?

- Добрый день, - улыбнулась в ответ Марианна, - да, прошу вас.

Аарон сделал вид, что усердно обдумывает будущую покупку. Он присматривался к фенечкам, сравнивал их по длине, примерял на руку. Затем он стал разглядывать брелоки-игрушки, сделанные из желудей, спичек и орехов. Марианна, улыбаясь, наблюдала за этим спектаклем.

- Скажите, пожалуйста, а у вас есть такой же браслетик, только с прозрачными бусинами?

- К сожалению, во время производства этой партии, - начала с серьёзным видом отвечать Марианна, пытаясь сдержать смех, - прозрачные бусы в поставки не вошли, так что я не могу вам помочь. Если вы готовы немного подождать, мы бы изготовили специально для вас этот браслет и даже предоставили бы скидку, - закончила девочка.

- Ждать я не могу, браслет нужен уже завтра. А вы могли бы его изготовить сегодня, если я вам предоставлю материалы?

- Да, конечно.

Аарон улыбнулся и направился к выходу из парка. Затем он развернулся обратно и вновь подошёл к прилавку Марианны.

- А вы можете пойти со мной? Просто я не разбираюсь в том, какие именно бусы лучше всего подойдут для плетения такого браслета.

Марианна озадаченно посмотрела на подружек, а потом кивнула, подошла к Аарону и взяла его за руку. Но тут к ним подошёл серьёзный мужчина и спросил:

- Девочка, ты его знаешь?

- Нет.

- А куда ты с ним пойти собиралась?

- Бусы выбрать для браслета.

- А мама тебе говорила, что нельзя с незнакомыми дядями никуда ходить?

Марианна на миг задумалась, забавно насупив брови, и ответила:

- Говорила. Но я вас тоже не знаю, почему я должна вас слушать?

- А ты знаешь, что уже несколько ребят пропали за последние пару месяцев?

Аарон в это время начал потихоньку отходить от них. Дальнейшего разговора он не слышал.

«Вот же чёрт! Сегодня она могла уже поселиться у меня, если бы не этот мужик», - думал парень, заводя мотор.

***

Из рапорта:

«Проводя патрулирование в парке, сержант Лейнс заметил группу девочек, играющих в «Магазин». В группе было пять детей: Марианна Стюарт, Джейн Маллиган, Софи и Ив Маккляйн, Элис Сент-Джордж. Девочки играли, когда к ним подошёл молодой человек. Он долго присматривался к детям и игрушкам, а потом спросил что-то у «продавца» - Марианны. Девочка заговорила с ним, а потом подошла к нему, взяла за руку, и они направились к выходу из парка. Сержанту это показалось подозрительным, поэтому он подошёл к ним и завёл разговор.

Выяснилось, что девочка незнакома с этим парнем. Пока полицейский беседовал с ней, подозрительный молодой человек скрылся. Есть несколько свидетелей их разговора, которые готовы дать показания для составления фоторобота молодого человека».

- Не умеешь ты рапорты составлять, Юен. Кто же так пишет? – отчитывал сержанта его начальник после прочтения донесения.

- Виноват, исправлюсь.

- Так, ладно, что там с этим парнем?

- Да ничего, - пожал плечами молодой сержант полиции. - Просто мне показалось странным, что он подошёл к девочкам и завёл беседу. Никто из взрослых больше не вступал в их игру.

- Ну и что в этом такого? - спросил его начальник, скептически глядя в глаза.

- Учитывая все обстоятельства, я подумал, что, возможно, он может быть нашим похитителем.

- О да, - саркастично пробормотал капитан, - давай теперь всех мужчин, которые заводят разговор с маленькими девочками, считать потенциальными похитителями.

- Он не только завёл разговор, но и хотел увести её одну из парка – вот что меня насторожило.

- А вот это действительно серьёзный аргумент не в его пользу. Сколько свидетелей этого разговора было всего?

- Я и пятеро девочек.

- Ты его в лицо запомнил?

- Да, но, если что, девочки помогут мне дополнить фоторобот.

- Ты их родителей предупредил, что девочкам нужно будет прийти в участок для дачи показаний?

- Я пока что не связывался с ними, - ответил Лейнс, потупив взгляд.

- Так что ты тут сидишь?! Бегом обзванивать родителей девочек и назначать встречи!

- Есть, капитан!

Сержант убежал из кабинета. Капитан какое-то время смотрел на только что захлопнувшуюся дверь, а потом занялся своими делами, коих скопилось в последнее время немыслимое количество.

***

«Чёрт, чёрт, чёрт!!! – думал Аарон. – Этот парень меня точно запомнил! Меня вычислят! Надо затаиться. Но Марианна, доченька моя, как же она без меня будет?»

Он в автомобиле стремительно приближался к дому. Аарон лихорадочно придумывал новый план действий. На подъезде к дому в лобовое стекло машины что-то попало. Парень остановил автомобиль, чтобы посмотреть, что же это было. На капоте лежала фотография. Старая детская фотография Аарона сейчас лежала на его машине. Парень не знал, что и думать. Он взял фото в руки и довольно долго тупо смотрел на него. Затем Аарон закинул карточку на пассажирское сиденье и поехал дальше. При въезде во двор машина угодила передними колёсами в большую свежевыкопанную траншею.

- Вот же! – Аарон спешно покинул автомобиль и начал осматривать его на повреждения. Явных поломок не наблюдалось.

Двор снова был перекопан. Такое ощущение, что кто-то искал клад…или труп.

«Они уже вышли на меня?! – мелькнуло в голове у Аарона. – Нет, не может быть. Так кто же перекапывает двор? Кроты?»

С такими мыслями парень попытался вытолкать машину из ямы. Конечно, в одиночку ему это не удалось – траншея была глубокая, но неширокая, ровно такая, чтобы колесо застряло с ней.

В это время мимо проходил мужчина. Увидев бесполезные попытки Аарона вытолкать машину, он предложил помочь:

- Добрый день. Как вы неудачно встряли. Помочь?

- Да, спасибо большое.

- У вас в доме доски есть, или что-то вроде того?

- Есть.

- И домкрат пригодится.

- Хорошо.

Пока Аарон ходил за всем необходимым, Кеннит, предложивший ему помощь, осматривал участок. Ему показалось странным такое количество ям на территории дома. Впрочем, кто знает, может этот парень клад зарыл, а теперь никак найти не может. Но с другой стороны, тогда он знал бы о яме на дороге и не встрял бы так.

Когда он был здесь в прошлый раз, участок не выглядел так, будто здесь поселились кроты или безумные кладоискатели.

«Так, спокойно, он уже возвращается», - подумал Кеннит, увидев спешащего к нему парня.

Аарон подошёл к мужчине:

- Вот, я всё принёс.

- Хорошо. Сейчас делаем вот что: я лезу в яму под машину, подпихиваю туда домкрат, а ты налаживаешь выезд – доски под колёса и к краю прислонить, попробуем так выехать.

Кеннит нырнул в яму. Яма была довольно узкая, мужчина еле-еле в ней развернулся. Кеннит установил домкрат под переднюю часть автомобиля, приподнял её настолько, чтобы можно было пропихнуть доски. Наладили переправу.

- Полезай, заводись, - сказал Кеннит парню.

Аарон сел в машину, завёл мотор и благополучно проехал по доскам через яму. Как только задние колёса дотронулись до земли, доски обвалились, едва не ударив Кеннита.

- Спасибо вам большое. Может чаю? – спросил Аарон мужчину, помогая ему выбираться из ямы.

- Да, было бы неплохо, - улыбаясь, ответил Кеннит.

Аарон оставил машину возле ямы. Мужчины прошли в дом.

Не зря с первого взгляда дом показался Кенниту заброшенным. Мебель хоть какая-то была всего лишь в двух комнатах первого этажа. Из коридора наверх вела старая рассохшаяся лестница. Не было ни картин, ни других украшений – всё по минимуму, самое необходимое.

Аарон провёл Кеннита в гостиную. Здесь был старый диван, столик и несколько стульев. А ещё в одном углу прямо на полу сидела кукла. Рыженькая веснушчатая девочка. Она сидела полубоком к окну. Аарон как-то странно на неё посмотрел и нервно дёрнул щекой. Он тут же прижал к щеке ладонь, но Кеннит уже запомнил его реакцию на куклу.

Мужчины сели на диван, поговорили какое-то время. Аарон вспомнил, наконец, что хотел предложить своему помощнику чаю и отлучился на кухню. Кеннит же подошёл к окну и взял в руки куклу. Она была действительно красивая. В белом платьице с красным передником, кукла напомнила Кенниту персонажа из детской книжки. А ещё было в её нарисованном личике что-то очень знакомое. Где-то Кеннит уже видел такие черты.

Когда хозяин дома вернулся с двумя чашками чая на подносе, его удивила реакция гостя – тот быстро спрятал руки за спину и сделал вид, будто всё это время просто сидел, ждал возвращения Аарона. Парень решил сейчас не придавать этому значения. Интересно просто, что же он прячет.

Кеннит пил чай. Плохонький, честно говоря – всё равно, что кипяток с сеном прихлёбывать. Но, главное, что он попал внутрь дома. Теперь можно хоть немного осмотреться. На первом этаже он успел всё разглядеть ещё тогда, когда был тут в прошлый раз. Ничего не изменилось.

«Как бы его отвлечь, чтобы пройти на второй этаж», - думал мужчина.

Аарон присматривался к гостю, что-то в нём было подозрительное.

«Нужно побыстрее его выпроводить, а потом снова начать обдумывать план, как привести домой Марианну», - решил Аарон.

- Скажите, а у вас часто автомобиль попадал в подобные передряги? – поинтересовался парень у Кеннита.

- У меня вообще нет собственного автомобиля, но я часто видел, что делают водители в подобных ситуациях.

- Вот оно как, нужно чаще присматриваться к другим, значит.

- Это верно. Вот вы мне кажетесь очень симпатичным, аккуратным, молодым человеком. Так почему же в доме такое запустение?

- Да понимаете, семьи у меня нет, а сам работаю допоздна. Дом большой, где мне одному со всем управиться, - развёл руками улыбающийся Аарон.

- Так странно, вы довольно видный парень, почему же семьёй не обзавелись?

- Так уж вышло. Все девушки, что были со мной, в конце концов выбирали других парней.

- Печально как-то, - вздохнул Кеннит, посмотрев на Аарона.

Парень усмехнулся. Было в этой усмешке что-то жуткое. Кеннит решил, что лучше потом прийти ещё раз в этот дом, когда хозяина не будет. Он начал собираться домой.

«Нужно как-то незаметно забрать куклу», - решил Кеннит.

Он прикрыл её курткой и взял всё вместе в охапку.

- Спасибо за гостеприимство, - сказал Кеннит, - мне пора идти. Меня ждут дома.

- Вам спасибо за помощь, - улыбнулся Аарон.

Кеннит ушёл, а парень сел в кресло. Всё-таки что-то странное было в этом госте и их разговоре. Может проследить за ним? Нет, не сейчас. «Я так устал, - думал Аарон, - очень устал». Вот так, сидя, он и заснул.

***

- Кэт, привет, - Кеннит вернулся домой.

Мужчина взял в руки куклу, найденную в доме Аарона, и подошёл к жене. Они давно не разговаривали, занятые поисками, а тут хоть какой-то повод поговорить.

- Привет. Как прошёл день? – автоматически ответила мужу Кэтрин.

- Знаешь, сегодня я помог одному странному пареньку вытащить из ямы машину. Яма была у него во дворе. Мы с ним пили чай, и я нашёл вот это, - с этими словами Кеннит протянул куклу жене.

- Куклу?

- Да. Понимаешь, кого-то она мне напоминает. Где-то я эту девочку уже видел.

- Хм-м…дай-ка подумать.

Кэтрин сосредоточенно посмотрела на игрушку. Она вертела куклу в руках, рассматривая со всех сторон, вглядываясь в лицо. Женщина просидела так несколько минут, а потом удивлённо посмотрела на мужа:

- Я тоже знаю эту девочку…пойдём.

Кэтрин быстро встала и направилась к входной двери, Кеннит поспешил за ней.

- Тут проще показать, чем объяснить, - пояснила она.

Супруги вышли во двор и направились к доске объявлений. Среди всех этих посланий Кэтрин быстро отыскала нужное:

- Вот, смотри, - и ткнула пальцем в него.

«Помогите пропал человек! Вчера, 30 сентября, потерялась Ая Линкс, 6 лет. Девочка вышла вечером гулять и не вернулась домой. Тех, у кого есть хоть какая-то информация о её местонахождении, просим сообщить в полицию или по телефону: +61*******11». С фотографии на Кеннита смотрела улыбающаяся рыжеволосая кареглазая девочка в белом платье.

- Откуда у тебя эта кукла?

- Я забрал её из дома того парня, которому днём помогал с машиной.

- Завтра пойдём туда вместе.

- Нет, я боюсь, что он запаникует, увидев меня, и тогда, если Натаниэль ещё жив, убьёт его.

- Ты думаешь, он всё ещё жив?

- Да, пока не доказано обратное.

Кэтрин слабо улыбнулась, глядя на мужа:

- Хотела бы я такую уверенность.

Кеннит промолчал о том, что он мысленно уже похоронил Натаниэля и готов на всё, лишь бы тот, кто его похитил, получил заслуженное наказание.

***

Аарон плакал во сне. Ему снилось, что за ним гонится нечто незримое, но очень страшное. Он уже чувствовал дыхание этого на своём затылке.

Аарон метался по постели и звал своих детей на помощь, но никто к нему не шёл. Ни один. Его некому спасти. Эти неблагодарные твари бросили его, оставили на растерзание чудовищу.

А во сне нечто уже нагнало его. И тут он услышал откуда-то сверху чистый голосок: «Папочка? Ты мой папочка?» Аарон поднял голову и увидел этого…монстра. У него было громадное тело, несколько голов, множество глаз смотрели на него, десятки рук тянулись к нему. Он знал чьи они. Аарон увидел пустые глаза детей, лица, которые, как в калейдоскопе, сменяли, нет, скорее перетекали друг в друга были знакомыми. Из улыбающихся ртов на мостовую капала слюна. «Ты мой па-а-а-апочка?» - снова последовал вопрос от головы девочки. Голос менялся, стал тягучим, механическим.

Аарон испугался не на шутку. Парень не знал, как ответить на вопрос. Да, он жаждал быть отцом, но не этого чудовища.

- Нет, я не папочка.

Услышав ответ, чудовище подняло ногу и собиралось уже раздавить Аарона. Гигантская лапища опустилась ему на голову.

Парень проснулся в холодном поту. Его била дрожь, дышать тяжело. Дикими глазами Аарон осмотрелся, но, убедившись, что всё было только сном, успокоился. Этой ночью уснуть ему больше не удалось.

Глава 7. Похищение.

Марианна никогда не любила оставаться одна. Родители это понимали, но всё равно уходили на работу. Марианна тоже всё понимала – не будет работы, не будет и денег на сладости, наряды и игрушки. Но всё равно одной страшно. Поэтому она старалась как можно дольше гулять. Было бы с кем.

Марианна знала, что нельзя играть с незнакомыми взрослыми. Мама с папой рассказывали ей всякие страшные истории: про бабушку с конфетами, внутри которых иголки, про злых дяденек, которые забирали детей к себе, а потом заставляли работать, убивали или продавали в другую страну или в цирк. Марианне, конечно, не хотелось бы попасть в такую ситуацию, но чем больше родители говорили об этом, тем меньше девочка их слушала. Просто они часто повторяли одно и тоже.

Мама с папой не знали, что Марианне очень даже нравится заговаривать с незнакомыми взрослыми. Они беседовали с ней, как со взрослой. Некоторые говорили, что она красивая девочка, что Марианне очень нравилось. Она любила поболтать с одинокими старушками, которым больше не с кем поговорить даже, потому что все умерли или разъехались кто куда. Девочка с упоением слушала истории их жизни. Марианне нравилось разговаривать и с мужчинами. Они чаще говорили о своей профессии, а уж у ребёнка, конечно, целая куча вопросов вроде: «А как…? Почему…?» И все всегда отвечали.

Как-то, играя с подружками в парке, Марианна чуть не ушла с заговорившим с ней парнем. Он был очень симпатичный, он был заинтересован в товаре, который девочка продавала – стеклянные бусы. Жаль только, что парень так быстро ушёл. Она хотела бы с ним ещё поговорить, обсудить, какие бусины лучше или кому их можно подарить. Но Марианна часто видела его в парке, так что, если туда пойти, ей может представиться такая возможность.

Марианна внимательно слушала разговоры взрослых. Она знала, что несколько детей в их районе пропали и их до сих пор ищут. Ну и что? С ней такого не случится.

***

Аарон странно себя ведёт. Орал тут посреди ночи, как резанный. Чего это он? Этак мне и делать ничего не придётся – он сам по себе в психушку попадёт из-за нервного срыва.

Ах да, можете меня поздравить – я теперь прочно обосновался в доме Аарона. Это место теперь моё. Жаль только, что малютку Лику я больше не увижу, но это не беда. Зато у Аарона я могу делать что хочу и как хочу. Разве это не чудесно? Один минус моего состояния – я не могу больше никуда отдаляться за пределы участка. Пф-ф, да у меня и здесь забот непочатый край.

За работу!!!

***

Аарон стоял под душем, обдумывая свой сон и то, как он поступил с детьми во сне. Он от них отказался. Что это значит? Как он мог отказаться от детей? Аарон сам себя не понимал.

Неожиданно его окатило горячей водой – кран был открыт на полную. Громко ругаясь и едва не запутавшись в душевой занавеске, Аарон вылетел из ванной. Спина горела. Чтобы облегчить боль от ожога, Аарон намочил в раковине полотенце, расстелил на полу комнаты и лёг на него. Но этого хватило ненадолго – пришлось снова намочить ткань в холодной воде.

А-ах, как же приятно лечь разгорячённой спиной на прохладное полотенце!

Аарон пролежал так, пока боль от ожога немного не утихла, и подошёл к шкафу найти широкую футболку. Что за чёрт?! Все футболки были изорваны в лоскуты! Ни одной целой вещи. Их не то что носить нельзя, они даже в качестве тряпок не пригодятся. Тоже самое со штанами, брюками, рубашками и прочей одеждой. В целости остались лишь те вещи, которые были на Аароне после того, как он выбежал из душа – то есть почти ничего. Ну ещё есть кожаная куртка, которую просто разрисовали маркерами.

Вот и как он теперь пойдёт к Марианне? Его же сразу в тюрьму упекут. Хорошо хоть, что необязательно выходить на улицу, чтобы купить одежду – всё можно отыскать в интернете.

Стоило Аарону включить компьютер, как он сразу выключился. Аарон понажимал на кнопки, проверил шнуры, а потом вспомнил о выключателе на системном блоке. Нажал, затем снова включил компьютер. На этот раз система загрузилась с первого раза.

Оформив и оплатив заказ, Аарон стал обдумывать новый план похищения Марианны.

Будучи очень сосредоточенным на решении проблем, связанных с задумкой, он не заметил, как на компьютере открылся текстовый редактор, и в нём стал появляться текст: «ГДЕ Я? ГДЕ Я? ГДЕ Я?» Вся страница уже была заполнена одним и тем же вопросом. Следом включился браузер. Его открыли на странице объявлений о пропаже детей. С монитора на Аарона теперь смотрел Натаниэль. Открытое окно текстового редактора было уменьшено настолько, чтобы видно было и его, и фото мальчика.

Аарон обратил внимание на компьютер. Он увидел Натаниэля и бесконечно повторяющийся вопрос и пришёл в ужас. «ГДЕ Я?» появлялось снова и снова – будто сам Натаниэль спрашивал своего похитителя. Парень попытался выключить компьютер, но тщетно – он завис. Аарон выдернул провод из розетки, едва его не оборвав. Закрыв глаза, он откинулся на стуле. Спина болела, но терпимо.

- Может Уиджу купить? – подумал вслух Аарон.

Да нет, бред это. Он верит в призраков? Абсурд. Но как иначе объяснить всё, что начало твориться в доме со дня смерти Натаниэля? Куклы, упавшая люстра, испорченная одежда, повторяющийся везде вопрос… Вообще Аарон где-то читал, что полтергейст может двигать вещи, портить их, включать и выключать свет, издавать разные звуки. Может и правда…да ну, ерунда это всё. А если не ерунда? Что тогда? Как он приведёт в дом Марианну, если здесь беспокойный дух?

Жаль, что пока проверить не выйдет. Компьютер он включать не будет. А ждать курьера с одеждой ещё пару дней. Ужас просто.

А кукла Натаниэль сидела на книжной полке и смотрела на Аарона.

***

Его снова нет. Марианна, как всегда, играла днём в парке с подружками. Сегодня они решили, что хорошо бы побегать, поэтому устроили игру в прятки-догонялки. Марианна, бегая и прячась, то и дело вглядывалась в лица прохожих, надеясь заметить того парня, который собирался купить бусы. А его нет уже несколько дней.

Марианна всегда хотела, чтобы у неё был старший брат. Но она единственный ребёнок в семье. Быть всегда одной так скучно. Вот был бы братик или сестрёнка, было бы куда интереснее – есть с кем поиграть, есть кому защитить, если родителей рядом нет, есть с кем поговорить, когда никого нет дома. Согласитесь, что общаться с бабушками и дедушками не всегда интересно, даже если это твои бабушки и дедушки. А сейчас Марианне очень хотелось, чтобы у неё появился друг, который мог бы быть для неё как брат. Поэтому она так ждала, когда же тот парень появится – девочка твёрдо решила, что он подходит для этой роли.

Неожиданно начался ливень. Подружки похватали зонтики и разбежались по домам. Марианна шла одна под зонтом, как вдруг услышала знакомый голос:

- Привет. Можно я с тобой пойду? Маленькой девочке опасно ходить по городу одной.

Марианна посмотрела вверх и увидела улыбающееся лицо того самого парня, с которым она так хотела снова поговорить.

- Привет. Почему тебя так долго не было? - спросила девочка, надув губки. - Я сделала бусы, которые ты просил, только они у меня дома сейчас.

- Дела были. Вот освободился и сразу пошёл в парк, а тут как на зло дождь, а я без зонтика. Пустишь меня к себе под «грибок»?

Марианна рассмеялась, когда услышала такое сравнение – зонтик действительно был похож на мухомор, такой же красный и в белый горошек – и приподняла повыше руку, чтобы парню было удобнее взяться за рукоятку зонта.

И они вместе пошли по улице, весело болтая. Аарон нёс зонтик, Марианна расспрашивала его о делах.

- Тебе не холодно? Знаешь, я тут наткнулся на классный рецепт горячего шоколада. Хочу его попробовать. Ты со мной? – весело поинтересовался Аарон у девочки.

- С удовольствием.

- Маму будем предупреждать?

- Мама сейчас на работе, и папа тоже.

- Эх, жаль, а то и их бы пригласили. Но с другой стороны, нам ведь тогда больше достанется, - парень подмигнул Марианне.

Девочка захихикала и весело кивнула:

- Это точно.

- Что ж, пойдём. Постой, я забыл, что оставил машину неподалёку. На ней быстрее будет, как считаешь?

- Я склонна согласиться, - пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, ответила Марианна, но тут же не выдержала и рассмеялась. Аарон смеялся вместе с ней. Всё было просто замечательно.

Аарон готов был едва не выпрыгнуть из штанов от радости – Марианна сама сейчас шла вместе с ним к нему домой. Добровольно. Без уговоров и возражений. Да, нужно будет приготовить вместе с ней горячий шоколад, а потом как-то удержать её, чтобы не сбежала, но об этом он подумает позже.

Парень и девочка вышли из машины и уже подходили к дому, когда Марианна обратила внимание на кусты, растущие на участке:

- Какие красивые, а на них ягоды бывают?

- Да. Летом и осенью.

- Вкусные?

- Не знаю, мне мало что достаётся – только я соберусь собрать их, а уже почти нечего собирать - всё птицы склевали.

Девочка весело рассмеялась и спросила:

- Много птиц любит ягоды?

- Очень много. Особенно вон с того куста у забора – там ягоды самые сладкие. Как видишь, не только мы с тобой любим вкусняшки.

- А какие сладости ты любишь больше всего?

- Шоколадные кексы. А ты?

- Мороженое с ягодами.

- Поможешь мне летом собрать ягоды до того, как их съедят птицы, и будем есть твоё любимое мороженое тогда.

- Ура! – Марианна от радости захлопала в ладошки и поскакала вприпрыжку к крыльцу.

Аарон и Марианна очень весело проводили время на кухне, когда начало происходить нечто странное.

Со стороны коридора послышался детский плач. Ребёнок плакал навзрыд, громко всхлипывая и зовя маму. Марианна с Аароном вышли в коридор, но он был пуст. Звук плача слышался очень чётко, можно было отследить направление. Девочке стало любопытно, что же творится, и она пошла туда, откуда доносился голос.

- Мама, мамочка-а!! Забери меня отсюда, мне здесь плохо, - то и дело слышались причитания. – Мама, злые люди закопали меня в землю, забери меня отсюда, мама.

Марианна зашла в комнату, откуда слышала звук. Здесь было много красивых кукол. Девочка осматривалась, когда снова услышала этот голос:

- Мамочка, пожалуйста-пожалуйста, найди меня, забери меня, мне плохо.

Плач доносился с полочки у окна. Девочка подошла туда и увидела куклу, у которой было мокрое лицо, будто она плакала. Это был мальчик с тёмными волосами и зелёными глазами. Капли скатывались по щекам куклы, воротник синей рубашки уже намок от них. Марианна поднесла руку к кукольной щеке и смахнула капли. Она попробовала их на вкус – вода водой.

- Аарон, кто это?

- Это Натаниэль.

- Какое необычное имя. Красивая кукла. Почему он так плачет? - спросила девочка, повернувшись к Аарону.

- О, сейчас расскажу, - оживлённо сказал он и начал придумывать историю:

- Жил да был мальчик. Звали его Натаниэль. Каждый вечер он встречал маму с работы. Однажды его украл злой волшебник. Волшебник хотел сделать его своим преемником, чтобы мальчик вредил людям, творил страшные дела, придумывал новые рецепты зелий. Но мальчик отказался и попытался сбежать домой. И тогда волшебник поселил душу мальчика в куклу, а его самого закопал под кустом.

- Как те, что растут у тебя на участке? – Марианна странно посмотрела на кусты во дворе, но Аарон этого не заметил.

- Да, примерно. Волшебник знал, если куклу найдут, ему не поздоровится. Он продал куклу. А теперь кукла досталась мне, а душа Натаниэля бродит по округе и ищет свою маму, которую он ждал во дворе.

- Можно я стану его мамой? Можно, пожалуйста? -девочка умоляюще посмотрела в глаза Аарону. Как он мог устоять против такой просьбы?

- Можно. Но если ты хочешь быть его мамой, то тебе нельзя будет выходить с ним из этого дома. Согласна?

- Хорошо.

- Вот держи его.

В этот момент что-то громыхнуло в коридоре. Девочка схватила куклу и прижала к себе. Аарон вышел из комнаты и закрыл дверь. Марианна осталась с Натаниэлем.

***

-Чёрт!!! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Этот гад Аарон! Он снова это сделал! – сокрушался Натаниэль на чердаке. – И я сам ему помог!!! Чёрт!

Натаниэль пинал крышу дома и стены. Он был очень зол на себя.

В это время люк на чердак откинулся, и кто-то стал подниматься наверх.

Натаниэль затаился, стал невидимым и начал ждать, кто же появится.

- Э-эй, тут есть кто-нибудь? – раздался голос девочки.

Натаниэль молча разглядывал посетительницу и ждал, что она будет дальше делать.

- Натаниэль – это ты?

Мальчик вздрогнул от неожиданного вопроса. А затем снова:

- Натаниэль?

- Снова позвала, - пробормотал он.

- Я тебя слышала! – воскликнула девочка. – Покажись! Давай дружить!

Натаниэля пробила дрожь. Полтергейстам ведь нельзя показываться – все проделки совершаются без свидетелей. Но, с другой стороны, так ему, может быть, удастся спасти эту девочку. Натаниэль долго думал, Марианна бродила по чердаку, оставляя в пыли тёмные следы. Снизу уже послышался крик Аарона:

- Марианна, где ты?

Девочка оглянулась на люк, подбежала и крикнула в него:

- Давай играть в прятки! Я спряталась, а ты ищи!

И тут она закрыла люк.

- Всё, теперь можешь мне показаться ненадолго.

Натаниэль решился, ему без разницы, что скажет рыжая девчонка, сейчас он застрял в этом доме. Ему нужно, чтобы был кто-то, кто поможет ему найти тело. Почему нет?

Полупрозрачный мальчик появился перед Марианной. Она прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть, а потом стала разглядывать его во все глаза.

- Это ты плакал? - наконец, спросила девочка.

- А ты бы не плакала, если бы тебя украли и убили?

- Плакала, наверное. Ты очень похож на него, - Марианна достала из-за спины куклу Натаниэля.

- Не я на него похож, - проворчал, нахмурившись, мальчишка, - а он на меня. Его сделали по моему облику.

Марианна смотрела на Натаниэля. Он поглядывал на люк, ожидая, когда на лестнице раздадутся шаги.

- А что ты тут делаешь? – спросила девочка.

- Ищу своё тело. А вообще я полтергейст, так что как могу мешаю Аарону жить – шумлю, кидаюсь предметами, порчу всё. Веселюсь, как умею, иначе оказался бы в более скучном месте.

Марианна на это всплеснула руками:

- Ой, как интересно! Можно я помогу?

«Все девчонки очень странные, не понимаю их», - подумал Нат, а потом сказал:

- Ну, хорошо, а как?

- Знаешь, мне всегда хотелось старшего братика. Я понимаю, что Аарон больше на папу похож. Будешь моим братиком? А этот Натаниэль, - сказала она, указав на куклу, которую держала за руку, - будет моим сыночком.

- Как хочешь.

Снизу раздался голос Аарона:

- Марианна, ты там?

Девочка притаилась, а Натаниэль решил отвлечь мужчину, чтобы она спокойно перепряталась. Он спустился на первый этаж и начал разбрасывать кукол, стараясь лупить по стенам как можно громче. Потом Нат перевернул стеллаж, на котором лежали заготовки и детали для кукол. На шум прибежал Аарон. Натаниэль кинул в него куклу, попав прямо по носу. Парень схватился за него и вывалился из комнаты в коридор. Вслед ему полетели другие куклы.

Марианна с любопытством наблюдала за этим со второго этажа, пока Натаниэль не появился и не толкнул её к шкафу у лестницы. Девочка стукнулась плечом и вскрикнула. Аарон сразу прибежал туда:

- Марианна, наконец-то ты нашлась! – воскликнул он. Аарон подхватил девочку на руки и спросил:

- Ты не ушиблась?

- Нет.

- Пойдём горячий шоколад пить, как я обещал?

- А потом ты отведёшь меня домой?

- А ты хочешь домой? – насторожился Аарон.

- Нет, - замотала головой девочка. - Но родители будут беспокоиться, наверное, если я не приду домой вовремя.

- А как же Натаниэль? Ты ведь обещала быть его мамой.

- Ой, точно, тогда придётся остаться пока что.

Марианна осталась в доме Аарона, а Натаниэль получил себе неожиданного союзника.

Глава 8. Родители.

Сегодня Марианна впервые не вернулась домой до того, как пришли с работы родители.

- Дорогая, а где наша дочь?

- А разве она не в своей комнате? - удивилась женщина.

Мужчина прошёл в комнату девочки, она была пуста: кровать аккуратно застелена, все вещи на месте, а Марианны нет.

- Её нет, - крикнул мужчина жене из комнаты.

- Странно, она не говорила, что останется с ночёвкой, - задумчиво сказала женщина, положив руку на щеку и пройдясь по комнате.

- А у кого она могла остаться? - спросил муж, выходя из комнаты девочки.

- У Джейн или Элис.

- У тебя есть их телефоны? Позвони, узнай, может она просто заигралась с подружками и забыла позвонить нам.

- Сейчас позвоню, - ответила женщина, подойдя к телефону. – Алло, Энни, а Марианна не у вас? Нет. Да нет ничего, всё нормально, может, она к Дженни пошла.

Мать Марианны набрала второй номер:

- Уми, здравствуй, а Марианна у вас с ночёвкой не оставалась? Нет? А можешь позвать Дженни к телефону? Дженни, привет. Вы сегодня гуляли с Марианной? Она говорила может, что хочет к кому-нибудь пойти в гости? Нет. А когда ты её видела? До дождя. Потом все разошлись по домам. Понятно, спасибо, Дженни, с меня конфета. Да. Спокойной ночи.

Муж прислушивался к телефонному разговору. Завершив беседу, женщина испуганно посмотрела на него и сказала:

- Девочки сегодня играли в прятки в парке и разошлись по домам, когда пошёл дождь.

Сказав это, она побледнела и сказала:

- А вдруг она ушла из дома?

- Успокойся, ей всего восемь лет, все её вещи на месте.

- Значит, её похитили.

- Не торопись с выводами. Подождём до утра и пойдём в полицию, - сказал муж, обняв её за плечи.

Они отправились в спальню, но заснуть им в эту ночь так и не удалось – каждый ждал, что вот-вот хлопнет дверь или зазвонит телефон.

***

Возвращаясь с работы домой, Кэтрин заметила на доске новое объявление о пропаже ребёнка. На этот раз пропала девочка Марианна восьми лет. Женщина записала телефон, по которому можно будет позвонить её родителям.

Натаниэля нет уже почти три месяца. Кэтрин отчаялась его снова увидеть. Кеннит постоянно где-то пропадает. А недавно вообще притащил домой куклу, которая похожа на одну из пропавших ранее девочек. Утром после этого Кеннит отнёс куклу следователям и дал показания относительно того, где и как ему удалось её получить. Кэтрин боялась, что когда-то она найдёт в своём почтовом ящике куклу, похожую на сына.

Кэтрин позвонила родителям Марианны:

- Здравствуйте, Амалия?

- Здравствуйте, да, - раздался женский голос на другом конце провода. – Кто вы? И по какому вопросу.

- Я, как и вы, мать пропавшего ребёнка. Примерно три месяца назад мой сын не дождался меня с работы, как обычно делал каждый день, и больше я его не видела. Предлагаю вам объединить усилия, чтобы найти хоть какую-то информацию о детях.

Последовало долгое молчание, а затем:

- Почему нет. Я всё равно спокойно на месте сидеть не могу, пока полиция ищет мою Мари.

- Давайте встретимся. Где вам удобнее? - поинтересовалась Кэтрин.

- Знаете кафе около школы, куда ходила Мари? Давайте там встретимся завтра после работы.

- Как я вас узнаю? – спросила Кэтрин.

- Давайте сделаем вот что – я сяду за столик в нише у окна в дальнем конце зала.

- Договорились. Мы увидим наших детей. Я в этом уверена, - попыталась подбодрить Амалию Кэтрин.

- Я надеюсь. Спасибо, что позвонили. Доброй ночи.

Послышались гудки и Кэтрин положила трубку.

- Кому ты звонила? – спросил только что вернувшийся домой Кеннит.

- Ещё один ребёнок пропал. Я говорила с его матерью, встречусь с ней завтра.

Кеннит задумался, а потом сказал:

- Ты не против, если я завтра пойду к дому, где забрал куклу? Хочу проверить, может, там что-то изменилось.

- Ты хочешь посмотреть, нет ли там ребёнка? - моментально догадалась женщина.

- Да.

- Ладно, только прошу не лезь на рожон, -сказала она, подойдя к мужу и обняв его.

- Я аккуратненько.

- А что делать будешь, если девочка там?

- Пойду в полицию.

Кэтрин кивнула, а потом пошла готовиться ко сну. Завтра будет ещё один нелёгкий день без Натаниэля.

***

Аарон наконец-то смог стать отцом. Утром он ласково разбудил свою дочку. Они вместе позавтракали. Аарон заплел Марианне необычные косы, затем начал хлопотать по хозяйству, а девочка села за уроки – Аарон заранее закупился учебниками, тетрадями и альбомами. Он буквально летал по дому от радости.

Марианна – послушная девочка, она не бросит Аарона так, как остальные. В этом он уверен. Аарон начал думать, что Марианна очень похожа на него. Но она любит быть с людьми, что может стать проблемой в будущем. Нужно что-то придумать, чтобы она, его дочка, всегда была с ним.

Аарон прошёл в комнату Марианны. Он долго смотрел, как девочка делает уроки, а потом сказал:

- Марианна, ты хочешь пойти погулять?

- Я была бы не против. Натаниэль тоже хочет пойти.

Марианна показала на сидящую рядом столь ненавистную теперь для Аарона куклу. Натаниэль сидел лицом ко столу и смотрел в окно.

- Детям полезно гулять, - пробормотала девочка, умоляюще глядя на Аарона.

Нельзя пускать её на улицу, но гулять ей всё равно нужно. Можно проводить прогулки с ней вместе. Но что делать, если ему нужно отлучиться, а ей захочется погулять?

- Я подумаю, - сказал Аарон, погладив Марианну по голове.

Девочка странно посмотрела на него, но промолчала. Она не стала упрашивать, не стала говорить: «А мои папа с мамой…». Просто смотрела прямо в глаза и молчала. Аарону от этого взгляда стало не по себе. Он поёжился и отвел глаза.

- Я пущу тебя гулять, просто подумаю, где будет интереснее, - с этими словами Аарон вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Марианна молча смотрела ему вслед.

***

Амалия пришла к месту встречи раньше времени.

Когда Кэтрин заглянула в кафе, женщина уже сидела за столиком. Она пыталась оборвать этикетку с бутылочки соуса, но никак не могла поддеть её ногтем. Иногда Амалия поглядывала в зал, а потом вновь принималась терзать этикетку.

Когда Кэтрин подошла к столику, Амалия подняла на неё глаза и отложила бутылочку. Она явно нервничала из-за всей этой ситуации и очень беспокоилась за свою дочь.

- Здравствуйте, - кивнула Амалия.

- Здравствуйте. Меня зовут Кэтрин. Я мать Натаниэля Асгара.

- О, вот как. Я слышала информацию о нём по телевизору. У вас очень симпатичный сын.

- Как и ваша дочь, да и прочие пропавшие дети, - печально улыбнулась Кэтрин. – Вы обратились в полицию?

- Да, на следующее утро после того, как Мари не вернулась домой.

- Ната ищут уже три месяца…

Женщины вытерли проступившие слёзы.

- Припомните, может, происходило что-то странное перед исчезновением Марианны?

- Сложно сказать. Дайте мне немножко подумать.

Пока Амалия вспоминала дни перед пропажей Мари, Кэтрин думала о Натаниэле и жуках.

- Знаете, - начала она говорить, - мой сын каждый вечер встречал меня с работы. Я прихожу раньше мужа. Нат всегда сидел во дворе и играл во что-нибудь до моего прихода. Если были ребята – играл с ними, но чаще ему и одному было интересно. Как-то вечером он построил красивый замок из песка, со рвом, кольями на его дне, мостиком. Чуть позже мы хоронили жука, которого он очень хотел мне показать, но случайно раздавил. А на следующее утро я увидела первое объявление о пропаже ребёнка. Точнее это было объявление, которое привлекло моё внимание чем-то.

- О ком было это объявление? – поинтересовалась Амалия.

- Ае Линкс, шести лет.

- Боже…А сколько лет было Натаниэлю?

- Девять.

- Моей Мари всего восемь. Почему меня не было дома в тот день? – принялась сокрушаться Амалия.

- Каждый родитель задаёт себе тот же вопрос, когда с ребёнком что-то случается. Расскажите, что Мари любит делать?

- Она любит играть с куклами, придумывать новые игры. Такая фантазёрка, - улыбаясь ответила женщина. - Иногда она воображала, что у неё есть братик – всегда хотела себе старшего брата.

- Есть свидетели её пропажи?

- Нет. Подружки разошлись – на улице начался дождь. Я обзванивала их вечером, думая, что Мари осталась у кого-нибудь ночевать, - Амалия потёрла виски и продолжила: - утром мы обратились в полицию, чуть позже развесили объявления.

- А я каждый день просматриваю объявления, надеясь, что, может быть, появится информация о том, что Натаниэля нашли. Ещё я с другими родителями из нашего дома организовала дружину своеобразную – присматриваем по вечерам за детьми на площадке.

- Это хорошо. А что насчёт вашего сына? Есть свидетели?

- Есть, но толку от них нет. Бабушка одна видела, как какой-то парень повёл Ната к пустырю. Он у нас располагается за зарослями шиповника. Что было дальше она не видела, а собаки служебные потеряли след на пустыре. Знаете, я думаю, раз вашу девочку украли, значит, мой Натаниэль ко мне, скорее всего, уже не вернётся, - на глазах Кэтрин выступили слёзы.

Амалия поднялась со своего стула и приобняла её за плечи, пытаясь успокоить. Хотя как можно успокоить человека, который, возможно, уже больше никогда не увидит своего ребёнка? Женщины просидели так несколько минут, пока Кэтрин не перестала плакать:

- Простите, пожалуйста.

- Ничего-ничего. Вы столько времени всё в себе держали.

- Знаете, мой муж недавно попал в дом к одному парню. Оттуда он принёс странную находку – куклу.

- Куклу?

- Да, парень, видимо, увлекается изготовлением кукол. Возможно, продаёт их. Красивая кукла – девочка в белом платье с красным передником.

- И что? Мало ли таких кукол.

- Дело в том, что кукла внешне очень похожа на одну из пропавших девочек, - серьёзно заметила Кэтрин. - На Аю.

- Да вы что…Неужели вы думаете…Да быть такого не может. Не мог же маньяк так облажаться.

- Я в последнее время думаю, что случиться может всякое. Сейчас мой муж снова отправился к тому дому.

- Для чего? - удивлённо спросила Амалия, глядя в глаза Кэтрин.

- Проверить, нет ли там вашей дочери...

- Ох…хоть бы ему повезло.

- Да. Будем на это надеяться.

Женщины ещё какое-то время пили чай и молчали, а после попрощались, договорившись созвониться в случае чего.

***

Аарон запер Марианну в её комнате. Девочка рисовала. Сам Аарон решил отремонтировать забор вокруг дома – заменить прогнившие доски, добавить новых, сделать его сплошным.

Парень долго искал по всему дому инструменты. Ящик точно лежал в мастерской, но сейчас его там не было. Аарон обыскал весь первый этаж и отправился в подвал. Он спустился по лестнице, включил свет, и тут дверь захлопнулась. Прыгая через ступеньки, парень поднялся наверх и навалился плечом на неё. Дверь не сдвинулась ни на миллиметр. До Марианны не дозваться, да и она сейчас заперта…Что же делать?

***

Я закрыл Аарона в подвале. Марианна рисовала в своей комнате. Этот гадёныш запер её, представляете? Девочка вздрогнула, когда я появился перед ней на подоконнике:

- Привет.

- Привет, - ответила она и улыбнулась.

- Хочешь сегодня поиграем в «Карлсона»?

- Это как?

- Ну, ты сказку эту знаешь?

- Нет.

- В общем, Карлсон – это человек, который живёт на крыше. У него к штанам прикреплён пропеллер, он может летать везде. А ещё Карлсон дружит с мальчиком и как-то раз даже спас его от злобной нянечки.

- А как?

- Он выкрал мальчика из его комнаты, а няньку запер в ней. А потом они на кухне вкусняшки ели, пока няня пыталась выбраться.

Марианна нахмурилась и сказала:

- Нехорошо так поступать со взрослыми.

- А взрослым можно детей в комнате закрывать? - настойчиво спросил я.

- Не знаю. Может, взрослым и можно.

- Значит, ты не будешь со мной играть? - я расстроился и хмуро посмотрел на Марианну.

- Буду, но я договорилась с Аароном, что не выйду из дома. Я обещала.

- Как ты можешь ему что-то обещать? – удивился я. - Он ведь похитил тебя, а меня вообще убил!

- Мне он ничего плохого пока не сделал.

- Так, может, не будем дожидаться, когда сделает?

- Знаешь, мне кажется, что он очень несчастный, - рассудила девочка. - Сейчас я буду делать всё, что он хочет. Тогда он меня точно не убьёт.

- Мы же договорились, что ты поможешь мне найти тело.

- Помогу. Но чуть позже, когда он убедится, что я не сбегу, и станет спокойнее, - девочка положила подбородок на руки и посмотрела прямо на меня. Очень серьёзная девочка. Странная.

- Разумно. А вообще тебе сколько лет?

- Восемь.

- Ты очень умная, знаешь, Марианна.

- Выпусти его. Иначе как я отсюда выберусь, если он там останется?

Я закатил глаза и сказал:

- Ну ладно, ладно. Сейчас выпущу.

Я исчез из комнаты Марианны и тут же перенёсся к входу в подвал. Оттуда доносился стук. Дверь трещала от ударов по ней. Я убрал колышек, который не давал двери открыться, и Аарон тут же вылетел из подвала во двор. Он был весь потный, красный, тяжело дышал. Аарон дико огляделся, а потом направился в дом.

- Марианна!!!

Он поднимался по лестнице и кричал во весь голос:

- Марианна!!!

Аарон еле справился с замком, который сам поставил на дверь, и вломился в комнату девочки.

- Ты чего? – Марианна удивлённо смотрела на парня, отложив в сторону свой рисунок.

- Ты не выходила из комнаты? – спросил Аарон, схватив девочку за плечи и приподняв её.

- Как я могла выйти, если ты сам только что открыл дверь в комнату своим ключом?

- Не ври мне!

- Я не вру! Я сидела здесь и рисовала, пока ты сюда не вломился, как бешенный медведь. Папы так себя не ведут! – пристыдила его девочка.

Аарон задумался и поставил Марианну на пол. Я наблюдал за всем, оставаясь в углу у шкафа. Парень встал на колени и начал причитать:

- Прости, прости меня! Марианна, не бросай меня, пожалуйста! Я не хочу быть один!

Девочка села рядом с ним и начала гладить его по голове, как маленького. Аарон плакал, как ребёнок, которого забыли на вокзале. Марианна как могла пыталась его успокоить:

- Я с тобой. Я тебя не брошу. Будешь моим братиком?

- Братом? Не отцом?

- Отцы себя так не ведут. Давай ты станешь моим старшим братиком. Будем гулять, играть вместе. Только нужно будет сказать моим родителям, что со мной всё хорошо, ладно?

- Ты точно со мной останешься?

- Честное слово.

Аарон успокоился, вытер лицо и обнял девочку.

- Спасибо. А с твоими родителями я как-нибудь свяжусь.

С этими словами он вышел из комнаты Марианны. Девочка сидела на полу и смотрела в одну точку, а потом она неожиданно заговорила:

- Натаниэль, ты здесь?

- Да.

- Можем с тобой кое о чём договориться?

- О чём? – я завис над Марианной, так что ей пришлось задрать голову, чтобы меня разглядеть.

- Я помогу тебе найти твоё тело. А если Аарон не выполнит обещания, мы с тобой сбежим от него.

- Договорились, но я буду продолжать выполнять свою работу.

- Конечно.

***

Кеннит спокойно шёл к дому Аарона. День был довольно тёплым, можно было бы просто прогуляться с женой, но у них обоих были на сегодня запланированы важные дела. Мужчина шёл, разглядывая дома на улице. Увидев знакомую собачницу, Кеннит подошёл к ней поздороваться. Может быть, удастся узнать что-то новое.

- Добрый день.

- Ох, добрый день, - улыбнулась женщина, стараясь удержать рвущегося на поводке ретривера.

Пёс, весело виляя хвостом, подошёл к Кенниту, понюхал штанину, отбежал обратно к хозяйке, а потом лёг у её ног и стал следить за гуляющими неподалёку воронами.

- Какой красавец, - кивнул Кеннит на пса.

- Как ваши дела? Нашли своего мальчика? – поинтересовалась дама.

Кеннит глубоко вздохнул и ответил:

- Нет. В прошлый раз мне не удалось поговорить с парнем, который живёт в доме с зелёными воротами. Думал пойти сейчас туда, но не уверен, что он дома.

- Он дома. Знаете, там сейчас что-то странное происходит. Проходя мимо, я слышала во дворе детский голос.

- Детский…может это мой Нат.

Женщина изменилась в лице:

- Вы полагаете, что этот парень похитил вашего ребёнка?

- Сами понимаете, я не исключаю такой возможности. Я очень боюсь, что моего Ната убили или продали куда-то. Я за это время чего только не передумал, какие мысли приходили мне в голову. От такого можно и с ума сойти. Я успокоюсь, только когда узнаю определённо жив мой мальчик или нет.

- Я вас понимаю. Если бы я могла хоть как-то помочь…, - расстроенно сказала женщина.

- Вы можете мне помочь. Одолжите мне вашего красавца на полчаса, пожалуйста.

- Это точно вам поможет? – женщина с подозрением посмотрела на Кеннита.

- Он мне очень поможет, - убеждённо ответил мужчина.

Собачница задумалась. Она долго размышляла, а затем протянула Кенниту поводок.

- Большое спасибо. Верну его через полчаса.

Ретривер удивлённо посмотрел на хозяйку, а затем на Кеннита.

- Иди с ним, Чарли, - сказала женщина, погладив пса по голове. – Ты у меня умница, надо ему помочь, хорошо?

Пёс подошёл к Кенниту и спокойно встал у его левой ноги, будто всегда там был.

- Спасибо вам. Вы просто прелесть, - мужчина обнял собачницу, а потом развернулся и вместе с ретривером отправился к знакомому дому.

Кеннит подошёл к дому Аарона и остановился. Пёс посмотрел на него, а потом начал принюхиваться. Мужчина молча прислушивался к происходящему во дворе. Оттуда доносились голоса. Один был уже знакомым – говорил Аарон, а вот второй явно принадлежал ребёнку. И это был не Натаниэль.

Кеннит присел рядом с ретривером.

- Значит так, дружок, сейчас мы с тобой похулиганим.

Мужчина отстегнул поводок. Пёс сначала просто стоял, а потом начал весело бегать вокруг Кеннита. Он ухватился зубами за поводок и потянул его. Кеннит потаскал ретривера немного, а потом, когда собака выпустила поводок из зубов, закинул поводок за забор.

Ретривер подбежал к калитке и начал скулить. Он попытался покопаться в земле у забора, затем начал прыгать у входа. Пёс скулил, не переставая. Кеннит подошёл к калитке и постучал в неё.

Голоса во дворе затихли. Послышалось какое-то копошение и беготня. Затем Кеннит услышал приближающиеся шаги. Он схватил пса за ошейник и стал ждать. Калитка в воротах открылась, Аарон выглянул на улицу и подозрительно посмотрел на гостей.

- Ой, добрый день. Извините за беспокойство, - начал заговаривать его Кеннит. – Понимаете, я играл со своим псом и случайно перекинул поводок через забор.

Мужчина растерянно улыбнулся и погладил по голове скулящего и рвущегося во двор ретривера. Кеннит быстро осмотрел двор. Теперь в нём не было ям, но следы от них остались проплешинами в газоне.

Аарон продолжал с подозрением смотреть на Кеннита. Но тут пёс резко рванулся из рук мужчины и забежал во двор. Хозяин и Кеннит побежали за ним.

Пёс резвился на траве, катался по ней, вынюхивал что-то. Мужчины подбежали к нему с двух сторон, но ретривер был быстрее их – он помчался со всех ног за дом, прихватив в зубы поводок.

Из-за дома раздался крик.

Аарон побледнел и побежал туда, а Кеннит немного задержался и вновь осмотрелся. «Ретриверы – охотничьи собаки, - думал он, - может, если дать ему вещь Ната, получится что-то отыскать…Но не сейчас».

Мужчина побежал за дом. Здесь росло большое дерево. Около него сидела удивлённая девочка. Пёс остановился перед ней и весело завилял хвостом. Аарон стоял в стороне, не зная, то ли бежать к девочке, то ли к собаке. Кеннит подошёл к ретриверу:

- Дружок, давай, отдай поводок мне.

Пёс послушно выпустил поводок из пасти, а потом дал спокойно надеть его на себя.

- А он не кусается? – осторожно уточнила девочка.

- Не кусается.

Малышка подошла к ретриверу и погладила его по голове.

- Какой хороший. Как его зовут?

- Чарли. А как вас зовут, юная леди?

- Марианна, - кокетливо ответила девочка.

Ретривер тяжело дышал, высунув язык. Он спокойно стоял рядом с девочкой, позволяя ей себя гладить.

- Милашка, - девочка обняла пса.

Аарон подошёл к ним:

- Какой спокойный пёс.

- Выдрессирован хорошо, - ответил Кеннит. – Спасибо, что пустили к себе.

- Аарон, можно они побудут у нас в гостях? – спросила Марианна.

Парень посмотрел на Кеннита и беспомощно улыбнулся:

- Да, конечно.

Марианна радостно захлопала в ладошки. Аарон повёл всех в дом. Кеннит отдал Марианне поводок, и она гордо повела на нём пса. Ретривер весело бегал по участку, то натягивая поводок и немного таща с собой девочку, то подбегая к самым её ногам.

Аарон шёл в дом и размышлял: «Странный он…не нравится мне. Надо будет его устранить потом. Он узнал слишком много…но как это сделать, чтобы Марианна не заметила».

Вот вся весёлая компания дошла до входной двери. Аарон запустил всех в дом.

Марианна повела пса на второй этаж показать свою комнату. Мужчины расположились в гостиной. Кеннит сел в кресло.

- Чаю? - с улыбкой поинтересовался Аарон.

- Не откажусь, - ответил гость.

Марианна и ретривер пришли в гостиную. Пёс лёг у ног Кеннита. Девочка, улыбаясь, смотрела на него, а потом заговорила:

- Какой он пушистый. Такая шерсть мягкая, просто прелесть. Аарон, я тоже хочу собаку, - сказала она, вошедшему в комнату парню.

- Я куплю тебе собаку, как только появится такая возможность. Пойдём прямо в магазин или питомник и вместе выберем такую, какую ты захочешь.

Марианна нежно погладила пса и сказала:

- Я хочу такого, как он.

- Понял. Что это за порода? - спросил Аарон, посмотрев на Кеннита.

- Это золотистый ретривер. Очень умные собаки. Только их обычно как сторожевых не держат. Чаще всего это собаки-компаньоны или охотники.

Кеннит потрепал пса по голове.

- Пожалуйста, принесите ему водички, он набегался, бедняга.

- Конечно, ему наверное жарко в такой-то шубке, - улыбнулась Марианна и побежала на кухню за водой.

- Какая хорошая девочка, - заметил Кеннит.

- Она замечательная.

- В прошлый раз, когда я вам помогал, её здесь не было.

- Ох, да. Понимаете, это дочка моей сестры. Сестра сейчас в командировке, поэтому завезла мне девочку ненадолго, чтобы малышка была под присмотром.

- Вот оно как. Значит Марианна ваша племянница.

- Да.

Кеннит покопался в карманах и достал фотографию Ната.

- Когда я помогал вам в прошлый раз, я бродил по округе в поисках моего сына. Его зовут Натаниэль, ему девять лет. Он пропал несколько месяцев назад. Полиция ничего не делает, поэтому я сам решил попробовать найти если не его, то хоть какую-то информацию.

Аарон внимательно вгляделся в фото. Конечно, это был Нат. На фотографии он был очень милым. Аарон с непроницаемым лицом покачал головой и ответил:

- Простите, но я его никогда не видел на нашей улице. Впрочем, я вообще редко на улице бываю, поэтому вряд ли могу вам помочь.

Кеннит внимательно следил за реакцией Аарона. Тот оставался непроницаемым.

Марианна вернулась с миской воды. Она постаивла её перед псом, затем тоже посмотрела на фотографию и сказала:

- Ой, я его знаю.

Аарон изменился в лице, что не ускользнуло от Кеннита. Он повернулся к девочке и спросил:

- Откуда ты знаешь этого мальчика?

Аарон внимательно следил за тем, что же ответит Марианна. Девочка сказала:

- Я видела объявление о его пропаже.

- Верно, он пропал. Ты его видела где-то на улице?

- Нет. Он иногда появляется у меня в комнате.

Кеннит недоумённо улыбнулся девочке:

- Появляется? Как это?

- Ну, появляется, а потом пропадает. Рассказывает страшное, а я потом долго-долго уснуть не могу.

- Марианна, ты не говорила мне, что плохо спишь, - удивился Аарон. Он очень боялся, что Марианна расскажет незнакомцу, возможно, отцу Натаниэля, о том, что случилось с мальчиком.

- А что он такое страшное рассказывает, милая? - спросил Кеннит, взяв девочку за руку.

- Натаниэль просил не говорить никому. Я боюсь, что он сделает мне плохо, если расскажу, - лицо девочки исказилось, словно она собралась плакать.

- Тихо-тихо, Марианна, не плачь, пожалуйста, всё хорошо, - начал успокаивать её Кеннит.

Аарон спокойно посмотрел на это, а потом сказал:

- Точно, чай. Сейчас вернусь. Марианна, пойдём, поможешь мне.

Кеннит с ретривером остались в гостиной. Пёс попил, а теперь лежал у ног мужчины и прислушивался к происходящему в доме. Кеннит встал и подошёл к окну. Оно выходило на задний двор. Мужчина посмотрел на красивый клён, растущий за домом. Что-то смущало Кеннита в обстановке двора. Он ещё раз окинул взглядом двор и дерево и тут заметил у корней клёна слабый металлический проблеск. Стоя у окна, было сложно определить, что же там блестит.

Заслышав шаги в коридоре, Кеннит вернулся в кресло. Пёс поднял голову, а потом снова лёг, положив её на лапы.

В гостиную прошла Марианна, неся на вытянутых руках поднос с печеньем. За ней шёл Аарон с тремя кружками чая.

- Вы без нас не скучали? - спросил он, протягивая кружку Кенниту.

- Раз компания есть, так чего скучать? - улыбнулся в ответ мужчина, потрепав пса за ушами.

Марианна присела на диван поближе к собаке. Рядом с собой девочка посадила фарфоровую куклу. Игрушка походила на темноволосого мальчика в синей рубашке.

- Какой милый, - сказал Кеннит, указав на куклу.

- Да, это мой сынок.

- Вот оно как. А как его зовут?

- Натаниэль. Мне просто это имя очень понравилось, когда я его узнала. Думаю, такое имя моему мальчику подходит, правда? - малышка лучезарно улыбнулась, посмотрев на Кеннита и протягивая ему куклу.

Мужчина принял игрушку и с удивлением стал её рассматривать. У куклы действительно было некоторое сходство с настоящим Натаниэлем. Впрочем, мало ли таких же мальчиков. Кеннит вернул куклу девочке и сказал:

- Да, это имя ему очень подходит.

Всё это время Аарон, стиснув зубы так, что на скулах ходили желваки, слушал их разговор. Он боялся, что Марианна выдаст его. Его бесил проницательный взгляд Кеннита. Казалось, что мужчина итак всё знает и давно подозревает Аарона в похищении своего сына, а сейчас усердно ищет доказательства его вины. Нет, нужно точно что-то сделать с этим человеком.

- Марианна, расскажи, тебе с дядей хорошо? - улыбаясь, спросил Кеннит.

- Да, хорошо, только по маме скучаю.

- Мама скоро приедет за тобой, солнышко, - сказал Аарон, погладив девочку по голове.

Марианна при этом притихла и как-то сникла. Она какое-то время тихонько пила чай, а потом встала, прихватив куклу и сказала:

- Простите, джентльмены, но мне пора купать малыша.

С этими словами она удалилась из комнаты, напоследок обернувшись у порога и посмотрев на Кеннита.

- Какая ответственная. Просто прелесть. Что ж, спасибо за вкусное печенье и приятную беседу, - сказал, поднимаясь с кресла, гость. Взяв пса за поводок, мужчина улыбнулся:

- И за найденный поводок тоже.

- Вас проводить?

- Не нужно, здесь ведь до калитки рукой подать.

- Всё же я вас провожу, - улыбаясь настаивал Аарон.

Кеннит с псом вышли из комнаты, а парень немного задержался. Выйдя в коридор, он прихватил с вешалки зонт, а потом направился к выходу. Аарон припрятал его за поясом за спиной и спокойно вышел во двор.

Ретривер бегал по участку. Кеннит сильно ослабил поводок, поэтому пёс мог ходить, где хочется. Ретривер обнюхивал кусты, подбегал к забору, кружил у ног Аарона, идущего рядом. Возле одного из кустов, пёс начал принюхиваться и скулить. Кеннит потянул его за поводок, оттаскивая от растения. Пёс с неохотой отошёл от куста.

Мужчины подошли к калитке.

- Спасибо за гостеприимство, - сказал Кеннит, обернувшись к Аарону.

- Пожалуйста, - улыбнулся парень, а потом резко вытянул из-за спины руку с зонтом и наотмашь ударил мужчину по лицу.

Кеннит, не ожидая подобного, отшатнулся и удар пришёлся по носу. Боль была жуткая. Мужчина невольно ухватился за нос, а Аарон в это время нанёс второй удар по затылку. У Кеннита буквально искры из глаз посыпались, он припал на одно колено и опустил голову. Из носа и рта капала кровь. Пёс зарычал, кинулся к Аарону и попытался укусить, но Кеннит, как мог, оттащил его. Аарон замахнулся на ретривера. Кеннит бросился на него и сшиб с ног, врезавшись парню в бок. Тут на улице послышался крик:

- Ох, люди, помогите, убивают!!!

Аарон посмотрел в ту сторону и увидел кричащую женщину. Он ещё раз ударил Кеннита, поднялся на ноги и убежал куда-то во дворы.

Пёс натянул поводок, завидев свою хозяйку. Женщина подбежала к нему и пострадавшему мужчине, вызвала полицейских и скорую. Так Кеннит попал в больницу.

Глава 9. Расследование.

Сержант Лейнс влетел в кабинет следователя и затараторил:

- Представляете, преступник, похищающий детей, сам связался с родителями Марианны Стюарт!

- Успокойтесь и отвечайте по форме.

- Капитан Хьюз, сегодня в десять утра миссис Амалии Стюарт, матери пропавшей три дня назад Марианны, позвонил незнакомец. Он сообщил, что с девочкой всё в порядке, но она останется жить у него.

Алекс Хьюз, молодой мужчина, лицом напоминающий таксу, резко развернулся на стуле и улыбнулся сержанту:

- Уже что-то. У миссис Стюарт сохранился его номер телефона?

- Нет. Номер был скрыт.

- Сколько длился звонок?

- Примерно минуту. Точно узнаем, когда просмотрим журнал вызовов в телефоне миссис Стюарт. Она собиралась сегодня зайти в участок после работы.

- Значит, будем ждать её. Что-то ещё?

- Миссис Стюарт сказала, что, судя по голосу, звонивший был довольно молод.

Хьюз задумчиво протянул:

- Вот значит как. Он о выкупе упоминал?

- Нет. Это странно, но похититель сообщил только о состоянии девочки и всё.

Детектив Хьюз подошёл к окну. Он задумчиво теребил бородку, разглядывая двор полицейского участка.

- Сержант Лейнс, а как продвигаются дела с поисками того парня, который ранее пытался уже увести Марианну из парка?

- После того случая в парке его никто не видел.

- Жаль. А фоторобот составили? - поинтересовался Хьюз у подчинённого.

- Да. Но лицо не запоминающееся, обычное. Особых примет на лице нет.

- Ясно. Если Амалия Стюарт придёт, пусть идёт сразу ко мне.

- Есть, - сержант развернулся и вышел из кабинета следователя.

Детектив Хьюз потёр глаза и снова сел просматривать все имеющиеся материалы по делу о пропаже детей. Пару дней назад к нему на беседу зашёл отец Натаниэля Асгара, Кеннит, и сообщил интересную информацию. Мужчина, помогая какому-то парню вытащить машину из ямы во дворе дома, оказался в гостях, где нашёл красивую куклу. Кеннит показал игрушку следователю, утверждая, что она точь-в-точь похожа на одну из пропавших девочек.

Конечно, Хьюз сказал ему, что не стоило самовольничать и подвергать себя и детей, которые могли быть в доме, опасности. Но всё равно это хоть какая-то а зацепка.

Кукла фарфоровая. Сейчас на просторах интернета можно найти немало объявлений о скупке или продаже подобных игрушек. Лицо куклы было сделано очень тщательно – цвет кожи, глаз, волос, форма рта и носа, веснушки на щеках и лбу. Она шарнирная – может двигать ручками и ножками, принимать почти любую позу. Очень красивая куколка. Вылитая Ая Линкс.

Хьюз, конечно, сказал Кенниту не лезть, куда не просят, но было бы здорово достать ещё подобных кукол. Детектив уже взял на заметку и то, что кукла явно самодельная. Вполне возможно, что парень занимается изготовлением и продажей игрушек. Только одно смущало – изготовитель мог просто увидеть девочку где-то на улице, её внешность очень понравилась ему, поэтому он мог просто попросить у неё разрешения сфотографироваться с ней, а потом уже по фото воспроизводить лицо куклы. Вот так детектив Хьюз и сказал Кенниту. Но сам капитан не был уверен, что куклу и девочку может связывать лишь фотография.

Хьюз приобщил куклу к делу на всякий случай и начал искать все мастерские по изготовлению изделий из фарфора. Таких в городе обнаружилось пять. Три из них – частные. Капитан Хьюз открыл карту, где были отмечены места пропажи детей, и вбил адреса трёх мастерских. Все они были одинаково удалены от мест происшествия.

Тогда Хьюз попробовал поискать мастерскую, которая располагалась бы ближе к парку или пустырю. Ни одна из мастерских не подходила под данный критерий. Тем не менее, детектив решил пройтись по всем мастерским и спросить, кто мог изготовить такую куклу.

Капитан Хьюз аккуратно завернул куклу в пакет, стараясь не касаться её руками, а затем убрал в свой рюкзак. Он сообщил дежурному офицеру, куда направляется и к какому времени вернётся, а также попросил передать эту информацию миссис Стюарт, если она придёт раньше него.

Хьюз медленно шёл по улице и размышлял о возможных мотивах преступника и причине его звонка. Почему он не просит выкуп? Что стало с остальными похищенными детьми? Для чего они ему? Продать на органы? Для опытов? Как питомцы или игрушки? Столько вопросов и хоть бы один ответ получить, а ещё лучше его поймать побыстрее и дело закрыть.

Капитан бормотал себе под нос:

- Сколько ни говори детям никуда не ходить с незнакомцами, всё равно уходят. Глупые. А мы потом ищи их. Что за жизнь стала – лишний раз боишься ребёнка на улицу отпустить: вдруг там хулиганы, маньяки и прочие странные личности шастают. Эх…

В подобных размышлениях Хьюз быстро добрался до первой частной мастерской по изготовлению фарфоровых изделий.

Над дверью мелодично зазвенел колокольчик. Продавец, расставлявший новую партию изделий на витрине, обернулся:

- Добрый день. Чем могу помочь?

- Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, что вы изготавливаете в вашей мастерской?

- Мы создаём под заказ статуэтки, наборы посуды, подсвечники, игрушки.

- Какие игрушки? - заинтересованно спросил Хьюз.

- Ёлочные игрушки и кукол.

- А можете показать мне кукол?

- Да, конечно, - продавец прошёл по залу к стеклянному шкафу с игрушками, - вот они, выбирайте любую, какая понравится.

За стеклом был свой мир. Мальчики и девочки, девушки и юноши, дамы и младенцы – куклы в нарядах разных народов и эпох стояли, сидели за столиками, лежали на диванчиках и в люльках. Застенчивые девицы, прекрасные царевны, печальные принцессы, чопорные денди, улыбчивые младенцы – все они были повёрнуты лицами к покупателям, словно высматривая того, кто решится приобрести кого-то из них.

Капитану Хьюзу от вида этой витрины стало несколько не по себе. Уж очень некоторые куклы походили на людей. Многие игрушки не просто сидели или стояли, а повторяли сложные позы: сидели на коленях или положив ногу на ногу, стояли, уперев одну руку в бок и подняв другую, совсем как модели, поправляли шляпы, держали зонт или чашку.

- Покажите, пожалуйста, куклу в кимоно, - сказал Хьюз, выбрав одну из них.

- Прошу вас, - улыбнулся продавец, открывая витрину и протягивая ему куклу.

Голова игрушки была немного наклонена вбок. Кукла печально смотрела большими тёмными глазами вправо, держа в руке вертушку. Хьюз взял её и стал внимательно рассматривать. Кукла была шарнирная, на руках и ногах были «суставы», с помощью которых можно было придать игрушке почти любую позу.

- Она такая красивая. Скажите, а вы для рисования лиц берёте реальных моделей, или это чистая фантазия мастера?

- Иногда в мастерскую приходят натурщицы, с которых художник делает наброски лиц и выражаемых ими эмоций.

- У меня ещё вопрос, - сказал Хьюз, доставая из рюкзака куклу, полученную от Кеннита, - эту куклу изготовили у вас?

- Дайте посмотреть. Очень славная девочка, хорошая работа, но, к сожалению, её изготовили не здесь.

- Как вы это определили? – поинтересовался детектив.

- Видите ли, в нашей мастерской, как и во множестве других, на всех изделиях ставится определённая маркировка. Вот посмотрите.

Продавец взял у Хьюза девушку в кимоно, осторожно приспустил ей одежду на спине и поднял волосы. На спине ближе к шее куклы была небольшая печать – монограмма названия мастерской.

- На кукле, которую вы мне показали, нет никаких маркировок. Скорее всего кто-то делает их в частном порядке не для продажи.

- Как же мне узнать, кто её изготовил? Очень хотелось бы приобрести к ней в пару мальчика.

- Хм…может быть стоит поспрашивать в других мастерских или непосредственно у мастеров?

- А могу я сейчас это сделать? Поговорить с вашими мастерами, может быть кто-нибудь знает, кем она была создана?

- Да, конечно, идите за мной.

Продавец открыл дверь в служебное помещение и прошёл туда вместе с детективом.

- Расскажите, а часто приходят заказы на изготовление кукол?

- А как вы думаете, посмотрев витрину?

- Кукол там много, это точно. А почему их ещё не забрали заказчики?

- Не всегда клиентам нравится готовое изделие, тогда мы возвращаем им деньги, с учетом неустойки, а куклы остаются в магазине. В конце концов всегда находится тот, кто их купит.

- Неужели и та красавица, которую я сейчас посмотрел, тоже не понравилась заказчику? Такая прелесть и не понравилась?

- Что поделать, - сказал продавец, пожав плечами, - клиент всегда прав. Может он ожидал, что кукла будет похожа на его любимого персонажа, но забыл уточнить это в заказе. Кто знает, почему так вышло.

- Скажите, пожалуйста, а могли эту куклу всё-таки изготовить в вашей мастерской? – спросил у продавца Хьюз, снова показав ему принесённую с собой игрушку. - Может быть клиент, чтобы не портить вид куклы, попросил не ставить на ней маркировку?

- Исключено, - торговец покачал головой. – К тому же маркировка непосредственно не влияет на внешний вид куклы – он не стоит на лице, шее или конечностях. А вот и наша мастерская.

Продавец охотно провёл небольшую экскурсию для детектива Хьюза, показав и разъяснив где что располагается, а затем познакомил его с мастерами, занимающимися производством непосредственно кукол.

Пробыв в мастерской ещё час, Хьюз вышел на улицу ни с чем. Ни один из мастеров не смог вспомнить, видел ли он где-то подобных кукол, или имя того человека, который мог бы изготовить эту игрушку. В одном детектив теперь был уверен – нужно сразу проверять кукол на наличие меток производителя.

Во второй мастерской его так же ждало полнейшее разочарование – там производили только ёлочные игрушки, статуэтки и маленьких куколок. Шарнирных кукол и игрушки под заказ там не делали вовсе.

Вот и третья мастерская. Детектив прочитал на её сайте, что здесь специализируются именно на производстве кукол. Других изделий из фарфора в этой мастерской не изготавливают.

- Что же, хорошо, вперёд, - подбодрив себя, Хьюз открыл дверь и вошёл внутрь.

По сравнению с остальными, эта мастерская была самой маленькой. Всего две комнатки – непосредственно мастерская и магазинчик при ней. Куклы изготавливаются как под заказ, так и для продажи.

Продавец – приятная молоденькая девушка – подошла к капитану Хьюзу:

- Здравствуйте. Осматривайтесь, выбирайте, если есть вопросы, я отвечу на любой из них.

- Добрый день. Я хотел бы уточнить, в вашей мастерской изготавливают только кукол?

- Верно.

- Скажите, пожалуйста, а могу я пообщаться с вашим мастером?

- Можете, но по какому вопросу?

- Понимаете, недавно моей жене подарили куклу, а я хотел бы узнать, кто изготовил эту игрушку, чтобы попросить того же мастера создать товарища для неё, - с этими словами Хьюз извлёк из рюкзака игрушку и показал девушке.

- Ой, да, конечно, подождите немного, я сейчас его приведу, - продавец скрылся в мастерской.

Через пару минут девушка привела в торговый зал мужчину. Он был довольно рослый. Поверх одежды у него был надет немного запачканный фартук, рукава рубашки были закатаны до локтей. На лбу мужчины виднелась белёсая полоса, оставленная фарфоровой массой.

- Добрый день, - сказал он, протягивая руку Хьюзу.

- Добрый. Перейду сразу к делу: скажите, пожалуйста, вы не изготавливали эту куклу?

Мастер бережно взял в руки игрушку. Он осмотрел лицо, одежду куклы, поискал на ней метки.

- Её изготавливал не я, но я знаю, кто мог бы её сделать.

- Расскажите мне, пожалуйста. Я хотел бы заказать у того же мастера куклу к ней в пару.

- Да-да, Элли уже мне сообщила об этом.

Мастер немного нахмурился, вглядываясь в лицо куклы.

- Кого-то она мне напоминает…

Хьюз насторожился, глядя на мужчину и стоящую рядом девушку.

- Расскажите о мастере, который её создал.

- Был у меня когда-то, лет восемь, наверное, назад ученик. Хороший мальчик, талантливый, но несчастный. Отец бросил их, мать жила с разными мужчинами. Мальчику было очень одиноко. Как-то раз по пути из школы домой он набрёл на мою мастерскую. Ему здесь понравилось. Он играл с куклами, общался со мной. А однажды мальчик попросил научить его создавать таких кукол. Он был очень увлечён, ему нравилось это делать. Видели бы вы, как он радовался, когда ему удалось изготовить свою собственную куклу!

- А что было потом?

- Он какое-то время приходил ко мне, сделал ещё несколько кукол. Некоторые из них хранятся у меня, как память о благодарном ученике. Не знаю, что с ним случилось, но однажды он просто исчез. С тех пор я ни разу его не видел, но я рад, что он не забросил своё мастерство. Достойная работа.

- Как его звали?

- Аарон. Аарон Стоун.

Тут телефон Хьюза завибрировал в кармане. Мужчина кивнул мастеру и, выходя на улицу, ответил на звонок:

- Да?

- Кеннит Асгар попал в больницу после избиения.

Капитан поджал губы, недолго подумал и сказал:

- Сейчас приеду, диктуй адрес.

***

Кэтрин спешно собиралась в больницу, куда доставили Кеннита. Она закидывала вещи мужа в саквояж, когда раздался телефонный звонок. Кэт посмотрела на экран телефона. Звонил Хьюз.

- Да, детектив, я вас слушаю.

- Здравствуйте, Кэтрин, где вы сейчас?

- Пока что дома, собираю вещи для Кеннита. Потом поеду в больницу.

- Отлично, там и встретимся.

Послышались гудки, и Кэтрин бросила телефон на диван, продолжая сновать по комнате в поисках одежды и принадлежностей для мытья. Наскоро побросав всё в сумку, женщина легко подхватила её и выбежала во двор, на ходу вызывая такси.

Доехав до больницы, Кэтрин первым делом подошла к доктору, который обследовал мужа, когда его привезли на скорой, чтобы узнать о состоянии Кеннита.

- У вашего мужа сотрясение мозга и закрытый перелом носа. Сейчас он спит.

- Спасибо.

Кэтрин направлялась в палату, когда её окликнули в коридоре. Около поста медсестры стоял детектив Хьюз, рядом с ним была какая-то женщина.

- Здравствуйте, - поприветствовала их Кэт, подходя ближе.

- Здравствуйте. Кэтрин, это миссис Оливия Джейкобс. Она свидетель нападения на вашего мужа.

- Здравствуйте, - кивнула Оливия. – Извините, может мы на улице поговорим? Я оставила там своего пса, ведь с собаками в больницу нельзя.

- Да, конечно, - сказала Кэтрин.

Вместе они прошли во двор больницы. Оливия держала на поводке крупного ретривера.

- Какой красавец, - улыбнулась Кэтрин.

- Да, он у меня такой.

- Итак, Оливия, расскажите нам, что произошло, - перешёл сразу к делу капитан Хьюз.

- Ах, да-да. Сейчас, только немного соберусь с мыслями, - Оливия повернулась к Кэтрин и начала рассказывать: - Я встретила вашего мужа пару недель назад. Он показал мне фотографию мальчика и спросил, не видела ли я его. Я рассказала ему, что видела похожего мальчишку. Его вёл к своему дому парень, не знаю, как его зовут. Он живёт на улице Магнолий в доме с зелёными воротами. Я не знаю, чем этот парень занимается, где он работает. Мы с Чарли, - женщина указала на ретривера, - гуляем периодически возле его дома. Иногда я видела там детей, все они были такими милыми. Я спрашивала того парня о детях, а он говорил, что это его племянники.

- Скольких детей вы точно видели в том доме?

- Троих или четверых, точно не помню.

- Были ли среди них эти ребята? – спросил Хьюз, протягивая женщине фотографии пропавших детей.

- Хм…Дайте-ка поближе рассмотрю, - сказала Оливия, надевая очки. – Я как-то раз видела у него младенца, они вместе гуляли. Парень его на руках таскал, а малыш громко кричал. Его фото здесь нет. Ещё была девочка, похожая на эту, - женщина указала на фото Зоуи. – Парень вёл её за руку к дому, рассказывая что-то о своей черепахе. А вот этого мальчика я видела, когда он перелезал через забор. Я ещё тогда сказала ему, что не хорошо залезать на чужие участки и воровать, а он, не дослушав меня, убежал в ближайший проулок.

- Итан Кромвель, - прокомментировал детектив.

- Ну и ваш мальчик. Я видела, как его привели в тот дом. Мы с Чарли гуляли в это время.

- Расскажите, что произошло с моим мужем, - спросила Кэт.

- Он попросил одолжить ему Чарли на полчаса. Уж и не знаю, зачем он ему понадобился. Прошло сорок минут, я пошла их искать. И тут вижу, как тот парень бьёт вашего мужа. У него в руках было что-то…не могу вспомнить что, но он этим ударил вашего мужа по голове.

Детектив быстро записывал показания женщины в блокнот. Закончив записи и перечитав их, он поблагодарил Оливию и отпустил её домой.

- Что ж…у нас есть подозреваемый. Нужно только сверить все показания и собрать ещё несколько улик, - бормотал под нос Хьюз, бредя к больнице, – и найти детей, живыми или мёртвыми…

Кэтрин в это время шла позади него и думала о своих мальчиках. Сейчас она очень боялась за мужа. «Идиот, зачем он туда полез? Погеройствовать захотел? Ох…дурень».

Женщина зашла в палату и увидела Кеннита: голова перебинтована, под глазами синяки, верхняя губа разбита. Она заплакала и присела на стул возле кровати. Кэтрин взяла мужа за руку и легонько погладила его по щеке. Кеннит поморщился и открыл глаза.

- Привет, - сказал он.

- Привет, дурень. Как ты? - улыбнулась сквозь слёзы Кэт.

- Думать больно и носом дышать тяжело.

В это время в палату зашёл Хьюз, который до этого ожидал в коридоре, пока Кеннит проснётся. Заслышав голоса, детектив поспешил внутрь, чтобы задать мужчине несколько вопросов. Кэтрин укоризненно посмотрела на капитана, но ничего не сказала, предоставив ему самому вести допрос.

- Здравствуйте, Кеннит. Вы меня узнаёте?

- К сожалению да, детектив Хьюз.

- Почему же к сожалению?

- Просто я не хотел оказаться перед вами в таком виде, - слабо улыбнулся Кеннит. - Что ж, давайте, спрашивайте, как меня так угораздило.

- Начнём с того, что вы могли просто вызвать полицию, а не лезть туда самому.

- Это точно, теперь я понимаю, что так было бы куда проще. Кстати, в том доме новый ребёнок. Очень милая леди. Она не боится этого парня и не пытается сбежать. А вот он явно нервничает.

- Как вы попали к нему в дом?

- Хозяйка Чарли одолжила его мне. А потом я снял с него поводок и перекинул его через забор. Упросил хозяина впустить нас. Чарли очень понравился девочке, так что мы остались на чай. А когда мы дошли до калитки этот парень решил устранить свидетеля, возможно. Он побил меня зонтиком. Обычным маленьким сложенным зонтиком.

- А в который раз вы вообще приходите к его дому?

- Третий. В первый раз я прятался во дворе, когда он неожиданно вернулся. Я слышал в доме какой-то шум, крики, а потом этот псих выбросил из окна зеркало. На нём была надпись: "Где я?" Это показалось мне странным, и вскоре я снова пришёл туда. На этот раз у парня застряла машина в яме во дворе. Вообще весь двор был перерыт, будто солдаты тренировались рыть окопы. Я помог ему, попил чаю и забрал с собой переданную вам куклу.

Кэтрин слушала мужа с раскрытым ртом. По мере повествования, она злилась на Кеннита всё больше и больше. Он, не предупредив никого, пошёл в дом к какому-то психованному парню.

- Кеннит, солнце моё, - заговорила Кэтрин таким голосом, что у обоих мужчин затряслись поджилки, - скажи мне одну вещь: почему ты не ушёл оттуда сразу, как только убедился, что он действительно держит у себя ребёнка, и не позвонил в полицию?

- Кэтрин, я хотел добыть побольше информации о девочке. Она, кстати, интересные вещи говорила.

- Тем не менее, почему ты не улучил минуту, и не вызвал полицию?

- Парень не спускал с меня глаз.

- Допустим. А мне ты мог позвонить?! - спросила Кэтрин, схватив мужа за ухо и потянув его к себе.

- Ой-ёй-ёй. Не мог! У него нет телефона! И я не хотел его провоцировать.

Детектив с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой, а потом спросил Кеннита:

- Что говорила девочка?

- Она говорила, что видела Ната, и он иногда появляется в её комнате и рассказывает страшные вещи.

- Какие? - поинтересовался Хьюз.

- Этого она не стала сообщать.

- Вот значит как. А как она называла того парня?

- Аарон.

Детектив застыл, а затем начал быстро перелистывать блокнот.

- Скажите, в доме Аарона были куклы?

- Помимо той, что я принёс с собой? Да. Девочка играла с куклой по имени Натаниэль.

Кэтрин с детективом удивлённо переглянулись. Затем Хьюз сказал:

- Я искал, кто создал ту куклу, что вы мне принесли. Мне сказали, что её изготовил Аарон Стоун.

- Кеннит, помимо девочки, в доме других детей не было? - спросила Кэтрин.

- Дальше гостиной меня не пустили. Но, если бы там были дети, помимо Марианны, было бы куда шумнее.

- Значит..., - Кэтрин тихо заплакала, Кеннит стал гладить её по руке, утешая, хотя сам еле сдерживал слёзы.

Детектив Хьюз убрал блокнот в карман и вышел из палаты, давая супругам побыть вдвоём.

***

Хьюз вернулся в участок в глубокой задумчивости. Нужно пробить Аарона по базе, может на него что-то есть.

- Капитан, миссис Амалия Стюарт ожидает вас в вашем кабинете, - сообщил дежурный.

- Спасибо, Мартин.

Амалия Стюарт стояла возле окна. Когда Хьюз зашёл в кабинет, она нервно обернулась и убрала за ухо прядь волос. В руках женщины был телефон.

- Здравствуйте, Амалия. Я детектив Алекс Хьюз. Я веду расследование по делу о пропавших детях. Присаживайтесь, - Хьюз указал на стул перед столом. - Мне сообщили, что сегодня похититель позвонил вам.

Женщина подошла к стулу, но просто остановилась возле него, даже не присев.

- Зачем ему нужна моя Мари?

- Мы не знаем, а вариантов различных очень много. Не все хорошие. Давайте, вы мне расскажете об утреннем звонке.

- А, да…с чего бы начать, - Амалия посмотрела по сторонам и сильнее сжала телефон в руке.

- Ох, забыл уточнить, что беседа будет записана.

- Х-хорошо. Значит так, я была на работе, когда телефон начал вибрировать – на работе всегда звук отключаю, но обычно он лежит под рукой, чтобы в случае чего быстро ответить. Я посмотрела, кто звонит. Меня удивило, что номер не определился.

- Номер был скрыт?

- Да.

Амалия посмотрела на экран телефона и отложила его на стол. Откинувшись на стуле, она положила сжатые кулаки на колени и продолжила:

- Я ответила на звонок. «Здравствуйте, миссис Стюарт, - сказал он. – Марианна в безопасности, с ней всё хорошо, но домой она не вернётся. Теперь я её старший брат. Если вы хотите, чтобы с ней и дальше всё было хорошо, прошу вас, не ищите её». Это всё, что он сказал.

- Странный разговор. Он не говорил о выкупе?

- Нет.

- Не просил не обращаться в полицию?

- Нет. Только сказал не искать её.

- Он дал вам поговорить с ней?

- Я не успела его об этом попросить, - на глазах Амалии выступили слёзы. – Я так хочу увидеть свою девочку.

Хьюз протянул женщине салфетку:

- Всё будет хорошо. Мы найдём Марианну. А как вышло, что она ушла с незнакомцем?

- Мы, конечно, говорили с ней о чужаках, но Мари себе на уме. Ей просто нравилось общаться с разными людьми. Уже в три года она могла сидеть на лавочке с какой-нибудь бабушкой, есть хлеб и разговаривать о жизни. Такая забавная и серьёзная.

- Марианна часто оставалась дома одна?

- Мы оба работаем. Бабушки и дедушки живут в других городах. На время каникул обычно кто-то из нас старается взять отпуск, или отправляем Мари куда-нибудь в лагерь. Нанимать няню дорого, так что Мари действительно обычно остаётся дома одна.

Хьюз смотрел на сидящую перед ним женщину и думал: «А чего хотела девочка? Она общалась с людьми, пока мама с папой корпели на работе. Всего-то нужно было поговорить с ней, погулять, глядишь всё вышло бы иначе».

- Мари не жаловалась никогда, но я думаю, что она очень скучала, - пробормотала Амалия, утирая слёзы. – Только бы с ней ничего плохого не случилось.

- Боюсь, что плохое уже случилось – её ведь похитили. Но это не самое страшное, что могло бы быть.

Амалия удивлённо взглянула на детектива, а потом кивнула.

- Благодарю за беседу, миссис Стюарт. Я вас провожу, - Хьюз встал и подал руку Амалии.

Он проводил даму до выхода, вернулся в кабинет и плюхнулся на свой стул.

- Боже, как же я устал за сегодня. И что за беседу я сейчас вёл? Что это за бред? Ещё Лейнса поучаю…Соберись, нужно полученные данные ввести.

Хьюз снова принялся за работу. Рабочий день казался бесконечным.

Глава 10. Странные дети.

В пустом белом зале на разбитой колонне сидела девочка в белом платьице. Она смотрела в лужицу у своих ног. В ней плавал маленький бумажный кораблик. Девочка ткнула его кончиком туфли, он отплыл в сторону, открывая взгляду отражение в воде. Малышка ещё немножко повозила туфелькой по водной глади, а потом внимательно вгляделась в появившуюся картину.

Отражение девочки растворилось, вместо него проявилась движущаяся картинка, как на мониторе или экране телевизора.

Натаниэль раскачивался на люстре в коридоре в доме Аарона. Он готовился к очередному этапу работы. Аарон вновь взял к себе чужого ребёнка. Сейчас девочка стояла под люстрой и беседовала с Натаниэлем. Это было недопустимо, поэтому малышка в белом платье указала рукой на Ната и потянула его на себя.

Натаниэль прервался на полуслове и растворился в воздухе. Противная новенькая девчонка удивлённо огляделась и пошла по своим делам.

Новоявленный полтергейст явился пред очи своей «начальницы».

- Натаниэль, что сейчас было? Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, то есть причинять вред, ты миленько общаешься с девчонкой.

- В её же интересах помогать мне в пакостях, иначе она никогда не выберется из дома. Мы как раз новый план разрабатывали. Между прочим, её зовут Марианна. А вот как тебя зовут я не знаю до сих пор.

Девочка смутилась и потупила взгляд:

- Ая. Меня зовут Ая, доволен?

- Да. А вообще меня жутко бесит, что ты командуешь, а сама не делаешь ничего. Давай вместе Аарону жизнь портить? Он же нам её испортил.

- Откуда знаешь, что он и мне жизнь испортил? – Ая посмотрела на мальчишку, который стоял, убрав руки в карманы.

- Я вспомнил тебя, мы с мамой видели объявление о твоём исчезновении. Я ещё тогда говорил ей, что, если я пропаду, а она будет меня звать, я прибегу к ней, где бы ни был. Похоже, я соврал…Отсюда не убежишь никуда. Пойдёшь со мной к Аарону?

Девочка ненадолго задумалась, а потом улыбнулась и кивнула:

- Да. Всё веселее, чем торчать тут одной.

- Это точно.

Дети исчезли. Только вода в лужице заколыхалась, качая на волнах бумажный кораблик.

***

Аарон вернулся домой затемно. Зонт, которым он побил Кеннита, парень выбросил в первую попавшуюся урну. Аарон надеялся, что женщина, прибежавшая на помощь мужчине, не успела разглядеть его лица. А вот с псом нужно что-то сделать, собака точно его узнает не по виду, так по запаху, но об этом можно подумать потом. Сейчас же его ждал ужин с Марианной.

Девочка расставляла тарелки, когда за столом появились новые гости. Марианна чуть не выронила посуду от такой неожиданности, но, спохватившись, всё-таки смогла тихо поставить тарелку на стол. Натаниэль приложил руку к губам, глядя ей в глаза, и улыбнулся. Она понимающе кивнула и спокойно продолжила заниматься своим делом, не забыв поставить тарелки и для гостей.

Аарон зашёл в гостиную, неся на вытянутых руках большую кастрюлю. Он поставил её на стол и тут заметил лишние приборы:

- Марианна, нас всего двое, почему ты поставила четыре тарелки и положила к ним столовые приборы?

- А разве гости не будут есть? - удивлённо спросила девочка, поворачиваясь к нему.

- Какие гости?

- Вот, они уже за столом ведь, - Марианна показала рукой на те места, где только что были пропавшие дети.

- Здесь никого нет, убери приборы.

- Гости определённо тут, разве ты их не видишь?

- Нет.

Марианна сердито посмотрела на Аарона и потянулась рукой к тарелке напротив, но она не смогла оторвать её от стола.

- Аарон, я не могу её поднять.

- Что за глупости?

- Гости не хотят есть руками, они желают оставить тарелки.

- Давай я сам.

Аарон потянулся к тарелке, когда прямо перед ним в воздухе возникло печальное лицо малютки Аи. Парень отшатнулся от стола, споткнулся о край ковра и упал, не отрывая взгляда от гостей. Ая села на стул напротив Марианны, а на соседнем стуле появился мальчик. Дети синхронно взяли со стола салфетки, развернули их и положили на колени. Марианна сделала тоже самое.

- Аарон, ты есть будешь? – девочка повернулась к нему и пригласила за стол: - Давай, садись с нами.

Аарон сглотнул, во все глаза глядя на детей. Ая и мальчишка сидели, опустив головы. Марианна ждала, пока Аарон поднимется и сядет ужинать. Парень медленно встал и подошёл к столу. Он сел на своё место, а Марианна, сидевшая по правую руку от него, поинтересовалась:

- Будем молитву читать?

- А? Да-да.

- Какую?

- А какую обычно читали твои родители?

- Ну, они не читали молитв, мы просто садились и ели. Но, может быть, в твоей семье всё по-другому. Семья-то вон какая большая, - сказала девочка, кивнув на других детей, остававшихся недвижимыми, как статуэтки.

- Я не знаю молитв.

- Странный ты, я думала все взрослые знают молитвы.

Дети синхронно повернули головы и посмотрели на Аарона. Их глаза были белёсыми и безжизненными, лица казались прозрачными и слегка синеватыми. Эти дети пугали Аарона до чёртиков, но Марианна спокойно сидела рядом с ними и, казалось, не замечала ничего необычного.

- Ладно, раз ты не знаешь, то и не надо.

- Я прочту, - приглушённым голосом сказал мальчик. На нём была синеватая рубашка, Аарон с ужасом узнал в мальчике Натаниэля. Мальчик сложил руки в молитвенном жесте и начал читать:

- Отче наш, Господь всемогущий, благодарим за этот ужин, который мы можем разделить с любимой семьёй, спасибо за сегодняшний день и за возможность быть вместе. Аминь.

Натаниэль сурово взглянул на Аарона, а затем снова безразлично застыл на стуле.

Марианна спокойно принялась за еду, а Аарону кусок в горло не шёл. Он не переставая смотрел на детей. Ни Натаниэль, ни Ая не притронулись ни к чему. Они просто сидели и смотрели в пустоту. Как только Аарон потянулся за вилкой, дети синхронно повернулись и стали смотреть на него. Побледнев, он быстро убрал руку.

- А ты чего не ешь? – Марианна указала Аарону на полную тарелку.

- А? – Аарон, поморгав немного, повернулся к девочке. – Да я просто не особо хочу есть.

Натаниэль и Ая вновь отвернулись от Аарона и застыли отстранёнными статуями.

Марианна закончила ужинать и начала убирать тарелки. Натаниэль и Ая, как только она приблизилась к ним, растворились в воздухе. Аарон к еде так и не притронулся. Он тихо встал из-за стола и прошёл в мастерскую.

Войдя в комнату, он увидел на рабочем столе куклу. Это был Рю. На его лице теперь была нарисована красной краской злобная улыбка. Кукла смотрела прямо на Аарона. Парень выскочил в коридор и захлопнул дверь.

- Ты чего? – раздался голос Марианны.

- Ничего, просто сегодня я не в настроении работать.

- Аарон, а кем ты работаешь? Ведь ты никуда не ходишь.

- Я кукольник. Делаю кукол из фарфора и продаю.

- А-а. Таких, как мой Натаниэль? – догадалась девочка и достала из кармана игрушку. – Он красивый. Но на настоящего не очень похож.

- Настоящего?

- Да. Знаешь, мне у тебя не скучно. Я познакомилась с Натаниэлем и другими детьми.

- Какими детьми? – побледнев, спросил Аарон.

Марианна ненадолго задумалась, словно пытаясь вспомнить всех ребят, с каким она здесь познакомилась, а потом начала перечислять, загибая пальчики:

- С Натаниэлем, Аей, Рю, а ещё девчонками Зоуи и Яной.

По мере того, как девочка перечисляла всех, с кем познакомилась в доме Аарона, он становился всё бледнее и бледнее. У парня чуть волосы не встали дыбом. Марианна назвала почти всех детей, которых он украл и убил.

- Знаешь, они такие хорошие. Ребята всегда со мной играют. Они замечательно прячутся, я редко могу кого-то из них найти, если мне приходится водить.

Марианна, улыбаясь, рассказывала, как они играют все вместе, а Аарон, не веря своим ушам, слушал её. У него в доме призраки? Аарон сглотнул и огляделся. Не зря в доме творится всякая чертовщина.

***

- Нет, ты видела его лицо? – заливаясь от смеха, проговорил Нат.

Ая тоже от души хохотала, сидя на ветке дерева, растущего за домом Аарона:

- О да, он бесподобен. Марианна прелесть. Я хочу с ней дружить.

- Надо помочь ей отсюда выбраться. Ты со мной?

- Да.

Дети растворились в вечернем воздухе.

***

- Аарон, Аарон, проснись! – Марианна трясла парня за плечо, стараясь разбудить.

Была глубокая ночь. Девочка проснулась и направлялась в туалет, когда услышала всхлипы из комнаты Аарона. Парень, свернувшись клубком на кровати, плакал во сне и просил кого-то не трогать его. Недолго думая, девочка решила разбудить Аарона.

- Проснись! Ну, проснись же, кому говорят! – Марианна толкнула парня в спину, он неудачно перевернулся и, запутавшись в одеяле, грохнулся с кровати.

Удивлённый таким пробуждением Аарон пару минут сидел молча, в темноте девочка едва различала его силуэт. Парень тяжело дышал и смотрел в одну точку.

- Аарон, что с тобой? – девочка присела рядом с ним, поджав под себя ноги и натянув на коленки футболку, в которой она спала.

- Да так, ничего, - ответил Аарон, наконец переведя дух.

- Плохой сон снился?

- Да.

- Расскажешь мне?

- Думаю, не стоит, иначе и ты тоже уснуть потом не сможешь.

- Знаешь, как мама мне делала, если плохой сон снился?

- Не знаю.

- Она делала вот так, - Марианна стала гладить Аарона по голове и приговаривать:

- Всё пройдёт, сон уйдёт, новый – счастье принесёт.

Аарон прикрыл глаза. Он получал удовольствие. Марианна провела по его волосам ещё пару раз и сказала:

- Вот и всё. Тебе легче?

- Намного, спасибо. А ты почему не спишь?

- Ой, точно. Извини, я пошла.

- Куда?

- В туалет.

- Тебя проводить?

- Не надо. Я не боюсь.

- Хорошо. Приятных снов.

- И тебе.

Марианна вышла из комнаты. Аарон распахнул окно и глубоко вздохнул.

Город спал, на небе светились яркие звёзды. Прохладный ветер дул в комнату, холодил босые ноги. Аарон постоял у окна ещё немного и вернулся в постель.

- Аарон, - раздалось у него над ухом.

- Марианна, ты вернулась? – шёпотом спросил парень.

- Аарон, - снова послышался голос. Он не был похож на голос Марианны, но говорил точно ребёнок. - Аарон, мне холодно, пусти меня к себе.

Теперь голос доносился со стороны окна. Аарону стало жутко. Он накрылся одеялом с головой и закрыл глаза.

- Аарон, пусти меня, мне холодно. На улице так холодно.

Звук снова переместился. Он слышался у двери:

- Аарон, пожалуйста, Аарон. Мне так плохо. Пусти меня.

Парень очень старался не слушать этого ребёнка, но ничего не мог с собой поделать – он вылез из-под одеяла и огляделся.

В комнате было пусто. Марианна оставила открытой дверь, но это сейчас не важно.

- Аарон, - снова послышался жалостливый голос у окна.

Парень снова выглянул в окно. Оно выходило прямо на тот куст, где Аарон похоронил Натаниэля. Сейчас возле растения виднелась едва различимая тень.

- Аарон, мне так плохо здесь. Я хочу в дом. Пусти меня к себе.

Тень приблизилась к окну, на неё упал свет луны. Аарон увидел Натаниэля. Он был в той одежде, в которой его похоронили. Мальчик сложил руки вместе, словно молился, и смотрел на Аарона потухшим взглядом. Он выглядел таким несчастным и одиноким, что у Аарона чуть сердце не разорвалось, но ведь у него уже есть Марианна, а Натаниэль давно умер.

- Аарон, если не пустишь меня сейчас, я не дам тебе покоя никогда. Слышишь меня.

Мальчишка засветился призрачным красным цветом. Лицо изменилось, стало злобным. Натаниэль нагло усмехнулся и пригрозил Аарону:

- Лучше пусти меня, иначе покоя тебе не будет.

Ветер рванул штору на окне прямо в лицо Аарона. Пока парень отбивался от неё, Натаниэль смеялся. От этого смеха кровь стыла в жилах. Аарону, наконец, удалось справиться со шторой, но Натаниэль уже исчез.

- Марианна, вставай, - сказал Аарон, вбегая в комнату девочки.

- Что такое, что случилось? - спросила она, сонно потирая глаза. Девочка только-только задремала после того, как вернулась из уборной. Марианна сидела в гнезде из одеяла и подушек взъерошенная и сонная.

- Быстро собирайся, мы уезжаем из этого дома.

- Почему?

- Во-первых, посторонний узнал, что ты у меня живёшь. Во-вторых, здесь водятся привидения. Я не хочу жить в этом доме больше ни дня.

- А мне здесь нравится! Я всё время тебя слушала, но я с тобой никуда отсюда не поеду! - крикнула Марианна, вскакивая с кровати.

Громко топая босыми ножками, она сбежала по лестнице вниз и закрылась в мастерской. Со всех сторон на неё смотрели куклы или их заготовки. В комнате было окно, но оно не открывалось. В коридоре послышались шаги Аарона.

- Марианна, ты же хорошая девочка. Старших надо слушаться. Поедем со мной.

Девочка затаилась. Она села в самом тёмном углу комнаты, зажав ладонью рот.

- Марианна, солнышко, выходи. Иначе я выломаю дверь, а потом накажу тебя, и ты всё равно со мной поедешь.

Аарон некоторое время молча стоял у двери, ожидая ответа. Он прижался к двери ухом, чтобы попытаться расслышать, что происходит внутри. Парень повернул ручку двери, надавил. Заперто. Аарон навалился на дверь и толкнул её.

Марианна сильнее вжалась в угол и закрыла глаза. Дверь трещала от ударов.

- Ох, как я тебя сейчас накажу, вредная девчонка! Дай только до тебя доберусь!

Тут Аарона ударили по спине. Потом ему в голову прилетела одна из кукол. Осколки разлетелись по полу. Аарон схватился за щёку и развернулся. Коридор был пуст. Тут откуда-то из темноты вылетела кружка, она угодила парню в плечо. Затем Аарона кто-то пнул. На него посыпался град ударов. Аарон закричал и побежал вон из дома. Удары продолжали сыпаться со всех сторон. Иногда откуда-нибудь вылетали разные предметы - куклы, ложки, чашки, яйца, помидоры - и неизменно попадали по Аарону.

Парень упал в яму, почему-то оставшуюся не зарытой. И всё сразу стихло.

Марианна тихонько вышла из мастерской. В коридоре неясными тенями маячили призрачные девочка и мальчик.

- Ну, как ты? Напугалась? - спросила девочка.

- Спасибо, ребята. Что вы с ним сделали?

- Он в яме сидит, - ответил Натаниэль. - В ближайшее время он оттуда не выберется. Иди домой.

- А как же твоё тело?

- Приведёшь сюда полицию, оно найдётся. Спасибо, Мари. Было весело.

- И мне.

Марианна собрала свои вещи в пакет, положила сверху куклу Натаниэля и вышла во двор.

Аарон сидел на дне ямы, прислушиваясь. Девочка тихонько прошла мимо ямы, когда оттуда раздался обиженный голос:

- Я же к тебе хорошо относился. Почему ты уходишь?

- Я хочу домой, - коротко ответила Марианна и отошла от ямы.

Аарон просидел в яме до рассвета. Ссадины болели, голова раскалывалась. Одежда была вся заляпана.

В доме было тихо. Марианна ушла. Аарон кое-как выкарабкался из ямы и пошёл собирать вещи. В большую сумку он положил смену одежды, кошелёк, документы и кукол. Он уедет в другой город. Да, так будет лучше. У него будет новая семья. Там будут хорошие дети, они будут слушаться его, они останутся с ним.

Глава 11. Переезд.

В дверь миссис Патрикс настойчиво постучали. Старушка медленно встала с кресла и, шаркая разношенными тапочками по полу, открыла её. На неё смотрел молодой высокий парень. Он мило улыбнулся и спросил:

- Вы миссис Люси Патрикс?

- Да. Вы по какому вопросу? – настороженно спросила старушка.

- Я в газете увидел ваше объявление о том, что вы сдаёте дом. Решил, что лучше не звонить, а самому приехать и вместе с вами пойти его посмотреть.

- Ах, да-да. Подождите немного.

- Я не могу ждать, - сказал парень, вламываясь внутрь.

Он отбросил старушку к стене. Миссис Патрикс ударилась о неё так, что у женщины дух вышибло, она осела на пол и какое-то время не могла восстановить дыхание.

Парень решительно прошёл по комнатам, заглянул в подвал, осмотрел ящик для инструментов и взял оттуда молоток.

- Вам есть куда идти? – спросил он, склоняясь над ней.

Старушка с опаской посмотрела на молоток и кивнула.

- Тогда уходите прямо сейчас.

Парень ударил молотком по стене над головой миссис Патрикс так, что на неё посыпалась штукатурка. Старушка обмякла и затихла. Парень проверил, дышит ли она, а затем вытолкал тело за дверь. А сам подошёл к телефону:

- Алло, пожалуйста, вызовите скорую. Старой женщине плохо, я думаю инфаркт. Звёздный бульвар, 2110. Жду.

Парень положил трубку, а потом вышел на крыльцо и сел рядом с лежащей миссис Патрикс.

Сегодня он обрёл новый дом.

***

Мы переехали. Аарон, как последний трус, сбежал из своего дома и перебрался в другой город. Ну, не могли ведь мы его одного оставить. Ая со мной тоже согласна. Пока Аарон колесил по дорогам, выбирал город, в котором он хочет поселиться, "договаривался" с хозяйкой об аренде помещения, мы всё время были с ним. Хотя странно, что остальные украденные им дети, так и не появились. Мы, конечно, знаем о них, говорили про них с Марианной, но никто их не видел. Мы с Аей всё время вдвоём. Что с ними стало? Всем вместе было бы ещё веселее, а тут только мы с ней. Вообще я уже устал быть здесь, но я же сказал, что никуда не уйду, пока он сам не сдастся или не попадёт в больницу. Мужчина ведь должен держать данное себе слово. Вот так.

***

Аарон сдал старушку врачам, представившись её внуком и благополучно поселился в её доме. Придётся начать с мелкого ремонта - нужно замазать небольшую вмятину в стене, проделанную молотком. А дальше можно и мастерскую в подвале организовывать, большего для счастья и не надо.

В доме было пять комнат. Аарон выбрал для своей спальни самую маленькую комнатушку и бросил туда свои вещи. Аарон вышел в коридор и увидел на стене корявую надпись разными почерками: "Мы здесь. Мы с тобой". Буквально минуту назад её не было, Аарон в этом точно уверен. Нет, только не снова. Парень обежал все комнаты и, никого не встретив, стал спускаться в подвал.

Внизу уже горел свет. На лестнице на каждой ступеньке сидело по паре кукол. Аарон точно помнил, что они были в сумке, но сейчас кто-то рассадил их здесь. Парень продолжал спускаться. Куклы поворачивали головы, когда он проходил мимо. Было жутко, но Аарону нужно было узнать, есть ли ещё кто-то дома. Кого он привёз сюда с собой?

На полу лежала девочка. Она бесцветными глазами смотрела на Аарона. Бледная, неподвижная, с заострившимся носиком, так сильно отличающаяся от себя живой, Ая смотрела на своего убийцу.

- Нет, не может быть. Я тебя похоронил! Тебя нет!

Аарон услышал какой-то звук позади себя. Он обернулся и увидел, что куклы поднимаются со своих мест и идут к нему. Не так, как люди, на прямых ногах, переваливаясь, они шли вниз. Здесь были все его дети. Теперь он их боялся. Куклы подступали, Аарон отходил назад, пока не наткнулся на холодную Аю. Он едва не споткнулся о неё, но тут девочка развеялась туманом, а куклы попадали на пол там, где их застало её исчезновение. Аарон осмотрелся. Подвал был пуст.

- Что это было? - спросил Аарон, но никто ему не ответил.

***

Кэтрин посещала мужа, когда в палату зашёл с довольно мрачным видом детектив Хьюз. Мужчина хмурился. Он достал из кармана блокнот, посмотрел, что там написано, вздохнул и подошёл к кровати Кеннита:

- Здравствуйте.

- Добрый день, детектив. Какие-то новости? – поинтересовался Кеннит.

- Новостей полно, а хорошего мало. Новость первая: Марианне удалось сбежать от Аарона. Он предлагал ей поехать с ним в другой город, а, когда она не согласилась, попытался увезти её силой. Она вырвалась от него, когда он нёс девочку к машине. Марианна его пнула в бок, а потом толкнула, и Аарон свалился в незамеченную в сумерках яму.

- Какая умница! – улыбаясь сказала Кэтрин. Она была очень рада, что девочка спаслась. Но увидев мрачное выражение лица капитана, женщина затихла.

- Аарону удалось сбежать из города. Куда он уехал, мы не знаем. Мы проверили дом. На втором этаже все комнаты детские с соответствующей мебелью, игрушками, рисунками на стенах. Внизу у него была мастерская. Там ещё остались заготовки для кукол.

Хьюз глубоко вдохнул и продолжил:

- Марианна сообщила, что, когда она увидела куклу, похожую на Натаниэля, Аарон рассказал ей сказку. В сказке злой волшебник похищает мальчика, а, когда тот отказывается ему подчиняться, превращает ребёнка в куст, а его душа остаётся в кукле.

Детектив потёр ладонью лоб и перешёл к сути:

- Мы нашли всех остальных детей. Они все мертвы. Аарон закопал их под кустами в своём дворе.

Кэтрин закрыла лицо руками и заплакала. Кеннит потянулся к ней и, обняв за плечи, тоже начал плакать.

Хьюз дал им время успокоиться и сказал:

- Я пришёл сюда, потому что вам нужно будет опознать вашего сына. Простите, но это необходимая процедура.

Кэтрин, шмыгнув носом и вытерев от слёз глаза, кивнула:

- Мы всё понимаем. Когда нужно прийти на опознание?

- Сегодня к вечеру, когда всё будет подготовлено.

- Хорошо. Я приду.

Хьюз вышел из палаты, оставляя родителей с их горем.

- Я найду этого урода, - бормотал он себе под нос. – Найду, и дети тогда снова будут в безопасности.

***

Аарон сидел на крыльце своего нового дома. Он смотрел на улицу. Люди проходили мимо, не обращая на него внимания, а Аарон наблюдал за ними. Мимо дома пробежала стайка детей. Они весело смеялись и, перекрикивая друг друга, договаривались, куда пойдут играть дальше. Аарон улыбнулся, глядя им вслед.

***

Утром кто-то настойчиво постучал в дверь нового дома Аарона. Заспанный парень быстро натянул на себя то, что попалось под руку и пошёл открывать. На крыльце стояла пожилая женщина. Она держала в руках пирог и улыбалась. Увидев Аарона, она очень удивилась и затараторила:

- Ой, здравствуйте. А я тут пирог принесла, хотела с Люси чаю попить. А где она?

- Люси в больнице, у неё инфаркт. Я её внук Рон, присматриваю за домом.

- Как жаль. Возьмите тогда хоть вы пирог, а то я старалась готовила, угостить её хотела. Попробуйте, это мой фирменный. Очень вкусный, уверяю вас.

Аарон взял тарелку с пирогом и уже было собирался закрыть дверь, как старушка сказала:

- Ой, какая красавица! Это ваша дочка?

Парень обернулся. Из кухни в коридор выглядывала рыжеволосая девочка. Она мило улыбнулась и спряталась. Поражённый Аарон повернулся к даме, слабо улыбнулся и сказал:

- Да…это моя дочка. Она очень застенчивая.

- Она такая славная.

Старушка улыбнулась, попрощалась с Аароном, попросив сообщить ей, когда бабушку выпишут из больницы, спустилась с крыльца и направилась к себе домой.

Аарон же, закрыв за ней дверь, быстро прошёл на кухню. Она была пуста. Весь дом был пуст. Парень, поставив пирог на стол, облазил весь дом от чердака до подвала. Кроме Аарона во всём доме не было никого. Тихо и пусто.

Глава 12. Куклы.

Аарон проснулся от того, что что-то давило ему на грудь. Было тяжело пошевелиться, тяжко дышать. Аарону очень хотелось открыть глаза, но он боялся это сделать - в последнее время кошмары стали повторяться всё чаще. Нечто придвинулось ближе к его лицу. Он почувствовал лёгкое дыхание на подбородке. Тело по-прежнему не слушалось его, дышать становилось всё тяжелее, Аарон хотел закричать, но не мог. И тут он услышал тонкий голосок:

- Папочка, мне очень-очень холодно.

Аарон вздрогнул и проснулся. Он тяжело дыша глянул на часы. Два часа ночи.

Аарона трясло. Он узнал этот голос, уже не раз слышимый им в кошмарах и лишь пару раз наяву. Аарон боялся засыпать. Он не хотел снова встретиться с кошмаром. Не хотел слышать голос этой девчонки. Её нет! Её здесь нет и не может быть! Так почему он снова и снова слышит её? Какой же мерзкий голос.

Тем не менее усталость после переезда и переживаний этих двух дней брала своё - Аарон начинал дремать. Он пытался бороться со сном: ворочался, щипал себя за руки, живот, скинул на пол одеяло, включил свет. Даже это не помогло. Стоило Аарону чуть дольше моргнуть, как на него наваливался сон. Комната начала менять очертания стены сближались, округлялись. Окна втягивались в них. Дверь исчезла. Кровать оказалась в самом центре круглого люка. На плечи Аарона начала наваливаться тяжесть. Сложно было думать, шевелиться. Ничего делать не хотелось. Он перестал бояться чего-либо вообще. А плечи всё давило и давило. Аарон ссутулился, прижался животом к ногам, а, когда он оказался совсем обездвижен от того, что нечто навалилось на него, послышался сиплый шёпот над самым ухом:

- Я хочу самую красивую куклу. Образец ты скоро встретишь.

Люк развернулся, снова превратившись в комнату. Это случилось так резко, что Аарон вскрикнул и упал с кровати. Сон...снова всего лишь сон.

Новая кукла. Интересно. Он давно уже не создавал кукол. Нужно сделать несколько на продажу. О каком образце он говорил? Странный сон.

Утром полусонный Аарон сидел на крыльце и смотрел на улицу. Просто сидел в расслабившись, в расфокусе, когда в поле его зрения случайно попала девочка. Она шла по другой стороне улицы, весело болтая с подругой или с сестрой. С такого расстояния было сложно определить, кто рядом с ней, но при единственном взгляде на девочку, Аарона как током ударило: вот она. Она станет образцом его самой совершенной куклы. Определённо.

Аарон проследил за девочками взглядом, пока они не скрылись из поля его зрения, затем направился в дом - нужно ведь начать подготовку.

***

Знаете, а я полюбил играть в куклы. Раньше мне это было вот совсем неинтересно. А с ними, оказывается, можно столько забавного сделать. Мы чего только с Аей не придумываем. Только в дочки-матери не играем - какой уважающий себя мальчишка будет играть в это? Да, мне нравится играть с девчонкой. Тем более никого другого ведь здесь нет больше подходящего для игр. Когда надоедает доводить Аарона, мы идём в колонный зал. Там бегаем, играем, отдыхаем, придумываем новый план действий. Конечно, в каждой операции пытается командовать Ая, но основные идеи-то мои.

Нам не нужно есть, не нужно спать, можно каждый раз придумывать что-то новое. Иногда только бывает одиноко и домой хочется, но к себе домой я уже не попаду, как и Ая. Я хоть виделся со своими родителями. А она совсем нет. Грустно это всё. Интересно, как они там?

А недавно я придумал новую игру. Мы переодеваем кукол, которых Аарон взял с собой, раскрашиваем их, как призраков и подбрасываем в самые неожиданные места. Вот смеху-то, когда Аарон их находит!

Сейчас Аарон заперся в своей комнате и бродит там. Руками машет, разговаривает сам с собой. Может всё-таки мы его довели уже? Так, стоп. Он обдумывает новый план, похоже. Мало ему нас, он ещё кого-то хочет забрать. Хорошо хоть Марианну отпустил. Вон опять что-то бормочет. Что-то про куклу. Послушать что ли? Жаль, что мою куклу Марианна забрала. Сейчас было бы интересно посмотреть, что он сделает, если её положить перед ним.

Хочу поскорее закончить с этим и отправиться путешествовать по другим мирам. Мне тяжело уже здесь. Знаете какой я сейчас прозрачный? С каждым разом приходится всё сильнее напрягаться, чтобы сдвинуть предметы с места. Айз помогает, конечно, но она пробыла в таком подвешенном состоянии дольше меня, так что ей ещё сложнее что-либо делать. Но, что поделать, раз мысль о мести удерживает нас здесь так сильно? И будет держать, пока мы или не осуществим её, или же растворимся в эфире до конца. Уйдём в сумрак. Интересно, а мама с папой уже нашли нас? Или полицейские? Интересно, кто плакал на похоронах...

***

Русоволосая, симпатичная, синеглазая Майя как всегда гуляла вместе со знакомыми ребятами с соседних улиц. Они играли в прятки-догонялки, когда она почувствовала на себе пристальный взгляд. Девочка обернулась, но на неё никто из ребят не смотрел - они как раз считалкой выбирали, кто подойдёт к ней и хлопнет по спине. Майя осмотрелась по сторонам. На ближайшем участке миссис Саймонс обрезала сухие флоксы и лилейники. В доме через дорогу никого не было видно, занавески на окнах были закрыты. Чуть в стороне сосед Майи играл со своей собакой, сейчас как раз дожидаясь, пока она принесёт ему мячик. Никто не обращал внимания на играющих детей.

- Майя, давай отворачивайся! - крикнул Стивен.

Девочка развернулась к стволу дерева. Почувствовав лёгкий тычок в спину, она резко повернулась и увидела, кто из ребят протянул к ней руку. Майя закричала:

- Туки-туки, Брэдли, - и рванула к соседнему дереву, стараясь добежать до него быстрее мальчика.

Пока они бежали, Майя снова ощутила, что на неё кто-то внимательно смотрит, но решила пока что не придавать этому значения. Ведь игра куда важнее.

***

Аарон, не отрываясь, смотрит в окно. Там гуляют ребята. Сейчас они играют в прятки с какими-то непонятными правилами. Мы так у себя во дворе никогда не играли. Аарон следит за кем-то из ребят. Интересно, за кем. Иногда он отвлекается, чтобы сделать фарфоровую заготовку для куклы.

Я тоже смотрю в окно. Думать лень, что-то делать лень, а умереть до конца не получается. Ая ушла на пляж, где мы с ней впервые встретились, и просила не беспокоить её. Скучно. А тут хоть на ребят можно посмотреть. Хорошо было бы сейчас вместе с ними побегать, но я не могу. Я ничего не могу больше, кроме как находиться в этом дурацком доме и пугать Аарона. Как же бесит!

Поиграю в детектива, буду вычислять, кто же теперь стал музой Аарона.

Точно не на того рыжего лопоухого, который сейчас осалил девчонку. Может она? Нет, худющая, как жердь. А вон та слишком носатая. Не знаю я. Ой, а вот девчонка с длинной косичкой в голубом платьице мне нравится. Что-то часто она оглядывается. Может, чувствует, что за ней следят? Да ну, бред.

Хорошая игра. Я бы поиграл с ними. И Ая, думаю, тоже.

***

- Сегодня Кеннита выписывают, - сказала Кэтрин. - Да, детектив Хьюз. Хорошо, мы зайдём к вам позже.

Женщина тяжело вздохнула и нажала отбой на телефоне. Она зашла в палату.

Кеннит сидел на кровати и смотрел в пол. У него под боком лежала большая спортивная сумка. На носу мужчины красовался здоровенный пластырь.

- Ну что, поедем домой? - спросила Кэтрин мужа, едва заметно улыбаясь.

Кеннит поднял на неё взгляд. Какое-то время он смотрел на жену, но потом резко схватил сумку и направился к выходу. Кэтрин поспешила за ним.

Большими шагами Кеннит направлялся к выходу из отделения. У лифтов он остановился и развернулся лицом к жене. По щекам у него текли слёзы:

- Кэт, я не хочу домой. Не хочу туда, где столько напоминаний о Натаниэле.

У Кэтрин заслезились глаза, но она решительно вытерла их, взяла мужа за руку и сказала:

- Я тоже туда не хочу. Знаешь, это жестоко может быть, но я считаю, что нам нужно избавиться от вещей Ната. Будем пытаться жить дальше без него...

Слёзы продолжали течь из глаз Кэтрин. Она рукавами кофты вытирала их. Кеннит посмотрел на заплаканную жену и решил, что нужно взять себя в руки. Ей сейчас тяжело не меньше, а может и больше, чем ему: сын погиб, мужа побили. Кто знает, сколько времени она проплакала до сих пор, пока он был в больнице, а Кэтрин одна в пустом доме. Кеннит прижал её к себе, вытер слёзы, льющиеся по щекам. Они вместе зашли в подоспевший лифт и поехали домой.

***

Алекса Хьюза бесило, что преступнику удалось сбежать. "Он убил семерых, а мы его упустили", - корил себя детектив. Одно радовало: Марианна вернулась домой, живая и здоровая. Она уже дала показания. Хьюз их перечитывал. Что-то не сходится. Когда детектив впервые увидел эту девочку, в голову пришла мысль о том, какая же она хрупкая. И вот эта маленькая худенькая девочка смогла вырваться из рук взрослого парня, тащившего её в машину? А потом столкнуть в яму?

Кеннит говорил, что Марианна упоминала что-то странное, когда они беседовали в доме Аарона. Нужно устроить им встречу и поговорить всем вместе. Да, так будет лучше. Может удастся узнать, куда мог уехать Аарон.

Думая об этом, Хьюз подошёл к телефону и стал быстро набирать домашний номер семьи Асгар. Он договорился о встрече с ними в семейном кафе. Затем он позвонил Амалии. Сообщив ей о времени и месте встречи, Хьюз откинулся на спинку стула и запрокинул голову вверх. Так он посидел какое-то время, а после засобирался домой. Рабочий день на сегодня закончен.

***

Аарон работал, как одержимый. Уже который день он создавал заготовку для новой куклы. Он долго не мог подобрать подходящие формы для деталей куклы, не сразу определился с тем, какой он видит эту куклу - изящной или более реалистичной. Вчера Аарон всё испортил - у куклы отломались пальцы на руке. Сегодня всё сначала: залить форму, слить излишки, сушка в печи, зачистка швов и неровностей, проработка мелких деталей.

Да, Аарон использует девочку как модель в тайне от неё. Сегодня ему снова явился заказчик. Он попросил сделать для куклы натуральные волосы. Аарон не должен оплошать. Нужно как-то заманить девочку к себе домой.

***

В уютном семейном кафе за уединённым столиком собралась странная компания: семейная пара, детектив и мать с маленькой дочкой. Взрослые выглядели подавленно. Особенно семейная пара. Они недавно похоронили своего единственного сына. Женщина стала вообще тенью бывшей себя с того времени, как узнала о том, что произошло с сыном. Мужчина старался не показывать эмоций, но было видно, что он очень переживает за жену.

Кеннит вяло улыбнулся Марианне, когда она вместе с мамой подошла к столику. Девочка села к нему и достала куклу. Она посадила своего Натаниэля к себе на колени и стала ждать начала беседы.

А разговор всё никак не клеился. Хьюз думал, что присутствие девочки разрядит атмосферу, но, похоже, от этого было только хуже. Кэтрин побледнела, едва увидев куклу, которую принесла с собой девочка, и теперь из неё вряд ли получится что-то вытянуть. Но, нужно было что-то делать, поэтому Хьюз решился начать нелёгкий разговор:

- Марианна, солнышко, скажи, ты помнишь, говорила ли когда-то с Кеннитом?

Девочка посмотрела на сидящего слева от неё мужчину, на женщину рядом с ним, и тихонечко кивнула:

- Да. Он приходил к Аарону домой, и мы разговаривали.

- А помнишь, о чём вы говорили?

- Кеннит пришёл туда с собакой. Такая красивая собака с золотистой шерстью. Её звали Чарли. Я спросила Аарона, могут ли они остаться у нас в гостях. Он разрешил.

- Хорошо. А дальше?

Девочка нерешительно посмотрела на мать и продолжила:

- Кеннит показал Аарону фотографию. Я знаю этого мальчика, поэтому влезла в разговор взрослых, хотя хорошие девочки так делать не должны.

Кеннит развернулся к девочке боком и спросил:

- Марианна, помнишь, ты говорила, что видишь этого мальчика в своей комнате, что он там появляется. Что ты имела ввиду?

- Ну, как привидение, - Марианна изобразила страшное лицо и улыбнулась.

- Так...Марианна, а расскажи ещё раз, как тебе удалось выбраться из дома Аарона? - поинтересовался детектив Хьюз.

- Аарон хотел меня увезти. Днём до этого он был странный, ему что-то как будто мерещилось: за ужином поставил много тарелок, бормотал что-то. Ночью он плакал во сне. Я его разбудила, а стоило уснуть мне, как он растолкал меня и сказал, чтобы я собирала вещи. Я ответила, что никуда не поеду и убежала. Он погнался за мной. Мы так долго бегали, пока я не заперлась в его мастерской. Он пытался выломать дверь, кричал, что накажет меня, как остальных, если не буду слушаться. Как только ему удалось сломать замок, я прошмыгнула у него под боком и выбежала во двор. Аарон догнал меня и схватил, а я пнула его в бок.

Взрослые внимательно слушали рассказ девочки. Амалия тихонько вытирала слёзы. Кэтрин сидела, положив голову мужу на плечо и взявшись с ним за руки. Малышка говорила удивительные вещи. "Почему она легко выбралась, а Натаниэль нет? Нат ведь умница? Почему так вышло?" - эти мысли терзали Кэтрин всё сильнее. Плакать сил уже не было, поэтому она просто сидела рядом с мужем, чувствуя его тепло и размышляя о произошедшем. Когда девочка закончила рассказ, Кэтрин обратилась к ней с просьбой:

- Марианна, можешь подарить мне эту куклу?

Девочка внимательно посмотрела на неё и сказала:

- Конечно, ведь вы его мама.

Малышка перелезла через Кеннита и отдала куклу Кэтрин.

- Большое тебе спасибо, - слабо улыбнулась женщина, прижимая к груди игрушку.

- Пожалуйста, он ведь всегда хотел к маме.

Тут Кэтрин не выдержала и залилась слезами.

Между тем Хьюз строго посмотрел на Кеннита. Мужчина, обняв плачущую жену, посмотрел на него и спросил:

- Мы можем идти?

- Расскажите только, что с вами случилось после визита домой к Аарону.

- Им это знать не за чем, - сказал Кеннит, кивнув в сторону Марианны и её мамы, - а вы итак всё знаете. Пожалуйста, давайте расходиться. Я не хочу ещё сильнее беспокоить Кэтрин. Ей и так плохо.

Хьюз посмотрел на Кэтрин, затем снова на Кеннита, и кивнул.

Все начали расходиться. Перед уходом Марианна подошла к Кэтрин, обняла её и прошептала:

- Натаниэль хороший. Мне с ним нравилось играть.

- Это хорошо, милая, - вытерев слёзы, Кэтрин улыбнулась ей в ответ.

Хьюз подошёл к семье Асгар.

- Я разослал фоторобот во все полицейские участки. Вряд ли он перебрался в другую страну. Если что-то удастся узнать, я вам сообщу.

- Спасибо, - ответил Кеннит.

Его жена крепко прижимала к груди подаренную девочкой куклу. Детективу Хьюзу тяжело было на них смотреть. Уже не в первый раз в своей жизни он видит такие семьи. И скорее всего не последний, как бы ему ни хотелось, чтобы было иначе.

***

Майя шла из магазина. Сегодня она впервые самостоятельно пошла за покупками. Сначала было страшновато подходить к продавцу, спрашивать о товарах, но Майе понравилось. Теперь надо будет маму попросить, чтобы она почаще её за покупками отправляла. Это интересно. К тому же можно купить и себе какую-нибудь маленькую вкусняшку на сдачу.

Девочка с трудом неса большой пакет с покупками: десятком яиц, бутылью молока, хлебом и печеньем, когда к ней подошёл незнакомый парень:

- Привет. Тяжело, наверное, давай помогу.

Он протянул руку к пакету, но Майя резко потянула пакет на себя и прижала к животу.

- Нет. Я сама.

Парень почему-то покраснел, громко вздохнул и сказал, едва сдерживая раздражение:

- Я ведь всего лишь донесу пакет до твоего дома.

- А вдруг ты вор, - Майя с подозрением взглянула на него снизу вверх. - Я сама всё донесу.

- Да ну тебя. Вот пакет прорвётся, будешь знать.

Парень решительно перешёл через дорогу. Майя посмотрела ему вслед, хмыкнула и потащила тяжёлый пакет дальше. Странный он какой-то. Разозлился непонятно от чего.

***

Аарон метался по комнате, как дикий зверь. Он ломал неудачные заготовки, разбрасывал бумагу, кидался комками гипса. И тут в окне он заметил девочку, которая будет новым образцом для куклы. Она явно шла из магазина, неся в руках пакет. Девочке было тяжело его нести. Это шанс!

Аарон быстро оделся и выбежал на улицу. Девочка сначала его не заметила. Она удивлённо посмотрела на него, когда он предложил помощь, а при попытке забрать у неё пакет, только сильнее прижала его к себе и не спускала глаз с Аарона. Девочка упрямо твердила, что отнесёт всё домой сама. Вот же...Аарон разозлился и ушёл домой.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Как же бесит! Нужно придумать, как к ней подобраться. А может...

Аарон со всех ног рванул в мастерскую и принялся создавать самых разных кукол. У него появился план.

***

Опять он что-то мастерит. А нам с Аей тяжело даже просто находиться на земле. Мы всё больше времени проводим в зале с колоннами, ожидая кого-то или чего-то, что поможет нам вырваться. Игры нам уже неинтересны. Мы просто хотим покоя. Хотим уйти. Но Аарон всё ещё безнаказанно живёт в своём новом доме, и мы ничего, кроме мелких шалостей, устроить не можем. Я так больше не могу.

***

- Аарон.

Парень испуганно обернулся от рабочего стола. Никого не было, но стоило ему вернуться к работе, как прямо около уха вновь раздался голос:

- Аарон.

Он посмотрел туда и увидел полупрозрачную, едва заметную в дневном свете тень. Казалось, она стоит на коленях и молит о чём-то. Тень закрыла руками лицо. Аарон, не отрываясь, следил за ней. Когда она снова сложила руки в молитвенном жесте, парень заметил, что лицо тени стёрлось, теперь там виднелись очертания черепа. Из глазниц капали слёзы.

- Аарон, мне плохо. Я хочу уйти. Помоги мне, - молила тень.

Аарону сложно было сказать, который это из детей. Он видел-то его с трудом. Тут парень почувствовал холодное прикосновение - его обняли за шею. Парень попытался повернуть голову, но ему это не удалось.

- Аарон, - услышал он шёпот над ухом, - расскажи всем, что ты с нами сделал, и мы исчезнем.

Парень замотал головой. Вторая тень поднялась на ноги и подошла к нему. Призрак протянул руки к его лицу:

- Расскажи, что ты сделал. Иначе мы тебя убьём, и ты навсегда останешься в этом доме, станешь таким, как мы.

Аарон сильнее задёргался на стуле. Он попытался сбросить с себя того, кто обнимал его. Удивительно, но, несмотря на реалистичность прикосновений, шея легко прошла сквозь полупрозрачные руки призрака.

- Аарон, я ведь говорил, что не дам тебе покоя. Теперь это станет правдой. Пока ты не признаешься в том, что сделал, мы от тебя не отстанем, а потом убьём. У тебя мало времени.

Обе тени рассеялись в воздухе. О них напоминали только лёгкий запах озона и оставшееся на коже Аарона ощущение холодных объятий.

***

С тем пор, как Марианна подарила Кэтрин куклу, женщина не расставалась с ней ни на миг. Кэтрин и сама понимала, что это ненормально, но ничего не могла с собой поделать - уж очень кукла была похожа на Ната. Если бы у неё появился второй шанс, если бы Нат вернулся, она бы больше никогда не оставляла его одного. Если бы она возвращалась домой пораньше, сыну не пришлось бы сидеть допоздна на площадке одному. Если бы...слишком много если. Раньше была хоть какая-то надежда, что Натаниэль вернётся. Сейчас её не осталось. У Кэтрин теперь есть лишь кукла.

Кэтрин бросила работу. Кеннит позвонил её начальнику и сказал, что у неё нервный срыв. Тот понимающе хмыкнул, а на следующее утро, на электронную почту Кэтрин пришла копия уведомления о её увольнении, но ей было всё равно. Её интересовала лишь кукла. Она её кормила, купала, шила для неё одежду, укладывала спать, напевая колыбельную. Стоило Кенниту протянуть руку, чтобы передвинуть или поправить что-то у игрушки, как жена бросалась на него с кулаками. Она лупила его, куда придётся, пока он не отходил от них. Кукла стала для Кэтрин утешением, но от этого было лишь хуже. Кеннит серьёзно обдумывал возможность показать Кэтрин врачам.

И вот как-то раз кукла пропала. Кэтрин билась в истерике, перерыла все ящики, разбросала вещи, разыскивая пропажу. Она ругалась на Кеннита, проклиная его последними словами, бросалась на него с кулаками. Кеннит всё терпел. Его красавица-хохотушка Кэтрин после известия о смерти сына стала лишь слабой тенью прежней себя. Она не улыбалась, сейчас вся её жизнь крутилась вокруг куклы. Кеннит знал, где кукла, но не хотел говорить об этом жене. Он позвонил на скорую, пытаясь вяло отбиваться, от сыпавшихся на него ударов, и вызвал психиатрическую бригаду.

Кэтрин начала плакать. Она молила отдать ей Натаниэля. Кеннит усадил жену в кресло, встал перед ней на колени и, глядя в глаза, сказал:

- Милая, Нат больше не вернётся. И кукла тебе его не заменит.

Кэтрин взвыла, закрыла лицо руками и свернулась в кресле. Там же её застали приехавшие на вызов врачи. Кеннит посмотрел, как ей поставили капельницу, выслушал рецепт и проводил медиков на выход. Когда женщина успокоилась и заснула, он достал куклу из своего тайника и положил рядом с женой. Если это её утешит, пусть. А он непременно что-нибудь придумает, чтобы они могли вернуться к нормальной жизни. Но какая нормальная жизнь без Ната?

Глава 13. Майя.

Весь вечер после возвращения из магазина Майя просидела дома. Её напугало поведение того парня - уж очень настойчиво он желал помочь. Сразу вспомнился тот липучий взгляд, который она чувствовала во время игры в прятки. Она закрылась в своей комнате и вышла оттуда только к ужину. Мама, конечно, расспрашивала её, не случилось ли чего, но девочка отмалчивалась.

Майе совсем не понравился тот парень: раздражительный, настойчивый, нетерпеливый. А может быть у него нет денег на еду, и он хотел всё-таки её украсть? Так можно же было просто попросить, Майя дала бы ему печенье. Нет, дело не в этом. Ей не понравилось, как он на неё смотрел. Он как будто оценивал её. Не помочь хотел, а чего? Майя испугалась. Она знала, что нельзя верить чужакам. Мама и сестра рассказывали ей разные истории о пропавших детях, и все эти истории заканчивались очень плохо. Майя очень не хотела стать частью такой истории.

На другой день девочка нехотя пошла с ребятами гулять - они очень дружно её звали, грозились, что, если она не выйдет, разрисуют входную дверь, и ей же придётся отмывать всё. Она попросила ребят пойти гулять на другую улицу. Все посмотрели на неё с недоумением, но согласились. Просто на её улице играть было удобнее - больше всяких интересных мест: гаражи, площадка, двор миссис Саймонс, которая разрешала ребятам играть там, если они цветы с клумб не обдирали. Но, раз уж решили сегодня гулять в другом месте, надо идти.

Только их компания собралась завернуть за угол и наперегонки добежать до соседней улицы по переулку, как их кто-то окликнул:

- Ребята, подождите. Ох, подождите, пожалуйста.

Дети развернулись, чтобы посмотреть, кто же их зовёт. Через улицу к ним бежал парень. Его едва не сбила машина. Водитель громко выругался, погрозил парню кулаком и поехал дальше по своим делам. Дети ждали, что же будет. Парень подошёл к ним. В руках у него был большой самодельный деревянный лоток, на котором сидели и лежали красивые куклы. У девочек, конечно, сразу загорелись глаза. Майя тоже было протянула руку к игрушкам, но тут же отпрянула, увидев лицо парня. Он радостно улыбался, глядя на неё. Девочка узнала его. Он вчера хотел помочь ей. Что ему сейчас нужно?

- Если хотите, можете их все забрать, - улыбаясь, сказал парень, поставив лоток на землю.

Девчонки радостно запищали и начали выбирать кукол. Мальчишки не отставали от них - на лотках лежали всякие свистульки, колокольчики и прочие музыкальные инструменты. Были даже фарфоровые пистолетики.

Майя отошла в сторонку. Парень это заметил:

- Ну, что же ты. Посмотри, какие красивые. Выбирай.

- Мама не разрешает мне брать что-либо у незнакомцев.

- Тогда давай знакомиться.

- Не хочу, - сказала девочка, отходя всё дальше от лотка и настырного парня.

Тут к разговору подключились другие девочки:

- Майя, ну что может случиться из-за куклы? Это же не отравленное яблоко в конце концов.

- Всё равно нельзя. Вы же не знаете из чего этих кукол сделали, и что в них может быть встроено.

- Да ладно тебе, - сказала её подружка Элен. - Куклы как куклы.

- Нет, не хочу, правда.

Девчонки пожали плечами, взяли своих кукол и пошли гулять. Мальчишки, не отставая от них, распихивали по карманам мелкие интересные игрушки. Только Майя шла со всеми без игрушек. Она чувствовала на своей спине угрюмый взгляд странного парня.

Сворачивая вместе с ребятами на соседнюю улицу, девочка обернулась. Парень всё ещё смотрел на неё. Заметив её взгляд, он улыбнулся и помахал ей рукой.

***

"Вот же...," - думал Аарон.

Девчонка снова от него ускользнула. Она даже не подошла к игрушкам. Она как будто боится его. Может это из-за вчерашнего? Так он вроде нормально себя вёл. Ну может был чуть нетерпелив и немного вышел из себя, но это ерунда, правда ведь?

"Что же мне делать?" - пытался сообразить парень. Добыть волосы легко, но Аарон хотел забрать к себе эту девочку. С Марианной ведь всё хорошо было. Ну почти...Бессовестная. Он ведь так о ней заботился, баловал - разрешал гулять во дворе, а она...Ну, да чего уж теперь вспоминать. Сбежала и ладно. Полицейские вряд ли будут искать его здесь. Можно спокойно жить, ничего не опасаясь.

Нужно проведать старушку в больнице, кстати. Поблагодарить за столь любезно предоставленное жильё.

Аарон принялся придумывать новый план. Заказчик не будет ждать, он в этом уверен. Если Аарон не справится с этим заказом, его накажут. Ему совсем не хотелось бы доводить до этого.

Нужно хотя бы сделать фото девочки, чтобы лицо кукле сделать похожим. Он, конечно, разглядел её, но, возможно, не всё запомнил. А кукла должна быть похожа, она будет идеальной. Хм-м...идеальная кукла получится если...

Аарон буквально застыл от изумления - как это раньше не пришло ему в голову! Не нужно создавать куклу, похожую на девочку. Нужно саму девочку сделать куклой, и тогда она точно будет идеальна. Вопрос лишь в том, как это осуществить. Но об этом можно подумать потом. Сейчас важнее забрать или заманить девчонку к себе.

***

Утром Хьюзу позвонили. Звонок застал его по пути на работу:

- Детектив Алекс Хьюз из полиции города Наргун? - поинтересовался мужчина на том конце провода хрипловатым голосом.

- Да, всё верно. Чем могу помочь?

- Вы объявили в розыск Аарона Стоуна, 25 лет?

- Да.

- Похожий на него молодой человек сейчас находится в городе Рейк. Меня зовут Митчелл Бор. Я работаю в полиции этого города и хотел бы с вами сотрудничать.

- Это прекрасно! Я немедленно выезжаю, - Хьюз положил трубку и крикнул Лейнсу:

- Не знаешь, начальник у себя?

- Был у себя, я только что ему рапорт относил.

Хьюз поспешил в кабинет начальника полицейского управления. Там он обрисовал ситуацию. Начальник долго сосредоточенно думал, сложив крупные ладони на животе, а потом:

- Мы должны, наконец, поймать этого гада. Поезжай, с сегодня ты в командировке.

Детектив сразу из управления поехал на вокзал и уже к вечеру был на месте. Он решительно вошёл в единственный в этом маленьком городе полицейский участок, спросил дежурного относительно мистера Бора. Он ещё находился в своём кабинете - доделывал отчёт за текущий месяц. Хьюз сквозь стеклянную дверь кабинета внимательно разглядывал детектива Бора. Это был уже пожилой тучный мужчина, очень смахивающий бульдога. Когда дверь распахнулась, он лишь поднял голову и указал на ближайшее кресло.

- Здравствуйте, мистер Бор. Мы созванивались с вами сегодня по поводу Аарона Стоуна.

Бор какое-то время внимательно смотрел на Хьюза, словно решая, сработаются они или нет, а потом откинулся на стуле:

- Да. Расскажите по-подробнее, что он сделал.

- Боюсь, у меня нет времени на подробное объяснение. В нашем городе Аарон похитил и убил семерых детей. Мотив не ясен. Последней жертве удалось от него сбежать, но ничего ценного по поводу причин её похищения, она не сообщила. Сказала лишь, что он хотел стать её папой.

- Вот значит как. Папой, значит. У него есть семья? - поинтересовался Бор.

- Семьи нет. Мать умерла, с отцом он связи не поддерживал. Женат не был, детей нет.

- Очень одинокий молодой человек, - кивнул мужчина. - Похожий на присланный вами фоторобот мужчина живёт сейчас в доме одной старушки. Он представился её внуком. Старушка сейчас в больнице у неё постинфарктное состояние, к ней никого, кроме родственников, не пускают.

- После его приезда заявления о пропаже детей не поступали?

- Нет.

Мужчины задумчиво замолчали. Каждый думал о своём, но все их мысли сводились к тому, что Аарона нужно как-то доставить в полицейский участок, пока он ничего не учудил.

Тут в кабинет Бора зашёл молодой худой, как жердь, следователь, сосредоточенно разглядывающий бумагу, которую держал в руках.

- Детектив Бор, у нас новое дело, - сказал он, протягивая листок Митчеллу.

Парень подозрительно посмотрел на постороннего, так что Бору пришлось прокомментировать:

- Это наш коллега из города Наргун - детектив Алекс Хьюз. Он приехал по моему вызову. Сейчас он разыскивает сбежавшего убийцу. Докладывайте.

- Сегодня между тремя и пятью часами дня была похищена девятилетняя Майя Грасс. Родители обнаружили эту записку в своём почтовом ящике и сразу отправились к нам писать заявление о похищении.

Хьюз заглянул через плечо коллеги, читая текст записки:

"Не ищите вашу дочь. С ней всё будет хорошо. Она станет прекрасной куклой".

- Где, вы говорите, находится дом, куда, возможно, поселился Стоун?

- Сейчас же едем туда. Мистер Янг, - второй следователь кивнул, глядя на Бора, - подготовьте машину срочно.

Следователи вышли из здания. Взвыла сирена. Полицейские поехали к дому миссис Патрикс.

***

В подвале заброшенного дома на окраине города Майя очнулась от того, что ей на лицо капала вода. Девочка лежала на полу, рот был заклеен скотчем. Она не была связана, но чувствовала что-то вроде ошейника на шее. Майя попыталась сесть, голова сразу отозвалась тупой болью в области затылка. Девочку тошнило, перед глазами плыло, ошейник мешал вдохнуть. Кое-как Майе удалось сесть, прислонившись к стенке. В голове был туман, в ушах шумело. Девочка пару раз моргнула в попытке вернуть себе нормальное зрение. Не сразу, но ей удалось разглядеть, где она находится.

Тёмный подвал, отсыревшие доски, кучи мусора, принесённого сюда кошками или мышами. Где-то капала вода из старых проржавевших труб.

Девочка сжалась в комочек и тихонько заплакала. Просто слёзы сами по себе полились и всё. Никто её здесь не найдёт.

Вдалеке послышались шаги. Майя сильнее сжалась, стараясь отползти подальше в тень, но мешал ошейник, стягивающий горло. Он был привязан на длинный шнур к ржавой железной скобе, торчащей из стены.

- А-а, ты проснулась, - сказал парень из дома миссис Патрикс, склоняясь над ней. - Если я ослаблю ошейник и уберу скотч, ты ведь не будешь кричать? - вкрадчиво спросил он.

Девочка слабо кивнула.

Какое-то время парень возился с ошейником. Майя сидела тихо, как мышка. Она боялась его. Он аккуратно отлепил скотч, хотя девочке всё равно было больно. Майя глубоко вдохнула и спросила:

- Вы меня похитили?

Парень широко улыбнулся и просто ответил:

- Да.

- А зачем я вам?

- Ты будешь куклой, - спокойно улыбаясь пояснил он. - Понимаешь, меня попросили создать самую совершенную куклу, а я никого совершеннее тебя ещё не встречал.

- Буду куклой? Как это? - удивилась девочка. Теперь она поняла, что этот парень сумасшедший, и лучше ему не перечить.

- Очень просто. Ты ведь знаешь, как выглядит кукла. Я буду тебя тренировать - будешь учиться меньше дышать, меньше есть и прочему.

Девочка прикрыла глаза, пара слезинок скатилась по её щекам из-под длинных ресниц.

- Ну, чего ты, не плачь. Вот научишься со временем, и я тебя отдам заказчику, и всё будет тогда хорошо, - вытирая ей слёзы, сказал парень.

Майя ужаснулась от мысли, чему ей придётся научиться, чтобы её отдали непонятно кому. Она посмотрела в глаза парню и прошептала:

- Не отдавай меня ему. Я хочу быть с тобой.

Парень нервно дёрнул щекой и криво улыбнулся.

- Ты не представляешь, как бы я хотел, чтобы ты осталась со мной. Ты была бы моей дочкой. Но заказчик чётко сказал, что я увижу образец куклы.

- Образец. Но, подожди, - сказала девочка, подумав немного, - образец это ведь не сама кукла. Тебе не нужно будет меня отдавать. Сделай куклу, очень похожую на меня, прояви всё своё мастерство, и тогда ты станешь моим папой.

Майя надеялась, что такая идея прокатит. Девочка внимательно смотрела на сидящего рядом с ней и сосредоточенно размышляющего парня. Он смотрел в одну точку, не обращая на неё внимания, и думал.

"Девчонка права. Образец - это не сама кукла. Почему же он решил, что это её надо превратить в куклу? Ерунда какая-то, - размышлял Аарон. - Нужно будет принести сюда все материалы, снять с девочки мерки. И не забывать её кормить. Да..."

Парень решительно встал и направился к выходу из подвала. Перед тем, как уйти, он обернулся к девочке и сказал:

- Не шуми. Я иду за едой. Потом будем снимать с тебя мерки. Я начну делать куклу. Но тебе придётся побыть здесь. А потом я отведу тебя к нам домой. Веди себя хорошо.

Девочка молча прижалась к стене и заплакала. Голова кружилась, её тошнило. Было плохо и очень хотелось домой, к маме.

***

Нам с Аей стало интересно, куда исчезает Аарон. Я уверен, что он снова кого-то похитил. Мы решили полететь следом за ним, проследить. Конечно, нам тяжело, но мы ведь сами решили довести его до ручки.

Аарон снова начал куда-то собираться. Он напялил рюкзак, набив его под завязку: одеяло, еда, какая-то одежда. Я уселся на него сверху, оставаясь невидимым. А теперь, покатай меня! Ах, точно, Аю нужно позвать. Я крутанулся на месте и оказался в уже до боли знакомом зале. Ая сидела в его дальнем углу, почти у самого выхода. Она осунулась, под глазами залегли синие тени, что придавало ей ещё больше сходства со скелетом. Хотя мы ведь с ней итак уже покойники, так что нечего придираться к внешнему виду.

- Привет, - слабо улыбнулась она.

Я присел напротив неё и улыбнулся:

- Пошалим?

Ая поморщилась:

- Не хочу, мне плохо.

- Без тебя не так интересно получается. У меня фантазии не хватает на такие пакости, какие ты выдумываешь.

- Там тяжело, Нат. Я так больше не могу. Я хочу уйти.

- Ая, ты же сама знаешь, что мы не можем, пока он не будет наказан, - терпеливо проговорил я. Как же нелегко иногда с этими девчонками! Сама заставила меня стать тем, кто я есть, а теперь ноет, что она устала, когда я сделал с ней тоже самое.

Девочка молча смотрела на меня исподлобья, а потом исчезла. Я же снова уселся на рюкзак Аарона и поехал на нём. Жаль только, что я сейчас невесомый.

***

Смеркалось. В подвале стало почти совсем темно. Майе с каждой минутой становилось всё страшнее оставаться здесь одной. В голове ещё мутилось, затылок болел. Стоило только прикрыть глаза, как появлялось ощущение, что она катается на какой-то расшатанной карусели. Девочка свернулась на полу калачиком, прижавшись спиной к стене. Было холодно. Где-то капала вода. Иногда крупные капли попадали Майе на лицо, но вытереть их не было сил. Так она и заснула, иногда дрожа от холода. Малышка плакала во сне.

Проснулась она от сильной дрожи. Туман в голове чуть рассеялся, но боль и тошнота до конца пока что не прошли. Девочка осторожно села и попыталась стянуть ошейник, но ей помешала сложная застёжка. Она со злостью рванула его, но тут же закашлялась и решила больше так не делать.

У входа в подвал раздались тихие шаги. Девочка вжалась в стену, глядя на вошедшего парня.

- Привет. Как ты тут? - спросил парень.

Он внимательно пригляделся к Майе, потрогал её лоб, хотя девочка, как могла, уворачивалась от прикосновений.

- Э-э...да у тебя жар. Тебе плохо?

Майя, поджав губы и отводя глаза, кивнула.

- Так чего же ты мне раньше не сказала! - воскликнул похититель. - Где болит?

- Голова болит, перед глазами немного плывёт, когда сажусь, и тошнит.

- Солнышко ты моё. Вот что мы сделаем. Сейчас я обустрою тебе постель, и ты сегодня весь день будешь спать. Мерки снимем завтра.

Парень ослабил ошейник на её шее, но не снял, он суетился, бегал туда-сюда по подвалу, доставал какие-то вещи из рюкзака. Но Майя не смотрела на него, её внимание привлёк возникший из ниоткуда мальчик, следовавший по пятам за похитителем. Мальчик посмотрел на неё и приложил палец к губам. Майя слегка кивнула.

Мальчишка приблизился к парню и прошёл сквозь него. Тот, казалось, ничего не почувствовал, но, когда мальчишка, во второй раз сделал это, парня передёрнуло, как от резкого ветра.

Девочка всё смотрела и смотрела. Парень начал отмахиваться от мальчика, как от назойливой мухи. Но ребёнок не отставал. Он начал что-то нашёптывать парню на ухо. Тот всё больше нервничал. Тут из ниоткуда перед ним появилась полупрозрачная девочка, и парень остановился, как вкопанный, пялясь на неё. Майя из своего угла наблюдала за всем этим, не понимая, что происходит. Она не была уверена, что дети ей не мерещатся. Но почему похититель тоже на них обращает внимание?

- Да отстаньте вы от меня!!! - неожиданно заорал он.

Майя невольно вскрикнула. Парень бешенными глазами посмотрел на неё, а потом глубоко вздохнул и сказал:

- Прости, показалось, что мухи налетели. Ненавижу мух, - слабо улыбаясь сказал он. - Ты знаешь, что некоторые мухи переносят смертельные болезни?

Майе становилось всё страшнее. Девочка, глядя на человека перед ней, начала всхлипывать. Тут он почувствовала, как невидимые руки сжали её плечи и погладили по спине. Мама всегда так делала, когда хотела её успокоить. Майя глубоко вздохнула, вытерла слёзы. Парень выжидающе смотрел на неё, поэтому она сказала:

- Расскажи мне про мух.

***

Так я и думал. Он снова украл девочку. Знаете, на этот раз он обошёлся с ней жестче, чем со всеми нами: он ударил её по голове, спрятал в заброшенном доме, посадив на цепь. Серьёзно, она сидит несчастная такая с окровавленными волосами в ошейнике. Я очень хочу ей помочь. Аарона всё равно когда-нибудь поймают, а что будет с ней, если её так и не найдут.

Кстати, я тут вспомнил одну вещь - Аарон снова работал над куклой. Может он куклу делает с этой девчонки? Если так, то всё может очень плохо кончиться. Я не хочу, чтобы Аарон вновь причинил кому-то вред. Не хочу.

Мы с Аей собрались нашей маленькой компанией в колонном зале.

- Видела?

- Ага, - кивнула моя подруга.

Я замялся, посмотрел на Аю, отвёл глаза, я не знаю, как она отреагирует на то, что я хочу сказать.

- Нат, чего ты хочешь? - неожиданно спросила девчонка.

- Кхм...ну, в общем, Марианне ведь мы уже помогли. Нарушили кодекс полтергейстов, всё такое. Так что...

Я замолчал, переводя дыхание.

- Хочешь ей помочь? - спросила Ая. Она мысли читает что ли?

- Помогая ей, мы насолим и Аарону, верно ведь? - я с надеждой посмотрел на ставшую такой хрупкой и прозрачной девочку. Она с каждым днём становилась слабее и светлее, истончалась, исчезала. Очень печально смотреть на неё в таком состоянии, хотя я сам, наверное, сейчас уже не лучше выгляжу.

Ая, насупившись, молчала.

- Мы поможем ей, но это будет в последний раз, - наконец пробурчала она.

Иногда я готов расцеловать эту девчонку, честно. Она просто прелесть, когда не вредничает. И мы с ней придумали гениальный план спасения для похищенной девочки. Всё получится, я уверен.

Глава 14. Помощь.

Во двор Аарона нерешительно заглянул лопоухий мальчишка лет десяти. Он осмотрелся, взглянул на окна и, не увидев в них никакого движения или тени, рванул к входной двери. Двое других ребят смотрели на него с другой стороны улицы, ожидая, что же он сделает.

Мальчик поднялся на крыльцо, нерешительно оглянулся, а потом нажал кнопку звонка. Он тут же развернулся и собирался было убежать, но вдруг услышал щелчок открывающегося замка. Ребята, которые дожидались его, дали дёру оттуда, едва дверь приоткрылась. Мальчик тоже хотел сбежать, но его никто не окликнул, никто не кричал на него. Он развернулся на пятках.

Входная дверь в дом старухи Патрикс была открыта нараспашку. В прихожей никого не было.

Мальчишка на цыпочках подошёл к порогу дома. В доме пахло старыми вещами, пылью и каким-то клеем. Ещё раз оглянувшись, мальчик зашёл в дом и прикрыл дверь за собой. Он никогда здесь не был. Сколько тут интересного!

Мальчик начал осматривать дом. Старинные вещи и приборы перемешались с какими-то игрушками и коллекциями. Старуха Патрикс собирала марки, письма, фотографии, засушенные цветы. Но больше всего в доме сейчас было фарфоровых кукол. Он никогда раньше ими не интересовался, но куклы были такие жуткие, что от их осмотра было не так легко оторваться.

Одной кукле были пририсованы кровавые слёзы, что делало её, кажется, ещё красивее. У другой всё платье было порвано прямо-таки в лоскуты, и руки были раскрашены в красный по локоть. Казалось, она удивлённо смотрит на них. И таких кукол было много.

Мальчишка с приоткрытым ртом разглядывал каждую. Ему нравилось охватывающее его ощущение жути и нереальности. Почти как когда они страшилки друг другу рассказывали на пикнике в лагере. Дух захватывало. "Надо будет прихватить с собой какую-нибудь", - подумал он.

Хлопнула входная дверь. Мальчик в панике огляделся в поиске места, где можно спрятаться, потому что встреча с хозяйкой дома в его планы точно не входила. Дверца шкафа была приоткрыта. "Буду играть в шпионов", - подумал он и юркнул туда, оставив щель между дверцами, сел на корточки и стал следить за происходящим.

А происходило вот что: в комнату быстрыми шагами прошёл какой-то незнакомый парень. Он нервно покосился на кукол, оставленных на столе, и подошёл к шкафу. Ребёнок затаил дыхание, но парень развернулся и взял с подоконника тряпицу и какую-то бутылочку с полки у окна. Затем он схватил куклу, смочил тряпку жидкостью из пузырька и начал оттирать краску с руки игрушки. Краска отмывалась плохо. Парень нервничал и ругался вполголоса. Краска стекала с куклы по его рукам, из-за чего он нервничал ещё больше. Стоило ему закончить, как на руках куклы вновь стали проявляться красные разводы. Парень заорал и бросил игрушку в дальний угол комнаты, где она разлетелась вдребезги.

Мальчишка молча следил за парнем. Тот, ругаясь, смывал краску с рук. Затем парень взял несколько кистей, клей, краски и сел за большой рабочий стол у окна. Сидел он спиной к шкафу, так что мальчик не видел, что он делал.

Слева раздалось тихое сопение. Мальчишка чуть не выпал из шкафа, но его что-то удержало. Он попытался вглядеться в темноту, но ничего не было видно. Мальчик решил, что это просто вещи шуршат друг о друга, когда вновь услышал грозное сопение. В шкафу явно был кто-то ещё. Он копошился, шуршал и сопел. Совсем близко, почти под боком. Сколько мальчик ни вглядывался, но разглядеть, кто же там сидит, не удалось.

Парень за столом насторожился и обернулся к шкафу. Шум и сопение прекратились. "Нет, ну точно, кто-то из ребят спрятался! - подумал мальчишка. - Интересно, кстати, а где старуха? Она ведь всегда здесь жила".

Стоило парню развернуться к столу, как копошение возобновилось. Невольный шпион уже хотел было дёрнуть за рукав того, кто шумел, но нынешний хозяин дома уже подошёл к шкафу. Мальчишка забился в дальний угол, пытаясь спрятаться за висящей одеждой. Дверцы резко распахнулись. От неожиданности парень, который только потянулся к ним, чтобы открыть отшатнулся и упал на пол. Тут у мальчишки над самым ухом раздался голос:

- Беги! Быстро беги домой отсюда и больше не приходи!

Верно, шпионы должны скрыться, как только их раскрыли! Мальчик вылетел из шкафа, ударил парня по животу, чтобы не погнался за ним сразу, схватил со стола недоделанную голову куклы и рванул к выходу.

Парень с трудом поднялся на ноги и с криками побежал за ним:

- Эй, а ну стой! Верни! Сейчас в полицию позвоню!

Эти крики только придали мальчишке ускорения. Он быстро добежал до улицы и скрылся за углом. Парню, несмотря на все старания, не удалось его догнать.

***

- Знаете, всё происходящее напоминает мне то, что случилось у нас в городе перед тем, как он уехал, - сказал Хьюз, едва сев в машину.

Бор развернулся к нему:

- Что вы имеете в виду?

- Несколько дней назад ко мне в кабинет так же прибежал один из моих подчинённых и сообщил о том, что похититель связался с родителями пропавшей девочки.

- Как связался? - спросил чуть повернувший голову детектив Янг.

- Позвонил и сообщил о том, что с девочкой всё в порядке, но она будет жить у него. Выкуп он не запрашивал. Звонок длился всего около минуты.

Мужчины задумчиво замолчали.

- Эта девочка осталась в живых, верно? - припомнил Бор.

- Да. Она сбежала.

- А с остальными что?

- Убил, тела закопал во дворе, замаскировав всё кустами.

- Всё продумал, гадёныш, - пробурчал повернувшись к окну Бор.

- Я допустил серьёзную ошибку - один из родителей начал собственное расследование, - покаялся Хьюз. - Он нашёл дом Аарона, проводя самостоятельные поиски своего сына. Женщина с соседней улицы указала на дом парня, сказав, что там часто бывают дети.

- И что? - поинтересовался Янг.

- Решив выяснить побольше сведений, мужчина проник в дом Аарона. Он видел похищенную девочку, после чего попал в больницу с переломом носа и сотрясением - Аарон побил его зонтиком, если верить показаниям.

Янг изменился в лице. Митчелл сидел в раздумье. В это время он заметил бегущего по улице мальчишку. В руках у него было что-то вроде головы манекена.

- Шон, ну-ка останови машину возле того парнишки, - ткнул Бор в бок сидящего за рулём Янга.

Тот взглядом проследил, куда указывает начальник и кивнул, сворачивая к обочине.

- Эй, парень, - окликнул Бор мальчика, - подойди сюда!

Мальчишка сначала застыл, прижав к себе кукольную голову, а потом нерешительно, бочком подошёл к машине.

- Здравствуйте, - сказал он, глядя куда-то в сторону.

Хьюз повернулся туда - чуть поодаль от машины пинали камушки ещё двое мальчишек. Алекс усмехнулся и развернулся обратно.

- И тебе добрый день, - улыбнулся Бор. - Покажи-ка мне это.

Мужчина указал на голову в руках мальчика. Какое-то время ребёнок колебался, глядя на неё, а потом просто протянул руки и отдал её детективу. Бор долго вертел в руках голову, внимательно её разглядывая. Голова была довольно большой. Волосы, конечно, растрепались от такого обращения с ними, но можно смело сказать - будущая кукла была бы просто очаровательна. Почти совершенна. Детали лица не были прорисованы пока что.

- Ну, и где ты её взял? - строго спросил Митчелл мальчика.

- В доме миссис Патрикс, - шмыгнув носом, прогундел мальчишка.

- А ты знаешь, что воровать не хорошо? - вновь спросил Бор, притянув мальчишку за руку к себе и глядя ему в глаза.

- Да.

- Радуйся, что таких маленьких мальчиков не сажают в тюрьму. Обещаешь больше не брать чужие вещи?

Мальчишка ещё сильнее зашмыгал и сказал:

- Обещаю.

- Вот и славно. Беги к друзьям.

Бор протянул голову Хьюзу:

- Что скажешь?

- Это определённо вещь Аарона. Он увлекается изготовлением кукол.

Янг невольно усмехнулся и сказал:

- Какая-то она здоровенная для куклы, вам не кажется?

- Ну, куклы разные бывают, - пожал плечами Хьюз, потеребив бородку.

Между тем они подъехали к дому, где, предположительно, жил Аарон. Одна машина остановилась у дома миссис Саймонс, другая - через два квартала.

Бор и Хьюз сидели в машине и тихо спорили.

- Если вы сейчас пойдёте и представитесь сотрудником полиции это его спугнёт, - полушёпотом сердито говорил Бор.

- Если мы будем бездействовать, то он снова сбежит, а от девочки избавится любым доступным способом. Вы этого хотите?! - настаивал на своём Алекс. - Нужно просто придумать такой план, что он сам расскажет, где девочка и что с ней.

- Как это? - удивлённо подняв брови, спросил Янг.

- Можно предложить ему создать куклу, похожую на Майю. А попутно расспрашивать его о девочке, знает ли он её, давно ли видел и тому подобное.

- Вы думаете этот ход удачен? - скептически поинтересовался молодой следователь, глядя поочерёдно то на Хьюза, то на Бора.

- Почему нет?

- Вспомните, что случилось с родителем, который самостоятельно взялся за расследование. А сейчас этот парень стал ещё подозрительнее, я уверен, - авторитетно заявил Бор.

- Значит так, вы делайте, как хотите, а я пошёл! - сказал Хьюз, хлопнув дверцей. Он перебежал улицу и направился к дому.

На пороге Хьюз ненадолго остановился, соображая, что бы такого сказать, если кто-то окажется дома. Тут дверь распахнулась. Детектив застыл, как вкопанный, выходящий из дома парень тоже. Они долго мерили друг друга взглядами. Парень опомнился первым:

- Добрый день. Вы кто такой?

- Ох, эм...добрый. Я социальный работник, пришёл проведать, как тут миссис Патрикс.

- Вам разве не сообщили?

- Не сообщили чего? - старательно изобразил удивление Хьюз.

- Бабушка в больнице. У неё инфаркт был или что-то вроде того. Мне родители поручили присмотреть за домом, пока она будет на лечении.

- А вы значит? - замялся детектив.

- Я её внук.

Хьюз достал из кармана бумажки, покопался в них, делая вид, что ищет какую-то запись.

- Хм...у меня не указано, что у миссис Патрикс были хоть какие-то родственники, - детектив поднял глаза на парня и усмехнулся:

- Здравствуй, Аарон.

Парень изменился в лице, залепетал:

- Вы, наверное, ошиблись, меня зовут Рон. Я внук миссис Патрикс.

- Чем докажешь? - нагло спросил Хьюз.

Тут Аарон ударил его в кадык. Хьюз задохнулся, зашёлся кашлем, схватившись за горло. А парень перепрыгнул через перила крыльца и побежал на улицу, но к дому уже спешили сотрудники полиции. Аарон метался из стороны в сторону, не зная, куда податься. Наконец, он увидел брешь в цепи полицейских и со всех ног помчался туда. Полицейские попытались сомкнуть ряд, но парень с разбега перепрыгнул через них и бросился наутёк. Хьюз, продышавшись, побежал было за ним, но Бор схватил его под локоть и сердито пробурчал:

- Ты хочешь угробить девочку? Что ты творишь?

- А вы хотите снова его упустить? - вновь прокашлявшись севшим хриплым голосом спросил его Алекс.

- Куда он от нас денется? Благодаря тебе, теперь все полицейские будут знать его в лицо, - сказал, улыбаясь, Янг и показал Хьюзу крупное фото Аарона.

- Янг, ты с двумя ребятами идёшь в дом, проводишь обыск, - дал указание Митчелл. - А мы с Хьюзом и остальными поедем за ним, проследим.

***

Аарон пробежал три квартала и зашёлся тяжёлым кашлем. Никогда в жизни он так раньше не бегал. Казалось, что лёгкие вот-вот выпрыгнут из груди. Парень прислонился спиной к стене. Надо хорошенько подумать, что теперь делать. Полицейские узнали, где он живёт. Они запросто могут проследить за ним и найти девочку. Тогда они заберут её, а он сядет в тюрьму, особенно если они знают о других детях. Этого допустить нельзя ни в коем случае.

Отдышавшись, парень спокойно пошёл по улице. Нужно проверить, есть ли слежка, а затем думать, как поступить дальше.

Накрапывал мелкий дождик. Аарон шёл вдоль домов, иногда разглядывая витрины магазинов. Он искал магазин одежды. Там можно будет либо переодеться, либо слинять, скрыться в случае слежки. И надо бы девочке еды прикупить, благо бумажник у него с собой. Девочку нужно кормить, иначе ничего не выйдет.

Аарон заметил, рассматривая витрину очередного магазина, что по другой стороне улицы идёт один из полицейских, которые были в цепи, которую ему удалось прорвать. Не подавая вида, что он их заметил, Аарон спокойно зашёл в магазин, выбрал несколько футболок и пошёл к примерочным. По пути он глазами искал заветную табличку "запасной выход". Такой таблички не было, зато был выход на склад с подписью "только для персонала". Замечательно! Теперь у него есть шанс выбраться отсюда!

***

Я громко спорил с новенькой, пока Аарон отлучился из дома, где держит её. Ая следила за ним, а я явился девочке, чтобы пояснить план её спасения.

- Ты хочешь, чтобы и тебя убили?! - кричал я.

- Нет. Я так не хочу! Он сказал, что не убьёт меня, если стану образцом для его куклы! Я им стала.

- Домой он тебя не отпустит. Понимаешь, он очень хочет стать родителем, но у него это не выходит. Я результат одной из неудачных попыток.

У девочки на глаза навернулись слёзы. Я их даже вытереть не могу сейчас. Сил хватает только на шумы и речь. Я подождал, пока она успокоится (ох и любят же девчонки слякоть разводить... хорошо, что Ая не такая), и продолжил:

- Вот поэтому, если не хочешь стать такой, как я, ты должна сделать вот что: нужно как-то ему внушить, что ты ненастоящая. Всего лишь ещё один призрак в его воображении. Он же хотел из тебя куклу сделать. Веди себя, как кукла.

Девочка какое-то время удивлённо смотрела на меня. Она нахмурила лобик и сосредоточенно размышляла над тем, что я сказал.

- Нет, вести себя как кукла не выйдет. Я его только отговорила от этой идеи.

- В смысле?

- Он хотел из меня сделать куклу для какого-то там заказчика, - терпеливо пояснила девочка.

Тут уже задумался я. Да, в такой ситуации изображать куклу нет смысла. А как же тогда сделать так, чтобы он решил, что девочка и всё, что их окружает нереально? Надо посоветоваться с Аей. Без неё никак не соображу, а она-то точно что-то придумает.

***

Аарон ждал подходящего момента. Он сидел в одной из примерочных, ожидая, пока хоть один из продавцов к нему подойдёт. И вот, наконец-то:

- С вами всё хорошо? Могу я вам чем-то помочь? - раздался голос по ту сторону занавески, закрывающей вход в кабинку примерочной.

- Да, прошу вас.

Занавеска отодвинулась. Около примерочной стоял совсем ещё мальчишка, лет семнадцати, не больше, каким-то чудом получивший работу в магазине. Аарон ухмыльнулся про себя и сказал:

- Понимаете, на днях я повредил руку и теперь никак не могу застегнуть ремень на брюках.

- Ох, конечно.

Парнишка-продавец присел на корточки, как вдруг Аарон ударил его коленом в нос. Мальчишка потерял сознание и осел. У него из носа полилась кровь, губы были разбиты. Аарон начал быстро снимать с парнишки форму и бейдж. Переодевшись и выглянув из примерочной, он осторожно осмотрелся и незамеченным прошёл к проходу для персонала. Возле него он едва заметно оглянулся, открыл дверь и вошёл на склад. Там Аарон быстро сориентировался и побежал к грузовым воротам. Но стоило только ему их открыть, как он увидел уже знакомого ему полицейского.

- Вот мы снова встретились, Аарон, - хриплым голосом с трудом, но тем не менее улыбаясь, сказал он. За его спиной маячили ещё двое полицейских.

Аарон, улыбаясь, поднял руки вверх.

***

Взволнованная Ая появилась перед нами как раз, когда я пытался сообразить, что же делать, чтобы Аарон отпустил девочку. Новенькая удивлённо застыла, глядя на Аю. Ну, а моя подруга по несчастью от нетерпения аж мерцала: становилась то яркой, то едва видимой, как будто кто-то пытался её сдуть, а она, как последняя свечка на торте, вновь загоралась.

- Что случилось? - спросил я. Явно что-то неожиданное, иначе она бы так не нервничала.

Ая перевела взгляд с меня на девочку и сказала:

- Аарона поймали.

У меня просто отвалилась челюсть, почти буквально. Девчонка-пленница разревелась от осознания того, что всё закончилось.

- Стойте. Его-то поймали, а как быть с ней? - кивнул я на девочку.

- А? - перевела на меня ошалелый взгляд Ая.

- Ну как бы она ещё живая, но без еды и воды долго не протянет. А Аарон запросто может начать тянуть волынку и тогда, если её и найдут, то в очень плохом состоянии.

Мы все замолчали, осознавая, какой печальной может быть развязка для новенькой. Первой опомнилась Ая:

- На-ат.

- Что?

- Мы ведь хотим довести Аарона?

- Верно.

- Сегодня он будет ночевать в камере.

Я прямо расплылся в ухмылке. Верно ведь, там даже лучше будет.

- Ая, это славно, но у меня ещё одна мысль есть. Ты не знаешь, можно ли живого человека наделить свойствами, как у призрака?

Ая задумчиво нахмурилась. Она всегда такая забавная, когда так делает. Я смотрел на неё, чуть улыбаясь. Всё-таки она классная и очень умная, хоть и мелкая ещё. Но тут в разговор встряла новенькая:

- Знаете, мне бабушка когда-то читала страшную сказку. Там, чтобы человек на время стал привидением, он должен съесть кусочек самого привидения.

Мы вытаращились на неё. Большего бреда я в жизни не слышал. Как можно съесть то, чего нет? Ну почти. Так, стоп. "Почти нет", это не тоже самое, что и "совсем нет". Получается, что всё возможно. Я подёргал маленькую пуговицу на вороте своей рубашки. И раз! Нет, не выходит. И два! И три! Пуговица оторвалась, как говорится "с мясом". Я протянул пуговицу девчонке в подставленную ладонь. Полупрозрачная пуговица начала быстро просачиваться сквозь неё, но девчонка приложила руку ко рту и втянула в себя воздух вместе с пуговицей - моей частицей. И ничего! Ничегошеньки не случилось. Вот совсем ниче...го. Я застыл, глядя на лежащую на полу девчонку, над которой теперь колыхалась полупрозрачная тень.

- Получилось! - прокомментировала, восхищённо глядя на неё, Ая.

- Это точно...А назад ты как потом? - спросил я.

- Ну...не знаю пока, но что-то придумаю. Может просто на место лягу - в тело. Не знаю пока, - отмахнулась призрачная девчонка.

Ая продолжала пялиться на неё. Я толкнул её в бок:

- Полетели. Он должен сознаться во всём.

***

Тем временем в полицейском участке детектив Бор зачитывал Аарону его права:

- Вы имеете право хранить молчание. Всё, сказанное вами, может быть использовано на суде. Так же у вас есть право на адвоката. Воспользуетесь?

Аарон скептически посмотрел на него:

- Смотря в чём меня обвиняют.

- Ох, как я мог забыть, - Бор хлопнул себя огромной ладонью по лбу. - Совсем старый стал. Итак вам предъявляются следующие обвинения: сопротивление аресту, избиение сотрудника полиции при исполнении, избиение работника магазина, похищение Майи Грасс...

- Стоп-стоп-стоп. С чего вы взяли, что я похитил эту девочку?

- Вот с этого, - сказал Бор, доставая из-под стола кукольную голову. - С этим предметом из вашего дома сегодня днём выбежал мальчик.

- И что это доказывает? - нахально поинтересовался Аарон.

- Конечно ничего, если бы только черты её лица не были очень похожи на пропавшую девочку.

- А насчёт полицейского при исполнении я не в курсе.

- Ну тут есть с десяток свидетелей, готовых подтвердить, что вы ударили полицейского, - заметил Бор.

Аарон продолжал расслаблено сидеть на стуле, бессмысленно глядя на детектива:

- Ладно, согласен. Но не насчёт девчонки.

Но тут парень стремительно изменился в лице: побледнел, у него задрожали губы. Он испуганно смотрел в пустой угол комнаты. Бор обернулся посмотреть, что же там такое, но в допросной кроме его и Аарона никого не было. Прочие полицейские следили за допросом из соседней комнаты сквозь полупроницаемое стекло.

Аарон вздрогнул. Он вёл себя всё страннее и страннее. Бор молча наблюдал за ним. От былого бахвальства парня не осталось и следа. Казалось, что-то его напугало настолько, что он вот-вот расплачется. Парень кивнул кому-то, схватил листок и начал строчить на нём чистосердечное признание во всех предъявленных обвинениях и убийствах семерых детей. Аарон писал лихорадочно быстро. Попутно он в пол голоса начал с кем-то переругиваться, отмахиваться от чего-то, видимого лишь ему. Детектив Бор тихо вышел из допросной и подошёл к Хьюзу:

- Кажется, парнишка спёкся. Скорее всего его признают невменяемым.

- С чего ты это взял?

- Он разговаривает с Аей Линкс, Натаниэлем Асгаром и Майей.

- О господи...

Хьюз внимательнее посмотрел на парня. Что-то показалось ему странным в позе Аарона. Казалось, что у него за плечами полупрозрачный плащ. Но стоило Хьюзу моргнуть, как всё пропало.

- Вот забирайте! - заорал Аарон, размахивая листком с признанием. - Забирайте, только отвяжитесь от меня!

Когда его уводили в камеру следственного изолятора, парень продолжал кричать.

***

- Как же классно! - восхищённо сказала Майя. - Ребят быть призраком так интересно!

Мы с Аей переглянулись и улыбнулись.

- Интересно, если недолго, - пояснила Ая, - потом становится очень тяжело. Посмотри на нас, на кого мы уже за столько времени стали похожи.

Майя внимательно пригляделась к нам, сравнила с собственным состоянием:

- Да, ребят, выглядите вы неважно.

- Тебе пора возвращаться в тело, иначе так и останешься, - испугалась Ая и потянула нас всех за собой к телу Майи.

Мы вернулись в подвал. Туда уже прибыли полицейские и скорая. Сейчас врачи как раз грузили тело Майи в реанимобиль. Мы смотрели на это, а потом Майя взвыла:

-А-ай!

Она стала мерцать, а затем просто исчезла.

В реанимобиле Майя пришла в себя и глубоко вздохнула. Она оглядела машину, сидящих рядом врачей, а потом разревелась.

Эпилог. На свой свет...

- Ну что, - слабеющим голосом спросила Ая, - всё получилось?

- Да, не так, как я хотел, но получилось, - ответил я, повернувшись к ней.

Мы лежим на пустынном пляже на шезлонгах. Дует прохладный ветер с моря. Слышится шум волн, набегающих на берег. Я лежу и смотрю на Аю, не представляя, что теперь с нами будет. Белое платье Аи из-за наших проделок истрепалось, запачкалось. Полагаю, моя одежда выглядит не лучше. Мне всё равно. Я устал быть здесь, находиться в таком подвешенном состоянии.

Ая, как и в нашу первую встречу, смотрит на море. Тут глаза её расширились. Девочка спрыгнула с шезлонга и побежала к морю. Я повернул голову, чтобы рассмотреть, что же там такое. По воде к берегу шла женщина.

- Бабушка!!! - кричит Ая, со всех ног мчась туда.

Женщина ступила на берег и обняла девочку.

- Милая моя, как я по тебе соскучилась, - сказала она, проведя рукой по волосам девочки. - Идём, больше мы не расстанемся.

Не нравится мне это. Я не хочу оставаться здесь один, поэтому я побежал следом за ними:

- Подождите! Не оставляйте меня одного! Я не люблю быть один!

Сколько я ни бежал, но никак не мог их догнать. Наконец, они словно растворились в лучах закатного солнца. Вот же нахалка...даже не попрощалась со мной.

Я уселся на песок. От скуки хотелось выть, поэтому, чтобы хоть чем-то себя занять, я принялся строить замок. Красивый с башенками и рвом - воды достаточно. Мама была бы рада увидеть, какой он у меня получился.

Я наращивал башню всё выше и выше, когда моргнул, и перед глазами вместо замка возник длинный тоннель. Он был очень узким, я стал пробираться по нему. Было тяжело дышать, вокруг меня что-то булькало. И тут я увидел свет. Ура! Выход! Наконец-то я покинул дурацкий пляж!

***

- Тужьтесь, Кэтрин. Тужьтесь, уже головка виднеется, - настойчиво говорил доктор.

В коридоре маленького роддома из одного конца в другой метался Кеннит, а в родовом зале все ждали появления на свет ребёнка Кэтрин.

- Тихо-тихо, ещё немного, - говорила, вытирающая роженице лоб, акушерка.

Послышался слабый писк, который после лёгкого хлопка перерос в полноценный крик.

- Поздравляю. У вас мальчик, - сказал доктор, вручая женщине малюсенький свёрток из простыни.

Кэтрин посмотрела на своего сына и заплакала.