Кукла для колдуна

Глава 1

— Что ты надумала? Не смей!

Я перебирала пальцами по холодным выступам отвесной скалы. Ноги путались в подоле платья, подошва легких туфель соскальзывала по гладкой каменистой поверхности. Кто бы мог подумать, что мне придется вот так, в непогоду, спасать одну одуревшую особу, с которой мы были лучшими подругами в этом мире. Вернее, дружба сложилась не со мной. А с той бедной сироткой, в тело которой меня угораздило попасть.

Переведя дыхание, я зажмурилась, легла на живот, подползая к краю обрыва.

— Сумасшедшая. Глупая курица.

— Не надо меня спасать, — прошипела Иви, стараясь разорвать край рукава своего платья, которое зацепилось за выступающий корень в скале, чтобы сорваться камнем в черноту бушующего моря. — Я лучше умру! Сегодня.

Девушка с каким-то невероятным остервенением продолжала тянуть ткань одежды, собираясь свести счеты с жизнью. Никто не спорит. Пребывание в монастыре Святой Бриджи было для всех несладким. Много ограничений, правил, жесткая дисциплина. Все это способствовало не самому лучшему настрою среди послушниц. Но чтобы лишить себя будущего?

— Я не позволю, — хлесткий дождь больно бил по моим щекам. — Твоя жизнь будет долгой и счастливой, — маленькими каблуками туфель я вонзилась в трещину в скале и, сделав глубокий вдох, подтянула Иви к себе.

— Не надо, — попробовала упираться девушка, всхлипывая.

То ли удача сопутствовала мне, то ли день смерти Иви был действительно не сегодня, но все удалось. В грязи, промокшие, мы лежали на спинах и смотрели в серое тревожное небо. Я настолько перенервничала, что совсем перестала чувствовать свое тело.

Сверкнула молния, а за порывами ветра мы услышали приглушенные голоса.

Я приподнялась на локтях и посмотрела в сторону приближающихся людей. Сестра Мэрайя и еще несколько служителей монастыря что-то кричали и размахивали руками. Женщина, как всегда, немного неуклюже и покачиваясь торопливо бежала к нам. В другой ситуации я бы посмеялась с послушницами над сестрой, но сейчас понимала, что нас ожидает наказание. За то, что нарушили правила и сбежали из своей комнаты. Также попадет и дежурной сестре, что проморгала нас, уснув крепким сном в своем укрытии, за ширмой.

— Напомни мне, чтобы я тебя не забыла поколотить, — проговорила и посмотрела с укором на Иви.

Подруга еле шевелила губами, побелевшими от холода:

— Прости, я не собиралась возвращаться. Если бы не ты… Все бы уже давно закончилось.

Меня возмутил сам факт такого наплевательского отношения к своей жизни. В молитве, на занятиях, в работе при монастыре я ни минуты не сомневалась в том, что Бог есть. Иначе бы мне не была дарована вторая попытка и новый шанс. Значит, все не просто так — и у всевышнего были планы на мое непримечательное существование. В той прошлой жизни, когда я возвращалась домой на городском транспорте и наш автобус протаранил грузовик.

А теперь? Теперь нас ждало наказание: дежурство по уборке комнат и в столовой на целый месяц, но главное — настойки из тумбочки сестры Мэрайи.

Никогда! Никогда нельзя болеть или чувствовать недомогание. Сестра Мэрайя знает толк в лечении! Все побочки всегда проявляются на приболевших бедняжках-послушницах нашего монастыря. Крапивница, зуд, отеки — самая малость из того, что могло вылезть на теле подопытных сестры.

— Пуццоли (вонючки), — пробасила сестра ругательство несвойственным для нее голосом. — Мне пришлось поднять всех служителей. Бога ради, что вам взбрело в голову? — с осуждением посмотрела на нас сестра Мэрайя.

Чувствовать себя неуклюжим нашкодившим подростком было неприятно. Особенно когда в прошлой жизни тебе стукнуло больше двадцати лет.

— Не вините Марту, это я…

Иви предприняла жалкую попытку оправдаться за меня. Я не стала дожидаться ее красноречивого рассказа о попытках лишить себя жизни, а лишь сильно сжала холодные девичьи тонкие пальцы в своей ладони.

— Неправда, ну что ты?! — метнула недобрый взгляд в сторону подруги. — Сестра Мэрайя, я хотела посмотреть на шторм. Это я втянула нас в неприятности.

И здесь я не врала, возможно, только немного лукавила. Чуть-чуть.

Но ведь действительно, когда еще представится подобный случай повисеть на скале, захлебнуться от испытываемого восторга и надышаться полезного морского воздуха в последние минуты жизни? Эмоции на разрыв! За учебой и молитвами нам не удается даже на минуту покинуть стены монастыря, а тут такое везение.

Прямой взгляд сестры Мэрайи я успешно выдержала. На моем лице не дрогнул ни один мускул. Женщина удовлетворенно кивнула. Поверила.

В той прошлой жизни меня больше не существовало. О возвращении обратно не могло идти и речи. А в новой… В новой я должна была обжиться и приспособиться, чтобы не сгинуть слишком рано в непривычном для себя месте и мире.

— Нехорошо, вы очень подставили сестру Сандерс! — женщина продолжила назидательным и более привычным тоном взывать к нашей совести. — Она же только пришла в себя после телесного испытания, что послали на нее свыше. И вот теперь ей придется провести время в уединении на постных похлебках. Из-за вас!

Я не сдержалась и хмыкнула. Обычный вирус. Предположительно ОРВИ. Но кто же будет приглашать нормального лекаря, когда есть расчудеснейшая тумбочка с настойками собственного производства? Знахарство, да и только! Порицаемое церковью, но не в стенах нашего монастыря, где с верой шла рука об руку и стихийная магия.

Когда послушницам монастыря исполнялось восемнадцать лет, раскрывалась их истинная сила. Только эти девушки могли претендовать на счастливое замужество. Они всегда были первыми кандидатками для того, чтобы покинуть местное заведение. Получали небольшое приданое и возможность рассчитывать на дальнейшую поддержку того региона, в который новоиспеченная магичка переедет.

Тех же, у кого после испытания магической аркой силы не обнаруживались, ожидала иная участь — быть прислугой. Кухарки, няньки, гувернантки, но только после протекции тех семей, в которых они получали опыт, работая за гроши, совмещая сразу несколько должностей. Особо удачливым (по мнению местных служителей) «пустышкам» отводилось место в королевской библиотеке — архивариусами на отдаленном острове Горлонно.

Как складывалась участь последних, никто не знал. Королевский секретарь ежегодно направлял в адрес монастыря официальное письмо за подписью и печатью его величества, в котором заверялось благополучие и успешность выпускницы. После пройденного испытательного срока новоиспеченных архивариусов более никто не видел. Таких счастливиц было всего пять за последние пятнадцать лет, кого не смогли опросить об их успешно сложившейся судьбе «пустышки».

И в этом году планировался новый набор выпускниц. Неизвестность пугала.

Я никогда не гнушалась никакой работы, не витала в облаках и не хватала звезд с неба. Моя весьма обычная и неприметная жизнь в другом мире протекала размеренно, без особых взлетов. А здесь я была намерена задержаться надолго, и все бы ничего, кроме того, что Иви точно знала, что она «пустышка», а я хранила на своем теле спящую метку таинственного древа, которую никто не должен был обнаружить. Про метку знали двое: я и сестра Мэрайя. Именно ее настойка совершенно случайно помогла скрыть то, что не предназначалось для посторонних глаз.

Нам с Иви было от чего впадать в транс перед предстоящим испытанием и таинственным набором на остров пустых душ.

Я не понимала, как действовать в новом теле и что это за таинственная отметина у меня под правой лопаткой, а подруга втайне надеялась выйти замуж за своего возлюбленного — Флойда Эрнса, к которому она бегала практически каждую ночь под мороком. Его Иви ухитрилась прикупить на черном рынке. Обычный кулон-артефакт, заряженный сильнейшим магом на сокрытие и смену внешности.

— Ты не представляешь, насколько тебе повезло, — укладываясь в свою постель, с неподдельной завистью проговорила подруга. — Ты — свободный маг.

— Это не точно, — отрезала я, не выслушав очередные терзания девушки.

— Почему ты в этом так уверена?

Показывать отметину на теле Иви я не собиралась. Но из-за того, как побелело лицо сестры Мэрайи в тот самый первый раз, когда она растирала мне спину при защемленном нерве, я поняла, что подобная реакция возникнет у многих, кто был знаком с этим явлением.

Перекрестившись, сестра Мерайя достала из своей тумбочки новую жидкость и плеснула ей мне в районе спины.

— Родимое пятно, и только. Понятно! — проговорила сестра и больше не издала ни звука.

В ту ночь я совершенно не спала. Решение пришло не сразу, а гораздо позже. При первой же возможности, как только я покину стены монастыря, найду специалиста и сведу метку. Главное — узнать, откуда росли ноги у столь устрашающего для окружающих знака. Спросить было некого. Душа сиротки ушла за грань, а я не знала, как прошли ее первые семнадцать лет…

***

Они появились в монастыре на следующее утро после происшествия с Иви. Хотя все служители их ожидали только на шестой день, перед великим таинством — обрядом обретения магической силы.

Трое горлоннских посланников шагнули за границу ворот Святой Бриджи. Через решетку и большой увесистый замок, висевший снаружи.

Они, словно признаки, просочились сквозь преграду и замерли безмолвными тенями во внутреннем дворе. Их лица скрывали широкие капюшоны, а статус выдавала роскошная обувь, носки которой выглядывали из-под длинных плащей.

— Странно, — перекрестившись, прошептала сестра Мэрайя, когда увидела гостей. — Продолжаем уборку, девушки. Не стоим как вкопанные, — пресекла наш неподдельный интерес к ситуации женщина и двинулась навстречу незнакомцам.

Я только порадовалась, что Иви со мной рядом не было. Кто знал, что ей могло в очередной раз взбрести в голову? Подруга занемогла и сейчас спала. Ее наказание переносилось до более лучших времен. Я же после обретения новой жизни была устойчива ко многим простудным заболеваниям, поэтому сейчас с другими провинившимися послушницами убирала на улице, подметая двор от опавшей сухой листвы.

Тени оживились при виде монахини. Присмотревшись повнимательнее (в очередной раз нарушив наказ сестры Мэрайи), я заметила, что центральная тень была крупнее остальных двух. Это явно был мужчина. Я убедилась в этом, когда из-под плаща показалась крупная рука, облаченная в кожаную перчатку, с массивным перстнем, на котором красовался редкий черный камень в обрамлении бриллиантов. Подобные украшения всегда носили главы духовенства и монаршие особы.

Я вся подобралась и, размахивая метлой влево-вправо, стала продвигаться по вымощенной камнем дорожке к гостям, изображая бурную деятельность. Благо, природа одарила сиротку отличным слухом, поэтому я встала у ближайшего ветвистого дуба, сметая шляпки желудей со своего пути.

— Чем могу быть полезна? — любезно проговорила сестра Мэрайя.

— Письмо от его величества аббатисе Бренен, — хриплым голосом проговорил незнакомец, вкладывая в руки женщины свиток с сургучной печатью с оттиском королевского герба. — Сроки таинства придется изменить, здесь все пояснения.

— Как же это? — растерялась сестра Мэрайя.

Иви точно хватит удар. Я развернулась и направилась в противоположную от дуба сторону, чтобы не привлекать внимание, как тут же прилетело в спину:

— Марта, — окликнула меня женщина, — подойди ко мне.

С незнакомцами нам никогда не разрешалось разговаривать, а тем более смотреть на них. Поэтому я опустила взгляд в пол и, считая оставшуюся листву под ногами, двинулась в их сторону. Что странно, я почувствовала резкую усталость, ноги стали словно ватными, а голову все больше клонило к земле, спину буквально запекло. Не ситуация, а сплошное недоразумение.

— Вы меня звали, сестра Мэрайя? — я услужливо присела в небольшом реверансе, поклонившись присутствующим.

— Вот, — женщина вложила в мои руки тот самый злополучный свиток с королевской печатью. — Отнеси в приемную аббатисе, передай лично в руки! А я размещу братьев в их покоях.

Не могу сказать, что я была рада подобному положению дел. В воздухе витало непривычное для нашего монастыря напряжение. Причем оно легко считывалось между мной, сестрой и незнакомцами.

— Как будет угодно, — покорно и тихо ответила я и уже собралась уходить, как вновь услышала тот самый хриплый низкий голос:

— Сколько вам лет, леди?

— Леди Марта Бейтс, — уточнила сестра, чтобы хоть немного разрядить обстановку и избавиться от неловкой паузы.

Если быть честной, вопрос застал меня врасплох. Исподлобья я кинула быстрый взгляд на две стоящие рядом тени. Они молчаливо покачнулись, их капюшоны поддернул ветер, а полы плащей разлетелись в стороны, и я заметила, что одним из спутников, сопровождающих незнакомца, оказалась женщина.

— Марта, ты можешь ответить, — сестра дала разрешение и одобрительно кивнула, а я лишь смогла сделала глубокий вдох, сжимая свиток в руках.

— Восемнадцать, милорд, — покорно склонила голову еще ниже, боясь пошевелиться.

Его внезапный интерес только заставил меня сильнее занервничать. С какой стати этот мужчина уточнял мой возраст, а главное — почему он явился сегодня, а не в тот день, который был условлен между королем и аббатством?

Странные эмоции переполняли мою душу. В таком, казалось бы, простом вопросе я почувствовала угрожающие нотки.

— Иди.

И что, простите, это такое было?

— Прощайте, — откланялась и буквально сорвалась с места, настолько было неуютно в окружении этой странной троицы.

Миновав цветочную клумбу, беседку и прогулочную зону, я скрылась в дверях центрального входа. В приемную аббатисы не пошла, свиток обжигал руки, а любопытство съедало изнутри.

Как бы сделать так, чтобы узнать, чем оправдывал столь резкие перемены король?

Пройдя пару метров по коридору, я свернула в одно из хозяйственных помещений, где хранились грабли, метла и ведра.

Сердце отбивало бешеный ритм. Я опасалась быть пойманной, но руки сами уже скручивали крышку заветного тубуса. Вытряхнув письмо, я мысленно представила, что оно раскрылось. Вот бечевка рассыпается мелкой трухой, а сургучная печать становится немного жидкой и податливой. Единственное умение, что было мне подвластно — превращать желаемое в реальность. Это работало только относительно мелочей, как оказалось. Впервые это выяснилось в тот самый момент, когда я пожелала, чтобы сестре Сандерс под ноги выбежала мышь. Женщина панически боялась грызунов и всякий раз кричала так, что ее вполне могли услышать в Риминио.

Совпадение. Наверняка. С чего бы все это происходило наяву? Я всячески гнала от себя мысль о том, что и это маленькое тельце способно на что-то большее, кроме учебы.

В дальнем углу каморки уже догорала свеча, я быстро развернула письмо и погрузилась в его содержание.

Как хорошо, что я не испытывала никаких трудностей в понимании местного языка. Илоиский был весьма мелодичным и интуитивным. Я легко подхватила произношение и разобралась в его грамматике. Нелегко, согласна, но на помощь мне вовремя пришло подсознание предыдущей хозяйки. Как оказалось, девушка входила в пятерку лучших учениц, чем заработала себе должный авторитет среди сестер и других послушниц монастыря.

«Преподобная Мать Бренен, вынужден сообщить, что у меня не осталось времени дожидаться официальной даты свершения таинства среди ваших послушниц, достигших совершеннолетия. Внезапные обстоятельства на севере требуют моего незамедлительного вмешательства и личного присутствия. Должность архивариуса в королевской библиотеке на острове Горлонно вновь свободна, и поэтому…»

Там было еще несколько деталей и подробных описаний, но у меня совершенно не осталось времени. Фитиль свечи практически догорел и вот-вот должен был погаснуть.

Я вздрогнула. В коридоре послышались громкие шаги. Недопустимо, чтобы меня поймали с поличным. Не дочитав письмо до конца, я скрутила его и накинула новую бечевку — просто пожелала, чтобы все стало, как и было до этого. Слегка нагрела сургуч над догоравшей свечой и опустила письмо обратно в тубус.

По сути, ничего страшного не произошло. Подумаешь, у короля возникли трудности на государственном уровне. Все эти обстоятельства тянули на то, чтобы перенести дату обряда на пораньше. Я вернулась в холл, который пересекался с коридором, ведущим к аббатисе. Для себя решила, что сразу, как-только освобожусь, непременно поговорю с Иви. Предупрежу подругу о грядущих переменах…

***

Айвор Лэрд

— Я передам сообщение Лео.

Айвор скинул дорожный плащ, подошел к балконной двери, оставляя за спиной своих сопровождающих в их общей гостиной, к которой прилегали три комнаты. Сестра Мэрайя настояла на том, чтобы они имели возможность личного общения без глаз послушниц и иных обитателей монастыря.

Берега Святой Бриджи омывало Теллурийское море, и если бы Айвор находился в обычном путешествии по случаю отдыха, то наверняка бы насладился шикарным видом, что раскинулся из окна гостевой. А сейчас он лишь мазнул равнодушным взглядом по слегка замутненному стеклу, всматриваясь отстраненно вдаль, настраиваясь на связь с королем.

— Зачем ты спросил возраст той крошки? — раздался насмешливый голос Каро. — Этих малышек и так запугивают, распуская довольно устрашающие слухи о королевской библиотеке и работе в архиве.

— Не вижу причин это обсуждать, — сухо отрезал Лэрд и вышел на балкон, оставив собеседницу без ответа.

— Как знаешь, — иронично проговорила Каро, развязывая шнурки своего плаща, откидываясь на спинку дивана и демонстрируя копну своих великолепных волос сеньору Тресси.

Он не воспринял ту девушку крошкой. Испуганный таящийся взгляд, неровное сбивчивое дыхание. Втянув носом воздух центрального двора, он сразу ее почувствовал. Ту странную свежую энергию, которая буквально кричала о своем присутствии, заставляя его сердце биться быстрее. Внезапно.

— Сила Марты имела место быть или как-то себя проявила? — он сразу спросил сестру Мэрайю, потому что такой энергетический фон говорил о многом, и был удивлен, когда женщина стала отрицать то, что он почувствовал.

По ее словам, Марта ничем не отличалась от тех, кого называли «пустышками», и только испытание магической аркой могло окончательно подтвердить этот факт.

Когда они пересекли вчетвером двор и переступили порог главного здания монастыря, в спину ударило той самой волной новой энергии. Айвор запнулся на месте, резко оборачиваясь в темноту коридора, откуда почувствовал сильнейший магический фон.

— Как вы гасите неконтролируемые всплески силы новоиспеченных магов? — с нескрываемым раздражением он снова ставил под сомнения слова сестры Мэрайи, вызывая легкое недоумение двух спутников, что сопровождали его от Риминни, когда он вышел в порту.

— На территории монастыря расположены кристаллы магической блокировки. Послушницы, чьи силы просыпаются раньше положенного испытания, проходят специальные практики удержания. Иначе та энергия, что проснулась в них, может уничтожить их владельца при бесконтрольных всплесках и выбросах.

Собственно, больше ничего к ее словам не добавить, все, что перечислила женщина, надлежало обязательному исполнению по указу короля Лео Гэрэка Лие, иначе монастырь лишится покровительства со стороны его величества.

Айвор отбросил нелепые сомнения и приступил к задуманному.

Сейчас ему необходимо было отправить послание другу — своему королю и правителю. Вернув каблуки сапог в мягкую поверхность напольного покрытия балкона, мужчина раскинул руки в стороны, раскаляя и заряжая воздух вокруг кончиков пальцев. Когда он активировал огненный кристалл, с ладоней Лэрда слетел пылающий феникс. Огненная птица махнула пышным хвостом и, расправив крылья, устремилась к горизонту Теллурийского моря.

***

Иви спала глубоким сном. Высокая температура еще держалась, о чем свидетельствовали вулканические кристаллы по бокам от ее головы, освещая часть кровати девушки красным светом.

Не самая лучшая идея ее тревожить. Но лучше предупредить сейчас. Иначе потом неизвестно, как ее и так ослабшая психика отреагирует.

Я достала платок из поясного кармашка и осторожно накинула его сначала на левый кристалл, затем на правый. Ладони немного обожгло, несмотря на защиту. Поспешно переместила лекарские артефакты в сторону прикроватной тумбочки.

Девушка глубоко вздохнула, а ресницы на ее веках стали слегка подрагивать.

Я присела рядом.

— Прости меня, Иви, — тихо проговорила и стала ждать, когда подруга придет в себя.

— Марта… — прозвучало мое имя сдавленно и приглушенно.

Я склонилась над девушкой и поцеловала ее в лоб. Жар так не спал. Хотя такое влитое количество настойки от сестры Мэрайи могло поднять на ноги любого здорового мужика.

Я заботливо провела рукой по худенькому девичьему лицу. Иви очень осунулась за несколько дней болезни. О чем свидетельствовали ее бледные кожные покровы и черные, как ночь, круги, залегшие под глазами.

— Тебе нельзя много разговаривать, — сжалилась я над подругой, чтобы та не тратила и ту малую часть оставшихся сил. — Просто моргни один раз, если меня поняла и согласна, два раза, если не согласна.

Иви сглотнула. У нее наверняка пересохло во рту. Я быстро откупорила стеклянный графин и налила стакан воды.

— Пей медленно. Не спеши.

Подруга всегда была понятливой девушкой, она моргнула один раз и принялась небольшими глотками отпивать воду из стакана.

В ожидании я слегка разнервничалась. Сидела и мысленно представляла наш разговор с Иви, соображая, как лучше ее подготовить. И все проработанные сценарии в моей голове, как один, заканчивались потерей сознания девушки.

Подруга трясущейся рукой протянула мне пустой стакан. Я быстро поставила его на место. Затем немного приподняла ее и подложила под голову Иви несколько небольших подушек.

— Что нового? — забывшись, проговорила девушка.

— Мы же договорились! — я покачала головой и приложила указательный палец к ее губам, напоминая о вынужденном молчании. — Слушай и думай, только не так, как в прошлый раз, — я намекнула на ее решение свести счеты с жизнью.

Подготовить к такому невозможно, и если кто мог как-то повлиять на ситуацию, то это была только я.

— Иви, испытание магической аркой пройдет раньше.

Я не понимала, как эту новость можно смягчить. По глазам подруги я поняла, что ей стало страшно. Очень страшно.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Обязательно, — поспешила ее успокоить и предотвратить очередной приступ паники.

Я и сама себе мало верила, тем более сказанному. Каким образом можно было избежать подобной участи?

Иви обреченным взглядом уперлась в потолок. В уголке глаза проступила одинокая слезинка.

Когда девушка кончиком пальца стерла признак своего страха и слабости, то протянула руку к прикроватной тумбочке, пытаясь выдвинуть ящик. Получилось неловко и неумело.

Я привстала со своего места и помогла.

— Что тебе понадобилось?

Подруга показала, что хочет что-то написать. Правильно, в подобной ситуации одного моргания будет мало.

Я достала магическое перо, заправленное непроливаемыми чернилами, и блокнот.

Какое-то время Иви сосредоточенно царапала бумагу острым концом подобия ручки, а я сидела и смиренно ждала. Когда девушка завершила свое послание, вырвав лист из блокнота, она указала на свечу.

— Сжечь после того, как прочитаю? — получив утвердительный кивок, я приступила к чтению:

«Моя дорогая Марта. Благодарю за мое спасение, по всей видимости, напрасное. В моей душе теплилась надежда, что я смогу перехитрить судьбу и быть вместе с Флойдом. Он единственный, кто может скрасить мое жалкое существование в этом огромном мире. Никакая работа в королевской библиотеке не заменит того, что я так искренне всегда желала — создать семью. Мы с Флойдом строили планы на большую семью. Вначале было бы не просто, но моего приданого хватило бы на первое время».

Не поднимая глаз на подругу, я прервалась, обдумывая прочитанное, но даже в этот самый момент я еще не осознавала того, что ожидало нас впереди…

Глава 2

— Вам выпала большая честь, — сложила руки в молитвенном жесте сестра Мэрайя. — С ночи до самого утра я молилась о вас. Вашем будущем.

Мы крепко держались за руки с Иви. Волнение накрывало с головой. Слова сестры отлетали от меня и воспринимались белым шумом. Когда настолько все привычно и предсказуемо, что перестаешь замечать. Я совершенно не могла вникнуть в суть, а главное — разделить ее радость.

Затем нас построили на благословение перед важным, как всем казалось, последним испытанием, что нам предстояло в стенах родного монастыря Святой Бриджи.

Подходя к каждой послушнице, сестра Мэрайя наносила по форме креста масло на наши лбы, нашептывая слова молитвы.

— Иви, — обратилась женщина, и я не сразу поняла, что с прошедшей ночи я временно, на одни сутки, отреклась от своего настоящего имени. Теперь Марта стояла справа от меня. А я наконец-то смогла смиренно моргнуть и прошептать: «Святая Бриджи, спаси и помоги».

— Благословляю тебя на таинство испытания. Магическая арка покажет твое истинное предназначение, — в этот момент я почувствовала, как земля уходит из-под моих ног. Но позволить себе подобную блажь и упасть в обморок, подведя подругу, я не могла.

Ногтями я впилась себе в ладонь, напоминая, для чего я под мороком стою сегодня здесь, изменив внешность.

— Обманка работает недолго, но на таинство нам хватит, — Иви не сразу предложила эту идею, я сама натолкнула девушку на весьма рискованный план.

— Флойд будет ждать тебя на той стороне моста. В записке он указывал расположение. Когда я взойду на корабль, все закончится, и вы сможете построить то будущее, о котором мечтали вдвоем.

Оттягивать этот момент больше не было времени, и Иви вытащила из-под кровати артефакт в виде броши-жука.

Повернув один из усиков насекомого, выполненного из серебра, девушка проколола им мой указательный палец.

Проступившую капельку крови она быстро растерла по броши.

Жук засверкал зеленым, но как только подруга натерла его своей кровью, он изменил расцветку на темно-синюю, и в этот момент я поняла, что отступать было некуда.

Все решено и должно свершиться именно сегодня, когда мы обе пройдем под магической аркой.

Потеряв свою жизнь уже в одном мире, я ставила под угрозу свое настоящее в новом мире. Хотя изначально хотела избежать любой угрозы. И вот, пожалуйста, рискую всем ради спасения чужой для меня девушки. Никогда бы не поверила, что могу пойти на подобный шаг!

***

Центральные двери распахнулись, и нас провели в просторный зал. Приглушенный свет был не везде, только в самом дальнем конце, где расположились таинственные гости. Я постаралась их рассмотреть, но все мои попытки не увенчались успехом. Они как будто специально предпочли остаться в тени.

Служители монастыря выстроились по форме живого коридора. Каждый из них держал в руках по небольшому зажженному факелу.

Я и остальные послушницы остановились в ожидании. Лишних приглашенных и наблюдателей на подобном мероприятии никогда не было замечено. Поэтому никто не знал, чего можно было ожидать от магической проверки, и ждал более подробной информации о самом таинстве.

Раздался хлопок.

Все повернулись в сторону исходящего из полумрака звука.

— Приветствуем вас, леди, — из-за стола отделилась тень, женская, и мелодичный голос эхом разлетелся над нашими головами.

Девушки забылись и поддались новым эмоциям, восторженные вздохи послушниц были тому доказательством, как только таинственная дама вышла на свет.

Своим великолепием женщина могла затмить саму королеву: прическа, мерцающее атласное платье, невероятной красоты туфельки, выступающие из-под кружевного подола.

Единственная странность, которая не давала мне покоя: почему незнакомка была в золотой маске?

Но как только я об этом подумала, из-за спины женщины на свет вышли еще две фигуры. На этот раз мужские. Это были они — те странники с улицы с сопроводительным письмом от короля.

Одежда их не отличалась дорогим убранством. Сдержанная, темная, неприметная. Мужчины оказались в одинаковых масках. Отделанные золотом и инкрустированные драгоценными камнями, они поблескивали в свете горящих факелов служителей.

— Сегодня великий день! Все вы вступаете на путь настоящей жизни, которая скрывалась от вас до сих пор за стенами Святой Бриджи. Каждая из вас, пройдя испытание, укрепит свою силу и раскроет миру великий дар могущественных стихий.

Я слушала вступительную речь таинственной красавицы вполуха. Меня никогда не вдохновляли люди, умеющие «заливать» на публику. Там, дома, я всегда ставила под сомнения подобные изречения и правдивость намерений искусного оратора.

— Иви! — одернула меня сестра Мэрайя, когда я не сдержалась и зевнула. — Тебе нехорошо? — с подозрением посмотрела женщина, я тут же постаралась взять себя в руки и изобразить заинтересованность, чтобы развеять ее подозрения, что что-то могло быть не так.

— Простите, — я сделала мученическое выражение лица.

Возможно, меня спасет тот факт, что Иви довольно тяжело болела в эти дни, она могла казаться странной.

Много людей, тяжелый воздух. Слабость никто еще не отменял. Да и чадящие факелы сделали свое подлое дело, явно сократив запасы кислорода на всех.

Кажется, можно было выдыхать, сестра Мэрайя слегка улыбнулась и немного погрозила пальцем.

Я посмотрела на Марту. Невероятно странное чувство, когда ты видишь себя со стороны. И даже можешь дать оценку как сторонний наблюдатель. У девушки, в чьем теле я оказалась, были аристократичные черты лица, густые каштановые волосы, большие глаза янтарного цвета, изящная длинная шея, стройная фигура. Она мало походила на того, кто мог родиться в бедной провинциальной семье.

И пусть сейчас это был обман и лишь магическая имитация реального человека. Было не по себе, насколько морок устойчив к магическому воздействию.

— Марта, ты уверена, что нас не раскроют? — я прошептала подруге на ухо, слегка склонившись в ее сторону, чтобы нас никто не услышал из остальных девушек.

— Сейчас и проверим.

Золотая маска затихла, договорив приветствие и последние слова напутствия перед предстоящим. Женщина отступила за широкие спины мужчин. А служители сдернули ткань с арки и расступились, освобождая проход для каждой из нас.

— Леди Энн Льюис Фиорс.

И тут я действительно испугалась. Девушек приглашали совершенно не по привычному учебному списку. А по живой очереди, как мы сейчас стояли. Друг за другом. Иви Коутс следовала за Фиорс. И это мне совсем не нравилось. Настрой на удачный исход моментально испарился, и только я собралась запаниковать, как мне послышался голос. Мужской, тот самый, с хрипотцой…

***

— Вам нехорошо?

В этот момент обернулись все: сестры, послушницы, служители. Особенно недовольно сверкнули глаза аббатисы, стоящей у арки.

Недобрый знак.

Хотя, если разобраться, что скоро я покину монастырь, ее мнение могло уже так сильно не волновать, в отличие от его…

Я кинула настороженный взгляд в сторону мужчины. Где-то внутри заворочалось нехорошее предчувствие неизбежного. Черная маска поблескивала глянцем, золотые узоры вокруг прорезей глаз витиеватым плющом расползались в стороны.

Невероятно красиво и устрашающе одновременно. И этот цепкий, въедливый взгляд.

Я почувствовала, как пальцы «Марты» сомкнулись тисками на моей ладони. Подруга явно намеревалась меня привести в чувство. И это ей практически удалось. Зрительный контакт с мужчиной был потерян.

— Все хорошо, милорд, — потупив взгляд в пол и сделав глубокий вдох, я пошла вперед, расцепляя наши с девушкой руки.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Служители приподняли факелы и запели молитву о снисхождении Божием и его покровительстве над всеми нами.

Признаться, я представляла себе магический обряд иначе. Здесь же магия тесно переплеталась с верой в высшие небесные силы.

Сомнения и страхи улетучились мгновенно, когда я почувствовала на спине жжение в районе лопатки.

Аббатиса развела руки в стороны и при моем приближении проговорила, глядя поверх моей макушки:

— Когда магия пронзит тебя целиком, тебе необходимо устоять в течение нескольких минут. Это понятно?

— Да, — проблеяла я смиренно в ответ.

Тянуть время не представлялось более возможным, и я сделала последний шаг навстречу судьбе.

Свод арки засветился красным и потух, то же самое произошло с зеленым и синим. Когда все дожидались яркой белой вспышки, которая бы зависла над моей головой на продолжительное время, произошло странное.

Арочный свод погас. В панике, не выдержав итогового оглашения моего краха аббатисой, я нарушила правила и развернулась лицом к остальным. Бледное лицо подруги говорило о случившейся катастрофе. И как только я собралась выйти из арки, вспыхнул яркий золотой свет.

— Впервые, — дрогнувшим голосом проговорила аббатиса, — в Святой Бриджи произошло подобное явление. Уникальная спящая магия в послушнице не выбрала свою истинную стихию. А это означает…

Я тотчас напряглась, и мне показалось, что в этот момент обострились все чувства.

Воздух подернул огонь на факелах в руках служителей, за окном крупными каплями срывался дождь, и каменный пол… Внезапно я почувствовала толчки и колебания. При этом на лицах присутствующих не дрогнул ни один мускул. Это могло лишь означать одно: все эти изменения ощущала я одна!

***

Заинтригованные подобным явлением, все стали перешептываться.

«Я ожидала подобного от Марты, но эта…»

«Тихушница».

«А ведь еще совсем недавно она собиралась…»

Удивленные, негодующие голоса набирали обороты.

Я разволновалась оттого, что обряд могли остановить и прохождение испытания для «Марты» могло так ничем и не окончиться.

— Девушки, — прервала всех сестра Мэрайя, посмотрев многозначительно на аббатису. — Прошу не создавать шума. Да… юная леди Коутс сумела всех нас удивить. И ее судьба будет решаться после завтрашней мессы до полудня.

— Да, сестра, — хором проговорили послушницы, и лишь заинтересованный взгляд прожигал спину со стороны наших важных гостей.

Не желая того, я подорвала общий настрой такого торжественного события в монастыре.

Девушки чередой, одна за другой, стали проходить под арочным сводом, и когда наступило время подруги, свет над ее головой погас. Как и ожидалось, Иви оказалась права. В ней не хранилось ни капли магии. И судьба ей была уготована, как и тем остальным леди, исчезнуть навсегда на отдаленном острове.

«Пустышка», — не менее зловеще прошелестели по-змеиному голоса тех, кто намеревался пойти в новую жизнь с якобы чистыми сердцами.

Сплетни. Зависть. Домыслы.

Они никогда не оставляли Святую Бриджи. При строжайшем воспитании и надзоре аббатству не удавалось искоренить главный порок в душах людей, а в частности невинных юных особ — злобу и хаос.

Показная покорность и прилежность послушниц помогали привлечь влиятельных и щедрых покровителей.

— Дождемся остальных! Испытание должно быть завершено в срок, как и планировалось, — незнакомка в золотой маске снова выступила из-за спин своих таинственных спутников, привлекая внимание к своей персоне.

Все прекрасно понимали, что маски могли скрывать лица только самых приближенных и доверенных лиц короля. Поэтому таинство проводилось только для переступивших черту возраста в восемнадцать лет. За закрытыми дверями. Без лишней огласки.

— Надеюсь, вы мне объясните, что за уловку вы провернули? — подхватила нас под локти сестра Мэрайя у входа, когда мы с подругой собирались покинуть как можно быстрее таинство, улучив удобный момент.

***

Иви тут же проверила часть своей броши-артефакта. Я незаметно проделала то же самое. Может, мы что-то испортили, и сестра Мэрайя поэтому задала подобный вопрос? Я скользнула пальцами по накрахмаленному белоснежному воротнику. Все на месте. Тогда каким образом женщина догадалась?

— Если вы обдумываете варианты, как избежать моих расспросов, то ничего не получится, — женщина уверенным движением толкнула одну из дверей свободного, не запертого кабинета. — Я жду, — сестра Мэрайя кивнула, приглашая пройти внутрь.

— Все пропало, — пискнула тихонько Иви, все еще продолжая изображать меня.

— Это мы еще посмотрим, — вскинула я подбородок и прошла мимо сестры первой.

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, уверенности в своих силах немного поубавилось. Надо было отдать должное, в арсенале сестры имелись не только лечебные настойки с отвратительными побочными эффектами, но и практические навыки бытовой магии. Прилетит метелкой по затылку, не успеешь и ойкнуть.

На ум приходило только одно: стоять до конца на своем и ни в чем не признаваться. Мало ли что и кому показалось в душном зале? И, вероятно, из-за перенесенных сроков сестра Мэрайя переволновалась не меньше своих подопечных.

— Может, вы объясните, чем вызван столь странный вопрос? — перешла я в наступление, подавляя в себе врожденную честность.

Женщина развернулась в сторону иконы Святой Бриджи, произнесла короткую молитву и освятила себя крестным знамением.

— Мое сердце разрывается на части, — женщина достала из кармана четки из натурального агата и стала нервно перебирать тридцать три поблескивающие бусины.

Она всегда так делала, когда ее голова была занята чем-то важным. Вот и сейчас она демонстрировала, что не находит себе места.

— Отчего же?

— Вам требуется лекарь? — вступила со мной в эту же игру Иви, наконец-то оценившая, что может потерять единственный шанс на избавление себя от страшной участи на острове Горлонно.

— Не думала, что мне будет так стыдно! А главное — за кого? Иви и Марту, — она не спрашивала, утверждала. — Вам удалось провести всех, и даже посланники короля съели тот невероятный факт, что в этом выпуске появилась избранница пяти стихий — леди Коутс. Как ты могла?! — сестра Мэрайя смотрела прямым проникновенным взглядом, что захотелось отвернуться, сбежать из кабинета и залезть под одеяло на своей кровати. — Молчишь, Марта? Нечего сказать в свое оправдание?

Сестра дошла до середины четок и, резко развернувшись в сторону подруги, бросила полный осуждения и негодования взгляд.

— Я не буду спрашивать, как вам это удалось. Я хочу понять зачем, зачем вам это понадобилось? Под покровительством Святой Бриджи прошло ваше детство и юность. Вы вышли на новый уровень, а теперь… я обязана сообщить аббатисе о вашей выходке. Немедленно.

Сестра Мэрайя поняла, что признаваться ни одна из нас ни в чем не собиралась, поэтому, не теряя больше времени, женщина направилась к выходу. Не оборачиваясь.

И можно было бы все послать к чертям: приготовиться к настоящему аду, принципиально впасть в немилость самого короля. Но я решила поступить иначе. Использовать последнюю возможность, помочь единственному человеку, который не один месяц был опорой и поддержкой в совершенно чужом для меня мире.

— Вы правы, — убитым голосом бросила в спину сестре, стараясь предотвратить страшное.

Женщина замедлила шаг, но не остановилась.

— Мы с Иви приняли непростое решение о подмене. Но как вы поняли, что я не она? Неужели магия дала сбой?

— Не дала, — с надломом произнесла сестра.

Женщина немного замешкалась на пути к двери. Очевидно, ее до сих пор продолжали терзать сомнения в том, что по правилам монастыря она должна была сообщить о подобном вопиющем случае, подставив под удар не только нас, но и себя.

— Твоя метка, которую мне удалось скрыть. Я успела побывать там, на Горлонно, однажды. Одна из наших выпускниц по моему запросу организовала возможность посещения королевской библиотеки без личной встречи со мной. И когда в одной из старинных книг я обнаружила упоминание о древе…

Я вздрогнула. Именно — древо! Не родимое пятно и не страшный шрам, а зеленая крона с резными листочками на грубом почерневшем стволе в миниатюре, узором под лопаткой. Воспоминания бывшей владелицы услужливо подкинули прелюбопытнейший эпизод из прошлого, как Марта, обнаженная, при помощи двух зеркал рассматривала свою спину.

***

— А ты, Иви! Всегда сдержанная, хорошая ученица, ради чего…

— На Горлонно поеду я, и точка, — отчеканила каждое слово, ни минуты не сомневаясь в правильности своего решения.

Иви, конечно, не смогла бы дать отпор сестре Мэрайе. Она никогда не могла постоять за себя. Вот и сейчас больше молчала, чем говорила.

Сестра же пребывала в шоке. По всем правилам она должна была уже бить тревогу, неугодных запереть в одиночных комнатах, в которых в особо тяжких случаях находились заразные больные. У нас это назывались инфекционные боксы, здесь же — кельи уединения души.

— Ты понимаешь, на что обрекаешь вас двоих, взяв на себя право вершить чужие судьбы? — сестра немного пошатнулась, я лишь успела подбежать и подхватить женщину, подставив плечо.

— Иви, стул, живо! — требовательно проговорила, помогая сестре удержать равновесие.

— Сумасшедшие девчонки, — сумбурно пробормотала сестра и перекрестилась, бросив полный надежды взгляд в сторону Святой Бриджи. — Марта, я воспитывала тебя как дочь, и эта метка…

— Никто не узнает. Неужели есть разница, кто будет перекладывать книги с места на место, вести учет картотеки и изредка проверять архив? А Иви… У нее есть причина не посвящать свою жизнь стеллажной пыли.

Сестра Мэрайя долго молчала и лишь изучающим взглядом смотрела то на меня, то на Иви.

— Марта, ты обладательница пяти стихий. Уже завтра все аббатство будет здесь по твою душу. И что я им предъявлю? Вернее, кого? Тебя или …

— Я вас прошу, — проговорила с мольбой в голосе. — Если я сейчас нахожусь здесь и стою перед вами, так только потому, что хочу помочь подруге. Это важно для нее. Посмотрите на нас, вспомните отвесную скалу и тот день, когда мы промокли от дождя. Иви могла погибнуть. Что ее ждет на Горлонно? Одиночество!

Сестра Мэрайя еще раз посмотрела на Иви, а затем сказала:

— Аббатство мне не простит потерю редкого стихийника, но и тебе, девочка, жизни не дадут. Как ты думаешь, почему я скрыла твою метку?

— Я могу причинить вред? — я неуверенно выдвинула предположение.

— Не без этого! Чего больше всего боятся люди?

— Смерти? — проблеяла из угла Иви, разжимая и сжимая верх своей черной юбки пальцами, как будто пыталась разорвать несчастную ткань.

— Потери власти, — подытожила женщина. — По тем обрывкам данных, что мне удалось найти, настолько сильные маги со временем бесследно исчезали, и везде упоминалось аббатство и его верховное главенство. Вы правы, вам обеим не следует оставаться в монастыре. Я могу вам помочь? — искренне предложила свою поддержку сестра.

— Мы не можем так рисковать. Если кто-то прознает, что вы нам хоть чем-то помогли…

Я не сомневалась, что и у этих стен есть уши. Ничего не утаить.

— Я уже являюсь вашей соучастницей. Я знала, что настанет тот день, когда мне придется поступиться своими принципами и помочь… тебе, Марта.

Глава 3

Айвор Лэрд

Айвор сидел на кровати с высокими стойками, скрытыми тяжелым светонепроницаемым балдахином. Босые ступни мужских ног утопали в мягком ворсе ковра, пальцы его рук блуждали по кружевному жабо рубашки, высвобождая хорошо развитую грудную клетку, оплетенную тугими, как канаты, мышцами, из плена дорогого шелка.

— Ты очень напряжен, — с мягкими перезвонами колокольчиков в голосе проговорила Каро, приблизившись к мужчине со спины. — Я помогу. Только не дергайся.

Девушка виртуозно взмахнула руками, вырисовывая магические знаки в воздухе, затем она произнесла короткое заклинание и коснулась кончиками тонких изящных пальцев висков Айвора. Красные магические ленты оплели вмиг всю голову мужчины, и тогда он наконец смог прикрыть глаза. Отпустить груз прошедшего дня и весьма утомительного вечера.

— Этот год привнес перемены в обряд таинства, не правда ли? — уже более будничным тоном подняла малоприятную тему девушка.

— Не более чем прошлый, — нехотя ответил Айвор. — Мне уже лучше. Спасибо, — мужчина рывком откинулся на постель, устремив свой взгляд в расписной потолок гостевых покоев при монастыре. — Такое чувство, что нахожусь во дворце Лео.

— В скромном дворце, должна заметить. Такой разве что сгодится этим милым сироткам, не знавшим настоящей роскоши, поистине достойной королевы.

Айвор поморщился.

Каро, его маленькая Каро погрязла в заботах о лучшей богатой жизни. Люди перестали для нее существовать как личности уже давно. Их свет, тепло, забота перестали нести важность. Настоящее ничто, пустота, грязь под ногами — вот кем они являлись для нее. Как же так? Разве мог он подумать, представить хотя бы на минуту, что спасение одной души может повлечь целую цепочку бесчеловечных событий. А самое главное — он в этом главный исполнитель, главный палач и вершитель судеб.

В дверь постучали, и на пороге возник его верный помощник, сеньор Тресси.

Айвор привстал, скинув наконец-то с себя рубашку, и потянулся к халату.

— Милорд, мною получены все рекомендательные бумаги и личное дело на имя леди Марты Бейтс. Девушке подготовлена отдельная каюта на время путешествия, доступ к выходу на палубу ей возможен только с вашей магической печатью.

— Как ты ограничил бедняжке выход в наше общество? — Каро изогнула одну бровь и с интересом посмотрела на Лэрда.

— Не думаю, что у нее возникнет желание прогуляться на свежем воздухе. Магическая арка даже для «пустышки» — энергозатратное мероприятие, и потом… Она нам нужна в здравии.

— Нужна, — на лице девушки расцвела злорадная улыбка, обнажив жемчужные зубы красавицы. — Обязательно нужна, — облизнула губы Каро.

— Перестань, — Айвор одернул девушку, запахивая полы халата, надевая домашние туфли. — Я бы предпочел побыть в мужском обществе, целая гостиная с прекрасным видом на море в твоем распоряжении и отдельная комната.

— Ты меня прогоняешь?

— Каро, ты стала испытывать не совсем здоровый интерес к происходящему. Не замечаешь?

— Меня интересует ровным счетом только то, что касается нашего короля, я защищаю его.

— Ты хотела сказать — себя? — Айвора стал утомлять разговор ни о чем. — Лео хорошо осведомлен о происходящем. Именно поэтому я являюсь его правой рукой и магическим советником.

— Колдуном! — с дерзостью парировала Каро, вставая с кровати и завязывая шнуровку на внешнем корсете с блузой поверх дорожных брюк. — Неужели, милорд, вы до сих пор недооценили свою значимость в ваших отношениях с королем? — девушка перешла мгновенно на официальный тон. — Я не узнаю грозу всех магов нашего королевства, я не понимаю, почему в этой поездке ты позволил себе…

— Дэмиасс! — Айвор метал молнии и, сверкнув глазами на Каро, неожиданно повысил голос. — Сопроводи леди в ее покои.

Девушка вздрогнула. Гримаса превосходства в момент слетела с лица красавицы, как ее золотая маска на том магическом обряде, когда под арку прошла Иви Коутс, продемонстрировав всем редкие показатели и мощнейший всплеск магической энергии.

Айвор знал, чем грозит подобное проявление силы. Он никогда лично не сталкивался с настолько талантливыми магами, но изучал исторические справки и магические свитки, оставленные свидетелями и личными наблюдателями в их королевской библиотеке.

Аббатству давно поручена ликвидация подобных талантов. Каким образом они будут справляться и какие методы применят к девушке, Лэрда не интересовало. Это не его зона влияния, не его печаль или забота.

— Айви, — прошептала Каро ласково, — надеюсь, это недоразумение, и ты просто устал.

***

Лэрд застыл в ожидании и, когда за сеньором Тресси и Каро закрылась дверь, наконец отмер. Айвор давно не испытывал тревоги или беспокойства, живые эмоции притупились, особенно после содеянного и пережитого.

Признаться честно, он не разделял приказа своего короля о выборе лиц, сопровождающих его в этой поездке. Для Каро это было развлечение, для Дэмиасса — первый опыт. И если Тресси старался и служил ему верой и правдой, то от девушки можно было ожидать чего угодно и когда угодно.

Быть наставником и соглядатаем не представлялось возможным уже давно. Дела в столице, когда мужчина покидал Горлонно, носили разный характер и не всегда официальный. Маг его величества пользовался особой репутацией, и у каждой просьбы была своя цена. Не всегда Лэрд брался за все подряд, и если была возможность отказать, он смело пользовался положением при дворе, прикрываясь именем своего правителя. Но разве он вправе был отказать Лео? Королю первой ветви, тому, кто спас его однажды от забвения и пропасти… Нет! Молча согласился, не препятствуя. Слишком тесно переплелись их судьбы однажды. Слишком высока цена расплаты в случае предательства.

Тресси оставил на столе бумаги, и Айвор решил ознакомиться с новой избранницей. С кем предстояло делить корабль, замок и остров… В личном деле девушки упоминалось, что в возрасте пяти лет ее нашли на ступеньках монастыря Святой Бриджи. Девочка была немногословна, нелюдима и совершенно не помнила прошлого.

Многие годы сестры монастыря пытались пробудить в ней стремление к жизни, но все было безрезультатно. Пока после тяжелого заболевания легких девушка практически ушла за грань, будучи в подростковом возрасте. После длительного лечения леди Бейтс воспряла духом, выбилась в лидеры за достаточно короткий промежуток времени и стала одной из лучших послушниц. Единственный минус, указанный в деле — характер девушки. Непокорный. Непримиримый. Дерзкий.

— Ну что же, это может быть забавным, — Айвор отодвинул резной мягкий стул, покрытый позолотой. Из внутреннего ящика с секретом мужчина извлек личную записную книжку в потертой кожаной обложке и стал выписывать из личного дела все то, что помогло бы усмирить строптивицу.

Сколько их было? Пятнадцать? И все они были разными и до безобразия похожими одновременно. Заигрывающими и прилежными, до зубного скрежета правильными, и их судьба была решена задолго до...

Нельзя было сказать, что поначалу Айвор испытывал угрызения совести или сожалел о содеянном. Колдун, присягнувший королю и затронувший тонкую темную магическую материю, не мог быть слабаком — не положено. Предав свою яркую мечту юношества, он погрузился во мрак, запечатав душу от любых тревог.

Вот и сейчас скрупулезно и методично из-под пера выходили чернильные вензеля о привычках будущей помощницы и новой леди-архивариусе — гостье Горлонно. Айвор вспомнил их первую встречу, насколько сильно его заинтриговала ее аура и ощутимый магический всплеск — вкусный и многогранный, а вот на самом обряде девушка была одной из большинства. Неприметной серой мышью, а леди Коутс, наоборот, привлекла внимание. Необычностью, редким даром и взглядом…

Стук в дверь прервал размышления Лэрда о странностях двух леди.

Сеньор Тресси вернулся довольно быстро, но был немного рассеян и взволнован. В глазах мужчины светился нездоровый огонь, прядь длинных волос выбилась из хвоста, а с манжеты исчезла сапфировая запонка, заряженная им на защиту и поисковую магию. В обычное время его помощник всегда был собран, молчалив и наблюдателен. А тут наверняка была замешана Каро, без этой женщины не обходился ни один скандал во дворце.

Дэмиасс всегда был преданным помощником, но совершенно несведущим в вопросах любви и особенно страсти. Неискушенный молодой человек, занятый на службе королевского колдуна, не мог себе позволить испорченной репутации, а здесь, на большой земле, что-то пошло не так. То ли вольный ветер вскружил голову, то ли большие возможности затмевали разум.

Айвор поставил перо в хрустальную чернильницу, из второго отсека достал песок и присыпал исписанные страницы записной книжки для скорейшего высыхания туши.

— Ваша просьба выполнена, — проговорил чуть хрипловатым и срывающимся голосом Тресси. — Будут еще поручения или на сегодня я могу быть свободен? — весьма заинтересованной интонацией уточнил помощник.

Плохой сигнал, а главное — Айвор не понимал, зачем Каро нацелилась на этого юношу, будучи официальной фавориткой Лео.

— Мой друг, — вкрадчиво проговорил Лэрд и в приглашающем жесте указал на свободный стул у письменного стола, — позвольте вам предложить монастырскую настойку, презентованную мне одним из служителей.

Дэмиасс явно спешил, но старался не подавать виду, что его опечалило любезное предложение мага.

Сеньор Тресси привык к тому, что Лэрд всегда предпочитал больше говорить по делу, чем вести вольные беседы на отвлеченные темы. Дэмиасс удивленно вскинул одну бровь на предложение о совместном распитии (беседе).

— Я что-то сделал не так?

— Вы? Нет, — Лэрд встал и подошел к Дэмиассу со спины, когда помощник удобно расположился на стуле.

Маг положил свою руку с красивым перстнем на плечо Тресси и слегка надавил. Не больно, но весьма ощутимо.

— Она обречет вас на страдания. Разве вы не стремились со временем пойти на повышение, обрести личные земли и добиться расположения короля?

— Милорд, не поймите меня неправильно, но…

— Глупец! Не стоит пренебрегать советом. Надеюсь на ваше верное решение, а если же вы решите рискнуть и пустить под откос все возможные перспективы, мне придется применить силу…

Лэрд щелкнул пальцами, и красно-розовое пламя охватило его ладонь.

— И, поверьте, вам не понравятся мои методы.

Тресси переплел пальцы в замок, стараясь унять внутреннее волнение.

Что его покровитель совершенно не шутил, он понял еще сразу, когда прозвучало предложение о монастырской настойке…

***

Этой ночью никому из нас двоих не спалось. Сестра Мэрайя помогла перебраться Иви через Думпленский мост навстречу своему новому счастью.

Флойд давно поджидал подругу на противоположной стороне, основательно подготовившись: повозка, черный конь, пустые сундуки, как будто бы в них можно было что-то положить бедной послушнице монастыря.

Мне же этот весьма любезный и воспитанный лорд не нравился. Было в нем что-то неискреннее, ненастоящее. Но разве я была вправе вмешиваться и сеять зерно сомнений в и так настрадавшемся сердце? Девушка не чаяла в нем души. Все разговоры и мысли крепко-накрепко переплетены с этим молодым человеком. И только с ним.

— Пообещай, что будешь самой счастливой вопреки всему! — я приобняла Иви, немного сильнее сжав девушку, чем она привыкла.

— Я уже счастлива, — пропела мне на ухо подруга, расцепляя такие привычные объятия. — При первой же возможности я отправлю тебе весточку!

— Я буду ждать, — шепотом проговорила, запрещая себе плакать.

Ни к чему это все. Телячьи нежности.

Иви подобрала подол своей юбки и, поцеловав крест в руках сестры Мэрайи, уверенно зашагала по каменистым булыжникам вымощенного моста. Я только стояла, махала рукой вслед и улыбалась сквозь слезы. Никогда бы не подумала, что настолько прониклась и привязалась к ней.

Когда повозка скрылась за поворотом, я еще продолжала стоять и гипнотизировать пустоту, растворяющуюся в черной поволоке ночи.

— Я буду молиться, чтобы у леди Коутс все сложилось. Да простит меня Всевышний, — перекрестилась сестра, увлекая меня с дороги в сторону монастыря.

***

Монастырь Святой Бриджи я покинула без особого сожаления. Расстраивало лишь одно обстоятельство, что я не увижу более сестру Мэрайю. Кто бы мне сказал еще полгода назад, что я буду скучать по нашему тайному общению…

Когда карета тронулась с места, я выглянула в окошко в последний раз. Сестра Мэрайя вышла в главные ворота нас проводить и убедиться, что королевский экипаж отправляется в соответствии со всеми почестями, как требовали того установленные правила.

Женщина в привычной манере перебирала в руках четки. Как только кучер взмахнул вожжами и ремешок бойко хлестнул лошадей в упряжке, я заметила, как монахиня вздрогнула и поджала нижнюю губу, в ее глазах застыли слезы.

— Я буду писать, — наплевав на все приличия, прокричала я, невзирая на осуждающие взгляды со стороны служителей монастыря.

Сердце гулко отбивало ритм в груди, кровь прилила к лицу, а в глазах противно защипало. Стало неимоверно страшно и грустно.

Я откинулась спиной на мягкую обивку сиденья, раскрыла сумку и достала холщовые небольшие мешочки с успокаивающими целебными травами. Сестра Мэрайя их любезно все подписала: при головной боли, стрессе, женском недомогании (в данном случае травы необходимо было заварить с чаем).

Порадовалась, что ко мне не приставили никого в надсмотрщики, хотя положение незамужней леди обязывало к иному, но так как наш экипаж следовал только до порта, королевская троица любезно позволила мне побыть перед отплытием в уединении.

К этим троим таинственным представителям короля я относилась с опаской. Меня беспокоило, что люди постоянно скрывали свои лица. И кем они являлись на самом деле, сохранялось в строжайшем секрете.

— Леди Бейтс, прибыли, — выкрикнул кучер, когда карета остановилась.

Морской воздух ворвался в приоткрытую форточку и ударил в нос.

Дверь кареты отворилась. Я благополучно выбралась наружу. И была поражена, насколько величественный и великолепный корабль стоял пришвартованным у причала, готовясь к скорому отплытию.

Мне он напоминал грациозного лебедя: множество белых парусов разного размера и формы, ковкий чугунный остов, черный окрашенный корпус из прочного дерева выше ватерлинии. Нос парусника украшала женская фигура, в руках сжимавшая тонкие разрозненные обрезанные нити.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался глубокий грудной баритон, и я поняла, что это тот самый человек, что интересовался моим возрастом в монастыре.

— Мое внимание приковано к женщине.

Я боялась повернуть голову и посмотреть в прорези маски в районе глаз.

— Что вас заинтересовало? — мужчина решительно приблизился со спины, и меня тут же бросило в жар от одного его присутствия.

Могло ли это быть нормальной реакцией? Может, события прошлых дней настолько меня утомили, что обычную светскую беседу я восприняла за нечто большее и волнующее.

Да, мы находились на улице в окружении других людей, и моей репутации ничего не угрожало. Но все-таки мне показалось, что лорд сознательно нарушил личные границы, обозначив не просто заинтересованность в собеседнике, а заявив свои права…

— Милорд, — я продолжала испепелять взглядом каменную крошку причала под подошвой своих дорожных туфель. — Не кажется ли вам странным, что в ее руках непонятные нити? У корабля есть своя история?

— Парусник изготавливался по заказу короля, и дева — хранительница проклятых нитей судьбы.

— Проклятых… — повторила за ним и вновь вернулась взглядом к образу хранительницы. — Ведьма? — жуткая догадка вырвалась наружу.

— Вы верите в потусторонние силы? — в голосе таинственного собеседника сквозила насмешка.

— Я верю в судьбу и стихию! — гордо вскинула подбородок, приправив интонацию нотками бунтарства.

— А как же слуга короля — колдун? Реальный это человек или лишь плод всеобщего больного воображения?

Я невольно повела плечами, мужское дыхание опалило кожу моей шеи, потрепав пряди, обрамляющие лицо. Звуки его вкрадчивого голоса долетали до моих ушей удушливой волной паники и внезапного страха. Кожа покрылась мурашками, выдавая меня с головой.

— Колдун не может быть человеком! — я продолжала упорствовать, всматриваясь в черноту борта королевского быстроходного клипера. — Маги подобного уровня давно продали душу темным силам, заручившись их поддержкой. Странно, что его величество выбрал подобного соратника своей правой рукой. Служителя тьмы, — прямолинейно высказалась на этот счет, забыв, что собеседник до сих пор для меня остается инкогнито.

***

Три колокольных звона прервали наше обсуждение. Пришла пора подниматься на клипер и отправляться в новую неизведанную жизнь.

— Нас ждут.

Я все же пересилила страх и обернулась к таинственному сопровождающему, воспользовавшись подходящим моментом, пока он утратил интерес к нашему разговору.

Мужчина взмахнул перчаткой вверх, и в тот же момент к нам подбежал слуга. Паренек был из местных носильщиков, которые только и ждали, когда им будет предоставлена хотя бы малейшая возможность подзаработать. Он ловко перехватил мои тюки с вещами и направился к кораблю.

— Леди Бейтс, возьмите, — Черная маска протянул мне медный медальон с печатью.

— Что это?

— Ваш пропуск из каюты на верхнюю палубу. Его действие рассчитано всего на несколько использований. Надеюсь, мне не нужно объяснять, что по пустякам не стоит распыляться?

В его голосе прозвучала откровенная насмешка, и стало обидно. Я никогда не производила впечатление легкомысленной особы. Но, естественно, откуда ему было об этом знать?!

Я аккуратно перехватила медальон. Так осторожно, что практически удалось избежать прикосновения к его руке. Мужчина явно уловил мои старания. Плащ на широких плечах стал слегка подрагивать.

Да он смеется!

Фыркнув и испепелив его ненавистным взглядом, я вздернула горделиво нос и последовала за носильщиком. Не оборачиваясь.

Когда дверь моей каюты захлопнулась, я облегченно выдохнула и наконец расслабилась. Контролировать себя становилось все труднее, особенно в присутствии одной очень настырной маски.

Ну вот и мое первое настоящее путешествие! Радуюсь, как ребенок, смене декораций в предвкушении новых впечатлений.

Первое, что я сделала, оставшись одна, скинула дорожные туфли, которые мне не совсем подходили и были весьма узки в носу, сдавливая неприятно пальцы ног.

Затем на кровать полетел строгий жакет на пуговицах под горло. Его я мечтала сорвать с себя, как только мы покинули стены монастыря.

Я иногда задумывалась, насколько же мне удалось свыкнуться со своей новой ролью в этом мире. И понимала, что ко всему можно привыкнуть, но из-за удобств современного времени: кроссовки, джинсы и куртки-косухи — хотелось только расплакаться. Насколько были стеснены женщины здесь и сейчас.

Ну вот, отлично!

Я похлопала себя по жесткому корсету платья, завела руки за спину и дернула тугую шнуровку.

Всего несколько рваных вдохов, и на меня накатила неимоверная радость от желанного высвобождения грудной клетки и моих несчастных ребер.

Настоящая экзекуция для любой леди.

В монастыре мы носили свободного кроя платья, но, покинув его стены, каждая из нас должна была соблюдать принятые нормы и правила. И с непривычки было довольно тяжело и даже местами больно.

Я возлагала большие надежды на то, что на корабле находилась также Золотая маска. Наверняка женщину сопровождали личные слуги, кто мог бы и мне помочь одеться с утра, затянув на спине эти жуткие путы. В противном случае я могу стать законодательницей моды, надев на себя мужские штаны и рубашку.

Все же хоть какая-то одежда лучше, чем никакой.

***

В ночи я почувствовала несколько внезапных толчков. Легкий стук, едва ощутимый и слышный, прервал мой сон. Ничего не соображая спросонья, я стала искать выключатель на лампе.

Больше года я уже нахожусь в чужом теле, а такие естественные привычки, как электричество под рукой, до сих пор меня не покинули. Я привстала на локтях и посмотрела в дальний угол своей каюты. Мне показалось на мгновение, что там было какое-то шевеление и, возможно, даже зеленый блеск глаз!

Трясущейся рукой я рассекла пространство, и на моих пальцах наконец заплясал крохотный огонек.

Как никогда можно было порадоваться, что бытовая магия была доступна любому толковому человеку, совсем не обязательно магу.

Подсветила темноту. Выдохнула.

«Наверное, почудилось», — убедила себя для душевного спокойствия.

До Горлонно было больше недели пути, и бояться комнаты, в которой придется провести большую часть дней, уж слишком утомительно.

Огонек я сбросила с ладони в лампу-светильник на прикроватной тумбочке.

Голова очень неприятно болела, и живот стянуло в неприятном спазме, подкатывающем к горлу. Осознание, что меня тошнит, пришло не сразу.

Я кинулась срочно искать таз для умывания. Вывернув в него все содержимое желудка, сползла на пол и тяжело задышала.

Неужели я страдаю морской болезнью? Серьезно?

В каюту предусмотрительно был протянут небольшой шнурок связи для оповещения, что срочно требуется помощь лекаря. Я дотянулась до ящика в тумбочке. Там, как и положено, лежал канцелярский острый нож для вскрытия писем. Полоснув острым металлом по руке, я потянулась к шнурку.

Впитав несколько капель моей крови, шнурок засветился красным, и в каюте раздалось резкое дребезжание.

Сил хватило добраться только до постели. Уткнувшись лицом в подушку и обхватив себя руками за живот, я провалилась в черноту. Последняя мысль, успевшая посетить мое сознание, что это не пищевое отравление. Качка — возможно, но это еще не точно.

Глава 4

Айвор Лэрд

Он почувствовал ее присутствие сразу, как только сошел со ступеньки кареты на причал. Обернулся и увидел такую хрупкую, изящную, незащищенную.

Сегодня девушка была одета в дорожное платье и простой стеганый жакет. Собранная, с прической.

Лэрд поймал себя на мысли, что не просто так наблюдал, а подсматривал тайком. Как тогда, у центрального входа монастыря.

Леди Бейтс стояла лицом к великолепнейшему клиперу «Калах», построенному по особому заказу Лео Гэрэка Лие. Ее взгляд был весьма напряженным и въедливым. Отчего Лэрд захотел приблизиться к девушке и заговорить, не откладывая беседу на другой раз.

Айвор вскинул голову и сам залюбовался белоснежными парусами клипера. Только лишь на мгновение. Ему редко удавалось просто наслаждаться видами, которые его окружали. Извечная спешка и неотложные дела выходили на первый план.

Король, друг и подопечный, имел особую слабость ко всему таинственному и скрытному. Поэтому, когда Лео выбирал название своему грациозному скоростному паруснику, он остановился на наследии друидов, которые весьма красноречиво описывали ведьм в своих рукописях как великих искусительниц того времени, имеющих недюжинную силу и магию. Держащих всех в страхе.

Женский голос с перезвоном колокольчиков в интонации привычно рассыпался ядом по побережью, когда его самого буквально выдернула из размышлений в своей экстравагантной манере Каро.

— Надеюсь, у меня будет возможность личной беседы? — проворковала девушка, уточняя у Айвора, когда лакей ей подставил свою ладонь, чтобы она сошла чисто по-королевски на грешную землю.

— Сегодня я занят, — отрезал Айвор и поморщился, зрительно возвращаясь к своему новому объекту для наблюдений и будущему сосуду.

Как хорошо, что все они были в масках и он мог не скрывать истинных эмоций в отношении родной сестры. Едкого отравляющего раздражения. Сказал бы ему кто-нибудь об этом еще так лет пять назад, он бы посмеялся тому смертнику в лицо, а сейчас едва сдерживался, топя чувства и эмоции внутри. Настолько глубоко, насколько позволял статус и его сила.

— Айви, ты же не сердишься? — ковыряя носиком дорогих дорожных туфель мелкие камни под ногами, спросила Каро.

— Не здесь и не сейчас, — Лэрд развернулся к сестре и посмотрел на нее так из прорезей своей маски, что девушка вздрогнула и даже отшатнулась. — Сеньор Тресси, я могу вам доверить сопровождение леди Лэрд? — маг не спрашивал, а со всей присущей ему остротой напоминал о прошедшем с глазу на глаз разговоре.

Мужчина в почтении склонился перед правой рукой короля:

— Ваше слово — закон, милорд.

Удовлетворенно кивнув, Айвор перехватил руку сестрицы, вкладывая ее в массивную ладонь Тресси. Мужчина оставил их вдвоем у подъема на клипер «Калах».

Лэрд удалялся все дальше в сторону от сопровождающих, к новой подопечной.

В спину он услышал знакомое девичье фырканье, и стало даже смешно. Каро всегда умела быть послушной и податливой. На любой выпад она умело стреляла глазками, прикрывая злобу за кружевом веера. И что же теперь?

С каждым новым шагом к леди Бейтс Айвор гнал назойливые мысли о власти сестры над ним. Не хотелось и вспоминать о том, с каким наслаждением Каро любила манипулировать людьми. Им, королем, придворными.

В ее руках умирало все живое. Разве об этом он мечтал, когда…

Впрочем, все пустое.

И именно сейчас ему меньше всего хотелось заниматься самоедством или самоистязанием и о чем-то сожалеть.

Он уверенно шел к той, которая заставляла испытывать Айвора нечто новое и неизведанное. Леди Бейтс привлекала его не только своей симпатичной внешностью. В ней таилась загадка, которая была не по зубам самому темному магу королевства, и это будоражило не меньше, чем находка самого редкого артефакта в дальних землях великих гор Ле Гранде.

***

Как только Айвор приблизился к леди Бейтс, ветер донес до него тонкий аромат ее духов. Спелый абрикос, жасмин и что-то еще, напоминающее утреннюю свежесть.

Жадно впитав в себя запах незнакомой девушки, Лэрд почувствовал неутолимую жажду. Томительную, пробирающую до дрожи.

Кровь бурлящей лавиной разгонялась по сильному мужскому телу, а в голове закрутилась бешеной воронкой лишь одна мысль: Марта Бейтс — настоящая ведьма.

Она почему-то имела невероятную власть над ним и его желаниями.

Лэрд сжал пальцы в кулаки, кожаные перчатки еще сильнее натянулись на его руках. Маг стоял как приклеенный. Ноги будто вросли в землю. Ни пошевелиться, ни применить свою силу. Никто просто не поймет, да и та, которая разворошила такую бурю эмоций, могла испугаться.

Словно голодный зверь, он затаился и ждал. Напитывался ее эмоциями, которые она так небрежно показывала окружающим: восхищение, радость, наслаждение.

Девушке однозначно нравился этот поистине величественный клипер «Калах». Ее взор был прикован к девушке, прикрепленной на носу парусника.

— Впечатляет, не правда ли? — Айвор заглянул Марте через плечо и впился плотоядным взглядом в девичий профиль.

«Она что, дрожит? От меня?» — неожиданное наблюдение еще больше распаляло интерес мага к этой молодой особе.

— Мое внимание приковано к женщине, — не обернулась, а лишь сухо изложила факт своих наблюдений Марта.

Леди Бейтс попыталась скрыть от нежеланного собеседника все то, что еще минутой назад ему удалось почувствовать и впитать.

Глупая. Неопытная.

Рядом с ним это пустая трата времени, а если бы он применил свою силу, то прочитал бы ее еще быстрее. Впрочем, Айвор не спешил. Он играл со своей новой забавой, растягивая удовольствие, наслаждаясь ее нелепыми попытками его обойти и переиграть.

— Что вас заинтересовало? — Лэрд навис над девушкой.

Еще немного — и пластмассовый подбородок его маски вполне мог задеть макушку Марты.

Айвор кинул быстрый взгляд на своих спутников, удостоверившись, что за ним и девушкой никто не наблюдал. Ему бы очень не хотелось привлечь излишнее внимание к ней и подставить под сомнения истину своего интереса.

— Милорд, не кажется ли вам странным, что в ее руках непонятные нити? У корабля есть своя история?

«Какого черта она не поворачивается!» — Айвор напряженно всматривался в ее шелковистые волосы, уложенные в прическу, которые играли рыжими и красными переливами на солнце. Ему хотелось большего, и он не понимал этой навязчивой потребности — видеть ее лицо, рассматривать глаза, в которых наверняка он смог бы утонуть, едва ли сумев вынырнуть.

— Парусник изготавливался по заказу короля, и дева — хранительница проклятых нитей судьбы.

Теперь ему не казалось таким уж удачным решением всегда скрывать свое лицо. С Каро это казалось весьма естественным, а с леди Бейтс… невероятно трудно и почему-то душно.

Капелька пота скатилась по виску мага то ли от жары и непроницаемости маски, то ли от сдерживания своей главной силы.

— Проклятых… — девушка качнулась с пятки на носок и, вновь вскинув голову, посмотрела на резной женский образ. — Ведьма?

— Вы верите в потусторонние силы? — Айвору нравилась ее заинтересованность, легкая улыбка, которую девушка не увидит, коснулась его губ.

— Я верю в судьбу и стихию!

Лэрд замер в восхищении и недоумении. Откуда в сиротке из монастыря такое бунтарство? Если раньше «пустышки» из Святой Бриджи казались смиренными овцами, то теперь в нем заворочалось сомнение. Настолько ли все пройдет гладко в этот раз? Колдун подумал о Лео. И о том, что он явно будет взбешен и недоволен. Любое промедление грозило…

— А как же слуга короля — колдун? Реальный это человек или лишь плод всеобщего больного воображения? — Айвор следил за ее реакцией, ему почему-то захотелось выслушать ее мнение, а еще он тянул время, для того чтобы побыть с девушкой наедине.

— Колдун не может быть человеком!

Удивительное явление, Лэрд дернулся от такого едкого мнения, и захотелось поставить юную выскочку на место. Что она могла знать о колдунах! Леди, не знавшая настоящей жизни, страха, горя, не вкусившая смерть.

«Ведьма — сильная, горячая, неутомимая», — нашептывало подсознание. Облизав пересохшие губы, Айвор почувствовал, что невыносимо вот так стоять и не иметь возможности к ней прикоснуться. Он обязательно наведается к ней этой ночью и проверит, насколько сосуд подходит для главного ритуала.

***

Три колокольных звона известили об окончании посадки на клипер «Калах». Айвор поспешил отдать леди Бейтс медальон-печать. И, дождавшись момента, когда девушка поднимется в сопровождении носильщика на корабль, поспешил к себе, на самую верхнюю палубу.

Корабельные слуги, вышколенные моряки и подданные короля, давно ждали своих господ. К их приезду давно все было подготовлено.

Айвора Лэрда знали в лицо на «Калах» и неукоснительно выполняли все его требования и поручения.

На главной палубе стояла магическая защита — тонкое плетение из серебряных нитей, которое не мог разрезать своей силой ни один даже самый ранговый маг. Айвор его накладывал в моменты транспортировки «сосудов». Избранные «пустышки» не должны были приходить сюда, но всего не предусмотреть, поэтому всегда для подстраховки выдавался медальон, на самый экстренный случай.

Слуги получили распоряжение Лэрда об ужине в каюте леди Бейтс и главном ужине для них на верхней палубе. Никто и не думал приглашать леди Бейтс за общий стол — такой вариант не рассматривался никогда. В небольшой каюте девушки имелось все необходимое: кровать, зеркало, стул и стол, а также необходимые удобства для личной гигиены и ежедневных нужд.

— Милорд, — обратилась официально Каро к Лэрду, — вам не кажется, что вы слишком много стали уделять внимания «пустышке».

Девушка не ела, больше ковырялась вилкой и постукивала кончиками зубцов по тарелке, раздражая присутствующих.

Айвор почувствовал себя к вечеру особо уставшим. Мужчина хотел всего лишь насладиться ужином — вкусить бренский окорок запеченной свинины, выпить фловийского вина и пойти к себе.

На эту ночь у него запланировано мероприятие поинтереснее, нежели сидеть здесь и выслушивать очередные капризы леди Лэрд.

— Моя драгоценная Каро, — Лэрд взял нож и начал разрезать мясо так по-особенному, как будто он не собирался его есть, а готовил к очередному тайному эксперименту. — Интересно получается, дама вашего положения и рода занятий имеет столько свободного времени отслеживать все действия брата. Полагаю, — Айвор обнажил белоснежный ряд зубов, большее похожий на звериный оскал, снимая ровный кусок отрезанного окорока с вилки, — у меня для вас будут плохие новости и для его величества тоже.

Девушка растерялась и заерзала в своем кресле, шелестя юбками.

— Айви, — проговорила и тут же осеклась, натолкнувшись на весьма проницательный взгляд Лэрда. — Милорд, — Каро прокашлялась и потянулась к бокалу на тонкой ножке с охлажденным вином, отпила глоток. — Разве здесь, на корабле, я как-то могу нарушить обязательства перед самим королем?

Сеньору Тресси явно не доставляло особого удовольствия быть свидетелем разговора в подобном тоне. Семейные разборки даже официальным тоном порядком быстро утомляли. Он молча пережевывал мясо, активно запивая его вином, не страшась ни раннего подъема завтра с утра, ни возможного плохого самочувствия от количества опрокинутых внутрь бокалов.

— Как вы считаете, — переключился маг на своего помощника, — Дэмиасс, для столь молодой и привлекательной особы можно ли найти занятия поблагороднее на клипере, чем слежка?

Сеньор Тресси, до этого сохранявший спокойствие, внезапно начал давиться едой и пучить глаза. Хотя даже в такой деликатной ситуации Дэмиасс старался держать лицо. Раскрасневшийся мужчина рванул несколько пуговиц в районе своего кружевного жабо и просипел:

— Помогите…

— Айвор, помогите ему! — затребовала истерично Каро. — Немедленно! — девушка отбросила столовые приборы и выбежала из-за стола, принимая самое активное участие в спасении.

А Лэрд наблюдал… Очень внимательно. За ними двумя. И не спешил активировать заклинание «Препятствие».

— Милорд, — взмолилась сестра. — Я вас умоляю.

Не сыскав милости в лице родственника, девушка попыталась вспомнить магические азы. Но сколько она ни трясла руками и ни закатывала глаза — вспомнить не удавалось.

Айвор всматривался в испуганный взгляд Тресси и продолжал бездействовать, отрезая следующий кусок ароматного мяса. Медленно. Затем так же не спеша опустошил свой бокал, сложил крестом вилку с ножом на тарелке и накрахмаленной салфеткой вытер губы.

Когда Тресси перестал мычать и перешел на сип, Лэрд быстро поднялся и бросил в несчастного необходимое заклинание:

— Мильо-пеьрт-декрав-персо.

Сиреневая вспышка сорвалась с рук мага и ярким шаром ударила в самый центр адамового яблока Тресси.

Сделав несколько спасительных жадных глотков воздуха, помощник наконец стал приобретать естественный цвет лица.

— Я требую объяснений! — сорвалась Каро, обмахивая пострадавшего.

— Я думаю, вам есть кому предъявить претензии, — вернул он сестре ее возмущение. — Не так ли, сеньор Тресси?

— Я не хотел, — жалобно заскулил мужчина, отползая от девушки.

— Хотели и ослушались, — хмыкнул Лэрд, перешагивая пострадавшего. — Доброй ночи.

— Милорд… А как же?

— Вам предоставляется испытательный срок на месяц с пониженным жалованьем. И не питайте иллюзий, мой дорогой Дэмиасс. По прибытию на Горлонно я распоряжусь о поиске нового помощника. Кто умеет устоять перед возможными соблазнами, — мужчина бросил полный осуждения взгляд в сторону Каро.

***

Ярость постепенно стихала. Лэрд стоял и вдыхал пьянящий аромат морского воздуха с палубы.

Нельзя было спускаться в каюту леди Бейтс в таком состоянии.

Контроль всегда был его коньком, но как только дело касалось Каро, случались срывы, как сегодня. Убивать своего помощника Айвор не собирался. Тресси поддался соблазну в силу своей неопытности и неискушенности. А Каро никогда не скрывала, что Лео был у нее не единственным любовником. Лэрд ненавидел себя за то, что он банально оказался заложником ситуации в случае с сестрой. Если бы не то злополучное утро, все сложилось бы иначе и сестра могла иметь лучшую участь, нежели ходить в роли главной фаворитки короля. Она же была наичистейшим ребенком, и что теперь?

Искусная соблазнительница и главная интриганка двора, умело пользующаяся своим положением.

Айвор устремился взглядом в черное полотно, укутавшее небесную синеву. Там, на высоте, вспыхнула первая звезда, а значит, наступило время проверки «пустышки».

Ну что же, свежий воздух сделал свое дело. Колдун был спокоен и доволен тем обстоятельством, что он умел быстро переключаться.

В резерве колдуна плескался приличный запас, для проверки ему лишь требовалось несколько капель его силы. Лэрд достал из кармана пузырек, вскрыл пробку и выпил залпом эликсир. Глаза мага полыхнули зеленым, затем цвет изменился на ярко-желтый, и правая рука Лэрда стала прозрачной. За ней постепенно скрылась и левая, затем все тело, и лишь глаза с золотым свечением выдавали таинственную тень.

Айвор передвигался бесшумно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Он быстро пересек палубу и спустился в переход, ведущий к каюте Марты. На его счастье, в коридоре никого из слуг не оказалось.

Колдун прочитал заклинание «Вскрытие», дверной замок щелкнул и беспрепятственно пропустил незваного гостя внутрь.

Девушка мирно спала. Ее длинные густые волосы разметались по белоснежному полотну подушки, часть одеяла съехала, открывая взору пленительные округлые формы, скрытые под легким кружевом ночной сорочки.

Айвор не мог понять, что его настолько привлекало в ее внешности: изящный овал лица или, быть может, слегка пухлые губы…

Мужчина склонился и вдохнул тонкий аромат, исходящий от ее кожи. Настоящая пытка вот так стоять и не иметь права дотронуться. Лэрд отступил и перешел в самый дальний угол каюты.

Думать о том, что именно к этой девице взыграл интерес, ему не хотелось. Он сосредоточился на тонком плетении первого уровня. Незатейливое колдовство, не требующее серьезной подготовки.

Часть плетения легла сеткой на ту часть постели, где у Марты находились ноги. Плетение ударило первой волной — магия прошла через кончики пальцев ног леди Бейтс. Сама же девушка никак не среагировала, наверное, жизнь в монастыре была отнюдь не сладкой, и поэтому Марта настолько была погружена в глубокий сон, что Айвор почувствовал, что можно плетение усложнить и проверить сосуд целиком.

***

Марта тяжело задышала, а потом случилось то, к чему Айвор был совершенно не готов. Его плетение третьего уровня вспыхнуло огнем, тонкие нити первого уровня бросили яркие блики на грудь и лицо девушки.

Красивое и пугающее зрелище одновременно. Магия немного вильнула в пространстве и вышла из-под контроля.

Айвор не верил своим глазам. Как такое вообще было возможно? Маг его уровня никогда не теряет контроль над своей силой. Плетение не легло плотной сетью, чего раньше никогда не случалось. «Пустышки» тем и были ценны, что не могли оказать сопротивление, Лэрд постепенно приучал их к темным потокам, чтобы на седьмой неделе в третью фазу луны иметь возможность совершить темный ритуал по сбросу и очищению от черного проклятья.

— Что же ты такая другая? — чертыхнулся маг, попробовал усилить контроль и кинуть плетение сразу шестого уровня для проверки.

Марта не должна была пострадать, но такое вливание посторонней магии могло вымотать и выбить любого из сил, тем более хрупкую девушку.

Легкий стон сорвался с губ леди Бейтс и разлетелся эхом по каюте. Все магические путы, что Лэрд успел активировать, разорвались, а тело девушки обволокло зеленое свечение.

Айвор испытал острое чувство дежавю. Только он никак не мог вспомнить, к какому моменту в прошлом его откинули подобные ощущения.

Лэрд напрягся. Марта закричала и открыла глаза.

— Демоны! — Айвор срочно достал из кармана запасную склянку эликсира и быстрым движением вскрыл пузырек.

Девушка ни при каких обстоятельствах не должна была его заметить. Передвигаться приходилось практическую вслепую, прикрыв веки. Ярко-желтое свечение глаз выдало бы его сразу, стоило ей лишь кинуть взгляд в дальний угол.

Оказавшись у двери, Лэрд услышал тихое копошение. Любопытство перевесило, и он открыл глаза.

На спине девушки продолжало гулять зеленое свечение, перетекая вдоль позвоночника вниз-вверх.

Затем он проследил, как она мужественно боролась с подкатившей тошнотой. Ее изящные тонкие пальцы подрагивали, Марта открыла внутренний ящик стола и достала нож. Аккуратные маленькие лопатки девушки выглянули из разреза кружевной сорочки на спине. Затем, тяжело вздохнув, она уверенным жестом полоснула ножом по ладони.

Бесстрашная… и такая беззащитная. Умеющая мыслить даже в таком невыносимо немощном состоянии.

Лэрд сжалился над бедняжкой — дождавшись, когда она пропитает магический шнур своей кровью, маг ввел ее в состояние сна до момента, пока корабельный лекарь не окажет леди Бейтс необходимую помощь.

Попав к себе, Айвор не мог никак заснуть. Ворочался с боку на бок. А из головы никак не шел таинственный образ леди Бейтс.

Настоящая ведьма! Вызывающая восхищение и желание… Томительное, плохо сдерживаемое, иссушающее.

Лэрд метался в сомнениях.

«Может, отдать приказ и развернуть корабль, пока не поздно?»

Магу впервые пришлось испытывать борьбу и сопротивление самому себе.

Всегда уверенный, замедленный, непобедимый. Он знал, что будет завтра и как проведет настоящее. Но его пугал тот факт, что леди Бейтс не поддается никакому анализу. Он применил к ней тогда, при первой встрече, ментальную простенькую магию, но ничего не услышал.

А сегодня не смог влить привычную норму темной магии. Плетение никогда не подводило и всегда работало. А сегодня дало сбой!

Он прокручивал в голове день обряда и прохождение Марты под магической аркой. Таинство подтвердило, что девушка не имеет ни капли магии, тогда как другая послушница, леди Иви Коутс, наоборот, удивила всех превосходящей и редкой магией. Которую на материке искореняют в зародыше, и, вероятнее всего, девушку уже запечатали, наложив заклинание стазиса.

Глава 5

Проснулась я не в себе. Ощущение, как будто меня били палками всю ночь, не собиралось никуда исчезать. И я даже намеревалась доказать самой себе, что видела в далеких местах и гранях такое самочувствие.

Вот сейчас как встану!..

Подумала и даже не шевельнулась. Потому что все тело замерло в изнуряющей и простреливающей боли. Каким-то чудом мне удалось не прикусить себе язык, а сил хватило только на то, чтобы открыть глаза и проморгаться.

— Кто здесь? — нервно округлила глаза и попыталась рассмотреть, кто это там переливает воду из кувшина в таз.

— Леди Бейтс, не рекомендую вам сейчас активно разговаривать, а тем более двигаться. Вчера вам стало нехорошо, и если вы это помните, моргните.

Я послушно исполнила просьбу весьма чудаковатого и престарелого мужчины.

Закатанные рукава рубашки, широкие штаны на тканевом поясе и косынка, прикрывающая голову.

Пират, не меньше.

— Я корабельный лекарь, а это… — он провел руками с головы до ног, — вынужденная мера, мою привычную одежду испортил Тигр.

Может, я до сих пор спала? Мне не припоминались на клипере никакие тигры, по крайней мере, на причале никто не двигал массивных клеток. Иначе я бы заметила.

— Тигр мой кот, — заметив мой недоуменный взгляд, проговорил лекарь, откупоривая какую-то подозрительную склянку, наливая жидкость в стакан и помешивая чайной ложкой. — Вот, выпейте, вы вчера порезались и потеряли много сил. Волнение и качка сделали свое нехорошее дело. А вы юны и весьма эмоциональны, раз не побоялись располосовать ножом ладонь.

Я силилась вспомнить, что вчера произошло, но ничего не получалось. Затем бросила подозрительный взгляд в дальний угол каюты. Ведь там мне что-то показалось в темноте, какое-то свечение, а потом этот голос, грудной и проникновенный, как у …

Но додумать мне не позволили. Лекарь подошел ближе и надавил мне пальцами на рот. Я не успела ничего понять, как мужчина быстро влил мне в рот немного той жидкости, что он налил в стакан до этого.

Я, захлебываясь и давясь, еле успела продышаться, когда из глаз брызнули слезы, а мое лицо покраснело от злости и негодования.

— Вы что! — запротестовала я, метнув в фигуру лекаря грозные молнии. — Хотели меня убить?

— Ну что вы, милая. Как я могу, да и лорд не простил мне бы подобного попустительства.

То, что лекарь забылся и упомянул того, о ком мне и вовсе не хотелось думать, добавило тревожных мыслей.

— Может, есть какой-то порошок для скорейшего восстановления? — в надежде поинтересовалась я и тут же прикусила себе язык, насколько двусмысленно это прозвучало. Пить из его рук больше не хотелось, а вот сухие лечебные смеси я могла и сама принимать, желательно без посторонней помощи.

Мужчина сверкнул стеклами своих очков и скупо улыбнулся.

— Микстуры достаточно. Обойдемся без порошков. Я поговорю с лордом Лэрдом, чтобы вам было разрешено посещать верхнюю палубу. Свежий воздух для быстрого восстановления пойдет только на пользу.

— Это вряд ли, — сорвалось у меня с языка, от слабости я даже не успела прикрыть рот руками.

На пристани Черная маска мне дал магическую печать и четко оговорил тот момент, сколько раз мне дозволено воспользоваться ею.

— Леди Бейтс, это ваше первое путешествие, и если вас хотят довезти до Горлонно в здравии и в полном рассудке, придется изменить некоторые правила.

Видимо, микстура начала свое действие, я почувствовала в теле определенную легкость, и страшно потянуло в сон.

— Хочется спать, — я недовольно зевнула и покосилась на стол с едой, где меня давно ожидал завтрак. — И есть.

— Сейчас вам нужен покой, о позднем завтраке я распоряжусь, а это, — лекарь указал на поднос, — я попрошу унести.

Мой желудок был не согласен и болезненно заурчал.

Ну что же, придется подчиниться.

Глаза стали часто смыкаться, и новая волна зевоты не заставила себя ждать. Лекарь быстро собрал все свои инструменты и склянки, застегнул чемоданчик и вышел из каюты.

Я провалилась в глубокий сон. В нем я стояла у подножияя темного замка и всматривалась в самую дальнюю башню. Холодный ветер трепал мои волосы и рвал подол кружевного подъюбника. Затем все стихло, и я обернулась. Яркие солнечные лучи обогрели мое лицо, плечи, скользнули в вырез платья и по груди.

Приятно тепло разлилось по телу, а затем я услышала его голос, вкрадчивый, тихий, волнующий:

— Марта, — шептали его губы, а лицо скрывала маска, но теперь не такая плотная и не во все лицо. Она закрывала лишь его верхнюю часть. Его глаза словно два ярких топаза, желтый отблеск в них меня озадачил.

Я захотела приблизиться к мужчине, протянула руку и попыталась стянуть черную ткань, но лорд лишь перехватил мою руку, прижавшись губами к тыльный стороне ладони. Меня заколотило, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Никогда бы не подумала, что такой весьма невинный знак внимания может поднять и закрутить внутри такую бурю эмоций.

Затем мужчина пропал, а вместо него там, вдали, у отвесной скалы, я увидела ее — Золотую маску. Женщина раскинула в сторону руки, а с ее пальцев слетела разрушающая магия. Девушка обернулась, а солнце заиграло на ее маске и в распущенных волосах. Мне показалось, что она смотрела на меня с ненавистью…

***

На третий день нашего пути мне стало лучше. Лекарь в промежутках между моим сном и едой все так же посещал меня в каюте, вливая гадкую микстуру силком в рот.

Я возмущенно моргала и пыхтела.

А мужчина строгим голосом в очередной раз лишь повторял, что самостоятельно я не смогу превозмочь отвращение к лекарству и пить ничего не стану.

Наверное, он был прав. Не стала бы и, вероятнее, выплеснула ненавистную микстуру в умывальник.

— Сегодня я договорился с лордом. Вам можно подняться и подышать воздухом на верхней палубе, не используя вашу магическую печать. Пройдете по моей и так же вернетесь обратно.

Я обрадовалась таким новостям. Оказаться в компании чопорной троицы не очень хотелось, но я настолько истосковалась по свежему воздуху за время болезни, что, не раздумывая, резко подскочила с кровати (забыв обо всех приличиях) и стала соображать, во что мне одеться. Разгуливать по палубе в кружевной сорочке был не вариант. И только сейчас я сообразила, что мужчина, как ни старался отвернуться, но невольно скользнул заинтересованным взглядом по моей фигуре. Я только и успела накинуть на плечи легкий шелковый палантин, подаренный сестрами на мой восемнадцатый день рождения.

Лекарь скупо улыбнулся, а затем сказал:

— Я распоряжусь, чтобы к вам прислали служанку. Она принесет одежду и сопроводит вас наверх. Печать я оставлю на вашем столе и вечером ее заберу обратно.

— Спасибо большое, — я с благодарностью кивнула и стала ожидать ту самую помощницу.

Девушка постучала в дверь каюты спустя полчаса. Я едва перебирала ногами, тело все-таки еще не слушалось, и меня с невероятной силой мотало из стороны в сторону. А это ведь еще я не вышла наружу и не пошла длинными коридорами, подстраиваясь под качку клипера.

— Леди, — услужливо присела в книксене служанка, перекидывая на кровать платье невероятной красоты.

Голубое, с открытыми плечами и белоснежным кружевным низом.

В своей прошлой жизни я такое не могла носить, современная мода не предполагала подобных излишеств. Простое, удобное, желательно брюки или джинсы. Разглядывая все это великолепие, я поинтересовалась:

— Чье оно?

Я не сомневалась, что на корабле не было предусмотрено магазинов, поэтому вариантов оставалось несколько.

— Это одно из платьев леди Лэрд. Лорд разрешил взять именно это, — служанка перехватила мой расстроенный взгляд. — Оно совершенно новое, уверяю вас! — обеспокоенно проговорила девушка.

Ну вот и не успела я побыть в роли великосветской дамы с хорошим приданым.

«Почувствуй себя нищенкой и не заигрывайся, Марта!»

Я провела рукой по парче, из которой было сшито платье, и тяжело вздохнула.

За год нахождения в монастыре Святой Бриджы я привыкла к тому, что наши вещи скорее напоминали форму, которую были вынуждены носить послушницы. Тонкие полотна серых и черных оттенков совершенно не располагали к игривому настроению. Строгость в одежде, и никаких рюшечек или кружев.

— Ну что же, приступим?

Я скинула сорочку, а служанка отмерла после моих страдальческих размышлений и быстро стала помогать снаряжаться в корсет, нижние юбки и, наконец, само платье.

«Ну и что! — подумала про себя. — Главное — новое и чистое, а то, что мне предоставили любезно наряд с барского плеча, дело третье».

Служанка причесала мои свалявшиеся за несколько дней волосы и аккуратно уложила их в простую незамысловатую прическу.

Посмотрев на свое отражение в зеркало, я осталась довольной. Меня не испортили даже слегка впавшие после болезни глаза и залегшие синяки.

Служанка торопливо собрала все вещи, которые она принесла для моих сборов. Я заперла каюту, и мы отправились вместе до пропускной решетки, к которой я непременно должна была приложить магическую печать.

— Леди Бейтс, дальше мне с вами нельзя. Хозяйка не будет довольна, если увидит меня на палубе.

«Интересно, как леди Лэрд может среагировать на чужачку без статуса и положения в ее платье?»

— Хорошо, — пожала я плечами и поблагодарила девушку за оказанную помощь.

Печать быстро среагировала на энергетическое поле, которым была окутана вся преграда между переходом на главную палубу и моим отсеком. Замок щелкнул, и я решительно проследовала на верх.

***

Дневной свет больно ударил в лицо. Я неустанно щурилась, смахивая болезненные слезы, проступившие в уголках глаз. Но морской ветер быстро привел в чувство. Испытав неудобство и весьма болезненное приветствие внешнего мира, я наконец привыкла.

Над головой, в высоте под парусами раздавались голоса матросов. Мужчины ровняли белые полотна и переговаривались, а на носу клипера впередсмотрящий докладывал обстановку.

Я расправила плечи и посмотрела теперь уже по сторонам. Пустынная палуба, которая показалась мне сначала одинокой, уже давно приветливо встречала гостей, еще до моего появления.

Девушка. Взглядом сразу зацепилась за ее образ, туманный, словно из сна. У нее статная фигура с идеальной осанкой. Леди была облачена в шикарный наряд: атласное пышное коричневое платье с темным жакетом и кружевными манжетами. Волосы девушки трепал ветер. Она держалась руками за фальшборт и смотрела в пробегающую синеву неба, бликующую в водной глади.

Я сразу поняла, кто стоит передо мной. Леди Лэрд — яркая и таинственная, волевая и пугающая.

Игнорировать ее присутствие было неразумно и совершенно невозможно. Я — сиротка из монастыря, она — жительница столицы, баловень судьбы, белая кость, голубая кровь.

— Доброе утро, — я тихо проговорила и присела в книксене.

— Стой, где стоишь! — прозвучал грубый ответ, и я даже успела испугаться.

Леди потянулась к своей сумочке, изымая из глубинных недр дамского аксессуара золотую маску и поспешно ее надевая.

— Несправедливо, — обернулась девушка и посмотрела на меня злым взглядом в прорезь маски. — Ты можешь наслаждаться ветром и свободно дышать, а я вынуждена скрывать свое лицо. Из-за тебя, между прочим!

— Я не… — смутилась и огорчилась от ее неприязни.

«Разве я успела перебежать ей где-то дорогу, что она так взъелась на меня?»

В пути мы находились уже более трех дней. Моя болезнь никому ровным счетом не доставила неудобств. Разве только корабельному лекарю. И стоило мне появиться на верхней палубе, как сразу в меня была направлена волна негатива и злобы.

— Что, ты хотела сказать не виновата? — окончила фразу за меня Золотая маска. — Как раз наоборот, тебя здесь быть не должно…

— Мое присутствие разрешено лордом Лэрдом. — Все эти обвинения на пустом месте мне порядком поднадоели. — А маски… не я придумала носить, — вернула упрек заносчивой леди.

— Да как ты смеешь…

В лучах солнца я заметила, как Золотая маска занесла руку, для того чтобы меня ударить.

Слабость в теле и усталость от недуга сказались в один момент. Голову повело в сторону, и я чуть не упала.

— Каро! Не смей, — я почувствовала, как меня кто-то подхватил, а воздух стал напряженным и заряженным магией. — Что с тобой? Она ведь едва стоит на ногах, — Черная маска поднял меня на руки и куда-то понес, в сторону от моей обидчицы.

— Я не понимаю, почему ты носишься с ней. Она всего лишь наемный архивариус королевской библиотеки, и если бы не Лео и его проблема, она бы и вовсе здесь не находилась. Нам хватает и людей Горлонно.

— Поставьте меня, милорд. Все не так плохо, как вам кажется. Эта внезапная слабость элементарное… — я хотела сказать, что мой скудный магический резерв истощен и по какому-то случайному и нелепому стечению обстоятельств практически опустошен, но тут же опомнилась.

«Пустышки» никогда не имели магического резерва. И сейчас я себя чуть не выдала.

— Что? Продолжайте? — мужчина остановился, а его глаза испытующе блуждали по моему лицу.

— Недомогание, — удачно выкрутилась я и сползла с горячих рук лорда. — Я не хотела расстраивать вашу супругу, — тут же нашлась и сообразила доказать свою невиновность. — Я совершенно не собиралась оскорбить леди Лэрд.

Только мне не хватало разговоров и пересуд на новом месте, что юная незамужняя леди не слезает с рук женатого мужчины…

Язвительный смех полетел нам в спины.

— Крошка, — весьма фамильярно позволила себе обратиться девушка, — а вы умеете поднять настроение. Милорд, вам следовало быть более осмотрительным, когда прислуга распространяет о вас слухи или вводит таких несчастных, как эта сиротка, в заблуждение. Да будет вам известно…

— Каро, мне кажется ты притомилась и перегрелась, — одернул леди Лэрд Черная маска.

А я поймала себя на мысли, что разделяла негодование девушки относительно этих масок. Я бы предпочла видеть его лицо целиком. Тогда бы от меня не укрылись его эмоции, которые он так хорошо скрывал.

***

— Это слишком, Айви, — несдержанно в спину вернула Каро своему Лэрду, разворачиваясь на пятках и отбивая каблучками стук, разносившийся громким эхом по деревянной палубе.

Почувствовала укол совести, правда, всего лишь на мгновение. Не я это начала. Я пришла с миром и совершенно не собиралась ни с кем воевать.

Мое маленькое путешествие к месту работы. Ну, подумаешь, слегка занемогла. С кем не бывает. Возможно, микроклимат монастыря сделал свое пагубное дело, но еще не было такого, к чему бы я не смогла адаптироваться. Сейчас поймала себя на мысли, что хочу, нет, просто жажду прибытия клипера на Горлонно.

У меня будет своя отдельная комната, я смогу работать, а главное — появится доступ к королевской библиотеке нашего государства. Именно там я все-таки надеюсь найти пояснения к своей загадочной метке и нераскрывшейся силе.

— Не обижайтесь на нее… — проговорил мужчина.

Мне почему-то показалось, что в его голосе прозвучала невероятная нежность, и, возможно, он даже улыбнулся. К чему бы это?

— Я не обижаюсь. Наверное, мне лучше пойти к себе.

— Плохая идея, — Черная маска оттолкнулся от фальшборта и посмотрел куда-то мне за спину. Я невольно повернула голову и опешила. В нашу сторону направлялся слуга, толкая целый столик на колесах с разными яствами.

— Милорд, десерты и легкие закуски.

— Леди Бейтс, я настаиваю, чтобы вы поели. Вам необходимо восстановить силы, — Черная маска легким движением руки поднял первое блюдо, его наполнял разной формы и цвета мармелад, присыпанный мелкой крошкой сахара.

Я бы не сказала, что впервые ела на людях. Но при одной лишь мысли, что при этом будет присутствовать Черная маска… Весьма пугающее обстоятельство. Я с воодушевлением подумала о том, что мне бы пригодились пластмассовые контейнеры, а столик вполне мог сойти за мини-фуршет, и вот тогда я бы отвела душеньку, естественно, у себя в каюте, одна, в дуэте с ароматным чаем. М-м-м, черным или хотя бы травяным. А так…

Из чувства благодарности я осторожно взяла с тарелки один ромбик красного мармелада.

— Спасибо.

— А теперь присаживайтесь, — лорд указал на ближайшую скамью. — Не думайте отказаться. Я умею быть настойчивым.

Почему-то я не сомневалась, что он говорил правду. И проверять все его возможности не очень хотелось.

Я расположилась на скамье и расправила полы пышной юбки. Непривычное ощущение богатства и излишества в наряде. Платье просто кричало о роскоши. Как раз своей хозяйке под стать. Я не любитель настолько пышных нарядов. Возможно, во мне говорила бедность и неумение все это носить. Послушницы монастыря не могли даже и мечтать о том, что им могут сшить или подарить подобный наряд. Лишь единицам удавалось выбиться в высший свет.

— Вкусно.

Это была чистая правда, после засахаренных кирпичей в обычных супермаркетах я быстро разлюбила подобное лакомство. Спасением оставалась фабричная пастила, в меру сладкая и приятная, не вызывающая ощущения, что ты съела мешок сахара и заела все пахучим ванилином.

— Тогда осмелюсь предложить, — и перед моим носом вспорхнуло очередное блюдо, на этот раз с аппетитными высокими кексами с изюмом.

— Милорд, прошу прощения, но осмелюсь спросить. Я что, настолько плоха? — в какой-то момент я перестала стесняться, его неподдельное участие и забота о здоровье сиротки вызвали чувство доверия.

В момент передачи лордом кекса наши пальцы соприкоснулись, и меня обдало ошеломительной волной новых ощущений. Запретных. Словно мощный разряд молнии прошиб от макушки до пальцев ног.

Мне показалось, что мужчина испытал то же самое. Ну, или подобное. И от этого вдвойне стало не по себе. Поспешно забрав угощение, я постаралась отстраниться от своего собеседника как можно дальше, с чего-то решив, что это весьма надежный способ избежать впредь подобного.

В голове прочно обосновалась паника. А сердце стучало так, что, казалось, его было слышно на самом далеком Горлонно.

— Марта, вам стоит перестать думать, просто делайте, что велено.

— Это приказ? — с присущей дерзостью уточнила у лорда Лэрда.

— Если это возымеет на вас действие, то считайте, что да.

***

Я выдохнула и надкусила кекс.

Почему-то вспомнила себя маленькой девочкой, когда в школе на Восьмое марта мальчишки подарили нам энциклопедию маленьких принцесс.

Рецепты, правила поведения, просто народная мудрость…

Из всего этого я пробовала только готовить.

Поведение не вызывало желания как-то его совершенствовать, а народная мудрость казалась чем-то надуманным и смешным.

Смешав все ингредиенты, я не стала дожидаться, пока тесто подойдет, распахнув пошире балкон, впустила свежий воздух, ведь нагревалась духовка и становилось довольно жарко. А мои кексики уже стояли в формах. Я была уверена, что вся магия происходит исключительно в момент погружения противня в плиту.

Каково же было мое удивление, когда после сорока минут отведенного времени магии не произошло.

Сморщенные комочки с изюмом. Твердые, внешне напоминающие засохшие круглые пряники.

Невольно улыбнулась и хихикнула.

— Вам не нравится?

— Что вы, они невероятно вкусные! — поспешила опровергнуть свое неверно истолкованное поведение.

Никогда не знаешь, что пригодится в жизни, и в той энциклопедии явно нужно было не рецепты штудировать. Ну кто же знал! Что моя жизнь продолжится в ином мире, наполненном магией.

Я ела выпечку и наслаждалась морским воздухом. Черная маска отвернулся в какой-то момент, и я смогла, не опасаясь, его наконец-то рассмотреть.

Длинные волосы, собранные в хвост, осанка, широкий разворот плеч. Отлично сшитый лучшими мастерицами фрак на мужчине сидел великолепно. Бархат ткани переливался на солнце, кружевные манжеты казались тонкой и легкой паутинкой. Захотелось даже протянуть руку и потрогать. Естественно, ничего подобного я делать не стала, хотя на долю секунды мне показалось, что вполне могла попробовать и рискнуть.

В размышлениях совершенно прошляпила, когда мужчина повернул голову и явно увидел, как я на него смотрю: заинтересованно, без страха и излишнего заискивания.

— Марта, куда вы смотрите? — прозвучал прямой вопрос на мое столь откровенное разглядывание.

— Мне показалось, что я увидела… паука, — наверняка же и на клипере могли найтись пауки, ну хотя бы один, не только же крысы могли облюбовать этот великолепный корабль.

— Паука? Допустим, — сдержанно проговорил мой надзиратель, и я резко почувствовала, как мое горло сковала невидимая сила.

Надкусанный кекс вывалился из моих рук, раскрошившись на полу в момент приземления, а из глаз брызнули потоком слезы, потому что я начала задыхаться…

— Леди Бейтс, что с вами? — тряс меня изо всех лорд, когда подскочил со скамьи и стал допытываться о происходящем.

А я, собственно, и сама не понимала, что происходит. Первая мысль, ударившая в сознание, была о том, что это лорд за что-то решил меня наказать, но, судя по его реакции, я ошибалась, и дело было в другом.

— Ритерро-тронго-блуэ-минтро, — прокричал Черная маска, и клубящаяся сине-черная магия, сорвавшаяся с пальцев моего собеседника, ударила мне мощным потоком точно в солнечное сплетение.

Меня резко подбросило вверх, и я воспарила над палубой клипера, а затем произошло чрезвычайно интересное: чужая сила как будто меня прогрела изнутри и вырвалась настоящим и живым черным вороном наружу, полетев куда-то в сторону мачты.

— Негодяйка! — бушевал лорд, ловя меня в свои объятия, когда действие его магии прекратилось.

Изрядно прохрипевшись и откашлявшись, я стала жадно хватать ртом воздух, пытаясь восстановить свое привычное дыхание. Болело ли у меня что-то в данный момент, я не могла никак разобраться. Единственное, неприятное чувство сдавленной грудной клетки никуда не исчезло. Уши заложило, а в голове я слышала отчетливо перезвон колокольчиков и именно в этот момент почувствовала, как у меня разливается в районе лопаток болезненное жжение.

«Только не сейчас!» — взмолилась я, призывая на помощь Всевышнего.

Метка напомнила о себе именно сейчас! В такой неудобный и совсем неподходящий момент. Мне оставалось лишь молиться, чтобы лорд не заметил никакого магического всплеска, связанного именно с этим загадочным явлением. Моей самой главной головной болью и тайной.

Глава 6

Я почувствовала себя загнанной ланью. Сейчас охотник прицелится и сделает выстрел. Выхода не было. С клипера мне некуда было бежать. Да и что я могла? Броситься через фальшборт, чтобы лорд не успел увидеть таинственное свечение?

Спину жгло так, как будто меня клеймили вновь и вновь. Наживую. Я прикусила внутреннюю сторону щеки зубами, впитав вкус собственной крови.

Кто бы мог подумать, насколько все может быть не вовремя!

Я дернулась в руках своего спасителя.

— Все хорошо, милорд. Я не стою вашего внимания, — тут я успешно и весьма вымученно улыбнулась, а затем попытала счастья выбраться из крепкого захвата рук Черной маски.

Да, Боже мой, это не плечи и просто руки, это настоящая сталь! Под моими пальцами бугрились тугие мышцы, не продавишь и не расцепишь.

— Леди Бейтс, вы явно не в себе. На вас применили магию «Не дыши», и вы говорите о прекрасном самочувствии?! Настоящий вздор!

— Кто же мог здесь, посреди бескрайних вод, попытаться совершить подобное? — добавила в свой голос ноток недоумения, а саму уже изрядно бросило от метки в пот.

Нестерпимая боль разливалась раскаленным железом по телу. Как я еще не отключилась, сама себе удивлялась, но главное — свечение…

Так уже случалось в монастыре, сестра Мэрайя успешно справлялась с подобными приступами и вспышками моей силы. Ее чудодейственные настойки меня неоднократно спасали.

Точно! Как я сразу не подумала… Сестра же собрала на первое время мне тревожный чемоданчик, с этим странным недомоганием я совершенно перестала соображать.

— Поверьте, я имею представление, кто весьма успешно мог бы с этим справиться.

— Я думаю, — поспешно ответила, так как разговаривала уже довольно тяжело и на пределе своих возможностей, — это недоразумение, и все происходящее можно как-то объяснить. Я бы предпочла сейчас оказаться в своей каюте. Мне очень неловко, но, милорд, естественные нужды леди никто не отменял.

Ох, не хотелось вот так позориться, но выбора у меня совершенно не оставалось.

— И знаете, наверное, я не смогу идти.

И это было чистой правдой. Если полулежа в объятиях Черной маски я еще относительно сдерживалась, то идти… Ни за что!

— Хорошо, — весьма сдержанно кивнул мужчина, а затем добавил: — Марта, у вас имеется опыт перемещения в пространстве?

— Что? — я решила уточнить, но новая волна боли настолько была невыносимой, что мое тело просто выгнулось в сильных руках лорда.

— Марта!

— Да, имею, — я сообщила абсолютную ложь.

Никогда я не имела подобной возможности. Сюда меня волею судеб закинуло стечение обстоятельств, а дальше я вела праведный образ жизни в стенах Святой Бриджи. И в большей степени перемещалась традиционными способами. Любое проявление магии каралось служителями с привлечением аббатства.

— Ну что же, — проговорил мужчина, и пространство подернуло мутной пеленой. — Тогда отправляемся.

В последний момент в подсознании мелькнуло: может, стоило попытаться дойти, а не рубить с плеча и тем более прыгать через портал в каюту. Но слово не воробей…

Я с ужасом поняла, что растворяюсь, как сахар в горячем чае, налитом в кружку, осталось только ложкой еще помешать, и вуаля — Марта Бейтс в жидком состоянии.

***

Приземление вышло весьма мягким. Из портала мы угодили с Черной маской прямиком на кровать. Мужчина запутался в юбках моего платья во время перемещения, и вышло очень неловко.

— Милорд, — забарабанила я кулачками в литую мужскую грудь. — Сюда может кто-нибудь войти, — я обеспокоенно косилась на входную дверь и молилась всем богам, чтобы мои опасения не подтвердились.

— Леди Бейтс, — сиплым голосом проговорил Лэрд, стараясь осторожно съехать с меня, — не преувеличивайте, так иногда случается…

— Да! — возмутилась я. — Бывает, но кто поверит, что здесь замешана магия, а не элементарная физиология?

Огонь ярким всполохом засверкал в колдовских глазах в прорези маски.

Мое колотившееся сердце пропустило несколько ударов, и я вновь забыла как дышать. Под тяжестью мужского тела, на непозволительно близком расстоянии, в каюте, один на один. Мне показалось, что я сейчас растекусь лужицей и скончаюсь на месте от тех чувств, что одолевали юное тело.

А лорд ничего, сдерживался как мог, хотя его легкие перекатывания поверх меня говорили об обратном.

Я готова была поспорить, что мужчина смеялся там, под своей маской, и мне очень хотелось сорвать эту защитную личину и рассмотреть его более внимательно. Какой он? Я же совершенно не видела его лица… никогда.

Вспомнила о существовании леди Лэрд, стало совсем не по себе, и к моим щекам подступил румянец.

Это же надо было так влипнуть!

Если нас застукают вдвоем вот так, то моя репутация напрочь будет испорчена. Я, конечно, не питала никаких иллюзий, что в ближайшем будущем есть хоть малейший шанс выбраться из библиотеки, да и вообще рассчитывать на какое-то минимальное устройство личной жизни, но…

Дальше я не успела ничего сообразить, как каюту озарила алая вспышка и лорд просто растаял в воздухе.

— Милорд, где вы?

Я поднялась на локтях, совершенно позабыв и о своем плохом самочувствии, и о моей метке, так невовремя напомнившей о себе там, на палубе.

Кстати, о таинственном символе…

Я совершенно перестала ощущать его воздействие на спине, как будто все нормализовалось и утихомирилось. Интересно, что могло повлиять?

Лорд появился из угла. Сначала показались мужские руки, затем в темноте каюты проявились два желтых глаза. Когда-то я такое уже видела или мне показалось, что видела. Подсознание услужливо заблокировало эти воспоминания, а я не стала копаться и припоминать все, что произошло со мной в эти дни. Зачем? Мне бы добраться только до острова, а там я благополучно скроюсь в архивах королевской библиотеки и, возможно, даже смогу как-то обустроиться, без надзора лорда и его жены.

— Марта, с вами все в порядке? — поинтересовался Черная маска.

— Что, простите?

— У вас не лихорадка? Вы как-то возбуждены…

Я кивнула, а затем, опомнившись, закрутила отчаянно головой из стороны в сторону.

— Нет, что вы! Это переутомление. Да, точно, так оно и есть.

А затем я переловила его взгляд на своих кружевных панталонах, торчащих из-под нижней юбки.

— Не смотрите! — только и успела пискнуть, судорожно сдернув покрывало с постели, прикрываясь.

— Марта, я просто проверю ваш лоб, — мужчина немного угрожающе двинулся в мою сторону, и тут я заорала как потерпевшая:

— Не надо, лекаря! Срочно!

Бытовым заклинанием я быстро сделала надсечку на поверхности своей ладони и вновь напитала магический шнур призыва своей кровью.

— Вам лучше уйти, пока нас не увидели вместе. Не думаю, что леди Лэрд придется по душе такое наше общение, если до нее дойдут слухи.

Лорд что-то хотел еще мне сказать, но затем передумал. Наверное, мое сумасшедшее поведение отбило всякую охоту что-либо предпринимать. Лэрд прочитал шепотом какое-то заклинание и снова исчез. Затем раздался стук в дверь — и на пороге каюты появился уже давно знакомый лекарь с чемоданчиком и весьма невыспавшимся внешним видом.

— Где пожар? — недовольно буркнул мужчина, изучая мои дорожные туфли, выглядывающие из-под покрывала. — Вам что, в монастыре не говорили, что обувь лучше снимать перед отдыхом?!

***

Все оставшиеся дни до высадки на острове Горлонно я провела безвылазно в каюте. Мне практически удалось избежать возможных встреч с лордом. И пусть я повела себя немного по-детски, но лекарь не стал настаивать, а лишь пожал плечами, когда на очередное предложение подышать свежим воздухом я чуть не грохнулась в обморок.

— Вы лишь затягиваете свое выздоровление, и микстура…

Я ее удачно сливала за борт, но мужчине необязательно было знать об этом.

— Да-да, микстура, — охотно поддакивала я ему. — Все очень помогает, просто эта невозможная качка, — закатила театрально глаза. — Никогда бы не подумала, что я могу страдать морской болезнью…

— О, поверьте, леди Бейтс, этот недуг сломил не один десяток призванных магов, а вы лишь юное создание. Как неокрепший саженец после пересадки. Вам бы на солнце.

— Я думаю, у меня еще будет возможность погулять на Горлонно, — бесцеремонно прервала мужские рассуждения.

— Я бы не особо рассчитывал на подобный исход.

— Почему? — поинтересовалась я, подложив себе под спину вторую подушку.

Лекарю вовсе не обязательно было знать, что я прятала в постели лечебные мази сестры Мэрайи. Кто бы мог подумать, что я буду настолько рада ее практически знахарским настойкам, в отличие от традиционных микстур, выдаваемых корабельным лекарем?

В порт острова мы прибыли через пару дней. Как и положено, в первую очередь корабль покинула сначала привилегированная часть, а затем уже остальные, и я была в числе последних.

Ну что сказать… Вместо величественного великолепия таинственного замка на острове передо мной раскинулся совсем иной вид — захудалое, Богом забытое место!

Замок был не таким уж и большим. Он стоял на вершине острова сам по себе, с высоким шпилем на колокольной башне. Город же стелился зигзагообразно у его подножияя и составлял из себя одну улицу в три ряда, заполненную крохотными домишками, огороженными каменным забором, разделенным местами сторожевыми башнями.

— И это все? — невольно сорвалось у меня с губ, когда я не знала, куда девать ужасающие впечатления от своего нового места жительства. — Странный выбор расположения для королевской библиотеки!

— Самый верный и надежный.

Я обернулась и обмерла.

Передо мной стоял высокий и статный красавец в бордовом камзоле. Незнакомец лучезарно улыбался мне, придерживая одной рукой свою треуголку.

— Мы знакомы? — я в удивлении захлопала ресницами, сильнее сжимая в руках свои малочисленные пожитки, унаследованные со времен моего нахождения в монастыре.

— Я помощник лорда Лэрда. По его указанию я прибыл встретить вас, а затем сопроводить и разместить в замке.

Скажите, пожалуйста, какой новый хозяин благородный. Озаботился, чтобы я не потерялась. Наверное, совсем меня за идиотку принял. А главное, что удобно, через помощника легко было со мной взаимодействовать. Это же не на руках носить по палубе клипера, защищая от нападок ревнивой жены.

Ну, а на что я, собственно, могла еще рассчитывать? Встретили, и на том спасибо. Тем более я, наоборот, не хотела больше видеть лорда, а его супругу и подавно. Пусть сами варятся в своей ревности и нелюбви. А то, что там не пахло настоящими чувствами, я поняла сразу, как только Черная маска сплавил свою избранницу с палубы восвояси.

— Леди Бейтс, — обратился помощник лорда, и я наконец собралась с верными мыслями откинуть пустое и действовать по ситуации, — вы позволите?

Мужчина осторожно выудил из моих рук дорожную сумку и препроводил меня к узкой и миниатюрной повозке с открытым верхом.

— Я что, должна буду вот так, у всего города на виду?..

— А что вас не устраивает? Улицы Горлонно не предусмотрены для езды в королевской карете, тем более вы лишь одна из новых служащих замка.

— Мне не нужна роскошная карета, — оборвала я домыслы этого лощеного хитреца.

Мужчина все время отводил взгляд в сторону и смотрел куда угодно, только не на меня.

Не люблю, когда люди неумело прячут взгляд. Создается ощущение, что такие, как они, обязательно что-то да скрывали.

***

Повозка остановилась у центрального въезда в замок.

— Пру, — натянул поводья кучер.

— Выходим, — одарил меня самой обворожительной улыбкой помощник лорда и протянул свою руку открытой ладонью, когда мне необходимо было спуститься со ступеньки.

Я несмело ответила на его жест вежливости. Не сказать, что мне нравилось строить из себя недотрогу, но в новом теле и новом мире я была помоложе, и опять же правила не позволяли незамужней девице крутить шашни налево и направо.

Поэтому мое поведение скромницы вошло уже в привычку и не вызывало особых подозрений, единственное, в чем я не могла себе отказать, так это извечно вступать в споры и разного характера обсуждения, за что и попадала не раз в передряги в монастыре Святой Бриджи.

Когда я почувствовала под ногами твердую землю, то немного расслабилась. Как не хотелось признаваться, но путешествие на клипере меня изрядно вымотало, да еще морская болезнь добавила красок, а уж о выходке леди Каро я и совсем промолчу…

— Сейчас я вас представлю слугам и затем отдам распоряжение о том, чтобы вам показали вашу новую комнату.

— Благодарю, — вымолвила и опустила взгляд в пол.

Ну что поделать, надо для начала осмотреться, а затем уже что-то планировать.

Двери распахнулись, и вперед выступили четверо мужчин, затем в темноте зашелестели юбки, и я рассмотрела за широкими спинами слуг и женщин.

— Позвольте представить вам нашего нового архивариуса — Марту Бейтс, — служанки присели в реверансе, а мужчины учтиво сняли шляпы, не смея на меня смотреть.

Заметив это, я не выдержала и, осторожно склонившись к помощнику лорда, уточнила так, чтобы меня не слышал никто другой, кроме него:

— Что у вас здесь происходит, почему они не смотрят на гостя?

— Вы для них в первую очередь женщина, а по правилам нашего хозяина взоры на незамужних леди запрещены.

— Хорошо, но почему служанки делают то же самое?

Я еще раз посмотрела в сторону мужчин и женщин, все так и есть: они абсолютно все смотрели себе под ноги.

— Ничего не понимаю, но как я смогу попросить что-то, если им нельзя смотреть. Может, было бы достаточно магическим заклинанием сделать меня невидимкой?

— Вы не понимаете, — округлил глаза мой сопровождающий и заинтересованно покрутил головой по сторонам, как будто решил убедиться, что нас никто не подслушивал. — Любое магическое воздействие запрещено, особенно на прислугу. Они обычные работяги без особого дара, им не обязательно испытывать то, что для них не является привычным, понимаете?

Я решительно ничего не понимала, но ясно было одно: за красивой внешностью скрывался настоящий хитрюга, который умудрялся так дать ответ, что вроде бы и не переспросишь повторно.

— Это шутка у вас такая? — я немного злилась из-за того, что он решил сделать из меня дуру.

— Я серьезен как никогда, — лукавая улыбка тронула уголки его губ.

Хорош и притягателен. А это означало лишь одно. Быстрее бы отдохнуть и приступить к работе, иначе не оберешься бед.

Предчувствие меня крайне редко подводило, поэтому я определенно была настроена себя обезопасить. Личная жизнь меня мало интересовала, а вот хорошая оплата за мои труды более чем.

Глава 7

— Леди Бейтс, я подготовила вам ванну, — проговорила смиренно прислуга, не поднимая на меня взгляда.

Ко всему, конечно, можно привыкнуть… но то, что люди не могли поднять головы, выводило из себя.

— Я не кусаюсь, — зачем-то я попыталась вступить в диалог с девушкой. — Если вы посмотрите на меня, — вкрадчиво произнесла я и попыталась приблизиться к служанке, — ничего ровным счетом плохо не случится.

Я очень общительный человек. Даже в монастыре я не могла строить из себя недотрогу и молчунью, еще тогда многие послушницы заметили перемены в Марте Бейтс. Но мне это не помешало прижиться в новом мире, среди совершенно чужих людей.

Я заряжала всех энергией, девушкам хотелось общения со мной, но подружилась я только с Иви. Она меня дополняла своим тихим и кротким нравом. Кстати, о подруге. Я очень тосковала, столько событий за не очень продолжительное время — и не с кем даже поделиться впечатлениями.

Я поставила сумку на свою кровать и осмотрелась.

Ну что же, надо отдать должное хозяевам острова — внутри замка вполне миленько. Я думала, будет хуже. Представляла себе паутину, развевающуюся в темных углах замка. Скелеты, замурованные в этих стенах, тайные ходы…

Но ничего подобного.

Светлый камень, из которого были выложены стены замка, был теплым и приятным на ощупь. Большое окно в центре, пропускающее много дневного света. Обстановка в комнате была скромная по меркам этого мира, но в ней располагалось все самое необходимое: кровать, скрытая под тяжелым балдахином, письменный стол, два стула и одна цветочная этажерка. А за ширмой скрывалось второе помещение — как раз чугунная ванна с уборной.

— Леди Бейтс, у нас существуют четкие распоряжения на ваш счет, и их мы не должны нарушать.

Я подняла руки вверх. Словно сдавалась. Сейчас совершенно не было сил кого-либо и в чем-либо переубеждать.

Не хотят что-либо менять — и не надо, им же хуже будут. Они никогда не узнают, как ругается сестра Мэрайя, когда выпьет горячего вина с кардамоном, вспоминая свою первую любовь. Как облизывают скалы волны у низин монастыря при сильных ветрах, как служители извечно ворчат перед Рождественским сочельником, что была нужда отмывать ежегодно стены от плесени, которая появлялась от влаги морского воздуха, выводить черноту с руганью и посредством такой-то матери, прибегнув к заклинаниям простецкой бытовой магии.

— Хорошо, не буду настаивать.

Первым делом я скинула с себя столь ненавистный наряд из гардероба леди Лэрд.

— В замке есть какая-нибудь чистая женская одежда?

Я готова была щеголять в наряде служанки, лишь бы не чувствовать присутствие такой заносчивой особы, как Золотая маска.

— Хозяин распорядился подготовить вам гардероб, леди, — девушка отворила створки шкафа, а я от удивления так и присела, хорошо, что не упала, потому что едва успела снять со своей головы платье, не запутавшись в тонне рюшей и кружев.

— Это что? — едва смогла проговорить, когда пришла в себя.

— Ваша одежда.

В шкафу не было свободного места: платья на прогулку, на работу в архив, на завтрак и ужин, несколько видов домашних нарядов, ночных сорочек, а обуви… Признаться, я сбилась со счета, когда служанка откинула створку обувного ящика.

Сие великолепие меня насторожило.

Я невольно провела неприглядные параллели с моей прежней жизнью и почувствовала себя содержанкой, не меньше.

Зачем, спрашивается, наемному работнику столько излишеств?

Меня терзали смутные сомнения, что я не ошибаюсь и первые впечатления самые верные! А именно — за всем этим великолепием и щедростью могло последовать что-то плохое.

Не сказать, что я очень испугалась, но неприятный осадочек все-таки остался. Вместо введения в курс дела по архиву королевской библиотеки я рассматриваю очередные намеки со стороны Черной маски.

Приняв ванну (отказать себе в том, чтобы почувствовать тело чистым, не смогла, все же столько дней в пути), я надела один из самых простых нарядов, затем распорядилась забрать лишнее по моему мнению.

Девушка никак не могла взять в толк, какая муха меня укусила и почему я так своеобразно реагирую на широкий жест доброй воли их хозяина.

Я не хочу чувствовать себя обязанной. Такие подарки лишь строят толстые стены непонимания. Купить на свои сбережения эти вещи я не могла. Во-первых, мне бы просто не хватило денег, копи я их хоть триста лет; во-вторых, такое количество вещей не являлось острой необходимостью, а учитывая, что молодая незамужняя леди не имеет в этих стенах покровителя и защитника, принимать блага от таинственного хозяина замка, чье лицо скрыто маской, не самая лучшая идея.

Тем более он был не свободен. Першение в горле после магического воздействия на меня в виде удушья ярко напоминало о том, что не стоит становиться на пути у ревнивой дамы. Я еще хочу пожить. И не очень блещу познаниями в токсикологии.

Почему-то не покидала уверенность в том, что если магические издевки надо мной в лице своей жены хозяин еще мог попытаться пресечь, то с негуманными способами, такими, как подмешивание яда, мог просто не успеть.

***

По замку я могла путешествовать исключительно в сопровождении. Ни Черной маски, ни его подопечного дублера, ни их Золотой девы я не встретила.

Может, это и к лучшему? Я осмотрюсь, обвыкнусь и наконец смогу здраво осмыслить такие разительные перемены в моей жизни, как переезд на Горлонно.

— Скажите, Вителла, — обратилась я к прислуге, которая перемещалась в стенах замка исключительно по памяти, так как она была не одна, а на меня смотреть строго запрещено. — Когда я смогу посетить библиотеку?

— Лорд Лэрд распорядился, чтобы вас не беспокоили и позволили отдохнуть с дороги.

— Мило с его стороны, — съязвила я, очень уж не лежала душа у меня к хозяевам этого замка.

Пройдя по узким коридорчикам замка, служанка нас вывела в просторный холл с тяжелыми гардинами и хрустальными люстрами.

Я зацепилась взглядом за картину на стене. На ней была изображена просто потрясающей красоты незнакомка с двумя маленькими детьми, мальчиком и девочкой.

В лице женщины ощущалась природная живость. Огонь в ее слегка раскосых изумрудных глазах завораживал.

Я замерла.

Художнику удалось передать белизну нежной кожи, румянец на щеках незнакомки, выпавшую прядку из прически. А платье! Тончайшее кружево на рукавах и атласной юбке темно-зеленого цвета.

Еще мгновение — и она улыбнется мне, возьмет детей за руки и сойдет с полотна. От такого реалистичного восприятия я отшатнулась в сторону.

— Кто она? — я решила узнать о судьбе этой женщины с картины.

— Марионн де Буарон в девичестве, почившая леди Лэрд, — проговорила Вителла, все так же не поднимая головы.

— Лорд Лэрд кем приходится ей?

Я почувствовала, что сейчас узнаю что-то важное, что ранее ускользало от меня и казалось неочевидным.

— Сыном.

— А девочка? — ткнула пальцем я в симпатичное чудо с мелкими кудрями в розовом коротком платье с кружевными панталонами.

— Дочка леди Марионн и сестра лорда — Каро Лэрд.

— Сестра… — я вновь посмотрела на эту семейную идиллию.

Какая же я дура! Так опозорилась…

А Черная маска тоже хорош! Еще там, на клипере, он мог прояснить ситуацию, когда я переживала, что нарушаю своим присутствием семейное счастье и вношу раздор… Но ничего из этого он не сделал. Вел какую-то свою игру, совершенно для меня непонятную.

Взгляды всей троицы на картине были наполнены счастьем и радостью.

Только отчего же сейчас леди Каро ведет себя как заносчивая и вздорная девица, а ее братец выступает в роли палки-поучалки? Где то счастье, что так удачно передал художник?

Я подошла поближе и провела пальцами по мелким трещинам масляной краски на полотне.

— Как давно не стало леди Марионн?

— Простите, леди Бейтс, — еще плотнее сжала губы служанка, тряся каштановыми кудрями из-под капора на голове. — О семейном прошлом нам не велено говорить. Иначе я лишусь работы.

Не велено так не велено. У каждого есть шкаф со своими секретами, и я не исключение. Расправив складки на платье, решила поинтересоваться простым и несекретным:

— Надеюсь, мне позволено хотя бы поужинать, желательно в одиночестве?

— Ваш ужин накрыт в обеденном зале, хозяин занят и не может составить вам компанию.

— А леди Каро?

— Леди Лэрд предпочитает уединение.

Что-то на клипере я не особо это заметила. Как раз наоборот! Девица, что скрывала свое лицо под золотой маской, нарывалась, причем не скрывая ненависти ко мне. В открытую. Хотя я так и не поняла, чем успела досадить ей. А еще ведь тот сон на корабле, что четко дал мне понять, с какой стороны ждать неприятностей…

***

После разговора Вителла вывела нас из холла, и, свернув по очередному коридору направо, мы очутились у двери в обеденный зал.

— Ваше место уже сервировали, леди, — присела в реверансе прислуга.

И если холл после узких коридорчиков показался самым большим помещением, то я ошибалась. Обеденный зал был больше в три раза, но главное — потолки, они были очень высокими, а само убранство было достойно короля.

Слева расположился роскошный камин из гранита. Над камином прелестный башенный замок и рыцарь на коне. Сами стены украшали фрески. Дневного освещения было предостаточно: пять больших окон в пол прекрасно наполняли зал светом. В вечернее время тут наверняка зажигали магическими огнями массивные металлические люстры, что находились под сводчатым потолком.

Осмотревшись, я только сейчас заметила, что стол был сервирован на двух персон.

— Мы разве еще кого-то ждем?

Потому что из разговора с Вителлой я поняла, что меня никто не решился удостоить своим вниманием и почтением. Просто проигнорировали, отложив общение на «когда-нибудь».

И тут мечты насладиться пищей в одиночестве рушились на глазах. Я напряженно ожидала ответа от служанки.

— Помощник лорда составит вам компанию…

Вот как, значит, этот расфуфыренный франт решил познакомиться поближе. Я не боюсь вопросов, моя жизнь в монастыре хорошо вписывается в общепринятую легенду о «пустышке», а значит, мне и беспокоиться было не о чем.

Но где-то довольно глубоко в душе внутренний голос нашептывал о том, что я симпатизировала мужчине, и возможно, даже больше, чем Черной маске.

Из двух сервированных мест я выбрала то, с которого хорошо просматривался камин.

Огонь всегда благотворно воздействовал на меня и успокаивал. Мне так будет проще держать оборону, если вдруг помощник лорда решит перейти черту в своем любопытстве.

— Ужин подадут через пару минут, — Вителла откланялась и скрылась за совсем крохотной дверцей, которая наверняка вела к кухне.

На столе стояли тяжелые канделябры с зажженными свечами. В воздухе витал тонкий аромат пчелиного воска. Центр стола был украшен живыми цветами.

Расслабившись, я уставилась на камин, рассматривая башенный замок и рыцаря на коне. И только сейчас заметила, что наездник обращен всем телом к одной из башен, а там красовалась фигурка леди с платком в руках. Она явно собиралась признать свою симпатию к кавалеру, томившемуся у подножия замка.

— Как считаете, каковы его шансы, что леди окажется не легкомысленной особой и признает в нем своего будущего супруга?

От испуга я взмахнула рукой и задела один из канделябров, стоящих слева у тарелок. Меня откровенно лихорадило, сердце дало разбег, что пульс отдавался эхом в висках.

— Вас разве никто не учил, что нельзя подкрадываться вот так, из-за спины?!

Я развернулась, посмотрела прямым взглядом на своего обидчика и чуть не задохнулась, застыв в восхищении.

Первое, что бросилось в глаза — маленькая ямочка на волевом подбородке. Затем я заприметила легкую щетину, пробивавшуюся под его кожей. И как-то осознание того, что она может колоться в момент прикосновения или жаркого поцелуя, взбудоражило мое сознание.

Наверное, со стороны я застыла с глупой улыбкой, по крайней мере, мне так чувствовалось.

Румянец прилил к щекам, и, тяжело выдохнув, я наконец преодолела ошеломляющий эффект от его привлекательности, набралась мужества и заглянула ему в глаза.

Ну что сказать, лучше бы я этого не делала! Так некстати всплыли воспоминания из моей прошлой жизни, насколько сильно меня влекло к тем, у кого был выразительный взгляд. Цвет глаз не настолько имел для меня значение, а вот с какими эмоциями мужчина смотрел на меня — даже очень.

Так странно, но мне показалось, что в данный момент помощник лорда едва справляется с нашим притяжением и тоже испытывает трудности с самообладанием.

— А вам никто не говорил, что в обеденных залах случается натолкнуться и на остальных обитателей замка? — сказал как отрезал он, ухмыльнувшись, и оттолкнулся рукой от стола, перестав угрожающе нависать надо мной.

Чистое безумие… Как только помощник лорда покинул мое личное пространство, я смогла хоть как-то соображать.

Кстати, он же так и не представился!

— Ваше имя? — выпалила первое, что смог выдать мой мозг после такого неожиданного наваждения. — Вы забыли представиться…

— Сеньор Поль Ботье. Но напомню, вы не очень интересовались моим именем там, у причала.

Я лишь пожала плечами и отвернулась, тут же потупив взгляд в глянцевую поверхность королевского фарфора.

— Вы не справедливы, наверняка лорд Лэрд передавал вам известие о моем болезненном состоянии на клипере в момент путешествия.

— Да, что-то такое припоминаю, отдаленно, — лениво обогнул стол сеньор Ботье и уселся напротив меня.

— Вам не кажется, что работа помощника заключается именно в остром слухе и хорошей памяти?

Я искренне недоумевала, как Черная маска мог позволить управлять его делами столь невнимательному человеку.

— Лорд Лэрд мной доволен, чего не могу сказать о вас, — мужчина вальяжно откинулся на спинку стула и встряхнул тканевой салфеткой, расстилая ее на коленях своих штанов-кюлотов.

— Что вы хотели этим сказать?

Но ответа не последовало.

Дверца, ведущая из кухни в зал, хлопнула, и несколько слуг на подносах внесли еду и напитки.

Они все так же на меня не смотрели, и это порядком стало раздражать.

На горячее нас угощали фрикадельками, в качестве гарнира шел гратен под зеленью и сливочным соусом. В монастыре готовили что-то наподобие в праздники, но те блюда не идут ни в какое сравнение с ароматным и непревзойденным запахом Горлоннских яств.

— Марта, — Поль разрезал пополам одну из фрикаделек, — вам стоит поесть, на голодный желудок не стоит вести беседы.

— Не переживаете, что на сытый желудок есть все шансы к его скорейшему опустошению.

— С чего бы это? — обнажил ряд своих белоснежных зубов сеньор Ботье и потянулся к бокалу с красным вином.

— Дамам свойственно нервничать, а наши наряды и тугие корсеты лишь способствуют быстрому ухудшению самочувствия, — вернула я улыбку этому напыщенному франту и с удовольствием вгрызлась в мясной шарик, немного прикрыв глаза, испытывая гастрономическое удовольствие от нежнейшего фарша с длинным рисом.

Мне кажется, я ела в последний раз еще вчера с утра, и как только умудрилась продержаться?

В воздухе витал аромат вкусной пищи, пчелиного воска, а еще всему этому сопутствовал привкус легкого флирта.

Между нами искрило с первого взгляда.

Я не сильно верила в силу своей привлекательности и красоты, но Поль явно проявлял ко мне повышенный интерес, и это не было обычной вежливостью. Об этом говорил его взгляд и то, как он придвигался ближе к центру стола, чтобы меня получше рассмотреть при свете горящих свечей.

Отрезвляло в этой ситуации лишь одно: я совершенно не собиралась устраивать на острове интрижку.

Работа в архиве стояла для меня на первом месте, ну, а от легкого флирта еще никто не умирал, наверное…

***

Ужин вышел весьма мучительным для меня. Колкости от сеньора Ботье поступали в мой адрес с непривычной регулярностью. Возникло ощущение, что это какая-то изощренная пытка, придуманная на пару с Черной маской.

Я ела и даже заставила себя пригубить немного вина. На сон грядущий. Напряжение так и витало в воздухе.

Какие цели преследовал сеньор Ботье и чего добивался подобным поведением, было для меня абсолютной загадкой.

И в момент, когда я только скрестила столовые приборы на тарелке, Поль решил огорошить очередным вопросом.

— Дорогая Марта, — фамильярным тоном прошелестело в тишине обеденного зала обращение помощника лорда, — вы уверены, что выдержите жизнь на таком отдаленном острове, как Горлонно?

Я была удивлена. Ведь я совсем не первая девушка, прибывшая на эту работу.

— Ваш вопрос выглядит как угроза… — я развернула плечи и гордо вскинула подбородок, стреляя в привлекательного мерзавца уничижительным взглядом.

Я понимала, что такого, как он, подобным выпадом не пронять, но все-таки хотелось обозначить черту, за которую тому не следовало переходить.

— Не думаю, что работа в архиве может быть настолько изнуряющей, с которой совершенно невозможно было бы справиться.

Его лицо вновь озарила ухмылка. Поль салютовал в воздухе бокалом с вином и опустошил его тут же залпом.

— Марта, не принимайте так близко к сердцу мои слова или вопросы. Королевская библиотека, тем более ее архив огромны, и даже для такой юной особы, как вы, это может явиться серьезной проблемой.

— Отчего же? — я искренне не понимала его намеков.

Поль вытер белоснежной салфеткой губы и отодвинул стул.

— Леди Бейтс, с магическим архивом справился бы маг, но вы «пустышка», если откровенно и без прикрас, — Ботье сейчас не казался уже таким хитрецом или задавакой: серьезное выражение лица, строгость в голосе и полный ноль заинтересованности во взгляде. — А это означает, что вы не продержитесь здесь и двух полных недель, начнете изнывать и жаловаться на свою судьбу.

— Но… — я собиралась возмутиться, не я же навязалась на это место, фактически состоялся отбор среди прочих послушниц, причем магически одаренных.

— Контур вокруг замка находится под надежной защитой. Лорд Лэрд по распоряжению его величества Лео Гэрэка Лие влил собственную магию высшего уровня, чем обеспечил надежную защиту, но подобное воздействие имеет свои побочные явления: невозможность магам с более слабым даром находиться здесь.

В этот момент мне показалось, что закружилась голова и как-то воздуха стало не хватать в груди.

Я была уверена, что, замещая Иви на Горлонно, убью сразу двух зайцев: помогу подруге и сама получу возможность реализоваться вне монастыря, так как родилась в другом мире.

— И что же может такого случиться с магом? — я постаралась спокойным голосом задать этот вопрос, так явно интересовавший именно в эту минуту.

О метке на спине не хотелось думать совсем. И особенно о том, что магия прекрасно уживалась в моем новом теле и прогрессировала с каждым годом все сильнее и сильнее.

Работа в архиве могла бы помочь мне научиться управлять своим даром, а теперь получалось, что, ступив на территорию замка, я снова окажусь в опасности.

— Магический резерв бедняги, если он сюда каким-то образом попадет, заберет контур в полной мере.

— А как же леди Лэрд? — все внутри меня трепетало о возможных защитных способах к конкретным лицам, пребывающим на Горлонно.

— Каро Лэрд — сестра лорда, а кровная магия не может ей нанести вреда.

— И что же, совсем нет вариантов?

В поиске истины я не заметила, как и сама уже вышла из-за стола и подошла непозволительно близко к своему собеседнику. И вот бы понять, на что могла возникнуть такая необъяснимая реакция: на мужчину в принципе или конкретную личность?

Глава 8

Айвор Лэрд

— Ты ее обнимал! — раскрасневшись, проговорила Каро, запустив в брата маленькую стеклянную банку с ароматизированной пудрой, продолжив себя еще больше распылять: — Что в ней такого особенно? Она же «пустышка», ее дни сочтены. Или мне пойти и ей все рассказать?

— Кому ты сделаешь хуже? Мне или Лео? — Айвор весь подобрался и, ступив на мягкий ворс ковра каюты, перехватил запястье сестры, притянув ее поближе к себе.

Его родственная любовь, граничащая с безумием, начинала постепенно стихать и обретать ясность. Как будто после затянувшегося дождливого периода пробилось сквозь тучи впервые солнце и прогрело сырую землю, позволив всему живому продолжить свой рост.

Сестрица напоминала Лэрду обычную сумасшедшую: яркий злобный блеск в глазах, растрепанные волосы, спадающие на грудь, и голос… срывающийся на крик, звонкий, истеричный.

Они так были близки и так далеки друг от друга. Все перемены в их жизни колдун до сих пор не мог принять и смириться с тем, что Каро изменилась настолько, что просто опускались руки.

Свою жизнь маг давно поставил на кон, ее же мечтал спасти! А сейчас он смотрел в ее глаза, застланные ненавистью, и не понимал, кому из них двоих Айвор сделал лучше. Хуже — вполне возможно, и от осознания этого хотелось выть волком.

— Ты смотришь на нее, в твоих глазах желание… — Каро попыталась вырваться из сильного и цепкого захвата колдуна.

Айвор лишь снисходительно наблюдал за ее безрезультатным трепыханием в своих руках. Девчонка! Застрявшая в подростковом возрасте, да и к тому же еще жуткая собственница.

— Прекрати истерику… Я обещал Лео.

— Лео! О ком ты думаешь больше, о нем или о своей сестре?

— Каро, — Лэрд склонился над ней, и их лбы соприкоснулись, — я жил всегда ради тебя и твоего спасения, не оглядываясь на свои желания и мечты. Я продал душу тьме ради твоего будущего, разве тебе этого недостаточно?

— Мне? Достаточно? Айви, докажи, что это не просто слова, — сестра дернула на наряде шнуровку, и домашнее платье, в которое она успела переодеться после того, как маг отправил ее с палубы, упало, обнажив изящные ноги Каро.

От увиденного Айвор вздрогнул.

Не прошло, у нее ничего не прошло.

Пагубное прошлое нет-нет да напоминало о себе. И никакие треклятые печати не помогали излечить ее нежную душу. И даже магическая клятва лишь только смогла ослабить и сковать темное проклятие.

С пальцев девушки слетела магия. Легкая энергия туманила его взгляд и напитывала чужими эмоциями. Колдун мог легко защититься, но прежде хотел разобраться и понять, к чему эта демонстрация неравных сил.

— Докажи, — упрямо повторила Каро и, выступив из кольца своего слетевшего платья, обнаженной направилась к нему. — Айви, — вцепилась в его камзол сестра двумя руками и, подтянувшись на цыпочках, потерлась о мужскую небритость на лице своей нежной кожей. — Я так страдаю, мне так нужна твоя ласка.

Совершенно нелепая ситуация. Айвор пребывал в долгом и изнуряющем негодовании.

Как бы Лэрд ни старался, он не мог искоренить все это безумие. Айвор всегда старался проявлять заботу о сестре и, если того бы потребовала ситуация, отдать жизнь за нее, но отравленное жутким проклятием в детстве девичье сердце все равно не мог излечить.

Если бы он только мог вернуться в прошлое и выбить тот злополучный темный артефакт из рук малышки, которой на тот момент являлась Каро, если бы только… Но ничего не поделать, проклятие настолько ранило девочку, что ей могла помочь только древняя книга заклинаний, находящаяся в королевском хранилище. Магу пришлось бросить все, чего он достиг, ради ее спасения. И тогда юный король дал ему право на изучение секретных артефактов при условии полного его подчинения и обеспечения долголетия Лео. Айвор присягнул на верную пожизненную службу, простившись со своим светлым будущим навсегда.

***

— Этого не будет, — твердо проговорил Лэрд, отступив к стене, и высвободился из плена Черной маски.

— Брезгуешь мной, ведь так, Айви? Я угадала? — на лицо Каро упала тень отверженности и непонимания, а в ее прекрасных миндалевидных глазах заблестели слезы.

— Ты моя сестра! Мы одной крови. Законом и магией это запрещено, и Лео… ты принадлежишь ему. Это цена твоей жизни. Таков уговор. Ты подумала, что творишь, король может закрывать глаза на маленькие интрижки подобно сеньору Тресси, но брат?! И потом, моя милая, милая Каро…

Колдун искренне не понимал, как в ее юной головке не может уложиться столь достоверный факт.

Кроме братских чувств, колдун не испытывал никаких иных. Ни в уме, ни в магической силе он не ощущал ровным счетом ничего. А главное — он был уверен, что его сестра отравлена темной магией и могла не осознавать серьезности своего заблуждения на его счет.

— У нас только общий отец, — леди Лэрд прокричала и обхватила себя руками, задрожав.

— И этого достаточно! — утвердительно кивнул маг, подхватив со спинки стула женский халат.

Неожиданно для себя колдун отметил, что к леди Бейтс он явно питал необъяснимое влечение и не мог так спокойно наблюдать за той в кружевной сорочке, как бездушно сейчас окидывал взглядом Каро.

Айвор решительно приблизился к сестре и накинул на ее плечи тонкую ткань.

— Только не для меня! — упрямо топнула ножкой девушка. — Я люблю тебя, Айви! Лео прекрасный любовник, но… — ее желанный лорд стоял с невозмутимым взглядом, выжигая в душе лишь огромные дыры безответного чувства. — Я готова ждать тебя сколько угодно, — всхлипывала его сумасбродная сестрица, не посмев прикоснуться к нему, стоящему настолько близко, что невозможно было нормально дышать.

— Лео далеко не дурак, Каро. Мы, все трое, связаны клятвами. Они нерушимы, и тебе придется подчиниться.

Леди Лэрд в несогласии и неверии дернулась от слов лорда, словно от болезненного удара хлыста.

— Если ты не будешь со мной, — задыхаясь от гнева, проговорила девушка, — значит, и никому не достанешься! — Каро метнула острый, как копье, взгляд в Айвора.

Так яростно маленькая Каро по-собственнически заявляла на темного колдуна свои права, которых у нее никогда не было.

Айвор давно привык к ее выходкам и угрозам. Не впервой. И сейчас ее выпад вызывал лишь улыбку.

— Я давно проклят, сестренка, — нарочито громкого проговорил колдун, — моя судьба в руках короля и государства, а я их верный слуга. Не имеющий права ни на семью, ни на любовь…

— Мне не нужна семья. Я хочу быть только с тобой, — вновь признавалась Каро, заламывая руки и ведя плечами в попытках стряхнуть с себя ненавистный халат, скрывающий ее столь соблазнительные достоинства.

Никто прежде не мог устоять перед подобными прелестями ее молодого и подтянутого тела, и лишь один Айвор был непреклонен и не поддавался никаким женским чарам.

В своих мечтах девушка давно делила одно ложе с братом. Эта всепоглощающая страсть разрушала ее незаметно изнутри, но Каро лишь отмахивалась от того, что происходило в душе.

Она искусно отдавалась всякий раз в пылкой страсти его величеству Лие, начиная с того момента, как только достигла своего совершеннолетия, и так же виртуозно верховодила в близости с любым другим из мужчин королевства, но только не с тем, кого жаждала заполучить любой ценой.

Сегодня на палубе эта никчемная «пустышка» пробила ее защиту стократно! Сиротка из монастыря легко завладела вниманием Айвора Лэрда. И от ревности Каро чуть не задушила соперницу магической удавкой. Девушку не остановило даже то, что она была осведомлена, какое темное и скоротечное будущее ожидало бедняжку впереди.

— Не трогай Марту, иначе я добьюсь твоего проживания на материке и Горлонно будет для тебя под запретом навсегда.

Леди Лэрд вспыхнула от одного лишь неформального упоминания имени наглой девки, которая за невинным обликом умело очаровывала ее колдуна.

— Какой в этом смысл? Она все равно…

— Каро, — прервал доводы сестры маг, — тебя это не касается.

Лорд вновь надел свою Черную маску и покинул каюту леди Лэрд, громко хлопнув дверью, отсекая себя от сестры, его извечной проблемы.

В его мозгу созрел весьма странный план, в котором он собирался сблизиться с леди Бейтс настолько, насколько позволяло оставшееся время ее пребывания на оторванном от всего мира туманном Горлонно.