Кто написал этот глупый сценарий?

Глава 1

В знойной тишине летнего парка не осталось ни одного случайного прохожего. Не было ни освежающего бриза от близлежащего водоема, ни восхитительного птичьего ансамбля, обычно сопровождающего все городские парки. Атмосфера стояла тяжелая.

И дело не в том, что это просто не тот день. Как бывают хорошие и плохие дни – полоса черная, полоса белая... Просто в данный момент времени этот парк вместо площадки для свиданий и семейных прогулок стал полем сражения.

И даже дул какой-то ветерок, пока соловьи исполняли одинокие трели вдалеке. Тем не менее, участникам битвы до них не было никакого дела.

На то была причина. Ведь рядом с колдуном и героем лежали два их товарища – наставник героя и жрица святого света. Они оба были без сознания. Двум оставшимся на ногах бойцам, объединенным одной целью, нужно было совершить невозможное ради победы в этом поединке. Ради города, ради империи и ради своих друзей.

– Воплощение колдовства второго круга, двойной огонь – огненный выстрел!

Как только чтение заклинания завершилось, в руке юноши вспыхнул огненный шар размером 15 на 15 сантиметров. При удачном попадании такой выстрел мог оставить серьезный ожог, однако в меткости и заключалась основная сложность. Колдун промазал уже тремя огненными выстрелами. Мана вокруг него была на исходе.

– Слушай, я ведь сильно обижусь, если ты снова бросишь в меня это «заклинание», – насмешливо сказал мужчина в гриме клоуна, расслабленно расположившись на небольшом фонтане напротив геройской группы. – Мне нужно лишь направить вас по нужному пути. Так почему вы тратите мое время на бессмысленную драку?

Затем клоун молниеносно сотворил шар воды втрое больше огненного шара мага. Мужчина в гриме хотел психологически подавить оппонента, и это подействовало.

«Второй круг – это мой потолок, – мелькнула у колдуна горькая мысль. – А у него... Четвертый? Или даже выше?»

Выражение лица юноши было тяжело передать словами. Он был напуган, но больше, чем напуган – разочарован в себе и своих силах. Не сумев показать достойный уровень колдовства, он потерял всю волю к сражению.

В приступе паники колдун схватился за серебряную цепочку на груди – там висел кулон в форме сокола. Крепко сжав птицу в своей руке, он испытал облегчение. Тем не менее, он все еще не был готов продолжить бой.

– Послушай, Эрих, нам не стоит с ним сражаться... – попытался сказать колдун дрожащим голосом, но не успел договорить.

Его собеседник был из совершенно другого теста. Светловолосый рыцарь, готовый поставить свою жизнь на кон ради того, чтобы спасти своих друзей – такой человек никогда не опустит руки.

– Не слушай его, Марк! – торопливо перебил герой. – Я чувствую угрозу от этого клоуна – от его советов нельзя ждать ничего хорошего.

В этот момент парень с мечом поднялся и направил свое оружие в сторону противника. Их отряд был наполовину разбит, а враг показал себя опытным и закаленным бойцом. Тем не менее, Эрих и Марк приняли боевую стойку и приготовились к финальному раунду.

– Ваш героизм достоин восхищения, но даже если так – что вы можете мне сделать? Вы слишком слабы... – мужчина в гриме разочарованно закрыл лицо руками.

В этот момент Эрих скомандовал:

– Сейчас!

После чего парни бросились на клоуна в стремительной атаке. Марк направил свой огненный шар в сторону противника, а затем принялся создавать следующий. Герой бежал: для того, чтобы преодолеть 7 метров, мечнику потребовалось две секунды. За это время он успел набрать скорость и переместить меч за левое плечо.

«Их командная работа поражает: они прекрасно знают каждый шаг друг друга, понимают без слов. Если бы не ослабление гипнозом, то они бы смогли дать мне достойный бой», – задумался клоун, но тут же прервался, чтобы закончить порученную ему работу.

– Воплощение теней второго круга, двойная тьма – слепота! – мужчина в гриме наслал проклятие на Марка, чтобы вывести его из боя.

Затем он потушил огненный шар колдуна своим водным, тем самым вызвав облако пара в радиусе 10 метров. Всем стало невыносимо жарко. Ослепленный Марк, оказавшийся в тумане, никак не мог поддержать товарища из-за риска попасть в него.

Таким образом, клоуну осталось разобраться с мечником.

– Тебе конец! – крикнул Эрих после того, как сократил расстояние и приготовился к своему сильнейшему взмаху.

Конечно же, клоун был к нему готов. Ударив из-за левого плеча и наполнив удар всей накопленной инерцией, Эрих мог разрубить противника на две части, но при одном условии – если он попадет.

В свою очередь, тактика мужчины в гриме строилась на преимуществе своих стратегий и инстинктов. Маг тени самонадеянно посчитал, что из-за ослабления героя гипнозом у того нет ни единого шанса.

Это и стало причиной его поражения.

– Воплощение меча второго круга, двойная вода – водный взмах! – прокричал герой, собираясь атаковать незащищенную зону клоуна вопреки всем его планам.

Из-за тумана не было видно лиц, поэтому Эрих никак не смог бы разглядеть глубочайшее удивление своего противника. Герой застал клоуна врасплох.

Чтобы выйти на эту позицию, юноша воспользовался двухэтапным планом: в самый последний момент он использовал накопленную инерцию не для нападения, а для отражения атаки по своему самому уязвимому месту в выпаде. Герой угадал – именно туда пришелся удар от посоха клоуна. Затем неожиданно для противника Эрих использовал отдачу от блока, чтобы совершить круговой маневр и попасть в зону, из которой можно контратаковать.

Таким образом, мечник предугадал выпад мага тени, даже не видя его за слоем тумана, а затем парировал его, после чего собрался совершить ответный удар с помощью магии школы меча второго круга.

«Похоже, я серьезно ошибся», – подумал мужчина в гриме в шаге от того, чтобы быть разрубленным пополам.

«Наниматель погрузил Эриха в гипноз, заставив его принять роль прямолинейного героя, но, видимо, перед лицом смертельной опасности его истинные интуиция и интеллект прорвались через барьер заклинания божественного уровня. Немыслимо. Значит, мне пора принять свой конец?»

Однако вместо треска человеческой плоти, тишину городского парка разорвал оглушительный металлический звон. Сила этой звуковой волны развеяла туман, тем самым дав возможность Марку лицезреть то, о чем он еще долго не сможет позабыть: меч Эриха разрубил броню клоуна, обнажив его кожу, но на этом все – клинок не проник в плоть и на сантиметр. Из-за отдачи герою показалось, что его меч встретил латный доспех. Мужчина в гриме же после удара лишь сдвинулся на полметра, полностью сохранив боевую стойку.

– Ты меня удивил, Эрих, – клоун впервые за недолгое знакомство обратился к герою по его имени и без насмешки. – Однако ни тактика, ни интуиция не могут преодолеть такой катастрофический разрыв в силе. Мое тело закалялось десятилетиями в сотнях и тысячах смертельных битв.

Маг тени спокойно опустил свой посох и встал перед героем.

– Тем не менее, ты сражался достойно, прими мою похвалу.

«Хотя ты проиграл бы и без гипноза, уж извини», – мысленно закончил предложение клоун.

Эрих застыл в полуприседе с вытянутыми руками, яростно сжимающими меч – он не сдвинулся ни на сантиметр с момента своего финального удара. По лицу героя тек пот, глаза были в отчаянии. Он лишь причитал:

– Я не могу сейчас проиграть! Мой отец, я обязан спасти его! Иначе... – Эрих не закончил свою фразу, ведь в этот момент мужчина в гриме, не спеша, положил ребро кисти своей руки на плечо героя, тем самым вдавив его в землю с ударной волной невероятной мощи.

Эрих понимал, что демонстрация истинной силы клоуна была проявлением уважения к его стараниям.

Герой принял поражение с благодарностью к своему противнику.

Тем не менее, перед тем, как блондин окончательно потерял сознание, его сердце омрачила одна мысль, которую он смог вспомнить только сейчас:

«Спасти отца? – пронеслось в тяжелеющей голове. – Но он же... мёртв...»

Тоска и ужас невероятной волной распространились по телу героя, пока его сознание проваливалось сквозь пучину забвения. Как бы то ни было, после пробуждения Эрих, ничего не вспомнив, снова станет героем и продолжит свой путь, полный лжи и разочарования.

– Колдун, ты еще живой? – клоун обратился к Марку, сбитому с ног волной удара, который пригвоздил Эриха к земле.

Марк не смог ответить. Дело не в том, что на него действовало проклятие слепоты, или что ему было обидно за свое бессилие в сражении. Колдун был ужасно испуган, его ноги судорожно дрожали. Тем не менее, спутник героя собрал все свои последние силы, чтобы кивнуть головой в сторону источника своего страха.

Магу тени стало тошно:

«Сначала я действительно считал их безвольными фигурами, играющими отведенную роль в назначенном им представлении. Они слабы, притворяются героями, потешны. Похоже, я заблуждался».

Мужчина в гриме загадочно уставился на небо и попытался вспомнить, ради чего сражался все это время. Знойный летний ветер поднял листья в парке, создав живописную картину. Не найдя быстрого ответа, он решил прогнать эти мысли и, взглянув на Марка, пожалел о том, что рассеял слепоту перед финальным выпадом Эриха. Ему нужно было оставить кого-то в сознании, чтобы передать послание, но этот маг стал ему противен:

«Сколько золота стоит такое грубое надругательство над жизнью людей? Великий Марк Штерн, колдун легендарного уровня, освоивший пятый круг, смотрит на меня с непередаваемым ужасом, пока его лучший друг лежит у моих ног. Хотя не мне осуждать Всеобщую тень за его методы. Уж точно не мне...»

Лицо клоуна выглядело отстраненно и загадочно. Кажется, что долгие годы скитаний измотали его волю, постепенно превращая отчаянного наемника в пустеющий сосуд. Тем не менее, он был уверен, что его свеча еще не догорела до конца.

– Послушай меня, маг школы колдовства. Здесь недалеко работает девушка, помогающая другим горожанам справиться с потерей близких в результате зверских преступлений. Однако горожане не знают, что она и руководит этими самыми преступниками, чтобы нападать на жителей ночью и поддерживать дневной доход своего предприятия. Вы хотели найти каждую высшую тень и покарать за злодеяния? Так вот, перед вами одна из них – действуйте.

Клоун проговорил эти слова четко и громко – как будто он находится на совершенно другой ступени существования по сравнению с колдуном.

– И да, пока не ушел. Вы можете звать меня Шутом.

До Марка не сразу дошли слова мужчины. Лишь спустя несколько секунд после исчезновения Шута он смог прийти в чувство и выдавить из себя:

– Не может быть! Высшая тень прямо на поверхности?

Однако ответить ему уже было некому. Парень остался совершенно один посреди городского парка. Он был в смятении.

Дело в том, что колдун в последнее время уже мало что понимал, бездумно следуя за Эрихом и его группой. Марк слышал, что отряд планировал отправиться в подземный город, чтобы найти членов Гильдии Теней – величайшей преступной группировки Медиолана (столицы Империи Лигурия).

Вот только Шут испортил группе все планы, а затем, к огромному удивлению колдуна, сам сообщил расположение одной из теней. Роль тактического лидера в команде выполнял не Марк, поэтому ему было трудно все правильно осмыслить.

Таким образом, он решил, что нужно хотя бы собрать всех своих друзей в одном месте и помочь им прийти в сознание. Однако в этот момент его внимание вынужденно переключилось на другое странное явление:

– Не может быть... Здесь собирается мана – в воздухе над нами, хотя я нигде не вижу заклинательного круга. Похоже, это не к добру.

Лицо колдуна стало намного более серьезным и, кажется, слегка более уверенным, когда он заговорил о магическом феномене. Вероятно, именно любовь к магии выступала последней опорой его разрушающейся личности.

Затем, недолго поразмыслив, Марк принял решение:

– Надо поскорее разбудить Эриха...

***

«С чего начался мой путь?

Я вспоминаю момент, когда впервые осознал, что готов посвятить всю свою жизнь творчеству. Не знаю, бывает, что ты просто живешь: работаешь, отдыхаешь, спишь, делаешь что-то еще... Не сильно рефлексируя, понимаете? А потом в какой-то момент – бац!

И ты вдруг осознаешь, что тебе чертовски нравится что-то делать. Кому-то на гитаре играть, кому-то изучать животных, а мне всегда нравилось смотреть аниме. И я вдруг понял, что хочу не только смотреть, но и сам дарить другим зрителям радость – хочу создавать. Однако…»

В этот момент внутренний монолог юноши прервался: у него спросили дорогу.

– Не подскажете, как добраться до станции метро Курская?

Парень ответил, а затем захотел вернуться к продолжению вымышленного интервью, однако не смог вспомнить, на чем остановился.

Тем не менее, спустя некоторое время к нему пришло вдохновение на новую вымышленную сцену:

«Конечно, я представлюсь, меня зовут Даня Смирнов, я учусь на 3 курсе МГТУ им. Баумана. Люблю смотреть и анализировать аниме, а также поигрываю в компьютер. Работаю по специальности два дня в неделю... В общем, кручусь как могу!»

Если по дороге на работу или в институт есть время на размышления, то Даня занимает их своим воображением. Но когда дорога заканчивается, и наступает время упорной учебы, юноша всегда максимально сосредоточен. У него отличные оценки и несколько стипендий, поэтому с первого раза и не поверишь в его творческие заскоки.

Вероятно, так часто бывает в XXI веке. Живешь на конвейерной ленте: подгузники, детский сад, школа, экзамены, университет, работа. Из людей делают послушное стадо, которое работает на благо страны и платит процент государству с каждой своей зарплаты. И, конечно же, чем раньше ты пойдешь работать, тем больше успеешь отдать родине. Поэтому социальным институтам выгодно как можно быстрее отправлять школьников учиться, и системе, безусловно, побоку, нравится ли детям что-то в их недолгой жизни или еще нет.

«Как они могут отнимать у детей свободу?! В нынешнем запутанном и противоречивом мире нам нужно стремиться создать возможность доверительного общения, где каждый может найти себе друга по интересам. На первом месте должно быть именно комфортное взаимоотношение между детьми.

Однако вместо этого мы получаем ситуации, в которых дети оказываются полностью одинокими – поступили в ВУЗ, который выбрали слишком рано, или который навязали родители. Часто таким первокурсникам тяжело найти единомышленников по интересам и взглядам на жизнь, после чего они замыкаются в себе и отдаляются как от знакомых, так и от своих родителей...

Что за ужасная система, превращающая людей в рабов!» – он разочарованно закончил монолог, войдя в стены университета.

Таким образом, найти призвание в сфере, никак не связанной с направлением программы в ВУЗе, – обычное дело. Так случилось и с Даней.

Из-за усложнения учебы к выпускному курсу ему пришлось бросить работу над своим собственным оригинальным аниме. Сожаления снова разожгли огонь в его душе, ненадолго погрузив его в воспоминания:

– Нет, это вполне неплохо. Идея про вселенский мегаразум, который пытается постичь человеческое общество через призму поколений звучит сочно. Как ты вообще до этого додумался?

В своих воспоминаниях Даня сидел за круглым столом одной из аудиторий университета, показывая только что сделанную раскадровку своим друзьям из клуба анимешников. Почти все участники были в восторге.

– Мне очень понравилась смена плана по ходу развития сюжета. То, как ты в начале планируешь показать отстраненность и безразличие вселенского разума через максимально отдаленные ракурсы, вполне интересно. Он как бы видит себя частью вселенной, крупинкой в море звезд и галактик, поэтому лишен чувств и не воспринимает себя, как индивид. И лишь с развитием сюжета план постепенно сменяется на средний, а затем на крупный, впервые показывая его лицо и его истинные эмоции. Это реально круто!

От того, что его поняли без объяснений, у Дани забилось сердце. К тому же, это сделала одна из девушек, к которой он испытывал наибольшую симпатию в этом клубе. Короткие окрашенные в синий цвет волосы, дерзкий стиль одежды, глубокая любовь к анимационным фильмам и сериалам – эта девушка была хороша во всем, кроме одного: у нее был парень.

Тем не менее, этот факт не помешал Дане испытать невиданное удовольствие от хвалебного комментария.

Все-таки, очень важно понимать, что ты можешь позволить себе быть собой при общении с другими людьми. В данном случае Даня был искренним в своем творчестве, а другие члены клуба искренне приняли его труды, пропустив их через призму своего опыта и своих взглядов на жизнь.

Более того, Дане также было важно понимать, что его коллеги по клубу не уступают ему в интеллектуальном плане и могут понять его мысли без объяснений. Ведь всем людям важно найти кого-то равного себе в интеллектуальном плане, чтобы с гордостью называть его другом. Нашему герою повезло и в этом.

Вернувшись в реальность, Даня понял, что почти дошел до нужной ему аудитории. Сопромат первой парой... Ощущение домашнего тепла из воспоминаний быстро сменилось тревогой и раздражением, когда он осознал, что на сегодняшнем занятии ему предстоит сдавать защиту задачи перед всей группой.

Что привело его к депрессивным мыслям:

«Ах, черт, ведь всем из клуба анимешников так понравилась эта раскадровка! Вот бы сейчас исекайнуться в другой мир, а не проклятые экзамены сдавать. К тому же, до конца бакалавриата чуть больше года, а потом еще магистратура, аспирантура... Иначе мне не получить отсрочки, а без нее все планы будут обречены.

Нет, конечно, можно пойти и отслужить, но тратить год впустую? Потерять все навыки, полученные за долгие годы учебы, и не заработать ни единой копейки? Это обреченный план.

Ничего не остается, кроме как терпеть...» – эта мысль так расстроила Даню, что его тяжелый стон услышали все студенты в коридоре.

Кто знает, может быть, именно нежелание продолжать учебу вызвало дальнейший феномен, а может быть, это просто совпадение? Так или иначе, в следующую секунду след Дани исчез в его привычном мире.

Перенос случился в мгновение ока – Даня закрыл глаза в Москве, положив руку на ручку от двери аудитории, а открыл уже в городском парке фэнтезийного мира, куда он так стремился попасть. Ни звука, ни света, ни пиротехнических эффектов.

Сперва он просто стоял, как вкопанный, но затем начал понемногу приходить в себя. Московский студент осмотрелся по сторонам: его окружали обычные деревья, необычные каменные лавки, а также максимально странная группа лиц, на которую он случайно упал. В группе было четверо людей: блондин в латах, парень со странным деревянным посохом, девушка в белоснежном платье и еще один парень в доспехе – это либо косплейная вечеринка, либо кое-что другое...

Что-то, что может стать одновременно и спасением, и наказанием для юноши, мечтавшего сбежать от реальности.

Наверняка Даня уже знал ответ, но все равно решил спросить у рыцаря в латах, стоявшего к нему ближе всех:

– Подскажите, пожалуйста, уважаемый рыцарь, а как называется город, в котором мы находимся?

Видимо вся команда косплееров была готова к драке, судя по тому, как напряженно они выглядели. Тем не менее, блондинчик дал всем сигнал успокоиться, а затем, улыбнувшись, ответил:

– Не стоит таких формальностей, можешь звать меня Эрих. А что насчет города – так мы находимся в Медиолане... Но слушай – как ты вообще здесь очутился?

Улыбка прекрасного рыцаря стала еще ярче, когда он посмотрел в карие глаза московского студента. После чего герой продолжил:

– А знаешь... Почему-то я уверен, что мы с тобой подружимся! – сказал Эрих и подмигнул.

Но Даня уже его не слышал, ведь сейчас он окончательно понял, что стал героем исекая. От шокирующего осознания он потерял возможность говорить и на некоторое время впал в ступор, надеясь найти ответ на самый главный вопрос:

– И что же мне, черт возьми, теперь делать?

Глава 2

Первым делом я решил спрятаться. Нет, это интересно – попасть в фэнтези мир, о котором всегда мечтал, но...

На самом деле мне немного страшно.

Прежде всего, перемещение было неожиданно быстрым: меня не представили сексуальной богине, со мной не поговорил добродушный ангел, меня не наградили суперспособностью. Я просто оказался черт-пойми-где по щелчку пальца. Я вроде бы должен был стать героем исекая в мире по мотивам какой-нибудь компьютерной игры? Эти мысли согревали и помогали сделать шаг вперед.

Таким образом, набравшись решительности, я решил найти какую-нибудь гильдию и стать искателем приключений. Вполне возможно, у меня бы обнаружилась скрытая сила, а по пути я собрал бы гарем девчонок – я читал и смотрел такое не раз, поэтому исекаем меня не удивить.

Пройдя буквально несколько районов между городским парком и площадью авантюристов, я не успел заметить ничего особенного, что могло бы объяснить смысл моего призыва. И спустя полчаса я уже стоял прямо перед зданием гильдии.

Как только дверь захлопнулась, я оказался в просторном, гулком фойе. Воздух пах пылью, деревом и вином. Интерьер простой, но аккуратный: мебель и стены в красно-оранжевых тонах с золотыми вставками. Пол выложен из терракотовой плитки, а стены украшены картинами, стиль которых напоминал эпоху возрождения.

– Какую бы способность выбрать? – пробормотал я себе под нос. – Может телепортацию на близкое расстояние? Или же умение проникать в сознание противника, чтобы психологически его подавить? А что, если я буду поглощать любую магию, которая направлена в мою сторону?

Фантазия разыгралась не на шутку. Не прошло и часа с тех пор, как я свалился на голову какому-то бедолаге – и уже возомнил себя героем-попаданцем. Тем не менее, нужно двигаться дальше и в первую очередь – найти сотрудников гильдии авантюристов.

Я осмотрелся в прихожей: вся планировка казалась продуманной до мелочей. Напротив входной двери – зона приема посетителей, состоящая из нескольких комнат. Справа от приемной располагались лестница на второй этаж и рабочие кабинеты, однако я не смог разобрать их назначение, да и табличек на них не было. Слева от входа была расположена таверна для авантюристов. Я хотел ознакомиться с ней позже, но к своему сожалению, сотрудников на месте не обнаружилось.

Вместо этого надпись: «Работа гильдии временно приостановлена».

Это меня насторожило. Надеясь разобраться в ситуации, я отправился в таверну, откуда доносился гул низких мужских голосов. Это место оказалось наиболее приземленным в здании: деревянные столы на разное количество людей и шумная компания.

Я вошел в помещение, и мой нос заложило едким запахом хмеля, который едва не опьянил меня. Моя голова немного закружилась от резкого запаха, но я смог устоять на ногах – мне нужно было разузнать насчет приемной:

– Извините, вы не подскажете, почему гильдия приостановила свою работу? – спросил я учтиво одного из официантов, однако девушка лишь окинула меня шокированным взглядом, а затем ускользнула в подсобное помещение.

Неужели я выгляжу в этом мире настолько неестественно? Ответ на вопрос я нашел быстро. Меня окликнул один из посетителей:

– Паренек, ты здесь впервые?

Я оглянулся. Коренастый мужчина лет сорока с коричневой бородой допивал третью кружку пенного и был в приподнятом настроении.

– Да, я еще не совсем освоился в этом городе, – ответил я вежливо – Не подскажете...

Я не успел договорить, как меня перебили громким и властным голосом:

– Слушай, парень, погоди ты со своими вопросами. У нас здесь принято сразу представляться, а потом уже просить об услуге. Так что давай, покажи себя в деле и поборись со мной!

Затем бородач смахнул все пустые кружки на пол и положил локоть на стол, направив запястье вверх. Я думал он шутит, но похоже мужчина серьезно вознамерился сразиться со мной в армрестлинге. Я попытался объяснить, что силой не вышел, но безуспешно. Пришлось принять вызов.

Очевидно, что кроме проигрыша других вариантов мне не оставалось, однако такое сокрушительное поражение расстроило пьяницу, поэтому дальше говорить он со мной отказался. Пока я участвовал в этом фарсе, я заметил, что обстановка за другими столиками была не лучше.

Большинство посетителей спорили друг с другом на повышенных тонах, а все конфликты заканчивались одним – вояки мерились силой: кто-то боролся на руках, кто-то соревновался в количестве отжиманий, а самый дальний столик вообще поверг меня в ступор. Мужики по очереди били друг друга по щекам, пока один из них не падал наземь без сознания. Я был шокирован, но быстро собрался и покинул таверну. Изучив остальные кабинеты, я пришел к выводу, что во всем остальном здании абсолютно пусто. Вот и все – плакали мои имба-навыки.

Тем не менее, мне показалось забавным, что посетители таверны воплотили сенен-клише, которое я всегда ненавидел в боевых тайтлах – все вопросы решаются не словами, а силой. Словно людям из древнего мира даровали магию, а они, прекрасно все освоив, начали драться посохами, как варварскими дубинами. Никакого социального развития!

Впоследствии я обошел еще три гильдии, но там все было так же, как и в первой. От прошлого насмешливого настроения не осталось и следа. Я насторожился еще сильнее, пытаясь разобраться получше в своем новом мире.

На улицах тоже происходило что-то странное: многие прохожие нарочно задевали кого-то плечом. Я думал, что мне кажется, но когда я отошел от потока и начал присматриваться к остальным пешеходам, то отчетливо это заметил. Около трети людей составляли мужчины в плащах, жилетках и майках грязных оттенков – в общем, выглядели они как бандиты. Конечно, дело не только в одежде, но и в походке. Каждые десять минут два таких «перца» сталкивались между собой:

– Героем себя возомнил, да?

– Блондинчик, научись по улице ходить!

Но потом они вглядывались друг в друга, понимали, что ни героев, ни блондинов рядом не находится, после чего разворачивались и шли своей дорогой. Было предельно ясно, что они искали определенного человека, так как их фразы повторялись независимо от того, что каждый раз сталкивались совершенно разные люди. В какой-то момент они так мне надоели, что я случайно крикнул:

– Твою мать, да закройте вы уже свой рот!

Осознав, что именно я сказал, и приготовившись бежать со всех ног, я обнаружил, что им нет до меня никакого дела. Ради интереса я крикнул дальше:

– Эй вы, тупые бандиты! Не умеете ходить нормально, да?

Однако в этот раз хулиганы повернулись и явно хотели мне объяснить, как именно надо с ними разговаривать, поэтому я с радостью переключился на шестую передачу и убежал от них в неизвестном для себя направлении.

Внезапный конфликт заставил меня задуматься: если я умру, то по-настоящему? Раз моя суперсила не раскрылась, а исекайный мир не уделил мне никакого внимания, то я гарантированно не был основным персонажем этой истории. А значит нужно переходить с «активного покорения» на «осторожное ознакомление».

– Послушай, Даня, в сценарии твоей новеллы есть один ключевой просчет, – я вспомнил, как еще в Москве ко мне обратился старший наставник из анимационного клуба. – Персонажам твоих работ не хватает человеческой глубины. Да, я понимаю, что сейчас модно создавать саги, в которых герой с самого детства играет в компьютерные игры и попадает в мир, где развернута знакомая ему до мелочей система прокачки. Тем не менее, читателю будет вдвойне интереснее читать, если эмоции твоего персонажа будут резонировать с чувствами зрителя.

– Понять я понял, но как именно достичь этой глубины, о которой ты говоришь? Герой должен испугаться, попав в другой мир?

– Конечно. Помни, что ты попадаешь в магический мир, где все знакомы с магией кроме тебя. Как ты думаешь, какие шансы у одинокого попаданца без суперсилы выжить в этом месте?

– Такие же, как и у простых людей без магии? – ответил я, не понимая смысл вопроса.

– Неверно. Шансы погибнуть намного выше. Как житель Земли интуитивно избегает электрических приборов в ванной и кухонных вилок в розетку, так и житель магических миров знает красные флаги магической опасности. Это нарабатывается поколениями – передается от родителей к детям. Поэтому попаданец в первую очередь должен осторожно изучить особенности мира, а затем начать свою сюжетную линию.

Вот уж не думал, что совет наставника поможет мне не только с творчеством, но и с реальностью. Свои следующие пару часов я посвятил осторожному изучению города.

Если не считать бандитов, ищущих НАСТОЯЩИХ героев, прогулки по основным улицам города были комфортными и безопасными. В Москве я уделял большое внимание изучению особенностей планировки Европейских городов средневековья и ренессанса и поэтому могу с уверенностью сказать, что нынешний Медиолан соответствует приблизительно XVI-XVII веку. Дело в том, что именно в эту эпоху во всех крупных городах начали пробивать широкие мощеные дороги шириной вплоть до 8 метров, чтобы по ним могли проехать не менее двух конных экипажей, сохранив место и для пешеходов. Да, в переулках таких городов все еще сохранялся средневековый, узкий стиль, однако общее качество прогулок вышло на совершенно новый уровень. Это же я и наблюдаю в Медиолане.

Также меня удивило, что простые прохожие и продавцы внутри торговых домов выглядели слишком серьезно и безэмоционально. Каждый был занят своим четким делом и, казалось, не обращал на меня, чужака, абсолютно никакого внимания. Если кто-то из столичных жителей и разговаривал между собой, то в основном коротко и по делу – как будто я гуляю не по вольному городу, а по военной базе.

Это навело меня на утренние мысли о конвейерной ленте для подростков, о которой я так серьезно размышлял в Москве. Если так подумать, то для выживания в средневековье тебе нужно пахать 90% времени, чтобы просто добыть еду и ночлег. Конечно, ситуация кардинально меняется, если ты рождаешься в семье аристократов или ремесленников, приближенных ко дворцу.

Тем не менее, в этом мире наверняка отсутствуют социальные лифты, которые позволили бы мне, бедному деревенскому (по прошлой жизни) мальчишке, подняться до самых высот столицы. Если бы я родился в деревне этой страны, то всю свою долгую тридцатилетнюю жизнь работал бы в поле, пока не умер бы от чумы или другого заболевания. В этом плане Москва не так уж и плоха даже с учетом того, что мне приходилось работать на нелюбимой работе. По крайней мере, я смог обосноваться в городе и жить на свои деньги уже с третьего курса обучения...

И все равно жители выглядит слишком безэмоционально. Может это особенности магического мира?

В процессе размышлений я и не заметил, как дошел до центра города – перед моими глазами простиралась огромная площадь размером с половину футбольного поля, густо украшенная цветами, кустарниками и деревьями. По всем сторонам от площади располагались величественные дворцы, виллы и крупные торговые дома.

– Чем это пахнет? Гвоздика, ваниль и, кажется, виноград? Но откуда исходит этот запах? – пробормотал я, расположившись на одной из лавочек.

– Такой запах свойственен бархату императора, – откуда-то донесся высокий женский голос.

Я немного смутился, но решил продолжить разговор, не оборачиваясь.

– Спасибо! Получается аромат исходит от этих рубиновых цветов?

– Да, все верно. Странно, что вы не знаете о фирменном Лигурийском цветке, который вывели специально к коронации первого императора. Вы не из этих краев?

Я неосознанно начал оглядываться, однако справа и слева от меня никого не было. Неужели женщина стоит прямо позади? От такого пугающего открытия моя кожа покрылась холодным потом.

– А кто собственно спрашивает? – спросил я нерешительно.

– Прошу прощения за мою грубость. Меня зовут Летиция Вебер, я являюсь одной из советниц нынешнего императора.

В этот момент мое сердце забилось вдвое чаще. Я резко встал и повернулся ровно на 180 градусов. Как я и думал, в радиусе полусотни метров от меня никого не было.

– Не стоит так переживать, я общаюсь с вами посредством телепатии. Чтобы меня найти, посмотрите на самую высокую башню дворца, идущего дальше от собора святого света. Я наблюдаю вас с окна второго этажа, – Летиция буднично произнесла эти слова так, будто общение с гуляющими горожанами входит в ее профессиональные обязанности.

Мне нужно было срочно взять себя в руки и попытаться отвести от себя удар. Она не должна была понять, что я попаданец.

– Рад вам представиться. Меня зовут Даниил Смирнов. Подскажите, пожалуйста, чем я могу вам служить, уважаемая Летиция? – я постарался произнести эти слова так, будто выказываю огромное уважение и девушке, и императору, которому она служит.

– Не стоит формальностей, я просто удивилась новому аристократу в нашем городе. Однако, действительно интересно, почему вы располагаетесь на площади совсем один – без охраны.

В этот момент я понял, что все тысячи воображаемых диалогов в моей голове не были напрасными. Я продолжил более уверенно:

– Дело в том, что я люблю наслаждаться городскими площадями в одиночестве, не привлекая лишнего внимания к своей персоне.

– Все ясно! Что же, Будьте осторожны, Даниил! Приятного времяпровождения в Медиолане! – девушка произнесла последние слова, прежде чем прервать мысленную связь.

Придя в себя, я поспешно удалился в сторону торговых кварталов, все еще осмысливая каждую реплику, которыми мы обменялись. Мне показалось, что я едва не совершил чудовищную ошибку, ведь нельзя быть уверенным в том, что они не пустят меня, попаданца, на научные опыты при первой же возможности.

Но что же во мне привлекло такое внимание Летиции? Вероятно, одежда?

***

«Любит наслаждаться городскими площадями – он, похоже, держит меня за полную идиотку. Теперь, когда весь мир знает о захвате подземного города Гильдией Теней, даже в Медиолане стало небезопасно. И в такое время какой-то аристократ-турист приезжает к нам и без охраны? Немыслимо. Наверное мне стоит за ним проследить...» – в этот момент Летиция сделала шаг назад, отойдя от окна, и сморщила лоб от резкой головной боли.

В освещении вечернего солнца, гордо стоя посреди рабочего кабинета, она выглядела привлекательно и властно: высокая и стройная девушка тридцати пяти лет в лазурной мантии, в чьих глазах читалась решимость. Ее длинные каштановые волосы заплетались в большую косу, а на голове располагалась голубая магическая шляпа. Справившись с приступом боли, она продолжила размышления:

«Почему он вообще меня заинтересовал? В последнее время я испытываю серьезные проблемы с памятью. Кажется, что меня пытаются отгородить от чего-то важного, и это связано с моей работой. Работа... Чем я вообще занимаюсь в этом чертовом дворце?»

Летиция попробовала применить чары освобождения от гипноза, вложив в них все свое искусство магии прорицания. Однако, к ее сожалению, у нее ничего не вышло.

И вместо освобождения она лишь снова привлекла внимание заклинателя, наложившего гипноз, из-за чего все ее воспоминания за сегодняшний день были беспощадно стерты.

***

Впервые я смог расслабиться, когда ближе к закату жара сменилась прохладой, и мне в лицо подул восточный бриз. Я расположился на одной из городских стен к западу от площади, созерцая прекрасный горный пейзаж, виднеющийся из-за пределов Медиолана. Учитывая местность, влажный воздух вероятно отсылал к водоему, расположенному в другой стороне от гор. Прошло около часа и я побрел дальше по улицам, надеясь хоть где-то найти себе пристанище перед наступлением ночи.

От центра города во все стороны расстилались мощеные дороги шириной от 4 до 8 метров. Каменная плитка была неравномерной. Главные дороги, составляющие основу для транспортного потока, были в хорошем состоянии, однако уличные ответвления от этих «магистралей» почти не обслуживались. Наверняка они остались после средневековой эпохи, когда все улицы были узкими, а дома расширялись кверху за счет массивных надстроек, заслонявших солнечный свет. Везде валялся мусор, пахло дурно. Запах напоминал испорченное мясо с примесью нечистот.

И хотя ситуация казалось ужасной, я заметил, что жители серьезно вознамерились все исправить: за все время прогулки я не видел, чтобы хоть кто-то вылил отходы из окон домов, а уже имеющиеся загрязнения медленно, но верно вычищались обычными горожанами. Я не рискнул зайти далеко вглубь таких переулков, однако мне показалось, что ситуация была схожей для всего Медиолана. Трудолюбие обычных столичных жителей сводит меня с ума.

– Давай, сынок, надо по-быстрому убраться на этой улице! – сказала одна из них в сторону десятилетнего мальчика, который ей помогал.

Выражение лица сынишки было недовольным.

– Мама, ну почему мы должны убираться за отходами соседей? Я сам видел, как три недели назад они выливали ночной горшок из окна!

– Артур, я и сама не понимаю, зачем мы все так отчаянно чистим эту улицу...

Помощник заразил женщину пессимистичным настроением, однако она неожиданно для самой себя переменилась в настроении и начала оттирать плитку с еще большим рвением:

– Как бы то ни было, я точно знаю, что нельзя выливать помои из окна! Ты ведь тоже знаешь, сынок?

И мальчика после этого вопроса стало не узнать. Он выпрямился и встал в позу героев сенена:

– Потому что нельзя попасть отходами в отряд героя!

– Все верно, дорогой! За работу!

И чем быстрее они убирались, тем меньше я понимал, что же ими движет. Все-таки человеку земли XXI века не дано понять средневековое общество.

Вспоминая сегодняшний день, я также осознал, что понимаю местный язык, даже не изучив его. Я всегда считал, что это признак нереалистичного исекая, но вот я попал в другой мир по-настоящему, но могу общаться без словаря. И если это место не подчиняется законам логики, то я могу быть в опасности из-за незнания правил игры.

Тем не менее, мой профессиональный взгляд, как художника-любителя средневековой эстетики, не мог не отметить внушительность Медиолана. Каменные высокие дома, украшенные своды, множество стратегических и административных зданий: школы, детские сады, сторожевые посты, больницы. Камень, к слову, использовался очень хороший, в основном – известняк, а он славится своей долговечностью при правильной укладке; ближе к центру: мрамор, гранит и кирпич.

Также, стоит обратить внимание на частое использование металла в строительстве и быту. Я успел обнаружить множество железных скоб, стяжек, решеток, вывесок, фонарей, но больше всего меня удивили железные шины в колесах повозок. Это окончательно закрепило мою догадку, что данный мир по уровню развития находится в раннем ренессансе.

Поняв, что вместо поиска жилья я весь день прозанимался ерундой, я решил поговорить с одной из местных – попытался спросить про недорогую таверну, но в ответ мне стали жаловаться на тяжелую жизнь. По словам немолодой женщины, ее сын отправился в подземный город добывать деньги на пропитание, участвуя в подпольных боях, но перестал выходить на связь.

Ого, это мой первый квест? – обрадовался я, но вдруг лицо женщины переменилось, и она поспешила прервать разговор. Последнее, что я услышал:

– Вряд ли ты сможешь помочь. Ты не похож на героя, – угрюмо сказала она.

И действительно я не похож на героя сказок. В этот момент я в отчаянии сел под лестницу одного из домов.

На героя больше смахивал тот паренек, который что-то мне сказал, как только я переместился. В тот момент я не смог ничего с собой поделать и просто убежал, куда глаза глядят – не справился с волнением. Но, возвращаясь назад, он что-то сказал про дружбу. Черты его лица были выразительными: светлые блондинистые волосы до ушей, ясные голубые глаза, ровный нос. Про таких парней говорят, что они любимчики у девушек. Он был облачен в прочную броню, состоящую из тонких листов металла, соединенных кожей, под которую надета кольчуга. Его меч среднего размера выглядел аккуратно и опасно. Уверен, что этот парень за ним хорошо ухаживает. Теперь я думаю, что он точно подходит на роль героя больше, чем я.

Я встал из-под лестницы и посмотрел в окно дома, у которого я сидел. Каштановые длинные волосы, карие глаза, кривоватый нос, мягкие скулы и тонкие губы. Худощавая внешность и мелкая бородка. Да, я скорее похож на статиста, чем на главного героя.

Наверняка, я бы и дальше сидел до ночи под этой лестницей, если бы не слово, которое буквально погрузило меня в пучину безумия. По улице, где я сидел, начало нарастать странное волнение и затем я услышал это:

– Психолог! – почти одновременный радостный возглас.

– ПСИХОЛОГ?! – наверное, кто-то сильно удивился.

– Психолог, – утвердительное заключение толпы.

Интересное местечко, подумал я, истерически смеясь. Не придумали машины, но зато ходим на психотерапию. Здоровский городок!

Ну, с другой стороны, учитывая мое психоэмоциональное состояние, появление психолога было весьма своевременным. Нечего было поделать, и я пошел за толпой, вскоре встав в огромную очередь. Простоять мне предстояло до рассвета, поэтому я запасся терпением и погрузился в свои мысли. Благо, это я умею хорошо. И, похоже, в этом мире умение рассуждать может оказаться моим единственным оружием.

Глава 3

Я думал, что мне предстоит ждать до самого утра, однако очередь таяла у меня на глазах. По моему опыту, для полноценного сеанса психолога необходимо не менее тридцати минут. Изначально, в очереди было приблизительно пятьдесят человек, но, вдруг, спустя каких-то полчаса очередь сократилась вдвое. Самое удивительное, что большинство посетителей уходили с синяками или кубарем скатывались по ступеням.

– Слушай, а почему они такие побитые? – спросил я у человека впереди меня.

– Так они же к психологу идут, что за странный вопрос?! Ты только посмотри, какие они счастливые и мотивированные вылетают!

И, действительно, все вышедшие клиенты выглядели благодарными за такое отношение. Они встают, отряхиваются, а затем с уверенным видом идут по своим делам.

Чужая душа – потемки...

Может они мазохисты, и психолог удовлетворяет их запрос? Тогда у этого специалиста довольно широкий перечень услуг.

– Друг, а тебе нравится, когда тебя пинают? Может любишь, когда госпожа орудует хлыстом в латексном костюме? – механически пробормотал я и уже приготовился извиняться.

Однако мой собеседник отреагировал на мои странные слова совсем не так, как я ожидал:

– Не знаю о чем ты, но боль помогает нам стать сильнее! – уверенно произнес парень, сжав кулак до хруста костяшек, – у меня случилась беда, мне не хватило силы...

Самое время для введения в мировой лор. Я представил, как покупаю попкорн и устраиваюсь на диване поудобнее, а затем положил руку ему на плечо, чтобы объявить начало душераздирающей истории:

– Что случилось? Ты можешь мне рассказать, я обязательно тебя выслушаю.

Собеседник взял паузу и неуверенно посмотрел вниз, сжав руками одну из штанин. Вероятно, он не знал, может ли мне доверять, но в конце концов решился на ответ:

– Хорошо, спасибо. Это случилось неделю назад. Я сидел дома и, как обычно, читал мои любимые книги. Для меня это привычное времяпровождение, но я не просто читаю, к такому случаю у меня есть несколько ритуалов. Во-первых, стакан разбавленного вина с утра – приподнимает настроение и позволяет расслабиться.

На этом моменте я задумался о том, что, по всей видимости, этому парню повезло и он попал в те самые 10% людей, которые родились в богатой и знатной семье. Он явно не знает трудностей и, вполне вероятно, его юность была намного более комфортной, чем моя.

Тем временем любитель книг продолжил:

– Затем спустя приблизительно полчаса необходимо закурить трубку. Табак – удовольствие дорогое, поэтому я могу позволить его раз в день, не более. Вот и все! Настрой на день обеспечен, и можно приниматься за книги.

Ну это уже перебор! Вино, трубка с табаком, любимые произведения – да ты ничего не знаешь о тяжестях жизни, дружище... Тем не менее, я оставил эти мысли при себе и продолжил его слушать.

– В общем, ничего не предвещало беды, как вдруг прибежал мой младший брат, у него было очень обеспокоенное выражение лица:

– «Этьен, у нашей сестренки случилась беда, нужно скорее выручать ее!

Мое состояние из расслабленного стремительно превратилось в напряженное, хотя я не привык переживать за сестру – обычно она переживает за нас – двух ее младших братьев.

– Что стряслось, Ролан? – немедленно спросил я у младшего брата.

– На нее напали двое мужчин, они повели ее к себе домой, – выпалил Ролан, пытаясь отдышаться.

Любой брат, наверняка, вышел бы из себя от ярости, однако на тот момент я еще держал себя в руках. Дело в том, что Кэтрин – сильная и умная девушка, которая обычно легко выходит из любых неприятностей.

Таким образом, я ответил брату весьма сдержанно:

– Как?! Нашу старшую сестренку? Вряд ли она ушла без боя.

Тем не менее, Ролан продолжил умолять пойти сестре на помощь. В его глазах читался непередаваемый ужас, у мальчика тряслись ноги... Я и сам начал волноваться.

– Наша Кэт в беде, она недолго сопротивлялась. Они, кажется, сказали ей что-то ужасное и угрожали, упомянув нас с тобой. Ей пришлось подчиниться.

– Не может быть! Неужели ее шантажировали?»

Интригующее начало истории. Эта троица Этьен, Ролан и Кэт – похоже, они очень дорожат друг другом. Я решил не перебивать Этьена и дослушать до конца.

Мой рассказчик замедлился и стал более тщательно подбирать слова:

– Мы стремительно побежали на выручку сестре и оказалось, что случилось ужасное, почти непоправимое, – сказал Этьен дрожащим голосом.

– Что? Они сделали Кэт больно?! – выпалил я, не осознав, когда уже успел проникнуться историей.

Одного взгляда на Этьена хватило, чтобы понять всю глубину его отчаяния. Он трагически обратил свой взор в небеса, как будто бы провожая сестренку куда-то в другой, лучший мир...

– Нет, дружище, хуже. Она устроилась на работу...

Возникла тяжелая пауза. Как будто кто-то выкачал весь свежий воздух и заменил его подвальным – атмосфера накалилась до предела. Я еле держался, чтобы не закричать на своего собеседника.

– Да, все так. Я был слишком слаб, слишком медленен, слишком неосмотрителен... Я не смог уберечь мою дорогую Кэт, – угрюмо продолжил Этьен.

В этот момент я не выдержал:

– ДА С КАКИХ ПОР РАБОТА ЭТО ПЛОХО?! – я закричал почти во весь голос. Несколько людей вокруг посмотрели на меня.

– Да как ты не понимаешь? Это конец свободы, конец счастливой жизни, это рабство...

Этьен снял с головы шляпу и приложил ее к груди. Похоже, этот парень действительно считает, что окончательно и бесповоротно потерял сестру.

Отбросив все попытки найти взаимопонимание, я решил отдышаться, чтобы вернуть утраченное самообладание.

– И что ты тогда сделал? – размеренно сказал я, впоследствии сделав еще один глубокий вздох.

– Я пытался ее отговорить, но было слишком поздно. Она сказала что-то в духе:

– «Ты ленивый Этьен, ничего, кроме своего счастья, тебе не надо. А я, как старшая сестра, обеспокоена тем, что твои удовольствия почти истощили весь наш семейный бюджет!»

Вот! Хоть кто-то в этом мире обладает здравомыслием. Может быть попробовать познакомиться с этой его старшей сестрой? Разница в возрасте общению не помеха, не так ли?

– Но, к сожалению, эти слова ей навязали те гнусные мужчины, – продолжил горе-брат. – Они, очевидно, промыли ей мозги своей грязной магией. Эх, моя милая Кэтрин, я не смог тебя спасти...

– Хочешь спасти ее – иди устройся на работу! – снова не удержался я, но мои слова не дошли до Этьена.

– Спасибо за поддержку, дружище, я знал, что ты поймешь меня. Поэтому я и пришел к психологу – надеюсь, она даст мне сил, чтобы я смог стать сильнее и уберечь от работы хотя бы младшего братика.

Его ответ абсолютно не вытекал из того, что я сказал. Казалось, будто мы говорим на разных языках – я на русском, а он на дебильном. Мне стало обидно и одиноко из-за того, что я полностью открыл душу своему собеседнику, но в свою очередь получил лишь полное молчание.

– Кстати, парень, а как тебя зовут? – внезапно спросил Этьен, прервав мой депрессивный припадок.

– Меня зовут Даня... – кое-как я сумел выдавить эти слова.

– О, так значит Дэни? Дэниел? – спросил Этьен, радостно улыбнувшись.

А этому парню все нипочем. Он переживет любые бедствия, эпидемии и глобальные катастрофы – лишь бы книжки с куревом найти и не ходить на работу. На самом деле в его жизненном подходе что-то есть...

– Да, Дэниел, – ответил я после недолгой паузы.

Я решил, что в новом мире я должен как можно сильнее соответствовать местному сеттингу, особенно после встречи с Летицией Вебер. И новое имя в стиле Медиолана мне точно пойдет на пользу. Новое имя – новый я!

После этого разговора я мельком уловил несколько других абсурдных историй. Кто-то провалился на важном собеседовании, поэтому решил освоить магию успокоения. Пара других молодых парней наступили в лужу перед симпатичными девушками и теперь хотели научиться заклинаниям, повышающим ловкость. Одна девушка не смогла влезть в свое любимое платье, отчего она решила научиться искусству владения мечом. Здесь, кстати, я и сам не понял связи, но решил не лезть в чужие дела, чтобы сохранить последний островок нервных клеток.

Наконец, пришла моя очередь. Перед тем, как войти в здание, я бросил взгляд на Этьена, спускающегося по улице после сеанса. Он был слегка побит, но шел уверенно, как вдруг застыл на месте – его взгляд был устремлен на детей, играющих во внутренних дворах улицы. Всего на секунду, но за маской беспечного ценителя книг появился другой Этьен – с глубоким проницательным взглядом и искренней улыбкой:

– А ведь теперь в Медиолане так спокойно, что родители отпускают своих детей играть без присмотра.

Однако я не мог услышать его слова, поэтому только догадывался о том, какие же искренние чувства скрывает в себе житель Медиолана, отчего-то играющий роль дурачка.

Когда я прошел в здание, в глаза бросилось неожиданно скромное убранство фойе. В отличие от гильдии авантюристов, пол был уложен деревянным паркетом, стены не были украшены, деревянная мебель выглядела поношенной. Рядом с кабинетом за простым столом сидел секретарь, с другой стороны от двери – деревянная скамья, на которой сидели трое ожидающих. Меня довольно скоро пригласили внутрь офиса.

Лишь единожды взглянув на психолога, я был приятно ошеломлен. Во второй раз за все время моего пребывания в новом мире я смог ненадолго позабыть о своих проблемах.

Девушка лет двадцати пяти выглядела свежо и привлекательно. Она стояла в полный рост рядом с окном, выходящим на детскую площадку внутренних дворов. Вместо платья на ней были изящные, облегающие ногу камчи из тонкой бордовой кожи и мужской дублет из белой сафьяновой кожи, плотно облегавший торс. Такой наряд подчеркивал ее фигуру с вызывающей откровенностью. Богатство выдавала не только ткань, украшения также смотрелись дорого: тяжелое серебряное ожерелье с рубином на шее и изысканные наручные часы-браслет с бордовым эмалевым циферблатом, закрепленные на тонкой серебряной цепочке. Психолог выглядела стильно и сексуально. Ее черные густые волосы были подстрижены под каре, а черты лица добавляли нотки смелости и прозорливости. Образ завершали очки в стиле «кошачий глаз» в оправе из черненого серебра.

Девушка определенно была в моем вкусе, но я из тех, кто ценит не только внешность, но и внутренний мир. Поэтому я привык сразу заводить дружбу с девушками, а затем уже раздумывать о следующих шагах. Таким образом, я отбросил ненужные мысли и стал продумывать свой запрос к психологу.

Однако за размышлениями я и не заметил, как стал буквально пожирать ее глазами.

– Молодой человек, вы ведь пришли не только поглазеть на меня, ведь так? – насмешливо спросила девушка.

– Все верно, хотя возможно такая терапия помогла бы мне сильнее, чем обсуждение проблем.

Попытка флирта не увенчалась успехом – психолог не повела и бровью, а лишь невозмутимо ждала моих дальнейших слов. Я окончательно убедился, что мне стоит смотреть на девушку, лишь как на профессионала.

Я продолжил:

– Понимаете, со мной случилось столько странных событий за сегодняшний день, что я решил вам выговориться. Однако у меня нет денег, это проблема?

В отличие от прошлой реплики, в этот раз я заметил, что в выражении лица девушки что-то изменилось. Как будто ее взгляд стал чуточку яснее.

– Деньги говорите? Вы первый сегодняшний клиент, который упомянул оплату моего труда. А ведь и правда, я же так стараюсь, помогая решать ваши проблемы...

– Неужели вы все делаете за просто так? Это же настоящий альтруизм!

Хоть я и пообещал себе, что буду более осторожным, что буду более сдержанным, что буду новым Дэни... Кажется, черты характера не переписать так просто, поэтому наружу пробился обычный Даня Смирнов, который очень хочет простого искреннего контакта с человеком, который ему понравился.

– Альтруизм? Да, похоже, что так. Знаете, сперва я подумала, что ваш сеанс закончится уже очень скоро – моим усиленным терапевтическим приемом, однако теперь я начинаю понимать вас лучше. Как же вас зовут?

– Меня зовут Дэниел... А вас, уважаемый психолог?

– Мое имя – Лора. Лора Бош. Слушайте, а мы с вами нигде не встречались ранее? Что-то в вашей внешности показалось мне знакомым... Или может голос...

Ключевое отличие от моего общения с Этьеном заключалось в том, что на этот раз я чувствовал интеллект собеседника. К тому же, с каждым новым ответом девушка как будто становилась все менее агрессивной.

– Могу я называть вас просто Лорой? В психологии же очень важно организовать комфортную доверительную обстановку, ведь так?

– О, так вы знаете и об этом? Как давно я не слышала, чтобы кто-то кроме меня заводил разговор об атмосфере сеанса. А как вы оцените мой кабинет?

– Он очень грамотно обустроен. Деловой стол стоит в отдалении; комфортные кресла расположены так, чтобы психолог и клиент сидели друг напротив друга; уличный свет заходящего солнца нежно падает на сиденья сбоку... Знаете, вы определенно опережаете время, в котором живете!

И только сейчас я, наконец, понял, что заигрался. Я вспомнил, что нахожусь не в Москве XXI века, а в магическом Медиолане, где почти любой воин или колдун смог бы убить меня, даже не вспотев. Вероятно, диалог с Лорой напомнил мне родной дом, а может мне и правда нужен был психолог... Но, тем не менее, упоминание временной эпохи было слишком рискованным. Похоже, что надо потихоньку включать задний ход.

– Уважаемая Лора, прошу прощ... – я робко попытался извиниться, но не успел договорить.

Психолог меня перебила:

– Спасибо за эти слова. Кажется, что я впервые за много недель почувствовала себя живой. Как будто с моей головы сняли металлические тиски, сжимающие мою волю...

Вид девушки теперь окончательно преобразился: из дерзкого и бойкого бутона перед моими глазами расцвел редкий и очаровательный цветок, лишающий дара речи.

– А что насчет времени... Вы не первый, кто мне это говорит. Своим профессионализмом я обязана наставнику, который опередил это время во много раз сильнее, чем мы с вами. Тем не менее, пора приступать к сеансу. Присаживайтесь на кресло, Дэниел.

Я присел. Казалось, будто время остановило свой бег в этом кабинете с тех пор, как Лора взяла на себя инициативу в общении. Мне больше не было тревожно и страшно – теперь я чувствовал, что готов полностью открыться этой девушке.

Психолог же не поспешила садиться. Вместо того, чтобы сразу устроиться напротив меня, она подошла к дальнему стеллажу и аккуратно взяла один из предметов, которые располагались на самой защищенной полке. Это была металлическая шариковая ручка – атрибут совершенно другой культуры. Предмет, которого не должно было здесь быть. Лора прижала эту ручку к груди, а затем, положив ее на место, спустя какое-то время присела в свое кресло.

Кажется, теперь я понимаю, что именно за наставник обучил девушку психологии. И, по всей видимости, эта ручка принадлежала именно ему.

– Прежде всего, мне нужно сообщить вам несколько правил, которые я привыкла соблюдать в своем кабинете. Во-первых, все обсуждаемое остается строго между нами, поэтому не переживайте насчет разглашения информации. Во-вторых, я являюсь безэмоциональным наблюдателем, у меня нет норм морали и я не оцениваю ваши слова и поступки. Моя задача – помочь клиенту разобраться в своих истинных чувствах и мотивах. Таким образом, вы можете полностью расслабиться и рассказать мне обо всем, о чем пожелаете.

Я точно держал себя в руках и понимал, что больше не нахожусь в Москве. Но даже несмотря на это, я чувствовал, что именно этой девушке я могу рассказать ВСЕ. О своем перемещении, о странностях в городе, о встрече с Летицией... Да даже про трудности с учебой в Москве.

Тем не менее, я сдержался. Я чувствовал, что еще пожалею о том, что не смог открыться девушке по-настоящему, однако небольшая капелька здравомыслия, призывающая доверять только себе, взяла в этот момент верх. Я пробыл в этом мире еще не так много времени, чтобы доверить свою жизнь первому встречному психологу. Даже если он чертовски хорош.

– Дэниел, теперь вы можете приступать, – повторила Лора, заметив мое замешательство.

И я, последовав рекомендации, начал свой рассказ – а именно, отметил несколько странностей, которые случились со мной в течение дня. Во-первых, поведение посетителей гильдейской таверны – те люди общались на языке силы, что выглядело неуместно для места с таким качественным интерьером. Во-вторых, бандиты на улицах, которые вели себя, как персонажи боевой манги, ждущие конфликта с центральным персонажем. Продолжая рассказ, я поведал о чрезмерном трудолюбии и безэмоциональности жителей Медиолана, а также о забавном персонаже по имени Этьен. Ну и наконец, я вспомнил женщину, выдающую квест исключительно герою.

И пока я рассказывал, я вдруг осознал причину моего беспокойства относительно города: его удивительно развитые инфраструктура и архитектура сильно контрастировали с шаблонными жителями. Внезапно все подмеченные детали стали складываться в единую картину.

Должно быть, я переместился в сёнен-аниме, где вся обстановка нужна для продвижения сюжета главного героя.

Да, звучит глупо, однако все детали указывают именно на это: фоновые персонажи, гиперакцент на силе того смазливого белокурого героя, квестовые NPC... А если основной персонаж – Эрих, то получается, что я попал в телевизор?! Ведь я-то с ним уже встретился!

Ладно, кажется, что это немного перебор. Да, весь Медиолан как будто стал площадкой для сенен-представления, но совершенно не факт, что я попал в мета-вселенную. Как бы то ни было, стоит выделить наиболее вероятную версию и начать ее подтверждать – этот мир живет по законам сенен-клише.

И именно в тот самый момент, когда я уже открыл рот, чтобы озвучить свою теорию о сёнен-мире – внезапно дверь в кабинет распахнулась. К нам в комнату вбежала целая толпа озлобленных клиентов.

– НУ СКОЛЬКО УЖЕ МОЖНО? – закричали они в унисон.

Эти разъяренные жители явно были недовольны тем, что псевдосеанс психолога с применением насилия превратился в настоящий психологический сеанс, рассчитанный на час. Хоть я не проболтал с Лорой и двадцати минут, это все равно превратило очередь в недовольную толпу крестьян, жаждущую правосудия.

Я серьезно испугался за свою жизнь. Все-таки во всем офисе Лоры не было охраны – как же они поддерживают порядок? Если же я выбил девушку из колеи, и теперь она потеряла контроль, то нам обоим достанется.

Не выдержав воображаемой картины, где из-за меня психолог может пострадать, я встал между ней и озлобленными жителями.

Однако спустя секунду картинка в моей голове вдруг закружилась:

– Я что, лечу?

Удар был тяжелым – я приземлился спиной на письменный стол психолога. И, лишь мгновенно обернувшись, я, наконец, понял, что к чему:

– Похоже, я зря переживал за вашу безопасность.

Девушка показала, что значит скоростная высокоэффективная терапия. Разъяренная толпа таяла у меня на глазах, отправляясь в полет с помощью высококачественных терапевтических пинков. Этим пинком она приложила и меня, но только во внутреннюю часть кабинета.

Что здесь было наиболее странным? Неестественные сила и скорость психолога или радостное принятие насилия жителями, которые пришли в офис явно ради получения этих ударов?

И то, и другое.

Зрелище было весьма захватывающим, однако, к сожалению, после последнего посетителя взгляд девушки-терминатора переключился на меня.

– Остался лишь ты! Сидел тут и ныл о всякой ерунде и тратил мое время... Пожалуй, что я не зря оставила тебя на сладкое. Отчего-то мне так сильно хочется тебя ударить, мой бедный Дэниел...

Лору было не узнать. Спустя каких-то пять минут чуткий и высококвалифицированный специалист резко превратился в быдло-мотиватора, который не признает ничего, кроме грубой силы. Ситуация была не из приятных.

– А дело в том, что ты слишком слаб! Все эти трудности – ничто для того, кто посвятил всю свою жизнь тренировкам. Вместо нытья тебе нужно взять себя в руки, и я помогу тебе сделать первый шаг! – ее глаза наполнились силой и решительностью.

Психолог резко сократила расстояние между нами. Далее она ловким приемом взяла меня в полицейский захват и собралась осуществить «профессиональную помощь».

Неужели и ты, Лора, сдалась перед влиянием сенен-сценария? Встретил настоящего психолога в мире магического ренессанса, а затем так неожиданно его потерял... Потерял первого и последнего единомышленника, а теперь, похоже, погибну от его же руки.

Это самый трагичный исекай, который я когда-либо видел...

И в этот момент, когда я уже почти сдался, случилось чудо. Ее планам не суждено было сбыться, потому что неожиданно в фойе вошла команда героя:

– Лора Бош, самопровозглашенный психолог и угнетатель слабых. Мы знаем, что ты являешься Высшей Тенью Гордыни, поэтому на правах героев этого мира мы пришли осуществить справедливость и покарать тебя за все твои гнусные деяния! – торжественно провозгласил Эрих.

Кто бы мог подумать, что именно этот светловолосый юноша убережет меня от терапевтического пинка.

Глава 4

Команда героя гордо стояла в фойе, повернувшись в сторону кабинета. Через дверной проем было видно Лору, насильно держащую какого-то хлипкого парня. И все бы ничего, но согнутый Лорой парень – это я! Сейчас мой взор устремлен в пол, потому что ее захват чертовски крепок. Посвяти я всю свою земную жизнь тренировкам, то все равно не смог бы освободиться. В ее руках была сосредоточена неестественная сила – такую не наработаешь никакой практикой.

– Я вижу, что подтверждать твои преступления нет необходимости. Немедленно отпусти бедного парня, иначе сильно пожалеешь! – уверенно обратился герой.

– Эй, малыш Эр, кажется, я где-то видел этого паренька, – сказал мужчина-подросток, стоящий рядом с Эрихом.

Он был одет в кожаную броню темно-синего цвета с черными вставками, на поясе висел боевой топорик. Волосы подростка отдавали каштаном, как и у меня, но его стрижка была намного короче. Черты лица парнишки были удивительно правильными и мягкими – образ перспективного оруженосца готов и, наверное, стоит заканчивать описание...

Вот только есть одно но – под носом у него виднелись самые настоящие усы! И не аккуратные и подстриженные, как у мушкетеров, а также не густые и закрученные, как у вельмож XIX века. Это были дикие усы подростка, которые можно встретить только у мальчиков, растущих без родительского внимания.

И это он назвал героя малышом?

– Да-да, милый мой Эри! Этот мальчик свалился с неба в парке, а потом побежал так, что только пятки сверкали. Вот весело было! У тебя еще такое лицо грустное стало, милый Эри, – прохохотала молодая девушка в костюме священнослужителя, схватившая героя за руку.

Ее озорные слова контрастировали с образом, который отдавал статусом и решительностью: белое платье, инкрустированное золотом, серебряные волосы и привлекательное лицо.

– Вот морока, – бросил последний спутник героя.

Он был немногословен, и весь его вид внушал тоску и неприглядность. Парень стоял в коричневой мантии, спрятав лицо в капюшоне.

Итого – четыре человека в геройском отряде. Кажется, что они были уверены в себе и своих силах.

– Тогда не будем ждать ни минуты! Спасём нашего друга! – Эрих провозгласил начало поединка.

Просил ли я меня спасать – нет. Решили ли они поговорить с Лорой перед тем, как нападать – нет. Я окончательно убедился в том, что эти герои живут по логике сенен-произведений.

Тем временем Лора отпустила меня, и я грохнулся на деревянный паркет.

– Получается, достаем попкорн и смотрим отчаянную битву? – еле слышно пробормотал я, лежа на полу.

Однако, вопреки моим ожиданиям, мне довелось наблюдать самую быструю драку в истории всех аниме, которых я посмотрел. Дело не только в том, что обошлось без монолога злодея. Просто Лора отделала их так быстро, что я действительно испугался. Все, что я успел заметить – смутный след в воздухе от рывка боевого психолога. Первым она впечатала в стену малыша Эра...

Герой хоть и успел поставить блок мечом и даже начал читать какое-то заклинание, связанное с водой, все оказалось тщетно – он неправильно оценил силу удара Лоры и в результате потерял сознание от столкновения со стеной. Жрица принялась исцелять товарища, а подросток достал свой большой топор и выступил авангардом.

В то же время маг отправил в нашу сторону огненный шар, чем вызвал наш с Лорой общий гнев:

– Придурок, ты вообще без мозгов? В здании огнем швыряешься? – крикнули мы с ней почти в унисон.

Ожидаемо, следующей жертвой пал маг, и я ни секунды его не жалел. Хозяйка офиса так сильно разозлилась, что немного не рассчитала удар, из-за чего противник совершил несколько оборотов в воздухе, перед тем как упасть.

– Мэри, девочка, дела наши совсем плохи, – подросток обратился к жрице, – я выиграю вам время, а вы, тем временем, бегите. Пожертвуйте мной ради нашей общей цели. Жаль, что я уже слишком стар, чтобы увидеть, как вы ее достигнете...

Меня почти пробило на слезу, вот только образ мудрого взрослого совсем не сочетался с внешностью подростка.

– Винсент, неееееет! Как же наш милый Эри без своего наставника? Он же потеряет себя в горе, сопьется и станет совсем жалким! Но, погодите-ка...

Перемена в эмоциях девушки была разительной. Казалось, что отчаяние от потери товарища даже близко не стояло по важности с возможностью, которая теперь открылась перед ней.

– Вот именно тогда-то я его и подбодрю, а затем сделаю своим... – закончила рассуждения девушка.

Лицо ее приняло настолько злодейский вид, что мне стало жалко Эриха. Ему во что бы то ни стало нужно продолжать сражаться – только бы не дать этой хищнице завладеть своим сердцем!

– Давай, старик, выиграй нам время! – продолжила жрица, после чего принялась вытаскивать героя из здания.

Когда она добежала до Марка, то обнаружила, что в коридоре стало удивительно тихо. Если бы она успела повернуть голову, то заметила бы, что сознание Винсента уже гуляет далеко-далеко отсюда, где-то в раю для подростков-пенсионеров. Конечно, она не могла это узнать, ведь в ту самую секунду точечный удар Лоры по голове отправил Мэри вслед за своей командой.

– Вы заявились ко мне на работу и обвинили меня непонятно в чем – помешали моему психологическому процессу! Потом не жалуйтесь на последствия, – сказала Лора с выражением лица ребенка, у которого забрали любимую игрушку.

– Мисс Лора, мне каждый день доводится наблюдать ваши невероятные навыки психотерапии руками и ногами. Но чтобы на вас пытались напасть перед тем как пожаловаться на жизнь – такое я вижу впервые, – спокойно отметила секретарь, которая все это время прилежно продолжала работать.

Неужели это для них обыденное дело? Отправить в нокаут команду главных героев, не прекращая работы? Что же, еще одна монетка в копилку версии о том, что я попал в мир сенен-аниме.

Тем временем Лора, разобравшись с отрядом героя, резко обернулась и посмотрела в мою сторону.

– Итак, продолжим нашу терапию? – спросила она, облизав свои губы так, будто готовилась съесть аппетитное блюдо.

– Мисс Лора, может сразу нужно освободить нашу прихожую от мусора? – перебила ее секретарь то ли из-за жалости ко мне, то ли из-за педантичности в вопросе работы.

В любом случае эта девушка получает от меня тысячу кредитов доверия. Даже если она сама не понимает, что, возможно, спасла мою шкуру!

– Ах, ладно, так и быть! – с отчетливой горечью ответила психолог.

Я смог получить немного времени, которое сразу же потратил на размышления.

Прежде всего, уже второй раз я встречаю парня, который очень похож на героя: образом, словами и поступками. Хотя нет – поступками он похож скорее на массовку, но сейчас это не так важно. Гораздо важнее то, что любой сёнен заканчивается всегда одним – поражением главного злодея. Получается, что для возвращения домой мне нужно вступить в отряд героя и пройти вместе с ним по сюжету? Если так, то мне нужно не дать вышвырнуть этих замаравшихся спасателей.

Не дать Лоре что-то сделать? Что же... Физической силой это попросту невозможно! Остается только искусство убеждения:

– Послушайте, госпожа психолог, вам...

– Молчать, нытик! – перебила меня Лора на полуслове, – до тебя очередь еще дойдет, не переживай. Мне и самой не терпится как следует тебя вылечить.

В эту секунду я задумался о спектре всевозможных занятий, которыми можно было бы описать мое лечение. Что же лучше всего для этого подойдет? Промелькнули образы: медсестра Лора в белоснежном и облегающем костюме нежно делает мне целебный массаж; учительница Лора с очками и собранными волосами учит меня искусству любви; наконец, мастер подземелья Лора безжалостно орудует плеткой в латексном костюме...

Последнее мне точно не нужно. Отбросив неуместные мысли, я осознал, что все мое искусство убеждения потерпело сокрушительное поражение. А если так, то остается только сила – или не видать мне возвращения в нормальный мир. Хотя в Москве мне и приходилось отстаивать свою точку зрения кулаками, я в этом определенно не эксперт.

Пробежали секунды в нерешительности.

Наверное, я уже почти сдался, но как только Лора дотронулась до обмякшего тела Эриха, мой разум посетило видение: в нем я решился встать горой между психологом и ребятами, чтобы не дать их вышвырнуть. Дальше видение было туманно, но оно заканчивалось картиной, где я вместе с командой героя и Лорой принимаю ужин в гильдейской таверне.

Стоит отметить, что и раньше в этом мире мне представлялись образы, которые показывали варианты развития будущего. Не пророчество, а скорее сюжетные повороты: я представлял действия и мотивацию персонажей, а мне выдавался обрывистый результат. Сумасшествие – не иначе, рассудил я ранее. Однако теперь образ был четким, как никогда, поэтому я не стал записывать его в проявление безумия: вместо этого я задумался о перспективах воплощения видения в жизнь.

Но что будет, если я пойду в лобовое столкновение? Если даже отряд натренированных героев не справился, то у меня нет ни малейшего шанса в бесхитростном поединке.

Подождать? Тоже нет. После «уборки» Лора вернется ко мне и закончит лечение – вряд ли она передумает или пощадит меня.

Может просто убежать? Я медленный даже в сравнении с жителями земли... Что тут говорить о профессиональном бойце, использующем магию.

Выхода нет.

Отчаяние сжалось комком в груди. На пределе нервного напряжения, когда от падения в пропасть безнадежности меня отделяла тонкая соломинка, я решил ухватиться за нее и подумал, что если у меня и есть суперспособность, то ей пора проявиться именно сейчас.

В следующую секунду мое тело опередило разум.

Я сам не заметил, как схватил Лору за запястье и потянул назад. Мои брови нахмурились, показался оскал. Если бы у меня была аура, то это была бы аура загнанного, но опасного зверя, и никак не трусливой крысы, которой я был вплоть до этого момента. Также я почувствовал сильный жар по всему телу, особенно в области головы.

Боковым зрением я увидел, как лицо помощницы Лоры исказилось – но не страхом, а чистейшим, почти научным изумлением:

– Безмолвное заклинание? Школа теней? Но магический круг белого, а не черного цвета... Кто же ты такой?

Впоследствии она рассказала мне, что в этот момент вокруг моих глаз собралась мана, и они изменили оттенок: зрачки потускнели, а радужка стала серебристой и источала энергию. Более того, сзади моей головы появились руны, хотя я ничего подобного не планировал. С ее слов, она впервые видела такое проявление магической силы.

Лишь спустя несколько дней после этого случая я осознал, что посетившее меня ранее видение будущего было связано с этим проявлением маны.

Да, я чувствую, как энергия проходит через все мое тело. Это так сильно отличается от моего обычного состояния – как будто я всю жизнь ходил с закрытыми глазами, но теперь, наконец, смог раскрыть веки!

В то же время психолог неожиданно отпустила Эриха, и ее взгляд помутился.

– Что? Что сейчас произошло? – потерянно спросила Лора, но не смогла дождаться ответа.

Затем она в одночасье упала на колени и потеряла сознание прямо у меня на руках, шокировав секретаря и всю прохожую публику.

– Я знал, что в отличие от сенен-клише, исекайные тропы никогда не подводят! – выкрикнул я, больше радуясь за судьбу жанра, чем за свою собственную жизнь.

Но что же у меня за суперсила?

Я ведь даже не успел ничего сделать, а она уже проиграла... Проиграла так быстро, хотя минуту назад без труда разделалась с отрядом Эриха. Может быть у меня есть сила погружать людей в сон? Или же я ворую магическую энергию?

Так или иначе, в данный момент это было уже неважно.

В результате моего первого сражения в этом мире я вышел абсолютным победителем.

Скорее всего, именно в этот момент я решил, что не сдамся перед идиотскими сенен-клише. Пускай исекайнулся в аниме с отвратительным сценарием, пускай кто-то решил исковеркать чужие души... Но я пока я стою на ногах, я буду бороться!

Быстрее я стану сильнейшим магом без боевых заклинаний, чем погибну в этом ужасно прописанном мире!

***

– Но разве мы можем просто оставить ее на лавке? – донесся громкий голос.

Веки раскрылись, и первым, что я увидела, стало шаловливое лицо девушки с серебряными волосами.

Черт, моя голова просто раскалывается...

– Мэри, немедленно отойди от нее! – скомандовал кто-то.

Я попыталась сфокусироваться на том, кто это сказал, однако мои глаза еще не успели привыкнуть к темноте.

– Послушайте, я же говорил, что она на нашей стороне, нам нужно только поговорить, – уверенно заявил Дэни, которого я узнала по голосу.

Какие же вы все-таки шумные.

Стоит отметить, что я с трудом помню произошедшее в последние минуты сеанса Дэниела. Кажется, что я хотела что-то ему сказать, однако затем нам помешали. Но что было дальше? Почему я потеряла сознание?

Вопросов точно больше, чем ответов.

В этот момент я захотела найти свои очки и, к моему счастью, они оказались прямо под рукой. Скорее всего постаралась Ребекка. В который раз удивляюсь тому, как мне повезло с таким чутким и заботливым секретарем.

Зрение вернулось, и я смогла взглянуть на столпотворение людей в кабинете. На меня смотрели четверо: подросток с усами, чье лицо почему-то говорит о богатом жизненном опыте; таинственный парень, скрывающийся за капюшоном; миловидный блондин в латах и с мечом; а также озорная девица в одеянии жрицы.

Справа от меня я заметила Бекку, а по центру между мной и странной четверкой стоял Дэни.

Мы встретились с ним взглядом. Он тепло улыбался.

– Только взгляните на эту девушку, разве она может быть каким-то злодеем? – убедительно спросил Дэниел.

– В целом, да, – неожиданно для всех ответила я. – Могу даже стать настоящим дьяволом, однако последний раз я так злилась... Уже очень и очень давно...

Я попыталась вспомнить о том, когда же я так выходила из себя, однако не смогла. Как будто мою голову обвязали стальными цепями, запечатывающими мои воспоминания.

Неосознанно я повернула голову в сторону стеллажа и посмотрела на полку с самыми дорогими вещами – туда, где лежит ручка наставника. Сейчас она остается тем немногим, что я никак не хочу забывать.

– Самый настоящий кошмар прямиком из ада! – воскликнул блондин. – Еще каких-то тридцать минут назад ты играюче отправила в отключку всю нашу команду. Даже бой с Шутом не доставил нам столько проблем...

Его лицо металось между тем, что выразить: то ли безмолвный ужас, то ли уважение.

– Тем не менее, это было впечатляюще, – закончил парень.

Вместе с его словами ко мне стали возвращаться воспоминания о том, что случилось в последние несколько часов: о силовой терапии, об общении с Дэни, а затем и о вторжении в офис...

– И кстати, все последствия исправила Мэри, – отметил Дэниел. – Мало того, что она все вылечила, так даже смогла восстановить одежду от грязи и починить мебель!

Пока он переводил тему в другую сторону, я смогла почти полностью восстановить всю цепочку событий. Бой с командой героя – я могу понять их быстрое поражение, однако то, что было после...

Как этот хилый аристократ догадался о моей слабости?

– Я приложила много усилий, чтобы освоить магию исцеления, – серьезно ответила жрица на замечание Дэни, как будто растеряв всю былую озорливость. – К тому же, ремонт одежды и мебели был произведен благодаря другому заклинанию – реструктуризации.

Мой недавний пациент посмотрел на девушку в бело-золотом платье взглядом ребенка, которому купили новую игрушку.

Его искреннее любопытство заставило жрицу полностью увлечься разговором и, более того, повернуться спиной к герою. Странно, что еще мгновение назад она от него не отлипала, а теперь будто полностью о нем забыла.

Наверняка, я сейчас должна думать о разрешении конфликта, однако моя профессиональная деформация виновна в том, что я неосознанно обращаю внимание на эти детали. Хотя проблема также заключается в том, что у Дэни может оказаться особенная сила, влияющая на поведение собеседника.

– А как работает твоя магия, расскажи поподробнее, пожалуйста, прошу! – настаивал Дэниел. – Может ты сможешь и на мне ее применить?

– Я как-нибудь попробую, – девушка спокойно ответила увлеченному юноше.

После этой реплики я заметила, что в Мэри изменилось кое-что еще – до этого она вела себя, как шаловливый ребенок, однако теперь стала выглядеть более зрело. Похоже, что моя догадка относительно Дэни подтвердилась.

Мне стоит быть осторожной с ним.

– Я бы хотел, чтобы мы смогли закончить эту бессмысленную ссору, однако можем ли мы считать, что у вас, Лора Бош, нет к нам никаких претензий? Хоть мебель мы и восстановили... – покинутый жрицей герой решил вернуть обсуждение в нужное русло.

Все взгляды в комнате мгновенно устремились на меня. Ворваться в офис и мешать моей работе, конечно, было бестактно и некрасиво, однако...

После разговора с Дэниелом я поняла, насколько же странно и глупо выглядели все мои сеансы психологии. Что вообще нашло на меня, когда я решила поднять руку на своих клиентов? Пусть большинство из них, почему-то, были не против, однако этот хилый шатен... Если бы он не смог меня остановить, то мог серьезно пострадать. Да и эта команда героев была больше похожа на заблудившихся котят, чем на какую-то угрозу. Наверное, их тоже можно было посчитать за простых посетителей?

– Лора, ну так что? – Дэни сосредоточенно посмотрел на меня, желая, наконец, получить решающий ответ.

Может быть и я была околдована этим юношей – наверняка так оно и было. Тем не менее, у меня не было других вариантов, кроме как прислушаться к профессиональной этике:

– Прошу, примите мои глубочайшие извинения! – я склонилась в глубоком поклоне перед группой героя. – Долг психолога – помогать тому, кто к нему обратился. Поддерживать в горе, направлять к обретению себя, вместе искать истину, сокрытую в потаенных уголках души. Но когда вместо опоры специалист становится источником боли – это непростительно. Подобный поступок – величайшее предательство самой сути нашей профессии. Я...

Я захотела продолжить свое раскаяние, но вдруг Дэни сел рядом со мной на корточки и протянул мне руку.

– Послушай, Лора, я думаю, что твои извинения приняты. Просто посмотри на этих молодых людей: уверен, что они и сами чувствуют свою вину – все-таки, они прервали наш сеанс и угрожали тебе. Однако, лично я не сожалею о случившемся, ведь они приняли на себя тот удар, который был предназначен мне, – на последних словах Дэни ехидно улыбнулся.

И действительно, команда мечника испытывала сильное чувство вины: жрица виновато склонила голову, маг в плаще спрятался за героем, а сам мечник обратил в мою сторону сожалеющий взгляд. Лишь подросток с топором никак не изменился в лице.

Я приняла руку Дэниела и поднялась на ноги.

– Сейчас мы осознаем, что это очень странно: врываться в ваше здание посреди рабочего дня и обвинять в чем-то при отсутствии всяких доказательств. Никак в голове не укладывается, что же именно нами двигало, но я надеюсь, что вы примите наши извинения, – наконец, решился попросить прощения герой.

На этом ситуация была разрешена. Мы ударили по рукам и вся тяжелая атмосфера в комнате резко сошла на нет.

Попутно Дэни предложил всем познакомиться, как следует: парня в латах звали Эрихом, подростка, который оказался полуросликом – Винсентом, ныне спокойную жрицу – Мэри, а мужчину в капюшоне звали Марком. Далее он получше представил меня группе героя, уделив большое внимание описанию моих профессиональных качеств.

– Я ведь и правда считаю себя виноватой перед вами из-за того, что так грубо применила силу, даже осознавая свое превосходство. Теперь я понимаю, что мне стоило помочь вам разобраться в ситуации, однако...

Я не смогла договорить, потому что проницательный юноша перебил меня на полуслове. Его внешний вид источал уверенность и превосходство:

– Да, это действительно выглядит странно, но в пылу сражения не так просто разобраться в том, как следует поступить, – своевременно заметил Дэниел.

Это логичное замечание, вот только мой дорогой мальчик, я психолог со стажем – ты играешь в очень дурную игру, скрывая что-то от меня. Движения рук, подергивание мышц на лице, интонация – я могу без проблем распознать ложь или даже небольшое утаивание.

Сейчас ты точно хочешь сменить тему.

Более того, почему-то ты понимаешь сложившуюся ситуацию чуть лучше, чем все мы. Удивительное совпадение, что отряд Эриха появился следом за тем как ты пришел. А также твоя безмолвная магия, которая встречается среди магов нашей империи крайне редко...

И пусть ты помог мне, вопросов вокруг твоей персоны слишком много.

Но ничего, Дэниел Тесоро. Я обязательно выведу тебя на чистую воду рано или поздно!

Глава 5

Стоит отметить, что с момента пробуждения весь геройский отряд и Лора стали вести себя по-другому. Интонация, поведение, смысл их слов – теперь они, как будто, более искренние и менее шаблонные.

Словно проклятье сенен-сценария было с них снято.

Тем не менее, остальные городские жители все также продолжают свою муравьиную жизнь.

– Так что, Мэри, почистишь мою одежду? – спросил я у гения, владеющего магией реструктуризации.

– Я попробую, но ничего не обещаю, – ответила жрица с серьезным выражением лица. – Дело в том, что эта магия пересобирает неживую материю, анализируя имеющиеся знания заклинателя. Я долгое время училась ткацкому ремеслу, поэтому могу полностью представить процесс создания одежды Эриха, Винсента, Марка или своей. Однако в твоем случае могут возникнуть трудности.

Наверняка дело в том, что она впервые видит такие материалы и такой пошив, как у меня.

– А что произойдет в худшем из вариантов? – спросил я с интересом.

Она собралась ответить, как вдруг все морщинки на ее лице приняли боевое построение. Было похоже на то, что у нее заболела голова.

– Что-то случилось, Мэри?

– Нет, не бери в голову, – быстро ответила она, восстановив спокойный вид.

Уже не первый раз я замечаю подобное. И самое главное – эти приступы начались ровно с того времени, как я начал общаться с девушкой. Надеюсь, что это лишь совпадение.

Тем временем жрица продолжила:

– В худшем случае все составные части твоего костюма: нитки, ткань, украшения – разлетятся в разные стороны, а ты останешься полностью голый. Ужасно непрактичная трата столь симпатичного костюма.

– Действительно, вариант не очень хороший. Тогда наверное, не стоит, – разочарованно ответил я.

Я опустил голову и испустил тяжелый вздох. Все-таки я так хотел получить свою первую одежду из другого мира.

Тем не менее, Мэри поспешила утешить меня:

– Не спеши сдаваться, Дэниел! Есть еще один вариант, но не знаю, устроит ли он тебя. Я могу реконструировать материалы твоей одежды по образу и подобию нашего города – на основе наиболее подходящего стиля из моей памяти. Дай подумать...

Я тоже решил все обдумать и не торопиться с ответом. Может быть, это странно – отказываться от последней связи с моим прошлым миром, но в этом есть определенный смысл.

Дело в том, что текущее положение дел имеет две трактовки: люди этого мира всегда были странными, и я действительно попал в экшен-аниме, либо же это место очень похоже на наш мир в эпоху ренессанса, но с наличием магии. И согласно второй версии, Медиолан получил нынешний вид в результате чьего-то злого умысла. Учитывая, что его жанровые законы слишком похожи на стилистику боевой манги, таинственный «сценарист» вполне может быть таким же попаданцем, как и я.

На текущем этапе я могу лишь предполагать, но осторожность не помешает – именно поэтому я решил разорвать все связи с землей XXI века и притвориться местным. Будем саботировать сценарий из тени!

– Кажется, я кое-что придумала. Да, я не могу представить технику изготовления твоей удивительной одежды, – продолжила Мэри. – Тем не менее, я набросала вариант того, во что я могу все это превратить с помощью магии.

– Я согласен! – уверенно ответил я, даже не дослушав до конца.

Мэри пошатнулась, растеряв все свое былое самообладание. Она никак не могла ожидать, что я бескомпромиссно доверюсь ее работе.

– Погоди, но ты точно уверен? – взволнованно спросила жрица. – Может хочешь послушать описание процесса?

Кажется, она также хотела похвастаться своими навыками. Прости, Мэри, но в этот раз я тебе не подыграю.

– Дело в том, что я люблю сюрпризы, – ответил я с теплой улыбкой.

Таким образом, я был полностью во власти этой талантливой девушки.

– Так и быть, – ответила Мэри, приняв мое доверие, – но учти, что успех заклинания составляет около 80%, так как я впервые встречаю такую одежду. Тем не менее, я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Я кивнул, и девушка приступила к чтению заклинания. Мне уже довелось наблюдать Мэри за работой, но зрелище было настолько потрясающим, что я опять невольно замер и потерял дар речи. При чтении заклинания жрица произнесла:

– Воплощение святого света третьего круга, двойной свет и земля – реструктуризация!

Одна только фраза потрясает своим мастерством, которое может распознать даже непрофессионал. Голос Мэри при чтении смог заполнить собой всю улицу – невероятно плотный и сильный.

Тем не менее, помимо чистого профессионализма виднелось что-то неестественное, что-то таинственное и великое – усиление громкости и четкости голоса магией. Похожее ощущение появляется, когда попадаешь на органный концерт в один из старых католических храмов.

Но здесь и сейчас оно было во много раз сильнее.

На мгновение я почувствовал себя ничтожной крупицей в огромной и пугающей вселенной. Такой таинственной и вечно непостижимой.

Однако еще больше меня поразило создание заклинательного круга. Ранее Мэри рассказала мне, что магия в их мире имеет множество серьезных ограничений, и первое из них – обязательность энергетического вместилища, которое выглядит как магический бутерброд: круглый диск из символов в воздухе сверху и снизу от зоны заклинания.

– Ты только представь, Дэниел, по всему объему зоны заклинания, перекрытой по вертикали рунами, а по бокам – сжатым воздухом, распределяется магическая материя – мана, переписывающая нормальные законы физики. Именно в такой области и возможно колдовать, используя собранную энергию для ее трансформации в магические элементы: огонь, воду, воздух, землю, свет и тьму. За раз можно использовать не более шести элементов, но большинству магов по силам не более трех, – с гордостью произнесла Мэри после того, как впервые объяснила мне принципы магического искусства этого мира.

В случае заклинания «реструктуризация» используется три элемента: два света и одна земля – пример невероятного мастерства и опыта. Мэри с виду было не более двадцати пяти лет, поэтому я уверен, что она с самого детства без остановки изучала магическое искусство. Более того, она обязана быть невероятно талантлива к магии света. Также я узнал, что второй маг их отряда – Марк – обучался школе колдовства, специализированной на дальних атакующих и вспомогательных заклинаниях.

Несмотря на то, что я оказался внутри зоны с большой магической плотностью, для человека мана в ее чистом виде полностью безвредна. Она существует в четвертом измерении, недоступном людям для свободного пользования, и лишь с помощью заклинаний ее возможно перемещать в наш трехмерный мир и использовать в своих целях.

Тем временем заклинание перешло в самую интересную фазу.

Полупрозрачная энергия стала светиться и переливаться всеми цветами радуги. Я ненадолго ослеп и не смог насладиться зрелищем, но когда Мэри ранее использовала это заклинание на своих товарищах, я заметил, что лучи света собрались в знакомый мне силуэт ткацкого станка. Далее тоненькие проблески, как нити с иглой на конце, стали расшивать и заново сшивать одежду спутников. Плотная мана прикрывала людей, создавая естественную цензуру, что было очень удобно – кому хочется в процессе стирки одежды ходить голым, хоть и недолго?

Когда Мэри закончила, я был поражен результатом.

– Вместо прошлого верха я собрала сорочку с рукавами-буффами. Ткань была похожа на белый лен, поэтому при таком фасоне она сохранит свою мягкость и плотность. Манжеты и квадратный вырез горловины я решила украсить тонкой черной вышивкой – подсмотрела идею контраста у черных штанов.

Мэри с гордостью начала объяснять результат работы, поэтому я не стал ее перебивать. Было видно, насколько сильно ей нравилось работать с восстановлением одежды. Более того, чем дольше я беседовал с ней об этих заклинаниях, тем больше менялся ее характер – она становилась спокойнее и искреннее. Такая перемена в ней мне очень нравилась.

– Штаны я воплотила по образу черных шауссов из бархата – лучшей ткани, с которой я работала. Обычно такие штаны являются частью цельного костюма, но сюда они тоже вполне хорошо подходят. Шауссы отлично сидят по ноге, а по передней части проходит идеально отутюженный контрастный шов. Наконец, обувь была создана по подобию башмаков из мягкой коричневой сафьяновой кожи. Нос широкий, округлый. Верх украшен декоративными разрезами, через которые проглядывает тонкая белая шелковая подкладка. Застежка — на ремешок с пряжкой. Весь костюм отдает качеством и богатством, ведь такую ткань могут позволить себе только зажиточные граждане, – закончила Мэри.

Я не стал ничего отвечать и лишь продолжил вдохновленно смотреть на ее прекрасное выражение лица – воодушевленное и полное энтузиазма. Именно таким я привык видеть себя в зеркале во время работы над короткометражками.

– Марк, что скажешь? – спросила довольная девушка, ожидающая похвалы, пока я стоял в оцепенении от мастерства Мэри.

Марк нервно зашатался, не зная, что сказать.

В то же время герой, стоящий рядом, никак не мог сдержать своих чувств от увиденного зрелища:

– Мэри, ты проделала фантастическую работу, просто молодец! – искренне восхитился Эрих.

Лицо Мэри резко очерствело. Я замечал такой взгляд только в романтической манге, где девушка отшивала парней, которые были ей противны.

– Вояке с мечом слова не давали. Вы только и умеете, как все ломать, пока мы в святом свете тратим часы и дни на ремонт зданий и лечение раненых после ваших героических дел. Сил на вас больше нет! – гневно бросила жрица.

Так подождите-ка. Сразу после пробуждения ты его руку оторвать хотела – настолько сильно к нему тянулась, а теперь вот так с героем обращаешься?

Что сказать – сердца девушек непостижимы.

Хотя вероятно, дело тут в чем-то еще. Чем дольше я общаюсь с Лорой или Мэри, тем меньше в них остается сенен-тряски. Психолог во время сеанса стала рассудительнее и профессиональнее – и, кстати, после пробуждения такой и осталась. Жрица же, в свою очередь, в процессе разговоров о магии реструктуризации стала спокойнее и увлеченнее.

А что, если моя суперсила – «Великий соблазнитель»? По крайней мере, все указывает именно на это!

Как бы то ни было, Эрих поник, а Мэри обернулась на Марка, жадно ожидая его ответа. Однако в самую последнюю секунду перед тем как колдун успел что-то сказать, девушка вновь схватилась за голову, на этот раз более явно демонстрируя головную боль.

– Прости, Мэри, я... Ну, мало что понимаю в одежде, – неуверенно пробормотал маг, даже не заметив, что девушка его почти не слушает.

Парень прямо источал неуверенность и нерешительность, а во время разговора и вовсе смотрел только себе под ноги. Такой человек никогда не заметит, что у его собеседника могут быть проблемы.

– Так и знала! – цокнув, бросила жрица то ли от неудовлетворенности, то ли от боли в голове. – Ну а ты что думаешь, Дэниел?

Раз наша волшебница не хочет поднимать тему с болью, то я не буду лезть не в свое дело. К тому же, я так и не выразил ей всю свою признательность.

– Это восхитительно, Мэри, я очень тебе благодарен, – ответил я, не тая. – Надеюсь, что когда-то я смогу тебе отплатить за все твои труды!

В этот момент я заметил пристальный взгляд Лоры, которая затихла с тех пор, как мы вышли из ее офиса. Я решил не оборачиваться, все еще боясь возвращения другой, неистовой версии психолога.

– Ну и здорово! – жрица счастливо улыбнулась.

***

По пути в гильдейскую таверну мы продолжили знакомство. Я попытался разузнать побольше про прошлое Эриха, но его ответы не были обнадеживающими. По его словам, он плохо помнит все, что было с ним до этого месяца – лишь обрывистые образы. С другими участниками команды – то же самое.

– Лора, но откуда у тебя такая потрясающая сила? Это точно применение особой магии, не так ли?

Я спросил почти без любопытства – лишь для того, чтобы занять время до таверны. Как я уже понял, даже с учетом ремиссии сенен-болезни у них нет особого смысла что-то спрашивать. Однако в этот раз результат был совершенно другим.

– А ты хочешь сказать, что ты не знаешь? – вопрос психолога, заданный проницательным тоном, поставил меня в затруднительное положение.

Она смотрела на меня оценивающе. Мне показалось, что с момента нашего сеанса я растерял все ее доверие и уважение – и, более того, от текущего ответа зависят все мои с ней дальнейшие взаимоотношения. Хитрить или утаивать что-то было нельзя.

– Я бы хотел что-то знать, но, к сожалению, я правда ничего не смыслю в магической силе. В той ситуации в твоем офисе я действительно думал, что мне придется расстаться с жизнью... Та способность, которая пробудилась у меня – я ведь даже не знаю, как правильно ей пользоваться, или что она мне дает!

Все это было сказано на одном дыхании без капли лжи. Любую информацию, которая не касается моего призыва в этот мир, я могу рассказать ей, не тая.

– Надеюсь, что ты мне поверишь, – добавил я и закончил ответ.

Кажется, что моя стратегия сработала и ее взгляд слегка смягчился.

– Раз ты был со мной честен, то и отвечу на твой вопрос. К тому же, теперь нет смысла скрывать – ты и сам наверное уже догадался после того, как я потеряла сознание.

Лора сбавила темп хода и стала говорить тише, чтобы никто из отряда Эриха нас не услышал.

– Моя способность «Гордый воин» заключается в увеличении физической силы, когда рядом есть люди, жалующиеся на судьбу, опустившие руки или просто неуверенные в себе. Чем слабее воля у моих противников, тем сильнее я становлюсь, – начала свое объяснение психолог.

Я чрезвычайно удивился полученной информации. Вряд ли я бы смог сам к этому прийти, если бы она не рассказала. Мне показалось, что я должен буду отплатить Лоре за оказанное доверие.

– Однако если мне попадается человек с железной волей, то кроме моей обычной силы у меня больше ничего не остается. Более того, если использовать Гордого воина слишком долго, то ресурсы моего организма истощаются, и сражение продолжается исключительно на автопилоте. И, как ты уже понял, после прекращения способности я остаюсь настолько вымотана, что сразу же теряю сознание. Вот и все объяснение, – закончила она.

Девушка была искренней в своем рассказе и, видимо, надеялась на серьезный ответ.

– Так вот почему ты сразу же упала мне в руки, как только я до тебя дотронулся? Я уж подумал, что тебя шокировал такой близкий контакт с мужчиной, – тем не менее, я не удержался и игриво пошутил.

Как и при первой попытке флирта – еще в офисе – я ожидал увидеть смущенную реакцию, но меня во второй раз ждало разочарование. Эту девушку просто так не пробить.

– Это ты-то мужчина? О, Дэни, меня трогали такие крепкие руки, что я забывала, как дышать. С тобой, желторотым птенцом, мне грозит только падение в обморок от скуки.

Оставалось лишь принять полное поражение в этой битве. Тем не менее, наша с ней война только началась.

– А если серьезно, – продолжила она, – то тебе, в свою очередь, пора рассказать про способность по изменению характера людей.

Я нервно проглотил слюну, ожидая ее дальнейших слов.

– Ведь то, что случилось с этой девчонкой, когда она буквально отринула героя после разговора с тобой о заклинании – не что иное, как заклинание гипноза? Предполагаю, эпический уровень школы теней? Или, может, легендарный?

Ну вот, видимо, и настал тот самый момент. Момент, когда другим жителям этого мира в первый раз придется узнать о том, что я попаданец. Не знаю, какая реакция на это последует, однако соврать я никак не могу. Все-таки эта девушка открылась мне, поэтому и я должен открыться ей в ответ.

– Послушай, Лора, это очень важная информация, никому ее не говори, – я начал осторожно.

Психолог придвинулась ко мне и практически взяла меня под руку. Я невольно ощутил щекотание ее волос по моей коже, а также слабый запах ириса и амбры – вероятно, до сражения в офисе он был сильнее, но сейчас Лора была так близко, что я смог уловить его даже на улице. Я немного порозовел, представив ее в своих объятиях, но смог быстро взять себя в руки.

Сейчас было не место и не время для таких фантазий.

– Я тоже заметил, что Мэри странно изменилась в поведении после того, как я стал с ней разговаривать, – начал я, не заметив, что впереди идущий отряд Эриха почему-то остановился.

Впрочем, мы с Лорой шли так медленно, что нам нужно было еще долго идти в таком темпе, чтобы их нагнать.

– Думаю, что это связано не конкретно с моей способностью, а с особенностями этого мира. Ты когда-нибудь слышала о сенен-клише? – я хотел было уже рассказать о моей версии текущих событий, как вдруг мир содрогнулся.

Я ощутил невероятную слабость и сильное головокружение. В глазах все потемнело и поплыло – на секунду картинка зашаталась и перешла в темно-фиолетовую гамму.

Пытаясь остаться на ногах, я заметил, что впереди геройского отряда стоял какой-то человек. Было тяжело вглядеться, однако в нем я узнал ту самую женщину, которая пыталась выдать мне геройский квест.

Полное переписывание пространства лишь от одного диалога? Как такое возможно?

Однако если изменение в мире действительно вызвано этой женщиной, то сейчас отряд героя, а значит и мы с Лорой, перестанем быть аномалиями для Медиолана.

Мы станем единым целым со сценарием.

После осознания всей глубины проблемы моя душевная легкость сменилась тошнотой:

– Неужели сейчас я стану болванкой в руках того, кто придумал эту дурную шутку? – прорычал я, утопая в панике.

Однако мои опасения были напрасны. Все закончилось, и мой рассудок все еще был при мне. По крайней мере, я так думал.

Я выдохнул, на некоторое время оставшись сидеть на коленях посреди мощеной дороги. Когда я поднялся и собрался с мыслями, моих спутников стало не узнать: Эрих и его команда воодушевленно соглашались спасти сына женщины, а Лора уверенно стояла в стороне, сжав кулак и готовясь что-то сказать:

– Если вы думаете, что с текущими навыками вы сможете выжить в подземном городе, то вы сошли с ума! – заявила Лора. – Вы обязаны стать сильнее, чтобы спасти Медиолан!

– Но как мы это сделаем, Лора? – решительно спросил Эрих, как будто своего наставника.

Нечего и говорить, насколько сильно они изменились за этот небольшой промежуток времени. Все-таки во время ремиссии они нравились мне намного больше, чем сейчас.

Глупые, напыщенные, театральные – на таких персонажей хочется смотреть с компанией друзей на уютном диване, но никак не быть частью истории вместе с ними.

– Перед тем, как пройти в подземный город Ноктюрн, необходимо указать цель своего визита на таможне, ведь сейчас все границы для обычных людей закрыты. На текущий момент, пройти таможню можно с тремя визами: визой торговцев, визой управленцев и визой воинов. Визу торговцев дает гильдия купцов после трех лет работы с общей прибылью более 100% от стартового капитала. Визу управленцев дают в администрации города всем, кто вошел в городской совет после народного избрания.

Лора была такой уверенной во время пояснения, что я невольно спросил сам себя:

Она была изначально задумана как персонаж, который должен помочь отряду героя пройти по сюжету?

Я все больше и больше чувствовал, что теряю связь с реальностью и этим миром. Казалось, что все вокруг перестает быть настоящим.

– Таким образом, единственно доступный для вас вариант – виза воинов, а чтобы ее получить, необходимо пройти экзамен академии гладиаторов, расположенной недалеко от таможни, – продолжила свой рассказ наш новый наставник. – Ею руководит Клаудио, сильный и опытный инструктор. За деньги он сделает из вас настоящих гладиаторов!

В диалог вступают второстепенные персонажи, крупный план на лицо жрицы святого света:

– Но где же мы возьмем деньги, милый Эри? Или у тебя завалялось в латах пару-тройку тысяч золотых, дорогой? – спросила Мэри с лицом жены, ожидающей получку мужа.

Возвращение среднего плана, камера расположена за спинами отряда Эриха. Лора смотрит в сторону объектива, стоя за командой героя:

– Насчет этого не переживайте, – встряла Лора. – После месяца работы психологом у меня накопилась неплохая сумма в банке. Я вам помогу – что ни сделаешь ради спасения Медиолана в его переломный час. Мы должны остановить гильдию теней и вернуть жителям спокойную жизнь!

– Большое спасибо! – хором ответила команда Эриха.

Я было хотел продолжить рисовать с них раскадровку, однако в этот момент они все посмотрели на меня, что стремительно вернуло меня в реальность. Надеюсь, что все будет не как в исекайном анекдоте, когда каждый шестой в компании друзей при острой необходимости продается на рынке рабов. Дело в том, что пять моих товарищей смотрят сейчас прямо на меня...

– Ты с нами, Дэниел? – спросил Эрих, мягко улыбаясь.

Теперь я понимаю, что чувствовали римляне, принимая христианство – я тоже потерял всякую надежду на этот бренный мир и лишь хочу найти спасение в загробной жизни (переместиться в МОЙ мир).

Тем не менее, пока я все еще жив и мне нужно двигаться дальше.

– Конечно, я с вами. Как можно не спасти бедных жителей Медиолана? – должен признаться, актер из меня всегда был посредственный.

Но моим новым друзьям этого хватило.

Да, адекватность Лоры и Мэри, которые я так старательно восстанавливал, снова были потеряны. Более того, я не знал, надолго ли хватит моего иммунитета от воздействия массового гипноза. Но несмотря ни на что, опускать руки сейчас было никак нельзя.

Подождав, пока шумиха уляжется, и предложил всем дойти до таверны, чтобы наконец перекусить. Вымотанные спутники единодушно согласились. Попутно я решился спросить у них историю знакомства Эриха и Лоры, чтобы определить влияние мирового сценария. Винсент вызвался ответить:

– Конечно, сынок, давай я тебе напомню. Когда мы пришли в здание, где работала Лора, мы сошлись с ней в бою – не на жизнь, а на смерть. Эрих с трудом отбивал выпады психолога, я пытался контратаковать, а Марк и Мэри помогали своими заклинаниями из тыла. Спустя около десяти минут ожесточенного сражения обе стороны сильно вымотались.

Прекрасно стелит, нечего сказать. Все мы хотим выглядеть сильнее и выносливее, но в реальности... Лора не потратила на вас и тридцати секунд.

Я продолжил слушать:

– Именно в этот момент ты, сынок, как случайный посетитель Лоры, предложил нам все обсудить вместо драки – за что тебе большое спасибо! Хотя мы и без тебя все поняли по стилю боя Лоры – она человек честный – именно ты позволил поставить точку в сражении и перейти к тому, чтобы спокойно обо всем поговорить. Тогда-то мы и узнали, что психолог тоже стала жертвой гильдии теней, поэтому мы и решили объединить силы, чтобы вместе вернуть справедливость в этот мир!

Потрясающая история. Сними по ней аниме.

– Но зачем же я пошел с вами? – напоследок уточнил я.

Было подозрение, что ответ Винсента меня не обрадует.

Тем не менее, все обошлось:

– Мы и сами не хотели брать с собой в команду иностранного аристократа, однако ты сказал, что у тебя свои счеты с гильдией, поэтому мы не стали возражать. Долг каждого честного мужчины, пока он стоит на ногах – сражаться за свой дом, свою семью и свои идеалы, – гордо провозгласил Винсент.

Сражаться за дом? Мобилизовали в армию Медиолана меня значит?

Как бы не так.

Я делаю это не ради города, а, наоборот – ради того, чтобы свалить отсюда в мой родной мир. Тем не менее, теперь я все понял. Мировой сценарий ловко подстраивает любые ответвления под общую историю и, более того, может вписать даже меня – попаданца. И хоть у меня получилось единожды вернуть некоторым людям свои настоящие личности, я не знаю, смогу ли я сделать это еще один раз. В конце концов, полностью освободиться они смогут лишь тогда, когда сценарий будет развеян.

Вот морока!

– Наконец, мы пришли! – провозгласил Эрих, и мы поспешили открыть двери уже знакомой мне гильдии авантюристов.

– К кучке странных пьяниц за ужином добавляется группа героя, и между ними завязывается спор, серия первая, – еле слышно пробурчал я и приготовился к приключению с самыми клишированными законами сёнена, какие я только могу себе представить.

А раз я вошел в команду шаблонного героя, то наше похождение нужно оживить интересными названиями глав, не так ли? Самое время раскрыть свой творческий потенциал!

Глава 6. Подросток притворяется мудрым дедом или утренняя депрессия в 0 лет

– Эрих! Эрих! Эрих! – кричит наша команда единым фронтом, перевесившись через большой и грязный деревянный стол.

Прямо сейчас герой сражается с одним из трактирных завсегдатаев за право поужинать в гильдейской таверне. Как мы можем не поддерживать его?!

Хлопок от удара руки по столу и все – победа достается оппоненту. Уже третья подряд. Пьяницы ликуют.

– Я должен попробовать еще раз... Я точно справлюсь с ним и помогу своим друзьям! – взволнованно выпалил Эрих.

Всем членам команды стало неловко – было ясно, что у героя ничего не получится, даже если он сильно постарается. Мужчина был просто на другом уровне. Кто-то должен был это сказать.

– Послушай, Эрих, ты не можешь так эгоистично брать все на себя. Я понимаю два или, на крайний случай, три раза, но дальше предел – дай другим возможность сразиться за наш общий ужин, – сказал я, пытаясь вразумить пылкого героя.

Я ожидал, что он разозлится, обвинив меня в неверии, однако этого не последовало. Лишь только его глаза – одинокие и подавленные – говорили об истинных чувствах героя.

Тем не менее, он, как всегда, ответил мне с присущей ему добродушностью:

– О, так теперь и ты, Дэни, хочешь попробовать? Ну ладно, тогда я тебе уступлю, но не подведи!

А вот это было подло. Но ничего, на этот случай я запас сильнейший козырь, мой светловолосый хитрец:

– Нет, но у меня есть идея получше... – я ехидно улыбнулся и показал рукой на Лору. – Многоуважаемый психолог, Лора Бош, сразится за наше право поужинать в этой таверне!

В этот момент мужчина, победивший героя, пристально посмотрел на меня. Я занервничал, ожидая его гнева.

В таверне повисла тяжелая атмосфера.

Еще какое-то время он теребил свой длинный и мокрый от эля ус, пока не выпалил в мою сторону:

– А я вспомнил тебя! Ты тот хлюпик, который слинял после первого поражения, трусливо поджав хвост. Теперь решил вместо себя девушку отправить? Как низко ты пал...

Он разразился грубым смехом, но мне не было обидно. Дело в том, что я немного обдумал особенности силы Лоры, а именно как ее можно применять в повседневных делах. В первую очередь нужно определить, действительно ли ее способность активируется только при наличии слабых духом людей. И если все так, и я тоже могу стать триггером, то ради нашей команды я готов закрыть глаза на насмешки:

– Знаешь ли ты, как мне было обидно? Как унизительно быть выгнанным из гильдии авантюристов – места, куда я хотел попасть с самого детства... Да, может я и не самый сильный, но я правда старался, – пожаловался я самым грустным из всех возможных для меня голосов.

Мои руки прикрыли лицо, как бы скрывая неловкие слезинки, которые я, якобы, проронил. Сделав небольшую щель между пальцами, я оглянул публику – мои слова подействовали.

– Но все это было зря, – поставил я жирную точку в представлении, добив его тяжелым вздохом.

Вообще актер из меня никудышный, однако если добавить в игру немного правды, то даже я смогу показать что-то стоящее. Для боевого психолога этого хватило:

– Не переживай Дэни, я покажу этому громиле, как обижать моих друзей! – уверенно кинула Лора и закатала рукава дублета до локтей.

Еле заметно вокруг ее тела появилась слабая фиолетовая аура. Точно такая же, как и во время восстановления сценария.

Поединок закончился в два счета.

Затем прошел еще один. Затем еще... Пока наконец все мужики не закончились. Равноправие победило, и уже через пятнадцать минут мы весело ужинали в таверне, позабыв надоедливых драчунов. К счастью, все они были аккуратно сложены в углу после того, как поочередно уступили Лоре во всех видах силовой борьбы.

Движения Лоры во время армрестлинга были грубы и лишены техники, но тем не менее чистой силы ей хватило с лихвой.

Мой план удался на 200%.

Также я сделал вывод, что лучше не злить Лору лишний раз, и обрадовался, что она на нашей стороне – в конце концов без нее я не смог бы даже принять пищу в этом мире.

– Кстати, Винсент, я правильно понял, что ты являешься наставником Эриха? – спросил я, не скрывая интерес.

Я посчитал, что в моей текущей ситуации информация может стать одним из немногих моих преимуществ.

– Все верно, малыш, – ответил полурослик в своей привычной «дедовской» манере, – я с раннего детства тренирую нашего Эра, чтобы он вырос первоклассным героем. Он бывает ленив, атакует всегда в лоб и излишне полагается на друзей...

Да-да, типичный герой сенена, можешь не продолжать перечисление – я это прекрасно знаю и без тебя.

– Но уверен – продолжил Винсент, – что именно Эрих сможет положить конец всем страданиям людей в Медиолане.

Этот ответ меня не удовлетворил.

Я всегда интересовался: что значит быть героем, и в чем его отличие от воина? Для чего вообще они нужны, и разве можно их натренировать?

В моем понимании героем может стать кто угодно – главное быть достаточно удачливым, чтобы оказаться рядом с каким-то происшествием, а также достаточно сильным, чтобы помочь людям из него выбраться. Но если бы существовала школа таких спасателей, то как бы они предугадывали трагические события? Насылали бы их сами? Или может расставили бы героев в каждом закоулке, чтобы хотя бы один оказался рядом с местом опасности?

Все-таки, мы не в мире причуд, где преступления совершаются средь бела дня на глазах у всей общественности. Обычно они зарождаются глубоко в тени общества и планируются так, чтобы никакие факторы в лице героев или стражи не помешали злоумышленникам в свершении своих планов. Вместо академии спасателей логичнее создать сильный социальный институт контроля, который смог бы держать в узде не только наземный Медиолан, но и подземный Ноктюрн. А все эти герои – результат фэнтези-фантазий авторов боевой манги, которые, однако, пользуются у подростков огромной популярностью.

И именно по таким сенен-законам сейчас функционирует этот город.

– Получается, что роль стражей правопорядка ложится на таких героев, как Эрих? – уточнил я у Винсента в продолжение своих размышлений.

Я понимаю, что в средневековье и раннем ренессансе не существовало полиции как социального института. Что-то похожее было в I веке н.э. в Римской Империи по указу императора Августа, однако после наступления средних веков Европа вновь обрела государственных правозащитников лишь к XVIII-XIX векам.

Но даже так охраной городов должны заниматься гильдии авантюристов и частные конторы, а не «чудо-герои».

– Вообще да, но в последнее время в столице появилась городская полиция, – загадочно ответил полурослик.

Мои брови поднялись настолько высоко, что вот-вот были готовы пробить потолок таверны. Дело в том, что я ни разу не сказал слова «полиция» при моих спутниках. Так откуда они вообще это взяли?

– И что же это за полиция такая? – спросил я недоверчиво.

Было видно, что от этого вопроса всем моим собеседникам стало некомфортно: их глаза бегали из стороны в сторону, руки нервно сжимали кухонные приборы, колени тряслись...

Я понял, что пора сделать шаг назад:

– А впрочем, это не имеет такого большого значения. Пока у нас есть Эрих – этому городу нечего бояться!

Мои слова вернули команду из транса, и они продолжили прием пищи. Похоже, что полиция – нововведение сценарного мира, а, значит, поговорить о ней стоит тогда, когда мои спутники не будут под влиянием гипноза.

И все же зачем сценарист организовал полицию? Я до сих пор не понимаю всех его мотивов, однако создание такого института может быть только в двух целях: либо ради военной поддержки, либо ради наведения порядка в городе. И если это второе – то неужели ситуация в Медиолане была настолько опасна, что ее не исправил даже гипноз?

Ответа на этот вопрос я не знал. Тем временем мудрый подросток поддержал мои слова:

– Это ты верно подметил парень! Мой ученик быстренько вернет городу спокойствие, – бросил он горделиво.

Видел бы ты свои усы в зеркале, ты бы не был таким уверенным.

Тем не менее, я решил, что пока стоит продолжить попытки узнать о команде как можно больше нового:

– И как долго ты уже тренируешь Эриха? – перевел я тему.

На улице уже начало светать, что означало окончание моего первого дня в Медиолане. Все мы были сонные и уставшие – и мои спутники, и оставшиеся посетители таверны, которых стало уже совсем мало. По действиям официантов и трактирщика можно было сделать вывод, что они готовились к закрытию – убирали грязную посуду, расставляли мебель по своим местам, протирали столы.

– Да, наверное, лет шесть или семь, – призадумался учитель Эриха после моего вопроса.

По лицу полурослика было видно, что он не может вспомнить точно.

– Серьезно? Я думал Эрих с детского возраста, эдак с шести-семи лет, тренировался, чтобы стать героем. А он только-только считай меч в руки взял? – я не смог сдержать своего удивления от ответа Винсента.

В ту же секунду голубоглазый герой нахмурил свои брови и собрался возразить. Я отодвинулся от стола, чтобы ненароком не получить геройский подзатыльник.

– Конечно, тренировался! – незамедлительно выпалил Эрих. – Я впервые взял меч в пять лет и постоянно совершенствовался, чтобы стать сильнее. Однако, вместе с Винсентом мы занимались не фехтованием, а работой над магией школы меча, в частности над огненными приемами. Вот только я никак не могу вспомнить подробности...

Лицо Эриха достигло той же фазы «просветления», что и у Винсента. Безусловно, я догадался о причине сбоев их памяти, но поднимать эту тему не стал. Вместо этого я решил задать другой вопрос:

– Ладно, не будем зацикливаться на этом. Винсент, мне вот другое интересно – а сколько тебе лет? Наверняка лет сорок минимум, а то и все шесть десятков уже отшагал? – я спросил, не скрывая любопытства.

Полурослики славятся медленным старением по сравнению с обычными людьми, поэтому его молодая внешность должна скрывать его настоящий возраст. К тому же, он обращается ко всем «сынок» или «малыш», демонстрируя тоном голоса свои мудрость и опыт. Конечно, усы у него забавные, но, возможно, это особенность их расы?

Винсент поперхнулся элем, которого выпил уже три кружки за полчаса, а затем ответил:

– Что-что, малыш Дэни? Ну ты немного перегнул, мне пока всего шестнадцать, – и продолжил глушить напиток, не пошевелив ни одним волоском своих юношеских зарослей.

Мое лицо побелело, а челюсть отправилась в свободное приключение по улицам Медиолана.

– ЧТО?! Какие еще шестнадцать?! – я не смог сдержать крика, из-за чего все оставшиеся посетители в один миг уставились на меня. – Как же ты тогда можешь учить Эриха, если ты его младше на лет шесть?

– Дело совсем не в возрасте, сынок, – поучающе начал полурослик-подросток, – я учу малыша Эра быть мужчиной и брать на себя ответственность, а это уже немалая задача!

В этот момент я начал догадываться о том, почему младший друг героя стал его наставником, а не учеником. Все дело в проделках шутника, наложившего массовый гипноз.

– Старик Винсент дело говорит, я очень многому у него научился, – подтверждающе закивал Эрих.

Я обернулся на остальных членов команды: Мэри смотрела лишь на Эриха с взглядом, с которым умная девушка смотрит на холостяка с хорошей работой – как хищник на свою жертву, а Марк, в свою очередь, летал где-то в облаках, проговаривая шепотом заклинания.

– Неплохая у вас команда получилась, – ответил я Эриху. – Не грози южному Медиолану, попивая эль у себя в таверне!

Конечно, я и не надеялся, что кто-то поймет мою отсылку. Тем не менее, мы закончили поздний ужин в хорошем расположении духа, а затем направились в ближайший постоялый двор.

В процессе нам удалось обсудить наши дальнейшие действия: в течение дня высыпаемся, а вечером, когда подземный город начинает свое бодрствование, отправляемся к гладиаторской академии. Она специально расположена до таможни, чтобы любой желающий авантюрист из Медиолана или любого другого города мог сдать экзамен и попасть в местный Колизей.

Распределиться по комнатам мы решили следующим образом: я с Эрихом, Лора с Мэри и Винсент с Марком.

Почему я оказался именно с Эрихом? Решение пришло естественно и я особо не задумывался над тем, почему все сложилось именно так. В этот момент я еще не понимал, но в глубине души этот юноша был мне симпатичен – меня поражали его стойкость в трудных ситуациях и сила воли идти к своей цели до конца. Возможно, в его лице я видел те самые качества, которые долго и упорно пытался воспитать в себе и которые очень ценю.

К тому же, Эрих первый предложил спать в одной комнате именно со мной. Еще в самом начале путешествия, когда я только-только появился в этом мире, он сказал:

– Уверен, что мы с тобой подружимся.

Наверное, я пришелся ему по душе.

Меня обрадовало, что Эрих сделал что-то, не заложенное в сценарий, ведь меня в него добавили, как фонового персонажа, и то постфактум – героя никак не могли предварительно заставить дружить со мной. А это значит, что хотя бы мои отношения с ним будут настоящими. В последнее время я понял, насколько же мне не хватает искреннего общения в этом мире.

Понял, что очень сильно скучаю по Москве.

Когда мы с Эрихом дотянули до комнат и разбросали вещи, то нас накрыло такой усталостью, что мы чуть не рухнули на пол. Тем не менее, наших сил хватило на недолгий разговор:

– Слушай, Дэни, а почему ты решил пойти с нами? – спросил Эрих в два раза тише, чем обычно.

Мне всегда нравились такие ночные диалоги с одноклассниками, когда мы выбирались вместе за город и оставались в недорогих отелях, поэтому я ответил с воодушевлением:

– Только так я смогу вернуться домой в далекие края.

Мне было интересно, как Эрих воспримет мой прямой ответ.

– Это достойная цель. В какой-то мере я тоже чувствую, что нахожусь очень далеко от дома, – ответил он с полной серьезностью.

Я даже не надеялся на нормальную беседу, но герой вернул мне веру в этот разговор.

– Знакомые улицы, здания, люди... – продолжил он, – но я почему-то знаю, что это место для меня чужое, неестественное. Иногда мне кажется, что только в конце пути я смогу вернуться домой по-настоящему.

Последние слова Эрих договаривал, немного посапывая, едва успев снять броню и расположить ее в шкафу.

– Выходит у нас с тобой общая цель, Эрих. Хотя, конечно, ты с трудом можешь меня понять, – ответил я после небольшой паузы.

Я подумал, что он уже вряд ли услышит, поэтому продолжил:

– Какая же ужасная шутка превратила нас всех в пешек сценария. Это просто бесчеловечно.

После этих слов ко мне вновь вернулась тревога, которую я пытался всеми силами подавить – безумный страх, что я тоже потеряю память и свою личность, что стану марионеткой в глупой игре. Может быть, это случится, когда я усну?

– Сценарий? Да, похоже на правду... – пробормотал герой, погрузившись в сон на последних словах.

В комнате повисла тишина.

Спустя какое-то время до меня дошел смысл его слов и я все понял – засыпая, Эрих хотя бы частично, но освободился от гипноза.

А ведь и правда! В прошлый раз команда героя вместе с Лорой освободились от проклятья именно посредством потери сознания.

В этот момент я испытал почти болезненный прилив надежды, как будто кто-то силой выдернул меня из ледяной проруби – все это означает, что я могу засыпать спокойно, не опасаясь попасть под действия сценария.

Однако следующим утром Эрих, скорее всего, опять станет героем до мозга костей, а, значит, сценарий – оружие, которое воздействует на мозг человека в бодрствующем состоянии. Более того, тот факт, что я остаюсь собой, означает, что это оружие уже записало все цели во время активации, и до этого момента количество целей не обновлялось. Если обновлять их в полдень или полночь, то я бы уже стал жертвой сценария, ведь мой перенос в этот мир случился в промежутке между девятью и десятью часами утра, а сейчас уже...

Я осмотрел комнату, но не смог найти часы. Пришлось навскидку оценить месяц и время рассвета: где-то середина июня, а значит восход ориентировочно в половине пятого. Эти расчеты дались мне особенно тяжело, усталость накатила новой волной, но я продолжил:

...выходит, сейчас почти пять утра следующего дня. Скорее всего, сон не грозит мне потерей личности. Наверняка, сценарий – единоразово запускаемая магия, которая продолжает ежесекундно воздействовать на бодрствующие сознания. При этом маг не обладает возможностью корректировать условия заклинания, а именно менять руны заклинательного круга. Соответственно, единственный вариант добавить меня в формулу – полностью отменить заклинание, что грозит серьезными последствиями. В конце концов, кто-то может получить иммунитет. А значит, пока я играю роль того, кто следует сценарию, я смогу сохранить свое истинное «я».

Я глядел на утренний город после рассвета: птицы вылетали из своих гнезд, люди открывали створки окон, на постах сменялись стражники. Наша комната была в верхней части дома, поэтому я смог осмотреть не только нашу улицу, но и здания после нее.

Зрелище было красивым: в одном месте, где дома были особенно низкие, я смог разглядеть городскую стену с башней. Утренний город пах росой, салом и конским навозом, но в этой смеси запахов было что-то еще – что-то загадочное и манящее к себе.

Желания рассуждать пропало, но и спать я не хотел – слишком много событий произошло, чтобы я мог невинно уснуть, не думая ни о чем. К тому же, после переноса я бодрствовал слишком долго: весь день бродил по городу, вечером пошел к Лоре, ночью мы были в таверне. Когда я плохо сплю, мое эмоциональное состояние ухудшается, ресурсы истощаются. Вот и сейчас я чувствовал ноющую и сдавливающую боль в груди – тревога усилилась. К глазам подступили слезы. Я тихонько заплакал, решив выпустить чувства.

– Неужели я вынужден оставаться в мире, где никто не владеет собой? Где все играют роли в дурацком театре? Я бросил своих родителей, потерял связь с моими друзьями... Что же мне теперь делать? – спросил я сам себя.

Ответа не нашлось, поэтому я молча смотрел вдаль, пытаясь принять свое нынешнее положение. Спустя двадцать минут мне стало немного легче, и я решил перебраться на кровать, закрыв створки окна, а затем мгновенно провалился в сон, потеряв последнюю надежду на то, что смогу волшебным образом вернуться в свой мир.

Глава 7. Верните мне дерзкую и проницательную Лору, ну пожалуйста!

Интересно, о чем сейчас говорят Эрих и Дэни? Наши комнаты разделены тонкой стеной, но я все равно никак не могу разобрать слова парней. Усталость дала о себе знать и все мои чувства притупились.

– Мне нравится Эрих тем, что он... Ну, как бы так сказать... Ну, он такой добрый! – с трудом ответила Мэри на мой вопрос. – А почему ты спрашиваешь?

Я перебирала в пальцах шариковую ручку, пока раздумывала над ответом. Эта привычка появилась у меня уже очень давно – так я становлюсь более спокойной и сосредоточенной.

– Заметила твой бескомпромиссно влюбленный взгляд, – усмехнувшись, я поняла, что слова сами слетели с моего языка.

Я подняла глаза на жрицу.

– Да? Извини, но я вообще ничего не могу с собой поделать, – смущенно пробормотала Мэри.

Ее щеки покраснели, а руки перестали подчиняться – левая судорожно теребила волосы, а правая подол платья. Классическая невербалика влюбленной девушки…

Погодите-ка, «Невербалика»?

Я тут же призадумалась и затихла. Это слово само собой пришло мне в голову, однако я вдруг перестала понимать его значение. На секунду мне показалось, что я разглядела лучик света в полностью темной пещере и, если ухватилась бы за него, то смогла бы вернуть «настоящую» себя.

Прошло около пяти минут – обе сидели, погруженные в свои мысли. Я пыталась очистить разум и найти объяснения своим чувствам, однако тяжелая усталость постепенно погружала меня в сон. Мэри же продолжала витать в облаках и, кажется, думать об Эрихе.

Решив немного взбодриться, я продолжила разговор:

– А что Эрих? Как он ответил на твои чувства?

Перемена в девушке была стремительной: от наивной улыбки не осталось и следа, а на ее место пришел страшный оскал.

– Ты представляешь, он тверд, как скала! – Мэри с силой сжала край стола, ее пальцы побелели. – Я ему – ты моя любовь, милый Эри, будь со мной навсегда! А он лишь отвечает, что тоже «нас всех» любит. Ты представляешь?

И снова ее настроение изменилось: теперь она вернулась к прошлому состоянию, когда не могла без юношеского румянца подумать о герое.

– Но затем он так мило улыбается... Ох, и как же не влюбиться? – закончила жрица и покраснела еще сильнее.

Я неосознанно осмотрела ее с ног до головы, но даже без этого вывод напрашивался сам собой. Эта девушка вела себя как молодая послушница церковной школы, впервые увидевшая обнаженное мужское тело. Отчего-то мне стало противно.

– Это просто прекрасно, но тебе определенно стоит больше думать о работе, – резко отрезала я.

Девушка вдруг дернулась, как будто ее окатили холодной водой, но затем ее брови напряглись, а щеки надулись.

– Любовь – это прекрасное чувство, но даже ему есть время и место, – продолжила я, не обращая внимания на ее реакцию. – Прямо сейчас многие жители Медиолана рассчитывают на то, что мы остановим Гильдию Теней и вернем городу спокойствие, поэтому нельзя ставить свои эмоции выше общей миссии.

С каждым моим словом Мэри краснела и сжималась все больше и больше, однако, в этот раз не из-за стеснения, а из чистой злобы. В какой-то момент она прошла точку невозврата и яростно выпалила:

– Так вот как ты заговорила? А как же твои объятия с Дэни, а? Я видела как мило вы шли рука об руку перед тем, как нам встретилась мать гладиатора!

В этот раз водой окатили меня. Почему-то я позабыла об этом случае с Дэниелом, однако теперь он вспомнился в мельчайших подробностях: теплота его тела, слабый запах духов, перемешавшийся с запахом пота, робкое дыхание...

На секунду показалось, что это воспоминание было приятным и важным, однако в следующее мгновение я отмела его и все, что было с ним связано. Тем не менее, мои щеки отчего-то покрылись сильным румянцем.

Резко подскочив с кровати, я задула свечу на столе, а затем прыгнула обратно:

– Все, хватит на сегодня милых разговоров! Пора спать!

Спрятавшись под одеялом, я не смогла услышать реакцию моей соседки, однако мне показалось, что она удовлетворенно ухмыльнулась.

– И как я вообще могла позволить ему быть так близко? – еле слышно прошептала я так, чтобы Мэри не услышала.

Могу ли я испытывать к нему что-то? И почему именно к нему? Кажется, он напоминает мне одного человека, которого я когда-то знала и уважала, но, к сожалению, которого я сейчас никак не могу вспомнить.

Незаметно меня стало клонить в сон, мысли начали путаться. Внезапно образ стал более отчетливым – наставник, учитель... Профессор психологии?

– Милая Лора, я уже слишком стар, чтобы обустраиваться в этом мире. У меня дома была семья, работа... Я достиг всего, чего желал. И теперь под старость лет я вдруг оказываюсь здесь и учу своему ремеслу средневековую девчонку. Интересные же повороты иногда принимает судьба.

Образ этого человека возник в моей голове в тот момент, когда я уже почти заснула – как сон, который ты забудешь утром. Такой важный, но слишком мимолетный.

***

Я ощутил свежесть вечернего бриза, стремительно ласкающего мою кожу – нежно и мягко, будто окружая меня материнской любовью. Пробуждаться мне не хотелось. С закрытыми глазами я почувствовал, что могу оказаться где угодно, стоит только это представить.

В общежитии своей комнаты после тяжелого и продуктивного дня в университете? Несколько тяжелых пар по сопромату, веселый обед в столовой с одногруппниками, вечерние клубные посиделки...

Нет, матрас был слишком жестким для городского общежития, моя спина немного побаливала после долгого сна. Тогда дом моих дедушки и бабушки в Рязанской области, где я провел свое детство? Речка, рыбалка, охота – я был наедине с природой и мне казалось, что являюсь ее неотъемлемой частью. Спал я на полатях – деревянных досках, обложенных старыми одеялами. Быт был не очень удобный, особенно в сравнении с Москвой, однако я любил проводить свои летние каникулы в деревне.

Версия была правдоподобной и я уже приготовился открыть глаза, безумно надеясь оказаться в том самом деревенском домике, однако мой настрой сбил запах конского навоза.

До этого момента из всех органов чувств работало лишь осязание, но теперь к нему присоединилось обоняние – я стал анализировать. Помимо древесного дыма я услышал запах жареного мяса, свежеиспеченного хлеба, сена, кожи и жженого угля. С трудом, но я представил себя лежащим в льняном гамаке на берегу моря. Рядом, должно быть, мои друзья разожгли костер из палок и веток, собранных в лесу, чтобы пожарить мясо и испечь хлеб, тесто для которого мы заранее привезли перед прибытием. Мою кожу овевает теплый морской бриз, мы веселимся и отдыхаем – наслаждаемся жизнью. А конский навоз? Что же, может мы приехали к морю на лошадях?

Не успел я закончить мою вторую версию, как внезапно услышал громкий детский плач. К спектру чувств подключился слух. Помимо крика ребенка до меня донеслись самые разные звуки: пение птиц, стук деревянных колес о каменную брусчатку, шум множества людей, разговаривающих вдалеке. Дальше отрицать стало невозможно – я определенно нахожусь в городском доме в средневековье или эпохе возрождения. Но, может быть, все не так плохо? А вдруг вчерашние события были всего лишь страшным сном, и на самом деле я перенесся в прекрасный средневековый фэнтези мир с сеттингом из компьютерных игр, где я должен стать сильнее, построить город, основать страну и жить счастливо?

– Пожалуйста, уважаемый герой, спасите моего ребенка!

Мои надежды были разбиты в пух и прах. Я открыл глаза и пожалел об этом. На очереди к Эриху стояло множество людей: старухи, дряхлые мужчины, дети самого разного возраста. Позже я узнал, что ими были постояльцы двора, которые прознали про геройский отряд, остановившийся с ними по соседству. Еще с прошлой ночи к Эриху стали липнуть толпы людей, отчаянно умоляющих его взять их квесты. Будь я в ролевой компьютерной игре, то непременно бы запутался во всех заданиях еще вчера, однако Эрих упорно записывает все просьбы в «записную книжку» – так называемый кодекс, представляющий собой пергаментные листы, сшитые вместе.

Таким образом, проснулся я явно не с той ноги. Мои попутчики, кажется и не заметили этого, однако Лора неожиданно поинтересовалась о моем самочувствии:

– Слушай, Дэни, как дела? Ты выглядишь угрюмо...

Нахмуренные брови, согнутые в локтях руки, энергичный голос – все это придавало ей уверенный или даже боевой вид, однако ее глаза говорили о волнении и нерешительности. Казалось, будто она замялась, ожидая моего ответа.

– Все хорошо, Лора. У тебя как? – я посчитал бессмысленным начинать с ней нормальный диалог, пока она в зомби режиме.

У меня была надежда на то, что я смогу привести своих спутников в чувство утром, однако NPC с квестами разрушили все мои планы.

– Понимаешь, Дэниел, я хочу поговорить насчет того случая, когда мы шли по улице рядом... И тогда...

Было очень странно видеть, что персонаж, прописанный в сценарии решительным и твердым, становится похож на влюбленную школьницу.

– Когда ты сама взяла меня под руку? – я решил помочь бедному психологу.

– Да! – бросила она, чуть взвизгнув.

Я облокотился на коридорный шкаф, ожидая продолжения этого странного разговора. Мне было неприятно видеть Лору такой – слабой, уязвимой, стесняющейся. Ее самые привлекательные черты характера были глубоко спрятаны за слоями гипноза, через которые, кажется, мне уже никак не пробиться.

Я запасся терпением.

– Прошу прощения за это, я не знаю, что на меня нашло. Я хочу, чтобы ты не сомневался – для меня в первую очередь стоит миссия по спасению Медиолана, поэтому я очень ценю рабочие отношения со всеми членами отряда героя и с тобой в том числе.

Она сказала все это на одном дыхании, после чего взяла небольшую паузу, чтобы отдышаться. Я продолжил слушать:

– Таким образом, надеюсь, что ты на меня не в обиде и мы сможем сохранить дружеские отношения, – закончила она.

Это что меня на второй день в новом мире уже кинули во френдзону? Я был готов простить этому гипнотизеру преступления против всего города, но чтобы загубить такую романтическую линию... Этот урод объявил мне войну, и я ее не проиграю.

– Готовься, Правитель Теней, я тебя уничтожу! – крикнул я, позабыв про Лору.

Однако девушка нашла в моих словах свой собственный смысл и была им удовлетворена:

– Я так и знал, что ты сможешь меня понять! Да, покажем этому Правителю силу нашей совместной работы.

На этом диалог был закончен и я продолжил собираться в дорогу. Мое настроение, тем временем, стало еще хуже.

***

Из-за угрозы получить внеочередной гипноз мне нужно было срочно скрыть свою внешность. Один раз я уже попался на глаза ключевому персонажу, когда гулял по центру Медиолана, поэтому я решил не повторять эту ошибку.

В связи с этим я обзавелся черно-серым изысканным плащом, украшенным симпатичными узорами, а также белой карнавальной маской, закрывающей верхнюю часть моего лица. В таком виде я решил путешествовать в людных местах, хотя с какой-то стороны, возможно, я лишь стал еще более заметным.

– Мэри, ты продолжаешь поражать меня своим мастерством! – воскликнул я, когда она превратила только что приобретенную ткань и кожу в очередное произведение искусства. – Получается, что ты уже мастерила эти вещи, раз смогла реструктурировать их так быстро?

После получения обновок всю мою депрессию будто рукой сняло.

– Да, я однажды помогала с восстановлением одежды аристократов, попавших в сражение за пределами города. На них напала стая бродячих волков, которых выгнал из леса появившийся в нем монстр.

Я отвлекся от прощупывания ткани и обратил на нее внимание. Вчерашние приступы головной боли у Мэри вызвали у меня беспокойство, однако сегодня девушка была в полном порядке. Кажется, что дело в работающем сценарии.

– Они тогда каким-то чудом выжили, учитывая, что взяли с собой всего двух воинов в качестве охраны, – продолжила она. – Много же крови они потеряли, до сих пор тяжело вспоминать...

Тем не менее, сейчас жрица сотворила реструктуризацию – в прошлый раз это на нее подействовало в пользу ослабления гипноза. Может и сейчас получилось?

– Мэри, как хорошо, что ты изучаешь магию святого света, а не...

Я не смог договорить, ведь в этот момент из ниоткуда возник герой и взял нас обоих под руку:

– Друзья, вы молодцы, но у нас не так много времени, – поторопил нас Эрих.

– Все верно, блондинчик! – воскликнула Лора.

Теперь остается только наблюдать. Будет одно из двух: либо Мэри казнит героя за то, что он к ней прикоснулся и замарал святую ткань пятнами насилия, либо же она обхватит его посильнее и повиснет до конца пути.

К моему удивлению, случилось третье – Мэри аккуратно отодвинулась от нас обоих и решила идти поодаль. Переходная стадия – заключил я и продолжил путешествие в своем новом костюме.

Город оставался таким же картонным и неестественным: жизнь кипела, но в ней совсем не было изюминки, случайности. Все как муравьи четко выполняли порученный им долг, позабыв про свои собственные потребности. Только сенен-вставки разбавляли скучную атмосферу и добавляли в этот мир что-то особенное. Казалось, что я смотрю плохо прописанный исекай.

Однако я был сильно потрясен, когда мы впервые за два дня стали свидетелями преступления в Медиолане – бандит решил ограбить ювелирную лавку в торговом квартале, через который нам нужно было пройти. Покупатель обнажил клинок и потребовал деньги и драгоценности.

Наша команда не успела показать себя, ведь непонятно откуда у магазина возникла городская стража и без труда обезвредила грабителя боевыми приемами опытных шиноби. Сработали они так четко, будто занимаются этим каждый день!

– Так это и есть та самая полиция? – я повернулся к Винсенту.

– Да, это они, – ответил полурослик, почесывая свои юношеские усы.

Мы проследили за тем, чтобы задержание прошло без происшествий и продолжили свой путь, однако я решил обратиться к преступнику напоследок:

– Почему ты пошел на ограбление ювелирного магазина средь бела дня? У тебя что-то случилось? – не знаю, как стоит говорить с преступниками, но я постарался сделать максимально не враждебный тон.

– Скоро гильдия теней доберется и до верхнего города! – он выкрикнул это так, будто Медиолан виноват во всех его бедах. – Вам недолго осталось!

Все ясно, он умалишенный. Вероятно, проделки Сценариста.

Я бы еще понял, если бы его дочка страдала от тяжелого недуга, а на лекарство у него не было денег. Тогда глупость дневного ограбления на виду у стражи можно было бы объяснить безвыходным положением. Однако речь идет про масштабную борьбу с системой управления! Если максимум планирования Гильдии Теней заключается в отправке бандита на ограбление на глазах у стражи, то вряд ли у Гильдии получится победить в войне. Как я уже рассуждал ранее, организованная преступность отличается сообразительностью и хитростью, и именно поэтому она называется организованной. А то, что мы видим сейчас – нелепые бредни автора паршивого сценария.

А, значит, отправлен он был для того, чтобы потерпеть сокрушительное поражение. И полиция была создана автором массового гипноза для того, чтобы таким бандитам противодействовать. Сцена, специально подготовленная для геройского отряда – ни больше ни меньше.

– Эрих, а чего достигла Гильдия Теней к этому моменту, что ее считают угрозой городу? Разве эти преступники стоят внимания героя, если с ними легко справляется полиция? – мне стало интересно, в чем же заключается мотивация нашего отряда согласно сценарию.

– Раньше Ноктюрн, нижний город, был открыт для всех желающих так же, как и Медиолан. Однако с недавнего времени Гильдия Теней полностью его захватила и установила там безнравственные порядки. Люди в ужасе. Поэтому столько жителей просят нас спасти их родственников, заточенных внизу.

Точно, как же я мог забыть про наших дорогих матерей гладиаторов. А еще про их отцов, братьев, сестер и так далее. Бедолаги... Я бы может даже заплакал, если бы все это не было одним большим представлением...

Тем не менее, все наши пути ведут в Ноктюрн, а значит цель у нас одна.

Вход в нижний город охраняла стража, которая предупредила о том, что сейчас таможня закрыта. Мы поблагодарили их и спустились в глубокий и широкий тоннель.

Когда я входил в проход, ничем не закрытый и выглядящий, как широкий спуск в метро, то заметил на себе чье-то пристальное внимание. Будто бы бог взял меня в свою большую и крепкую ладонь, чтобы полюбоваться на свою новую игрушку. Стало неприятно. Однако когда я огляделся, то не заметил ничего необычного, а дискомфорт прошел. Похоже, что я все верно сделал, когда решил спрятать лицо под маской.

Намного позже я узнал, что причиной этого неприятного ощущения был Шут, удивленно рассматривающий меня – нового члена команды героя. Не распознав во мне угрозы, он решил удалиться и продолжить свое наблюдение за отрядом.

Мы спускались около получаса. За это время я сумел в деталях рассмотреть тоннель: высотой он был около трех метров, а в ширину около пяти – шесть членов нашей команды шли в два ряда по трое. Стены были выложены известняком с вкладками мрамора и гранита, на которых были высечены красивые узоры. Путь освещали магические светильники, источающие салатовое свечение. Я ожидал запах плесени и сырости, однако воздух наполнил прекрасный аромат горного леса, создающий таинственную и романтичную атмосферу.

– Это что за магия такая? Почему так приятно пахнет? – спросил я вслух, надеясь, что кто-то из спутников знает ответ.

– Это магия эльфов, вложенная в светильники вдоль всего тоннеля, – ответила Мэри. – Дорогой Эри тоже всегда в восторге от этого запаха.

Милая улыбка расцвела на лице девушки тотчас после ответа, что помогло убрать всеобщее напряжение и полностью насладиться спуском.

– Наконец, мы на месте! – гордо провозгласила Лора, когда мы вышли из тоннеля и оказались на предтаможенной площади. – Мы стоим напротив академии гладиаторов, сдача экзамена которой гарантирует нам проход в Ноктюрн.

Я хотел скорее осмотреть здешние виды, но прежде всего мне нужно было прояснить один момент:

– Слушай, Лора, а разве ты не можешь просто снести этот таможенный пункт вместе со стражниками? Они ведь плохиши из гильдии теней и все такое... – если у нас есть возможность закончить все по-быстрому, то ей обязательно нужно воспользоваться.

Девушка пристально посмотрела на меня и решила не торопиться с ответом. Все внимательно обдумав, она сказала:

– К сожалению, даже моей силы не хватит против армии Гильдии Теней, – ответила Лора.

Это было ожидаемо, но я должен был спросить.

– К тому же, как ты знаешь, – продолжила девушка – я становлюсь сильнее против неуверенных противников, а среди наших врагов собрались отбросы всех сортов, которых не напугать угрозами.

Я молча кивнул и удивился тому, что Лора запомнила наш диалог даже после обнуления сценарием. У меня зародилась надежда, что даже с загипнотизированными спутниками можно построить настоящие доверительные отношения, а это значит, что все не так уж и плохо!

Академия гладиаторов была величественно высечена в каменной скале так, чтобы лицевая сторона была обращена прямо на обширную площадь, располагающуюся перед таможней. Мы находились в пещере, чья форма говорила о том, что раньше на месте Ноктюрна располагалось огромное подземное озеро. На площади также виднелись несколько других зданий: постоялый двор, медицинский пункт, таможенный центр и армейская казарма. Они в свою очередь, в отличие от академии, были построены с нуля на твердом фундаменте.

Я встал к площади спиной и взглянул на подземный город. Он напоминал картину из двух миров и был прекрасен. Внизу — уютное, ячеистое переплетение улиц и площадей, согретое светом фонарей. А над ними, взирая на эту суету, высилась великолепная крепость из белого камня, чьи острые шпили гордо пронзали пещерную темноту. И где-то между этими мирами, вгрызаясь в скалу своим амфитеатром, нависала арена — безмолвный мост, соединявший в себе земную ярость с волшебным, недосягаемым спокойствием замка.

Стоит отметить, что несмотря на факт нахождения под землей, воздух не был сырым и тяжелым, а также не было темно – Ноктюрн заливался салатовым светом, который источали магические лампы и кристаллы. Мы прошли внутрь высеченных в камне ворот.

Лора помогла нам пройти все формальные процедуры и уже через десяток минут мы прошли в комнату определения магической силы, являющейся важным этапом испытания для гладиатора – от уровня и типа совместимости с маной зависел стиль боя будущего воина.

В этот момент мое восхищение окончательно перекрыло все остатки тревожности, и я впервые почувствовал себя героем фэнтезийной новеллы. Мой час настал.

– Наконец-то, самое время показать свои скрытые способности! Гильдия теней, теперь-то тебе точно несдобровать! – выпалил я в восторге, нечаянно позабыв о том, что весь мой путь – дурная фантазия сценариста.

Глава 8. Всякие злодеи делают злые дела, пока я представляю себя крутым магом

В темном и зловещем кабинете возник магический дым, кружащийся в небольшом вихре. Напротив, в кресле, сидела фигура, словно сотканная из мрака и бархата. На нём был дублет из чёрного бархата, чьи пышные, прорезанные рукава обнажали подкладку цвета запекшейся крови. Шоссы из мягкой кожи облегали ноги, сливаясь с тенью, а на руках покоились перчатки из дымчатой лайки. Тонкий пояс и простые башмаки довершали образ, лишенный каких-либо украшений – только игра фактур и идеальный крой, говоривший о баснословной стоимости. Казалось, он куплен не в лавке, а вырезан из самой ночи. Его плащ, тяжелый и безмолвный, был продолжением тела, и в редких вспышках света вспыхивала алым его шёлковая подкладка, словно скрытая рана.

Но более всего пугала голова, скрытая под капюшоном и глянцевой маской – гладкой и матовой. Она лишь слегка отражала свет, подчеркивая скулы и отверстия для глаз. Фигура не двигалась, не дышала – просто существовала, как тень, отбрасываемая страхом самого смотрящего.

И этот дым перед ним кружился не просто так – он был единственным намеком на жизнь в этом каменном давящем покое. Постепенно сквозь его вихри стал проявляться силуэт – высокий мужчина в клоунском гриме. Это был я, Шут.

– Господин Тень, я вернулся к вам с отчетом, – сказал я учтиво.

– Я же просил называть меня Всеобщей тенью, или просто тенью, – ответил мой наниматель уставшим голосом.

Мы проходили эту сцену уже несколько раз, но видимо ему нравилось повторять одну и ту же просьбу. От нервного напряжения мышцы моего лица захотели пуститься в пляс, но я сумел вовремя их остановить.

– Господин, но я не могу обращаться к своему нанимателю без уважения, прошу меня простить.

Мой собеседник немного поднялся в кресле и на секунду мне показалось, что в его глазах, скрытых под черной маской, показался блеск.

– Не извиняйся и быстрее переходи к отчету, – он нетерпеливо перевел тему и приготовился слушать.

На первый взгляд Всеобщая Тень выглядел заинтересованным в развернувшемся представлении. Даже сейчас он пытался всячески показать, насколько ему важно узнать продолжение событий, которые он сам же и заложил в свой план. Тем не менее, что-то в его жестах и интонации говорило о том, что он устал. Будто бы все происходящее стало сильно его тяготить.

– Команда героя дошла до академии гладиаторов и начала обучение. Как вы и предполагали, они объединились с Лорой Бош, благодаря чему обзавелись знаниями и материальными средствами. Однако, стоит отметить, что случилось одно расхождение с вашими догадками.

Я не видел глаз Тени, но мне показалось, что хотя бы на одно мгновение, но мои слова его заинтересовали по-настоящему. Он явно ждал продолжения отчета.

– Речь идет о мужчине, присоединившемся к команде героя, по-видимому он из знати. Эрих называл его Дэниелом. Я пока не смог познакомиться с ним и выяснить причины вступления в отряд, но я смогу сделать это в ближайшее время, – я закончил отчет.

Действительно, такое расхождение было очень неожиданным. Как я понял из объяснений своего нанимателя, массовый гипноз был наложен для того, чтобы предотвратить гражданскую войну внутри столицы. И все путешествие героя должно обратить народный гнев с императора на Гильдию Теней, которая на самом деле выступала за урегулирование конфликта.

Моя же задача заключалась в том, чтобы не допустить расхождений с планом Всеобщей Тени. Мне тяжело представить что же такого должно произойти, чтобы нарушить работу круга божественного уровня, но видимо в этом мире есть еще много неизвестного для меня. Все-таки я, теневой маг божественного уровня, но сам никогда не слышал о заклинании гипноза такого масштаба.

– Это неожиданно, – голос Тени оставался ровным, но в нем дрогнула какая-то струна. Он медленно провел пальцами в перчатке по ручке кресла. – Я прочитаю сценарий, прошу подождать.

«Сценарий» – с недавних пор мне не нравится это слово. Оно будто обесценивает человеческую жизнь, преуменьшая все достижения, сделанные людьми. Любая мошка, даже самая глупая и бесполезная, влечет свое существование для того, чтобы ее съел хищник. Любое дерево, даже гнилое и слабое, растет, чтобы упасть и стать частью леса. А что говорить о великих деятелях, которые своей несгибаемой волей могут изменить судьбу целых государств? Марк Штерн был одним из таких магов... Даже я слышал о том, как он вознамерился подчинить себе все Министерство Магии Медиолана, присоединившись к восстанию. А ведь его магия почти принесла сопротивлению победу. И что же теперь с ним стало?

Хоть Всеобщая Тень и прикрывается благой целью, я совсем не признаю его методы.

Тем временем мужчина в черном встал и удалился из кабинета. Я уже много раз бывал здесь, но кабинет за все это время никак не изменился. Унылая мебель, отсутствие любых деталей – он может притворяться вовлеченным на словах, но именно такие вещи открывают правду.

Прошло некоторое время.

– Его зовут Дэниел Тесоро – наследник одного из знатных родов Медиолана. Семья промышляет искусством на службе у короны: писатели, художники, ювелиры. Он вступил в отряд героя из-за того, что его возлюбленная была похищена Гильдией теней и теперь заточена в Ноктюрне. Это... Интересно, – сказал он после возвращения так, как будто последнее слово далось ему особенно тяжело.

На этот раз мой собеседник был со мной искренен. Он и вправду был вовлечен в разговор.

– Что же именно интересно? – ответил я с любопытством.

– Тот факт, что я никак не помещал его в сценарий. Да, Маскарад Теней самостоятельно доработал более 95% человеческих легенд и планов, когда как я лично заложил лишь остальные 5% – все те, кто не участвует в замысле, были проработаны на основании общих условий. Но, тем не менее, все спутники героя должны были быть четко отобраны лично мной. Этот Дэниел, к тому же его имя... Я поручаю тебе внимательно следить за всеми его действиями и за тем, как именно он влияет на... – Тень ненадолго остановился, переводя дух – влияет на героя.

Было очевидно, что он ненавидит Эриха, но я пока не мог понять причину. Вероятно, именно поэтому в качестве спутника героя был выбран Марк Штерн – его давний друг.

С каждым днем работы мне все меньше нравился этот заказ, но я не видел причины отказываться. За свою жизнь я совершил много ужасных вещей, поэтому мне поздно поворачивать назад. Я наемник с идеальной репутацией – безукоризненно выполнял любое поручение за баснословную сумму. Таким я себя знаю уже очень и очень давно.

– Будет исполнено, господин, – я послушно принял новые указания.

Далее Тень встал в центр кабинета и молчаливо пригласил к себе. Из всего спектра услуг, которые я оказываю нанимателю, эта нравилась мне меньше остальных – передача памяти. Я подошел к мужчине, встал к нему спиной и приготовился к заклинанию.

– Воплощение теней пятого круга, двойная тьма, двойной свет, вода – чтение памяти! – провозгласил Всеобщая Тень.

Я так часто использовал это заклинание на других, что уже позабыл насколько неприятно самому стать целью чтения – как будто твою голову зажимают в теневые тиски и вытягивают из нее все жизненные силы. От боли я упал на колени, пытаясь справиться с демоническим давлением. Пришлось терпеть.

Да, я наемник, и мне приходится делать всякое: следить, убивать, выносить боль – что угодно за достойную цену, а платит он мне сполна. Интересно, сколько там уже скопилось платиновых монет в банке Торговой Республики Вистерии? Кажется, до тысячи мне нужно было работать еще лет двести, но с каждым выполненным поручением от Тени этот срок сокращается приблизительно на год.

Когда все закончилось, я поднялся на ноги и попытался перевести дух. Всеобщая Тень обладает слишком большой силой, поэтому даже мне невероятно трудно вынести это заклинание. После небольшой передышки я оглянулся – наниматель слегка оживился.

– В этот раз было действительно интересно, – сказал он почти без скуки и размашисто расположился в своем кресле. – Этот Дэниел кажется мне очень забавной персоной, надо будет понаблюдать за ним получше.

Он действительно не считает меня за человека, раз смог насладиться театральным представлением из моей головы, пока я мучился от боли.

– Я рад, что вам понравилось, Господин Тень, – ответил я без замедления, – оплата ждет меня все там же?

Я достал из кармана монетку и провернул привычный фокус – подбросил ее в воздухе и поймал ребром на указательный палец. Переводя все внимание собеседника на духовную монетку, я могу установить с ним эмоциональную связь. Проверка намерений заказчика завершилась тем же результатом, что и всегда – Всеобщая Тень даже на самый маленький процент не планировал обмануть меня.

– Какой же ты меркантильный, Шут! Неужели тебе самому не интересно наблюдать за потугами нашего маленького героя? Как отчаянно он пытается спасти всех жителей, даже не зная зачем он это делает! – насмешливо бросил Тень, скрывая свое безразличие.

– Я привык делать свою работу без лишних эмоций – они мешают делу, – ответил я твердо.

Всю свою жизнь я уважал лишь чистую силу и пройденный для ее достижения путь. Но даже это уважение не может стоять выше, чем интересы нанимателя.

– Ты много упускаешь, – мужчина в черном мучительно засмеялся.

Моя работа была выполнена, и я, оставив после себя магический дым, незамедлительно удалился. Находиться рядом с Тенью было тяжело, поэтому я безмерно обрадовался, что наконец смог сбежать. Дело было не только в его характере – в радиусе сотни метров вокруг дворца Всеобщей Тени практически не чувствовалась мана. В связи с этим воздух был плотным и тяжелым, словно в склепе, где столетиями выдерживают вино из распавшихся надежд. Конечно, я знал, что это было связано с активацией Маскарада Теней, но это знание не спасало от гнетущей атмосферы, усиливающейся характером мужчины в черном.

Мое тело окутал горный воздух, и я наконец смог расслабиться, сидя на крыше одной из наилучших таверн Ноктюрна. Я осмотрел ту самую монетку, которую подбрасывал в кабинете Тени. Спустя сотни лет на ней не осталось пятен крови, однако рубцы все еще напоминают мне о том самом дне, когда я был позорно изгнан со своей родины. На прощание мне бросили лишь эту кровавую монету – как знак, что моя жизнь не стоит больше одного медяка. Привычно подбросив ее в воздухе, я понял, что теперь лишь она одна напоминает мне о моей истинной цели.

На крыше был слышен запах жареного мяса и свежеиспеченного хлеба, раздавались радостные и дружелюбные возгласы знати, рядом с зданием играла детвора под тщательным наблюдением стражников – все это заставляло меня прочувствовать тепло и уют, но я ощутил лишь небольшое облегчение. Слишком долгое время радостные эмоции были для меня чужды, и теперь мое сердце очерствело, как высохшее дерево. Тем не менее, стоит отдать этой стране должное. Я путешествую уже очень давно: из одной части мира в другую, из города в город, но Лигурия показалась мне довольно развитым государством.

– Каково это быть единственным человеком в городе, не считая Всеобщей Тени, сохранившим здравомыслие? – спросил я сам себя перед тем, как войти в постоялый двор.

Я еще не знал, как же сильно в этот момент ошибался.

***

Мудрецы, наблюдающие за процессом, переглянулись. В их неодобрительных взглядах я разглядел сложную палитру чувств: настороженность, презрение, недовольство, зависть. Их серо-голубые мантии с серебряными накладками подчеркивали величие и статус, однако, за этим статусом скрывались лишь дряхлые старики, отжившие свои лучшие годы. Меня никак не задели косые взгляды и злые слова, поэтому я продолжил уверенный путь к центральной трибуне.

Я шел, а гул все нарастал. Я сделал шаг и мне послышалось: «Наглец!» Я сделал следующий, и в ушах зазвенело: «Изменник!» Шагнул дальше, но услышал: «Тварь!» Даже когда я уже встал перед магическим шаром, возмущения не прекратились. Я закрыл глаза и попытался дистанцироваться от всего шума, время начало замедляться. Вместо запахов дерева и пота я услышал сладкую лесную малину и терпкую ольху. Вместо криков и оскорблений – шелест листьев и журчание ручья.

Собираясь с мыслями, я неосознанно потянулся рукой в поисках кулона и нашел – холодный серебряный кулон в форме сокола, отлитый деревенским кузнецом в качестве подарка на мое десятилетие. Отлитый моим отцом.

Теплые воспоминания окончательно помогли мне успокоиться и сделать свой следующий ход, который должен был поставить точку в моем долгом пути к достижению цели.

– Уважаемая коллегия мудрецов трех великих школ, председательствующая в Министерстве Магии Медиолана, я начинаю свою речь. Прошу внимания и тишины, – я обратился к разгневанной толпе.

Воцарилась идеальная тишина, как будто шума никогда и не существовало в этом мире. Эти старики прожили достаточно долго, чтобы понимать обстановку и действовать себе во благо. Прояви хоть кто-то сейчас открытое неуважение ко мне, он бы тотчас попрощался со своей жизнью. Я не могу уничтожить всю верховную магическую власть города, но я могу сильно проредить ее ряды. Никто не хотел вытаскивать билет на тот свет.

– Как вы уже знаете, гражданская война в нашем королевстве подходит к концу. Столица захвачена, королевская стража разбита, а император и его семья казнены. Временным правителем был избран лидер сопротивления, никто иной, как Теобальд Фарнезе. Со следующего года государство переходит на республиканскую форму правления, поэтому новый правитель будет избран на общественном голосовании. Мне же, Дэниелу Тесоро, поручено реформировать, а затем возглавить коллегию магических школ, чтобы пресечь всякие попытки магических заговоров против новой власти. Это предисловие, – я сделал паузу и взглянул на публику.

Они прекрасно знали все, о чем я сейчас сказал. Каждый из этих престарелых магов имел свою точку зрения на происходящие в стране события, но никто не хотел остаться за бортом истории. Около 20% мудрецов были родственниками королевской семьи в той или иной степени, но никто из них и не задумался о том, чтобы отомстить революционерам за совершенный переворот. И дело даже не в том, что королевская семья своей политикой довела государство до катастрофического состояния: непосильными налогами, ненужной войной, магическим произволом. Они просто не хотели терять свою власть, а до личности правителя им дела никогда и не было.

Я на секунду закрыл глаза и в нос ударил запах жженой плоти. Я не хотел ничего вспоминать, но иногда случаются события, которые уже нельзя выкинуть из памяти. Перед глазами встала картина, от которой желудок выворачивается наизнанку: горящие деревья, жженая трава, тысячи обугленных тел на уже пустынном поле. Единственное, что я запомнил со своего десятого дня рождения – обугленный труп отца, сожженный неумелым имперским магом, который не смог сдержать собственное заклинание легендарного уровня. Мне повезло выжить – я отправился за водой к реке, но возвращаться мне было уже некуда. Наверное, тогда я и решился полностью изменить магический мир Империи.

– Однако наш правитель хочет поменять устои Медиолана, поэтому он поручил мне следующее: устроить выборы нового руководителя с помощью магического шара. Тот, чья магическая совместимость окажется максимальной, сможет возглавить коллегию на следующие пять лет.

Глаза стариков загорелись. Кажется, что они были готовы бросить всю свою напускную мудрость и властность, чтобы накинуться на магический шар и показать результаты многолетних усилий. Как будто каждый из них мнил себя тем самым, тем избранным, которому это по плечу. Их ждала суровая реальность.

– Что же, я начну, – бросил я без спешки и приложил руки к магическому артефакту.

Тотчас зал для заседаний залило кристально-синим свечением, которое указывало на успешность проведения ритуала по определению магической совместимости. В воздухе возникла голограмма результата: полная совместимость со всеми шестью стихиями и тремя основными школами: колдовства, меча и святого света. Помимо этого шар показал максимальный объем маны, который я могу пропустить через врата – шестизначная цифра. Отчаяние мудрецов было тяжело передать словами. Я чувствовал себя плохим взрослым, который поднес леденец ко рту ребенка, помахал им немного, а затем сам проглотил. Тем не менее, они это заслужили.

– Теперь я прошу всех желающих подойти и продемонстрировать свою магическую силу, тем самым подтвердив свою заявку на участие в выборах, – сказал я с легкой усмешкой.

Спустя полминуты никто не сдвинулся с места. Все мудрецы роняли капли пота, опустив глаза вниз. Больше всего в этой жизни они уважали знание и магическую силу, а я показал им, что не уступаю в первом и значительно превосхожу во втором – мне нужно было сломить их волю к сражению, и у меня получилось.

– Что же, тогда раз больше нет желающих, то...

В двери Министерства Магии кто-то постучал. Казалось, будто это существо обладало невероятной силой, раз все здание чуть ли не начало ходить ходуном.

– Дэни! Дэни! – по всему Министерству раздался оглушительный голос, глухой и всепоглощающий – будто ко мне обратился сам бог.

Когда все пространство задрожало и несколько раз перевернулось, я, наконец, смог прийти в себя и понять, что это Лора пытается вернуть меня в реальность, тряся за плечи и выкрикивая мое имя.

– Дэни, мы уже пришли к магическому шару, хватит витать в облаках! – сказала она с привычной ей энергичностью.

Я вздрогнул, и образ могущественного министра магии рассыпался, как пыль. Перед глазами снова был тусклый подземный зал, а не сияющий дворец. Я медленно перевел взгляд на дверь, все еще чувствуя на языке привкус той иной, жестокой реальности, а вместе с тем понял, что мои фантазии выражают надежду на собственную значимость. Вдруг именно сейчас я перестану быть простым зрителем и получу возможность сражаться?

– Да, Лора, спасибо, – ответил я кротко, не подав виду, однако психолог улыбнулась, словно ощутив мое предвкушение.

Кроме заинтересованности в ритуале с магическим шаром, я чувствовал важность постигшего меня видения. Оно было похоже на ту картину, которую я видел во время схватки с Лорой – ту самую, что помогла мне обезвредить психолога и спасти группу Эриха. Все это было так реалистично, что я и правда почувствовал себя лидером сопротивления, который хочет изменить магические устои. И этот кулон с соколом на шее... Может мне показали то, что уже случилось? Или же я видел будущее?

Тем не менее, об этом я смогу подумать позже, а сейчас – пора показать академии, что на сцену выходит тот самый маг, который изменит не только магический, но и весь гребаный мир!

Глава 9. Дедушка пытается в спорт или почему я вообще должен качаться в магическом мире?

Мы вошли в просторную каменную комнату, по центру которой располагался пьедестал с огромным хрустальным шаром. Пространство вокруг него искажалось и рябило, словно воздух в знойный летний день, – артефакт, несомненно, был могущественным.

Я отстранился от всего происходящего почти сразу после входа в академию гладиаторов. Вероятно, я просто изголодался по личному пространству и возможности побыть наедине с собой, ведь после встречи с Лорой у меня совсем не было свободного времени. Кажется, за это время моя команда успела договориться обо всем и внести взнос за участие, но мы не подписывали никаких документов. Значит, первым делом должна пройти проверка магического потенциала. Теперь, когда я полностью готов и сосредоточен, я уверен – этот момент станет для меня поворотным.

– Уважаемые Лора и спутники, прошу за мной, – к нам обратилась сотрудница академии. – Кто желает быть первым?

Девушка лет тридцати окинула нас профессионально-оценивающим взглядом. Видимо, ее интуиция подсказала ожидать от нас интересных результатов – ей не терпелось провести оценку.

– Я! Я! Это должен быть я! – нетрудно догадаться, чей радостный возглас разнесся эхом, многократно отражаясь от каменных стен.

Эрих, Лора, Мэри, Винсент и Марк – все застыли в недоумении, впервые увидев меня в совершенно новом свете. Вплоть до этого момента я представлялся им лишь замкнутым, но надежным соратником, а теперь веду себя, как ребенок, вошедший в любимый магазин игрушек. Первым из ступора вышел белокурый герой:

– Дэни, получается, что это твое первое определение магической совместимости? – спросил он с мягкой улыбкой.

У него было два вида теплой улыбки. Первая – геройская, за которой он часто прячет свои настоящие, в основном гнетущие, чувства. Вторая же, нынешняя – его искренняя улыбка, когда он на самом деле испытывает радость.

– Да, и я надеюсь, что результат меня порадует! – ответил я герою, и сам обрадовавшись его хорошему настроению.

Я крепко сжал кулаки, в глазах загорелись звезды – в последний раз я так волновался уже очень давно, когда мне довелось вместе с родителями отправиться туристом в Японию. Для фаната азиатской культуры оба этих события были одинаково незабываемы.

– Отлично, тогда подойдите к шару, расслабьтесь и приложите к нему обе руки, – обратилась ко мне консультант, нервно накручивая на палец клок своих волос.

Я сделал все, как мне велели. Когда ритуал начался, я понял, что мои представления о нем были недостаточно содержательными: первым делом в воздухе образовался сложнейший магический круг, отделяющий меня и пьедестал от остальной части комнаты. Воздух стал невыносимо тяжелым, намного плотнее, чем при заклинании Мэри. Затем всю огражденную область озарил яркий свет, который, застав меня врасплох, практически лишил зрения.

Я немного испугался, колени подкосились. Спустя несколько секунд, вернув контроль над своим телом, я почувствовал, что меня прибило к артефакту гравитацией, как будто я резко поднялся на лифте с первого на тридцатый этаж. Позже мне объяснили, что так ощущается протекание огромного количества маны через мои врата. Прошло еще несколько секунд, прежде чем круг заклинания растворился в воздухе, не оставив в комнате ничего, кроме запаха дождя – ни голограммы, ни голосового отчета.

– Но, где же результат? – мой голос задрожал. – Неужели я полностью не совместим с магией?

Не обнаружив волшебные надписи над хрустальным шаром, которые я привык наблюдать в ЛИТРПГ-новеллах, я неожиданно для себя поддался панике.

В глазах выступили слезы.

Если сейчас окажется, что у меня нет никакого магического потенциала, то я, несомненно, потеряю всякую надежду на возвращение домой. А я, дурак, возомнил себя героем исекая! Если по мне снимут аниме, то это будет драма Хемингуэя в двух сериях о самом жалком попаданце на свете, которого убьет какой-то статист в первой драке. Хотя такой позорный главный герой точно войдет в топы эдитов, может быть, даже снимут второй сезон, где я помру, попав под магический грузовик.

Чем дольше я пытался отвлечься с помощью юмора, тем больше осознавал – никто не позволит мне, фоновому персонажу без магии, достичь цели в мире, где все решает грубая сила. В этот момент, когда я был готов упасть на колени и разразиться слезами, ко мне обратилась консультантка:

– Неужели вы думали, что любой желающий может расшифровать отчет артефакта по определению магической совместимости? Я что, по-вашему, зря десять лет училась в столичной академии? – укоризненно спросила девушка.

Мою истерику как рукой сняло. Я быстро выпрямился, поправил одежду и приготовился слушать сотрудницу, будто ничего и не было.

В то же время остальные мои спутники были в замешательстве: Эрих сделал шаг ко мне, но Винсент удержал его за плечо, мудро покачав головой. Марк что-то бормотал себе под нос, листая воображаемый манускрипт, а Мэри в принципе интересовал только Эрих, поэтому она вопросительно склонила голову. Только лишь психолог со стажем смогла понять всю глубину моего отчаяния:

– Дэни, не переживай, результат тебя точно не разочарует! – Лора подошла ко мне и собралась размашисто ударить меня по плечу, однако в самом конце передумала и лишь нежно положила руку на лопатку. – Ты подумал, что артефакт не смог определить твой потенциал?

Я был немыслимо шокирован тем, что Лора под гипнозом смогла использовать 1% психологической силы оригинальной Лоры и воздержаться от панибратского хлопка по плечу. Кажется, оно способно к эволюции.

– Да, – ответил я голосом ребенка, которому вернули его любимую игрушку после яростной истерики.

Тогда я еще не знал, что только в этот момент, когда я обнажил свою слабую сторону, Лора Бош перестала видеть во мне угрозу. Тем не менее, это касалось лишь сценарной версии психолога. Когда она вернет свой рассудок, то ее подозрения вернутся с еще большей силой.

– Я закончила анализ, – взволнованно отчиталась консультант академии. – Честно говоря, я впервые вижу такой результат. Объем ваших врат огромен: при должном обучении вы сможете освоить магию эпического и, вероятно, легендарного уровня. Но это не самое удивительное...

Девушка взяла паузу, выпрямилась и посмотрела на меня очень серьезно. Она сжала кулаки и поднесла их к своей груди, тщательно подбирая свои следующие слова. Казалось, будто вот-вот она наденет медицинский халат и приговорит меня к четвертой стадии рака. Меня охватила паника.

– Вы совместимы только с одной школой магии, и эта школа прорицания.

В комнате на долгое время воцарилась тишина. Первым молчание прервал Винсент, мрачно кашлянув и приняв свой самый «мудрый» вид, который только был возможен в данной ситуации:

– Прорицатели... – протянул он, закатывая глаза под лоб. – Последний, о ком я слышал, тридцать лет назад предсказал падение короля. Его нашли с перерезанным горлом. Говорят, он сам его себе и перерезал.

И без того гнетущая атмосфера стала еще более напряженной. Даже консультант побледнела. Я уставился на полурослика, переживая настоящую бурю чувств: от подавленности до растерянности, а затем от разочарования до возмущения.

Однако в какой-то момент на меня обрушилась невыносимая реальность, когда я начал прикидывать возраст Винсента и то количество лет, которое он только что упомянул.

– Погоди-ка, – воскликнул я. – Как ты мог услышать эту историю тридцать лет назад, если тебе всего шестнадцать?

Все опять замолчали и некоторое время обдумывали сказанные мной слова, нахмурив брови и пытаясь во всем разобраться. Лицо Винсента выражало искреннее и полное непонимание:

– Это совсем неважно, сынок, главное – какой дальнейший путь ты выберешь, – мудро ответил самый молодой член нашей команды.

***

Я вышел на балкон апартаментов, в которых расположили нашу команду на время обучения. Свежий горный ветер, не совместимый с пещерным пейзажем, открывающимся из окна общежития, продолжал путать мои чувства. Тем не менее, обстановка была романтическая – Ноктюрн таинственно манил к себе, вынуждая раскрыть все его секреты. Очень хотелось закурить, но в этом мире, не имея ни копейки денег на собственные расходы, я пока не мог позволить себе сигарету. Пришлось загадочно смотреть вдаль, попивая воду из кувшина.

– Дэни, ты готов идти на тренировку? – спросила Лора, выступая в роли лидера группы (Эрих был формальным лидером, но опыт и средства Лоры оказались для всех незаменимы).

Все остальные уже вышли в коридор, и ей оставалось убедиться, что я тоже готов к продолжению обучения.

– Конечно, дорогая, – игриво ответил я на полуавтомате, размышляя в это время совсем о другом.

Однако вместо остроумного ответа, которым бы наградила меня прежняя Лора, нынешняя сценарная версия решила все так же, как решают подобные вопросы дети из начальной школы – перешла на язык силы:

– Если ты пришел в себя, то самое время тебе привыкнуть к физическим нагрузкам! – крикнула психолог, пока я летел по лестнице от мощнейшего терапевтического пинка.

Я принял в полете позу мыслителя и задумался, все еще находясь под аффектом романтического настроения:

– Неужели это действительно может кому-то помочь справиться с психологическими проблемами?

К сожалению, очень тяжело сгруппироваться, когда ты подражаешь скульптурам древних философов, поэтому приземление было невероятно болезненным. Теперь я, наконец, смог вернуться в реальность и оценить всю ситуацию с полной трезвостью.

– Друг мой, приземляться нужно на ноги, иначе ты не доживешь до первой тренировки, – сочувствующе дал совет Эрих, пока помогал мне подняться.

Я обернулся на Лору, но та сделала вид, что ничего не произошло.

– Послушай нашего Эри, парень, раз он решил снизойти до совета для такого слабака, как ты! – из-за спины героя выглянула фигура жрицы с горделивым выражением лица.

Какое же стремительное преображение! Еще вчера она смотрела на него, как на полнейшего отброса, зато сейчас пылинки сдувает. Мне больше нравилась оригинальная Мэри. Я невольно скорчил гримасу отвращения, что не могло пройти мимо внимания влюбленной девушки:

– Если тебе что-то не нравится, то придержи все свои претензии при себе! – так истерично крикнула Мэри, что от образа благородной жрицы не осталось и следа.

В этот момент мне резко стало не по себе – тревога снова накинулась на меня, как всегда неожиданно и беспощадно. Я постарался не подать виду, но постоянное напряжение из-за гипноза постепенно истощало мою психику. Каждую секунду я был обязан следить за своими словами и действиями – даже сейчас в этой ситкомовской перепалке.

– Дети, а ну отставить крики! У нас впереди важное дело, – мудро рассудил Винсент, не обращая внимания на мои переживания.

– Но ты же здесь самый младший! – я иронично возразил, стараясь отстраниться от плохих мыслей хотя бы на некоторое время.

Кстати, все мои друзья без всяких проблем определили свой магический потенциал: у Эриха и Винсента школа меча, у Марка – колдовства, у Мэри – святого света. Только у Лоры было два варианта: школа меча и школа тени. Для меня не было новостью, что у нашего психолога есть предрасположенность к теневой магии, учитывая, что ее обвинили в службе Гильдии Теней – таких совпадений не бывает. Однако наша команда лишь пожелала девушке встать на праведный путь меча, полностью проигнорировав ее возможную связь с врагом, против которого мы ополчились.

Также стоит заметить, что здесь нет привычного разделения на классы: по типу воинов, магов, жрецов и так далее. Все бойцы осваивают магию одновременно с физическими навыками, чтобы не быть стеклянной пушкой при неудачных раскладах (как маг боится воина, а жрец в целом всех, кроме нежити). Просто какая-то школа специализируется на атаках мечом, какая-то на атаках заклинанием, какая-то на функциональной магии, но нет таких приемов или умений, где мана не использовалась бы в принципе.

Что же насчет меня?

– К сожалению, в нашей академии нет наставников, которые могли бы обучить вас школе прорицания, уважаемый, – виновато призналась консультант.

Это не было новостью, учитывая то, какой странной была ее реакция после определения моего типа.

– Как же мне тогда обучаться магии? – спросил я, отбросив всякую надежду.

Девушка присела на угол пьедестала и почесала свою голову. Спустя некоторое время она ответила:

– Я не могу припомнить, чтобы в Медиолане или Ноктюрне хоть кто-то владел магией прорицания. Даже в Министерстве Магии ни один из мудрецов не специализируется на ней. Мне очень жаль, но в этом вопросе наша академия бессильна, – отрезала девушка.

Вспоминая тот разговор, я невольно начинаю себя жалеть: обнаружить потенциал к огромному объему пропускаемой вратами маны, позволяющей овладеть даже легендарным уровнем, и при этом не получить возможность его реализовать. В этом мире я не смогу творить заклинания других школ, если абсолютно к ним не предрасположен. Предел заключается не в отсутствии таланта, а в возможностях моих врат открываться и выступать в роли проводника маны между природой и кругом заклинания. Нет ключа – дверь не открыть, и даже отмычками тут не поможешь.

Временно поставив точку в вопросе обучения магии прорицания, я решил последовать вместе с командой на первую площадку.

– Наша тренировка состоит из шести этапов: проверка физической и магической силы, боевые навыки, применение заклинаний в бою, командные сражения и, наконец, экзамен – бой с Клаудио. Помните: испытания проходит не каждый в одиночку, а команда в полном составе. Лишь победив Клаудио, мы получим лицензии гладиаторов и доступ в Ноктюрн, – доходчиво разъяснила Лора по пути к месту первого теста.

Кстати, стоит отметить, что среди всей нашей команды только у Марка врата позволяют использовать заклинания большего уровня, чем у меня – божественного. Он вообще очень странный парень – все время что-то себе бормочет под нос, ведет себя жутко неуверенно, но при этом обладает таким талантом! Как же так вышло, что его текущий предел – всего лишь второй круг? Наверняка он был замешан в каком-то странном магическом ритуале: может, ради способностей он отдал правую руку и тело родного брата?

– Марк, а почему ты называешь уровни магии по кругам? Твой текущий максимум, второй круг – это же средний уровень, да? – спросил я у него, уже подходя к нужному месту.

К слову, консультант объяснила мне всю градацию магических уровней:

1) Заклинания первого круга – одна стихийная эссенция из шести (огонь, вода, воздух, земля, свет, тьма) – начальный уровень;

2) Второй круг – две эссенции – средний уровень;

3) Третий круг – три эссенции – продвинутый уровень;

4) Четвертый круг – четыре эссенции – эпический уровень;

5) Пятый круг – пять эссенций – легендарный уровень;

6) Шестой круг – шесть эссенций (максимум) – божественный (наивысший) уровень.

В то же время, после моего вопроса лицо колдуна перекосило – то ли от того, что для сценария данная тема является табуированной, то ли просто от отсутствия опыта в общении. Минуту спустя, набравшись сил, он смог ответить:

– С самого начала нашего геройского путешествия я чувствую голоса в своей голове, – эти его слова прозвучали как-то жутковато. – Только они говорят со мной не словами, а заклинательными рунами. И проблема заключается в том, что я их почти не понимаю.

Он сделал паузу и многозначительно посмотрел в потолок. В эту секунду мне показалось, что он не такой уж и сумасшедший.

– Я забыл это язык, – закончил он.

Наверняка это был очень важный вывод, но прямо сейчас я точно не был готов его услышать.

– И как это все относится к моему вопросу про круги и уровни? – уточнил я.

– Я забыл и про уровни магии. Раньше я использовал именно этот, академический термин, а не «круг», как говорят в простонародье маги-самоучки.

Теперь все встало на свои места. Не знаю почему, но мне показалось, что этот разговор мне еще пригодится в будущем.

В то же время, мы, наконец, пришли:

– Ну вот и все участники на сегодня! Вас действительно много, неудачники! – язвительно бросил инструктор первого этапа, когда мы наконец вошли в стены просторной комнаты, до краев забитой тренажерами.

Мне захотелось крикнуть: «Сэр! Да! Сэр!» – но, боюсь, мою отсылку никто бы не понял. В три ряда перед инструктором расположилось несколько десятков экзаменуемых: кто-то выглядел солидно, например, безоружный лысый татуированный мужчина, или же полуобнаженная девушка с двумя извилистыми клинками и двумя заостренными ушами, но в основном с инструктором можно было согласиться – сплошные неудачники.

Тем не менее, я решил, что, раз путь к магии временно закрыт, то должен хотя бы попытаться набрать физическую форму, а то с текущим телосложением только и остается надеяться, что друг мой Эрих подберет маленького Дэни с улицы, как бедного сироту.

«Я в этом мире уже два года... Много воды утекло с тех пор, как я вступил в отряд героя. Мы не смогли достичь нужной цели: Лора и Марк пали в бою, старый алкоголик Винсент спился, а меня приютили Эрих с Мэри. У них родился уже третий ребенок: Маркус – бойкий малый. Его назвали в честь погибшего товарища, как и его старшую сестру Лару. Первенцу же дали особенное имя – Тропео, из-за которого я бы разразился хохотом, если бы во мне осталась хоть капелька юмора. Ветер овевает мои длинные локоны, пока я развешиваю белье на балконе нашего уютного дома в пригороде Медиолана – на жилье в городе денег у нас нет. Чтобы не остаться на улице, мне приходится подрабатывать в канцелярии, однако основной вклад в семейный бюджет делает жрица святого света. Эрих работает в огороде, так как на другое он не способен, а также помогает с воспитанием детей...

Повесив сушиться последнее платье, я заметил, что по моей щеке стекает уже не первая слеза. Тревога резко заполнила все уголки моей души, я упал на колени и попытался успокоиться. Всего одна мысль, одна мысль приводила меня в состояние, из которого мне потом приходилось выбираться по несколько дней: Неужели я никогда не вернусь домой? Никогда не увижу свою семью? Песика гав-гава?»

В этот момент бурный поток фантазии прервался – у меня же никогда не было собаки! Стремительно прогнав странные мысли, откуда-то взявшиеся в моей голове, я сосредоточил разум на тренировке. Я быстрее умру, чем позволю себе провести два года в доме с этими придурками!

Успешно пропустив инструктаж из-за неутешительных размышлений, я решил наконец приступить к упражнениям – первыми на глаза попались две рядом стоящие каменные скамьи, напоминающие брусья. Я кое-как забрался на них, с трудом удерживая тело на прямых, дрожащих руках. «Ладно, в теории всё просто: опускаешься, пока руки в локтях не согнутся под прямым углом, а потом – мощный толчок вверх...» – эти знания достались мне от старшего брата, который увлекался спортом. Теория, конечно, была безупречной, вот только на практике мои руки изображали не «мощный толчок», а две безжизненные спагеттины. Эх, зря я тогда не занимался упражнениями вместе с братом – во всем виноваты проклятые чипсы!

– Да, сынок, над физической подготовкой нам нужно будет поработать! – усмехнувшись, бросил Винсент, пока шел мимо меня к другому тренажеру.

Я посмотрел на его тонкие руки, которые теперь без брони еще более смахивали на детские. Такому воину только с отмычкой и ловушками работать, но точно не на передовой.

– Да ты сам... – хотел я ему ответить, вот только не смог – из-за сбитого дыхания мой второй подход оказался неудачным, и я едва не упал вниз головой на каменную плитку.

Как бы то ни было, я человек, который доводит любое дело до конца, поэтому, отдышавшись, продолжил:

– Да ты сам тростинка! Как ты собираешься поднять эти гири, старикан? – ехидная улыбка нарисовалась на моем лице.

Мои слова никак не задели подростка-полурослика, который вовсю накатывал каменные шары к месту тренировки. Посмотрев на него, я подумал, что даже будь он в идеальной форме, такую махину никак не вышло бы поднять. Тем не менее, уверенный вид Винсента не дал мне его остановить, поэтому я лишь безмолвно наблюдал за подготовкой к упражнению, во время которого мы могли бы лишиться нашего любимого лжедедушки.

Подкатив к себе две каменные гири не меньше 30 сантиметров в диаметре, полурослик закончил приготовления. Затем, ни секунды не колеблясь, Винсент одним рывком поднял обе гири до уровня груди, но, не удержав равновесия, завалился на спину, и два каменных шара придавили его к полу.

– Неееееет! Дедушка Винсееееент! – крикнул я изо всех сил, в надежде, что мой голос обладает целебными свойствами.

К счастью, мой яростный порыв услышала Лора, которая, не раздумывая, освободила полурослика из-под плена каменных снарядов. Пока я отчаянно звал Мэри на помощь, спортсмен поднялся на своих двоих, а затем стал искать гири поменьше. Лишь с помощью Эриха мы убедили Винсента залечить раны и временно отказаться от тренировки ради восстановления от травмы.

– Да уж, кажется, мы застряли здесь надолго! – последнее, что я сказал перед тем, как начались самые интенсивные дни за всю мою жизнь.

Глава 10. Какой-то сталкер подсматривает за мной, пока я принимаю душ!

– Интересно, очень интересно... – в маленькой комнате, окутанной мраком, раздались еле слышные комментарии.

Их проронил пожилой, но коренастый мужчина, облаченный в глянцевую лазурную мантию. Он напряженно сидел за старым деревянным столом. В воздухе стоял запах пыли и старости, однако ему, казалось, не было до этого никакого дела. Все внимание мужчины было обращено на магический артефакт – шар предсказания, над которым он проводил мощнейший ритуал по чтению судьбы.

– Дэниел Тесоро приступил к тренировкам в академии гладиаторов. Уже совсем скоро он заявит о себе на весь Ноктюрн, а значит нам пора начинать приготовления к операции.

– Тук-тук-тук, – когда мужчина договорил последние слова, в старую деревянную дверь комнаты кто-то постучал.

– Проходи, Четвертая, – намеренно громко бросил маг, сидевший за столом, чтобы его услышали с другой стороны двери.

Дверь открылась, и в комнату плавно вошла молодая девушка в простой голубой робе – куда менее изысканной, чем мантия мужчины. Ее силуэт был мягким и округлым, а одежда облегала пышные формы, подчеркивая женственность. Четвертая остановилась перед мужчиной и упала на одно колено в шаге от стола. Ее густые блондинистые волосы, обычно закрывающие большую часть лица, резко всколыхнулись, обнажив пронзительные глаза изумрудного цвета.

– Мастер, вы приказываете приготовиться выступать? – покорно обратилась Четвертая.

Да, я хорошо ее обучил, – подумал я с гордостью. Любой последователь старших уровней школы прорицания обязан предугадывать поручения своего господина, именно поэтому она появилась в моем кабинете так скоро. Я отвлекся от шара предсказания и посмотрел на девушку, чья челка почти полностью закрывала изящное и выразительное лицо.

– Призвать Второго, Седьмого, Одиннадцатую, а также дюжину магов среднего уровня. Я лично возьму командование этой операцией, – мой приказ был отдан глубоким и властным голосом.

Хоть лицо девушки и было скрыто за волосами, все ее поведение выдавало сильное удивление. Прошло несколько секунд, прежде чем она ответила:

– Неужели вы и вправду покинете Одинокую башню впервые за четыре года? И мы, наконец, спасем Третью? Все-таки даже мое прорицание не может открыть всю глубину вашей мудрости, мастер, – почтительно ответила моя взволнованная ученица.

Спасти третью? Да, похоже, что час настал. Я недооценил навыки Всеобщей Тени, из-за чего подверг Летицию опасности. Все-таки даже она не смогла выйти из-под контроля этого заклинания.

– Не стоит себя корить, Элоара, ты посвятила всю себя тренировкам и в свои двадцать семь достигла эпического уровня. Пройдет какой-то десяток лет, и ты сумеешь освоить легендарный.

Я нежно погладил девушку по голове, и она вздрогнула от удовольствия. Большую часть жизни Четвертая провела в этой тихой и одинокой башне, однако сама она, наверняка, считала это место самым теплым и приятным на свете. Шагнув к окну, я распахнул его настежь. Лучи полуденного солнца устремились в небольшой кабинет, подсвечивая парящую в воздухе пыль, словно сотворяя её силой заклинания. Свежий ветер ударил в лицо, и я, как шахтер, впервые за долгое время поднявшийся из пещеры, вздохнул полной грудью.

– Мастер, вам стоит почаще выбираться на улицу, – с заботой подметила Элоара.

– Ты же знаешь, что я отправляюсь в путешествие только в том случае, если нашел нового перспективного ученика.

Хотя, вероятно, мне стоит иногда делать исключения из правил. Как минимум ради помощи подчиненным в непредвиденных обстоятельствах.

– Получается, этот Дэниел вас так сильно заинтересовал? – на мгновение за светлыми волосами открылись глаза девушки, как будто прожигающие мою спину.

Я продолжил наблюдать за пейзажем, открывающимся из самого верхнего окна Одинокой башни, не оборачиваясь. Река Теобат все так же разделяла долину на две части: густой лиственный лес, скрывающий бурную жизнь за покровом крон деревьев, и широкая степь, ставшая много лет назад местом кровожадного сражения, решившего политическую судьбу континента на долгие годы.

– Знаешь, тебе стоит почаще демонстрировать свое милое личико, – с улыбкой заметил я, меняя тему.

Лицо Элоары, скрытое за блондинистыми волосами, стремительно покраснело.

Когда Четвертая удалилась исполнять поручение, я вернулся к волшебному артефакту. Почесав седые волосы, спрятанные за острой колдовской шляпой, я продолжил чтение судьбы заинтересовавшего меня юноши:

– В течение нескольких месяцев они с командой Эриха будут обучаться боевому и магическому искусствам. Затем они смогут сразить экзаменатора Клаудио, который служит Гильдии теней Ноктюрна. А дальше... Все становится слегка запутанным, – я прервался, чтобы сделать промежуточные выводы.

Читать судьбу мага школы прорицания всегда очень тяжело – в особенности, если у него высокий магический потенциал. Я бы мог взглянуть на судьбу его команды, но, к сожалению, заклинание гипноза сможет обнаружить мое вмешательство. Уже больше восьмидесяти лет я слежу за миром и порядком на всем континенте, но текущая ситуация определенно выбила меня из колеи.

Я встал и начал искать книгу заклинаний школы Теней, чтобы получше разобраться в природе глобальной проблемы, нависшей над Медиоланом. Пробившись через слои густой пыли, я нашел нужный том, хоть и пришлось потратить некоторое время. Таких книг на континенте меньше десяти, и я очень горжусь, что в свое время обзавелся экземпляром в Нарбоннском Экзархате – тот спор с Верховным Экзархом чуть не лишил меня жизни.

– Стихии огня, воды, воздуха, земли, света и тени, пятая сложность, шестой круг – массовое дальнобойное заклинание школы теней божественного уровня, относящееся к заклинаниям вспомогательного и ослабляющего класса, доступное лишь верховным архимагам. Для сотворения требуется колоссальное количество маны, создающее дефицит магической энергии в радиусе сотни километров на несколько месяцев. Позволяет наложить гипноз с перезаписывающими свойствами, действующий бессрочно, пока активен круг заклинания. Размер круга составляет десять метров в диаметре, а формула заклинания состоит из смеси наречий…

– Погодите-ка, не может быть! – до меня дошел смысл прочитанного в редчайшей книге.

Получается, что Дэниел был невероятно близок к правде, посчитав, что гипноз не может включить его в свою формулу. Однако он допустил один большой просчет – мальчик подумал, что всему виной отсутствие у заклинания свойств перезаписи. В действительности ситуация намного глубже и запутанней, ведь даже я не смог бы противиться гипнозу, окажись в сфере заклинания хотя бы на несколько секунд.

– Так почему же Дэни единственный, кто не попадает под массовое подчинение?

Я вернулся за стол и погрузился в размышления. Спустя месяц после инцидента ни одна из других четырех держав континента не знает о произошедшем в Лигурии. Более того, это событие стало первым за десятки лет, которое я не смог предсказать.

– Либо я так сильно постарел, либо этот юноша как-то связан с автором заклинания...

Тем не менее, спустя неделю после сотворения гипноза я смог более или менее разобраться в ситуации. Очевидно, что одними из ключевых персонажей были Эрих и его команда, поэтому я стал следить за их приключениями. Как же я удивился, когда впервые заметил Дэниела и прочитал его судьбу!

Широчайшая улыбка расцвела на моем лице. Я живу в этом мире уже очень давно, однако мой характер практически не изменился с тех пор, как я еще был наивным юнцом на службе у учителя – величайшего пророка за последнее тысячелетие.

В памяти тут же всплыл один из разговоров с Элоарой, когда она только-только освоила основы школы прорицания:

– Мастер, почему вы решили посвятить свою жизнь поиску и обучению талантливых магов, предрасположенных к школе прорицания? – однажды спросила меня Элоара, когда я только-только подобрал ее с грязных улиц Ноктюрна.

Ее мать была гладиатором в подчинении одного из влиятельных купцов подземного города – все равно что рабыней, сражающейся на подпольной арене. У таких женщин нет права на то, чтобы сопротивляться насилию. Любой желающий аристократ может изнасиловать ее, не переживая ни о каких последствиях – и уж тем более о детях. Малышке повезло, что в трущобах она наткнулась на того, кто помог ей выжить.

– Дело в том, что это было последней просьбой моего наставника. Он просил не бросать в беде всех способных магов, не имеющих будущего в этой жизни без обучения прорицанию. Мастер посвятил воспитанию учеников всю свою жизнь, поэтому я не смог проигнорировать его последние слова.

Мой ответ не удовлетворил юную прорицательницу, и она обнажила против меня весь свой арсенал умений.

– Но ведь дело не только в этом, не так ли, Кассиан Вебер? – ученица ловко убрала волосы со своего лица и показала широко открытые глаза, источающие магическую энергию.

– Ты учишься всего несколько лет, а уже обладаешь таким продвинутым навыком чтения эмоций? – я замолчал на некоторое время, а потом продолжил с чувством, будто признаюсь в преступлении на допросе у следователя. – Ты совершенно права. Дело в том, что я обожаю искать и выращивать таланты, чтобы затем с удовольствием следить за их судьбой!

Мои глаза загорелись, как у одержимого. Элоара замерла на секунду, и тепло в её глазах на мгновение сменилось искоркой шока, однако почти сразу же ее лицо вернулось в прежнее состояние, и она продолжила с привычной мягкостью:

– Понимаю, наставник. Это достойная цель.

Ее ответ удивил меня – обычно другие люди считают, что я не имею права обращаться со своими учениками, как с забавными зверушками.

– И ты не считаешь меня омерзительным? Даже зная, что я слежу за судьбой каждого из своих учеников, словно за театральным представлением?

– Вы спасли меня, вырвали из зловонных лап нищеты и болезни. И я всегда буду за это благодарна. Поэтому для меня ваша цель является ничем иным, кроме как проявлением доброты и благородства, – ответила девушка.

Воспоминание, как всегда, предстало передо мной настолько реалистично, что я на секунду запутался в том, где сейчас нахожусь. Потратив некоторое время на то, чтобы прийти в себя, я смог настроиться на продолжение ритуала.

– И все-таки у школы прорицания есть множество недостатков. Такие реалистичные видения – явно один из них.

Тем не менее, Элоара поддержала меня, а значит мне не стоит стыдиться своего характера, – закончил я, после чего продолжил бесцеремонное погружение в судьбу Дэниела.

– Воплощение прорицания пятого круга, свет, тьма, вода, земля, воздух – Пророчество верховного мудреца!

Комнату озарил огромный магический круг, в центре которого располагался шар судьбы. Мана сочилась сквозь мои врата в невероятном потоке – я давно не использовал изобретенное мной заклинание на полную мощность, отчего мне стало слегка непривычно. Тем не менее, моих навыков с головой хватало на заклинания шестого круга, а значит это чтение должно было пройти без особых проблем. Когда круг был построен, а вся магическая энергия в радиусе десятков километров была втянута в вихрь ритуала, я принялся изучать будущее загадочного юноши на несколько лет вперед.

***

А тем временем, внизу, в пыли и поте тренировочных арен...

– Всем привет! На связи ваш покорный слуга, Дэниел Тесоро, в эфире программы «Новости отряда героев». Я начинаю свой репортаж с места происшествия – тренировочной арены академии гладиаторов Ноктюрна. На глазах у десятка учеников великий воин Винсент не прошел уже десятое испытание физической силы подряд.

В этот момент наш дорогой старец залился румянцем, как спелый помидор под полуденным солнцем. Я продолжил свое издевательство:

– Вся академия поддержала полурослика перед экзаменом, однако он опять провалился, побив все рекорды учебного заведения. Скажите, Винсент, что вы чувствуете после случившегося?

В этот момент бедный полурослик не выдержал и прокричал во весь голос:

– Иди к черту, сопляк тупоголовый!

Этого я и добивался.

– О нет, кажется, жертва сегодняшнего вечера отказывается давать комментарии. Тем не менее, мы можем обратиться к тренеру Винсента, который на самом деле является его учеником, хотя... К черту, я уже запутался, поэтому пусть будет просто тренером Винсента. Эрих, что вы скажете о произошедшем?

Следующий пункт плана определен, продолжаем передачу.

– Дэни, почему ты тычешь палкой мне лицо? – с искренним любопытством поинтересовался блондин.

– Не обращай внимания на микрофон, просто отвечай на вопрос!

Эрих на мгновение замялся, войдя в диссонанс между своими истинными чувствами и образом героя, которому он был вынужден следовать. Тем не менее, как всегда спрятав себя поглубже, он ответил чисто и благородно:

– Ну, что я думаю?.. В этот раз Винсенту не хватило пары подтягиваний, поэтому уверен – в следующий раз у него точно получится!

Винсент тем временем не заметил замешательства своего наставника, продолжив выкрикивать оскорбления в мой адрес:

– Вообще-то Эри мой ученик, а не учитель, ты, наглая каракатица! – мудрый подросток дошел до крайней стадии злобы, явно намереваясь дать мне подзатыльник.

Провокации сработали успешно, и мой план приближался к своему завершению. Осталось главное – победить старика.

– Прошу прощения, эфир откладывается на некоторое время! – я обратился в сторону оператора Лоры, держащей по моей просьбе прямоугольный камень, как телекамеру.

После этого я решил начать в битву не на жизнь, а на смерть, в которой определялся слабейший член команды героя. Зачем же мне для этого сражаться, если я уже сдал экзамен? Ответ прост – я сдал первый этап лишь немногим раньше Винсента – с девятой попытки. Поэтому так важно решить этот вопрос с полуросликом здесь и сейчас!

Бой начался мгновенно.

Я набросился на Винсента в яростном прыжке, как дикая пантера, однако он сумел ловко схватить меня за обе руки, пока мы вместе с ним падали на спину. На секунду мир превратился в мешанину из каменного пола, потолка и его диких юношеских усов. Тем не менее, полурослик, прекрасно ориентируясь в пространстве, согнул ноги, прижал колени к груди и – чёрт, да он использовал мою же инерцию! Его босые ступни впечатались мне в живот, и я взлетел, как пакет с мусором, который кинули в помойку.

Приземление вышибло из легких весь воздух и остатки гордости. Я хватал ртом пыль, но в голове, сквозь звон, уже склеивался план. Сдаваться? Нет, я тренировался не для того, чтобы быть просто самым слабым. Я тренировался, чтобы быть самым хитрым.

Подождав, пока он поднимется, чтобы добить меня, я оперся ногой о каменный снаряд, чтобы скопировать пружинный маневр Винсента и зарядить ему со всей силы по коленям. Ноги – главная мощь и опора воина, и если выбить эту опору, то даже великий Винсент рухнет, как подкошенный. Я вложил в этот удар всё: свою слабость, свою злость и своё желание хотя бы раз не быть посмешищем. Подлый... то есть абсолютно гениальный тактический маневр!

Но он ждал. Конечно, он ждал.

Старикан убрал ногу с ленивой грацией человека, который тысячу раз видел этот трюк. Моя ступня просвистела в волоске от его колена, и я, потеряв равновесие, распластался на земле. А дальше прилетело возмездие – прямой, как стрела, удар пяткой мне точно в челюсть.

Вкус крови и абсолютного, бездонного фиаско. Сокрушительное поражение.

Хотя, с другой стороны, все было не так плохо, ведь обратно до жилой части академии я передвигался на плечах у Лоры, что в какой-то степени было своеобразным достижением.

– Дэни, ты уже девять раз бросаешь ему вызов, но ни разу тебе не удалось и на полшага приблизиться к победе. В чем смысл?

Вопрос Лоры задевал за живое, но я не мог показать слабину перед понравившейся мне девушкой.

– Это не так! Сегодня я его почти сломал – не хватило буквально пары сантиметров... – я напыщенно ответил, хотя сам не верил в свои же слова.

– С твоей нынешней силой ты ничего бы ему не сделал даже в случае попадания – пора это признать.

Я приподнялся на плечах девушки, чтобы посмотреть на ее лицо – никакого просветления с тех пор, как гипноз накрыл нас с головой. За это время мне так и не удалось подобрать ключик к тому, чтобы вернуть прежнюю Лору.

– А вот с твой слабостью, – продолжила она, – я могла бы тебе помочь. Не хочешь завтра дополнительно позаниматься в спортивном зале?

– Я бы хотел позаниматься с тобой чем-то более увлекательным. Может, сходим на свида...

В каменном коридоре раздался громкий грохот – в очередной раз одно безжизненное тело было уронено на пол.

– И все-таки непросто выйти из френдзоны, да? – спросил я у окружающих стен, когда остался лежать в коридоре академии совершенно один.

Как бы то ни было, Лора была права: бой закончился быстро, так как, за исключением спортивных упражнений, самый слабый среди всех экзаменуемых – это я.

Мир меча и магии безумно несправедлив.

Тем не менее, я провел два месяца в академии с пользой. Помимо улучшения физической формы я сумел собрать множество полезных сведений о других участниках. В частности, больше всего я общался с двумя бойцами, которые привлекли мое внимание в первый день: с лысым татуированным мужчиной восточной наружности и молодой полуобнаженной эльфийкой в открытой броне. Первый оказался монахом школы мудрой ладони, в чей стиль входит сражение без оружия, основанное на использовании энергии ки:

– Муин, но зачем тебе все эти татуировки? На голове – полукруги и другие геометрические формы, на груди и руках – изображения животных и природы. Неужели они нужны для использования монашеских техник? – спросил я, когда впервые подсел к нему за общим ужином.

Он посмотрел на меня спокойным и безразличным взглядом, как будто разговор со мной не стоил его драгоценных слов.

– Хм, – лишь коротко промычал Муин.

– Что «хм»? – уточнил я.

Монах продолжал безучастно смотреть на меня.

– Хм, – уверенно закрепил он.

– Ты кроме имени не собираешься ничего мне рассказывать, да, мистер «хм»? – я не собирался сдаваться.

Кажется, что моя истерика пробила в нем какую-то трещину, поэтому он решил потратить на меня свой месячный запас слов:

– Тишина. Мудрость.

И все-таки, его не разговорить. Я отвернулся от собеседника, если его можно было так назвать, и почесал голову. Мне нужно было узнать побольше про его магическую школу, чтобы получить хоть какое-то преимущество во время сражений. В этом мире я могу сделать ставку только на свой ум, поэтому мне необходимо продолжать попытки сбора информации.

– Давай ты хотя бы будешь двигать головой в ответ на мои вопросы, хорошо? Если «да», то будешь кивать, а если «нет», то веди ею из стороны в сторону, ладно? Если ты, конечно, не против моей компании, – я попытался сделать максимально милое выражение лица, которое только было возможным.

Мой план сработал.

– Мудро, – ответил Муин, потратив половину запаса слов за следующий месяц.

– Ура! Так что насчет моего вопроса? Татуировки нужны для использования техник? – я радостно продолжил свои расспросы.

Монах кивнул, что привело меня в неописуемый восторг. Хотя получить преимущество в сражениях очень важно, я все еще оставался огромным фанатом фэнтези, поэтому использовал любую возможность побольше узнать про этот мир. Таким образом, я выяснил, что Муин достиг продвинутого уровня школы мудрой ладони, а значит мог использовать энергию ки в бою. Для этого необходимо освоить стихии света и тьмы, чтобы дойти до «Гармонии ки» – навыка, позволяющего применять более сложные заклинания.

– Я знал! Я знал, что чакра и мана – это разные вещи! А ведь в Москве никто меня не слушал, самодовольные глупцы!

– Хм? – Муин явно ничего не понял, но он, похоже, вообще не привык брать что-то в голову, поэтому быстро переключился.

Продолжая расспросы, я понял, что свет и тьма являются базой для монаха, поэтому на продвинутом уровне ему доступно только одно заклинание, связанное с третьей приобретенной стихией. В случае Муина – это воздух и «Потоки мудрости», открывающие возможность управлять ветром. На практике навык похож на телекинез с ограничениями.

После этого я перешел к своей следующей жертве.

– О! Так тебя зовут Дэниел? Приятно познакомиться, мое имя – Айви! Пусть духи природы благословят тебя на пути к гармонии! – ответила молодая девушка школы природы, когда я решил познакомиться и с ней.

Первым делом, разумеется, меня привлекли ее заостренные ушки, вызвав во мне неописуемый восторг. Еле-еле справившись с возбуждением, я решил не поднимать расовую тему, чтобы не напугать так хорошо ко мне настроенного собеседника.

– Большое спасибо, Айви! А что значит твоя последняя фраза? Это какое-то уникальное благословение твоей школы?

Милость природы может быть уникальным долговременным баффом, поэтому мне, безусловно, нужно все про него разузнать.

– Оно связано со школой природы, но на самом деле это больше семейный ритуал, чем магическое заклинание. Мой отец, верховный друид рощи, в которой я выросла, сказал мне эти слова на прощание. Согласно преданию, они помогают в путешествиях.

– Ты очень добра, Айви! Я очень тебе благодарен!

Эх, а я так хотел уникальную пассивную способность. Кажется, что чем больше я нахожусь под давлением сценария, тем больше перестаю видеть во всех окружающих людях живых существ... Может, так и становятся NPC?

– Не стоит благодарностей, Дэниел. Моя природная интуиция говорит, что ты хороший человек. Иногда слишком заносчив и похотлив, но душа у тебя добрая! – искренне заявила девушка, широко улыбнувшись.

– Не уверен, что это комплимент, но спасибо! – я попытался улыбнуться, но мое лицо лишь исказилось в кривую гримасу.

Айви владела эпическим уровнем школы природы, но, в отличие от Муина, ее боевые навыки были не так высоки: выше Винсента, но ниже Эриха. Особенностью школы являлось то, что маги природы могли использовать только стихии воды и земли. Это позволяло освоить уровни быстрее, но общее количество заклинаний росло медленнее, чем у других школ. По словам Айви, друиды компенсировали этот недостаток опытом и умением владеть парными саблями, однако в ее случае последний навык нуждался в серьезной доработке.

– Получается, друиды не могут превращаться в животных? Я, как фанат D&D, потерял надежду на существование…

Моя рандомная реплика запустила непредсказуемую реакцию у Айви, из-за чего она пережила за несколько секунд стыд, страх и тревогу одновременно. Друид схватила меня за рукав и отвела в сторону:

– Что?! Откуда ты знаешь про секретную технику трансформации? У нее второй уровень сложности, на нее способны только самые талантливые друиды! – выпалила она очень быстро, нервно ожидая моего ответа.

– Дело в том, что мой наставник – великий маг школы прорицания, поэтому я знаю немного больше, чем обычный ученик академии, – сочинил я без раздумий, посчитав это лучшим объяснением по сравнению с историей про исекай.

Это успокоило ее и позволило перейти на более высокий уровень доступа к информации. От нее я и смог узнать, что у каждого заклинания в этом мире также есть уровень сложности. Для школы природы, как и для школ меча и магии, уровень сложности растет, начиная с третьего круга.

Интересно, а что у школ теней и прорицания? К сожалению, спросить об этом было некого.

Казалось бы, дальнейшее общение с Айви должно было пройти без особых проблем, однако я сильно обжегся, все-таки попытавшись спросить про ее расу. Она выглядела, как молодая девушка с веснушками, рыжими волосами и карими глазами. И самое главное – с заостренными ушами, что говорит о том, что она должна быть эльфийкой. Хотя контраргументом может служить то, ее одежда, приближенная к одежде тарзана с незначительным прогрессом в качестве: обнажавшая ее руки, живот и ноги, точно не похожа на благородные одеяния эльфов.

Как бы то ни было, ответа на свой вопрос я не получил. В этот момент у меня появилась догадка, что Айви – полуэльфийка с не совсем «чистым» происхождением. Вероятно, для друидов это важно.

В общем, мои тренировки в академии гладиаторов проходили насыщенно и интересно. И хоть постоянная тревога постепенно превращала меня в нервного и импульсивного человека, тогда, в связи с множеством жизненных изменений, я еще этого не замечал.

Глава 11. Однажды Эрнеста Хемингуэя попросили записать самое грустное интервью...

И раз... И два... И три... Еще чуть-чуть...

– Ну же, наставник! Еще разок! – сзади раздался приободряющий голос Эра.

И четыре... И... Дальше никак.

В этот раз мне потребовалась более длительная пауза, во время которой я жадно глотал свежий подземный воздух, мысленно прославляя весь эльфийский род за их чудо-кристаллы.

Собравшись духом, я приложил последние усилия, чтобы сделать финальное двадцать пятое подтягивание и, наконец, завершить этот чертов этап!

Раздался резкий свист тренера.

– Ну неужели, Винсент! Хотя я, конечно, предполагал, что полурослику будет тяжело на турнике, однако ты ведь достаточно спортивный? Тем не менее, даже хилый Дэниел управился быстрее...

Этот напыщенный мужик как всегда сравнивает меня с придурком Говниелем. Как же надоело слушать его бредовые упреки...

– Ну да ладно, поздравляю вашу группу с переходом на второй этап, – продолжил инструктор. – Собирайте свои сопли и проваливайте наконец с моей площадки!

Надо что-то ему сказать на прощание, а то он все-таки столько сил убил, чтобы мы с мелким прошли испытание.

– Спасибо, наставник, за вашу помощь. И все-таки турнику возраст – не помеха!

Я не успел услышать ответ инструктора, так как именно в этот момент на меня налетела вся наша команда.

– Дорогой учитель, поздравляю вас! Вы это заслужили своим упорным трудом! – ко мне обратился малыш Эр.

Конечно, легко сдать все с первого раза и целый месяц лишь подбадривать, ничего больше не делая. Совсем я, похоже, его распустил. Надо будет придумать ему пару упражнений...

– Поздравляю, Винсент, теперь мы на шаг ближе к победе! – целеустремленно заявила Лора.

Про этого монстра я вообще молчу. Ей чуждо все человеческое, лучше на нее не катить бочку лишний раз. Пусть с ней мелкий общается.

– Милый Эри верил в вас, поэтому я тоже не сомневалась! – добродушно подбодрила Мэри.

Ладно Эр и Лора, но чтобы Мэри прошла тест быстрее меня и Дэни – вот этого, черт возьми, я не ожидал! Это давно в Святом Соборе жрицы на турниках подтягиваются?

– Старикан, ну наконец-то ты прошел тест, в самом деле, – нагло бросил Говниел. – Хотя ты вроде наставник Эриха, но он прошел первым, а ты последним! Забавная ситуация, да?

Мелкий как всегда меня дразнит, но я со своего мудрого возраста понимаю, что это просто подростковый бунт. Поэтому на этот раз, так уж и быть, я не буду принимать его вызов. Все-таки, радостное событие как-никак – прошел испытание.

– Пустяки, мальчик мой. В тренировках нельзя торопиться, иначе упустишь самое важное, – я как всегда ответил трезво и рассудительно.

Все-таки я самый мудрый член нашей команды. Даже если мне хочется выругаться на него от души, нельзя переставать быть опорой нашей группы. Таким образом, я уверенно встал напротив своей группы, облокотившись спиной на один из спортивных снарядов.

– Вот это мой наставник! Всегда остается крутым! – радостно крикнул мой малыш.

Правильно я сделал, что сдержался – вот уже и Эр меня хвалит. Не зря говорят, что опыт не пропьешь.

– А если без шуток дедуля, то я действительно поздравляю тебя с прохождением испытания. Наконец-то мы сможем стать хотя бы на чуточку ближе к тому, чтобы достичь всех наших целей! – мелкий задвинул речь, видимо, чтобы отвести от меня внимание восторженной толпы.

Его слова подействовали, и теперь наша команда в приподнятом настроении начала обсуждение того, как нам стоит отпраздновать мою победу.

И все-таки чертовски хороший день! Тряхнул я все-таки стариной напоследок.

– Винсент, а у тебя есть мечта? – вопрос Дэниела был на удивление адекватный и прямой.

Я посмотрел на него серьезно, но не обнаружил иронии. Тем не менее, его обращение показалось мне совершенно неуместным.

– А зачем ты спрашиваешь? У всех, наверное, есть мечта, но я уже староват для такого, – я постарался закрыть тему, не желая изливать перед ним свою душу.

Мелкий задумчиво оглядел меня, а затем продолжил:

– Я просто заметил, что в последнее время ты как-то тоскливо смотришь на город, когда мы проходим мимо таможенного поста. Кажется, что тебя что-то связывает с Ноктюрном – как будто ты когда-то жил здесь...

Какого черта он несет? И почему я чувствую вес в его словах?

– С чего ты, мать его, взял, что я когда-то жил в этой помойке? Я разве похож на... – я уверенно начал отвечать, но вдруг в голове все перемешалось.

Я замолчал и уставился в пол. К головокружению добавилась душевная тяжесть.

Чтобы избавиться от беспокойства, я решил заглянуть в свою память поглубже. Когда Дэни упомянул про Ноктюрн, то в голове снова всплыл образ из детства. Образ, который я, действительно, частенько вспоминаю в последнее время: в нем я и Эрих стоим на берегу моря в пригороде Медиолана.

Соленый бриз дует нам прямо в лицо, пока наш взгляд прикован к красноте уходящего солнца, окрасившего всю пристань кровавыми тонами. Крик чаек разрезал чистый воздух, добавляя пейзажу особую загадочность…

Так многое нам хотелось сказать, и еще больше увидеть! Услышать, почувствовать, испытать, изменить! Мы хотели откусить кусочек этого большого и интересного мира, чтобы раскрыть хотя бы немного его самых сокровенных тайн! Казалось, что вот-вот и он весь окажется у нас в руках. Однако чем дольше я вспоминаю те дни, тем больше мне кажется, что от пылкого юношеского запала во мне не осталось и следа...

– Что-то не так, Винсент? Тебя смутил мой вопрос про мечту? – неожиданно прозвучавший голос Дэни пробрал меня до мурашек.

Я обернулся и заметил, как он подкрался ко мне за спину, ускользнув от внимания остальных членов нашей группы. Почему-то от его вопросов мне становится тяжело и горестно. Я начинаю чувствовать свою беспомощность – будто осознаю, что сошел с верного пути.

– Ничего, не обращай внимания. Тяжелые юношеские воспоминания обо мне и Эрихе, – я ответил бессознательно, пока копался в своей голове.

Мне показалось, что я нахожусь в трансе – на границе между двумя мирами. Если я загляну в свою память еще глубже, дойду до конца, то смогу сломать оковы, которые сдерживают меня. И если я сделаю это, то мне станет невыносимо больно, грустно и тяжело. Решиться на такое очень непросто.

– Юношеские воспоминания? И кто же в них был юношей, а кто маленьким спасенным мальчиком? – глаза Дэниела были как никогда пронзительными.

Казалось, еще чуть-чуть и он сожжет меня своим взглядом.

В этот момент я действительно призадумался. Если я являюсь наставником Эра, то почему в этом воспоминании я помню лишь широкую спину Эриха? Как же хочется вернуться в то время, когда наши мечты были в его надежных и крепких руках...

Нет, я так не могу. Те времена уже не вернуть.

Я остановил погружение. Если я сниму оковы сейчас, то лишь испытаю невероятную тоску по упущенным дням и по несбывшейся мечте.

– Остановись, Дэниел! Не стоит больше продолжать эту тему. Пожалуйста, – я решил поставить точку в этом разговоре раз и навсегда.

Решил снова стать мудрым наставником. Затем отстранился от него и попытался сделать шаг назад, чтобы вернуться к компании ребят.

– Значит, для тебя это мучительно, да? В отличие от Лоры и Мэри... Это странно... – еле слышно раздалось из-за спины, когда я со спокойной душой присоединился к разговору с Эром.

Через какие-то пять минут я уже не помнил ни о кровавой пристани, ни о разговоре с мелким. Однако в самой глубине души, будто заноза, засела оборвавшаяся на полуслове клятва, которую я тогда дал Эриху. И я никак не мог вспомнить ее последние слова.

***

Все вокруг такие сильные и целеустремленные... Если честно, то я им завидую. Особенно Винсенту... Он показал себя ужасно в самый первый день – чуть спину себе не поломал, но весь месяц упорно трудился и смог преодолеть себя. Он тогда так радовался!

– Марк, сосредоточься! Иначе твой огненный шар опять полетит в сторону казарм, – ко мне обратился проверяющий второго этапа.

В этот момент заклинание едва вышло из-под контроля, однако в последний момент я смог его удержать, вернув концентрацию.

– Все правильно. Теперь забудь про уровни, магическую силу, врата – постарайся просто расширить свой огненный шар. Добавить в него чуть больше маны. Я прошу тебя – отключи мозг и доверься инстинктам.

На секунду у меня начало получаться, и я увидел перед собой огненный выстрел второго с половиной круга. Однако затем неуверенность в очередной раз накинулась на меня тяжелыми мыслями, и все усилия пропали даром – шар полетел в стену, когда я потерял над ним контроль.

– И все же я никак не могу понять, почему тебе не поддается продвинутый уровень. Дело вообще не во вместимости магических врат. Я, как опытный маг, вижу твои энергетические артерии, скорость реакции и опыт работы с маной. Тебе что-то мешает, и нам нужно это устранить, иначе я не смогу пропустить вас дальше.

Я слышу это каждый день весь последний месяц. Первый раз слова наставника вдохновили меня. Во второй и третий раз – дали мотивацию. В четвертый и пятый – начали раздражать. А сейчас?

Сейчас мне уже все равно. Я, как всегда, спрятался в своей любимой мантии и постарался незаметно добраться до окраин академии, откуда простирался отличный вид на горную пещеру. До общежития идти не было никакого смысла – там меня ждали лишь слова поддержки и утешения, которые за месяц стали жечь душу больше, чем неудачи.

Учитель по магии – человек добрый, поэтому я не держу на него зла. Он очень внимателен ко мне, поэтому постарался терпеливо передать все секреты развития в школе колдовства – сам он достиг эпического уровня, поэтому знает, о чем говорит.

– Чтобы достичь повышения до продвинутого уровня, мне необходимо освоить заклинание третьего круга, что возможно только при расширении количества изученных магических элементов. С ними у меня проблем нет: огонь, воздух и земля идеально вплетаются в мои формулы. Тем не менее, контролировать заклинание у меня не выходит...

Добравшись до окраин академии, я как обычно замер от восхищения – далеко вглубь тянулась длинная пещера, потолок которой держался на толстых каменных сталагнатах – соединениях сталактитов и сталагмитов. Когда-то являясь источником воды для подземного озера, русла подземных рек оживляли местность и способствовали расширению пещеры, но теперь они пересохли, оставив после себя только широкие впадины. Пройдут десятки и сотни тысяч лет, пока своды этой пещеры не обрушатся, вновь увеличив ее глубину. Тем не менее, и в текущем виде она одурманивает взор своей великой монументальностью.

– И все же я никак не могу привыкнуть, что глубоко под землей мы вдыхаем этот приятный свежий аромат, – раздалось у меня за спиной.

Я прекрасно знаю этот голос и, более того, его носитель проворачивает трюк с подкрадыванием не первый раз. Однако это никак не помешало мне чудовищно испугаться и издать пискливый вскрик.

– Никак ты не привыкнешь? – Дэни по-дружески засмеялся.

Я подвинулся к краю каменной скамьи, чтобы он, как обычно, уселся с другого ее края. Вместе мы могли проводить в этом месте часы без единого слова. Иногда мне казалось, что только один Дэниел среди всей геройской группы меня понимает.

– Знаешь ли ты, почему город Ноктюрн был построен в подземной пещере? – я еле слышно спросил Дэни, чем немало его удивил.

Я, похоже, его перебил – он собирался что-то сказать, но быстро замолчал. Теперь его интересовали лишь мои слова.

– Что с тобой, дружище? Сегодня на нас упадет метеорит, если ты первый начал разговор?!

Вечно он шутит надо мной, хотя сам прекрасно знает, как я люблю природу. Многие не понимают, что именно человечество отделило ману от остальной части мира и прозвало ее опасной. Там, где нет людей, магия живет в гармонии со всем, что ее окружает.

– Сегодня такое настроение...

Дэни мило улыбнулся и очень тепло посмотрел на меня, ввиду чего я засмущался и невольно отвернулся.

– Я очень долго ждал момента, когда ты наконец-то станешь ко мне чуть ближе, Марк. И, конечно, я с радостью отвечу на твой вопрос насчет основания Ноктюрна...

Он серьезно задумался, а потом ответил:

– Я думаю, что из-за редких минералов, например этих зеленых светящихся кристаллов?

Ха-ха, а ты действительно постарался ответить правильно. Тем не менее, ответ должен быть более исчерпывающим:

– И да, и нет. Сами кристаллы не несут никакой ценности, однако больше всего важна причина их свечения – наличие маны.

– Вот оно как? Так мана настолько редка? – уточнил Дэни.

Мне показалось, что после этого вопроса я стал чувствовать себя немного более уверенно.

– Знаешь, мана в наше время не лежит где попало, ее запасы стремительно истощаются. Люди тратят ее на войны, ремесло, используют ради забавы... Если так пойдет и дальше, то рано или поздно мы совсем ее лишимся.

Я сделал паузу и мечтательно посмотрел в сторону пещеры. Дэни не перебивал меня и внимательно слушал.

– Но в Ноктюрне, в этой подземной пещере, запасы маны воистину колоссальны, – продолжил я. – Однако даже они не бесконечны... Ты чувствуешь, что в глубине города ее стало намного меньше?

Дэни все это время слушал меня внимательно, однако вместо ответа на вопрос он неожиданно сменил тему.

– Знаешь, Марк, а чем бы ты занялся, если бы не вся эта история с геройской группой?

Я хотел вернуться к прошлому разговору, но был вынужден отступить перед его напором.

– Дэни, я даже не знаю, – прошептал я в ответ.

Он встал и посмотрел на меня проницательным взглядом. Я глубже спрятался в капюшоне своей мантии, тут же растеряв всю набранную уверенность.

– Представь, что мир спасен и ты остался совсем один. Никто на тебя не смотрит, никто на тебя не давит. Ты наедине только с самим собой. Лежишь посреди цветочного поля и смотришь на голубое небо, а в лицо тебе дует теплый ветер. Что бы ты в этот момент захотел?

– Изменить отношение людей к магии... – я сказал так тихо, как только можно, чтобы Дэни точно не смог меня услышать.

Он повернулся ко мне спиной и странно ударил воздух рукой, как будто празднуя что-то.

– Наконец, я нашел ключ!

Почему-то он обрадовался, хотя я, кажется, не сказал ничего странного. Я уже очень давно хочу изменить устои этой империи. Еще со смерти моего отца, когда мне было всего десять...

– Что? – я вдруг вслух удивился собственным мыслям. – Почему я только сейчас вспомнил о чем-то настолько важном?

Я неосознанно схватился за кулон с соколом, который висел у меня на шее. Вдруг мне в глаза бросился образ отца, когда он еще был жив – в сердце одновременно стало и тепло, и тоскливо.

В то же время, Дэни набрал полную грудь воздуха и крикнул так сильно, что стены пещеры слегка задрожали – скорее от удивления, чем от страха:

– Так возьми и измени этот чертов мир! Ты уже в который раз твердишь об этом, но все равно ничего не делаешь! Ты хочешь поменять все представление о магии в Лигурии, но не можешь пройти сраный тест на продвинутый уровень?

– Да откуда ты вообще все это знаешь? – ответил я, вновь как будто голосом другого человека. – Что бы ты понимал, я стараюсь на пределе своих сил! Во время чтения заклинания и при управлении кругом: каждый герц, каждый миллиметр, каждая миллисекунда – я контролирую все аспекты и все равно ничего не выходит! Продвинутый уровень, это уму непостижимо! Такой точности даже эпический не требует...

Под конец я стал настолько рассерженным, что невольно удивился самому себе. Тем не менее, хоть в голове все было туманно, чувствовал я себя увереннее всех на свете. Это было так опьяняюще!

Мой собеседник повернулся, посмотрев мне в глаза, и резко обрадовался:

– Твоя проблема не в отсутствии навыков. Тебе нужно дать волю чувствам, встать уверенно и расслабленно, а затем сделать то, что нужно, – спокойно сказал Дэни.

После этих слов я попробовал последовать совету, а затем, не зажимая тело, спокойно отправить огненный шар вглубь пещеры.

– Марк, я все время хотел спросить, зачем ты выбрал путь огня на среднем уровне, если так боишься навредить кому-то огненным шаром? – я вдруг вспомнил вопрос наставника, который он недавно задал на тренировке.

– Учитель, но я не понимаю, что такое путь огня, – ответил я искренне.

Я действительно не понимал, о чем он говорит.

– Как же ты используешь это заклинание – огненный выстрел, если не выбирал путь огня? Это попросту невозможно!

– Вероятно, у меня какие-то проблемы с памятью... – я поднял голову и попытался вспомнить хоть что-то – но снова безуспешно.

Наставник Моргран почесал голову, а затем ответил:

– Не беда, Марк. Я расскажу тебе основы, а вернее – напомню.

– Магические пути – это особая специализация, доступная лишь на ключевых ступенях: среднем, эпическом и божественном уровне. Выбор первого пути – самый важный. Обычно наставники направляют учеников, помогая особым заклинанием раскрыть потенциал и принять решение осознанно. Но бывает иначе. Случается, что путь выбирается сам – в горниле смертельной опасности, когда инстинкт и истинная натура берут верх над разумом. В этот миг душа откликается на ту специализацию, что лучше всего резонирует с её глубинным нравом. И зачастую выбора, по сути, и нет – душа признает лишь один, подлинный вариант.

Я посмотрел на свои руки и попытался вспомнить: случалось ли мне попадать в такие ситуации, где от моих действий зависела моя жизнь? Неожиданно мои мышцы напряглись, а на кончиках пальцев скопилась мана – в виде маленьких искорок, предвещающих взрыв. Зрелище было одновременно завораживающим и пугающим.

Тем временем наставник продолжил:

– Твой путь, Марк – это Путь Огня. Он достаётся неистовым душам, тем, чья воля способна испепелить любую преграду, а амбиции – высушить моря. Удивительно видеть этот путь у тебя, ведь на данном этапе ты больше напоминаешь тлеющий уголек, чем яростное пламя.

И вот я снова стою перед каменной бездной Ноктюрна, где вместо десятков глаз за мной наблюдает один лишь Дэни. Не знаю почему, но это воспоминание помогло мне набраться решимости и полностью подготовиться к заклинанию. Я заглянул внутрь себя и вместо привычного сжатого комка страха в груди распахнулась пустота – тихая и бездонная. И из этой пустоты, без усилия, будто само собой, хлынула сила.

Я вновь прокричал:

– Воплощение колдовства третьего круга, тройной огонь – огненный шар!

Я больше не боюсь. Я больше не думаю. Я чувствую магию, вижу, как она протекает по моим энергетическим артериям, переходит в посох, а затем в магический круг. Словно ювелир, я могу контролировать каждую грань своего заклинания, полируя шар, как неограненный алмаз. И, наконец, будучи полностью доволен результатом, отправляю его так далеко, как только возможно.

Абсолютное блаженство. Где-то вдалеке прогремел взрыв от столкновения горящей огненной массы о стены пещеры.

– Наконец, я смог сотворить заклинание третьего круга! Настоящий огненный шар, а не какой-то выстрел! Завтра я наконец избавлюсь от сдавливающих оков, от угрызений совести, от всех своих проблем... Я наконец-то стану колдуном продвинутого уровня...

Радуясь неожиданному обретению силы, я не мог заметить, что Дэниел уже несколько месяцев ведет записи о членах своей команды.

Самостоятельно освоив средний уровень школы прорицания и неосознанно выбрав путь судьбы, этот хилый и слабый парень в своем стремлении стать сильнее обошел даже Эриха. Лишь позднее я узнал, с каким невероятным магом мне довелось путешествовать.

***

– Дорогие друзья! С вами вновь Дэниел Тесоро и наша передача: Кто хочет стать легионером?! Сегодня я представлю вам обзор результатов первого и второго этапов академии гладиаторов... Лора, держи ровнее!

Кажется, что в последнее время наши отношения со сценарной версией психолога совсем не клеятся.

– Чем мы вообще занимаемся, Дэни? – спросила она, не скрывая раздражение.

– Мы совершаем судьбоносный поступок! Мы боремся со скукой!

Ответ ее не удовлетворил, и мы вновь скатились в детские шалости.

– Ты не против, если я кину в тебя этот камень?

– Лора, дорогая, нельзя швыряться оборудованием. Так, не целься, прекрати... Аааааааа!

Интервью временно прервано – техническая пауза.

– Друзья! Мы смогли выжить после инцидента на съемочной площадке, однако потеряли и телекамеру, и оператора. Наверное, в следующий раз мы позовем Марка!

Нет, так определенно больше не может продолжаться. После успешного нахождения ключа к Винсенту и Марку я начал догадываться о том, что именно может вернуть истинную Лору. Похоже, что настала пора перейти к этому плану.

– Тем не менее, прошу взглянуть на результаты первого этапа, – я все-таки решил продолжить интервью:

«Первое место и безоговорочная победа – монах Муин, поздравляем его с сотней подтягиваний и двумя сотнями отжиманий за десять минут! Если бы не волшебный взор наставника, то сосчитать выполнения при такой скорости было бы попросту невозможно! Кстати да, хорошо, что ввели временное ограничение, иначе они бы соревновались с обладателем второго места от заката до рассвета.

Второе место и достойное поражение – герой Эрих, набравший сотню подтягиваний и сто сорок три отжимания за десять минут. Несмотря на отставание, наш блондин весьма достойно держался с лысым шаолиньским терминатором. Я думаю, что во всем виновато временное ограничение – без него результат обязательно был бы равным. Тем не менее, подбодрим мечника и пожелаем ему удачи в следующих этапах!

Третье место, неожиданное для всех, кроме команды Эриха – Лора, набравшая сто подтягиваний и пятнадцать отжиманий за десять минут. Основная сложность, возникшая перед девушкой, заключалась в нестабильности ее силы. В какие-то моменты она работала очень быстро и собиралась обогнать даже Муина, однако потом наблюдательный тренер заставил меня перестать ныть о тяжестях жизни прямо у нее под ухом, и вся ее сила практически иссякла. Что за печальный исход!»

– Как бы то ни было, поблагодарим всех участников и пожелаем им удачи в следующем этапе! Кстати, из интересных новостей – какой-то сыч из расы дроу взял и приманил к себе двух моих любимчиков: Айви и Муина, а затем сколотил с ними команду. Вот он идет – нахохлился, как павлин: белый кожаный костюм сидит на его пепельной коже, как смокинг на африканском аристократе, в длинных прямых серебряных волосах пестрят черненые украшения, а вместо оружия он использует боевой посох, напоминающий трость. Еще имя такое противное – Десмонд. Говорят, что в боях он делает ставку на хитрость и интеллект. В общем – полная моя противоположность!

Интересно, кому я вообще все это рассказываю? Лора ведь уже ушла...

– Тем не менее, самое время ознакомиться с результатами второго этапа:

«Первое место – друид Айви и пятнадцать пораженных мишеней заклинанием четвертого круга школы природы «Ярость шипов». Она единственная из участников обладает такой дальнобойной атакой. Сам навык в мгновение ока вызволил из земли десяток острых корней, которые безжалостно вонзились точно в грудь каменных манекенов, расколов их на части. Интересно, а такие мишени дорого создавать в подземном городе?

Второе место – Марк. Просто Марк. Человек, который не мог целый месяц набрать минимум баллов, за один вечер освоил продвинутый уровень, да так хорошо, что поразил больше мишеней, чем почти все остальные маги этого уровня – целых одиннадцать. Сделал он это с помощью заклинания огненного шара, который благодаря своему размеру сбил манекены, словно кегли в боулинге. Как ему это удалось? Остается загадкой для всех, кроме его загадочного друга (это я).

Третье место – Десмонд Фон Раттус. К сожалению, никто не успел понять школу его заклинания, однако оно сработало очень эффективно – за несколько секунд шесть мишеней рассыпались в прах, как будто их щелкнули перчаткой бесконечности. Было жутко. В общем, лучше пока не связываться с этим типом».

Закончив притворяться ведущим шоу, я направился обратно в комнату и вдруг я заметил, как по моей щеке стекает слеза. Горечь и печаль Винсента, радость и облегчение Марка – за последние месяцы я увидел в их глазах не шаблонные эмоции сенен-персонажей, а настоящую боль и настоящую радость. Наверное, моя нервная система окончательно треснула, когда ко всему этому добавилось осознание важности Лоры в моем новом мире. Тоска по ней настоящей...

А ведь кто-то намеренно испортил всем этим людям жизнь и продолжает играться с ними, как с тряпичными куклами. Знаешь, что – я обязательно доберусь до тебя и заставлю ответить за все свои грехи!

Глава 12. У Мэри вообще дикий хардкор, давайте это вырежем

Как давно я уже торчу здесь?

Воспоминания спутываются, дни накладываются друг на друга, все становится слишком тяжелым... Я начинаю подозревать каждого встречного в том, что он что-то скрывает.

И началось все это с того самого дня.

– Лора, не хочешь сегодня позаниматься в спортивном зале вдвоем? – голос Дэни звучал на удивление серьезно.

– Если ты еще раз начнешь отпускать свои шуточки вместо тренировки, я сломаю тебе руку! – резко ответила я, подведя черту.

Я отчетливо помню, что сказала именно эту фразу, но почему так резко? Что мною двигало?

Не найдя ответ и на этот вопрос, я продолжила вспоминать.

– Попробуй в этот раз начать тренировку не с рук, а с ног. Не нужно пока бить грушу, попробуй повторить мои движения, – сказал он и начал прыгать с ноги на ногу.

– Я же тебя предупреждала, не так ли? Я сюда пришла тренироваться, а не танцевать! – тогда я еще не знала, что он не шутит.

После этого Дэниел методично и терпеливо объяснил мне важность челночного шага при сражении без оружия. Сперва мне очень тяжело далось упражнение, но план этого юноши состоял в другом. После тренировки челнока последовал тот самый вопрос:

– Послушай, Лора, а тебя устраивает, что ты уже четыре месяца не занимаешься психологией?

Каменная груша, которую я сейчас активно избивала, стала давать трещины, поэтому мне пришлось прервать размышления и вернуться в реальность. Меньше силы и больше ловкости – это очередной урок, который он преподал мне с тех пор, как мы начали активно заниматься кикбоксингом – боевым искусством из его родных краев.

– И все эти уроки стали усваиваться намного лучше, когда после тренировки тела мы стали обсуждать искусство психологии, – отметила я про себя.

Три уровня мышления, ключевая модель, типичные когнитивные ошибки – этот юнец разбирается в когнитивно-поведенческой терапии, которую я знаю от и до, как минимум на начальном, а то и на среднем уровне. Давно я не встречала никого, кто смог бы вести со мной обсуждение психологии почти на равных.

Постойте, а ведь вообще никого кроме... Того самого человека...

Вдруг у меня возникла тревога. Вся моя интуиция кричала – остановись, перестань копать в этом месте. Я послушно очистила голову от всех мыслей и вернулась к груше. С недавних пор некоторые темы вызывают у меня помутнение сознания, головную боль, припадки – поэтому я научилась вовремя останавливаться и поворачивать размышления в другую сторону.

Я посмотрела на снаряд, послушно висевший передо мной на цепях старого тренировочного зала. По бокам на нем остались вмятины от ударов, однако он, усиленный магией на прочность, продолжал держаться. В первые дни тренировок я с энтузиазмом пыталась расколоть грушу надвое, однако впоследствии поняла, что была для этого слишком слаба.

Я сделала еще один удар, отчего во все стороны разлетелась каменная крошка. Теперь вместе с познаниями о перемещении массы тела, о правильной стойке и о технике броска – мне, наоборот, приходится сдерживаться, чтобы лишний раз не разрушить снаряд. Но чем дальше я ухожу в свои мысли, тем сложнее это получается.

– Почему он выглядит единственным человеком, который что-то от меня скрывает? – пожаловалась я на Дэни своему каменному собеседнику.

Первое, что меня в нем насторожило еще сразу после знакомства – его уверенность в решении той конфликтной ситуации с героем, а также воздействие на характер Мэри. Тогда он немного успокоил меня, когда признался в отсутствии знаний о своих же магических силах, но ответить на вопрос о жрице он так и не смог. А самое странное – что с тех пор я почему-то так его и не переспросила.

Как будто я сама нахожусь не в своем уме...

Опять тревога, опять четкий знак. Пора сменить направление размышлений.

Хорошо, весь наш героический поход странный, мое поведение странное и все, что нас окружает тоже. Но тем не менее, во всем происходящем Дэниел является самым загадочным фактором, потому что он чрезвычайно сильно выбивается из окружающей обстановки. Его влияние на других членов команды, его лексика, его подход к общению и знакомству, его интеллект, его привычки – он выглядит так, будто он попал к нам из совершенно другой культуры. Недавно я спросила его напрямую:

– Дэниел, откуда ты? – я зашла в наши апартаменты и, увидев его, сходу спросила.

Мы стояли на балконе нашей комнаты, из которой виден весь приграничный квартал. Он был обращен ко мне спиной, но я почему-то была уверена, что Дэни предвидел мое появление.

– Нет, я понимаю, что ты прибыл издалека, – я продолжила, – но я никогда не видела похожих на тебя людей. Ты точно не из Торговой Республики Вистерия – я бывала там и знаю культуру этого государства.

Он обернулся, и я внимательно осмотрела его с ног до головы. Подтянутый после двух месяцев тренировок, но никак не крепкий юноша с проницательным взглядом и слабым телом.

– С твоими боевыми навыками ты точно не из Конунгата Норденхолла, которые ценят в воинах исключительно силу. Остается только два крупных государства: Нарбонский Экзархат и Магический Султанат Аль-Зифар. Первые практически никогда не покидают владения Верховного Экзарха, а вторые умело скрывают свое происхождение во время путешествий. Одно из этих двух?

Дэниел внимательно меня выслушал, а затем спокойно ответил:

– Из будущего. В моем мире летают крылатые повозки, каждый человек обладает личным телепатическим артефактом, а деньги существуют только в вымышленном виде. Хочешь побывать там со мной? – ни одна мышца на его теле не дрогнула, когда он это сказал.

Я внимательно следила за его невербаликой, но не нашла ничего, что указывало бы на ложь. Сомнений быть не может – этот парень искусный обманщик.

– Я ведь обращаюсь к тебе с полной серьезностью. Самое удивительное, что культура твоего королевства должна быть очень продвинута – это понятно хотя бы по одежде, в которой ты был до реструктуризации Мэри. Так что, путешественник во времени, ответишь серьезно? Или тебе больше нравится титул: великий пророк?

Дэни посмотрел на меня со своим любимым проницательным взглядом, однако внезапно его радужка немного обесцветилась. Со слов Ребекки тоже самое было и в тот раз, когда он смог остановить меня в офисе. Я поняла, что это значит – очередное видение. Спустя несколько десятков секунд мой собеседник ответил:

– Ты наверняка замечала множество несостыковок в том, как проходит наше обучение. Более того, все наше путешествие выглядит странно...

Это было сущей правдой. Однако я не стала обдумывать это направление с целью сохранения своей психики. Что-то блокирует меня, но у меня нет возможности выяснить, что именно.

– Поэтому, Лора, – продолжил он, – я пытаюсь разобраться во всей ситуации так же, как и ты. Государство, из которого я прибыл, связано со странностями, которые происходят вокруг. К сожалению, я не смогу открыть тебе всю правду – иначе у меня возникнут большие проблемы. Тем не менее, все будет совсем иначе, если ты сама сможешь раздобыть ответ на свои вопросы.

От того, насколько это заявление было нахальным, у меня отвисла челюсть. Моя интуиция подсказывала, что он не представлял угрозы для нашей команды, но это никак не уменьшало мою злость на него.

– Однажды ты узнаешь, – повторил Дэниел, когда я уже собралась уходить. – В этот миг тебе все станет понятно. Я верю, что твои навыки психологического анализа и дедукции откроют тебе истину. И когда этот день настанет, я буду самым счастливым человеком на свете.

– Буду ждать, – сказала я, разрываясь от ярости, и закрыла дверь комнаты за собой.

Воспоминания об этом вечере разожгли мой боевой запал и я начала избивать грушу с особым рвением: левый хук, правый лоукик, сближение с нырком, два джеба, апперкот и правый хук, восстановление дистанции, два джеба, левый хайкик, смена центра масс и мидлкик правой с разворота. Каждый мой удар по непоколебимой каменной груше был не только тренировкой мышц. Это был удар по стене собственного неведения, по тому непрочному фасаду, за которым Дэниел скрывал свою правду.

Тем не менее, фасад неведения оказался прочнее груши, потому что от последнего удара она отлетела по кривой траектории прямо в потолок.

– Упс... Кажется, магией защищена только груша, но не окружающие стены...

На секунду мне показалось, что потолок вот-вот треснет и обвалится мне на голову, однако катастрофы удалось избежать благодаря своевременной помощи от проверяющего третьего этапа. Высокий и стройный мужчина грациозно подлетел к стене и применил заклинание:

– Воплощение меча первого круга, земля – повышение прочности!

– Мастер, вы пришли в самый подходящий момент! – я поблагодарила проверяющего, прекрасно понимая, что он больше переживал за свой зал, чем за меня.

Виктор, инструктор по боевым искусствам, был умелым воином, практикующим сразу несколько боевых стилей школы меча.

– Я вижу, что ты достигла прогресса в техниках своей необычной школы, – отметил он. – Все еще предпочитаешь использовать их вместо моих боевых приемов?

И тем не менее, мастер, похоже, был оскорблен тем, что вместо всех его искусств я выбрала кикбоксинг Дэниела.

Почему? Этот стиль оказался невероятно продуманным и удобным для меня – как будто я была для него создана. Так вышло, что за неполный месяц я овладела кикбоксингом так хорошо, что стала разбираться в нем лучше, чем Дэни.

– Да, все так. И более того, я готова к проверочному поединку, – обратилась я к мастеру школы меча эпического уровня.

А все дело в том, что я привыкла сражаться без оружия. Тем не менее, раньше я делала это, как необузданный зверь, используя только грубую силу, но теперь все изменилось – мои повышенные мощь и ловкость в комбинации с техникой многократно приумножили боевой потенциал. И это все заслуга Дэниела.

Я почти собрала все свои вещи и приготовилась выйти из зала, как вдруг снова подумала о его роли в нашей команде. В последнее время у меня складывается ощущение, что вся она держится исключительно на нем: Эрих – формальный лидер и герой, я его правая рука и спонсор, но настоящий стержень отряда – проницательный аристократ, который нашел подход к каждому члену группы. Он вместе с Винсентом развивал мышцы, помог Марку справиться со своим страхом, а также научил меня основам кикбоксинга.

– Получается, что нам всем суждено играть роли в его представлении, а если мы начнем о чем-то догадываться, то какая-то неведомая сила вцепится в нашу голову стальными клещами, заставляя прекратить поиски истины. А вдобавок ко всему этому, я должна довериться этому кукловоду без всяких объяснений – просто потрясающе!

От злости я хотела проломить стену коридора академии, однако смогла сдержать себя в руках.

– И все-таки я думаю, что он из Магического Султаната – такой же хитрый, как и все остальные их маги.

Наконец, я подошла к выходу на арену, где должен пройти мой финальный поединок с мастером. На текущий момент я единственная из всей команды не прошла третье испытание – все дело в том, что я сражалась не используя техники школ, к которым была предрасположена. Однако сейчас мне это и не нужно, так как с моим новым стилем боя я точно смогу победить.

Таким образом, полная решимости, я ступила на песок тренировочной арены.

***

– Дэни, я все правильно делаю? – спросил Марк, пока держал прямоугольный камень у себя на шее.

– Ты что на полном серьезе думал, что ты будешь оператором вместо Лоры?

Колдун сделал шаг назад и с облегчением опустил тяжелый камень на землю. Кажется, он воспринял мою шутку слишком серьезно.

И все-таки я пока не смог сделать вывод относительно Лоры – правильно ли было освобождать ее из-под гипноза? Конечно, с опытом воздействия на Марка мне не составило труда определить триггер пробоя – обсуждение психологии. Однако с тех пор, как она вернула часть своей настоящей личности, случилось две проблемы.

Во-первых, она стала во всем меня подозревать – буквально во всех грехах. И я никак не могу ей объяснить, что ее загипнотизировал таинственный сценарист, а не Дэниел Тесоро, который, как может показаться, манипулирует всеми членами нашей команды.

Во-вторых, я стал замечать время от времени какое-то неприятное давление – как в тот раз, когда входил в тоннель, ведущий к Ноктюрну. Складывается ощущение, что освобождением Лоры от гипноза я необдуманно привлек к себе чье-то внимание.

За размышлениями прошло несколько минут и Марк, видимо уязвленный моим отказом, не выдержал моего полного игнорирования:

– Ну, конечно, куда мне тягаться с неподражаемой Лорой в попытках украсть капельку твоего внимания!

Я удивленно посмотрел на колдуна и подошел к нему ближе, взяв его руками за плечи:

– МАРК! Ты только что меня ПОДКОЛОЛ?! Ничего себе какие мы стали самоуверенные! Еще и про мою Лору что-то сказал?! – я обрушил на него поток слов, как будто мы с ним давние друзья.

Марку понравилась такая перемена в отношении, и он ответил:

– Не кричи ты так! Лучше приготовься к бою, ведь наставник поставил нас на спарринг вместе.

Это была сущая правда. Хотя мне, конечно, намного больше хотелось посмотреть за дракой Лоры с Виктором. Дело в том, что в конечном счете выбора у меня все равно не было: если бы я частично не снял с нее гипноз так же, как и с Марка, то она не смогла бы освоить кикбоксинг за такой короткий срок. Удивительно, что она научилась этому искусству с моих ломаных объяснений настолько хорошо, что теперь сама могла бы стать нехилым тренером.

– Воплощение колдовства третьего круга, тройной огонь – огненный шар! – выкрикнул Марк, пока я отвлекся на психолога.

– Господи, да ты так меня зажаришь целиком! Пощади, изверг! – я принялся бежать вокруг колдуна, препятствуя ему прицелиться.

Марк выглядел самоуверенно – у него определенно был ответ на мои прошлые фокусы.

– Опять ты применил свою тактику хитрого убегания! Но я к ней подготовился – теперь мой огненный шар самонаводящийся! – пироманьяк гордо заявил о своем очередном повышении мастерства после того, как огненный шар остановился прямо в воздухе и плавно развернулся в мою сторону, набирая ход.

– Ты что вообще СУМАСШЕДШИЙ?! Я же теперь и правда умру!

Поняв, что уклониться от шара не получится, я принял единственное возможное решение – обежал противника со спины и замахнулся на него своим посохом, однако в самый последний момент он наклонился вперед, оставив меня наедине с огромной глыбой пламени, приближавшейся на полном ходу.

– Есть одно но, дружище! – крикнул я колдуну, когда атака почти дошла до меня. – Он такой большой, что мы сгорим в нем вместе!

В следующий миг я прыгнул в ноги Марка, используя все свои оставшиеся силы, и вцепился в них мертвой хваткой. Подняв голову и увидев огромный огненный шар, он лишь успел сказать:

– Дэни, дружище, я тебя ненавижу.

– Одно радует, ты сгоришь вместе со мной, – подумал колдун, но сказать уже не успел, так как заклинание настигло нас с головой.

Спустя несколько минут мы с Марком, сидевшие на зрительской трибуне с ожогами второй степени, наблюдали за боем Лоры, пока нас исцеляла недовольная Мэри:

– Господи, почему все парни с плащом и каштановыми волосами оказываются придурками? – пожаловалась она.

– Будем надеяться, что Винсент не купит третий плащ, чтобы к нам присоединится! – мы с Марком синхронно расхохотались.

В то же время дед-полурослик сражался с Эрихом, но наше внимание, конечно же, было обращено на экзамен психолога. Лучше всего ей удалось освоить технику переступа с ноги на ногу со смещением центра тяжести. Благодаря этому Лора научилась делать ложные движения и сбивать противника с ритма. Например, сейчас она бросила левый джеб и сместила вес на левую ногу, якобы готовясь сделать правый хайкик, однако в ту же секунду резко сократила дистанцию с мастером и нанесла три точных удара по внутренним органам. Будучи дезориентированным таким приемом, который он видел первый раз в жизни, противник пошатнулся и отступил. Все его удары третьего круга школы меча, направленные на пробитие брони и контратаки, не работали, так как Лора была без оружия – она элегантно уклонялась от всех выпадов, используя ловкость и силу своих ног.

– Она невероятно изменилась за этот месяц... – Марк восторженно похвалил Лору.

Я лишь хмыкнул и ничего не ответил. Мой план уверенно двигался к своему завершению. Открыв кодекс, который как и посох я получил в подарок от Лоры, я продолжил свою запись о девушке: «Освоила кикбоксинг. Ловкость – 7, сила – 8, стратегия – 5». Места в записной книжке, сшитой из листов пергамента, было немного, поэтому я отмечаю в ней только самое важное. Закончив третий пункт, я перешел к следующему – Мэри Грейсмит.

– Переживает посттравматические симптомы из-за участия в гражданской войне, – я начал мысленные рассуждения. – В ее случае гипноз ослабевает от разговоров о ее любимом хобби и усиливается, когда она видит Эриха или что угодно, связанное с геройским квестом. Основной вопрос заключается в том, сможет ли она достаточно быстро пройти четвертый этап? Если нет, то мне, вероятно, придется ей помочь...

Я закрыл кодекс и, надев свою любимую маску, поднял капюшон плаща. За последние месяцы я определенно стал сильнее, но ценой этому стало огромное количество усилий – как физических, так и ментальных. Держать все проблемы в голове, следить за каждым своим словом и шагом, проверять, не шпионит ли кто-то за нами – каждый день изматывал мою нервную систему все больше и больше. Тем не менее, я продолжал идти и надеялся лишь на одно – что мои усилия помогут команде успешно закончить эту турнирную арку.

***

– Больно... Где я? – промелькнуло в моей голове, как только я пришла в сознание.

Я открыла глаза и увидела каменный потолок. Все верно, я в академии гладиаторов ради того, чтобы стать сильнее и суметь победить Гильдию теней...

Ради чего?

Теплый салатовый свет нежно освещал мое лицо, заставляя побыстрее проснуться и прийти в себя. Свежий горный воздух наполнял тело энергией, помогая встать с кровати и начать новый день. Тем не менее, адская боль в голове никак не давала мне покоя. В последнее время она часто меня мучает и, как ни странно, помогает мне одно только средство – встреча с Эрихом. Таким образом, я поменяла ночное платье на одеяние жрицы святого света и отправилась на поиски своего лекарства.

– Но кто я такая? – вырвалось из моих уст, когда очередной приступ пульсирующей головной боли настиг меня в коридоре.

Меня зовут Мэри Грейсмит, я всю жизнь училась ремеслу врачевания и поддержки. Моя жизненная цель – избавить этот мир от насилия и вражды...

Новый приступ боли пришел вместе с видением из прошлого:

– Мэри... Милая Мэри... Ты так прекрасна, – раненый мужчина отстраненно смотрел мне прямо в глаза.

В нос ударил сладковато-приторный запах горелой плоти и крови, который с тех пор я слышала лишь во сне. Вонь была реальна и нестерпима.

Я осмотрела солдата. У него отсутствовало все, что должно быть ниже пояса, из-за чего мужчина терял слишком много крови. В панике я начала читать заклинание восстановления, но, к сожалению, была уже не в силах его спасти. Вероятно, это заклинание только продлевало его мучения.

– Отойди, Мэри, ты ему уже не поможешь! – приказала взрослая жрица, сохранившая белизну своего одеяния даже в таком хаосе сражения.

Я осмотрела себя: мантия красного от запекшейся крови цвета, руки по локоть в грязи... И этот мужчина действительно посчитал меня красивой? В свои последние минуты жизни он отчаянно пытался зацепиться хоть за что-то хорошее...

Пока я размышляла о смысле жизни, потеряв фокус из-за многочасовой усталости и полного изнеможения, наставница читала продвинутое заклинание:

– Воплощение святого света четвертого круга, двойной свет и двойная тьма – умиротворение!

Вокруг искалеченного воина возник магический круг, в котором показался образ богини, обнимающей лежачего мужчину. За последние сутки я наблюдала действие этого заклинания больше сотни раз, однако каждое новое применение как будто отрывало частичку моей души. Я поклялась помнить каждого погибшего, поклялась не стать оружием в руках политиков. Я поклялась остановить эту войну своими руками. И я должна была добиться этого любой ценой.

Тем временем, по лицу мужчины прокатилась слеза:

– Спасибо вам за все... – сказал он перед тем, как заклинание принесло ему легкую и безболезненную смерть.

От внезапного воспоминания меня чуть не стошнило. Кое-как сдержав позывы, я поняла, что видение связано с недавним гражданским восстанием в Лигурии. Теобальд Фарнезе поднял народ против короны из-за неоднократного повышения налогов и архаических магических законов. Поднял, но проиграл. Мне было тогда всего шестнадцать лет... Эта война оставила на моей душе глубокие шрамы, но в то же время закалила меня и сформировала мою жизненную цель.

Получив недолгую передышку, я поднялась на ноги и поспешила пройти вглубь коридора, с трудом удерживая равновесие за счет стены. Раньше Лора всегда помогала мне во время таких приступов, однако в последнее время у нее появилось много забот. Увидев перед собой дверь в комнату Эриха, я потянулась за ручку, однако очередной приступ заставил меня потерять равновесие.

– К черту, я устала сопротивляться, – пронеслось в моей голове. – Если мне суждено вечно страдать от этих приступов, то лучше я расшибу голову о каменный пол и поскорее освобожусь от бремени.

Падая и готовясь к болезненному удару, я зажмурила глаза, однако вместо холодной плитки меня ждали лишь теплые и крепкие мужские руки.

Все еще не открывая глаза, я задумалась о том, кого именно хочу увидеть. Образ любимого человека возник непроизвольно – длинные каштановые волосы, худощавое телосложение и остроумный юмор. Мне всегда нравились парни, которые не связаны с войной и насилием, поэтому я очень обрадовалась, узнав, что его магия не создана для сражения. Кажется, что и парень быстро во мне заинтересовался, услышав о моих продвинутых навыках в использовании реструктуризации. Я очень по нему скучаю...

Открыв глаза, я начала:

– Дорогой, наконец-то ты верну... – однако не смогла договорить, увидев перед собой совершенно другого человека.

Прошла одна секунда. Боль в моей голове исчезла, затуманенное состояние тоже.

– А, Эрих... Это ты? – разочарование постепенно перешло в недоумение, а затем и оно растворилось без следа.

Прошла еще секунда. Господи, как же я люблю этого блондина!

– Но что было мгновение назад? – пробежала мысль, почему-то не дающая мне покоя.

Кажется, я шла к моему любимому и упала, но он смог вовремя меня подхватить. О, великая богиня, теперь я могу расслабиться!

– Мой милый Эри, ты как всегда оказался в нужное время в нужном месте! – я испытала прилив возбуждения от того, что оказалась в объятьях возлюбленного.

– Мэри, я услышал твои крики в коридоре и поспешил поскорее к тебе. Что-то твои приступы зачастили в последнее время... – Эрих раздосадованно обратился ко мне.

Я не очень понимаю, о чем он говорит, но это не так и важно. Пока он удерживает меня в своих руках, этим нужно пользоваться:

– Какие приступы, милый? Но, если ты так обо мне волнуешься, то мы можем поселиться вместе!

– Боюсь Дэни не будет в восторге... – Эрих тут же отстранился, неловко размахивая руками.

Упоминание этого червяка вызвало во мне неописуемую ярость. Кое-как сдержав гнев вселенского масштаба, я прошипела:

– Да причем здесь этот идиот!

Грустно осознавать, но моему плану в очередной раз было не суждено осуществиться.

Сейчас я проиграла, но в следующий у меня точно все выйдет – я сидела на лавочке у зала четвертого этапа и мысленно насылала на Дэниела божественные проклятья. Помимо проблем на любовном фронте мою жизнь омрачает тот факт, что уже несколько недель я единственная из отряда не могу пройти испытание на применение заклинаний в реальном бою. Конечно, мне ведь никогда не приходилось сражаться!

Всю свою жизнь я применяла магию только для лечения раненых или создания одежды, однако сейчас меня просят делать все то же самое одновременно с тем, пока в меня летят огненные шары, каменные пули и всякое подобное... Кажется они хотят свести меня с ума...

Я подняла глаза и увидела, как из-за угла появляется фигура в черном, как смоль, плаще, украшенном по краям серебряными узорами. Опять этот Дэни! Не дожидаясь, пока он подойдет, я решила остановить его:

– Нет, нет, нет! Никаких больше советов и подсказок, ты меня понял? С тех пор, как ты осаждаешь меня, я чувствую себя просто катастрофически. Пускай лучше Эрих поможет мне пройти испытание, ясно?

Все дело в том, что я с трудом помню все вечера, когда Дэни помогал мне с применением целебной магии в бою. Под руководством наставника я кое-как делаю успехи, однако после встреч с Дэниелом весь следующий день я будто бы живу с утяжелителями.

– Не переживай, Мэри, в этот раз я иду к наставнику четвертого этапа, а не к тебе. Больше я не буду терзать тебя своими советами, – его слова звучали сочувствующе.

Хоть он и червяк, но выглядит достаточно милым, если не издевается надо мной. Этот парень определенно не в моем вкусе, но у меня каждый раз появляется какое-то странное ощущение, когда он проходит мимо. Его прическа, рост, или же его характер – как будто что-то в Дэни очень похоже на человека, которого я когда-то любила...

Глава 13. Самый бездарный слив героя. Или это все-таки пранк?

– Да как ты не поймешь?! Своей командой нужно управлять с умом! Тупой, тупой герой! – пожилой инструктор высотой ниже полурослика продолжал повторять эти слова и бить меня по голове.

Но в чем я ошибся? Лоре было поручено сражение с монахом, Марку и Дэниелу – с друидом, а Винсенту и Мэри – с Десмондом, их капитаном. Я думал, что хотя бы в этот раз распределил бойцов правильно...

Тем не менее, моя команда потерпела сокрушительное поражение.

– Твоя проблема в том, что ты не понимаешь саму основу управления командой, – Десмонд неожиданно обратился ко мне.

Несмотря на то, что он являлся моим противником, он все равно решился протянуть мне руку помощи.

– Во-первых, тактика, – продолжил он. – Ты должен предугадать стратегию противника и подготовить несколько способов противодействия. Во-вторых, реакция в режиме реального времени. Всегда нужно быть готовым оценить ситуацию здесь и сейчас, а также уметь сделать ключевой ход.

Далее он хотел что-то сказать и запнулся. В его глазах читалась жалость.

– Можешь не продолжать, Десмонд. Я и сам понимаю, что в самый ответственный момент просто хватаюсь за голову и бездействую, пока моя команда принимает на себя удар...

– Знаешь, возможно ты просто не подходишь для того, чтобы быть лидером, – тактик проронил эти слова так, будто вынес мне приговор. – В конце концов у всех есть свои сильные стороны...

Не гожусь в лидеры? Похоже, что никто из них не сможет понять меня по-настоящему.

Как бы я ни хотел распланировать стратегию без единой ошибки, что-то сковывает мой мозг. Как только я начинаю думать о тактике – мой лоб разрывается от сильнейшей боли. Каждый раз одно и то же...

– Эрих, у тебя снова болит голова? – Дэни незаметно подкрался с левой стороны и прислонился поближе, чтобы не привлечь внимание Десмонда и инструктора.

– Нет, что ты... Все отлично! Ради вас я справлюсь со всеми трудностями! – я уверенно ответил другу, поражаясь столь сильной разнице между внутренней растерянностью и внешней непоколебимостью.

Однако Дэни не был удовлетворен моим ответом, хоть и не стал ничего говорить. Я хотел бы рассказать ему обо всех переживаниях, но что-то вынуждает меня держать все негативные эмоции внутри.

От ухода в себя в очередной раз мне стало еще хуже. Мою совесть грызла вина за четыре сокрушительных поражения подряд, плечи содрогались под тяжестью бремени лидера, руки из последних сил сдерживали дрожь... Если я и герой, то худший герой из всех.

– Спасибо за твои советы, Десмонд! Завтра я постараюсь применить их на практике! – я поблагодарил тактика в своей привычной манере.

Сперва он нахмурил брови, но затем, осознав свое бессилие, ответил:

– Учти, что завтра будет экзаменационный матч, который и решит, кто из нас сильнее. Вплоть до последнего этапа я считал именно вашу команду нашими заклятыми соперниками, поэтому не подведите!

Неуверенность и злоба переполняли меня. Я не знал, как помочь своей команде. Мне было одновременно стыдно и обидно за свое бессилие и за все сокрушительные поражения.

– Мы со всем справимся! Устроим настоящий поединок за право называться сильнейшей командой академии! – независимо от своих настоящих чувств я ответил уверенно.

Ответил, как герой.

Тем временем, со всех сторон доносились слова поддержки:

– Эрих, мы в тебя верим!

– Милый Эри, у тебя точно получится!

– Малыш Эр, не трясись – твой наставник тебя поднатаскает к завтрашнему дню!

– Эрих... Я... Я тоже в тебя верю!

Они все рассчитывают на Эриха, смелого и доброго героя! Но я не чувствую себя им. Будто бы мою душу переместили в тело самозванца. Тем не менее, каждый раз я веду себя так, будто являюсь этим самым героем!

Я запутался...

В то же время, один лишь Дэни сосредоточенно изучал свой кодекс и не спешил меня подбадривать. Неужели, он первый потерял в меня веру?

***

Ночь проходила мучительно. Я так и не смог заснуть, вспоминая о своих ошибках во время подготовительных матчей. Чтобы закончить пятое испытание, ученики собирались в группы от 3 до 7 человек, а затем проводили командные сражения. Если у одного из отрядов было численное превосходство, их капитан не мог принимать участие в сражении, и вся его функция заключалась в подборе персональных соперников, а также в координации группы во время боя.

Я перевернулся на другой бок, надеясь быстрее погрузиться в сон, но мысли продолжали терзать мою голову, не давая спокойно спать. Что же будет завтра? Я хочу сбежать, заболеть, исчезнуть, пропасть...

Первые два раза я проиграл не так сокрушительно. Члены нашей группы проявляли инициативу и пытались четко следовать указаниям по персональному сопернику. Если Айви нацелилась на Лору, чтобы обездвижить ее своими лозами, то Лора в свою очередь уклонялась от лоз и на всех порах неслась к Десмонду. Такие салочки продолжались десятки минут, пока в конце концов Лора не выдыхалась, после чего Муин поднимал Мэри в воздух заклинанием «Потоки мудрости». Наконец, оставшись без поддержки, Винсент, Дэниел и Марк уступали под совместными скоординированными атаками противников.

Не уснув и на правом боку, я решил встать с кровати и прогуляться. Чувствую я себя совсем неважно...

На третий и четвертый раз Десмонд начал читать мою стратегию, как открытую книгу. Его команда вместо продуманного плана стала адаптироваться к ситуации и держать в уме несколько вариантов, реализованных в прошлых поединках. На поле боя тактик имел преимущество: он быстрее реагировал на наши выпады, благодаря чему более успешно вел командование в режиме реального времени. Таким образом, они дожидались, пока мы обнажим свою слабую сторону в лице Мэри или Марка, а затем били по ним всеми своими силами. Без одного из них нам было тяжело держать оборону и сражение быстро заканчивалось – Мэри нужна для исцеления ран после хитрых атак Десмонда, а Марк должен сдерживать магию Айви и Муина.

Я отодвинул дверь широкого балкона, открывающего виды на далекие пустоши подземной пещеры. Свежий лесной воздух подул прямо на меня, отчего мои переживания почти прошли. Ночной или дневной ветер омывает мое лицо? Действительно ли горы и леса пахнут так же, как пахнет этот воздух сейчас? Я не знал ответов на эти вопросы, однако мне они и не были нужны. Именно в этом магическом воздухе Ноктюрна я нашел спокойствие и уют, возвращающие в детство.

– Погодите-ка, получается, что я вырос в Ноктюрне? – вопрос поставил меня в тупик, из-за чего головная боль усилилась так же, как когда я пытался продумать стратегию для следующего поединка.

Я все понимаю, но ничего не могу поделать. Похоже, завтра нас ждет очередное поражение...

Может, сдаться прямо сейчас? Я бросил свой взгляд в сторону края балкона, и мне показалось, что закончить свою жизнь будет самым быстрым способом избавиться от боли.

В этот момент, когда мою голову посетила эта страшная мысль, я услышал шорох. Боковым зрением я заметил ногу, надвигающуюся на меня со стороны правого плеча со страшной скоростью. Не теряя ни секунды, я хотел заблокировать удар, однако внезапно меня осенило – я уже видел похожую силу однажды и серьезно поплатился за необдуманную блокировку. Дальше пришлось действовать быстро. Сев на корточки, я положил руку на рукоять меча и в то же мгновение принял защитную позицию:

– Воплощение меча второго круга, двойная вода – водный взмах! – поток маны растекся вокруг меня круговым полотном, образуя купол.

В этом положении я был абсолютно неподвижен: все также сидел на корточках, пока взгляд был обращен в пол; правая рука – на рукояти меча, левая удерживала ножны оружия. Полная концентрация. Круговой водный взмах – мое личное усовершенствование техники школы меча второго круга, благодаря которому я мог заблокировать один удар, поступивший с любой из сторон, а затем контратаковать.

Нападавшие взяли паузу. Я не видел их лиц, но я уже догадался, кто скрывался за масками. Спустя полсекунды последовала синхронная атака – единственное правильное решение в этой ситуации. Если бы их скорость была равна, то они, безусловно, могли бы пробить мою защиту. Тем не менее, мне хватило бы даже малейшей несогласованности, чтобы отразить первый выпад, а затем уклониться и от второго удара.

Именно это и произошло, когда вертикальный удар ногой первым зашел в зону контроля кругового водного взмаха.

Время замедлилось на границе между настоящим и будущим. Нога воительницы двигалась для меня со скоростью падающего листа, пока я терпеливо ждал свой момент. И как только рубеж был пройден, я начал действовать. Благодаря моей врожденной магической переносимости, я сумел достичь невероятного прогресса в физической силе во время использования техник своей школы. Таким образом, скорость моего ответа была слишком быстрой для нападавшей, чтобы уклониться. Отражая удар ноги плоской стороной клинка и перенаправляя инерцию в пол, я сумел привстать и развернуться вокруг своей оси, чтобы поднять меч над головой и замахнуться в финальной атаке.

Я прекрасно знал, что этой девушке нельзя давать ни секунды свободного времени, иначе она воспользуется им сполна и мгновенно выйдет из-под моей зоны контроля. Поэтому я обрушил на нее свой меч со всей силой, которая только была доступна. Меч, пущенный по диагонали снизу вверх, плавно прошёл сквозь кожу и мышечный слой у основания шеи, вонзившись в ключицу. Кость треснула, и девушка потеряла равновесие, упав передо мной на колени. Раздался оглушительный крик от болевого шока.

Я использовал время для того, чтобы оценить окружающую обстановку и определить положение оставшихся противников.

Позади меня стояли двое: невысокий воин с топором и маг школы колдовства. За девушкой, сражающейся без оружия, была лишь целительница святого света, которая уже принялась читать исцеляющее заклинание. Я специально не торопился вытаскивать меч из плоти нападавшей, чтобы замедлить лечение.

Всего четыре человека – но я точно знал, что где-то скрывается последний:

– Дэниел, жалкий трус! Где же ты прячешься? – я крикнул, что есть мощи, проверяя свою гипотезу.

Кажется, что в этот момент все окружающие актеры поняли, что скрывать свою личность под масками больше не имело никакого смысла.

– С такой силой приложил мою Лору, зная, что это она? Тебе не стыдно, изверг?! – хоть он и подтвердил догадку, его местоположение осталось для меня загадкой.

– Она напала с намерением убить – это было понятно и по силе удара и по ее жажде крови, – я честно ответил без капли сожалений.

Впервые за долгие месяцы мои внутренние мысли совпали с тем, что я говорю. Никаких оков, сдерживающих меня, никакой боли в голове! Как будто с меня сняли ограничитель, и мой мозг снова стал работать на полной скорости... Это чувство целостности – как будто я нашел что-то, что искал всю свою жизнь – одновременно опьяняло и призывало продолжить сражение.

– Есть такой нюанс... Но ты не злись, это все для твоего же блага! – Дэни продолжал диалог из недосягаемого для меня места.

– Ну конечно! Зачем вам герой, который не может выиграть ни одну из четырех тренировок, не так ли? Уж лучше тебе самому стать лидером, а ненужного героя скинуть в пропасть. Я ведь прав, маг школы прорицания?

Отчего-то я не чувствовал ни капли сожаления, когда произносил эти слова. Я действительно считал Дэниела другом, но эйфория от сражения не на жизнь, а на смерть, с лихвой перебивала любые эмоции. Я был счастлив и я хотел биться дальше.

– Вот черт! Эрих, кажется, слетел с катушек! Все... – начал Дэни, но я не успел дослушать его реплику, так как больше не мог держать себя в руках.

Прежде всего я с треском вырвал меч из плоти Лоры, сведя на нет все усилия Мэри по лечению. Затем подлетел к ней и ударил ее по лбу локтем, введя в нокаут. В полете по температуре воздуха я понял, что сзади на меня летит огненный шар, однако уклоняться было поздно – перекинув Мэри, находящуюся в бессознательном состоянии, через себя, я направил ее навстречу заклинанию, чтобы не попасть под удар.

Я не мог видеть лица Марка, но я чувствовал, как хищник чувствует свою жертву, что в глазах колдуна мелькнул непередаваемый ужас – не от огненного шара, а от ледяной, безжалостной расчетливости в моих движениях.

– Боже, да я просто зверь! Как же я устал сдерживать все эти эмоции в себе... Я вас всех уничтожу! – страшная мысль пронеслась в моей голове, когда я осознал, что окончательно перестал себя контролировать.

Тем не менее, Мэри удалось избежать страшнейших ожогов, потому что Марк, видимо, научился отменять заклинание в процессе полета – усвоил урок после фокуса Дэни. Как бы то ни было, осталось сразить двух открывшихся врагов и одного притаившегося.

– Достаточно, я увидел все, что хотел, – Дэниел скомандовал остальным членам команды, после чего появился у меня за спиной.

– Так вот где ты прятался? Умри первым! – рявкнул я, не осознавая значения собственных слов.

Я ощутил, что потерял над собой контроль совсем в другую сторону: вместо добродушного, пустоголового героя стал яростным варваром, живущим лишь ради сражений.

– Воплощение меча второго круга, двойной огонь – огненный взмах!

Дэниел стал сильнее и быстрее, но только относительно себя предыдущего. С его текущим уровнем он ни при каких обстоятельствах не сможет уклониться от огненного выпада по области.

– Сейчас, Лора! – он скомандовал незамедлительно.

Обернуться, чтобы отбить выпад девушки, я уже не успел. Удар ногой пришелся аккуратно в мой затылок, из-за чего сознание стало стремительно угасать. Последнее, что я подумал:

– Вот бы они избавились от тела поскорее... Уж лучше погибнуть, чем снова стать тем бесхребетным героем, не имея возможности ничего с собой поделать. Спасибо, мои бывшие друзья, за все, что вы для меня сделали... Спасибо и за этот прощальный вечер.

Пещерный воздух продолжал овевать лица сражавшихся, будто провожая душу героя в спокойное и привычное место. Будто провожая мою душу домой.

– И все же я хотел проиграть вам, – последнее, что я подумал перед тем, как потерять сознание.

***

– Дэни, я, конечно, понимаю, что наш план был исключительно во благо Эриха и команды, но неужели ты с самого начала предполагал, что я получу такую страшную травму? – Лора была настолько рассержена, что я действительно испугался за свою жизнь.

Однако я не видел ее лица, так как сейчас лежал перед ней на коленях, прислонившись к каменному полу.

– Лора, пожалуйста, прости меня! Я сделаю все, что угодно, чтобы искупить свои грехи... – я понял, что вместо тысячи оправданий лучше искренне извиниться.

В последнее время эта девушка стала моей настоящей опорой даже при условии, что она все еще частично находится под воздействием гипноза.

– АААААХ! Ладно, так уж и быть, – Лора на некоторое время задумалась, а затем продолжила, – в таком случае с тебя ответ на абсолютно любой мой вопрос, ясно?

С тех пор, как она перестала мне доверять, прошло уже около месяца. Она знала, что я не угроза, но не могла получить ответы на все свои вопросы. А я не мог полностью открыться человеку, в котором из-за заклинания может быть аналог шпионского жучка.

Однако за это время мы смогли найти способ комфортного взаимодействия и при отсутствии взаимного доверия – все ради совместной работы на благо нашей команды. Поэтому я знал, что она не станет задавать вопрос, на который я никак не смогу дать ответ.

– Хорошо, Лора, но у меня есть встречное условие!

Ее брови поднялись на секунду, но затем она кивнула, и я продолжил:

– Ничего, если этот разговор пройдет в забегаловке на таможне? – добавил я.

Девушка выдохнула, как будто ожидая чего-то совсем из ряда вон выходящего. Она не поняла, что я расставил хитрую ловушку, и ответила на одном дыхании:

– Как тебе будет угодно. Главное, чтобы ты ответил на мой вопрос полностью!

Мой план сработал, оставалось лишь довести его до конца:

– Тогда, получается, чтобы заслужить твое прощение, мне нужно пойти с тобой на свидание? – я немного приподнял глаза и впервые за долгое время увидел, как Лора покраснела.

Похоже, что отсутствие флирта в течение целого полугода выбило ее из колеи, из-за чего она приняла удар очень болезненно.

– Ладно, Дэни, признаю, в этот раз это было весьма неплохо. Так уж и быть, награжу тебя за твои старания одним свиданием, но учти – никаких поцелуев! Даже не пытайся – я не перехожу к такой близости с первыми попавшимися незнакомцами.

Я обещал себе, что эта война только началась, и я сдержал свое слово! Я смог сравнять счет в этом любовном сражении!

– Но ведь мы с тобой знакомы уже почти полгода?! Как это я первый попавшийся незнакомец?

– О, Дэни, для такой серьезной девушки, как я, мы с тобой познакомились считай, что вчера. К тому же, твои секреты дают уж очень огромный штраф на развитие наших взаимоотношений. Был бы ты со мной более искренен, кто знает, что могло бы между нами случиться? – она произнесла последние слова так профессионально, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Конечно, я понимал, что это лишь шутка. Но все мы знаем, что в каждой шутке – лишь доля шутки, не так ли?

– Да я прямо сейчас все тебе расскажу! – похоже, рановато я заикнулся о том, что мы сравнялись.

Умение флиртовать у нее было на совершенно другом уровне. Мне еще у нее учиться и учиться.

– Ох, если бы, Дэниел, если бы...

И все-таки как сильно я скучал по такому общению с Лорой. Похоже, что все мои старания по снятию гипноза стоили того.

***

Когда мои глаза открылись, то я понял, что все еще жив. Передо мной сидели Дэни и Лора. Сзади стояли остальные члены команды – Мэри, Марк и Винсент, но никто из них не спешил вступать в диалог. Все были в напряжении.

– Через сколько часов экзамен? – я первым прервал тишину.

– Два часа, – сухо ответил Дэни.

Двое ближайших собеседников переживали сильнее, чем остальные – видимо, не знали, чего от меня ожидать после пробуждения. Это было обоснованно, ведь, хоть и смутно, но я прекрасно помнил все свои мысли, слова и действия с прошлой ночи. Тогда во мне проснулся зверь, который спал уже очень давно. Дэниел и Лора не хотели снова выпускать его из клетки.

– Вы не собираетесь от меня избавляться, не так ли? – я решился задать вопрос, от ответа на который зависело все.

Ведь если я до сих пор жив, то мне как и раньше придется играть роль простодушного героя Эриха. Снова притворяться слабоумным...

Как бы то ни было, спасибо вам даже за такую небольшую передышку...

– Конечно, нет, Эрих. Ночное происшествие нужно было только для того, чтобы понять твои действия при угрозе жизни. Как мы выяснили, твоя боль пропадает, когда ты сражаешься на полном серьезе. Тебе удалось за очень короткий срок продумать успешную стратегию, а также собственноручно справиться с Лорой – хотя раньше она бы отправила тебя в нокаут. Вот мы и нашли последний кусочек пазла, – Дэни искренне улыбнулся, посмотрев мне в глаза.

Я буквально не поверил своим ушам. Конечно, я предполагал, что он старается на благо нашей команды, но чтобы помочь и мне тоже?

– Неужели, Дэни? Это значит, что я смогу быть вашим стратегом?! – слезы сами собой потекли из моих глаз, хотя я думал, что больше никогда не смогу проявлять свои истинные эмоции.

Дэни не только дал мне передышку прошлой ночью. Он хочет, чтобы с этого момента я был не только геройской болванкой, но и, хотя бы иногда, самим собой.

– Все именно так, Эрих, но я обязан уточнить у тебя про вчерашнее состояние... – он задал этот вопрос с осторожностью.

Я понимал, о чем он спрашивал: всегда ли я подавлял в себе режим берсерка, в котором без сожалений готов поднять меч на собственных товарищей?

– Не переживайте, друзья. То, что случилось вчера – накопление подавленной злобы, которую мне было некуда выплеснуть. Теперь, когда вы помогли мне обновиться, я готов и дальше работать на благо команды по своей собственной воле.

Дэниел и Лора выдохнули, а значит одной проблемой стало меньше.

И лишь теперь я, наконец, смог заметить, как хорошо они смогли поладить в последнее время. Дело в том, что они оба чрезвычайно умные люди – вероятно, за счет этого им так комфортно работать вместе. То, что они присоединились ко мне, Винсенту, Марку и Мэри – большая удача.

– И да, Лора. Прошу у тебя прощения за то, что так сильно тебя ранил. Я понимаю, что это было в рамках самообороны, но тем не менее, не так должен поступать лидер отряда со своими подчиненными.

Я склонил голову и подождал, пока девушка даст свой ответ. Она не проронила ни слова, лишь положив руку на мое плечо и быстро кивнув. Видимо, Лора посчитала, что это не стоит большего обсуждения.

Вместо этого девушка продолжила разговор о моей ситуации:

– Да, как ты понимаешь, есть одна хитрая уловка. Когда ты будешь командовать нами сегодня, то постарайся вспомнить ту эмоцию, которую испытал вчера при внезапной атаке на крыше. Если ты сможешь вспомнить ее отчетливо, то следующим шагом представь, что Десмонд и его команда угрожают нам с такой же кровожадностью. Представь, что от сражения с ними зависит наша жизнь! Если у тебя получится – то ты станешь лучшим героем и лидером отряда, которого только можно представить!

Так вот в чем дело! Получается, что моя проблема заключалась в том, что я не воспринимал все эти тренировочные спарринги, как что-то серьезное? И теперь, раз я смог «пробудиться» прошлой ночью, то у меня получится по-другому взглянуть на бои с командой тактика?

– Не просто станешь героем. Станешь НАСТОЯЩИМ героем, – тихо, но чётко добавил Дэни, и в его глазах мелькнуло что-то важное. – Не тем, кем тебя хотят видеть. Тем, кто ты есть.

Обещаю, что я отдам всего себя ради этой миссии. И я, не колеблясь, пожертвую своей жизнью, если это поможет спасти моих друзей.

– Тогда пошли. Докажем, что наша команда достойна стать лучшей в этой академии. Сегодня мы покажем все, чему научились, на деле! – сказал я по-геройски, но в этот раз мои намерения полностью совпали со словами.

Я встал, и мои спутники последовали за мной. Однако на мгновенье Дэниел остановился, после чего поднял руку вверх:

– С сегодняшнего дня мы «Феникс»! – неожиданно для всех он придумал название нашей команды. – Сгорели в пламени сомнений и переродились чистыми воинами, готовыми положить конец всем злодеяниям!

– Феникс! – крикнули все члены команды, единогласно приняв предложение и подтверждая начало нового пути для каждого из нас.

Глава 14. Решающая схватка Крутого Дэни и Фон Крысуса!

– Команда тактика Десмонда Фон Раттуса приглашается на арену! Они очевидные фавориты столкновения, забравшие все четыре тренировочных боя в свою копилку. Есть ли зрители, которые верят в их победу? Если да, то поднимите это место на воздух своими овациями! – грохот голоса ведущего, явно усиленный с помощью магии, проник даже в подтрибунное помещение.

Трибуны были заполнены до последнего свободного места – вся академия гладиаторов, за исключением одного лишь Клаудио, пришла понаблюдать за боем. В Москве мне приходилось выступать перед большой публикой, однако обычно я читал стихи, а не кидался заклинаниями.

Таким образом, объявление команды противника резко усилило мои переживания. Я был готов ко всякому, но сейчас, прямо перед выходом, сердце норовит вылететь из груди. Я оглянул моих напарников и заметил, что они волнуются ничуть не меньше меня. Это помогло мне немного успокоиться и собраться с мыслями:

– Феникс восстал из пепла, опалив всех своим огнем, – я еле слышно проговорил наш новый девиз, чтобы начать мотивирующую речь.

Команда резко обернулась в мою сторону. Взгляды Лоры, Мэри, Марка и Винсента были боевыми, однако взор Эриха, хоть с виду он и выглядел спокойно и собранно, выдавал его глубокую обеспокоенность.

Я решил продолжить:

– Вместе мы сражаемся уже больше шести месяцев: мы спим вместе, едим вместе, вместе тренируемся и пытаемся стать сильнее. Но для чего нам все это? Зачем мы затеяли эту странную игру в героев?

Классический прием для вовлечения аудитории – обратиться к каждому из участников с общим вопросом.

– Конечно же, чтобы спасти Ноктюрн! – уверенно ответила Лора.

Она была в предвкушении сражения, я понял это по тремору рук.

– А для чего нам его спасать? Почему именно мы? – я резко и четко парировал версию психолога.

Казалось, что ответ на такой простой вопрос вертится где-то на языке и вот-вот будет дан, однако моя команда, как и ожидалось, впала в ступор и не смогла подобрать дальнейшие слова.

– Мы сражаемся ради спасения нас самих! Что двигало нами в начале пути, когда мы решились покинуть дом и отправиться на сражение с Гильдией Теней? Почему вместо сражения с главным врагом мы потратили полгода на укрепление нашей команды? Вопросов намного больше, чем ответов. Мы запутались и мы нуждаемся в спасении...

Я замолчал и вновь оглядел лица членов Феникса. Затем, сделав глубокий вдох, я поднял кулак вверх, провозглашая:

– Но мы не будем ждать спасения от кого-то! Мы сами кровью и потом проложим дорогу к нашему счастью! Докажем, что обрели достаточную силу, чтобы самим вершить свою судьбу. Пусть, начав это путешествие, мы многое потеряли, однако еще больше мы получили: друзей, воспоминания, навыки. Поэтому здесь и сейчас мы не можем проиграть! Мы выйдем так, как выходят чемпионы, чтобы показать всем зрителям – мы в силах спасти не только нас самих, но и весь Ноктюрн!

– ВПЕРЕД! – сказал я в унисон голосу ведущего, который наложил свое представление на мою речь.

И мы вышли. Вышли не как потрепанные птенцы, а как готовые к битве хищники.

Да, большинство членов моей команды прошли через ад, заработав кучу болезненных ожогов. Я не в силах залечить их раны так же, как и не в силах спасти их в одиночку. Все, что я смог – это собрать из нас настоящую команду, которая готова биться за свое место под солнцем.

Поэтому мы вышли! Вышли как настоящие воины, сражающиеся ради одной только победы. Готовые поставить на кон свою жизнь и душу, чтобы достичь своей цели.

Сражение началось, и первым сделал свой ход Десмонд. Ожидая, что бой будет таким же легким, как и ранее, он не придумал ничего нового: Муин резким рывком переместился в правый край арены, пока Айви атаковала шипами по всей нашей команде. Однако в этот момент, лишь единожды взглянув на Эриха, Десмонд мгновенно осознал, что легким это сражение не будет – вместо привычного лица героя он разглядел облик закаленного воина. Поэтому, не теряя времени, тактик поспешил изменить стратегию:

– Перегруппировка, построение три, ведущий – Муин, – скомандовал он без промедления.

Однако было уже поздно. Первый удар остался за Фениксом.

В месте, куда обрушился град шипов, поднялась дымовая завеса, созданная одним из магических артефактов, которым мы запаслись незадолго до сражения. Эрих посоветовал именно мне использовать его, похвалив мою смекалку. В то же время, благодаря новому навыку – Предвидение – я знал, как именно начнет атаку противник, поэтому без труда подгадал момент для использования отвлекающего маневра.

Предвидение. Во время угрозы перед моими глазами представали картины будущего – что должно было быть дальше в зависимости от предпринятых мною действий. Сразу мне показывался только один правильный вариант (как при битве в кабинете психолога), однако по мере развития навыка это число увеличилось до трех вариантов с разной степенью успеха.

Освоить боевое искусство с посохом было непросто, а еще при этом быть постоянно готовым к внезапным видениям, не сбивая ритм атак – невероятно сложно. Тем не менее, я смог научиться этому ценой бесчисленного множества тренировок. Все учителя академии помогали мне, за что я им очень благодарен. Стоит отметить, что, несмотря на всеобщий гипноз, академия гладиаторов полностью оправдала свое название.

Таким образом, ко дню финального сражения я смог освоить укрепление тела магией на 10% от максимальной силы Эриха, что было уже хорошо, а также на среднем уровне овладеть посохом. И, наконец, овладеть навыком Предвидения, что позволило мне мгновенно менять стратегию по ходу боя.

Это произошло и сейчас, когда я скрыл местоположение Феникса дымовой завесой, чтобы провести командную контратаку. Получив от Десмонда указание заменить Айви на острие атаки, Муин поспешил вернуться в тыл, однако к нему навстречу со всей силой неслась Лора.

– Лора, твоя задача будет состоять в том, чтобы полностью занять Муина своим рукопашным боем. Вы с ним похожи по стилю, поэтому от исхода сражения будет зависеть успех всей... – Эрих прервался и нашу тактическую комнату заполнил ужасный вопль, когда мы обсуждали с ним грядущее сражение.

– Эрих, сосредоточься! От этого сражения зависят жизни твоих товарищей: Мэри, Марка, Винсента, Лоры, Дэниела! – мы с Лорой в унисон проговаривали эту фразу, как мантру, чтобы вернуть Эриху самоконтроль.

Герой смог остановить боль, а затем тяжело отдышался, прежде чем продолжить:

– Будет зависеть успех всей операции. Остальные займут ранее обговоренные участки и будут готовы исполнить план с учетом любых неожиданных обстоятельств. Во время сражения командование переходит в руки Дэни, поэтому внимательно прислушивайтесь к его словам.

Таким образом, мы действовали согласно плану и не дали Муину получить фланговую поддержку от Десмонда или Айви при сражении с Лорой. Против друида вышли Марк, Винсент и Мэри. Я же воспользовался своим вторым предметом помимо боевого посоха, который также был подарен Лорой, – Сапогами теневой поступи. Их магическое свойство заключается в том, что они позволяют полностью заглушить любые издаваемые мной звуки. Используя этот предмет, враги не смогли определить мое местоположение, даже когда я кричал на всю арену, что являлось ключевым условием нашего плана.

– Лора! Близкая дистанция и фокус на голову! Заканчивай побыстрее!

Стратегия сражения психолога и монаха строилась на том, что девушка обладает большей боевой мощью на один удар, поэтому у нее есть все шансы победить Муина быстро. В случае же затяжного боя у Лоры будет мало вариантов против энергии Ки, делающей монаха в несколько раз выносливее всех своих противников. Тем не менее, даже один сильный удар по голове вернет Лоре преимущество и ограничит подвижность врага.

– Винсент – железный щит. Марк бьет огнем, а Мэри лечит Винсента!

Битва друида и нашей троицы будет продолжаться до тех пор, пока в поле сражения не закончится мана. Как только ее перестанет хватать для заклинания шипов, то Винсент сможет напасть в ближнем бою на Айви, пока Марк будет атаковать девушку с фланга. Акцент на долгий бой, но в крайнем случае мы сможем продавить и эту точку.

Все эти варианты заготовил Эрих для случая, если у нас получится выйти на нужную расстановку сил, а я лишь привел их в исполнение.

Отдав все приказы, я готовился к решающему ходу, однако мой противник не собирался так просто сдаваться. Десмонд, ни секунды не колеблясь, скомандовал новый приказ:

– Отмена построения, персональный сценарий четыре!

Я попытался использовать свой мозг на 200%, но так и не смог вспомнить бой, в котором тактик применял эту стратегию. В эту секунду волнение накрыло меня, как цунами, когда я понял, что могу стать причиной поражения Феникса.

Я сказал себе: «Соберись! Тебе нужно справиться!» Однако это не помогло прийти в себя...

Я попытался закрыть сердце на замок, отвернуться от негативных мыслей, но они стремительно просачивались сквозь любые щели...

Сказалось отсутствие достаточного боевого опыта – стресс почти победил меня, как вдруг я услышал:

– Дэни, что бы ни случилось, помни, что переживать – это нормально! – я услышал крик со стороны капитанского мостика. – Настоящий герой – это не тот, кто никогда не переживает, а тот, кто сражается несмотря на свой страх!

Эти слова стали для меня настоящим спасением, поэтому я смог выдохнуть и начать личный бой с Десмондом с поднятой головой.

После этого сражение длилось еще полчаса.

Тяжелее всего приходилось Винсенту, ведь маны для его лечения на арене уже практически не оставалось. Огненные шары Марка превратились в огненные выстрелы, тогда как дюжина шипастых лоз Айви стала парой колючих стебельков. Лора все еще сражалась с Муином, однако его защита ослабевала с каждым ударом девушки: руки монаха были в ссадинах, а на рассеченных висках виднелась застывшая кровь. Тем не менее, психологу было еще хуже, чем ее противнику, ведь оба ее кулака были в кровавых волдырях и уже начали опухать от бесчисленных атак.

В то же время, чем же занимались мы с Десмондом?

Мы попали в воистину патовую ситуацию. Без Предвидения я был бы уже мертв, а с ним – я чудесным образом научился противостоять заклинанию тактика, которое называется «Магическое вместилище». На деле оказалось, что ему не нужно было читать магические руны, чтобы создать круг. Десмонд, хитрюга, научился укрывать любое атакующее заклинание в специально созданных капсулах, чтобы впоследствии высвободить, влив в них ману. А как можно отбить случайное заклинание, направляемое в тебя без подготовки?

Никак. Ну или быть магом школы прорицания, как я.

Однако был минус: в видении я должен был съесть песок, на котором стоит тренировочная арена. Тем не менее, жить хочется, поэтому я без раздумий упал лицом вниз, попробовав этот заманчивый деликатес. Мгновением позже где-то сзади меня с треском рухнула защитная стена. Было жутко...

– Прорицатель, Дэниел Тесоро, я рад начать нашу дуэль, – уважительно представился мой противник. – Не сомневался, что именно ты станешь первым, кто сможет уклониться от моей скрытой атаки. Видимо, придется опробовать на тебе весь свой арсенал заклинаний.

– Сердечно благодарю за приглашение, Десмонд Фон Раттус. Иди-ка ты в пень вместе со своими заклинаниями.

Именно в этот момент для меня и начался ад, который длился больше двадцати минут. За это время он успел испытать на мне множество атак: пургу, вспышку пламени, земляную пулю, песчаный шквал и даже потоки мудрости, позаимствованные у Муина! Исход сражения определился в тот момент, когда у Десмонда закончились заготовленные капсулы заклинаний. Я смог остаться на ногах лишь благодаря моим сапогам, усердным тренировкам и судьбоносным видениям.

Таким образом, началась финальная стадия пятого испытания.

Мы пустились в ближний бой – посох на посох. Я совершал удары по ногам, а тактик подпрыгивал и менял позицию. Он замахивался из-за плеча, а я сближался и ставил верхний блок, после чего снова нападал. Мы обменивались сериями приемов, покрывшись потом с головы до ног, но никто не мог вырвать преимущество. Я надеялся на внезапное видение или удачу, а Десмонд полагался на свою технику.

Перед глазами маячили наши посохи, песок разлетался в разные стороны – все, что я видел, было склейкой кадров из какого-нибудь боевика. Раньше я думал, что этот прием, джамп-каты, использовался исключительно для создания реалистичной картинки путем наименьших затрат, однако теперь вся моя жизнь стала этим джамп-катом!

Я старался следить за каждым движением оппонента, но совершая акробатические приемы, а также следуя указаниям Предвидения, мне приходилось прогибать спину назад, смещать корпус в стороны, падать в упор лежа. Именно в такие моменты мне не хватало боевого опыта, чтобы предсказать движения Десмонда и построить серию ударов, чтобы довести партию до победы. Резкие видения будущего помогали удивить противника, но воспользоваться преимуществом так и не получалось.

Однако, чем дольше длился бой, тем большее волнение охватывало мое тело – не тяжелое давление ответственности, а приятный боевой азарт. Я чувствовал, что с каждым движением становлюсь точнее, быстрее, сильнее... И мне это нравилось! А когда моя концентрация достигла максимума, случилось то, чего я никак не мог ожидать.

После очередного блока я взглянул в глаза Десмонду и на мгновение время застыло. Я как будто втянул в себя все эмоции, которые накопились вокруг за время схватки: волнение моего тела, боль разлетающегося под ногами песка, напряжение своего оружия. Казалось, будто я смог дотянуться и до сердца своего противника – он боялся. Но не так, как боятся совершить ошибку или уступить в честном бою – Десмонд испугался того, чего не мог понять. Он испугался удачных приемов, диктуемых моей способностью. Тогда-то я и смог оценить всю скрытую силу моей магической школы.

Я освоил новый навык – Линию души. Не знаю, как, но с учетом моего опыта в освоении Предвидения я мгновенно понял особенности полученного навыка и осознал условия его применения. Линия души позволяет прикоснуться к душе человека, которого ты хорошо понимаешь, чтобы видеть его сквозь любые объекты, разделяя эмоции. Более того, теперь я узнал, почему смог выучить уже второй навык без мастера своей школы – такова особенность интуитивно выбранного мною Пути Судьбы. Эта информация пришла в мою голову вместе с новой способностью.

Таким образом, исход боя был предрешен.

Перейдя в нижнюю стойку, тактик собрался совершить подножку, однако я без раздумий сделал заднее сальто. Кажется, что это не очень эффективный прием, но в мире меча и магии человеческие мышцы, укрепленные маной, делают этот трюк достаточно быстрым и точным.

Тем не менее, пока твое тело крутится, все еще тяжело следить за движениями соперника, поэтому Десмонд посчитал, что его час настал. Раскрутив посох вокруг себя и набрав достаточно инерции, он начал ударный замах, рассчитывая попасть в уязвимую точку. Я все еще находился в полете, поэтому мне было тяжело среагировать на такой выпад.

Хоть он и испытывал страх перед неизвестным, его опыт подсказывал верное решение. Однако теперь, когда я стал обладать еще большей силой, чем в начале боя, у моего противника не осталось шансов на победу.

Поэтому в момент, когда победа, казалось бы, была так близка Десмонду, он поднял голову и увидел мое лицо: с закрытыми глазами и решительной улыбкой.

– Как? – проронил тактик, не понимая, почему я улыбаюсь в такой отчаянной для себя ситуации.

Интуиция подсказывала ему, что для него все кончено.

Так и случилось. Мои ноги приземлились на обожженный песок, а вытянутые руки держали посох в горизонтальном положении, блокировав удар врага.

Защититься от этого удара было невозможно, ведь никак нельзя было предвидеть выпад Десмонда во время сальто. Он мог бы выбрать любую траекторию удара и нокаутировать меня, зная, где будет находиться моя голова после приземления.

Тем не менее, я защитился. Тактик думал, что виной этому послужили удача и мастерство. Но он ошибался – все дело в Линии души. Я видел все движения противника даже с закрытыми глазами и, более того, чувствовал все его эмоции – он был в отчаянии.

– Как ты смог так овладеть боевым посохом всего за полгода? Мне потребовалось потратить десять лет...

В сражении больше не было смысла – Десмонд окончательно пал духом. Тем не менее, я не собирался его жалеть.

Собрав всю свою силу в ногах, я принял самую широкую позу для того, чтобы лучше распределить массу тела. Лицо тактика смотрело на меня безучастно, он был готов принять мой последний удар. И, накопив достаточно маны в своих мышцах, я резко переместил весь свой вес на правую ногу с шагом, чтобы совершить финальный боковой выпад боевым посохом. Сильный и быстрый удар пронзил воздух, издав характерный свист, прежде чем встретил висок Десмонда. Мой противник, даже не попытавшись уклониться или поставить блок, отлетел на несколько метров в сторону, прежде чем упасть наземь. Он был без сознания, а из полученной раны небольшой струей стекала кровь.

На несколько секунд я застыл в позе выпада, не сумев понять, что только что произошло. Тем не менее, спустя какое-то время я пришел в себя и продолжил сражение – на песке тренировочной арены стояло еще два противника. Конец боя был близко.

Все еще пребывая в боевом азарте, я подкрался к Айви и одним точным ударом отправил ее вслед за Десмондом. К этому моменту Винсент уже почти валился с ног от усталости, тогда как Марк и Мэри были вполне бодрячком, если не считать магического истощения. Вместе с ними мы пошли довести до конца поединок психолога и монаха, который все еще продолжался – воля каждого из них оказалась слишком крепка, чтобы проиграть.

Так и запишем, что в интеллектуальном сражении между психологией и религией вышла крепкая ничья.

Коллективными действиями мы устранили последнего противника и еле живые предстали перед зрителями и Эрихом.

Это была достойная победа.

Стадион ликовал и заваливал нас овациями, пока мы находились в бредовом состоянии между эйфорией и полудремой. Так или иначе, Эрих помог нам собраться с силами, после чего мы решили отпраздновать нашу первую командную победу в приграничном кафе.

– Друзья, спасибо вам за эту победу! – вежливо сказал Эрих, который внимательно смотрел за схваткой и давал советы каждому из бойцов.

Мы уже вышли из стен академии, держа путь в ближайшую забегаловку.

– Если бы не твоя тактика и указания, то... – я собирался было ответить, как вдруг понял, что все члены Феникса направили свой взор на таможенный пункт.

Из него выехал конвой стражи с тележками, но на пути у лошадей возникла пожилая женщина. У меня появилось ощущение, что я где-то ее уже видел.

– Стойте! – кричала она в истерике. – Покажите мне его тело! Я не верю вам... Мой сыночек... – женщина продолжала кричать и заливаться слезами, упав на колени.

Начальник стражи не выдержал ее слез или же просто не видел проблемы в этом поступке – так или иначе, он приказал вынести тела из повозок, обернутые черной тканью.

Члены Феникса в ту же секунду направились к женщине, которая отчаянно искала кого-то. Как только Эрих подошел к ней достаточно близко, она нашла:

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! Лерой... – отчаяние матери было невозможно передать словами. Мне стало ужасно тяжело на душе, однако пока я не мог понять причину этих эмоций.

Спустя какое-то время женщина подуспокоилась, но как только Эрих захотел поддержать ее, она вдруг резко повернулась в нашу сторону и прокричала:

– Вот вы где, Герои! Вы обещали спасти моего Лероя, обещали помочь еще полгода назад... Где же вы были?! Мой сынок теперь будет лежать в земле и никогда больше не увидит белый свет. Почему же вы его не спасли? – ярость женщины сменилась сокрушительным отчаянием.

Так вот почему она мне кого-то напоминала...

Женщина была одной из тех пострадавших, кто просил о помощи в первые дни моего исекая – тем человеком, которого я принял за фонового персонажа. Я думал, что весь этот мир состоит из NPC, за исключением лишь моей команды, которой я должен был помочь.

Я взглянул наверх и подумал, что не будь мы в пещере, то в такой трагичный момент обязательно должен был пойти дождь. Эта мысль была совсем неуместна, но даже в такой ситуации я все еще продолжал воспринимать этот мир, как неудачный сценарий.

Нет, я не стал себя винить, что не спас этого человека. У меня просто не было возможности. С самого первого дня в академии я работал на пределе, чтобы побыстрее покинуть это место. Однако мне больно от другого – я совсем забыл про данное нами обещание. Я не воспринял всерьез всех этих беженцев, получив настоящий удар под дых от одной из них.

Не в силах ничего сказать или сделать, мы пробыли на таможне около часа, даже когда конвой вместе женщиной уже отправился наверх. Каждый из нас погряз в собственных размышлениях, не решаясь прервать драматичную паузу. Кто-то рухнул на каменную брусчатку, а кто-то остался стоять на ногах.

– Мы не можем оставаться здесь до утра. Конечно, праздновать уже совсем нет настроения, но мы должны двигаться дальше. Даже если мы так сильно облажались, – Эрих не выдержал первым.

Его слова не удовлетворили меня: что значит облажались? Мы столько старались...

Я столько старался...

Упражнения на силу для Винсента, уроки магии для Марка, тренировки боевых искусств для Лоры, занятия по применению магии в бою для Мэри, наконец, командное сражение для Эриха. Я потратил так много сил, чтобы мы как можно быстрее прошли все эти испытания и стали сильнее. Ведь без них мы никак не смогли бы победить Клаудио и пройти таможню. Или я ошибался?

– Все верно, мы не можем сдаться сейчас! Пускай мы разбиты, но важно помнить, что в смерти сына этой женщины виновата Гильдия Теней, но никак не мы, – Лора поддержала героя.

Остальные промолчали, но каждому из них явно было не по себе: Мэри отвела взгляд вбок, Винсент уставился в пол, Марк с силой сжал свой посох.

Похоже, что именно в этот момент я впервые сломался. Моя душа, до того потрепанная, но целая, теперь дала серьезную трещину. В ушах стало очень громко, как будто кто-то запустил пулеметную очередь, а со всех сторон мне показались тысячи яростных глаз, направленных в мою сторону. Я попытался вглядеться в эту иллюзию, и мне показалось, что среди них я заметил Лору.

– Дэни, ты как, в порядке? – настоящая Лора нежно коснулась моего плеча, но я вздрогнул так, как будто увидел призрака.

Мои испуганные и отчаянные глаза испугали девушку, и она сделала шаг назад.

– Дэни... – сказала психолог, пытаясь найти ко мне подход, но герой ее перебил.

Эрих решил закончить обсуждение:

– Мы сделали все возможное со своей стороны, чтобы обрести силу быть героями не только на словах, но и на деле. Сейчас уже нет пути назад. Давайте отдохнем сегодня, после чего продолжим тренировки, чтобы как можно быстрее пройти таможню.

Феникс согласился, и мы последовали в академию – каждый по своим новым комнатам, совсем забыв про празднование. Я последовал вместе со всеми, оперевшись на плечо Лоры. Большинство членов команды быстро пришли в себя, учитывая лекарство от памяти в виде гипноза, но в глубине души даже они знали, что горький вкус сырой земли и тяжесть материнских слез будут преследовать нас еще очень долгое время.

Что касается меня, то данная ситуация не стала чем-то неожиданным. Тоска по родному миру; отсутствие человека, которому я мог бы доверять; постоянный стресс из-за возможной слежки; изнуряющие тренировки – все это должно было рано или поздно ударить по мне. Но я не мог себе представить, что вместе с чувством вины из-за забытой матери весь накопленный стресс станет отправной точкой моего разгорающегося безумия.

Мой веселый исекай все больше и больше напоминает хоррор.

Глава 15. Хватит с меня

А ведь на улице действительно идет дождь. И нет, я не сошел с ума – чтобы отвлечься и перестать тосковать, я решил покинуть Ноктюрн. Сейчас я сижу на крыше самой высокой городской башни, совершенно не боясь упасть.

– Кто бы мог подумать, что спустя полгода Медиолан покажется мне таким крошечным?

Тем не менее, с высоты птичьего полета город выглядит монументально. Его планировка, живая архитектура, все мельчайшие детали – моя творческая натура полностью поражена красотой настоящего средневекового города.

А наиболее интересной деталью является стремление столицы Лигурии перейти в эпоху возрождения. Повсюду виднеются строительные леса, утверждающие новую идею в градостроительстве Медиолана: новые постройки становятся более симметричными и продуманными, в торговых кварталах возвышаются ориентиры будущих купеческих домов, храмы Святого света начинают украшать прекрасными куполами, а рядом с богатыми районами появляются мастерские ремесленников. Город не стоит на месте даже несмотря на сценарий – он стремится в столь желанное для себя будущее.

В то же время непрекращающийся ливень, отражающий состояние моей души, не дает мне насладиться видом по-настоящему.

Я все еще не могу забыть глаза матери, плачущей над телом мертвого сына.

Что же я сделал не так?

С моей точки зрения у меня не было другого выбора. Я не стал путешествовать по средневековому миру; не стал прятаться в углу, надеясь на помощь; не отсиживался в тени геройского отряда. С первого дня приключения я укреплял тело и дух, чтобы побыстрее пройти эту проклятую таможню.

Но может быть зря? Может быть сценарий был написан таким образом, чтобы мы могли пройти таможню и без академии гладиаторов?

Я сам не заметил, как мой монолог перешел в крик:

– Нет, этого не может быть! Ведь Лора сама предложила пойти в академию...

Я схватился двумя руками за голову, не в силах остановить поток мыслей, разъедающих душу изнутри.

– А может для этого меня и призвали? Чтобы я здраво оценил ситуацию и вместо академии предложил бы пойти сразу в таможню? Может в этом и была цель моего существования?

Как бы я ни старался забыть вчерашнюю травму, воспоминания настигали меня снова и снова.

– НЕЕЕЕЕТ!

Я стал дышать чаще.

– Не может быть.

Еще чаще.

– Я ведь не знал...

Задыхаюсь.

– Но я сделал все, что можно! – крикнул я, испустив последний воздух из легких.

Огромная волна эмоций, в которой переплелись самые разные негативные чувства от гнева до отчаяния, собиралась полностью захлестнуть мои душу и тело. Казалось, что осталось совсем немного времени до того, как я окончательно потеряю рассудок.

– Или нет... Вряд ли кто-то вообще от меня что-то ждал. Я был не нужен в этой истории с самого начала. Я должен был просто исчезнуть еще в первый день... – мой крик сменился шепотом, пока я это говорил.

Я нервно засмеялся, лишь спустя время осознав, насколько правдивой оказалась озвученная мной версия.

– Ведь, если бы не я, то наш отряд никогда бы и не объединился с Лорой...

На секунду я остановился и, все детально обдумав, продолжил:

– Точно. Я изначально был здесь лишним...

Сил терпеть больше не осталось, и я издал отчаянный вопль, полный боли и страдания. Кажется, что кто-то снизу огляделся по сторонам, но не придав особого значения, продолжил свою тихую средневековую жизнь.

Сняв маску, я позволил слезам течь из своих глаз. Капли смешались с дождем, и теперь я стал похожим на промокшую крысу, потеряв все свое величие после победы над Десмондом.

– Нет, это не может так продолжаться... – сказал я ломаным голосом, продолжая рыдать под покровом пасмурного неба.

Как бы то ни было, от моих слез ничего не изменится.

Я не смогу вернуться домой, как бы сильно ни плакал.

Я не смогу спасти всех жителей, как бы сильно ни кричал.

Я не смогу помочь своим друзьям, как бы сильно ни убивался.

– Может бросить всех и просто жить своей жизнью? С моими новыми силами я без труда смогу покинуть Медиолан и стать каким-нибудь авантюристом.

Может мне еще не поздно стать героем исекая? Наконец, спустя полгода после перемещения в этот мир я, казалось бы, получил свой первый билет в счастливую жизнь.

Но вдруг я увидел глаза. Мертвые глаза матери показались прямо в воздухе передо мной. Я попытался отвернуться, но они стали мерещиться мне повсюду. Глаза, рты, голоса – мне показалось, что вокруг меня собралась целая толпа, шепот которой складывался в несколько предложений:

– Ты не можешь бросить всех! Ты единственный знаешь! Ты должен нас спасти...

Теряя контроль над ситуацией, я попытался влить ману в глаза, чтобы рассеять видения. Спустя какое-то время у меня получилось отвлечься и успокоиться – внезапная галлюцинация помогла мне осознать всю тяжесть своего психического состояния.

Впервые за все это время я понял, что нахожусь на пределе – еще чуть-чуть, и действительно погружусь в пучину безумия. На какое-то время я сознательно постарался ограничить все свои мысли, параллельно делая глубокие вдохи и выдохи. Это помогло мне прийти в себя.

Вернув самообладание, я продолжил:

– Я буду просто уродом, если позволю себе сбежать именно сейчас. Именно в этот момент, когда в моих руках появилась сила сломать этот глупый сценарий.

Спасибо за предложение, Дэниел Тесоро, но этот билет в счастливую исекайную жизнь испачкан человеческой кровью. Я не могу его принять.

И, тем не менее, на моих устах вертелся вопрос:

– И когда же я успел стать героем?

***

– Дэни, ты наконец вернулся? Вид у тебя побитый... – по возвращении в академию я наткнулся на Лору, которая ждала меня у входа.

Действительно побитый. Я ведь так и не смог уснуть после нервного срыва у таможни.

– Давно ты тут? – спросил я ее в ответ.

Стоило заметить, что она выглядела такой же побитой, как и я. Похоже, она сильно переживала за меня все это время.

– Несколько часов. Ребята серьезно волновались, когда не смогли тебя найти прошлой ночью. Где ты был? – в ее интонации читались облегчение и усталость.

Я посмотрел на девушку и попытался применить к ней Линию души, но у меня ничего не вышло. Расстроенный, я открыл дверь и, молча, прошел внутрь. Девушка последовала за мной, больше не сказав и слова.

– Ждала меня всю ночь... Идиотка что ли? – еле слышно бросил я так, чтобы она не смогла меня услышать.

Я думал, что мне следует извиниться перед ней, однако сделать это было непросто. От моего привычного задора по отношению к девушке не осталось и следа.

– Хотя самый главный идиот – это я, – подумал я, осознав, как плохо поступаю с психологом.

Я зашел в свою комнату и, закрыв за собой дверь, свалился на кровать прямо в плаще, моментально заснув. Лора не стала следовать за мной в комнату, но, кажется, она была довольна и тем, что смогла меня хоть немного успокоить.

***

Открыв глаза, я смог запечатлеть замечательный вид на каменный потолок. Нежный аромат казарменного пота мягко окутывал мой нос, а мелодичные ругательства соседей играючи доносились до моих ушей.

– Еще один чертов день в этом замечательном мире! Да будет он благословен, черт побери!

Кое-как придя в себя, я решил вспомнить все, что было до сегодняшнего дня, ведь уже завтра нам предстоит последнее гладиаторское испытание – сражение с верховным инструктором, Клаудио. Мое угрюмое настроение не прошло полностью, однако я решил, что лучше продолжу быть собой. Моя фишка – это сохранять оптимистичность до конца. Даже на краю пропасти.

Начнем с моей команды – что мы имеем спустя полгода работы:

1) Мудрец Винсент, также известен как «траурный марш по прошедшей юности» (хотя на деле ему меньше лет, чем своему ученику). Строит из себя всезнайку, однако в глубине души тоскует по временам, которые в нынешнем состоянии не может, и, самое главное, не хочет вспоминать. Легкая степень травмированности;

– И, наверное, имеет право на то, чтобы не вспоминать... Больше я не хочу лезть ни в чью голову, – я сам не понял, как сказал это посреди анализа.

2) Колдун Марк, также известен как «хочу изменить весь мир, но боюсь даже собственной тени». Невероятно талантливый и умелый маг, который ввиду гипноза потерял контроль над своими навыками, а также, что более важно, насильственно был сделан трусливым и слабым человеком. Средняя степень травмированности;

– А может он пережил в прошлом то же самое, что и я? – проговорил я незаметно для самого себя.

Мне действительно показалось, будто кто-то разговаривает со мной во время размышлений.

3) Жрица Мэри, также известна как «готова прыгнуть в постель к герою 24/7 даже без приглашения». Без гипноза – милая и принципиальная ремесленница, желающая посвятить свою жизнь борьбе против насилия. Во время гипноза испытывает множественные припадки, сопровождающиеся болью, слабостью, головокружением, потерей контроля над частями тела, болезненными воспоминаниями. В шестнадцать лет пережила военные действия, что вылилось в пост-травматическое стрессовое расстройство, частично подавленное гипнозом. Тяжелая степень травмированности;

– Вот глупая девушка! Лучше умереть человеком, чем жить чудовищем, – в этот раз я засмеялся, хотя мне совсем не было смешно.

4) Психолог Лора, также известна как «средневековый психолог». Девушка является квалифицированным когнитивно-поведенческим специалистом, владеет кикбоксингом, а также чрезвычайно мила. Что она забыла в этом забытом богами сенен-фентези-исекае?! Во время гипноза: легко поддается на провокации; излишне груба; полагается только на силу, невзирая на свой высокий интеллект. Легкая степень травмированности;

– Лора... – нежно проговорил я.

После воспоминаний о психологе мне стало немного спокойнее, а тревога почти прошла.

5) Наконец, герой Эрих, также известный как «главный кот в мешке отряда «Феникс». Будем считать, что наш малыш успешно притворялся глупым мальчиком, чтобы в нужный момент высвободить своего внутреннего зверя и показать всем, кого стоит опасаться в первую очередь. Ввиду гипноза страдает синдромом самозванца, а также накапливает излишнюю агрессию, что приводит к чрезвычайно опасным ситуациям. Наиболее сильно пострадал от внешнего вмешательства в свой разум, склонен к суицидальным мыслям. Очень тяжелая степень травмированности.

Я посмотрел на свое отражение, возникшее на волнистой поверхности воды из казарменного умывальника, и не увидел ничего странного. Оглядевшись по сторонам, я понял, что все это время находился в комнате совсем один. Некому было бросать эти комментарии между анализом, кроме как мне.

– И, напоследок – Даня Смирнов, также известный как шизофреник с манией величия. Мы с тобой, Даня, создали команду инвалидов и маргиналов, назвались фениксами, а теперь готовимся к последнему испытанию, полные уверенности победить. Я даже не представляю, каким именно образом эта формула смогла сработать...

На секунду мне показалось, будто я играю в компьютерную игру, созданную сценаристом. Тем не менее, мне достаточно быстро удалось определить грань между игрой и реальностью. Пока еще удалось.

Возвращаясь к анализу, я бы никак не справился без Лоры. Именно она помогла мне сформировать большинство диагнозов для членов команды, хотя себя посчитала на 100% здоровой. Мне определенно стоило перед ней извиниться, поэтому я посчитал, что час настал – час долгожданного свидания.

Спустя каких-то полчаса мы с ней уже были в той самой таверне, до которой не смогли дойти командой ночью.

Я смотрел на нее и не решался заговорить. Мне было стыдно за свое поведение и за то, что заставил ее волноваться.

Лора тоже молчала – кажется, что она все еще не могла точно оценить мое состояние и не хотела сделать мне больно. Надо было разбить этот лед рано или поздно:

– Лора прости! Мне...

– Дэни, извини меня!

Мы сказали это одновременно на одном дыхании.

– Давай я первый, – виновато предложил я, на что девушка ответила быстрым кивком.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел ей прямо в глаза. Удивительно, но до этого я не замечал, что они карие – все внимание обычно перетягивали очки в стиле кошачьего глаза.

– Лора, мне очень жаль за то, что я заставил тебя волноваться. Мне было очень плохо и мне нужно было время и место, чтобы побыть одному и прийти в себя. Я постараюсь, чтобы больше такое не повторялось...

Она была крайне неудовлетворена моим ответом: ее брови нахмурились, а корпус почти перевесился через весь стол, чтобы ответить:

– Да, я очень волновалась! Но не из-за того, что тебе было плохо, а из-за того, что ты ничего мне не сказал! Понимаешь, Дэниел? Я считаю нас одной командой. Не только весь Феникс... Как бы тебе об этом сказать?

Я понимал, что она имеет в виду.

– Конкретно нас с тобой? В контексте помощи Марку, Мэри и Эриху, да?

Лора удовлетворенно кивнула. Атмосфера между нами мгновенно стала более теплой и приятной.

– Да, Дэни. А между напарниками не должно быть никаких секретов, особенно в нашем деле. На кого ты еще можешь положиться, если не на меня, правильно?

И это было сущей правдой. В этом чокнутом мире кроме Лоры у меня больше не осталось никого, кому я могу хоть сколько-то доверять.

– Таким образом, ты хочешь сказать, что в следующий раз я должен выговориться именно тебе? И позволить помочь мне, не так ли?

Психолог мило улыбнулась, и в этот момент я понял, как мое сердце забилось чаще. Я прекрасно понимал, что это значит.

– Все верно, – закончила она очень мягко и нежно.

Девушка все еще была так близко ко мне, что я снова ощутил запах ириса и серой амбры, как тогда – на поверхности, но еще сильнее. Мне захотелось ее поцеловать.

Я аккуратно сделал движение в сторону ее головы, но она упреждающе отодвинулась и сменила тему, положив свою руку поверх моей. Момент был упущен, но она дала знак, что я ей не безразличен.

– Насколько я помню, мы с тобой договаривались об одном вопросе, на который ты ответишь максимально честно, не так ли?

Это было сущей правдой, отнекиваться было нельзя. Да, к тому же, я и не хотел. Справедливости ради, сейчас я был готов рассказать ей все свои самые страшные секреты. Был готов сделать все, что бы она ни попросила.

Я кивнул.

– Тогда ответь мне на вот этот вопрос, – она взяла паузу, чтобы перевести дух, а затем продолжила, – Дэни, что-то ограничивает наш рассудок, да?

Я хотел было ответить, но не успел. Прежде всего я заметил, что ей стало очень плохо в момент вопроса, но кажется, что она была к этому готова. Она с криком продолжила, попутно сражаясь с приступом боли:

– Я перефразирую! Не трать свой ответ понапрасну. Рассудок всех людей был кем-то ограничен, но ты единственный, кто остался в своем уме – это даже не вопрос, отвечать на это не нужно. Я смогла прийти к этому сама.

Она смогла бы стать Шерлоком Холмсом, попади она в Викторианскую Англию. Тем не менее, ей бы определенно понадобился доктор Ватсон, если бы каждое ее озарение сопровождалось бы такой устрашающей гримасой агонии, как сейчас.

– Мой вопрос такой, Дэни, – ей нужно было сделать лишь один последний рывок, – скажи мне максимально честно, это ведь не ты тот человек, кто устроил все это?

Время остановилось для меня. Та теплая и нежная атмосфера, которую я видел, испарилась безвозвратно. Воздух показался мне колючим и холодным, будто я вышел голый на улицу в сорокаградусный мороз. Мне стало противно от одной мысли о том, что я мог быть автором сценария.

Скорее всего, я опять испытал подобие панической атаки, но мне показалось, что лицо Лоры стало злым и полным отвращения ко мне.

– Я быстрее умру, чем хотя бы на секунду представлю, что могу быть способен на такое, – я ответил жестко и холодно.

Ответил почти металлическим голосом – таким, который может резать стены. Девушка неосознанно отодвинулась от меня, ощутив мою жажду крови. Кажется, что она испугалась.

– Я тебе верю, Дэниел. Прости меня, пожалуйста.

Я понимал, за что она извиняется.

– Я тебя прощаю, но больше никогда не спрашивай у меня такое.

В течение нескольких часов мы болтали на разные темы, и атмосфера снова вернулась в норму, однако эта ситуация оставила неизгладимый отпечаток, как на моем сердце, так и на сердце Лоры.

К вечеру каждый отправился заниматься своими делами, однако в восемь мы договорились встретиться на командном совете. Вопрос Лоры все еще не выходил у меня из головы, поэтому я решил в очередной раз систематизировать все мои текущие знания о гипнозе.

Прежде всего я выяснил, что существует как минимум два уровня гипноза, хотя, скорее всего, их намного больше. Первый уровень – поверхностный, который является крайней стадией воздействия сценария. Его очень просто наложить: стоит рядом с моей командой появиться хоть кому-то, кто обсуждает Гильдию Теней, так эта зараза липнет на головы отряда, как убийственный вирус. Тем не менее, когда кто-то из команды получает травму, приводящую к потере сознания, то после пробуждения поверхностный уровень пропадает.

По своей сути этот уровень не оказывает катастрофического воздействия на психику, лишь формируя мотивацию двигаться дальше по сюжету, но является первым препятствием на пути к освобождению от гипноза.

– Давай сегодня постараемся, чтобы наконец попасть в Ноктюрн! – на моем пути к тренировочной арене, куда я держал путь, я встретил надоедливых учеников.

– Да, Карлос! Гильдии Теней точно не поздоровится, когда мы пройдем все тренировки!

Я понимаю, что их поведение вызвано сценарием, но, боги, какой же он примитивный! Все фоновые персонажи так и норовят подстегнуть мою команду на геройские дела, не стесняясь заодно откатить Феникс до поверхностного уровня.

– Хватит обсуждать этот бред! Пока вы в академии, то думайте только о своем прогрессе, иначе вы застрянете здесь навсегда! – именно поэтому я накричал на проходящую мимо парочку, пока они случайно не встретились с нашими.

Сейчас я точно выглядел как школьный хулиган из старших классов или дед в армии. Авторитет, который можно заработать только со временем проведенным в академии.

– Простите нас, Дэниел, наставляйте нас и дальше! – они в страхе выдавили извинения, после чего убежали восвояси.

Хорошо, что после сражения с Десмондом я стал достаточно популярным здесь. Хотя в своих глазах я все еще кажусь себе неудачником.

Опускаясь глубже в пучину зараженного мозга, мы доходим до следующей стадии поражения – переменного уровня. В процессе исследования я обнаружил возможность воздействовать на характер членов моей команды на этом этапе, позволяя шаг за шагом освобождать их от сценария. Это стало возможно благодаря поиску зацепок, связанных с наиболее активными участками мозга.

Например, для Марка такой зацепкой является его мировая мечта об изменении общественного отношения к магии. Если же напомнить ему про мечту, то прямо пропорционально вовлечению в разговор сойдет на нет навязанная трусливость. Таким образом, активация области нервной системы, которая была наиболее активной до гипноза для каждого отдельного человека (в случае Марка наиболее активная область – планы по магической революции), позволяет на время подавить воздействие сценария во всех областях разом. Более того, попутно снимается и более легкий, поверхностный уровень.

И это открытие, безусловно, не обошлось без участия моего любимого психолога. Благодаря нему я понял, что с Марком можно работать так же, как с персонажем ЭКШЕН-РПГ игры. Сразу нужно снять поверхностный и переменный уровень, а затем ты постепенно открываешь пассивные умения на дереве талантов. Так, для прохождения второго экзамена мы разблокировали пассивный навык «Маг продвинутого уровня», который дает Марку возможность использовать заклинания третьего круга. Прямо, как в игре, да?

– Дэни, а зачем ты все записываешь в кодекс? Ты даже картинки какие-то рисуешь... О, это что, граф? – спросила меня Лора, когда увидела, как я нарисовал для Марка дерево пассивных умений в своем блокноте.

Удивительно, что она знает значение слова граф. Похоже, ее учитель серьезно подошел к обучению девочки.

– Да, дорогая, все то ты знаешь. Хочешь вместе почитаем? Садись на коленки, – с каких-то пор я стал делать эти предложения не для забавы, а с надеждой на то, что она согласится.

– Обойдешься, плакса. Неужели спросить ничего нельзя? – Лора закатила глаза и издала тяжелый вздох, однако я заметил, что за ним уже не скрывается то самое недоверие, которое было свойственно ей раньше.

Продолжая анализ, для Лоры зацепкой оказались разговоры о когнитивно-поведенческой терапии, а для Эриха – смертельная опасность. Сразу становится понятно, что психолог до всей этой истории обычно работала головой, когда как наш герой – острым мечом.

На этом заканчиваются легкие пациенты.

Винсент и Мэри тоже не остались без ключика к освобождению от гипноза: в случае первого – это воспоминания о детской мечте, а для второй – любимое ремесло. Однако в отличие от трех вышеописанных коллег, их лечение, а значит и развитие, было поставлено на паузу. Наш старец сознательно отказывается выходить из-под влияния переменного уровня, когда как от снятия гипноза для Мэри мы отказались из-за ее страшного ПТСР.

И хотя у меня пока не получилось вернуть друзьям воспоминания навсегда, пассивные навыки остаются изученными даже после нового наложения поверхностного уровня гипноза – но с пятидесятипроцентным штрафом. Конечно же, под пассивными навыками я имею в виду уверенность Марка, интеллект Лоры, а также решительность Эриха. Таким образом, когда их снова откатывают к самому началу и пытаются сделать глупыми напарниками героя, то 50% от всего прогресса остается. Не идеально, но тоже ничего.

– Марк, ты помнишь наш вчерашний разговор? – спросил я у него на следующий день после прохождения второго испытания.

Тогда я ждал две реакции: либо он отойдет и спрячется под капюшоном, либо покажет, что стал больше мне доверять.

– Сразу ты меня напугал, затем обрадовался моим переживаниям, а в конце заставил колдовать. Да, помню, Дэни...

Мне ужасно повезло, и я вытянул первый вариант.

– А КАК ЖЕ УПОМЯНУТЬ ПРО ПОМОЩЬ?! – возразил я ему.

– Спасибо, дорогой друг, – сказал он и элегантно закутался в капюшон.

Этот эксперимент показал, что в моей ЭКШЕН-РПГ работают чек-поинты! А самое крутое то, что в последнее время я больше не вызывал у ребят переход на поверхностную стадию гипноза, даже если сам начинал говорить про миссию спасения Ноктюрна от Гильдии Теней! Такое ощущение, будто я оформил премиум-подписку на игру под названием «Выживи в тупом сенен-мире», из-за чего мое прохождение стало чуточку легче.

Подводя итоги, я сумел активировать следующие пассивные навыки у своей команды:

● Герой Эрих – научился справляться с синдромом самозванца посредством психологических техник, благодаря чему разблокировал стратегический режим, а также режим берсерка;

● Психолог Лора – научилась кикбоксингу, увеличив боевую мощь отряда; частично вернула свой прежний уровень интеллекта и стала незаменимым напарником;

● Колдун Марк – начал процесс по обретению уверенности в себе, сопровождающийся стремительным повышением магического уровня – на текущий момент, остановился на продвинутом уровне и заклинаниях третьего круга;

● Воин Винсент – стал физически сильнее, однако это развитие не результат работы с гипнозом (этот навык не подавлялся силой, просто Винсент изначально был физически слабым);

● Жрица Мэри – сумела набраться опыта в командных сражениях и стать важной частью стратегии команды, однако аналогично деду-мудрецу жрица изначально никогда и не умела сражаться, поэтому этот навык не зависит от гипноза.

Таким образом, все члены Феникса стали сильнее, быстрее и опытнее. Я потратил столько сил, чтобы сделать из нас настоящую команду...

– И неужели это все оказалось зря? – спросил я себя полушепотом.

Внезапно в коридоре академии раздался хлопок – я ударил себя по щекам, чтобы прийти в себя:

– Нет, Дэни! Совсем нет! – сказал я себе, чтобы хоть как-то успокоиться.

Да, вероятно, я слишком заигрался в Эша, получая удовольствия от прокачки своих покемонов. Однако теперь, когда мы стали такими сильными, мы точно сможем спасти всех оставшихся жертв гипноза, которые без устали сражаются в местной подпольной арене.

– Не переживай Дэни, ты точно все это делал не зря, – утешение пришло оттуда, откуда его совсем не ждали.

Позади меня стояла сереброволосая девушка. Бедная девушка, которая страдает от ужасных головных болей, стоит мне вывести ее из гипноза чуть больше, чем на час. Жалкая жрица, променявшая жизненную цель на глупую влюбленность в человека, чтобы избавиться от посттравматического стрессового расстройства. Тем не менее, даже она решила меня поддержать.

Как же ужасно я выгляжу со стороны?

– Если даже ты меня подбадриваешь, то мир определенно катится к чертям! – неуверенно пошутил я.

– Как тебе не стыдно, нахал? Я прошла через такие муки, чтобы скрыть свое пренебрежение и утешить тебя! Разве так благодарят жриц святого света? – Мэри надулась, как помидор, не услышав желанных слов.

И все-таки я не могу злиться на нее по-настоящему, зная, насколько сильно ее покалечил сценарий.

– Прошу прощения, о великая жрица! Я бы хотел искупить свои грехи перед вами, но боюсь в моей черной душе уже не осталось места, которое можно было бы спасти. Великодушно благодарю вас за столь желанное мною утешение! – я продолжил шутить, пытаясь скрыть свою жалость к девушке.

– Всей твоей лести не хватит, чтобы искупить вину за то, что мы с Эрихом до сих пор не вместе! Я тебе сейчас покажу, что будет с теми, кто оскорбляет нашу богиню! – Мэри направила на меня свой посох, всерьез намереваясь прочитать заклинание божественной кары, из-за чего я решил поскорее скрыться.

Благо скрываться я теперь умею без всяких трудностей. Может мне больше подошла бы школа теней?

Как бы то ни было, впереди нас ждет тяжелый бой, и мне пора присоединиться к военному совету, который возглавляет Эрих.

Похоже, на кону теперь не только время, но и вся моя психика – сражение с Клаудио решит абсолютно все.

Глава 16. Шоу начинается

Что такое грамотный военный совет? В моем понимании, это обсуждение, в котором соблюдаются следующие условия:

Лидером совета выступает воин, который будет возглавлять Феникс во время сражения;Все члены собрания обязаны компетентно оценивать тактики, предлагаемые другими участниками;У лидера есть право на финальный голос, но он не может противоречить мнению большинства.По крайней мере, обсуждения короткометражек, которые мы делали в рамках анимационного клуба в Москве, проходили по похожему шаблону. У нас получались вполне дельные работы, соответственно, условия были рабочие.

Тем не менее, что же я увидел, когда открыл дверь в выделенную для нас комнату?

– Малыш Эр, оставь наступление на профессионала своего дела. Ты же меня столько лет знаешь – я слов на ветер не бросаю! – сказал Винсент, гордо выпятив грудь.

Ну этот всегда отбитый, идем дальше.

– Ой, да не слушай его, Эри! Вообще зачем мы тратим время на бесполезное обсуждение, когда можно провести его только вдвоем? – сказала Мэри, которая, как портовая дева, залезла чуть ли не двумя ногами на Эриха, не отводя от него взгляда.

На жрице мы тоже поставили крест, поэтому не стоит удивляться. Но что с остальными?

– Дэни, ты пришел! – Марк, кажется, единственный из команды заметил мое появление. – Эрих, смотри, вот и твой Дэниел.

Колдун обратился к герою, который буквально утопал в глупости воина и жрицы. Показалось, будто глаза Эриха вылетели из орбит, как только он меня увидел – такое вот было облегчение.

– Дэниел, пожалуйста, мне нужна твоя помощь. Без вашей с Лорой терапии у меня очень плохо получается придумывать план сражения...

Этой просьбой явно не все из присутствующих остались довольны.

– Цк, – синхронно цокнули языком Винсент и Мэри, яростно испепеляя меня взглядом.

Вот негодяй, Дэниел, пришел и обрушил все планы двух придурков на создание самого тупого плана в истории, да? Не выдержав такого давления, я стремительно закрыл дверь.

БОЖЕ, НУ ПОЧЕМУ?!

Почему они опять откатились до поверхностного гипноза? Я оставил их всего на двадцать часов...

Я снова открыл дверь.

– Скажите, друзья, а вы случайно не встречались с какими-то родственниками или друзьями гладиаторов Ноктюрна? Или может что-то еще случилось, из-за чего вы отчаянно захотели остановить Гильдию Теней?

Было очевидно, что кто-то приложил руку к их ослаблению, однако я сомневаюсь, что какой-то гладиатор осмелился бы в присутствии моей группы проронить хоть одну запретку. Все-таки за последние шесть месяцев я их знатно закошмарил по этому поводу.

– Что? О чем ты, Дэни? – они ответили почти в унисон.

Их лица выражали полное непонимание вопроса. Действительно, о чем я думал, когда это спрашивал?

– Ладно, другой вопрос. А где Лора? – я только-только заметил, что не хватало моего лучшего напарника.

Если и она откатилась, то я никак не смогу вернуть всех в чувство до начала финального испытания. С ней мне требуется около двух часов на снятие второго, переменного уровня гипноза, позволяющего раскрыть всю силу моей команды. А без нее – не менее суток...

– Ее не было с самого начала, – ответил Эрих, который, по всей видимости, уделил этому отдельное внимание.

И где же ты, психолог, в тот самый момент, когда больше всего мне нужна? Теперь мне остается только надеяться на лучшее.

– Вот бы сейчас к настоящему психологу...

***

– О, Дэни! Какое совпадение!

Девушка сидела за тем же самым столом, где мы несколько часов назад обсуждали всякую всячину. Она была такой же привлекательной, но что-то в ней поменялось – поза, выражение лица, интонация. Сомнений не осталось – она тоже вернулась к поверхностному уровню гипноза.

– Я крайне удивлен, что после дневного свидания встречу тебя именно здесь, – прохрипел я, согнувшись пополам и жадно вдыхая воздух.

Пришлось оббежать всю академию в поисках Лоры – в этот раз я действительно испугался из-за ее пропажи. У меня сложилось впечатление, что кто-то приложил руку ко всей этой ситуации.

– Действительно, я хотела потратить свое свободное время на кикбоксинг, однако после встречи с тем мужчиной я опять захотела прийти сюда, – ее слова дали мне первую зацепку.

Психолог позвала меня за свой столик жестом, но пока я шел, продолжила:

– Но это все, конечно, неважно. Я надеюсь, что ты не тратил время на глупое обсуждение стратегии с Эрихом и остальными. Ты ведь прекрасно знаешь, что сражения побеждаются не хитростью, а чистой силой!

Это определенно слова другой Лоры. Не той, которая так чутко встречала меня утром, и не той, которая помогала мне выжимать из Феникса максимум силы. На ее место снова вышел яростный воин-мотиватор, хоть и не в полном объеме – она помнит боевые искусства и все наши старания по увеличению боевой мощи команды.

– Время грусти и скорби прошло. Теперь настало время сражения, где мы должны растоптать Клаудио и приблизиться к исполнению нашей цели! Сила Винсента, магия Марка, мой кикбоксинг, лечение Мэри, звериная ярость Эриха и, наконец, твое Предвидение – вместе мы сможем победить! – она буквально подтвердила мои мысли, когда я сел за столик.

И что это за мужчина такой, который, видимо, встретился не только Лоре, но и всем остальным членам отряда?

– Лора, расскажи мне, пожалуйста, подробнее про того человека, который...

Она, не дослушав, перебила меня:

– Дэни, ну, пожалуйста, давай не будем портить глупостями такой хороший вечер! Мы целых шесть месяцев потратили на то, чтобы дойти до той точки, где мы находимся сейчас. Поэтому прямо перед боем лучше не загоняться по мелочам и хорошенько снять с себя стресс.

Конечно, в ее словах что-то есть, но настоящая Лора никогда не стала бы так нагло меня перебивать. Мне стало неприятно от того, что меня не слышат, но с этим было ничего нельзя сделать – времени до боя с Клаудио почти не осталось.

– И потом я сменила стойку и резко зашла Муину за спину! И ты думаешь, что? Этот монах не иначе, как на святой воде двигался, потому что уже через полсекунды он был готов парировать любой мой удар! – девушка продолжила рассказывать про вчерашний бой, однако более энергично и агрессивно, чем обычно.

До поединка три часа, а все члены Феникса находятся в полном гипнозе. Вариантов нет – придется сражаться так.

***

Хоть я и зарекся, что больше не буду играть в кукловода, но, тем не менее, меня слегка обрадовало текущее положение дел. Если бы ребята смогли справиться со всем без меня, то это бы подтвердило тот факт, что я им не нужен.

Кажется, что все мое самоопределение строилось лишь на том, что я чувствовал себя главным звеном нашей команды. Лишь теперь я это понял – после того, как у меня едва не выбили табуретку из-под ног.

И теперь, стоит нам с треском провалить финальное испытание – я опять возьму ситуацию в свои руки и восстановлю контроль над своим психическим состоянием.

– Это были ужасные несколько дней, но, кажется, ситуация вновь начала налаживаться! Отважный Дэниел Тесоро со своей командой приближаются к первому босс-файту. Однако они совсем забыли подготовить расходники и обсудить командную стратегию, из-за чего первая попытка обернется неудачей...

Я был единственным из Феникса, кто сейчас мог находиться в наших совместных апартаментах после того, как отвел Лору к остальным ребятам. Поэтому я не стал стесняться своих алчных мыслей и продолжил снимать с себя стресс:

– А затем и прихожу я! Этому попу подотри, этого по голове погладь, тут всех поддержи и вуаля – наш Феникс снова рвется в бой, готовый побеждать своих врагов. Ну а главный герой тут, конечно же я – Дэ... – хотел я было продолжить, но абсолютно потерял дар речи.

Пока я кружился в середине комнаты и напевал в честь себя хвалебные дифирамбы, мой взгляд резко остановился на клоунской маске, которая абсолютно не вписывалась в каменный интерьер. Кто-то оставил подарок на комоде?

Интуиция подсказывала, что это не так. Более того, все мое естество кричало: Дэни, ты в опасности!

Но в чем, собственно, дело?

Стало не по себе, сердце забилось быстрее. Мне вновь показалось, что я нахожусь под огромным давлением: чувство, которое я частенько испытывал за последние полгода.

Я попытался расширить картинку и заметил, что помимо маски на каменной скамье находилось тело мужчины. Правильнее было бы сказать, что он сидел, но мой мозг никак не мог зафиксировать его присутствие.

– Твою мать...

Кто-то сидел тут с самого начала. За все это время мужчина в гриме клоуна не издал ни единого звука и не сделал ни одного движения. Он смог идеально скрыть свое присутствие.

Я пристально посмотрел на него, соединяя картинку, а затем – как только все понял – принял боевую позу. Посоха у меня с собой не было, однако больше мне ничего не оставалось.

– Ну что ты, продолжай. Дэ... А что дальше? Ты, наверное, хотел сказать: Дэниел Тесоро? – каждое слово мужчины в маске клоуна пробивало меня насквозь, будто пуля, выпущенная из револьвера.

Казалось, что он действительно мог убить меня одним лишь звуком, если бы только захотел.

– Кттттто ттты? – я неожиданно начал заикаться, – как будто перенесся в свои школьные годы, когда меня еще мучил этот недуг из-за неуверенности.

На лице врага не дрогнул ни один мускул. Он улыбался.

– Уже испугался? А ведь твой блондинистый дружок не дрожал и не трясся во время схватки со мной. Похоже, в отличие от тебя, у него есть стержень? – сказал клоун и разразился наигранным смехом.

Я попытался заглянуть в будущее – на последних тренировках я смог самостоятельно применять Предвидение, хоть это срабатывало и не всегда. В этот раз ничего не вышло.

– Ну что? Нападаешь или как? – мужчина, продолжавший смеяться, резко замолчал.

Мне показалось, что с меня сошел уже литр пота. Повисла пауза.

– Ладно тебе, не стоит так напрягаться, всевидящий Дэни. Я не причиню тебе вреда. Ты ведь сам пришел сюда, когда я спокойно отдыхал на каменной скамье... Или мне все же стоит устранить свидетеля?

В этот момент клоун внезапно направил на меня всю свою жажду крови – я почувствовал ее приливом маны, как во время определения магического потенциала. Тем не менее, тогда мана показалась мне кристально чистой, а сейчас – какой-то грязной и пугающей. Похоже, что в этом мире магию можно использовать даже для такого.

– Шутка! – расхохотался он, пока я пытался перевести дух, упав на колени.

От жажды крови не осталось и следа – этот маг был очень силен.

– Чттттто... Что тебе надо здесь? Ктттто ты такой? – я собрался духом, чтобы выговорить эти слова.

– Я Шут, – сказал он, полностью отбросив искусственный смех и устремив взгляд на меня.

Теперь все стало на свои места. Я помню из слов Эриха и команды, что именно Шут напал на героя перед моим появлением, заставив отряд направиться к Лоре Бош. Значит, его роль заключается в том, чтобы мы двигались по сценарному маршруту. Мерзкий слуга того, кто устроил это представление в Империи...

– О-о-о, мне не очень нравится, когда на меня смотрят с такой нескрываемой злобой. Знаешь, я привык убивать тех, кто затаил на меня обиду, иначе в будущем это оборачивается большими проблемами.

Внезапно меня очень сильно стошнило от того, что я сам навлек на себя беду. Кое-как скрыв ненависть и все еще стоя на коленях, я попытался сгруппироваться, чтобы отступить при первой возможности.

– Однако, сейчас я не буду этого делать, не переживай. Тем не менее, не стоит никому говорить о том, что ты меня видел. Поверь, это в твоих же интересах. Кивни, если все понял.

Я последовал указаниям.

– А теперь дам тебе небольшой совет – не стоит брать на себя столько всего. Спина слабого мага не выдержит такой тяжелой ноши. Просто следуй за героем и наблюдай за тем, как он исполняет свой долг.

Твою мать.

Если он так говорит, значит все это время он за мной следил... Видел, как я мотивирую Марка, учу Лору кикбоксингу, взламываю систему Эриха...

Неужели Сценарист уже мог знать, что я пришел из такого же мира, как и он? И правда – я совсем забыл про то, что гипноз появился не просто так. Если я буду и дальше так сильно выделяться, то точно заработаю проблемы.

Нужно что-то делать. Думай... Думай... Думай!

Нельзя выходить из образа, пока мне прямо ничего не предъявляют. Стоит притворяться обычным жителем Медиолана до самого конца, а действовать только из тени. Все-таки я уже решил, что не брошу этот мир!

– Да, я буду следовать за моим героем! Вместе с Эрихом мы не оставим в Гильдии Теней и камня на камне! – кажется, что на актерскую игру для этой реплики я потратил силы, равные целому году своей жизни.

Шут хитро улыбнулся, услышав мой ответ. У меня сложилось впечатление, что он раскусил мою ложь. Может, его цель как раз и заключается в том, чтобы навесить на меня маску загипнотизированного?

– Вот это совсем другой настрой. Ну а теперь вперед, Дэни, навстречу приключениям!

Шут показал жестом, что я должен развернуться и выйти из комнаты. Я послушно последовал указаниям, однако стоило мне потерять клоуна из своей зоны видимости, как сковывающее меня давление испарилось. Медленно повернув голову, я заметил, что мой собеседник испарился. Ни следа, ни запаха, ни звука – как будто его никогда здесь и не было.

– Надо быть намного более осторожным, – сказал я, обняв себя руками.

Теперь, помимо бессилия и угрызений совести, я испытал и настоящий страх за свою жизнь. Кажется, что всю последнюю неделю я только и делаю, что собираю бинго психбольного.

***

Говорят, что неважно, как ты начал и продолжил путь – главное то, как ты его закончил.

Что же, в таком случае все очень и очень плохо.

Полгода я делал все, что в моих силах: тренировал свое тело, набирался опыта, формировал команду. Это значит, что я должен выходить на арену с гордостью и достоинством?

Наверное, да. Но в реальности все не так, как в мечтах, не так ли?

И вот мы вышли на стадион. Хорошо, что я в маске.

– Дамы и господа! Ученики и ученицы! Похоже, что всеми нами любимая команда Феникс готова сразиться с величайшим наставником, директором академии – Клаудио Версалесом!

Мы полностью сломлены. Команда находится под действием гипноза – возможности использовать какие-то стратегии нет. Я же все еще не отошел после первой личной встречи с Шутом. Мои ноги трясутся.

– Дэни, придурок, что с тобой? – сзади меня раздался крик, который, судя по всему, принадлежит Десмонду.

Не хочу, чтобы он на это смотрел...

– Вы готовы? Готовы к финальному испытанию? Тогда давайте на счет три: РАЗ! ДВА! ТРИ-И-И-И! Сражение начинается!

Почему он приветствует нас так, будто все остальные гладиаторы – лишь массовка?

Твою мать. А ведь и правда. С самого первого дня поступления я не видел гладиаторов, которые бы проходили пятое и шестое испытание. Как будто вся эта шумиха создана только ради нас.

Почему я подумал об этом только сейчас?

– Вперед! – прокричал Винсент в боевом кличе, пока бежал на Клаудио.

Тот даже не шелохнулся. Я внимательно вгляделся в верховного инструктора, влив в глаза немного маны. Клаудио Версалес стоял подобно тёмной статуе, облаченный в короткий дублет из чёрного бархата, чьи шелковые фиолетовые узоры отсвечивали кристальным сиянием. На одно плечо был наброшен полудлинный плащ цвета спелой сливы, закреплённый серебряной застежкой в виде звериного когтя. Его лицо, обрамленное гладкими темными волосами с проседью, сохраняло бесстрастное спокойствие, будто высеченное из мрамора. Лишь глаза, холодные и проницательные, как лезвия, медленно скользили по арене, отмечая каждое движение и каждый изъян в технике. Он не носил видимого оружия – его уверенность была самодостаточной броней, а тонкие перчатки с фиолетовыми самоцветами на тыльной стороне ладоней выдавали магическую природу его силы.

– У старика нет ни шанса против него в прямом столкновении, – слова сами вырвались из моих уст при виде верховного инструктора.

Казалось, Клаудио читает каждое движение Винсента как ноты, заранее зная каждый такт и каждую возможную ошибку. Его присутствие было не физической тяжестью, а давлением на разум – тихим, непререкаемым утверждением порядка, где он являлся единственным и безусловным законом.

– А ведь дед не соврал – полетел первым. Хоть я и знаю результат, все равно жалко его...

Тем не менее, исход выпада шокировал даже меня. Мало того, что полурослик не попал по Клаудио атакой, так он даже не успел замахнуться! Верховный инструктор моментально сократил дистанцию с Винсентом, а затем отправил его в нокаут чисто и без лишней крови, заставив пролететь несколько метров в воздухе перед приземлением.

– Ну что, кто будет следующим? – властно проговорил Клаудио, загоняя мою и без того сломленную психику в угол.

Я сжал посох крепче, всерьез собираясь напасть вслед за Винсентом, но меня опередил герой.

– Вперед, Феникс! Докажем, что мы достойны сразиться с Гильдией Теней! – Эрих воодушевил отряд.

Вместе с боевым кличем он быстро указал всем построение: Лора и Эрих в авангарде; Марк в качестве поддержки с фланга, а я и Мэри на страховке – вполне неплохо для 50% максимальной силы. Я даже уже приготовился к интересному зрелищу – только попкорна не хватает – однако тут же случилось немыслимое.

Верховный инструктор воспользовался какой-то тайной магией, а затем взлетел в небо и провозгласил на весь стадион:

– Глупцы... Вы хотите доказать, что можете тягаться с Гильдией Теней? Ну тогда давайте, попробуйте!

Он ненадолго замолчал, но вскоре продолжил еще громче, после чего в воздухе повисла гнетущая атмосфера – почти так же, как во время диалога с Шутом:

– Знайте же, что вы посмели поднять меч на Клаудио Версалеса, Верховную Тень Зависти! За свои грехи вы получите достойное наказание – смерть от моей руки!

В шоке были все. Был бы Винсент в сознании, то у него бы выпала вставная челюсть. Ну а что до меня, то я, кажется, уже провожал свои последние нервные клетки в далекое путешествие в одну сторону.

Теперь понятно, почему я встретил Шута именно сегодня:

– Сценарий. Первая арка. Глава 16. Шоу начинается.

Глава 17. Исход поединка

– Я знал... Мы все знали. Теперь мы точно победим, друзья! – Эрих провозгласил боевой клич, как будто радуясь тому, что Верховный инструктор оказался Верховной тенью.

Если наш герой и правда что-то знал, то ему светит прямая путевка в психдиспансер. Тем не менее, отряд болванок действительно не потерял боевой настрой.

Первыми рванули Лора и Эрих.

Однако в тот момент, когда они собирались нанести удар – девушка ногой в правый бок, а герой огненным взмахом в левый – они вдруг остановились в воздухе, а их тела окружило фиолетовое свечение. Законы физики перестали на них действовать: время остановилось, и гравитация потеряла власть над ними.

Я видел, как шевелятся губы Клаудио, но ничего не мог услышать.

Затем, спустя пару секунд, Лора и Эрих получили ровно такие же удары, которые сами хотели нанести. Инструктор сделал выпады молниеносно: мастерски ударил девушку ногой, пока она была еще в воздухе, а затем рассек туловище героя рукой, из которой резко вспыхнул огонь. У них не было и шанса на контратаку или блок, так как их все еще сковывал фиолетовый огонь.

– Он что, ворует техники? Клаудио двигался точь-в-точь, как прирожденный кикбоксер – поверьте на слово тренеру со стажем. К тому же, его огненная ладонь явно отсылает к огненному взмаху блондина.

Таким образом, Лора упала на песок, потеряв сознание, а Эрих бросил отчаянный крик, заливаясь кровью. Рана была серьезная, поэтому Мэри поспешила ему на помощь.

В этот момент Марк, который, похоже, не смог просто стоять и смотреть, решил присоединиться к атаке.

Однако теперь и я не захотел стоять столбом, поэтому решил помочь колдуну – как минимум не дать ему получить по лицу своим же заклинанием. Ожидаемо, в момент сотворения огненного шара Марк застыл на месте, после чего такой же шар появился в руках Клаудио. Моя догадка окончательно подтвердилась.

Вовремя среагировав, я схватил колдуна сбоку прямо перед столкновением с чарами огня, а затем вместе с ним стремительно отпрыгнул в сторону. Что-то мне подсказало, что трогать парня можно только тогда, когда фиолетовая мана рассеется – поэтому я подцепил Марка в самый последний момент.

При этом колдун потерял сознание сразу после выхода из фиолетового плена, поэтому теперь я остался с Клаудио один на один. Вполне ожидаемый результат.

– Ну и долго ты будешь использовать эту несправедливую технику? Или ты настолько слаб, что кроме этого приема ничего и не умеешь? – крикнул я, все еще не веря в победу над ним.

Моя провокация, казалось, совсем его не задела. Инструктор не повел и бровью, продолжая испепелять меня взглядом.

– Я смотрю на тебя, но вижу лишь мокрую крысу, которая вот-вот отправится в свою нору зализывать раны. В тебе нет боевого духа – ты слаб и разумом, и телом. Я отпускаю тебя, ничтожество, – Клаудио ответил провокацией на провокацию, смотря на меня сверху вниз.

Не хочется признавать, но этот придурок прав. Я действительно потерял весь боевой дух. Смотрю на то, как избивают моих товарищей, а сам надеюсь проиграть, лишь бы удовлетворить чувство собственного достоинства. Что-то это уже совсем не по-мужски.

Да, я не герой. Но для того, чтобы постоять за своих друзей, не нужно быть героем. Достаточно быть хорошим другом – а это уже вполне в моих силах.

Решено.

– Ты прав насчет меня. Я ослаб и потерял веру в друзей – из-за чего они сейчас и лежат на песке. Но даже у такой глупой крысы, как Дэниел Тесоро, осталась капелька воли. Может, это лишь одна малая капля, но она не дает мне опустить руки и сдаться. Она говорит мне: Делай что хочешь, но спаси своих друзей!

Я встал в боевую стойку и приготовился к атаке.

– Именно поэтому я не сдамся. Я отдам всего себя, но я не брошу Феникс. Мы возродимся в пламени вместе!

И я ринулся в бой.

Видение ко мне так и не пришло, поэтому, рассчитывая только на свои силы, я поднял дымовую завесу и в полной темноте собрался нанести по Клаудио удар в прыжке.

Мне нужно было проверить гипотезу – нужно ли Инструктору четко видеть атакующего, чтобы применить навык, или он активируется автоматически? Если завеса помешает применить его технику, то я смогу нанести удар, а если нет, то всего лишь получу посохом по туловищу.

Стоит отметить, что план был в целом неплох, если не учитывать одну важную деталь – Клаудио было невозможно победить в обычном бою. К сожалению, я этого не знал. И попался в ловушку его навыка.

Десмонд, Муин и Айви впоследствии скажут мне, что из-за завесы меня практически не было видно, однако краем глаза они заметили, что на меня воздействовала та же самая фиолетовая сила, как и на остальных.

Что же я видел в этот момент?

Я видел свои тренировки.

Как отчаянно вместе с Винсентом наращивал мышцы.

Как усердно вместе с Марком постигал вершины магии.

Как кропотливо занимался боевыми искусствами с Лорой.

Как учился использовать боевой посох в бою, в то время как Мэри синхронно лечила мои раны.

Как постигал основы командного боя по ночам, пока днем ломал голову над спасением Эриха.

И в конце всех этих видений я услышал голос:

– Как же ты трудился, как много ты перенес бед... Ты поистине старался, чтобы достичь успеха! Разве могу я это принять?

Я чисто физически не мог ответить на вопрос Клаудио, находясь в туманном измерении, поэтому мне пришлось и дальше слушать.

– Я завидую тебе! Завидую твоей силе воли, завидую отчаянным попыткам стать сильнее... Почему ты можешь все это, а я нет? Почему я должен терпеть эти страдания?

Интуиция подсказывала мне, что дела становились все хуже и хуже.

– Я хочу так же, как и ты! Открой свою душу для моих желаний, моя жертвенная овечка. Пускай твои шрамы станут напоминанием силы воли, пускай твои мозоли станут напоминанием дисциплины, пускай твой опыт станет напоминанием усердия! Собери все, что ты хотел вложить в свой удар, и передай мне!

Туманное пространство загорелось фиолетовыми огнями – со всех сторон ко мне приближались кусочки света, похожие на летающих фей. Вот только с каждой секундой их приближения мое тело начинало отчаянно болеть – сразу кожа и конечности, затем мышцы и, наконец, голова. Я чувствовал, что мою личность начинают стирать, как будто пропуская через мозг высокий разряд.

– Тайное умение Тени Зависти – «Кража Воспоминаний»!

После этой фразы все закончилось.

Открыв глаза, я увидел, как Клаудио использует мою же технику, чтобы ударить меня посохом по голове. Уклониться невозможно.

Из последних сил я попытался парировать удар своим посохом, но внезапно обнаружил – я совсем не знаю, как с ним обращаться. Все мои тренировки обратились в прах, а вместе с ними и воспоминания о былой силе.

– Что я только что хотел сделать этой палкой? – это было последнее, что я подумал перед тем, как получить по голове.

Меня отправили в полет – удар был тяжелым. Мои друзья загипнотизированы, а я нет, но результат для всех оказался общим. Получается, что между нами не такая большая разница?

– И это все? Хотя, признаю, вы достойно старались. Вы смогли показать мне свои усилия, показать свою волю. Теперь же вы остались ни с чем, а все ваши навыки, полученные спустя месяцы отчаянных тренировок, я заберу себе. Ведь я же Тень Зависти!

– Ах ты урод, как ты смеешь! – я попытался встать, но силы в моих руках и ногах больше не было.

Вместе с умением использовать оружие Клаудио забрал у меня и навыки укрепления тела магией. Я вспомнил бессилие, которое испытал в первые дни своего путешествия в этом мире – мой прогресс обнулили, и теперь я ничем не отличаюсь от Дани Смирнова.

Неужели эти полгода я старался зря?

– Я это так не оставлю! Вспоминай, Даня, что нужно делать в такой ситуации... Даже в свой первый день я не был бессильным – со мной было знание. Я знал этот мир как пять своих пальцев еще до того, как тут оказаться! А все дело в том, что я гордый отаку!

Клаудио посмотрел на меня с опаской – видимо, он всерьез испугался моей тайной техники. И не зря!

– Секретная техника Дани Смирнова – Анимешные архивы!

На арене повисла пауза.

На несколько десятков секунд все застыли на своих местах, ожидая героического приема. Верховный инструктор встал в боевую стойку, похоже, впервые за весь бой испытав сильное напряжение.

Но...

Ничего так и не случилось.

Ведь суть моей техники заключается в том, что я просто пытаюсь вспомнить хоть что-то полезное, что могло бы спасти меня из этой ситуации. Именно для этого я и попытался выиграть время своим пафосным выступлением. И вот когда я дошел в своих архивах до полки об имба-боссах, воспользовавшись замешательством врага, Верховный инструктор решил прервать мои размышления:

– Не позволю! – сказал Клаудио и одним мощным рывком сократил расстояние между нами.

Я поднял голову и увидел его глаза. До этого он стоял слишком далеко от меня, чтобы я мог заметить, но теперь я понял. Его выражение казалось непреклонным, вот только в глубине глаз читалась совсем другая эмоция – боль.

– Так ты такой же, как и Эрих, да?

Я не успел услышать ответ, ведь в следующую секунду верховный инструктор применил на мне свою способность.

Снова попав в туманное пространство, я начал вспоминать, как просмотрел и прочитал сотни и тысячи произведений. Экшн, драма, романтика; аниме, манга, новелла – любые жанры и формы. Все, что я так люблю и чем я дорожу, пронеслось перед глазами за считанные секунды, пока в конце я вновь не обнаружил фиолетовое свечение, доносившееся до меня со всех сторон.

– Нет! Не смейте отбирать у меня самое ценное! Я не позволю! – я хотел крикнуть, но не мог открыть рот.

Я хотел драться за свои воспоминания, хотел вцепиться в глотку этим огонькам, чтобы разодрать их артерии, но никак не мог пошевелиться. Моя душа разрывалась на куски, а мне оставалось только смотреть.

В этот момент я понял, что такое настоящее отчаяние.

Когда все закончилось, я больше не был собой.

– Что это вообще было? На что ты потратил половину своей жизни, глупец? – культура мира XXI века была далеко за пределами понимания Клаудио.

– Ты все равно не сможешь понять... То, что ты забрал у меня... Самое для меня дорогое...

И в этот момент я понял, что я совсем не могу вспомнить то, что несколько секунд назад было для меня самым важным на свете. Я прекрасно чувствовал бесконечную пустоту внутри моей души, но никак не мог вспомнить даже малейшую деталь, связанную с ней.

Это был конец. Настоящий Даня Смирнов только что погиб, оставив после себя лишь жалкую пустышку.

– Убей меня... – я обратился к тому, кто был виновен в уничтожении моей личности.

Что до нынешнего сосуда? Копия не имеет права на жизнь, так как своей серостью она лишь омрачает память об оригинале. Миру не нужен Даня, который потерял себя. Он принесет всем только несчастье.

– Так уж и быть, – убийца великодушно согласился.

Клаудио занес над моей головой меч, пока я закрыл глаза, принимая свою судьбу.

Похоже, у этого глупого сценария не будет другого конца. Спасибо вам, мои друзья, за то, что эти полгода были такими веселыми.

Прощайте.

Интересно, я перерожусь в этом мире? Или, может, в своем?

– Условие угрозы жизни спутника было выполнено. Снятие ограничений на силу героя успешно... – еле слышно послышался голос Эриха.

Голос звучал механически, будто кто-то другой вселился в его тело и говорил его устами. Может быть, это сила Клаудио или же... Это был голос сценария?

Тем не менее, меня, покидающего это тело, подобные события уже мало волновали. Я ведь уже умер, да?

– Сила героя! Эмоциональный удар! – эту реплику я услышал гораздо четче.

Неужели я все еще в этом бренном мире? А я уже успел расслабиться...

– Дэни, нам еще слишком рано прощаться! Мы с тобой еще не спасли весь этот чертов мир!

Я открыл глаза и увидел невозможное.

– Я НЕ ПОЗВОЛЮ И ПАЛЬЦЕМ ТРОНУТЬ МОИХ ДРУЗЕЙ! – прокричал герой, заполнив своим голосом всю арену, после чего из его меча вырвалась чудовищная сила по направлению к Инструктору.

Переливаясь всеми цветами радуги, мана неслась прямо на верховного инструктора, пробивая насквозь его грудь. И это зрелище было самым прекрасным, что я видел за всю свою жизнь. Должно быть, на фоне сейчас играет самая крутая музыка, ибо удар такой силы и красоты заслуживает идеального сопровождения. В прошлом мне доводилось единожды увидеть радугу подобной красоты, но только издалека. Теперь же я был буквально в первых рядах.

– Как же это прекрасно... – эти слова сами вырвались из моего рта...

Яркие полупрозрачные полосы всех цветов сливались, разделялись, сливались, разделялись... – снова и снова, как будто танцуя в диком танце, пробивая саму душу Инструктора. Похоже, и вся арена застыла в изумлении, когда перед глазами зрителей появился Эмоциональный удар. Не стоит и говорить, что ни один из гладиаторов, которым довелось наблюдать за схваткой, за всю свою жизнь не сможет это позабыть. По силе этот навык был сопоставим с заклинанием легендарного уровня.

– Тройное твою мать, что это вообще было, Эрих? – прокричал я, когда действие удара закончилось, и я смог прийти в себя.

Я буквально не поверил своим глазам. Метеорит, кровавая луна, нашествие инопланетян – я был готов ко всему, но только не к этому.

– Я и сам не знаю, Дэни. Но в момент, когда ты был на грани смерти... Это было ужасно... Я хотел как-то тебе помочь, сделать хоть что-то, и вдруг – я как будто прозрел. Будто был рожден для того, чтобы тебя спасти. Прямо здесь и сейчас.

Еще раз взглянув на Клаудио, я заметил, что он уже не летает в воздухе, а сраженный энергией лежит на земле. Побежден одним единым ударом. Эмоциональным.

Это было уже слишком для меня.

Я рассмеялся во весь голос, но не тем смехом, когда услышал действительно смешной анекдот, а как кричат сумасшедшие, потерявшие последний оплот рассудка.

И все же доля юмора в этой ситуации действительно есть.

Этот гений, кто написал сценарий, он просто нечто. Придумать в самый напряженный момент эмоциональный удар – это же сильнейшее сенен-клише! А сила этой Тени Зависти? Да он просто-напросто атакует меня флешбеками – всегда ненавидел это в босс-файтах, когда главный герой десять часов вспоминает свои тренировки и становится сильнее. С навыком Клаудио же вышло ровно наоборот.

Вот умора!

– Дэни, ты смеешься? К тебе вернулись воспоминания и навыки? – Эрих радостно обратился ко мне.

Стоп, а ведь правда. Я вернул все свои силы, а босс побежден. Получается, мне нужно радоваться?

Но я уже не знаю, что должен чувствовать. Ведь вместе с победой пришло и осознание – я и вправду не нужен был здесь с самого начала. Эрих мог использовать эту силу в любой момент, хоть в первый день. И тогда на спасение Лероя ушли бы не шесть месяцев, а буквально несколько дней.

Но и для грусти в моей душе тоже не нашлось места – вместо нее я чувствовал лишь усталость и пустоту. Похоже, нелегко продолжить жить, когда уже смирился со смертью.

– Неееееет! Как же я мог проиграть? Я же великий и неповторимый Клаудио Версалес! Вы все виноваты в этом! Я ни при чем!

Его лицо было таким жалким, но я не чувствовал презрения. Все в этом мире стало для меня безразличным.

– Закрой свой рот, ничтожество! – сзади него появилась Лора, уверенно сжимая в руках что-то наподобие записной книжки из нашего мира.

Я впервые увидел у нее этот предмет. Он засветился фиолетовым так, будто был соткан из маны.

– Условие поверженного врага выполнено. Снятие ограничений на силу Тени Гордыни успешно выполнено, – я вновь услышал странную реплику про условия и ограничения, но теперь от Лоры.

Погодите, что она сейчас сказала? Сила Тени Гордыни?

В то же время Эрих будто бы вообще пропустил слова девушки мимо ушей. Где же твоя бравада про победу над Гильдией Теней? Герой стоял как вкопанный и не подавал признаков вовлеченности.

– Скулящий пес не достоин быть моим врагом! Прими свою судьбу и отправляйся на лечение в мою психиатрическую клинику: тайное умение Тени Гордыни – «Мобильная Лечебница»!

После этого Клаудио будто бы обернули невидимыми силами в белую смирительную рубашку, а затем переместили прямо внутрь записной книжки Лоры. В следующее мгновение она зашаталась, как будто теряя сознание.

– Лора! – я захотел встать и поймать ее, но мои ноги заплелись, и я вновь упал на песчаный пол арены лицом вниз.

Подняв голову, я увидел, что Лора не рухнула на пол – Эрих удержал ее, а за ним начали подходить и остальные члены Феникса, чтобы помочь.

Похоже, что именно в этот момент, не желая больше разбираться хоть в чем-либо, я неосознанно выключил тумблер с энергией – после чего стремительно потерял сознание, упав обратно на песок.

– Это уже слишком даже для меня, – последнее, что пронеслось в моей голове перед отключкой.

***

– И все же, как ему удалось освободиться от гипноза своими силами?

Ветер развевал мои длинные черные волосы, пока я прыгал с одного здания на другое по пути в замок.

Тень может прочитать мою память, но не мысли – поэтому я ненавязчиво постарался привести всю команду героя в чувство перед тем, как случилось их последнее испытание. Если бы они победили Клаудио своими силами, то, боюсь, этот Дэни нарисовал бы на своем лбу красный крест.

Или же этот Дэниел был изначально предусмотрен в заклинании, чтобы дать всему спектаклю совершенно новый сюжетный поворот? С каждым днем вопросов становится все больше, а ответов все меньше.

– Господин, поздравляю вас с окончанием турнирной арки! – за этими мыслями я успел добраться до пункта выгрузки своих воспоминаний.

Стоит заметить, что за эти длинные полгода я понемногу свыкся с тем, что в моей голове копаются, как в открытой книге. И одно только это означает, что я уже непростительно долго торчу в Лигурии. Даже за такую плату...

– Угощение само пришло ко мне на блюдечке! Пожалуй, не зря я томился все эти дни. Ну же, давай поскорее приступим! – Всеобщая Тень абсолютно в непохожем на себя стиле пригласил меня на добровольную пытку.

Пытаясь отстраниться от сильнейшей боли, я решил вспомнить все моменты, которые успел передать Тени: начало тренировок Феникса, когда они были совсем сырыми и слабыми; первые успехи Винсента, Марка и Лоры; промежуточные прорывы – наработанный опыт Мэри и Дэниела, а также, наконец, душераздирающую сцену с Эрихом на крыше. За этими малышами было достаточно интересно смотреть, но...

Прости меня, Дэни, мне пришлось поломать плоды твоих усилий, чтобы твоя игра не закончилась так быстро.

– Шут, ты меня просто поразил, – сказал Всеобщая Тень, когда закончил чтение памяти.

Я насторожился. Весь сегодняшний день он выглядел слишком возбужденным.

– Что-то не так, Господин?

Я не видел его лицо за маской, однако догадался, что мне стоит удвоить свою концентрацию.

– Как интересно ты решил вернуть всех на геройский путь! – сказал он, и на мгновение мое лицо застыло в шоке. – Конечно, я бы необычайно расстроился, если бы Эрих не смог применить свой лучший навык, который я изначально ему прописал, но...

Он взял паузу, хитро улыбнувшись. Ком подошел к моему горлу.

– Но мне хотелось посмотреть и на то, что смогла бы показать команда героя без помощи сценария, – закончил он.

К чему-чему, но к такому я не был готов – я не думал, что мои действия хоть как-то расходятся с планом. Похоже, что Дэниел и правда не находился под действием сценария.

Быстро собравшись, я ответил:

– Я лишь решил их немного приободрить перед финальным выступлением, не более того! – использовав весь свой шпионский опыт, я ответил максимально спокойно.

И все же, как он понял, что я решил помочь Дэниелу? Я думал, что мне удалось скрыть свои мотивы...

– Знаешь, Шут, зрелище показалось мне недостаточно интересным. Кажется, что этим героям не хватает живости, не хватает настоящих чувств. Дай-ка подумать, что же всегда бодрило персонажей сенена?

Тень театрально сел на свой простой стул, посмотрев на меня многозначительным взглядом. На секунду мне показалось, что в его глазах есть место всем эмоциям в мире – но больше всего в них было боли и апатии. Он умело прятал разочарование за показной страстью посмотреть на чужие мучения.

Но что я должен испытывать в этот момент к нему – жалость или ненависть? На этот вопрос трудно ответить, ведь я потерял возможность сопереживать кому-то по-настоящему еще сотню лет назад.

Мой наниматель решил поставить точку в представлении:

– Чтобы их взбодрить, им нужно пережить смерть товарища. Точно-точно! Кажется, что Дэниел Тесоро отлично попадает под эту роль, не находишь?

Похоже, что все мои старания оказались напрасны. Бедному мальчику суждено умереть.

***

Я очнулся в комнате академии. Рядом со мной была вся наша команда – они выглядели взволнованными.

– Дэни, наконец-то! Мы серьезно переживали за тебя, – сказала девушка, некоторое время назад провозгласившая себя Тенью Гордыни.

Психолог сидела на коленях рядом с моей кроватью, а остальные члены отряда стояли чуть поодаль. Я попытался приподняться, чтобы ответить, однако следом за репликой Лоры прозвучал голос Марка:

– Слава богине, с тобой все в порядке, Дэниел! Прямо гора с плеч...

Колдун почти повторил слова девушки. Я приподнялся на кровати, а затем решил сразу приступить к обсуждению самого важного:

– Послушайте, то заявление Лоры о том, что она является Тенью Гордыни...

Не договорив, я взял паузу и посмотрел на Эриха. К моему удивлению, он был спокоен и не показывал признаков геройской агрессии.

– Не переживай, Дэни, я не думаю, что наша Лора как-то связана с Гильдией Теней. Скорее всего этот Клаудио наложил какое-то проклятье во время атаки…

Я был на взводе из-за того, что переживал за девушку, поэтому даже не заметил, как повысил на героя голос:

– Какое еще к черту проклятье? Она применила навык Тени Гордыни уже после того, как он был побежден!

Эрих не выглядел уверенным в своих словах, однако, похоже, он был на 100% уверен в невиновности психолога:

– Так или иначе, мы уже полгода вместе преодолеваем трудности. Я не сомневаюсь, что Лора на нашей стороне!

– Вот как... – я никак не мог согласиться с героем, однако моего запала не хватило на то, чтобы продолжить спор.

Прошло какое-то время.

Взвесив все за и против, я решил, что все не так уж и плохо: мы победили Клаудио, обнаружили новые скрытые в нас силы, а также смогли сохранить команду в целостности. Более того, я вернул свои воспоминания и боевые навыки.

Ладно, поговорю с девушкой потом отдельно, а сейчас надо закончить эту проклятую арку академии.

– Лора, помоги-ка мне... – я собрался встать с кровати, но она почему-то не подала мне руку.

Неужели психолог тоже еще не полностью отошла от битвы?

Как бы то ни было, я сумел подняться самостоятельно и немного распрыгался, чтобы оценить свою физическую форму. Все было на высшем уровне – как и перед встречей с Клаудио.

Мне захотелось всех взбодрить, но, посмотрев на них, я заметил, что они выглядели встревоженно.

– Что вы раскисли? Видите, со мной все в порядке! – я попытался их успокоить, но у меня ничего не вышло.

Эрих и Марк сделали шаг в мою сторону, они оба отчего-то двигались медленно и осторожно. Мэри и Винсент отвели взгляд, немного отступив.

– Дэни, ты сейчас попросил Лору помочь тебе встать, да? – робким голосом протянул Марк.

Что за странный вопрос? Я вгляделся в него внимательнее, чтобы понять – его проблемы с головой связаны с гипнозом или с чем-то еще?

– Лора, у них с тобой, похоже, какие-то проблемы... А Эрих так тебя защищал... – я обратился в сторону психолога, но она лишь ухмыльнулась, поднявшись на ноги.

Ее грация, мимика, а также запах ириса и амбры – она совершенно переменилась с момента финальной схватки. Она стала...

Более женственной? Будто бы такой, какой по моему мнению была до гипноза.

– Дэни, проблемы сейчас начнутся у тебя, – загадочно ответила девушка.

Моя интуиция буквально вопила о том, что я в опасности, однако я не смог к ней прислушаться из-за того, что окончательно перестал понимать себя. Все мои эмоции перемешались в хаотичный узел, оставив меня растерянным и разбитым на перепутье волшебного мира.

– Дэниел, мне нужно кое-что тебе сказать, – ко мне обратился Эрих с полной серьезностью. – Лора уже вторые сутки лежит без сознания в своей комнате. С кем ты сейчас разговаривал?

Сперва я не понял того, что он сказал. Я озадаченно посмотрел на блондина.

Затем герой повторил:

– Дэниел, Лоры нет в этой комнате. Что с тобой происходит?

В этот момент до меня наконец дошло, и я мгновенно обернулся, посмотрев на девушку с черными короткими волосами и игривой улыбкой.

– А ты думал, тебя надолго хватит, дорогой? Какая команда, такой и предводитель, – ехидно бросила иллюзия психолога и снова улыбнулась.

Мои ноги подкосились. Я попытался дотронуться до брюк девушки, но она грациозно отодвинулась к стене. Стало очень страшно – не от того, что я увидел иллюзию, а от того, что я не смог отличить ее от настоящей Лоры.

Вместе с тем пришло понимание – я больше никому не могу доверять, даже своим собственным глазам. Что такое правда, а что ложь?

Что есть реальность? И действительно ли все жители столицы находятся под воздействием чьего-то злого умысла?

Или, может, я единственный, кто сошел с ума?

Послесловие

Если вы дошли до этого момента, то я крайне удивлен! Неужели вам нравится страдать?!

А если серьезно, то я должен выразить огромную благодарность всем тем, кто закончил чтение тома веб-новеллы «Кто написал этот глупый сценарий?» Стоит отметить, что в своей первой работе мне пришлось улучшать навыки письма прямо на ходу – ввиду этого я допускаю значительную разницу между простотой чтения первых и последних глав. Тем не менее, неоднократные правки с начала и до конца должны были смягчить этот переход.

Отдельно хочется написать пару строк про иллюстрации к роману. Дело в том, что за неполный год работы над томом я успел освоить несколько интересных генеративных нейросетевых моделей по созданию анимации – в том числе и модели для изображений. Именно поэтому мне удалось наполнить свое произведение иллюстрациями, некоторые из которых, на мой нескромный взгляд, выглядят как профессиональные работы цифровых художников. В дальнейшем я планирую увеличить количество и качество картинок, чтобы позволить читателям найти визуальную опору в процессе изучения романа.

Что касается Дани Смирнова, то есть Дэниела Тесоро, то его ждет еще много событий. Прямо сейчас юноша получил серьезный удар под дых, когда осознал хрупкость своего собственного сознания. Может ли он и дальше доверять себе? Стоит ли ему бороться против сценариста или же просто плыть по сюжету? Действительно ли он единственный не находится под воздействием гипноза, или же ему это внушили? На все подобные вопросы ему предстоит найти ответ в следующем томе.

Также в процессе работы мною были поставлены некоторые проблемы произведения, которые незримыми нитями сшивают отдельные участки книги. Попробуйте сейчас остановиться и подумать: какие три темы выделяются мной больше всего? Ответ вы найдете в самом конце послесловия. Если честно, то изначально произведение задумывалось юмористическим фэнтези про сенен-клише, однако в какой-то момент излишний реализм в контексте характеров персонажей превратил мою новеллу в психологическую драму. Увы))

Всего планируется четыре части, одну из которых – первую – вы только что прочли. Детальный сюжет всего романа, конечно же, уже готов, однако найти время для скорого написания оставшихся трех томов будет не так просто. Как бы то ни было, моя мотивация прямо пропорциональна количеству людей, которые ждут продолжения истории, поэтому здесь все в руках моих дорогих читателей. Если вам действительно понравилась история, то буду рад любой обратной связи в комментариях.

До скорых встреч, интересного прочтения следующего тома (если он уже вышел), а также счастливого пути в постижении человеческого искусства!

С уважением, Кибо.

P.S. темы романа следующие: Одиночество и роль общества в психическом благополучии человека; Свобода и рабство через неосознанную зависимость от высших сил; Реальность и иллюзия в зависимости от точки зрения субъектов сюжета. Неужели теперь я похож на учительницу литературы?