Кто меня призвал? 2

Глава 1. В чужой шкуре

Не успел я оправиться от падения с высокого дерева, и переварить тот факт, что нахожусь в шкуре, а точнее в теле говорящего енота, как полуметровая белка в блестящем доспехе принялась кидать меня через плечо. Только я приподнимусь на новоприобретенные лапы, как этот, казалось бы, на первый взгляд благородный рыцарь поднимал меня за шкирку и вновь бросал на землю. Даже мои хриплые выкрики, «Хватит! Прекрати, я тебе приказываю!», не могли остановить этого безжалостного маньяка. Хотя как я понял по нашему с ним разговору, я енот знатного рода, которому суждено взойти на престол Ларарии, а этот рыцарь по имени Эдвард мой верный слуга. Так почему же он отрабатывает на мне приемы карате и джиу-джитсу?! За несколько минут, которые мне показались вечностью, я столько раз капнул сырую землю зубами, что сбился со счета. Даже когда мои силы совсем иссякли, и я не смог подняться, этот рыцарь с пушистым хвостом продолжил меня избивать. Так прошло около часа…

– Сделаем перерыв, – внезапно произнес Эдвард и протянул мне флягу с водой. – Вот выпейте милорд, это должно придать вам сил.

Я перекатился с бока на спину и с откровенной злостью посмотрел на него. Говорит со мной с таким почтением, а ведь минуту назад пытался меня убить.

– Что это? Энергетик? – с опаской спросил я, переживая, что он продолжит швырять меня различными способами.

Ей-богу, чувствую себя каскадером. Всё тело ноет и болит. Голова кружится и тоже раскалывается. Что-то мне подсказывает, что предыдущий владелец этого звериного облика, лез на дерево вовсе не за яблоком, а чтобы избежать этих побоев.

– Простите что? – переспросил Эдвард, недовольно дернув своим пушистым хвостом.

– Ну, энергетик. Такой настой, который придает сил и бодрости. Его ещё пьют перед тяжелой работой.

– Нет, это просто вода. Но знаете, нужно будет спросить этот настой в ближайшем поселении. Впервые о нем слышу, но такая вещица значительно бы ускорила ваши тренировки. В книге вычитали? Признаю, от вашего увлечения чтением есть какая-то польза.

Я с трудом взял флягу трясущейся лапой и сделал долгожданный глоток.

– Эдвард. Я ведь могу к тебе так обращаться? – спросил я его, почесывая ноющий затылок.

– Сильно же вы ударились головой. Конечно, можете. Я ваш покорный слуга и буду рад любому обращению из ваших уст.

– Отлично. Тогда ответь мне Эдвард. Почему ты меня избиваешь?!

– А разве не ясно?

Я скорчил лицо наполненное сарказма. Хотя не знаю, можно ли его выразить звериной мордой. Снова осмотрел себя. Ловкие длинные пальцы с черными коготками, серая пушистая шерсть. Я куда крупнее любого представителя своего вида, судя по размерам белки в Латарии это нормальное явление. На мне пестрый наряд соответствующий статусу лорда, дорогая ткань с золотой вышивкой и орнаментом енота. Ноги, как и у белки босые. В общих чертах тело мне досталось сносное, но не хотелось бы надолго в нем задерживаться. Как говориться, «В чужой шкуре хорошо, а в своей ещё лучше».

– Я готовлю вас к схватке со Зловещим Гризом, – перебил ход моих мыслей Эдвард. – Опыта сражений у вас нет, а значит, будете часто попадать под удары. Поэтому самым важным уроком, который я могу вам дать, является правильное падение. От того как вы упадете, будет зависеть сломаются ваши кости или нет. К примеру, вас бьют ногой в корпус. Вы инстинктивно отталкиваетесь назад, группируетесь, перекатываетесь на бок и вновь становитесь на лапы. Полученные увечья сведены к минимуму, и вы всё ещё живы.

– И ты думаешь, что мне это действительно поможет? А ты не боишься, что я не доживу до встречи с Гризом?

– Нет, не боюсь. Если вы не станете сильнее, вам всё равно не жить. Бежать и прятаться бесполезно, остаётся только встретиться с ним морда к морде и дать отпор. Первое чему вы должны научиться - это выживать. Обычно на это уходит два-три года, а у нас всего в запасе два месяца. И так продолжим. Готовы?

– Нет! – кратко ответил я, и уже хотел дать деру, но это меня не спасло.

Вновь стволы деревьев закружились в танце, и я упал мордой в землю. Подскочил, снова попытался сбежать. Белка в одно движение возникла передо мной, подсекла мою заднюю лапу и бросила на землю. Единственное, что радовало в сложившийся ситуации - это зеленый пейзаж и высокая мягкая трава, на которую я изредка летел кубарем. Латария была поистине сказочным местом. Высокие в три обхвата деревья, зеленые кусты и спелые ягоды, звонко поющие птички и манящая синева. Одним словом эта страна зверей полная противоположность темному лесу. Хотя побоев и ссадин я получил в этих местах одинаково. Я не сразу заметил, когда зашло солнце, ведь зрение енота, который являлся ночным хищником, позволяло мне видеть в темноте. Благо цвета различаю. К этому времени выдохся даже Эдвард, или ему просто наскучило надо мной издеваться. В любом случае он остановился, и я этому был ужасно рад. Вот только подняться и встать в полный рост, я был уже не способен. На мне попросту не осталось живого места, болело абсолютно всё. Если задуматься, сам виноват. Умей я правильно падать, как говорил Эдвард… Да нет! О чем это я?! Эта белка просто психованная! Я просто обязан от него сбежать. Два-три дня таких вот тренировок и из меня выйдет отличная отбивная или теплый коврик.

Эдвард посмотрел на беспомощного меня и с тяжестью на сердце пошел собирать хворост. Видимо для него это всё очень важно. Он и сам не верит в то, что я смогу победить. Это ещё один повод сбежать. Даже если переживу тренировки, меня разорвет в клочья бурый медведь, а я их только по телевизору и видел. Пока Эдвард разводил костер, я, прилагая все усилия, дополз до широкого ручья. Невольно схватил какой-то камень и принялся его мыть. Опомнившись, что я человек, а не енот полоскун выбросил камень и взял другой. Да что же это такое?! Что за странный инстинкт?! Обернулся, на белку. Эдвард насобирал грибов и жарит их на костре. Это очень кстати, не знаю почему, но я ужасно голодный. Такого жора на меня давно не нападало. Хотя, судя по моей фигуре, а конкретнее запасами на зиму по бокам, чувство голода я унаследовал от предыдущего владельца этого тела. Интересно, куда делся тот бедняга. Надеюсь, он не бегает в моём теле в мире людей. А может, он заперт где-то в моём сознании и ждет момента, когда я дам слабину.

«Сергей», донесся еле слышный голос. Я осмотрелся по сторонам, вокруг никого, только Эдвард у костра, но он не может знать моего настоящего имени. А вот ещё на меня уставилась большая зеленая жаба. «Сергей», послышалось куда громче. Голос был хрипловатым и явно жабе не принадлежал, она даже рта не раскрыла.

– Сергей. Сергей ты меня слышишь?

– Ну, допустим, слышу.

– В воду посмотри.

Я опустил взгляд на ручей и невольно дернулся. Вместо моего звериного отражения, в воде растекалась темно-зеленая магия, в центре которой было лицо Лины Корн. Словно по скайпу она смотрела на меня из отражения. Фиолетовая прядь волос, уставший, но строгий взгляд, одеяния верховной чернокнижницы, это точно она.

– У вас всё хорошо милорд? – спросил Эдвард.

– Да, всё хорошо. Просто лягушку испугался, – ответил я, вновь переводя взгляд на Лину Корн. – Как хорошо, что ты меня нашла. Не знаю, что произошло, но я угодил в тело говорящего енота.

– Я вижу, милая мордашка.

– Не время для шуток, у меня большие проблемы. Меня хочет разорвать какой-то медведь. Ты должна вытащить меня отсюда!

– Должна? – переспросила Лина Корн, давая понять, что она мне ничем не обязана.

– Я имел в виду, что мне нужна твоя помощь. Что вообще произошло? Почему я всё ещё в Гринтрейсе?

– Подробностей я не знаю, но когда ты пересек портал, твоё тело и душу разорвало на маленькие кусочки. Я была уверена, что ты погиб. Но по какому-то стечению обстоятельств ты ещё жив.

Во время разговора с Линой, я заметил среди деревьев черного пса с желтыми глазами. Он вышел из-за дерева посмотрел на меня и скрылся за другим деревом. Следом за ним вышла такая же черная кошка. Она тоже одарила меня пристальным взглядом и исчезла. Эти четвероногие уже не первый раз попадаются мне на глаза. В разное время в разных местах, они постоянно следят за мной.

– Ты меня слушаешь? – окликнула меня Лина Корн.

– Да, да. Ты сказала, что меня разорвало на куски, а затем засосало в это тело. Ты ведь можешь это исправить? Вытащить меня из этого тела и отправить домой?

– Конечно, могу, для этого с тобой и связалась. Но это займет некоторое время. Мир, в котором ты находишься, совсем юн. Я ещё не знаю, на каком краю Гринтрейса он находиться.

– Я в некой Латарии – это королевство говорящих зверей размером с человека. Прошу поторопись.

– Говорю же, не всё так просто. Мне нужно собрать редкие ингредиенты, для ритуала. Наберись терпения.

– Сколько мне ждать? День, два?

– Сборы могут занять от одного до трех месяцев.

– Тысяча соленых конфет! Это долго! За это время меня убьет собственный подчиненный. К тому же мне нужно поскорее вернуться к Энни, она ведь уверена, что я бросил её.

– А разве это не так?! У тебя был шанс отправиться с ней, но ты предпочел вкус приключений.

– Я же сразу одумался.

– Как благородно с твоей стороны. Надеешься, что она это оценит, когда вы вновь встретитесь?

Тут Лина полностью права, я сам виноват в случившимся. Побоялся вернуться к своей рутинной, ничтожной жизни и в итоге оставил девушку, которая полюбила меня всем сердцем, одну. Но у меня уже есть идея, как всё исправить.

– Мне нужно идти, – шепнул я. – Не могу больше делать вид, что общаюсь с лягушками. Спасибо Лина, что решила мне помочь.

– Спасибо, в сундук не положишь и в бочонок не нальешь. После рассчитаемся.

Образ Лины Корн растворился, а я остался наедине со своими мыслями. На душе стало тоскливо. Одно дело, когда у тебя всё плохо, другое, когда всё плохо по твоей вине. Даже и не знаю, как буду смотреть Энни в глаза. Сможет ли она меня простить?.. Сможет! Точно сможет, если я вернусь не один. Если меня не подводит память, Крестная Фея говорила, что душа погибшего призванного может попасть к Аиду или Анубису, ну или ещё к какому загробному божеству. Верну её младшую сестру к жизни и она меня простит.

Я вернулся к Эдварду и сел погреться у костра.

– Вот милорд поешьте, – протянул он мне палку с обжаренными грибами.

– Что ты заладил, милорд, да милорд? Наедине можешь обращаться ко мне по имени.

– Ничего не обещаю, но я постараюсь милорд… то есть Эдмунд Четвертый.

– Можно просто Эдмунд.

Ну, вот. Теперь хоть знаю, как меня зовут. Выуживать информацию, являясь знакомым лицом объекта допроса, плевое дело. Нужно разузнать побольше, чтобы избежать лишних сюрпризов и неудобных ситуаций.

– Эдвард, что ты думаешь о нашем противнике Зловещем Гризе? – спросил я, с большим удовольствием поедая грибы.

– Среди всех хищных зверей он является олицетворением жестокости и ненасытности. В бою один на один ему нет равных. Он быстр, он силен, он бесстрашен.

– Умеешь ты подбодрить. А что насчет его слабых мест?

– Смеётесь? Он в шаге от того, чтобы стать повелителем Латарии, какие там слабые места. Даже без топора в руках, он грозный противник.

– Значит, чтобы я не делал, как бы ты меня не тренировал, мне его не победить? Не сильно радужная перспектива.

– Вы уже забыли о нашем плане? – удивился Эдвард. Он уставился на меня, прищурив глаза. – И говорите вы совсем по-другому…

– Последствия многочисленных падений и уймы прочитанных книг. В голове всё перемешалось. С трудом могу отсеять вымысел из книги и реальность. К примеру, ты когда-нибудь слышал о Гринтрейсе?

– Нет, это название мне не знакомо.

– Тогда будем считать, что я прочел это в книге. Так, а что насчет нашего плана. Освежи мою память. Как мы разберемся с Гризом?

– Бешенство, – стиснув зубы, ответил Эдвард. – Мы обучим вас звериному бешенству. Я знаю одного монаха, который владеет его секретом. Это единственный способ победить. Ходят слухи, что ваш прадед тоже использовал его, чтобы победить хищных зверей.

– Да, мой прадед был поистине великим енотом, – поддакнул я, не имея и малейшего понятие, чем он был так хорош.

– Признаться, я всегда завидовал вам. Родиться в столь знатном роде, да ещё и унаследовать имя легендарного героя. Ведь если бы не ваш прадед Эдмунд Первый, война между травоядными и хищными зверями длилась бы по сей день.

Герой енот, вот это поворот. Так, а вот это уже интересно. Кажется, я подошел к основной мысли и конфликту этого мира. Но нужно быть осторожным, если оступлюсь и дам понять, что я не тот за кого себя выдаю, белка отрубит мне голову. Или проведет ритуал экзорцизма.

– Он поистине совершил невозможное, – снова кивнул я. – Боюсь мне сегодня не уснуть. Не мог бы ты рассказать мне о подвигах моего прадеда. Довольно часто у одной истории есть разные обличия в зависимости от рассказчика. Мне интересно как будет звучать твоя.

– Даже и не знаю с чего начать.

– Начни сначала. С истории Латарии, а затем плавно прейди к подвигам моего прадеда Эдмунда Первого.

– Тысячи лет назад, когда звери ещё ходили на четвереньках, не знали одежды и не умели говорить, Латарией правили законы дикой природы – сильный пожирал слабого. Так было до тех пор, пока богиня луны Диана, не обратила на нас свой взор. Чтобы обуздать нашу дикость и свирепость, она отломила от луны кусочек и сбросила его с небес. Магия лунного камня, белым светом озарила разум каждого зверя. Так мы научились говорить и пользоваться подручными инструментами, но даже интеллект не остановил жестокие убийства. Хищные звери по-прежнему жаждали крови и плоти, из-за чего началась великая война. Кланы львов, крокодилов, гиен, волков и медведей вели охоту на таких как я. А кланы носорогов, слонов, бегемотов, оленей и обезьян стремились им помешать. Звенели мечи, ломались копья и молоты, кровь лилась рекой, животные гибли тысячами. Казалось, силы равны, но хищники были с этим не согласны. Они объединились и нанесли сокрушающий удар, а после начали грызть друг другу глотки за право пожирать нас. Тогда-то и объявился ваш прадед. Своей алебардой он одолел главу каждого клана. Никто и подумать не мог, что енот может быть так силен. Даже медведи и те склонили перед ним колени. Став королем Латарии, Эдмунд Первый высек на лунном камне закон запрещающий поедание чужой плоти. Сила лунного камня оказалась столь велика, что все хищники стали травоядными, а те, кто пытался нарушить закон, погибали от страшного яда.

– Как думаешь, зачем он это сделал? Ведь мы еноты хищные животные.

– Мне кажется, на это его надоумила богиня луны Диана. Ведь только после принятия этого закона, в Латарии наступил мир.

– Но хрупкий мир вновь оказался под угрозой. И чтобы его восстановить, я должен одолеть Зловещего Гриза?

– Да, так вышло, что от вас зависит судьба всей Латарии. Несмотря на запрет, многие хищники грезят вновь почувствовать вкус охоты, и свежей крови. Но пока последний представитель рода енотов жив, этому не бывать, и Зловещий Гриз знает об этом. А потому и натравил на вас всех представителей хищной фауны. Единственный способ их остановить - это победить Гриза у всех на глазах. Вам предстоит повторить подвиг Эдмунда Первого и доказать всем, что вы истинный царь зверей.

Получается, Эдвард блефовал, когда говорил, что убьет меня ради Латарии. Ведь судьба звериного царства напрямую зависит от того, жив я или нет.

– Мда, нелегкая передо мной стоит задачка, – протянул я, поглядывая, как языки пламени извиваются в костре.

– Будем надеяться, что богиня луны и сейчас наблюдает и помогает вам. Довольно на сегодня рассказов. Завтра у вас тяжелый день, спите.

– У меня остался всего один вопрос. Почему мы спим в лесу?

– Вы спрашиваете, почему мы не в вашем родовом поместье? – Эдвард изменился в морде.

– Ну да. Теплое одеяло, мягкая кровать после такого тяжелого дня не помешала бы.

– Вы это сейчас серьезно?! Серьезно хотите вернуться в поместье, где десяток нянечек кормили вас с ложки, а одна из них хотела вас отравить?! Действительно хотите вернуться туда, где вас освежует собственная стража?! Да что с вами такое?!

Вот тут я прокололся. Я же понятия не имел, что меня пытались убить. И причины, по которым меня предали, мне не известны. Мои подчиненные хищники? А если нет? Вот дернул меня черт за язык. Что же ему ответить?

– Просто я скучаю по дому, – кратко ответил я.

– Понимаю, – кивнул, и вроде как успокоился Эдвард. – Но возвращаться нельзя. Все без исключений запуганы силой Зловещего Гриза. Он сдерет кожу и подвесит за ноги каждого, кто решится вам помочь, а тех, кто вас убьет, щедро наградит и даст знатный титул.

– Если Гриз так опасен и силен, почему ты остался предан мне?

– Потому что Зловещий Гриз ещё не стал правителем Латарии, а уже пролил реки крови и принес звериному народу много страданий. К тому же, у белок неоплатный долг перед вашим прадедом. Если бы не закон на лунном камне, нас бы пожрали совы.

– Спасибо тебе, за верность. Я постараюсь оправдать твои ожидания.

– Вот как. Я удивлен. Мне казалось, вы боитесь и хотите сбежать.

Конечно, хочу! Только кто тебе об этом скажет? Делать мне больше нечего как подыхать за корону вымышленного мира. Чем дольше здесь находишься, тем более всё кажется реальным. Гринтрейс действительно удивительное место. Мир, сотканный из фантазий всего человечества. Но в том, что здесь можно умереть, я убедился сполна, а значит, встреча с Гризом в мои планы совсем не входит. Интересно, кто его создал?

Наступила ночь, языки пламени опустились к красным углям. Я тихонько встал на четвереньки и медленно, бесшумно направился к кустам. Всего три шага и я рухнул мордой в землю. Оборачиваюсь, а к моей ноге привязана леска, второй конец которой находится у белки в лапах. Эдвард сверлит меня взглядом и молчит. Видимо ожидает, пока я вернусь на место.

– Мне бы это, откликнуться на зов природы, – прошептал я.

– Простите милорд, не подумал, – подскочил на задние лапы Эдвард и отвязал мою лапу. – Только далеко не уходите. В лесу могут рыскать опасные хищники.

«Опаснее чем ты?», подумал я, «Ага как же!». Я поскорее нырнул за кусты, разрыхлил когтями яму, делая вид, что готовлюсь к процессу, и медленно пустился наутек. Побег из Шоушенка с треском провалился. Простая охотничья ловушка дернула меня за ноги и подвесила вниз головой. Я полночи звал Эдварда на помощь, но он так и не откликнулся.

Глава 2. Хищные звери

Когда утром открыл глаза, Эдвард сидел под деревом, а я всё также болтался вниз головой. Могу предположить, нет, я точно знаю, что ловушки в этой местности его лап дело. К моему удивлению Эдвард ничего не сказал, даже обошелся без нотаций, просто перерубил веревку и заставил меня рухнуть на землю.

После плотного завтрака из сочных слив и яблок, я вновь подвергся броскам через плечо. Сегодня Эдвард был беспощаден, но несмотря на это, мне несколько раз удалось приземлиться на лапы, что значительно смягчило падение. Следуя его советам, уже через месяц я начал кувыркаться, перекатываться и прыгать словно акробат. Он меня швыряет, а я оп и на задних лапах. Он меня бьёт или подкидывает, а я кувырок и вновь на лапах. Иной раз я даже умудрялся вырваться из цепких лап белки и нанести ответный удар. Конечно, если Эдвард был на меня зол или просто в плохом настроении, я обязательно пробовал землю на вкус, однако для меня прогресс был на лицо. Или на морду. Кроме полетов через плечо было уйма других увлекательных тренировок. К примеру, стоя на высоких столбах перекладывать тяжелые булыжники с одного места на другое. Данная тренировка напоминала твистер. Здесь приходилось продумывать каждый шаг, каждое движение, ведь в противном случае меня ждало падение вниз. Кажется, Эдварду нравится, когда я падаю, недаром он заставил меня карабкаться по деревьям. Ещё одна тренировка была на внимание. Ничего сложного, три глиняных стаканчика и орех. Простая игра, в которой нужно уследить за передвижением ореха. Вся прелесть состояла в том, что, если я ошибался, Эдвард щелкал меня пальцем по носу. В облике человека это просто неприятно, а в шкуре зверя это невыносимо больно. От легкого щелчка я скулил и катался по земле, что и стимулировало меня быть очень внимательным. Последней и самой трудно дающейся мне дисциплиной было владение парными клинками. По словам Эдварда, единственное моё преимущество против Злобного Гриза это скорость и изворотливость. Отразить удар медведя щитом, всё равно, что положить голову на плаху. А размахивать тяжелым, двуручным мечом, всё равно, что опустить во время боя лапы. В итоге моим оружием стали изящные парные клинки. До этого момента, я держал меч в руках всего пару недель, и то, клинок был проклятым. Одного взмаха хватало, чтобы снести головы пятерым. Меня можно было смело назвать худшим мечником в Гринтрейсе. В общем, пока я думал, как двигать правым мечом, левый вытворял черт знает что, и не редко попадала по мне. Я уже молчу про моего оппонента. Вместо того, чтобы показать простые удары или блок, Эдвард сражался со мной в полную силу. Размахивая своим двуручником, он умудрялся прыгать по стволам деревьев и атаковать меня с разных сторон. Только поверну голову вправо, а он уже нанес удар слева. Поистине, мне достался отличный страж. Трудно себе представить каков тогда в бою Зловещий Гриз, если Эдвард о нем такого высокого мнения.

Попытки сбежать от Эдварда, я оставил ещё после первой неделе. Насколько бы быстро я не бежал, как бы ни старался уйти от него, он всегда меня настигал. Эдвард обладал очень чутким слухом, хорошо различал запахи и находил следы. Он даже придумал связанную с этим тренировку, где мы по очереди должны были выслеживать друг друга. Как говорил Эдвард, «Может произойти всякое. Если на нас нападут раньше турнира, ты должен суметь сбежать и спутать следы». На одной из таких вот тренировок, я прошелся по речке, чтобы скрыть свой след и перемахнул через колючие заросли. Только я решил, что оторвался от белки, как среди деревьев, куда я направлялся, раздался мерзкий звонкий смех. Этот звук резал уши, однако был мне очень знаком. Я принюхался, запах Эдварду не принадлежит, это кто-то другой.

Медленно переставляя лапы, двигаюсь назад. Сейчас самое главное, чтобы ветер не сменил направление. Жуткий смех донесся слева, затем справа, и даже из-за спины. Я был слишком беспечен и дал себя окружить. Понимая, что бежать некуда обнажил клинки и приготовился к бою. Из-за кустов и деревьев показались покрытые рыжей шерстью и темными пятнами гиены. Размерами мне не уступают, все одеты в легкие кожаные доспехи, вооружены булавами на цепях и копьями. Сверля меня взглядом, некоторые из них облизываются и роняют на траву густые слюни. Верчу головой в поисках проблеска или слабого противника, но все гиены похожи на опытных разбойников. Нападать не спешат, чего-то выжидают и постоянно хихикают. Полагаю, кто я такой им известно и наша встреча здесь не случайна. Как назло, сегодня мне удалось скрыть свои следы от Эдварда. Рассчитывать на его помощь не приходится. Даже если он выйдет на мой след, чем он поможет? Гиен особей двадцать, а может и тридцать, все хорошо вооружены. Чтобы победить в этой схватке, нужен целый отряд добротных рыцарей.

– Так, так, так, – послышался грубый голос. Он принадлежал гиене женского рода, я понял это по её походке и повязкам, что перетягивали грудь. К слову вспомнил, что у гиен правят самки, значит она их альфа. – Вы посмотрите, кто так далеко убежал от своего уютного поместья. Неужели стряпня нянечек тебе наскучила, и ты решил перейти на лесные ягоды? А ты ведь не знаешь. Эх, такое зрелище пропустил. Как думаешь, кто из прислуги тебя предал?

– А это имеет значение? – спросил я.

Нужно вести диалог, тянуть время. В любом случае ввязаться в схватку будет самоубийством. Ох, как же я скучаю по демонической руке и проклятому мечу. Сейчас бы в миг их всех отделал.

– Я думала, тебе будет это интересно, – с разочарованием произнесла альфа-гиена. – Вообще ты должен был мысленно обругать этого зверя, а я в свою очередь сообщить, что он понес наказание за своё предательство. Впрочем, как и все обитатели поместья. Как они вопили, скулили, извивались и дергались в конвульсиях. Жаль только кричали они не от наших острых клыков. Но скоро это измениться! Ты умрешь, а мы вновь вернемся к охоте.

– Так вот в чем дело, тебе не нравится жевать морковь и капусту вместо мяса? Не хочу тебя разочаровывать, но помирать я не собираюсь, так что твоя диета останется при тебе.

– Неожиданно. Мне рассказывали, что ты глупый, трусливый, избалованный принц. Я сказала, что убила твоих подчиненных, а ты и носом не повел. Так ещё и насмехаешься надо мной.

– Ну, а чего с тобой любезничать, – кричал я как можно громче. – Ты ведь пришла убить меня. Но, хватит ли у тебя на это сил? Мяса ты отродясь не ела, вон у тебя даже ребра торчат. Жалкое зрелище. Не даром говорят, сильный охотиться в одиночку, а слабые, как гиены, жмутся в толпе.

Тут у альфы-гиены пена изо рта пошла от злости. Впрочем, я этого и добивался. Сильные и вспыльчивые люди всегда пляшут под чью-то дудку.

– Намекаешь, что я слаба?! Дерзкий енот! Я разорву тебя в клочья, а твою голову насажу не копьё! – рычала на меня альфа-гиена.

– К чему эти пустые угрозы? – всё также голосил я. – Ты на деле докажи, чего стоишь. Сразись со мной один на один. Ах да, ты боишься, что я повторю подвиг своего прадеда и встану во главе всех хищных зверей.

Хорошо, что Эдвард рассказал мне вкратце про Латариию, а ни то бы я понятия не имел, чего от меня хотят, и бекал бы и мекал.

– Этому не бывать! У тебя нет права называться хищником! Твой прадед предал нас. Так уж и быть, – немного приглушила свой озлобленный голос альфа-гиена. – Мы сразимся один на один. Я хочу лично снять с тебя шкуру!

Надеюсь, я не ошибся, когда предложил ей дуэль. Я взял в расчет, что гиены сильны лишь в стае, но я могу и ошибаться. Ведь это придуманный кем-то мир.

Я вдохнул полной грудью и поднял клинки на уровень груди, встал в боевую позу, уставился на противника и приготовился отразить первый удар. Альфа-гиена соскребла когтями землю и растерла её меж лап. Вооружившись копьём, продемонстрировала, как она искусно умеет им махать. К счастью, Эдвард успел мне кое-что рассказать про холодное оружие. Копьём особо не помашешь, рискуешь лишиться наконечника, так что демонстрация была лишь запугиванием. Нужно опасаться прямолинейных, быстрых выпадов. С такого расстояния от них будет трудно увернуться, особенно когда идешь в лоб. Именно поэтому, первый удар я уступаю гиене.

Внезапно, вместо выпада копьём, альфа-гиена швырнула мне в морду горсть земли. Подлый трюк. Сделала вид, что растирает её в лапах, а на самом деле припрятала угощение, которого не было в меню. Стоило мне отвернуться, как наконечник копья уперся мне в плечо. Я по привычке отпрыгнул назад. Отделался неглубокой кровоточащей раной, но всё равно неприятно. Только что я был в шаге от смерти, из-за чего сильно разозлился и набросился на врага. Гиена собиралась провести следующий выпад, только вот она не ожидала, что бой будет грязным и с моей стороны. Земли у меня нет, но вот один клинок явно лишний. Отразив одним мечом копьё, другое метнул ей в голову. Альфа-гиена ловко увернулась, а я нырнул под копьё и резко выпрямился. Моя твердая черепушка ударила ей в челюсть. Ловкое движение задней лапой и гиена с грохотом рухнула на спину, а я уселся на неё верхом и приставил клинок к горлу.

Вот и всё я победил. Пока мой клинок у горла их альфы меня и пальцем никто не тронет.

– Убейте его! – прозвучал наполненный ненависти голос самки.

Вся стая сломя голову кинулась на меня. Я хотел бежать, но альфа-гиена вцепилась в мою одежду мертвой хваткой. Моя жизнь мне куда дороже жизни оппонента, к тому же у меня уйма неоконченных дел. Быстро взвесив все за и против, я заставил клинок войти в глотку рыжей псины. Вот тут в её глазах мелькнуло настоящее удивление. Словно она до последнего верила в мою мягкосердечность. Ага, как же! Сначала рассказывает, как убила моих подчиненных, а потому думает, что я её не трону.

Несколько наконечников копья устремились мне в спину. Я высоко подпрыгнул, и копья вошли в уже бездыханное тело альфы-гиены. Полоснул одну из гиен клинком по морде и перекатился вбок. Противников было очень много, и в отличие от бандитов из фильмов, эти не стеснялись атаковать все разом. Моя изворотливость дала мне секунд пять форы, а потом тяжелая булава ударила о мои ребра. Полученная рана сковывала мои движения, но я продолжал сражаться. В отличие от других, мне жизнь дана два раза, и я не собираюсь её так просто терять.

Со стороны донесся жалостливый скулеж. Движением двуручного меча Эдвард отрубил гиене руку и устремился ко мне. Все-таки он услышал мой голос и нашел меня. Шансы выжить резко возросли. Только не стоит расслабляться раньше времени, гиены всё ещё метят в меня булавами и копьями. На своём пути Эдвард был беспощаден. Даже целая свора гиен не могла его остановить. Эдвард не брезговал использовать тела убитых противников словно щит. Схватит тушу, прикроется от удара копья, а потом с разворота, искусно используя тяжесть своего меча, сносит гиене голову. Уже треть рыжей стаи валялась порубленной на траве. Последний раз я видел, чтобы так хладно кололи и рубили врагов, когда меч был в руках у Энни. В момент убийства, что он, что она просто машут мечом, словно не замечая, что своими движениями отбирают жизни. В попытках ему помешать, несколько гиен отбросили булавы и встали на четвереньки. Словно дикие псы они принялись щелкать зубами в погоне за его хвостом. Стоя на четырех лапах гиены стали куда быстрее и проворнее, одной из них удалось вцепиться зубами в его пушистый хвост. Другие гиены, подгадав этот момент, разом сделали выпад. Дальше, случилось нечто для меня неожиданное. Эдвард, не моргнув и глазом, махнул мечом. Его пушистый хвост так и остался в зубах у гиены, а сам он запрыгнул на высокую ветку.

Пока всё внимание было сосредоточено на моём защитнике, я заколол очередного противника и нырнул в густые кусты. У меня и в мыслях не было бросать Эдварда в беде. Просто я понимал, что он сражается с ними, чтобы спасти меня. А раз я в безопасности, необходимость продолжать бой пропадает. Однако меня не покидала мысль о том, что он не сможет сбежать. Теперь они запросто его выследят по запаху крови. «Подумать только! Он без всяких сожалений и раздумий отрезал себе хвост. Смог бы я отрезать себе ногу, чтобы остаться в живых? Нет! Попросту духу бы не хватило». Бежать с переломанными ребрами было тяжело. Приходилось постоянно опираться на деревья и оглядываться, нет ли за мной погони.

– Отлично вы живы! – прозвучал знакомый голос сверху.

Хоть он меня и напугал, я был рад его слышать. Это был Эдвард. Не знаю как, но ему удалось уйти от погони и даже найти меня. Он спрыгнул с дерева и протянул мне связку зеленых листьев.

– Вот съешьте. Это приглушит боль и позволит некоторое время бежать без остановки. Если вас нашел я, найдут и они.

– Как ты он них ушел?

– Птицы, – кратко ответил Эдвард. – Поймал парочку птиц и вымазал их в своей крови. Гиены стайные животные, к тому же благодаря вам без вожака. Они попросту не смогут выбрать какой след взять. Так и останутся на месте, пока не выяснят, кто теперь главный.

Хитро. Использовать птиц, чтобы распространить свой запах. Одна из особенностей Латарии в том, что местные птицы совсем не умеют разговаривать, а также имеют привычный размер.

– Ловко ты, – похвалил я Эдварда. – Только вот твой хвост…

– Ничего, он только мешал. Поспешим, нужно найти укрытие и передохнуть. Здесь поблизости есть деревня зайцев.

– Нас там будут рады видеть? – поинтересовался я, уже понимая, как все относились к ленивому наследнику престола.

– Нет. Но другого выхода нету. Без лекарств мы долго не протянем.

– Тогда отправляемся к зайцам. Послушай, Эдвард. Спасибо, что пришел мне на помощь.

– Не стоит благодарности, я выполнял свой долг.

Часов через семь мы достигли просторной опушки, где раскинулась заячья деревня. Лес Латарии непредсказуемое место. Минуту назад ты шел по сосновому лесу, а теперь вокруг бамбуковая роща. Это я к тому, что дома зайцев построены из бамбука, а сами ушастые одеты в белые халаты – кимоно. Чем меньше зверей нас видит, тем меньше вероятность, что нас найдут. Поэтому мы тайком проникли в деревню и через окно забрались в один из домов. Хозяин дома, высокий заяц с собранными ушами в хвост, вернулся только к закату. Нужно было видеть, как скорчилось его лицо, когда он обнаружил нас дома распивающих зеленый чай.

Эдвард и заяц пересеклись взглядами. Видимо, эти двое давно знакомы, и дом выбран не случайно. Заяц поспешил закрыть за собой дверь, чтобы никто из жителей нас не увидел.

– Как ты посмел притащиться сюда с ним?! – шепотом крикнул на Эдварда заяц.

– Не горячись Эйчин. – спокойно ответил Эдвард. – У меня не было другого выхода. Я лишился хвоста, а мой хозяин устал с дороги.

– Немедленно убирайтесь из нашей деревни! – продолжал шипеть заяц. – Я не позволю подвергать моих собратьев опасности!

– Они окажутся в опасности, если молодой господин лишиться головы, – более грубо произнес Эдвард. Он понимал Эйчина, однако такое гостеприимство ему было не по душе.

– О чем ты говоришь?! Ты хоть знаешь, что будет с теми, кто укрывает этого енота?

– Я знаю, что будет, если закон лунного камня перестанет действовать. Хищники вновь начнут охоту и тогда твоей деревне точно не избежать расправы.

– Тут ты не прав. Когда перестанет действовать закон, это только вопрос времени. Посмотри на него, – указал на меня пальцем Эйчин. – Еноты уже не те животные что прежде. Они жирные, ленивые и моют камушки всем на потеху! Таким как он только в бродячем цирке выступать.

Внезапно я поймал себя на мысли, что мою в чайной кружке лапы. Мда, неудобно получилось. Инстинкт, ничего не могу с ним поделать.

– Поверь, я тоже так думал, – ответил зыркнув на меня Эдвард. – Я и дня не мог посмотреть на него без отвращения. Но поверь моему слову, он изменился. Стал совсем другим. А сегодня он убил альфу-гиен.

– Этот? Не может быть! – отрезал Эйчин.

– Я собственными глазами видел, как он вызвал её на поединок, а после перезал глотку. Он тот самый енот из пророчества.

– Я не верю.

– Вот понюхай, – протянул я зайцу свой клинок, – и скажи, чем пахнет.

Эйчин с недоверием взял меч в руки, посмотрел на Эдварда и принюхался. Его зрачки сузились при первом же вдохе.

– Простите, что усомнился в вас, – произнес Эчин, возвращая мне клинок. – Хорошо, можете остаться. Но ни в коем случае не выходите из дома. Никто не должен знать, что вы здесь. Я не хочу подвергать своих братьев и сестер опасности.

– Спасибо тебе, – поблагодарил старого друга Эдвард.

– Лучшим спасибо, будет, когда Эдмунд Четвертый убьет Зловещего Гриза и положит конец этому безумию. Мы уже давно не звери, пора заканчивать это кровопролитье.

Глава 3. Гринтрейс близко

За три дня, что мы провели в деревне зайцев, я полностью восстановился. Рана в плече затянулась, а ребра и вовсе перестали ныть. Как говорит Эдвард, «чем сильнее зверь, тем быстрее затягиваются его раны, особенно если смазать больное место слюной». Жаль этот метод совсем не подействовал на его хвост. Без него Эдвард стал менее подвижным. Ходит медленно, опираясь на меч, словно на трость. Его пушистый друг был не просто украшением, а средством балансировки. Рано списывать Эдварда со счетов, но думаю, как прежде он уже сражаться не сможет.

До сражения с Зловещим Гризом времени оставалось всё меньше. А из-за того, что я был ранен и сидел взаперти, эффективность тренировок сильно упала. Сидя у Эйчина дома, я только и мог, что угадывать под какой из чашек скрывается орех, и получать за неверный ответ по носу. Также я продолжил практиковаться во владении парными клинками, вот только делать это пришлось китайскими палочками, так как один из клинков я потерял во время стычки с гиенами. На этот раз я отнесся к делу серьезно. Не знаю, сколько ещё мне суждено пробыть в этой шкуре, но навык владения мечами лишним не бывает, и стычка с гиенами это доказала. По просьбе Эдварда, местный мастер выковал мне новые парные клинки. Эти мне понравились намного больше предыдущих. Сталь, из которой они были сделаны, переливалась словно нефрит, а наконечник рукоятки имел форму кастета с шипами.

Что не говори, а я получаю удовольствие от происходящего. Не каждому дано стать зверем знатного рода, научится сражаться на мечах, иметь верных подчиненных и заклятых врагов. Всё это куда лучше той жизни, что была у меня прежде. Однако, не смотря на все прелести приключений, я по-прежнему тосковал по Энни. Подумать только, пробыл с ней всего пару месяцев и так сильно влюбился. Многие скажут, что такое бывает только в книгах и фильмах. Но нет. Любовь существует на самом деле. Только мы часто её не замечаем, или делаем глупости, как я.

Через бамбуковые стены было хорошо слышно, как местные жители обсуждают мою стычку с альфой-гиен. Пошли разговоры, что я иду по стопам Эдмунда первого и затеваю охоту на каждого из глав хищных кланов. По словам местных жителей, эти же слухи спровоцировали Зловещего Гриза послать за мной некого Фриогана. Не знаю, кто это, но услышав его имя, Эдвард насторожился. Он и раньше был на стороже, но теперь он был на взводе, оборачивался на каждый шорох, держал лапу на рукояти меча и частенько поглядывал на потолок, словно вот-вот, нечто выберется из него. Вместе с историями о моих подвигах, зайцы травили байки о монстре, что поселился в глубинах здешних лесов. Мало кто из жителей видел его лично, но по словам детей, тело и конечности монстра были неестественно длинными и бледными, а морда попросту отсутствовала. С каждым днем, историй и подробностей о таинственном существе становилось всё больше, жители стали просто одержимы им. Вместо того, чтобы идти в лес собирать урожай, они просто сидели дома и тряслись от страха.

Время близилось к закату, когда в дом влетел обеспокоенный Эйчин. Заяц был сильно возбужден, в спешке он даже забыл где повесил свою катану. В ожидании нападения хищников, Эдвард и я схватились за оружие. Но как оказалось причина беспокойства и спешки Эйчина вовсе не в них. Пятеро смелых зайчат, вооружившись палками, отправились в лес, чтобы проучить загадочного монстра. И только двое из них вернулись обратно. Напуганные дети, только и могли, что трястись от страха и бормотать о чудовище, которое утащило остальных. Ну конечно, Эдвард вызвался помочь Эйчину в нелегком деле, и уже через полчаса, мы топтали землю в темном лесу. В отличие от нас, Эйчин в темноте ничего не видел, поэтому он освещал себе путь факелом, чем по моему скромному мнению, выдавал наше местоположение. Пока Эдвард прислушивался и принюхивался, Эйчин обратил наше внимание на новые, не типичные для этого леса растения. На фоне высоких, покрытых мхом деревьев, они действительно выглядели, словно космические водоросли. Длинные, закрученные спиралью красные листья были твердыми на ощупь, словно кораллы. Мою голову сразу посетила мысль о том, что обитатели Гринтрейса уже обнаружили Латариию и пришли, чтобы поживиться её обитателями. С пониманием этого, количество моих проблем значительно возросло. Теперь, кроме говорящих животных, на моём пути может оказаться что угодно. К примеру, описанное зайчатами существо, напомнило мне о Слендермене. Или как его ещё называют тонкий человек. Самое страшное в этом чудовище, то, что его выдумал весь интернет. Тысячи людей по всему миру имеют свою версию этого загадочного чудовища, а значит, его повадки, способности и цели могут быть любыми. Мне очень хотелось предложить Эдварду вернуться в деревню, но я не решился. Во-первых, благородный рыцарь не бросит зайчат в беде, а во-вторых, он меня не поймет и снова начнет презирать.

Нос Эдварда привел нас к дереву, на стволе которого висела записка. Бумага выглядела очень старой, а вот неразборчивый текст был нанесен, свежей кровью. Таких записок было очень много, они висели на каждом третьем дереве и откровенно говоря, нагоняли страху. Что именно было на них написано, не разобрал даже я. Видимо тот, кто их оставил, учился на врача. Ещё больше переживая за безопасность своих братьев Эйчин начал звать зайчат по именам, но кроме ветра, что шевелил ветвями, ему никто не отвечал. То чувство когда вы ищите монстров в темном лесу, а один из вас орет, «идите сюда и сожрите нас». Количество пропитанной кровью бумаги не давало Эдварду взять нужный след. К слову, всё это время он полагался лишь на нюх, так как следы крольчат таинственно исчезали и появлялись в разных местах, словно они научились летать или телепортироваться.

Внезапно, капли ещё свежей крови приземлились мне на плечо. Я поднял голову и застыл. «Что там?», спросил Эйчин, вглядываясь в темноту. В отличие от меня и Эдварда, он не мог разглядеть в темноте насаженное на верхние ветви тело кролика. Эдвард поспешил взобраться на дерево и спустить к нам бездыханное тело ребенка. Картина была не из приятных. Даже меня, человека, который много раз читал книги о маньяках и наблюдал в фильмах сцены насилия, чуть не вырвало. Верхняя одежда кролика была разорвана, ребра торчали наружу, а органы отсутствовали. Больше всего нагоняла ужаса морда, с которой это юный зверек умер.

– Кто?! Кто мог такое сделать?! – осматриваясь по сторонам и размахивая обнаженной катаной вопил Эйчин. Сейчас он был готов колоть и резать любого монстра, что попался бы ему на пути.

– Не понимаю, – не дрогнув голосом, произнес Эдвард. Он внимательно осматривал хладное тело зайчонка. – Всё указывает на то, что внутренние органы были съедены, но этого не может быть. Любой зверь сразу же бы умер, взяв в рот хотя бы маленький кусочек чужой плоти.

– Ты прав, – согласился я, осматривая верхушки деревьев, где были записки. На каждом из них висело по телу. – Такое могло сделать только чудовище. Посмотрите как много тел.

– О чем он говорит? – всё также страдая от слепоты в темноте, спросил Эйчин.

– Он говорит, что здесь десятки таких тел, – ответил Эдвард.

– Среди них есть, ещё зайчата? – со страхом в голове спросил Эйчин.

Чтобы выяснить это, Эдвард взобрался не дерево и начал прыгать по веткам. Вскоре он скинул нам тело волка одетого как рыцарь крестового похода.

– Больше зайцев здесь нет, – сообщил Эдвард. В его голосе читалось недовольство. – Не знаешь, что забыл волк разведчик в ваших краях?

– Почем мне знать, – кратко ответил Эйчин. – Не до волков сейчас! Нужно как можно скорее найти других зайчат.

Так и не дав четкого ответа, Эйчин припустил рыскать по лесу в поисках своих братьев. Мы поспешили за ним.

– А почему тебя так удивило тело волка? – поинтересовался я у Эдварда.

– Они не водятся в здешних лесах, – ответил Эдвард, так чтобы не слышал Эйчин. – К тому же, это были разведчики волчьей гвардии, которые служат Зловещему Гризу. Эти волки всегда посылают разведку, перед тем как выступить всей стаей. Полагаю, Эйчин нас предал. Вскоре к нам пожалуют все хищные кланы.

– Хорошо, если они придут все сразу.

– Что здесь хорошего?! – удивился Эдвард. – Сразу со всеми нам не совладать.

– А мы и не собираемся с ними сражаться. Главное поговорить и убедить хотя бы часть из них перейти на нашу сторону.

– Всерьез думаете, что кто-то из хищников решит предать Зловещего Гриза?

– О да! Есть у меня одна грандиозная идея. Но для начала нужно выбраться из этого леса. Сложить тут кости или оказаться как те звери на дереве, легче, чем помереть в бою с волками. Я не могу знать этого наверняка, но наш противник может оказаться бессмертным.

– Постойте! – прервал наш разговор и остановил Эйчина Эдвард. – Я что-то учуял. Запах неведомого мне зверя.

Нос белки привел нас к широкой яме с рыхлой землей. Всё выглядело так, словно нечто большое вылезло или наоборот зарылось под землю. Нетерпеливый и безрассудный Эйчин, стал бить ножнами по дереву, привлекая к нам внимание местного монстра. Долго ждать не пришлось. Грунт зашевелился и из него показался вытянутый, покрытый щетиной нос. Земля разъехалась под давлением широких, когтистых, как у крота лап. Зверь был действительно очень большим. Всё его массивное тело, от лба до короткого хвоста, покрывали длинные иглы. Мало того, у этого мутанта было две массивные клешни. Что не говори, а эта совокупность зверей явно не из этих мест. Окинув нас взглядом, маленьких красных глаз, мутант начал трястись, а через мгновение выпустил во все стороны свои иголки. Я поспешил укрыться за деревом и присесть. Сделал я это очень вовремя, так как одна из иголок прошибла ствол дерева насквозь. «Вплотную к нему не подобраться», подумал я, но Эйчин и Эдвард с этим были не согласны. Белка ловко уворачивалась от острых снарядов, а заяц, стоя на одном месте, отбивал их катаной. Поистине они мастера ближнего боя. Рыцарь и самурай рванули к мутанту с разных сторон. Избежав встречи с массивными клешнями, оба нанесли мутанту удар. Крик раненного зверя, ультразвуком ударил по ушам и поставил нас на колени. Я находился от источника этого мерзкого звука дальше всех, поэтому у меня хватило сил схватить булыжник и кинуть его мутанту в нос. Совокупность зверей умолкла, но в ответ выстрелила в меня длинным языком. Я тут же к нему приклеился и полетел в раскрытую пасть. Парные клинки пронзили плотный язык, но мутант меня всё равно не отпустил. Пришлось изменить тактику и вонзить мечи в землю. От моих клинков по земле тянулись траншеи, а я всё также приближался к зубастой пасти. Вновь раздался бьющий по ушам ультразвук, после чего я вместе с языком рухнул на землю. Я обернулся. Заяц и белка вонзили свои мечи в плоть мутанта, от чего тот откусил себе язык. Его тело вновь завибрировало, и длинные иглы разлетелись по всей округе, пронзая всё на своём пути. Не успевая нырнуть за дерево, я просто зажмурился, а когда открыл глаза, был приятно удивлен, что всё ещё жив. Длинная игла вошла в землю в паре сантиметров от моих штанов. Пусть владелец этого тела, будет мне безмерно благодарен, что я не сделал шаг вперед. К моему счастью бой был завершен умелым ударом Эйчиа, который отделил громадную голову от туши.

– Отличная работа! – похвалил старого приятеля Эдвард. – Чем бы оно ни являлось, оно больше не будет терроризировать твою деревню.

– Вообще-то… – окликнул я их.

– Да, больше эта тварь не будет убивать моих братьев, – согласился Эйчин, вырезая глаз монстра, как трофей.

– Да послушайте вы! – уже не выдержал и крикнул я.

– В чем дело молодой господин? – обратил на меня внимание Эдвард.

– Вы серьезно не видите, каких размеров эта штука?! Он с легкостью мог проглотить меня целиком.

– И что с того? – всё с таким же пренебрежением относился к моим словам заяц.

– А то! Это не та тварь, что забрала зайцев и повесила зверей на деревьях, словно новогодние игрушки. Он ведь даже по описанию не подходит. Не знаю насчет цвета кожи, но нужно быть слепым, чтобы назвать эту тварь длинной и худощавой.

Эдвард и Эйчин переглянулись. Они перевернули мутанта и распоров его брюхо, принялись исследовать внутренности. Я отвернулся. Даже звук того, как они копаются в его кишках, вызывал у меня приступ рвоты.

– Ты прав, – согласился Эдвард. – У этого существа в брюхе только корни деревьев и какие-то огромные жуки. Которых, я тоже отродясь не видел.

– Если не он убил зайчат, тогда кто? – озадаченно осмотрелся по сторонам заяц.

– Эдмуд. Вы сказали, что это существо может быть бессмертным, – обратился ко мне Эдвард. – Значит, вы знаете, кто убивает зверей.

– Возможно. Но я очень хочу ошибаться. Я читал про него в книгах, и с уверенностью могу сказать, что лучшим оружием против него будет неведение.

– Ты обязан мне всё про него рассказать! – вспылил Эйчин. – Он запугивает и убивает моих братьев, его нельзя оставлять в живых!

– Ты не слушаешь! – отмахнулся я. – Чем больше ты про него знаешь, тем скорее он попытается тебя убить. Я и так из нас троих в самой большой опасности.

– Прошу, молодой господин, – уже намного вежливее обратился ко мне Эйчин. Он был в отчаяние. – Вы должны мне помочь. Моя обязанность оберегать жителей деревни.

– Хорошо. Я расскажу, сколько знаю. Его называют Слендермен или тонкий человек. Он питается страхом. Чем больше о нем знают, чем больше боятся, тем он сильнее. Его природа и цели никому не известны. Но как мы видим, он питается внутренностями детей и не брезгует поживиться взрослой особью. А ещё он может телепортироваться. Ну, перемещаться в пространстве, при этом, совсем не двигая конечностями.

– И вы всерьез верите, что такое существо может быть на самом деле? – отнесся скептически к моим словам Эдвард.

– Здесь, да. Это трудно объяснить, но сейчас я в него верю, как никогда раньше. Поэтому предлагаю вернуться в деревню и сказать, что с монстром покончено. Звери перестанут его бояться, а вместе с тем пропадет его влияние на них. С моей стороны было очень глупо, говорить, что вы убили не того монстра. Это моя ошибка. Простите.

– Братец Эйчин! – донесся детский голосок из глубин леса.

Мы втроём бросились на голос, но внезапно он прозвучал с противоположной стороны. С криком, «Я видел его», Эйчин припустил обратно к яме. «Только что, он был здесь. Я видел своего младшего брата». Словно призрак, маленький кролик появлялся меж деревьев и звал Эйчина. Пришлось сильно постараться, чтобы поймать его. Эйчин бросился обнимать младшего брата, который совсем не выглядел потерянным или напуганным, скорее наоборот, он задорно улыбался, глядя на нас.

– Ты молодец, что так долго продержался, – поглаживал уши мелкого Эйчин. – Скажи, где остальные братья?

– Они оба сыграли со Слендером в игру и отправились спать. Слендермен говорит, что теперь твоя очередь играть с ним.

Зайчонок протянул Эйчину записку с надписью, «Я иду за тобой». Странно, что я смог это прочитать. Надеюсь, она предназначена не для меня. Вот мои худшие опасения и подтвердились. Мистическая тварь, которую вряд ли можно убить мечом, затеяла на нас охоту.

– Точно, записки! – осенило меня. – Есть версия, что если собрать все записки и сжечь, Слендермен отстанет. Не знаю, сработает ли, но давайте соберем их. Эдвард ты мне доверяешь?

– Конечно милорд.

– После того как сорвешь записку с дерева, ни в коем случае не оборачивайся, а ещё лучше зажмурь глаза. Наше преимущество сейчас лишь в том, что мы его не видели собственными глазами.

– Но если я не буду видеть, как я смогу от него защититься?

– Об этом я и толкую. Он мистическая тварь, действующая по определенным правилам, он не станет просто так нападать. В этом вся суть мистики, она необъяснима и очень не логична. Просто сделай, как я прошу. Эйчин, – обратился я к зайцу. – Ты тоже должен кое-что сделать. Свяжи своего брата, и держи его при себе.

– Связать, но зачем?!

– Затем, что Слендер контролирует его разум. Этот милый кролик в любой момент может воткнуть тебе нож в спину.

Только я закончил говорить, как мелкий кролик поступил по худшему сценарию. Воткнул в живот старшего брата нож и скрылся в густой листве.

– Скорее, соберем записки! – поторопил я Эдварда. – Он уже начал свою игру.

Пока Эйчин пытался остановить кровь, я и Эдвард принялись прочесывать лес. Каждый раз, снимая листок с дерева, я слышал позади себя шорох и глухой стук, а иногда и прикосновение к спине и плечу. Слендермен играл с нами, вынуждая обернуться. Держать глаза закрытыми, когда твоей жизни угрожает чудовище, очень тяжело. Сердце колотилось как сумасшедшее, а из головы не пропадало желание броситься наутек. Внезапно по лесу пронесся крик Эйчина и я рефлекторно обернулся. Длинная фигура в похоронном костюме появилась прямо перед зайцем. Эйчин из последних сил старался отмахнуться от чудовища катаной, но его раны были слишком серьезны. Он совсем выбился из сил.

– Я посмотрел на него! – крикнул я, осознав свою ошибку.

– Что? – не расслышал Эдвард. Он усердно продолжал собирать листки.

– Говорю, что посмотрел на гребанного Слендермена!

Я был не в силах отвести от него взгляд. Высокое чудовище с бледной кожей, практически не имело лица. Ни носа, ни глазниц, ни рта, только какие-то неровности и вмятины. Он навис над Эйчином, схватил его за руки и стал принюхиваться, словно наслаждаясь страхом. Из его узкой спины показалась ещё пара конечностей с тонкими пальцами, которыми он рвал одежду, а после раскрыл грудную клетку зайца, словно дамскую сумочку. Будучи самураем, который способен сделать себе харакири, Эйчин принял смерть, молча, с достоинством. Стиснув зубы, он терпел боль, пока безликая голова поедала его внутренности. Взгляд Эйчина застыл камнем и он умер. Насытившись внутренностями, Слендермен достал из-за пазухи листок, написал на нем свежей кровью пару слов и прикрепил к дереву. Тонкий человек с осторожностью подобрал мертвого зайца на руки и исчез. А затем вновь появился над деревом и сбросил тело на ветки.

Глава 4. Место встречи изменить нельзя

Насаженное на ветви тело зайца покачивал ветер, а я просто стоял внизу и смотрел, с осознанием того, что меня ждет та же участь. И зачем люди выдумывают нечто подобное, откуда в них столько жестокости? Даже звери, которые вгрызаются в глотку своей добыче, и то милосерднее. Слендермен не просто монстр, он порождение человеческих желаний. Им всё кажется обыденным и заурядным, они всё время ищут способ пощекотать свои нервы. Если бы им только было ведомо, что каждый маньяк, каждый демон и неведомая тварь в действительности их может выпотрошить, они бы как Рон Уизли думали только о бабочках. Впрочем, мне такие мысли уже не помогут.

– Что происходит? – своим криком, Эдвард вывел меня из транса.

– Он убил Эйчина, – ответил я, и поспешил вернуться к сбору записок. – Только не открывай глаза! Чтобы не случилось, держи их закрытыми. Сейчас ты единственный кого он не станет трогать. Просто продолжай срывать листки.

Пока Эдвард искал записки, ориентируясь на запах крови, Слендермен начал играть со мной в игру. Длинный человек несколько раз появился рядом со мной, а потом бесследно исчез. Это мне только на руку. Хорошо, что перед тем как вскрыть добыче ребра и пожрать её внутренности, он любит поиграть в прятки. Я использовал это время с умом, срывая записки с отдаленных от Эдварда деревьев. «Вот ты и попался», прочитал я на листке, а через мгновение за моей спиной раздался звонкий детских смех. Моей реакцией на него стал прыжок на дерево. Только что мелкий зайчонок пытался проделать со мной тот же трюк, что и с Эйчином. Ребёнок озадаченно посмотрел на меня, затем предпринял попытку подпрыгнуть и воткнуть мне нож хотя бы в ногу. После очередной неудачи, он сильно расстроился и с опущенной вниз головой скрылся в кустах. Казалось, одной проблемой стало меньше, но вот из-за ствола дерева, за которое я держался, выглянул Слендермен. Вблизи его бесформенное лицо казалось ещё ужаснее. Конечно, можно было спрыгнуть с дерева и сбежать, но я решил не тратить время зря и провел эксперимент. Мой нефритовый клинок прошелся по черному костюму, из-за чего Слендермен дернулся, словно помеха в телевизоре и исчез. Мой эксперимент оказался ему не по душе. Неведомая сила схватила меня за шиворот и сбросила вниз. Пользуясь моментом, зайчонок вынырнул из кустов и принялся тыкать в меня ножом. Не дожидаясь, пока он в меня попадет, я несколько раз ударил его кулаком в голову. Нехорошо бить детей, однако как ещё объяснить этому исчадью ада, что нож - это не игрушка. Обезоружив мелкого, я повалил его на землю и хорошенько связал. Пусть полежит, поразмыслит над своим поведением. Только я подумал, что Слендермен нам проигрывает, как тонкий человек возник меж деревьев. Даже не имея глаз, он пристально сверлил меня взглядом. Это тяжело объяснить, но ощущение ну очень уж неприятное. Зная, что если потеряю Слендермена из виду, он тут же окажется за моей спиной, я продолжал смотреть на него и медленно пятится назад. Внезапно тонкий человек повернул голову в сторону Эдварда и исчез. Чтобы он не задумал, это может закончиться кровопролитием. Даже если это уловка, и он заманивает меня в ловушку, я был обязан бежать Эдварду на помощь, ведь по всем законам жанра, тот, кто остался один, умирает. Слендермен появился в нескольких метрах от Эдварда и позвал его по имени моим голосом.

– Всё кончено Эдвард, мы победили. Ты можешь открыть глаза.

– Нет! Эдвард, не слушай его! – кричал я, через сбитое дыхание. – Я забыл сказать, что эта тварь умеет копировать чужие голоса.

К моему счастью Эдвард был не из тех, кто легко ведется на провокации и не обдумывает своих действий. Ему хватило всего лишь прислушаться, как высоко от земли находится источник звука, чтобы определить, что голос принадлежит мне не.

Из-за неудачи с Эдвардом, Слендермен вновь переключился на меня. На этот раз он был намного агрессивнее. Вместо запугиваний и легких прикосновений к спине, он просто с силой толкал меня на деревья. Благо я привык к таким полётам, и с легкостью приземлялся на все четыре лапы. На лету, я скомкал собранные записки и бросил их Эдварду.

– Поджигай! – вырвалось из моей глотки.

Внезапно меня подкинуло вверх. Я собирался сгруппироваться перед падением, но меня ещё с большей силой швырнуло вниз.

– Не делай этого! – снова заговорил моим голосом Слендермен. – Сожжешь записки, и мы все умрем.

Оглушенный ударом о землю, я не мог сдвинуться с места и просто наблюдал, как размытый образ Слендермена обрывистыми кадрами приближается ко мне. Желание выжить перебороло всё: дезориентацию, головокружение, боль. Я подскочил на задние лапы и с клинками в лапах бросился ему навстречу. Длинные руки монстра в черном костюме вытянулись ещё сильнее и с силой прижали меня к земле. Я брыкался, кусался, царапал его задними лапами, но это не помогало. Из-за спины Слендермера показалась ещё пара худощавых рук, которыми он принялся рвать на мне одежду. И вот, он замер, его бледную кожу озарил огонь, в котором полыхали кровавые записки. С облегчением выдохнуть я смог лишь тогда, когда Слендермен бесследно исчез и больше не появлялся.

В очередной раз я был так близко к смерти, что на языке остался её сухой, неприятный привкус. Пора задуматься о том, как себя вести, и что важнее, выживание и возвращение домой или благородство и приключения. Ведь я с самого начала мог приказать Эдварду остаться в деревне и ничего бы этого не случилось. Да, в его глазах я бы прослыл трусливым негодяем, но зато остался бы в безопасности. С другой стороны, это лишь вопрос времени, когда разные твари попытаются меня убить, ведь мы находимся в Гринтрейсе.

К нашему счастью кролик освободился от влияния Слендермена и даже забыл, откуда на его маленьких лапах кровь. Оно и к лучшему, пусть пребывает в неведении. По пути в деревню, ребёнок вел себя вполне адекватно, но я всё равно пристально следил за ним. Тут ведь такое дело, только расслабишься и ты уже труп.

По возвращению в деревню, Эдвард настаивал на том, что нам не стоит здесь задерживаться, но у меня на этот счет были свои взгляды. Если его предположения верны и Эйчин нас выдал, вскоре сюда наведаются различные хищные кланы, и тогда, у меня появится возможность посеять между ними раздор и переманить кого-то на свою сторону. Прятаться и убегать, тоже тактика не плохая, однако действует она не долго. Мне были нужны союзники, и я остался их выжидать.

Первыми в деревню прибыли Лев и Львицы. Эти звери намного крупнее меня и Эдварда. Самец два метра ростом, наделен густой рыжей гривой и телосложением как у Геркулеса. Одет как римский гладиатор, голый торс, один сильно потрепанный наплечник, кожаная юбка с ножнами и сандалии на задних лапах. На моей памяти это первый зверь в обуви. Львицы на голову ниже, фигуры стройные, утонченные, но мышцы всё равно грубые, жилистые. Всё одеты очень откровенно, но это позволительная роскошь, когда твоё тело покрывает шерсть. Грудь каждой утянута широкими ремнями, а ягодицы скрыты за набедренной повязкой. Все Львицы вооружены разнообразным оружием, от лука до трезубца.

Пока я и Эдвард укрывались в доме покойного Эйчина, Лев и Львицы осматривали деревню и принимали скромные дары от местных жителей. Зайцы изо всех сил старались задобрить гостей, чтобы те не уничтожили их деревню. Через щель в бамбуковой стене, я наблюдал, как Лев лениво сидел в тени и ел виноград, в то время как Львицы расспрашивали жителей о нас. По словам Эдварда, Львицы славятся тем, что запросто могут учуять ложь, поэтому очень хорошо, что никто из жителей нас не видел. Никто кроме зайчонка, которого мы привели обратно в деревню. Впрочем, мне казалось, что они прилагают недостаточно усилий, чтобы меня обнаружить. Ведь один лишь запах выдавал моё местоположение. Вероятно, они даже знали, где я нахожусь. Эдвард очень нервничал и осуждал меня за безрассудные действия. Даже вновь поклялся убить меня, если из-за моих действий Латария окажется в опасности.

Наконец послышался затяжной волчий вой. Сорок рыцарей в блестящих доспехах вошли в деревню. Среди них было несколько знаменосцев и ещё один примечательный экземпляр. Он был одет в белый балахон с узорами на плечах и спине и высокую, забавную шапку, как у папы римского. Ни единого намека на броню или оружие, самый настоящий Епископ.

Лев окинул волков и Епископа пронзительным взглядом, но даже не удосужился выйти из уютной тени, а одна из львиц преградила им дорогу.

– Что вы себе позволяете?! – оскалил зубы волчий Епископ. – Встать у нас на пути, всё равно, что встать на пути у Звериного Бога и истинного короля Латарии Зловещего Гриза.

– Ну, божка я твоего совсем не боюсь, а вот Гриза хорошо знаю, – лениво произнес Лев. – У меня с ним через несколько дней назначена встреча, на которой я передам ему Эдмунда Четвертого. Если сюда вас привели его поиски, то можете разворачиваться и уходить. Я посетил эту деревню первым, а значит, она и всё что в ней находится, отныне принадлежит мне.

– Да кем ты себя возомнил?!

– Царем зверей! – грубо произнес Лев и издал мощный рык, от которого все зайцы в страхе прижались к земле. Даже некоторые из волков дрогнули, перед этим устрашающим звуком.

– Дикарь! Как из твоей грязной пасти только вылетели такие слова?! – прорычал в ответ Епископ и его солдаты тут же обнажили мечи. – Никакой ты не царь! Ты вор и прохвост. Везде ищешь выгоды. Думаешь, я не знаю, что ты хочешь поймать енота, только ради того, чтобы потребовать у Зловещего Гриза за него выкуп?

– Мелкая шавка, я спишу твой лай на глупость. Но ещё раз назовешь меня вором и прохвостом, и клянусь, я разорву тебе глотку. Но, в одном ты прав. Я поймаю Эдмунда Четвертого живьём и продам его Гризу, за что получу назад свои земли. Третья часть Латарии неплохая награда за тушку одного енота.

– Так я и думал. В тебе совсем не осталось веры и чести. Ты потерян для Звериного Бога. Однако не думай, что раз наши цели схожи, мы отступим. После того, как Эдмунд Четвертый предстанет перед Зловещим Гризом, мы принесем его в жертву Звериному Богу. Окропив землю кровью последнего енота, мы вновь сможем познать вкус мяса.

Отлично, они презирают друг друга, их даже ссорить не надо. Мало того, хотят привести меня к медведю живым. Остается лишь выбрать, кого вербовать в союзники. Львов очень мало, но выглядят они намного сильнее волков. К тому же, прозвучало слово «вернуть», значит Лев будет не против направить свои когти, против того, кто его обобрал. Насчет волков сильно сомневаюсь, фанатикам будешь тыкать правду в лицо, а они всё равно останутся на своей волне.

– Эдмунд, вам стоит это увидеть, – окликнул меня Эдвард. Он подозвал меня к другой щели с противоположной стороны дома. – Нам не выбраться отсюда живыми. Зря я вас послушал!

Я посмотрел в щель и открыл от удивления рот. Деревня была окружена целой армией волков. Их были сотни, а может и тысячи. Эти религиозные фанатики притащили с собой даже катапульты. Получается, тот отряд в деревне, лишь личная охрана Епископа. Это всё в корни меняет. Если не подоспеют ещё хищники, поддержкой которых можно заручиться, мне конец. Я поспешил вернуться к наблюдению за Львом и Епископом. Спор между ними был в самом разгаре. Несколько волков попытались убрать Львицу с дороги, а та раскидала их словно щенков.

Эдвард толкнул меня локтем и обнажил меч. Я обернулся и увидел пару светящихся в темноте желтых глаз. У меня чуть сердце не встало. Моё воображение сразу нарисовало образ фиолетового монстра, что не так давно меня убил. Но как только я привык к темноте, стало ясно, что глаза принадлежат Пантере. Довольно крупный черный кот, одетый как ниндзя, пробрался в дом с намерением меня убить. Как только он был обнаружен в меня и Эдварда полетели сюрикены. Крупные металлические звезды встряли в стол, который успел опрокинуть Эдвард. Между ними завязался бой, в котором перевес был явно на стороне Пантеры. Обладая неким боевым стилем, Пантера парировал меч моего защитника голыми лапами, а затем ударил ногой с такой силы, что Эдвард вместе со мной проломил бамбуковую стену.

Повисла тишина. Все без исключения таращились на меня. Даже зайцы, которые минуту назад клялись, что нас здесь не было, были в шоке. В меня вновь устремились сюрикены. Один из них угодил в волка, и тот уже через секунду пустил пену изо рта и умер. Как и ожидалось от профессионального убийцы, его оружие смазано ядом. Пока Эдвард пытался отвлечь внимание Пантеры на себя, волки взяли меня в кольцо. Бежать некуда, сражаться тоже не имеет смысла. Радует, что в их планы не входит казнить меня на месте.

– Вот здорово! – воскликнул Лев. – Ты избавил меня от лишних хлопот, теперь не придется тебя искать. Пойдем, мне нужно поскорее вернуть мои земли.

– Лапы прочь! Этот енот наш пленник, и Звериный Бог тому свидетель! – перебил его волчий Епископ. – Ещё один шаг и я прикажу своей армии порубить тебя и твой гарем на мелкие куски. Оставь попытки казаться сильным и храбрым. Времена львов давно прошли.

Лев скорчился от злости и собирался снести болтливому Епископу голову, но затяжной вой, после которого в деревню вошла вся армия волков, его остановил.

– Этих двоих в кандалы! – приказал Епископ, пальцем указав на Пантеру и Эдварда.

С большим трудом и ценой нескольких жизней, волкам удалось их обезоружить и сковать цепями.

– Что вы вытворяете?! Мы ведь на одной стороне! – рычал и пытался откусить головы волкам Пантера. – Убейте енота немедленно! Убейте, и мы наконец освободимся от проклятья. Ну же! Не тяните зверя за хвост! Я хочу… знать каково на вкус свежее мясо.

– Заткните ему рот, – вновь махнул пальцем Епископ, и в пасти Пантеры тут же оказался деревянный кляп. – Не тебе невежда, указывать, что нам делать. Что касается вас Эдмунд Четвертый. На вашей шкуре лежит тяжкий грех, который можно смыть только кровью. Вы и ваши предки обвиняетесь в поклонение ложному богу Луне и нарушение законов истинного Звериного Бога. Мы отведем вас в столицу, где вы предстанете перед Зловещим Гризом и будете казнены за свои преступления. Хотите что-либо сказать в своё оправдание?

– Конечно, хочу! – ответил я. – Хочу сказать, насколько же вы все жалкие. Только посмотрите, во что вас превратил страх перед Зловещим Гризом. Волки, словно псы, ползают на коленях перед медведем, а Львы довольствуются объедками, как гиены. Про Пантеру я вообще молчу, никакого самоконтроля. Некогда гордое создание обратилось безумцем. Это не я вас предал, это вы предали меня и самих себя, когда начали величать Гриза своим королем! Но достоин ли этого титула тот, кто нагло обманывает свой народ?! Скажи Лев, почему Зловещий Гриз хочет видеть меня живым?

– А разве хочет? – озадаченно пробормотал Лев. – Я лично собирался взять тебя живьём, только потому, что до столицы идти неделю. За это время твой труп бы сильно разбух и вонял. К тому же, за возможность помучить тебя лично, Гриз бы отдал ещё пару славных городов.

– Это он хочет, чтобы ты так думал, – пояснил я, хоть это и звучало неубедительно. – На самом деле я нужен ему живым, чтобы не просто отменить закон лунного камня, а нанести новый. Как прямой потомок Эдмунда Первого, я единственный кто может это сделать. Невообразимая сила, бессмертие, да что угодно, можно получить, нанеся новый закон на камень. Думаете, после того как я умру, вы сможете вкусить мяса? Конечно, нет. Зловещий Гриз сделает хищником только себя, а меня упрячет в подземелье. Понимаете о чем я? Любой из вас, кто решит стать моим союзником, сможет получить бессмертие.

– Этому тоже кляп в рот и выдвигаемся, – отдал приказ Епископ и неспешно зашагал из деревни.

Уже через минуту я шел в окружение волков скованный цепями и с деревянной пробкой во рту. Что-то явно пошло не по плану. Даже после моих слов, Львы не решились напасть на волков, что очень прискорбно. Может и впрямь стоило послушать Эдварда и сбежать? Впрочем, поздно пить боржоми, когда почки отказали. Нужно думать, что делать дальше. Меня всё ещё не убили, а это уже большой плюс.

Глава 5. Буря

Закованный в тяжелые цепи и с пробкой во рту, я шагал в окружении десятка крестоносцев готовых в любой момент снести мне голову. Волки держат мечи на изготовке, следят за каждым моим движением. От того и не рыпаюсь, шагаю смирно и думаю, как выбраться из этой передряги. Следом за мной, окруженный ещё большим количеством волков, шел Эдвард. За ним, громко звеня цепями, шел Пантера. Этот огромный, черный кот уже дважды раскидывал волков в попытке освободиться и убить меня. И все два раза, волки, не пуская в ход мечи, наваливались на него всем скопом. Дошло до того, что им пришлось приковать его цепями к катапульте. Можно было лишь догадываться, почему они не порубили его на куски. Думаю, причина такого особого отношения скрыта в происхождении Пантеры. По его одежде и навыкам, можно смело сказать, что он состоит в клане наемных убийц, с которыми Епископ в хороших отношениях или просто не желает вступать в конфликт. А не отпустил он Пантеру лишь из опаски, что тот убьет меня раньше, чем они преподнесут дар Звериному Богу. Вот положат они мою голову на плаху, и тогда гуляй Пантера. Сам же Епископ ехал в удобной карете, которую пришлось тащить тем же крестоносцам. В мире, где все животные умеют говорить и носят штаны, про ездовых животных никогда не слышали.

Я долго перебирал в голове варианты побега, изучал окружающих меня волков, пытался отыскать в их повадках и характерах хоть какую-то лазейку. Но всё, что я выяснил за время нашего похода, это то, что от них сильно воняет мокрой псиной. Оно и не удивительно, их тела покрыты шерстью, а сверху навешано одежды и железных пластин. Ещё они очень злобные и грубые, чуть, что так сразу рычат друг на друга, и угрожают разорвать глотки, но мечи не скрещивают. Толи боятся разгневать Епископа, то ли некий кодекс Звериного Бога запрещает им это делать. Болтливых среди крестоносцев тоже не оказалось. Если и велись какие разговоры, так только о том, каково мясо на вкус, или кого, сколько ждет дома щенков. Единственной кто мог мне помочь, была Лина Корн. Лишь она была заинтересована в моём спасении и могла с легкостью уничтожить армию волков. Но чтобы с ней связаться, мне было необходимо озеро или ручей, ну или хотя бы большая лужа, а волки как назло шагали ровно по дороге и никуда не сворачивали. Стыдно в этом признаваться, но мне пришлось несколько раз помочиться в штаны. И не для того, чтобы в желтой луже отыскать образ ведьмы, а чтобы создать ситуацию, в которой меня пустят к водоему. Это было мерзко и унизительно, но когда хочешь жить и не на такое пойдешь. Когда моя приторная вонь начала перебивать запах псины, я рухнул на землю и сделал вид, что мучаюсь от страшной боли.

Недовольные моим поведением, волки попытались меня поднять, но тут же скуля, отбежали, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Их чуткие носы попросту не выдерживали моего зловония. Епископ вышел из кареты, окинул меня недовольным взглядом, близко подойти не решился. Моя смерть в дороге не входила в его планы, поэтому он приказал волкам вытащить кляп из моей пасти и дать воды. Пить я специально не стал, лишь вяло растер воду в ладонях. Попытался встать, и играя на публику вновь рухнул на землю.

– Что это с ним?! – потребовал объяснений у Эдварда Епископ. – У нас нет времени ждать, пока он отлежится! Зловещий Гриз не любит когда его заставляют ждать.

– Я должен… помыться в воде, – хриплым голосом произнес я. – Мы еноты очень чистоплотны, грязь на нашей шкуре убивает нас.

– Это правда, – Эдвард догадался, что у меня есть план. – Их не просто так называют полоскунами. Без чистой воды, их шерсть и внутренности начинаю гнить. Боюсь, до столицы он не дотянет. Единственный выход убить его на месте, чтоб не мучился, и забыть про ваш ритуал или…

– Что или? – переживал за дары своему Богу Епископ.

– Или вы можете пустить его помыться в ближайшем озере или ручье. В такую жару мне и твоим крестоносцам тоже не помешают водные процедуры.

– Если ты меня обманываешь! – сверля взглядом Эдварда, произнес Епископ. – Я прикажу отрезать тебе лапы и медленно снять с тебя шкуру. Так что? Это правда, так необходимо?

– Я уже своё слово сказал, и назад его брать не собираюсь.

Епископ кинул на меня презрительный взгляд, походил взад вперед и приказал волкам отыскать ближайшее водохранилище. Через несколько часов меня дотащили и бросили в широкий ручей, которому я действительно был очень рад. Прохладная, чистая вода, сразу принялась вымывать из моей шерсти зловоние. На время купаний, с меня и Эдварда сняли цепи. Однако бдительности волки не теряли, окружили нас со всех сторон и взяли под прицел арбалетов. Эдвард поглядывал на меня в надежде, что я раскрою ему свой план, но вместо этого я снял штаны и принялся их стирать, напевая песню. «Лина Корн ты мне нужна. В мире только ты одна. Лина Корн мне помоги, со всех сторон меня враги». Естественно подобные песнопения волкам не понравились, они не раз велели мне умолкнуть и угрожали напичкать арбалетными болтами. Но я, словно не замечая их рычания, продолжал напевать и вглядываться в воду. Наконец вода у моих ног почернела, я, как смог, скрыл образ Лины Корн от крестоносцев своими штанами. Сама же чернокнижница скорчила такую рожу, словно я ей позвонил в очень неподходящий момент.

– Лина, мне срочно нужна твоя помощь, – шептал я, опустив морду к воде. Эдвард был сильно удивлен увиденным, но будучи преданным стражем, он закрыл отражение от волков собой. – Лина прошу, у меня большие проблемы. Меня вот-вот убьют.

– И чем же я тебе должна помочь?! – прошипела Лина Корн. – Говорила же, приготовления займут несколько месяцев! Так что не смей меня больше отвлекать.

– Погоди! Что ты такое говоришь?! Если ты мне не поможешь прямо сейчас, спасать уже будет некого. Прошу помоги. Обещаю, как только вернусь в реальный мир, придумаю тебе парочку новых книг с заклинаниями или ещё чего.

– Ничем не могу помочь. Выкручивайся сам. У меня, знаешь ли, своих проблем хватает. Когда ты являешься повелителем Гринтрейса, тебя норовят убить, как злодеи, так и отважные герои.

– Эй! Это что такое?! – заметил отражение чернокнижницы один из волков.

– Чертовщина! Он колдует против нас проклятие! – закричал другой и поспешил нажать на спусковой крючок.

Эдвард ловким движением поймал арбалетный болт своей одеждой. Все волки переполошились и поспешили вытащить меня и белку из воды. Стали кричать, что я мол колдун, и мне самое место на костре. Даже впопыхах принялись собирать хворост. Если бы Епископ не вмешался, меня бы сожгли заживо. Не теряя самообладания и веруя лишь в силу Звериного Бога, он прочел волкам молитву и приказал успокоиться, а меня полураздетого приказал приковать цепями к той же катапульте, что и Пантеру. Эдварду тоже досталось. Его десяток раз ударили по спине плетью, радует, что шкуру не сняли, как было обещано. Видимо на это у волков просто не было времени. Епископ и так и подгонял и лаял, что они ещё не пересекли крысиный перевал. Моё положение стало только хуже, теперь о побеге и речи быть не могло. Оставалось лишь надеяться, что Лина Корн отложит свои важные дела и найдет время меня спасти.

К вечеру жаркая погода сменилась сильным ветром и моросящим, холодным дождем. Быть прикованным к чему либо, когда тебе в морду бьют капли дождя, а вслед за ними летят мелкие ветки и листья, не имея возможности прикрыться хотя бы лапой, развлечение не из приятных. Но невзирая на непогоду, никто из волков и не думал снимать меня с катапульты. Ночь проводила закат и укутала небо черными грозовыми тучами. Дождь лил как из ведра, я с трудом мог рассмотреть армию волков. Началась гроза, засверкали молнии. При зрении, которое позволяет видеть в темноте, белые вспышки были очень болезненными. Образы, разбегающихся в попытках спрятаться под деревьями волков, застывали перед глазами. Словно напуганные муравьи, крестоносцы хаотично бегали по округе и с каждым раскатом грома прижимались к земле. Со следующей вспышкой, я увидел перед собой Эдварда. Он воспользовался неразберихой и поспешил освободиться от цепей. Мои оковы пали и вот благодаря верности моего защитника, мы бежим на всех четырех лапах через лес. В спешке я и Эдвард даже не стали забирать своё обмундирование. Сейчас главной задачей было уйти как можно дальше от волков, которые не смогут нас выследить по запаху или звукам благодаря проливному дождю. Однако, мы не учли, что этой неразберихой воспользуется и Пантера. Он быстро нас нагнал и прыжком в десяток метров, оказался на спине Эдварда. Острые когти вонзились в плечи, а удар сильных лап повалил белку мордой в грязь. Как только Пантера расправился с моим защитником, он переключился на меня. Боем на равных нашу потасовку было трудно назвать. Я еле стоял на лапах, а Пантера двигался по грязи так, словно это твердый асфальт. Молнии и проливной дождь придавали нашему сражению, в котором я был уже весь изрезан острыми когтями, эпичности и драмы. Моя морда соприкоснулась с задней лапой Пантеры, и я кубарем полетел на спину. Но не успел рухнуть в грязь, как вторая лапа ударила в живот и отшвырнула на несколько метров. Даже тех навыков самозащиты, что так упорно вбивал в меня Эдвард, не хватало, чтобы свести полученный урон к нулю. Всё что мне удалось сделать, это несколько раз ударить Пантеру по морде. Но натренированный убийца даже не заметил моих потуг. Он с наслаждением продолжал избивать и резать меня когтями. Эдвард с трудом поднялся на лапы, и обхватил Пантеру со спины.

– Беги! – прокричал он. – Ты должен жить! От тебя зависит судьба жителей Латарии!

Крик Эдварда был наполнен чистой верой в то, что его жертва не будет напрасной, а я справлюсь со своим предназначением, но несмотря на это, я не собирался бросать его здесь. На это у меня было несколько причин. Во-первых, я в жизни не встречал никого более преданного, чем Эдвард. Ведь в мире людей, тех, кто отдаст за другого жизнь очень мало или вовсе уже не осталось. Да и куда бежать? Я избит до полусмерти, еле стою на задних лапах. Как только Пантера убьет Эдварда, то сразу погонится за мной и на этот раз исполнит задуманное. Не имея при себе никакого оружия, я пошел ва-банк. Сунул свою лапу Пантере в пасть, а другой лапой заехал ему по носу. Острые зубы хищника сработали как гильотина, и несколько моих пальцев провалились в его глотку. Пантера изменился в морде. Сначала он получил удовольствие от привкуса моей плоти, а через секунду стал задыхаться и харкать кровью. Вся злоба и желание убивать, как дождем смыло. В глазах гибнущего зверя остались лишь страх и сожаления. Он в последний раз протянул ко мне лапу, застыл, и рухнул в большую лужу. Я и Эдвард тоже не смогли долго устоять на ногах. Обессилев, мы завалились на задницы и стали смеяться, словно сумасшедшие. Мертвый Пантера был победой для нас обоих, но вот дождь стал стихать и нас вновь окружили озлобленные волки. Епископ лично явился к нам и ударил меня со всей силы по морде. «От правосудия Звериного Бога ещё никто не убегал!», произнес он, а потом заметил тело Пантеры. Смерть черного кота вывела его из себя, и он тут же приказал снять с Эдварда шкуру.

– Не смей это делать! – выкрикнул я. – Убьешь его, и клянусь, ты закончишь точно так же как и Пантера. Я потомок Эдмунда Четвертого и сами небеса сулят мне убить каждого из глав хищных кланов.

Мои слова проняли Епископа до дрожи. На секунду мне даже показалось, что он напуган.

– Громкие слова, – ответил Епископ, не отводя от меня взгляда. Он хотел показать крестоносцам, что он ничего не боится. – Но они не более чем пыль на ветру. В знак уважения к вашей безрассудности и храбрости, я сниму шкуры с вас обоих! Позже. На глазах у всех зверей столицы. А пока, чтобы вы уяснили, кто здесь главный, я лишу твоего верного слугу глаза.

В тот момент я проклинал волков за их жестокость. Хоть и в одежде, а всё равно ведут себя как звери. Как же они похожи на людей. В момент, когда Епископ совершил обещанное, я отвернулся, а Эдвард не издал ни звука, даже не замычал. Эдвард был тем персонажем, с которого всем нужно брать пример. Преданный своим клятвам и принципам, справедливый и бесстрашный. Если бы мы хоть чуток походили на него, жить стало бы куда проще. Часто бывало так, что я помог поступить по совести или помочь кому-то, но вместо этого я закрывал глаза, принимая действительное за норму. Конечно, можно сказать, что мы просто люди и должны любить себя такими, какие мы есть. Но это жалкая ложь. На самом деле мы очень мерзкие, самовлюбленные и корыстные. И с этим, нужно изо всех сил бороться. В тот момент, я дал себе обещание, что оправдаю надежды Эдварда и убью Зловещего Гриза, чего бы мне это не стоило. Однако мои обещания были далеки от реальности.

С дождливой ночи прошло два дня. За это время в моей глотке не бывало ни хлеба, ни воды. Я был полностью истощен как физически, так и морально. Беспощадное солнце жгло мою шкуру и сушило глотку, а надоедливые вороны не упускали возможности клюнуть гноящиеся раны. Чтобы не сойти с ума от боли, я искал в этом плюсы. Думал о том, что они поедают плохую, гнилую плоть, тем самым не давая мне умереть от заражения крови. Теперь вместо Пантеры, справа от меня, был прикован к катапульте Эдвард. Его участь была ещё хуже моей. Запах гниющей плоти и скорой кончины зазывал ворон на пир. Если на мне сидело две три черных птицы, то Эдварда облепила целая стая. Он был похож на чучело, которое в отместку раздирают птицы. Тело белки не справлялось со свежими ранами и инфекцией, от чего его кидало в жар и знобило, до такой степени, что он трясся в конвульсиях. Но гордость не позволяла ему кричать от боли, ни просить пощады, и он терпел до тех пор, пока, не стал подобен дереву. Такой же безмолвный и неподвижный. Мы оба осознали насколько плачевно наше положение. Даже мимо проносящиеся облака, напоминали лишь о том, что вскоре мы прибудем в столицу, где наши страдания закончится. Или, наоборот, с нас живьём снимут шкуры. От одной мысли об этом у меня трясутся поджилки, и сводит челюсть. Я не хотел умирать, но пытался смириться с тем, что это неизбежно. Так куда проще расставаться с жизнью. Надеюсь, у меня хватит мужества не заплакать и не закричать.

И вот когда уровень моего отчаяния достиг критической точки, армия волков повстречала табор лисиц. Рыжие звери вели себя и были одеты как цыгане. Все женские особи в длинных платьях, мужики в штанах и рубахах и с балалайкой наперевес. Они сразу принялись обхаживать крестоносцев, пытаясь впарить им различные услуги, среди которых лидерами были снятие порчи и гадание по лапе. Кроме этого, у них были целые возы разнообразной еды и даже бочки вина, которые сразу приглянулись Епископу. Его святейшеству хотелось поощрить своих подданных и отпраздновать то, что меня в скором времени принесут в жертву Звериному Богу. Епископ был так щедр, что купил у лисиц весь запас вина. Крестоносцы радовались, горланили и пили залпом вино, а я смотрел на них с мыслями о том, что готов убить хотя бы за один глоток.

Наутро, когда табор лисиц отправился дальше, а ещё хмельные волки собирались выдвигаться в столицу, стало известно, что вино было отравленным. Это не смотря на то, что Епископ заставил лисиц испить из каждого бочонка. Однако хитро. У них точно было противоядие, да и яд медленного действия, тут кого хочешь можно провести. Повезло, что крестоносцы так и не угостили меня вином. А ведь дразнились, и я был готов его выпить. Яд действовал медленно и болезненно. Сначала он вызывал рвоту, боли в животе, а после начинал сильно высушивать тела волков. Они просто таяли у меня на глазах. Тысячи крестоносцев выли от страшной боли и умирали один за другим. Жаль на всех вина не хватило. Да и сам Епископ не сделал ни глотка. Времени вести погоню за бродячими лисами у Епископа не было, поэтому, его уже малочисленная армия двинулась дальше. А вот на дороге показались истинные виновники торжества. В какой-то мере мой план сработал. Лев не остался в стороне и подкупил лисиц, чтобы те отравили волков, а теперь сам явился расправиться с остатками.

Осознав, что к чему, Епископ скорчился и оскалил зубы. «Убейте! Убейте их всех, и принесите мне их шкуры!». Армия крестоносцев выстроилась длинной стеной и двинулась на Льва, который лениво протирал свой тяжелый, двуручный меч. А чего ему переживать, когда вокруг десяток свирепых Львиц. Не успели волки достигнуть Львов, как земля задрожала от тяжелых шагов. Катапульты буквально подкидывало вверх, а деревья спешили скинуть с себя старые ветви. Мимо меня пронеслось два десятка носорогов. Каждый из них был вооружен тяжелым молотом и достигал четырех метров в высоту. Топча всех на своём пути, они ударили волков с тыла. Один взмах молота, ломал все кости и подкидывал дюжину крестоносцев в воздух. Пользуясь неразберихой и паникой среди волков, в бой вступили Лев и Львицы. Будучи прикованным к катапульте, я наблюдал кровавую бойню. Схватившись за меч, Епископ тоже решил поучаствовать в сражении, но уже через пару секунд превратился в месиво под ногой носорога. Быстро приспособившись к новому противнику, крестоносцы начали бить носорогов по ногам и колоть их в шею длинными копьями. На моих глазах, один из волков перекатился по земле, и подставил меч под ногу великана, от чего тот завалился на спину, а другие волки облепили его словно пчелы. Львицы пронеслись по полю битвы словно фурии, быстрыми ударами умерщвляя своих врагов. Волк только замахнётся мечом, как его голова и руки упадут к ногам. Однако у скорости и ловкости Львиц, был свой недостаток. Не имея брони, они становились легкой добычей арбалетов. Одно попадание, и львицу тут же пронзали десятки мечей. Лев шел не спеша и размашистыми ударами умерщвлял сразу несколько крестоносцев. А когда, нужно было уйти от арбалетного болта, он просто метал ещё живого волка в стрелка. Я даже и представить не мог, что сражение может так затянуться. В фильмах, это минутное дело, а на деле, занимает несколько часов. Уже уставшие, израненные звери, продолжали рубить и колоть друг друга. Большая часть носорогов и львиц были мертвы, но и ряды волков так поредели, что те пустились в бегство.

Красный от крови Лев, подошел ко мне и ударом меча рассек цепи, а одна из выживших львиц дала мне воды.

– Говори, – обратился ко мне Лев. – Говори правду. Ты можешь, написать новый закон и сделать меня бессмертным царем зверей?

Глава 6. Шепчущий ужас

Игнорируя Льва, который мечтал о мировом господстве, я направился вызволять Эдварда. В моём состоянии соображать было тяжело, поэтому я безуспешно подергал прочные цепи, и только после принялся искать ключи. Обшарил один труп крестоносца, затем другой. Когда терпение Льва лопнуло, он сильным ударом меча разбил сковывающие белку цепи, и тело моего товарища рухнуло на землю, словно тряпичная кукла. Своим единственным глазом Эдвард смотрел в пустоту и не шевелился, казалось, он уже мертв. Не теряя надежды в его выносливость, я принялся собирать фляги с водой, нужно было промыть его раны. Однако нетерпеливый Лев преградил мне дорогу своей широкой грудью. Складки на его морде и оскаленные зубы, говорили о ярости, а глаза о страхе. Он изрядно подставился, чтобы спасти меня. Из его Львиц в живых остались трое, и то, одна из них была сильно ранена в живот. Мало того, он перешел дорогу самому опасному зверю в Латарии, и если мои слова ложь, его ждет свежевание.

– О белке позаботятся, как только ты ответишь на мой вопрос! – подавляющим басом произнес Лев. – Ты можешь нанести на лунный камень новый закон?

– Не знаю. Надо пробовать, – ответил я без утайки. В присутствии Львиц врать не было смысла.

Я обогнул Льва, которого ошарашил мой ответ, и направился к Эдварду. Лев несколько минут смотрел вдаль, переваривая мои слова, а затем зарычал, схватил меня за холку и поднял над землей.

– Не смей надо мной глумиться! – рычал Лев, еле сдерживая лапу, которая жаждала выпустить острые когти. – Что значит, ты не знаешь?! Несколько дней назад ты уверенно заявил, что можешь наделить силой и бессмертием любого!

– Да, я действительно в это верю! – ответил я, приставив к горлу Льва нож. Пусть даже и не думает, что мною так легко манипулировать. – Но ты невнимательно слушал. Я сказал, что Зловещий Гриз хочет заполучить эту силу, но я не говорил, что одарю ею кого-то другого. А теперь будь добр поставь меня на место!

– Отпусти его, – мягким тоном приказал Носорог солнечной окраски и без особых усилий вытащил из плеча копьё, которое в его руке казалось стрелой. – В таком состоянии от него мало толку. Потом обсудим планы на будущее, а сейчас нужно убираться отсюда. Запах крови может привлечь Фриогана.

Лев издал злобный рык и бросил меня на землю. Он понимал, что назад дороги нет. Выжившие волки через несколько дней доберутся до столицы, и расскажут Гризу о его предательстве. Единственный способ выжить, это объединиться со мной.

– Думаешь это правда, и Зловещий Гриз нанял Филина, чтобы изловить этого мелкого енота?! Неужели он так его боится? – с пренебрежением ко мне, поинтересовался у носорога Лев.

– Конечно, боится, – кивнул носорог солнечной окраски. По всей видимости, среди великанов он был главным. Другие носороги молча, осматривали павших братьев и собирали кошельки волков. Благородство благородством, а жить за что-то надо. – Пророчество сбывается. Главы хищных кланов гибнут один за другим, вот и Епископ лег под нашими ногами. Кстати о главах. Ты говорил, волки схватили Черного принца. Что-то я здесь его не вижу.

– Он опытный убийца, должно быть сбежал, – предположил Лев.

– Если вы о Пантере, то я убил его, – холодно произнес я, и принялся поить Эдварда, который был не в состоянии даже глотнуть воды. – Мне нужен крепкий алкоголь, вода, чистые тряпки и кора тополя или ивы.

– Разорвите меня крокодилы, а это точно наш Эдмунд Четвертый? – громко рассмеялся носорог. – Ну дает! Убил Черного Принца, а теперь командует нами! Ты это, хоть Льва не тронь. Он шкурой рискнул, чтобы спасти тебя.

– Он рискнул, чтобы заполучить корону, – грубо ответил я. – Хватит трепаться! Соберите всё, что я сказал, да поживее. Нельзя позволить Эдварду умереть.

– Да как ты с нами разговариваешь?! – прорычал Лев. – Ты обязан нам своей шкурой. Это тебе следует выполнять наши указания, а не наоборот. И первым, что ты сделаешь, это пойдешь с нами к лунному камню и нанесешь новый закон!

– Ты ещё не понял? Этого не будет! Я наследник короны, а не ты! Так что если не хочешь помогать, просто проваливай, посмотрим, сколько ты продержишься один – зная, что Лев не дурак, и не будет нападать со спины, я даже не обернулся. Вместо этого внимательно осмотрел раны на плечах Эдварда. Они сильно набухли, внутри собрался гной, который было необходимо выпустить наружу.

Остальные звери не стали мне перечить и быстро собрали всё необходимое.

– Тряпки порвите на длинные лоскуты, а внутреннюю кору тополя отделите от внешней, и хорошенько разотрите, – приказал я носорогу.

– Зачем это? – удивился великан.

– Из неё можно сделать природное обезболивающие, а конкретнее Аспирин, – ответил я, и принялся чистым ножом делать надрезы. Белый гной поспешил выйти наружу, но этого было мало, и мне пришлось сделать надрез глубже. В таком состоянии, если Эдвард и чувствовал боль, он никак не мог этого выказать. Он даже не моргал своим единственным глазом. Как только вместе с гноем пошла кровь, я залил раны ромом, который нехотя отдал мне носорог. Затем, наложил повязки. Зашивать такие раны нельзя, им нужен свежий воздух и постоянных уход. Растертую кору тополя, смочил водой и засунул Эдварду в рот. Хоть он и не может жевать, лекарство будет само стекать ему в горло.

– Чего мы с ним возимся?! – продолжал ворчать Лев. – Видно же, что он, уже не жилец. Куда разумнее будет, разорвать ему глотку, чтоб не мучился.

– Ещё одно такое высказывание с твоей стороны и глотка будет разорвана у тебя, – выкрикнул я. В таком состоянии, я был весь на взводе и просто не мог контролировать свой язык. Мне как никогда хотелось причинить кому-то боль. Словно от этого утихнет моя собственная. И Лев отлично подходил на роль жертвы.

– Зря я тебя спас! Но ещё не поздно всё исправить! – Лев обнажил меч и занес его для удара. – Принесу твою голову Зловещему Гризу и он меня помилует.

– Прекращай это! – хотел его остановить носорог. – Не для этого мои братья пали в бою.

– Да, возможно, – без капли страха ответил я. – Возможно, помилует, и ты так и останешься мелкой, трусливой мышкой в его тени. А может, ему будет так омерзительна мысль, что ты топчешь его землю, что он захочет сделать из тебя коврик в своём туалете. Всякое может случиться. Может даже выйдет так, что ты уймешь свою гордыню, поможешь спасти Эдварда, который знает, где находится оружие, способное убить Зловещиго Гриза, и тогда… Ты если и не станешь королем, то хотя бы займешь место десницы и возьмешь часть правления на себя. Но это маловероятно, ты ведь хочешь отрубить мне голову.

Лев потратил несколько минут на раздумья, после чего покорно убрал меч в ножны. Однако, вместо того чтобы помочь, он улегся в тени под деревом. Ленивый котяра, да и черт с ним. В свою очередь я залатал рану Львицы. Дал ей пожевать порошка из коры тополя, смочил иголку и нитки, которые нашел в карете Епископа, ромом, и зашил рану. Хоть диплома хирурга и опыта врача у меня не было, из книг я узнал много полезного.

Командир носорогов – Август в очередной раз напомнил про угрозу в лице Фриогана, и настоятельно порекомендовал покинуть поле битвы. Не знаю, что это за птица такая и почему её так все боятся, но рисковать, выясняя это, мне совсем не хотелось. Хватит с меня опасных зверей и монстров, пора домой. Эдварда и раненную Львицу мы положили в карету, собрали как можно больше волчьих припасов и выдвинулись вглубь леса, подальше от чужих глаз. Не зная кому из спутников можно доверять, я плелся в хвосте. Со Львом всё ясно, он хотел власти и бессмертия, но что тут делают носороги? Почему они решили прийти на помощь именно сейчас? Ведут себя так, словно они сотню лет служат под моим началом. Все приказы выполняют беспрекословно, словно пытаясь усыпить мою бдительность.

Через несколько часов, после того как мы вошли в лес, из кареты донесся хриплый, душераздирающий крик. Эдвард пришел в себя, распахнул дверь кареты и на ходу вывалился наружу. Я поспешил, чтобы дать ему обезболивающее и затащить обратно, а он вцепился в меня, произнес «Аракай» и снова потерял сознание. Со слов Августа, Аракай – это местная достопримечательность, самая высокая гора, которая расположилась в центре Латарии. Полагая, что звериное бешенство находится там, я изменил наш маршрут в её направлении. Лев как всегда был недоволен моим решением и предлагал свой план. Побыстрее добраться до лунного камня и издать закон, запрещающий Зловещему Гризу дышать. В принципе идея неплохая, только вот нет гарантий, что самозванец, которым я являюсь, сможет это сделать.

На ночлег мы остановились на пустоши, среди массивных камней и сухих кустарников. Развели большой костер и разбрелись каждый по своим делам. Носороги выпивкой оплакивали павших, Львицы ухаживали и кормили Льва, который меня сильно раздражал, ну а я, обрабатывал раны Эдварда, который начал приходить в себя. Говорить и двигаться, ему было ещё тяжело, но он явно шел на поправку. Удивительно, ещё утром он был похож на труп недельной давности, а сейчас он просто дремлющий зверь. Такому здоровью люди могут только позавидовать. Впервые за долгое время у меня появился реальный шанс сбежать от Эдварда, а мне не хочется уходить. Я обязан этому грубому зверю, который постоянно избивал меня, жизнью. Эх, надеюсь, у меня хватит сил прикончить этого медведя и вернуть ему должок.

«За Алима!», с криком поднял деревянную кружку носорог, тут же исчез. Точнее, его схватило нечто, и уволокло к ночным небесам. Все звери замерли и с опаской посмотрели вверх, только треск в костре нарушал наступившую тишину. Медленно каждый из носорогов взял свой молот и приготовился к битве. Мгновение, и ещё один из великанов упорхал наверх, а через минуту рухнул на землю разорванный пополам. Его внутренности, а в частности кишки, ещё долго, длинной веревкой, падали с неба прямо на костер. Данное зрелище не на шутку напугало меня. Столько всего повидал, а никак не могу привыкнуть к такому. Я накрыл Эдварда тряпками, а сам укрылся среди камней. Льва и Львиц уже не видать, они тоже притаились, а носороги сбились в кучу и с воинственным видом принялись вглядываться в темноту. Где-то в воздухе раздался легкий взмах крыльев, и ещё одного носорога с криками унесло в небо. На этот раз я смог разглядеть нападавшего, это был гигантский филин. Своими размерами эта хищная птица просто не вписывалась в рамки Латарии, мало того, она была без одежды. Ещё недавно носороги казались мне великанами, а теперь они просто мелкая дичь в его когтях.

– Нужно убираться отсюда! – прошептал мне на ухо Лев. Я был так поражен размерами филина, что не заметил как он и ещё две Львицы подкрались ко мне.

– Выходи мерзкая птица! – размахивая молотом, кричал Август. – Я тебя не боюсь. Сразимся лицом к лицу, или ты так и будешь, словно крыса прятаться в тени?!

Фриоган бесшумно спикировал к Августу, посмотрел на него своими переливающимися серебром глазами, а затем несколько раз клюнул, словно несмышленый цыпленок червячка. Может эта сцена и показалась бы мне забавной, если бы первым ударом клюва, он бы не разбил железный молот, а вторым не проделал в ноге носорога внушительную дыру. А после, Фриоган схватил Августа клювом за голову, потрусил, наступил на него тяжелой лапой и разорвал. Есть он его не стал, зато изуродовал так, что было не понятно, где у него что. Вместо того, чтобы прийти своему командиру на помощь, носороги пустились в бегство, а Фриоган игриво последовал за ними. «Бегите, бегите! Так куда интереснее», доносился из темноты его приятный, шепчущий голос.

– Это наш шанс, – потянул меня за локоть Лев. – Бежим, пока он занят носорогами.

– Сейчас, – кивнул я, и перемахнув через камень, обратно в лагерь, закинул Эдварда себе на шею. Мои раны до конца ещё не зажили, но страх быть разорванным на куски придавал мне сил.

Пользуясь моментом, и параллельно проклиная мою безрассудность, Лев достал Львицу из кареты и закинул её на себя. А ведь казалось, они ему безразличны.

– А. Так вот ты где, – послышался сладкий шепот филина. Его голос приятно ласкал слух, а сверкающие, словно фары глаза нагоняли ужаса.

Не желая вести бесед с хищником, который вместо того, чтобы убить и съесть, измывается и терзает свою добычу, я побежал со всех лап. Филин сделал всего взмах, скользнул по воздуху и оказался позади меня. Только благодаря прямолинейности его атак, мне удалось увернуться от массивных когтей. Несмотря на свои размеры он с легкостью растворялся в ночном небе, практически не вызывал колебаний воздуха и бесшумно нападал со спины. С Эдвардом на плечах, удирать от филина было тяжело, даже звериная выносливость была на пределе. Где-то глубоко в душе, мне хотелось бросить груз, и спасти свою жизнь, но я изо всех сил подавлял это желание. Должны же быть у человека какие-то принципы. От следующего клацанья острых когтей меня спасла Львица. Она прижала меня к земле и даже умудрилась сама не попасться Фриогану.

– Скорее! Бежим в сторону леса, там он нас не достанет! – прокричал мимо проносящийся Лев. Моё мнение о нем, улучшается с каждой секундой, вместо того, чтобы бежать подальше, он пришел мне на помощь. Неужели надеется, что я впишу его имя в лунный камень?

– Куда это вы направляетесь глупые зверьки? От меня вам не спрятаться, не скрыться, – всё таким же манящим голосом говорил Фриоган. – Я всё равно поймаю вас и намотаю ваши кишочки на ветки.

Филин поднялся к звездам и растворился среди них. Мы продолжали бежать зигзагами, опасаясь его когтей. Вот на горизонте показались макушки деревьев, а филин как сквозь небо провалился, от чего напряжение возрастало вдвойне. Что могло заставить его отступить? А может? Я посмотрел на Льва с недоверием. А вдруг он с Фриоганом за одно, и вся эта ночная охота, лишь способ втереться мне в доверие.

– Нужно продержаться хотя бы до рассвета, – крикнул мне Лев.

– Что? Почему это?

– Фриоган охотится и убивает только ночью. Как только взойдет солнце, он полетит нежиться к себе в гнездо.

– Издеваешься?! Солнце село пару часов назад!

– Ничего, среди деревьев у нас будет преимущество. Там особо крыльями не помашешь, продержимся как нибудь.

Моё ухо дернулось от скрежета когтей. Желание убивать и рвать добычу выдали Фриогана. Я присмотрелся и увидел его среди деревьев. Филин украдкой выглядывал из-за ствола, поджидая нас в лесу.

– Предлагаю разделиться, – предложил я, в надежде, что филин погонится за Львом. – Кому-то из нас это спасет жизнь.

– Хорошо! Толь не подохни раньше времени, тебе ещё со Зловещим Гризом сражаться, – ответил Лев.

Мы пустились врассыпную, я налево, Лев направо, а Львицы прямиком в лес. Филин покрутил своей головой, выбирая добычу, и остановил свой холодный, серебряный взгляд на мне. «Почему я?! Почему ты не хочешь гоняться за львом?! Тупая ты птица», думал я, убегая подальше от леса.

Ловко обогнув деревья, филин вынырнул из леса и расправил крылья.

– Брось меня, – прохрипел Эдвард, в попытке слезть с меня.

– Ещё чего! Чтобы он использовал тебя как приманку?! Всё своё ношу с собой, так что не рыпайся.

Я обернулся, чтобы оценить угрозу и увидел несущуюся на меня морду филина. От страха я оступился и упал в какую-то глубокую землянку. Пользуясь тем, что Фриоган пролетел мимо и не видел, куда я делся, решил затаиться, в попытке слиться с землей. Но вот Фриоган приземлился прямо передо мной. Его серебряные глаза видят в темноте куда лучше моих, раз он смог разглядеть меня среди рыхлой земли.

– Чего же ты тут разлегся мышонок?

– Вообще-то я енот! – поправил его, вдруг его целью был другой зверь.

– Знаю. Я всё знаю, – шептал Фриоган, вычищая свои крылья острым клювом. – Просто, ты так шустро бегаешь, и у тебя так дрожат лапки, прямо как у испуганной мышки.

– Чего тебе надо? Зачем ты меня преследуешь? – в таких ситуациях, болтовня лучший способ, чтобы продлить себе жизнь.

– А ты не догадываешься? Потому что это весело! Весело смотреть, как вы разбегаетесь в страхе, вопите от боли, и просите пощады. Вы такие мелкие и хрупкие, что меня переполняет желание разорвать вас на части. Конечно, убить тебя, меня попросил Гриз, но это не лишает охоту веселья. И так. Как ты хочешь умереть? Что сделать с тобой, такого особенного? Ты ведь принц. Хочешь, я оторву тебе одну лапку, потом дам возможность убежать. Потом поймаю тебя и оторву вторую, чтобы ты в полной мере ощутил свою беспомощность. Или, в обмен на жизнь, предложу тебе убить твоего друга, которого ты так усердно нёс на своих плечах.

– У меня для тебя другое предложение. Ты ведь филин, а значит, многое знаешь. Но так ли ты умен как тебе кажется?

– О маленькая мышка, даже и не думай играть со мной в эту игру. Я не поведусь на твои провокации.

– А, значит, правду совы говорили, что ты интеллектом до них не дотягиваешь. Мол филин это с греческого безмозглая сова.

– Опасную игру ты затеял. Но так уж и быть, чтобы доказать тебе, что некая уловка не спасает от моих когтей, я позволю тебе задать мне три любых вопроса. И если я не отвечу хотя бы на один из них, ты будешь свободен.

– По рукам. То есть по лапам. Что такое операционная система?

Филин уставился на меня своим холодящим душу взглядом, повертел головой на двести шестьдесят градусов и дал ответ.

– Операционная система – это комплекс взаимосвязанных программ, предназначенных для управления ресурсами компьютера и организации взаимодействия с пользователем. Насколько мне известно, самая известная из них «windows», что в переводе с английского «Окно».

Что, как он это узнал? В Латарии ведь нет даже лампочек, что говорить уже о компьютерах. Хотя, Фриоган птица. Может быть он уже полетал по Гритрейсу и понял, что здесь к чему. А про компьютер узнал, из какой нибудь книги.

– Удивлен, маленькая мышка? Более чем на тридцать пять процентов твоя судьба уже предопределена. Я уже вижу твою агонию, и слышу твой жалобный крик. Задавай следующий вопрос.

– Хорошо. Это была просто разминка. Вот тебе вопрос посложнее. В чем смысл жизни?

Ну, ну, большая птица. Попробуй дать ответ на столь сложный вопрос. Люди тысячелетиями ломают над ним голову, и всё ещё не нашли ответа.

– Это так предсказуемо, – произнес Фриоган. – Задать такой банальный вопрос. Что ж, если ты не знаешь, я тебя просвещу. Смысл жизни в том, чтобы хоть ненадолго заглушить царящую в мире пустоту. Жизнь нужна лишь для этого, а как вы ею пользуетесь, как живете, это уже совсем другой вопрос. И вот, мы всё ближе к тому, чтобы ты познал весь ужас, что я несу на своих крыльях. Задавай третий и последний вопрос.

От его слов у меня перехватило дыхание. Глупо было с моей стороны, задавать вопрос, на который не знаю ответа. Теперь уж не проверишь, прав он или нет. Третий вопрос должен застать его врасплох. Это должно быть что-то, что знаю только я. Точно.

– Третий вопрос. Как меня зовут? – с уверенностью в голосе спросил я.

Не забываем ставить Лайк, он улучшает настроение автора, ускоряет выход новых глав и повышает качество текста.

Глава 7. Ландшафтный дизайнер или ходячий апокалипсис

– Уже решил, как хочешь умереть? – взъерошив перья, спросил Фриоган. Его серебряные глаза смотрели мне прямо в душу, и затрагивали таящийся там страх.

– Что?! Но ты ведь ещё не ответил на мой вопрос. Как меня зовут?

– Глупый мышонок. Фриоган знает всё, что только можно знать. И я хорошо осведомлен, кто скрывается под звериной шкурой. Имя тебе Сергей Имбирев.

Моё имя на слуху, сжало сердце так сильно, что кольнуло в груди. Уже не важно, как он это узнал. Важно другое, мне нечем ему ответить. Какой вопрос не задам, он вновь даст на него ответ. Сражаться с ним или бежать, лишь тешить его больную фантазию. Маньяки любят, когда жертва трепыхается.

– Перед тем, как ты сделаешь, то, что задумал. Ответь мне на ещё один вопрос.

– Хватит тянуть время, твоя смерть здесь неизбежна, – зашипел Фриоган, и сжал меня в своей огромной лапе.

– Это не уловка. Предсмертное желание. Скажи, как там Энни?

В последние минуты своей жизни я хотел убедиться в том, что не испортил ей жизнь. Надеялся на то, что она забыла меня и живет дальше.

– Жива, но завидует мертвым, – зловещим шепотом ответил филин. – Не одна, но очень одинока. Окружена людьми, которые пытаются её изменить изнутри. Твоя возлюбленная Энни находятся в месте, куда больше всего боялась попасть.

– Она тоже в Гринтрейсе?

– Хватит болтовни мышонок, я хочу услышать песню из твоих криков, – произнес Фриоган и с силой сжал меня в когтях. Затем бросил об землю, наступил, снова подкинул вверх и клюнул в живот. Удар был не так силен, чтобы мои внутренности разлетелись по округе, но его вполне хватило, чтобы сломать мне несколько ребер и заставить харкаться кровью. Филин не спешит рвать меня на куски. Он играет со мной, хочет, чтобы я в полной мере ощутил свою беспомощность. Взмах его крыльев отбросил меня и заставил катиться кубарем по твердым камням. У меня нет и шанса, чтобы убить или просто убежать от него.

Редкую траву и землю вокруг осветило заревом. Я с надеждой повернул голову к свету. Неужели я не заметил, как прошла ночь, и наступил рассвет? Вот оно моё спасение.

– И почему все воспринимают меня, как безмозглую курицу?! – недовольно произнес Фриоган. – Неужели Лев думает, что я приму горящий лес за рассвет и улечу прочь?! О, вы только посмотрите, – филин заметил в моих глазах надежду. – Ты надеялся, что спасение уже совсем рядом. Вот оно, уже коснулось тебя светлым лучом. Но всё гораздо мрачнее. Тебе никогда не добраться до Энни, не спасти Крис, не выбраться из Гринтрейса, а уж тем более не уйти от моих когтей!

Фриоган расправил крылья и тёмной фигурой навис надо мной. Его смертоносный клюв устремился ко мне, но ударился о преграду в виде лысого мужчины средних лет, одетого в желтый облегающий костюм и белый плащ за спиной. Раздался глухой удар, засвистел сильный ветер, поднялась пыль, а лысый мужик даже не дернулся. Он грудью встретил клюв гигантского филина и остался невредим. Зная, кем является и насколько силен этот человек, Фриоган поспешил отступить. Но не успел филин взлететь, как с неба на него обрушился столб огня, внутри которого сверкали яркие молнии. Мощный поток пламени оплавил землю и обратил грозного филина в курицу гриль. Тлеющее тело Фриогана упало вниз, а вслед за ним с неба спрыгнул юноша-киборг. На вид лет двадцать, одет в белую майку и джинсы, волосы светлые, белок глаз черный, а зрачки переливаются желтым светом, всё его тело не считая головы, это технология будущего.

– Отлично сработано Генос, – похвалил киборга лысый мужчина, и как ни в чем небывало прошелся по раскаленной земле и закинул зажаренную тушу филина на плечо.

– До вас мне ещё далеко учитель, – ответил киборг и перевел свой строгий взгляд на меня. – Этого тоже зажарить? – спросил он, и обратил свою механическую руку в пушку будущего.

– Не, не надо, – окинув меня взглядом, ответил мужчина в желтой одежде, чем-то напоминающей костюм героя. – Птицы будет достаточно. К тому же, этот енот выглядит очень милым. Потрепанным словно им в футбол играли, но всё равно милый. Стоит на задних лапах и одет забавно.

– Хотите взять его с собой?

– С чего вдруг?! У него могут быть блохи, или ещё какая зараза. К тому же, лишний рот нам не к чему. Поторопимся Генос, я ещё хочу успеть в таверну ста чудес, у них там сегодня скидки на соусы. Они будут отлично сочетаться с мясом птицы.

– А как же наше задание? Ассоциация героев прислала нас сюда устранить монстра драконьей угрозы, – остановил своего учителя киборг.

– Простите! – окликнул их, а сам не знаю, что сказать. Они только что убили Фриогана ради куриных ножек, и даже были готовы зажарить меня. Стоило ли вообще лишний раз обращать на себя их внимание?

– Чего тебе? Излагайся кратко, вложись в двадцать слов или того меньше, – вновь окинул меня суровым взглядом киборг, в тот момент как лысый мужик корчил рожицу дауна, и рассматривал пролетающие мимо облака. – У учителя Сайтамы ещё много дел.

– Вам не стоит это есть, – указал я на жареного филина. – В Латарии любой, кто ест мясо, умирает страшной смертью. Такой себе нерушимый закон.

– Генос, о чем говорит этот енот?! – перепугался за свою добычу лысый и даже со слезами на глазах погладил зажаренного филина, который по идее должен был раздавить его своим весом.

– Он говорит об аномалии в этой зоне, – пояснил Генос. – Вам придется выбросить эту курицу. Помните, что было в тот раз, когда вы решили съесть пряничного человечка?

– Ещё чего! А может ты и прав, и этого енота стоит зажарить, чтоб болтал поменьше! – сверля меня взглядом, проголосил учитель киборга.

Внезапно земля под нами задрожала и пошла трещинами, которые быстро обратились бездонными расщелинами, из которых поползли ростки красных водорослей.

– Началось! – произнес Генос и из мелкого киборга трансформировался в нечто большее. Всё человеческое, что в нём было, скрылось за сталью, внутри которой бушевали потоки энергии. Юноша-киборг стал походить на машину для уничтожения человечества, с большим количеством различных примочек способствующих этому.

Красные водоросли продолжали вырываться из-под земли, собираясь в одну массу, которая в скором времени обратилась монстром, превышающим размеры покойного Фриогана в десятки раз. Казалось, он способен дотянуться до луны. Гибкие водоросли придали ему форму ящера с широкой крокодильей пастью, и множеством лап по бокам, его спину укрыло подобие шипов. Глядя на него, я ощутил себя даже не мышкой, а жалким одноклеточным! Он сделает шаг, да просто дыхнет, и меня вместе с деревьями накроет цунами из земли. Как только монстр перестал расти, его водоросли изменили свою структуру и затвердели подобно кристаллам. Теперь кроме внушительных размеров он обладал невероятной прочностью. И эти двое думают, что смогут остановить такое?! Безумие! Неважно, какой силой ты обладаешь, без ядерной боеголовки такую тварь не одолеть.

– Учитель, не вмешивайтесь! – крикнул киборг, и в мгновение оказался у головы монстра. Юный Генос летал подобно железному человеку, используя турбины в ладонях и ступнях. Из руки киборга вырвалась вспышка огня, а вслед за ней синий луч света. Голова красного монстра разлетелась на осколки, которые метеоритами осыпались на землю и раздавили бы меня с Эдвардом, если бы не лысый мужик. Удерживая жареного филина в одной руке, а нас в другой, он ловко прыгал по падающим кристаллам, пока мы не оказались на безопасном расстоянии. Генос продолжал обстреливать монстра с разных сторон, используя для этого различное оружие, но красные водоросли вновь вырывались из-под земли, образовывая новое чудовище. Ход битвы резко изменился, когда водоросли окутали киборга, а монстр выстрелил из пасти черным сгустком энергии. Как назло удар пришелся в нашу с Эдвардом сторону. Я ощутил жар, но не погиб. Не знаю как, но лысый мужик прикрыл нас собой и остался абсолютно цел. Пострадал лишь его костюм, поэтому теперь кроме лысины он светил ещё и задом. Но расстроило его вовсе не это, а то, что мясо, которого он так жаждал, обратилось пеплом. Лицо Сайтамы переменилось с глупого безразличия на обличие дьявола. Он так скорчился, что даже мне стало страшно.

– Генос! В сторону! – прокричал лысый герой, и его кулак дернулся в направлении монстра. Землю волной подняло в воздух, а тело красного монстра сдуло словно одуванчик. Красные кристаллы разбило и разбросало до самого горизонта. Но корни монстра всё ещё были целы, и он с новыми силами начал прорастать из-под земли. На этот раз водоросли приняли форму гигантской челюсти с множеством щупалец, которые пытались раздавить бегущего к ним Сайтаму. Но даже когда огромные ростки попадали по цели, лысый герой не получал никаких увечий и продолжал бежать. Прыжок, и вот он в воздухе, прямо над монстром, замахивается кулаком для удара. «Серия обычных ударов!», прокричал он, и на месте где только что бушевал монстр, образовался кратер, глубину которого скрывала темная пучина. От ударной волны его атаки, которая в щепки разбивала деревья, а камни в песок, нас с Эдвардом спас Генос. Он создал из своего тела подобие стены и взрывом отразил ударную волну своего учителя. Я наблюдал за происходящим с широко открытой пастью. Даже про сломанные ребра и боль позабыл. Монстр исчез, а вместе с ним и лес. Окружающий меня рельеф был полностью изменен. Реки и озера, водопадами стекали в бездонную пропасть, которая осталась от удара лысого чудака. В книгах его появление назвали бы «роялем», а я назову это издевательством! Да лучше бы меня заклевал тот Филин, чем я пережил всё это и реально осознал свою беспомощность. Сколько ещё в Гринтрейсе таких вот существ, которые взмахом руки меняют ландшафт планеты?! Неважно, какими артефактами я буду обладать, да хоть двумя проклятыми мечами… Подобных этому лысому с голой задницей, мне не победить. Да он просто чихнет, и я отправлюсь на тот свет. Нужно как можно скорее, убираться из Гринтрейса.

– Ты в порядке? – поинтересовался у меня киборг, вновь приняв облик юноши.

В ответ я лишь кивнул головой. А что тут ещё можно было ответить? Сайтама прыжком в несколько километров добрался до нас и принялся выискивать в пепле хоть кусочек мяса филина.

– Учитель, ваша одежда, – заметил голые булки своего учителя киборг.

– Ага, тот монстр постарался! – нахмурив брови, пробубнил голосом простака Сайтама. – И курицу мою уничтожил! Ненавижу всё это!

– Как? – спросил я, глядя на этого не то чтобы хилого, но обычного мужика. – Как можно быть таким сильным? Что ты сделал ради этого? – Я понимал, что Сайтаму кто-то выдумал, но всё равно должна была быть причина, почему он так силен. И если бы я мог зачерпнуть хоть каплю этой силы, мои планы по спасению Крис и возвращению к Энни стали бы реальностью.

– Ты тоже хочешь знать мой секрет? – интригующе спросил Сайтама, но с голой задницей воспринимать его всерьез было тяжело.

– Учитель, только не начинайте, – закрыл своё лицо ладонью Генос.

– Путь к силе очень тернист, – не обращая внимания на ученика, продолжил Сайтама. – Чтобы его пройти нужно иметь стальную волю. Главный вопрос сможешь ли ты выдержать режим столь суровых тренировок? Нужно продолжать, как бы тяжело не пришлось. Отжиманий сотню! Сотню на пресс! Сотню на приседания! И десяти километровая пробежка! Каждый божий день! Естественно, нужно есть строго три раза в день. А самое важное, укреплять разум, не пользуясь кондиционером ни летом, ни зимой. Поначалу тяжело, аж помереть охота. Начинаешь думать, что от одного пропущенного дня не убудет. Дабы стать сильным героем, я ежедневно всё выполнял. Как бы тяжело не приходилось. Пусть и плевался кровью. Я приседал даже когда, тяжесть в ногах была невыносимой. Даже когда, руки хрустели и издавали странные звуки, я продолжал отжиматься. Спустя полтора года я заметил изменения. Я облысел! И стал сильнее! Другими словами, нужно пройти через адские тренировки, которые заставят тебя облысеть! Вот он единственный способ стать сильнее. Способность изменить себя, вот сила людей. Но ты енот, сомневаюсь, что тебе это поможет. Лысый ты будешь похож на кота, которого вывернули наизнанку.

«Это он сейчас серьёзно, или смеётся надо мной?», думал я, глядя с каким умным лицом, он всё это говорит. «За дурака меня, что ли держит?!».

– Не обращай внимания на учителя, – обратился ко мне Генос. – Он никому не раскрывает секрета своей силы. Лишь твердит об отжиманиях и приседаниях.

– Ты ещё забыл сотню на пресс, и десяти километровую пробежку, – поправил его Сайтама. – Лады с монстром разобрались, теперь пора и подкрепится. Я тебе уже говорил, что в таверне ста чудес скидки на соусы?

– Говорили учитель, у меня в базе все таверны, магазины и рынки на которых вы делаете покупки. Если отправимся сейчас, то успеем в соседнюю зону за мясом летающего кита, а потом в таверну за соусами.

– Так чего же мы ждем?! – воскликнул Сайтама и пустился, сверкая булками к горизонту.

Генос полетел вслед за ними, и больше я их не видел. И надеюсь, не увижу. Встреча с подобными существами, чревата быстрой кончиной. Недолго глядя им вслед, я вновь ощутил боль в ребрах и отключился.

***

Очнулся уже днем, когда солнце стояло в зените. Лежу среди мягких подушек на телеге, которую волочит за собой бык. Рядом сидит Лев, Эдвард и Львицы. Смотря на меня так, словно я вчера напился и вытворял, бог знает что. Я бы решил, что Филин и лысый мужик в костюме героя мне приснились, если бы Лев и Эдвард не стали расспрашивать меня как выглядит Богиня Луны. Я не сразу понял, о чем они. Но через пару минут всё прояснилось. Вчера ночью, когда мы со Львом разделились, он поджег лес дабы спугнуть Фриогана, а потом увидел вспышки и взрывы. Не ведающий ничего про порох и оружие массового поражения Лев, принял атаки киборга за гнев небес. Он был уверен, что сама Богиня Луны помогает мне в битве против Фриогана. Доказательством тому стали обугленные кости филина и пропасть, у которой они меня нашли. Рассказ Льва был очень сумбурным и не везде сходился, но остальные поверили в то, что я обладаю силой способной уничтожать города и горы. Даже Эдвард и тот попал под влияние этих россказней и загордился своим учеником так, что заявил, что ему больше нечему меня учить. Вот только они все сильно заблуждаются, я обычный человек в теле говорящего енота, у которого, кажется, сломаны ребра и не хватает пальцев на лапе. Но это ещё не самое плохое. Считая, что мне всё по плечу, Лев и Эдвард решили сразу ехать к Зловещему Гризу в столицу. Дескать, нечего тратить время, гуляя по горам в поисках какого-то оружия, когда я и без него могу расправиться с медведем. Отговорить их от этой безумной мысли было непросто. Пришлось целый час подыгрывать их басне и рассказывать, что Богиня Луны устала с прошлой битвы, и в следующий раз может не прийти ко мне на помощь. Мои слова их сильно разочаровали, но зато они одумались и вновь развернули телегу к горе.

В том, что теперь меня считают монстром способным проделать в земле кратер, были и свои плюсы. Самым значительным из них, было поведение Льва. Он говорил и относился ко мне с таким почтением, словно я царь, а он мой холоп. Всю дорогу спрашивал, как я себя чувствую, не холодно или не жарко ли мне, что я хочу на завтрак, обед и ужин. В общем, его было не узнать. Да и с Эдвардом он говорил так, словно они старые приятели. Лев потратил последние деньги, чтобы нанять для нас быка с телегой и купить лекарств Эдварду. За что я ему безумно благодарен. Эдвард хоть и потрепан, без хвоста и с повязкой на глазу, ведет себя очень живо и воинственно, хоть сейчас готов идти в бой. Но повода для драки не было. В какую бы деревню или город по пути мы бы не заехали, нас встречали с почестями. Хищники боялись посмотреть в мою сторону, а травоядные наоборот забрасывали цветами и преподносили дары. Признаться мне даже начало нравится общее признание, но мысль, что вскоре мне сражаться с медведем омрачала краски. Так в тени обмана наша небольшая группа, за три дня добралась до горы.

Глава 8. Ложь во благо

Под горой, на вершину которой вела тропа из множества ступеней, а точнее из пятнадцати тысяч семисот двух, расположилась небольшая деревня с архитектурой древнего Китая. Загнутые кверху углы крыш, бумажные фонарики, статуи драконов и жители, одетые в зеленый шелк, радовали глаз. Здесь царили мир и веселье. Жители различных звериных пород были очень приветливы, здоровались, завидев друг друга, да и с приезжими были очень обходительны. Я уже и позабыл, что такое размеренная мирная жизнь. Как же мне хотелось отложить проблемы, снять комнату в местной гостинице, наесться досыта и погреть кости на горячих источниках. Но о каком отдыхе может идти речь, когда за тобой охотится злобный медведь и на той стороне миров ждет девушка?! Через силу, я прошел мимо всех этих манящих достопримечательностей и направился к лестнице.

Указания местных жителей привели нас к кабаку, возле которого за высокими деревянными воротами, с изображением Богини Луны, скрывались ступени. Через не застекленные широкие окна можно было наблюдать, как свиньи, панды и олени на спор хлещут вино и веселятся, травят небылицы и хвастают своей пьяной силой. Один из таких посетителей, так перебрал, что оказался за пределами кабака. Панда в конусной соломенной шляпе и черном шелке, ковром разлегся на бочках с вином, меж зданием и воротами. Ума не приложу, как у него вообще получилось лечь в такую позу, но гибкости ему не занимать. Пьяным глазом, определив наше направление, панда попытался подняться с бочек но рухнул на землю, поднялся и шатаясь, не редко касаясь земли передними лапами, чтобы не упасть, потопал к нам. Лев потянулся к петле и уже слегка приоткрыл ворота, как пьяный зверь завалился на них спиной, тем самым захлопнув двери перед львиной мордой. Лев и Панда пересеклись взглядами. У Панды взгляд, словно он смотрит куда-то вдаль, а у Льва, словно он вот-вот вцепится пьянчуге в глотку.

– Пошел прочь блохастый! – прорычал Лев, силой пытаясь отворить ворота и отбросить Панду, однако дверь не поддавалась, уж слишком тяжел был черно-белый зверь. – Слышишь что тебе сказано?! Проваливай! Денег на выпивку ты всё равно не получишь!

– Ну, зачем так грубо, любезный? – пьяным размеренным голосом и широко двигая губами, обратился ко Льву Панда. – Не нужны мне твои медяки! Только хорошая компания, я и сам тебя могу угостить. Ик.

– Если ты прямо сейчас не уберешься с моей дороги, клянусь своими предками, я снесу тебе голову! – Лев не переходил от слов к действиям только из-за отвращения, которое он испытывал к этому пьяному зверю. Чтобы он, великий Лев, марал лапы о какого-то проходимца?

– Я между прочим… ик, я вам не грубил. И вообще, откуда столько злости? Уверяю, один бочонок местного вина, и вы изменитесь. Чашечка, за чашечкой и вот, вы любите весь мир, а он любит вас.

Лев не выдержал пьяного трепа, схватил панду за рукав и попытался отшвырнуть в сторону. Однако, нелепым движением Панда перехватил инициативу и направил силу Льва против него самого. Лев потерял равновесие и опробовал пыльную землю на вкус.

– Шутить со мной вздумал?! – зрачки Льва сузились до ширины иголки, он подскочил на лапы и обнажил меч.

– Никоим образом, уважаемый, – вновь облокачиваясь спиной на ворота, чтобы не упасть, ответил Панда. – Но, я хочу заметить, что ваша агрессия здесь излишня. Ик.

Лев сорвался с места. В попытке рассечь противника, его тяжелый меч пронесся над животом Панды. Несмотря на свои округлые формы, черно-белый медведь был очень резвым и гибким, он с легкостью встал в мостик, сделал фляк назад и уселся на бочку. Ещё больше свирепея из-за того, что не может попасть по столь крупному объекту, Лев ударом разнес бочку, чем явно расстроил местного пьянчугу. Глядя на то, как убегает и впитывается в землю красная жидкость, Панда насупился, словно Брюс Ли подскочил на ноги и раскрытой ладонью ударил Льва в корпус так, что тот проскользил по земле, словно это лед.

Пока Лев сражался с Пандой, Эдвард решил не тратить время и отворить ворота, но тут же получил отказ, в виде пьяной ладони. Имея преимущество в весе, черно-белый зверь с легкостью отправил Эдварда в полет.

– Эй, уважаемый, – всё так же шатаясь, бубнил панда, еле глядя на свою цель прищуренным взглядом. – Не хорошо оставлять друга в беде и под шумок открывать ворота. Как вы не поймете? Вам туда нельзя.

Уже множество зевак высунулось из окон, чтобы поглазеть на эту потасовку. Они смеялись и продолжали пить, наблюдая, как двое опытных воинов не могут одолеть одного пьяного медведя. Даже благородный Эдвард потерял самообладание и обнажил меч против безоружно Панды. Оба машут мечами, а попасть не могут, ведь их противника шатает из стороны в сторону, он часто спотыкается и иногда даже падает. Движение этого зверя просто невозможно предугадать, мало того, различные в стилях боя и характерах, Лев и Белка часто сталкивались лбами, мешая друг другу.

– Тебе что места мало? Не лезь под лапы! – кричал на Льва Эдвард.

– Это ты мешаешься одноглазый! Сгинь, я сам убью этого Панду! – рычал в ответ Лев.

Ещё с первой минуты, я понял, что Панда не какой-то проходимец, а страж этих ворот, владеющий стилем пьяного кулака. Подобие кун-фу панды так сказать, только более статный, морда поумнее и он в стельку пьян. Только говорить о своих догадках Льву и Белке я не стал. Мне было забавно смотреть как эти двое толкаются, пыхтят и получают по мордасам от казалось бы безобидного Панды. В дикой то природе, даже котенок и тот опаснее этого черно-белого неуклюжего зверя. Их даже в красную книгу занесли, из-за того, что они являются угрозой собственной жизни. Но в Гринтрейсе всё по-другому. Кто угодно, по прихоти фантаста, может стать грозным оружием. Не удивлюсь, если самым сильным во всей вселенной Гринтрейса окажется гусеница, которая силой мысли уничтожает планеты, а взглядом галактики. Как итог Лев и Эдвард оказались на четвереньках. Они так выдохлись, что были уже не в силах поднять мечи, однако сдаваться не собирались. Последний их рывок с воинственным криком был отражен некой светлой энергией, которую отрыгнул Панда из своей пасти.

– Я знаю… как его победить! – произнес, пытаясь подняться на лапы Лев.

– И как же? Я за любой кипишь, кроме поражения, – заинтересовался Эдвард.

– Делай как я, и совсем скоро, этот кусок мяса окажется на коленях! – прорычал Лев, и бросился в бой, но не в сторону Панды, а к бочонкам с вином и начал их крушить.

Шмяк! Шварк! Несколько бочонков разлетелось под тяжелыми ударами его лап. Эдвард смекнул что к чему, и тоже принялся разрушать мечты алкоголиков. Как это низко и коварно, но Панда действительно был в ужасе. С круглыми глазами он смотрел, как двое взбесившихся зверей, уничтожают то, что он так любит.

– Всё! Хватит! Прекратите! – закричал Панда трезвым голосом. – Вы победили. Я признаю своё поражение.

– То-то же! – прорычал довольный собой Лев. – Ты наконец понял, насколько мы сильны?!

– Теперь ты пропустишь нас через ворота?! – подхватил Эдвард.

Эти двое и впрямь стали хорошими друзьями. Удивительно, как быстро враги могут стать союзниками, а лучшие друзья врагами. Даже вымышленному миру, не чужды эти правила.

– Я не могу вас пропустить, – ответил Панда.

– Что?! – услышав его ответ, Лев вновь принялся ломать бочки.

– Да прекратите же вы! – крикнул Панда, и светом из своей лапы, сбил Льва с ног. – Я признаю вашу силу, но пропустить не могу. – Это гора священное место. Исток всей воды в Латарии, взойти на неё могут лишь монахи черно-белого храма и наследник короны.

– Какое совпадение, я как раз собирался примерить корону этих земель, – вмешался я.

– Вы Эдмунд Четвертый? – осмотрел меня со всех сторон и даже понюхал Панда. – Что-то верится с трудом. – Он прищурился, словно подозревая обман. – Я слышал Эдмунд Четвертый легендарный Енот, который за несколько недель убил половину глав хищных кланов. Мало того, своей силой сокрушил Фриогана, и оставил после себя бездонный кратер.

– Зрение тебя не обманывает, я Эдмунд Четвертый. Эдвард подтверди.

– Перед вами истинный наследник престола и короны Латарии Эдмунд Четвертый, а я его верный слуга и командующий королевской армией Эдвард Стойкий. Лев, которого вы только что швырнули, глава львиного прайда.

– Что ж, лучше, чем ничего, – почесал голову и ещё раз осмотрел нас Панда. – Я рад приветствовать вас в нашем городе. Прошу следовать за мной.

Панда отворил ворота, и мне открылась извилистая тропа из пятнадцати тысяч семисот двух ступеней. Ноги так и подкосились в предвкушении предстоящего подъема. Лев и Эдвард стряхнули пыль с одежды и гордо выпятив грудь, ринулись за мной. Вот только Панда их не пропустил. Черно-белый страж остановил их жестом ладони и со словами «Только принц», захлопнул перед ними ворота. Даже после тысячной ступени эхо доносило рев и брань Льва.

Путь наверх был долгим и утомительным. Мои ступни пекло, а колени издавали неприятные звуки. Поначалу Панда молчал, лишь изредка оборачивался, словно что-то хотел сказать. И вот, когда половина ненавистных ступеней осталась внизу, он остановился и посмотрел вдаль. Стоило мне обернуться в ту же сторону, как что-то ёкнуло внутри. Душа замерла в попытке запечатлеть увиденное в моей памяти. Из горных светло-серых пород прорастают цветущие сакуры, их нежные лепестки уносит ветер, внизу простирается зеленый ковер из вековых деревьев, среди которых просматриваются небольшие поселения и быстрые реки. Но это был не просто пейзаж, а яркая картина. Словно художник использовал самые теплые яркие краски, чтобы выделить каждую деталь. На минуту я даже забыл про боль в ногах и усталость, в теле появилась бодрость и желание идти дальше. Там, на самой вершине этой горы, должны раскрываться ещё более чарующие душу просторы. Раз уж я застрял в этом опасном мере, так хоть сполна наслажусь его красотами.

«Что ты знаешь про Эдмунда Первого?», внезапно спросил мой спутник. Его голос звучал таинственно и одновременно зловеще. Я рассказал ему то, что запомнил со слов Эдварда. Мой ответ не удовлетворил собеседника, его взгляд стал ещё пристальнее, от чего мне было не по себе. В чем дело? Он заподозрил, что я не тот за кого себя выдаю? Или его наняли, чтобы убить меня?

– Значит даже ты в неведение, – произнес Панда и вновь начал подниматься по ступеням. – Эдмунда Первого все считают героем Латарии и её законным королем. Он одолел глав хищных кланов и нанес на лунный камень закон, запрещающий поедать мясо. Эта история правдива лишь отчасти. На самом деле его никогда не заботила судьба травоядных зверей, он, как и любой хищник жаждал власти и думал лишь о себе. Эдмунд Первый действительно одолел глав хищных кланов, но сделал он это вовсе не по своей воле, и Богиня Луны ему никогда не помогала. Теми, кто принес мир в Латарию, были мы, панды. Знаю, в это верится с трудом, но мы и по сей день защищаем эти земли от бессмысленного кровопролития. Будучи слабыми, но очень изобретательными и грамотными, мы достигли в алхимии небывалых высот. Мы варим лучшее пиво, делаем лучшее вино, но лучше всего у нас получаются яды. Один из таких ядов является причиной, по которой хищники боятся поедать плоть. Даже сильно кровоточащие раны не зализывают.

– Что-то я не пойму. Как связан яд с законом лунного камня?

– Видишь эти струйки, что стекают с горной вершины и наполняют местные реки и озера? Именно они являются источником закона Лунной Богини. Чтобы всё прояснить, расскажу, как всё было на самом деле. Несколько столетий назад хищники убивали и пожирали, кого хотели и когда хотели. В любой момент они могли нагрянуть в твою деревню и убить всех её жителей ради вкуса мяса и крови. Пребывая в страхе, мы искали спасение в самых труднодоступных местах. Так и забрели на эту высокую гору. К слову, раньше здесь не было лестницы. На вершине этой горы мы основали город и начали разрабатывать яд, способный положить конец тирании хищников. Однако наше уединение было не долгим. Стая жаждущих крови енотов решили, что мы легкая добыча и напали на нас. Но они не учли, что всё это время мы готовились к тому, чтобы спуститься с вершины и напасть на них. Горный воздух сделал нас подвижнее и выносливее, чарующие пейзажи очистили наши разумы от страха. Мы изучили пути внутренней силы и энергии. В той битве одна панда стоила четырех енотов. Но самым грозным оружием был яд под названием «Звериное Бешенство». Он применялся крайне редко, так как был опасен не только для носителя, но и для окружающих. Стоило этому яду попасть в кровь, как он начинал менять зверя, обращать его в нечто очень сильное и безумное. За несколько дней мирная панда обращался монстром, способным лапой проломить скалу, на четвертый день зверь впадал в ярость и переставал различать союзников и врагов, а на восьмой умирал в страшных муках. Один его укус передавал яд и обрекал другого зверя на туже участь. В той битве численный перевес был на стороне енотов. Нам пришлось использовать его. Одна панда под действием звериного бешенства уничтожила сотню енотов, но пала от руки ловкого воина, единственного выжившего - Эдварда Первого. Что не говори, а Эдвард был действительно проворен и силен, вот только уйти от зубов зараженного зверя ему не удалось. Звериное бешенство оказалось в его крови. Зная, что Эдвард уже не жилец, наш старейшина предложил ему сделку. Головы предводителей хищных кланов в обмен на противоядие. Енот ушел, а на седьмой день вернулся с мешком. Звериное бешенство изменило Эдварда до неузнаваемости, казалось, он лапой может проломить грудь и вырвать сердце. Как и было обещано, старейшина дал ему противоядие, и предложил корону Латарии взамен на молчание и защиту. Мы уже давно изобрели яд, который растворялся в воде, не оставлял запахов и вкуса и при соприкосновении с кровью, нес смерть. Понимаешь, к чему я веду? Мы вылили этот яд с горы, и он по горным рекам разнесся по всей Латарии. Любой, кто пил воду и в тот же день ел мясо, умирал страшной смертью. Чтобы хищники не искали причину этого феномена, мы нанесли на лунный камень ложный закон и усадили Эдмунда Первого на престол.

– Получается. Если хищник не будет пить несколько дней, а после съест кого-то, он не умрет?

– Да, так и есть. Но пока хищники находятся в неведение, они без опаски хлещут воду из реки. А страх нарушить закон отбивает всякое желание пробовать плоть на вкус. Их попытки искоренить твой род и отменить лунный закон это подтверждают. Суеверие страшная штука, особенно когда оно подтверждено какими-то фактами. Но если ты погибнешь, а закон сохранит свою силу, они начнут искать истинные причины. Именно поэтому ты обязан убить Зловещего Гриза и остановить восстание хищников. Если ты проиграешь, – Панда тяжело вздохнул, – боюсь, нас ждет война и море крови.

– Такс, а почему вы просто его не отравите? Раз вы такие крутые химики?

– Не знаю, что за слова вы используете, но я вас понял. На место Зловещего Гриза придет другой хищный зверь, поэтому лучшим исходом будет оживить легенду. Вы уже проделали большую часть этого пути, осталось лишь закончить начатое. Одолеть самого главного врага. Если вы действительно справились с Фриоганом, то и с Гризом у вас не должно возникнуть проблем. Конечно, на всякий случай мы перестрахуемся и наделим вас силой.

Наконец мы достигли вершины, и я смог усесться отдохнуть. На горе нас ждал просторный город, состоящий из многоуровневых башен китайской архитектуры. Побеленные стены, изогнутые на углах крыши, и большая статуя Лунной Богини посреди площади. Жизнь здесь била ключом. Панды усердно трудились, варили что-то в больших чанах, смешивали всё это в бочках и выливали на снег, который таял и обращался новой горной струйкой. Значит, они каждый день производят и подливают этот яд в водоемы Латарии. Хорошо, что я не взял с собой Льва, а то бы он тут всё разворотил. Узнай хищники, что здесь происходит… Да тут камня на камня бы не осталось, я уж молчу про судьбу этих панд. Сколько хищников погибло от их яда за эти столетия.

Меня и моего проводника встретили одетые как самураи панды. Лица скрыты за клыкастыми масками, тело покрыто черными пластинами, на поясе несколько катан. Они в любой момент готовы к нападению из вне. Куда не посмотри, всюду есть охрана. «Нам сюда», указал мой проводник на высокую, широкую башню, окутанную множеством толстых цепей. Стены этой башни были все в трещинах, казалось, она вот-вот должна рухнуть. Нечто внутри яростно рычало и пыталось вырваться наружу. Самураи принялись снимать замки с цепей, а мой проводник осматривать моё тело на наличие ран.

– У вас не хватает нескольких пальцев, – заметил он.

– Да было дело, сунул руку в пасть одному Пантере.

Не успел я сообразить, что к чему, как самураи отворили тяжелые двери башни и за шкирку закинули меня внутрь. Дверь захлопнулась, и я оказался заперт в этом полумраке, куда солнечные лучи заходили через трещины в стенах. Кажется, я начинаю понимать, что они задумали.

– Живо выпустите меня! – бился я в двери. – Мы так не договаривались! Эй, вы меня слышите?!

Может они и слышали, вот только двери открывать не хотели. Нечто мелькнуло во мраке башни. Я не смог рассмотреть, но оно было крупнее льва и чуть меньше носорога. Замер, прислушался. Позади слышно тяжелое, неровное дыхание. Глубокий вдох, он атакует. Я резко ушел в сторону, но не угадал с направлением и подставился под удар. Меня отбросило в стену, в которую следом прилетел здоровенный, мохнатый кулак. Мне чудом удалось увернуться. В стене образовалась новая дыра, а луч света осветил моего противника. Глаза зверя налились кровью, его зубы неестественно торчали наружу, подобно клыкам, шерсть стояла дыбом. Если бы не черно-белый окрас, я бы никогда не признал бы в этом панду. Накаченное, огромное существо не выжидая ни секунды, набросилось на меня и осыпало ударами. От всех ударов увернуться мне не удалось. Словно футбольный мяч, я врезался в стену и снова в кулак противника. Собравшись с духом и терпя боль, вывернулся, ушел из-под удара. Прыжок, схватился за выступ и начал карабкаться по трещинам в стене наверх. И о чем я только думал?! Всё здание в этих дырах, от пола до потолка, а значит… Панда прыжком оказался надо мной, и ударом ноги отправил меня рассматривать узоры на плитке. Рассек мне бровь, толком ничего не вижу. Я кувыркнулся, чтобы не быть раздавленным массой его тела, под которыми плитка затрещала, словно битый хрусталь. Помирать в мои планы не входило, поэтому я обнажил нефритовые клинки и напал. Лезвие вошло и рассекло лапу зверя, но тот не сбавил напора и нанес ответный удар. Морда в мгновение онемела. Два удара по корпусу, ещё один в голову и у меня всё пошло кругом. Да, забористая штука это Звериное Бешенство. Такое милое создание обратить таким монстром. Уже не глядя, куда бью, начал махать клинками. Не знаю, что я ему там порезал, но его напор стал слабеть. Поспешил вытереть кровь с глаза, как обезумевший панда вновь напал. Мой клинок пронзил панде ногу и остался в ней. Двумя пальцами тяжело удержать рукоять. Я попытался закончить бой одним ударом, но к тому моменту, слишком плохо соображал и был знатно избит. Панда выбил меч из моей лапы, и сжав меня в своих объятиях, вдогонку укусил за плечо. Острая боль пронзила тело. В памяти всплыли образы, как меня пожирает фиолетовый монстр.

Яркий свет озарил башню, внутрь забежали самураи. Они с трудом оттащили от меня обезумевшего панду и вкололи ему противоядие. Затем ему и мне влили в рот фиолетовую жидкость, от которой в теле появилась легкость. Рваные раны стали быстро затягиваться, жаль только пальцы заново не отросли. Однако чувствую себя всё ещё плохо. В глазах всё плывёт. Меня куда-то несут. Кажется на улицу. Вот знакомые ступени. Мы спускаемся вниз. Я отключился. Пришел в сознание почти у ворот. Панда проводник всё это время нес меня на своём плече.

– Вы молодец. Отлично справились, – сказал он, пытаясь поставить меня на лапы. – Теперь у вас точно есть все шансы повторить подвиг своего предка.

– Что? Что произошло?

– Мы передали вам силу звериного бешенства, – спокойным голосом, словно ничего страшного не произошло, ответил Панда.

– Не понимаю, – соображать по-прежнему было тяжело. Перед глазами бегали солнечные зайчики и сильно тошнило.

– Чтобы яд не попал в чужие лапы, мы храним его по очереди в своих телах. Прожить с этой заразой в крови можно от силы восемь дней. Зараженного панду мы запираем на шесть дней в той башне, а на седьмой даём ему возможность укусить другого и вводим противоядие.

– И вы заразили меня этим?! – возмутился я, оттолкнув от себя Панду. – Безумные животные! Где противоядие?

– Вы получите его, как только убьете Зловещего Гриза и подавите восстание хищников.

– Ты обалдел что ли?! Живой давай сюда противоядие! А ни то… а ни то. Я расскажу всем, чем вы там занимаетесь!

– Вы не станете этого делать. Не такой вы зверь. Вы ведь единственный кто не упивался властью и относился к травоядным с уважением.

– И это ваша благодарность за мою доброту?! А ну живо давай противоядие, или я за себя не ручаюсь! Скажу Льву, и он тут же побежит докладывать обо всем Гризу.

– Совесть вам не позволит этого сделать. А если и позволит, все узнают, что вы и ваши предки ложью заняли трон и способствовали истреблению хищников. Скорее всего, вас освежуют на городской площади. Так что желаю вам удачи. Вот, – протянул мне сумку Панда, – здесь несколько лечебных микстур и парализующих ядов. Это всё чем мы можем вам помочь.

После этих слов Панда толкнул меня за ворота и запер их изнутри. Я так и застыл, глядя на закрытые двери с изображением Богини Луны. А через минуту, моя кровь вскипела от злости. Осознав своё незавидное положение, я лапой разбил толстые деревянные доски. Одного раза мне было мало, и я продолжал бить пока обида и злоба не выветрились. Идти наверх нет смысла, панды ясно дали понять, что чтобы я не делал, они не дадут противоядие. Кажется, Звериное Бешенство уже начало действовать. Чувствую внутри жжение, страшное раздражение и прилив силы. Аж пробирает до костей, зубы так и скрипят друг о друга. Хочется убивать! Собрав всю злобу и отчаяние в лапе, вновь нанес удар. Ворота не выдержали, слетели с петель и разбились о ступени. Когда обернулся, встретился взглядом с недоумевающими Львом и Эдвардом.

Глава 9. Приступы ярости 1.

После того как ворота, ведущие к лестнице обратились от моих ударов в щепки, а гнев в голове приутих, я поймал на себе обеспокоенные взгляды Льва и Эдварда.

– Ну, чего уставились?! – очень грубо спросил я. Желание сломать что-либо посещало мою голову подобно высоким волнам. Они обрушивались на голос разума, покрывая его толстым слоем гнева. – Купили чего пожрать в дорогу?!

– Всё в порядке? – сделал шаг мне навстречу Эдвард, но я лапой указал, чтобы он оставался на месте. – Что там произошло? Вам дали Звериное Бешенство?

– О да! – еле сдерживая кулак, ответил я. – Благодаря твоим чудным советам, они одарили меня с головы до пят! Ну да, совсем забыл. Ты ж только на словах горазд! Вечно даешь советы, нравоучения, учишь, как падать и держать в руках меч. Нет, вместо того чтобы самому разобраться с Гризом, он посылает меня на гору к безумным пандам! Даже не думай, что-то говорить в своё оправдание. Не надо! Я ничего не хочу слышать.

– Я просто спросил, – Эдварда задели мои слова, но будучи благородным рыцарем, он сдержал внутренний гнев.

– Кажется, самое время передохнуть, – встав между нами, предложил Лев. – Может, сходим погреться на горячие источники и выпьем вина? А Львицы сделают нам расслабляющий массаж. Их коготки знают своё дело. Мало того, у воды, что стекает с этих гор просто удивительные лечебные свойства.

– Да пи…, какие удивительные! Разок хлебнешь и сыграешь в ящик! Ты что сильно устал? Расслабиться и отдохнуть он хочет! Неужели перетрудился, пока Львицы вычесывали твою гриву?! Хоть бы раз поднял свой зад и сделал что-то сам.

Лев просто потерял дар речи. Было видно, что он колеблется между желанием вцепиться мне в глотку, и страхом, что я убью его также как и Фриогана.

– Эдмунд Четвертый, – суровым голосом обратился ко мне Эдвард. – Может вам стоит поубавить свой гонор? Разве так я учил вас разговаривать со своими подданными? Негоже зверю вашего происхождения позволять себе столь вульгарную речь.

– Ой, извините, забылся. Я вроде сказал вам закрыть рты и купить пожрать в дорогу, а не задавать мне глупые вопросы и тавтологию разводить. – Гнев и злоба вскипали в моей голове без всякой на то причины. Я понимал, что веду себя слишком агрессивно, но ничего с этим не мог поделать. – Ты хотел, чтобы я стал очень сильным и оторвал мишке лапу? Так не жалуйся на моё поведение. Сейчас я так силен, что готов хоть целую армию таких медведей сожрать. С майонезом желательно.

Я огляделся по сторонам в попытке хоть как-то собраться с мыслями. «Так. Сейчас главное как можно скорее убить медведя и получить противоядие». Мысль о противоядии заставила меня заглянуть в сумку, и ознакомится с её содержимым. Лев хотел что-то сказать, но я лапой сжал ему пасть. Хватает и этих пьянчуг из кабака, что горланят песни на всю округу. В сумке лежали продолговатые колбы с золотыми наконечниками с обеих сторон. На каждой тканевая этикетка с иероглифами. «Довольно странно. Я понимаю, что говорят Латарианцы, но не разбираю их письменность. Последствие того, что я нахожусь в шкуре енота, или особенность Гринтрейса?». Ссылаясь на плохое зрение, попросил Эдварда сказать, что на них написано. В нескольких колбах с черной жидкостью парализующий яд. «О чем только эти панды думают?! Я должен убить Зловещего Гриза или уложить его спать?! Впрочем, вещь полезная». В трех других колбах жидкость, меняющая свой цвет от розового к оранжевому и обратно. Это целебные эликсиры. «О! А вот это очень кстати, а то, то руку отрежут, то пальцы откусят. Интересно если выпить, пальцы отрастут? Хотя сомневаюсь. Там наверху панды давали мне испить что-то подобное. Исчезли только синяки и неглубокие порезы. Следовательно, эликсиры малоэффективны». И на десерт маленькая колба с каплей золотистого яда. Написано «Поцелуй Смерти». «И как это понимать?! Он настолько опасен, что противник сразу умрет или его на губы ему мазать надо?! Хоть бы инструкцию какую положили. Смазать им клинки сейчас или прямо перед битвой с Гризом? Вдруг у него есть срок годности… Что ж, отложу это решение до столицы».

– За нами следят, – тихо уведомил меня Эдвард, поглядывая на крыши.

– Да, я заметил, – ответил я, не оборачиваясь на преследователей.

Темные фигуры бесшумно следовали за нами, прыгая с крыши на крышу. И если бы не порыв ветра, который принес запах пота, я бы их не заметил. На выходе из деревни нас ждал рослый темношкурый зверь. Крупный Пантера стоял, скрестив лапы на груди и сверлил нас высокомерным взглядом желтых глаз. Его черные одеяния отличались от формы преследователей тем, что не были увенчаны карманами, ножами и сюрикенами. Даже меча при нем не было. Значит, мастер рукопашного боя. Но что ему надо? Пришел отомстить за смерть своего принца? Тогда у меня для него плохие новости, я чертовски зол на всё вокруг и буду очень рад переломать ему все кости и даже убить. Не присущая мне жестокость принимала облик наслаждения и взывала ко мне. Клыки в пасти так и просили, чтобы я вонзил их в чью-то плоть.

– Я полагаю ты и есть Эдмунд Четвертый, – обратился ко мне Пантера, в то время как его подчиненные брали нас под прицел длинных луков. Но меня это совсем не беспокоило, наоборот лишь раззадоривало. Гляжу на каждого и думаю, каким способом их убить.

– Лучше начни с того, кто ты такой и чего тебе надо, – ответил я, ковыряясь когтем в зубах, чтобы подчеркнуть, насколько он мне безразличен. – Если ты хочешь размять кости и пролить крови, то ты пришел по адресу. Ну а если хочешь поцеловать меня под хвост, то тоже неплохо. Я с радостью предоставлю тебе любую из этих возможностей. Нужно было видеть, как хладнокровная морда Пантеры разъехалась в злобной гримасе. Усы встали дыбом, а зрачки сузились до иголок.

– Высокомерие очень губительная черта, щенок! – произнес Пантера. – Да будет тебе известно, я Тайзер глава клана пантер и лучший наёмный убийца за всю историю Латарии. А принц, которого ты недавно убил, мой сын. Я здесь, чтобы отомстить за него и очистить наше фамильное имя от позора поражения жалкому еноту! Мы сразимся один на один, и уверяю, уже после первых десяти секунд это ты будешь молить о возможности целовать меня под хвост.

– Лев, у тебя осталось пара медяков?

– Да, – ответил Лев и протянул мне медяки.

– Говоришь, – снова обращаюсь к Пантере, – ты лучший наёмный убийца за всю историю Латарии? Так выполни заказ, убейся головой о стену и уйди прочь с дороги, нет у меня времени на таких ничтожеств как ты.

Медные монеты полетели к ногам темношкурого кота. Я хорошо помню, как его сынишка жаждал мне смерти, от чего у меня ещё больше причин спровоцировать его на драку и убить. С теми, кто способен отомстить, нужно разбираться сразу.

– Ты поплатишься за свою дерзость и гордыню! – прорычал Тайзер, идя прямо на меня.

Даже столь большое оскорбление не заставило его бездумно напасть в лоб. Будучи довольно высоким и широкоплечим, он выглядел грозным противников, и даже чем-то напоминал мне мой желтоглазый страх. Вместо меня драться вызвался Лев. Задорный гладиатор увидел в Тайзере равного противника и возжелал помериться с ним силами. Ему явно хотелось самоутвердиться после позорного поражения пухлой панде. Однако он выбрал себе слишком высокую планку и уже через несколько секунд прилег отдохнуть на сырую землицу. Пантера оказался ещё искуснее панды. Первым ударом он выбил меч из лап Льва, вторым поставил его на колено, а после наградил пинком в челюсть. Лев так и скукожился от боли.

– Предлагаю бежать, – окликнул меня Эдвард. – В здании слева есть окно, прыгайте туда, чтобы укрыться от стрел.

– Э не. И пропустить всё веселье? Ты только посмотри на этого высокомерного поддонка. На то, как он на нас смотрит. Думает, что он лучше всех, что ему всё позволено, что он царь, а мы коврик под его ногами.

Сам того не замечая, я ушел в школьные воспоминания, в те дни, когда старшеклассник вылавливал и издевался надо мной на переменах. Обзывал, бил, валял по полу. Может я бы и смог дать ему под дых, доказать, что я не робкого десятка, но с ним всегда были его дружки, которые не упускали возможности помочь своему товарищу. Изо дня в день я терпел эти унижения, часто пытался дать сдачи, но проигрывал. Даже спустя столько лет, моя ненависть к этому человеку не угасла. Мне всё ещё хочется показать ему, на что я способен. При встрече врезать ему по морде, сломать кисть, выбить плечо, разбить лицо в кровь и… Внезапно, я пришел в себя. Первое что я увидел, это страх в желтых глазах. Избитый до неузнаваемости Тайзер держался за живот, из которого лилась алая кровь, и тянулись кишки. Самое страшное в этой картине было то, что эти самые кишки были намотаны на мою лапу. Видимо когда я поддался воспоминаниям, Звериное Бешенство взяло вверх, и я проделал над мастером рукопашного боя то, что хотел сделать с тем старшеклассником. Сначала я испугался, бросил на землю кишки и отступил, но новый приступ гнева вынудил меня закончить начатое. «И чего я жалею этого урода? Он получил то, что заслужил! Да куда там?! Этого мало!». Моя задняя лапа оторвалась от земли и кувалдой ударила беззащитного Тайзера по морде. Он бумерангом отлетел в стену, разбил спиной кирпичную кладку и умер.

Напуганные кровавым зрелищем Пантеры принялись осыпать нас стрелами. Я двигался очень быстро, видел каждую из них, однако уйти смог не от всех. Несколько вонзились мне в спину, а стрела, которая метила в голову, встряла в лапу. Ломаю стрелу, и в несколько акробатических движений запрыгиваю на крышу. Мои нефритовые клинки разбивают стрелы. Здесь, где они могут попасть друг в друга, уворачиваться от снарядов куда проще. Злость на то, что они вообще решили пойти против меня, привела мои клинки в шею и сердце пантеры. Затащив Льва под крышу, ко мне на помощь пришли Львицы. Одна из стрел угодила Эдварду в грудь близ сердца, что взбесило меня ещё больше. Ударом ноги я отправил стрелявшего в небо, а после встретил его серией ударов зеленых клинков. В моменты, когда я наступал, пантеры разбегались в разные стороны. Наш бой походил на игру в кошки мышки, в которой если я настигал жертву, она умирала страшной смертью. Сила Звериного Бешенства позволяла мне с легкостью пробивать любой блок, словно я сражался с детьми. Даже когда меня атаковали сразу трое, я успевал отразить и контр атаковать.

Вырезать два десятка наёмных убийц оказалось плевым делом. Вовремя во мне взыграло Звериное Бешенство. Да, меня пошатывает от потерянной крови и яд жжет сосуды, но это не отменяет того факта, что победа далась нам легко. Заглянув в сумку, я неприлично выругался. Эдвард вообще не знал, на каком языке я тараторю, но понял, что дело дрянь. Одна из колб с целебным эликсиром разбита. Считай минус одна запасная жизнь. Выпил содержимое колбы, и сразу полегчало, даже в голове как-то прояснилось.

– Как себя чувствуете? – подбежал ко мне Эдвард и принялся извлекать стрелы из моей спины.

– Ты знаешь, совсем не ощущаю боли, – ответил я, окидывая взглядом побоище.

– Я не о том. Вы голыми руками одолели главу Пантер, а затем разорвали ему брюхо и начали вытягивать оттуда внутренности. Честно признаться, я в жизни не видел большей жестокости.

– На вот выпей, и не забивай себе голову всякой ерундой. – Я протянул Эдварду последний эликсир. – Это всё последствие Звериного Бешенства, но кажется меня отпустило.

– Нет, вам он нужнее, – не хотел пить эликсир Эдвард. – Совсем скоро вам предстоит столкнуться со Зловещим Гризом. В бою с ним эта колба может стать ключом к победе.

– Пей! Я твой король и я не приму отказа. Ты видел, как я этого Тайзера отделал. Да Зловещий Гриз как меня увидит, так сразу бросится бежать. Ну, чего смотришь, пей давай. – Эдвард нехотя осушил колбу. – А знаешь, после столь славной битвы не грех и промочить горло. Там Лев что-то про ванные процедуры говорил.

– Думаю сейчас не лучшее время для отдыха. Вы сами недавно об этом говорили.

– О, так это было полчаса назад. У нас людей, семь пятниц на неделю. Война войной, а помыться и отметить то, что мы живы надо. Решено идем в кабак.

Мы взяли Льва и вместе с Львицами отправились обратно к подножию горы. Наше появление на пороге кабака заставило звонкий смех пьяниц и музыку моментально умолкнуть. Наверное, посетителей смутило то, что мы, а особенно я, были покрыты свежей кровью. «Знакомые морды», подумал я, направляясь к столику, за которым пили панды. «Что не говори, а эти черно-белые звери передо мной в неоплатном долгу». Растолкав сидящих на скамье, я уселся между ними и забрал чашу из лап панды слева. Львицы и Эдвард тоже не растерялись и последовали моему примеру. Панды переглянулись меж собой, но не предприняли никаких действий, даже приветливо улыбнулись.

– Хозяин! – позвал я оленя за стойкой, – Принеси мне и моим спутникам пару бочонков хорошего вина. Сегодня черно-белые друзья угощают. Верно? – Я одарил хищным взглядом панду напротив. Тот нехотя кивнул оленю. – Вот и отлично! Да поесть принеси, двойные порции.

– Что мы здесь делаем? – потирая челюсть, и пытаясь нащупать недостающий клык, поинтересовался Лев, как только пришел в себя. – Я победил Пантеру? Что-то ничего не припомню.

– О да, ты был великолепен! – посмеялся я, и налил ему полную чашу. – Чтобы все были наделены такой храбростью как ты! Выпьем за победителя!

Тост за тостом, мы пили вино, малиновую наливку, ещё какую-то дрянь и веселились. Уже через час панды и все посетители кабака стали нашими лучшими друзьями. Ох, как же было весело. А сколько интересных рассказов и анекдотов я услышал за эту ночь. Особенно порадовал анекдот про Фриогана. Мол один мышонок решил доказать свою храбрость. Взял отцовский меч, надел доспехи, и отправился на поиски Фриогана. Посреди устланной костями равнины нашел гору, и указатель с именем хищной птицы по направлению к пещере. Подходит он к этой пещере и пищит, «Эй Фриоган выходить биться будем!». Нет ответа. Мышонок обнажил меч, выпятил грудь и подошел к пещере поближе. Снова кричит, «Выходи Фриоган, пришла твоя погибель!». Всё равно нет ответа. Тогда мышонок решил, что раз Фриоган не идет к нему, то он сам прийдет к Фриогану. Зажег факел и пошел по пещере. Идет и кричит во всё горло, надрывается. «Фриоган хватит прятаться, тебе не уйти от своей судьбы». И тут шепчущий голос ему отвечает, «Что ты там в жопе пищишь, подходи к голове будем биться».

Кутёж так затянулся, что мой язык стал как помело. Я начал рассказывать Эдварду и всем остальным, что я не тот, кем кажусь. Что я человек, который по чистой случайности угодил в шкуру Эдмунда Четвертого, и теперь вынужден исполнять его роль, пока могущественная ведьма не соизволит меня спасти. Пытался объяснить, что вся Латария и её обитатели чей-то вымысел, и они здесь не одни. Есть множество территорий подобных этой и их обитатели не всегда дружелюбны. Я приводил им в пример различных монстров, темных богов и драконов, а они смотрели на меня как на дурака и смеялись. Сам не понимая, что болтаю, я пытался убедить Эдварда в необходимости объединить жителей Латарии и приготовиться к вторжению извне. Но он, как и остальные, принял мой рассказ и предупреждения за пьяный треп.

Очнулся я ранним утром, от того, что вся посуда и мебель пустились в пляс. Всё вздрагивало и падало на пол, от сильных толчков. Не исключением оказался и пьяный Лев. Он носом клюнул деревянный пол, но так и не проснулся. «Выходи Эдмунд!», донесся с улицы оглушительный рев, «Пришло время встретиться морда к морде и раз и навсегда выяснить, кто истинный король Латарии». Не сразу сообразив, чей это рык и кому он адресован, я решил похмелиться и доесть вчерашние пирожки.

Глава 10. Приступы ярости 2.

Следом за мной, от громкого рычания, проснулся Эдвард. В отличие от меня он был абсолютно трезв и сильно обеспокоен происходящим. Вскочив из-за стола, Эдвард принялся метаться по помещению и выглядывать из окон. Через некоторое время и ещё после одного затяжного рыка, который звучал как горное эхо, я начал соображать. Тоже подбежал к окну и выглянул наружу. Деревня кишела волками в знакомом обмундировании крестоносцев и бурыми медведями в толстой броне. На фоне волков медведи выглядели очень большими, даже Лев и тот рядом с ними покажется котенком. Но беспокоили меня не так размеры, как толщина их брони. Даже с такого расстояния видно, что она толщиной в несколько сантиметров. С какой силой не ударь, через неё не пробьёшься. Чтобы ранить такую зверюгу необходимо загнать клинок меж пластин, но кто ж будет ждать пока ты прицелишься?

Беглым взглядом начал оценивать каждого из медведей, в попытке понять, кто из них тот самый. Заметил среди них странной формы, покрытые металлом столбы. До меня не сразу дошло, что это чьи-то ботики. Нет, у меня промелькнула такая мысль, но я не хотел ей верить. Мои глаза округлились от удивления и едва не выпали, когда я посмотрел чуть выше. Эти два металлических столба оказались ногами Зловещего Гриза. Бурый медведь, с которым мне было суждено сразиться, был размером с Фриогана, а может и больше. Чего только стоил металлический ботинок, которым он запросто мог задавить соплеменника. Своим внешним видом Зловещий Гриз напоминал финального босса из какой-нибудь игры. Из тех, кто убьёт тебя с одного удара и попросит добавки. Зубастая до ушей пасть, злобные мелкие глаза, массивные брови, глубокие шрамы на морде, четыре передних лапы, переживший сотню побоищ тяжелый доспех. Из оружия гуань дао – это такое холодное оружие, состоящее из длинного древка с боевой частью в виде широкого клинка, и ко всему прочему на широком поясе висело два молота с короткими рукоятями. При виде этого чудовища, жуткое похмелье и желание сражаться, как рукой сняло.

– Это что такое?! – поглядывая то на Гриза, то на Эдварда, спросил я, возмущенным тоном.

– Зловещий Гриз, – ответил Эдвард. – Не думал, что он сам пожалует к нам. Впрочем, это отличная возможность его убить.

– Хорошо. Допустим, это – Зловещий Гриз. Но почему бабушкины оладьи, он такой огромный, да ещё и с шестью конечностями?!

– Он всегда выделялся количеством лап, – ответил Эдвард так, словно это всем известный факт, – а его рост, это последствие пяти сотен прожитых лет. Зловещий Гриз самое древнее существо Латарии, с ним ещё ваш прадед сражался. Видите эти глубокие ссадины на его броне и шрамы на морде? Эдмунд Первый постарался. Убить его не смог, но вынудил бежать без оглядки. Теперь ваша очередь показать чего стоит благословение Лунной Богини. Вдарьте по нему как по Фриогану и дело с концом!

– Отличный совет! Вот только есть одна проблема. Я не умею проделывать дыры в земле, и Лунная Богиня мне ничем не поможет. Мало того, после выпивки вся моя злоба куда-то улетучилась. Вообще ничего не чувствую, а без неё Звериное Бешенство себя не проявляет.

Только я закончил фразу, как Эдвард ударил меня лапой по лицу. Я ошалел и вытаращился на него, а он ударил ещё раз.

– Что?! Что ты делаешь?! – потребовал объяснений, прикрывая лапой разбитый нос.

– Пытаюсь вас разозлить, – объяснил Эдвард и вновь сжал кулак для удара.

– Стоп! Хватит! Этот метод нас ни к чему не приведет, – я спрятался от Эдварда за ближайшей балкой. Пытаясь помочь, он может и мечом меня ударить. – Ладно. Ладно, не всё так плохо. У меня есть один козырь в рукаве, но чтобы им воспользоваться, нужна не сила, а хитрость. Буди остальных, будем сражаться.

***

– Мой господин, енот прячется в том кабаке, – преклонив голову до земли, уведомил Зловещего Гриза новоиспеченный епископ.

Сотрясая всё вокруг, исполинский медведь направился к кабаку, но раньше, чем он его достиг, с черного хода выскочили Эдвард, Лев и Львицы. С воинственными криками и бесстрашием в глазах они набросились на подчиненных Гриза. Сначала они одарили стрелами крестоносцев, а затем вступили в ближний бой с медведями. Однако их мечи не возымели никакого эффекта, слишком толста была броня бурых медведей. Меч просто отскакивал или проскальзывал по металлическим пластинам. Пользуясь моментом, следом за Эдвардом из кабака посыпались посетители, среди которых, пиная бочки из-под вина, бежали панды. Черно-белые медведи ловко избегали встречи со своими бурыми сородичами и отдалялись от Зловещего Гриза. Будучи уверенным, что я спрятался в одной из этих бочек, исполинский медведь рванул за ними. Не сильно переживая о целостности деревни, он проломил ногой крышу кабака и махом разворотил половину здания.

– Хватайте панд! – прорычал Гриз. – Упустите хоть одну бочку, и я лично оторву вам лапы!

Так как подчиненные Зловещего Гриза дружно бросились в погоню за пандами, противником Эдварда и его компании стал исполинский медведь. Золотой гуань дао в момент пропахал улицу и обрушил на них трехэтажное здание. Тем пришлось броситься врассыпную. Переполняемый чувством долга к стране и ненависти к этому медведю, Эдвард увернулся от обломков и помчался на Гриза. Исполинский медведь был рад возможности лично убить моего наставника. Второй парой лап он снял с пояса молоты и ударил ими по земле, которая вмиг разошлась по швам. Чтобы не уйти под землю, Эдварду пришлось пожертвовать фамильным мечом. Он использовал его как опору и перепрыгнул глубокий обрыв. Лев и Львицы решили зайти на медведя сбоку, но Зловещий Гриз их заметил. Исполинскому медведю хватило просто вдохнуть и выдохнуть, чтобы отбросить гладиаторов назад. После порыва ветра, который покосил крыши домов, последовал взмах гуань дао. Эта атака похоронила отважного Льва и Львиц под толщей земли и уничтожила несколько зданий. С момента как начался их бой, прошла всего пара минут, а от деревни почти ничего не осталось. Куда не глянь, всюду разрушенные дома и тела мирных жителей. В то время как Эдвард безуспешно сдерживал Гриза и рисковал своей жизнью в неравной схватке, панды отчаянно старались защитить бочки. Однако десяток пьяниц, владеющих боевыми искусствами оказались беспомощны против железной брони бурых медведей. В конце концов, все бочки и черно-белые хранители горы предстали перед Зловещим Гризом. А Эдвард, который не сумел увернуться от его пинка, лежал поверженный на земле. Зловещий Гриз окинул злобным взглядом панду, и не проронив ни слова похоронил её под своим молотом. Бочка вдребезги, а панда всмятку.

– Прекрати это! – прокричал Эдвард, из последних сил поднимаясь на ноги.

Его тело тряслось от переутомления, кости ныли, из пасти текла кровавая юшка, но он никак не хотел сдаваться, а уж тем более позволять Гризу убивать ни в чем не повинных зверей. Игнорируя крики искалеченной белки, который убил волка и заполучил его меч, Зловещий Гриз продолжил убивать панд и крушить бочки. Исполинский медведь уставился на кровавые пятна и доски, в попытке отыскать среди них мои останки.

– Чудовище, ты поплатишься за это! – выкрикнул Эдвард и хромая двинулся к медведю.

– Где он?! – словно раскат грома прозвучал рык Гриза.

– Не могу знать ваше величество, – преклонив голову, ответил епископ. – Вы приказали изловить панд и принести бочки. Мы сделали это.

Шмяк! И волк тут же обратился кровавым месивом под молотом своего короля. Отыгравшись за неудачу на епископе, Зловещий Гриз перевел взгляд на хромающего Эдварда.

– Думаешь, ты победил?! – фыркая носом, спросил Гриз и занес молот над головой белки. – Ему не скрыться от меня! Слышишь?! Неважно как далеко он убежит, как хорошо спрячется, я всё равно найду и убью его! А пока, я вдоволь наслажусь смертью его наставника!

– Что ж, – вытирая кровь с морды, ответил Эдвард. – Предложение сразиться один на один, действительно заманчивое, однако в данный момент, не имеет никакого смысла. Зачем сражаться с тем, кто и так уже мертв? И сейчас я говорю вовсе не про себя. Ты был так ослеплен своей силой и властью, что совсем забыл про осторожность.

Раскрыв от удивления рты, волки и медведи уставились на Зловещего Гриза. Исполинский медведь не понимал, отчего на него все так смотрят, а когда учуял мой запах, было слишком поздно.

Мой рискованный план заключался в том, чтобы Эдвард вместе со Львами расчистил путь для панд, которые пустыми бочками уведут Зловещего Гриза и его подчиненных от кабака, тем самым расчистив мне путь к его спине. Неожиданностью в этом плане стала гигантская нога, которая проломила потолок и едва не обратила меня кровавой лужей. Пользуясь таким стечением обстоятельств, я взобрался по ботинку и нырнул под броню Зловещего Гриза. Там было тесно, сильно воняло, я уже молчу о том, что во время боя, он меня едва не раздавил. Однако моё упорство, жертва Львов и панд, принесли свои плоды. Я добрался до шеи исполинского зверя, вылез наружу и вонзил смазанный «Поцелуем Смерти» клинок в нижнюю губу. Как бы ни действовал этот яд, он и в кровь попал, и на губах остался. Однако опасаясь, что на такого огромного зверя одной капли будет мало, я решил сделать контрольный надрез. Вновь скользнув к шее, я напрягся и погрузился в неприятные воспоминания. Собрал всё, что меня расстраивало и раздражало. Первое что пришло на ум, это сигаретный дым всяких баранов на остановке; невежество людей, которым лень дойти до мусорника; девушку, которая долгие годы пудрила мне мозги и довела меня до депрессии; заносчивого старшеклассника; водителя, что сбил собаку и вместо того, чтобы помочь ей, отвезти в больницу, наехал ещё раз. Горячая кровь гейзером ударила в сердце, а от него прилила к голове. Ярость переполнила моё тело и зеленые клинки, словно бритва рассекли глотку Зловещего Гриза. Поток алой крови сбросил меня вниз. Я ударился спиной о его лапу, которой он хотел закрыть рану, а после о рыхлую землю. Из-за скопившейся злости, моё тело было всё напряжено, сгруппироваться не удалось. Как результат, поврежденное колено. Инстинктивно, я дернул ногой и поставил кости на место, ощутив при этом жуткую боль.

Враги замерли, наблюдая за тем, как Зловещий Гриз - самый ужасающий и сильный зверь Латарии захлебывается кровью. В последнюю минуту жизни он решил забрать меня с собой. От первого молота меня спасли несколько кувырков по земле, а вот второй мне пришлось встретить скрещенными клинками. Не знаю, каким чудом, но моих сил хватило, чтобы устоять и не сломаться. То ли Звериное Бешенство наделило меня невероятной силой, то ли Зловещий Гриз сильно ослаб из-за смертельного яда. А может и то и другое. Гриз настолько быстро покидала жизнь, что был уже не в силах поднять молот, поэтому последней попыткой лишить меня головы стала массивная челюсть. От огромных зубов меня спас меч Эдварда, который мой наставник метнул Гризу в глаз. Исполинский медведь сомкнул зубы в метре от меня, в последний раз фыркнул и сложил голову к земле. В это же время пришло запоздавшее подкрепление. Армию волков и медведей окружили спустившиеся с горы панды-самураи. Расклад сил резко поменялся в нашу пользу.

– Как и было предначертано, – громко объявил Эдвард. – Зловещий Гриз пал от лап истинного наследника короны. С этого дня и на веки вечные, животные Латарии будут жить в мире и согласии под правлением Эдмунда Четвертого и его потомков. Он, и только он, приведет нас к светлому будущему и поможет узреть ту, что даровала нам возможность говорить.

После поражения Зловещего Гриза, медведи и волки бросили мечи и топоры на землю и покорно встали передо мной на колени. В их глазах я не был спасителем, скорее ещё более чутким чудовищем, раз смог убить исполинского зверя. Несмотря на их покорность и победу над Гризом, в моей голове по-прежнему бушевала ненависть. Я стоял неподвижно и таращился в одну точку, чтобы не позволить телу двигаться и убивать всех без разбора. Сдерживал эту жгучую ярость до тех пор, пока один из медведей не начал грубо высказываться, о том, что он никогда не признает в жалком еноте короля, а уж тем более не откажется от попыток разрушить закон Лунной Богини. В мгновение я обрушил на него яростные удары зеленых клинков. Толстая броня устояла перед моим натиском, но я не остановился. Ударом ноги, заставил его массивную голову наклониться в сторону. В этот момент в районе шеи появилась брешь, которую незамедлительно нашел нефритовый клинок. Я видел глаза того медведя, он до последнего был верен своим убеждениям и не боялся смерти. Рывок и голова непокорного медведя взлетела в воздух, а после, вместе с телом упала на землю. Мой хищный затуманенный яростью взгляд пробежался по приспешникам Гриза. Опасаясь быть следующим, волк подскочил с колен и бросился бежать. Словно кошка, которая любит, чтобы добыча убегала, я настиг его и убил. Может где-то в подсознании я и понимал, что нужно остановиться, но тело мне уже не принадлежало. Бушующая внутри ярость, требовала крови.

Звери бросились от меня врассыпную, а им на смену пришли отряды панд-самураев. Черно-белые медведи в черных легких доспехах окружили меня плотной стеной из своих тел и попытались обездвижить, чтобы дать противоядие. Однако сделать это я им не позволил. В тот момент, все кто попадался мне на глаза, были врагами, просто тушами, которые можно было расчленить, чтобы хоть чуток утихомирить этот зуд. Самураи были очень осторожны и лишний раз не подставлялись под удар. Однако попытка взять меня живым без использование катан, сделали их легкой добычей для Звериного Бешенства. Перед тем, как панды повалили меня на землю и насильно открыли пасть, я успел убить пять или шесть самураев. Каждую мою конечность удерживало от трех до четырех крепких панд, но надолго их не хватило. Рывком лапы, я подбросил тройку самураев, ударом задней лапы отбросил ещё нескольких и освободился. Результатами моих брыканий стала разбитая о камни колба с противоядием. Повисла тишина, панды-самураи отступили и уставились в одну точку, но не на разбитую колбу, а на тело Зловещего Гриза, которое объяло зеленое свечение. Неведомая сила начала изменять его тело. Массивные мышцы усохли в несколько раз, кости вылезли наружу, шерсть клочьями опала на землю, плоть покрыли глубокие язвы, из которых текла яркая, зеленая смесь. В глазах мертвого исполинского медведя полыхнуло зеленое свечение и Зловещий Гриз восстал из мертвых.

Я и так был зол на всё что движется, но осознание того, что «Поцелуй Смерти» не убивает, а обращает в нежить, совершенно лишило меня рассудка. Благо в последний момент я смог направить весь этот неистовый порыв гнева против восставшего Гриза. Не дожидаясь пока он поднимется с земли, набросился и принялся украшать его морду новыми шрамами. К моему несчастью, мертвый исполин уже не ощущал боли. Он фыркнул, извергая из ноздрей зеленый дым, схватил меня лапой и бросил на землю. Вдогонку открыл наполненную гнилыми зубами пасть, и выдохнул едкое облако зеленой магии. Если бы не веревка, которой поймал и притащил меня к себе Эдвард и панды, я бы так и растворился в этой кислоте. Сразу после того, как моя жизнь была спасена, благородный Эдвард и храбрые самураи, отбежали от меня на безопасное расстояние, а Зловещий Гриз поднялся во весь рост и нанес удар золотым гуань дао. «Чтоб этого медведя! Мало того, что обратился нежитью, так он ещё и оружием владеет как живой!». Мои движения по-прежнему быстры, я с легкостью перепрыгиваю гуань дао и перекатами уворачиваюсь от молотов. Однако всё тело изнывает от боли. Звериное Бешенство даёт силу, но перенапрягает тело. Целью моих последующих атак, стал шейный позвонок исполинского зверя. Обычно именно это место является ахиллесовой пятой любого зомби. Я бил со всей силы, но максимум на что хватило длины моих клинков, это едва дотянуться и оцарапать нужную кость.

Моя безумная отвага вдохновила других зверей, среди которых были даже медведи и волки, сражаться с исполинской нежитью. Все чуяли исходящий от него смрад гнили и понимали, что это уже не Зловещий Гриз, а кукла Смерти, готовая уничтожать всё на своём пути. Исполинская нежить снова схватила меня лапой, подбросила перед собой и ударила молотом. Я метеоритом несколько раз ударился о землю и влетел в полуразрушенное здание. В ответ метнул дохлому медведю несколько подарков в виде кирпичных стен. Силы и выносливости у меня сейчас хватало, чтобы поднять вес, превышающий мой собственный в десятки раз. Однако, чем больше ярости, тем больше силы, чем больше силы, тем больше боли расходится по телу, а чем больше боли, тем больше ярости. В общем замкнутый круг, из которого если не выйти в скором времени, я погибну. «Интересно есть вообще сила, которая не причиняет вреда своему носителю? Пока что мне такая сила не попадалась».

Зловещий Гриз разрубил тройку зверей гуань дао, молотом прихлопнул младшего брата, в виде бурого медведя, и прижал все четыре лапы к груди. Зеленая магия импульсами начала скапливаться в одной точке, а когда достигла своего предела, вырвалась и волной прошлась по земле. Те несчастные, кого задела зеленая магия в момент погибли, а после восстали из мертвых в виде нежити. Теперь кроме исполинского медведя нашими противниками стали погибшие жители деревни и войны. Восставшие из мертвых вооружились холодным оружием и с противным, душераздирающим криком бросились на живых. Чтобы убить такую тварь, нужно было снести голову или привести тело в полную негодность, с чем у меня не возникало проблем. Вооружившись двуручным мечом и двуручным топором с широким лезвием, я помчался к Зловещему Гризу, круша мощными ударами нежить на своём пути. Тяжелей всего было сражаться с бронированными медведями. Единственным преимуществом в сражении против них была скорость. Пока восставший медведь замахнется, я уже нанесу тройку мощных ударов. Так отсекая конечности и головы, я вновь подобрался к исполинской нежити. Благодаря звериному бешенству я был практически непобедимым, однако, не бессмертным. Нескольким тварям удалось оставить на моём теле глубокие порезы и даже воткнуть мне меч в спину. Только благодаря ярости я был ещё в сознании, но алая кровь напором покидала моё тело.

Скрестив топор и меч, я попытался блокировать удар гуань дао, который предназначался Эдварду. Мой блок поглотил половину удара, а остальное ядром отбросило меня назад и заставило кубарем катиться и биться об обломки зданий. Ну вот… уже и Звериного Бешенства не хватает, чтобы справиться с полученными увечьями. Тело хочет двигаться, но не может. Безнадежное положение спас малыш панда, с железным шлемом, который явно был ему великоват. Кувыркаясь и прыгая, он смог избежать мечей нежити и добраться до меня. В его больших круглых глазах я увидел надежду. Храбрый ребенок рискнул жизнью, чтобы залить мне в рот целебный эликсир высшей пробы. О его качестве можно было судить, по золотой колбе в виде извивающегося дракона и тому, насколько быстро затянулись мои раны и встали на место кости. Словно получив дополнительную жизнь, я рванул через нежить к Гризу, увернулся от молота и серией ударов отсек ему одну лапу по самый локоть. Исполинская нежить хотела низвергнуть на меня облако едкой магии, но я воспользовался приёмом Эдварда и метнул тяжелый топор ему в голову. От целебного эликсира моё сознание прояснилось, я вновь начал думать. «Где у этого великана слабое место? Как мне поскорее закончить бой, пока мертвых не стало больше чем живых?». Бегло осмотрел противника. «Вот оно! Его нога так усохла, что одна из костей вылезла наружу. Разрублю её, он упадет, а там и до шейного позвонка рукой подать». С разворота и вложив всю силу в меч, я ударил по кости. С первого раза разрубить не удалось, слишком толстые у Гриза кости. Покончив, с нежитью, которая пришла на помощь своему создателю, я вновь замахнулся для удара. Но двуручный меч так и не коснулся надрубленной кости.

На поле боя повисла тишина. Мой меч и всё вокруг застыло, словно время остановилось. Я только и мог, что вертеть головой, пытаясь понять, что происходит. Раздался грохот, земля содрогнулось от сильного толчка, и из-под неё, словно росток, стала вырываться высокая, мрачная башня из крупного серого камня. Сверху конусная крыша из черной черепицы, на разных уровнях по три узких окна, в которых извивается свет факелов, внизу средневековые ворота из стальных решеток, а из стен, словно шипы у розы, торчат широкие лезвия. Над этим угрожающим сооружением, извиваются два пламенных глаза. Они отбрасываю от башни тень, которая ветками тянется как к живым, так и к мертвым. «Стоит полагать, именно это свечение над башней является причиной моего паралича. Но кому она принадлежит, кто из Гринтреса решил повадиться сюда и уничтожить нас? Может башня, это верхушка айсберга, и там под землей таиться целый живой замок, который приполз, чтобы сожрать всех нас?». Но мои опасения не подтвердились. Железные ворота с грохотом поднялись вверх и из башни, хладнокровным взглядом осматривая побоище и элегантно двигая бедрами, вышла Лина Корн.

Глава 11. Долг платежом красен

Я не видел Лину Корн пару месяцев, а она так изменилась, причем в лучшую сторону. Не знаю, какой магией или мазью она пользовалась, но её кожа стала гладкой и подтянутой, фигура более стройной и спортивной, словно ей снова двадцать пять. Только прядь длинных седых волос выдавала в ней прежнюю чернокнижницу. Одета в удобное черное платье, с небольшими элементами брони в виде костей. Особенно впечатлял пояс из позвоночника. Правильно, зачем могучей чернокнижнице обременять своё тело тяжелым металлом. Она торопливо прошла меж застывшей нежити и зверей, мне за спину, и принялась читать заклинания. Насыпала мне на голову вонючего порошка, потом налила что-то холодное. Выкрикнула ещё несколько предложений и рывком за шкирку оттащила меня назад. Тело енота, у которого шерсть стояла дыбом от переполняющей его ярости, оказалось передо мной. Я подскочил на ноги, стал осматривать и щупать своё тело. Шерсти нет, я стал выше, и пальцы на месте, а ещё я… голый. Лина Корн не отказала себе в удовольствии оценить мою внешность, но всё же выделила мне одежду. Чернокнижница разрезала пространство ногтем и достала оттуда одежду.

– Спасибо, – кивнул я, прикрывая то, что больше не защищает шерсть.

– Поторопись. У нас мало времени, – ответила она, поглядывая в небо.

Кого она там высматривает, неужели в этом мире есть кто-то, кого она опасается?

Подаренная чернокнижницей одежда оказалась мне по размеру. Она представляла собой средневековый наряд, состоящий из штанов, рубахи, куртки и сапог. Однако все эти вещи были отчасти покрыты белыми пластинами с подсветкой, что придавало им некой новизны и близости с технологией будущего.

– Долго собираешься собой любоваться?! – зло произнесла Лина, и не дожидаясь меня направилась к башне.

– Постой, – окликнул её.

– Ну что ещё? Ботинки натирают, али ещё, где неудобно?!

– Я очень рад твоему появлению, тому, что ты не забыла про меня. Честно, я тебе за это очень признателен, но ты появилась не в самый подходящий момент.

– Чего?! – лицо чернокнижницы покрылось морщинами недовольства.

– Видишь ли, я был в шаге от того, чтобы одолеть этого монстра, – я указал на исполинскую нежить Зловещего Гриза. – Дай мне закончить начатое. Я пообещал другу, что покончу с ним.

– В твоём благородстве нет необходимости, – холодно ответила Лина, окинув взглядом животных в доспехах. – Жители этого мелкого мирка обречены на погибель. Неважно кто придет по их души, они не смогут устоять. Так что думай о них, как уже о мертвых. Идем, задержимся тут ещё на пару минут и сами погибнем.

– Нет погоди…

– Ты что умалишенный? Я сказала идем! Чем ты можешь им помочь? Ты ведь просто жалкий, бесхребетный человек, не более того.

– Пускай и так. Слабый, но всё же человек с принципами и убеждениями. Ни ваш, ни наш мир не станет лучше, если бросать всех в беде. Я обещал покончить со Зловещим Гризом, и я сдержу своё обещание. С твоей помощью или без!

В глазах Лины Корн полыхнула злость и темная магия. Сильный ветер эпично растрепал ей волосы, поднялась пыль, тело женщины окутало синее еле заметное сияние. В небе над нами возникли черные пятна, из которых, хрустя суставами, показали длинные мерзкие руки с такими же длинными пальцами. Множество гигантских, иссохших как у трупов конечностей схватили и сдавили восставших животных. На тушу Зловещего Гриза набросилась целая свора. Лина Корн подняла ладонь к небу, сжала кулак и мерзкие руки раздавили в своих объятиях мелкую, по их меркам нежить и разорвали исполинского медведя на куски. Ветер стих, сияние Лины прекратилось, а длинные конечности вернулись в темное пространство и растворились в воздухе.

– Теперь доволен? – спросила Лина, явно наслаждаясь своим могуществом. – Пойдем, у меня нет времени на игры. На счету каждая минута. – Чернокнижница направила раскрытую ладонь в сторону останков Гриза, произнесла неразборчивое слово, и ей в руку прилетел маленький синий камушек. – Вот держи, – бросила она его мне. – Пригодится в дороге.

Я посмотрел на полученный трофей. В камне размером с перепелиное яйцо, переливалась темно-синяя жидкость. Если присмотреться, то кажется, что внутри целая вселенная. Так как со Зловещим Гризом и проблемами Латарии было покончено, я снял с енота ножны и забрал нефритовые клинки себе. Всё равно принц не умеет ими пользоваться, а мне могут пригодиться. Перед тем как уйти, подошел к Эдварду, движения которого до сих пор были скованы магией башни. Он смотрел на меня, слышал, но ничего не мог сказать в ответ.

– Береги себя дружище, – сказал я, и обнял его. – Не держи зла, за то, что использовал тело твоего принца. Ты отличный наставник. Обещаю, как только вернусь в свой мир, придумаю для тебя отличный протез глаза и хвоста. А ещё лучше эликсир, который тебя полностью излечит. Что ж, мне пора идти…

Я собирался пойти за Линой, но внезапно поймал на себе пристальный взгляд желтых глаз. Обернулся и увидел среди руин черного пса и кошку. Снова они чего-то вынюхивают, наблюдают издалека. Интересно, чего им надо? Хотел подойти поближе, но они зашли за полуразрушенное здание и снова исчезли. Даже следов после себя не оставили.

– Вот ты и попалась, мелкая ведьма! – прогремел жуткий грохочущий голос, и в тот же миг стало темно как ночью.

– Живо в башню! – крикнула мне Лина.

– Что происходит? Что это такое?!

Когда поднял голову вверх, увидел образ дракона, который был так велик, что полностью закрывал собой солнце, и откидывал ночную тень. Я понимал, что над Латарией нависла новая, более серьезная угроза, и что надо бежать, но мне так не хотелось бросать Эдварда. Меня оглушил удар крыльев, который отбросил все тучи на многие километры. Белый дракон, тех же размеров приземлился рядом и своими лапами снес половину горы. Только благодаря магии Лины Корн нас не убило оползнем из крупных скал. Драконы что-то говорили, но я уже не мог разобрать их слов. Лина корн вновь засветилась, скрестила руки на груди, и по её велению из-под земли показалось с десяток личей – нежити владеющей сильной темной магией. Зомби в темных рясах начали повторять заклинание чернокнижницы и над нами, над всей деревней, размером в несколько километров возникла темная пентаграмма – рисунок округлой формы с магическими надписями. Чернокнижница продолжала творить заклинание, она развела руки, коснулась пальцами лба, и к ней с неба спустилось десяток Ангелов в белых одеяниях. Крылатые девы тоже коснулись пальцами своих лбов, и над деревней возникла ещё одна белая пентаграмма. Секунда в секунду, Лина Корн закончила творить заклинание. Белый и Черный дракон выдохнули свою магию, которая черно-белым водоворотом обрушилась на пентаграммы, содрогнула мир и обратила в ничто всё, что было за пределами барьера. Вся Латария до самого горизонта обратилось пылающим, черным песком. Не знаю, что это за драконы, и какие у них счеты с Линой, но сразить их простому человеку явно не по зубам. Какое сразить, даже укрыться от их огня было бы невозможно.

Я и Лина поспешили забежать в башню, которая тряслась, осыпалась мелкими камнями, от той магии драконов, что начала просачиваться через пентаграммы. Железные ворота с грохотом опустились, и я в последний раз посмотрел на Эдварда, который вновь получил контроль над своим телом. Он смотрел в мою сторону и что-то кричал мне вслед, но его слова не достигли моих ушей. Башня, словно лифт, ушла под землю и направилась в неизвестном направлении. Прибывая в шоке от случившегося, я прижался спиной к стене и сполз к полу. Только что. Только что, всё было уничтожено. Все мои старания спасти Латарию, мой верный товарищ и наставник, сгинули в том магическом пламени. Да я и сам едва не обратился пылью.

– А я тебе говорила! – крикнула на меня Лина Корн, убирая со лба растрепанные волосы. Чернокнижница была вся напряжена и измотана, она и сама ощутила прикосновение острой косы Смерти. – Вечно вы Призванные рветесь геройствовать, не задумываетесь о последствиях! Думаете, что Гринтрейс это сказка! Хотел им помочь? Что ж поздравляю, они не мучились, сгорая в пламени драконов!

Даже сильнейшая чернокнижница этого мира, была напугана и бежала без оглядки перед лицом тех чудовищ. Они до сих пор стоят у меня перед глазами.

– Говорила, чтобы ты поторопился?! – продолжала Лина. – Ладно. Уже всё позади. Как они вообще так быстро меня находят, так ещё и успевают прилететь? – спросила она у самой себя.

– Кто это был?

– Драконы.

– Я заметил, что не бабочки! Я спрашиваю, почему они такие огромные и сильные?

– Это легендарные драконы Свет и Тьма. Поодиночке каждый из них уязвим, Свет ночью, Тьма днем, но когда они вместе, у них нет слабых мест. Идеальное сочетание, с которым я не в силах справиться в одиночку. Я испытывала против них сотни заклинаний, но все они оказались бесполезны. Твари, которых можно смело назвать безысходностью. С такими не сражаются, от таких бегут.

– Чего им от тебя надо? Они ведь прилетели, чтобы убить именно тебя! – изменил я русло разговора, сделав чернокнижницу виноватой.

– Ты задаешь слишком много вопросов, которые тебя не касаются! – на мгновение тело женщины вновь объяло слабое мерцание. – Я уже тебе говорила. Меня пытаются убить как злодеи, так и герои. Большего тебе знать не следует.

– Ну, окай. Тогда у меня другой вопрос, что это за камень ты вытащила из тела Зловещего Гриза? Он как-то поможет мне вернуться домой?

– Нет, он тебе поможет не помереть с голоду, прикупить снаряжение при необходимости. Эти камни основная валюта в Гринтрейсе. Их можно добывать, убивая различных его обитателей. Чем сильнее тварь, тем качественнее и дороже камень. В основном из монстров выпадают белые камни. Тысяча белых стоит одного синего, так что смотри не обменяй его на буханку хлеба!

– Чем больше тебя слушаю, тем больше у меня появляется вопросов.

– Избавь меня от лишней болтовни, у нас ещё много дел!

– Да насчет этого. Я не могу прямо сейчас вернуться в мир людей. Я тут встретил одного филина, который знал абсолютно всё. Он сказал, что Энни очень плохо, и что она в месте, в котором не хочет быть. Я подозреваю, что и её портал забросил в неведомую часть Гринтейса.

– Этого не может быть, я отправила её домой.

– А как же я? Я ведь домой не попал, а вот в шкуру енота, пожалуйста.

– Ты другой случай… во первых тебя никто не призывал, а во вторых тебе действительно рано ещё домой.

Башня содрогнулась, давая понять, что мы уже приехали. Тяжелые решетки ушли в потолок, и я увидел место, где нам сходить. Мы находимся на небольшом парящем острове, от которого к другому более крупному, тянутся застывшие в воздухе ступени. На той стороне расположилась впечатляющих размеров крепость с двумя торчащими из-за стен башнями. Она всем своим видом показывает, что к ней никому не подойти. О чем свидетельствуют каменные рыцари у входа и крылатые монстры на стенах. Земля здесь мертвая, сухая, никакой растительности. Вокруг этих остовов радужная субстанция, словно мы находимся в гигантском мыльном пузыре.

– Что значит рано? – в словах чернокнижницы, я ощутил подтекст. – Разве ты вытащила меня из енота не ради того, чтобы вернуть в мир людей?

– То и значит! – Лина покинула башню и по парящим ступеням отправилась к своей крепости. – Я была не обязана открывать для тебя тот портал, а уж тем более вызволять тебя из шкуры енота.

– Следовательно, тебе от меня что-то нужно.

– А ты сообразительнее, чем кажешься на первый взгляд. Я рисковала, спасая твою шкуру не ради забавы. Теперь ты мой должник, а как водится, долг платежом красен.

– Пару минут назад ты говорила, что я всего лишь человек. Беспомощное, бесхребетное создание.

– Да так и есть. Но среди Призванных ты выделяешься удивительной живучестью и удачей. Выходишь из передряг, где другие складывают головы. Сколько раз ты уже улизнул от смерти?

– Хочу заметить, что один раз мне это не удалось.

– А ещё я тебе доверяю. В тебе нет присущей людям алчности и жажды власти. К слову, увидишь сундук, ни в коем случае не открывай его. В Гринтрейсе золото ценят только драконы и гоблины, так что велика вероятность, что ты без оправданного риска окажешься жертвой мимика.

– Слыхал я об этих тварях. Но ты так и не сказала, что именно ты от меня хочешь.

– Для начала, хочу быть вежливой хозяйкой и накормить своего гостя, – ответила Лина Корн спокойно проходя мимо каменных рыцарей и крылатых тварей.

При виде своей хозяйки они покорно расступались и преклоняли перед ней головы. Но больше всего меня впечатлили ворота, сделанные из тысячи тех самых длинных мерзких рук. Как только мерзкие руки открыли нам проход, я увидел чудные светлые залы с густой растительностью, большим разнообразием мелких пестрых птиц и даже вырывающиеся из высоких стен водопады. Пол в крепости был устлан белой плиткой с золотистыми узорами. Чем больше углубляемся, тем больше поражает это место. Высокие потолки, огромные люстры и прислуга – темные эльфы девушки. Одеты прилично во фраки, они следят за состоянием крепости и её чистотой. Кормят птичек, и монстров которые охраняют здешние коридоры. Что не говори, а Лина словно боится нападения из вне. В её подчинении минимум тысяча темных эльфов, десятки магических доспехов, элементали, и даже спящий на большом дереве золотой дракон.

– Думаешь тут безопасно? А что если Тьма и Свет наведаются сюда? – поинтересовался, так же переживая за свою безопасность.

– Об этом не беспокойся. Это пространство создала я. Сюда могут попасть только те, кого я пригласила.

«Ага как же», подумал я, «именно поэтому здесь столько стражи».

Лина Корн хлопнула в ладоши и темные эльфийки принялись накрывать на длинный стол. Застелили его золотистой скатертью и уставили различной едой, среди которой было несколько запеченных монстров. Из всего этого я предпочел оливье. Не знаю откуда они знают рецепт, но от этого салата невозможно отказаться. Спустя некоторое время отрезал кусочек от монстра, покрутил его перед собой, но так и не решился попробовать. Пока я ел, эльфийки что-то шептали на ухо своей госпоже и приносили свитки на подпись. Наконец, когда все внутренние дела были решены, чернокнижница перевела взгляд на меня, хлопнула в ладони, и темные эльфы все как один покинули трапезный зал.

– В Гритрейсе полно опасных существ, среди которых есть те, кому не знакомо слово смерть. Их можно убить, но у них всё равно остается возможность вернуться к жизни.

– Полагаю, речь идет о моём задании. Но перед тем как ты продолжишь, я хочу убедиться, что Энни попала домой. Пока ты мне этого не докажешь, я с места не сдвинусь.

– Снова ставишь мне условия. Поначалу меня это даже забавляло, а сейчас сильно раздражает. Я могу одарить тебя такой болью, что ты собственноручно отрежешь себе голову. Подумай дважды, перед тем как отказывать мне.

За несколько месяцев характер чернокнижницы сильно изменился. Она и раньше внушала ужас, но сейчас от неё веет надменностью и безразличием к окружающим. Той Лины Корн, которая хотела доказать, что темное это не всегда плохо, в ней больше нет. Теперь ею движут лишь собственные интересы. Что же такого случилось, за столь короткий срок?

– Я уже сделал свой выбор и пойду только по этой дороге. Я не предам Энни дважды. Не важно сколько боли придется вытерпеть, я всё равно буду с ней.

– Давай так, выполнишь поручение, и я покажу тебе, где она и как живет.

– Я больше не тот наивный дурачок, которого ты знала, – ответил я, и глазом не моргнув. – Выполню поручение, и ты вернешь меня в мир людей, а сейчас покажи, где находится Энни.

Лина нахмурилась встала из-за стола, и медленным шагом направилась ко мне. Взяла бокал вина, вылила его в тарелку, помешала пальцем с длинным маникюром в виде когтей и прошептала заклинание. Вино стало темнеть, а через минуту, я начал различать в нем силуэты. То, что я увидел, потрясло меня до глубины души и сжало от ужаса сердце. Энни действительно пересекла черту миров, но как и сказал Фриоган, она находится в месте куда большинство из нас очень боится попасть, от того и ведет себя на людях сдержанно. Белые стены, маленькая комната в которой из мебели только кровать, люди в синих халатах, решетки на окнах и измученный вид моей возлюбленной. Лицо Энни не выражало эмоций, на нем появились не присущие её возрасту морщины. Как так вышло? Почему Энни оказалась в психиатрической лечебнице? Это из-за меня? Из-за того что я оставил её совсем одну?

– Верни меня обратно! – потребовал я, чуть ли не схватив Лину за шиворот.

– Нет! – резко ответила чернокнижница, и вино в тарелке полыхнуло высоким пламенем и испарилось.

– Прошу тебя, – пытался сдержать свои эмоции. – Ты видела как ей плохо, я должен ей помочь.

– Поможешь, как только вернешь мне долг!

Мои нервы не выдержали, и зеленый клинок прижался к горлу чернокнижницы. Я уже не тот мальчишка, что мямлил и боялся потребовать своё. Однако Лина быстро сбила с меня спесь. Моя рука перестала мне подчиняться, и нефритовый клинок резким движением впился мне в ногу. Я стиснул от боли зубы, алая кровь пролилась на белую плитку.

– Ещё одна такая выходка, и я отправлю тебя в преисподнюю, – пригрозила мне Лина. – Ты будешь делать то, что я тебе говорю, а в противном случае, Энни так и останется сидеть одна в той маленькой, уютной комнате.

– Ты знала… – я попытался вытащить клинок из ноги, и вновь напасть, но её магия была намного сильнее моих желаний.

– Если ты уже закончил сопротивляться, мы можем перейти к деталям твоего задания, – произнесла Лина Корн, и моя рука провернула клинок в ноге.

Я закричал от боли и прижался лбом к столу. Против её магии я беспомощная букашка. Понимая, что выбор не велик, я кивнул головой, соглашаясь выслушать ведьму. Клинок покинул мою ногу, и по велению заклинания Лины рана затянулась. Властная женщина села рядом и положила передо мной карту с надписью «Темноземье».

– Темноземье одна из самых крупных и древних территорий Гринтрейса, – начала свой рассказ чернокнижница. – Её земли перетерпели множество войн и нападений различных тварей вплоть до легендарных. Но её коренные обитатели, словно тараканы, пережили все ненастья и стали силой, с которой другим пришлось считаться. Изначально Темноземье заселяли слабые средневековые рыцари и крестьяне из разных повествований. Но люди, они и в Гринтрейсе люди, - самая опасная из всех рас. Рыцари стали адаптироваться, развиваться, воровать и грабить ради технологий различных инопланетных рас. Так из средневековых олухов они обратились технологичным военным государством. Лазерные мечи, самонаводящиеся патроны и ракеты, экзоскелеты это всё цветочки в их вооружении. Они овладели мощным оружием, роботами и что самое важное спутниковыми установками, выстрел из которых может обратить легендарное чудовище в прах. Не брезгуют жители Темноземья использовать против других земель ядерное оружие. Нажали кнопку и устранили угрозу в лице нового мира. Став во главе пищевой цепочки, они разделились на две фракции и теперь без передыху атакуют друг друга. Меня бы никогда не заинтересовали их междоусобные войны, если бы в тех местах не был захоронен могущественный демон. Пару месяцев назад группа молодых девушек спустились под землю, к дереву, что питалось его останками, и присягнули ему в верности взамен на силу. Дело в том, что этот демон, имя которого я опасаюсь лишний раз произносить вслух, управляет ведьмами. Не важно, занимаешься ты второсортными фокусами или обладаешь магией хаоса, если тебя заклеймили ведьмой, ты не можешь его ослушаться.

– Вот оно что, этот демон может взять тебя в оборот. Ты станешь крысой у него на побегушках.

– Не перебивай меня, или твоя нога снова послужит ножнами клинку, – пригрозила мне Лина Корн. – Да, если он восстанет из мертвых, он получит власть над всеми ведьмами Гринтрейса. Чернокнижница тоже считается ведьмой, так что я могу попасть под влияние его силы. Он кстати относится к разряду легендарных, поэтому после возрождения убить его будет практически невозможно. Но есть способ не дать ему возродиться. Заключив с ним договор, те девушки стали ведьмами, обрели невиданную силу и направили её против вражеской фракции. Магия бывает двух типов, писанная по определенным правилам и законам, и та, которую ограничивает лишь воображение и сила заклинателя. Ведьмы обладают вторым типом. Однако, фракция уже не раз воевала против чародеев и почти уничтожила ведьм.

– Прости, ты просила не перебивать. Но разве не проще оставить всё как есть, и дождаться пока фракция сама добьёт этих ведьм? Или есть какие-то сроки?

– Не сроки, а жизни девушек. Как только девушки погибнут, их души пожрет дерево и тогда могила демона, станет местом его перерождения. Единственный способ остановить ритуал воскрешения, это уговорить одну из ещё живых ведьм, добровольно отказаться от силы.

– А почему ты сама не убедишь их отказаться от силы? Расскажешь им чем всё это грозит и…

– Предложение отказаться от темных сил от той, кто владеет ими в полной мере, будет звучать не очень убедительно. Я уже всё просчитала, ты единственный, кто сможет справиться с этой задачей. К тому же ещё восемьдесят восемь лет, то есть девяносто восемь лет я не смогу призвать человека из вашего мира. Ограничение Гринтрейса, так что эту работенку пройдется выполнить тебе.

– То есть, я должен оказаться меж двух враждующих фракций, которые не прочь уничтожить всё что шевелится, и убедить ведьм сдаться? Это безумие, кто ж на такое подпишется?!

– Не сдаться, а отказаться от силы, и не всех, а всего одну. И тебе стоит поторопиться, половина ведьм уже мертвы.

Я взялся обеими руками за затылок и задумался.

– Мда, – протянул я, пытаясь набить себе цену. – Задание то не из простых. Но если после того, как я его выполню, ты отправишь меня в мир людей, я готов за него взяться. Но, как я туда доберусь?

– Башня тебя доставит. Это портал, который может доставить в любую точку Гринтрейса.

– Вытекающий отсюда вопрос, как мне вернуться назад?

– Я сама тебя заберу. Неужели у тебя есть такая роскошь, как трата времени на глупые вопросы? Я думала ты хочешь поскорее вызволить Энни из того места. Хорошо я дам тебе в помощь одного из своих верховых монстров. Деньги у тебя есть, одежда тех земель тоже, так что выдвигайся немедленно.

– Да, но запас оружия у меня довольно скудный. Я бы не отказался от меча, который способен убить кого угодно. Или от посоха, который стреляет разнообразной магией. Броню, чтобы быть неуязвимым.

– Обойдешься, – кратко ответила Лина.

– Не ну так дело не пойдет. Может у тебя завалялся бестиарий, где описаны все твари Гринтрейса.

– Такого у меня не водится, а если бы и водилось, с чего вдруг мне давать тебе такую ценную вещицу? Ты и так предо мной по уши в долгах.

– Тогда пойдем другим путём, это уж точно у тебя должно быть и с этим ты легко распрощаешься. Мне нужны магические пергаменты, магическая нить, перо желательно феникса и тонкие дощечки Древа жизни, или кожа снова же магической твари.

– Собрался писать книгу о своих приключениях?

– Конечно, назову её, «Кто меня призвал?» или «Хроники Гринтрейса». Нет, у меня другие планы на эти материалы. Так что, ты дашь мне то, что я прошу? И ещё, от целебных эликсиров бы я не отказался. В последнее время моя жизнь постоянно оказывается на волоске.

– Целебные эликсиры большая роскошь, одна бутылка стоит как минимум одну фиолетовую душу фантазии.

– Душа фантазии?

– Да, тот синий камень, что я тебе дала. Их называют душами фантазии, так как они выпадают из придуманных существ. К примеру, тебя как не режь, такой камушек не сыщешь, ибо ты Призванный.

– А если тебя? Ну это…

– Могу дать тебе всё для книги, на этом с тебя довольно! – перебила меня Лина Корн, не желая отвечать на вопрос.

– Хорошо, – бодро согласился я, вставая из-за стола. Я уже и на это не рассчитывал.

По велению чернокнижницы эльфийки принесли мне сумку со всем необходимым. Пергаменты, нить, перо, кожа для обложки всё на месте. Отлично, надеюсь, моя затея сработает.

Я и Лина спустились вниз в мрачные стойла, размеры которых меня сильно впечатлили. Судя по скрежету когтей, рычанию и неясному хлюпанью, за этими массивными воротами явно не лошади. Лина силой мысли открыла затвор и первые ворота открылись настежь. К нам громко рыча, выскочила мантикора – мифический лев, с крыльями летучей мыши и жалом скорпиона. Я этому зверю явно не понравился, ведь он сразу принялся бить меня хвостом. Лине пришлось отбросить его обратно в стойла. За следующей дверью, был черный жеребец, с пылающими глазами, хвостом, гривой, и копытами. Э не, ещё пятая точка загорится. Попросил Лину показать кого-то менее опасного, попроще. Лина показала мне огромного пушистого зайца с белоснежными крыльями. Я уж было согласился, но зайка чихнул, обнажив несколько рядов острых как иглы зубов.

– Ну, долго выбирать будешь?

– А у тебя есть, кто-то ну совсем не страшный? Я на обычном то коне не сидел, а у тебя тут сборище монстров. Ездил как-то на оборотне, так он всю дорогу грозился откусить мне голову…

– Какой изнеженный. Может я ошиблась в выборе Призванного? Хорошо, есть одна сговорчивая тварь. Выглядит она так себе и немного воняет, но абсолютно безобидна.

Тварь, о которой шла речь, оказалась розовой измазанной в собственном навозе свиньёй с золотыми крыльями. Перед тем как согласится, палкой проверил, пасть свиньи. Вроде ничего необычного.

– Пожалуй возьму её, – похлопал свинью по шее, а та весело хрюкнула.

– Серьезно? Ты собираешься летать по Темноземью на этом?

– Тише едешь, дальше будешь. Тем более милая свинка вполне может убедить девушек отказаться от силы ведьм.

– Как знаешь, но чтоб свинью вернул!

Со свиньёй мы быстро подружились. Я дал ей моркови, а она начала вылизывать мне руки. Перед тем как отправиться в путь, попросил эльфиек вымыть моего нового питомца. Но те принесли мне мочалку и ведро, давая понять, что они этого делать не будут. Как только свинья, оказалась чистой, а в моей сумке появилась морковь, нас закрыли в башне, и та словно лифт ушла под землю.

Глава 12. Темноземье или мир будущего

Если не учитывать кладку из крупного холодного камня, тусклый свет факелов и закрученную лестницу, ведущую наверх, эта башня совсем как лифт. Та же неловкая обстановка, теснота, странные звуки и бесконечно тянущиеся минуты. Обернувшись к свинье, я поймал на себе её пристальный взгляд. Было в её маленьких круглых глазах, что-то, что вызывало доверие, располагало к себе. Она глядела так, словно понимала мои проблемы и хотела помочь.

– Так, строго между нами, – сказал я ей, поглядывая в сторону, – Лина стала ещё той стервой. Раньше так расписывала о борьбе добра и зла, о том, что нельзя судить книгу по обложке. Жаловалась на судьбу, на свихнувшуюся на борьбе со злом мать. А что теперь? Пытает людей, злоупотребляет своей силой, никого не жалеет на своём пути. Целый мир обратился пылью, а ей плевать! Что не говори, но теперь Лина обычная злобная ведьма. Вместо того чтобы вернуть меня к Энни, которая страдает и нуждается в моей помощи, эта стерва посылает меня черт пойми куда, ради собственной выгоды!

– Хруу, – понимающе протянула свинья.

– Ещё и задание такое дала! Уговорить ведьму отказаться от силы. Это как попросить депутата, сложить полномочия, отдать виллу бездомным, потратить все деньги на ремонт дорог и переехать жить в трущобы. Единственное что обнадеживает, это её холодный расчет. Сказала, что я точно справлюсь с этим заданием. Хотя, в прошлый раз, когда она призвала Энни и Крис, именно я стал причиной её просчета. Ладно. Не стоит заморачиваться, выбора у меня всё равно нет. Как же так вышло, что Энни оказалась в психушке? От одной мысли об этом, голова раскалывается. Разлука со мной не могла на неё так сильно повлиять. Или могла? Черт! Что же я наделал?!

Свинья ещё раз понимающе хрюкнула и потерлась о мою ногу. В ответ я почесал её за ухом. «Хорошо, когда рядом есть тот, на кого можно положиться», подумал я, и невольно прослезился, вспоминая Эдварда. Да, я знал его всего ничего, но за это время он стал мне лучшим другом. Там, в реальном мире, у меня никогда не было таких друзей. Я поспешил убрать руку от свиньи. Не стоит к ней привязываться, Гринтрейс слишком опасное место, чтобы заводить здесь друзей. Стены башни содрогнулись от сильного толчка, значит мы уже на месте. Тяжелая решетка с грохотом поднялась вверх и мы со свиньёй ступили на темные земли. Животное сразу учуяло подвох. Вдохнув здешнего воздуха, свинья бросилась назад, но магическая башня поспешила захлопнуть двери и уйти под землю. Так мы и остались одни посреди мрачной опушки. Не зря это место называют Темноземьем. Почва здесь чернее самой непроглядной ночи, деревья серые, голые, с изогнутыми ветками. Но что действительно настораживало это местами тянущийся по ногам белый туман. Казалось, вот-вот из него покажется плавник акулы или выскочит ещё какая-то дрянь. Издали эхом доносились раскаты взрывов и отзвуки пулеметных очередей. Я не видел тех, кто сражался, но чувствовал их ярость в звуке, с которым разрывались снаряды.

Не имея и малейшего понятия, где искать ведьм, решил осмотреть Темноземье с высоты птичьего полета. Уселся верхом на свинью и, похлопав её по шее, велел взлетать. Но вместо того, чтобы взмахнуть золотыми крыльями, животное усердно продолжало вынюхивать землю и поедать подозрительно светящиеся синим цветом грибы. Поначалу я жалел свинью, пытался с ней договориться, а когда мои нервы не выдержали, намотал поводья на руку и шлепнул её по заднице так, что на розовой коже остался красный след моей ладони. «Лети! Мой верный свино-конь!», прокричал я, предвкушая скорый взлет. Свинья завизжала, понеслась галопом и с большим трудом, задевая пузом макушки деревьев наконец взлетела. Правильно сделал, что выбрал свинью. Шлепни я так мантикору, та бы тут же проткнула меня жалом.

Дремучий лес простирался на многие километры, а мрачные земли уходили до самого горизонта, местами возвышались холмы с разрушенными до основания замками, вдалеке полыхали вспышки от взрывов и мигали лазерные очереди. С такого расстояния люди были словно микробы, их было невозможно рассмотреть. Зато из общего ковра серых деревьев выделялись огромные роботы, в виде животных и динозавров. Похожий на трансформера тираннозавр желто-белой окраски вонзился массивной челюстью в глотку механического слона красно-белой окраски. Слон отбросил бивнями противника и из его спины устремились сотни ракет, которые на несколько секунд озарили всё оранжевым светом, но не нанесли динозавру вреда. Обе машины были защищены похожим на соты полем. Они сражались, уничтожали технику поменьше, но не могли друг друга одолеть. Приближаться к ним было опасно, но у меня не было другого выхода. Если удача сегодня на моей стороне, мне удастся взять в плен и разговорить солдата любой из сторон. Однако раньше, чем я преодолел треть пути, ко мне из леса подлетел небольшой боевой космолет желто-белой окраски. Не знаю, какой именно из сторон он принадлежит, но под его корпусом установлены внушительных размеров пулеметы, а по бокам ракетницы. Тягаться с такой техникой летая на свинье плохая идея. Поэтому когда через большое стекло в кабине пилота, солдат жестом указал мне спуститься, я решил следовать его указаниям.

«Раз не сбили, значит, хотят поговорить», подумал я, наблюдая, как трое солдат выходят из космолета. «Но чего им надо? Может они тут вместо гаишников? Увидели, что я не пристегнут, да и свинья без номеров, вот и тормознули». Не желая провоцировать их и лишний раз вступать в конфликт, держал руки на виду. Их всего трое, одеты в желто-белые костюмы по форме напоминающие средневековый доспех, пластины которого крепятся кожаными ремнями. Двигаются так, словно он ничего не весит. В руках у каждого массивная черная винтовка с тремя дулами, лазерным прицелом и крупным прикладом. Каждому за сорок, опрятностью не пахнут. Бороды грязные засмоленные, зубы черные гнилые. Как вышло, что люди имеющие доступ к таким технологиям не знают, что такое зубная щетка? Фу, аж смотреть в их рожи противно. Все трое держат винтовки наготове, смотря на меня с недоверием, или даже презрением.

– Кто такой, зачем пожаловал на территорию Аракаинта? Регистрацию предъяви! – начал один из них, словно гопник в подворотне.

Странно как это он ещё на корточки не присел, семок пощелкать.

– Я мирный путник, – ответил я, спокойным тоном. – Прилетел к вам, чтобы осмотреть достопримечательности Аранкаинта, то есть Аракаинта. Говорят, нет темнее земель в Гритрейсе, чем ваши леса. Ещё слыхал, что у вас тут продаются технологии будущего. К примеру, холодильник в котором продукты могут лежать целую вечность. А насчет регистрации, врать не буду. У меня её нет.

Выслушав меня, солдат сплюнул, да так, что меня едва не стошнило. Неделю, что ль слюну копил?!

– Турист значит? У нас тут война, знаешь ли, и путешественников без регистрации мы не жалуем. Расстреливаем их на месте. Может ты и не турист вовсе, а шпион Граинта! – солдат направил на меня винтовку.

– Не, не, не, никакой я не шпион! – я медленно поднял ладони на уровень головы, с такой позиции легче всего вступать в рукопашный бой. Беглым взглядом оценил их броню, шлемы они не носят, меж пластин хороший зазор, для моих клинков. – Говорю, обычный прохожий. Я у вас тут впервые. Мне не нужны неприятности.

– Вы посмотрите на него, как напрягся, – засмеялся мужик. – Ясное дело, что не шпион. Какой шпион станет летать верхом на свинье у всех на виду? – Он резко прекратил смеяться и нахмурил брови. – Однако, меня настораживает тот факт, что ты не зарегистрирован. Как же ты попал сюда, не пересекая границу?!

– С помощью башни, то есть через портал. Меня так сказать подвезли до ваших земель.

– Значит незаконный иммигрант. Что ж, будем оформлять. Выпишем штраф и отправим на исправительные работы или…

– Или что?

Мужик улыбнулся: – Или ты можешь отсыпать нам камней на магарыч.

– На что отсыпать? – поинтересовался я. Дело в том, что до этого момента, я ни разу не слышал этого слова, и не знал его значения. – Вы скажите чего надо и уверен мы решим эту проблему.

– Тебе и говорят, даешь магарыч, и расходимся по-хорошему.

Я недоумевающе смотрел на них, и пытался понять чего им надо. Максимум с чем у меня возникла ассоциация со словом «Магарыч», это водка и палка колбасы. Но где ж я их возьму?

– Слышь! – вмешался другой очень нервный солдат, всё это время он не сводил с меня дуло винтовки и держал палец на спусковом крючке. – Ты с нами не дури! Не знаю из какого свинарника ты вылез, но если не заплатишь, окажешься не на работах, а в кутузке. А решишь оказать сопротивление, и я пальну из этой малышки прямо в твою тупую башку! И всё, поминай, как звали.

– А! Так вы взятку хотите, так бы сразу и сказали, – осенило меня. – А то магарыч какой-то. Сколько?

– Сотня белых и разойдемся, – ответил солдат, с которым я общался изначально. – А если дашь пятьдесят сверху, ещё и зарегистрируем.

– Сто пятьдесят белых? Не проблема. Только вот у меня один синий, сдача найдется? – спросил я, показывая ценный камень.

– Обойдешься без сдачи! – выхватил из моих рук камень, самый дерганный из них. – Скажи спасибо, что не распылили. А то ведь может оказаться так, что ты из этих. У нас есть полное право расстреливать всех незарегистрированных тварей. Территория Аракаинта это тебе не курорт.

– Мужики прекращайте, это ж все, что у меня есть, – ухмыльнулся я, в надежде, что они так шутят.

– У тебя ещё осталась твоя жизнь и свинья, которую кстати тоже нужно зарегистрировать, как ездовое животное. Так что там и сдачи толком не остается. Или ты передумал проходить регистрацию?!

– Отчего же, регистрируйте, – кивнул я.

Мужики рассматривают синий камень и смеются меж собой, мол нашли дурака и хорошо на нем заработали. Пока двое держали меня на мушке, третий сходил в космолет за планшетом, с прозрачным сенсором. Никогда не понимал этой идеи. Всем же вокруг видно, чего ты делаешь. А если не на тот сайт залезешь? Солдат просканировал меня на уровень магической силы и принялся вбивать данные.

– Чем являешься? Человек, орк, дракон ещё какая дрянь?

– Просто человек.

– Из какой истории пожаловал. Был на стороне добра или зла? Какой силой обладаешь?

– Я из реального мира, Призванный. Обладаю вот этими нефритовыми клинками и летающей свиньёй. Никаких сверх способностей не имею.

– Говоришь, нет способностей, а планшет показывает уровень силы между синим и фиолетовым. Подозрительно, может, ты чего не договариваешь?

– Да нет же, обычный человек. Пара рук, пара ног, пара клинков.

– Нефритовые клинки? – усмехнулся солдат. – Ты из прошлого века что ли? Да ты в наших лесах и дня не протянешь. Ох и чудак. Призовут же всякий сброд. Как у вас людей вообще хватает мозгов, что-либо выдумать?

– Ага, и не говори, – согласился дерганный, смотря на меня так, словно хочет моей смерти. – Тупые Призванные! Сначала навыдумывают всякого, а потом усираются при виде своих фантазий. Ах-ха-ха. В последнее время так вообще ума лишились, что не персонаж то гей или лесбиянка.

Тут я с ним согласен. Этой толерантностью к тем, кто отклонился от природой задуманного пути, ущемляются наши права. Вот почему я должен смотреть сериал, где вроде нормальный персонаж начинает лезть в рот другому парню?! Я не говорю, что их нужно пинать ногами, но зачем же пихать нам это в лицо?! Скоро будет толерантность по отношению к насильникам и маньякам. Мы будем сочувствовать им, за то, что они больные на голову, и общество запрещает им кромсать людей.

– Вот, это твоя карта-пропуск, – закончил регистрацию солдат и выдал мне желтую карточку с моим изображением и надписью «Повелитель свиней». – Веди себя тише воды ниже травы. Понял? И вот ещё советую продать свинью и прикупить лазерный резак на один из твоих клинков. С этими нефритами ты не с одной механической тварью не управишься. А то пить дать подохнешь, а нам потом твою смерть оформлять.

– Всё, с этим пропуском я могу посетить любой из ваших городов?

– Да, – кивнул солдат. – Только в Граинт с этим пропуском не вздумай соваться. Сразу на дереве повесят.

– Спасибо за совет. У меня ещё есть вопрос. Где можно найти ведьм?

– Ведьм? – насторожился солдат. – А с какой целью интересуешься? Ты охотник?

– Да нет, что ты, – отмахнулся я. – Просто слыхал, что они здесь водятся.

Солдаты переглянулись и вновь навели на меня винтовки. Не знаю, чего на них нашло, но время разговоров окончено. Я уже зарегистрирован, а значит, надобность себя сдерживать отпадает. Решил действовать первым. Ногой направил винтовку стоящего передо мной в другого и тот рефлекторно выстрелил. Дал в нос третьему, заломал руку за спину и прикрылся его телом. Игнорируя товарища, самый дерганный из них выпустил в меня всю обойму. Силовое поле доспеха моего заложника продержалось пару секунд, а после пули крупного калибра обратили его тело и броню в фарш. Громко завизжав, моя свинья бросилась наутек, это отвлекло стрелявшего бойца на мгновение. Меткий бросок нефритового клинка покончил с перестрелкой.

«Ну вот, а столько разговоров было, про то, что мои клинки прошлый век». Смотрю по сторонам, а крылатой свиньи как не бывало. Можно было бы выследить её, но к чему такие сложности, когда перед носом боевой космолет. Хотел ступить на борт и заодно убедиться, что их точно было трое, но чуйка меня остановила. Оборачиваюсь, а один из них, кому выстрел в упор прожег в груди дыру, ещё дышит. Со злобной ухмылкой он нажал кнопку на запястье костюма и умер. Кабину пилота озарил красный свет, а через мгновение внушительный взрыв откинул меня на десяток метров. «Вот зараза, чудом остался жив», подумал я. Костюм, который дала мне Лина Корн, тоже имел слабое, но всё же защитное поле, которое поглотило часть взрыва и удар при падении. «В следующий раз, нужно будет сначала всем отсечь головы, а уж потом смотреть, что мне досталось».

Обыскал тела убитых солдат, вернул синий камень и нашел ещё шестьдесят три белых в придачу. Пока не ясно, много это или мало, но если сравнивать с одним синим, то шестьдесят белых это капля в море. Взял примерить винтовку. Легкая, удобная. Повертел в руках, пару раз пальнул, повалил высокую ель. Все снаряды трассирующие и довольно убойные, но ничего не обычного. С таким только против других солдат или мелких монстров идти. А вот ещё какая-то кнопка. Нажал её, и винтовка загудела, дуло изменила строение, и выпустило в сторону деревьев большую шаровую молнию. После выстрела винтовка издала угасающий звук и выдала с боку на циферблате значение «0». Всё, бобик сдох. Взял другую винтовку, тут значение циферблата «25». А от третьей, как и от её владельца остались одни ошметки.

«Эй свинка! Свинка, иди ко мне!», кричал я, пешком пробираясь через мрачный лес. Я долго бродил, разглядывая местные красоты, но так и не смог её найти. Не то чтобы я был плохим следопытом и не слушал Эдварда, просто свинья умела летать. Спустя ещё несколько часов заметил среди деревьев тусклый теплый свет. Неспешно начал двигаться к нему. Осторожность оказалась не лишней. Свет исходил от костра, вокруг которого собралась стая мелких, худых существ, с зеленой кожей, длинным носом и острыми ушами. Можно предположить, что это гоблины. Одеты как пещерные люди, в грязные набедренные тряпки, вооружены палками. Главным среди гоблинов был тот, что одет в рваную рубаху, перетянутую на поясе веревкой. Оружием ему служила палка, на конце которой был привязан нож, искрящийся от большого напряжения. Видно он стащил его у местных военных. «Вот я дурак!», шлепнул себя ладонью по лбу, «Забыл посмотреть, что за мечи были у тех солдат. Не зря говорят, поспешишь, людей насмешишь. Только этого не хватало!», вытаращил я глаза на костер. Мелкие зеленые твари поймали мою летающую свинью, и судя по запекшейся корочке уже как час, жарят её на костре. «Мда, Лина Корн этого не оценит. Ну мелкие твари, вы сами напросились!», подумал я, но вместо того, чтобы напасть отступил. Прежде чем убивать их, мне нужно было воплотить в жизнь свою задумку. Если всё сработает, то выживать в Гринтрейсе станет куда проще. Я достал из сумки магическую нить, пергаменты и кожу, и принялся сшивать их в толстую книгу.

Как только всё было готово, начал подбираться к маленьким уродцам поближе. Стычка с ними была не обязательна, но мне хотелось поскорее воплотить свою идею в жизнь. Мало того, я был обязан отомстить за свинью, которая с таким пониманием слушала меня в башне. Подобрался на расстояние выстрела, прилег и прицелился в гоблинского главаря. Собирался нажать на курок, но внезапно гоблины подскочили на ноги и, вооружившись палками, уставились в темноту. Причем смотрели они не в мою сторону. Я прислушался. Не один я выбрал гоблинов в роли добычи. То ли зверь, то ли человек держался в темноте и обхаживал костер. И так вышло, что маршрут этого существа пересекся с тем местом, где я прилег для стрельбы. Существо два метра ростом, имело ящероподобное вытянутое тело, тяжелый широкий хвост и механические конечности, которыми он с легкостью разорвал бы меня на части. Кто-то изрядно поиздевался, выдумывая или проводя опыты над этим аллигатором, ведь почти всё его тело, покрыто крупными скобами и металлическими пластинами. Против полумеханической твари, мои клинки и правду могут оказаться бесполезны. Мы встретились с ним взглядами и тут же среагировали. Аллигатор раскрыл зубастую пасть и тут же словил несколько пуль в голову. Порадовало то, что помер сразу. На всякий случай сделал несколько контрольных в корпус. Мало ли где у него находится мозг. С угрозой механического ящера было покончено, но выстрелы привлекли внимание гоблинов. Двадцать зеленых особей, что-то квакая и крича, бросились в мою сторону. Я поднялся и, экономя каждый патрон, начал целится, а потом стрелять. Осознав после седьмого выстрела, что стрелок из меня такой себе, нажал на красную кнопку. Шаровая молния пролетела через них и забрала жизни пятнадцати особей. Причем сделала она это очень эффектно. Пролетая мимо жертвы, шаровая молния пускала к гоблину белый разряд, и тот лопался подобно яйцу в микроволновке. Отбросив винтовку, вооружился любимыми клинками и начал охоту на выживших. К моему несчастью, главарь с электрическим копьём выжил. Один из мелких гоблинов с воинственным кваканьем ударил меня палкой по ноге. Точнее сухим суком, который сломался после первого удара. Как эти бездарности вообще умудрились поймать мою свинью? Схватил гоблина за ногу и метнул в главного, затем разом проткнул их клинком. Остальные гоблины быстро потеряли боевой дух и бросились бежать. Но мне был нужен каждый из них, а точнее их кровь, поэтому удрать никому не удалось. После того, как с гоблинами было покончено, собрал их туши и приволок к костру, про ящера тоже не забыл. Уселся на пень, отрезал себе свинины, мысленно оплакал её и принялся за работу.

Кровь быстро сворачивалась, поэтому нужно было спешить. Слил её в глиняные миски, из которых гоблины лакали воду, и принялся писать свой личный Бестиарий. Как сумел, нарисовал гоблина и приступил к его описанию. «Гоблин Темноземья. Мелкие, зеленые монстры с большими ушами и носом. Ростом в тридцать, от силы пятьдесят сантиметров. Агрессивны. Поначалу бесстрашны. Вооружаются палками или краденым оружием. Интеллектом не блещут, даже говорить толком не умеют, но охотятся и используют огонь. Собираются в стаи по двадцать особей, выбирают лидера». Пока делал заметки в Бестиарии, к костру подоспела ещё одна группа гоблинов. Видимо они разделились для охоты. Те, которых я уже убил, поймали свинью, а те, что задержались, прибыли с пустыми руками. Прикончив их по-быстрому, снова наполнил чаши и принялся писать дальше. «Черный гоблин. Более крупные и агрессивные представители своего вида, имеют темный окрас. Одеваются в лохмотья. Вооружаются ржавыми ножами, железяками и даже мечами. Хитры и проворны. Пока один атакует в лоб, другие пытаются обойти и ударить со спины. Не брезгуют кидаться камнями. От них очень воняет тухлыми яйцами. Главный среди них гоблин-громила. В отличие от мелких собратьев этот размером с человека и очень накачен. Однако при всей своей силе, очень глуп. Нападает на вооруженного человека с голыми руками».

Если быть кратким, моя идея заключалась в том, чтобы создать магический Бестиарий. Вливаешь в него кровь монстра, а он выдает тебе о нем всю информацию. Их повадки и слабые места. Нужно лишь надрессировать его. Показать на примере, как это делается. Не знаю, сколько монстров мне нужно перебить, прежде чем он сам начнет делать заметки, но это того стоит. Здесь в мире наполненным непонятно чем, такой Бестиарий будет бесценной вещью. Конечно, если у меня всё получится.

Хочешь проду? Тогда порадуй автора своим мнением в комментариях и лайком.

Глава 13. То что внутри

Ночь в Темноземье выдалась длинной. В полном одиночестве, сидя у костра, я был словно бельмо на глазу, но всё же, так чуточку спокойнее. Потрескивание костра, приятное тепло и поднимающиеся в небо искры создавали ощущение домашнего уюта, однако не позволяли полностью расслабиться и закрыть глаза. Странные звуки, шорохи, доносящиеся из чащи леса, застывшие лица убитых гоблинов не давали мне покоя. Воображение рисовало картины, в которых мелкие монстры восстают из мертвых, чтобы отомстить, а живущие в темноте твари рыскают в поисках легкой добычи. Случится, может что угодно, прикроешь на мгновение глаза, и тебя тут же не станет. Я часами любовался, как танцуют языки пламени, и думал о Энни. О том, что если умру, ей уже никто не поможет. Она там совсем одна, среди мрачных стен, и персонала, который считает её сумасшедшей и готов напичкать сильными препаратами, лишь бы не слышать о Гринтрейсе. Сколько таких как она побывали в этом мире и вернулись назад? Сколько дошедших до нас книг, с приключениями в разных мирах на самом деле были правдой? Где отважные сироты встретили говорящего Льва? Чем была та нора, в которую угодила Алиса? Чтобы протянуть ей руку помощи и освободить из той западни, я должен быть храбрым и стойким, должен думать лишь о достижении своей цели и ни о чем другом. Но честно признаться, я не уверен, что справлюсь. Пытаюсь делать вид, что мне не страшно, что я безжалостен и хладнокровен, но это не так. Я и раньше был одинок, сидел в комнате читал книги, смотрел сериалы, но теперь это чувство достигло своего предела. Эдвард мертв и теперь мне не на кого положится, чтобы просто поспать. Держа руку на рукояти клинка, я часто закрывал глаза и проваливался в сон. Однако удар головой об землю быстро приводил меня в чувства. Я специально не ложился, чтобы ощутить это падение и бодрящий шлепок.

В здешних лесах тяжело отличить день от ночи. Всё вокруг мрачное, серое и холодное, словно художник, который рисовал этот пейзаж, был в шаге от суицида. Голые изогнутые деревья, небо, покрытое тяжелыми серыми тучами, никакой надежды на просвет. А вот и петля качается на ветке, что очень вписывается в общую картину. Но пусть даже не надеется на мою шею. Настал новый день, я оставил вчерашние тревоги позади и готов отправиться дальше. Отрезал в дорогу свинины и двинулся в неизвестном мне направлении. Чокнутая Чернокнижница даже не дала мне карту или ориентиры! Я абсолютно слеп и шагаю в никуда.

По пути мне не раз попадались тела изрубленных на куски гоблинов. Либо кто-то очень ненавидит зеленых монстров, либо просто любит убивать, о чем говорят выпотрошенные тушки. Хоть на некоторых телах и были следы укусов, нападавший явно не зверь и совсем не заинтересован в мясе. Кем бы он ни был, встречи с ним я хотел избежать, поэтому направился в противоположную сторону от скопления тел. После долгих похождений по лесной местности до меня донеслись раскаты от взрывов и пулеметные очереди. Аракаинты и Граинты снова затеяли бой. Желая поговорить с живым человеком и разузнать, что-то о ведьмах я отправился на звук. Неважно как солдаты отреагируют на моё появление, сейчас они мой единственный шанс не сгинуть в этом лесу. Две, максимум три ночи я продержусь без сна, а потом меня ждет переутомление, галлюцинации и голод. Я стану легкой добычей даже для слабоумных гоблинов, а значит, выбора действительно нет. Пока я преодолевал опасные трясины и высокий колючий кустарник звуки боя стихли. Мне чудом удалось не потерять направление. Деревья были повалены и разбиты в щепки, кругом полыхал огонь, техника была разворочена, земля усыпана телами солдат обеих сторон. Никто не выжил. Несмотря на разный боевой окрас, броня, оружие и техника враждующих фракций совсем не отличалась. Они пользовались одними технологиями, их силы были равны, что и привело к полному уничтожению. Не успели их тела остыть, как вороны и гоблины занялись мародерством. Столько этих зеленых мелких тварей я ещё не видел. Их тут сотня, а может и больше. Мало того, среди них есть те, с кем я раньше не сталкивался. Только длинный нос и зеленая кожа выдает в этих существах гоблинов. Их гордо можно было назвать Элитными Гоблинами. Рослые твари с жилистым телосложением и длинными конечностями. Одеты в броню погибших солдат, вооружены тяжелыми щитами и мечами с лазерным резаком. Они обхаживали поле боя и с наслаждением добивали тех, кто смог выжить, но был сильно ранен. Завидев меня, Элитный Гоблин издал воинственный крик, и мелкие монстры живой рекой ринулись в мою сторону. Будучи уверенным в собственных силах, а точнее в винтовках, что валялись как мусор у моих ног, я решил принять бой. Навел прицел на толпу и нажал красную кнопку. Но вместо того, чтобы пустить шаровую молнию и обратить гоблинов в омлет, винтовка огрела меня электрическим разрядом с такой силы, что я вмиг отключился.

Очнулся уже в пещере, подвешенный за ноги. Затылок болел то ли от разряда, то ли от того, что кровь прилила к голове. Значит, в технологии Аракаинта и Граинта всё же есть отличия. Граинты с кем я прежде не сталкивался, устанавливали на свои винтовки систему распознавания владельца. Глупо было полагаться на силу чужого оружия. Чтобы лишний раз не привлекать внимания, прищурил глаза, словно всё ещё без сознания и осмотрелся. Вокруг меня была куча всякого хлама, начиная от поврежденного обмундирования солдат, заканчивая пустыми консервными банками, которые усердно приносили и укладывали у стены мелкие гоблины. Что касается элитного отряда, те беззаботно сидели у костра и оценивали добычу. Двое из них уже обзавелись сувенирами в виде нефритовых клинков, а третий с интересом разглядывал мой бестиарий. Не знаю, умеет ли он читать, но главное, чтоб не нюхал его. А то ведь вся книга пропитана кровью его собратьев. Узнав на картинке своих сородичей, монстр сильно возбудился, подскочил и начал тыкать в книгу других. Мол, «смотрите! Как на наших похоже!», затем он сделал то, за что я вряд ли его когда-нибудь прощу - вырвал страницу. Меня так и передернуло. Гоблин обернулся и, глядя мне прямо в глаза, вырвал ещё одну страницу и засмеялся. «Ну зачем же ты это делаешь зеленый уродец, вот сдалась тебе моя книга?! Напиши свою, а потом можешь хоть сжечь её как Гоголь», подумал я, а так хотелось это прокричать. Гоблин отбросил бестиарий в строну и подошел ко мне. Вдохнул мой недельный пот и даже не скривился, напротив, улыбнулся. Я веду себя очень спокойно, не стоит его провоцировать на какие либо действия, пока я связан. Что кстати ненадолго. Эдвард научил меня прятать в одежде ножи и использовать их в нужный момент. Нужно лишь продержаться пять минут, которых, похоже, у меня нет. Гоблин у костра, что-то брякнул тому, что стоял рядом, натолкнув его на мысль, что пора меня обезглавить. Неужели, они подвесили меня вниз головой, лишь для того, чтобы быстро слить кровь, отрезав голову? Однако немного мозгов у них водится.

Элитный Гоблин снял с пояса на вид пластиковый меч, зажал кнопку на рукояти, чем активировал лазерный резак. Даже с такого расстояния ощущаю насколько он горяч. Перед тем как замахнутся, он ещё раз прильнул к моему телу и сделал вдох. Внезапно, со стороны входа в пещеру стали доноситься беспокойное кваканье гоблинов и глухие удары. Кто-то или что-то сражалось с монстрами и уверенным шагом направлялось к костру. Элитные Гоблины схватили щиты и поспешили наружу, а я тем временем освободился от веревок. Судя по звукам, в темноте шла схватка, которая закончилась проигрышем Элитных Гоблинов. Это я понял по отскочившей в костер зеленой голове. Через несколько секунд огонь озарил девочку четырнадцати лет. Она была похожа на гота, черное с кружевами платье, черные, связанные в косы волосы, мрачный макияж, синяки под глазами и здоровенный двуручный топор с выгравированной надписью «KISS». Чем далее тем веселее.

– И не стыдно тебе воровать у меня? – глядя сквозь меня, спросила девочка. Я даже обернулся, чтобы убедиться в том, что она обращается ко мне. – Молчишь, не знаешь что ответить? – продолжала она, чистя ногти о лезвие острого топора.

О чем она вообще? Вижу её впервые. Что я мог у неё украсть? Неужели она говорит про своё сердце? Увидела меня в лесу, как я убиваю гоблинов и влюбилась? Не, мне такого малолетнего счастья не надо.

– Этот лес, эти монстры и сокровища, что таятся среди их внутренностей только мои! – заявила девочка, прокрутив тяжелый топор в руках и занеся его для удара. – Никто не смеет воровать у меня!

«Ну конечно же! В Гринтрейсе просто не может быть иначе. Она пришла не спасать, а убивать, стоило сразу догадаться». Позади девочки заклубился похожий на черную рваную ткань дым. Он выпрямился, словно человек и из него возникло три уродливые зубастые маски с одинаковым символом меж белых глаз. «А вот это мне уже не нравится». Девочка напала без всякого предупреждения. Земля горстью вылетела из-под её ног и топор с надписью «KISS» устремился мне в голову. Хлопнув ладонями, я поймал лезвие, но не сумел его толком остановить. Топор оставил на моей ключице неприятный надрез, а злобный дух, словно тень проскользнул по земле мне за спину и попытался вцепиться зубастыми масками мне в плоть. Для своих размеров и худеньких конечностей девочка оказалась очень сильна, я едва удержал топор от того, чтобы она не разрубила меня надвое. Извернувшись, я направил топор в землю и, перепрыгнув через мрачную девчонку, улизнул от злобной твари. Спотыкаясь о тела гоблинов, пробежал по пещере. На ходу подобрал свои клинки. Девочка одним рывком оказалась у меня за спиной и нанесла удар. В развороте я поставил блок, но удар был так силен, что я вылетел наружу. С головой окунувшись в большую лужу с испражнениями гоблинов у входа в пещеру, я неистово разозлился на такое стечение обстоятельств, и на персонажей, которые попадаются на моём пути. «Почему не добрый волшебник или единорог, почему злобная девочка с топором, которая хочет меня убить?!». Рваная ткань вновь проскользнула по земле и вынырнула пастью прямо передо мной. Взмах зеленого клинка рассек одну из уродливых физиономий. Тварь жалобно завыла и отступила за спину своей хозяйке.

– Мало того, что воруешь, так ещё и обижаешь моего духа! Такое я простить не могу, – безразлично произнесла девочка. – Клади голову на пень, я её отрублю.

– С какой стати мне так поступать?!

– Ну, как же. Вежливый мужчина должен проявлять учтивость и выполнять просьбу дамы.

– В таком случае я останусь неотесанным грубияном и откажу тебе.

– Мужчины. Вечно вы всё усложняете.

– Слышь! Прекращай это! Ничего твоего я не трогал, и драться с тобой у меня нет причин. Хочешь кромсать монстров в этом лесу? Пожалуйста, я мешать не буду. Меня интересуют только ведьмы.

– Ведьмы? Синий или фиолетовый? – еле слышно произнесла девочка. – Они мне тоже нужны, мне нужен каждый в ком есть камни. Неважно сколько времени это займет, я пересеку черту. А ты, и подобные тебе, мешаете сбыться моей мечте!

Вот больная! Не знаю, о чем она бормочет, но если попытаюсь сбежать, получу топором в спину. Значит выход всего один, убить её. Не хорошо как-то обрывать жизнь маленькой девочки, но учитывая, что она вытворяет, у меня просто нет другого выхода. И если верить её словам, я уже не первый, кто попал под удар её «ПОЦЕЛУЯ».

– Альберт взять! – слабым голосом приказала девочка.

Её дух разделился надвое и метнулся ко мне с разных сторон. Сама же девочка, как и раньше рывком атаковала в лоб. Не знаю, что на меня нашло, но моя кровь вскипела от злости. Я прямо ощутил, как скривилось моё лицо. Глубоко в душе возникло желание причинить ей боль. Моё тело наполнилось силой, я стал быстрее и проворнее. Встретил зубастую маску взмахом клинка, метнул нож в другую. Тварь исчезла, а её разбитые маски осыпалась на землю. Остановил топор одной рукой, крепко ухватившись за топорище, но девочка оказалась не прочь помахать ногами. Худая коленка ребенка врезалась мне в челюсть. Девочка прокрутилась на месте и с разворота устремила топор мне в шею. Мгновение, и я уже стою у неё за спиной. Моё тело оказалось в разы быстрее. В одно движение нефритовый клинок рассек рукоять топора и ударил девочку прямо в сердце. Ребенок с недоумением посмотрел на меня и упал на землю. В тот миг, в её глазах было столько тоски и боли, что мне самому стало паршиво.

– Значит, я так и не увижу того, кто придумал меня, – произнесла она и умерла с открытыми глазами.

Подойдя ближе, я уловил своё отражение в луже крови. За несколько секунд мой облик стал прежним. Но я был уверен, что мгновение назад, моё лицо было деформировано и покрыто шерстью. Зрачки были сужены, как у кошки, а из под верхней губы торчали клыки. Симптомы во время боя, походили на Звериное Бешенство, но это не могло быть оно. Тот яд остался в теле енота, а я человек. В любом случае, только благодаря этой силе, я с такой легкостью одолел мрачную девочку.

Среди серых тряпок и осколков маски её прислужника, я заметил синий камушек. Точно такой же, как был в теле Зловещего Гриза. Это навело меня на мысль, что и в самой девочке что-то есть. Сначала я колебался, а потом взял нож и сделал это. В то время, пока Энни находится в психиатрической лечебнице, у меня нет права на мягкосердечность и уважение к мертвым. Я должен пользоваться любой возможностью, чтобы вернутся назад. Внутри девочки оказался ещё один синий камень, мало того, при ней было больше сотни белых. Видимо это то, что она успела насобирать, убивая местных монстров. Просто бросить девочку гнить в луже испражнений гоблинов я не смог. Потратил немного времени и закопал её, поблагодарил за то, что в этой схватке погибла она, а не я, и отправился дальше.

Главной проблемой моего путешествия стал недостаток еды. Свинину, которую я брал с собой, съели гоблины. Да и запасы убитых солдат, эти зеленые твари опустошили до последней крохи. Сколько не рылся в банках, все оказались пусты. Единственным трофеем стало несколько винтовок. Меня не раз посещала идея, зажарить и съесть убитых гоблинов, но я перебарывал себя и шел дальше. Хуже смерти от голода, может быть только смерть от отравления, когда ты помираешь в кустах со спущенными штанами. Мысль о спелых яблоках, посреди такого леса, тоже не вызывали доверия. Голодный и уставший я продолжал брести по Темноземью, в надежде встретить другого человека, а что ещё лучше населенный пункт.

Местные земли просто кишели всякими мелкими не вселяющими страха монстрами. Кроме гоблинов на моём пути встречались гигантские крысы, морда и спина которых, были покрыты белыми костями, более крупных тварей; ядовитые улитки с раковиной в виде черепа; слепые грибы с внушительно острыми зубами. Я кромсал каждого монстра продолжая наполнять свой Бестиарий новыми заметками. Среди прочих, на моём пути попадались и редкие, опасные твари. Например, большая летучая мышь вампир, здоровенный паук, с человеческими руками вместо лап, и полумеханические твари. Они охотились и питались более мелкими монстрами, но были не прочь полакомиться и человечиной. Ясное дело их потуги окончились заметками в Бестиарии. В тушах таких монстров я обнаружил белые камни. Был ещё одни редкий и очень опасный экземпляр, который едва не проглотил меня целиком. Иду по лесу, смотрю заброшенная хижина, с просевшей крышей и заколоченными окнами. Такие постройки не редкость в дремучем лесу, но меня насторожил тот факт, что вокруг дома никаких следов от руки человека. Ни поваленной ограды, ни разбитого корыта, пустых бочек, ящиков, да хотя бы обломанного сука или спиленного дерева. Даже кабины туалета или выгребной ямы и то не было. Я достал электрический нож гоблина, зажег им ветку, забросил её в хижину и стал выжидать, кто же оттуда вылезет. К моему удивлению подскочила сама хижина, гигантский мимик метался по лесу, врезаясь в толстые деревья и, издавал громкий рев, пока полностью не сгорел. В его углях, среди которых кроме обгоревших досок было много органики, я обнаружил синий камень. Таким образом, после трех дней похождений по лесу у меня было четыре синих и двести семьдесят четыре белых камня. Однако толку от денег, когда не можешь купить себе еды? Вспомнил слова Лины Корн, «смотри не обменяй синий камень на буханку хлеба». Да сейчас я готов отдать все, что у меня есть, лишь бы положить съестного в рот. Когда совсем отчаялся, решил поймать и приготовить зубастых грибов. Но после того, как насадил одного из них на ветку и подержал его над огнем, маленький монстр раздулся и полопался как попкорн, после чего от него начало нести тухлятиной, я уже молчу про изуродованную физиономию. Из вариантов, попробовать его съесть и умереть или поискать ещё еды, я выбрал второе.

Глава 14. Хэллоуинский Ужас

Время шло к вечеру. Блуждания по лесу вывели меня на широкую поляну, больше похожую на кратеры от многочисленных взрывов, о чем говорили развороченные от эпицентров деревья. Под ногами сплошная каша, с кусочками плоти и битого словно стекло доспеха. Но мне уже всё равно, даже будь это река из опарышей, меня бы не стошнило. В окрестностях библиотеки Хаоса видал и похуже. Но вот он проблеск надежды. Посреди этой грязи растет большая оранжевая тыква. С вываленным языком наружу, я бросился к заветному овощу. Хотел прильнуть к нему, обнять, облизнуть и укусить, а он как подпрыгнет на своих зеленых лозах.

– Аха-ха! Вот ты и попался! – выкрикнула тыква, обернувшись ко мне своим выразительным резным лицом. Широкая из грубых треугольников улыбка, узкие вырезы глаз, выразительные брови и полыхающий внутри огонь.

Зеленые лозы, словно щупальца осьминога, схватили меня за ногу и поволокли к широкой пасти. Но я быстро их обрубил и принялся остригать этот овощ до основания. Несколько взмахов и тыква осталась с чубчиком на голове и была полностью обездвижена. С голодным взглядом, я воткнул в неё клинок и вырезал кусок сверху. Тыква заорала, что у неё было мочи, я почти оглох, но нисколько не смутился, слишком уж я был голоден.

– Нет! Нет! Прекрати! Не смей меня есть! – заорала тыква, обеспокоенным хрипловатым голосом. – Давай поговорим.

– Только что ты сама пыталась меня сожрать! – ответил я, принюхиваясь к вырезанному куску, пахнет обычной тыквой.

– Не сама, а сам! – поправил говорящий овощ. – И не сожрать, а так, всего лишь оторвать голову и забрать тело, но я пересмотрел свои приоритеты и готов пойти на компромисс. Заключить сделку. Поверь, мне есть, что тебе предложить.

– Ага, свою вкусную голову, – ответил и с наслаждением откусил от отрезанного куска. Тыква была очень жесткой, но приятной, даже сладкой на вкус. О как же мне этого не хватало.

– Да нет, ты послушай. Я же вижу, тебе нужна помощь. Ты заблудился, давно не ел и не спал. Я могу решить эту проблему, вывести тебя из леса, если ты меня не съешь.

– Ага, как же выведешь. В заросли, где тыквы побольше? Прости, но проводником сыт не будешь.

– Ах ты проклятый кусок мяса! Да если бы не сражение с Всадником без Головы, я бы разорвал тебя на части! Заставил ощутить страх, которого ты не ведал доселе!

Под хорошие угрозы нужная хорошая закуска, поэтому я отрезал от тыквы ещё кусочек. Как же точно его резное лицо передавало эмоции. Он был в ярости и в то же время в отчаяние.

– Прошу тебя, остановись! – изменил свой тон тыква. – Умоляю. Клянусь, если ты меня не съешь, я буду служить тебе верой и правдой целый год.

– Год? Как-то маловато. Неужели ты совсем не ценишь свою тыквенную жизнь? – я не воспринимал его обещание всерьез. Да и задерживаться в Гринтрейсе на целый год не планировал.

– Конечно ценю! Поэтому и предлагаю контракт аж на целый год. Я сам Мистер Тыквин, одно из сильнейших существ Гринтрейса, удостоенный зваться легендарным. Кроме того, я обладаю тем, что нельзя купить за деньги. В моей голове сокрыта карта Гринтрейса.

– То есть надо разбить твою тыквенную голову и забрать карту?

– Идиот! – выпалил Мистер Тыквин, он еле сдерживал свою ненависть и гнев. – Конечно же нет! Это метафора. Прости за идиота, сорвалось с лепестка. Хэллоуин существовал задолго до появления американцев с их хот-догами. Всадник без Головы и я, были придуманы коренными племенами материка под названием Америка. Вот уже более трех тысяч лет я брожу по этому миру и развиваюсь. За это время, я обошел весь Гринтрейс.

– Невозможно, – отрезал я. – Он же постоянно растет. Я уже молчу про целые галактики и планеты. С какой скоростью не бегай, и сколько не живи, их невозможно обойти все.

– Умолкни невежда! Ты ничего не знаешь про этот мир. В Гринтрейсе нет других планет и галактик. Есть плоская земля, которая растет в зависимости от выдуманной истории, а над ней от силы сто тысяч километров воздушного пространства. Все планеты это лишь территории на одном материке. И они не так велики, как многие думают. К чему здесь безжизненная площадь Марса или Сатурна?

– Что-то мне подсказывает, что ты сочиняешь на ходу. Лапша с моих ушей уже достаёт до земли.

– Клянусь своим вечным огнем, что говорю чистую правду. Послушай человек, ты юн и наивен, но я Мистер Тыквин точно знаю, о чем толкую. Размер вымышленной территории напрямую зависит от того, насколько продумал её автор. Если он вскользь сказал, что где-то есть планета покрытая льдом, на которой живет мартышка в скафандре, максимум что появится, это сама мартышка. В Гринтрейсе уже есть территории покрытые льдом, там ей самое место. А ещё всё зависит от воли Музы и Воображения.

– А это кто ещё такие?

– Как, ты даже этого не знаешь?! Всё! Я не стану тебе больше ничего рассказывать, пока мы не заключим договор. Ты пообещаешь, никогда меня не есть и вытащишь из этой ямы, а я буду помогать тебе в любом деле в течение года, если это не угрожает моей собственной жизни. Заключим договор, и я расскажу тебе всё, что знаю о Гринтрейсе, помогу стать сильнее и даже вернуться в родной мир. Заманчиво, правда?

– С чего ты взял, что я не местный?

– На лице каждого Призванного есть характерные черты слабоумия, – даже в такой ситуации, он шутит и высмеивает меня. – Мальчишка, мне не одна тысяча лет. Я легко отличу Призванного от персонажа, который ещё не осознал, что он вымысел. Ну что по рукам? Прошу, прими моё предложение. Для меня слишком унизительно умереть вот так, особенно пока Всадник без Головы не повержен. Только подумать, Хэллоуинский Кошмар съеден человеком.

– А вот отсюда поподробнее, – я не знал, стоит ли вверять свою жизнь в лианы говорящей тыквы. Нет никаких причин ему доверять, к тому же, как не погляди, а он негативный персонаж. Наше знакомство началось с того, что он пытался оторвать мне голову. И всё же я нуждался в союзниках.

– Был у меня один приятель – Зефирный Человечек. Запросто мог растоптать Нью-Йорк. Так в него забрались и съели изнутри оборванцы. Семечки стынут в душе, когда я вспоминаю его агонию и крики.

– Да я не про то! Что ты там про Хэллоуинский Кошмар говорил и про то, что ты легендарный?

– Разреши ещё раз представиться. Я Мистер Тыквин один из первых ужасов и основоположник Хэллоуина. Моя основная сила, захват тела. Оторвал голову, занял её место и получил контроль над телом и всеми способностями носителя. Неважно кто встанет на моём пути, его голова окажется на земле. Вот только у Всадника без Головы её нет, что сильно затрудняет ритуал поглощения. Мы враждуем вот уже три тысячи лет. Собираем подле себя самых ужасных, опаснейших тварей и сражаемся за право назваться Повелителем Ужаса. Вот только каждая наша стычка заканчивается моим поражением. Всё из-за того, что монстры скептически относятся к моему внешнему виду, смеются надо мной, называют горелым овощем и отказываются идти ко мне в подчинение. В итоге, когда наступает пора выяснить, кто же из нас самый ужасный, моя сторона оказывается слабее. А в этот раз, он разгромил меня практически всухую. Всадник подчинил себе новую тварь. Не знаю, где он откопал этого монстра, но он очень силен. Желтые как огни глаза, светло фиолетовая кожа, белые как у пираньи зубы и невероятная физическая мощь. Казалось бы, ничего необычного, но эта тварь абсолютна бессмертна. Я отрывал ему голову, ломал все кости, жег огнем, использовал магию света, он всё равно восставал из фиолетового дыма. Я и опомниться не успел, как мой отряд кровожадных тварей был уничтожен. Терпеть не могу бессмертных, с ними столько мороки!

– Что ты только что сказал? – в моей глотке моментально пересохло, волосы стали дыбом, по спине пробежал холодок, а сердце кольнуло так, словно кто-то вцепился в него зубами.

– Говорю, что в следующий раз, нужно брать с собой запечатывающий артефакт, – ответил Мистер Тыквин. – Тех кого нельзя убить, нужно обезвреживать. Заливать раскаленной магмой, отправлять в преисподнюю. Есть много способов. Не хочется признавать, но я был не готов к такому противнику и проиграл. Мне чудом удалось выжить.

Я отстранился и задумался. «Если верить словам Тыквина, мой страх где-то рядом, в Темноземье. Я не ощущаю его вездесущего взгляда, однако мне ужасно страшно. Даже с силой проклятого меча я оказался против него бессилен. Сейчас ему хватит и пары секунд, чтобы вновь вырвать и сожрать моё сердце. Теперь союз с Тыквином кажется мне не такой уж и плохой идеей. Он знает Гринтрейс, может вывести меня к ближайшему городу, а что самое главное, мой страх является подчиненным его заклятого врага».

– Хорошо, я согласен, – сказал я и убрал клинок обратно в ножны. – Давай заключим договор. Я тебя не съем, а ты поможешь мне выжить, и выполнить задание.

– Ну слава всем безумиям! – обрадовался Тыквин. – В тебе блеснула искра разума. Давай скрепим договор поцелуем. – Я скривился. – Да шучу я! Ха-ха-ха. А что, я не в твоём вкусе? Только что ел за обе щеки мой зад, а от поцелуя в губы скривился. – Пламя в глазах Мистера Тыквина полыхнуло с новой силой, и на моей руке возникла метка в виде Хэллоуинский тыквы. – Возрадуйся, ведь теперь на твоей стороне самое сильное и коварное существо Гринтрейса.

– Ага, как же самое сильное. Вас послушай, ты вы все тут самые, самые, – скептически произнес я. – Показывай, где ближайший город. Да поторопись, потому что если мы тут задержимся, договор потеряет свою силу, и я тебя всё-таки съем!

– Эй! Не сравнивай меня с теми, кто встречался тебе ранее! И не смей заикаться, о нарушении договора, нарушишь его и помрешь.

– Чего?! Ты об этом не предупреждал!

– А как ты хотел? По-другому мы не сможем друг другу доверять. Так, бери меня на руки и иди вон в том направлении, – указал бровями Тыквин.

– На руки?! Чего ради?

– После боя с Всадником, я совсем ослаб, а ты ещё вдобавок обрубал мои лианы. Я полностью обездвижен, пока новые не отрастут, придется тебе носить меня на своём горбу.

– Бесполезный овощ, ладно, сейчас что-нибудь придумаю.

Я сделал из тряпок гамак через плечо и положил туда говорящую тыкву.

– В одном кстати ты ошибся, – произнес я, пробираясь через заросли в указанном направлении.

– И в чем же? – стало интересно Тыквину.

– Я действительно из другого мира, но меня никто не призывал.

– Такого не может быть. Всех людей кто-то призывает. Может тот, кто тебя призвал, был так мал, что ты на него наступил? Или он скрывается, или ты вовсе вымышленный персонаж, который об этом не догадывается.

Я приостановился, переваривая его слова. Особенно насчет того, что существо действительно могло быть очень мелким. Но пораскинув мозгами, отбросил его версию.

– Нет. Ты не прав. Я по собственной воле попал в этот мир, а теперь ищу дорогу назад.

– С трудом в это верится. Но в таком случае, чьё задание ты выполняешь?

– Лины Корн. Она пообещала вернуть меня домой, если я остановлю возрождение демона, который может контролировать ведьм. Для этого мне нужно отыскать одну из местных ведьм и уговорить её отказаться от силы.

– Пустая трата времени, – уверенно заявил Тыквин. – Именно из-за Повелителя Ведьм я сюда и прибыл. Хотел завербовать его, но по пути наткнулся на Всадника и его тёмную свиту. Уверен, он сейчас рыскает по округе в поисках этих самых ведьм. Снесет каждой голову и заполучит в свою коллекцию новую игрушку. Проклятье, он становится всё сильнее, а мне всё начинать с нуля! Ещё и Лину Корн приберет к рукам.

– Ты знаешь её?

– Конечно, она одна из легендарных. Шесть лет назад я звал её к себе, но она, как и многие отказалась. Выставила меня из своего пространства ещё и эльфов-охотников натравила.

– Шесть лет назад? Может шесть месяцев назад?

– Я очень стар, но на память не жалуюсь. Это было шесть лет назад.

– Значит, мы говорим про разных чернокнижниц, – сделал я вывод. – Лина Корн, которую я знаю, меньше чем пол года назад была заточена в темнице под библиотекой.

– Ну, всё правильно! Она ещё убила свою мать – Крестную Фею. Вот только временем ты слегка ошибся. Она выбралась из заточения около десяти лет назад. С тех пор заняла место Темной Гризельды и повелевает территориями близ Темного Леса.

– Не может такого быть. Я лично вызволил её из темницы.

– Да ладно? Хочешь сказать, что ты Убийца Героев? – посмеялся Тыквин.

– Да. Так меня и называли, пока в моей демонической руке был проклятый меч.

– Так это всё объясняет! – выкрикнул Тыквин, словно открыл Америку. – Точно, точно. Ты убил Темную Гризельду, помог Лине справится с Крестной Феей, а потом прошел через портал и исчез. Все решили, что ты погиб.

– Что за бред ты несёшь?! Я сейчас нарушу договор, и сожру тебя, чтобы ты мне голову не морочил.

– Но я говорю правду. Я лично спрашивал о тебе у Лины Корн, она сказа, что ты мертв. Дружище, не хочу тебя огорчать, но с событий, которые ты помнишь, как вчера, минуло десять лет. Понимаешь?

– Не может быть. Или может?.. Это что получается? – голова внезапно заболела, ноги стали подкашиваться. – Энни… Она вернулась назад и осталась одна на целых десять лет? Не выдержала одиночества и стала пленником психушки? Вот откуда на её лице морщины. Проклятье!

Внутри меня вскипела ярость и злоба. Словно бурлящая лава, они стали подниматься из нутра моей души к голове и затмевать рассудок. Никогда прежде я не был так зол, на Лину Корн, которая мне солгала, на Гринтрейс и на себя. Последней каплей рассудка я отбросил тыквина и напал на ближайшее дерево. Стал бить и терзать его острыми когтями до тех пор, пока оно не надломилось и с громким треском не упало на землю. Звериное Бешенство всё ещё находилось в моём теле, но сейчас мне было на это абсолютно плевать. Все мои мысли были заняты утраченными годами жизни. Всё это время Энни была совсем одна. Ей было страшно, а я при всём своём желание ничем не мог её помочь, ведь меня даже не существовало. Одно дело, когда люди расстаются по собственной глупости и прихоти, другое, когда они хотят быть вместе, но между ними вырастает непреодолимая стена. В данном случае этой стеной послужили десять лет забвения. Чем дальше, тем хуже. Начинает казаться, что сколько не бейся об эту стену, сколько не крики, девушка которую ты любишь тебя никогда не услышит. Я задрал голову к небу, и закричал. Закричал что было мочи, так чтобы всё, что накопилось внутри, покинуло моё тело.

– Прости меня Энни, – произнес я, падая от отчаяния на колени. – Прости меня.

Пока я находился в шоке и в отчаяние, Тыквин отрастил себе новую лозу и попытался меня задушить. А после того, как я её разрезал, начал катиться, словно колобок и оправдываться.

– Всё, всё, я закончил! Прости, старая привычка, больше не повторится. Клянусь вечным огнем, я буду себя сдерживать.

Я не стал, мстить говорящему овощу за попытку меня убить, слишком я был подавлен в тот момент. Отчасти мне даже хотелось, чтобы он меня задушил, но надежда, маленький проблеск на то, что Энни всё ещё ждет меня, не позволяла опускать руки.

– А кто эта Энни? – поинтересовался Тыквин.

– Не твоё кабачковое дело! – грубо ответил я, и забросил тыкву обратно в гамак на боку.

– Тогда у меня другой вопрос, почему мы идем пешком? – видимо Тыквин пытался отвлечь меня от дурных мыслей.

– Потому что мою летающую свинью съели гоблины, а теперь будь так добр, заткнись! Мне нужно побыть в тишине.

Тыквин утих, а я продолжил путь через лес, в раздумьях, как много я упустил и забрал у Энни своим поступком. Долго думать над этим не довелось, Тыквин вновь нарушил тишину.

– Пс-с-с, – тихо окликнул он. – Пс-с.

– Ну что ещё?!

– Ты идешь не в ту сторону.

Ничего не сказав в ответ, я изменил своё направление.

– Аха-ха-ха оболтус! Да я ж пошутил!

Вот так я обрел нового спутника в лице говорящей тыквы, которая не упускала возможности надо мной подшутить, что сильно разбавляло угнетающую обстановку. Мне и так казалось, что я задержался в этом мире и подвел Энни, но я не думал, что настолько. Но что же это получается? Лина Корн нарочно промолчала, чтобы использовать меня в своих целях. Дрянная ведьма! Ну ничего Энни. Подожди ещё совсем немного, скоро я выполню её поручение и вернусь к тебе.

Глава 15. Легенда Гринтрейса - три камня

Путь до ближайшего города по переработке лежал через опасные болота. Воздух в этих местах был пропитан приторным запахом плесени, кругом, словно мины, поджидали опасные трясины, бродили низкопробные монстры. Одним из таких монстров стала большая черная оса. Её острое жало можно было без преувеличений назвать кинжалом. Быстрое, изворотливое и невероятно крепкое насекомое не упустило возможности ужалить меня в руку, а я в свою очередь повредил ей крыло и утопил в грязной воде. Не смотря на рану в несколько сантиметров, укус на руке совсем не кровоточил, однако сильно чесался, практически сразу начал зудеть. Я хотел промыть рану и выдавить угодившую туда грязь, но по какой-то причине не смог коснутся укуса. Как бы я не старался, вторая рука отказывалась мне в этом помогать.

– В чем дело? – поинтересовался Мистер Тыквин. – Не можешь коснуться укуса? Конечности отказываются подчиняться? Плохо дело…

– Ты что-то знаешь про это? Оса была ядовитой, я умру? – незнание окружающей фауны, заставляло нервничать. Никогда не знаешь, что может стать причиной смерти.

– Такого шершня я вижу впервые, но с уверенностью могу сказать, когда насекомое откладывает в тело жертвы личинок, та не может избавиться от них на подсознательном уровне. Личинка выделяет особый феромон, подчиняя носителя. Она будет пожирать тебя изнутри, а ты как полоумный защищать её целостность.

– Немедленно вытащи из меня эту дрянь! – запаниковал я, представляя, как мерзкая гусеница извивается в моей руке, и своим маленьким ртом поедает меня по кусочку.

Попытался ударить рукой о дерево, но и это действие было сведено на нет. Личинка уже принялась дурманить мой разум. Подставил руку Тыквину в надежде, что тот избавит меня от паразита, но вместо этого тыква попыталась откусить мне руку.

– Ты чего творишь?! Пустая твоя башка?! – закричал на него и отшвырнул ногой. – Хватит с меня отсеченных конечностей!

– Лучше лишится руки, чем стать полоумным зомби… эй! Ты кого это только что пустоголовым назвал?!

– Мы договаривались, что ты будешь помогать мне, а не вредить!

– Так я и помогаю. Это всё чем я могу помочь. Единственный выход избавиться от личинки не отрезая руку, это поскорее добраться до города и найти там хирурга с хорошим оборудованием.

– Ты как всегда бесполезен!

– А ты как всегда уродлив, но я ведь на это не жалуюсь. Кстати, ты мне так и не представился. Конечно, мне нравится называть тебя куском мяса, но всё же хочется знать твоё имя.

– Сергей.

– А фамилия?

– Имбирев.

– Что?! Имбирев?! Аха-ха-ха – залился жутким смехом Тыквин. – Это кто из нас ещё овощ?! Подумать только. Супер команда тыква и имбирь.

– Да заткнись ты уже! Нашел время глумиться.

Я присел на камень и вновь попытался коснуться укуса. Рука отказывалась слушаться. В надежде, что моя задумка начнет работать достал из сумки Бестиарий и принялся выводить линии, рисуя образ черной осы. Записал траекторию её движений, упомянул о прочности и об опасном жале с личинками. Пока я вносил заметки, Мистер Тыквин достал лианой мертвую осу и закинул себе в пасть, где та растворилась в ярком пламени. Он пожирал каждого убитого мною зверя и монстра. Жуткое зрелище, особенно когда монстр был слишком велик. Тыквин подползал к трупу на своих обрубках и подобно удаву заглатывал добычу целиком. По его словам, чтобы вернуть былую силу и могущество ему нужно много есть. Только за последние два дня, эта говорящая тыква сожрала около пятидесяти гоблинов и десяток более крупных тварей. Трудно представить насколько он был силен, если поглотив столько плоти и душ, он лишь заново отрастил несколько лиан.

– Чего это у тебя? – поинтересовался светящийся, словно фонарь овощ, поглядывая на мой Бестиарий. – Книгу пишешь? А гарем там есть? А герой имба?

– Это не книга, а Бестиарий. Точнее его прототип. Я взял магическую бумагу, обложку и перо, соединил их вместе, а теперь дрессирую. Пишу заметки кровью убитых тварей, в надежде, что потом записи начнут появляться сами собой. Только представь, капаешь немного крови и узнаешь всё о противнике, его способности и слабые места.

– Аха-ха! Всё таки ты безмозглый цветок, – вновь захохотал Тыквин. Он не упускал случая поглумиться и унизить меня. Последний раз, когда он говорил со мной почтительно, это когда я хотел его съесть. – Гляжу на тебя, твоё снаряжение и ума не приложу, как тебе удалось убить Гризельду.

– А это, потому что нет у тебя мозгов, – сострил я, но это совсем не задело чувств Тыквина, он продолжил говорить о том, насколько я ничтожен.

– Может её убил кто другой? Да, Гризельда была не самой сильной в Гринтрейсе, однако её считали легендарной. Многие недооценивали её силы, но благодаря коллекции собранных артефактов, она могла противостоять и убивать любых тварей. Даже Боги и те, лишний раз не желали попадаться ей на глаза.

– Ближе к делу…

– Сила Призванных напрямую зависит от снаряжения. То чем ты сейчас занимаешься, называется крафтом. С его помощью, можно создать сильнейшие артефакты. Скрещиваешь два магических предмета, получаешь один более совершенный. Но ты всё делаешь неправильно. Сразу видно, что дилетант и бездарь. Тебе просто повезло выжить в Гринтрейсе.

– Как же вы все достали говорить, что мне повезло выжить! – обозлился я. – Вместо того, чтобы умничать и выпендриваться, лучше скажи, что я делаю не так.

– Хорошо, хорошо скажу. Ты только не горячись, а то от перенапряжения последние извилины выпрямятся. Связать магические элементы и дрессировать, показывая, что ты хочешь получить, было правильным ходом, однако без камня души фантазии хотя бы фиолетового цвета, твоя идея не сработает.

– Фиолетового? И такие есть?

– О как всё запущено… бьюсь об заклад, в школе ты был двоечником, в техникуме учился только ради стипендии, а когда вырос, подался в грузчики, так как мозгов на большее не хватило. Но не переживай, Сэнсей сможет вбить в твою голову немного знаний. И так начнем с элементарного. Гоблин он урод простой, он урод пустой. А почему? А потому что никого не убивает, так как силы не хватает.

– Ты сейчас че, стихами заговорил?! Может по нормальному объяснишь что к чему? Ты только и делаешь, что тратишь моё время впустую своими тухлыми шутками.

– Какой же ты всё-таки скучный, у тебя совсем нет чувства юмора.

– У меня совсем нет времени! – отрезал я. – Если ты не заметил, этот мир украл у меня десять лет. Я только моргнул, а они уже пролетели, а теперь я таскаюсь по болотам с говорящим овощем.

– От овоща слышу, имбирь.

– Имбирь это цветок, горький внутри, и прекрасный алый снаружи.

– Всё равно ты недоумок. Так вот, зачем вообще нужны эти камни. Среди обитателей Гринтрейса существует легенда, что тот, кто соберет три красных камня, сможет открыть портал и, не обратившись прахом, оказаться в мире людей. Даже не смотря на то, что он вымысел.

– А вот это уже полезная информация, – обрадовался я, уже желая заполучить эти камни.

– Не спеши с выводами. С моего появления на свет и до сего дня, ещё никому это не удавалось. В легендарных существах вроде меня содержатся оранжевые камни. Чтобы собрать всего один красный нужно десять оранжевых. Собрать три камня и открыть портал практически невозможно. Ведь легендарными становятся те, кто не просто силен, а кто загубил бесчисленное количество людей и монстров. Таких не так и много, сотня от силы. Но сражение с ними невероятно опасны. Редко когда Призванному удаётся одолеть легендарное существо. Из мне известных, в их число входят; Лина Корн – чернокнижница, что может использовать любое написанное заклинание; я, кто может оторвать голову и подчинить себе тело со всеми его способностями; мой заклятый враг – Всадник без Головы, который своими способностями подчиняет опасных тварей; Мистер Пи или Мистер бесконечность… Не смейся, он очень опасен! Пи получил своё имя за способность перерождаться в новую тварь. Убьёшь его, и он восстанет монстром с новыми способностями; Так, кто у нас дальше? Ах да драконы. Свет, Тьма, Крылатый Хаос, Бездна, Король Драконов. Имена этих тварей говорят сами за себя; Великий стиратель, одно прикосновение и ты исчезаешь без следа, даже воспоминания о тебе исчезают. Честно признаться, не понимаю, как он получил такую известность; Сайтама, говорит, что мается геройствами, а сам убивает любого с одного удара; Супермен… а не, он помер. Да много монстров подобных им, всех и не упомнишь. Имея один уровень силы, они стараются не сталкиваться друг с другом, но есть и те, кто одержим идеей о портале.

– Так вот зачем та девочка с топором собирала камни, – осенило меня. – Говоришь, если собрать десяток оранжевых душ фантазии они станут одним красным? Получается, если сложу в одну кучу тысячу белых, то получится один синий?

– Да. А твоя дубовая голова на что-то да годится. Есть ещё один способ заполучить красный камень. Уничтожить вымышленный мир со всеми его обитателями. Думаю, мы с тобой ещё сможем стать сильнее, навалять Всаднику и покорить себе Гринтрейс. Запомни. Тысяча белых – это один синий. Тысяча синих – это одни фиолетовый. Сотня фиолетовых – это один желтый. Сотня желтых – это один оранжевый. Десяток оранжевых – это один красный. Мало того, изъятые души фантазии со временем тускнеют. Даже красный камень может стать белым. Вот и представь, насколько недостижима идея о портале.

– В созданных предметах они тоже теряют свою силу?

– Ты имеешь в виду крафт? Да вроде нет.

– Так почему же не хранить души фантазии в этих предметах?

– Эм… – Мистер Тыквин запнулся. – Это же гениально! Ты че, самый умный что ли?! Блин, как до этого раньше никто не додумался?! Ах да, точно… после того как ты извлекаешь душу фантазии из предмета, она лопается и осыпается красивой пылью!

– Снова издеваешься?! А ведь на секунду я тебе поверил.

– Поверил, что ты здесь самый умный? Не смеши вечный огонь в моей голове, ты тупой как пробка. Аха-ха-ха!

Руку пронзила резкая боль. Через кожу было видно, как личинка зашевелилась.

– Надо торопиться, – сказал Тыквин, поглядывая с обеспокоенной резной физиономией на мою разбухшую конечность. – Я заключил с тобой договор и не могу допустить, чтобы ты умер от укуса жалкого насекомого.

Пробираясь через болотную местность мы наткнулись на свежее кладбище. Повсюду были разорванные тела солдат, развороченная техника, разбитые роботы и обугленные деревья. Судя по количеству погибших, в этой стычке Аракаинты вырвали победу из рук Граинтов с большим перевесом. Мистер Тыквин был очень рад каждому трупу, сожрал практически всех, кроме одного. Самому уцелевшему на его взгляд солдату, Тыквин оторвал голову и словно паразит проник своими лианами внутрь. Завладел конечностями и занял место головы. Со стороны это выглядело очень жутко. Словно мертвец надел на голову пылающую тыкву. Тыквин размял конечности нового тела, встал в мостик и вернулся в исходное положение.

– Вот так намного лучше! – выкрикнул Тыквин. – Так посмотрим, что тут у нас. Обмундирование такое себе, но зато есть десяток уцелевших энергетических блоков, меч с лазерным резаком, и пушка. Уф, какой улов! Пространственная граната. При срабатывании она мгновенно открывает черную дыру и поглощает всё в метре от себя. Попадание такой гранаты, может причинить непоправимый ущерб даже Всаднику. Но он слишком осторожен и изворотлив. Лишний раз в бой не вступает. Безголовый выродок!

– Ты закончил? Мы вообще-то торопимся!

– Прости, просто чувство, когда пускаешь по телу корни не с чем не сравнить, – Тыквин воспользовался навигатором на руке нового тела. – Да мы уже почти пришли. Город по переработке вон за теми деревьями.

Город, в который мы прибыли, удивил меня своей архитектурой и показался очень нелепым. Он построен с помощью современных технологий. То есть здания состоят из бетона, арматуры и стекла, но это вовсе не мегаполис с небоскребами, а куча частных домов, устланных ковром вокруг огромного завода по переработке. Из-за покрытых грязью дорог, проржавевших грузовых машин, стариков на лавке, играющих в домино, деревянных заборов, за которыми пасется домашний скот, и кудахчут куры, кажется, что это большая деревня. Покрытые железными листами крыши, обшитые пластиком стены и увешанные неоновыми светильниками улицы, летающие в небе мелкие космолеты, даже отчасти не позволяли назвать это городом будущего. Не удивлюсь, если тут есть поле, где по-прежнему копают картоху лопатами. Центральная улица выбивалась из общей картины, торговыми прилавками со стеклянными витринами и голограммной рекламой и огороженными высоким забором особняками. Не важно, реальность или вымысел, всегда будут малоимущие и те, кто живет за их счет. Горожан трудно назвать жизнерадостными, на их лицах та же тяжесть, что и в мрачных тучах на небе. Но больше всего поражал сам завод. Он напоминал приплюснутый цилиндр, и судя по масштабам, мог вместить в себе все прилагающие дома. С разных направлений к нему слетались, и скидывали притянутый магнитной подушкой металлолом, грузовые космолеты. Когда один из таких космолетов пролетел прямо над нами, мне на плече и лоб упало пара густых капель. Я поднял голову и ужаснулся. Из разбитой, скомканной техники торчали конечности и разорванные тела солдат. Никто не тратил время на сортировку тел от метала, всё одним комом сбрасывалось в жерло завода по переработке. Теперь ясно, отчего у жителей города такие каменные лица. Они всего лишь мусор, ресурсы в битве двух императоров.

Не успели мы осмотреться, как солдаты в желто-белой броне, заняли позиции на крышах и нацелили на нас винтовки. Даже приволокли с собой громоздкую боевую машину, кабина которой была оборудована ракетницами и перемещалась на двух механических лапах. Эта сцена напомнила мне голливудский фильм, где шериф оказывается под прицелом бандитов. Он быстрее всех выхватывает свой револьвер и начинает стрелять, поражая врагов одного за другим. Но мы не в фильме, и даже не сказке. Это Гринтрейс, тут вся боль настоящая, никаких поблажек. Один из солдат нажмёт на спусковой крючок, и моя голова окажется пятном на грязном асфальте.

Из-за стены солдат, что перегородили нам дорогу, вышел механический великан желто-черной окраски. Его шлем напоминал череп, наплечник и грудь были украшены золотыми крыльями, в своих руках он сжимал пушку, которая больше походила на шестиствольное дуло танка, а из-за спины выглядывал тяжелый молот на длинном металлическом древке. Выпустив воздух из клапанов, великан отвел шлем назад, и мы с Тыквином узрели непропорционально маленькую, бритую голову мужчины с глубоким шрамом от виска до подбородка. Парой секунд позже до меня дошло, что его громоздкое тело, всего лишь усиленный костюм.

– Сергей Имбирев! – прокричал он, расположившись в ста метрах от нас. – Вы обвиняетесь в нарушение закона о пребывании на территории Аракаинта, и в нападении на подчиненных нашего императора. Я капитан Гелекс уполномочен взять вас под стражу и сопроводить на суд! При оказании сопротивления у меня есть право обратить ваше тело в кровавое месиво!

Сказал, как отрезал, с таким будет трудно договориться. Поначалу я запаниковал, начал взглядом искать пути к отступлению, но их не было. Даже добежать до укрытия не успею. Дернусь, и он тут же обратит меня в решето.

– Простите, – поднял я руки на уровень головы, и сделал несколько шагов вперед. Гелекс даже бровью не дернул, значит, совсем меня не боится. – Я не понимаю, о чем вы говорите. Я никого не убивал, должно быть, вы меня с кем-то спутали.

– Мерзавец! – вырвалось из уст капитана. Его изуродованное шрамом лицо скорчилось от злости. – Убил моих товарищей, а теперь ещё и смеёшься над этим?! Есть видео, где трое моих подчиненных провели регистрацию, после чего ты их хладнокровно убил!

– В таком случае, на том же видео должен был быть запечатлен момент, что они напали на меня первыми. Я лишь защищался.

– Раз ты признаешь свою вину и согласен с тем фактом, что убил солдат Аракаинта, необходимость в суде отпадает. Я прямо сейчас приведу приговор, о смертной казни, в исполнение!

Я напрягся, приготовился сделать рывок, и прикрываясь от большинства солдат громоздким телом их капитана, ранить его и сбежать. Хотя, если не сработает режим зверя, что засел где-то внутри моего тела, я попросту не успею до него добраться.

– Это была самозащита! – возразил я.

– Неважно по какой причине, любой кто причинит вред подчиненным императора Аракаинта должен быть уничтожен! Тоже самое касается и твоего фамильяра, – Капитан Гелекс перевел свой строгий, исполненный ненависти взгляд на Тыквина, который уютно себя чувствовал в теле безголового солдата. – Незнание закона не освобождает от ответственности! – прокричал капитан, и каждое дуло его громоздкого орудия налилось синим светом и загудело.

– Прекратите этот балаган! – вмешался Мистер Тыквин. – Что ты за капитан такой, если лишний раз подвергаешь свою фракцию и императора опасности легендарного уровня?! Перед тем как бросаться пустыми угрозами и называть кого-то фамильяром, сначала просканируй врага. Всего четыре секунды. Столько времени мне нужно, чтобы убить всех твоих подчиненных и разворотить вашу жалкую технику. Дай только повод, и я с радостью оторву тебе голову и заберу себе тело! – Тыквин говорил очень зловеще, словно он был в шаге от того, чтобы исполнить задуманное.

Капитан Гелекс замешкался. По тому, как забегали его зрачки, было понятно, что он занят тяжелым мыслительным процессом. Видимо решает, блефует Тыквин или нет. Оружие Гелекса перестало гудеть и утратило своё свечение. Капитан позволил пулемету повиснуть на массивной цепи, после чего посмотрел на Мистера Тыквина через сложенные в квадрат пальцы. Его лицо переменилось, что-то в выскочившей сводке заставило его нервничать.

– Можете идти, – сквозь зубы произнес Гелекс. – Простите за предоставленные неудобства. Солдаты слушай команду, эти двое являются неприкосновенными гостями Аракаинта, не при каких обстоятельствах в конфликт с ними не вступать!

Солдаты исчезли так же внезапно, как и появились, движение на улице вновь пришло в норму, её заполнили люди с серыми лицами и ржавые машины.

– Что это черт тебя дери, сейчас было?! – поинтересовался я у Тыквина.

Мне действительно было невдомек, почему солдаты отступили. Неужели Тыквин так силен, как говорит?

– Я уже давно числюсь в их базе данных как легендарное существо. Хоть и появляюсь тут редко, – довольный собой, ответил Тыквин. – По той информации, что осталась в базе с прошлого раза, их технологичные пушки против меня бесполезны. Мало того, я постоянно развиваюсь и становлюсь сильнее. У фракций есть только один способ уничтожать мне подобных, но они всеми силами стараются его не использовать. Высоко над облаками парит огромный спутник, способный нанести точный выстрел и испепелить любого легендарного. Источником энергии для одного такого выстрела служит камень легендарной души фантазии. Один выстрел одна пораженная цель. После устранения угрозы, они доставляют добытый из поверженного монстра камень на спутник. Доставка и перезарядка занимают уйму времени, в этот момент Темноземье полностью беззащитно. Вот они и экономят патроны, вылизывая задницы тем монстрам, с которыми можно договориться. Повезло, что капитан Гелекс не додумался обновить данные. Знай он мой нынешний уровень силы, специально разбил бы мне голову, чтобы получить легендарную душу фантазии. За такой трофей император его бы точно возвел в генералы или выше.

– Так ты блефовал?

– Конечно. Один выстрел мне в тыкву из простой винтовки и я такой же труп, как и ты. Поэтому я и должен много есть. Чем быстрее восстановлю силы, тем больше будет шансов у нас выжить.

– Понятно. Рад, что всё обошлось. Мне бы это, к доктору, – напомнил я, указывая на руку, которую раздуло словно воздушный шар. Сейчас стычки с местными солдатами волновали меня в последнюю очередь.

– Не проблема. Вон лавка, – указал Тыквин на стеклянную витрину, за которой расположилось потрепанное кресло стоматолога и пугающее внешним видом оборудование. – Ты иди, извлеки личинок, а я пока пройдусь, разведаю обстановку. Будет нехорошо, если Всадник без Головы и его монстры окажутся где-то поблизости. Как закончишь с рукой, купи апгрейд лиловый глаз и жди меня в местной забегаловке под названием «Навозный жук».

– Эм, может, встретимся в месте с названием поаппетитнее?

– Нет. Навозного жука знают все, так что ты легко найдешь к нему дорогу и не заблудишься. У тебя на всё про всё час.

Глава 16. Несчастье путь к запретной силе

Других желающих посетить лавку врача не оказалось, и я беспрепятственно вошел в небольшое помещение, посреди которого стояло потрепанное временем кресло, а на стенах было закреплено пыльное громоздкое оборудование с множеством проводов и резиновых трубок. Из старой аудиосистемы доносилась тихая музыка, под которую пожилой мужчина покачивал бедрами и усердно протирал скальп и ножницы. Большая часть волос давно покинула его голову, кожу покрыли морщины, нос опух и покраснел от простуды или от спирта, который он пил втайне от посетителей. Одет был, как и все жители мрачного города, в серую рубаху, штаны с железной бляхой на поясе, и жилетку покрытую белым пластиком и подсветкой, на ногах тяжелые ботинки с железным носком. А ещё, старик оказался обладателем технологичного протеза. Его левая рука была целиком сделана из железа и напоминала кости скелета. Несмотря на зловещий, потрепанный вид, глаза у него были добрыми, он широко улыбнулся мне и предложил присесть.

– Ну-с с чем пожаловал-с? – поинтересовался доктор, высвистывая слова, через дырку в передних зубах.

«Да ладно!», подумал я, «а тебе повылазило? Не видишь, мою распухшую руку?! Интересно, что же у меня может болеть?».

– Да вот, ужалила гигантская оса. Есть подозрения, что внутри моей руки живут личинки.

– А, понимаю-с. Бывает такое в наших-с темных землях. Из-за этой вражды, солдаты совсем-с уж перестали зачищать леса от мелких монстров. Посмотрим-с. – Старик надел громоздкие очки и осмотрел опухшую конечность через специальное стекло. – Ага-с. Шевелятся, – доктор нахмурил брови и задумался. – Придется ампутировать и поставить такой же протез-с как у меня.

– Как ампутировать?! – я вжался в кресло.

«Вот вам и бесплатная медицина. Называется, как нам платят так мы и работаем. Механики чинят машины с помощью скотча, а доктора лечат людей при помощи ампутации».

– Да не переживай ты так. В городе никто так-с хорошо не отрезает-с конечности как я, – успокаивал старик.

– Н-нет! Должен быть другой способ. Зачем мне что-то отрезать?! Просто достаньте их оттуда.

– Да всё в порядке-с, – на лице доктора вновь появилась улыбка. – Я пошутил-с. Простите старика. Народ совсем обнищал-с. Тратят камни на еду и совсем не думают о своём-с здоровье, вот я и заскучал. А укус черного шершня-с, это не проблема-с. Пару надрезов-с и будешь как новенький-с.

– Вы ведь точно шутите? – поинтересовался я.

– Да-с. Можешь-с ни о чем-с не беспокоиться. Вот выпей пилюлю, – старик протянул мне стакан воды с запахом спирта и синюю таблетку. – Не переживай-с это просто обезболивающее и успокоительное-с.

Не имея права выбора, я принял таблетку, а доктор кожаными ремнями приковал мои конечности к креслу и накрыл голову черным мешком.

«Неужели я ошибся дверью и вместо кабинета врача попал в кабинет местного маньяка?», подумал я, проверяя на прочность ремни. Прикован туго, не пошевелиться.

– А это ещё зачем? – спросил я.

– Чтобы-с не сопротивлялся, – ответил старик, и добавил. – Личинки шершня всё видят-с твоими глазами. Они ни за что не позволят-с мне свершить задуманное.

– Хорошо, тогда если они и мысли читают, постараюсь думать о чем-то другом, – неуверенно согласился с доктором.

Внезапно моё тело затряслось, словно в судороге, я неосознанно пытался освободиться. Прозвучало мерзкое визжание, а следом за ним хруст. Конвульсия утихла. После ещё одного визжания и неприятного на слух хруста, старик снял с меня мешок и расстегнул кожаные ремни.

– Вот-с и всё, – механическая рука похлопала меня по плечу. – Осталось только-с заштопать.

На металлическом подносе возле доктора лежало несколько мерзких длинных личинок. Пухлые, белые, у каждой расплющена щипцами голова.

«Ох и мерзость! Как представлю, как они копошились в моей руке, так меня выворачивает наизнанку».

Старик взялся за похожее на ручку устройство и красной линией лазера принялся зашивать надрезы. Затем наложил мазь и повязку.

– Спасибо за работу, – поблагодарил доктора, ожидая услышать, во сколько обойдутся его услуги.

– Не за что, – вздохнул старик. – Сейчас тяжелые-с времена… мы должны держаться вместе, помогать друг другу. Но они этого не понимают-с, – старик с грустью посмотрел через стекло на солдат. – Ищут войны. Гибнут, разоряют-с города и ради чего? Ради тех трусливых жоп, что сидят-с на тронах!

– Сколько с меня? – спросил напрямую, не желая слушать о проблемах Темноземья.

– Сколько дашь, – ответил доктор. – Я буду рад-с любому количеству камней. Ну, а если у тебя их нет, ничего-с страшного-с.

Я достал из-за пазухи синий камень и протянул его старику. У того от удивления брови подскочили и соприкоснулись у самой глубокой морщины.

– Прости, но у меня не будет сдачи, – не сводя глаз с камня, произнес старик.

– Её и не надо. Я уже как-то раз потерял свою руку, и скажу, что она стоит намного больше. Думаю, вы понимаете как никто другой.

– Спасибо. У меня просто нет слов. Ты видать-с не из местных-с, раз так легко-с раскидываешься камнями. За синюю душу фантазии, я могу жить, не работая, целый год. И жить хорошо. Но, я не стану так делать-с, вместо этого, я куплю запчасти к оборудованию и начну лечить всех-с, кто в этом нуждается.

– Благородно. Правое это дело – помогать другим, – улыбнулся я, а потом нахмурился. Одно лишь словно «благородство» напомнило мне Эдварда. Он верил в справедливость, а в итоге погиб от её противоположности. Затем я вспомнил, в каком положении сейчас Энни, и что мне нужно спешить. – Скажи старик, что ты знаешь о ведьмах?

Доктор притих, оглянулся, словно проверяя, чтобы нас никто не подслушал.

– Никакие-с они не ведьмы. Простые бабы, у которых-с вражда двух фракции забрала всё. Многие-с назовут их чудовищами, обвинят-с в сговоре с дьяволом, но я лично не считаю их плохими-с. Каждый год на войну уходит миллион мужчин. Их мужья не стали исключением-с. Оставшись совсем одни, без защитников, кормильцев и просто любимых, женщины взбунтовались, но не против народа Аракаинта, а против-с войны в целом. Чтобы спасти своих мужей и положить распрям конец, они обратились за помощью к темным-с силам. Я не раз слышал от бывалых солдат-с истории об их появлении. Говорят, в момент, когда битва в самом разгаре-с, когда десантники расстреливают и рвут друг друга на куски, а техника осыпает-с землю ракетными залпами, тяжелые тучи начинают испускать электрические разряды. Молнии сверкают там на верху, и никогда не касаются земли. Затем дует холодный пронизывающий ветер-с, и из темноты, словно из пасти ада, появляются ведьмы. Дюжина женщин-с в черных одеждах верхом на длинных метлах спускается к вражеской стороне. Из-за их появления все приборы барахлят-с, звездолеты выходят из строя и осыпаются на землю, словно мертвые вороны. Подлетев поближе, ведьмы обрушивают-с на вражескую армаду адский огонь. С одной стороны это красивое зрелище, из ладоней ведьм, до самой земли вырывается густое пламя. Огонь каждой имеет свой оттенок, от чего их нападение, словно льющаяся радуга с небес. Но с другой-с стороны, этот огонь плавит-с даже самую толстую броню, обращает исполинскую технику в груду металлолома. Они наши враги, но я не могу винить их за это. Гражданская война страшное дело, ведь мы сражаемся с теми, с кем до этого момента делили крышу и хлеб.

– Так, те ведьмы, то есть женщины, сражаются за Граинт?

«Вот это дикий просчет», подумал я, «сомневаюсь, что ведьмы станут слушать того, кто явился со стороны заклятого врага».

– Да так и есть. Появление ведьм-с изменило ход битвы, Граинт смог ворваться и отбить большую часть земель Аракаинта. Наши генералы хотели сломить ведьм, заставить отступить. Для этого они захватили и казнили их мужей. Ох и наделали они-с делов. От горечи утраты юные девы впали в ещё большую ярость, они изменились и обратились сущими монстрами. Если раньше я молился, чтобы они побыстрее дошли до главного замка и одолели императора, то теперь я молюсь, чтобы их поскорее уничтожили.

– Ты хотел, чтобы они победили?

– Я хотел-с, чтобы война закончилась. Не для того, я и мой дед сражались с монстрами и делали эти земли безопасными, чтобы теперь всё было разрушено междоусобной войной двух императоров. Чтобы мои внуки убивали друг друга. Эта бессмысленная вражда забрала у меня всё, как и у многих других. Но теперь-с ведьмы являются самой большой угрозой. Они потеряли над собой контроль и просто убивают людей. Не важно-с Аракаинт или Граинт для них мы всего лишь свежее мясо.

– Жуткие вещи ты говоришь старик. Я должен найти этих ведьм. В это тяжело поверить, но если все они умрут, Темноземью придет конец. Демон, который наделил их этой силой, восстанет из мертвых и уничтожит всё.

– Что за вздор?!

– Поверь мне на слово.

Старик достал из-под столика пузырек, налил водки в стакан и опрокинул его. Занюхал личинкой черного шершня, от чего меня чуть не стошнило. Я себе ещё успел представить, как он её надкусывает и жуёт. Фу!

– Если то, что пророчишь-с, правда, – старик вновь наполнил стакан. – То вскоре всем нам прейдет-с конец. Наш император пообещал-с по десять фиолетовых за голову каждой-с ведьмы. Мало кто из героев и злодеев упустит-с такую возможность, вот они и лезут-с к нам со всех сторон. Куда не плюнь, всюду охотники на ведьм. За последние четыре месяца было убито около девяти ведьм. Думаю это вопрос времени, когда-с последняя ведьма сгорит-с на костре. Не ожидал-с, что всё так плохо-с закончится. А вон гляди. Видишь тех двоих? – доктор кивнул головой в сторону рослого, краснокожего орка, одетого так, словно тот собрался на турнир бодибилдеров, и мужчину закутанного в длинный серый плащ, лицо которого было скрыто тенью широкой шляпы. – Охотники. Уже третий день крутятся в нашем городе, выведывают информацию о ведьме, что обосновалась возле рудников.

«Охотники действительно могут стать проблемой», подумал я, изучая их взглядом. «По телосложению, орк отличается от Геракла лишь цветом кожи, такой же широкоплечий, накаченный и одновременно жилистый. Смущает отсутствие брони. Неужели, он настолько уверен в своих силах. Из оружия широкий двуручный топор, топорище которого выполнено в стиле красного дракона, усеяно чешуей и черными шипами. Собеседник человек, но я могу и ошибаться. Длинный потрепанный плащ, скрывает его от шеи до самых пят. Не смотря на отсутствие пластин и подсветки он так хорошо вписывается в обстановку города, что я не сразу его заметил».

– Так, где я могу найти ведьму, которой они интересовались? – снова обратился к старику, который уже опрокинул второй стакан и с тоской поглядывал на пустую бутылку.

– Неужели-с, ты собрался на её поиски? Не знаю, что ты затеял-с, но будь осторожен-с. Множество наших солдат погибли, так и не дойдя до рудников. Даже отряд охотников-с не смог до неё добраться. Существует-с мнение, чем больше ведьм погибает-с, тем сильнее становятся остальные. Но раз ты решил-с идти, я не буду останавливать. Выйдешь из города через южные врата. Пойдешь через лес, найдешь раскатанную грузовыми машинами тропу, она то и приведет тебя к рудникам-с.

– За меня старик не волнуйся. Провалить это задание, для меня равносильно смерти. Так что лучше я рискну, чем буду ныть, думая о том, как всё могло закончиться. Спасибо тебе за всё, и за лечение и информацию.

– Не за что. Будет нужна ампутация, обращайся.

Покинув лавку врача, я не удержался и купил подобие хот-дога. Теплая булка, зеленый, вязкий соус и практически резиновое мясо, показались вкуснейшим деликатесом и обошлись всего в один белый камень. Проглотив первый хот-дог, тут же купил другой и отправился на поиски снаряжения. Зашел в несколько торговых лавок, но лилового глаза в них не оказалось. Моё внимание привлек одноэтажный магазин с неоновой вывеской «Подержанные технологии». У входа меня встретил ржавый, но на вид опасный робот, с внушительными орудиями на плечах, массивной клешней и бензопилой вместо рук. Внутри магазин оказался забит разнообразным хламом. Куда ни глянь, куда ни ступи, всюду запчасти, механические конечности различных размеров, оружие и даже велосипед. Он стоял в сторонке от всего прочего, видимо владелец им очень гордился.

– Ей, есть кто-нибудь? – голосил я, в поисках владельца.

Стук молотка и тихое ворчание привели меня к сердцу магазина, где расположился широкий стол. На нем было полно ранее невиданного мне инструмента и разобранный двигатель, космолета или ещё какого устройства. Но поражен я был не инструментами, а их владельцем. Бормоча себе что-то под длинный нос, гоблин бил по устройству молотком, в попытке вытащить определенную деталь. Низкорослый механик, был одет в кожаную куртку и штаны с пластиковыми пластинами и шапку танкиста, с вырезами для длинных ушей.

– Чего надо? – грубо спросил гоблин, не отводя взгляда от работы.

– Да я это, – неуверенно произнес я. – Хотел.

Мне было не по себе от мысли, что вчера я резал гоблинов как скот, а теперь пришел к одному из них за покупками.

– Ну, чего мямлишь?! – гоблин перевел на меня взгляд зеленых глаз. – Говори, чего хотел или проваливай! У меня много работы.

– Мне бы это, установить лазерный резак на клинок, – вытащил из ножен нефритовый клинок и протянул его гоблину. – Желательно самый мощный. Чтобы резал всё подряд.

– А не много ли ты хочешь? – владелец магазина внимательно осмотрел клинок, – хорошая работа, будет жаль портить лезвие резаком. Могу установить его с обратной стороны. – Внезапно гоблин умолк. Протер лезвие пальцами, а после понюхал их. – Да он насквозь провонял кровью гоблинов.

– Простите, так вышло, – поспешил оправдаться. – Я не имею ничего против гоблинов, но они сами на меня напали. Убили мою свинью, подвесили вниз головой…

– А чего это ты извиняешься?! – перебил меня гоблин. – Решил, раз у меня такой же длинный нос и уши, так я ничем не отличают от тварей, что живут в лесу?! – гоблин опешил от злости и был готов наброситься на меня с моим же клинком.

– Простите. Я не хотел вас обидеть.

– Обидеть можно девчонку с топором! А меня ты оскорбил! – гоблин швырнул мне клинок. – Так что для тебя весь товар по двойной цене!

– Эй! Какого черта?!

– По тройной цене!

– В таком случае, мне проще закупиться в другом магазине. Где не бросаются на покупателей.

– Вот и правильно, вали отсюда! – Уже хотел уйти, как гоблин меня окликнул. – Слышь, примат. И куда ты свои конечности навострил?

– Ты же сам сказал, проваливать!

– Правильно! Купишь то, зачем пришел, а потом иди на все сто измерений. За установку резака пять сотен белых, за энергетический блок по сотне за каждый.

– Что ещё за энергетический блок?

– Слышь. Ты часом не слабоумный?! Носишь одежду с силовым полем и не знаешь, зачем нужен энергоблок?

Я еле сдержался, чтобы не прирезать его на месте. Он меня порядком взбесил, даже шерсть проступила на руках, но с горем пополам, я успокоился. Напомнил себе, что все люди по-своему несносные. Даже я, и вот этот чудо механик.

– Вся техника в Темноземье работает от энергоблоков, будь то плазменная установка или обычная лампочка. Всему нужна энергия. Энергоблоки это специальные батареи, которые можно заряжать и носить с собой. То насколько сильный удар может выдержать силовое поле костюма, зависит непосредственно от объема этих блоков.

– И насколько этому резаку хватит одного блока?

– Ты попросил самый мощный. У него большой расход. Блока модели А20.000 хватит от силы на три, может четыре взмаха. А если учесть, скорость расхода, скорее всего этот блок придет в негодность, и ты больше не сможешь его зарядить.

– Это что ж получается, мне после каждого удара блок надо менять?

– Только если использовать устаревшую модель. В броне космо-десантников, более совершенный блок А30.000. Его хватит на три часа беспрерывной работы. Но стоит такое удовольствие дороже, чем сам резак.

– Сколько?

– Два синих камня, и это при условии, что блок будет подержанным. Если подключить его напрямую к резаку, этого хватит на четыре часа бесперебойной работы.

– Хорошо, беру. Ещё мне нужен лиловый глаз.

– О, как ты замахнулся. А может тебе сразу броню жнеца? Этот апгрейд очень редкая вещица, десять синих ему самая низкая цена.

– Сколько? Кхе-кхе, – я поперхнулся. – А есть чего дешевле?

– Есть. Бирюзовый глаз, но он оповещает только о выстреле в голову.

– То есть, как это оповещает?

– Слышь, примат! Не беси меня! Ты что, пытаешься купить лиловый глаз, даже не имея малейшего понятия, что это такое?! – Гоблин достал из-под стола, пистолет уникального дизайна и навел его на меня. – Тебя что, подослали поглумиться надо мной?! Это те пройдохи из мастерской Кларка?!

– Да нет же. Мне просто друг посоветовал его купить, но не сказал, что это такое. Давай так, я заплачу за клинок и блок к нему, и мы разойдемся по-хорошему.

Я медленно потянулся за пазуху и выложил на стол три синих камня. Недавно я был готов, отдать их за маленький кусочек хлеба, а теперь честно признаться, чувствую, как меня душит жаба. Гоблин отложил пистолет и принялся осматривать камни. Словно ювелир он оценивал их качество через большое увеличительное стекло.

– Свежие, – произнес он, и принялся устанавливать на тупую часть клинка лазерный резак.

Энергоблок, про который шла речь, оказался не больше кошелька. Гоблин закрепил его на моё запястье и вывел еле заметный контакт к ладони. Таким образом, резак я мог использовать лишь левой рукой.

– Лиловый глаз, – начал рассказывать довольный сделкой гоблин, – определяет траекторию выстрела. Если тебя кто-то взял под прицел, то глаз оповестит тебя об этом, только тебе видимой линией. Бирюзовый глаз, его упрощенная версия. Он оповещает только о возможных попаданиях в голову. Казалось бы незначительная разница, но зато цена в три раза меньше.

– И подозреваю, к нему тоже нужен энергоблок?

– Верно. Но у глаза расход куда меньше, чем у резака, поэтому сгодится и А20000. Слушай. Не то чтобы это моё дело, но откуда ты такой взялся. Носишь одежду наших земель, и совсем не знаешь про наши технологии.

– Как ты и сказал, это не твоё дело. Лучше скажи, не хочешь ли ты сделать мне скидку, или так сказать дать бирюзовый глаз в рассрочку. Дело в том, что сейчас у меня не так много камней. Но уверяю тебя, вскоре это изменится.

– Оставь свой треп и пустые обещания болотным гоблинам. Три синих за глаз и сотня белых за блок. Это честная сделка. Радуйся, что я не сделал наценку в три раза как обещал.

– А может и сделал, почем мне знать.

«Вот упертый гоблин, с ним будет тяжело договориться», думал я. «Как же поступить? В месте, где пользуются огнестрельным оружием без бирюзового глаза не выжить. Красть его бессмысленно, я совсем не смыслю в этих технологиях и попросту не смогу им воспользоваться».

– Слушай, может вместо камней, я предоставлю тебе свои услуги? С твоих слов я понял, что у тебя очень натянутые отношения с конкурентами из мастерской Кларка. Я могу подсобить, и закрыть их на пару деньков, а может и месяцев.

– Что ты несешь? Любой пришелец, который решит нарушить спокойствие в городе, будет предан суду и уничтожен космо-десантниками.

– Любой, кроме меня. Дело в том, что у меня в подчинение есть легендарный монстр, с которым власти Темноземья не желают иметь конфликтных дел. Они с легкостью закроют глаза, на одну сгоревшую мастерскую.

Гоблин прикусил губу, и начал перебирать пальцами. По его злобной ухмылке можно было легко догадаться, о чем он думает.

– Если это правда, то в твоей электронной регистрации должна стоять пометка «Гость императора». – Я пошарил по карманам и нашел карточку. Как и говорил гоблин, там есть такая пометка. – Я согласен. Одна сгоревшая мастерская взамен на бирюзовый глаз. Как только я увижу дым, так сразу установлю тебе апгрейд.

«Какой смышленый гоблин, вставляет мне в колеса одну палку за другой».

– Дело в том, что время поджимает. Давай так, я дам тебе в залог один синий камень и пять сотен белых и ты установишь мне бирюзовый глаз, а как только я уничтожу твоих конкурентов, ты вернешь мне камни.

– Нет. Я что дурак по-твоему?! Я установлю тебе глаз, а ты сбежишь.

– Хорошо. Давай так, когда их мастерская сгорит, камни останутся у тебя. И уже не пять сотен белых, а девятьсот. Соглашайся, лучше предложения не будет. Я очень, очень спешу.

– Что ж метка в карточке, говорит как минимум о том, что ты не лжец. Ладно. Я согласен, но при одном условие. Кларк должен видеть, как горит его паршивая мастерская.

– По рукам. А можешь сделать мне ещё одно, маленькое одолжение?

– Чего ещё?

– Расскажи всё, что знаешь о вооружении космо-десантников. Какими технологиями они пользуются, на что способны их костюмы.

– А ты что, убивать их собрался? – вроде как пошутил гоблин.

Зеленый механик сгреб камни в металлический сейф, что по нажатию кнопки ячейкой вылез из поверхности стола. Потратил минут пять на поиски пластикового воротника в груде запчастей и принялся устанавливать его на мою жилетку. Именно это приспособление должно было спасти меня от попаданий в голову. Конечно, хотелось бы полного покрытия, но сейчас я на мели. И так отдал зеленому скряге всё, что у меня было.

– У обычных солдат, – начал лекцию гоблин, – нет ничего кроме брони с силовым полем и тяжелой винтовки. И в том и другом по одному энергоблоку А20.000. Их хватает на то, чтобы выдержать три-четыре выстрела в упор, пальнуть двадцать пять раз бронебойными патронами или пустить шаровую молнию, сила которой зависит от остатка энергии в блоке. Космо-десантники совсем другое дело. Их броня оборудована экзоскелетом и двумя энергоблоками А30.000. Вооружение космо-десантников очень разнообразно. Они используют патроны заряженные фосфором, лазерные резаки, пространственные гранаты. Не прочь уничтожить врага грубой силой, например, оторвать руки или растоптать голову. С твоим обмундированием я бы не стал, лезть даже на одного такого.

– А сколько выстрелов может выдержать его броня?

– Дай подумать. Выстрелов пятьдесят в упор, при новых энергоблоках. Но против лазерного резака силовое поле бесполезно. Учти это. Если десантник подойдет к тебе вплотную, он запросто обратит тебя в фарш. Но все космо-десантники просто мусор по сравнению со жнецами. У жнецов броня, раза в три больше человеческого тела. Кроме батарей А40.000 в которых, источником энергии являются фиолетовые камни души фантазии, их костюмы наделены невероятной силой технологий.

– Например.

– Например, жнецы могут кирпичом сбить космолет. Могут становиться невидимыми. Под толстыми пластинами их брони скрываются полчища нанороботов. Любая рана, или повреждение сводятся на нет, за считанные секунды. Единственный способ, остановить жнеца, это добраться до энергоблоков на его спине. Кроме всего вышеперечисленного, шлемы жнецов оборудованы черным глазом, он не только распознаёт траекторию выстрелов, но и движения противника. Сражаться против него, всё равно, что спрашивать, какая завтра будет погода у провидца.

– Как выглядят эти жнецы?

– Они носят черно-желтую броню и шлемы в виде черепов. А ещё они крупнее любого орка в два раза. В общем, они сильно выделяются в толпе.

– Действительно опасные ребята. Кажется, сегодня утром я видел одного из них. У меня есть ещё один вопрос. Что ты знаешь о ведьме, живущей возле катакомб?

– А! Так ты охотник на ведьм, это всё объясняет. Не суйся туда. Эта ведьма убила тысячи космо-десантников. Тот жнец, которого ты видел, специально прибыл в наш город, чтобы избавиться от неё. И честно говоря, я не знаю, кто одержит победу. – Гоблин установил воротник и подключил его к энергоблоку. – И вот ещё. Никому не говори, где взял резак. Ты просил самый мощный, поэтому, я установил тебе резак жнеца. Если кто-то прознает, что я не передал его тело на переработку, меня отдадут под суд, а там и до пирога из гоблинов недалеко.

– Я буду нем как рыба.

Не смотря на все ожидания гоблина, и полученную от него полезную информацию, я даже не спросил, где находится мастерская Кларка. Вместо этого отправился в забегаловку под названием «Навозный жук», где заказал себе рагу и принялся ждать Тыквина. Данное заведение было чем-то средним между баром и средневековым трактиром. Каменные холодные стены, деревянная мебель, тусклый свет от ламп, барная стойка, за которой вместо бармена и персонала посетителей обслуживали роботы, внешне напоминающие терминаторов. Вместо стены, что вела на улицу, широкое стекло, через которое можно было наблюдать за уставшими, хмурыми лицами жителей. Другие стены увешаны черно-белыми фотографиями того, как маленький поселок стал городом, а ещё моё внимание привлек разбитый надвое дротиком дартс. Кто-то явно не умеет рассчитывать силу. Я специально занял столик поближе к мужчине в старом плаще и краснокожему орку. Старик говорил, что эти двое наёмники, которые прибыли в Темноземье, дабы охотиться на ведьм. Мужчина часто поглядывал в мою сторону, подозревая, что я прислушиваюсь к каждому слову. Но я как нив чем не бывало, наблюдал за тем, как солдаты играют в настольную игру с фигурками из Вархамера и жевал рагу из жуков. Поначалу оно показалось мне мерзким, особенно хрустящие на зубах лапки. Но неделя в дремучем лесу научила меня, что лучше есть что-то противное, нежели ядовитое. К моему сожалению, вместо полезной информации о ведьмах, мне и мужчине в плаще пришлось слушать орка, который хвастался своей силой и рассказывал, как на прошлой неделе вспорол дракону брюхо и нашел там свой новый топор. Внезапно орк умолк и издал тихий рык. Немного погодя, он продолжил уплетать крыс, даже не извлекая из их обжаренных туш позвоночники. Вот снова, он застыл и скривился от боли. Орк отложил крысу и тяжело выдохнул. Снова ощутил боль, и схватился за живот.

– Ты как в порядке? – впервые заговорил мужчина, но даже не дернулся. Казалось, он спрашивает, чисто ради приличия.

– Жить буду, – сквозь клыки ответил краснокожий воитель. – Видимо крыса оказалась несвежей.

– Может прочитать тебе очищающую молитву?

– Обойдусь без твоих вшивых богов! – рыкнул орк и поспешил запереться в туалете.

Сидел он там так долго, что уже успела собраться очередь. В забегаловку вошел солдат, осмотрелся и, распознав среди посетителей мужчину в плаще, поспешил к его столику.

– Вы Элар Просвещенный? – спросил солдат у мужчины в плаще.

– Да, это я.

– У меня для вас послание от капитана Гелекса. Всё готово, мы выдвигаемся через полчаса. Сбор на площади старых побед.

– Наконец, я смогу отдать почести Владыке Света, – зло улыбнулся мужчина в плаще. – Передайте капитану, что мы скоро будем.

Солдат вышел на улицу и растворился в толпе прохожих, а мужчина постучал в дверь туалета и со словами, «Поторопись, охота начнется через полчаса. Встречаемся на площади старых побед», вышел вслед за солдатом.

К моему и удивлению посетителей, что стояли в очереди, из туалета вышел не орк, а Мистер Тыквин. Зло ухмыляясь, он подошел ко мне и сказал:

– Одним конкурентом меньше. Ну что, готов отправиться навстречу опасным приключениям?

Глава 17. Одна голова хорошо, а две лучше

– Что это значит? – удивился я, продолжая таращиться на Тыквина, который вышел из туалета вместо орка.

– А что здесь непонятного? – Мистер Тыквин сел напротив и пересчитал горсть синих камней, среди которых сильно выделялся фиолетовый. – Говорю, что пока ты протирал штаны, я избавился от конкурентов. Убил орка, приговорил к смерти святошу, и записал нас добровольцами в охоте на ведьму.

– Записал нас куда?! – мне было невдомек, что за мысли вертятся в этой тыквиной голове. – Мы вообще-то должны спасать, а не убивать ведьм. И вообще, почему ты не посоветовался со мной?!

– А что с тобой советоваться, глупый ты кусок мяса?! – Тыквин закатил свои резные глаза, словно разговаривает с несмышленым ребенком. – Ты такой же беспечный как тот орк! Жуешь то, что подают в этой забегаловке, и даже не думаешь о том, что еда может быть отравлена. Ты верно решил, раз пищу готовят роботы, то осторожность можно спрятать в карман. Ошибаешься. Многие твари, включая меня, с легкостью проникнут куда угодно, и добавят в блюдо щепотку дьявольской желчи.

– Только не говори, что ты отравил крыс и всё это время поджидал орка в туалете, а когда он туда отправился ты его…

– Верно, сожрал! – закончил за мною Тыквин. – Что может быть вкуснее, чем жертва с пустым желудком? Никакого дерьма, одно удовольствие. А чему ты удивляешься? Не сожрешь, не проживешь.

«Поначалу Мистер Тыквин показался мне забавным символом Хэллоуина, а теперь я вижу, что он собой представляет на самом деле. Даже будучи лишенным, своих сил, он умудряется побеждать более сильных врагов. По количеству камней, что он заполучил от орка, можно сказать, что охотник на ведьм был действительно силен. Однако против коварства моего спутника оказался бессилен. Мистер тыквин не просто отрывает и пожирает тела, он наслаждается насилием, болью и ужасом в глазах своих жертв. Он непредсказуем, а потому опасен. Как скоро, Мистер Тыквин решит, что меня интереснее мучить, нежели помогать мне?».

– Знаю, о чем ты сейчас подумал, – продолжил Тыквин, сбавив тембр голоса. – Он сущее зло, ему нельзя доверять. Да, так оно и есть. И я этого не отрицаю. Напротив, горжусь тем, что внушаю тебе и остальным страх. Но поверь мне на слово, пока на твоей руке символ тыквы, ты можешь мне доверять. Всё что я делаю, это для твоего же блага. Мы стали частью охоты, не для того, чтобы убить ведьму, а для того, чтобы найти её и защитить. Лучший для этого способ оказаться в рядах её врагов. До твоей цели осталось рукой подать, но мысли о том, что правильно, а что нет, сбивают тебя с пути. Они те глыбы, которые ты обходишь, вместо того, чтобы идти напрямую. Думаю, легче показать. Пойдем, мы ещё можем успеть.

Я нехотя последовал за Тыквином на улицу. Преодолев несколько кварталов, мы оказались на отшибе, так сказать в неблагоприятном районе города. Тут не было домов, только сложенные из железных листов коробки, халабуды и развороченные холодильники в которых укрывались от непогоды оборванцы. По отсутствию в данном районе взрослых, можно судить, что все эти дети и подростки сироты. Их нынешний образ жизни, это последствия правления, так называемого, Императора и войны двух фракций. Мы с Тыквином затаились среди проржавевших контейнеров и принялись выжидать. На вопрос, «что мы здесь делаем?», Тыквин только тсыкал и указывал в определенном направлении. Пока ждали, заметил на одном из фонарных столбов дорожный знак, я не смог разобрать символы, но догадался, что мы находимся на Площади Старых Побед. Через некоторое время среди железных коробок показался солдат и следующий за ним мужчина в длинном плаще. Тот самый спутник орка, что горел желанием убить ведьму.

– Гринтрейс – это вымысел людей, которым нечем занять свою убогую жизнь, – внезапно произнес Тыквин. – Им тоскливо от той жизни, той безопасности, в которой они находятся. Люди разбавляют серые будни мыслями об апокалипсисе, о монстрах, которых они могли бы победить, чтобы стать героями, всеобщими любимчиками. Все эти мысли построенные на крови и жестокости. Те, кто не способен это понять, быстро погибают. Ты должен уяснить, чтобы выжить и выбраться из этого мира, нужно использовать любую возможность, быть беспристрастным и жестоким. Это мой тебе совет. Забудь слово «Добро» и делай то, что должен.

Завидев идущего по улице мужчину в плаще и солдата, дети вышли из своих укрытий. В надежде заполучить кусок хлеба, а ещё лучше белый камушек, оборванцы окружили их словно муравьи, стали просить милостыни и протягивать жаждущие ладони. Мужчина с пренебрежением отталкивал от себя детей, кричал на них, требовал убраться с дороги, но вместо этого дети продолжали липнуть к нему словно мухи. В какой-то момент грязные, исхудавшие дети, вызывающие у меня чувство глубокого сочувствия, обратились безжалостными монстрами. Каждый, кто мог дотянуться до мужчины рукой, несколько раз ткнул в него острой железкой или ножом. Длинный плащ обратился кровавым решетом, мужчина из последних сил отбивался от детей, даже достал пару блестящих, тяжелых револьверов и сделал несколько выстрелов, но всё равно потонул в их объятиях, словно в пучине. Всего минута и его не стало. По неведомой мне причине, солдата дети не тронули. Он стоял в стороне, словно не замечая происходящего.

– Видал? – спросил Тыквин. – Пусть будет тебе наука. Всегда будь начеку. Не важно, как выглядят окружающие, главное, что у них на уме.

– Неужели, это твоих рук дело?

– В моём случае правильно говорить лиан, но ты прав, – кивнул Тыквин, выходя из укрытия. Он направился прямиком к детям, которые послушно отступили от тела. – Святоша был очень опасен. Если верить его репутации, своими серебряными пулями и молитвами он мог ранить любую нечисть. В моём нынешнем состоянии, я бы ни за что не справился с ним в честном бою, вот и использовал хитрость.

– Но как? Что нужно было предложить детям, чтобы они совершили такое? – я понимал, о чем говорит Тыквин, но всё равно был в шоке.

– А что нужно оборванцам, которые не видят даже хлеба? – улыбнулся Тыквин, обшаривая карманы охотника на ведьм.

Трофеями Тыквина стала пара тяжелых револьверов, кошель наполненный камнями и серебряная фляга. После того, как брать было нечего, Мистер Тыквин широко разинул пылающую пасть и за один присест проглотил изувеченное тело. На этот раз хорошенько переживал, а после отрыгнул целую гору конфет в красивой обертке. Дети волной кинулись к сладостям. Стали толкаться, рвать волосы и избивать друг друга за право урвать больше конфет. Пока одни были заняты насилием, другие на четвереньках пролазили к горе и набивали карманы. Я несколько минут стоял вытаращив глаза, наблюдая за этим безумием.

– Какого … ?! – вырвалось из моего рта, и это была явно не конфета. – Как это понимать гнилой ты выродок?! – я был готов прямо сейчас разбить его тыкву о землю. – Значит, я давлюсь кашей из навозных жуков, а он, оказывается, плюётся конфетами! Постой… почему ты не дал мне конфет, когда я пытался тебя съесть? Значит, это всё было уловкой, чтобы вынудить меня согласиться на договор! Видимо таким образом ты высасываешь из меня жизнь...

– Что за чушь ты несешь?! – покачал головой Тыквин. – Опомнись. Ничего я с тебя не высасываю. Вспомни, в нашу первую встречу я даже не мог самостоятельно передвигаться, так о каких конфетах идет речь?

– Не вешай мне конфетти на уши! Ты хотел обвести меня вокруг пальца, но оступился.

– Сам подумай. Я не мог сделать этого раньше, потому что был слаб. Съеденные мной гоблины и прочие второсортные твари вернули мне немного сил. Сейчас сам убедишься в том, что я говорю правду.

Внезапно среди железных коробок я заметил пару желтых глаз. Черный пес и кошка снова наблюдали за мной. Желая знать, кто они такие, и чего им надо, направился к животным. Но пробежавшая передо мною девочка на секунду отвлекла моё внимание, и черный пес вместе с черной кошкой исчезли, даже следов не оставили на мокрой земле.

– В чем дело? – окликнул меня Тыквин. – У тебя такой вид, словно ты увидел призрака.

– Не призрака, а черную кошку и собаку. Они следят за мной, куда бы я ни шел.

– Значит, я не ошибся в выборе спутника, – обрадовался Тыквин. – Муза и Фантазия следят только за теми, кто им интересен. Чьи действия могут их развлечь.

– Муза и Фантазия?

– Да, я уже говорил тебе о них. Они истинные Божества и создатели этого мира. Каждую тысячу лет они меняют свой облик, чтобы привлекать меньше внимания, и наблюдают за историями, которые рождаются в Гринтрейсе. Видимо, твоя история им очень интересна, раз ты их так часто видишь. Но, не стоит отвлекаться на них. Муза и Фантазия всего лишь наблюдатели, они никогда не вмешиваются в ход событий, к чему бы он ни привел.

– То есть, это они заварили всю эту кашу? Оживили людские фантазии, и затащили Призванных в этот жестокий мир?

– Да, – соглашаясь с моими выводами, кивнул Тыквин. – На всё воля Музы и Фантазии.

– Как их можно поймать?!

– Что, поймать Музу или Фантазию?! – засмеялся Тыквин. – Я знал, что с тобой не будет скучно, но не думал, что ты настолько безумен. Забудь про это. Если разозлишь их, они вмешаются в твою историю, и тогда всё, что ты пережил, покажется тебе раем, по сравнению с тем, что будет ждать впереди. Неважно насколько всемогущий персонаж посягнет на их жизни, он их и пальцем тронуть не сможет. Запомни, они Настоящие Божества, а мы всего лишь пыль под их ногами.

Хоть Тыквин и сказал забыть мне об этом, в моей голове стали мелькать мысли, о способах, которыми я смогу поймать желтоглазых животных и если не заставить исправить всё, что они натворили, то хотя бы вернуть меня домой.

Солдат, который до этого стоял в сторонке, подошел к Тыквину, и глядя на кошелек с камнями, протянул требующую награды ладонь.

– Я выполнил свою часть уговора, – заявил солдат. – Привел Святого Патрика на эту улицу как вы и просили. Пора платить по счетам.

– Да, ты был полезен, – зло улыбнулся Тыквин и через мгновение выстрелил из револьвера солдату в лицо.

– Да что ты творишь?! – мои нервы были уже на пределе.

Тыквин как сутки стоит на ногах, а за это время уже угробил столько народу. Трудно представить насколько он был ужасен в полной своей мощи.

– Помогаю тебе свершить задуманное, – ответил, вытирая кровь с кожуры Тыквин. – Если Капитан Геликс узнает, что мы убиваем охотников на ведьм наша неприкосновенность обратиться смертным приговором. В лучшем случае, за нами пошлют остальных жнецов, в худшем, пальнут со спутника.

Мне нечего было ему ответить, и я молча продолжил наблюдать за его действиями. Вскоре мне пришлось об этом пожалеть, ведь Хэллоуинский Кошмар высыпал в руку драгоценные камни, среди которых было три фиолетовых души фантазии, и закинул в свою пасть словно арахис. Сердце кровью обливалось при виде этого варварства. На эти камни я мог купить себе нормальное снаряжение, полезных артефактов, закончить Бестиарий в конце-то концов. Прохрустев камнями на треугольных зубах, Тыквин выплюнул себе в руку большую черную семечку. Выглядела она очень зловеще, приплюснутая кожура походила на слипшиеся в агонии лица. Тыквин отделил остатки головы от тела солдата и поместил семечку в шею. Затем поставил тело на ноги и выдохнул своё алое пламя. Яркий огонь накалил семечку докрасна и из той полезли быстрые ростки, они окутали тело и дали жизнь бутону. Словно в ускоренной съемке, цветок распустился, сбросил лепестки, а после вырос новой тыквой. Уже через несколько минут рядом со мной стояло два Мистера Тыквина, оба зло улыбались и глазели друг на друга. Зрелище действительно не для слабонервных. Я с одним-то управится, не мог, а теперь их и вовсе двое.

– Так намного лучше, – в один голос произнесли полыхающие тыквы. – Теперь мы готовы выступать. Конечно, это даже не половина моей было силы, но на первое время хватит. Поспешим, я слышал, капитан Гелекс не любит ждать.

Вместе с двумя Тыквинами я отправился на окраину города, где расположились войска Аракаинта. Около трех сотен пехотинцев, около пятидесяти космо-десантников, двадцать вездеходов на широкой гусенице, четыре небольших космолета и один крупный боевой корабль похожий на ласточку. Среди солдат в желто-белой броне было несколько охотников. Стройная девушка в синем платье была вооружена изящной большой косой, от которой исходил магический след. Мужчина в костюме жука носорога, носил на спине и плечах крупные соты, из которых выглядывали черные шершни. Худощавый рыцарь в серебристых облегающих доспехах, и не менее примечательный крупный ящер, с тремя мечами на поясе. Все они хранили молчание, и терпеливо ждали момента, когда им подвернется возможность обезглавить ведьму. Каждый из охотников - это проблема, но по словам Тыквина от самых опасных он уже избавился. Капитан Гелекс отнесся к нашему появлению с подозрением, стал расспрашивать, какое нам до этого дело. Тыквин не растерялся, ответил что никакого, однако он будет не прочь обезглавить и забрать себе тело столь сильной нечести. Рукопожатием между монстром и капитаном была заключена сделка на словах, в которой обе стороны явно не доверяли друг другу. Именно поэтому, вместо уютных комнат на боевом корабле, нам достались сидячие места в грязном вездеходе, среди других охотников. Охотники почем зря не болтали, поглядывали друг на друга с мыслью, о конкуренции. Ведьма всего одна, и награда тоже. Каждый хочет урвать кусок, а потому готов убить остальных, но раньше времени этого не показывают.

Втаптывая в грязь иссохшие деревья, наши вездеходы несколько часов преодолевали дремучий лес, пока не прозвучал громкий взрыв. Следующий взрыв ударил по ушам и толчком перевернул наш вездеход. Я несколько раз ударился о металлические стены, но остался жив. С улицы донеслись крики солдат, выстрелы и взрывы. Войска Капитана Гелекса вступили в бой. Тыквин кивнул мне одной из голов, давая понять, что это лучшая возможность избавиться от охотников. Но первой эта мысль посетила голову охотника в костюме жука. Он собирался выпустить из сот опасных шершней, но раньше, чем насекомые успели расправить крылья, обе головы Мистера Тыквина, словно огнеметы, обили его жарким пламенем. В вездеходе стало жарко и душно. Девушка поняла, что к чему, но из-за замкнутого пространства не смогла воспользоваться своей косой. Мы пересеклись с ней взглядами. «Если буду думать о судьбе других, Энни так и останется гнить в психушке», сказал себе, пытаясь следовать совету Тыквина. Однако, в моём сердце ещё оставались частички человечности, и вместо того чтобы пронзить её клинком, я ударил девушку кулаком в челюсть. Сильно сглупил и чуть не сломал руку. Кожа девушки покрылась твердым синим кристаллом. Однако уже через мгновение её голова, упала к моим ногам. Худощавый рыцарь в блестящих доспехах не стал колебаться и охотно ввязался в потасовку. Покончив с девушкой, он хлопнул в ладони, и невидимая сила вжала нас всех в стены вездехода. Шевелиться мог только сам рыцарь. Вновь вооружившись сверкающим даже в полумраке мечом, он хотел обезглавить ящера, но очередной взрыв, который подкинул вездеход в воздух, помешал ему в этом. На этот раз попадание было прямым, корпус одной из стен оплавился и показал лес, в котором было ещё жарче, чем внутри вездехода. Вместо ведьмы, на войска капитана Геликса напали солдаты Граинта. Фракция Граинта воспользовалась страхом вражеских солдат перед силой ведьмы и устроила нам засаду. Снаряды мелькали из стороны в сторону и взрывались, поднимая землю на сотни метров к небу. Боевой корабль Капитана Гелекса осыпал градом ракет вражескую технику. Солдаты обеих сторон с воинственными криками бежали друг другу на встречу и поливали огнем из винтовок всё, что попадалось им на глаза. Я видел, как один из космо-десантников запрыгнул на крышу вездехода, а через секунду в него угодил крупнокалиберный снаряд. Тело десантника разбросало по всей округе, а его ноги так и остались стоять на крыше вездехода. Роботы поливали пехоту беспрерывным огнем и взрывались от тяжелых гранат.

Встряска в нашем вездеходе снова изменила расклад сил. Я оказался под ударом меча ящера, который коснувшись моей кожи, оставил на ней не только глубокий порез, но и обморожение. Ощущать, как лопается от холода твоя кожа, было очень больно, поэтому сам того не замечая я перешел в режим зверя. Стал быстрее, сильнее и свирепее. Обрушил на противника нефритовые клинки, но тот смог их все отразить. Тогда я поменял хват, нажал кнопку для активации лазерного резака и нанес удар. Мощный лазер на ура справился со своей задачей, рассек меч, который ящер поставил для блока, и ранил его. К моему сожалению, вместо того чтобы продолжить поединок, ящер отбросил меня массивным хвостом и дал деру через кабину мертвого водителя. Рыцарь в доспехах изящным выпадом пронзил сердце Тыквина. Охотник на ведьм не учел, что тело Тыквина, это всего лишь марионетка, за что поплатился жизнью. Тыквин в упор разрядил два револьвера ему в голову, а после лианами разорвал пополам.

– Где ящер? – спросил у меня Тыквин, пока его вторая голова поглощала убитых.

– Сбежал, – ответил я, глядя на обмороженную рану. – Я его недооценил.

– Жаль, его тело мне приглянулось. Что ж, если не хотим сложить здесь свои семечки, то нам тоже лучше убраться отсюда. Нет смысла участвовать в сражении двух фракций. Как выберемся наружу, хватай тело космо-десантника и, используя его как щит, двигайся вглубь леса. Уверен, там мы повстречаем ведьму. Такой шум не мог остаться без её внимания.

Мы очень вовремя покинули разбитый вездеход, ведь через несколько секунд на него наступил и обратил железным блином гигантский робот с мечом красно-белой окраски. Неважно, какая ракета била ему в корпус, щит силового поля поглощал любой взрыв. Не удивлюсь, если внутри этой махины фиолетовый или даже желтый камень. Солдаты Граинта не признали в нас нейтральную сторону и всеми силами пытались убить. Только благодаря скорости, которой наделяло меня перевоплощение в зверя, я успевал реагировать и уклоняться от попаданий в голову. Бирюзовый глаз мне сильно помог, однако устаревшая модель не смогла уберечь моё тело от шальной пули, которая толчком прошла через моё поле и бок навылет. Вскоре я выдохся, звериный облик спал и я укрылся за тлеющим космолетом. Тыквину тоже пришлось несладко, но он не переживал за целостность своих тел. Прикрывая голову обломком техники, он шел напролом и вскоре я потерял его из виду. Когда солдаты обеих фракций столкнулись лбами, и им совсем стало тесно, в ход пошли лазерные резаки, молоты с реактивными турбинами и даже бензопилы. Лес полыхал огнем, война в прямом смысле пожирала всё живое, будь то солдат или мелкий монстр.

Внезапно по лесу, словно цунами прошелся и осел, затушив пожары белый туман. Вся техника в мгновение вышла из строя. Двигатели космолетов заглохли, и они вместе с боевым кораблем Капитана Гелекса рухнули вниз. Те, кому не повезло оказаться на месте их падения, оказались погребены под многотонными обломками. Но даже лишившись силового поля и возможности стрелять из винтовки, солдаты не утратили боевого духа и продолжили убивать друг друга. Из рухнувшего боевого корабля, новой войной хлынули космо-десантники во главе своего Капитана. Со следующим приливом, туман так сгустился, что я не мог разобрать предметы на расстоянии нескольких метров. Без выстрелов и взрывов звук битвы стал более отдаленным и приглушенным. Среди глухих ударов и криков солдат я начал слышать рычание и адский смех. Из тумана, взяв меня под прицел винтовки, вышел солдат в красно-белой броне. Не зная, что сработает, его винтовка или моё силовое поле, приготовился метнуть в него клинок. Следом за солдатом из тумана показался большой алый цветок. Внутри бутона розы виднелись острые клыки. Цветок служил головой панцирному доспеху, руки и ноги которого приводились в движение иссохшими корнями. Взмахом двухметрового меча, цветок рассек вражеского солдата и утащил его верхнюю часть в туман. Лесные обитатели, а скорей всего прихвостни ведьмы ополчились на живых. Со всех сторон они нападали и разрывали непрошеных гостей. Неважно, за какую фракцию ты воюешь, для ведьмы ты всего лишь кусок мяса с душой, которую она хочет заполучить. Кроме зубастых роз с мечами, в тумане мелькали огромные грибы, из шляп которых вырывался фиолетовый кислотный туман, огромные черные деревья, которые запросто топтали космо-десантников и выныривающие из-под земли покрытые шипами лозы. Мне, как и остальным, пришлось защищаться от них.

Через несколько минут сражения против проклятых растений, я наткнулся на немногочисленный отряд Капитана Гелекса. Сила ведьмы не смогла повлиять на его экипировку, так как источником энергии ему служила фиолетовая душа фантазии. Даже если кто-то из растений умудрялся пробить его силовое поле, мелкие роботы быстро восстанавливали его ткани и даже броню. Капитан Гелекс был единственным, чьё шестиствольное орудие продолжало обращать в решето вражеских солдат и надоедливых растений. Как и подобает Жнецу, к солдатам Граинта он относился с особой жестокостью. Вырывал им позвонки, давил ногой их головы. Я и его подчиненные стояли кольцом, прикрывая друг другу спины, но наше построение было легко разбито возникшими из-под земли лозами. Они хватили и утаскивали солдат в туман, откуда доносились их крики. Даже через густую белую пелену, я смог разглядеть, как нечто-то высокое носится меж деревьев и кромсает этих бедолаг. На мгновение, существо которое оказалось ведьмой, приблизилось к нам настолько, что я смог её рассмотреть. Это была огромная трехметровая, горбатая женщина. Её кожу покрывала грязь и древесная кора, горб и плечи поросли грибами и мхом, волосы слиплись от грязи. Сила повелителя демонов изменила её настолько, что я попросту не признал в ней человека. Безумная ведьма, подбегала к подвешенным за ноги на лозах солдатам, и большим зубчатым ножом, давала свободу их внутренностям. Заставляя солдата кричать от неистовой боли, ведьма принималась высасывать похожую на дым, белую душу.

Внезапно из тумана к нам вышел Мистер Тыквин. Вместо того, чтобы помочь избавиться от проклятых растений, мой злобный союзник метнул в Капитана Гелекса пространственную гранату. Та взорвалась и на мгновение открыла черную дыру, в которую угодила рука капитана.

– Погань! – прокричал Гелекс. – Так и знал, что тебе нельзя доверять! Я разобью тебе голову и принесу Императору в дар твой камень души!

– Что ж, смелое заявление! – принял вызов Тыквин и принялся расстреливать Капитана из револьверов. – Развлеки меня, если сможешь! А ещё лучше, сделай одолжение и умри прямо сейчас!

До меня не сразу дошло, что происходит. Но как только я всё осознал, мой клинок угодил меж пластин рядом стоящего солдата.

– Мы остановим тебя, и твоих солдат чего бы нам это не стоило! – прокричал я Гелексу.

Если подумать, то сейчас идеальный шанс разыграть пьесу, в которой, мы покажем ведьме, что мы на её стороне. Тыквин зловещий монстр, но всё же держит своё слово и думает о том, как мне помочь. К моему сожалению, его амбиции оказались куда меньше, его сил. Все пули из револьверов были легко отражены силовым полем жнеца, который несся на Тыквина словно носорог. Первым ударом молота, Капитан Гелекс обратил тело злобной тыквы в требуху, а второй разбил пылающую голову.

Собираю деньги на рекламу книги через НАГРАДЫ. Буду рад любой сумме, заранее спасибо.

Глава 18. Жнецы знают своё дело

Несколько секунд я таращился на угасающее среди оранжевых ошмётков пламя, и не мог поверить в то, что Тыквина больше нет. Когда шок прошел, в моей памяти всплыл факт о том, что теперь у злобной тыквы две головы, и это ещё не конец. Не знаю, входило ли в его планы потерять голову, но уверен ведьма оценила его старания. Теперь настала моя очередь поучаствовать в кровавом спектакле и доказать ведьме, что я на её стороне. Сделать это будет не просто. Гелекс на деле доказал, что он грозный противник и сражение с ним может стоить жизни. Несмотря на размеры черной брони Капитан очень подвижен. Один патрон его шестиствольного орудия запросто преодолевает силовое поле космо-десантника. И помимо всего прочего, армия нанороботов за считанные минуты восстанавливают живые ткани и даже строят заново броню. У меня один шанс из ста, но я должен попробовать.

Сам Гелекс уже осознал, что мы с ним не союзники. Дуло его массивной винтовки взяло меня под прицел и, издавая сильный гул, выпустило крупнокалиберные патроны. Первым залпом, словно газонокосилкой он скосил десяток проклятых растений и даже не пожалел собственных солдат. Сейчас внутри меня не было злобы или ненависти, но жжение в боку от огнестрельного, позволило ощутить и обратиться к той силе, что жила во мне. Не теряя рассудка, я смог перейти в режим зверя, но на этот раз всё было по-другому. Темная шерсть стала дыбом, из пальцев полезли когти, моё тело стало источать красную похожую на дым ауру. Все мои чувства обострились. Запахи стали яснее, я ощущал каждый из них, словно невидимую тропу. Звуки стали громче, но я мог сосредоточиться на любом из них, выделить шаги, или нажатие спускового крючка среди всех прочих. Даже восприятие света изменилось. Всё вокруг стало четче, те движения, что раньше были размыты, словно замедлились, я сам словно ускорился. Без всякого труда, двойным сальто назад, ушел из-под обстрела и укрылся в толпе менее опасных для меня цветов.

Узкие турбины на широкой спине жнеца выпустили стремительный поток синего пламени, и Гелекс рывком оказался подле меня. Чтобы уйти от удара реактивного молота, пришлось резко встать в мостик, а после перекатиться в сторону. Сколько бы Капитан не пытался меня задеть, я каждый раз опережал его на движения и уклонялся. Несколько раз ударил его в торс и голову, но даже с силой зверя и лазерным резаком, я не мог нанести ему серьезных повреждений. Шлем жнеца был сделан из такого материала, что резак не мог пробиться к голове капитана. Про энергоблок вообще молчу. Опытный вояка ещё ни разу не подставил свою спину для удара. Как только, я отошел от жнеца на безопасное расстояние, он ударил себя кулаком в грудь, после чего из его костюма в землю устремились опорные колья, а в небо взлетели, оставляя синий шлейф дыма, два десятка ракет. Подобно метеоритному дождю боеголовки обрушились на поле брани, и обратили проклятых растений и солдат в безжизненные ошметки. Мне чудом удалось выжить. Точнее мне пришлось подбросить над собой солдата, чтобы тот стал целью ракеты вместо меня. Жестоко, зато эффективно.

Оглядываюсь, а жнеца как не бывало. Массивная железная туша Капитана, просто растворилась в воздухе. Только благодаря усиленным чувствам, я уловил его тяжелые шаги, и смог разглядеть размытый силуэт среди белого тумана. Гелекс в прямом смысле стал невидимым и попытался подойти ко мне вплотную. Не сводя взгляда с размытого пятна, отошел на безопасное расстояние. Вместо меня Гелекс зашиб насмерть ядовитый гриб. Кроме угрозы в лице жнеца, тут полно опасных растений, да и солдат, которые с радостью отрежут мне голову. Двигаясь подобно Эдварду, на четвереньках, я мелькнул перед космо-десантником, махом провел нефритовым клинком по его глотке, сорвал гранату с пояса и метнул её в сторону Гелекса. После взрыва, черно-желтый костюм жнеца снова стал видимым. На этот раз пространственная граната нанесла Капитану непоправимые увечья, но всё равно не убила. Фраза, «одна нога здесь, другая там», очень подходит его нынешнему состоянию. Я поспешил сменить хват, зажать кнопку для активации резака и броситься на жнеца, чтобы добить. Однако, на этот раз рояль – невероятная удача, оказался на его стороне. Мало того, что я споткнулся в столь ответственный момент, так ещё и приложился челюстью о твердую землю. Покалеченный Капитан Гелекс отдалялся от меня, хоть и не двигался. Оглядываюсь, мои ноги окутаны колючими лозами, которые торопливо тащат меня в густой туман. Попытался освободиться перерубить их, но моё тело тут же сковали другие, даже вокруг шеи обмотались, словно удавка. Несмотря на все наши с Тыквином старания, я стал следующей целью горбатой ведьмы. Лозы туго сковали моё тело и подвесили на дереве вниз головой. Со стороны донесся злобный смех, я обернулся в его сторону и судорожно дернулся. Из густого тумана, ко мне вынырнуло уродливое лицо горбатой ведьмы. Вблизи она выглядела ещё ужаснее. Часть её лица покрылась мхом и мухоморами, зубов практически не было, со рта льётся вязкая слюна. Я уже молчу о гнилом запахе, из-за которого в обличии зверя я не мог сделать вдох.

– Я тебе не враг, – кричу ей, и одновременно пытаюсь освободиться. – Я здесь, чтобы помочь!

Ведьма глазеет на меня в упор, но совсем не слушает. Ей куда интереснее вкус моей души, нежели смысл моих слов.

– Слышишь меня? Мы на одной стороне! – пытаюсь взывать к её сознанию, но судя по глазам, кроме жажды крови и безумия там ничего не осталось. – Я могу помочь тебе остановить солдат Аракаинта и их Императора, но для этого мне нужна твоя помощь. Договор, что ты заключила с демоном…

Ведьма не дала мне договорить, схватила рукой за челюсть, заглянула прямо в глаза и облизнула торчащие из нижней челюсти гнилые зубы. Затем достала свой широкий нож, лезвие которого было покрыто множеством сколов, от чего он больше напоминал пилу. Благодаря сильному замаху, я смог предугадать движение её руки и извернулся от опасного орудия. Но если первый раз она била прямо, то вторым ударом горбатая ведьма попыталась рассечь меня пополам. Из последних сил я освободил одну руку и отразил этот удар. Тяжелый хвост ящера хлестнул ведьму по лицу, и она сильно пошатнулась.

– Ты чего удумала, низкосортная тварь?! – раздался знакомый голос. – Живо отпусти его, пока я не оторвал тебе башку!

К моему удивлению, вместо привычной головы ящера на теле охотника восседала полыхающая хэллоуинским огнем тыква. Значит, Мистер Тыквин не упустил возможности нагнать ящера и заполучить его тело. На требование Тыквина, ведьма ответила грубым отказом. Завопила и ударила его ножом в грудь, который не сумел пробиться через прочную чешую. Тыквину её выходка не понравилась, он воспользовался способностями мёртвого ящера, и ударом меча поставил ведьму на колени и заморозил её ноги, а после ещё раз хлестнул хвостом её по челюсти.

– Живо успокоилась безумная тварь! – огонь в его глазах полыхнул с ещё большей силой.

Тыквин гипнотизировал ведьму пытаясь подчинить себе её волю, но магия внутри горбатой женщины вырвалась наружу и сильным толчком отбросила тело ящера. Проклятые растения не упустили возможности помочь своей хозяйке. Колючие лозы стянули и обездвижили его конечности, зубастые розы беспорядочно избивали его мечами, грибы плевались спорами и поливали его кислотой. Тыквин оказался в невыгодном положении. Чтобы не погибнуть дважды, он прикрыл своё уязвимое место – голову, руками и хвостом. Но даже прочная чешуя не смогла спасти моего союзника, когда из-под земли вырвалось похожее на мухоловку растение. Словно змея с длинными зубами, тварь схватила тело ящера, подкинула его над собой и проглотила, после чего вновь скрылась под землей. Как только ведьма покончила с символом хэллоуина, всё её внимание стало принадлежать мне.

– Остановись, моя смерть не решит твоих проблем! – кричу ей. – Вспомни кто твой истинный враг. Вспомни, кто отобрал у тебя беззаботную жизнь, мужа! Вспомни своего мужа. Ты помнишь, как его звали? Чтобы он подумал, узнай, что ты отдала свою жизнь демону?

Ведьма замерла, на мгновение в её глазах мелькнула искра разума, но это было лишь мгновение. Её уродливое лицо разъехалось в улыбке, и зазубренный нож вошел мне в живот. Туман наполнился криками, причем, чем громче я кричал, тем сильнее нож терзал мои внутренности. Неважно сколько раз тебя ранили прежде, каждый раз кажется первым. Я ослаб физически и морально, мой облик вернулся к человеческому. Больше не могу сдержать тот страх, что комом накапливался внутри. Теперь кроме ножа в животе ощущаю пристальный взгляд желтых глаз. Мой страх ощутил меня так же отчетливо, как и я его. Это чувство было столь пугающим, что мне захотелось, чтобы ведьма скорее забрала мою жизнь. Этим бы всё и закончилось, если бы ей не помешали.

Знакомые лианы разрослись по телу горбатой ведьмы и сковали её конечности. Тыквин успел покинуть тело ящера раньше, чем его проглотила мухоловка, и будучи проклятым растением, как и всё вокруг он остался незамеченным. Смог подобраться к ведьме и оседлать её со спины. Нож резко покинул мой живот, и я вновь закричал. Кровь хлынула как из крана. Взгляд желтых глаз стал отчетливее. Мне показалось, что вот-вот фиолетовый дым сменит туман и желтоглазая тварь вырвет мне сердце.

Пока я истекал кровью и пребывал в страхе, Тыквин сражался с ведьмой, душил её изо всех сил. Неуклюжие розы пытались избавить хозяйку от наездника, но вместо этого несколько раз проткнули её мечами. В силу своего недомогания, ведьма была физически не способна дотянуться до горба, где обосновался Тыквин, поэтому хэллоуинскому кошмару хватило времени, чтобы свернуть ей шею. В это мгновение все проклятые растения замерли, словно в стоп кадре. Как только ведьма рухнула на землю, Тыквин поспешил вонзить ей нож в самое сердце, откатиться от неё и поджечь своим пламенем, словно просто свернуть ей шею, было мало. Как оказалось, он был прав. Как только тело горбатой ведьмы объяли языки пламени, она подскочила и, не смотря на свёрнутую шею, стала вопить и бегать по лесу. Лишь только после того, как грибы, кожа и мох на её теле обратились тлеющими углями, она наконец упала наземь и умерла. Застывшие растения последовали примеру своей хозяйки, полыхнули оранжевым пламенем и осыпались пеплом на землю. Густой туман рассеялся, лозы ослабили хватку, и сбросили меня на землю. Я оказался свободен, но вместо того, чтобы поблагодарить спасителя я на него наорал.

– Безумная ты тыква! Что же ты наделал?! Зачем, зачем бабочки тебя дери, её было убивать?! – кричал я, истекая кровью на земле.

– Она не оставила мне другого выбора, – ответил подползая ко мне на лианах Тыквин. – Тьма полностью поглотила её разум и душу. Если бы я не убил её, она бы убила тебя, а в этом моей выгоды нет. Тысяча дохлых всадников, рана серьезная, – Тыквин осмотрел лианой мой живот. – Но тебе повезло, у меня есть отличное средство.

– Леденцы от кашля?! – прокряхтел я, вспоминая, что Тыквин способен плеваться конфетами.

Мистер Тыквин проигнорировал мои слова и принялся рыться в пепле проклятых растений. Нашел потрепанное тело ящера, взял сумку с его пояса и вернулся ко мне.

– Вот выпей это, – Тыквин протянул мне большую стеклянную флягу с красной жидкостью.

Выбор был не велик, и я залпом осушил её. Каждый глоток причинял ужасающую боль, но я справился.

– Хм, рана не затягивается, – Тыквин достал ещё одну флягу, но на этот раз уже с фиолетовой жидкостью. – Попробуем так. Высшее целебное зелье, может отрастить даже конечность.

Я осушил и эту флягу, но и это не помогло, кровь всё ещё вытекала из меня ручьём. Уже и пальцы онемели, мне осталось совсем немного.

– Кажется твои зелья просроченные, – улыбнулся я, пытаясь смириться с тем, что не смог ничего сделать. – Видимо не судьба мне вернуться домой и спасти Энни.

– Эй! Эй, держись, не раскисай. Умирать ещё рано, – толкал меня в плечо Тыквин. – Не пойму в чем же дело. Зелья высшего качества, я их сам варил. Если подумать, – Хэллоуинский кошмар осмотрел нож покойной ведьмы, понюхал его. – Он проклят, вот рана и не заживает. Радуйся, что у нас контракт на год, в любой другой ситуации я бы не за что не потратил на тебя это. – Тыквин проскрипел в раздумьях резными зубами и через секунду отрыгнул металлическую колбу. – Вот. Это слезы феникса. Редкая вещица. Этих огненных тварей никакой вьюгой не заставишь плакать, видите ли, им нужно, чтобы их кто-то растрогал. Одна капля может не только исцелить любую рану, но и снять любое проклятие. Я берег их для Всадника без Головы. Хотел избавить его от проклятия, а после убить, так что будь благодарен, глупый ты кусок мяса.

– Да пошел ты! – грубо ответил я, уже не ощущая боли. – Ты забрал у меня единственный шанс спасти её.

– Но, но. Не будь таким алчным, – Тыквин вылил кристально чистые капли на мою рану, и та вмиг затянулась. – Говорил я тебе, живой ведьму взять не получиться. Это просто невозможно.

– Что ты несешь?! Причем тут алчность?

– Знаю, мы планировали втереться ведьме в доверие, оглушить её и доставить Императору живой. Но сам подумай, всё вышло из-под контроля. Десять фиолетовых за мертвую ведьму тоже не плохая нажива.

После исцеления, боль и страх отступили. Ощущение пристального взгляда исчезло, и я начал соображать к чему клонит Мистер Тыквин. Сейчас я не в лучшей форме, чтобы противостоять выжившим солдатам Аракаинта, особенно Капитану Гелексу, который уже отрастил ноги и направлялся к нам, чтобы казнить. Единственный способ выжить, это убедить окружающих, что мы всё это время были на их стороне.

– Всё равно, за живую ведьму можно было выручить как минимум двадцать камней! – ответил Тыквину, делая вид, что не замечаю Гелекса и его солдат. – Зря мы, что ли потеряли одну из твоих копий и чуть не убили Гелекса? Двадцать фиолетовых, столько я хочу за эту ведьму, не меньше! Кстати о трофеях. Насколько я знаю, эта тварь положила не малу народа, значит и камень должен быть соответствующий.

– Так вы… пытались взять ведьму живьём?! – держа меня под прицелом шестиствольной винтовки, спросил Капитан Гелекс.

– А ты что думал? – ответил ему Тыквин. – Я же тебе намекал, «умри прямо сейчас», а ты что учудил?! Разбил одну из моих голов! Скажи спасибо, что меня не интересует твоё дряхлое тело, а не то, я бы прямо сейчас оторвал твою туго соображающую голову.

– Ну чего уставился, – подхватил я. – Как и договаривались, ведьма мертва. Где мои камни?

– Ах-ха-ха, – залился смехом Гелекс. – Вы безумцы! Чертовы безумцы. Из-за вас полегло уйма моих солдат, мне пришлось ощутить какого это, когда тебя рвут на части. Даже мой энергоблок близок к тому, чтобы выйти из строя, но вам это удалось. Вы провели ведьму, подобрались к ней вплотную, и убили тварь! Вы самые безумные охотники, которых я видел и не даст мне солгать Император, вы получите свою награду.

– Ты словами не разбрасывайся. Они цвета не имеют, – продолжаю исполнять роль алчного охотника за головами. – Где камни?

– Минут через двадцать нас заберет боевой корабль, и мы отправимся в столицу, где вы предстанете перед Императором. Будьте уверены, без внимания ваши подвиги не останутся.

Я понимающе кивнул и принялся ковыряться в обугленном теле горбатой ведьмы. Через несколько минут раздобыл желтый камень души фантазии. Он сильно отличался от тех, что я держал в руках прежде. От него исходит невероятная мощь, просто лежа у меня в ладони, он наделяет моё тело силой. Чувствую себя так, словно способен уничтожать миры. Ах ностальгия, я ощущал это прежде, когда был обладателем проклятого меча. Только подумать, такая мощь в одном камушке. На что же тогда способны легендарные камни, а красные из легенд Гринтрейса?

– Спасибо тебе Мистер Тыквин, – сказал я, так чтобы другие не услышали.

Конечно, Тыквин убил ведьму, приблизил воскрешение повелителя ведьм, и отдалил моё возвращение домой, но буду честен с собой, он спас мне жизнь. Как бы там ни было, каким бы злобным и коварным он не казался, без него я бы уже погиб.

– Будешь должен, – ответил Тыквин, вновь проникая в потрепанное тело ящера. – Я потратил на тебя слезу феникса, которая была криптонитом для Всадника. Так что теперь его смерть это твоя головная боль.

– Посмотрим, что можно сделать. Но сейчас меня волнует другое. Ведьма мертва. Как мне теперь остановить воскрешение демона?

– Не переживай об этом, у нас как минимум ещё две попытки. Главное успеть добраться до них, раньше всадника.

Как и обещал Гелекс, за нами прилетел большой боевой космолет в виде ласточки. К моему удивлению, единственными его пассажирами оказались жнецы. Обычных солдат и космо-десантников на борт не пустили, велели им ожидать другого транспорта. Но что действительно меня поразило, так это то, что Гелекс оказался главным среди жнецов. Мало того, он был единственным, в чьём энергоблоке был не фиолетовый, а желтый камень души фантазии. Это объясняло его невероятную живучесть и количество технологий, которые он использовал. Честно признаться, я бы предпочел избежать дальнейших с ним стычек. Он как железный человек восемнадцатого века.

Во время полета в столицу, я решил, наконец, закончить своё творение – Бестиарий Гринтрейса.

– Уверен, что хочешь потратить желтый камень на книгу? – спросил Тыквин. – Его можно скрестить с броней, и тогда её ничего не пробьёт кроме оружия такого же уровня или выше. Представляешь, все фиолетовые твари, не смогут тебя ранить. Судя по шрамам на твоём теле, тебе не редко достаётся, а знаешь ли, запас целебных средств у меня не бесконечный. Подумай хорошенько. Ты можешь поставить камень в ботинки и тогда никто не сравниться с тобой в скорости.

– Нет, значение силы переоценено. Знания – это лучшее средство для нападения и защиты. Никогда не угадаешь, что за способности и уязвимые места дали авторы своим творениям. Этот Бестиарий сделает их предсказуемыми.

– Как я понял, он сработает только в том случае, если ты сможешь заполучить кровь противника. А опыт подсказывает мне, что множество тварей, включая меня, не обладает такой жидкостью. Но раз ты решил, я тебя останавливать не буду. Хотя лично я, скрестил бы его с броней. С доспехом повелителя огня к примеру. Кроме защиты ты бы стал обладателем огненных сил.

– Действительно звучит заманчиво, но я уже всё решил. Сейчас Бестиарий единственное, что сможет спасти меня от смерти, – ответил я, мысленно представляя извечный страх.

Рано или поздно он явится за мной, и я обязан быть готов к этой встрече.

– Меня волнует ещё один вопрос, – Тыквин потер свою блестящую голову лианой. – С чего ты взял, что Лина Корн способна вернуть тебя в мир людей? Если верить твоим словам, она тебя не призывала, значит и назад вернуть не может.

– Я и сам немало думал об этом. Все факты против меня, но я стараюсь не терять надежды и верить в то, что у неё есть заклинание способное исполнить моё желание.

– Не хочу тебя огорчать, но даже Джин на такое не способен. Правила Музы и Фантазии превыше любой магии, они нерушимы.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Просто хочу, чтобы ты был готов к тому, что ты здесь застрял. Я не спрашивал тебя об этом ранее, но почему ты так рвешься назад и кто для тебя эта Энни?

Я тяжело вздохнул. И считая, что Тыквину можно доверять рассказал ему часть своей истории. О своей связи с желтоглазым бессмертным монстром утаил. Мне не хотелось, чтобы Тыквин начал меня винить в своём поражении Всаднику без Головы.

– Поэтому, неважно как тяжело мне придется, я вернусь к ней, – закончил свой рассказ. – Даже если она меня уже не ждет, я обязан её спасти.

– Да, – протянул Мистер Тыквин. – Вот это ты облажался. Даже Иван Дурак на твоём фоне выглядит доктором наук. У тебя была возможность обустроить свою жизнь со знатной красоткой, а ты всё пустил Годзилле под хвост.

– Не сыпь соль на рану. Я рассказал тебе не для того, чтобы ты теперь надо мной смеялся!

– Смеялся? Да тут плакать надо. Я связал себя на год контрактом с самым пустоголовым человеком в Гринтрейсе.

– Ну всё прекрати!

Внезапно боевой корабль тряхнуло, из потолка вылезли, и начали озарять своим светом комнату, красные огни. Вот снова толчок, а после него турбулентность. Через громкую связь, Капитан Гелекс приказал жнецам занять свои боевые посты. Мы с Тыквином решили не дожидаться падения боевого корабля и поспешили на капитанский мостик, где в лобовое стекло, словно птицы бился косяк летающих акул. Здоровые рыбины врезались в толстое стекло, в попытке раскусить жнецов. Но угрозой являлись вовсе не рыбы, а та тварь, что возвышалась над горизонтом. Огромный во всех понимания краб, топтал горы, и своими клешнями уничтожал больших роботов, что атаковали его с разных сторон. Лазерные обстрелы, ракетные залпы, гигантские гарпуны были не в силах пробить его обросший ракушками панцирь. На спине краба расположился целый мир: большие шипастые раковины, высокие кораллы, множество гейзеров, что били вверх, и множество летающих морских обитателей. Видимо те медузы и летающие киты, которых я видел ранее, родом со спины этого краба. Выпустив тонкую струю воды из своего рта, краб рассек роботов. Взмахом клешни поднял сильный ветер, который заставил боевые корабли закружиться в вихре и разбиться друг о друга. Пока жнецы расстреливали из орудий на нашем корабле акул, Капитан Гелекс командовал нападением на краба. Последним его приказом было нанести ядерный удар. Ракеты из разных сторон устремились в одну цель. Я прикрыл глаза и отвернулся, чтобы не ослепнуть от вздымающегося в небо ядерного гриба. Все морские твари погибли, деревья были сметены и обращены в пепел, но краб совсем не пострадал.

– О да! – восхищался происходящим Тыквин. – Это то, про что я тебе рассказывал. Легендарная тварь, решила уничтожить Темноземье, но она ещё не подозревает, что её ждет.

– Они пустили в него несколько ядерных боеголовок, а ему хоть бы что…

Я наблюдал, как краб быстро преодолел расстояние в несколько тысяч километров и одним шагом уничтожил и так потрепанный ядерным взрывом город. А затем с неба в него устремился тонкий луч оранжевого света. Панцирь краба стал краснеть, морское чудище стало бить клешнями о землю, а через секунду взорвалось и разбросало свои внутренности по всей округе. Его огромный черный глаз едва не сбил наш боевой корабль.

– Эх, чудное зрелище, – внимательно следил за происходящим Тыквин. – Точность до сантиметров, а боевая мощь способна уничтожить легендарную тварь или даже целый мир. Жители Темноземья, наверное, единственное люди, с силой которых действительно стоит считаться.

– Нашел чем восхищаться, этот спутник может поджарить и твою рыжую задницу.

– Главное, что он может поджарить заднику Всаднику без Головы. Остальное не имеет значения.

Глава 19. Молчание ягнят

Пока я разглядывал Бестиарий, и предвкушал то, что я могу совершить с его помощью, наш боевой корабль достиг столицы. Главный город Аракаинтов сильно отличался от той дыры, в который мы бывали прежде, это поистине город будущего. Завораживающий мегаполис, из тысячи небоскребов, был накрыт золотым полупрозрачным куполом, который защищал его от непрошеных гостей и вражеских ракет. Внутри кипит жизнь, меж зданий проносятся длинные скоростные поезда, в воздухе зависают гигантские порты для грузовых и боевых космолетов. Путь вниз осуществляется с помощью просторных платформ, которые передвигаются без использования троса, чистая гравитационная технология. Внизу полно людей, которые просто гуляют по городу или спешат на работу.

«Ах, как же это всё напоминает родной город. Конечно, в нем не было стоэтажных зданий и даже элементарного метро, но это скопление людей, эта обыденная суета. Кажется, я начинаю скучать по временам, когда нужно было проснуться в шесть утра, чтобы успеть на ещё не забитую до отказа маршрутку. Что не говори, не смотря на условие труда и жизни, это было беззаботное время. Не нужно было думать о том, кого придется убить, или от чьей руки можно погибнуть. Общество, построенное на алчности, избавило нас от этих проблем».

В центре мегаполиса, в углублении в несколько километров, расположился накрытый ещё одним силовым полем дворец императора. Напоминающие корону башни были сделаны из прочного синего кристалла, не видно, что внутри, но всё равно красиво. Архитектура дворца завораживает, дает почувствовать власть и могущество её владельца.

Наш космолет преодолел кольцевые ворота защитного поля, и приземлился на отдаленной от дворца платформе. Как только мы вышли на улицу, из платформы показалось с десяток механических конечностей, которые отточенными движениями разобрали боевой корабль Гелекса и отправили запчасти на диагностику и ремонт. Как следствие до дворца пришлось идти пешком. За это время Капитан Гелекс успел прочитать нам несколько лекций о том, чего стоит и чего не стоит делать во дворце. Ещё предупредительно добавил, что если заметит с нашей стороны не уважение к Императору, тут же сделает нас целью спутника. Весь путь, что мы шли по стеклянному мосту, нас сопровождали с обеих сторон массивные орудия. Дернешься, и они тут же обратят тебя в пыль. Император к своей безопасности относится очень серьезно, о чем свидетельствует по десятку десяти метровых роботов у каждого входа. Выглядят очень угрожающе, вооружены железными щитами и булавами, мало того, на спине каждого ракетная установка, а на поясе лазерные мечи. Чтобы попасть внутрь Гелексу пришлось просветить сетчатку глаза и приложить желтый чип-ключ. Казалось бы, кого удержит металлическая дверь. Любой монстр Гринтрейса порвет её как жестяную банку, но не всё так просто. Вплотную к железной обшивке прилегает лазерная сетка. Любой, кто бездумно будет ломится через двери, станет нарезанным на мелкие кубики, хоть в оливье ложи.

Во дворце нас ждали просторные коридоры, как в космолете. Голые стены из пластика, железный пол и полосой идущие светильники. Однако уже после третьей двери и двух лифтов, мы попали в зону комфорта. Идя по здешним помещениям и коридорам, ловишь себя на мысли, что находишься в пятизвездочном отеле. Роскошь на роскоши. Вместо светильников хрустальные люстры с позолотой. Деревянные, покрытые лаком полы устланы красными коврами с золотой вышивкой. На стенах белые обои с узорами и картины. На перекрестках коридоров встречаются витрины с вещами известных персонажей. Среди них узнал шляпу безумного шляпника, треугольную голову монстра из Сайлент Хилла, пробитый мечами сундук, видимо мимик, ковер-самолет Алладина. Да много различных предметов, не имеющих боевой ценности. Дальше нам стали попадаться скульптурные постановки, где человек сражался и побеждал чудовищ, от саблезубого тигра, до темного божества. Как и всегда люди пытаются доказать, что стоят на самой вершине пищевой цепочки.

– Не забывайте, что я вам сказал, – предупредил нас Гелекс, перед тем как открыть последние двери. – Малейшая оплошность и спутник сделает своё дело. Вы видели, на что он способен.

– Без железного дровосека знаю, на что он способен, – ответил Тыквин. – Открывай, давай. Нет у нас времени корни здесь просиживать.

Тронный зал напоминал современную думу, с множеством обустроенных удобными креслами и современными компьютерами рядов. Вместо депутатов странно одетая знать. Одни сидят в лохмотьях, другие укутаны в блестящую фольгу, а некоторые и вовсе решили, что костюм Адама и Евы снова в моде. На первый взгляд такие разные, но если присмотреться лучше, они одинаково пренебрегают своими обязанностями. Вместо того чтобы ввести пенсионные реформы, выделить бюджет на ремонт дорог и на обеспечение сирот жильём, они бездельничают. Большая часть мест пустует, а те, кто всё же пришел, хвастают друг перед другом сто пятым айфоном, кто-то спит, а кто-то, опираясь подбородком на руку, раскладывает косынку. Даже здесь эта игра пользуется популярностью.

У дальней стены с фреской, где люди вооруженные от камней до лазерных винтовок противостоят ордам монстров, а над ними, с распростертыми руками из которых осыпаются молнии, возвышается старик в золотых доспехах, стоит странного дизайна трон. Три рыцаря, преклонив колено, выставили перед собой руки, создавая, таким образом, сидушку и подлокотники. Императора не видать, должно быть очень занят, спит или что-то в этом роде. Гелекс оставил нас ожидать перед троном, а сам занял место вместе с другими жнецами возле двери. Через минут двадцать, после того как я успел изучить фреску на стене, раздались шаги и из арки показался молодой человек с коротким кудрявым волосом. Средний рост и телосложение, одет в черный доспех с элементами брони жнеца. От стальных рыцарских перчаток исходит фиолетовое свечение. В одной руке, облокотив лезвие на плечо, держит здоровенный меч. Длиной в три метра, толщиною в десять сантиметров, таким можно было за раз снести голову Зловещему Гризу. Поразительно, этот юнец держит его одной рукой. На голове юноши расположился темный венец с тремя рогатыми черепами. Его появление повлияло на знать, все тут же отложили посторонние дела и поспешили оторвать пятые точки от удобных кресел. Но вместо того, чтобы занять место на троне, юноша встал подле него. Он одарил присутствующих пронзительным взглядом и остановился на нас.

– Кто это? – шепнул я Тыквину.

– Призванное дитя, – ответил Тыквин. – Верный страж и защитник Императора.

– Что-то на ребенка он не похож. Ему лет двадцать не меньше. Да и Призванным его не назовешь, выглядит так, словно пробыл тут больше пяти лет.

– Больше. Всю свою жизнь. Император призвал его ещё младенцем, вырастил, обучил и обязал защищать, пока тот не умрет. Противоречивый призыв.

– А такое вообще возможно? Ну, то есть можно призвать младенца, который даже говорить не умеет?

– О да. Право призыва не подразумевает согласие Призванного. Это Призванное Дитя останется в Гринтрейсе до тех пор, пока жив Император, а пока он его защищает…

– Этого не произойдет. Жестоко.

– Не заморачивайся, ему ещё повезло. Некоторых людей призывают, чтобы съесть, или просто утолить жажду убийства. Девяносто процентов заданий являются чем-то недостижимым.

Из арки донеслись тяжелые шаги и металлический звон. Неспешной походкой в зал вошел и занял место на троне старик с фрески на стене. Тот же суровый взгляд, белая борода, выполненная в стиле современных технологий корона и золотой доспех, за которым тянулся белый бархат, но что важнее, во всём его обмундировании стоят оранжевые камни души фантазии. Просто от того, что он вошел в зал, мне стало тяжело дышать. Ноги так и подкашиваются от усталости. «И это ему то нужна защита Призванного?!».

– Значит, это вы покончили с ведьмой из рудников? – прозвучал могучий голос Императора.

Я был бы и рад ответить, но горло всё ещё сжимала неведомая сила.

– Отвечай смерд, когда к тебе обращается Император, – грубо произнес юноша.

Легким движением он снял тяжелый меч с плеча и направил его в мою сторону. Мало того, что он может говорить в присутствии Императора, так ещё и этой штукой с такой легкостью машет.

– Не махай зубочисткой малец, можешь пораниться, – вдруг произнес Тыквин.

У юноши от его слов глаза округлились, он уже собирался напасть, но Император жестом руки приказал оставаться на месте.

– Мистер Тыквин, – обратился к моему спутнику Император. – Не думал, что снова тебя увижу. Сколько лет минуло с тех пор? Сотня, две?

– Ты про то время, когда твой отец пытался заполучить мой камень души, и мне пришлось отделить его голову от тела?

– Да, – кивнул старик, без капли сожаления. – Только благодаря твоей выходке, я унаследовал трон отца так быстро и смог повести наш народ к светлому будущему. Но, что тебя привело к нам сейчас? Неужели хочешь повторить подвиг былых времен? Предупреждаю, за эти годы, я обзавелся достаточной силой, чтобы даже ты склонился предо мной. Сила моих доспехов и оружия сравнима с красным камнем души фантазии.

– Поздравляю с этим, но не волнуйся, я тут не по твою голову, – ответил Тыквин. – Вот этот молодой человек решил помочь тебе избавиться от ведьм, и пришел за обещанной наградой. Как я помню, одна голова стоит десяти фиолетовых камней.

– Хм, неужели тебя может интересовать такая мелочь. Да и с каких пор ты стал водиться с простыми смертными?

– Обижаешь, этот парень не так прост, как кажется, – гордо заявил Тыквин. – Он Убийца Героев. У нас с ним уговор, я помогаю ему стать сильнее, а через год забираю себе его тело.

«Мне показалось, или он только что сказал, что собирается обезглавить меня и забрать себе тело?! Так и знал, что с этим овощем что-то нечисто!».

– Тот самый, что убил Темную Гризельду? Но ведь у того была рука демона и могущественный меч, – с недоверием отнесся к словам Тыквина Император.

– Хочешь сказать, я лгу?!

Поглаживая пальцами подбородок, старик внимательно изучил меня взглядом.

– Я тебе верю, просто удивлен, что он всё ещё жив. Ходили слухи, что он погиб. Знаешь, в знак моего к тебе уважения, кроме десяти фиолетовых я одарю твоего мальчишку ещё кое-чем очень важным в дороге. Думаю, Убийца Героев не откажет себе в удовольствии иметь при себе красивую служанку.

«Так, что-то я не понял, о какой служанке зашла речь? Не доверяет нам, и хочет приставить своего человека, который будет докладывать ему о наших планах?».

– А паренек то дерзкий, – нахмурил брови Имитатор, сверля меня суровым взглядом. – Думаешь, я нуждаюсь в том, чтобы подсылать к кому-то шпионов?

«О чем это он сейчас? Говорит так, словно мои мысли читает».

– Читаю!

«В таком случае, главное не думать о тех солдатах, которых я убил в лесу, чтобы подобраться к ведьме».

– Не переживай об этом, – продолжал Император. – Солдаты не имеют большой ценности, они горсть песка в большом океане. Я бы с радостью пожертвовал всеми из них, лишь бы заткнуть рот Граинтам и их надменному щенку, что возомнил себя Императором.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, – поинтересовался Тыквин. – Граинт это ведь твой сын?

– Так и есть! – старик ударил кулаком по подлокотнику, и рука рыцаря со звоном упала на пол. – Дерзкий щенок возомнил, что я слишком стар, чтобы править этими землями! Честно признаться, я уж думал, что это он подослал тебя ко мне. Но судя по мыслям Убийцы Героев, вы тут исключительно ради камней.

– Значит, яблоко упало не далеко от яблони, – улыбнулся Тыквин.

Его забавлял творящийся здесь хаос.

Через несколько минут в зал вошел жнец, в одной руке он держал украшенную золотыми письменами шкатулку, а во второй толстую цепь, на другом конце которой еле перебирала ногами молодая девушка. Брюнетка, волосы по плечи, закрученные на кончиках к тонкой шее. Глаза серые, нос аккуратный, скулы нежные, брови выразительные ровные. Фигура спортивная, одета в блестящее белое платье с глубоким декольте.

– А вот и обещанная награда, – Император указал на девушку. Жнец передал мне шкатулку и цепь, знать принялась аплодировать. – Надеюсь, вы у нас задержитесь на пару дней. Намечается грандиозная охота на последних и самых сильных ведьм. Чтобы, наконец восстановить границы, я собрал отряд из тех охотников, что уже успели проявить себя, и принесли мне как минимум одну голову ведьмы.

– Конечно останемся. Ради этого мы и здесь, – ответил Тыквин.

«Каждый убил по ведьме, значит конкуренция куда сильнее прошлой. Стоит ли нам тут задерживаться?», думал я, украдкой поглядывая на девушку. «Ещё и проблему мне подкинули. Блин, забылся. Нужно расслабиться и перестать думать, а ни то и, правда, из спутника по нам пальнут».

– В таком случае, не смею вас больше задерживать, – Император поднялся с трона. – Капитан Гелекс проводит вас в ваши покои, если вам что-то будет угодно, спросите его. Ах да, и вот ещё, – обратился он ко мне. – Если девка тебе не нужна, можешь просто убить её. Теперь она твоя собственность, можешь делать с ней, что душе угодно, если ты понимаешь, о чем я.

Император в последний раз одарил девушку суровым взглядом и покинул тронный зал в сопровождении Призванного Дитя, а его подчиненные вернулись к своему обыденному ничегонеделанию.

– Вот значит как?! – уставился я на Тыквина. – Значит, задумал украсть моё тело?!

– Успокойся и заткнись, – коротко ответил Тыквин. – После поговорим, а пока давай проследуем в наши покои. Тебе не помешает поесть и отдохнуть, перед охотой.

Я ей богу не знал, как реагировать. Прямо сейчас лишить Тыквина последней головы, или послушать его лживый треп. Но если успокоиться и пораскинуть мозгами, меня не убили лишь потому, что рядом был Тыквин. Хорошо, у меня ещё есть время узнать его истинные намерения, а пока стоит держаться рядом.

– Впервые вижу, чтобы кто-то говорил с Императором в таком тоне, – покачал головой Гелекс. – Что же ты такое?

– Хэллоуинский кошмар, – ответил Тыквин. – Тебе тоже стоит проявить ко мне почтения, а ни то целью спутника окажешься ты. Поверь мне на слово, Император без колебаний прикажет тебя казнить, лишь бы не вступать со мной в конфликт. Так что молись, чтобы мне понравились покои.

Капитан Гелекс скорчился от злости, но подчинился. Провел нас через десяток коридоров, в просторную студию – квартиру. Тут было всё, чего душе угодно. И хорошая мебель, и телевизор с приставкой, кухня с большим холодильником и кофеварка, а ещё огромная груда земли. Я несколько раз обошел вокруг неё, чтобы убедиться в том, что это не мираж.

– Это что такое?! – спросил я у Гелекса, который желал поскорее покинуть наше общество.

– Это моё, – опередил Капитана Тыквин. – Тебе мягкая кровать, а мне рыхлая грядка. Всё честно.

Капитан не стал дожидаться новых капризов, и покинул студию. Я принялся готовить кофе, Тыквин выбрался из тела ящера, и улегся корнями в землицу. Словно дикий зверь, катался по ней, получая от этого уйму удовольствия.

– Эх, свежей крови не хватает, – пылающий взгляд Тыквина остановился на девушке, которая держалась подальше от нас, возле входа. – Что будешь с ней делать?

– Ты тему разговора не меняй! – делая глоток крепкого кофе, обратился к Тыквину. – То, что ты сказал Императору, правда? Наш так называемый договор это способ, заполучить моё тело?

– Я не стану отвечать на этот вопрос, пока ты не определишься, что делать с девчонкой. Предлагаю её убить.

– Причем тут она?!

– А притом! Ты ведь и сам уже догадался, что она может быть шпионом Императора.

Я посмотрел на девушку, выглядит напуганной, жмется спиной к стене, не сводит взгляда с Тыквина и изредка поглядывает на меня. Тыквин мне уже преподал урок, что внешность бывает обманчива. Пустишь слезу, пожалеешь кого-то, тут же получишь нож в спину.

– А это легко проверить, – заявил я, двигаясь к девушке. – Сейчас узнаем кто она такая и какие у неё цели.

– Да брось, пытки здесь не помогут, – отмахнулся лианой Тыквин. – Уверен, Император уже сделал с ней всё, что только можно было сделать.

– О чем это ты?

– А ты сам не видишь? Присмотрись. На шее и щиколотках следы от цепей. Красивое платье скрывает гематомы, она едва стоит на ногах. Её взгляд потух, интереса к жизни больше не осталось, а значит, она не раз подвергалась изнасилованию. Мало того, бьюсь об заклад, добрый Император приказывал своим солдатам снять с неё кожу, а потом лечил, используя нано технологии и целебные зелья.

– Что ты такое говоришь?! За что с живого человека можно снять кожу, и вообще как после такого можно остаться в живых?

– Забыл? Ты находишься в Гринтрейсе, тут возможно всё. Насколько мне известно, Император сдирает кожу с каждой своей подстилки, если та пыталась бежать. Всего одна такая процедура, и девушка становится безвольной марионеткой. Бери её, где хочешь и когда хочешь. Уверен, она расскажет ему что угодно, лишь бы он не сделал этого снова. Поэтому самым гуманным вариантом, будет убить её. Мне еда, ей конец мучений.

От слов Тыквина девушке стало плохо, её взгляд стал ещё более испуганным. Видимо всё, что сказал Тыквин, было правдой. Я медленно пытался приблизиться к ней, но она стала истерически кричать и попыталась вылезти в окно. Мне чудом удалось поймать цепи и затащить её внутрь. Девушка брыкалась, отбивалась и кричала. Но это были не мольбы и не угрозы, просто женские крики, наполненные страхом и болью.

– Я недооценил твою жестокость, – удивился Тыквин. – Решил сначала ею завладеть, а потом убить?

– Хватит нести чушь! Лучше помоги её успокоить! – пытался перекричать девушку.

Тыквин, словно хлыстом, ударил лианой девушку по шее и та отключилась.

– Обалдел?! Я сказал успокоить, а не убить!

– Будешь на меня орать, я и тебя успокою, – пригрозил Мистер Тыквин. – И ответ на твой вопрос, нет. Я не собираюсь отрывать тебе голову и забирать тело. Сдался мне такой хиляк. Всё, что я сказал Императору, было исключительно для Императора.

Проверить подлинность его слов я не могу, но всё же на душе стало спокойнее. Конечно, можно предположить, что в его планы входит меня обезглавить, и он убил ведьму, чтобы я не мог вернуться домой. Но если разобраться и посмотреть на ситуацию трезво, без его помощи я бы уже кормил червей.

Пользуясь моментом, порезал девушке палец и капнул немного крови в Бестиарий. Сейчас посмотрим, как эта штука работает. Первые несколько минут ничего не происходило, я даже успел расстроиться, а затем кровь начала расползаться по листу, прописными буквами выводя слова. На всю страницу одной капли не хватило, пришлось добавить.

– Ну, чего там? – поинтересовался Тыквин, ему тоже было невтерпеж знать, на что способна книга с желтым камнем души фантазии.

«Существо – человек. Пол – женский. Возраст – двадцать три года. Телосложение спортивное, рост метр шестьдесят семь, вес пятьдесят четыре килограмма. Имя – Мария. Магическими навыками не обладает. Кандидат в мастера спорта по стрельбе из лука. Полезные качества – воля к жизни. Плохие качества – плохое зрение.

Личная история:

Проживала в Москве. Была призвана бедным фермером по имени Дениэл Гельтон, с целью найти лекарство для его больной дочери. В поисках лекарства девушка попала в плен к солдатам Аракаинта. После того, как десяток мужчин надругались над ней по очереди, её забрал себе один из жнецов. Решив, что она может стать подходящим даром Императору, жнец отправил её во дворец. Девушка из последних сил сопротивлялась своей судьбе, за что часто подвергалась побоям. После попытки сбежать из покоев Императора, с девушки сняли кожу, а после излечили с помощью технологии под названием «Саркофаг». С тех пор она не произнесла ни слова. Спустя год и три месяца рабства, была передарена Убийце Героев…».

От текста в Бестиарии, у меня свело скулы. Честно признаться не ожидал, что кто-то может вызвать у меня столько злости и отвращения. В следующий раз, когда предстану перед Императором, он точно учует мою жажду его скорой кончины. Капнул ещё крови в надежде, что появится больше информации. Как и думал, Бестиарий оказался ненасытным чудовищем. Он был готов рассказать о ней что угодно, лишь бы заполучить ещё крови. Таким образом, я узнал, где у неё находится родимое пятно, и какая была сломана в девстве нога. А главное, знаю, что она готова всеми правдами и неправдами сбежать из этого дворца. Что ж, тут наши мысли сходятся.

– Всё, ты наигрался, теперь я могу её съесть? – Тыквин потянулся к ней лианами.

– Руки прочь! Я не позволю ей навредить. Она такая же жертва, как и Энни, – футбольнул лиану Тыквина и поспешил перенести девушку на кровать. – Раз уж так вышло, что мы с тобой на одной стороне, давай договоримся, что ты не убиваешь Призванных.

– Это, с какого перепугу?! – возмутился Тыквин. – Получается, тебе можно кромсать всех налево и направо, а мне нет?! Не забывайся, только благодаря мне, ты ещё не лишился головы. Так что если говорю, что девку надо съесть, значит, её надо съесть!

– Одно дело убивать вымышленных тварей, а другое живых людей!

Тыквин проник в тело ящера, и обнажил меч, от которого исходил сильный мороз.

– Вот значит, как ты заговорил. Грязный человек! – Тыквин попытался махом меча снести мне голову, а когда я увернулся, ударил меня хвостом. – Считаешь себя лучше нас?! Ах да, я совсем забыл, вы же неприкосновенные творцы. Вам можно всё. Сколько персонажей вы натравили друг на друга, сколько миров уничтожили в своих извращенных мыслях?! Вас не заботит ничего кроме собственных шкур!

Я напрягся, и вновь по своему желанию перешел в облик зверя. Все чувства обострились, теперь без проблем могу уйти из-под удара меча и тяжелого хвоста. За минуту нашей потасовки, уютная студия обратилась погромом, не уцелела даже кофеварка. Чувствуя превосходство над Тыквином, я не упустил возможности лазерным резаком оттяпать ему хвост. Однако вскоре мне пришлось заплатить за своё высокомерие. Пылающая голова, вооружилась вторым мечом, взмах которого сопровождался всплеском темной энергии, которая подолгу оставалась в воздухе. Стоило мне коснуться этого следа, как на моей руке появился глубокий порез. В момент удивления, Тыквин обрушил большие кулаки на мою голову, и прижал ногой к земле.

– Запомни, без меня ты жалкий червь. Вы все, кто считал себя Богами, венцом цивилизации, просто пища для таких как я!

Осознав, что в словах Хэллоуинского Ужаса таиться обида на меня и всё человечество, я перестал сопротивляться.

– Прости, я был не прав, когда сказал, что жизни вымышленных персонажей ничего не стоят, но убить эту девушку я тебе не могу позволить.

Тыквин промолчал в ответ, а после минуты раздумий убрал с меня ногу, и подойдя к девушке, мечом рассек цепи на её руках.

– Только благодаря нашему контракту я прощаю тебе, такие слова, – Тыквин посмотрел на меня, но не как обычно. Было в его пламени, что-то новое, нечто-то противоположное кошмару. – Я в город, у меня ещё есть дела. Встретимся здесь, через пару дней. Надеюсь за это время, тебя никто не обезглавит. Ведь теперь, я лично хочу разделаться с тобой.

Тыквин ушел, а я остался в разбитой квартире наедине со спящей девушкой.

Глава 20. Этого стоило ожидать

После того как Тыквин ушел, я остался с девушкой наедине. Она довольно быстро пришла в себя, но так и не заговорила, даже с места не сдвинулась. Новоиспеченная наложница просто сидела на кровати и разглядывала царящий в комнате беспорядок.

«Мда, неудобно получилось. Занимался своими делами, никого не трогал, и вот тебе на личная рабыня. Ума не приложу, что с ней делать? Следовать совету Тыквина не собираюсь, но и обуза мне сейчас не к чему. Надо собраться с мыслями, проанализировать ситуацию. Чем я могу ей помочь, и чем она может быть мне полезна? Возможно, она видела охотников на ведьм, знает что-то об их способностях».

Я не спеша подошел к кровати, девушка встретила меня испуганным взглядом, отползла подальше к стене.

– Не бойся, я ничего тебе не сделаю, – показывая пустые ладони, сел на край кровати. – Может, с первого взгляда и не скажешь, но мы с тобой похожи. Оба были Призваны в этот опасный, жестокий мир. И уже в первые минуты хлебнули из него сполна. Мне, к примеру, отрезали руку, вспороли живот, но хуже всего было, когда один жуткий монстр вырвал мне сердце. Представляешь, голыми руками проломил грудь и съел сердце.

Девушка совсем меня не слушает, сверлит недоверчивым взглядом.

– Я это к тому, что мы попали в передрягу, и лучший способ из неё выбраться, это не сдаваться. Пока ты жива, всё ещё можно исправить. Конечно, память о шрамах останется с тобой навсегда, но жизнь на этом не заканчивается. С моей стороны это может показаться грубо, но я взял немного твоей крови и с её помощью узнал кое-что о тебе, – показал ей запись в Бестиарии. – Тебя зовут Мария, верно? И чтобы выбраться из Гринтрейса ты должна исцелить дочь фермера.

Взгляд Марии переменился. Её глаза забегали из стороны в сторону, словно пытаясь утаить правду.

– Так вот, я могу тебе помочь. Но есть одна загвоздка, сейчас мне нужно спасти другую девушку. Она в большой опасности. Император созвал головорезов со всех уголков Гринтрейса, чтобы её убить. Возможно, ты видела или слышала о них. Их ещё называют охотниками на ведьм. Поможет любая информация. Как они выглядят, какими способностями обладают?

Чтобы я не говорил, девушка продолжала хранить молчание, а когда я попытался приблизиться, она тут же закричала.

«Да, тяжелый случай. Но оно и не удивительно, после всего, что с ней сделал Император. Неужели Бестиарий ошибся на её счет?».

Понимая, что времени отсиживаться в комнате у меня нет, начал собираться в город.

– Эм. Я ухожу в город. Хочешь со мной? – предложил девушке. – Думаю, со мной тебе будет куда безопаснее, чем во дворце Императора.

В глазах Марии появился ужас, её затрясло от одного упоминания об этом человеке. Она опасается Императора, как я Извечного Страха. Мария подскочила с кровати и поспешила подойти ко мне. Покорно опустила голову и протянула свои цепи, как собака, которая просит хозяина вывести её погулять.

«Неужели она забыла, каково это быть человеком? Нет, так дело не пойдет».

Аккуратным движением срезал металлические оковы лазерной стороной клинка и протянул девушке руку.

Сколько бы Мария не боролась с собой, взять меня за руку ей так и не удалось. Она плелась позади, пока я пытался найти выход из дворца. Все эти коридоры и роскошные, просторные залы водили меня за нос, словно лабиринт. Я уже начал думать, что стены двигаются, каждый раз, когда я захожу за поворот. Однако страж в позолоченной броне, на которого мы случайно наткнулись, вывел нас из дворца за считанные минуты. Даже велел другим стражам доставить нас в центр на космолете. Поначалу ленивые вояки не хотели даже смотреть в нашу сторону, но стоило стражу заикнуться о том, что мы гости Императора, как нам был предоставлен пятизвездочный сервис. Уютные места в космолете, еда и напитки, вежливая стюардесса.

«Мда, даже в вымышленном мире отношение к тебе зависит от того, кто твои друзья. Хотя если так разобраться, я готов встать в очередь, чтобы убить гнусного старика, что расселся на троне. Ещё в реальном мире, меня часто посещала мысль, что нужно казнить каждого, кто прикрывается деньгами и властью и творит беспредел. Такого как Император можно сразу сажать на кол без суда и следствия. Да кто ж осмелится бросить ему вызов? Эта мразь прячется за легендарными доспехами и измывается над такими девушками как Мария! Главное не думать о таком в его присутствии».

В городе было очень оживленно. Кроме местных жителей, по улицам расхаживали различные сказочные персонажи, мутанты и пришельцы. Каждый под конвоем космо-десантников. Это объяснялось недоверием к гостям извне. Всё-таки в столице должен быть порядок. Ко мне тоже хотели приставить смотрителей, но я им доходчиво объяснил, что в их защите не нуждаюсь. Девушка следовала за мной как послушная собачка, даже звать её не нужно было. Плетется и с недоверием поглядывает на космо-десантников, что снуют вокруг. В центре города прямо как у меня дома, куча торговых центров, ларьков с фастфудом, даже оперный театр имеется. Люди улыбаются, просто светятся от счастья, словно и не подозревают, что там за куполом идет война. Но я их не виню, сам был таким беспечным. Каждый раз, когда по телевизору говорили, что в некой стране продолжаются военные действия, я даже не вздрагивал. Попросту не задумывался о том, что могу оказаться на их месте. Но вот я втянут в конфликт двух фракций и в любую минуту Граинты могут похоронить этот город под бомбами.

В поисках снаряжения, набрел на интересную лавку, витрину которой украшало чучело монстра. Внутри помещения было тускло, пахло гнилью, на пыльных полках стояли заспиртованные колбы с мелкими тварями и эмбрионами, с потолка свисали сушеные головы и конечности, на витрине лежало различное оружие сделанное из клыков и костей монстров. Но что действительно важно, у владельца лавки оказалась целая коллекция крови обитателей Темноземья. Скупил все образцы и, не покидая лавки, принялся поить ими Бестиарий. Мария с интересом поглядывала, как густая кровь растекается по твердому пергаменту в слова и предложения. За двадцать минут я узнал больше, чем за то время, что провел в лесу. К примеру, в Бестиарии появился рецепт обезболивающего, которое можно сварить из органов личинки черного шершня. Если верить записям, гоблины так падки на золото, что могут отвлечься во время боя на упавшую монету. А ещё, если перетереть их кости в порошок и добавить парочку ингредиентов, которые продаются в этой лавке, можно сделать средство призыва гоблина-скелета. Они мелкие, слабые, но послушные. Окропленный кровью высшего демона клинок, способен ранить и убить призрака или бестелесное зло. Как и ожидалось, Бестиарий действительно очень полезен. Он станет моим ключом к победе над Извечным Страхом. Осталось лишь добыть его кровь.

Посетил несколько мастерских. Приобрел новенький лиловый глаз и мощное силовое поле. Энергоблок космодесантника оказался слишком тяжелым, пришлось скрепя зубами отдать два фиолетовых за аккумулятор жнеца. Установил лазерный резак на второй клинок. Систему нанороботов брать не стал, слишком она громоздкая. Регенерация вещица полезная, но моё преимущество в бою ловкость и скорость. Приодел Марию, тоже взял ей одежду с защитным полем. На энергоблоке сэкономил, взял самый дешевый. Девчонку конечно жалко, но мне нужно готовиться к встрече с ведьмой. В прошлый раз я изрядно облажался и едва не погиб. Теперь образ измученной рабыни Императора в ней выдает лишь потухший, испуганный взгляд.

Заприметив, что я потратил две фиолетовых души фантазии, сутулый, подозрительный мужик предложил мне посетить исключительный аукцион. Конечно, это могла быть ловушка, но я решил рискнуть. В крайнем случае, убью грабителей и заберу их ценности себе. Нас привели к черному входу театра и проводили через коридор в просторный зал, где на широких сиденьях, словно в кинотеатре делали ставки различные существа. Почему я сравнил это место с кинотеатром? Да потому что моё кресло было оборудовано двумя стаканодержателями с попкорном и сладкой газировкой. Есть и пить ничего не стал, были подозрения, что туда намешали галлюциногенов. А что, неплохая схема – привел, одурманил, получил все сбережения, выставив мусор за ценную вещь. В этот момент меня посетила мысль, «А как я смогу проверить подлинность предмета? Я ведь в этом совсем не разбираюсь». Пока думал, стоит ли тут что-то покупать, четырехрукая нага женской особи представляла лот «Корону Греха». Что именно она делает прослушал, но цена заставила мою челюсть отвиснуть. Двадцать пять фиолетовых, это вам не шутки. Следующим лотом был саркофаг, позволяющий умереть, а после воскреснуть с силами загробного мира. Этот подозрительный лот купил мужчина, в черном фраке и цилиндре, за одну желтую и пятьдесят фиолетовых душ. Неважно, какой лот разыгрывался, мне он был не по карману. Я уже собирался уходить, как на сцену вывезли черный нагрудник. Вместо привычной блестящей стали он был сделан из шершавой, вулканической породы, которая всё ещё тлела. Данный лот носил имя «Доспех Боли». Если носителя такого доспеха ранят, то такая же рана волшебным образом появится и у нападавшего. Именно из-за таких свойств, нагрудник не сыскал популярности у посетителей, и я смог его выиграть за четыре фиолетовых души фантазий. Сам не пойму, зачем его купил, а когда опомнился, уже было поздно. С мыслью о том, что если Извечный Страх вырвет мне сердце, то ему тоже достанется, принялся искать умелого ремесленника. Работа мастера обошлась мне в один камень, а на усиление нагрудника ушло ещё два. По словам ремесленника, каждый из камней усилил доспех по-своему. Один сделал его в десятки раз крепче, а другой улучшил мистические свойства. Теперь даже если меня не ранят, нападавший получит своё. К примеру, если в меня выстрелит десантник, у него в груди появится дыра, а на мне не останется и царапины. Ну, это в том случае, если броня выдержит выстрел.

Глазом моргнуть не успел, как от награды за ведьму остался один фиолетовый и пара сотен синих камней. Потратил их с умом, приобрел у алхимика зелье противоядия, восстановление сил и пару целебных. Каждое обошлось в три сотни синих. «Вот и денюшке конец, а кто тратил молодец». После шопинга, который занял весь день, вернулся вместе с Марией во дворец Императора. Обнаружил нашу комнату в полном порядке, никаких изрезанных стен, никакой ломаной мебели и битого стекла. С одной стороны радует высокий уровень обслуживания, с другой настораживает тот факт, что кто-то может проникнуть в студию и перерезать мне глотку во сне. Уверен, другие охотники на ведьм тоже не прочь избавиться от конкурентов. Зная это, я купил продукты в городе и по-быстрому приготовил жаркое. От одного запаха слюнки потекли, даже Мария поглядывала на кастрюлю с большим интересом. Долго звать к столу её не пришлось. Печально было видеть, как она жадно глотает горячую картошку, а по её щеке стекает слеза. Уверен, она тоскует по дому, по семье, по друзьям. В этот момент я понял, что мы совсем не похожи. Меня никто не призывал, я сам взвалил на свою голову все эти проблемы. А у неё не было выбора. Я уже молчу о том, что даже в реальном мире пережить изнасилование может не каждый. Думаю об этом, и шерсть начинает покрывать тело, из десен прорезаются острые клыки. Моё желание отомстить за её страдание Императору перевешивает здравый смысл, даже вилку ненароком погнул. Но нужно успокоиться, взять себя в руки и вспомнить, что от меня зависит не только её жизнь. По другую сторону мира меня ждет не менее несчастная девушка.

После вечерней трапезы, запуганная жестокостью Императора девушку вернулась на кровать, а я подпер креслом входную дверь и стал ждать незваных гостей. Меня не покидало чувство надвигающейся угрозы. Прошло всего несколько минут, а меня уже клонит в сон, ощущается слабость. Не помню, когда в последний раз хотел так спать. Чтобы взбодриться похлопал себя по щекам, но это не помогло. Моё состояние всё хуже, ощущаю, как невидимые руки пытаются утащить меня в мир сновидений. Что это? Магия другого охотника не ведьм? В попытке развеять чары, порезал ладонь, но и боль оказалась бесполезна. Желая, избавится от навязчивой тяги поспать, решил выпить зелье противоядия. С большим трудом поднялся с кресла и направился к сумке. Каждый шаг дался с большим трудом, но вот спасение уже рядом на расстоянии вытянутой руки. Мария оказалась быстрее, девушка забрала сумку прямо у меня из-под носа. В её глазах больше не было привычного страха, лишь желание бороться за свою свободу. «Почему? Разве она не понимает, что я ей не враг?». Слабость продолжала одолевать моё тело, пока я не свалился на колени. Всё что мне оставалось это наблюдать, как меня нагло обворовывают.

– Что, что ты делаешь? – с трудом выдавил из себя.

– А ты как думаешь?! – с отвращением в голосе ответила Мария. – Ой, прости. Ты наверное решил, раз снял с меня цепи, одел, накормил и обещал спасение, я буду тебе безмерно благодарна. Надеялся, что я увижу, какой ты добрый и благородный и отдамся тебе по своей воле?! Все вы кабели одинаковые! Только и думаете, как самоутвердиться и получить удовольствие. Мерзкие падальщики, как же я вас всех ненавижу!

Судя по интонации, говорила она от чистого сердца. Недавно робкая, запуганная девушка обратилась мужененавистницей, которая грубым движением сняла с меня энергоблок жнеца, сгребла в сумку оставшиеся камни и забрала самое ценное, что у меня было – Бестиарий.

– Постой, – через силу произнес я. – Не делай этого, я действительно хочу тебе пом…

Глаза закрылись сами собой, и моя голова коснулась твердого пола. Когда очнулся, девушки уже не было, моих вещей тоже. Она стащила всё, что смогла унести, даже мой новый нагрудник и клинки. Спасибо хоть глотку не перерезала. Подняться на ноги стоило больших усилий. Опираясь на мебель и стены, покинул квартиру и отправился на её поиски. «Нужно найти её раньше, чем это сделаю солдаты Императора. Куда она могла направиться? Убивать Императора, вряд ли. Она уже должна была уяснить, что против легендарных доспехов не попрешь. Тогда остается один вариант, фермер и его больная дочь. Мария хочет отнести им зелья исцеления и вернуться домой. Вот я дурак! До вчерашнего дня, она не знала где выход. Глупо с моей стороны было брать её с собой, а ещё глупее не предвидеть такого исхода. А ведь Бестиарий предупреждал меня об этом». Блуждая по коридорам дворца, наткнулся на стражей в позолоченной броне.

– Сергей Имбирев? – обратился ко мне один из них.

– Да, это я, – кивнул, с недоверием поглядывая на этих двоих.

Без нефритовых клинков ощущаю себя голым. Не уверен, что мои когти смогут пробиться через их силовое поле.

– Нам велено сопроводить вас в покои Императора.

– А это не подождет? У меня сейчас очень важные дела.

Солдат снял винтовку с предохранителя.

– Приказ Императора важнее ваших дел. Если вы окажете сопротивление, мы будем вынуждены применить силу, – солдат говорил очень сдержанно, словно и вправду хочет избежать конфликта.

– Значит, выбора у меня нет.

«И что Императору понадобилось от меня в такой момент? Неужели кто-то прознал, что я не охочусь на ведьм, а пытаюсь их спасти? Но никто кроме Тыквина не знал о моих намерениях… Ах да, мы же вчера сильно повздорили. Неужели его так задели мои слова, что он решил сдать меня Императору? Так стоп. Рано паниковать и делать выводы, я ведь не знаю, зачем меня вызывают. Может сейчас проходит собрание охотников или случилось чего и нужна моя помощь».

С трудом оставаясь оптимистом, я проследовал за солдатами в приёмный зал. Кроме Императора и его личной охраны в лице Призванного юнца и Капитана Гелекса здесь никого не было. Внезапно мои руки задрожали от гнева, кожа мгновенно покрылась короткой шерстью, а зубы стали острыми клыками. Позади Императора, на цепях висело истерзанное тело Марии. Мой мозг заменил её образ, образом Энни, отчего гнев ещё больше проник в моё сердце, заставил всё сжаться в груди, напрячь до боли мышцы. Одежда девушки была изорвана, тело и лицо было покрыто синяками и ссадинами. Даже осознав, что в цепях не Энни, а Мария, я был не в силах унять свою жажду справедливости и мести.

– Если ты немедленно не успокоишься, я лишу тебя головы! – громко выкрикнул и вышел мне навстречу Призванный.

– Что не так? – как ни в чем не бывало, спросил Император. – Что тебя так обеспокоило?

– Что не так?! – надрывал я глотку. – Я тебе скажу, что не так!

Императору даже не пришлось читать мои мысли, чтобы понять, что я собираюсь его убить, вот только я не смог даже сдвинуться с места. Гравитация стала моим врагом, и через секунду я уткнулся лицом в твердый пол. Ощущение было таким, словно на меня положили машину, или даже целый автобус.

– Сопливый мальчишка, – произнес Император. – Не будь так высокомерен! Тебе не хватит и жизни, чтобы одолеть хотя бы моё Призванное дитя, а уж со мной тебе и подавно не тягаться. Для меня ты всего лишь насекомое.

– Позвольте мне убить его, – преклонив колено и голову, обратился к хозяину Призванный. – Такая дерзость должна быть наказана.

– Это будет лишним, – всё так же спокойно говорил Император. – Сейчас наш гость придет в себя, и мы сможем спокойно всё обсудить. Я ведь прав?

Его суровый взгляд, прошел через меня, словно ударная волна. Мощь старика в легендарных доспехах была так велика, что она полностью подавила моё желание сражаться, и я вновь принял человеческий облик.

– Зачем вы это сделали? – спросил я, глядя на истерзанное тело девушки.

Гравитация ослабла, позволяя мне подняться с пола.

– Я приношу свои извинения, – с ехидной улыбкой произнес старик. – Мой подарок оказался бракованным. Вместо того, чтобы ублажать моего гостя, эта вшивая сука, посмела его отравить и обокрасть! Это ведь ваши вещи? – Капитан Гелекс бросил мне сумку, нагрудник и нефритовые клинки. – Но не переживайте, у меня полно наложниц. Я подарю вам новую, более сговорчивую и покорную, а эту, эту дрянь мы накажем. Думаю если ещё разок снять с неё кожу, она наконец усвоит урок и поймет, что рабам выше головы не прыгнуть. Свобода, это удел сильных, а слабым впору, лишь целовать нам ноги.

– Нет, постойте! Вы не можете с ней так поступить, она же моя собственность, – возразил я, не понимая, как всё так обернулось.

– Что ты там бормочешь?! – продолжал лаять на меня Призванный, словно он сторожевой пес. – Говори громко и отчетливо, когда обращаешься к его Императорскому Величеству.

– Вы не понимаете, – продолжал я. – Она не виновата в том, что произошло, – понимая, что мне не победить, я преклонил колено. – Прошу, отпустите девушку. Не надо её наказывать.

– Что за вздор? Здесь я решаю, кого стоит наказывать, а кого нет! – ответил Император.

– Вы ведь можете читать мысли. Так прочтите мои. Я специально позволил ей сбежать, чтобы убедиться в подлинности слов в моём Бестиарии. Это был всего лишь эксперимент.

– О чем это ты? – мои слова заинтриговали старика, он прищурился, в попытке уловить мои мысли.

– Я создал книгу, в которую если капнуть крови можно узнать всё о существе, вплоть до его планов на будущее. В Бестиарии было написано, что девушка хочет сбежать. И я позволил ей это, чтобы проверить книгу.

– Это не отменяет её вины, – возразил Император. – Она ведь думала о побеге.

– Я прошу обратить ваше внимание на другой факт. На то, что Бестиарий работает. Уверен, вы уже сталкивались с теми, чьи мысли прочитать не можете. Мария тому доказательство, она так сильно замкнулась в себе, что вы не подозревали о её намерениях, но эта книга всё знала.

– Тварь! – выкрикнул Призванный Страж. – Ты смеешь сомневаться в способностях моего Императора?! Пожалуй, я лично сниму кожу с вас обоих.

– Первый, – как собаку позвал Призванного Император. – Если ты ещё раз влезешь в наш разговор, тем с кого стянут кожу, окажешься ты! Продолжай свою мысль, – обратился Император уже ко мне. – Я тебя внимательно слушаю.

– Кто-то из охотников на ведьм, мог скрыть от вас свои мысли, и под обличием наёмника проникнуть в ваш дворец, чтобы уничтожить его защиту. Но при помощи Бестиария, мы можем проверить их верность, нужна лишь кровь.

– Значит, с моей помощью, ты хочешь узнать сильные и слабые стороны других охотников, чтобы добраться до ведьмы первым? – Император не прекращал читать мои мысли. Зная об этом, я старался направить их в определенную сторону, подальше от моих секретов. – Что ж, в этом есть и моя выгода. Я не потерплю предателей в своём доме. Гелекс, собери кровь всех охотников, тех, кто откажется её предоставить, убей!

– Слушаюсь ваше Императорское Величество.

Гелекс покинул зал, а я остался наедине с Императором и его защитником, который продолжал сверлить меня жаждущим крови взглядом.

– Ваше Императорское Величество, прошу вас, верните мне мою наложницу, раз мы во всём разобрались.

– О чем это ты? Неужели эта сука тебе так пригляделась? Хочешь помочь ей, вернуть её домой? Благородно с твоей стороны… а вот оно что. Ты уже подвел оду девушку, и теперь хочешь искупить свою вину, спасая другу.

Император проник в мои мысли слишком глубоко и едва не коснулся секретов.

– Если вы её отпустите, я принесу вам головы двух других ведьм!

Мои слова заинтриговали Императора. Он изучил взглядом потолок и через несколько минут дал ответ:

– Заманчиво предложение. Не знаю, как ты собираешься это сделать, но от союзника Мистера Тыквина можно ожидать чего угодно. Хорошо, принесешь мне головы ведьм, а до тех пор, девка побудет у меня. Излечи её, – приказал Император своему защитнику.

Юноша был недоволен нашей сделкой, но покорился воле своего господина. Снял Марию с цепей и грубо влил ей в рот целебное зелье. Синяки и ссадины исчезли, девушка пришла в себя. Когда она поняла, в чем дело и поймала на себе мой взгляд, тут же отвернулась, видимо ей стало стыдно. Призванный Защитник закинул её на плечо как мешок муки, и вышел вон, а примерно через полчаса вернулся Капитан Гелекс. Всё это время, я пытался думать о чем угодно, лишь бы Император не узнал правду. Проще всего было начать вспоминать сюжет, какого нибудь фильма. В памяти всплыл «Большой Солдат» в главной роли с Джеки Чаном. Концовка, да и в целом содержание этого фильма потрясли меня до глубины души. Он открывал войну, с какой-то другой неведомой мне ранее стороны. Рассказывал о неизбежности судьбы простого солдата.

Капитан Гелекс поставил передо мной ящик с множеством железных контейнеров.

– Приступай, – приказал Император, с интересом поглядывая, что я собираюсь делать.

Бестиарий поглощал кровь одну за другой, давая ясно понять, что мои соперники, а точнее враги очень сильны. Как и предупреждал Тыквин, среди них есть те, с кем честный бой может закончиться поражением.

Зеленая люминесцентная кровь поведала мне о пришельце, которого люди прозвали «Хищник». Это трехметровое, ящероподобное существо, было наделено нечеловеческой силой и выносливостью. Пришелец искусно владел холодным и внеземным оружием. Мог стать абсолютно невидимым, стрелять из пушки на плече сгустком мощной плазмы и видеть в разных спектрах. Его оборудование не нуждалось в энергоблоках. Кроме всего прочего Хищник использовал вместо гончих двух других опасных пришельцев – ксеноморфов. У этих огромных, уродливы, черных тварей с длинным хвостом, вместо крови была кислота. Это делало их очень опасными. Одной капли с лихвой хватит, чтобы испарить рельсу. Хищника совсем не интересовали камни, он был одержим идеей охоты на опасных существ. Его можно было смело назвать коллекционером смерти. Радовало лишь то, что он не обладал сверхспособностями, и для того чтобы его убить, было достаточно проткнуть сердце или отрубить голову.

Следующая кровь принадлежала человеку, демонологу культа Божественной Бездны. Он мог временно призвать себе в служение любое существо, которое победил прежде. Начиная с бесов, а заканчивая высшими демонами и даже темными богами. Пиком его силы стало перевоплощение в Короля Бездны. В этом облике на него не действует ни черная магия, ни проклятия. Он становится невероятно быстрым и сильным, магией из своей ладони он способен уничтожить целый город. Как и Хищника его не интересует награда, он просто хочет пополнить свою коллекцию монстров. Из артефактов у него Плащ Сумрака, он словно портал поглощает любую атаку. Как и любой представитель темных сил, демонолог уязвим к светлой магии, крестам и святой воде.

Кровь вновь растеклась по странице Бестиария и обратилась в слова. Ален, так звали героя из альтернативной реальности. Это смертный наделенный даром видеть сокрытое. Он вооружен опасным арбалетом, а ещё его защищает дух покойной жены, которая стала жертвой сделки с демоном. Алену удалось освободить её душу, убить демона, и теперь дух жены сопровождает его и помогает уничтожать врагов. Дух жены всегда находится за спиной Алена, она способна призывать из любой плоскости призрачные руки, которые хватают жертву и пытаются затащить её в преисподнюю. Ещё он теряет рассудок, когда в его памяти возникает образ покойной дочери. Сделка с демоном заставила любящую мать обратиться монстром и задушить своё дитя. Ален прибыл сюда, чтобы избавить женщин от проклятия, только уговаривать он их не собирается. Ален хочет убить ведьм и сразиться с демоном.

Содержимое следующей контейнера было тяжело назвать кровью. Скорее это была некая желтая субстанция, густая и вязкая. К моему удивлению она принадлежала человеку, точнее тому, что от него осталось. Механический Саламандр был чем-то средним между робокопом и рыцарем ордена света. Мозг и позвоночник, скрытый за технологичной броней, был способен использовать магию света и даже призывать ангела, чтобы тот исцелил его раны и душу. Благодаря своему костюму он мог сражаться плетями из электричества, а благодаря вере испепелять врагов божественным пламенем. Единственное уязвимое место Механического Саламандра это позвоночник. Ещё при использовании ста процентов силы он перегревается и несколько минут не может двигаться. В отличие от других охотников Саламанд явился в Темноземье ради камней. Он создает из них устройства, которые защищают его родной город от нечестивых сил.

Следующий охотник меня очень удивил, ведь он принадлежал всем известной вселенной Звездных Войн. Это был пришелец владеющий силой джедая. Всё как положено, сила убеждения, телекинез и мастерское владение световым мечом. Своими способностями он сумел скрыть от Императора правду о том, что он на стороне Граинтов. Вот это поворот, пытаясь выкрутиться из передряги, я случайно нашел шпиона. Точнее, я обрек на верную смерть того, кто не желал ведьмам смерти.

Уже через десять минут после появления записи в моём Бестиарии, бледнокожего пришельца укутанного в старые одежды привели под конвоем в зал Императора.

– Что это всё значит? – потребовал объяснений джедай. – Из-за вас мне пришлось прервать медитацию. Надеюсь повод действительно важный.

– Хватит этого притворства! – прогремел голос старого Императора. – Я уже всё знаю. Бомбы, которые ты установил на опорные колонны дворца, уже обезвредили. Как ты посмел, явиться в мой дом и нагло лгать мне в лицо?!

– Раз ты уже всё знаешь, мне нет больше повода скрываться, – не теряя самообладания и не робея, ответил джедай. – Я тут, чтобы покончить с твоей тиранией и коварством. Темная сторона силы переманила тебя к себе. Ты стал её пленником, рабом, но мой меч, избавит тебя от страданий.

– Первый, – обратился к Призванному Император. – Убери этот мусор с глаз моих долой!

На лице юного стража появилась улыбка. Он долго ждал возможности причинить кому-то боль. Поведение пса всегда зависит от характера хозяина. Джедай активировал световой меч, который с гудящим звуком загорелся зеленым светом и побежал на Императора. Избежав удара огромного меча Призванного юноши, пришелец использовал телекинез и ладонью оттолкнул противника. Меч юноши оказался таким тяжелы, что он едва сдвинулся с места и оставил на красивой плитке борозду. Бойцы уже десятки раз скрестили мечи, не давая друг другу минуты покоя. Их движения отточены, они читают друг друга словно книгу. Но вот джедаю удалось провести удачную атаку, его лазерный меч прошелся по плечу юноши, но не смог преодолеть прочную защиту и нанести ранение. Призванный сжал рукоять огромного меча двумя руками и обрушил его на оппонента. Джедай в свою очередь парировал удар и взмахом ладони попытался одурманить юношу. Бой остановился. Призванный безвольно разжал руки, а джедай замахнулся световым мечом для удара. Я уже решил, что мальчишка лишится головы, но он лишь притворялся. Одной сумеречной перчаткой юноша схватился за световой меч, а другой рывком вырвал душу из тела пришельца. Тот закричал от боли и телом и душой, которая покидала этот мир, а после хладным трупом упал на пол.

– Приберите эту мерзость с пола, – приказал Император. – Соберите остальных охотников и прикажите им выступать. Слишком долго я терпеть проделки ведьм и своеволие глупцов, что противятся моей власти.

Довольный своей победой Призванный занял своё место подле Императора, а Гелекс отправился исполнять приказ. Что касается меня, я как нив чем не бывало открыл последний контейнер и узнал всё о бессмертном персонаже, который родился ещё в средневековье. Мутант, из рук которого вылизали острые шипы. Военные провели над ним ряд опытов, сделали его кости прочным металлом, от чего он стал ещё более грозным оружием. Но обычный человеческий мозг, а точнее душа, не позволили ему выдержать столько прожитых лет, столько захороненных друзей и возлюбленных. Он так устал от жизни, что топит своё сознание в бутылке. А здесь он лишь потому, что ирландский самогон лепреконов стоит очень дорого. Даже сейчас с него могли взять кровь лишь потому, что он валяется пьяным.

«Мне было невдомек, что здесь делает Росомаха, ведь я лично видел фильм, где его убили. Неужели, за те десять лет, что я пропустил, сняли ремейк, и обрекли его на новые страдания?».

Вскоре мне предстоит отправиться с солдатами Императора и с охотниками на ведьм в долину смерти, где расположилась ещё одна ведьма. Если верить слухам, она так сильна, что её даже никто не видел. Не было ни единого выжившего. Лишь по трупам, из которых высосали жизнь, местные догадываются, что Ведьма обитает в той долине.

«И что мне теперь делать, как спасти Марию, при этом, не убивая ведьм? Ах! Что же я натворил. Зачем согласился на эту сделку?!».

После долгих раздумий, в моей голове родился гениальный план. Ведь лишь только одна фигура, стоит у меня на пути и это Император. Из-за его доспехов и Призванного дитя может показаться, что он не уязвим, но это не так. Слабость каждого кроется в его силе. Не теряя времени, я начал воплощать свой коварный план в жизнь. Для начала решил избавиться от охотников. Для этого вырвал из Бестиария лист с информацией о демонологе и подсунул его под дверь Алену. Уверен, он и его покойная жена захотят избавить мир от подобного персонажа. После, тайно проник в Императорские запасы спиртного и притащил Росомахе целый ящик выпивки. Пусть это и не ирландский самогон лепреконов, но на пару дней ему хватит. А еще если будут искать вора, то решат, что это он. Идеальное преступление.

Решил покончить с Хищником до того как мы покинем дворец императора. По классике жанра, через вентиляционные шахты, в которых места хватит для небольшой вечеринки, проник в его ангар и стал выжидать момента, когда он запрет своих опасных зверушек в клетке. Тихо снял решетку вентиляции, и укрываясь за ящиками подобрался к его спине. Уже был готов махнуть лазерной стороной клинка по его затылку, как Хищник растворился в воздухе. Умелый охотник сам выжидал, когда кто-то явится по его голову, о чем свидетельствует капкан, который едва не сломал мне ногу. Я едва сдержался, чтобы не закричать и не выдать своё местоположение. Так я думал, пока на мне не появилось несколько красных точек от лазерного прицела. Пришелец затаился где-то в ангаре и взял меня на мушку. К моему счастью, я оказался не единственным, кто решил убить Хищника. Тыквин не сидел сложа лианы, он дождался когда Хищник клюнет на живца – меня, и оторвал ему голову. Почуяв смерть хозяина ксеноморфы стали биться о прутья своих клеток.

– О, вы только посмотрите, кто это нуждается в моей помощи? – глаза тыквина полыхнули в темноте. – А может зря я пришел и у великого Призванного было всё под контролем?

– Ну хватит. Ты мне теперь весь год будешь вспоминать вчерашний день? Ляпнул, не подумав, но я же извинился.

– Он извинился, – кривлял меня Тыквин. – Чего стоят твои жалкие извинения? Просто слова. Ты на деле докажи, чего стоит наш союз. Убей девчонку, избавься от обузы!

– Что? Нет! Я не стану этого делать. Ни за что!

– В таком случае ничем не могу помочь, надеюсь ты любишь играть с голодными монстрами, – Тыквин указал на ксеноморфов, которые грызли себе лапы, чтобы с помощью кислоты расплавить решетки и добраться до легкой добычи – человека в капкане, то есть меня.

– Ты блефуешь. Ты не можешь оставить меня умирать. У нас договор.

– Договор? Ты пустоголовый птенец, я обвел тебя вокруг пальца. Нет никакого договора! Хочешь узнать, что за печать в виде тыквы на твоей руке? Это своего рода маячок. Метка, по которой я могу найти тебя где угодно. Наше соглашение существует только на словах. А не убил я тебя до сих пор, лишь потому, что увидел в тебе потенциал. Ты мог стать настоящим злодеем, ужасом этого мира. В тебе есть все необходимые для этого качества, ты коварен, искусно лжешь, жесток. Как это многообещающе звучало – Убийца Героев.

– Не я выбрал себе это имя!

– Зато ты ему соответствовал. Даю тебе последний шанс. Согласись убить девчонку, и я останусь на твоей стороне.

– Нет. Я не могу предать свои принципы и утратить человечность.

– О! Какие мы принципиальные, боимся испачкать ручки в крови. В этом вся твоя проблема! Что ты вцепился в эту человечность, что хорошего она тебе принесла?! Лишь боль и страдания. Думаешь, я не замечаю твой тоскливый взгляд? Ты словно жалкий щенок тоскуешь по дому, по своей милой Энни. Впрочем, поступай, как знаешь.

Отчего-то мне кажется, что за всеми злобными, жаждущими крови речами, скрывается совсем другая истина. Тыквин говорит, что договора не существует, а сам таскается за мной и спасает. Даже сейчас, вместо того чтобы просто уйти, он уговаривает меня перейти на темную сторону, отказаться от человечности и стать как он. Теперь всё ясно. Тыквин заключил со мной союз, не потому что боялся быть съеденным, а потому, что хотел, чтобы его сопровождал кто-то помимо обезглавленных тел. Верный напарник, с которым он сможет разделить сладость опасных приключений.

– Я останусь верен своим принципам! – кричу ему в спину. – Вместо того, чтобы убивать беспомощную девушку, я убью Императора и верну её домой! Но ты должен знать, у моей принципиальности есть и другая сторона. Если кто-то предложит мне билет в мир людей за твою тыквенную голову, я ему откажу. Откажу, потому что считаю злобную тыкву, которая постоянно насмехается надо мной и называет меня пустоголовым, своим другом.

Тыквин остановился. Он ещё долго так стоял, выжидая, пока пришельцы выберутся из клеток, и он сможет эффектно дать мне ответ. Чертов показушник так и поступил. Первому ксеноморфу Мистер Тыквин прострелил голову из револьвера, а второго обезглавил ледяным клинком, лезвие которого растворилось в кислотной крови, а потом вновь выросло, словно кристалл. После Тыквин подошел ко мне, и вместо того, чтобы избавить меня от капкана, обвился лозой вокруг моей шеи и поднял меня над полом.

– Как же ты не поймешь, твоя жалость к другим – это слабость, а слабые в Гринтрейсе долго не живут, – Мистер тыквин ослабил хватку и я рухнул на железную решетку. – И вот ещё. Ещё раз толкнешь мне такую речь, точно останешься без головы! Я Хэллоуинский кошмар, а не школьница, которая ищет друзей! Так что засунь свою дружбу, сам знаешь куда.

– В таком случае, почему ты меня спас?

– Потому что ты не так безнадежен, как мне показалось. Что ты там говорил насчет убийства Императора? – Глаза и улыбка Тыквина полыхнули огнем предвкушения.

Инструкция по вдохновению автора на новые главы

Пункт 1. Перейдите на главную страницу книги

Пункт 2. Наведите курсор мыши на сердечко справа от обложки

Пункт 3. Окрасьте его в алый цвет!

Глава 21

Не успели мы с Тыквином обсудить планы на будущее, как во дворце прозвучал грохот и рев огромного зверя. Стены и потолок задрожали, пошли большими трещинами, пыль и стальная арматура стала сыпаться нам на головы. Мы вовремя покинули ангар мертвого Хищника, ведь через секунду он ушел вниз ещё с несколькими этажами. Разрушение дворца разрастается с каждой секундой. Чтобы эти коридоры не стали моей могилой, пришлось потратить одно зелье на исцеление ноги.

– Что происходит? – оглядываясь по сторонам, возмущался Тыквин. – Граинты не могли так легко преодолеть барьеры и напасть на дворец!

– Я знаю, в чем дело, – на моём лице появилась улыбка, когда мимо нас по коридору пронеслась свора крылатых чертей. – Мой план сработал!

– Что ещё за план? Что ты натворил?!

– Столкнул лбами двух охотников. И к твоему сведению в этом мне помог Бестиарий, который ты уговаривал меня не делать.

Избежав встречи с чертями, мы свернули в противоположную сторону и стали свидетелями погони мужчины с арбалетом за большой тенью. Мужчина походил на офисного работника, белая рубашка, закатанные рукава, брюки на подтяжках и арбалет. Арбалет не входит в обычный образ офисного планктона, но на корпоративах всякое бывает. За спиной мужчины не отставая от него ни на шаг, летел призрак девушки, значит этот мужчина Ален, а тень, которую он преследует Демонолог. Черти сбежались со всех сторон, чтобы помочь своему хозяину. Игнорируя нас, мелкие крылатые бесы, тянулись своими короткими лапами к Алену. Внезапно коридоры озарило тусклым светом, из всех поверхностей, из каждой стены, пола, потолка, двери, выросли белые как мука руки. За считанные минуты они разорвали всех чертей на части, и попытались изловить черную тень, которая рывками прыгала со стены на стену. Одна из стен пошла по швам, из неё вырвался покрытый бронированными пластинами демон. Четырехрукое, рогатое создание, размером с пятиэтажку, попыталось схватить Алена своей лапой. Охотник на демонов привык к таким угрозам, он не растерялся, силой мысли создал болт для своего арбалета и выстрелил. Тонкий луч света прошел сквозь голову огромной твари, заставил её пошатнуться и рухнуть. Часть здания обрушилась, и мы с Тыквином увидели, как на той стороне, тень обратилась человеком в черных одеждах. Высокий мужчина, с черной как у козла бородой, кинул презрительный взгляд в сторону своего преследователя. Хлопнул в ладони и послал в его сторону несколько призрачных душ. Жена Алена схватила призраков за глотки и грубым движением сломала им шеи. «Не знал, что один призрак может убить другого». Не упуская возможности, я ладонью зачерпнул кровь бесов и напоил ею Бестиарий, возникла новая запись. К сожалению, ничего интересного в ней не оказалось.

Бой между офисным работником и темным магом продолжался. Демонолог очертил в воздухе несколько символов, и на его зов, красными вспышками света, явились несколько демонов с длинными конечностями и шипами на спине. Быстрые твари ринулись к Алену, который пробежал по торчащим из стены рукам, как по лестнице. На ходу зарядил арбалет и нажал спусковой крючок. Из арбалета вылетел всего один болт, а в демоне появилось около десятка дыр, даже нога отлетела в сторону.

«Какой необычный арбалет. Нужно будет заполучить его, после смерти Алена. Вдруг он будет эффективен против Извечного страха».

– Отлично! – восхищался Тыквин. – Ты всё-таки усвоил один из моих уроков и научился быть коварным. Но как именно, ты натравил одного охотника на другого?

– Воспользовался неловкой ситуацией с девчонкой, которую ты хотел убить, чтобы заполучить кровь охотников.

– Хочу, – поправил Тыквин.

– Я думал, мы обо всём договорились!

– Посмотрим. Если мне будет с тобой весело, и ты действительно убьешь Императора, с которым даже мне не тягаться. Тогда да, я сохраню ей жизнь и даже помогу отправить домой.

Понимая, что Ален так просто от него не отвяжется, Демонолог решил пустить в ход свой козырь. Он поднял руки над головой, воззвал к Бездне и начал обращаться в нечто омерзительное. Его шея вытянулась как у змеи, челюсть раздвоилась, кожа покрылась наростами, из тела полезли мерзкие щупальца, ребра раскрылись подобно бутону, и оттуда показались мелкие скрюченные конечности, из спины вылезли черные крылья летучей мыши, позвонок вытянулся длинным хвостом. Обратившийся уродством Демонолог начал быстро расти и в свирепом приступе ярости метать в Алена обломки зданий. Чтобы защитить своего мужа, призрак девушки коснулся ладонями его спины и проник внутрь. «Этого Бестиарий мне не рассказывал! Видимо крови маловато было». Объединившись с духом супруги, Ален начал светится белым тусклым светом, и стал невероятно быстр. За несколько прыжков одержимый достиг головы чудовища и с криком «Демонам смерть!», пальнул из арбалета. Светлые снаряды ударились и разбились о магический барьер, словно дождь о зонтик. В ответ Демонолог потянулся к Алену щупальцами, схватил его за ноги и швырнул в обломки. От смертельного падения мужчину спас ковер из белых рук. Но на этом неприятности Алена не закончились. Демонолог очертил в воздухе символы, которые магическим образом, засосали всех ранее призванных демонов, и обрушил на Алена гнев преисподней. Мне с Тыквином пришлось отвлечься от зрелища и вскарабкаться на десяток этажей выше, чтобы не попасть под удар. Сделали мы это точно не зря. В красном луче, который быстро разросся в диаметре, были видны образы различных демонических сущностей. Подобно легиону они уничтожали всё на своём пути, беззащитного Алена, дворец и то, что находилось за его пределами, оставляя после себя дыру диаметром в полкилометра. Едва ли Ален мог пережить эту атаку. За свои старания избавить мир от демонов, он и его жена попали прямиком на девятый круг Ада. «Какая жалость. От арбалета, который я хотел заполучить, тоже не осталось и следа». Покончив с противников, отвратительная тварь перевела взгляд своих черных глаз на нас.

– Ну что, оторвешь ему голову и заберешь себе тело? – съязвил я.

– Издеваться вздумал?! – нахмурился Тыквин. – Я конечно не против заполучить столь мощное тело, но что-то подыхать ради него не охота. Предлагаю поступить так, ты его отвлекаешь, а я уношу лианы.

– Неужели Хэллоуинский Ужас чего-то испугался?

– Продолжишь в том же духе, и я тебя сожру, и переварю в конфеты. В леденцы «Барбариса».

– А если серьезно, как будем его убивать?

– В мои планы не входило убивать кого-то во дворце Императора. Ты заварил, ты и разбирайся. При нынешней силе, я даже ранить его не смогу. Видал, какую он дыру во дворце проделал?

– Что здесь происходит?! – прогремел голос Императора, который показался на одном из этажей разваленного дворца в сопровождении Призванного Защитника.

– А вот и его Императорское Величество, – толкнул меня в плечо Тыквин. – Кто-то там храбрился избавиться от тирана? Вперед герой!

– Знаешь, в мои планы тоже не входило сейчас сражаться с Императором. При нынешней силе, я даже ранить его не смогу. Отложу ка я это дело, скажем до следующей недели.

– Так говоришь, словно на следующей неделе что-то изменится.

Тварь, которой был Демонолог, обернулась в сторону Императора и своим массивным телом неуклюже снесла ещё несколько этажей. Лицо хозяина крепости покрылось морщинами злобы.

– Мерзость! Как ты посмел сотворить такое с моим домом?!

Доспех Императора вспыхнул оранжевым светом, он махнул рукой сверху вниз, отчего здание под ногами уродливого Демонолога затрещало по швам и обрушилось. Старик использовал свою силу гравитации, но не смог поставить гиганта на колени. Демонолог двигался так, словно ничего и не чувствовал. Опьяненный силой облика Повелителя Бездны, Демонолог решил, что хозяин дворца ему неровня. Его длинная шея раздулась, и через секунду из раздвоенной пасти в Императора вылетела кислотная жижа. Черная смесь за считанные секунды разъела бетон и металл, но никак не повлияла на Императора. Старик лишь стряхнул с себя грязь и вытер лицо белым платком. Преисполненный чувства возмездия за честь своего хозяина, Призванный юноша бездумно бросился в бой. Из вспышек красного света, которые озарили руины, ему навстречу выступили орды различных демонов. Мелкие и большие, Рогатые и крылатые, обладающие магией или технологичным оружием. Призванный орудовал своим огромным мечом, рассекая одного демона за другим, но был не в силах сдержать их натиск. Его уже не раз втаптывали в обломки гигантским копытом, швыряли о стены, расстреливали из различных орудий. От неминуемой смерти парня спасал черный доспех. Броня принимала на себя все удары и быстро покрывалась трещинами. Но стоило Призванному испачкаться в крови противника, как его доспех жадно впитывал красную жидкость и восстанавливался. Не дожидаясь пока верный пес добьется успеха, Император зашагал по направлению к уродливой твари. Одним лишь своим взглядом он прижимал демонов к земле и давил их, словно муравьёв. Ощущая надвигающуюся угрозу, Демонолог вновь начертил в воздухе символы, которые отобрали жизнь у обитателей преисподней. Символы налились силой и выпустили в Императора сокрушительный удар. Во дворце возникла новая дыра, но старик не пострадал, лишь его доспехи покраснели от жара. «Воистину, сила Императора сравнима с существом обладающим красным камнем души фантазии. Трудно представить, что нужно сделать, чтобы такого убить». Меня невольно посетила мысль, что если мой план провалится, этот дряхлый старик обратит меня кровавым пятном, в котором даже кости станут жидкостью.

Император словно мелкая мошка предстал перед Повелителем бездны, поднес руки к груди и крепко ухватился за рукоять несуществующего меча. Демонолог пытался прихлопнуть надоедливую мошку, но его щупальца разрывало молниями красного, желтого и синего цвета. Они исходили от золотого, украшенного узорами меча, который возник в руках Императора. Один взмах этого орудия обратил Повелителя Бездны в пыль. Нас с Тыквином едва не пришибло разлетевшимися по округе останками.

– Приберитесь здесь, – приказал Император своему защитнику и Гелексу, который сильно опоздал.

Перед тем как вернуться в коридоры полуразрушенного дворца, Император ощутил наше присутствие и обернулся. К моему с Тыквином счастью мы вовремя скрылись, и опасный старикан отправился дальше по своим делам, не спрашивая с нас за это происшествие.

– Что, всё ещё думаешь, что у тебя есть шансы против него? – с насмешкой в хриплом голосе, поинтересовался Тыквин.

– Есть, но они очень ничтожные, – неуверенно пробубнил в ответ.

– Так в чем заключается твой план?

– Всё тебе расскажи да покажи. Позже всё узнаешь, а то ещё сглазишь.

– Да ладно тебе, мне ведь интересно. Что может быть лучше, чем предвкушение коварного убийства? Давай рассказывай!

– Нет. Я свое дело сделал, посеял интригу, на сегодня хватит. Теперь мучайся, гадай, как я собираюсь это провернуть.

***

В связи с происшествием во дворце, меня с Тыквином и других охотников переселили в городскую гостиницу. Честно признаться, я был рад оказаться вдали от чудовища в легендарных доспехах. Ведь одна неверная мысль и я труп. Но с другой стороны, я переживал за Марию. Император мог сорваться и выплеснуть на неё свою злобу. Капитан Гелекс нанес нам визит, чтобы сообщить о времени вылета и предупредить, что если он узнает, что это мы виновны в разрушении дворца Императора, то он лично порубит наши головы на мелкие кусочки. Тыквин кивнул в ответ и захлопнул двери перед носом капитана.

– Какой надоедливый! Как только закончим здесь, оторву ему голову, – уведомил самого себя Тыквин и вернулся к нашему с ним разговору. – Уговорить ведьму отказаться от силы задача не из простых. В прошлый раз мы сильно облажались.

– И это говорит тот, кто оторвал ведьме голову и сжег её тело дотла.

– Действительно, я зря прервал ваш диалог. Стоило позволить ей закончить начатое. Напомни, что она с тобой делала? Ах да, выпотрошила, а после попыталась высосать душу.

– Я уже сказал тебе спасибо за спасение.

– Что-то не припомню. А если серьезно, я посетил несколько своих тайников. Половина из которых были пусты! – Улыбка Тыквина сменилось уродливой гримасой. – Так что если увидишь здоровенного мясника, сшитого из разных трупов, да ещё и с огромным крюком в третьей руке, убей его не раздумывая. Эта тварь была одним из моих подчиненных, жрал в три горла, а когда мы столкнулись с Всадником без Головы, трусливо сбежал. Мало того, что бросил меня подыхать, так ещё и обчистил мои тайники!

– Рад, что у тебя были друзья, но давай ближе к делу. Что было в тайнике такого, что могло нам пригодиться?

– Вот это, – Тыквин протянул мне прозрачный, стеклянный шар. – Жидкость в этой сфере, сможет временно изгнать из человека демонов. В данном случае, она избавит ведьму от сил Повелителя Демонов и вернет ей человеческий облик. У тебя будет десять минут на то, чтобы уговорить её остаться человеком.

– Как ей пользоваться, тут же нет крышки, – я внимательно разглядывал бесшовный шар.

– Нет, ну вот как тебя после этого не назвать тупоголовым? Облизываешь стекло, и на этом месте образуется отверстие.

– Серьезно? И откуда я должен такое знать?!

– Ох с кем приходится путешествовать? Разобьёшь сферу о лоб ведьмы и дело с концом! Грубо, но эффективно. Что касается охотников на ведьм, мне доложили, что Император нанял новых.

– Я был уверен, что он больше не захочет связываться с ним. Буквально вчера он обнаружил среди охотников предателя.

– Для него риск оправдан. Пока ведьмы живы, Император не сможет вернуть себе земли и разгромить Граинтов.

– А почему он сам их не убьёт? С такой-то силой, это легче легкого.

– Ты даже этого не понял?! Император слишком труслив, чтобы выходить за стены своего дворца. Думаешь, почему вся его стража пользуется плодами прогресса, а он разгуливает в легендарных доспехах? Император боится смерти больше остальных. Он уже давно мог создать сильную армию, но вместо этого он отбирает все камни, что добывают солдаты в бою, и делает из них легендарные артефакты.

– Хорошо устроился. У меня только что возникла идея, как убить Императора не вступая с ним в бой. Заменим воду в трубах на серную кислоту, и когда он решит принять ванную.

– Бред! Ты меня совсем не слушаешь. Император так боится расстаться с жизнью, что даже сидя на горшке, не снимает свой доспех. Он в нем ест, спит и даже развлекается с наложницами.

– Фу, какой ужас. Ладно, оставим эту головную боль на потом. Что тебе известно про наших новых друзей?

– Ты про охотников? Их всего трое. Девушка, которая может проходить сквозь неживые объекты, боевой антимаг и луковица.

– Не понял. Ты сейчас сказал луковица?

– Да. Так и сказал.

– Неужели твой дальний родственник?

– Смейся, смейся, пока из глаз не потекли слезы. К твоему сведению, злобный Чиполлино близок к тому, чтобы обрести желтый камень души фантазии. А с его способностями и до легендарного недалеко.

– Бред! Что может луковица?

– А что может пустоголовый кусок мяса и костей с двумя нефритовыми клинками? Уже забыл мой урок, не суди овощ по кожуре. У злобной луковицы есть три способности. Первая, заставляет глаза слезиться так, что их невозможно открыть. Все в радиусе десяти метров слепнут, а луковица, орудуя острой бритвой, режет им глотки. Вторая способность, делает его ядовитым. Одно прикосновение парализует противника и причиняет ужасную боль. Самая страшная способность проявляет себя, когда Луковица начинает резать самого себя. Из его порезов сочится белая жидкость, которая соприкасаясь с воздухом, обращается газообразной кислотой. Смекаешь? Такому как ты, такую луковицу не одолеть.

– Что за наркоман его выдумал?!

– Думаю это тот же человек, что и написал про тебя уже две книги. Сергей Пефтеев, если я не ошибаюсь.

– Что?

– Что? Поступим так, я задержу охотников, а ты пойдешь вперед и вразумишь ведьму.

– Ты справишься в одиночку? Противники не слабые, да и от Механического Саламандра я не избавился, а он специализируется на сожжении нечести.

– Сомневаешься в моей силе?

– Да нет, просто не уверен, что ты сможешь поднять руку на своего родственника.

Я заливался смехом до тех пор, пока Тыквин не хлестнул меня лианой по щеке.

***

До долины смерти нас доставил большой грузовой корабль. Он был до отказа набит солдатами Аракаинта, которым вместо технологичных орудий и брони, выдали по бронежилету и автомату, ссылаясь на то, что сила ведьмы выводит всю электронику из строя. По той же причине космолет совершил посадку на окраине долины, вынуждая нас дальше идти пешком. Трудно было понять, чем долина заслужила такое название. В округе ни души, не дерева ни кустика, только когда-то омытые водой вековые скалы. Они гармонично возвышались над нами, создавая ощущение, что их подобно кустам подстриг горный великан. Чем ближе мы приближаемся к цели, тем сильнее ощущение чужого пристального взгляда. Извечный страх, где-то поблизости, я ощущаю его желание вырвать мне сердце. Даже тлеющий нагрудник из вулканической породы не мог скрыть этот тревожный громкий стук. Я стал вертеть головой, в поисках причины своего беспокойства и встретился взглядом с низкой луковицей в подштанниках. Овощ высотою в метр, розовую кожуру которого покрывали шрамы, пристально пялился в мою сторону. Он зло улыбнулся и своей острой бритвой показал на себе, что хочет перерезать мне глотку. Что ж отличное начало похода. Только покинули космолет, а я уже нажил себе врагов. Информация Тыквина оказалась верной. Луковицу, которая брутально потягивала сигару, сопровождала красивая, молодая девушка в синем, облегающем комбинезоне, и одетый подобно ассасину мужчина, чьё лицо скрывал капюшон.

Спустя шесть часов пешего пути было принято решение сделать привал. Солдаты, среди которых, по неведомой мне причине не оказалось ни одного жнеца, были очень рады этой новости. Они охотно разбрелись по округе и зажгли костры, стали петь песни и вести беседы, о том, что дальше их ждет смерть, и они уже не надеяться вернуться домой к своим семьям. Механический Саламандр взлетел на одну из скал, и оттуда начал сканировать местность. Луковица и его подчиненные держались вместе, шептались, иногда поглядывая то на Саламандра, то на нас.

– Действуем по плану, – шепнул мне Тыквин. – Я лианами чувствую силу ведьмы, мы идем в правильном направлении. Скоро она заявит о себе и тогда, не оглядываясь беги к ней.

Тыквин оказался прав больше, чем мог себе представить. По долине эхом разнеслись автоматные очереди и взволнованные крики солдат. «Они повсюду! Не дайте им прорваться!». С каменных скал к нам начали спускаться огромные белые пауки. Их размеры меня совсем не впечатлили, в Темном Лесу видал крупнее. Однако их количество и та скорость, с которой они двигались и прыгали на солдат, заставили ощутить угрозу. «Значит, ведьма решила послать по наши души своих прихвостней», догадался я. Один из пауков спрыгнул прямо на меня, но я успел увернуться. Первым взмахом клинка отсек передние конечности, вторым разворотил мерзкую голову. Насекомое издало противный визг, и перевернулось на спину, после чего его конечности свернулись в мертвых конвульсиях. В долине началась кровавая бойня, солдаты противостояли полчищам огромных насекомых. Долину смерти залило алой и зеленой кровью.

Механический Саламандр решил не тратить силы на разборку с пауками. Вместо этого, он подобно ракете устремился на юг. «Значит, логово ведьмы находится там». Компания из трех охотников тоже припустила в том направлении.

– Ну, чего ты ждешь?! – воскликнул Тыквин, рассекая мечом пауков.

Со стороны, куда направились охотники, донеслись взрывы и показались зеленые вспышки. Мне пришлось перейти в облик зверя, чтобы быстро достичь места назначения. Меня терзали опасения, что ведьму убьют раньше, чем я успею с ней поговорить. От увиденного у меня отвисла челюсть. Тело Механического Саламандра было разворочено подобно газовому баллончику, который бросили в огонь. Охотники на ведьм столкнулись с противником в лице нескольких Тыквинов. Одна из его голов восседала на большой туше монстра, у которого вместо рук, были тяжелые пушки. Копия Тыквина непрерывно осыпала противников зелеными снарядами, которые сначала прилипали к поверхности чего либо, а после мощно взрывались. Девушка в облегающем комбинезоне, укрылась от снаряда в скале, внезапно вынырнула из-под земли рядом с тушей монстра и прикрепила к его спине взрывчатку. Голова Тыквина решила покинуть тонущий корабль в виде толстого монстра. Ещё одной копии Тыквина принадлежало тело полуголого бойца, который демонстрируя всю мощь накаченного тела и кубиков на прессе, разносил кулаками скалы. Он крушил всё, что попадалось ему под руку, в попытке прихлопнуть боевого антимага. Ловкий убийца, увернулся от смертельного кулака и контратаковал в корпус. На вид стальной пресс не смог выдержать удар и в теле накаченного громилы образовалась дыра. Боевой антимаг обладал высокими познаниями в боевых искусствах. Здесь в Гринтрейсе оно было подобно магическому оружию. Голыми руками мастер мог рвать прочную сталь и крушить черепа грозных врагов. Кровь хлынула как из ведра, а за ней последовали внутренности. Сражайся антимаг, против живого человека, он бы победил. Но так как, для Тыквина тело - это всего лишь кукла, он смог продолжить бой и нанести зазевавшемуся противнику смертельный удар. Нога громилы пушкой влетела в голову антимага, и та разлетелась подобно арбузу от выстрела винтовки.

За моей спиной прозвучали выстрелы. Солдаты быстро приближались, отстреливаясь от белых пауков, которые прыжком настигали жертву и впрыскивали в неё парализующий яд. Вместе с ними, ко мне пришло навязчивое чувство страха. Казалось, кто-то не просто смотрит на меня в упор, а своими когтями царапает мне сердце. Воспоминания о моей смерти нахлынули волной. Я в них едва не утонул.

«Неужели он меня нашел? Только не сейчас, когда я так близко к своей цели».

Тени от скал стали разрастаться, укрывая долину темным ковром. И без того пасмурное небо окрасилось черными тонами. Мир обратился черно-белой картиной, в которой солдаты отстреливали назойливым паукам конечности, а те оплетали их паутиной и тащили куда-то вверх. Я оглядывался по сторонам, в надежде, что Страх мне только привиделся, но среди всего этого шума, криков и выстрелов, я отчетливо услышал, как кто-то сказал «Привет». Всего одно слово, и та интонация, с которой оно было сказано, наполнило меня ужасом, заставило содрогнуться и с воплем отмахнуться клинком. Зеленая сталь прошла сквозь фиолетовую плоть, брызнула кровь, и голова Извечного Страха упала к моим ногам. Время стало идти беспощадно медленно, когда мой взгляд пересекся с желтыми глазами уже отрубленной головы. В их отражении мне привиделась смерть. Пребывая в состоянии паники, я несколько раз пронзил голову Страха клинком. Да какое там, я бил её до тех пор, пока его мозги не смешались с землей. Поверженный монстр размяк и, обратившись фиолетовым дымом, улетучился по воле ветров.

Лиловый глаз предупредил меня об опасности. Ловким прыжком мне удалось избежать автоматной очереди. Но кто в меня стрелял и зачем?! Пауки уже были повсюду, и солдаты неуклюже палили во всё что видели. В меня, в пауков и друг в друга. Фиолетовый монстр снова возник среди толпы и быстрым шагом последовал за мной. Мне захотелось сбежать от него как можно дальше. Так далеко, чтобы он никогда меня не нашел. Так я и поступил. Рванул, используя всю прыть зверя, но желтоглазый, словно по волшебству, возник передо мной. На этот раз всё было по-другому. Извечный Страх не был так быстр как прежде, мало того, но не пытался схватить меня за глотку или вырвать сердце. Вместо этого, он просто тыкал в меня пальцами, словно это острые колья. Мы обменялись ударами, он пробил мне плечо, а я вновь отсек ему голову. Не успел я перевести дыхание, как он восстал из мертвых и тут же был убит. То ли специально, то ли по ошибке один из солдат выпустил в него всю обойму. Не пожалел патронов и для меня. Однако стоило пуле угодить по моему нагруднику, как смерть отрикошетила в беднягу. Среди снующих всюду пауков и солдат, вновь возник Извечный Страх.

«Этого просто не может быть!», подумал про себя. «Когда мой Страх такому научился?!».

Моему взору предстала страшная картина, теперь их было двое. Две твари с желтыми глазами двигались по направлению ко мне. В облике зверя я превосходил их в силе и скорости. Мне хватило всего несколько секунд, чтобы придать их земле. Но вместо двух возникли трое. Сколько бы я их не резал, сколько бы ни рубил, они снова восставали из фиолетового дыма и множились в числе. Измотанный больше морально, чем физически, я часто попадался под удар. Дыра в плече, несколько в ноге и вмятины в нагруднике у сердца. Он вновь играется со мной. Запугивает, пытается свести с ума. Хочет довести до точки, когда я буду умолять, оставить мне жизнь. Рывком, Желтоглазый завалился на меня всем телом и прижал к земле. Его копии схватили меня за руки и ноги, уже не пошевелится. С его острых как у пираньи зубов на моё лицо стекала вязкая слюна. Но мне было не до отвращения. Сейчас меня больше волновало сердце, к которому тянулась его когтистая рука. Внезапно для меня, Желтоглазый наградил меня ударом по лицу. Одним, вторым. Затем склонился и своим желтым зрачком заглянул в мои глаза, словно искал там что-то.

«Нет, только не это! Неужели, он задумал вырвать мне глаза? Оставить меня слепым, а после мучить, держать всё время в страхе. Чтобы я вздрагивал, от каждого шороха».

– Нет! Я тебе не позволю! – надрывая горло, пытался скинуть его с себя, но всё было тщетно.

Извечный Страх потянулся к моей глотке рукой и аккуратным движением коснулся шеи. Я не мог понять, что происходит, до тех пор, пока иллюзия не отступила и образ Желтоглазого сменился головой Тыквина. Это он удерживал меня на земле телом ящера и сковывал конечности своими лианами. Но почему, что происходит? Я оглянулся вокруг. Никаких огромных пауков не было, были лишь до смерти перепуганные солдаты, которые беспричинно убивали друг друга. Хуже всего то, что большую часть из них убил я. Мои клинки оказались не такими чистыми, как мне казалось ранее. Нефритовая сталь была скрыта за густой, алой кровью.

– Всё, ты пришел в себя? – собираясь вновь ударить меня по лицу, спросил Тыквин.

– Да, да. Я в порядке. Что это было?

Тыквин всё равно ударил меня по лицу, рассек мечом солдата, который пытался нас убить и начал объяснять:

– Паучки. Маленькие и незаметные. – Тыквин показал миниатюрного паучка, что ранее сидел у меня на шее. – Один укус и ты попадаешь в страну кошмаров. Видишь то, чего больше всего боишься.

– Спасибо тебе, ты даже представить не можешь, отчего ты меня спас, – теперь я мог выдохнуть с облегчением.

– Рано расслабляться, из-за твоего безумия злобная луковица и его неуловимая спутница ушли вперед. Поспешим, у них есть все шансы обезглавить ведьму.

Пока солдаты, пребывая в кошмарной иллюзии, убивали друг друга, я, Тыквин и его несколько копий отправились на поиски ведьмы. На нашем пути встречалось немало опасных насекомых. Тыквин говорил, чем больше и сильнее противники, тем мы ближе к её логову. Так и оказалось. После сотни уничтоженных нами пауков, скорпионов и бабочек, чьи крылья были острее бритвы, мы достигли входа в тоннели. Не смотря на то, что Тыквин избавил меня от паука, мне по-прежнему мерещился взгляд со стороны. Такой пронзительный и голодный. Я никак не мог побороть тот ужас, что сжимал моё сердце и легкие.

Мы спустились вниз к холодным, прорытыми огромными личинками тоннелям. К нашему удивлению все насекомые были убиты. Кто-то проломил их твердые панцири, втоптал в землю, оторвал конечности. Я был уверен, что это дело рук охотников на ведьму, пока мы не нашли среди насекомых их тела. Кожа девушки была бледной как снег, щеки и глазницы впали, кто-то с такой жадностью выпил из неё кровь, что откусил большую часть шеи. Я привык к виду смерти, но от этого зрелища решил отвернуться. Вокруг разорванной пополам луковицы было все оплавлено кислотой. Он сражался изо всех сил, но был повержен. Среди десятка розоватых слоёв мы обнаружили маленькую испуганную луковицу. Она пряталась в оболочке своего тела.

– Что здесь произошло? – спросил Тыквин у луковицы. – Кто вас так? Ведьма?

– Н-нет. Это были слуги Ада, – прошептала луковица, выглядывая из укрытия. – Они вошли в пещеру первыми, а мы следом за ними. Я думал это другие охотники, простаки, которые хотят заработать. Хотел проучить их, показать, кто будет плакать последним, а в итоге сам едва не погиб.

– Хватит мямлить! Кто это был, и как они выглядели? Что могли делать?

– Думаешь, я просто так поделюсь такой информацией? Вынеси меня из пещеры, и тогда я всё расскажу.

– Думаю, если ты не заговоришь прямо сейчас, я тебя сожру! – Тыквин скорчил злобную ухмылку, в которой полыхало жаркое пламя.

– Гореть тебе в Аду, мерзкий овощ! – огрызнулась мелкая луковица. – Я наслышан о тебе. Как только ты получишь то, что хочешь, сразу убьешь меня.

– Верно, – Тыквин схватил луковицу лианой. – Но кое-что, про меня тебе никто уже не расскажет, потому что они мертвы. Хочешь узнать, как именно я их убил?

– Хорошо, хорошо, – поспешила с ответом злобная луковица. – Не надо мне ничего рассказывать. Их было трое. Ужасный толстый клоун, вампир и ещё какая-то фиолетовая тварь. Я сражался со всеми тремя. Хорошенько оплавил морду уродливого клоуна, убил фиолетовую тварь. Дважды убил, но он всё равно ожил. Восстал, как ни в чем не бывало. Одним ударом пробил три моих слоя, а потом разорвал меня пополам. Не будь я овощем, точно бы погиб.

– Значит прихвостни Безголового Всадника уже здесь, – еле слышно произнес Тыквин, и подобно попкорну закинул луковицу себе в пасть. – Не думал, что так скоро у меня появится возможность им отомстить.

– Погоди, ты хочешь с ними сражаться? – у меня перехватило дыхание. Все эти видения не были ложными, Извечный Страх по ту сторону тоннеля.

– У тебя есть другой план? Подпустим их к ведьме, и ей конец. Неважно, какой силой она обладает, победить этих троих в одиночку невозможно. Но если мы придем ведьме на помощь, у нас будет шанс.

– Смеёшься? Посмотри, что они сделали с луковицей, а ведь ты сам говорил, что она была в шаге от желтого камня души фантазии.

– Была, потому и слопал её. Немного восстановил свои силы и теперь способен на некоторые трюки. – Две другие головы Тыквина, покинули тела солдат и тоже проникли в тело ящера. – Да что с тобой?! Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты боишься.

– Да боюсь! – выпалил в ответ. – Есть кое-что, что я тебе не рассказывал.

– Потом расскажешь, а сейчас нужно двигаться дальше.

– Ты не понимаешь. Тот бессмертный монстр, который тебя разгромил и убил луковицу, это моя фантазия. Мой личный кошмар.

– Что?! На кой черт ты его выдумал?!

– Это вышло случайно. В последнюю нашу встречу, он вырвал и сожрал моё сердце. Я просто не могу пойти против него.

– О, это многое объясняет, – задумчиво произнес Тыквин. – Ну, убил разок, подумаешь. Знаешь, сколько раз я уже умирал? Не подставляй ему свою грудь под удар, и всё будет нормально. Пойдем, или наш план окажется у Сатаны под хвостом. А серет он знатно.

– Нет. Дальше я не пойду.

Тыквин схватил меня за шею и прижал к стене, его пылающие головы уставились на меня со всех сторон.

– Слушай сюда, ты двуногое, безмозглое создание, я тут только ради тебя! Ну, ещё чутка ради мести Всаднику без Головы. Так что будь добр, намочи штаны, чтобы уже ничего не бояться и идем сражаться. В противном случае, я сверну тебе шею прямо сейчас. Мне не нужны трусы вроде мясника. Понял? – Пещера содрогнулась от сильного толчка. – Началось, они нашли её. Скорей бежим.

Тыквин бросил меня и пустился на звуки битвы. Я бежал следом, с трудом перебирая ногами. Надолго меня не хватило, чувство страха всё сильнее сковывало моё тело. В итоге я остановился и потерял товарища из виду. На душе стало спокойнее, ведь больше никто не заставит меня встретиться с Извечным Страхом. В этот момент мой мозг пытался найти любое оправдание моей трусости. Начал строить теории, что есть другие способы выбраться из Гринтрейса и помочь Энни. «Энни, как же мне её не хватает. Она всегда придавала мне храбрости и сил. Только рядом с ней я был готов противостоять своему страху». Пока Тыквин сражался с подчиненными Всадника без Головы, я сидел в тоннеле, разглядывая небольших, белых личинок, что подобно фонарикам светились в темноте. Внезапно, пристальный взгляд коснулся моего лица, сполз по шее к самому сердцу. Во тьме тоннелей возник фиолетовый дым. Он медленно клубился, воплощая в жизнь образ моего самого жуткого кошмара.

Глава 22 – Маскарад

По тоннелям эхом разносятся звуки боя: взрывы, глухие удары, рев и скрежет, но Сергей их не слышит. Всё его внимание сосредоточенно на твари, что пожирает его взглядом и приветствует улыбкой белоснежно острых зубов. По спине Сергея пробежали мурашки, сердце сжалось на вдохе, в ногах возникло чувство непосильной ноши. Ему казалось, если он шевельнется или просто выдохнет, монстр тут же набросится на него и вырвет сердце.

«Нет, это не иллюзия. Я знаю это наверняка», думал Сергей, «Он пришел, чтобы снова убить меня. Терзать до тех пор, пока я не стану кричать и молить о пощаде. Но он не остановится, лишь улыбнется, а после небрежно оборвет мою жизнь».

Не переставая пожирать Сергея взглядом, Извечный Страх сделал шаг ему на встречу. Сергей машинально отступил назад и уперся спиной в холодную стену. Осознание того, что бежать некуда и смерть уже рядом, заставило его с яростным воплем напасть первым. Нефритовый клинок рассек воздух и погрузился в ключицу фиолетового монстра. Тот ни издал, ни звука, даже мышцей на лице не пошевелил, словно удар пришелся не по плоти, а по бревну или камню, которое совсем не ощущает боли. Так Сергей и застыл, ожидая того что будет дальше. Этот удар был его отчаянным поступком – попыткой освободится от страха, но ужас лишь сильнее пропитал его нутро. Монстр сделал ещё один шаг, тем самым позволяя клинку ещё глубже войти в фиолетовую плоть.

– Кто ты? – спросил Извечный Страх, а его глаза медленно скользнули по Сергею от макушки до пят. – Ты похож на него, – звучал тихий, холодящий душу голос. – Боишься прямо как он. Даже ваши сердца колотятся в один такт. Только его сердце уже давно остановилось, больше его не терзают муки повседневности и безжалостного одиночества.

Извечный Страх медленно поднял руку и оцарапал острыми когтями Сергею лицо. С большим интересом и наслаждением монстр облизнул кровь с когтя. Его желтые словно фонари зрачки сузились от восхищения.

– Даже на вкус, ты прямо как он. Не знаю, кто ты такой, но думаю, будет милосердным прямо сейчас остановить твоё сердце.

Воспоминания пронеслись перед глазами Сергея отчетливыми кадрами. Вокруг непроглядная тьма и густой фиолетовый дым. Сергей беспомощно ползет прочь, но Извечный Страх его не отпускает. Ломает ему руку, а затем вторгается в грудную клетку и вырывает сердце.

«Я не могу позволить, этому случится вновь!», подумал Сергей.

От ужаса и осознание того, что может произойти, из его глаза сорвалась слеза. Он не хотел умирать, а потому решил сражаться, бороться за свою Жизнь. Второй нефритовый клинок вошел Извечному Страху в голову в районе щеки. Монстр с насмешкой отнесся к потугам жертвы и пошевелил челюстью, от чего рана стала ещё больше. Однако удар в челюсть не был промахом или случайностью. Сергей нажал кнопку лазерного резака и снес монстру пол головы. Массивное тело дернулось и завалилось на спину. Плоть монстра начала быстро обращаться в густой, фиолетовый дым. Не дожидаясь пока Извечный Страх восстанет из мертвых, Сергей пустился наутек. Единственной его надеждой на спасение было добраться до Тыквина. Сергей был уверен, что Хэллоуинский Кошмар продумал всё наперед, и у него есть способ, чтобы если не убить, то хотя бы задержать бессметного монстра.

Здешние тоннели кишели опасными, гигантскими жуками, которые с большим энтузиазмом стремились поймать и убить Сергея. Единственными насекомыми, которых он был рад видеть, были безобидные гусеницы, чьи кольцеобразные тельца излучали фосфорный свет. Сергей набегу набивал ими карманы, в надежде, что те осветят ему путь и защитят от фиолетового дыма. Сверкая парой желтых глаз, Извечный Страх уже дышал ему в спину и тянулся своими когтистыми руками. Каждое насекомое, что вставало у дыма на пути, было хладнокровно разорвано на части. Не желая повторить их участь, Сергей не сбавлял темп и на бегу уворачивался от летящей струёй паутины, ядовитых жал и опасных клешней. А когда подворачивалась возможность, бросал более мелких жуков в преследователя.

В тоннеле, куда свернул Сергей, фосфорных личинок было совсем мало, из-за чего Извечный Страх значительно стал быстрее. Его острые когти прошлись по спине добычи, оставляя после себя глубокие, жгучие ссадины. Чтобы не обратиться закуской, Сергей принял облик зверя. Этот облик наделял его нечеловеческой реакцией и скоростью, но что важнее всего он позволял видеть в темноте. В момент, когда Сергей решил, что монстр остался далеко позади, Извечный Страх возник впереди тоннеля. Парень резко затормозил, и тут же ушел под землю. Кубарем, преодолев извилистый тоннель, Сергей упал в нечто слизкое и мягкое. Полнейшее отсутствие света, не позволяло что-либо рассмотреть даже звериным глазом. Сергей ощущал, как вокруг всё копошится. Кто-то сильно грызнул его за ляжку и за локоть. Парень подскочил на ноги и поспешил достать из карманов фосфорных гусениц. Нынешнее положение дел Сергея оставляло желать лучшего. Копошение и мерзкий цверинькающий звук исходили от полчищ огромных тараканов. Плоские насекомые обсадили тут абсолютно всё, пол, стены и даже потолок. С интересом касаясь усиками ног Сергея, тараканы предпринимали попытки опробовать его на вкус. Прибывая всё ещё в облике зверя, Имбирев стал рассекать насекомых клинками и пытаться отыскать выход. Тоннеля, через который он сюда попал, Сергей не обнаружил. Однако вместо одной из стен, он заметил похожие на гигантские клыки, стиснутые зубы. Отголоски прочитанных книг, выдали ему идею, где он может находиться. Давным-давно, ещё в юном возрасте, Сергей читал книгу «В плену у Жадности». В этой книге одним из мифических монстров был гигантский червь. В силу своих размеров, он притворялся продолжением тоннеля, заманивая искателей сокровищ прямиков в свой желудок. Сам червь не мог переварить добычу, с этим ему помогали огромные тараканы. Насекомые раскусывали и измельчали всё, что попадало внутрь, таким образом, обеспечивая пищей и себя и червя.

Отбиваясь от тараканов, которые дружным коллективом решили поживиться человеческой плотью, Сергей пробирался к стене желудка червя. Он знал, насколько тот прочный, но был уверен, что лазерный резак с ним справится. Добраться до цели, оказалось не так просто, трудолюбивые тараканы лезли на него со всех сторон и даже сыпались с потолка. Внезапно стены содрогнулись, червь издал глухой рев, и все жуки разом свалились Сергею на голову. Раздался громкий хруст и в желудок червя просочился свет. Используя лишь грубую силу, Извечный Страх с легкостью прорвался через твердую преграду. Монстр заглянул через щель своими ярко желтыми глазами и, найдя внутри желаемое, облизнулся. Этот взгляд заставил Сергея позабыть о надоедливых насекомых, что усердно рвали на нем одежду и отрывали по маленькому кусочку плоти. Он попытался рассечь стену клинком, но в ответственный момент лазерный резак отказал.

– «№@?!» Да как так?! – нервно выкрикнул Сергей, оглядываясь на монстра, который уже проник внутрь, – Это что плохое кино? Почему это происходит именно со мной?!

Вкладывая всю силу в удары, Сергей пытался прорубить путь к спасению, но стена была слишком тверда.

– Почему?! Почему ты не работаешь?!

Наблюдая, как Извечного Страха облепили тараканы, Сергей попытался успокоиться. У него было пару секунд на размышления.

«Так. Надо подумать. Лазерный резак мог перестать работать из-за силы ведьмы. Они выводят всю электронику из строя, но в тот раз Капитан Гелекс использовал все свои примочки без всякого сбоя. Причиной тому был источник энергии, душа фантазии».

Сергей поспешил проверить энергоблок. Камень оказался на месте, а вот один из проводов был перекушен.

– Эврика! – радостно воскликнул Сергей.

Он футбольнул несколько тараканов ногами, скинул одного со спины и принялся скручивать перекушенные провода. Несколько секунд и лазерный резак вновь заработал. Пара взмахов и вот Сергей уже на свободе, вновь бежит по туннелю, избегая встречи с опасными, мерзкими насекомыми. Стряхнув с себя тараканов, Извечный Страх последовал за ним. Если бы фиолетовый монстр хотел, он бы уже давно поживился сердцем Сергея, но его забавляла охота и тот ужас, что он нагоняет на жертву. Жажда крови выдала преследователя, и Сергей смог вовремя обрубить опасные когти клинком. Извечный Страх в образе фиолетового дыма закружил вокруг него. Его когтистые руки возникали и исчезали с разных сторон, терзая тело и разум Сергея. Не поспевая за атаками фиолетового дыма, Имбирев предпринял отчаянную попытку прорваться сквозь него. Стремительный прыжок был прерван возникшим монстром. Извечный Страх схватил и сдавил Сергею глотку, а после с улыбкой на лице впился зубами ему в плечо. История повторялась, и Сергей ничего не мог с этим поделать.

Воспоминания нахлынули новой волной. В них Сергей увидел, как эта тварь поедает его сердце, но на этом история не заканчивается. Картинка сменилась густой жидкостью и пузырьками воздуха. От сильного удара стекло пошло трещинами, и Сергея вместе с жидкостью выплеснуло наружу. Тот, кто его спас и пожертвовал ради этого сестрой, была Энни. Теперь он перед ней в неоплатном долгу, и умереть в этой пещере, всё равно, что предать её. Свести все её старания и жертвы к нулю.

Придя в себя, Сергей с криком вонзил острые клинки Извечному Страху в спину. Фиолетовый монстр никогда не защищался и не уклонялся. Словно наслаждаясь болью, он принимал каждую рану грудью, а потому убить его не составило труда. Нефритовые клинки терзали фиолетовую плоть до тех пор, пока хватка челюсти не ослабла, а сам монстр не упал замертво. На этот раз Сергей не стал бездумно бросаться в бегство. Он выждал момент, когда Извечный Страх восстанет из фиолетового дыма, чтобы перерезать ему на ногах сухожилия. Получив значительно преимущество в скорости, Сергей поспешил к Тыквину, который сражался с приспешниками Всадника без Головы. Не имея возможности встать на ноги, и преследовать добычу, Извечный Страх полз на руках, а когда Сергей ушел слишком далеко, принял радикальные действия. Собственными руками, свернул себе шею, чтобы вновь восстать и восстановить свои ноги.

Следуя на шум битвы, Сергей Имбирев быстро достиг места назначения. Но перед тем как присоединиться к потасовке решил осмотреться. В просторной пещере, которая была усеянная яйцами насекомых, шел ожесточенный бой между жуткими монстрами, среди которых Мистер Тыквин выглядел дружелюбнее всех. Самой жуткой и мерзкой тварью была ведьма, точнее то, во что она обратилась. Рой огромных, разнообразных насекомых являлся живым телом, из которого торчало четыре пары гигантских человеческих рук. Глазами этой жути служили расположенные спереди жуки красной окраски, а оружием темные сколопендры длинною в десяток метров. Лапа каждой из этих сороконожек была подобно мечу и с легкостью рассекала камни. Прислужников Всадника без Головы было двое. Жуткий клоун имел проблемы с лишним весом. Короткие ноги и руки компенсировала огромная пасть с количеством зубов как у акулы. Глаза клоуна горели ярко красным цветом, лицо покрывал синий грим, а рыжие волосы, словно иголки ежа, торчали кверху. Вторым предвестником Всадника был древний вампир. Рослый мужчина с бледной, как луна кожей и белыми, словно снег волосами, был одет в длинный кожаный плащ с высоким воротником. Его лицо было изуродовано гримасой злобы, изо рта торчали, словно заточенные напильником зубы.

Бой между ними был очень не однозначным. Трехголовый Тыквин атаковал вампира и клоуна в попытке защитить ведьму. Клоун и вампир в свою очередь пытались убить ведьму, а сама ведьма атаковала всех без разбору. Жуками, что заменяли ей глаза, ведьма начала стрелять струями кислоты, которые под большим напором запросто проделывали в стенах и каменном грунте идеальные дыры. Чтобы не стать оплавленным трупом, вампир обратился стаей летучих мышей и взлетел на выступ, откуда открыл по ведьме огонь из крупнокалиберных пистолетов. Магнумы серебристой окраски с громким звуком выпускали вместо пуль сгустки желтой вампирской магии. Один такой снаряд запросто пробивал панцирь жука и заставлял его разлететься на куски. Глаза Тыквина загорелись синим пламенем, он взмахнул одним из мечей покойного ящера, и перед ним выросла массивная стена изо льда. Ледяная глыба сумела выстоять и принять на себя выстрел кислоты. Это объяснялось тем, что чем больше у Тыквина на одном теле голов, тем сильнее способности тела, которым он управляет. Сейчас мечи ящера давали тройной эффект. Клоун не предпринял никаких действий, чтобы увернуться от струи кислоты, да и с такой массивной тушей, это было невозможно. Вместо этого жуткий клоун не естественно широко открыл пасть и поглотил кислоту подобно черной дыре. Этот толстяк мог раскусить, и пожрать что угодно, начиная от металла заканчивая чужой магией.

Пока Сергей наблюдал за эпической схваткой, Извечный Страх подбирался всё ближе. В прыжке бессмертный монстр вцепился ему в спину, и они оба рухнули с выступа в основную пещеру. Яйца жуков, которыми были облеплены все стены, смягчили падение. Челюсть с острыми зубами сомкнулась в паре сантиметров от лица Сергея. Парень несколько раз ударил нависшего над ним монстра в бок нефритовым клинком и отбросил его ногами. Извечный Страх собирался вновь наброситься на Сергея, но голос Всадника, что звучал в его голове, приказал уничтожить ведьму. Глаза Извечного Страха покрылись зеленой пеленой, и он покорно выполнил приказ. С разбегу влетел в кучу жуков и стал рвать их панцири на части.

Длинные сколопендры ведьмы, подобно щупальцам с острыми шипами, пытались обхватить и разрезать толстого клоуна. Но любитель кошмарного цирка был не так прост. Куда бы ни подступали острые лапы насекомых, на теле клоуна тут же появлялась новая пасть, которая подобно капкану рвала сколопендр на части. Уже через несколько минут после начала схватки, массивное тело клоуна было усеяно жуткими ртами. Он с жадностью поглощал всё вокруг себя.

Прихвостни Всадника без Головы были близки к тому, чтобы одержать над ведьмой победу. Клоун подобно пылесосу засасывал в себя всех жуков, Извечный Страх бросался и стремился переломать ведьме гигантские руки, а вампир расстреливал её из пистолетов и выпускал из-под плаща стаю летучих мышей, которые врезались в цель подобно пушечным ядрам. Дабы защитить ведьму и помочь Сергею выполнить поручение Лины Корн, Мистер Тыквин смело ринулся в бой. Подобно дракону он выдохнул в клоуна жаркое пламя, а в вампира разрядил несколько обойм святых пуль. Древний вампир был достаточно силен и закален проклятиями, чтобы святые артефакты на него не имели влияния. Однако Всадник без Головы был не доволен, что кто-то смеет мешать его планам, а потому, приказал вампиру разобраться с надоедливым овощем. Глаза бледного мужчины покрыла зеленая пелена, он обернулся к Тыквину и открыл по нему ответный огонь. После перестрелки, которая не дала значительных результатов, вампир обратился стаей летучих мышей и устремился к трехглавому ящеру. Хэллоуинский Кошмар встретил его жарким пламенем, в котором часть крылатых тварей обратилась в тлеющие угли. Вампир возник позади Тыквина и мечом из собственной крови отсек ящеру руку. Хлестнув вампира хвостом по лицу, Мистер Тыквин вновь поменял цвет своего пламени на синий, и одним удачным выпадом обратил противника в ледяную глыбу.

Пылающий клоун прижал ведьму к стене, затем увеличился втрое и стал пожирать её с ещё большей скоростью. Теперь за одно движение челюстью, он поглощал около сотни огромных насекомых, среди которых на мгновение мелькнуло настоящее тело ведьмы. От обычного человека ведьму отличали лишь длинные зеленые локоны и черные татуировки на руках.

Пользуясь тем, что Извечный Страх переключился на другую цель, Сергей укрылся от битвы среди гигантских яиц и сделал то, о чем так давно мечтал. Он слил кровь Извечного Страха с клинка на страницы Бестиария. Взгляд Сергея начал с жадностью поглощать возникшие в книге символы. «Извечный Страх – это монстр созданный сознанием мальчика, который очень боялся темноты, и того, что есть угроза, с которой невозможно совладать», это Сергей знал и сам. Его взгляд пропустил несколько абзацев, «Обладает невероятной физической силой. Своими когтями способен ранить кого угодно. После полученных увечий или в случае смерти, обращается в фиолетовый дым и воскресает», это тоже не та информация, которую Сергей ожидал увидеть. Сердцебиение участилось, зрачки расширились, во рту пересохло от волнения. Наконец, ему попалась заветная строка. «Упокоить Извечный Страх можно лишь одним способом. Для этого тот, кто его выдумал должен…». Прежде чем Сергей успел прочитать текст, буквы обратились фиолетовым дымом и улетучились прочь. За секунду до этого, огромные, человеческие руки ведьмы сумели схватить и разорвать фиолетового монстра пополам. Вследствие быстрой кончины, тело и кровь Извечного Страха обратились дымом и собрались в одном месте для реинкарнации.

– Нет! Нет! – кричал Сергей, руками пытаясь поймать дым. – Этого не может быть!

Голос за кадром, «Тот момент, когда книга заканчивается на самом интересном месте».

К этому времени, клоун так разросся, что уперся рыжими волосами в потолок пещеры. Он пожрал немыслимое количество насекомых, из-за чего уродливая оболочка ведьмы разваливалась. Человеческие руки подобно лапкам дергались отдельно от тела, а сама ведьма, прибывая без сознания, оказалась на земле. Прожорливый толстяк потянулся к ней своей короткой рукой. На его ладони образовалась зубастая пасть, но прежде чем, клоун успел сожрать ведьму, его тяжелая голова с грохотом рухнула вниз.

У ящера, чьим телом управлял Мистер Тыквин, было три меча. Клинок холода, клинок тьмы и клинок молчания. Каждый из них обладал невероятной силой, но клинок, что хранил молчание, был самым сильным из них. Чем дольше он оставался в ножнах, тем сильнее были его магические, рассекающие свойства. Ящер долгие годы сражался с ведьмами и другими тварями, не используя этот меч. Он накапливал его голос, для поистине ужасного противника, с которым он не сможет совладать собственными силами. А когда этот день настал, ящер не успел его обнажить. Так, сила, с которой меч молча выжидал своего часа, досталась Хэллоуинскому Кошмару. Пламя Мистера Тыквина стало ярко алым, тяжелые ножны ударились о землю, лезвие скользнуло по воздуху. Всего один взмах рассек толстую шею клоуна и прорубил путь из пещеры наружу.

Лед, которым был скован древний вампир, покрылся глубокими трещинами, а через секунду разлетелся на куски. Извечный Страх восстал из мертвых и вместе с вампиром предпринял попытку оборвать жизнь беззащитной ведьмы, что безмятежно лежала среди разбитых панцирей насекомых. Короткая, но всё же огромная нога клоуна сделала шаг и превратила фиолетового монстра в лепешку. Мистер Тыквин уже пустил корни и завладел обезглавленным телом противника.

Едва успев, Сергей отразил меч из алой крови, что метил ведьме в грудь. Пускай, он измучен и изранен, пускай не смог узнать секрета своего страха, цель остается прежней – спасти ведьму и уговорить её отказаться от проклятой силы. Ради этой цели Сергей готов стоять на ногах и сражаться с противником, который был ему явно не по зубам. Вампир встретил его голодным взглядом. Кровь молодого человека была тем угощением, что сможет восполнить его силы после сражения. Бледнокожий мужчина в кожаном плаще, отскочил назад на десяток метров и подобно дирижёру взмахнул руками. Кровь из ран Сергея, словно по волшебству, полетела тонкими струйками к вампиру. Имбирев рысью бросился к противнику, но не смог его нагнать. С каждой каплей крови, что покидала его тело, Сергей слабел, а вампир набирался сил. Шутки ради Имбирев даже попытался заткнуть одну из ран пальцем, но кровь по-прежнему продолжала магическим образом покидать его тело. Не в состоянии больше преследовать вампира, Сергей стал бросать в него содержимое карманов. Ощущая своё превосходство, вампир клинком из крови рассекал летящих в него фосфорных гусениц и камни. Вампиру хотелось лично сделать последний глоток, который оборвет жизнь Сергея. Однако сделать это, ему было не суждено. Одним из предметов, который Сергей достал из кармана, оказалась прозрачная сфера. Та самая, которой можно было привести ведьму в чувства и лишить её демонических сил. Без задних мыслей и опасений, вампир рассек сферу мечом, и её содержимое выплеснулось ему в лицо. Вопль вампира разлетелся по пещере и достиг самых отдаленных тоннелей. Особая смесь не только оставила на его лице уродливые ожоги, но и полностью лишила сил. Мистер Тыквин не упустил возможности поживиться легкой добычей. Зловещий овощ схватил иссушенного вампира за ногу и закинул его в пасть, где тот растворился в Адском пламени.

– Что с тобой? – с усмешкой обратился Тыквин к Сергею. – Подожди, не подсказывай! Я сам хочу понять, что с тобой не так. Новая стрижка? Нет. Рожа всё та же, одежда тоже. Точно! Ты поменял пигментацию кожи, и теперь на голую картошку похожий. Ха-ха-ха.

– Ага, очень смешно, – с трудом произнес Сергей, растянувшись на земле. Магия вампира полностью лишила его сил и сделала абсолютно бледным. – Это… у тебя есть лечебные зелья? А то, мне что-то совсем плохо. Рук и ног не чувствую, и лицо затекло.

– На жалость только давить не надо, – ответил Тыквин, копаясь в сумке. – Целебных зелий нет, слишком они дорогие. Но вот, есть средство от геморроя. Будешь?

– Да не издевайся ты, я ж сейчас реально помру!

– Не парься, главные герои живут до конца книги, – отмахнулся Тыквин, продолжая поиски полезностей в своих вещах. – Хотя, ты скорее подходишь на роль верного оруженосца, в таком случае вероятность смерти очень велика. Чего не сделаешь ради хорошей драмы. Вот ты помрешь, а я буду тосковать по тебе. Винить себя в твоей смерти. Даже может, возьму твои нефритовые клинки и, пользуясь именем «Убийца Героев», начну путешествовать по миру и помогать людям.

Во время монолога Тыквина, Извечный Страх восстал из мертвых, но гигантский клоун пожрал его одним из своих ртов.

– Ну, а если серьезно, есть у меня пара надежных средств поставить тебя на ноги, – Тыквин достал из сумки гематоген в советской зеленой упаковке и маток скотча.

– Ты чего, издеваешься?! – прошипел Сергей и из последних сил бросил камушек Тыквину в голову. – Реально хочешь, чтобы я сдох?!

– Эй, эй! Прояви уважения к отечественному производителю. Я, между прочим, еле отыскал эти артефакты в советской зоне. А там знаешь, как поступают? Чуть, что не так, сразу в Сибирь. – Даже не снимая с гематогена упаковку, Тыквин насильно засунул Сергею её в рот. – Жуй, давай, пока корешки не отбросил. Уходить отсюда надо, у меня плохое предчувствие. Уверен, Всадник этого так не оставит. Сейчас только скотчем тебя перемотаем и в путь. Удивительная вещица, ей можно излечить и починить абсолютно всё.

Мистер Тыквин не солгал, гематоген и скотч действительно помогли. Уже через минуту к Сергею вернулся привычный цвет кожи и силы, а все раны затянулись. Вот только психику уже никакой скотч не излечит, ведь его спутник и лучший друг злобная, говорящая тыква. С нелепо перемотанной скотчем головой Сергей взял ведьму на руки.

В это время над пещерами образовалась буря. Через сильный тайфун, что касался земли молниями, прошел яркий луч света. Преодолев и обрушив каменный потолок, свет приземлился в пещере. Тыквин трижды пожалел о том, что использовал клинок молчания против клоуна, а не Всадника, который лично явился по душу ведьмы. Своим внешним видом Всадник без Головы вызывал смешанные чувства, казалось, ты ему безразличен и в тоже время он смотрит прямо на тебя, даже не имея головы. Соперник Тыквина был одет в старинные черные одежды. Из оружия при нем был меч из души черного дракона. Одной его царапины хватало, чтобы обратить самого бесстрашного война в бегство. А за спиной Всадника красовалась коса самой Смерти. С её помощью, он отсекал головы своих жертв, воскрешал их и подчинял своей воле. Голова каждого из прихвостней Всадника, голым черепом красовалась на боку его жеребца. Среди них был и череп Извечного Страха. Всаднику не нужно было убивать жертву, хватало того, что он отсек и заполучил её голову.

Вместе с Всадником прибил небезызвестный Бог грома и молний – Тор; мумия Анубиса, который имел не последнее слово в загробном мире; бледнокожая, но красивая, обнаженная женщина была королевой призраков Банши; и ко всему прочему их сопровождал костяной дракон, который своими размерами и холодящей магией меж костей вызывал ощущение неизбежной беды. В глазах каждого из прихвостней тлел зеленый огонь.

Тыквин предпринял попытку избавиться от старого врага, новоприобретенным телом. Гигантский клоун издал неприятный хруст, и на его теле образовалась новая зубастая пасть. Подобно черной дыре, клоун стал затягивать в себя мертвых насекомых и камни. Тело и топор Тора заискрились мелкими молниями, рослый мужчина в средневековой броне совершил нечеловеческий прыжок и обрушил всю свою мистическую силу на толстого клоуна. Гром ударил по ушам, а вспышка мощной молнии заставила тело клоуна разлететься на куски. Из плеча мертвого толстяка, разрывая когтями плоть, выбрался Извечный Страх. Понимая, что в этой схватке победителем ему не быть, Тыквин бросился к выходу. Держа ведьму на руках, Сергей поспешно последовал за ним.

Храня могильное молчание, Всадник повел поводьями, и его прихвостни тут же бросились в погоню. Тыквин на ходу достал из сумки свиток и начал чертить в воздухе символы. Магические письмена открыли портал в другое измерение. Но путь к нему преградила королева Банши, обнаженная женщина подобно призраку просочилась через стену. Тыквин зло улыбнулся, ведь портал был ловушкой. С трудом протиснувшись, через брешь в пространстве, к Банши потянулась пылающая, покрытая острыми шипами щупальца древнего божества. Обнаженная женщина избежала пламени, обратившись бестелесным призраком, а после издала оглушительный крик, который подобно острому лезвию оставил на щупальце глубокие раны. Темное божество поспешило вернуться в свой мир.

– Тогда план «Б», – оборачиваясь на прихвостней, что дышали им в спину, произнес Тыквин. – Ты берешь на себя голую бабу, мужика с топором, перемотанную туалетной бумагой собаку и скелет дракона, а я беру на себя остальных.

– Но тут же больше никого нет! – возмутился Сергей, чудом увернувшись от дыхания костяного дракона.

– Да шучу я, – улыбнулся Тыквин, – но тебе и вправду придется их отвлечь, чтобы я воспользовался маскарадом.

– Издеваешься?! Как я тебе их отвлеку?

– Не знаю, придумай что-нибудь. Расскажи им анекдот.

Тыквин внезапно остановился и пустил свои корни в землю. Сергею пришлось импровизировать. Парень резко затормозил, достал нефритовый клинок, воткнул его в землю и что было сил, прокричал:

– Вы не пройдете!

В мире, сотканном из фантазий, эта фраза имела особую силу, но действовала она исключительно в Средиземье, поэтому прихвостни Всадника беспрепятственно набросились на Сергея всем скопом. Только благодаря волшебному скотчу, что залечил его раны и звериному облику, Сергею удалось пережить эти долгие десять секунд. Подобно дикой кошке, он прыгал из стороны в сторону, и изворачивался от их смертоносных атак. Топор Тора бумерангом пролетел в попытке отрубить ему ноги, Банши попыталась прижать парня к груди. Сергею бы польстило внимание обнаженной женщины, не будь она хладным трупом. Не умещающийся в тоннеле костяной дракон, пытался дотянуться до Тыквина лапой, но хуже всего было то, что через его кости стал просачиваться фиолетовый дым. Извечный Страх получил ещё одну возможность полакомиться сердцем Сергея. Ситуация казалась крайне безнадежной, но к этому времени Тыквин уже воплотил свой замысел в жизнь. Земля и стены пещеры покрылись глубокими трещинами, из которых стали доносится веселый смех и голоса. Время маскарада настало. Тысячи различных существ размером с человека стали выбираться из-под земли и кричать, «Сладость или гадость?!», «Конфеты или жизнь?!». Маскарад Тыквина призывал армию ряженных безумцев, которые были готовы убить любого за конфету. Не дашь им сладость, и как того требует жанр хэллоуинского триллера, тебя зарежет ряженый маньяк. Среди многочисленных чудовищ были на первый взгляд и безобидные создания. К примеру, возле Сергея из-под земли выбралась пицца. Огромный кусок еды, как и прочие, был наделен руками и ногами и вооружен острым ножом. Многотысячная армия Тыквина ринулась на прихвостней Всадника. Численное преимущество было на их стороне, но вестники Всадника были в сотни раз сильнее. Размахивая топором, Тор крушил тварей десятками, а пуская яркие молнии сотнями. Своим криком Банши рассекала всех, кто оказывался у неё на пути. Извечный страх голыми руками рвал и пробивал грудные клетки ряженых маньяков, в попытке отыскать среди них Сергея. Однако парень, сумел приглушить свой страх и вместе с Тыквином покинуть пещеры незамеченным.

– Это было круто! – на бегу воскликнул Сергей. Он был очень рад, что у них всё получилось, – Я и не знал, что ты так умеешь.

– Ага, это тебе не дешевый комик кон, в моей коллекции самые качественные костюмы. Жаль, не было времени призвать всех.

Ведьма, которую Сергей нес на руках, открыла глаза и своей магией швырнула парня в стену. Сама же женщина воспарила над землей и стала нашептывать сильное проклятие. Вокруг неё закружил рой крупных зеленых мух.

– Оставь свои проклятья для Аракаинтов! – крикнул Тыквин, загораживая собой Сергея. – Они отобрали у тебя мужа, мирную жизнь и заставили продать дьяволу душу? Так обрушь свой гнев на них. Мы здесь, чтобы помочь тебе отомстить.

– Чем ты можешь мне помочь жалкий овощ? – мухи разлетелись в стороны, обнажив заинтригованное лицо ведьмы.

– Ещё раз так меня назовешь, и я вырву тебе ноги! – пригрозил Тыквин. – Я могущественное древнее зло Хэллоуинский Кошмар и я намерен помочь тебе убить Императора, которого ты так ненавидишь. Можешь не бахвалиться своей силой, и жалкими проклятиями. Я знаю, почему ты укрылась в этих пещерах, знаю, что тебе страшно. Твои силы слишком ничтожны, чтобы хотя бы ранить Императора.

– Лож! – прошипела ведьма. – Думаешь, я не знаю, что вы пришли сюда вместе с солдатами Аракаинта. Вы охотники на ведьм. Эти пещеры станут вашей могилой!

– Так и есть, – вмешался в разговор Сергей, – мы притворяемся охотниками, и в отличие от тебя подобрались к Императору на расстоянии вытянутой руки, нам только не хватает ножа, которым можно пронзить его сердце.

– Никакой нож не способен убить того, кто целиком облачен в легендарные доспехи.

– Пытаешься убедить себя в этом, потому что боишься выступить против него? – подыграл Сергею Тыквин, он понимал, что такого ножа и вправду нет.

– Нож, это метафора, – пояснил Сергей. – На самом деле нам нужна твоя сила. Истинная сила, а не та тьма, которой поделился с тобой Повелитель Ведьм. Разорви с демоном контракт и пробуди свет внутри себя, он то и станет Ахиллесовой пятой императора. Сделай это и обещаю, его голова падет к твоим ногам.

Ведьма замешкалась, но повелась на их слова, рой мух растворился в воздухе. Впервые за долгие годы она пришла в себя и вспомнила, почему здесь оказалась. Ценой своей жизни и души она хотела сдержать натиск Аракаинтов и не допустить, чтобы другие женщины познали её горе. Она вспомнила тот день, когда её мужу пришлось покинуть родной дом и с винтовкой в руках, уйти на бессмысленную войну двух жадных правителей. Их алчность, их жажда власти погубили всё, чем она так дорожила. И если есть хотя бы один шанс остановить тирана, то она обязана им воспользоваться. Ведьма заглянула Сергею в глаза, проникла в душу, и увидела его светлые стремления сделать мир лучше, помочь той, кто ему так дорог. Ведьма собиралась дать положительный ответ, но раньше, чем губы издали звук, её голова упала и покатилась по земле. Всадник вынырнул из-под земли на вороном коне и взмахом косы снес ведьме голову.

– Нет! – крикнул Сергей, глядя как его цель, песком просачивается сквозь пальцы.

Он был в шаге от того, чтобы выполнить поручение Лины Корн и вернутся к ведьме. Лицо Сергея изменила гримаса ненависти и злобы, обнажив нефритовые клинки, и активировав лазерные резаки, он бросился на Всадника. Длинный Черный меч соприкоснулся с лазерными резаками нефритовых клинков и устоял. Сергей юлой прокрутился на месте, в попытке пробиться сквозь защиту Всадника, но безголовый наездник был очень силен. Взмахом тяжелого меча, он сломал один из нефритовых клинков и отбросил парня. Тыквин подхватил голову ведьмы, поймал Сергея и своим пламенем зажег черную свечу. Мгновение, и магическая свеча перенесла Тыквина и Сергея обратно в столицу Аракаинта.

Глава 23 Город Зет

Сергей небрежно швырнул голову ведьмы к трону, на котором восседал старый Император. Глубоко в душе, ему было жаль женщину, но как-либо выказывать или просто думать об этом, было никак нельзя, слишком многое стояло на кону. Император ногой пихнул голову, из которой до сих пор вылетали мухи, и веяло тёмной магией.

– Признаться, я удивлен, – произнес Император, поглядывая на Тыквина и Сергея, – Нет. Конечно, я не сомневался в силах легендарного Мистера Тыквина, но я никак не думал, что простому Призванному, да ещё и в таком обмундировании удастся не только выжить в долине смерти, но и убить ведьму. А вот оно что, – Император прочел мысли Сергея. – Ведьму убили не вы, а Всадник. Наслышан о нем, безголовый повелитель ужаса и кошмара. Говорят, он твой заклятый враг Тыквин.

– Так и есть, не сошлись во вкусах, – ответил Тыквин, – у него нет головы, у меня тела. Однако я не понимаю, к чему ты ведешь?

– Ну как же? Ведьму убили не вы, значит и награда предназначается не вам.

– Не юли, не с наивными героями ведешь дела! – всё так же грубо и смело высказывался Тыквин. – Уговор был принести голову ведьмы, а не убить её. Голова лежит у твоих ног, будь добр заплати.

– Обвиняешь меня в шарлатанстве?! – нахмурился Император и его сила, вновь встала у Сергея комом в горле.

– Прямо заявляю, что ты старый плут. Не сади побегов, которых не сможешь собрать.

– Что ж, хорошо. Уговор, есть уговор. Гелекс, выдай Убийце Героев награду и поведай всё, что знаешь о их следующей цели. Помниться, было обещано принести обе головы, а тут только одна.

– Будет сделано ваше Императорское величество, – приклонил колено Гелекс.

– Простите, – обратился к Императору Сергей, – Моя наложница, можете отпустить её с нами? Она и её навыки, могут пригодиться в следующей охоте. Сами знаете, Призванные наделены невероятной удачей.

– Не пытайся меня одурачить мальчишка, – силой притяжения Император поставил Сергея на колени. Ему нравилось заставлять других пресмыкаться. – Я вижу тебя насквозь! Ты опасаешься, что слуги Безголового Всадника опередят тебя, и на этот раз голова окажется у них. А в этом случае, я как и обещал сдеру с наглой суки кожу. Но если ты заберешь её прямо сейчас, и отправишь домой, то уже будет неважно, чем закончиться ваш поход в город Зет.

– Вы и правда видите меня насквозь, – признался Сергей. – И да, я бы хотел обеспечить ей безопасность, вернуть домой. Так на родине у нас принято, помогать девушкам в беде. Отпустите её, она вам всё равно не к чему. Сколько у вас тех наложниц, десяток, сотня?

– Да кто ты такой, чтобы требовать чего-то у великого Императора?! – как обычно вспылил Призванный юноша.

– Император, – обратился к нему Сергей, – скажите своему псу заткнуться, а иначе у вас станет на одного домашнего питомца меньше! – Император улыбнулся, ему понравилась шутка, и дерзость гостя. – Прошу вас, проявите милосердие. Вам нет никакой выгоды в её страданиях.

– Гляжу, сучка сильно запала тебе в душу. Неужели я что-то упустил, и она может быть хороша в постели? – насмехался Император.

– Да или нет? Простой вопрос, – Сергею было не до шуток, он еле сдерживал кровожадные мысли. – Вы отпустите наложницу со мной?

– И потерять такой рычаг давления? – задумался Император. – Хорошо забирай, но помни, попытаешься меня обмануть и я отправлю тебя на десятый круг Ада!

– Что? Вы не можете пойти этому оборванцу на уступку, – возразил Призванный юноша.

Буквально через секунду, сила Императора швырнула его в стену.

– Первый, тебе же сказали, закрыть рот и не лаять. Или ты возомнил, что умнее меня?

– Прошу меня простить, – склонил голову Первый, и из-подо лба кинул злой взгляд на Сергея. – Этого больше не повторится.

– Какой раз уж это слышу. Гелекс, приведи девчонку, и одень на неё и на Убийцу Героев неразлучников. Диапазон выставишь пятьсот метров.

– Да ваше Императорское величество, – отозвался Гелекс.

***

Марию и шкатулку с десятком фиолетовых камней Гелекс принес в покои Тыквина и Сергея. На этот раз на девушке не было синяков, хотя наряд был, как и всегда слишком откровенный. Пышные груди практически вываливались, через глубокое декольте. Мария встретила Сергея испуганным виноватым взглядом. Она не знала об их уговоре с Императором, а потому боялась мести за свой поступок. Капитан Гелекс принялся закреплять на руке Марии и Сергея металлические браслеты.

– Это что ещё такое?! – спросил Сергей, пытаясь улизнуть от подозрительного украшения.

– Неразлучники, бомба, – без утайки ответил Гелекс. – Только на таких условиях Император отпускает наложницу с тобой. Если вы отойдете от-друг друга более чем на пять сотен метров, до того как голова ведьмы окажется у Императора, неразлучники взорвутся.

– Что за бред?! – возмутился Сергей. – Но ведь в зоне, где обитает ведьма, вся электроника выходит из строя. А вдруг эта штука забарахлит, и я просто так взлечу на воздух?!

– Не переживай, в городе Зет всё отлично работает. Никаких аномальных зон, – уверил его Гелекс.

– В таком случае, почему вы не воспользуетесь своей техникой и не разбомбите там всё? Зомби передохнут вместе с ведьмой. На крайний случай вы можете выстрелить из своего сверх спутника.

– Не всё так просто. Город Зет населяют не вполне обычные зомби.

– Их что ракеты не берут?

– Их берет даже обычный пистолет, но дело не в этом. Этот зомби апокалипсис отличается от всего, что ты мог видеть раньше. Он имеет более мистический характер. Зомби этого города, бывшие солдаты и граждане Аракаинта и хуже всего то, что они разумны. Они используют наши технологии, чтобы охотиться на выживших, и сбивать ракеты ещё на подлете. Выстрел из спутника тоже не помог. Все зомби обратились прахом, а на следующую ночь, снова заполонили город.

– Не понял, то есть как это?

– Сила ведьмы, заставляет тех, кто умер в чертах города воскресать каждую ночь. Сегодня ты прострелил ему голову, а завтра с закатом он появится вновь. Как и большинство зомби эти охотятся за человеческими мозгами. Представляешь себе, быстрых и разумных тварей, что хотят поживиться твоими извилинами.

– Он не может такое представить, – не удержался Тыквин. – У него башка пустая. Зомби посмотрят на его тупую рожу и пройдут мимо.

– Тыквин, будь добр умолкни. Так вернемся к нашему городу Зет. Ты утверждаешь, что зомби восстают из мертвых каждый вечер, и разгуливают по городу всю ночь?

– Да, а днем они просто таят в воздухе, – кивнул Гелекс.

– Получается их невозможно убить?

– Возможно. Их можно жечь, резать, расстреливать и подрывать, но со следующим закатом, они соберутся по кусочку и примутся тебя искать. Так что советую наведаться в город днем.

– Какое замечательное место, – снова зашелестел Тыквин, – Кровь, боль, вопли! Прям, хоть курорт устраивай. Что нам ещё следует знать об этом городе?

– Никто из наших солдат и охотников, даже те, кто смог продержаться там ночь, не обнаружили ведьму. Её сила оживляет мертвецов, но не оставляет следа.

– С чего вы тогда вообще взяли, что это проделки ведьмы? – поинтересовался Сергей. – В Гринтрейсе разве мало артефактов способных на это?

– В том, что это дело рук ведьмы сомневаться не приходится. Дело в том, что именно там казнили их мужей. Зомби апокалипсис это их месть жителям города.

– А, здорово! Ещё сюрпризы будут? – поинтересовался Сергей.

– Нет, это всё. Утром наш космолет доставит вас к точке назначения.

– В этом нет необходимости, – Тыквин открыл дверь, намекая на то, что Капитану пора уходить. – Мы доберемся туда своим ходом.

Капитан Гелекс не стал задерживаться, ему было не по душе общество головореза и Тыквы, что при удобном случае обезглавливает людей.

– А теперь-то я могу её съесть? – поедая Марию пылающим взглядом, спросил Тыквин.

– Прекрати ты её пугаешь, – Сергей оттолкнул Тыквина от девушки.

– Я Хэллоуинский Кошмар, я и должен пугать, вселять у-ужас!

– Уймись!

Сергей подошел к Марии и с вдумчивым выражением лица потер щетинистый подбородок.

– Чего вы от меня хотите? – прямо спросила Мария.

– Хочу помочь, – ответил Сергей, и жестом руки пригласил её за общий стол. – Я намерен вернуть тебя домой, но как видишь, – он указал на металлические браслеты, перед этим нам предстоит провернуть очень непростое дельце. Ты сама всё слышала. Мы собираемся отправиться в город кишащий мертвецами, найти ведьму, а после, – последние слова он шепнул ей на ухо, – убить Императора.

От этих слов по спине Марии пробежали мурашки. Идея ей очень понравилась, она множество раз представляла, как убивает старого извращенца. Однако из уст простого парня это звучало неубедительно.

– Убить Императора? – переспросила она.

– Тс-с-с. Не надо говорить этого вслух, – пригрозил ей пальцем Тыквин. – В Темноземье фраза «Даже у стен есть уши», это далеко не поговорка. Однако, мне всё ещё интересно и не понятно, как именно пустоголовый собирается это провернуть. Косточки горят, как хочется это узнать. Признаться, даже у меня нет артефакта, способного прорваться через защиту легендарных доспехов. По сути, наша цель бессмертна и неуязвима.

– Ну вот, – косо глянул на Тыквина Сергей. – Всю малину испортил. Только я хотел сказать, быть бессмертным не означает быть неуязвимым, как ты вставил свои пять копеек. О том, как я собираюсь это сделать поговорим позже, а сейчас нам всем нужно в город. За те камни, что у нас есть, нужно приодеть Марию, прикупить ещё несколько важных вещичек и приделать твоему телу новую руку. Да и вообще поменял бы ты его. Этот ящер выглядит потрепаннее, чем моя жизнь.

– Во-первых, у ящеров отличная регенерация, рука сама собой отрастет, а во-вторых, ты с ума сошел?! Тратить фиолетовые камни фантазии, ради того чтобы одеть второстепенного персонажа?! Да лучше я их сожру и отращу себе третью голову.

– Пожалуйста Тыквин, сделай как я прошу. Она нужна нам, к тому же, теперь Марии нельзя отходит от меня на пятьсот метров. Мы должны подготовить её к сражениям.

– Эти неразлучники не проблема, – заявил Тыквин.

– Умеешь их снимать?

– Нет. Но можно отрубить девке руку и носить её с собой.

– Ясно, понятно, ты неисправим. Тогда делаем так, я ищу обмундирование для Марии, заодно готовлюсь к покушению, а ты за это время находишь мелких пакостников, которых очень тяжело заметить и поймать. Ну, чтоб вообще безбашенные были. Жгли, воровали, убивали.

– Это ещё зачем? – удивился Тыквин.

–Надо для дела. Скажем так, эти вредители являются частью моего гениального плана. Через три дня встречаемся тут во дворце.

– Не боишься, что Всадник нас опередит?

– Гелекс сказал, что многие пытались отыскать ведьму. Думаю, и для них это будет нелегкой задачей. Лучше подготовиться, как следует.

– Не понимаю, – таращась на Сергея, произнесла Мария.

– Чего тут непонятного? Перед тем как сделать то, что я тебе пообещал, мы должны отыскать ведьму. Конкуренция и шансы погибнуть очень велики, но я предчувствую успех. Это чувство комом собралась во мне, и кажется вот-вот выскочит наружу.

– Серег, сходи по большому. Это чувство вмиг улетучится, – хлопнул его по спине Тыквин, и залился злобным смехом обеих голов.

– Тыквин ты ненормальный! Больной на голову урод, ты об этом знаешь?!

– Лучше быть больным уродом, чем пустоголовым человечишкой, который даже понять не может, что хочет по большому. Ах-ха-ха.

– Я не понимаю, почему ты хочешь мне помочь, – не смотря на все злобные шуточки Тыквина, Мария была сосредоточенна на Сергее.

Тот обернулся к ней, помялся пару секунд и дал ответ.

– Однажды я уже оставил одну девушку в беде. Побоялся ответственности и решил остаться в стороне, больше этого не повториться.

– Но я ведь, обокрала тебя, наговорила всякого, – Марии стало стыдно, что она не смогла разглядеть его добрых намерений.

– Всё хорошо. Я понимаю, через что тебе пришлось пройти, и совсем не держу зла. Практически в каждом плохом поступке, есть боль человека который его совершает. Не от хорошей жизни, мы воруем, обманываем и убиваем. Император является исключением, его плохо воспитали.

***

Через три дня все снова собрались во дворце Императора. Тыквин как всегда потратил время с толком. Хэллоуинский кошмар, не только отрастил новую руку ящеру, но и обзавелся телом для второй головы. Теперь кроме ящера мечника, в его распоряжении был оборотень убийца. Массивное мохнатое тело скрывалось под элегантным черным костюмом, а к ловким пальцам были прикреплены острые как ножи стальные нити. Покойный оборотень был наёмным убийцей, который связывал и резал своих жертв леской. В тот вечер он сильно просчитался, когда решил, что Тыквину можно отсечь голову.

Тыквин не сразу признал в девушке, которая вошла в комнату Марию. Её стройное тело покрывала, украшенная узорами вьюги,синяя броня. Вопреки всем канонам, наряд лучницы был без лишнего откровения. Шея, пышная грудь и живот были надежно спрятаны, под слоем магического льда, а всё остальное под слоем легкого металла. В руках Марии красовался разящий драконов лук, из-за спины выглядывал колчан магических стрел, а лицо украшали прозрачные очки. Сейчас девушка выглядела так эпично, словно взаправду убила дракона. Однако на самом деле, она сильно нервничала, и боялась предстоящего похода. Одно дело было играть в игры, читать книги, и совсем другое оказаться в шкуре героя, который может в скором времени погибнуть. Следом за ней, вошел Сергей.

– Ого! – поприветствовал их Тыквин. – Гляжу, вы камней не жалели.

– Правда здорово? – прокрутилась на месте Мария. – Ты гляди, какой лук! Из него можно стрелять ледяными стрелами. А ещё в этом доспехе, совсем не ощущается холод, хоть в снегу спи.

– О да, в городе Зет полно снега, особенно в летнюю пору, – закатил глаза Тыквин. – Вы видимо перепутали территорию Темноземья, с землями Игры престолов. Зима близко, нужно одеваться потеплее.

– А ты не завидуй, – ответил Сергей. – Лучше скажи, достал то, что я просил?

– Ты про так называемых паразитов? Не знал, какие больше подойдут, поэтому прикупил разных. Пришлось немного поторговаться, в итоге я сожрал продавца.

Тыквин поставил на стол три железных ящика, из которых доносилось царапание и странные звуки. Один из них практически танцевал по столу, так сильно существа, которые находились внутри, хотели начать бесчинствовать.

– Что в них? – Сергей с осторожностью заглянул в ящик через отверстие для воздуха, но разглядеть ничего не смог.

– Неприятности, – улыбнулся Тыквин. – Маленькие и в тоже время очень большие неприятности. В этом ящике зубные феи. Пусть название тебя не смущает, они не дарят детям монеты. Вместо этого они доводят людей до самоубийства, а после едят их зубы. С этим ящиком будь аккуратнее, в нем фарфоровые гномы. Их легко разбить, но зато они безумны. Воруют вещи, грызут проводку, отрезают пальцы, пока ты спишь. И на последок, сладенькое. Тридцать три несчастья. Признаться, я не думаю, что их стоит выпускать.

– Стоит, ещё как стоит. Нам нужна полная правдоподобность. Установи на ящиках таймеры, по которым они будут открываться и сбрось в мусоропровод, так чтобы никто не видел.

Тыквин выполнил поручение и поднялся к Сергею на крышу.

– И где обещанный космолет? – оглядывался по сторонам Сергей.

– Космолет? – скривился Тыквин. – Добираться до города кишащего разумными зомби на таком транспорте крайне плохая затея, именно поэтому, кроме злобных тварей я приобрел вот этих чудных дракончиков.

Тыквин достал из-за пазухи четыре карты с нарисованными драконами. Продолговатые ящерицы по своему окрасу напоминали бабочек. Яркие цвета переплетались в красивых узорах. Тыквин бросил карты в воздух и те обратились этими драконами. Ящерицы длиною в пять метров, были намного меньше своих старших собратьев, однако вызвали у Сергея негодование.

– И ты предлагаешь лететь на этом? – Сергей не спешил подходить к дракону, который чесался за ухом, а через секунду зашипел на него.

– А что не так? Они быстрые, проворные, а главное их никакой радар не заметит.

Понимая, что выбора нет, Сергей ещё раз посмотрел на дракона. Тот продолжал сверлить его недоверчивым взглядом.

«Хорошо, я справлюсь с этим», бормотал себе Сергей, «я сражался с медузой Горгоной, убил Темную Гризельду, сразил великана медведя. Я не боюсь этого зверя».

Убеждения не помогли, дракон учуял страх и снова зашипел. Стал рычать и вертеть головой, всячески показывая, что он очень опасен. А когда хищный ящер открыл пасть и набросился на Сергея, тот с криком отскочил в сторону. Мария не спеша подошла к дракону, который шипел на Сергея, и медленно протянула к нему руку. Крылатый ящер стал принюхиваться к ней, а после подставил свою спину, чтобы она забралась в седло.

– Видишь, он совсем не страшный, – сказал Мария, поглаживая дракона по шее.

– И ты веришь, что он сможет тебя спасти? – спросил у неё Тыквин. – Не хочу тебя огорчать, но ты обречена. Может, не будешь тянуть время и сразу прыгнешь мне в рот?

– Что ещё? Может перед этим, соли себе на голову насыпать или соусом каким обтереться?

– Не стоит, я люблю свежее мясо без примесей, – ответил Тыквин, и широко открыл рот.

– Сергей был прав, ты больной на всю тыкву. Тебе бы это, к фермеру сходить, семечки прочистить. Или какой там ещё у овощей доктор.

Дракон Марии взмахнул цветными крыльями и взмыл в небо. Оба Тыквина отправились вслед за ней, а Сергею пришлось изрядно повозиться, чтобы взлететь. Сначала он пытался подступиться к дракону вытянутой рукой, но крылатому ящеру пришелся его запах не по душе. Тогда Сергей обошел его сзади и прыжком уселся в седло. Дракон стал прыгать, извиваться в попытках скинуть наездника, но через пару минут смирился с нежеланным пассажиром и поднялся в небо. По пути, Сергей поведал Тыквину и Марии о своих планах.

– Это и есть твоё хваленый план? – задумался Тыквин. – Просто сказать Императору раздевайся? Он снимет легендарный доспех, а ты его убьёшь?

– Признаться честно, мне тоже этот план кажется, как бы это сказать, – замялась Мария, ей не хотелось расстраивать своего спасителя.

– Полнейшим бредом! – закончил за неё Тыквин. – Вероятность успеха один на миллион. И ради этого копеечного процентика мы рискуем жизнями? Да если Император поймет, что к чему, он с вас будет шкуру снимать целую вечность, а из меня сделает новый головной убор.

– Как ты высоко замахнулся, – перебил его Сергей. – Скорее он сделает из тебя трусы. А вообще, вы слишком узко мыслите. Не видите возможности там, где она есть. Да, вероятность успеха мала, но вы только подумайте, в Гринтрейсе возможно всё. Если всё правильно обыграем, он нам поверит. Нужно лишь, убедить самих себя, что это правда. И к этому вопросу я подошел с особым усердием.

– Да, но в твоём плане есть одна неувязка. Мы и понятия не имеем, где ведьма.

На горизонте показался порушенный выстрелом из спутника город Зет. Его небоскребы поваленными деревьями были разбросаны по улицам города, а те, что выдержали удар, выглядели так, словно вот-вот развалятся на куски. Меж зданий можно было увидеть сбитые космолеты и уничтоженную военную технику. Уже издалека город навевал неприятное ощущение пустоты. Никакого движения, только порушенные серые постройки и истлевшие деревья. Местный воздух был пропитан смрадом гниющих тел. Этот приторных запах заставил драконов издать затяжной рык. Не смотря на то, что солнце висело над головой, путники подверглись атаке. Из города в драконов устремились плазменные очереди. Среди местных зомби было полно военных и ученых, которым не составило труда установить на крышах тепловизионные установки, которые во время их отсутствия приветствовали гостей. Чем больше живых людей попадет в эту западню, тем больше у мертвых шансов поживиться мозгами. Первым снаряд плазмы поразил крыло дракона, на котором летел Сергей. Ящер издал жалобный рев и в штопоре полетел вниз. Сергей уже привык к подобному роду ситуаций, а потому не поддался панике. Первое о чем он подумал, это неразлучники, даже если он удачно приземлится, бомба в лучшем случае оторвет ему руку. Сергей не раздумывая принял облик зверя, подпрыгнул вверх и ухватился за лапу дракона на котором летела Мария.

– Нужно снижаться! – через ветер и звуки летящих снарядов крикнул Тыквин. – Летим к зданиям.

Избегая плазменных снарядов, все драконы нырнули меж высоких зданий, но и там их поджидала другая угроза. Два десятка военных дронов сели им на хвост. Пули свистели в опасной близости, мелкие ракеты разносили стены и обрушивали ветхие здания. Пока Сергей карабкался по лапе дракона наверх, Мария натянула тетиву лука и в один момент выпустила три магических стрелы. Синими копьями стрелы пронзили несколько дронов.

«И почему я решил, что в этот раз будет легко?», задавался вопросом Сергей, в то время как Мария расходовала снаряды на преследователей. Круглые красно-белой окраски дроны не собирались от них отставать. Их дракон промчался мимо датчика движения, который активировал работу ракетной установки. Залп ракет попал прямо в цель. Сергей вовремя схватил Марию за шиворот и вместе с ней пробил стекло небоскреба. Оставшиеся дроны последовали за Тыквином. Сергей и Мария оказались в заброшенном офисном помещении. Кругом куча столов, разбросанные по полу документы и царящий в глубине этажа полумрак.

– Ты как в порядке? – спросил Сергей Марию.

– Кажется да, – тяжело дыша, ответила девушка. – Вот значит, каково это быть в гуще событий. В фильмах всё кажется таким простым. Мы, мы ведь с тобой чуть не погибли… но это было круто!

– Круто? – удивился Сергей, – Нас чуть на куски не разорвало.

– Да, но мы ведь живы. Выдержали это испытание, и всё благодаря тебе.

– Не надо лести, мы оба постарались. Признаться, я удивлен. Не думал, что ты так хорошо стреляешь из лука.

– Не поверишь, с девятого класса лук в руки не брала.

– Класса? Такой нескромный вопрос, а сколько тебе лет?

– А что, собираешься приставать, и боишься, что когда вернемся в свой мир, тебя посадят?

– Я такого не говорил, просто было интересно, сколько тебе лет.

– Не говорил, но подумал. Не парся, мне уже есть восемнадцать. Да и после того, что со мной сделал тот старик, меня уже ничем не удивишь. Надеюсь твой план сработает, и этот извращенец подохнет. Ради этого я готова хоть с крыши спрыгнуть. Всё что угодно отдать, лишь бы он ощутил мою боль!

– Не хочу тебя растаивать, но его смерть будет быстрой. Если промедлить, нас убьют, а он вновь усядется на трон. Я вообще не понимаю тех, кто тратит время на пытки и долгие речи. Есть возможность убить, убивай. Ведь пока твой враг жив, ты всё ещё в опасности. Мало того, можно потратить время на что-то более полезное. Поэтому я предпочитаю ножом по горлу и в путь.

– А ты делал это? Убивал?

– Да, и не раз. Поначалу это кажется диким, неправильным. Помню, как я пытался уговорить Энни, не убивать гномов и не рисковать жизнью крестьян, а в итоге, меня прозвали Убийцей Героев.

– Энни – это твоя девушка?

– Да, была ею, пока я не совершил глупость.

– Интересное у неё имя. Она американка?

Тут Сергей встал в ступор. Ведь он и понятия не имел, кто такая Энни и откуда она родом. В Гринтрейсе все говорят на общем языке, поэтому далеко не факт, что она из России. Сергей осознал, что совсем о ней ничего не знает и понятия не имеет, где её искать.

– Всё хорошо? – коснулась его Мария.

– Да, я в порядке. Просто, ты меня слегка озадачила.

– Ты что серьезно не знаешь, откуда твоя девушка? Вот это отношения.

– Не будем сейчас об этом, – Сергей решил осмотреться. – Надо сосредоточиться на поисках ведьмы. Найти самое отвратительное и мерзкое существо в городе. Все ведьмы из-за своих сил обращаются в ужасных монстров, не думаю, что мы будем долго её искать. Последняя ведьма, что я видел, была роем огромных насекомых, из которого торчали человеческие руки.

– Фу, какая гадость.

– И не говори. По словам Гелекса, днем зомби растворяются, а значит, единственный монстр которого мы встретим, и будет ведьмой.

Сергей обнажил нефритовые клинки. Его чуткий слух уловил шаги, но к этому времени группа вооруженных людей уже окружила Сергея и Марию.

– Не двигаться! – крикнул мужской голос. – Положи мечи на землю, быстро! Только дернись и я тебе башку прострелю!

Глава 24. Провидица

Свет фонарей установленных на автоматах и винтовках ослепил Сергея и Марию. Группа выживших, которые привыкли встречать опасность пулей в лоб, состояла из двадцати пяти человек. Они быстро окружили и взяли не прошеных гостей под прицел.

– Бросайте оружие на пол! Живо! – повторил нервный мужской голос.

– Кто они такие? – со стороны фонарей раздался голос женщины. – На жителей города совсем не похожи.

– Почем мне знать, кто они такие?! – ответил мужской голос. – Главное что они вооружены и не из наших. Предлагаю прикончить их на месте, и забрать всё ценное себе.

– Мы не будем убивать тех, кто ещё может оказаться на нашей стороне, – возразила женщина.

Она убрала фонарь в сторону, и Сергей смог рассмотреть афроамериканку средних лет. Темная кожа, забранные в хвост дреды, в руках винтовка штурмовика, одета в потрепанный джинсовый костюм, на ногах рваные кроссовки. Её спутники выглядели не лучше, тоже были одеты в лохмотья, а на лице носили гримасу страха и усталости.

– Отведем их провидице. Пусть она решает, что с ними делать, – предложила женщина.

Сергей жестом руки, велел Марии опустить лук. Он не знал, что это за люди, и чего от их можно ждать, однако ни на секунду не сомневался, что в случае опасности с легкостью убьёт каждого из них. А не сделал он это сразу лишь потому, что выжившие разошлись во мнениях. Да и упоминание некой провидицы навели его на мысли, что ведьма может скрываться среди этих людей.

– Делай как я, никаких резких движений, – шепнул он Марии. – Мы не причиним вам вреда, – обратился к людям Сергей и положил нефритовые клинки на пол. – Нас наняли, чтобы мы отыскали и вывели из города выживших.

– Вот видите! – обрадовалась афроамериканка, – про нас не забыли, провидица оказалась права. Чем сильнее наша вера, тем больше шансов на спасение. Скоро мы покинем этот город!

– Да лжет он паскуда! Ты посмотри на него, это самый настоящий головорез. Да и с каких пор, Императору есть дело до простых граждан? Сначала скидывают на город бомбы, стреляют из спутника, а теперь присылают спасателей?!

Мужчина был на взводе. Его ненависть к незваным гостям росла с каждым словом, и на последнем предложении достигла своего пика. Палец лег на курок, снаряд вылетел из дула, но в цель не попал. Лиловый глаз просчитал траекторию пули и вовремя сообщил об опасности Сергею. Убийца героев рывком ушел от выстрела и, вложив всю силу в кулак, ударил стрелявшего в челюсть. Худой мужчина завалился на спину и с воплями схватился за лицо. Остальные выжившие поспешили отойти на пару шагов назад, и только афроамериканка осталась на месте.

– И это называется никаких резких движений?! – возмутилась Мария.

– Следующему, кто в меня выстрелит, я отрублю голову, – предупредил Сергей. – Попробуем ещё раз. Нас наняли, чтобы помочь вам. Видите браслет на моей руке? Это маячок, он сканирует местность и отсылает данные вашим войскам, чтобы те знали, сколько боевых кораблей понадобиться для эвакуации.

– Этой штукой могут воспользоваться зомби, – афроамериканка всё ещё держала Сергея на мушке.

– Не смогут, если её попытаться снять, она взорвется. Вы упомянули некую провидицу, она среди вас?

– С какой целью интересуешься?

– Сказал же, мне необходимо найти как можно больше выживших. А почему вы называете её провидицей, она обладает даром предвидения?

– О да, – кивнула женщина с дредами. – Провидица обладает великой силой, она укрывает нас от зла, что ночью заполняет город. Её предсказания очень точны, она видит любого насквозь. Она не раз говорила, что если мы будем верить и идти путем правды, спаситель обязательно придет, и вот ты здесь.

– Она не ошиблась, я ваш билет из этого города. И раз мы уже во всём разобрались, может, опустите винтовки? Я чуток нервничаю, когда меня пытаются убить.

– Опустите оружие, – приказала афроамериканка, и представилась, – Я Алиса, лидер внешней группы.

– Что ты творишь?! – завопил мужчина, поднимаясь с холодного пола. – Этот урод мне чуть челюсть не сломал, мы должны их убить!

– Сайман, кончай ныть! – обратилась к нему Алиса. – Во-первых, ты выстрелил в него первый, а во-вторых, к чему нам новые зомби? Или ты хочешь, чтобы этот как ты выразился головорез, стал выслеживать тебя ночью?

Мужчина не нашел, что ответить. Он кинул на Сергея злой взгляд, и сплюнул на пол кровь.

– Я Сергей, – протянул он руку Алисе. – А мою спутницу зовут Мария. Мы только прибыли, и ещё мало знаем об этом городе, не могла бы ты ввести нас в курс дела. Рассказать с чего всё началось? Что необычного вы тут видели?

– Необычного? – оскалила в улыбке белоснежные зубы Алиса. – Тут куда не плюнь, всюду необычное. Всё что тебе нужно знать об этом месте, это то, что ты должен спрятаться до заката солнца. Зомби появляются на улицах города, поэтому, чем выше забираешься, тем больше у тебя шансов выжить.

– Нет, я имею в виду, аномальные зоны, монстров или предметы, которые могли стать причиной этому апокалипсису.

– Насколько мне известно, причиной стала месть ведьмы. Пять лет назад, на главной площади казнили солдат Граинта, а через год после этого мертвецы стали подниматься из могил и охотиться на живых. Никаких монстров только толпы слетевших с катушек горожан и военных. Каждый, кто погибает в этом городе, становится его заложником. Поэтому я искренне рада вашему появлению.

– А что насчет вашей провидицы? Как давно она появилась в городе?

– Подозреваешь её? – Алису смешили догадки Сергея. – Она уроженка города Зет, а ведьмы, как известно все из Граинтов. Ладно, потом поболтаем, у нас осталось меньше шести часов, чтобы отыскать припасы и вернуться назад.

– Припасы?

– Да, мы каждый день выбираемся из укрытия, чтобы отыскать еды. Это очень опасное занятие, но мы не можем себе позволить, чтобы кто-то умер от голода. Сам понимаешь, чем это черева-то.

Со штурмовой винтовкой наперевес, Алиса отправилась со своими людьми дальше обыскивать здание. Сергей смотрел по сторонам и не мог понять, что она надеется найти среди офисных помещений.

– Может, стоит поискать в супермаркете или на складах? – предложил Сергей.

– Как мы сами об этом не догадались?! – с сарказмом произнес Сайман. – А может, закажем еду через интернет?

– Магазины и склады опустели ещё три года назад, – пояснила Алиса. – А заводы и частные фермы были захвачены мертвыми.

– Мертвыми? Им тоже нужна еда? – поинтересовалась Мария.

– Нет, им нужна приманка, – ответила Алиса, освещая фонариком очередную комнату, посреди которой стояло с десяток ящиков. – Они производят пищу, и разносят её по городу, чтобы мы словно мыши лезли в мышеловку. А вот и одна из приманок.

– Тогда может, стоит пройти мимо?

– И остаться голодными? В городе Зет свои правила игры, и те, кто их соблюдает, получает возможность выжить. Зомби оставляют приманку и устанавливают не смертельные ловушки. Они любят, когда мозги ещё свежие. Поговаривают, мертвые постоянно ощущают страшную боль от гниения, и заглушить её можно лишь полакомившись нашими мозгами.

Без команды Алисы в комнату с провизией никто не входил. Выжившие действовали очень осторожно. Сначала они отправили на разведку управляемый дрон. Миниатюрный робот просканировал помещение и обшарил все углы, а затем воспроизвел аудиозапись, радостных возгласов. Убедившись в отсутствии ловушек, следом за дроном в комнату вошел сапер. Мужчина в тяжелой броне нехотя перебирал ногами к ящикам, которые могли быть заминированы. Он внимательно осмотрел каждый из них, и провел диагностику с помощью специального оборудования.

– Чисто, – объявил сапер, но все остались на своих местах.

Опытная внешняя группа не раз натыкалась на ловушки с таймером. Поиски пищи походили на шахматную партию между живыми и мертвыми. Здесь нужно было думать на десять шагов вперед. Спустя пять минут, как сапер оказался возле приманки, сработала сигнализация, и все выходы из комнаты были моментально заблокированы толстыми металлическими дверями, а из вентиляции повалил сонный газ. Группа Алисы была хорошо подготовлена и имела с собой всё необходимое, чтобы оказаться победителями в этой ситуации. Выжившие незамедлительно надели противогазы и принялись лазерными резаками проделывать в металлической двери дыру. Зомби предвидели такой ход, и на этот случай замаскировали в груде мусора робота. Боевая машина вынырнула из укрытия и взяла сварщиков под прицел. Прозвучал взрыв. Магнитная мина, которую швырнул Сайман, обратила робота в груду бесполезного металла. Слаженная работа и дисциплина, позволила выжившим вскрыть двери, спасти сапера и заполучить ящики с провизией.

Вместе с Сергеем и Марией группа Алисы преодолела несколько кварталов, после чего остановилась, чтобы подготовиться к слепой прогулке. Каждый из группы карабином на поясе зацепился за общую веревку и надел на голову черный мешок. Парочка таких головных уборов досталась и Сергею с Марией.

– Это ещё зачем? – с недоумением посмотрел на Алису Сергей.

Она была единственной, кто не собирался надевать мешок на голову.

– Для безопасности, – ответила афроамериканка. – Только так мы можем защитить своё укрытие. Никто из тех, кто рискует своей жизнью, не должен знать дорогу к убежищу. Часто случается так, что члены внешней группы гибнут, а с закатом становятся ходячими мертвецами и используют свои знания против нас. Именно поэтому дорогу, знаю только я.

– А если погибнешь ты?

– Если мы не вернемся в убежище за три часа до заката, или я умру, люди покинут его. Надеть этот мешок на голову единственный способ пойти с нами. Но хочу предупредить, если откажешься, нам придется убить вас.

– Угрожаешь мне?

– Прошу о сотрудничестве. На моих плечах лежит судьба трех сотен человек, и я не могу позволить кому-либо проследить за нами, а после погибнуть. В этом городе достаточно мертвецов, которые мечтают выследить нас.

Сергей одобрительно кивнул Марии, закрепил карабин на поясе и надел мешок на голову. Ткань была очень плотной, через неё было тяжело просто дышать, уже не говоря о том, чтобы что-то видеть. Алиса прикрепила конец веревки к своему поясу, и подобно поводырю повела людей к убежищу. Дабы никто не запомнил дорогу, она каждый раз прокладывала новый маршрут. Спустя три часа, группа дошла до лифта и спустилась на десяток этажей вниз.

– Можете снять мешки, – разрешила Алиса.

Сергей поспешил избавиться от душного мешка и осмотреться. Алиса привела их в подвальные помещения с низкими потолками и голыми бетонными стенами. Освещением и одновременно отоплением здесь служили ифрокрасные лампы. Под стенами, как в военном лазарете, стояли старые кровати. Здесь было полно людей разных возрастов, все они были заняты своим делом. Кто-то стирал вещи, кто-то их штопал. Одни разбирали механизмы на запчасти, другие создавали из них что-то новое, полезное.

– Ничего себе вы тут обустроились! – заглядывал в другие комнаты Сергей. – А где же охрана, турели или ещё какие виды защиты? Вы не боитесь, что зомби могут появиться прямо здесь?

– Нет, что ты. Будь оно так, мы бы уже давно пополнили их ряды, – Алиса распорядилась отнести ящики с провизией на склад. – Все зомби без исключения появляются на улицах города, а уж потом разбредаются в поисках пищи. Чтобы не попасться им на глаза, нужно взбираться на верхние этажи или наоборот прятаться глубоко под землей. Раньше, мы меняли укрытие каждый день, но благодаря провидице зомби обходят это место стороной. А тебя действительно послал Император?

– Можешь в этом не сомневаться, а почему ты спрашиваешь?

– Просто, когда началась эпидемия и мертвые стали появляться на улицах, вместо того чтобы прислать эвакуационные космолеты, он нанес по городу ядерный удар. Уничтожил большую часть высоток и тем самым лишил нас укрытий и возможности выбраться из этого Ада. Видишь ли, учитывая расстояние и ловушки покинуть город без транспорта невозможно. Мало того, окраина просто кишит мертвецами. Многие из них стоят там всю ночь и выжидают глупцов, что пытаются сбежать из города.

– Согласен Император тот ещё мерзавец, но правителей не выбирают. А вы не пытались найти ведьму?

– Шутишь? Конечно, пытались. И потеряли из-за этих поисков множество людей. Искать её, всё равно, что пытаться напиться из сита. Пойдем, я представлю тебя провидице.

Алиса и Сайман провели Сергея и Марию в дальний зал, где множество людей, держа в руках свечу, нашептывали странные молитвы. Голые стены, по которым танцевали мрачные тени, были украшены крупными символами. Сергей заметил, что молящиеся впадают в некий транс, при котором они запрокидывают голову и сильно закатывают глаза. Всё это сильно настораживало и навевало ощущение близкой беды.

– Что это с ними? – поинтересовался он.

– Они медитируют, молятся Богу правды, чтобы он защитил это место от ходячих мертвецов, – пояснила Алиса.

– Оружие оставьте здесь! – сказал Саймон, тыкая в Сергея винтовкой.

– В этом нет необходимости, – раздался женский голос. – Этот человек привык убивать, даже не имея под рукой оружия. Но нам нечего боятся, он ведь здесь, чтобы помочь?

– Так и есть, – подтвердил Сергей, пытаясь взглядом отыскать провидицу.

У дальней стены, на которой вместо символов было изображено странное существо – зубастый глаз, объятый костлявыми руками, сидела укутанная темными одеждами женщина. Вокруг неё собралось больше всего людей, которые пришли помолиться за своё спасение. Игнорируя Саймана, Сергей обошел женщину, чтобы увидеть её лицо, и убедиться в том, что она не ведьма. Лицо провидицы покрывали уместные её возрасту морщины, в черных волосах просачивалась седина, глаза выдавали хитрых характер. В былые времена Сергей отнесся бы к ней скептически, но в Гринтрейсе провидицы и все им подобные это реальное явление, с которым стоит считаться.

– Мы давно ждали тебя избранный, – обратилась к нему провидица, не сводя взгляда с изображения на стене. – Ты можешь думать, что нашел нас случайно, но это не так. Я знаю, чего ты ищешь.

– В таком случае, может, сразу скажете, где мне её найти?

– Убийца Героев как всегда нетерпелив, – Сергея удивило, что она знает его прозвище, и одновременно насторожило. Вдруг она знает слишком много, к примеру, что он пришел не убить, а спасти ведьму. – Чтобы найти то, что ты ищешь, нужно очиститься ото лжи. Вверь свою судьбу Богу правды, – провидица низко поклонилась изображению на стене, – и тогда он откроет тебе глаза, даст узреть путь, по которому ты должен пройти.

– Спасибо конечно, но я не исповедоваться сюда пришел. Скажите где ведьма, и я избавлю вас от проклятия.

– Избавишь? Этот мир принадлежит Богам, и люди без их поддержки не способны что-либо изменить. Жители этого города прятались за лживыми масками, и посмотри, к чему это их привело. Все они обратились кровожадными мертвецами. Хочешь выжить и найти ведьму, тогда откройся богу правды. Подойди поближе и дай свою руку. Я покажу тебе истину, помогу сбросить груз лжи.

– Слушайте, не хочу вас обидеть, но паства из меня такая себе. Да и раньше, я как-то обходился без помощи богов.

«Нужно быть с ней осторожнее. Кто знает, может, именно её божество источник всех бед», думал Сергей. «Дам ей руку и окажусь под влиянием её чар. Этих вон как дергает, словно употребили кислоты».

– Ты сомневаешься, – понимающе произнесла провидица. – Что ж, твои опасения мне ясны. Лож пустила корни в твой разум, она мешает тебе узреть истину. Загляни в око правды, сбрось оковы лжи!

– Да вы меня совсем не слушаете! Меня ничего не гложет, я просто пытаюсь узнать, где ведьма, чтобы вы и ваши люди вновь были в безопасности.

– Ну, а ты дитя? – обратилась провидица к Марии. – Я вижу, что тебе выпала тяжелая ноша. Столь тяжелая, что слезы сами наворачиваются на глазах. Шрамы прошлого, те ужасы, что ты перенесла, терзают тебя до сих пор. Преследуют в каждой тени. Но от них можно избавиться, освободиться и забыть, стоит лишь принять правду.

– Ей это тоже не нужно! – ответил за Марию Сергей. – Пожалуй, мы зря сюда пришли. Пойдет, только время зря потратили.

– Что происходит с теми, кто не верует в правду? – громко произнесла провидица.

– Они становятся жертвами ночи! – хором ответили молящиеся.

– Что происходит с теми, кто отвергает дары Бога правды?

– Они становятся жертвами ночи! – словно околдованные повторяли люди.

– Предупреждаю, если вы решите встать у нас на пути, я сдерживаться не буду! – заявил Сергей. – Давайте разойдемся по хорошему, пока никто не пострадал. Хотите поклоняться Богу правды? Пожалуйста, но без нас.

– Уйдешь сейчас, и уже никогда не сможешь выполнить поручение Лины Корн, и спасти Энни, – крикнула ему вслед провидица.

«Слышит мои мысли?», замешкался Сергей, «Нет. Я думал совершенно о другом. Значит, читает меня подобно Бестиарию».

– Так ты поможешь мне найти ведьму или нет?

– Это я и пытаюсь сделать, а ты всё противишься. Подойди, дай руку и правда откроется тебе.

– Тот, кто очистился ото лжи, может узреть истину, – в один голос произнесли люди.

Упоминание об Энни, заставило Сергея забыть про осторожность. Он подошел к провидице и протянул ей руку. Женщина слабо улыбнулась и положила его ладонь на изображение на стене. Словно по волшебству рисунок ожил, из холодной бетонной стены стала просачиваться кровь. Сергей ощутил, как нечто темное и зловещее пытается забраться ему в голову. Как оно поедает его воспоминания о доме, родителях и мире людей. Метка, что оставил на его руке Тыквин, не позволила злу завладеть Сергеем и забрать у него воспоминания. На мгновение, Сергей увидел, что пряталось за изображением на стене. Это был вовсе не Бог правды и далеко не всевидящее око, а простой зажравшийся, рогатый бес. Низкоуровневый демон воспользовался обстановкой в городе и подчинил себе выживших. Стер их воспоминания и с легкой руки провидицы стал пожирать их одного за другим. Сергей криком заставил темную магию отступить от своих мыслей, а через секунду швырнул провидицу в сторону. Нефритовым клинком он хотел пронзить стену вместе с бесом, но не успел. Сайман швырнул ему в спину шоковую гранату. Высокое напряжение заставило Сергея протрястись и потерять сознание. Чтобы не допустить лишнего кровопролития, Алиса поспешила оглушить Марию тяжелым прикладом винтовки.

– Что произошло? – Алиса помогла провидице подняться на ноги.

– Он не тот за кого себя выдаёт! – зло ответила провидица. – Бог правды узрел их истинные намерения. Они сказали, зачем прибыли в город?

– Да, чтобы спасти нас. Их прислало правительство.

– Это лож! – отрезала провидица. – Эти двое, здесь из-за личной выгоды и судьбы людей, что Бог правды защищает от зла, им безразличны. Они собирались выдать наше местоположение мертвым, чтобы поймать ведьму на живца.

– Я знал! Знал, что с ними что-то не так! – обрадовался Сайман. – Правительству на нас плевать. Нужно было пристрелить их ещё при встрече.

– Ты пытался,получилось не очень, – упрекнула его Алиса. – Что будет с ними теперь?

– Принесем их в жертву, как и прочих лжецов. Что-то не так? Ты с этим не согласна? – провидица заметила в глазах Алисы сомнение.

– Просто… а если они говорили правду? Ну, то есть, если мы выследим и остановим ведьму, этот кошмар прекратиться. Сколько ещё лет нам придется прятаться в этом проклятом городе?

– Столько, сколько потребуется, – ответила провидица. – Бог правды даст нам знак, когда путь будет свободен, а пока нужно поддерживать защиту. Мертвецы не должны обнаружить это место.

– Вы говорите это каждый год.

– И каждый год нам удается скрываться от мертвых. Сколько ночей ты бы продержалась снаружи, не будь у тебя поддержки Бога правды? Сколько людей бы спасла? Здесь мы в безопасности, тут есть и кров и еда, а что ещё важнее семья. Разве тебе этого мало?

– Вы правы, с моей стороны было невежественно пренебрегать дарами Бога. Кого принесем в жертву первым, парня или девчонку?

– Убийца Героев слишком опасен, стоит начать с него. А девчонку оставим на черный день. Запри её в клетке, подальше от чужих глаз.

У Сергея забрали всё оружие и снаряжение и с голым торсом приковали его к каменной плите перед изображением Бога правды. Жертвоприношение должно было пройти на закате, до которого оставалось пара часов. Именно в это время бес мог поглотить душу и с её помощью укрыть своих почитателей от глаз мертвецов. Такой защиты хватало на месяц, поэтому провидице приходилось регулярно проливать кровь своей паствы. Одурманенные силой беса люди, без всякого сопротивления ложились на алтарь, а когда начинался обряд, приходили в себя и в полной мере ощущали всю боль. Бес, как и прочие порождения Ада, любил наблюдать за людскими страданиями, они делали его сильнее. Сегодня жертвой кровавого ритуала должен был стать Сергей. Когда он пришел в себя,женщины наносили на его тело таинственные письмена и нашептывали пугающие молитвы. Имбирев пытался обратиться зверем и избавится от оков, но каждый раз получал сильный удар током и терял сознание.

***

К железной клетке, где была заперта Мария, не спеша подошел Сайман. Худой мужчина с черным, коротким волосом, и горбатым носом изучал пленницу взглядом и покусывал губу. Молодая красивая девушка разбудила в нем неистовый интерес.

– Как тебе здесь, не холодно? – с издевкой и ехидной улыбкой спросил он. – Знаешь, что это за клетка? Сюда мы сажаем тех, кто должен стать даром Богу правды. Несмотря на своё имя, он очень кровожаден. Любит понаблюдать за агонией и муками, за тем, как люди бьются в агонии и молят о пощаде. И ты моя дорогая, в скором времени станешь его даром.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросила Мария, изучая амуницию собеседника взглядом.

Её голос звучал очень искренне, а глаза выдавали страх.

– А ты не поняла? Я тот, кто может вытащить тебя отсюда.

– Полагаю, ты что-то хочешь взамен.

– Умная девочка. Да так и есть. Здесь под землей, ночами бывает очень холодно и одиноко. Такому молодому парню как я нужна, скажем так, девушка.

– Неужели, ты хочешь, чтобы я спала с тобой?! – возмущенно, но всё же тихо спросила Мария.

– Значит, не согласна? А я говорил, что перед началом ритуала, жертве вкалывают адреналин. Затем берут серп, вонзают его в живот и воаля, салют из внутренностей. А-а-а… по глазам вижу, теперь ты понимаешь, в каком положении оказалась.

– Ты, ты освободишь меня? – всё так же робко, говорила Мария.

– Ну, совсем отпустить я тебя не могу, а вот сделать частью паствы провидицы, да. Ты будешь в полной безопасности. У тебя будет еда, крыша над головой. Чего ещё может хотеть женщина?

– Нет. Ты меня обманываешь. С чего вдруг провидице, делать меня жрицей или как там у вас?

– Чтобы я врал в храме правды? – улыбнулся Сайман. – На этот счет можешь не волноваться. Мама не станет тебя убивать, если я попрошу. Именно поэтому со мной нужно дружить.

– Провидица твоя мама?

– Да. Так и не скажешь, но я её сыночек, – гордо заявил Сайман. – Так что, хочешь избежать участи своего дружка и выбраться из клетки?

– Конечно, хочу. А ты будешь со мной нежен?

Сидя на полу, Мария слегка раздвинула ноги и как бы стесняясь, отвела в сторону взгляд. У Саймана в глотке встал ком, от безудержного желания ею обладать, он закусил палец. Мария искусно играла жертву. То время, что она провела у Императора, дало ей понять, что красивое тело это тоже оружие. Приманка рыбы удильщика.

– Может, для начала ты хочешь, чтобы я сделала тебе массаж? – предложила Мария. – Уверена, ты очень устаешь, путешествуя по городу в поисках еды и сражаясь с ужасными зомби. Мышцы начинают болеть, но я могу это исправить. Я умею. – Мария принялась руками массировать свои бедра, медленно поднимаясь к груди. – Я сделаю всё, что хочешь, только выпусти меня отсюда. Мне очень страшно. Я не хочу умирать.

Сайман рукавом вытер слюну со рта. Движения девушки будоражили его фантазию и желание ею обладать.

– Вот, надень их, – он протянул ей наручники через решетку. – А ты, что думала? Я так просто поведусь на твою красивую мордашку? Сначала докажешь свою верность, а уж потом выберешься из клетки.

– Как же я буду делать тебе массаж в наручниках? – рука Марии скользнула по руке Саймана.

Девушка взяла наручники и щелкнула ими по его запястью. Уперлась обеими ногами в решетки и изо всех сил потянула руку Саймана на себя. Тот четыре раза лицом приложился о металлические прутья, а когда упал на колени, ощутил у горла нож, который Мария искусно спрятала в своих волосах.

***

Сергей в очередной раз пришел в себя. Он оставил попытки разорвать оковы и решил осмотреться, в надежде найти то, что поможет ему спастись.

«Скорее бы Тыквин меня нашел», думал Сергей. «Жаль, что браслет на моей руке и вправду не маячок. В любом случае, если он ещё не взорвался, значит, Мария где-то рядом».

Время близилось к закату. Послушники провидицы уже закончили все приготовления, зажгли ритуальные свечи, разложили на алтаре орудия пыток. Изображение на стене, стало оживать. Объятое костлявыми руками око зашевелилось подобно качественной анимации и уставилось прямо на жертву.

– Постойте, я передумал! – внезапно выкрикнул Сергей. – Я согласен вступить в вашу секту и бросить пить и курить, только не убивайте. У меня семья, дети… чайник в конце то концов дома оставил не выключенным. Представляете, как он расстроиться, если я не вернусь домой. Перенервничает, квартиру до углей сожжет.

– Шути, шути. Скалиться тебе недолго осталось, – уверила его провидица и вскинула руки к изображению на стене.

Огонь свечей полыхнул на полметра вверх. Бетонная стена покрылась кровавыми пятнами, Сергей вновь ощутил присутствие зла, которое пыталось проникнуть ему в голову.

– Да вы что не понимаете?! Я ведь могу вам помочь! – Сергей пытался перекричать песнопения людей, которые плотно окружили алтарь. – Я могу избавить вас от проклятия!

Провидица склонилась к Сергею и шепнула ему на ухо:

– Ты ошибаешься, эти люди не нуждаются в спасении, я так и подавно. Бог правды даёт мне силу, делает меня особенной. Зачем мне возвращаться в ту убогую жизнь, в которой я была никчемной уборщицей, когда можно быть великой провидицей? Я никому не позволю найти ведьму и отнять у меня это!

– Да ты рехнулась! Люди, послушайте меня, вы не обязаны это делать! – кричал во всё горло Сергей. – Я могу вывести вас из города. Зачем вам сидеть в подвале, среди этих руин? Эй, вы меня слышите?! Провидица вас обманывает, она просто хочет, чтобы вы были её рабами!

– Не надрывай горло, вскоре оно тебе понадобится. Говорят крики и отчаянные вопли, позволяют человеку заглушить часть боли. Потом расскажешь, правда ли это. – Провидица обернулась к людям и подняла над головой серп. – Устами лжеца, льётся только лож! А его кровь, станет правдой!

– Устами лжеца, льётся только лож! – выжившие хором повторяли за ней. – А его кровь станет правдой!

– Что происходит с теми, кто не верует в правду?

– Они становятся жертвами ночи!

– Что происходит с теми, кто отвергает дары Бога правды?

– Они становятся жертвами ночи!

– Эй, люди, вы чего?! Совсем из ума выжили? Алиса, Алиса скажи им, что это не выход. Ты ведь хочешь выбраться из этого города?

– Прости, – отвернулась Алиса. – Это единственный способ скрыть людей от мертвецов. Технологии тут бессильны. Не держи на меня зла и знай, после ритуала, ты уже не восстанешь из мертвых. Бог правды заберет твою душу себе.

Люди подошли вплотную к алтарю, потянулись руками к Сергею и начали повторять:

– Мы хотим правды!

Провидица, опустила серп к животу Сергея и приготовилась сделать надрез. Зная как это больно Имбирев, что было сил втянул живот.

– Постой, постой! – кричал ей Сергей. – Я всё понял. Ты тут главная. Я не буду тебе мешать. А знаешь, я готов стать одним из вас. Служить вашему Богу правды.

– Вот и хорошо, – улыбнулась и погладила его по голове провидица. – Хорошо. Значит, ты умрешь очищенным ото лжи.

Прозвучал выстрел. С бетонного потолка посыпалась крошка.

– А ну живо все замерли! – раздался голос Марии, которая привела закованного в наручники Саймана с ножом у горла. – Слышь всевидящая стерва! Если не хочешь, чтобы твой сынишка стал следующей жертвой, делай то, что я говорю и без глупостей. Если хоть кто-то из твоих полоумных дернется в мою сторону, – нож на горле Саймана пустил кровавую слезу,– я перережу ему горло и сниму кожу с лица. Поверь мне на слово, я знаю, как это делается.

– Прости мама, она обманула меня, – с разбитым в кровь лицом пробубнил Сайман.

– Бестолочь! – вырвалось из уст провидицы, – Сколько раз тебе говорила, не соваться к жертвам?! Ты меня не послушал, и посмотри, к чему это привело.

– Может, позже проведешь воспитательную беседу с сыном, а сейчас снимешь с меня цепи? – злорадствовал Сергей.

Он был несказанно рад, что не дал Тыквину съесть Марию.

Выжившие холодным взглядом встретили Марию, им жизнь Саймана была безразлична. Каждый из них думал о себе, а потому не допускал и мысли прерывать ритуал, однако у самой провидицы были свои взгляды на этот счет. Люди стали окружать Марию со всех сторон. Девушке пришлось сделать несколько выстрелов им по ногам.

– Остановитесь! – приказала провидица. – Все назад. Отпустите Убийцу героев, пусть уходят.

– Но как же так? – недоумевала Алиса. – Солнце скоро сядет, если мы не проведем ритуал, нам всем прейдет конец. Мы не можем так рисковать из-за вашего сына.

Провидица не растерялась. Она схватила девушку из толпы и одним движением серпа вытащила её внутренности наружу. Люди были шокированы её поступком, однако никто не решился высказать свою недовольство.

– Ритуал проведен, – заявила измазанная в крови провидица. – Пускай катятся отсюда. Всё равно зомби скоро пожрут их мозги.

– Вещи, верните мои вещи! – потребовал Сергей, как только освободился от оков.

Он поспешил стереть с себя символы и надеть нагрудник, чтобы у фанатиков было меньше соблазна принести его в жертву. Снова вооружившись нефритовыми клинками, он ощутил прилив силы и уверенности в себе.

– Значит, ты хотела меня выпотрошить, чтобы избавиться от клейма уборщицы?! – Сергей сверлил злым взглядом провидицу. – У меня для тебя плохие новости, ты снова можешь браться за тряпку.

Имбирев активировал резак на мече и нанес удар. Нефритовый клинок прошел вдалеке от головы провидицы и погрузился в стену с изображением бога правды. Лицо провидицы скривилось в ужасе. Рисунок замер, стена пошла по швам словно пергамент, и из неё выпала мертвая туша толстого беса, что питался подношениями и служил выжившим защитой.

– Вот вам и вся правда! Демоны, да и только, – Сергей плюнул на труп. – Мы уходим. Этого берем с собой, как гарантию, что вы не последуете за нами. Как только мы выйдем из здания, мы отпустим твоего сынишку. Можешь поверить мне на слово. Это же храм правды, тут нельзя лгать.

– Что же ты наделал? – с ужасом на лице, спросила его Алиса.

– Дал вам возможность, покинуть это место. – Сергей взял на себя инициативу и ткнул нефритовый клинок Сайману в спину. – Шевелись, мама сказала, чтобы ты не гулял допоздна.

– Постой, – стала на колени провидица. – Ты не можешь забрать у меня сына. Он всё, что у меня есть.

– Да нормально всё будет. Покатается на лифте и вернется твой сыночек.

– Вам не выжить снаружи! – кричала в дверной проём лифта провидица. – Вы сами погибнете и моего сына погубите! Твари!

Глава 25. Мертвый Страж

Старый лифт дернулся и стал медленно подниматься вверх.

– А ты молодец, – похвалил Марию Сергей. – Вовремя появилась. Ещё чуть-чуть и меня бы порезали на мясной салат.

– Не благодари, я уже собиралась уходить, как вспомнила о неразлучниках, – пошутила Мария.

Мария и Сергей с улыбкой думали о том, что им удалось вырваться из лап секты, и лишь Сайман стоял с недовольной гримасой. В то время как они поднимались на лифте, группа вооруженных людей во главе с провидицей преодолевали ступеньки, чтобы устроить засаду наверху.

– Глупцы, нам не выжить снаружи, – твердил Сайман. – Вы даже представить себе не можете, сколько их там и на что они способны. Среди них есть жнецы, а от них невозможно убежать. Давайте вернемся. Только Бог правды сможет нас защитить.

– Ты что тупой? – Сергей дал ему подзатыльник. – Ваш божок был чертом, и я убил его. Теперь единственный шанс не стать обедом мертвецов – это отыскать ведьму. Так что советую тебе рассказать нам всё, что знаешь.

– Я ничего про неё не знаю. Ни где она, ни как выглядит. Никто не знает. Искать её самоубийство.

Сергей остановил лифт и вытолкнул Саймана наружу.

– В таком случае нам не по пути. Проваливай. Вали к своей мамке, и больше не попадайся нам на глаза.

– Что ты делаешь?! – возмутилась Мария.

– Отпускаю его, – пожал плечами Сергей. – Этот тюфяк так напуган, что штаны обмочил. От него никакой пользы.

Не успел Сайман осознать, что свободен, как его кровь брызгами украсила бетонный пол. Одна магическая стрела пронзила шею, другая через спину вонзилась в сердце.

– Что ты творишь?! – схватился за голову Сергей.

– Это ты мне скажи?! – кричала, размахивая руками Мария. – Этот грязный выродок, запугивал меня, чтобы я ему отдалась, а ты вот так просто отпускаешь его к мамочке?!

– Прости, я не знал, что он к тебе приставал. В таком случае, ты права. Одним выродком стало меньше.

Лифт заискрился от выстрелов, бронебойные снаряды с легкостью решетили тонкий металл. Сергей поспешил укрыть Марию своим телом и вместе с ней, выпрыгнуть на крышу лифта. Недолго думая, он схватился рукой за трос, и лазерным резаком обрубил противовес. Лифт со скрежетом полетел вниз, а трос потянул Сергея и Марию вверх. За секунду до этого, провидица стала свидетелем казни своего сына. Она видела, как стрелы пронзают его тело, как с испуганным выражением лица, он падает на холодный бетон, тянется рукой куда-то вдаль и умирает. Опешив от злобы, провидица выхватила автомат из рук послушника и открыла по лифту беглый огонь.

– Убейте! Убейте их! – кричала провидица. – Не дайте им уйти!

Сергей клинками раздвинул двери шахты и вместе с Марией выбрался наружу.

– В следующий раз предупреждай, когда решишь устроить нам аттракцион, – попросила Мария, оглядываясь на глубину лифтовой шахты.

– Знаешь ли, ты тоже могла со мной посоветоваться, перед тем как убивать Саймана! Конечно, он был мерзавцем, но теперь провидица от нас точно не отстанет. Я слышу, как они поднимаются по лестнице. Человек тридцать не меньше.

– Выход тут всего одни, предлагаю устроить засаду.

– Не пойму, вы с Тыквином сговорились что ли?! Только и думаете, как кого-то убить. Пойдем. Солнце уже зашло, у нас нет времени на разборки с ними. Нужно найти укрытие.

Мария и Сергей покинули здание, и вышли на главную улицу. Город выглядел как декорации из фильмов про апокалипсис. Кроме разрушенных высоток, сильно бросались в глаза, брошенные посреди дороги машины, разбитые витрины магазинов, летающий мусор в виде старых газет и стаканов из-под колы. Кругом царил мрак, но благодаря звериному зрению Сергея и очкам Марии они с легкостью преодолевали глубокие расщелины в асфальте. Осматриваться и выискивать убежище на ночь, им пришлось под искры от пуль. Провидица и её приспешники дышали Сергею и Марии в спину. Девушка с ненавистью оглядывалась на преследователей и не упускала возможности выпустить в них магическую стрелу. Синий снаряд за доли секунды преодолел улицу и проделал в груди преследователя внушительную дыру. Полученная от артефактов сила и экстремальные условия вскружили Марии голову.

– Нужно дать им бой! Иначе получим пулю в спину, – предложила она.

– Ты всего как день держишь магический предмет в руках, а уже такая дерзкая. Твоя броня лишь усиливает стрелы, но от пуль совсем не защищает, – пытался привести её в чувства Сергей.

– Если не сделаем этого, умрем. Скоро на их выстрелы сбегутся все зомби города, а я бы предпочла избежать с ними встречи.

– Не хотелось бы лишний раз марать руки, но тут ты права. Я как-то сражался с Капитаном Гелексом и скажу, что жнецы не самый легкий противник. Начиная с того, что это огромный терминатор, заканчивая тем, что они пускают ракеты из задницы.

– Серьезно?

– Нет, это я так образно, но арсенал у них пугающий. Сделаем так. Ты займешь ту точку, – Сергей указал на второй этаж разрушенного здания, – и отвлечешь их на себя, а я тем временем обойду их сзади.

– Уверен, что справишься в одиночку?

– Пускай это прозвучит пафосно, но меня не зря называют Убийцей Героев.

– Странно, а Тыквин называет тебя пустоголовым человечишкой.

– Вы точно с ним сговорились, – прищурился Сергей. – Стоило оставить тебя в том лифте.

– Да ладно не дуйся, я же любя.

Как и было оговорено, Мария заняла оборонительную позицию и стала осыпать преследователей магическими снарядами. Чем дольше девушка держала тетиву натянутой, тем разрушительнее была ледяная стрела. Кроме того в её ассортименте были стрелы, которые улетая в небо, через несколько секунд возвращались целым дождем опасных снарядов. Острые куски льда с огромной скоростью сыпались на головы преследователей, поэтому прислужники провидицы не спешили лезть на рожон и стреляли по зданию очередями из укрытий. Пока Сергей перебежками заходил противнику в тыл, по городу начали разноситься болезненные вопли. Мария стала свидетелем того, как появляются мертвецы. Дорожная пыль маленьким вихрем поднялась в воздух и обратилась костями, на которых стали расти мышцы и кожа, а следом за ними появляться одежда и обмундирование. Спустя минуту мертвый солдат Аракаинта с винтовкой в руках издал болезненный крик и подобно псу сорвался в сторону выживших. Кожа мертвеца была бледно-синей, глаза утопали в темноте черных век, а в его спине и голове красовались дыры, от которых он умер впервые. Метким выстрелом мертвый солдат отстрелил сектанту ногу, отобрал винтовку и разбил прикладом голову, а после принялся запихивать свежие мозги себе в рот. Марию едва не вырвало, от столь мерзкого зрелища.

Сергей собирался убить прислужника провидицы ударом в спину, как вдруг осознал, что на него смотрят десятки мертвых глаз. Зомби разных мастей, от детей, стариков и офисного планктона, до хорошо вооруженных солдат начали охотиться на живых. Одни действовали слаженно, другие словно голодные звери шли в лоб, размахивая железной трубой. С немыслимой скоростью зомби заполняли улицы города и издавали душераздирающие крики. Их тела и души гнили причиняя им невыносимую боль. Сергею пришлось позабыть о сектантах и повернуть назад, но уйти без боя уже не представлялось возможным. Взревела бензопила. Толстый зомби выбрал Сергея своей целью, но уже через секунду сам оказался порубленным на куски. Прозвучали выстрелы крупнокалиберных винтовок, пулеметов, взрывы от шаровых молний и гранат. На улицах города царили безумие и хаос, гул стоял такой, что не было слышно собственного крика. Зомби не жалели снарядов в попытке убить Сергея и других людей на этой улице. Нагрудник боли принял на себя несколько выстрелов и вернул их стрелявшим, однако Сергей всё равно ощутил боль. Жители Темноземья привыкли сражаться с монстрами различного уровня, поэтому их патроны были специально спроектированы и усиленны, чтобы пробивать броню, созданную при помощи синего камня души. Хоть нагрудник боли и был усилен, более качественными камнями фиолетового цвета, на нём стали появляться глубокие вмятины.

Сергей покрылся шерстью, отрастил клыки и когти и ринулся в бой. «Чем меньше противников, тем больше шансов на выживание». Его нефритовые клинки, со светящейся зеленым светом лазерной полоской, разили одного врага за другим, а лиловый глаз сообщал об опасности, позволяя вовремя уходить от снарядов. Сергей запрыгнул на машину, снес голову мертвому солдату, его автоматом расстрелял двух других, и перемахнул через шаровую молнию. Так подобно мангусту, он прыгал от одного мертвеца к другому, снова придавая их земле. За мгновение зомби с плазменным пулеметом лишился рук и части головы. Другого мертвеца Сергей швырнул на гранату. Бум, и его куски разлетелись по округе. Первые несколько секунд Мария колебалась, стоит ли рисковать и раскрывать своё местоположение, но когда она увидела, что Убийца Героев это не простой звук, обрушила на мертвецов град из стрел. В этой потасовке послушники оказались пушечным мясом. Их либо убивал Сергей, либо разрывали на части зомби. Как только голова сектанта попадала в руки мертвеца, между ними начиналась схватка за право поживиться её содержимым. Уже через пять минут после появления мертвых, в распоряжении у провидицы осталось несколько человек, которые попытались трусливо сбежать, но всё равно стали ужином для мертвецов. Женщине пришлось спрятаться под машиной. С ужасом она оглядывалась по сторонам, наблюдая, как мертвецы доедают её паству. Провидица искренне надеялась, что Убийце Героев достанется всё их внимание, а её смерть обойдет стороной. Но среди мертвецов были и те, кто не спешил лезть на рожон на столь опасную добычу. Десяток детей вытащили её за ноги из-под машины и принялись камнями расколачивать ей голову.

Чем дольше Сергей прибывал в облике зверя, тем сильнее и быстрее он становился. Одержимое звериным бешенством тело начало испускать красную ауру. Он уже походил не на человека, а на монстра с алыми от крови клинками и горящими в темноте хищными глазами. Неважно кто вставал у него на пути, все они обращались изрубленными до неузнаваемости телами. Однако среди мертвецов нашелся достойный противник, который смог дать Убийце Героев отпор. Железный кулак заехал Сергею по лицу. Он не видел удара, но прочувствовал его всеми зубами. Резвый прыжок спас Убийцу Героев от выстрела в упор. Звериный слух смог различить среди прочего шума щелчок, от невидимого врага. А тяжелые следы, что появились на асфальте, поведали Сергею, кто именно бросил ему вызов.

«Жнец», подумал Сергей, озираясь по сторонам.

– На семь часов! – пронесся по улице крик Марии, а следом за ним магическая стрела.

Благодаря своим очкам она могла видеть размытый образ невидимого врага.

Сергей перекатом ушел от лазерного резака, однако бронебойный снаряд догнал его спину и разбил дорогостоящую броню вдребезги. Сергей укрылся за обломками космолета, и стал выжидать, прислушиваться к тяжелым шагам.

«Никак не пойму. Говорят, магия сильнее науки», рассуждал он. «Так почему я в облике мистического зверя уступаю жнецу?! Если задуматься, у меня постоянно проблемы с инновационными технологиями. Взять, к примеру, бензиновую гориллу. Даже с проклятым мечом, победа над ней далась нелегко. А жнец так вообще, совокупность науки и магии. Должно же быть у него слабое место. Питер Паркер, с одной лишь паутиной, крушил огромных роботов на раз-два. Что я делаю не так?».

Космолет разорвало взрывом и отбросило Сергея в стену. Он успел сгруппироваться и избежать тяжелого удара, однако за взрывом последовал рывок жнеца. Невидимый противник нанес удар огромным лазерным мечом.Невероятная удача и опыт прошлых боев позволили Сергею предугадать и отразить этот удар. Понимая, что противник прямо перед ним, Сергей оскалил клыки и с максимальной доступной скоростью нанес серию ударов. Его лазерные резаки прожгли броню жнеца и вывели невидимость из строя. Сергей увидел перед собой громоздкий экзо-скелет покрытый толстой черной броней, и шлем в виде черепа, что уставился на него. Жнец обеими руками вцепился Сергею в шею, а тот вогнал нефритовый клинок ему прямо в лоб. Массивная фигура завалилась на бок, а Сергей получил возможность дышать.

Бой был выигран, однако на шум битвы спешили десятки тысяч других мертвецов, среди которых кроме военных были и жнецы. Все они с яростными воплями спешили поживиться свежими мозгами и унять свою адскую боль.

***

Целый день Мистер Тыквин бродил по городу в попытках отыскать следы ведьмы, но всё что ему удалось обнаружить это несколько укрытий людей. Будучи злобным монстром, вместо того, чтобы помочь несчастным, он использовал их как наживку. Привязал выживших к перилам разрушенного театра и стал выжидать. Кровавое зрелище, в котором мертвецы сражаются между собой и убивают беззащитных людей, позабавили его темную душу. Однако желаемого результата он не получил. Вместо ведьмы, шум привлек внимание прихвостней Всадника без Головы, которые явились в город Зет, чтобы закончить начатое. Однако и в этом, Мистер Тыквин видел выгоду. Он был рад получить возможность избавиться от древнего вампира и королевы Банши. Для каждого из них он приготовил несколько сюрпризов. Для того чтобы ранить и убить призрак женщины, Тыквин измазал мечи ящера кровью высшего демона, а чтобы ослабить магию вампира, покрыл леску кровью мертвеца. Кроме всего прочего, у Тыквина было преимущество во внезапности, ведь его противники не знали о теле оборотня.

***

Сергей и Мария бежали по широкой улице под свист пуль и взрывы. Огромная толпа зомби жаждала вскрыть их головы. В облике зверя Сергей был способен одним ударом расчленить мертвеца, что встал у него на пути. Однако через несколько кварталов, мертвецов стало так много, что их было одинаково, что спереди, что позади. Марии и Сергею пришлось забежать в первое попавшееся здание, стену которого проломил своим плечом жнец. Мария натянула тетиву, её доспех вьюги усилил магию, но силы снаряда едва хватило, чтобы толкнуть массивную фигуру. Мощности силового поля жнеца с запасом хватало, чтобы выдержать попадание шаровой молнии из штурмовой винтовки, поэтому стрелы девушки не представляли для него угрозы. На плечах жнеца открылись пазы, из них вылетело десяток маленьких ракет. Сергей толкнул Марию в стену, чтобы спасти её от взрывов. Жнец подобно машине смерти шел напролом, осыпая своих жертв беспрерывным огнем из плазменного пулемета. Стены меньше чем за секунду обращались в пыль. Сергею и Марии чудом удалось выпрыгнуть из окон наружу, после чего здание с жалобным стоном обрушилось на жнеца. Уже через секунду, массивная фигура в черной броне вынырнула из-под обломков здания.

Сергей клинком рассек люк и спрыгнул в канализацию, Мария нехотя последовала за ним. Внизу было очень тесно, темно и воняло мочой, в которой они утопали по колено. Жнец не стал даже пытаться протиснуться в узкую дыру, вместо этого он послал за ними мертвых детей, которые беспрепятственно могли передвигаться в тесном пространстве. Мертвые подростки показались Сергею насмешкой, но взрывчатка на их груди, полностью изменила его мнение.

– Живей, не отставай! – поторапливал Марию Сергей.

– Легко сказать, это не у тебя магические ботинки загребают мочу ведрами!

– Шевелись!

По компьютеру, что был установлен в шлеме, жнец наблюдал за передвижением добычи. Он изучил канализацию, и сбросил в люк, к которому направлялись Сергей и Мария взрывчатку.

– Вот отстой! – выпалил Сергей, когда заметил в воде мигающее устройство. – Назад!

– Но ведь там камикадзе!

– Их хотя бы можно убить.

Сергей метнул нефритовый клинок в голову ближайшего подростка и бросил его тело в остальных. Мария пустила по канализации несколько магических стрел. Прозвучали взрывы. Взрывчатка на мертвецах была слабой, её хватало лишь на то, чтобы обратить тело в ошметки, но никак не обрушить потолок. Из-за кровавого дыма показались остальные мертвецы. С криком и с гримасой полной боли и ненависти они бежали вперед.

– Помнишь, что говорил торговец артефактами про твой лук? – Сергей забрал у Марии оружие.

– Что он бесполезен, против тех, кто использует магию льда?

– Нет! Что если его уничтожить, время вокруг замерзнет. Если моя теория верна, мы спасемся, если нет, умрем.

Сергей нанес по луку три удара лазерным резаком, прежде чем тот сломался пополам. Как только поврежденный артефакт начал испускать сильный холод, он бросил его к взрывчатке.

– Бежим! – схватив Марию за руку, прокричал Сергей.

Погрузившись на половину в отходы, сломанный лук пустил импульс, который покрыл всё тонким слоем льда. Время оказалось замороженным, но ненадолго. Как только Сергей и Мария пробежали мимо взрывчатки, а мертвые подростки оказались возле неё, прозвучал сильный взрыв. Он оказался достаточно мощным, чтобы часть улицы ушла под землю, а Сергея и Марию швырнуло вперед.

– Хке-кхе. Сергей ты жив? – пыталась разглядеть, что-то через пыль и дым Мария.

– Да, порядок. Где ты?

– Здесь. Кажется, я застряла. Ногу не могу вытащить.

Сергей шел, ориентируясь на голос, а когда обнаружил девушку, ужаснулся. Сама Мария этого не видела и не ощущала из-за шока, но её ногу придавило и сломало каменной плитой. Он попытался поднять камень, но даже сил в облике зверя для этого оказалось недостаточно. Отовсюду доносились шорохи, хрип и голоса. Зомби начали выбираться из-под завала. У Сергея было два варианта – бросить Марию и сбежать, или закрыть ей глаза и хладнокровным движением отрубить ногу.

– Прости меня за это, – прошептал он и нанес удар.

Крик девушки эхом пронесся по улице, заглушив все прочие звуки.

– А-а-а! Проклятье! – кричала она, глядя на отсеченную конечность, из которой брызжела кровь – Что ты наделал #3@43?!!

– Возьми себя в руки! – отпустил ей пощечину Сергей. – Нет времени паниковать! Срочно выпей это.

Он протянул ей позолоченный флакон с ярко-фиолетовой жидкостью.

– А-а-а. Издеваешься, больной ты выродок?! Я думала, ты хочешь помочь!

– Я и помогаю, это лечебное зелье высшего качества, я купил его за фиолетовый камень, чтобы ты излечила дочь фермера и вернулась домой. Но теперь это не важно. Пей, если не хочешь оказаться ужином мертвецов.

Мария залпом осушила флягу. Отсеченная конечность засияла ярким светом и уже через пару секунд босая нога красовалась на своём месте.

– Охренеть! Жизнь во дворце пронеслась перед глазами, – прибывала в шоке Мария. – Они ведь, наращивали на мне кожу, этой же дрянью.

– Нет времени жаловаться. Поднимайся!

Сергей помог Марии встать на ноги, и они вместе укрылись в местном банке. Сразу за просторным холлом располагался открытый сейф. Его содержимое давно разворовали вандалы, которые решили, что деньги ценнее жизни, за что дорого поплатились. Люди часто гоняются за сокровищами, забывая, что самое ценное это жизнь. Вместо того чтобы укрыться за пятитонной преградой, Сергей оторвал клок штанины, бросил его на перегородку и захлопнул дверь. К тому моменту, как жнец вошел в здание, Сергей и Мария спустились вниз на склад. Они слышали, как зомби вместе со жнецом топчутся наверху и пытаются пробиться через крепкую дверь из специального сплава. Будучи уверенным в том, что расколотить преграду у жнеца много времени не займет, Сергей пытался отыскать запасной выход. Но сколько бы он не шнырял меж ящиков и стеллажей, заветная дверь не появлялась.

– Что-то мне подсказывает, что этой ночью мы умрем, – сказала Мария и села на ящик передохнуть. – Но знаешь, я всё равно рада, что встретила тебя. Ты оказался первым парнем, который не пытался затащить меня в постель, а просто хотел помочь. Эти ведь фиолетовые камни, здесь ценятся как у нас бриллианты, а ты их всех потратил, чтобы купить мне это снаряжение. Даже на зелье не поскупился. Не знаю, почему ты это делаешь, но спасибо.

– Рано благодарить, не этого я пытался добиться, – посмотрел на потолок Сергей, через который отчетливо было слышно, как работает резак жнеца. – Я обещал, что верну тебя домой. И я хочу сдержать обещание. На заметку. Если у меня всё получится, никому не рассказывай, где была, а иначе смирительная рубашка тебе обеспеченна.

– Да брось. Нам не продержаться всю ночь, – запрокинув голову, заявила девушка. – Слушай. А может это… предадимся порыву приключений и опасности? Страсти? Как бы по обоюдному согласию, перед смертью самое оно.

Мария встала с ящика и подошла вплотную к Сергею. Он окинул её непонимающим взглядом, но девушка не отступила, и попыталась его поцеловать.

– Воу, воу! Полегче подруга, – улизнул от неё Сергей. – Я думал, ты шутишь.

– По-твоему это смешно?!

– Да нет. Просто не ожидал такого предложения, от девушки с психологической травмой на этот счет. Ты не подумай, я не пытаюсь тебя обидеть.

– Ты правильно подметил, я девушка. И как любая девушка, я хочу хотя бы в последние минуты жизни, провести время с парнем, которого выбрала сама. С добрым, заботливым и высоким как ты. Дело в том, что такие уроды, как Император, попадались мне и там, в реальной жизни.

– Поправь, если я ошибаюсь. Тебе около восемнадцати, а говоришь так, словно у тебя была уйма парней.

– Девочки взрослеют раньше мальчиков, вот только опыта у нас не хватает. Ведёмся на всякую чушь, вроде кожаной куртки и крутой машины. Парни такие козлы…

– Каких выбираете, такие и есть, – бесцеремонно ответил Сергей. – И ответ на твой вопрос, нет. Я не стану это делать в городе полном мертвецов на заброшенном складе. У меня уже есть девушка, и я намерен вернуться к ней.

– Как романтично, не удивительно, что ты мне нравишься. – Мария досадно вздохнула. – А ты уверен, что ты не выдуманный персонаж? Ну, я это к тому, что только герои из книжек и фильмов остаются верны своим принцессам, когда рядом юбка покороче. Реальная жизнь совсем другая. Романтикам подобным тебе в ней нет места. Вас не ценят, не замечают. А очень зря.

– Вместо того чтобы философствовать, лучше подумай как нам выбраться и не стать шаурмой для зомби.

– Эх, завидую твоей принцессе, – вернулась на ящик Мария, она уже и не надеялась выбраться отсюда живой.

– Ей! Постой! – крикнул Сергей.

Он увидел, как по вентиляционной шахте проползла девочка в синем платье и рюкзаком на спине.

– Скорей за мной, – скомандовал Сергей и поспешил соорудить из ящиков лестницу.

– Что там такое?

– Ребёнок, – ответил Сергей, рассекая резаком вентиляционную шахту у стены. – Тут места как в фильмах, даже я пролезу. Скорей, нужно убираться отсюда.

– А вдруг ребенок приманка? – предположила Мария.

– Придется рискнуть, и проверить это.

Вентиляция привела Сергея и Марию к лестничной площадке соседнего здания. Сергей поспешил посмотреть вверх. Слух его не подвел, кто-то быстро поднимался по лестнице. В попытке угнаться за девочкой, Сергей преодолел четыре пролета и наткнулся на целую свору детей с рюкзаками, которые столпились вокруг мертвого солдата в форме Граинтов. Мертвый мужчина был очень бледен и худ, его глаза утопали в черных веках, на горле был отчетливый след от ножа но, несмотря на свой внешний вид, дети его совсем не боялись, наоборот они видели в нем защитника. Мертвый солдат, за спиной которого укрылась девочка в синем платье и другие дети, встретил Сергея дулом винтовки.

«Что же это такое?», мысленно удивился Сергей. «Неужели держит возле себя детей, чтобы свежая партия мозгов всегда была под рукой?».

Солдат резко перевел дуло винтовки на Марию и выстрелил. Его оружие издало тихий, еле слышный вздох и проделало в голове зомби, который подбирался к Марии, дыру. Игнорируя живых, мертвый страж посмотрел на нижние этажи и сделал ещё несколько прицельных выстрелов. Не привлекая лишнего внимания, он ликвидировал зомби и зашел на этаж. Дети подобно утятам дружным строем отправились за ним.

– Мне показалось… или он один из них? – спросила Мария, провожая взглядом мертвеца.

– Да так и есть, от него несет гнилью, – ответил Сергей. – Будь начеку, пока рано говорить враг он нам или союзник. Идем за ним, должно быть место, где он укрывает детей от других мертвецов.

«Почему он не стал на нас нападать?», задавался вопросами Сергей. «Почему убивает других зомби, и возиться с детьми? А что ещё важнее, он одет в форму вражеской фракции».

– Обыщем здание. Они не могли далеко уйти, – послышались голоса зомби, с нижних этажей.

– Я так больше не могу! – вопил один из них. – Просто не могу! Мне нужен хоть кусочек, хотя бы кровь с их мозгов! А-а! Где вы прячетесь?! Выходите!

Солдат Граинтов жестом показал, чтобы дети вели себя тихо. Зомби быстро обыскивали этажи, подбираясь к живым всё ближе. Мертвый страж установил на стене бомбу с датчиком движения, вскрыл замок одной из квартир и впустил туда детей. Через минуту в коридоре раздался взрыв. Дети судорожно посмотрели в сторону дверей, в которую стали ломиться зомби.

– Мы знаем, что вы там! – кричал зомби, расстреливая дверной замок из автомата. – Выходите поиграть, будет совсем не больно!

Мертвый солдат высадил ногой окно, взял девочку в синем платье на руки и с разбега перемахнул на карниз, а оттуда в окно соседнего здания. Дверь разлетелась в щепки, дерганый зомби окинул детей голодным взглядом и тут же лишился головы. Клинки Сергея быстро и легко рассекли мертвецов, которые ворвались в квартиру. Но вот в коридоре раздались тяжелые шаги. Столь тяжелые, что задрожали стены. Сергей выглянул в коридор и едва не словил пулю. Скребя шлемом о высокий потолок, к квартире приближался жнец. Мария без колебаний преодолела пространство в несколько метров и оказалась на той стороне. Напуганные, коротконогие детишки с трудом последовали за ней и своим защитником. У одного из них не хватило сил для прыжка. Мальчик налетел животом на край карниза и сломал руку. Шок от резкой боли заставил его вскрикнуть и выпрямиться, из-за чего он полетел вниз. Глухой удар об асфальт сопровождался радостными возгласами зомби. Без всякого сожаления и сострадания они принялись пожирать мозги ребенка. Схватив оставшихся детей под руки, Сергей совершил прыжок и тоже едва не оступился. В окне показался жнец. Рыцарь в черной броне выпустил в спину Сергея несколько снарядов. Каждый из них был сбит метким выстрелом из винтовки солдата. Жнец прыгнул вслед за ними, но карниз не выдержал такой тяжести и прохрустел под его ногами. Бронированный боец полетел вниз и рухнул прямо на зомби, что поедали ребенка.

Солдат Граинта вел детей по безопасной, только ему знакомой тропе, пробираясь через лабиринты многоэтажных зданий и руин. Убедившись, что за ними нет хвоста, мертвый страж приложил к стене устройство, после чего беспрепятственно прошел через неё. Дети бесстрашно последовали за своей нянькой. Сергей недоверчиво ткнул стену клинком, но не ощутил сопротивления. Он вроде как и видел стену, но её тут не было. На той стороне его ждала просторная квартира с множеством детских кроватей, мягких кресел, игрушек и даже телевизором. Как только Мария и Сергей оказались внутри солдат забрал устройство и стена вновь затвердела. Мужчина погладил девочку в синем платье по голове, и велел ей идти играть с остальными. Сергей поймал себя на мысли, что дети стали очень шумными. Но покрытые звукоэзаляционными пластинами стены его успокоили. Квартира была сделана так, что её нельзя было обнаружить. Тут даже окон и дверей не было, лишь небольшие отверстия в стене, для воздуха. Дети принялись снимать рюкзаки и доставать их них различные консервные банки. Эта прогулка была необходимым риском, чтобы обеспечить их едой и попытаться найти других детей, которые нуждаются в защите.

Мужчина посмотрел на гостей и кивком головы предложил им пройти на кухню.

– Чай будите? – впервые заговорил мертвец. – Мы не богаты, так что варим его из сухой травы.

– Простите за грубость, – обратился к нему Сергей. – А разве вы не из этих? Ну…

– Не зомби ли я? – обернулся мужчина. – Да, так и есть. Меня зовут Фридрих Ейклав, и я уже как пять лет мертв. Я был первым, кто поднялся из могилы. Наверное, поэтому и не сошел с ума, не стал гоняться за живыми в попытке поживиться их мозгами.

– Первый? Получается, вы видели ведьму? – обрадовался Сергей.

– Ведьму? Какую ещё ведьму? Последнее что я видел, это публичная казнь. Мне и моим товарищам прилюдно перерезали глотки, – Фридрих указал на шрам. – Помниться мне, с нами так обошлись из-за каких-то ведьм, но я про них ничего не знаю.

– Так вам не сказали?

– Чего не сказали? Вы что-то знаете? – солдат изучил гостей взглядом. Их наряды, а в особенности доспехи девушки показались ему странными. – Кстати, вы не представились и не сказали, что забыли в этом городе.

– Простите наше невежество. Я Сергей, а мою спутницу зовут Мария. Мы тут чтобы найти ту самую ведьму, которая оживила вас и превратила город в это. И да, я кое-что знаю о вас.

– Очень занимательно, – Фридрих налил гостям чая. – Буду рад услышать. Я так полагаю, эти ведьмы как-то связанны со мной и с моим отрядом. Местные мертвецы, косо смотрят в мою сторону, и подозреваю, форма Граинтов тут не причем.

– И да, и нет. Ваша казнь, ведьмы и судьба этого города это всё последствие противостояния двух фракций.

– Мы этого не хотели.

– Знаю, вас насильно отправили на фронт, но ваши жены оказались с этим не согласны. Они не хотели принимать того факта, что вас убьют из-за вражды двух правителей, вот и обратились к древнему злу – демону, который повелевает ведьмами. Взамен на свои души, они получили ужасающую силу и с её помощью обратили Аракаинтов в бегство. Император решил, что если выследить и убить их мужей, ведьмы падут духом, но вместо этого они обезумили, стали монстрами, которые убивают всех без разбора. Так вышло, что ваша жена одна из этих ведьм.

– Этого не может быть, – отрицательно покачал головой Фридрих.

– В это вериться с трудом, но это правда. Ваша жена отдала душу дьяволу, чтобы защитить вас, но теперь на неё охотятся опасные твари и Император в том числе. Но это только пол беды. Если она умрет, демон переродится и уничтожит Темноземье и уже будет не важно, кто на чьей стороне. Но есть и хорошие новости, – улыбнулся Сергей. – Не всегда же приносить только плохие. Если мы найдем вашу жену и убедим её отказаться от силы, она перестанет быть всеобщей целью, а я смогу убить Императора Аракаинтов и покончить с войной.

– Всё, что ты сказал поистине невероятно. Особенно момент, где простой путешественник убивает могущественного Императора, но это не может быть правдой. Моя жена умерла задолго до начала войны, ещё при родах.

Сергей откинулся на спинку стула и скорчил озадаченную гримасу. Онуже было надеялся, что нашел зацепку, но она вновь ускользнула у него из рук.

– Ладно. А что насчет других солдат, ваших соратников? Они тоже живут в этом городе?

– Скорее бродят, – ответил Фридрих. – Они ничем не отличаются от местных обитателей. Я такой один в своём роде. Все эти пять лет, я оберегаю сирот, и пытаюсь понять, что стало причиной моего прозрения. Может какой-то химикат, расположение луны или неведомая болезнь, но всё указывает на то, что у этого нет причины. Простите, что не могу вам помочь.

– Перестаньте скромничать. Вы вытащили нас из Ада. Ещё и за детьми вражеской фракции присматриваете. На такое не каждый живой человек способен.

– А как иначе? Сначала я оберегал только свою дочь Элизабет, – мужчина посмотрел на девочку в синем платье. – Блуждая по городу в поисках пищи для неё, я часто натыкался на сирот, которые прятались в шкафах и под кроватями. Пусть они будут детьми самого Сатаны, как можно оставить в беде голодного, напуганного ребенка? Да и моей дочурке в компании легче переносить эти кошмары. В стае люди крепчают.

Сергей посмотрел на девочку, которая играла с другими детьми, но часто оборачивалась в сторону гостей. Казалось, она прислушивается к каждому слову и изучает их взглядом.

«Жена Фридриха давно покинула этот мир, но может ли быть так, что среди ведьм была его маленькая дочь. Это бы объяснило, почему он ожил первым и сохранил рассудок. Но что действительно кажется невероятным, так это то, что маленькая девочка оказалась одна во вражеском городе».

Сергей встретился с девочкой взглядами, на мгновение её внешний вид изменился. Она стала выглядеть как хладный труп. Отекшие до черна глаза, бледная кожа, потрепанное, запачканное кровью платье…

Глава 26. У страха глаза велики

Из тени разрушенных зданий Тыквин наблюдал за прихвостнями Всадника и выжидал момента для атаки. Как и большинство обитателей темноты, он предпочитал вести партизанский вид борьбы и наносить удар в спину. Древнего вампира и Королеву Банши зомби встретили агрессией. Никому из мертвых не хотелось делиться с монстрами редкой человеческой плотью. Зазвенели гильзы, засвистели пули, воздух пропитался запахом пороха, но не один из мертвецов не смог ранить Королеву призраков. Красивая, обнаженная женщина пропускала снаряды сквозь своё тело, таким образом, заставляя мертвецов, расстреливать друг друга. Для неё и древнего вампира, все они были не более чем упырями, слабыми и глупыми представителями нежити. Большая пушка жнеца издала сильный гул, после чего выпустила в древнего вампира сгусток разрушительной энергии. Броня из крови приняла на себя удар и рассеяла его. Древний вампир вытащил из-за пазухи тяжелый магнум, и одним выстрелом заставил жнеца рухнуть на землю. Кровь, вместо пули, вылетела из ствола и подобно молнии ударила жнеца в грудь. Спереди черной брони осталась еле заметная трещина, а на спине образовалась крупная дыра. Обычного зомби выстрел из такого пистолета просто разрывал на куски. Уже через несколько минут, после начала стычки зомби осознали, что силы неравны, и бросились в бегство. Остались лишь те, кто хотел заглушить боль и поскорее умереть.

Используя тело ящера, Тыквин пробрался в здание неподалеку, и достал из пространственного кармана, в котором умещалось пять кубов пространства, проклятый предмет. Учуяв темный магический след, древний вампир сворой летучих мышей пролетел через коридоры и достиг комнаты, посреди которой лежала проклятая кукла-убийца. Чревовещательная кукла, в старом потрепанном костюме, повернула голову в сторону вампира и залилась жутким смехом. Прогремел взрыв, который распространил по зданию серебряную пыль. Древнему вампиру она не причиняла вреда, он с легкостью вдыхал чистый металл. Однако серебряная пыльца, что парила в воздухе, рябила у него перед глазами, закрывала обзор и не давала почувствовать приближение врага. Клинок холода устремился вампиру в спину, но раньше, чем лезвие коснулось бледной кожи, тот обратился в тысячу крылатых тварей. Вихрь летучих мышей набросился на ящера и принялся резать его своими крыльями подобно острым лезвиям. В здании прозвучал ещё один взрыв, на этот раз он сопровождался жарким пламенем, которое обратило в угли часть летающих монстров, и заставило ветхое строение пойти новыми трещинами. Вампир поспешил покинуть здание, по которому нанесла удар своим голосом Королева Банши.

Прихвостни Всадника были связаны между собой. То, что видел один, видел и другой, поэтому их атаки были очень слаженными. Понимая, что обрушенное здание не остановит пылающую тыкву, Королева призраков заставила истерзанные тела жителей города подняться на ноги вновь. Уже без сознания, словно марионетки, мертвецы направили свои винтовки в сторону разрушенного здания и разом открыли огонь. Мощь обстрела была так велика, что озарила вспышками ночной город. Когда патроны и снаряды мертвецов иссякли, а пыль осела, прихвостни Всадника увидели, что Тыквин невредим. За секунду до обстрела, он вонзил меч холода ящеру в ногу, тем самым защитив себя крепким, мистическим льдом.

Древний вампир спустился к глыбе, и обратил свою кровь в косу, которую стали покрывать пропитанные злом символы. Бледный мужчина в кожаном плаще собирался нанести свой сильнейший удар, который должен был не только пробиться через лед, но и уничтожить голову Тыквина. В это время, тонкая леска, словно паутина паря на ветру приближалась к Королеве Банши. Прочные стальные нити аккуратно обвились вокруг её руки и рывком потянули в сторону руин, подальше от вампира. Призрак женщины пытался освободиться от пут, но кровь высшего демона, которой были пропитаны нити, не позволяла ей стать бестелесной. Оборотень подобно пауку притянул жертву к себе и воткнул покрытую рунами кость дракона ей в грудь. Женщина издала болезненный вопль, из-за которого содрогнулись и осыпались руины, вот уже более тысячи лет она не знала боли. Взмах кровавой косы отсек Королеве Банши руку и освободил её от пут. Будучи монстром, Мистер Тыквин любил поиграть и поиздеваться над добычей, поводить её за нос, перед тем как убить. Ящер растопил ледяную защиту и нанес удар в спину. Кость дракона глубоко вошла обнаженной женщине меж лопаток. Преисполненный ярости древний вампир, замахнулся косой что было сил, и нанес удар по оборотню. Целый район смело словно тайфуном. Кровавая магия не оставила камня на камне, но Тыквину удалось уцелеть. Пользуясь леской не только как оружием, но и как средством защиты, оборотень зацепился за хвост ящера, и тот рывком притянул его к себе.

Королева Банши потянулась к оборотню рукой, и тот, находясь в сотне метров от неё, ощутил холодное прикосновение. Её магия позволяла контролировать тела мертвых, отчего оборотень оказался обездвижен. На прошлый удар, древний вампир израсходовал большую часть своих сил, поэтому ему пришлось вновь взяться за пистолеты. Кровавые пули устремились в тело ящера и оставили в нем глубокие раны. Казалось ситуация проигрышная, и Тыквин в шаге от того, чтобы стать удобрением для земли. Но на самом деле Хэллоуинский Кошмар продолжал играть в свою игру, где он позволяет противнику почувствовать себя победителем. Даже обездвиженное тело оборотня могло управлять смертоносной леской, которая обвилась вокруг руки вампира и в момент выстрела, направила пистолет в сторону призрака. Кровавая пуля угодила Банши в голову, но не убила. Призрак, а тем более их королева попросту не могла умереть. Контроль над мертвым телом был утерян, и Тыквин вновь получил возможность двигаться. Используя меч тьмы, который оставлял в воздухе темный след, ящер отрезал вампира от королевы и отбросил её хвостом в сторону оборотня. Третья кость дракона вошла в тело обнаженной женщины и покрыла его древними письменами, которые засияли теплым, ярким светом.

– Поздравляю с перерождением, – зло произнес Тыквин, предвкушая победу.

Хладное тело женщины стало розоветь и исцеляться. С помощью древнего ритуала драконоборцев, Тыквину удалось её воскресить и сделать смертной. Когтистые руки оборотня проникли женщине в живот. На этот раз её крик не содрогал землю и здания, однако, давал понять, насколько ей больно и страшно. Кровавая лапа оборотня покинула её тело вместе с легендарным камнем души фантазии, после чего бывшая Короле замертво рухнула на землю, а её череп, что висел у жеребца Всадника на боку, рассыпался прахом. Следом за ним в прах обратился и череп древнего вампира.

***

Время мертвецов подошло к концу, наступил рассвет. Мария и Сергей взобрались на самое высокое здание и установили знамя с изображением пылающей тыквы. Через три часа, на крышу поднялся Мистер Тыквин, его тела были покрыты глубокими ранами, однако Хэллоуинский Кошмар одержал победу и лишил Всадника ещё двух прихвостней. Смешав кровь древнего вампира с легендарной душой фантазии, Тыквин создал меч – Кровопийцу. Уникальное оружие, которое по воле хозяина меняло свою длину и форму. За мгновение меч мог обратиться топором или копьём, а ещё кровь древнего вампира могла ранить магических существ, богов и даже бестелесное зло. Это было идеальное оружие для походов по Гринтрейсу.

– Где тебя носило?! – встревожено спросил Сергей, глядя на потрепанные тела ящера и оборотня.

– Да вот, решил сделать тебе прощальный подарок, – ответил Тыквин и вручил Сергею Кровопийцу. – Судя по тому, как зомби среди ночи обратились в прах, ты нашел ведьму. Как она выглядела?

– Как труп женщины, – ответил Сергей, разглядывая кровавый меч. – Её голова лежит вон в том контейнере. А что это за меч? – Кровопийца обратился в когтистые наручи, а затем в косу.

– Презент, от старого врага. В прошлую вашу встречу, он выпил немало твоей крови, будет справедливо, если теперь ты будешь использовать его. Значит, ты сделал это, убил ведьму. А как же задание Лины Корн?

– Кого? – Сергею показалось это имя знакомым, но он не смог вспомнить, где слышал его ранее.

– Он уже привел план в действие, – сообщила Тыквину Мария.

– Какой план? – недоверчиво посмотрел на неё Сергей.

– План собрать три красных камня и вернуться к Энни, – поспешил отвлечь на себя внимание Сергея Тыквин. – Ты ведь хочешь этого больше всего на свете?

– Да, – с надеждой посмотрел на чистое небо Сергей. – Шаг за шагом, камень за камнем, я открою портал и спасу её.

***

Спустя несколько дней Сергей и Тыквин прибыли во дворец. Ещё недавно великое здание стало похоже на руины, после сотни тяжелых сражений. Дворец из редкого кристалла трещал по швам, из его окон клубился дым и доносились крики. Солдаты, которые должны были охранять покои Императора, пребывали в ужасе, ведь почти половина из них погибла по необъяснимым причинам. Словно кто-то наслал порчу на дворец и всех его обитателей. Всё выглядело как несчастные случаи, но каждый ощущал присутствие старухи с косой. Вот и сейчас загудели отопительные системы, лопнул шланг, система охлаждения отказала, и подвалы дворца объяло пламя, десятки человек вмиг сгорели заживо. Сергей удивленно разглядывал мрачные коридоры некогда величественного дворца, а Тыквин радостно приветствовал плоды своих деяний. Все три ящика оказались открыты, каждый из них выпустил невидимое зло на свободу. Сергей и Тыквин предстали перед Императором в главном зале, это было единственное место, которого не коснулись несчастья. В железном контейнере они преподнесли ему голову ведьмы, и затребовали обещанную награду.

– Вы всё проверили? – обратился Император к Гелексу, разглядывая голову в ящике.

– Да. Этой и прошлой ночью зомби в городе не появлялись, – доложил Гелекс.

– Поразительно! – потер руки Император, радуясь своей победе. – Мистер Тыквин и Убийца Героев оправдывают свою репутацию. Отдай им обещанную награду, сними неразлучников и обеспечь всем необходимым в дорогу. Потешьте старика рассказом, как вам удалось отыскать ведьму. Пять лет, целых пять лет мои оболтусы дохли там как мухи, а вы управились за сутки. В чем секрет?

– Подкова на удачу за пазухой, – ответил Сергей. – Мы наткнулись на группу людей, которую охранял мертвый солдат Граинтов. Среди них, я обнаружил жену этого солдата, ту самую ведьму, которая поклялась отомстить вам за смерть мужа.

– Что ж, её клятвы разбились о твою жажду наживы. Теперь ни одна ведьма меня не побеспокоит.

– Это не совсем так, – возразил Сергей.

– Не понял? – старик нахмурился. – Хочешь сказать, что есть ещё одна?!

– Не говори ему, – вмешался Тыквин. – Эта информация слишком ценна, чтобы отдавать её даром.

– Что вы хотите? – поинтересовался Император, хоть платить и не собирался.

– Легендарный камень, – ответил Тыквин. – Чистый, новый, ещё не использованный.

Император смолк, нахмурился, а через секунду залился смехом, да так, что слюни полетели во все стороны.

– Ну ты и шутник Тыквин. Всерьез думаешь, что какая либо информация может иметь столь большую цену? Да я скорее себе палец отрежу, чем отдам кому-то легендарную душу фантазии.

– Может! И если тебе дорога жизнь ты нам заплатишь, – уверенно говорил Тыквин.

Тут Император опешил от злости. Камни в его доспехах засияли ярче прежнего. Сильное давление впечатало Тыквина и Сергея в пол.

– Смеешь мне угрожать?! – поднялся с трона Император и подошел поближе, чтобы посмотреть на Тыквина свысока. – Я был к тебе снисходителен, но ты начал зарываться. Больше я не боюсь никого из легендарных. Вы все для меня мошки. Если я захочу, то стану новым Богом Гринтрейса.

– Зарываешься здесь ты! – Тело ящера поднялось на ноги. Камень души Королевы Банши, который съел Тыквин, сделал его в два раза сильнее. – Ты слишком смел и высокомерен для старика, который уже одной ногой в могиле. Ты не задавался вопросом, почему десяток легендарных вещей не способны подарить тебе молодость? От чего, кажется, что ломит кости и спину, вокруг твориться чертовщина, а за дверью поджидает Смерть? Один легендарный камень и я раскрою тайну твоего недуга.

– Первый. Припадай нашему гостю урок, как стоит разговаривать с хозяином дома! – приказал Император.

Призванный юноша с большой радостью, бросился исполнять приказ. Ему уже давно не терпелось покарать выскочек, которые проявляют неуважение к нему и его господину. Вмиг он наполнил огромный меч магической силой и нанес удар. Порыв ветра порвал знамена, отбросил Сергея к стене, и заставил пол под ногами ящера пойти трещинами. Тыквин попытался парировать этот выпад, но меч тьмы не выдержал и разлетелся на осколки. Все предметы, что носил на себе Первый, делали его ужасающе сильным. Без каких либо усилий он мог поднять вес до двух тонн одной рукой, а удар его мечом, можно было сравнить с падением метеорита. Второй удар рассек тело ящера вдоль пояса. Тыквин оказался беззащитен перед такой физической мощью, но на самом деле, он и не пытался что-либо сделать. Император ещё не осознал этого, но всё шло в точности по сценарию Убийцы Героев. Тело ящера завалилось на пол. Тыквину повезло, что удар пришелся не в голову.

– Ты хотел за эту тайну одну легендарную душу фантазии? Так вот же она, – уставился на Тыквина Император. – Расскажешь мне всё как есть, и я не заберу твой камень.

– Вы с отцом похожи, оба бестолковые, – оскалился резными зубами Тыквин. – У меня десятки голов, и заполучить мою душу, можно лишь разбив последнюю из них. Знаешь, учитывая твою негостеприимность, я поднимаю цену до двух камней. И советую не медлить, у тебя осталось мало времени.

Понимая, что Тыквина ему не сломить, старик покраснел от злости.

– Где девчонка? Сейчас снимем с неё шкуру, и Убийца Героев нам всё расскажет.

– Она за дверью, мой господин, – уведомил его Гелекс. – Привести её?

– Постойте! – встревожено крикнул Сергей. – Я всё скажу, только не трогайте её.

– Я внимательно слушаю.

– Не говори ему ничего! – Тыквин ткнул Сергея лианой в глаз.

– Прости, я должен, – ответил Сергей, и рассказал Императору всё что знал. – Перед смертью, ведьма призналась, что она и её сестры, прокляли вас, столь сильным проклятьем, что от него нельзя ни спрятаться, ни скрыться. А всё потому, что оно питается силой ваших доспехов, которые вы не снимаете. То, что должно было вас защищать, станет вашей могилой. Беспорядок во дворце, случайные смерти, и пожары это последствие проклятия, которое просачивается наружу.

– Ха! И я должен в это поверить? В то, что мой доспех, стал орудием в руках ведьм?!

Своей силой Император заставил тело Сергея воспарить в воздухе. Старик положил руки ему на виски и проник в сознание. Стал копаться в воспоминаниях, открывая одну дверь за другой. Он увидел, полную людей комнату, в которой укрывалась ведьма. Мертвый солдат Граинта пытался защитить свою жену, но не смог уберечь её от нефритовых клинков. Уже отсеченная голова ведьмы, стала хохотать и кричать о том, что дни Императора сочтены. Именно в это полнолуние, легендарные доспехи высосут из старика остатки жизненной силы. Император в ужасе одернул руки от головы Сергея и залез к нему в сумку. Нашел страницу Бестиария, с информацией о себе. Император не знал, как именно им удалось заполучить его кровь, но текст в магической книге подтверждал слова и мысли Сергея.

– Принеси ключ от второго комплекта легендарных доспехов, – приказал Гелексу Император. – Да поживей! Что ж, – старик обратился к Тыквину и Сергею. – Информация действительно ценная. Она стоит того, чтобы оставить вас в живых и даже вознаградить. Легендарный камень не дам, даже не надейтесь, а вот один желтый выделю. Чтобы сохранить между нами теплые, дружеские отношения.

Спустя десять минут Гелекс вернулся с большим железным ключом, форма которого сломала бы голову самому заумному архитектору. Император взял ключ и поднес его к фреске за троном. Форма ключа изменилась, а в стене образовалась замочная скважина. Приложив немало усилий, Император три раза провернул ключ. Каменные плиты разъехались в стороны, за ними показался хорошо освещенный коридор с высоким потолком и мраморными рыцарями. Каменные великаны пришли в движение и направили копья в сторону Императора. Старик демонстративно поднял руку, на которой красовалось кольцо повелителя, и прошел меж статуй. Дальше его ждал бассейн, заполненный зеленой кислотой, из которой вынырнули неприветливые щупальца. Всего одна капля этой кислоты, могла прожечь десять сантиметров магической стали, но Император преодолел её, словно воду и даже чудовище не посмело коснуться его ног. Тем же ключом Император отворил алмазный саркофаг, внутри которого красовался золотой доспех, украшенный легендарными камнями. Старик сбросил броню на землю, он хотел немедля избавиться от проклятья. Вместе с доспехом улетучились и силы, Император ощутил тяжесть воздуха, слабость и боль в суставах, всё тело так и тянулось к земле.

Мистер Тыквин залез в карман на теле ящера и нажал кнопку на устройстве, которое выводило всю технику из строя. На доспехи Капитана Гелекса магнитный импульс никак не повлиял, зато вывел из строя блок памяти, что был установлен в голове Сергея. Память нахлынула подобно волне. Поддельные воспоминания заменила правда. Сергей вспомнил, как всё было на самом деле и что он должен делать сейчас. В этот момент Мария настежь распахнула двери зала и метнула ледяное копьё в призванное дитя. Сгусток ледяной энергии ударился о грудь юноши и разлетелся снежной пылью. Призванное Дитя сделало рывок к Марии и тут же рухнуло изрезанное на куски. Подобно мотыльку, Первый угодил в паутину и уже не смог выбраться из неё. Леска оборотня, которым управлял Тыквин, обвилась вокруг ног, рук, и горла юноши. Хэллоуинский Кошмар в полной мере насладился местью и заставил прочную, острую леску пронзить броню и разрезать мягкую плоть на части. Копьё, которое прежде метнула Мария, не было оружием, это была магия, которая накладывала на противника слабость и снижала эффективность магических доспехов.

Пока Гелекс брал Тыквина и Марию под прицел своего шестиствольного орудия, Сергей в облике зверя бросился к хранилищу. Он увернулся от мраморного копья, и рассек ногу каменной статуи лазерным резаком. В попытке уничтожить нарушителя, один каменный страж ударил другого и тот, что остался без ноги завалился в бассейн с кислотой и раздавил обитающее там чудовище. Еле двигаясь и трясясь от страха, Император впопыхах пытался надеть новую броню, но без посторонней помощи она была слишком для него тяжела. Старик успел надеть перчатку и выпустить в Сергея снежный тайфун. Стены и пол моментально покрыло льдом и острыми сосульками, вот только Убийца Героев уже сделал выпад и пронзил сердце старика. Новоприобретенный меч, Кровопийца, вытянулся на десяток метров вперед и тонкой иглой пронзил сердце, а после разорвал его изнутри. Император прокашлялся кровью и пошатнулся. Сергей прыжком перемахнул ему за спину и вонзил нефритовый клинок старику в затылок. Он бил точно и беспощадно, чтобы у Императора не было и малейшего шанса на спасение.

– Это тебе за тех девушек, над которыми ты надругался, за тех людей, что из-за тебя погибли на войне и лишились родных! – прошипел Сергей.

Нефритовый клинок рассек шейный позвонок, и голова Императора полетела вниз. Сергей с ненавистью пнул её ногой, и та, прокрутившись в воздухе, шлепнулась прямо в кислоту. Всё произошло настолько быстро, что Гелекс не успел среагировать. Глядя на обезглавленное тело своего Императора, он просто застыл. Не смог пошевелиться, потому что не знал, что делать дальше.

– Да! Да! Так тебе! – кричала Мария. – Сдохни выродок!

После громких, идущих из самой глубины души возгласов девушка упала на колени и заплакала. Заплакала от горя, которое ей пришлось пережить в этих стенах, и от счастья, что теперь ей нечего бояться.

Сергей подобрал корону Императора, прошел каменных стражей и надел её на голову Капитана.

– Вот. Надеюсь, ты будешь править достойнее, чем твой предшественник. Позаботься о своём народе и закончи эту бессмысленную войну. В Гринтрейсе слишком много чудовищ, чтобы тратить силы на вражду друг с другом. В противном случае, мы ещё вернемся.

Пока Капитан Гелекс пытался прийти в себя, Тыквин подобрал свою голову и отправился примерять легендарные доспехи. Стильный костюм оборотня сменился золотой броней, по телу и корням Тыквина растеклась невероятная сила. Взмахом ладони, он проломил соседнюю стену.

– Отлично, отлично! – потирал он когтистые руки.

– Не забирай всё, – крикнул ему Сергей. – Оставь один комплект здесь. С его помощью Гелекс обеспечит Темноземью процветание и защиту.

– Чего ты там вякнул? – отозвался Тыквин. – Предлагаешь оторвать тебе голову, чтобы мне было на чем носить второй комплект? С этой силой, я запросто обращу Всадника и его прихвостней в пыль. Теперь я не просто легенда, теперь я темное Божество. Самое сильное зло в Гринтрейсе.

– Тыквин. Я серьезно, оставь один доспех тут.

– Отвали кусок мяса, без тебя разберусь, что делать.

Тыквин посмотрел уходящим Марии и Сергею вслед и с досадным видом оставил доспехи на полу.

– Эх, ладно. Против Всадника одного комплекта хватит с головой. С другой стороны, для того чтобы захватить Гринтрейс, собрать три красных камня и напасть на мир людей, два комплекта самое оно.

С улыбкой на тыкве Хэллоуинский Кошмар взял доспех охапкой и покинул хранилище. Как ни крути, а Мистер Тыквин злодей, ему нет никакого дела до судьбы Темноземья и его жителей.

Придя в себя Капитан Гелекс поспешил за ними, но не для того чтобы вернуть доспехи или отомстить, а чтобы узнать, как Убийце Героев удалось обмануть Императора. Почему старик, не увидел в мыслях Сергея коварный обман. А вот тут нам нужно вернуться в город Зет, к тому моменту, как Сергей понял, что дочка Фридриха и есть та самая ведьма, которую он искал. Хотя, лучше заглянуть ещё дальше, и вернуться к моменту, когда Сергей вместе с Марией отправился в центр города.

Чтобы воплотить свой план в жизнь, Сергею было необходимо не просто искусно соврать Императору, а превратить лож в истинную правду. Для этого он навестил новых друзей однорукого лекаря и скрягу гоблина. Дело это было рискованное, любой из них мог доложить солдатам о его намерениях. Желая покончить с гражданской войной старик согласился не раздумывая, а вот гоблин за свои услуги затребовал кругленькую сумму. С помощью современных технологий и развитой в Темноземье медицины, старик вмонтировал в голову Сергея блок памяти, на который можно было записывать заведомо ложную информацию, а конкретнее воспоминания о том, что он убил ведьму, а та поведала ему о страшном проклятье. Работа гоблина заключалась в следующем, будучи нечистым на руку, он часто провозил в город контрабанду. Ценным предметом, который ему пришлось достать, оказался магический пергамент, изготовленный тем же мастером, что и страницы Бестиария. Дабы сделать поддельную страницу более правдоподобной, гоблину пришлось изрядно потрудиться и выкупить архивные записи, среди которых была компрометирующая Императора информация. Она то и стала тем рычагом, который заставил старика поверить в правдивости слов книги. Последней ложкой меда на многослойном торте, были злобные вредители, который тайно ввёз во дворец Тыквин. Скопление негативной энергии и суеверий между солдатами сделало дворец желанным куском для всякой нечисти. Различные твари норовили попасть во дворец, чтобы урвать кусок веселья, сломать, украсть, убить исподтишка.

Осталось лишь сразиться с ведьмой, и заставить её расторгнуть договор с демоном. К удивлению Сергея, обладательницей темной силы оказалась девочка двенадцати лет.

***

Сергей поблагодарил Фридриха за чай, который он выпил с большим трудом, и направился к детям. Уселся у стены и стал наблюдать за девочкой в синем платье. Элизабет не стала изображать неведение, вместо этого она присела рядом на кровать. Её приветливое детское личико и светлая улыбка вмиг обратились гримасой неприязни.

– Вот смотрю я на тебя, – шепотом заговорил Сергей, – и не могу понять. Неужели Тыквин был прав, и такое ангельское создание как ты, может быть виновником таких кошмаров? В голове не укладывается, ради чего ребенок отдал душу дьяволу и обрек жителей города на такие страдания? Ради мести?

– Вы все только и можете, что осуждать! – ответила Элизабет. В её глазах, Сергей увидел нечто чуждое ребенку, и это был не проблеск зла, а усталость присущая взрослым. – Аракаинты отняли у меня всё самое ценное, но я здесь не ради мести. В ней нет никакого смысла. Моя мама, покинула этот мир с моим первым вздохом, и моё воспитание легло на плечи отца. Даже сейчас он трудится не покладая рук, чтобы его дочь ни в чем не нуждалась. Должно быть это странно, но я никогда не сожалела о том, что не видела маму, ведь у меня был такой заботливый отец. Благодаря его сильной воле и усердию, я не знала горя и слез до тех пор, пока в дверь не постучали солдаты. Тогда папа впервые повысил голос и даже закричал. Он пытался объяснить им, что ему нужно растить ребенка, но его не стали слушать. Просто надели наручники и насильно увезли на фронт. Чтобы не умереть с голоду, мне пришлось работать по дому у соседки. Поздним вечером, я услышала как она, и другие женщины, чьих мужей забрали на войну, бранят Императора и желают ему смерти. Одна из них, заявила, что мужей можно вернуть. Мысль о том, что папа переступит порог дома, и я брошусь ему на шею, вскружила мне голову. Холодной ночью, я последовала за ними в мрачную чащу леса. Там, под деревом с кроваво алыми листьями, у которого было уродливое лицо и полная зубов пасть, женщины стали молиться о возвращении мужей. Скрываясь среди колючих кустов, я тоже попросила у дерева вернуть папу, и темный дух ответил нам. Забрал наши души и наделил нас темной силой. В надежде закончить войну, мы подобно фуриям обрушили эту силу на Аракаинтов. Не одна армада и техника не могла противостоять нашей силе. За какие-то три месяца, мы подступили к столице, тогда-то до нас и дошли слухи, что Император казнил всех пленников, среди которых были их мужья и мой отец. Я была в отчаянии, но меня не распирала злость и ненависть как других, только печаль. Горе обратило ведьм в чудовищ, они потеряли человеческий облик и рассудок, а я отправилась к могиле своего отца. Стала плакать и просить его вернуться ко мне, и он вернулся. А следом за ним вернулись и остальные. Но в отличие от папы, они стали жаждущими плоти монстрами.

– Мда, – почесал затылок Сергей. – Ничего себе история. Всякое ожидал услышать, но не это. Я видел других ведьм, они и вправду стали монстрами, а ты смогла сохранить человеческий облик, да ещё и остаться ребенком.

– Это далеко не так. Темная сила разъедает меня из нутрии. Каждую ночь она отгрызает от меня по кусочку, но пока папа со мной, я могу сдерживать её и оставаться человеком.

– Ты ведь понимаешь, зачем я здесь?

– Ты пришел меня убить?

– И да, и нет. Видишь ли, меня действительно послали, чтобы оборвать твою жизнь, но я преследую совсем другую цель. Я хочу покончить с войной и убить Императора, который её развязал. Но для этого, мне нужно убедить его в том, что я на его стороне. Смерть ведьмы, лучше доказательство преданности, однако я не хочу тебя убивать по ряду причин. Помоги мне подобраться к нему как можно ближе.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

– Откажись от силы, что дал тебе демон. Это не только спасет твою жизнь, но и заставит старика снять легендарный доспех и повернуться ко мне спиной.

– Но тогда, папа снова умрет, – встревожено произнесла Элизабет и так посмотрела на Сергея, что у того защемило в груди. – Я не могу пожертвовать им.

– А как же другие люди, о них ты подумала? К примеру, что будет с этими детьми?

– Мы с папой заботимся о них, с нами они счастливы.

– Разве они могут быть счастливы без своих родителей? А ведь в том, что они стали сиротами виновата твоя магия. Ты, забрала у них родителей.

– Не правда, – крикнула девочка, и подскочила с кровати. – Я этого не хотела.

– Я знаю, но это надо прекратить, – Сергей прижал девочку к себе. – Ты должна отпустить этих детей и жителей города, так больше не может продолжаться. Ты ведь лучше других знаешь, какого это потерять близких. Ты уже взрослая девочка, уверен, ты сможешь сделать правильный выбор.

Сергей погладил девочку по голове и вернулся к Марии на кухню, обсудить с ней дальнейшие планы.

Маленькая ведьма просидела весь вечер у стены, наблюдая за другими детьми. Хоть они резвились и смеялись, на их лицах часто проскальзывала печаль. Тоска и одиночество от того, что их никто не поцелует на ночь. Элизабет знала, что этот день когда-нибудь настанет, и ей, как и всем людям в этом огромном мире, придется отпустить любимого, родного человека. Когда отец подошел узнать, в чем дело, Элизабет бросилась ему на шею и обняла что было сил. Отец и дочь понимали друг друга без слов, но девочка всё равно шепнула ему на ухо, как сильно она его любит. Как скучает по его теплу. Как вспоминает вечера, когда он читал ей сказки у камина. Как ухаживал и поил горячим супом, когда она была больна. Как был рядом в нужную минуту. Через несколько минут после крепких объятий, отец девочки растворился в воздухе, а у неё кроме горьких, человеческих слез остались о нём теплые воспоминания.

– Я сделала это, отказалась от силы, – тихо сказала она Сергею. – Теперь ты сможешь убить Императора?

– Об этом не волнуйся. Я сдержу слово, а сейчас самое время, подняться наверх и посмотреть на звезды, – протянул ей руку Сергей. – Говорят, именно оттуда, среди небесных светил, родные наблюдают за нами.

После ночной прогулки, Мария и Сергей отвели детей к выжившим. Узнав о том, что мертвые упокоились, люди с радостными возгласами выбежали на улицы, стали стрелять в небо из винтовок, плясать и смеяться.

***

Вместо того чтобы рассказать Гелексу, как всё было на самом деле, Сергей ответил, «У страха глаза велики».

Глава 27. Финал

– Лина, Лина Корн ты меня слышишь? – Сергей с надеждой вглядывался в фонтан на городской площади. – Я сделал это. Слышишь? Повелитель ведьм уже не переродится. Надеюсь, в скором времени мы встретимся, и ты выполнишь свою часть уговора.

– Что ты делаешь? – удивленно посмотрела на Сергея Мария. – Кто такая Лина Корн?

Кроме мелких угреобразных рыб и яркого окраса спрутов в воде никого не было.

– Пытаюсь связаться с ведьмой, – продолжая всматриваться в воду, пояснил Сергей. – В отличие от тебя, меня никто не призывал, поэтому мне приходиться искать другие способы вернуться домой.

На городской улице стало шумно, люди в панике бежали прочь от монстра, который с легкостью истреблял солдат.

– Вот, – Тыквин вручил Марии украшенную золотыми узорами флягу. – Раздобыл по дешевке зелье исцеления высшего качества. Можно сказать, даром забрал.

Золотой доспех и шерсть волка были испачканы, свежей кровью. Теперь, когда Темноземье осталось без защиты Императора, Хэллоуинский Кошмар убивал и поедал людей, когда ему вздумается. Простые солдаты и даже жнецы не могли его остановить.

– То есть, ты убил владельца и украл у него зелье? – укоризненно произнес Сергей, ему была не по душе, тяга Тыквина к убийствам.

А Мария напротив легко улыбалась, она была бы и сама рада отомстить жителям этого города и в целом мира, за её страдания.

– Вот пустоголовый человечишка, – хлопнул его по спине Тыквин, да так, что Сергей по пояс нырнул в воду. – Не украл, а взял своё. Мир и всё, что в нём находится, принадлежит тому, кто сильнее. Будь благодарен, я даже транспорт раздобыл.

Заглушая шумом двигателя крики людей, на площадь приземлился боевой космолет.

– Тоже взял своё?

– Не. Просто сказал пилоту, что если он через десять минут не окажется здесь, я сожру всю его родню. Даже дальних родственников.

– Поначалу, я думал, что буду по тебе скучать, а теперь понимаю, что ты будешь сниться мне в кошмарах. И вообще, зачем тебе два комплекта доспехов? Я же просил оставить один комплект Гелексу.

– Ты что, хочешь, чтобы я вечность ходил в одном и том же?! – возмутился Тыквин. – Я и так сэкономил на вечернем наряде, и не оторвал Гелексу голову. Ещё не передумал возвращаться в свой мир?

– Издеваешься? Я и так здесь задержался, даже разок умер. Это уже не говоря о том, что меня ждет Энни.

– Мне тоже не терпится поскорее убраться отсюда и забыть всё, что здесь случилось как дурной сон, – заявила Мария, поднимаясь на борт боевого космолета.

Боевой корабль поднялся в воздух, покинул границу столицы и устремился к дому фермера.

«Что же мне ей сказать при встрече?», размышлял Сергей. «Одних извинений тут будет мало. Она меня ни за что не простит. Как жаль, что уже нельзя ничего исправить. Или можно? Как я сразу об этом не подумал?!».

– Тыквин! – взволновано позвал его Сергей. – Ты говорил, что обошел большую часть Гринтрейса, а значит, точно видел устройство или артефакт, который позволяет путешествовать во времени. Если я найду его, то смогу сделать так, что Энни никогда не окажется в больнице. Даже её сестра будет жива.

– Ну вот, понесло рядового сразу в генералы, – покачал головой Тыквин. – Пустая твоя башка. Снова возомнил себя умнее других? Да если, такими артефактами можно было бы пользоваться, будущее менялось бы каждую секунду и порвалось бы на лоскуты. Но причина даже не в этом. Патруль времени, корпорация, созданная из десятка подобных организаций, никому не позволит путешествовать, а уж тем более менять ход истории. Одна только мысль об этом, делает тебя их целью.

– Патруль времени? Ты про фильм что ли?

– Про множество идей, где люди стерегут ход времени. В Гринтрейсе их цели сходятся, вот они и объединились в крупную корпорацию. Патруль времени следит за каждым из нас и если видит угрозу, устраняет её. Если не хочешь, чтобы тебе вскрыли глотку ещё в тот день, когда ты попал в Гринтрейс, забудь об этом. Даже я не рискую связываться с этими фанатиками. Они не трогают меня, а я их.

– Неужели Мистер Тыквин, кого-то биться?

– Ты не понимаешь, само Время у них в плену. Они простые, слабые люди, но благодаря времени они всемогущи. Могут даже сделать так, что поле, на котором я вырос, сгорит дотла.

– Но теперь у тебя легендарные доспехи! Нужно попробовать.

– Забудь тебе сказано! А если не терпится сдохнуть, так я могу помочь. Они ломают любой артефакт и убивают любого персонажа, который может повлиять на время и нарушить установленные ими правила. Я уже молчу о том, что время тонкая материя. Шаг вправо, шаг влево, и вот Лепрекон уже возомнил себя Богом Мира, а Зевс драит в его храме полы. Прошлого не воротишь, пользуйся тем, что есть. Да и вообще, чего ты в этом мире людей забыл? Ну освободишь ты Энни из психиатрической лечебницы, а что дальше? Вечно скитаться и ночевать под мостами?

Космолет сильно тряхнуло, замигали красные индикаторы. Силовое поле боевого корабля едва выдержало попадание магического снаряда.

– Что происходит? – поспешил к кабине пилота Сергей. – Кто нас атакует? Граинты?

– Никак нет сер, – разглядывая радар и быстро щелкая выключателями, ответил пилот. – Этот враг намного страшнее. Приборы показывают, что это легендарная тварь. Скорее всего, дракон.

Космолет снова затрясся от удара. На лице Тыквина созрела злобная улыбка, а огонь внутри него разгорелся с новыми силами.

– Значит, решил не затягивать, – говорил он сам с собой. – Что ж, я только за. Посмотрим, сколько ещё ты сможешь ездить без своей головы.

– О чем ты говоришь? – Сергей высматривал врага через узкое окно.

– Всадник, – ответил Тыквин. – Он не доволен тем, что мы нарушили его планы и убили половину прихвостней. Безголовый хочет поквитаться со мной и заодно заполучить легендарные доспехи. Благо я не оставил их во дворце, а ни то у нас бы не было шансов на победу.

Костяной дракон вновь изрыгнул синее пламя, которое пробилось через силовое поле и уничтожило главный двигатель. Мертвая ящерица верхом уселась на корпус корабля и принялась рвать когтями обшивку. Пилот не стал дожидаться крушения и покинул космолет в спасательной капсуле. Сергей и Мария последовали его примеру, а Тыквин вместе с кораблем рухнул на землю. Удар об землю с большой высоты и взрыв, что раскидал остатки космолета по округе, не причинили Тыквину ни малейшего вреда. Проломив железную стену, он выбрался наружу и осмотрелся. Капсулы Сергея и Марии упали неподалеку, а Всадник без Головы и его прихвостни расположились в трех километрах от крушения. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, Сергей обнажил нефритовые клинки и поспешил Тыквину на помощь.

– Какой план? – спросил Сергей. – Максимум кого могу на себя взять это бессмертную тварь, и скажем… дракона.

– В этом нет необходимости, – ответил Тыквин. – Я разберусь со старым врагом и всеми, кто ему служит сам. Заодно и посмотрю, на что способен этот доспех.

Толчком Тыквин отбросил Сергея на пять сотен метров, а затем с помощью силы гравитации, заставил вырасти между ними огромную гору. Каменная порода, что коснулась облаков, дала понять Сергею, что Хэллоуинский Кошмар в его помощи не нуждается.

Всадник взмахнул черным мечом, и по его велению костяной дракон выступил навстречу врагу. Мистер Тыквин хлопнул ладонями, а затем развел их в стороны. Меж когтистых лап образовался шарообразный сгусток темной магии, внутри которого стонали и кричали души людей. Магия Тыквина ядром полетела в дракона, но прошла сквозь белые кости и устремилась дальше. Чтобы снаряд не задел Всадника, Извечный Страх выступил ему навстречу и принял удар на себя. Темная магия разорвала фиолетового монстра и подобно ядерному грибу подняла густое облако пыли.

– Значит, ты из тех тварей, кому магия не помеха, – комментировал происходящее Тыквин. – В таком случае, будем использовать проверенную грубую силу.

Дракон взмахнул потрепанными крыльями, завис над Тыквином и низверг на него ледяного дыхание. Хэллоуинский Кошмар отбил атаку дракона взмахом запястья и нанес ответный удар. Силой гравитации заставил дракона удариться об землю, а после атаковал прямо в лоб. Удар оказался столь сильным, что широкий череп дракона переломал все ребра и уткнулся в бедра. Поломанные кости вихрем закружились вокруг огромного, состоящего изо льда сердца. Тыквин схватился за него обеими руками, и сжал с такой силой, что сердце пошло трещинами, а через мгновение обратилось синей пылью.

– Десять процентов, – продолжал комментировать Тыквин. – Пока это лишь половина от того, что я мог раньше.

Тор, мумия Анубиса и Извечный Страх, по велению Всадника ринулись в бой все разом. Будучи бессмертным, фиолетовый монстр атаковал в лоб, а Тор и Анубис зашли с боков. Еле заметная леска блеснула в воздухе и отсекла Извечному Страху ноги, а следом за ней и голову. Прогремел гром. Тор вобрал в себя мощь грозовых облаков и пустил в Тыквина молнию. Тыквин поймал электрический разряд, словно бейсбольный мяч, усилил его в десятки раз и пустил обратно. Тор попытался проделать тот же трюк, но его тело не выдержало, и оранжевая молния оторвала Богу Грома руку. Анубис вскинул когтистые лапы вверх и стал окутывать Тыквина древними проклятиями. Из ниоткуда появился рой саранчи, и поползли плотоядные скарабеи. Цунами из насекомых ударило и накрыло Хэллоуинского кошмара с головой. Жаркое пламя обратило надоедливых букашек в горячий воздух, даже пыли от них не оставило. Однако, насекомые были лишь средством выиграть время. Вокруг Тыквина из-под земли вынырнули черные обелиски. За его спиной возник каменный саркофаг, крышка которого была украшена безликим, безымянным фараоном. Каменный гроб отворился, схватил Тыквина золотыми цепями и затащил внутрь. Затем, чтобы ослабить пленника десяток клинков пронзили саркофаг. Повисла тишина, заклятый враг Всадника оказался пленен. Тяжелая крышка саркофага подскочила от сильного толчка. Тыквин продолжал высвобождать силу и наносить удары по своей тюрьме до тех пор, пока она не разлетелась на куски. Оказавшись на свободе, Хэллоуинский Кошмар вновь создал меж ладоней шарообразный сгусток темной магии и швырнул его в Анубиса. Замотанный в прогнившие бинты шакал вмиг обратился воспоминаниями. Искрясь молниями Тор ударил Тыквина топором. Силы Бога грома оказалось недостаточно, чтобы пробиться через золотую броню. Тыквин схватил его за шиворот и стиснув резные зубы откусил голову.

– Двадцать пять процентов, – восхищался собой Тыквин. – Сила, которой я обладал прежде. Вот и всё, остались только мы с тобой, да твой фиолетовый друг.

Жеребец всадника недовольно фыркнул зеленым пламенем и топнул копытом. Извечный Страх тенью возник позади Тыквина и лапами вцепился в золотой доспех. Обладая поистине уникальными способностями, он всегда был пропорционально сильнее своей цели, поэтому острые когти принялись рвать усиленный легендарным камнем металл. Тыквин схватил монстра лапой за морду и раздавил его голову, а тот, обратившись в дым, снова восстал из мертвых.

– Надоедливая тварь! И зачем Сергей тебя только выдумал?

Всадник вынырнул из-под земли на вороном коне и ударил Тыквина мечом в плечо. Будучи тем, кто охотился и убивал легендарных монстров, Всадник без Головы был достаточно быстр и силен, чтобы пробиться через легендарный доспех, ведь его собственный камень души переливался багровым оттенком. Тыквину приходилось отмахиваться сразу от двух врагов, которые то и дело, кружили вокруг словно мухи. Сила гравитации придавила фиолетового монстра к земле, но тот всё равно нашел силы подняться на ноги. Тыквин вдохнул воздух и выдохнул пламя, черный конь Всадника ответил тем же. Зеленый и алый огонь вихрем поднялись в воздух, даже находясь за горой, Сергей и Мария ощущали давление этой битвы.

Тыквину стало надоедать, что бой идет не в его пользу. Он в очередной раз рассек Извечный Страх острой леской, и став на четвереньки бросился к Всаднику. Вороной конь ударил оборотня пылающими копытами в грудь и отбросил на сотню метров. Однако Тыквин поднялся на ноги с улыбкой, ведь в руке он сжимал череп Извечного Страха. Кость прохрустела в лапе и осыпалась на землю черным песком. Фиолетовый монстр обрел свободу, больше его не заботил ни Всадник, ни его враги. Однако в воздухе он учуял приятный знакомый аромат, именно этот запах побуждал его перерождаться вновь и вновь. Облаком фиолетового дыма он преодолел гору.

***

Сергей вновь ощутил на себе голодный, пристальный взгляд. Он весь напрягся, стал оглядываться по сторонам, выискивая фиолетового монстра. Извечный Страх спрыгнул с вершины горы, приземлился позади Сергея и нанес удар. Сильный прогиб в спине и скрещенные нефритовые клинки спасли Имбирева от острых когтей. Не выходя из этого положения, он ударил монстра ногой по лицу, завалился на спину и вонзил клинок ему в ногу. Как всегда игнорируя боль, Извечный Страх вцепился когтями Сергею в грудь, поднял над собой и с силой швырнул о скалу. Не успел Сергей подняться на ноги, как тварь прижала его к стене и вцепилась зубами в плоть. Рывком острые зубы оторвали кусок грудной мышцы. Сергей закричал от боли, попытался защититься клинками, но тварь мертвой хваткой сжала его запястья. Пуля из винтовки прошла на вылет через глотку Извечного Страха. Последующие выстрелы оттолкнули его от Сергея, а шаровая молния обратила монстра в фиолетовый фарш. Мария, которой удалось найти среди обломков корабля оружие, с ужасом наблюдала, как рваная плоть обращается дымом и собирается в новое тело. Девушка угостила монстра ещё одним снарядом шаровой молнии, но тварь вновь восстала из мертвых.

– Что за дела?! – возмутилась Мария. – Почему этот выродок не дохнет?!

– Потому что я боюсь лишь тварей, которых нельзя убить, – ответил Сергей и ударил восставшего монстра клинком прямо в висок.

– И что нам делать? Патроны кончились.

– Нужно разгадать его секрет. Вот держи, – Сергей кинул Марии Бестиарий. – Я пущу ему кровь, а ты испачкаешь ею страницы. Тогда Бестиарий расскажет нам, в чем его слабость. Начинай читать сразу с третьего абзаца, времени у нас будет мало.

– Блин! Так и знала, что умру в этом проклятом мире!

– Не переживай, ты ему не интересна. Как только я умру, он уйдет.

Рана в голове Извечного Страха затянулась, и он вновь набросился на Сергея. Острые когти прошли в сантиметре от горла. С каждой секундой, Извечный Страх становился проворнее и сильнее, и всё меньше времени тратил на перерождение. Сражаться с ним Сергею было очень не просто, ведь его всё ещё сковывал страх и мысль о безысходности. Ему казалось, что он стоит на мосту, который рушится с обеих сторон, и чтобы он не делал падения не избежать. Имбирев отсек противнику несколько пальцев, и ловко шагнув ему за спину, вонзил нефритовый клинок монстру под ребра. Фиолетовая кровь хлынула ручьём, Сергей обляпал её Марию вместе с Бестиарием и, обратившись зверем, пустился наутек.

– Что там написано? – кричал на бегу Сергей.

– Я не знаю! – нервно отвечала Мария, – Ты мне все очки кровью заляпал, буквы сливаются. Дай мне немного времени.

– Нет, у меня времени! – крикнул Сергей, которого вновь бросили об скалу.

– Так. Тут что-то говориться о том, кто его придумал, – уткнулась в Бестиарий Мария.

– Дальше, читай дальше! Что он должен сделать, чтобы эта тварь сдохла?

– Тут написано, что Страх не может исцеляться в полной темноте. А убить его может лишь тот, кто его намного страшнее. Какой-то бред!

– Нет, всё сходится! – Сергей получил возможность защищаться и с радостью воспользовался ей.

Лазерные резаки пронзили монстру грудь, и вышли из ключиц. Ещё один удар располовинил зубастую голову. Извечный Страх, как и слова в Бестиарии стали обращаться дымом.

– Что теперь?

– Теперь, мне нужно место, куда не попадает свет.

– Космолет, – указала на обломки Мария. – Там должен быть грузовой отсек или что-то в это духе.

– Отлично, подходит.

Мария и Сергей бросились к уцелевшей части боевого корабля. Корпус был покрыт дырами, но им удалось найти уцелевший отсек. Сергей вошел внутрь и приготовил Кровопийцу к бою.

– Как только он окажется внутри, закрывай дверь, – велел он Марии.

На тот момент Сергей не догадывался, что тварь уже внутри. Острые когти оставили на спине глубокие раны, Имбирев вскрикнул от боли и отмахнулся мечом. Здесь в полумраке сила Извечного Страха была беспредельна, он мог находиться одновременно в твердом и газообразном состоянии, атакуя жертву с разных сторон.

– Закрывай! – крикнул Сергей.

Механические двери сомкнулись, поглотив последний источник света. Сергей оглядывался по сторонам, пытался понять, откуда монстр нанесет следующий удар. Ему было до ужаса страшно, ведь именно непроглядная тьма порождает в человеческом сознании монстров. Когти прошлись по плечу, оставляя после себя свежие жгучие раны.

«Надо собраться с мыслями и закончить начатое», думал Сергей, шарахаясь в сторону от каждого шороха. «Нужно вспомнить, как я побеждал его в детстве. Я сидел дома в кромешной тьме и плакал, а монстр подступал всё ближе. Единственным способом не дать ему меня сожрать было притвориться, что я монстр куда страшнее, чем он. Пусть он меня боится, ведь я есть истинное зло и ночные кошмары».

Сергей издал не естественный, звериный рык и словно ощущая цель, взмахнул кровавым мечом. Кровопийца рассек фиолетовую плоть, и оставил на теле монстра неизлечимую рану. Каждый раз, когда Извечный Страх пытался подступиться к Сергею, тот представлял, что нет монстра страшнее, чем он сам и наносил удар. Прошло пять минут, Мария затаив дыхание, прислушивалась к тому, что творилось в отсеке. Глухой удар в металлическую дверь, заставил её взвизгнуть и завалится на мягкое место. Проход открылся, и оттуда истекая кровью, но всё же гордо стоя на ногах, вышел Сергей.

– Получилось? – заглянула ему за спину Мария.

– Он визжал как напуганная девчонка, – улыбнулся, и уселся отдохнуть рядом Сергей.

***

Битва между Всадником и Тыквином была в самом разгаре. Тыквин метал в противника сгустки черной магии и пытался изрубить его леской, но черный меч и коса, с легкостью парировали эти атаки. Жеребец заржал, поднялся на задние копыта и галопом понесся на Тыквина.

– Семьдесят процентов, а тебе всё ещё мало?! – комментировал Тыквин.

Коса Всадника отсекла от оранжевой головы добротный кусок, из тыквы посыпались семечки, в этот же момент Тыквин острыми когтями вспорол жеребцу брюхо. Пылающие внутренности вывалились наружу и шлейфом потянулись за жеребцом, который преодолев расстояние в десяток метров, завалился на бок. Перед тем как продолжить бой, Всадник без головы погладил верного спутника и закрыл ему глаза.

– Да ладно, не нужно тут сопли распускать, – крикнул ему Тыквин, – Скоро вы встретитесь в мире забвения.

Тело черного Всадника окутало зеленое пламя, он крепко сжал в руках меч и косу и уверенным шагом, всё ускоряя ход, направился к противнику. Тыквин знал, что истинная сила Всадника раскрывается лишь когда он слезает с коня, поэтому больше Хэллоуинский Кошмар не сдерживался. Камни в легендарных доспехах засияли ярче прежнего. Во Всадника устремились десятки черных сфер, каждая из которых взрывала землю подобно ядерному взрыву. Гора, которой Тыквин хотел защитить Сергея, стала разваливаться на куски. Двигаясь с нечеловеческой скоростью, Всадник ускользнул от большинства снарядов, а один из них он отбил косой, словно бейсбольной битой. Тыквину пришлось использовать силу гравитации, чтобы отразить собственную атаку. В облаке пыли полыхнуло зеленое пламя, меч Всадника отсек оборотню лапу, а Тыквин точным ударом проделал сквозную дыру в груди противника.

– Вечный враг и соперник, мне даже как-то будет тебя не хватать! – кричал в пылу битвы Тыквин.

Два символа ужаса и кошмара обменялись ударами, после которых доспех и Тело тыквина покрылись глубокими ранами. Даже один на один Всадник был на голову сильнее Тыквина, что сильно бесило и злило, пылающий овощ. Вонзив черный меч в землю, Всадник заставил из-под земли вырваться тысячи острых длинных лезвий. Чтобы уйти от этой атаки Тыквин воспарил над землей, зацепил десяток лезвий леской, и метнул их в заклятого врага. Безголовый противник рывком оказался слева от Тыквина и нанес косой сокрушительный удар. Тело оборотня кубарем полетело, ударяясь о землю, и в итоге окончательно разрушило гору.

– Значит, хочешь по-плохому?! – Тыквин вынырнул из-под груды скал. – Значит, будет по-плохому.

Хэллоуинский Кошмар достал из пространственного кармана второй комплект легендарных доспехов и без задней мысли закинул их себе в пасть. Секунду спустя, Мистер Тыквин ощутил внутри жгучую боль. Его камень души фантазии впитал в себя силу доспехов и сменил цвет с оранжевого на алый. Все его раны моментально затянулись, даже часть головы отросла.

Тыквин и Всадник смотрели друг на друга издалека, каждый копил силы для следующего решающего удара. Всадник отбросил меч и взялся за косу обеими руками, зеленый огонь столбом поднялся к небесам и укрыл их мрачными тучами. Тыквин отрастил на своих лапах длинные острые, как ножи когти, его тело тоже объяло пламя. Где-то вдалеке, ветер столкнул маленький камушек, удар, о землю которого ознаменовал начало турнира. Оба участника помчались навстречу друг другу. Одни удар решит, кто из них сильнее и заслуживает звания Повелителя Кошмаров, но Тыквин был не из тех, кто играл честно. В момент, когда противники были готовы нанести друг другу удар, запасная голова Тыквина вынырнула из-под земли и корнями обвилась вокруг ноги Всадника. Одни шаг решил исход боя. Когти Мистера Тыквина рассекли тело Всадника вдоль и поперек. Гринтрейс – мир сотканный из фантазий, поэтому окончание схватки таких монстров не могло обойтись без кровавого дождя.

Полный радости и ненависти ко всему живому Тыквин вскинул лапы к небу и прокричал:

– Я кошмар, что будет преследовать вас во снах, я тот ужас, что будет терзать ваши тела наяву.

– Тыквин, прекращай нести бред, и пойдем уже, – прервал его Сергей. – Серьезно кому нужны вопли говорящего овоща. Да тебя ж, любой кролик убить может. Только представь ораву голодных зайчат, которые точат об тыкву свои острые зубки.

Тыквин застыл от такой наглости человека. Момент был испорчен. Хэллоуинский Кошмар презрительно посмотрел на Сергея, и того словно ветром отбросило в сторону.

– Мудак, – обиженно произнес Тыквин.

***

«Лето не может длиться вечно»

Из ветхого дома фермера доносились хриплые стоны девушки. Неведомая болезнь поразила всё тело и готовилась забрать её жизнь. Отец, который больше не мог вынести страдание дочери, с тоской на лице полол грядку и с надеждой поглядывал на горизонт. Подул холодный тоскливый ветер, деревья зашелестели листвой, нечто-то темное и злое приближалось к его дому. Из-за рощи, показались тени, вид жуткого монстра, заставил фермере бросить тяпку и пуститься в бегство. Он прижался к больной дочери и стал молить богов, о том, чтобы тварь не забирала его ребенка. Раздался стук в дверь, он оказался столь сильным, что весь дом пошатнулся, а с крыши посыпалась пыль и попадали пауки. Не дождавшись хозяина, незваные гости вошли внутрь.

– Ты уверена, что это тот дом? – послышался мужской голос.

– Как я могу быть в этом уверена?! – ответил женский голос. – Я была тут всего раз.

В комнату вошли трое, молодая девушка в синих доспехах, молодой парень, одежда которого была пропитана кровью, и монстр – оборотень с тыквенной головой. Хозяин дома словно прозрел, когда узнал в девушке ту, что он призвал на помощь.

– Ты вернулась, – бросился мужчина ей в ноги и поклонился, упершись лбом в пол. – Слава богам. Я знал, знал, что ты придешь. О, спасительница, молю вылечи мою дочь, Смерть вот-вот постучится в дверь и заберет её.

– Спасительница?! – со злостью и презрением смотрела на него Мария. Она всем сердцем желала ему, и всем кто призывает в Гринтрейс людей, смерти. – Из-за тебя! Из-за тебя я едва…

– Отец, она здесь? – закашлявшись, повернула голову дочь фермера.

Её кожу покрывала чешуйчатая сыпь, а глаза покрылись желтой пеленой. Даже простой вдох причинял ей немыслимые мучения. Когда Мария покидала этот дом, девушка выглядела иначе. С тяжестью на сердце, Мария достала из сумки украшенную золотыми узорами флягу.

– Я принесла лекарство, а теперь сделай что обещал, верни меня домой.

– Благодарю, благодарю, – со слезами на глазах, и трепетно, словно новорожденное дитя, мужчина взял флягу.

Фермер подбежал к дочери, помог ей приподняться и выпить зелье. Девушку окутал зеленый свет. Как только свечение угасло, чешуйчатые наросты стали отпадать один за другим, дочь фермера прозрела и ощутила облегчение. Боль по всему телу, обратилась ощущением легкого, прохладного сквозняка.

– Доченька, как ты себя чувствуешь? – снимал с неё чешуйки фермер. – Нигде не болит?

– Всё хорошо, – обняла она отца. – Я чувствую себя прекрасно, спасибо тебе.

– Хм, хм, – постаралась обратить на себя внимание Мария, ей была безразлична судьба девушки и фермера. – Ты обещал вернуть меня в мир людей, так исполняй, а ни то, я сожгу вас вместе с этим домом!

– Спокойно, не стоит горячиться, – оттащил её назад Сергей. – Сейчас он всё сделает, не нужно злиться. Тот, кто виновен в твоих страданиях, уже мертв.

– Он тоже виноват! Из-за этого выродка, с меня живьём сняли кожу! – прокричала Мария и выхватила из ножен Сергея нефритовый клинок.

– Прости меня, – вновь упал на колени фермер. – Я не знал, что так выйдет, я просто хотел исцелить дочь. Если ты этого хочешь, убей меня.

– Не будет никто никого убивать, просто верни её домой, – обратился к мужику Сергей.

– Жаль, – вздохнул Тыквин. – Я бы не отказался от сцены мести и жестокого кровопролития.

Фермер поднялся с колен, с осторожностью подошел к Марии и положил ей руки на плечи.

– Я фермер Люис Эринел, – громко произнес мужчина. – Как житель Гринтрейса подтверждаю, что все условия призыва выполнены и Призванная, именуемая, как Мария может вернуться в свой мир.

За спиной фермера блеснул синий свет. В воздухе возникла воронка, по краям которой пенилась вода. Ненависть и злобу Марии как рукой сняло, у нее, наконец, появилась возможность вернуться домой, сбежать из этого кошмара.

– Спасибо вам обоим, – обратилась она к Сергею и Тыквину. – Тебе за то, что относился ко мне как к человеку, а не наложницы. За то, что рисковал собой, чтобы спасти меня. Ну а тебе Тыквин, спасибо, что не убил, – пожала плечами Мария, а после небольшой паузы поцеловала Сергея в губы.

– Не делай так больше! – отступил назад Сергей. – У меня есть девушка, и я в скором времени с ней увижусь. Вот как я объясню след на губах и запах другой женщины?

– Передай своей девушке, что если ты ей не нужен, я тебя с радостью заберу себе. Ах да, чуть не забыла. Меня зовут Шелова Мария Викторовна. Живу я на окраине Сибири, так что если захочешь приехать в гости, бери с собой шубу.

– Поспешите, – поторопил её фермер. – Я не знаю, сколько времени портал может быть открытым.

Мария нырнула в синее пространство и исчезла, а доспех, который был на ней, обратился мелкой пылью и вылетел в окно.

– Так теперь моя очередь, – заявил Сергей. – С Линой Корн связаться я не смог, так что не буду упускать единственный шанс. Тебе Тыквин я тоже хочу сказать спасибо, но не за то, что не убил, а за то, что был хорошим спутником и другом.

– К чему все эти нежности, – отмахнулся Тыквин. – А может, останешься?

– Нет уж, извольте. В Гринтрейсе хорошо, а дома лучше, – ответил Сергей и прыгнул в портал.

Рука оборотня схватила Сергея за запястье и не дала коснуться синего пространства.

– Что?! Что ты делаешь?! – пытался вырваться из хватки Тыквина Сергей. – Отпусти сейчас же!

– Не могу, тебе туда нельзя.

Сергей обнажил кровопийцу и попытался отсечь Тыквину лапу, но меч из крови оставил на теле оборотня лишь царапину. В попытке вырваться и пересечь границу миров, Сергей стал бить Тыквина по корпусу и голове. Но сколько бы сил он не вложил в удар, тот его не отпускал.

– Нет! Отпусти! Отпусти! – кричал Сергей, глядя, как дыра в пространстве становиться всё меньше.

Мгновение и синий свет покинул дом фермера, портал закрылся. Тыквин отпустил руку Сергея, и тот в отчаянии завалился на колени. Фермер и его дочь решили, что данная сцена не для их глаз и в впопыхах покинули дом.

– Идиот! – крикнул Сергей, сдерживая слезы, ведь счастье было так близко. – Ты хоть понимаешь что наделал?! Ты всё испортил! Убил меня!

– Нет, – уселся на кровать, и проломил её своим весом Тыквин. – Это ты не понимаешь, тебе нельзя покидать Гринтрейс. Тебе нет места в мире людей.

Сергей в отчаянии хлестнул Кровопийцей Тыквина по лицу, на том осталась царапина, потек сладкий сок. В глазах Убийцы Героев возникла ненависть, и он вновь нанес удар. Дабы успокоить собеседника, Тыквин окутал его леской.

– Послушай меня, – спокойным голосом обратился к нему Тыквин. – Я спас тебе жизнь. Портал бы тебя убил.

– Что за бред ты несешь?!

– А ты сам подумай, что было в прошлый раз, когда ты пересек границу. Десять лет забвения. Я говорил с Линой Корн, она не сможет тебя вернуть. Никто не сможет. Ведьма дала тебе это задание, чтобы ты забыл о прошлом и свыкся с мыслью, что ты Часть Гринтрейса.

– Я не верю не единому твоему слову! Это всё из-за метки? Хочешь заполучить моё тело, когда я стану сильнее?!

– Знаю, это тяжело принять, но теперь Гринтрейс твой дом. И в этом доме есть свой свод правил и законов, установленный Музой и Фантазией. Один из них гласит, не одна фантазия, будь то вещь или персонаж, не может покинуть Гринтрейс. Единственный способ покинуть этот мир, собрать три красных камня души фантазии и открыть особый портал. Любой, кто попытается обойти этот закон обратиться в пыль.

– И причем здесь я? Я не выдуманный персонаж, а реальный человек!

– Вот тут ты заблуждаешься. Сергей Имбирев был настоящим человеком, но он погиб в одной из лабораторий Эврики. Ты не человек, ты клон, созданный с помощью вымышленной технологии. Ты часть Гринтрейса. Именно поэтому, в прошлый раз, когда ты пересек черту миров, твоё тело превратилось в пыль. Так происходит со всеми, кто нарушает законы. Только спустя десять лет, они вновь появляются в Гринтрейсе.

Сергей затих и повис на леске. Он не хотел верить, но слова Тыквина звучали правдоподобно.

– Нет, это не может быть правдой, – от отчаяния на его глазах накатились слезы. – Я не могу быть здесь, я нужен ей там. Энни ждет, когда я её спасу, сдержу своё обещание.

– Мне очень жаль, но ждет она вовсе не тебя. Парень, которого она любила мертв. Ты не он, так что ты ничем ей не обязан. Оставь проблемы покойнику и живи новой, подаренной тебе жизнью.

– Но как? У меня его воспоминания и чувства. Ты даже представить не можешь, что сейчас творится у меня внутри. Словно я зеркало, а по мне танцую лошади. Каждым ударом копыта, они разбивают меня на осколки. Словно демоны терзают мою душу. Каждый тянет её на себя, от чего она рвется на лоскуты.

Хватка лески ослабла, и Сергей завалился на пол.

– Забудь про Сергея, будь Убийцей Героев, – склонился над ним Тыквин. – В Гринтрейсе куда лучше, чем кажется. При наличии силы духа и редких артефактов, ты можешь стать бессмертным. Вместе мы можем бороздить бескрайние просторы Гринтрейса, каждый день с головой окунаться в приключения. Столько удивительных мест ждет наших подвигов или злодеяний.

– Звучит, как песня, но мне всё равно паршиво.

– Понимаю. Так себя чувствует каждый персонаж, когда осознаёт, что он всего лишь плод чьего-то воображения. Игрушка в чужих руках. Но это не повод хандрить и бросаться в бездну. В Гринтрейсе каждый становится свободен, волен сам выбирать свой путь.

– Да ты прав! – словно ожил Сергей. – Ещё не всё потеряно. В этом мире, возможно всё. Исследуем его от одного края до другого и обязательно найдем способ снова сделать меня человеком. Заодно заглянем в Ад.

– В Ад? – удивился Тыквин, – Это ещё зачем?

– Я намерен спасти сестру Энни и вместе с ней открыть портал в мир людей. Да! Так я и поступлю, продолжу сражаться, а ты мне в этом поможешь. Верно?

– В Ад я уже не заглядывал две сотни лет, можно и прогуляться.

– Слушай Тыквин, я давно тебя хотел спросить, почему ты мне помогаешь?

– А ты ещё не понял? У великого Хэллоуинского Кошмара всегда должна быть еда под рукой.

Так начались удивительные приключение Тыквина и Убийцы Героев…

Вот и подошла к финалу очередная история. Надеюсь, вам понравилось. Изначально я планировал написать три книги, но отклик второй был настолько скуден, что я передумал. Не ну серьезно. 1500 библиотек у первой книги и всего 110 у второй. Однако не могу не сказать спасибо активным читателям, которым не лень в отличие от многих написать отзыв.

«Темур Боходиров»

«Руслан Громов»

(Drummer)

(MrIX)

«Владислав Слободинский»

«Виктория Акимова»

Nevermore

В данный момент я планирую принять участие в новом конкурсе от 1с по жанру ЛитРпг, книга будет называться «Плевать мне на игру!», название говорит само за себя, это будет битва на выживание в виртуальном мире, где 0 на полоске жизней означает смерть. Изюминкой на торте станет ГГ, который яростно желает смерти другим игрокам, и на то есть все причины)) https://author.today/work/96478 вот ссылка на книгу