Кто на новенького?

Глава 1. Это кто в моём пруду плавает?

Как известно, ничто так не скрашивает путь, как хорошая драка! Кому известно? Так мне разумеется, а уж поверьте, я минотавр Ярвен, в этом деле знатный авторитет!

Но позвольте, возможно вы забыли прекрасного меня? Тогда позвольте напомнить. Перед вами в прежней жизни скучный офисный работник с букетом болячек, а в нынешней – великий правитель, могучий воин и просто очаровательный минотавр.

Конечно, не все согласны с перечисленными выше пунктами, особенно про очаровательность, но пока что мне удаётся культурно, тихо объяснить несогласным их заблуждения. Сильно сомневающиеся гномы сражены моим великолепием, зеленокожие выражают уважение из страны Вечной охоты, торговый город Бьянке, которому повезло оказаться со мной на одном острове, очень рад покориться моей силе. Здоровенный кусок суши, радиусом километров в тридцать пять почти полностью подчинён.

И пусть это достижение произошло в игровом мире, а окружающие меня существа, предметы и прекрасные пейзажи являются всего лишь созданиями искусственного интеллекта, иллюзией реальности, я не слишком об этом переживаю, дыша полной грудью. Ведь здесь есть азарт, свобода, невероятные приключения и веселье. Всё то, чего мне так не хватало в реальной жизни. Так к чему переживать об искусственности окружения? Лучше наслаждаться, не задумываясь о сложных вещах.

Тем более местные так и норовят порадовать. Вот, например, после зачистки острова думалось, что кандидаты на битьё морды совсем закончились. Хотелось уже взгрустнуть. Но ведь нашлись добрые существа. По курсу «Лани», моего собственного корабля, появилось судно очень желавшее остаться незаметным. Чем не повод для радости?

Хотя недоумение тоже было. Ведь максимальный радиус обзора Кнута, жреца морского бога, составлял пять километров. На море, это не расстояние. И да, я знаю, что в море дистанцию измеряют в милях, плевать, будут километры. Однако никто на корабле или среди гарпий не углядел потенциальную добычу. Не правда ли странно?

Впрочем, данная загадка разрешилась очень просто. Стоило посмотреть в указанном Кнутом направлении, как у меня словно шоры сняли с глаз. Там действительно оказалось судно с богатым парусным вооружением. Там, где раньше было только море. А значит, кто-то укрыл этот корабль заклинанием отвода глаз. И был этот некто силен, ведь пусть заклинание и простое, но растянуть его на целый корабль являлось весьма сложной задачей. Кто же это у нас такой кудесник?

Ответ ждать долго не потребовалось, ведь в дар от магнатов Бьянке мне досталась подзорная труба, которая оказалась немедленно применена в дело. И вот она то позволила рассмотреть не только изящный силуэт судна, но и пассажиров на нём. Нам в море повстречались эльфы, причем прущие не куда-нибудь, а к моему острову. Только представив, как я буду выслеживать по лесам толпу остроухих партизан, стало дурно. Хорошую драку я, разумеется, люблю но не тогда, когда она заключается в стрелах, впившихся в мою собственную задницу. И ведь это не обязательно фигуральное выражение. С эльфов станется туда и целить! Дать им бой в море было на порядок лучшим вариантом.

– Рауль, глянь, что скажешь? – спросил я капитана судна, передав тому подзорную трубу.

Судя по выражению лица, тот увиденному не слишком обрадовался.

– Скверно дело, – ответил он. – Это филлит – эльфийский корабль. Отменное судно, весьма быстроходное.

– Мы сможем их настичь?

– Если грести изо всех сил и подключить к работе магов, смогли бы…

– Но?

– Но они раньше доберутся до берега, чем мы сократим дистанцию.

Вот ведь! Еще один повод пожалеть, что не взял «Морехода». Да что теперь, сейчас из широких штанин его не достать. Однако, как говорил один неизвестный мне человек, если не можешь победить честно, просто победи. И вот с таким настроем у меня один вариант был. Так что я немедленно отдал распоряжение двум наиболее опытным звеньям гарпий и одной сирене. Ну а пока намеченный план начал своё исполнение, настала пора встать на весла, а также приказать одной ведьмочке проявить свои силы.

Следующие полчаса прошли в спокойной размеренной работе. Лань неслась на немалой скорости, подгоняемая наполненными ветром парусами, работой двух десятков гребцов. Эльфийское судно приближалось постепенно, но также накатывал и берег острова. Как и обещал капитан, гонку мы проигрывали. Но всё поменялось, когда вражеский корабль настигли мои лётчицы.

Первым сделала ход сирена, обратившаяся к команде судна с речью. Смысл её был предельно прост. Девушка сообщила остроухим, что остров, на который они плывут, является моими владениями. Что врагами я эльфов не считаю, но и допускать их высадки не стану. Однако, если они повернут назад, преследовать не буду.

Надо сказать, драки с остроухими я не боялся. Тем более, что та обещала обеспечить нас трофеями. Но с другой стороны остатки совести требовали сделать хотя бы попытку договориться. Ну и прагматизм указывал на то, что нейтралитет с «лесными братьями» мог обернуться выгодной торговлей. Впрочем, эльфы ожидаемо проигнорировали все призывы, продолжив идти прежним курсом. И тогда отмашка ушла уже к моим лётчицам.

Не став медлить, гарпии бросились вниз, в крутом пике. На карте я видел, как эльфы на палубе похватали луки, некто явно приготовился использовать магию.

Однако на дело не случайно были отправлены самые опытные девушки. Они отвернули в нужный момент, так и не войдя в зону поражения противника. Редкие стрелы ушли в молоко. Пара заклинаний имела тот же успех. А между тем в полёт сорвались маленькие предметы, выпущенные из когтей гарпий. Совсем незначительные, но какой эффект они принесли!

Небольшие кульки ударились о палубу, о мачты и паруса, после чего брызнули во все стороны жидким огнем. Огненные смеси из Бьянке сработали как надо!

То, что происходило на судне дальше, являлось особым цирком. Эльфы засуетились, бросились тушить пожар, но как! Один умник решил погасить его водой. «Разумная мысль!» – скажите вы и будете правы, но не тогда, когда гашение исполняется применением боевого заклинания! Ударившая водяная пушка не только снесла пламя, но и добрую половину паруса, кажется, даже мачта повредилась. Другой «мудрец» решил использовать растения, да, растения, Карл! И нет, он таким образом не сжёг всё оставшееся, и даже смог притушить очаг, но пока с ним возился, умудрился задымить всё судно! Только третий маг, а возможно это был первый умник, догадался до правильного выхода и наколдовал обычный ливень. Однако к моменту, когда небеса окончательно погасили возгорание, некогда прекрасное судно стало похожий на Плавучий голландец. С рваными парусами, местами закопченное от дыма. И разумеется, что в таком состоянии прежнюю скорость противник поддерживать уже не мог.

Мы наблюдали за этим представлением, двигая весла размеренным темпом. Но когда удалось различить масштабы нашей диверсии, команду охватил небывалый ажиотаж, ставший ещё большим, стоило мне крикнуть во всю глотку:

– Парни, наши девчонки поработали на славу! Покажем и мы себя! Загоним дичь!

Разумеется, такое воззвание мигом нашло отклик, так что грести народ стал ещё энергичней, да и я поднажал. Наши же враги… Они всё ещё пытались добраться до берега, но опытный взгляд Рауля де Спенсо точно предсказал их судьбу:

– Не успеют.

Отрадно было слышать! А главное, что практика подтвердила слова капитана. Еще спустя полчаса разрыв сократился до одного километра, и тогда стал назревать вопрос абордажа. Правда, прежде стоило еще подумать над тем, чтобы прорваться к врагу. Ну да над этим я уже поразмыслил.

– Кнут, что с силами?

– Их достаточно для боя!

– А сможешь… – делая паузу, для очередного поворота веслом, я продолжил. – Ускорить корабль… на последнем отрезке?

Жрец на время задумался, а затем кивнул.

– Отлично! Твоя задача. Дать ускорение. И защитить нас. Не атакуй. Только защита.

– Понял вас. И не волнуйтесь, я смогу защитить и корабль, и команду!

– Верю. Только зверушку. Подальше убери. Чтобы не задели.

За подсказку жрец быстро ухватился, отправив прирученную змейку в трюм. После чего встал на баке, готовый воззвать к дарованным Ньордом силам. Там же уже разместились лучники и волхвы. Благо места имелось достаточно и оно, что важно, было неплохо защищено от стрел высокими бортами. Впрочем, в случае с эльфийскими снайперами всё ещё недостаточно хорошо.

– Агнес! Что с манной? – обратился я к чародейке, все это время наполнявшей паруса ветром.

– Ещё есть!

– Когда эльфы… начнут пускать стрелы, сможем выдать такой ветер, чтобы они… ни в кого не попали?

– Если не надо будет поддерживать ветер в парусах, первые собью, и достанут они до нас позже. Успеют хлебнуть собственной крови! Однако остроухие умелые лучники. Они приспособятся.

– Всё равно хорошо! Сделай!

Кровь буквально кипела, в предвкушении новой, необычной битвы, вид всё более близкого врага будоражил. Я отсчитывал секунды, стараясь не упустить тот момент, когда нужно будет отдавать верные приказы, и работал, продолжал работать. Правда затем сам же и сообразил, что засиделся на вёслах, скомандовав смены гребцов. Мне самому требовалось быть в первых рядах, ну а новая команда будет именно тем, что нужно перед финальным рывком.

Поднявшись на бак, и сам вооружился арбалетом, оглядел позицию и порадовался. Бойцы были сосредоточены, злы и готовы к бою. Страх в глазах отсутствовал, только азарт. И такое положение дел исключительно радовало, ведь все эти чувства можно было пустить в ход уже через минуту. Мы были близко.

– Эгиль, Песнь доблести!

Скальд подчинился, и вскоре по кораблю понеслись слова о великих северных мужах, которым сам чёрт не брат!Слова были другие, но смысл именно такой. И надо сказать, даже в моей душе они что-то цепляли, словно связывали принадлежностью к великому. Нашим же врагам я заказал совсем другую мелодия, и на них с небес обрушилась Песнь Отчаянья сирен.

Дистанция сократилась ещё сильней, ещё, стала такой, что оказалось возможно разглядеть лица, без подзорной трубы и тогда эльфы первыми выпустили стрелы.

– Агнес, сейчас!

Порыв ветра ударил вперёд и смертельно опасные подарки упали в воду. А следом был отдан новый приказ и наш ответ неприятелям.

Фелины даже не пытались бить прицельно, с учётом непривычной для них качки и далёкой дистанции для них это было бы невозможно. Но выпущенные навесом стрелы, да в большом числе, являлись крайне опасным подарком. И посылать мы их могли часто, имея большой запас.

На судне эльфы заметались будто вспугнутые курицы, уворачиваясь от смерти с небес. Больше им ничего не оставалось. На этом корабле не было трюма, не имелось ни одного щита. Ровная плоская поверхность, будто идеальный тир. И в таких обстоятельствах от всего остроухие спастись не смогли, несмотря на всю свою ловкость. Несколько упали ранеными, один убитым. Впрочем, враги быстро нашли способ противодействия.

Спустя несколько мгновений обстрела на палубе засверкали ледяные щиты, от которых стрелы только отскакивали. Сначала они были единичны, но вскоре подобные ледяные стены выросли и во множестве других мест, в первую очередь перед ранеными эльфами. А в это же время другие вражеские маги решили сами попробовать нас на прочность.

К нам полетело сразу несколько ледяных болидов, однако, добраться так и не смогли. Кнут затянул речитатив-воззвание к морскому богу, его рука совершила плавный взмах и в такт ей волны встали на пути снарядов, утащив их в морскую пучины. Следующие подарки почтила таже судьба. Этот раунд также был за нами.

Но вскоре у остроухих появилась возможность взять реванш.

– Ярл, их стрелы теперь могут нас достать! – воскликнул Эгиль, когда расстояние сократилось до жалкой сотни метров.

– Понял тебя. Агнес, приготовься отменить заклинание!

Я нацелил арбалет, внимательно вглядываясь в позиции противника, и почти сразу отметил вражеского лучника, поднимающегося над защитой. Эльф выстрелил и тут же рухнул, ухватив сразу несколько стрел. Мои фелины успели натренироваться. Увы, уже мертвый снайпер также оказался неплох. Рядом со мной упала раненая фелин-пантера. Стрела засела в ее правой груди. Мне осталось лишь стиснуть зубы от досады. Но пока применять козырь было рано. Ещё не время, ещё нет. Новый эльф поднялся и почти тут же спрятался, уходя от неминуемой смерти. А затем сразу трое противников решили рискнуть.

– Сейчас!

Сильный шквальный ветер стих, словно никогда не существовал, и это было вовсе не то, чего ожидали снайперы. Они промахнулись. Я довольно усмехнулся, но тут же одернул себя. Такие игры уже стоило заканчивать.

– Кнут, полный ход!

– Да, ярл!

Жрец взмахнул копьем и волны, понесли судно вперёд ещё быстрей. Его отвлечением было решили воспользоваться маги врага, да хрен им там! Жреца Ньорда защитил я сам, приняв на щит ледяное копье, другие снаряды отразили волхвы. Судно неприятеля становилось всё ближе.

– Лучники, освободить дорогу викингам!

Фелины исполнили приказ мгновенно, просто спрыгнув с бака на палубу. Ещё через несколько секунд на носовую надстройку забежали хирдманы во главе с эйнхериями. На краткий миг эльфы почувствовали снижение давление, стали активней. В нас полетели стрелы,которые всё же смогли собрать жатву. Один из хирдманов упал, мёртвый. Впрочем, неприятеля тут же прижали стрельбой навесом. Дистанция сократилась до двадцати, десяти, пяти метров…

– Джеронимо! – рявкнул я и первым прыгнул на вражескую палубу.

И стоило мне приземлиться, как судно подбросило от мощи «Топота». Ледяные стены рассыпались, враги рухнули все до единого. А затем на них обрушилась вся мощь моего войска. Сирены, гарпии, викинги, ну и я не остался в стороне… Эльфы оказались обречены. Дальше был уже не бой, а бойня.

– Вот эта битва, какие ощущения! – я не мог сдержать восторга, хотя казалось бы, финальная схватка не продлилась и минуты. Но само ощущение погони, это было чем-то новым, удивительным.

– Да, Ярвен, отличная схватка! – между тем откликнулся оказавшийся рядом Рагнар. – Побольше бы таких! И фелины молодцы! Как прижали этих тварей, те и высунуться не могли!

Викинг похвалил зверолюда? Отличный знак, значит боевое братство работало как надо!

– Все отменно потрудились! Как прибудем в замок, надо будет пир закатить.

– Это дело!

– Ярл, ярл! – в наш позитивный разговор вмешался подошедший хирдман. – Мы тут нескольких пленных взяли, что с ними делать будем?

Нет, ну вот бывает же так, настроение хорошее, радость на душе, и тут появляется некий элемент и портит всю малину! Ну вот на кой они пленных взяли?

Бесчеловечно рассуждаю, да? Зато моральной дилеммы не было бы. Ибо сейчас она есть, да ещё и очень большая. У меня тут не крестьяне, а матёрые воины. На этом корабле все умели сражаться. Так что этих эльфов даже в рабах не оставишь. Перережут хозяев и убегут в лес партизанить. Отпустить тоже нельзя. Ибо тогда они в лесных братьев начнут играть ещё раньше. Тогда что же делать? Убить их здесь же? А зачем парни старались, брали пленных? Нет, я сам задаюсь этим вопросом, но мужикам обидно будет. Хотя один вариант есть.

– Эти эльфы – воины достойные уважения, – проговорил, нарочно повысив голос. – Раз в этом бою не умерли, значит пусть дождутся праздника. Там, на тинге, они смогут умереть с оружием в руках, а может и нам кровь пустят. Дадим им такой шанс!

– Да! Да! Верно ярл! – довольные, заголосили воины.

Викинги – это диагноз. Я тут сообщил, что своим решением образую на ровном месте несколько трупов, возможно и с нашей стороны, а они довольны. А главное, и я вместе с ними. К чему бы это?

Впрочем, данные мысли не мешали радоваться жизни и подсчитывать приобретения. А они были велики. Нами оказались получены тридцать эльфийских луков, три магических посоха с встроенными заклинаниями ледяного копья, отличная кожаная броня, артефакты, более трёх десятков мечей. Причём всё нашло своих новых хозяев в чудном согласии. Луки отдали фелинам, мечи распределили среди викингов, артефакты также нашли нуждающихся. Ну а мне достался сам корабль. В чуть потрепанном виде, но всё же крайне редкий и ценный. Правда, в боевом отношении он меня не заинтересовал. Недавний бой показал все его недостатки. Да, быстроходный, но крайне уязвимый именно в морском сражении. Однако его всё ещё можно было продать в Бьянке за хорошие деньги. Требовалось лишь перегнать судно туда. Ну да это могло и подождать, а пока трофей следовало отбуксировать в замок. Заодно там немного подлатать. А то я всё же не слишком аккуратно на него приземлился.

Отвлёк меня от меркантильных мыслей сигнал тревоги. Я даже сперва не понял, что он мог означать, и только спустя несколько секунд сообразил, что это было сообщение от одной из разведчиц. Причем важное, ведь по пустякам они моё внимание не привлекали. Так что медлить я не стал и тут же высветил над ладонью карту, задав ей отобразить местность, откуда сигнал исходил. Тут меня поразила первая стадия удивления, ибо территория оказалась очень неблизкой. Сообщение пришло с юго-запада, почти с противоположной части острова. А принесла его Кали, откровенно забытая мной гарпия, оставленная в вечное патрулирование в том регионе. И вот то что она смогла разыскать сейчас, окупило её жалованье за все эти недели и ещё на год вперёд. А также прибавило мне седых волос. Ибо обнаружила она флотилию из лодок, двигавшуюся к моим берегам. И понятное дело, что сидели в них не милые белые крольчата, а кое-кто по хуже – толпа здоровых, вооруженных до зубов орков и огров.

И вот что я вам скажу, разница между гоблинов и орком примерно равна отличию пуделя от волкодава. Орк намного опасней. Это гора плоти и мускулов, не ведающая страха, отлично владеющая оружием, на волне ярости только наращивающая свои силы. И вот таких молодцов ко мне плыло семь десятков, а с ними дюжина огров, несколько шаманов и даже пяток ездовых варгов. Полноценная армия!

На самом деле если бы мы встретились ровно сейчас, да ещё в море, я бы только злобно расхохотался. И даже на земле такого неприятеля воспринял бы с отменным весельем. Но проблема заключалась в том, что «Лань» была слишком далеко от зеленокожих. А вот они наоборот, непозволительно близко к моему замку. Последнее же вряд ли было случайно. Кто-то слил оркам информацию о расположении сердца моих владений. А если учитывать почти одновременное появление зеленокожих и ушастых, ситуация вообще выглядела срежиссированной. Да, звучит как теория заговора, но такое чувство, что за этой атакой на самом деле стоял кто-то, рассчитывавший всё так, чтобы я никаким образом не смог отразить оба нападения. Ведь если бы мои суда поплыли с другой стороны острова и смогли сейчас ударить по оркам, уже эльфы бы избежали неприятностей и затем устроили веселее в уже вроде бы подконтрольных мне землях. Натуральная вилка. И это если не думать о ситуации, в которой я мог бы упустить обе армии.

Впрочем, рассуждения о том, «кто виноват?» можно отложить на потом, сосредоточившись на вопросе «что делать?» Итак, к моему замку приближается семьдесят существ четвёртого ранга и двадцать пятого. Что же может им противопоставить гарнизон? На удивление, не так мало. Там находятся шесть хускарлов – четверо нанятых и двое произведённых в чин. Также весьма удачно в замке отбывают повинность семеро фелинов. Правда все молодые и неопытные, но кривить рожей в такой ситуации не стоило. Еще там расположился отряд не так давно нанятых медуз и одна ламия, несколько десятков гноллов, сотня воителей и бондов до кучи. Ах да, ещё пяток хирдманов будет, что прошли обучение за время нашего отсутствия. Сила немалая и если бы мой замок действительно был замком, то есть имел стены, можно было бы рассчитывать с этим числом отбиться, но, увы, из укреплений там только укреплённый донжон и крепостной ров. Причём последний ещё и не до конца завершён. В любом случае, маловато сил, маловато. Что я могу к этому прибавить? Свой летучий отряд и тех, кто влезет в колесницу. Что-то ещё? Кажется, припоминаю, что вчера должна была достроиться Хижина шамана, и я даже распорядился всем бывшем в замке гноллам её посетить на отбор в повелители духов. Так что по идее, меня уже должны встретить личные шаманы. А ещё буквально час назад окончилось возведение Гильдии наемников, а значит и там есть надежда кого-нибудь отыскать, впрочем, как и в Таверне.

Что же, с этим можно было жить. Пускай, для перестраховки и задействовать пару дополнительных вариантов помощи. И раз с данным вопросом разобрались, осталось решить, кого взять с собой? Понятное дело Рагнар полетит, тут без вариантов, но ведь у нас есть еще пара «посадочных мест» для кого-то негабаритного верно? Колесница не имеет ограничений по весу, любой груз будет обнуляться, есть лишь лимит по вместимости, но на данный случай всегда можно подставить крепкое плечо. И кто бы мог в такой ситуации оказаться наиболее полезным и уместиться на закорках?

– Агнес, а нет ли настроения поджарить ещё десяток врагов?

– Настроение есть, маны нет, – с усмешкой ответила колдунья.

– Маны у тебя будет хоть залейся! Целый Заклинательный покой в твоём распоряжении.

– Колдовать из Заклинательного покоя? Я согласна!

– Поездка будет не из приятных.

– Плевать. Я согласна!

Да уж, уговорить девушку оказалось много проще, чем я думал. Теперь ещё найти вторую жертву. Можно было бы взять Кнута, благо он привычный, но отрывать его от животинки не стоит. Пока змея не обвыклась, может начать бросаться на солдат, что закончится печально для всех. Так что требуется некто иной. Например…

– Шартак…

– Выбора у меня нет, так ведь?

– Ну…

– Тогда приплатишь чем-нибудь стоящим, и мы договорились.

Вот ведь котяра! Впрочем, он уже немало отвоевал и нервов истратил, так что на поощрение наработал. А заказать что-нибудь полезное в Бьянке будет не сложно.

– Договорились. И раз так, взлетаем через минуту!

Глава 2. Инспекция.

Должен сказать, полёт – это всегда отличное время, чтобы подумать и покопаться в интерфейсе. Ну а так как бой принёс не только трофеи, но и опыт, первым делом я проверил, на сколько его хватило. И тут всё оказалось в пределах ожиданий:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 37

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Доверие страже II ” или “Навигация II ”»

Тут выбор оказался очевиден, ибо в нынешних обстоятельствах любые плюсы к морскому делу шли в приоритете. Навигация же на второй ступени повышала управление кораблем на целых 35%, что являлось более чем хорошим значением. А за ещё один, пока недополученный уровень, волноваться явно не стоило. Пусть с каждым следующим шагом требование к повышению росло и сейчас для приобретения тридцать восьмого уровня необходимо было заработать уже двадцать четыре тысячи очков, из которых у меня пока было лишь шесть, но я уверен – орки поделятся с нами необходимым.

К слову об орках. Не успели мы еще пролететь и половины расстояния до замка, когда они высадились на твёрдую землю. Что было весьма досадным фактом. Если бы противник поплыл на своих лодках до самой крепости, можно было бы атаковать его даже воздушным отрядом, нанеся критические потери. Но, увы, орки были не столь уж и глупыми существами, и сами прекрасно понимали свою слабость в море. А ещё они были теми немногими из зеленокожих, кто знал о порядке и дисциплине. Так что после высадки неприятели быстро собрали вещи, разослали в стороны всадников на варгах, а сами достаточно упорядоченной толпой направились точно к моей крепости. Вот ведь определенно какая-то сволочь сдала координаты замка!

Глядя на продвижение противника, мне невольно вспомнился иной момент, когда зеленокожие решились также атаковать крепость. В тот раз одна самоубийственная тактика замечательно сработала. Кажется, тогда был вообще единственный раз, когда она сработала без накладок. Но, увы, сейчас ее было не применить. И дело не только в недостатке времени, но и в малой вероятности успеха. В этот раз передо мной были не хилые гоблины, которых можно пинком зашибить, а отряд головорезов. В нём даже на самого слабого из орков уйдёт время, чтобы его прирезать. А учитывая, что при самоубийственной тактике идти в бой придётся без доспехов и хорошего оружия, то и сил для победы над одним орком потребуется больше. А устраивать поединки мне никто не даст, набросятся скопом. И если повторить атаки несколько раз, каждая следующая смерть будет происходить со всё большим интервалом в возрождении, пока после пятого убийства меня не выкинет куда-нибудь очень далеко в нейтральное поселение. В общем, даже если бы у меня было время заниматься подобным, то не имелось бы смысла. Тем более, дел и так набралось много.

Под такие мысли и прошел полёт, в конце которого я смог увидеть одно весьма полезное зрелище – вид замка и города, расположившегося подле него.

Надо сказать, смотрелись они… неопрятно. Красота не просматривалась, главным образом из-за проведения земляных работ. Причём, те были далеки от завершения, хотя сами намётки вызвали в моей душе всецелое одобрение.

Сама топография местности была проста. Высокий холм, на котором и расположился замок, отстоял на шесть сотен метров от берега. И вот между ним и водой и выстроилось поселение. Намётки рва же окружали и то и другое в форме неполной восьмёрки, где малый круг заключал в себе замок, а большой – город. С моей точки зрения отличная идея, пусть в будущем горожанам и станет тесно на отведенном им участке, но то будущее случится еще не скоро, а в нашем настоящем был факт необходимости это дело оборонять. И вот по данному пункту можно было сказать сразу – городскую часть оборонять не получится. У самого берега они были не защищены даже намётками рва. Там оставили перемычки, которые, я так предполагаю, намеревались убрать на момент окончания работ. Сейчас по ним свободно могли пройти враги. В обороне замковой части тоже имелась такая прореха в виде дороги, но та была узкой и находилась перед холмом. Она не являлась настолько существенной уязвимостью. А если внимательно присмотреться к этому местечку… Ухватив мелькнувшую мысль, я обкатал её и довольно усмехнулся. Идею абсолютно точно стоило реализовать. Но чуть позже, а пока у нас на повестке дня была посадка.

Опустились мы у донжона, где уже во всю бурлила жизнь. Все куда-то спешили. Катали квадратное, носили круглое, суматоха царила жуткая. А вот места чему-то толковому находилось мало. В какой-то мере виноват был в этом я, ибо о подходе врага весть передал, а вот конкретных указаний в связи с этим не сделал. Однако я ведь и сам ещё никакого плана не имел, так что ошибкой нынешнее положение дел не считал. Другое дело, что и оставлять всё как есть не стоило, ведь теперь то порядок действий был придуман. Так что, сойдя с колесницы и поставив на землю Агнес, я набрал в грудь воздуха и рявкнул что есть сил:

– А ну все замерли и слушаете меня!

Получилось хорошо, громко. Даже Агнес и та подпрыгнула от неожиданности. Подчиненные также вняли, застыв в разных позах.

– Воители! Вам приказ. Пройтись по домам и выпроводить в море или лес всех, кто не сможет сражаться. Бонды, что желают участвовать в битве, пусть найдут, чем атаковать с дистанции. Если же какой идиот захочет атаковать орка мечом, я его лучше как снаряд использую, пользы будет больше! Именно так и передайте. И сами вооружитесь по подобному принципу. Также приведите всех рабов сюда. Будет разговор. Поняли? Ну так выполняйте!

Громадная часть толпы начала рассасываться

– Теперь гноллы!

С учетом того, что на начальственный рявк подтянулись все имеющиеся здесь гиеноголовые, вышло их почти сорок рыл. Но вот были это две разные группы разумных, которых сейчас предстояло поделить.

– Кто обучился на шамана, выйти вперёд!

Приказу послушно подчинились семеро бойцов.

– Отлично! Все остальные – поступаете в распоряжение Шартака. Вам необходимо подготовить место к бою лучников. Шартак, думаю надо встретить врага сначала на холме, затем отступить в донжон. Согласен?

– Как будто есть иной выбор?

– Выйти в чисто поле и сдохнуть – чем не вариант?

– Нет уж, обойдусь.

– Тогда действуй по первому плану. Детали потом обсудим.

Шартак коротко кивнул и принялся наводить порядок в своей епархии, заодно заграбастав ещё и фелинов. Ну мне же проще. Теперь требовалось разобраться с оставшимися подчинёнными. Так, кто тут был ещё? Выделялась группа с копьями –неизвестно кому служившие волхвы, Натисс, три жреца Одина и отряд медуз. Итак, чем бы вас всех занять?

– Агнес, возьми на себя волхвов – узнай какие у кого умения, составь план, как их использовать.Медузы – направляйтесь к Шартаку. Обсудите с ним, где вам скрыться для внезапного удара.

Жаль, что я не догадался отдать приказ на обучение змеек стрельбе, но сейчас было уже поздно. За час из них даже плохих лучников не выйдет. Так что пусть поработают по специальности. И раз уж с этим разобрались, настала пора шаманов!

Надо сказать, шаманизм являлся очень интересной веткой развития. Ведь он был словно создан, для слабаков от магии. Вполне можно было обрести великую силу, даже будучи посредственностью с точки зрения каких-нибудь эльфийских чародеев. Правда, за возможности тоже требовалось платить. Если маги были круты изначально, то шаманам необходимо было пройти долгий сложный путь по наработке репутации с духами или выращиванию своего личного эфирного создания. А лучше сделать и то и другое, да в работе с амулетами стать опытней. И вот сейчас передо мной, по идее, стояли всего лишь заготовки под шаманов, которые своего личного духа приобрели лишь несколько часов назад и даже толком контролировать его не могли. Про что-то иное, вроде изготовления тотемов, работы с разными духами я вообще молчу.

– Итак, кому какой дух достался? – задал ключевой вопрос.

Ответом мне стала следующая информация: один Дух Света, один Тьмы, один Жизни, один Огня, один Воды и целых два – Ветра. Целый калейдоскоп. Причём, как и в случае с рунной магией, все направления и духи в шаманизме полезны. Вот только есть те, что «могут пригодиться» и те, что «обязательно пригодятся».

– Ясно. Карс, поздравляю, ты очень поможешь нашим анубам, – обратился я к контрактору с духом Жизни. – Эр, Сот, Мор – ваши духи превосходно послужат в плаваньи, – удостоились слов те, кого выбрали Ветер и Воду. – Все остальные, прошу извинить, но вам не найдется места в будущем походе за море.

Молодые шаманы встали, будто громом пораженные. Только что все семеро были вроде бы равны, и тут четверо из них оказались равнее. Немалый удар для аутсайдеров.

– Ярл, но почему?

– Все духи полезны и нужны. Однако Духи Ветра и Воды смогут пригодиться даже вне сражения. Они будут способны толкать корабль, таким образом пусть на капельку, но увеличивая нашу скорость. А дух Жизни сможет залечивать раны, которых окажется множество даже без всяких сражений просто из-за бытовых передряг. Ваши же духи пригодятся в бою, безусловно. Но главным образом только там. Кроме боя, их сложно будет применить. А ведь дело не только в пользе для армии, но и в развитии самого духа. Вы ведь понимаете, что чем чаще поручать ему задания, тем быстрее он будет развиваться?

Они, разумеется понимали.

– Вождь, а если мы сменим личных духов на необходимых?

– Тогда сможете отправиться вместе с нами. Только поторопитесь, и проведите ритуал до боя. Всё же сражение позволит подстегнуть развитие духа.

– Но, вождь, – это отозвался другой шаман. – Если мы проведём ритуал сейчас, останемся почти без маны. Всё же мы ещё слабы. И это мягко сказано, наставник выражался куда как крепче!

– Пополните запас в Заклинательном покое – скажете, я разрешил.

– Тогда мы так и сделаем вождь! – радостно воскликнули все трое.

Разумные просты. Сначала что-то у них отними, а затем верни обратно – и они уже счастливы. Вот и тут вполне логичных претензий не последовало и это очень хорошо – несмотря на своё сумасбродное поведение, авторитет перед подчиненными был важен и для меня. Итого, одно не самое приятное дело завершено, остался ещё десяток. И если бы это было шуткой…

После шаманов был разговор с жрецами – короткое знакомство, выяснение, кто, чем владеет. Но тут мне несколько не повезло. Вернее в обычной ситуации я бы только обрадовался тому, что все трое получили руны, позволяющие проявить себя в кузнечном деле и строительстве, но сейчас это оказалось не слишком хорошей новостью. Благо, некий толк в бою от них всё же был. Один из жрецов – Сигурн, оказался владельцем руны «Гелиз», которая являлась высшей руной с воздушным элементом, способной устроить взрыв с шрапнелью и воздушными лезвиями. Его я направил создать подарок у входа в форт. А ещё двоих усадил улучшать стрелы, накладывая на них простые но полезные руны со стихийным элементом.

Следующим шагом стало посещение Хижины шамана. И говорил я с её хозяином не на тему тонкостей обучения, а об участии в предстоящей обороне. Был у замковых служащих такой полезный функционал – делать что-то за пределами крепости они отказывались, но вот встать на её защиту были всегда готовы. Вот и шаман не отказался, хотя напоследок успел высказать пару «фи» насчет качества недавно поступивших на обучение учеников. Но тут он был всецело прав, данный момент мной действительно был упущен, но обязательно будет поправлен в будущем. О чём я мастера и заверил. После чего, смахнув пот, ринулся выполнять новое дело – на этот раз навестить Таверну.

– Так, парни, кто в найм! – крикнул с порога.

– Я! Я! – отозвались от двух столов.

Бросив взгляд на первого кандидата, признал в нём ящера, а потому просто покачал головой. Вторым же оказался человек. С посохом. Да уж…

– Какой Книгой знаний владеешь?

– Магией Тьмы! Я…

– Тогда не интересно, – ответил и поспешил покинуть Таверну.

Почему я даже не стал рассматривать второго кандидата? Просто его специальность была ни капли мне не интересна. Вот если бы нашёлся герой с «Мореходом» или каким аурным усилением солдат, вроде «Командира». «Военачальника», тогда да, тогда его можно было бы нанять. А так, стоило сэкономить деньги. В конце концов, они ещё могли пригодиться мне в Гильдии наемников.

По ходу движения к новой цели, проверил деятельность подчиненных по карте и оказался вполне удовлетворен. От города к лесу тянулся тонкий ручеёк людей с пожитками, несколько лодок отплыли в море – эвакуация проходила успешно. Также виднелись люди с луками, идущие к замковому холму – моё указание было воспринято верно. Жрецы были погружены в труды, впрочем, как и молодые шаманы, трое из которых явно готовились к камланиям. Лентяи отсутствовали, все оказались заняты, однако при взгляде на всё это благолепие у меня родилась ещё одна идея, на счёт работёнки подчинённым. Не откладывая дело в долгий ящик, направил приказ и уже через секунду выкинул проблему из головы – потому что новая цель уже была достигнута – я оказался на пороге Гильдии наемников.

Здание Гильдии имело два этажа и располагалось на вчетверо большей площади, чем Таверна. Однако при входе внутрь него особой разницы не чувствовалось. Меня встретило всё тоже питейное заведение. Разве что за столами сидело больше народу и вот ведь забавно, среди присутствующих отметились в том числе орки. Вот уж кого не хватало! Впрочем, были здесь и представители других рас, так что отчаиваться не стоило, как и с порога кричать о найме. В Гильдии дела велись несколько иным образом.

– Кто есть в найм? – после стандартных любезностей спросил я у распорядителя, скромно устроившегося в углу зала.

– Многие, ярл, многие, – ответил тот. – Минотаврам готовы служить изрядное число наёмников, о вашем роде хорошая слава. А о вас, после победы на подпольной арене, в особенности. Есть целых три отряда, что заглянули к нам с открытием.

Ну да, верно, среди плюсов расы минотавра значилась повышенная репутация среди наемников. Эта была одна из причин, почему я дал Гильдии приоритет в строительстве.

– И кто же пришёл?

– Для начала отряд Крушителей костей! – ответил полноватый жизнерадостный мужчина, указав на… верно, тех самых орков.

Своё отношение к такому варианту я постарался передать одним лишь взглядом и вроде бы получилось. По крайней мере гильдиец тут же затараторил, оправдываясь.

– Поверьте! Они будут честно сражаться за вас, даже против своих сородичей.

– Тебе перечислить все причины, почему я откажусь? Нет? Тогда переходи к следующим.

– Ладно, как скажешь. Второй отряд – светлые люди. Два десятка человек под предводительством рыцаря.

– Основная масса кто?

– Пехотинцы.

– Не впечатляет, – отреагировал на данное известие я. Пехотинцы – юнит всего лишь второго ранга. В схватке с орками, да и любым иным сильным противником они были бесполезны. Хотя, конечно, в отряде имелся рыцарь и наверняка ещё несколько сравнительно неплохих бойцов, так что совсем отвергать этот вариант не стоило.

– Ну а кто третьи? – интересуюсь уже без особой надежды.

– Только не думайте, что я над вами издеваюсь, – вступление мне уже не понравилось. – Но их возглавляет эльфийка.

Ирония, жестокая ты сука! Интересно, а мне не стоило поискать на горизонте флотилию светлого рыцаря? Ну а что раз уж дважды уже так «повезло»?! Хотя, это всё эмоции, а если посмотреть на ситуацию беспристрастно, с эльфами у меня все ещё не самые плохие отношения. Да, я только что вырезал команду их корабля, из-за чего отношения с фракцией остроухих опустилось почти до вражды. Но «почти» не значит эта самая вражда. Ещё не всё потеряно!

– А каков состав отряда?

– Лидер – маг, её сопровождают один мастер копья и четыре феи.

Я впал в некоторую растерянность, ибо знающий человек сразу бы задался вопросом – что это за детский сад на выезде? Кто вообще мог додумать взять фей в наемники? Они же натуральные дети! Их даже просто в бой пускать – сердце кровью обливается, что уж говорить о подобной грязной работе? С другой стороны, нельзя не признать, что эти самые малявки являются полноценными магами, так что вместе со своим командиром могут быть полезны. Ну, если мы договоримся.

– Я хочу с ними поговорить.

Желание моё оказалось выполнено, и вскоре в зал со второго этажа спустилась вся шестёрка. Впереди группы двигалась эльфийка, державшая резной деревянный посох. Изящная, можно сказать хрупкая, на мир она смотрела большими изумрудными глазами, в которых плескалось целое море позитива. Рыжие длинные волосы придавали девушке сходство с солнцем, на лице виднелась лёгкая улыбка. Необычно много эмоций, как для представителя эльфийской расы.

А вот четыре летевшие за девушкой феи не удивили. Девчушки ростом метр с кепкой перешептывались между собой, хихикали, кружились на полупрозрачных крыльях, в общем выглядели насколько возможно несерьёзно.

А вот шестой представитель отряда словно бы собрал всё величие и скорбь эльфийской расы. Статный высокий эльф был собран, опытен и готов к бою в любой момент времени. На лице его почти не отражалось эмоций, только в глазах можно было прочесть беспокойство, и не сложно догадаться, в адрес кого оно было направлено. Да, мужик, не знаю, как ты оказался в данной компании, но уже тебе сочувствую.

– Приветствую вас от всего сердца, – между тем заговорила эльфийка. – Мое имя – Иллинэль, а это Кара, Ника, Сата, Лана и Кередин. Мы очень рады, что вы выбрали именно нас!

Говоря «мы» она явно имела в виду себя и феечек, эльф смотрел на меня как инквизитор на еретика. И вот честно, именно так и надо было! Я же минотавр – здоровенная образина, гора мускулов, не обезображенная интеллектом. С чего бы радоваться такому нанимателю?

– Да, я думаю вас нанять, – между тем ответил, – только сначала хотел задать несколько вопросов.

Ответом стал легкий поклон и всё та же светлая улыбка.

– Для начала, каковы ваши умения?

– Мне подвластна магия Жизни и Разума, – ответила эльфийка. – Я имею лечить и запутывать врагов. А мои соратницы очень талантливые, каждая владеет не менее чем тремя заклинаниями, а Ника сразу четырьмя.

Названная Никой фея гордо выпрямилась, вздернув носик.

– Кередин же самый опытный из нас, – продолжила Иллинэль. – Он наш защитник, непревзойденный мастер копья.

Что же, примерно этого я и ожидал. На самом деле группа обещала быть полезной, ибо, как раз магов мне и не хватало. Так что стоило их нанять. Тем более не заплачу я, подвернётся кто-то другой, и вот он может оказаться не таким «белым и пушистым».

– Тогда последний вопрос, – всё же не удержался от любопытства. – Как так получилось, что вы подались в наёмники?

При этих словах Кередин очень выразительно скосил глаза на эльфийку, но промолчал, последняя же…

– Моя семья не доверяла мне никаких важных дел, ничего не хотела поручать, считала ребенком. Я должна была доказать, что они не правы! И мои подруги меня поддержали.

Какая интересная оговорка, «подруги». А вот Кередин явно не входил в число тех, кто её поддержал. Да по его глазам и сейчас ясно, что никуда бы это дитя из дому не выпустил, если бы мог. Даже любопытно, как он в такой ситуации оказался? Но в сущности это не моё дело.

– Хорошо, я не против вас нанять, скажем, за две с половиной тысячи золотых в неделю. Согласны?

– Благодарю, мы будем очень рады, – без колебаний ответила эльфийка. Мне же осталось только ртом воздух хватать, учитывая, что назвал я сумму куда ниже возможной, просто чтобы начать торг. Даже как-то неловко наживаться на такой наивности. Неловко, но полезно.

С этими мыслями, я направил новобранцев в форт, под командование Агнес. У меня же осталось последнее дело – применить свои знания из рунной магии!

Глава 3. Ты куда прёшь, зелёная морда?

Рунная магия требует полной сосредоточенности, опыта и времени. Первые два пункта всегда были со мной, но вот третьего вечно не хватало. Особенно сегодня. И всё же желание удивить противника было сильным, как и использовать давно хранившийся в рукаве козырь в виде купленной на Аукционе высшей рунной вязи, а потому останавливать себя я не стал.

В чём мне повезло, так это в том, что опыт в начертании «Гэлиз эт Гелс» уже имелся, и был не до конца забыт. Множество символов, их переходы один в другой уже неоднократно чертились, а значит могли быть повторены. Хотя это, разумеется, не избавило от необходимости тренировки. Так что первые сорок минут я потратил на отработку рун. Потратил бы и больше, если бы время не поджимало. Увы, орки не собирались мешкать, вот и мне не стоило. Так что после того, как удалось дважды подряд начертать символы без существенных ошибок, я покинул место тренировки и подошел к той точке, мимо которой противник никак не мог пройти. Мной ведь упоминалось место у замкового холма, являвшееся брешью в обороне? Та точка, где еще не был отрыт ров, зато шла удобная дорога? Вот именно там я и решил разместить ловушку.

Стоило пожелать, как Система послушно вывела на землю чёткую схему из двух десятков рун. Вот уж не представляю, как все эти цепочки чертили местные, если даже с помощью игровых механизмов это было крайне сложным делом. Сложным, но возможным. Что я и принялся доказывать, начав наносить знаки точными, уверенными движениями. Никаких сомнений, никакой долгой подготовки перед начертанием следующего символа. Тут как с выстрелом, чем дольше целишься, тем хуже результат. Потому, как и прежде, окончательная работа заняла всего пару минут, по итогам которых я остался удовлетворен результатом. Не доволен, но именно что удовлетворен – в одном месте оказалась допущена ошибка, но она не была столь критичной, чтобы похоронить всю работу. Так что вырезанные линии оказались зафиксированы пылью кристаллов, тут же приобретя железную прочность. А поверх всей конструкции была насыпана обычная дорожная пыль, скрывая ловушку от врагов. Теперь по этому месту можно было смело топтаться, без риска повредить руны, правда от применения «Топота» здесь всё ещё требовалось воздержаться.

Смахнув трудовой пот, раскрыл карту и удовлетворенно выдохнул – отряд орков находился в четверти часа пути от замка. А значит, я уложился точно в срок, успев закончить работу до того, как враг бы мог заметить что-то подозрительное. Впрочем, это же соображение заставило подняться на копыта и взобраться на холм, где уже расположились шаманы и лучники, во главе с Шартаком.

– Ну что, удачно? – встретил меня вопросом герой.

– Вполне! Порадуем врагов до полного изумления! – ответил товарищу, – а что у тебя?

– Сражаться смогут, – кивок в сторону семёрки фелинов и трёх десятков гноллов. – Но они не чета нашим ветеранам.

– Ничего, ещё наберутся опыта.

– Если переживут этот день.

– Переживут. Нам ещё мир завоевывать, так что сегодня умирать запрещаю!

Ответом стала клыкастая усмешка.

Между тем на горизонте показалась первая примета приближения противника – а именно, стая гарпий, кружившая в небе. На моих глазах одна из летчиц сорвалась вниз, чтобы выпустить из когтей подарок нашим дорогим гостям. Увы, не смертельный, Система хранила молчание, за последний час не зафиксировав ни одной смерти. Увы, слишком уж крепкими были орки чтобы помереть от булыжника, весом в несколько килограмм, упавшего с высоты. Даже тяжёлых ран подобные гостинцы не оставили, что стало ясно спустя несколько минут, когда вражеский отряд показался из-за поворота дороги. На первый взгляд, как и на второй, неприятели были возмутительно целыми и боеготовыми. Их вид вроде бы вообще не претерпел изменений в сравнении с тем, каким был после высадки на берег. И вскоре я понял почему.

Очередная гарпия сорвалась в пике, чтобы выпустить из когтей небольшой, едва различимый предмет. Черная точка устремилась к неприятелям, но прежде чем сумела достичь хоть кого-то, зеленокожие вскинули щиты. Едва слышимый с большого расстояния стук и камень безвредно отскочил от преграды. А жаль, нацелен он был точно.

«Всем гарпиям – сбросьте бомбовую нагрузку и летите отдыхать» – приказал я, видя столь неутешительный итог. Всё же для моих лётчиц даже лишний килограмм веса был тяжёлой нагрузкой, а потому перед настоящим сражением им стоило перевести дух. Тем более, что смысла в задержке врага уже не имелось, все приготовления были завершены. Вернее, так я думал.

– Вождь! – моё внимание привлекла пара гномов в простой одежде, явно из числа треллов, согласившихся присоединиться к сражению.

– Что хотели?

– Можем ли мы использовать аркбаллисту?

Этот вопрос на пару секунд погрузил меня в недоумение, покуда память не смогла подсказать, о чём шла речь. А было там про осадный механизм, когда-то встретивший меня при захвате Источника. Помнится, в тот раз болт из аркбаллисты смог попортить мне щит, а после захвата замка про орудие как-то вовсе забыли. Некому было из него стрелять, да и особой нужды в нём не виделось. Впрочем, в нынешних обстоятельствах…

– А справитесь?

– Да, вождь! – ответили напряженные гномы.

– Раз так, работайте, а коли в кого попадёте в этом сражении, получите от меня награду.

Обрадованные коротышки умчались прочь, я же вернулся к наблюдению за орками. Что эти самые наблюдения мне дали? Первые шаги в познании дзэна, основы медитации и капельку хорошего настроения. А если серьёзно, то в условиях, когда заняться было нечем, а впереди значился бой, видимый враг позволял не напрягать нервы на тему «а противник точно там, где я его видел пять минут назад?». Благо зеленокожие именно, что неприятных сюрпризов не приносили, двигаясь точно по дороге.

– Так, станови! – донёсся до меня голос. Посмотрев в сторону крикнувшего, отметил четверых гномов и аркбаллисту, устанавливаемую у здания Казармы. Длинный, как дротик, болт, уже лежал на ложементе и смотрел в сторону орков. Стоило признать, коротышки сработали оперативно и даже имели шанс сделать первый выстрел в этом сражении.

– Взводи! – раздался новый приказ.

Пятьсот метров до врага. Фигуры можно рассмотреть уже без карты, благо на зрение я не жаловался. Двигались противники кучно, готовые соорудить стену щитов. Хорошее построение против лучников, но крайней неудачное для всего того, что мы им приготовили.

– Эх, ускорились бы вы что ли! – произнёс я, наблюдая за неприятелем.

Увы, тот не послушался, продолжив двигаться с прежним темпом. Даже всадники на варгах и те шли неспешно. Но это ничего, скоро мы их ускорим.

То самое «скоро» случилось, когда до противника осталось три с половиной сотни метров. Именно в этот момент, аркбаллиста ожила, выплюнув снаряд в сторону врага. Удивительно, но этот первый выстрел оказался удачен, ну почти. В конце пути снаряд встретился со щитом и пусть не смог добраться до живой плоти, успех имел. С руганью, неудачливый орк вынужден был откинут в сторону расколотое оружие, с его руки полилась кровь.

Это событие заставила противника взбодриться. Шаг врагов стал бодрее, послышались удары барабанов – шаманы принялись за работу. Однако прежде чем противник смог как следует разогреться, с нашей стороны был сделан еще один ход. Внешне незаметный, тонкий и оттого ещё более смертоносный.

В один момент шагавший в рядах соратников орк взревел особо яростно, после чего с мечом на голо бросился на своих собственных товарищей. В стороны полетела кровь, раздались растерянные крики, неровный строй рассыпался, чтобы затем сплотиться против одного безумца, а если быть точнее жертвы, поражённой заклятьем «берсеркера». Вот уж не знал, что у меня есть специалист настолько искусный в магии Разума. Нужно будет узнать, кто был автором заклинания и обязательно учитывать эту возможность в будущем. Благо в настоящем итог оказался удачен. Ведь пусть «Предатель» не смог прирезать ни одного из своих товарищей, но явно ранил многих и сам пал, изрядно этим порадовав. А еще удачней оказалось то, что противники задержались на месте достаточно, чтобы гномы успели перезарядить орудие. И на сей раз болт угодил не в щит. Быстрый чёрный росчерк окончил путь в спине одного из орков, пробив его словно булавка бабочку. Зеленокожий еще несколько секунд неверяще смотрел на рану, чтобы затем рухнуть на землю. Система буднично известила о прибавлении опыта.

Тут уж орки наконец осознали цену промедления и закусили удила. Барабаны загрохотали в полную силу, зазвучал хор разъярённых глоток, а затем небольшой, но матёрый отряд врага устремился в атаку. И вот ведь незадача, такое поведение противника не входило в мои планы. Требовалось его притормозить. Благо я знал один отличный способ это сделать!

– Так, а теперь мой выход! – прокричал, подхватывая секиру.

Скуку сменил боевой задор, предвкушение тяжёлой, опасной схватки. Выждав ещё несколько секунд, я поймал тот самый, правильный момент и бросился вниз с холма, одновременно активируя «Всплеск силы». Несколько секунд бешеного бега, невероятной скорости и впереди показались оскаленные морды орков. Самого резвого из них и встретила моя секира.

Удар был бесхитростным, прямым и чудовищно мощным. Мне даже показалось, что рукоять затрещала от натуги, чтобы затем обрушить лезвие на вскинутый противником щит. Да, орк сумел среагировать, вот только это его не спасло. Дерево не выдержало удара, рассыпавшись щепой, а секира вонзилась в податливую плоть. Удар копытом снял врага с лезвия, откинув его под ноги товарищам, я же шагнул следом, совершив новый удар.

Увы, первый успех оказался мимолётным. На смену одному орку пришло сразу двое, действовавшие более чем грамотно. Через несколько секунд к ним присоединились и товарищи, желавшие обойти меня слева и справа. И тут спасением стало только одно – отступать, не давая зажать себя в клещи, работая при этом секирой словно пропеллер. Благо, враги также испытывали трудности. На них обрушились стрелы, ярким росчерком ударила молния, вновь «подала голос» аркбаллиста. Впрочем, даже с такой поддержкой долго я бы продержаться не смог. Но долго и не требовалось!

– Бум! – прошептал я, активируя руну.

В порядках врага грянул взрыв, ударная волна прошлась будто косой раскидывая неприятелей. И это стало только началом. Ведь следом ударил уже «Топот», роняя на землю тех, кто ранее смог устоять. А уже на поваленного противника обрушилась вся моя воздушная рать!

Удар на противника обрушился страшный. Когти гарпий пробивали плоть, Хогун яростно крутился, сея страх и ужас, я также не отставал, яростно рубя всё, что шевелится. Однако, парой мгновений позже оказалось, что отнюдь не все противники были сбиты с ног. И первой неприятностью стали призванные духи. Их было трое – эфирная, зыбкая, похожая на сокола птица, пылающий лев, чадящая тьмой змея. Я упустил момент, когда орочьи шаманы призвали эту троицу, зато хорошо рассмотрел результат их атаки.

Первой появилась птица, выбравшая своей целью гарпию. Эфирные когти обрушились на девушку, располосовав плоть лучше настоящих. Кровь потекла рекой, посыпались перья. Рядом скользнула змея, тут же сжавшая в смертельных объятьях другую гарпию. Третий дух атаковал грифона.

И если бы это были все неприятности! Но нет, через мгновение со всех сторон послышался утробный вой, а за ним в схватку ворвались всадники на варгах. И вот что я скажу, эти твари могли заставить с собой считаться. Каждый варг был в два раза шире и выше обычного волка. Их наездники тоже являлись ещё тем подарком. Смертельным. Благо, мои лётчицы не собирались задерживаться на земле, одна за другой поднимаясь в небо. Те, кто мог. Стиснув зубы, я краем зрения мог заметить гарпию, ухваченную за крыло. Недобитый огр размолол кости, а затем смял девушку в кровавую кашу. И самое поганое, я никак не мог помочь, ибо вынужден был защищать собственную жизнь.

Один из всадников решил, что из меня выйдет хорошая закуска. Пришлось объяснять, что он в корне не прав. Благо, от первого наскока я сумел уклониться, второй встретил ударом секиры, оставив на морде варга кровавый росчерк. А стоило волку-переростку попятиться, воя от боли, как на него и орка обрушился рассекающий удар. Лезвие разрубило вскинутый щит, руку, его державшую, прошло по туловищу и впилось прямо в спину зверя. Удар оказался смертельным и для всадника и для «коня».

А в следующий миг в мою спину врезалась тяжелая туша, сбившая с копыт. Перекатившись по влажной от крови земле, я бросив взгляд на нападавшего, и встретился морда к морде с еще одним варгом. Который тут же кинулся прямо к моему горлу.

Дернувшись, заслонился левой рукой, тут же почувствовав на плоти клыки. Челюсти варга сжались, словно стальной капкан, а затем эта тварь еще и начала дергать тяжеловесной мордой, терзая плоть. В ответ я выхватил кинжал и ударил в бочину противника. Затем еще раз и еще. И эта схватка точно осталась бы за мной, но на поле боя мы были не одни. Густая тень заслонила небо, а затем в мою грудь ударил орочий ятаган. Потом меч противника обрушился на голову. А после третьего удара наступила тьма.

…

За несколько минут до, на вершине замкового холма.

Проводив взглядом бросившегося в атаку Ярвена, Шартак лишь покачал головой. Тяжело признаться даже самому себе, но вопиющая, сумасбродная храбрость его друга и вождя вызывали в фелине настоящее восхищение. И не только он испытывал данные чувства. Все без исключения воины были горды таким предводителем. Каждый был готов пойти за ним в огонь. Впрочем, лично Шартак не слишком стремился повторять подвиги Ярвена. Ему больше нравилось сохранять дистанцию с врагом. Благо, способы к тому имелись.

Послав стрелу в голову одного из столпившихся под холмом уродов, Шартак перевел взгляд в сторону и усмехнулся. Совсем неподалеку от него группа бондов споро выполняла одну крайне необычную задачу – опрокидывала заранее подготовленные бочки с водой. Вроде бы дурное, бесполезное дело. Жидкость не содержала в себе яда, не являлась горючей, но фелин готов был первым похвалить хитроумие Ярвена. Ведь благодаря такой тривиальной вещи все склоны холма оказались чудовищно скользкими, а теперь и единственный сухой подъем на верх – дорога, превращался в жидкое месиво. Шартаку уже не терпелось посмотреть, как враг будет забираться по такой грязи.

Впрочем, весёлый настрой фелина тут же сменился злостью, стоило увидеть развернувшуюся у подножия бойню. Гибли орки, гибли огры, но в то же время умирали и гарпии. Громадный грифон, красивая, мощная птица, оказался объят пламенем. Стрелы Шартака не могли его спасти. Благо и враг был смертен. Поле устилали множество зеленых тел, метнувшаяся за гарпиями дух сокола встретил сразу несколько заклинаний сирен и испарился без следа. Пала парочка варгов, вместе с этим унеся жизнь их вождя.

– Убирайтесь отсюда! Быстро! – прикрикнул на бондов Шартак, видя к чему всё идет.

Викингам дважды повторять не потребовалось. Побросав вёдра с бочками, те припустили в сторону форта. И в этот же момент поредевший отряд врага решился на штурм.

Первыми высоту попытались взять всадники на варгах. Громадные волки взяли разбег, совершили прыжок, после чего скуля заработали лапами, судорожно пытаясь удержать равновесие. Обращенная в грязь земля потянула их вниз и может быть звери смогли бы ее пересилить, но только не с грузом на спине. Фелины же еще больше «помогли» неприятелю, начав бить по ним в упор стрелами.

Следующим в бой пошли духи, но и на это был ответ. Огненного льва встретила молния, отбросившая его к подножию, ну а змее почти удалось забраться на вершину, когда ее атаковал эфирный орел. Ведь не только у врагов были шаманы!

В этот же момент сонм мелких духов устремился к оркам. Слабые, мелкие, но на скользком склоне они оказались еще той занозой в заднице. Впрочем, даже с такой помехой враг упорно продолжал подъем, презрев все трудности. Надо было отдать должное зеленокожим, их боевой дух был отменен. Враги были готовы на всё, только бы добраться до них. Не то чтобы Шартак собирался им это позволить.

– Всем! Отступаем! – приказал фелин, выпуская из колчана последнюю стрелу. Последнюю, из тех, что были заготовлены на холме, но вот в форте их имелось в избытке. И враги смогут это прочувствовать на своей шкуре.

Глава 4. Вот теперь точно всё.

Полдень девятнадцатого дня.

Очнулся я в Сердце замка, во вполне комфортной обстановке. Рядом с точкой возрождения обнаружилась броня, Маска устрашения, щит и палица–всё необходимое для боя. И это было не результатом удачного совпадения, а изначальным расчётом. Из боя под холмом живым мне было не выйти, задачей являлось сдохнуть с максимальной пользой, что, во многом и удалось, хотя помер я всё же раньше, чем рассчитывал. Ну да и враг попался сильный, это стоило признать. А ещё требовалось активнее шевелиться, ведь противник пока не был побеждён, а я и так отсутствовал несколько минут.

В темпе вальса напялив амуницию, быстро сбежал по лестнице и тут же услышал стук в дверь. Судя по тону, стучали топорами и дубинами. Одно слово – бескультурье, но что взять с орков? Оставалось лишь присоединиться к приветственной делегации из хускарлов и Рангара, уже выстроивших стену щитов напротив двери.

Успел я как раз вовремя. Стоило встать в строй, и ощутить на себе Длань Одина–чары усиления из Белой магии, наложенные одним из жрецов, как раздался особенно громкий треск и дверь рассыпалась горой щепы. После чего внутрь ворвался огр. Впрочем, долго тот не прожил. Уже изрядно потрепанный противник встретился с крепким отрядом и умер, едва успев вздохнуть. Впрочем, он успел продержаться достаточно, чтобы внутрь проникли его напарники. Схватка закипела с новой силой.

И тут бы могло случиться эпичное превозмогание, яростная схватка за замок. Вот только у меня были другие планы, в которые не входило класть головы своих солдат. А потому бросавшиеся на штурм враги уже были обречены, пусть не знали этого.

Первым вестником конца для врагов стал взрыв. Не столь мощный, как тот что не так давно сообразил я, но также солидный. Старшая рунная вязь была размещена перед входом в форт и поразила большую часть из тех, кто желал проникнуть внутрь. И не успели еще враги оправиться от такого сюрприза, как им в тыл ударил засадный полк. Медузы, хирдманы, яростно матерящиеся гномы, волхвы, воители – в бой оказались брошены все резервы. И потрепанному врагу этого хватило.

Я не мог толком рассмотреть, как именно происходила битва, ибо был очень занят – вместе с парнями добивал всех тех, кто проник в донжон. Впрочем, за минуту нам вполне удалось устранить своих противников, и увидеть окончание расправы над неприятелем снаружи. А это была именно, что расправа. Потрепанные двумя взрывами зеленокожие не смогли оказать достойного сопротивления, да и мало их к тому моменту осталось – до форта смогли добраться лишь пять десятков из изначальных девяти. И из этого числа лишь малая часть смогла дожить до атаки засадного полка. Благодаря этому потери наши оказались на конечном этапе сражения сравнительно малыми. Помимо трёх гарпий и грифона, павших у холма, также был убит один из хирдманов и трое воителей.

Впрочем, и такие потери были неприятны, ведь, в отличии от прошлых сражений, в этом никого воскресить было невозможно. Анубы всё ещё находились слишком далеко. Ближайшие должны были прибыть на «Лани» только через час, безнадежно при этом опоздав. Девочек было жаль, тем более с большинством павших я был знаком, пройдя через множество сражений. Но и повести бой как-то иначе было невозможно. Та атака у холма была необходима.

Однако, отбрасывая печальные итоги, можно было отметить и радостные. Для начала очередную порцию трофеев. Те были далеко не столь хороши, как полученные от эльфов. То же оружие в большинстве годилось лишь на переплавку, однако кое-что являлось на самом деле стоящим. Вроде колец и амулетов, увеличивавших физические характеристики или целых пяти комплектов снаряжений для шаманов. Всё в купе сделало мою армию лишь сильнее, да и меня самого судьба не обделила. В первую очередь в опыте. Причём на сей раз вместе с уровнем оказалась предложена весьма интересная награда.

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 38

Очко физической характеристики: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Создатель II” или “Раса викинги: адаптация”»

Первое умение было не слишком интересным, всего лишь усиливая преданность созданий, на которых при найме был использован Творец, а вот второе являлось крайне любопытным, так как исходило из книги расы.

Вообще про навыки от книг расы стоило сказать отдельно, ведь они выпадали мне уже не раз, всегда вызывая интерес, но при этом об их специфике говорено было не так уже и много. А меж тем делились они на четыре чётких типа:

«Повелитель» – позволял выбрать одного из юнитов расы в качестве приоритетного, увеличивая доступное число найма данных существ и давая им небольшие бафы при нахождении рядом с игроком. Плюс чуть повышая с ними репутацию. В моём случае выбор пал на анубов и хирдманов.

Экономическая специализация – определяла, в какую сторону могли развиваться мирные юниты расы. Для викингов ещё не выпадала, но вот зверолюдям я взял рыболовство и, кажется, это было не самым лучшим вариантом, учитывая, что, как на зло, большинство зверолюдей у меня селились в глубине острова. Но ничего, может в будущем этот навык ещё сыграет положительную роль.

Специализация в способности. Определяла, какие навыки юниты приобретали при повышении уровня и давала доступ к уникальным, особо ценных способностям. Викингам в этой связи пока ничего не досталось, а вот зверолюди получили «звериное тело». И, к слову, стоило бы посмотреть, что мои подчиненные успели заработать в этом направлении, но позже.

Четвертый же навык назывался «адаптация» и подразумевал значительное изменение всех следующих существ расы. Мощный бонус в одном направлении, при определенных недостатках в других. Это умение было самым изменчивым и вариативным, зависящим от изначальных возможностей юнитов, их сильных и слабых сторонах. Как и «специализация в способности» он предоставлял игроку выбор, по какому направлению пойти. Четыре варианта «адаптации», каждый со своими плюсами и минусами.

1) «Рожденные в море» – комплекс бонусов, позволявших викингам лучше чувствовать себя на корабле или в воде. Тут и улучшенное умение плаванья, и привычка к холоду и влажности, и более выдающиеся навыки морского ремесла. Много полезного, однако при всех этих плюсах на земле викингам станет жить сложнее, особенно вдалеке от воды.

2) «Воловьи силы» – высокий запас выносливости, способность очень долго грести, сражаться, совершать марш. Все указанное достигалось за счет соответствующих умений и более высокого, чем стандарт, показателя характеристики «выносливость». Недостатком же была страдающая сила и ловкость.

3) «Рожденные с мечом» – лучшие навыки обращения с оружием ближнего боя, высокая вероятность получения навыка «регенерации», а для хускарлов и эйнхериев стопроцентная, серьезный шанс через тренировку получить некий крутой приём. Минус – иные варианты развития, кроме ближнего боя, малоуважаемы. То есть желающих стать волхвами, скальдами, фардренгами будет меньше, хотя число хирдманов и берсеркеров наоборот может немного возрасти.

4) «Безумие в крови» – превращает большинство юнитов викингов в мини-берсеркеров. Даёт им навык «боевой ярости», тот же шанс получить регенерацию и другие способности. Недостаток очевиден – дисциплина в таком войске будет значительно хуже, навыки строя также упадут.

На сей раз выбор оказался не так уж и сложен, ведь методом исключения удалось быстро отсеять совершенно негодные варианты. Например, «безумие в крови» отпало первым. Падение дисциплины у половины войска могло стать фатальным. Также я отказался от «воловьих сил», просто потому что бонус, на фоне остальных, казался не слишком впечатляющим. Викинги и так были людьми выносливыми. Ну а между «рожденным в море» и «рожденным с мечом» я остановился на втором. Просто потому, что минусы у первого казались куда опасней, чем у второго. Все же в мои планы входило действовать везде, и на суше и на море. Причём статистика, та ещё сволочь, упорно говорила, что большинство сражений придётся вести именно на твердой земле. И в такой связи «рожденный в море» мог стать серьёзной проблемой. В то время как недостаток «рождённого с мечом» был вполне терпим благодаря наличию расы зверолюдей. Ну и что с того, что я получу меньше лучников-фардренгов и скальдов? У меня ведь всё ещё будут фелины и сирены. А волхвов и так можно будет нанять, меньшее приобретение их через повышение не смертельно. Зато в итоге удастся получить куда более сильных и опасных хирдманов, берсерков, хускарлов и эйнхериев. Выбор точно выглядел стоящим.

– Ярвен, что у нас следующим по плану? – отвлёк меня от размышлений Шартак.

– Дальше… Дальше отдых. Накроем столы и изничтожим весь оставшийся алкоголь, – ответил фелину, одновременно подтверждая сделанный выбор.

– Это мне по душе. Я распоряжусь приготовить пир, – отозвался довольный товарищ.

Чтобы сразу отвергнуть все возможные инсинуации, заявляю, повод для пьянки был, причём весомый! Ведь фактически в этот час остров окончательно перешёл в мои руки, как и вся начальная локация. Да, ещё оставались места с монстрами, вроде той пещеры с гоблинами, морских глубин или одного дальнего куска суши, до которого не довелось добраться, однако это было сущей мелочью, по сравнению с уже одержанными победами. Так что впервые за девятнадцать прошедших дней я на самом деле мог расслабиться. Ну не совсем, выбираться на охоту всё равно потребуется, но это в самом деле может стать лёгкой прогулкой, весельем, по сравнению с предыдущей суматохой. Можно сказать, впереди меня ждали два выходных, а что нужно делать в вечер пятницы? Конечно же культурно отдыхать, благо компания имелась. Так что праздника я принялся ждать в самом лучшем расположении духа. Которое кануло в лету буквально через пару часов.

Казалось бы, всё желаемое было мной получено. Викинги и зверолюди накрыли столы, мне под бочок приткнулся целый цветник. Изумительной красоты девушки! Гарпии, сирены, и даже Натисс оказалась поблизости. Отличная компания, вкусная еда, но вот настроения у меня было плохим. И кто-то мог бы спросить: «Что тебе еще надо, скотина?» Но тут вся беда была в том, что у моего расстройства была весомая причина. И вот сейчас эта самая причина, точно таймер на бомбе, отсчитывала последние секунды до взрыва.

Мой взгляд вновь устремился к группе из шести разумных – четырех фей и двух эльфов, которые в настоящий момент крайне живо, можно сказать яростно обсуждали некий вопрос. Догадаться какой было не сложно. До моих недавних новобранцев совершенно точно должна была дойти информация о главном праздничном мероприятии – поединках на смерть с пленными эльфами. И вряд ли доброй Илинэль такое пришлось по вкусу. Так что я уже ждал не самого приятного разговора и новой дилеммы. Как поступить с пленными? Отпустить? Не вариант, они будут мстить за своих товарищей. Убить, как и планировалось? Тогда я потеряю отряд Илинэль, да и с фракцией эльфов отношения испорчу сильнее прежнего. Так что же делать?

Прежде чем удалось прийти к какому-то решению, Илинэль поднялась со своего места и с самым решительным видом двинулась ко мне. Вскоре возмущенная эльфийка остановилась рядом, скрестив руки под грудью.

– Это правда?

– Что именно? – грехов у меня много, нельзя так сразу сознаваться.

– Ты напал на эльфийский корабль, истребил команду, а сейчас собираешься погубить немногих оставшихся перворожденных. Это правда?

– Я предлагал твоим сородичам плыть своей дорогой. Но они отказались, желая высадиться на острове. И не на экскурсию приехали, а для того, чтобы атаковать этот замок. Так что я был в своём праве, беря на абордаж корабль. И сейчас я и мои воины собираемся воздать должное мастерству, мужеству твоих сородичей. Им дадут оружия и позволят окропить землю нашей кровью, если хватит сил. Во славу Одина и Светлой Богини!

Последние мои слова оказались поддержаны рёвом оказавшихся рядом викингов. Эльфийка же пришибленно замерла, не зная, что сказать. Однако вскоре за её спиной оказались товарищи и это явно придало деве сил.

– Так неправильно. Не надо никого убивать! – воскликнула Илинэль.

– Но что ты предлагаешь? Отпустить их? Твои сородичи тут же станут партизанить, вырезая всех живых на острове. Теперь у них для этого ещё больше причин. К тому же эти эльфы – законная добыча моих воинов. Пусть я их ярл, но не имею права по прихоти отбирать полученное в бою. Даже и для того, чтобы отпустить. А выкупать… Уж извини, но мне твои сородичи не нужны.

– Тогда, тогда… Тогда я внесу плату! Возьмите моё жалованье за месяц вперёд!

– И моё! И моё! – загалдели четыре феи.

А вот стоявший рядом с ними эльф лишь возвёл глаза к небу, явно шепча молитву о спокойствии духа. Несчастный, тяжело ему с ними приходится. Ведь эти… милые, наивные девочки, предложили плату раза в два больше необходимого. А торговаться кто будет? К их счастью, обирать детей у меня настроения не было.

– Так, придержите коней! Давайте так. Остаться на острове эти чингачгуки не смогут. Так что из той платы, что вы предлагаете, часть пойдёт на билеты на корабле до ближайшего нейтрального порта. Ещё немного – золото в дорогу, дабы ваши сородичи не загнулись сразу после прибытия. Ну а из того, что останется, вы, девчонки, оплатите нашим парням выпивку в Таверне. Как, устроит такой расклад?

– Да, мы с радостью согласимся! – произнесла Илинэль.

– А вас парни, согласитесь на дармовую выпивку?

– Да! Сойдёт и такое! Пусть их, откупились! – послышалось со всех сторон.

Судя по выкрикам, часть викингов были не против выпить, другие чуть расстроились отмене намеченных схваток, но не то чтобы сильно. Явного недовольства не было. И слава Одину!

– Я знала, что вы добрый! – между тем воскликнула эльфийка, мне же оставалось только головой покачать. Нашла добряка. Но разубеждать я в этом девчонку не стал, лишь добавил одно важное условие.

– Сесть на корабль твои сородичи смогут в Бьянке. Твоей задачей будет проследить, чтобы они не сбежали по дороге. Понятно?

– Да, конечно!

– Вот и отлично. А теперь, давайте уже пировать! А то еда стынет!

И праздник закипел с новой силой, но теперь уже без лишних тревог. Так что я мог им в полной мере насладиться. Притом, еда или выпивка привлекли моё внимание в меньшей степени. А вот окружающие девушки, вот они вызвали куда как больше эмоций. Всё же окружали меня сплошь красавицы, еще и не равнодушные ко мне. Сирены и гарпии так и мелькали в поле зрения, норовя подать кубок, облокотиться грудью и даже сделать массаж. От такого внимания я себя чувствовал натуральным султаном, и был происходящему искренне рад. Однако, среди окружавших меня прекрасных дам явно не хватало одной ламии. Натисс находилась в нескольких метрах от меня и выглядела несколько потерянно. Бросала по сторонам быстрые взгляды, робко брала еду из ближайшей тарелки, не решаясь тянуться к чему-то иному. И было это как-то неправильно. В конце концов девушка была мне симпатична, а сам праздник был приурочен к победе над орками, которой Натисс также поспособствовала. Удивительно, но именно она наложило то заклинание «берсерка». Так что действительно помогла. А раз так, киснуть на празднике ей уж точно не следовало. Вот только как бы это было исправить? Подойти самому? Вроде бы не по чину, да и окружавших меня девчонок обижу. Мало ли, ещё женские склоки разгорятся? Но, тогда как поступить?Впрочем, тут я вспомнил про удивительный менталитет пернатых красоток и довольно улыбнулся. Кажется, скоро моя компания должна была стать ещё более прекрасной.

Глава 5. За милых дам!

Вечер девятнадцатого дня.

Мой взор обвёл присутствовавших рядом дам, и выбрал ту,кого можно было бы попросить об услуге.

– Аллара, можешь пригласить Натисс сюда? Мне нужно сделать важное объявление, да и в нашей компании ей будет веселей.

– Конечно, – всего на миг задумавшись, ответила гарпия. Удивительно, но это в самом деле сработало!

Вскоре обеспокоенная ламия уже подползла к нам, всем своим видом выражая неуверенность. Ее пальцы стискивали одежду, взгляд метался по сторонам, в поисках ответов.

– Натисс, спасибо, что подошла. Так, возьми это, – в руки ламии оказался вручён наполненный вином кубок, после чего я заговорил громче, обращаясь к собравшимся за столом. – Так, парни и девушки! Тут у нас уже много было сказано хороших слов о наших воинах. О тех, кто храбро встал на защиту нашего дома. Так позвольте поднять кубок за еще одних достойных разумных. За ламий нашего острова! Их лекарственные зелья помогли многим из присутствующих, а эта обворожительная леди передо мной своей магией лично прикончила немалое число орков. Так выпьем же за то, чтобы наш союз и дружба были вечными!

Мои слова тут же оказались поддержаны одобрительным ревом. Увы, на Натисс это произвело не то впечатление, на которое я надеялся. Она не приободрилась, а наоборот сжалась, не зная, как реагировать.

– Выпей, станет лучше.

– Мама не разрешала мне пить вино, – тихо проговорила девушка.

– А мы ей не скажем, честное зверолюдское!

Под уговорами девушке ничего не оставалось, как сделать глоток, а затем и ещё один. И слава Одину, этот способ расслабиться всё же сработал. В Натисс словно разжалась пружина и она поддалась уговорам, сев рядом со мной.

– Стало лучше? – спросил, подкладывая в тарелку девушки еду.

– Да, мне стоило попробовать вино раньше. Оно такое необычное, – ответила чуть раскрасневшаяся ламия.

– В жизни надо рисковать. Иначе будет только уныние и скука, а также сожаление, – я невольно вспомнил о своём прошлом, которое сейчас воспринималось кошмарным сном. – Надо жить свободно, ярко. Чтобы каждый день дарил эмоции. Нужно стремиться к своим желаниям, гореть ими.

– Я ещё сама не знаю, чего хочу. Всё такое новое, необычное. Я привыкла к тишине лесов, знакомым тропам, к сестрам, которых знаю с самого рождения…А здесь нет почти ничего знакомого. Даже не знаю, рада ли я переменам…

– Эй, а как же я! Я ведь твой знакомый и даже очень хороший, верно? – я поиграл бровями, заставив девушку рассмеяться.

– Да, верно, мне так приятно, что ты рядом. Это успокаивает, – ламия потянулась ко мне и внезапно покачнулась, едва не упав.

В самый последний момент я успел поймать девушку за плечи, а посмотрев в её глаза отметил совершенно шальной туман.

– Яр-вен, ты такооой милый. А можешь меня… – договорить девушка так и не смогла, обмякнув в руках. До моих ушей донеслось спокойное размеренное дыхание.

Я растерянно взглянул на спящую красавицу, перевёл взгляд на опустевший кубок. Серьёзно? Она смогла опьянеть от одного бокала вина? Да уж, возможно Шилисс была права, не давая своей дочери алкоголь. Хотя надо сказать, спящая, Натисс выглядела очень милой, такая хрупкая и ранимая, особенно в моих грубых лапищах.

– Так, я ненадолго, скоро вернусь, – тихо известил окружающих, после чего осторожно понёс девушку в сторону донжона.

Перестройка центральной башни замка сначала в Дворец Солнца и Луны, а затем и в Форт очень расширило его объёмы. Теперь в моём дворце хватало пустовавших комнат, часть из которых была подготовлена к приёму гостей. Так что я быстро уложил девушку в кровать, накрыл одеялом и очень тихо покинул помещение. Почему-то эта сцена сильно подняла настроение, так что назад на пир я возвращался с широкой улыбкой. Всё же жизнь была хороша!

…

Утро двадцатого дня.

Утром я всерьез начал подозревать, что попал в рай, ну или же в Вальхаллу. Сами посудите. Вечером был богатый пир, с отличной едой и выпивкой, замечательно компанией, ну а ночь я провёл в компании сразу трёх девушек – Келены, Алары и Тинар. И это было просто восхитительно!

Правда, должен признаться хотя бы самому себе, что свои силы несколько переоценил. Любвеобильные красотки меня очень быстро вымотали. Но даже так, я ни о чём не жалел. Как и любой нормальный мужик на моём месте, очнувшийся в такой интересной компании. Немного понежившись в постели, посмаковав приятные ощущения, я всё же решил встать, ибо на этот чудесный день ещё имел массу планов. Вот только не тут-то было. Едва я пошевелился, как оказался схвачен парой нежных, но настойчивых рук, а затем и другой. Как итог… подъём с кровати отложился ещё на полчаса.

Зато спустя указанное время моё настроение поднялось на новую высоту и обещало удержаться на ней ещё очень долго. Уставший, но довольный, я облачился, после чего упрямо направился на тренировку.

Бег, разминка, утренние процедуры, завтрак – всё пролетело быстро. Ну а когда с привычной рутиной оказалось покончено, я направился в место под названием «Оружейная клеть». Такое название носила улучшенная Кузня, наиболее передовое из доступных мне мест производства оружия и доспехов. Она же позволяла нанимать хирдманов, однако в настоящий момент последняя функция мне не требовалось. А вот изготовление брони было очень даже интересно.

Само здание представляло собой крепкое каменное строение. Ещё даже не заглянув в него, я отчётливо услышал звуки молота. А дым и вовсе ощутил у донжона. Впрочем, этот звон и запах меня нисколько не раздражали, скорее даже вызывали ностальгию. Ведь в прежние времена я любил подолгу пропадать в игровой Кузне, да и сейчас не утратил симпатии к этому делу.

Улыбнувшись, уверенно открыл дверь, отметив, как звуки стали чётче и рельефней, быстро пересёк прихожую и ворвался в само производственное помещение. А там меня встретили четверо разумных. Тремя из них оказались гноллы. Старший кузнец и пара подмастерьев. То, что мастера здесь были из числа зверолюдей, а не викингов, не удивило. Зверолюди являлись более технологичной расой, нежели люди моря, так что естественным образом лучший кузнец в моём замке был из их числа. Четвертым же разумным в помещении оказался жрец Одина.

Все указанные лица были погружены в работу и отвлекать я их не стал. Сам отлично знал, насколько сложными и кропотливыми являются что кузнечное ремесло, что рунная магия.Тут очень легко совершить ошибку, если кто-то в неудачный момент влезет под руку. А потому я просто тихо встал в уголке, наблюдая за работой кузнеца и воскрешая в памяти собственные умения.

Ждать пришлось не долго. Уже через несколько минут старший из гноллов погрузил в емкость откованную заготовку, в виде стальной пластины, после чего направился ко мне.

– Приветствую, вождь! Желаете сделать заказ?

– Нет. Я думал стряхнуть пыль с прежних умений. Найдётся у вас место, где бы я мог поработать?

– Так вы умеете ковать? – искренне удивился кузнец. – Не знал. Но место, инструмент и материал найдутся, причём отменного качества. Трофеи, что доставили нам от гномов, выше всяких похвал!

Вскоре я уже получил в руки набор из большого и малого молота, отличного качества наковальню, щипцы, металл и уже разожжённый горн. Всё необходимое для счастья. Ну и начал я… с ремонта сельхоз-инвентаря – кос и плугов.Слова о необходимости воскресить навыки не являлись скромностью. Мне на самом деле стоило начать с чего-то простого. Благо, сами знания никуда не исчезли, позволяя по цвету металла точно определять нужный нагрев, а затем не менее верно выбирать места для ударов. А навыки, они улучшались с каждым следующим движением, словно сбрасывая ржавчину. Каждая следующая работа исполнялась чуть быстрее, а после пятой удачи я почувствовал в себе достаточно сил, чтобы приступить к настоящему делу.

Всё же изначально я пришёл в Оружейную клеть не для того, чтобы косы править. Цель была чуточку сложнее – создать броню. И сейчас, когда в движениях вновь появилась уверенность, самое оно было приступить к данной работе.

Из радостного было то, что мне не потребовалось производить весь техпроцесс начиная от руды. В кузне уже оказался запас металла отменного качества. Того самого, полученного от гномов. Мне только и требовалось, что выбрать подходящий материал, бросив его в горн, а затем, начать придавать раскаленной заготовке нужную форму. Удары посыпались один за другим, прерываясь лишь в тот момент, когда металл слишком сильно остывал. Работа быстро превратилась в своего рода медитацию, когда все посторонние мысли просто выветрились из головы, оставив кристальную ясность сознания. Это было одной из причин, почему мне нравилось трудиться в кузне, в которой не существовало места тревогам внешнего мира. Ну а вторым приятным обстоятельством являлся конечно же сам процесс творения. Когда из бесформенного куска металла получается именно то, что ты и хотел. Пусть даже данный процесс и был не прост. С меня семь потов сошло прежде, чем половина кирасы оказалась опущена в воняющую на все помещение ёмкость. Ну да, моча ромашками не пахла, но при этом для закалки была во сто крат лучше воды. Имелись и лучшие способы закалить изделие, но они существовали явно вне этой кузни. Впрочем, было грех жаловаться, я и так обладал ресурсами много лучшими, чем стандартные. За что спасибо коротышкам.

Под эти размышления заготовка успела достаточно остыть, после чего оказалась извлечена обратно на наковальню, тем самым позволяя применить вторую сторону моего мастерства – рунную магию. Один из не слишком скрываемых секретов создания брони и оружия гласил, что наложение рун наиболее эффективно непосредственно при ковке. Так что откладывать нанесение начертаний я не мог и не хотел. Благо, выбранная для доспеха рунная цепочка «Мализ» была уже отработана. А потому осталось лишь сосредоточиться, заставить себя почувствовать абсолютную уверенность, после чего чёткими движениями нанести руны на доспех.

Последняя линия и я позволил себе сделать облегчённый выдох, понимая, что не допустил ошибки. После чего отложил половину кирасы и приступил к изготовлению второй её части. А ведь впереди ещё ждали наручи, поножи и шлем… Задержаться в Оружейной клети мне предстояло надолго.

…

Прошло целых три часа, прежде чем я завершил изготовление доспехов. И стоило сказать спасибо механике «Земель», значительно упростившей кузнечное ремесло, иначе бы пришлось вкалывать целый месяц, дабы завершить броню. Но и без того работа оказалось сложной, так что по прошествии этого времени меня уже едва держали ноги. Всё же в кузню стоило приходить полным сил, а не как я, после тренировки. Ну да главное результат, а он оказался стоящим:

Доспехи доблести. Броня, скованная опытным кузнецом и обработанная достойным рунным мастером. Свойства: + 10 к силе, + 9 к ловкости. Общий бонус за ношение всех частей сета: на 15% снижает урон от магических атак.

Что же, результат вышел более чем хорошим, особенно в сравнении с прошлой попыткой. Собственно, старшую руну «Мализ» я уже накладывал на собственный доспех на старте игры. Но тогда бонусы оказались значительно хуже. Что и понятно. В тот раз я наносил руны на дрянную броню, не мог их усилить растертыми кристаллами и работал с уже послужившим доспехом. Опять же моя сила магии с тех пор возросла более чем в два раза. Так что достойный результат был не удивителен, но всё ещё приятен. Опять же эта броня была хороша не только своими системными свойствами. Было у нее и еще одно преимущество, в сравнении с обычной.

– Вот это да! – раздался за моей спиной голос кузнеца. Обернувшись, я увидел не только его, но также подмастерьев и рунного мага. Все они смотрели на моё творение с крайним изумлением.

– Ярл, позволите? – между тем спросил гнолл.

– Конечно, – ответил, уступая места у выложенной прямо на полу брони.

Кузнец присел у доспехов, принявшись с величайшим интересом проводить по ним пальцами. Что же его так заинтересовало? Всего лишь то, что в отличии от стандартной брони моя была крайне проста и утилитарна, совершенно не имея выступающих частей, так любимых игроделами. А оттого являлась куда более эффективной. Там, где у лат местных паладинов имелись массивные наплечники, за которые так охотно цепляется топор, мои доспехи были гладкими, позволявшими оружию соскользнуть, меньше повреждая плечо носителя брони. И это касалось всей брони, и кирасы, и наручей и поножей. Никаких «красивостей» только суровая простота. Что не удивительно, ведь это была не «фэнтезийная» броня, а максимально близкая копия средневековых доспехов, описание и вид которых я когда-то нашел в интернете, а затем смог повторить в «Землях». И теперь просто воспроизвёл удачный опыт. С учетом бонусов от рун, даже очень удачный. Особенно учитывая тот факт, что эта броня серьезно превосходила ту, что носили хускарлы. А ведь именно им, а не мне, она и предназначалась.

– Позвольте выразить вам своё уважение, мастер, – между тем произнёс кузнец. – Эта великолепная работа.

– Руны также нанесены хорошо, признаю, – куда более сдержанно, но всё же похвалил мой труд жрец.

– А то ж, я ведь ваш ярл и сын Одина. И просто бы ударил в грязь лицом, если бы из-под своих рук сделал какую-то дрянь. А батю мне позорить нельзя!

– Действительно, – жрец воспринял мои слова за чистую монету, а улучшение отношений с Одином подсказало, что и ему услышанное понравилось. Определенно, сегодня был удачный день!

– К слову, а можете выполнить мою просьбу?

– Какую? – с готовностью спросил гнолл.

– Как видите, работа здесь еще осталась. Завязки надо прикрепить, отполировать, поддоспешник сделать. У меня же ещё масса дел, которые никак не отложить. С народом говорить надо, да оставшихся ворогов бить. Так сможете в этом помочь завершить работу?

– Мой подмастерье управится, – ответил кузнец. – Он уже опытен, не напортачит.

На том и договорились. Я передал работу в надёжные руки, помылся, хорошенько подкрепился, а затем направился по делу не то чтобы срочному, но нужному – в постепенно разраставшийся городок у замка.

Как-то так получалось, что времени ему уделять удавалось самый минимум. Да и тот на бегу, урывками. А ведь данное место было имело довольно важное значение, принося один из ценнейших ресурсов – золото. Жившие здесь люди, в основном норманны, платили неплохие деньги, а ещё за счёт разрастания поселения расположенные здесь Кузня и Рынок давали дополнительный доход. А ведь это было лишь началом. В скором будущем в этом городке планировалось построить массы экономических зданий, которые изрядно поспособствуют наполнению моего бюджета.

Причём, зная это, я уже выделил пустыри, на которых строго запрещалась застройка. Пока что они выглядели бельмом на глазу, но лично в моей душе оставляли ощущение возможностей, перспективы! Впрочем, не у всех были столь радужные настроения. Встретивший меня бывший староста, а теперь уже начинающий градоначальник тут же постарался обрушить целый ряд требований, замаскированных под просьбы.

Здесь и вымостка дорог, дабы не превращались в грязевые реки и канализация, дабы не допустить возникновение эпидемий. И необходимость получить одного, а лучше нескольких лекарей, дабы эти эпидемии если и случатся, то будут купированы. Хорошо ещё, что лодками местные рыбаки были обеспечены, благодаря щедрости ящеров и орков. А то бы и с этой стороны пришла морока. В общем, часа полтора, мне пришлось разбираться со всеми желаниями горожан, вычленяя приоритетные, на которые можно выделить воителей и деньги и кормя завтраками на счёт остальных. В целом справился, но изрядно утомился. Даже появились сомнения насчёт того, что сегодня у меня именно выходной. В «будни» с сражениями я так не выматывался. А ведь сбежать от этих забот бить монстров было всё ещё нельзя ведь существовало ещё одно дело, не терпевшее отлагательств – разговор с хозяином Хижины шамана, учителем моих новых подчинённых. В прошлый раз мы толком побеседовать не успели. Нападение орков не способствовало долгому разговору. Однако сейчас свободное время появилось, так что решить один я был должен и с этой целью направился в знакомое здание.

Глава 6. И оковы пали!

Утро двадцатого дня.

Если снаружи хижина выглядела обычным домиком с соломенной крышей, то внутри представляла собой уютное и весьма самобытное место. Всего одна круглая комната. Отверстие в потолке, куда должен был выходить дым из сооружённого в центре очага. На стенах странные, необычные маски, пучки трав, коренья. Соломенная же постель в дальней от входа стороне, на которой сейчас и сидел хозяин этого места.

– Какие внезапные гости, –сварливо проговорил старый сгорбленный гнолл. – Не ждал я увидеть столь важных посетителей. Не думал, что для старика найдут время.

– Ну что же ты прибедняешься, старче? Уж тебе ли не знать своей роли в нашем городе? – спросил я, без приглашения усаживаясь напротив него. – Ты нам и в битве помог, и учеников натаскал, и в будущем твоя помощь понадобится, зачем я и пришёл кстати.

– Вот так и знал, никому не нужен Старый Клык. Просто прийти, поговорить…

– На «простой разговор», ты кумушек призывай, наверняка найдёшь тех, кто будет не против, – перебил ворчащего шамана. – А я вождь. У меня свободного времени кот наплакал. Да и то, приятней с женской компании провести, не находишь?

– Ну с этим не поспоришь, – ответил шаман уже с улыбкой, явно польщённый верой в его «мужскую силу». – Ладно, зачем пришёл?

– Сначала хочу спросить – как тебе прошлая партия учеников?

– Бездари, – мгновенно ответил учитель шаманов. – Магической силы, как ты и сказал, кот наплакал. Даже если завтра научатся говорить с духами, завоюют признание сильных, то удержать их не смогут даже мгновение. Им целая вечность потребуется, чтобы начать что-то из себя представлять.

Тут впору было бы возмутиться словам ворчливого старикана, у которого, наверное, раньше и трава была зеленей и девки красивей, да только на самом деле он был прав. Служившие мне сейчас шаманы были слабы и по вполне понятной причине. Нанимал я их с минимальными магическими характеристиками. Всего лишь единицей в силе магии и магическом резерве. И по мере роста в уровнях сильно лучше эти характеристики не становились. Потому что, а с чего бы? Развивается то, чем ты пользуешься, а если постоянно махаешь копьём, да бьёшь врага из арбалета, то и совершенствуются в первую очередь физические кондиции.

Были, разумеется, исключения. Такие юниты, например, что в момент найма получали небольшие бонусы и что-то перехватывали за уровни. Однако самый талантливый из первой партии гноллов мог похвастаться только пятьюдесятью единицами маны резерва. У худших было вовсе тридцать. И обучение эту картину исправило слабо. А с такой куцей силой сделать можно действительно немного. Даже так, прошедшие обучение гноллы были полезны. Могли латать мёртвые тела, подготавливая их к воскрешению и надувать паруса кораблей. Но хотелось, разумеется большего. И, что особенно приятно, путь к этому большему уже был известен – его успели разработать игроки, мне только оставалось воспользоваться их опытом.

– Полностью с тобой согласен и хочу предложить выход.

– Я слушаю, – со всей серьёзностью ответил шаман.

– Через пару дней я найму новую партию гноллов. На сей раз они все со временем должны будут стать шаманами. Ну, те кто сможет дожить до этого счастливого мига. И чтобы по итогу из них получилось что-то стоящее, я попрошу тебя подготовить для каждого амулет со вселённым в него духом, который будет заниматься только одним – поглощать ману носителя.

– Интересно… – шаман потёр подбородок, о чём-то задумавшись. – Это ведь действительно может помочь. Если дух будет поглощать ману, то со временем её в даже самом бесталанном дураке станет больше. И сам амулет не должен быть сложным. Не нужно задавать приказ духу.

– Всё ещё лучше, – с улыбкой ответил явно заинтересовавшемуся собеседнику. – Если данный дух проживёт в амулете достаточно долго, то он станет сильней за счёт поглощённой маны и при этом будет благодарен тому, кто её даст. А значит, только что испечённый шаман уже получит сильный контракт, на которого ему хватит маны. Всё, что останется твоему ученику – научиться общаться духом. А это пусть очень важно, но даже грубая тупая сила уже позволит ему быть полезным.

–То что ты сказал верно, только если дух и будущий шаман будут жить друг с другом долго.

– А именно так и надо сделать. Нужно, чтобы дух тянул из шамана силы не меньше месяца, а лучше два.

А вот тут предполагалось задействовать ещё один хитрый ход, придуманный игроками. И заключался он в следующем. Как уже говорилось, после обучения на шамана, характеристики юнита почти не менялись. Однако кое-что всё же становилось иным. Маленькая, но очень важная деталь. Если, к примеру, на обучение приходил гнолл тринадцатого уровня, то выходил из хижины уже гнолл-шаман первого.

Казалось бы, и что в этом такого? А то, что первые уровни очень легко набирать. По крайней мере если говорить о существе второго ранга. А вот когда добираешься до двадцатого, сорокового, пятидесятого – всё становится намного сложнее. А ведь уровни, это те же характеристики. Двадцатый уровень – это двадцать дополнительных характеристик. Сороковой – сорок. И если от сорокового уровня дорасти до восьмидесятого – предельно сложная задача, требующая месяцы сражений. То два раза достичь сорокового уже куда проще. И в этом то и состоял хитрый план. Дать новичкам-гноллам духов, что будут тренировать их магический резерв, заставить их месяц или два патрулировать территории, постепенно поднимая уровни в сравнительно безопасных условиях. А затем с уже совершенно иными цифрами в характеристиках, с двумя, тремя сотнями маны в магическом резерве, направить на обучение к шаману, получая абсолютно иного бойца.

Интересный план, не правда ли?

Разумеется, у него были подводные камни. Даже более того скажу – их было множество. Начать стоило с больших сроков выполнения. А месяц и тем более два в реалиях «Земель» – это очень долго. За это время тебя могут десять раз завоевать. К тому же возможен провал в самом конце всей задумки. Гнолл пусть даже и сорокового уровня останется гноллом. Он легко может погибнуть в самом обычном патруле, нарвавшись на врага, превосходящего его в ранге. И это будет концом всем вложенным в него усилиям. К тому же такой план должен означать, что в ближайший месяц я никаких шаманов не получу. Придётся обходиться теми, что есть. Что тоже печально. Ещё и дополнительные траты можно припомнить… Однако, этот путь однозначно стоил вложенных усилий, обещая окупиться десятикратно. Так что я был уверен в выборе.

– Для тебя ещё и то хорошо, – между тем продолжил я убеждать шамана, – что в ближайший месяц никого обучать не потребуется. Сможешь отдохнуть.

– Конечно, отдохнуть, – фыркнул гнолл. – Да мне уже к следующей неделе надо двадцать четыре амулета подготовить. Отличный отдых получится! А ведь это моё время! А ещё нужны будут материалы для амулетов и много маны.

– Ману можешь восполнять в Заклинательном покое. Я разрешаю доступ к нему. Материалы тебе выдадут на складе. Если чего будет не хватать – закупят на Рынке или в Бьянке. Ну а время – я оплачу. Но умеренно. Всё же мы оба заинтересованы в успехе. Я – в сильных шаманах. Ты – в учениках, что прославят своего учителя.

– Что же, теперь я точно вижу славного вождя! – воодушевлённо воскликнул Старый Клык. – Мы договоримся!

Так ещё одно дело оказалось исполнено, а я направился дальше, зарабатывать опыт. Желая успеть взять из начальной локации всё, что она может мне предложить.

…

Вечер двадцать первого дня.

Это был прекрасный день, прекрасное окончание трудовой недели и времени пребывания в песочнице. До того момента, как падёт Завеса, оставалось всего пара часов. И я намеревался провести их в самой лучшей компании – в окружении милых дам с горячим отваром в руках. Не желая напиваться, а просто отдыхая душой и телом, а также оценивая, что было проделано за эти дни.

Первое и крайне важное – моя личная сила. Здесь было достигнуто сразу несколько рубежей. Так, за последние пару дней я смог заработать два уровня – тридцать девятый и сороковой соответственно. За них оказались получены очередные два очка силы и пара умений – «Лидерство II» и «По праву сильного II». Лидерство повышало мораль подчинённых в сотне метров от меня, таким образом пресекая склоки, заставляя уверенней идти в бой и трудиться не покладая рук. «По праву сильного II» же исходило от книги «Физическая подготовка» и увеличивало для меня шанс пробития брони противника до семнадцати с половиной процентов. Таким образом под мои удары попадать уж точно не стоило. Особенно учитывая то, что в такой характеристике, как «сила» я почти добралась до заветной сотни. Тренировки, награда за уровни, бонус от умений, все это позволило практически набрать нужную сумму. Мне оставалось добыть всего три очка, дабы достигнуть требуемой высоты. И хотелось этого просто нестерпимо. Умение «Тренировка» предлагалось в награду со всё возрастающей настойчивостью. Но я пока держал себя в руках, не желаю получать прибавку в девять характеристик, там где можно получить десять. Благо на самом деле терпеть оставалось не долго. И вскоре можно было переключиться на другие характеристики, устраняя возникший перекос.

Но не на одной личной силе стоим. Мои подчиненные также радовали, серьёзно прибавив в уровнях. А вместе с этим и получив интересные умения.

Те из гноллов, что смогли пережить сражения, практически поголовно достигли ранга ветеранов, заработав умение «двужильный». Это же касалось и вемиков, только для них стало доступным сразу три любопытных навыка:

- Кошачья грация – уклонение + 10%, снижает штрафы от движения по местности (сухой) на 30%. Улучшается по стандартной схеме;

- Прочная шкура – повышает броню, сопоставимо с плохого качества латным доспехом . +10% к броне и - 5% к возможности увернуться, начиная со второго уровня умения;

- Рёв – навык оглушения противника. Чем слабее физические показатели врага, его мораль, тем выше шанс обратить неприятеля в бегство или заставить замереть.

Все три умения были по своему хороши, но остановился я всё же на первом. Вемики были и будут разведчиками, а потому умение быстро преодолевать пространство и уклоняться от атак было для них важней боевых навыков.

Следующими юнитами, о развитии которых стоило упомянуть, были фелины. Лучники вносили немалую лепту в сражения. Да что там говорить, их смело можно было назвать одним из столпов силы моего войска. А благодаря этому все они достигли ранга «опытных», а многие перешагнули и ступень «ветеранов». Для последних же оказалсяподготовлен и весьма богатый выбор:

«Кошачья грация» – уклонение + 10%, снижает штрафы от движения по местности (сухой) на 30%. Улучшается по стандартной схеме;

«Удвоение скорости» – на 15 секунд увеличивает скорость в два раза. Значительно тратит выносливость применившего. Откат – 1 час.

«Гибкость зверя» – на десять процентов увеличивает ловкость.

И на сей раз я остановился на третьем пункте. «Удвоение скорости» для лучников не являлось приоритетным. Они и без того могли быстро опустошать колчаны. А из оставшихся более предпочтительной казалась «гибкость зверя», которая не только увеличивала уклонение и скорость передвижения по местности, но также повышала скорость и точность стрельбы, позволяла лучше сражаться на мечах, карабкаться по скалам и многое иное. Она была более комплексной и потому выглядела полезней.

Гарпии. Пожалуй, самые активные участники сражений. Было очень мало схваток, в которых они бы не отметились, из-за чего почти все крылатые девушки достигли статуса ветеранов. А с ним и получили на выбор следующие навыки:

«Острые когти» – увеличивает силу атаки когтями, пробитие брони.

«Крепкие перья» – повышает защитные свойства перьев до уровня плохих доспехов.

«Плотное телосложение» – повышает здоровье юнита на 25%.

На сей раз выбор был между увеличением атаки или повышением защиты. И мне было бы очень сложно принять решение, если бы я уже не взял для всех гарпий малую регенерацию. Обладая умением, направленным на защиту, было логичным подтянуть уже атаку.

Анубы. Увы, мои тяжелые пехотинцы так и не смогли дорасти до ветеранов, как юнитам пятого ранга, им требовалось больше опыта для взятия уровней, но награда за «опытных» также оказалась неплохой, подарив «прочную шкуру».

Что касается викингов, среди них ветераном стал лишь Эгиль, все остальные, нанятые на второй и третьей неделе, смогли добраться лишь до «опытных», а потому в награду получили весьма скромные умения. Но может это и к лучшему. У меня была надежда в ближайшее время получить навык «специализации» для расы викингов и тогда доступные им умения окажутся много лучше возможных на текущий момент. Надо только заработать опыт для новых уровней и угодить Фортуне. Но с учетом личной силы и крепкого войска это не должно было стать проблемой.

О чем ещё стоило упомянуть в разрезе развития подчинённых? Пожалуй, о возведении Гильдии магии и обучении в ней четырёх имевшихся в наличии жрецов Одина. Все они смогли повысить своё владение Рунной магией, а также изучить в Библиотеке руны первой и второй ступени из тех, коими владел я сам. Жаль только, что передать починенным мою единственную высшую рунную вязь – Гэлизэт Гелс, было пока невозможно. Третий ярус Гильдии обещал достроиться только завтра, причём изучить его жрецы смогут далеко не сразу. А всё потому, что на текущий момент основные мои силы ушли из замка. Часть двигалась на «Лани» и как раз сейчас подходила к ограждавшей мои владения стене, часть сегодня ушла к Бьянке, дабы завтра отплыть на спущенном к этому времени корабле. И вот как раз с последними и выдвинулись двое рунных магов, с разной специализацией. Один – боевик, должен был направиться в поход, а второму, ремесленнику, надлежало укрепить строившееся судно рунами, повысив его прочность и наделив защитой от огня. «Лань» была улучшена ещё ранее, пока стояла у причала замка.

Солдаты также получили обновку. Имеющиеся трофеи оказались распределены среди подчиненных, доспехи, которые успели сковать, оказались в руках лучших бойцов. Всё говорило о том, что я хорошо подготовился к выходу в свет.

Нервно вздохнув, я сделал большой глоток из кубка, чувствуя, как по желудку растекается живительное тепло. Оно помогало чуть успокоиться. Что ни говори, даже мне были знакомы волнение и страх. Ведь какую бы лихость я не демонстрировал, но, как и любой иной игрок, боялся потерять всё, что имею сейчас. Притом, даже моя хорошая подготовка не гарантировала сохранения замка после падения Завесы. Очень многое зависело от удачи. Окажешься ты рядам с мощным враждебным кланом, владеющим десятком замков и всё, никакие возможности тебя не спасут. Останется только попортить кровь врагу, а потом бежать, пытаясь сохранить то, что уцелело.

Тревожный бег мыслей прервался, когда я почувствовал на плече касание хрупкой девичьей ладони. Натисс явно почувствовала моё состояние и сейчас с тревогой глядела в глаза. Я же в ответ широко улыбнулся, ощутив, как рассасываются страхи. Ведь зачем беспокоиться о будущем, когда имеешь такое прекрасное настоящее? А враги? Пусть они боятся!

…

Где-то далеко на юге в этот самый момент отряд инквизитора пробирался через мертвый лес, готовясь вступить в схватку с жившими в нём мертвецами.

Ближе, на юго-востоке отчаянный ярл снаряжал флот, дабы броситься на поиски сокровища.

На юго-западе властвовала эльфийка, творившая прекрасный, мирный край.

А еще дальше, на острове, могущественный чернокнижник уже готовился выдвинуть орды чудищ на покорение новых земель.

Вскоре указанные силы должны были встретиться. Как союзники или непримиримые враги.