Кто кого еще поймал?!

Пролог

***

— Кофе? Где мой кофе?! — требовательно ворчал Муз, пока я вытирала просыпанный на стол сахар..

Этот призрачный тип поселился в моем сознании больше десяти лет назад и с тех пор знатно портил нервы.

Симпатичный мужчина с аккуратной бородкой, кофейными глазами и обворожительной улыбкой. Был бы реален — непременно попыталась бы заарканить себе в мужья!

— Да несу, несу... Черт! — выругалась я, как всегда, накапав по всему коридору.

— Спасибо, — половина чашки в голубой цветочек разом опустела. Как видимый только мне призрачный мужик вообще может пить?!

— Не обляпайся, — моя очередь ворчать. — Ты героя придумал?

— Угу. Будет тебе щас властный охотник, любимец девушек и просто красавчик! — Он замолчал, скрестив руки на мускулистой груди и выжидая театральную паузу.

— И? — я закатала рукава растянутого домашнего свитера и поудобнее уселась за ноутбук, приготовившись судорожно строчить первую главу новой книги.

— Щас расскажу! Всю клавиатуру слюнями закапаешь, а может, и стул прожжешь заодно! — с самодовольной ухмылкой заверил он.

— Алекс! — рявкнула я. Именно так я называю своего воображаемого вдохновителя. Настоящее имя муз всё равно упорно говорить отказывался. — Не тяни кота за...

— Не перебивай меня! — он поднял призрачный палец вверх, сам же не дав мне договорить.

— Итак! Главный герой... Высокий, с темными, как сама ночь, волосами до плеч, собранными на затылке в низкий хвост, породистым носом, голубыми глазами и волевым подбородком. Рельефный пресс, широкие плечи, вдохновенное лицо...

— Ничего так, настоящий мачо! — я в предвкушении потерла ручки. — Кто будет его дамой сердца?

— Не скажу. Дай сперва мужика опишу...

— Я уже поняла, что он очень крут. Даму давай!

— Сама придумай, — проворчал Алекс и сделал вид, что увлекся дождливым пейзажем за окном.

— Муз, ты офигел? Мне надо весь сюжет!

— Хорошо, диктую:

Однажды, в студеную зимнюю пору

Я из лесу вышел; был сильный мороз.

Гляжу...

— С ума сошел? Это Некрасов писал. Я же не поэт тебе!

— Совсем у тебя чувства юмора нет! — обиделся мой прозрачный друг. — Ладно, теперь серьезно...

Пролог

Колючий ветер пробирал до костей, не спасал даже зачарованный плащ. Первые заморозки добавили пожелтевшей траве седины и заставили старые деревья сбросить оставшуюся листву. Межсезонье в этом году не задалось. Лес забирал жизни заплутавших путников, а нежить, в которую они превращались, не обретя покой, донимала деревни, добавляя охотникам работы.

Среди тех, кто мастерски занимался отловом богомерзких тварей, Даррена вполне заслуженно звали лучшим. И вот сейчас легендарный убийца-мракоборец возвращался из глубины Нордского леса...

***

Старая, беззубая ведьма прокляла деревню, превратив всех жителей от мала до велика в призраков, а уставший после долгого пути охотник, искавший, где остановиться на постой, по велению судьбы оказался поблизости.

Всю ночь он гонялся за проклятой горбатой старухой, которая, как выяснилось, была гораздо проворнее, чем мужчина мог себе представить. К тому же непроходимое болото добавило трудностей, устроив мракоборцу ванну с благовониями.

Когда серебряный клинок всё же настиг свою жертву, Даррену пришлось почти полчаса провозиться с разведением огня. Он хорошо знал, что любую нечисть положено сжечь, иначе воскреснет еще более лютой и быстрой. Это молодняк всё норовит притащить голову или отрубленную конечность от убитой твари в доказательство своего подвига. Опытный же охотник точно знает, что иногда достаточно волоса или когтя, чтобы существо вернулось и пошло мстить за испорченную шкурку.

Мужчина поднес факел к погосту, а убитая ведьма вдруг открыла остекленевшие глаза.

— Что, пес, считаешь, совершил подвиг? Радуйся, у меня не осталось магических сил после того, как наслала проклятие на деревню, иначе тебя бы уже жрали черви. А знаешь ли ты, чем промышляли сельские жители? Они давали постой, а затем подло убивали спящих путников и питались их плотью.

Она фыркнула и закашлялась от дыма.

«Подохла наконец-то старая стерва», — решил Даррен, но он ошибся. Старуха заговорила снова:

— Я в твоем возрасте тоже была принципиальна и верила в то, что есть лишь черное и белое. Только вот жизнь — она другая. Не всё то, чем кажется. Я не то зло, что убивает просто так. Это зло — ты!

Охотник обошел погост по кругу, поджигая сырые поленья. Ведьма лишь заговорила быстрее, словно пыталась успеть рассказать как можно больше:

— Нельзя рубить с плеча не разобравшись. Ты ответишь за это...

— Заткнись, — нахмурился мужчина и бросил коптящий факел на разгорающийся погост.

Запах жженой плоти расползался по воздуху. Противный, едкий... охотник так и не смог научиться его переносить.

Старуха хрипло рассмеялась, а лишь огонь вспыхнул сильнее — закричала, словно всё еще могла испытывать боль.

Среди всхлипов и хрипов охотник с трудом различал ее слова:

— Я проклинаю тебя, охотник. Придет время, и твоя рука дрогнет. Ты сменишь сторону, предашь свои принципы, и те, кто были верными друзьями, станут самыми лютыми врагами. Огонь, которым ты сжигаешь меня, вспыхнет и в твоем сердце!

Даррен не выдержал, вытащил клинок из ножен, притороченных к поясу, и срубил разговорившуюся голову, только тогда ведьма замолчала.

Серый пепел взмыл в воздух тошнотворным облаком и плавно осел на одежду и непокрытую голову. Даррен брезгливо стряхнул его и, куском льняной ткани обтерев оружие, убрал в ножны.

Мужчина дождался, пока догорят останки, и вздохнул.

— И почему каждый раз их так тянет поговорить?!

Он пнул подвернувшийся под ногу камень в пепел и услышал металлический звон среди потухших углей.

Пришлось наклоняться и смотреть, что там. Потому что оставленная побрякушка, как и любая вещь, которая была при убитой, могла нести угрозу.

Охотник кинжалом за тонкую цепочку подцепил золотой амулет в виде двух переплетенных узлов. Он напомнил жетон сестры, подтверждающий, что она дипломированный маг... Даррен задумался о том, что бы это могло значить. Неужели старуха когда-то была магом? Или она украла эту висюльку?

Охотник быстро убрал находку в сумку и направился обратно в деревню, чтобы проверить, покинули ли призраки этот мир.

Глава 1

Даррен

Когда я вернулся в небольшую деревню на самой границе маленького северного государства, солнце уже окрасило горизонт непривычными для глаз алыми лучами. Такой рассвет — плохой знак. Не то чтобы я считал себя суеверным, просто не любил неожиданности.

Призраки, встречавшие меня, когда я только пришел сюда, растаяли, будто их никогда и не было, но слова проклятой ведьмы впились в мое сознание гадкой занозой. Неужели кто-то из людей и в самом деле способен на такую мерзость?

Я со всей присущей мне дотошностью решил всё же попытаться проверить, понять и докопаться до истины.

По наитию выбрав самый большой из домов, я вошел в открытую нараспашку дверь и направился на просторную кухню. Ничего странного в глаза не бросалось. Обычная комната: стол и стулья из потемневшего от времени дерева, давно остывшая печь...

Пожал плечами и обошел просторные, нехитро обставленные спальни. Снова мимо.

Только когда поднялся на чердак, нашел множество вещей, абсолютно не подходящих для сельских жителей. Хранились тут и роскошные дамские платья, и мужские костюмы, дорогие кожаные седла, сбруя с отверстиями, в которых явно когда-то были вставлены самоцветы... Вряд-ли кто-то оставил бы эти ценности по доброй воле.

Только вот я по-прежнему не хотел верить, что старуха оказалась права, ведь вещи можно отнять и просто убив хозяина.

Я упорно стал обходить один дом за другим, но ничего необычного, кроме складов в подвалах или на чердаках, так и не обнаружил.

Собирался покинуть деревню и отдохнуть уже где-нибудь дальше по тракту, но всё же направился в небольшой домик на отшибе.

И не зря. В невысоком сарае, скрывавшемся за покосившимся забором, я обнаружил человеческие кости.

— Твою же мать! — выругался невольно. Сомнений быть не могло. Тут явно разделывали тела. Я не один год занимаюсь охотой, а посему прекрасно знаю, и как выглядит инструмент, и на какие части делится обычно туша...

Поморщившись от отвращения, я быстро вышел из этого проклятого места, забрал своего верного помощника — серого коня по кличке Вест, неохотно влез в седло и погнал во весь опор. Хотелось уехать как можно скорее и оказаться отсюда подальше.

Холодный ветер продувал до костей, небо хмурилось. К ночи стоит ждать дождя, а возможно, и мокрого снега.

***

В ближайшем городе я сразу же направился к градоправителю и сообщил о том, что произошло и о своих выводах, но старый козел в дорогом мундире из зеленого бархата, богато расшитом золотом, лишь довольно облизнулся на освободившуюся землю, а на словах сказал, что направит квод* стражников для выяснения и казначея, чтобы описать недвижимость.

____

*Квод — группа из четырех человек

____

Скотина с загребущими ручищами. Такой быстро подсуетится и пригребет награбленное селянами себе. Не люблю людей, как этот му...

Алчные, жадные, предприимчивые... Такие наживают себе богатство за чужой счет и плевали на окружающих.

Ощущение примерно такое же паршивое, как если бы в грязи вывалялся. Лучше попасть под накрапывающий дождь, чем оставаться тут. Хорошо еще, что про амулет промолчал. Такой точно разбираться не будет — отдаст на переплавку, да и дело с концом.

***

— Эй, Арджент, — донеслось мне в спину, когда я проезжал очередную небольшую деревеньку.

Да, Арджент — моя фамилия. Так уж вышло — это всё, что оставил отец, сваливший к любовнице сразу после рождения малышки Кэролайн.

Люди серой массой толпились у колодца и о чем-то гомонили.

После убийства ведьмы я решил дать себе пару недель отдыха, а заодно съездить к сестре. Кэр — дипломированный маг и уж точно разберется с этим амулетом, поэтому в такой глуши не собирался останавливаться, но голос лучшего друга сложно было не узнать.

— Рик, — я натянул удила и подъехал ближе, спрыгнул с коня и пожал руку товарищу.

— Всё по лесам бегаешь, пройдоха? — спросил Ричард, от души похлопав меня по плечу.

— А ты всё юбки считаешь? — не упустил я возможности вернуть колкость.

— Это, между прочим, очень опасная работа, — хмуро заметил Рик. — Знаешь, как иногда трудно ноги унести?

Я невольно рассмеялся. Как и всегда, эта случайная встреча грозила принести немало приключений.

Пройдоха Ричард всё время, что мы знакомы, охотно купался в женской ласке. Такой себе любимчик судьбы, которому всё само давалось в руки. Высокий, светловолосый, с голубыми, как само небо глазами, — он был для представительниц слабого пола не хуже, чем сметана для кошек...

— Ладно, давай рассказывай, что тут произошло и почему народ шумит? — Я лениво рассматривал людей, столпившихся у колодца, и обратил внимание, что в деревне собралось больше пяти наших с Риком товарищей по оружию. Стариков я давно знал, а вот молодежь еще не примелькалась.

— Да у них тут вроде как дракон повадился скот таскать, а такую тварюку в одиночку не завалить, вот мы с ребятами в горы и собираемся. Пойдешь?

— А то! — я широко улыбнулся, предвкушая славную охоту.

Как следует расспросив пострадавших за кружкой доброго эля, мы выяснили примерное направление, откуда прилетает чешуйчатый вредитель, и, решив не засиживаться, выдвинулись через лес к горам.

Заночевать пришлось на небольшой поляне, окруженной буйно разросшимся орешником, надежно защищавшим от порывов ледяного ветра.

С рассветом мы собирались выдвинуться дальше, но с неба донеслось жалобное блеяние.

Все дружно посмеялись над молодняком, едва ли не осенившим себя святым кругом, впервые настолько близко увидев драконью тушу, но теперь знали направление.

Кстати, не такой уж он и большой. Сразу заметно, что пару лет всего прожил. К тому же вылинял недавно, вон как чешуйки блестят на солнце...

К вечеру мы подошли совсем близко к горам. Прошлись по-над склонами в поисках логова, где могла бы спрятаться такая туша.

Нам удалось обнаружить всего три пещеры. Две из них оказались слишком маленькими, а вот третья...

Вход в нее скрывался за большим дубом, трава перед ним вытоптана, следы копоти на потолке.

Это хорошо, если чешуйчатый гад прячется там. В замкнутом пространстве тварь подобного размера намного уязвимее.

После короткого совещания было решено нападать сразу, пока дракон сытый и уставший от перелета.

Пещера оказалась не просто глубокой. В ней еще обнаружилось четыре коридора, ведущих вглубь.

Самым мудрым было — разделиться.

Мы с Ричардом первыми кивнули друг другу, интуитивно выбрали один из ходов и направились по нему...

***

Дракон, лениво чавкая, доедал свою добычу.

Рик и я уже не раз работали в паре, поэтому лишних обсуждений не потребовалось: тихо зашли с хвоста, воспользовавшись «мертвой зоной» обзора твари, и с двух сторон вонзили клинки под пластины чешуек на ее груди.

Дракон рыкнул, дернулся в предсмертной конвульсии и рухнул, подняв облако пыли.

Я невольно вздохнул. Конечно, я люблю свою работу и делаю ее умело, но смерть... К ней привыкнуть я никогда не могу.

По общепринятому мнению все твари делились на два типа: живые и поднятые мертвые.

Драконов относили к первой. Таких убивать было труднее. Всегда потом преследует понимание, что отнял жизнь. Хоть твари и далеко не безобидные, но всё же...

Я выдернул клинок и вытер его куском ветоши.

— У-у-у, тварюка какая! — протянул Ричард, обходя тушу по кругу.

— Да уж, не маленькая. Еще и самка, — я ткнул клинком на отсутствующие рожки.

— Представляешь, как селяне бы взвыли, окажись таких тут несколько? — хмыкнул Рик, явно нафантазировав уже с три короба.

— Ну так самца-то пока не видно, — я раздраженно пожал плечами. Надо выбираться отсюда. Скоро стемнеет, а ночевать в пещере — не самая лучшая идея. Мало ли какая тварь из темноты вылет...

Тихие шаги отражались от каменных сводов, а через несколько секунд к нам вошли еще двое охотников.

— Вот же везучие! — ругнулся один из стариков, рассматривая убитую тушу.

— Ага, — поддакнул ему ученик, — мы только два скелета нашли. Здоровый был самец, а самка явно кладку сторожила! Жаль, кто-то до нас успел их завалить...

— И от скольких яиц там скорлупа? — напрягся Рик.

Нас в академии учили, что драконы совершенно тупые, но очень уж семейные. Если погибает один — умирает и его пара.

— Ну, по виду так все яйца драконица тушей раздавила, — ответил Брайан. Седовласый жилистый старик, всю свою жизнь посвятивший охоте. — Но этот же откуда-то взялся...

— Значит, вылупился раньше или яйцо закатилось куда-то, раз его не нашли. — Я пожал плечами и собирался уходить. Странное ощущение: после победы над тварью настроение должно было улучшиться, а стало только хуже.

— Угу, — буркнул седой охотник, — всё равно надо тут каждую щель хорошо проверить, а то вдруг еще парочка где прячется...

— А если яйцо целое найти, вообще магам продать можно! — желая наживы, потер руки новичок.

— Мы убиваем тварей, а не сдаем на опыты, — резко ответил я, развернулся и пошел на выход.

Последние лучи закатного солнца ослепили привыкшие к темноте глаза, а вот воздух приятно щекотал ноздри. Я остановился и глубоко вдохнул.

— Что, совесть мучает? — Рик подкрался почти незаметно и воспринял мои действия по-своему.

— Дурак ты все-таки, — отмахнулся я.

— Дурак, — согласился блондинистый пройдоха, — и мне это нравится! Айда наперегонки до реки?!

— Нет! Всё равно не догонишь! — ответил я, срываясь с места.

***

Так, с постоянными подколками, штуками и подковырками, я провел неделю в компании других охотников.

Сегодня мы пришли в деревню, куда повадилась какая-то тварь. Она воровала продуктовые запасы уже больше месяца, но никто ее не видел. Все считали, что завелся вор. А вот на днях один из выставленных охранников разглядел в темноте нечто крылатое да с клыками, когтями и длинным хвостом.

Угадать, что это за существо по таким описаниям так и не удалось, но мы решили остаться на ночь и посмотреть на диковинную тварюшку.

Только вот то ли дозорные оплошали, то ли еду воровал ветер... За всю ночь никто никого не заметил.

Так прошло еще двое суток. Время тянулось невыносимо медленно. Я ненавижу засады. Когда ждешь непонятного чуда. Чудо, как же... Прямо так тварь и вышла из лесу навстречу, вынесла в зубах клинок и сама об него убилась... Мечты, да и только.

— Не дело это, — ворчал я, изнывая от скуки. — Нужно растянуться цепочкой и по лесу пройти. Не может быть так, чтобы этот невидимый ворюга совсем не оставлял следов!

— Да не найдем мы там никого! — отмахивался Рик.

— А так просто время теряем, — поддержал меня однорукий охотник...

— Будь по-вашему... — согласилось большинство, и с рассветом мы выдвинулись исследовать чащу.

***

Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.

Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.

— Ради чего тащимся? — сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. — Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся... Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!

— Настоящий охотник всегда чувствует направление, — пожал плечами. — По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.

— И в какую? — насупился юнец.

— Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, — указал в направлении небольшого пролеска.

— И мы туда же, — рассмеялся однорукий Тимбран.

— Это лишь предположение... Так тварь не выследить. Нужно найти логово! — подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.

— Ну что, в путь, Дар? — поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.

— Идем, — согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.

— Туда! — Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.

Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки.

В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.

Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.

Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.

— Оп! — сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.

Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.

— Мо-о-ой! — пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм... И попытался вырвать свой хвост.

— Не так быстро, — пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.

— Мой! — коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.

Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.

Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.

— Мо-мо-мой, — дрожала напуганная зверушка.

«Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?» — говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.

— Мо-мо-мой... — малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.

— Не высовывайся, — прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.

— Чего расселся, Арджент? — из-за куста показался Рик. — Устал? Али пригорюнился?

— Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул... — впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

— Жаль, что улетела. — Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. — Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

— Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

— Странно как-то... — проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: — Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

***

— А ну вылезай! — я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

— Мой-ёй? — спросила чешуйчатая зараза.

— Боги, чем я занимаюсь? — я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

— Ой-мой! — пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.

— Зараза! — я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. — Так ты еще и беззубый? — рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

— Ну, чуешь, какой божественный запах? — как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но...

— Попалась, — я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

— Гар-р-р-р! — недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.

Тварюшка снова попыталась выбраться, а когда не удалось, растерянно повернула мордочку ко мне и пискнула:

— Мой, пьути! — и уставилась на манящий фрукт, перебирая лапками, насколько это было возможно в ее положении, сопя и причмокивая.

Невольно умилившись ее поведением, поддался порыву и осторожно провел между рожек. Я уже успел заметить, что чешуя там не поднимается. Теплая, гладкая и на удивление мягкая, словно коснулся не роговиц, а лебяжьего пуха.

— Мя... — существо перестало сопротивляться и наконец-то убрало острые выступы. Новые ощущения явно понравились ему и он даже, выразительно попискивая, потребовал еще. Драконья недоросль схватил лапами мою руку и потянул в направлении своей шеи.

Из кустов, что росли за спиной, с громким курлыканьем в небо взмыла вспугнутая кем-то стая птиц.

Я интуитивно обернулся и увидел банши, выглядывающую из-за старого пня.

Нежить, печально известная своим дробящим кости криком, уже успела вдохнуть, и шансы уйти с линии атаки стремительно падали к нулю.

Я замер, на миг растерявшись. Арбалет разряжен, а банально сделать кувырок — некуда: вокруг либо достаточно небольшие камни, за которыми не спрятаться, либо слишком тонкие деревья.

Единственное, что оставалось, — швырнуть сумку через плечо, чтобы отвлечь существо, завалиться на бок и прокатиться по земле.

Так я и поступил.

Мелкий дракон, почувствовав свободу, схватил желанный фрукт, но я больше не перекрывал ему обзор, и он тоже увидел нежить. Недодракоша тут же встопорщил чешуйки, зашипел и грозно зарычал, готовясь к прыжку.

— Р-р-р-р-мой!

К моему огромному удивлению, банши резко развернулась и побежала прочь, сверкая босыми пятками. Я привстал на локте и с неподдельным интересом посмотрел на маленького, но очень страшного зверя.

— Интересно, почему банши испугалась тебя? — нахмурившись, спросил, наблюдая, как существо смакует долгожданный персик.

— Р-р-р, — огрызнулось это чудо, посмотрев вслед нежити.

— Надо крыло тебе полечить.

Я почувствовал себя должным этому подобию дракона и решил отблагодарить хоть чем-то.

— Мой, — пискнуло существо, перевернулось на спину и стало подставлять то бока, то пузико, помахивая лапками в воздухе, словно прося погладить снова.

Я намек понял и принялся почесывать тварь двумя руками.

Ощущения были странными. Я понимал, что не должен так себя вести, но остановиться уже не мог.

Существо улеглось на спину, подставляя живот, и раздвинуло задние лапки. Я обратил внимание, что это самка. По крайней мере, если бы это была собака или кошка, то я был бы абсолютно уверен в правильности своей догадки.

А в голове всё время крутились последние слова ведьмы... Ее проклятие. Ведь, по сути, я сейчас нарушаю собственный кодекс, но если хотя бы на минуту задуматься и понять причину страха банши, то можно использовать это существо для охоты на более опасных тварей. Примерно как борзых, чтобы загонять дичь...

Я всё поглаживал тварюшку, желая приручить, изучить ее повадки, и остановился, только когда моя новая знакомая окончательно распласталась по земле и высунула язык набок от нескрываемого удовольствия.

Тогда я достал из сумки целебную мазь и особую липкую ленту, которую существо потом сможет снять лапкой, или просто закончится действие магического клея и повязка отпадет сама. Жутко дорогая, но полезная штука, и, что удивительно, для этой твари жалко не было ни капли.

Я закончил обрабатывать ранку и посмотрел на наблюдающую за мной необычную зверушку.

Полные любопытства глаза стали хитрыми, и «мой» встала на задние лапки, чтобы не хуже кошки потереться мордочкой о мою щеку.

— Ну всё, хватит. — Я погладил мягкие чешуйки на спине, поставил ее на землю и тихо сказал: — Счастливо оставаться, мелочь чешуйчатая. Больше не попадайся охотникам.

Куда я ее дену? Спрятать не получится, а если заберу с собой — ее убьют. Нет, так нельзя... Махнул рукой, выложил на траву еще три яблока и пошел к деревне, надеясь как можно быстрее забыть о проявленной слабости, обмане товарищей и непозволительном милосердии...

Глава 2

Мой

С удовольствием полакомившись сочным угощением, я решила, что будет неплохо, если этот двуногий зверь еще почешет мне шейку. У него так хорошо получилось, а мне так неудобно доставать до маленьких чешуек под мордочкой.

Обычно приходится чесаться с помощью торчащих из деревьев сучков, а ему, вроде как, совсем не сложно! Только вот куда он делся?!

Я встала на задние лапки и посмотрела по сторонам. Может, отошел еще еды поискать? Но нет, в зоне видимости его не оказалось.

— Пи-ец, — возмутилась вслух и попыталась взлететь, чтобы найти его с высоты, но крыло заныло от боли. Я едва не расплакалась от такого неприятного ощущения и рухнула на траву, распластавшись, как маленький, неоперившийся птенец.

«Эй, двуногий... Сучок... Где же ты...» — пыталась кричать я, а вслух получалось только привычное «мой».

— Мой... — жалобно звала, но он так и не откликнулся.

Нужно догнать его. Теперь это мой сучок. Очень досадно будет упустить такую находку!

Короткие лапки, которыми наградила меня природа, всё время спотыкались. Я падала, кувыркалась по земле, но упорно вставала и что было сил бежала по следу.

Как он мог бросить меня? Ему же понравилось ухаживать за моей шкуркой?

Приятный запах, которым обладал сучок, становился сильнее.

«Видимо, совесть всё-таки в нем проснулась и он решил подождать!» — подумала я, когда кубарем выкатилась перед ним, едва не сбив с ног.

— Мой! — радостно пискнула, желая похвалить его, что не ушел, и цепко хватаясь лапками, забралась к двуногому на плечо.

Отдохнул уже? Вот и славно, срочно погладь меня, я устала!

Даррен

Я шел по лесу и никак не мог справиться с каким-то чувством пустоты, зародившимся в душе. Словно на той поляне осталось что-то очень важное, будто я снова десятилетний мальчик, которому сказали: «Мама уже не проснется».

В жизни больше не было так больно, как тогда. И как сейчас.

Я несколько раз порывался вернуться, но глас разума упорно твердил, что это не собака, с такой не поедешь на охоту, не пройдешь по городу и уж тем более не явишься в кабак для мракоборцев.

Понимаю, что, если я приведу такое существо в деревню, придется или в клетку сажать, или его просто убьют. А попытаюсь защищать кроху — меня порешат вместе с ней.

Я невольно прислушивался к каждому шороху и каждому порыву ветра, в глубине души надеясь, что существо пойдет за мной. Тогда не придется думать и сомневаться, а просто забрать ее и уехать, чтобы изучить повадки и натаскивать против нежити.

Или нет?

Эти глаза, увиденные под камнем, просто преследовали. Я словно и сейчас их видел. Казалось, если я не заберу ее с собой — жить больше нет смысла.

Неужели мерзкой мертвой ведьме все-таки хватило сил вдохнуть жизнь в свое проклятие?

Что-то надломилось во мне и болело так, что ни одна микстура не поможет.

Я остановился, готовый повернуть обратно, и плевать на последствия, но из-за кустов как раз выскочило это существо и едва не сбило меня с ног, стремглав взобравшись на мое плечо.

— Мой! — пропищала малышка и потерлась о мою щеку.

— Все-таки догнала... — улыбнулся, сам с удовольствием потеревшись о подставленную мордашку.

— Мой, — снова пискнула она, охотно «боднув» меня наглым носом.

«Значит, буду дрессировать», — решил я и бодро зашагал к деревне. На душе снова было тепло, а проблемы? С любыми проблемами можно справиться, и из любой, даже самой трудной ситуации найти выход. Стоит только захотеть, а желание есть...

***

Всю дорогу к деревне я пытался общаться с этим забавным существом, и оно даже отвечало на каждую мою реплику, но вот понять ее так и не смог.

Я решил называть существо просто Мой, потому что на это слово она тут же начинала тереться мордочкой о мою щеку.

Перед поселком остановился, осторожно поставил Мой на землю, снял походную сумку и раскрыл как норку.

— Мой? — поинтересовалось существо.

— Залезай туда, — даже пальцем приглашающе потыкал в широкую горловину, — ну же! Я не могу прийти в деревню с тобой на плече.

— Мой, — повторила недодракоша и, похоже, решила, что в сумке беспорядок. Засунула туда любопытный нос и стала выкидывать всё, пришедшееся ей не по душе. Первым в траву улетел кошелек, за ним ложка и чашка, потом миска, запасная рубаха и штаны... А вот мешочки с солью и простыми специями (сушеный укроп, петрушка и молотый чеснок) пришлись ей по вкусу. Она покрутила это дело в цепких лапках, и мешочки исчезли. То же самое произошло и с последним яблоком, куском ветчины и сыра, лепешкой, баночкой с мазью и липким бинтом.

— Куда ты всё прячешь? — нахмурился я, так и не поняв, куда делись мои вещи.

Довольная Мой проигнорировала вопрос, залезла в освобожденный от «мусора» домик, зевнула, свернулась клубочком и уснула, довольно засопев.

— Хвала богам, — облегченно выдохнул я. Чем больше будет спать — тем меньше проблем мне доставит.

Собрал разбросанные вещи, перекинул через плечо сумку и прикрыл ее поднятой с кустов одеждой.

Взял палку поровнее и, изобразив калеку с костылем, так и вошел в деревню, опираясь и волоча ногу. Раз уж соврал другу, нужно играть до конца.

Договорившись со старым кабатчиком, арендовал комнату, заперся там, попросив не беспокоить, и улегся отдыхать.

Нужно дождаться ребят, попрощаться и срочно уезжать, пока не начались проблемы. Сомневаюсь, что найду аргументы, смогу объяснить друзьям почему приютил тварь, которых мы убиваем...

***

Когда я проснулся, за окном уже стемнело. Потянулся, уселся на жесткой постели и неохотно влез в сапоги.

К счастью, малышка спала, и я спокойно спустился проверить, вернулись ли друзья и послушать рассказ о том, чем закончилась гонка, а заодно купить продовольствия и оплатить постой, чтобы ничего не держало здесь.

Товарищи уничтожили троих леших, четырех банши, пять кро и еще десятка два нежити помельче, только вот шуструю воришку так и не нашли.

— Как в воду канула, гадина летучая! — ругался Рик, отпивая ароматный эль из большой глиняной кружки. — Мы точно ждать теперь не будем. В засаде сидеть — гиблое дело.

— Да и не вернется оно сюда, — поддержал его другой охотник, — шуганули мы тварюку знатно!

— Ты это, Даррен, лечись да догоняй. Мы по тракту на Тарн пойдем, — продолжил Рик. — Там, говорят, в столице стрыга завелась...

— Опасная тварь, — вяло поддержал я разговор. — Но я пока не боец...

— Да елки, и как ты так?! — развел руками Ричард.

— Сам не знаю... поскользнулся на ветке и вот...

— Ладно, это-то точно пройдет... — рассмеялся Брайан, помахав рукой без трех пальцев.

— Пройдет, — улыбнулся я и встал, — особенно если хорошенько отдохнуть, так что, ребята, без обид, но я на боковую.

Только я собирался уйти, как в обеденную комнату кабака ворвалось мое существо.

— Мой! — пропищала она и кинулась ко мне, круша посуду и опрокидывая всё на своем пути.

Что тут началось...

***

Завидев искомую тварь, стрелой влетевшую на мое плечо, охотники тут же обнажили оружие. Мой, в свою очередь, в долгу не осталась: нахохлилась и грозно зарычала.

— Тьма! — выругался я, понимая, что сейчас будет жарко. И остается только надеяться, что я смогу убедить ребят не нападать на нас.

— Дар, попытайся сбить ее! — посоветовал Рик и направил меч в сторону моей подружки. Друг был готов при малейшей возможности разрубить мою зверушку на мелкие кусочки.

Местные и заезжие. Все жаждали уничтожить маленькую Мой.

— Спокойно, народ! — я поднял руки вверх, пытаясь убедить их не нападать. — Она не причинит никому вреда.

— Убейте эту тварь! — как девчонка, завизжал перепуганный кабатчик.

— Я не позволю ее тронуть! — сказал так убедительно, как только мог.

— Да ты с ума сошел, Даррен? — спросил Брайан, нахмурив брови. — Как это не причинит вреда? Что значит не позволишь? Да ей секунды хватит, чтобы пробить тебе горло!

— Р-р-ру! — возмутилась малышка.

— Она не опасна! — я медленно поднес руку к ее мордашке и погладил мягкие, теплые чешуйки. — Уберите оружие, друзья. Дайте мне объяснить! — попросил, уже заранее понимая, что слушать меня, скорее всего, не станут.

— Да эта тварь, поди, зачаровала его! — высказал бредовую догадку какой-то недалекий юнец, странствующий с торговым обозом, остановившимся тут на постой.

— Чего медлить? Убейте эту скотину, а предателя отправьте на виселицу! — обиженно верещал кабатчик. Именно из его подвала она утром стащила яблоки, оставив пустой мешок. Причем, куда дела и как унесла, я до сих пор терялся в догадках.

— Я заплачу за съеденное ею! — крикнул, пересиливая гомон, и обратился к другу, надеясь, что хотя бы до него смогу достучаться: — Я видел, как от этого существа банши сделала ноги...

— Видел банши и не убил?! — Арслан — темноволосый охотник из восточных степей — был в возмущении. Его горячая кровь и склонность к спонтанной агрессии могли дорого мне обойтись.

— Горластая так драпала, что я при всем желании не смог бы ее догнать, — ответил, пытаясь медленно отойти к выходу, но Брайан перекрыл мне путь к отступлению.

Остальные охотники окружили нас. Выбор был невелик: отдать им Мой или драться.

— Р-р-рух! — возмутилась она и переступила с лапки на лапку, ощутимо впиваясь коготками в мое плечо.

«Давай, сделай рывок... Пожалуйста, улетай!» — судорожно думал я, не зная, чем закончится этот вечер.

«Я без тебя никуда не пойду!» — вдруг отчетливо услышал ответ. Только не вслух, а так же, как иногда общался с сестрой через артефакт. Приятный женский голос поразил, очаровал и, казалось, разом поднял со дна души всю нежность, так усердно скрываемую годами.

— Банши сбежала от этой мелочи? — переспросил Рик, не поверив моим словам.

— Да, и я обязан ей жизнью! — твердо ответил я, а Мой гордо выпрямилась на моем плече, словно начала понимать, что говорят о ней.

— И как так получилось? — поинтересовался Ричард, скрестив руки на груди.

— Я отвлекся, доставая мелкую из-под камня, — не удержался и почесал мой за ушком, — банши подкралась, а как только это существо увидело крикливую нежить, зарычало, и та сбежала в ужасе...

— Даррен, а как же твои слова, что мы убиваем нечисть, а не экспериментируем с ней? — припомнил мне недавнюю обиду молодой мракоборец.

— Но она живая и достаточно разумна. Как охотничья собака или лошадь... Их же приручают? Так почему это существо не имеет права стать домашним? — В мыслях представилась картинка, как я стою на постаменте посреди площади и громко вещаю собравшемуся народу. Они смотрят мне в рот, стремясь уловить каждое слово, а потом бросаются помидорами и тухлыми яйцами...

О том, что я слышал ее мысли, говорить пока не стал.

— А еще стоит упомянуть ястребиную и соколиную охоты, — продолжил я, внезапно почувствовав в себе талант оратора.

Мой забавно раздула ноздри и расправила крылья, словно изображала птицу.

Восприняв это действие как угрозу, истеричный кабатчик подхватил со стола глиняную миску и швырнул в нас, пытаясь сбить мою подружку.

Я немного отклонился в сторону, и посудина, вскользь зацепив молодого охотника, врезалась в стену и разлетелась на куски.

— Убейте наконец-то эту тварь и дайте спокойно поужинать! — подал голос хмурый торговец, сидевший за столом в углу.

Охотники в очередной раз приосанились, готовые к действию.

— Позвольте мне рассчитаться, и мы уедем немедленно, — попытался я заключить мировую сделку.

Ричард тяжело вздохнул, покачал головой, а вслух сказал:

— Уезжай, Дар, но учти: встретимся еще раз — и слушать мы больше не станем. Призвание охотника — убивать тварей, а не натаскивать их против нежити. Мы так не поступаем. — Он задумчиво потер подбородок и добавил: — Или убей свою зверушку и поехали с нами на стрыгу. Решать тебе.

— Спасибо, друг, — грустно улыбнулся я и, оставив золотую монету на покрытие расходов заведения и за ужин товарищей, быстро направился в комнату за вещами.

Мой

Когда я проснулась и осмотрелась — не нашла своего двуногого. И куда он опять делся? Может, за едой пошел? Кушать-то хочется...

Нужно найти его. Я слезла на пол и повертела мордочкой в поисках выхода.

Да уж, выбраться из этого большого домика совсем непросто.

Я долго скреблась в том месте, где была щель и виднелся свет. Попробовала потянуть на себя, поддев коготками, штуку, что закрывала проход, но пролезть так и не могла. Пришлось искать другой способ.

Еще раз обежав весь домик по кругу, я уловила поток свежего ночного воздуха, струящийся из-под дупла странной формы, закрытого чем-то деревянным.

Я попыталась поскрести там и обратила внимание на небольшую щепку, мешавшую убрать то, что блокировало вход. Как только я ее вытащила, открыть дупло не составило никакого труда.

Я тут же вылезла на улицу. Прохладный ветерок приятно пощекотал чешуйки.

Высоко, можно было бы слететь вниз, но даже не буду пробовать. Очень уж крылышко болит.

Интересно, куда все-таки ушел мой двуногий? Я посмотрела по сторонам, принюхалась. Из дупла, что располагалось ниже, пахло вкусной едой, и оно оказалось открытым, туда-то я и направилась, ловко цепляясь коготками за такие удобные щели между небольшими камнями.

Доползла до этого дупла, свесила мордашку вниз и попыталась среди прочих углядеть свой сучок.

Мой двуногий стоял среди таких же, как он. Они что-то пищали друг другу, но едой он, кажется, совсем не запасся...

— Мой! — обрадовавшись, позвала я и стремглав помчалась к нему, сказать, чтобы поискал что-то съедобное.

Как только я спустилась на пол, мне какой-то злодей чуть на хвостик не наступил.

Чтобы сберечь свою длинную гордость, я запрыгнула на большой плоский пень.

Зачем им столько разных предметов на высоких деревяшках? Ужасно мешают. Я то и дело спотыкалась, даже чуть не упала, но, добравшись до своего сучка, быстро вскарабкалась к нему на плечо.

Собиралась потереться, но... Почему остальные двуногие направили на нас свои железные когти?

«Лучшая защита — это нападение», — решила я и на всякий случай грозно зарычала.

Я лапками почувствовала, как мой сучок напрягся. Это страх? Зачем ему бояться таких же, как он? Ну не меня же он испугался, в самом деле?

Я склонила голову набок и внимательно осмотрела его небольшую стаю.

Нет, все-таки мой — самый лучший! Остальные были кто ниже, кто старше, а часть из них и вовсе неоперившиеся птенцы.

Почему же они ругались?

Вернее, спорили. Я это поняла по интонациям в их голосах.

А один, с лысой головой, вообще стал похож на самочку и противно пищал!

Сучок отвечал им всем и возмущался, а я пыталась разобраться, что же все-таки происходит.

Устав с ними спорить, мой двуногий решил прогнать меня, я услышала и поняла его мысли... Как так получилось? Как ему не стыдно?

«Я без тебя никуда не пойду!» — подумала я и обиженно засопела. Решил от меня избавиться... За что? Я ведь ничего плохого не сделала!

Самое удивительное: я наконец-то начала понимать, о чем они говорили.

Только вот разобраться в том, чем я им не угодила, так и не смогла...

Вот не дождется. Уходить я не хотела абсолютно, поэтому продолжала сидеть на его плече и пыталась не расплакаться. Хорошо хоть за шкирку стаскивать не стал, чтобы прогнать... и вроде бы даже решил, что никому меня не отдаст.

Они еще немного поговорили, и, кажется, нас отпустили. Только вот куда, я не поняла. И что значит ночь форы?

Наконец-то мой двуногий принес меня обратно в тот домик, из которого я сбежала, посадил на кровать и стал быстро собирать свои предметы и засовывать туда, где я спала.

«Ты зачем всё это пихаешь в мой домик?» — спросила я недоуменно.

— Это не домик, а сумка, — ответил он вслух. — Мы должны уехать немедленно.

«Что еще за сумка? Это мой домик!» — попыталась я защитить свою новую удобную норку.

— Посиди, пожалуйста, тихо...

Вот так вот, значит? Но так не пойдет!

Я стрелой промчалась по его жилищу и юркнула в эту... сумку, начав снова наводить там порядок.

«Это не мое и это... Не надо мне тут лишних предметов!» — ворчала я себе под нос, выкидывая всё непонятное.

Двуногий остановился, скрестив свои передние лапы на груди, и нахмурился.

Я освободила уютный домик и уселась у входа, тоже уперев лапки в бока и показывая, что не отдам свое новое жилище!

Он грозно смотрел мне в глаза, я — ему.

Он нахмурил брови, я встопорщила чешуйки.

Он притопнул ногой, я постучала хвостиком.

— Хорошо, тогда сама неси свой домик, — сказал он, пожав плечами. Снял длинную часть верхней одежки и сгреб всё в нее, развернулся и пошел к выходу.

«Эй, а как же я? Сучок, ты меня забыл!» — крикнула я ему вслед.

Он остановился, его плечи вздрогнули, он обратно зашел в большой домик и рассмеялся в полную силу.

— Как... Как ты... Как меня... Как назвала? — спросил, держась за живот.

«Сучок...» — повторила я, не понимая причины его радости, а он стал веселиться еще сильнее.

— Ладно, прячься в свой домик и пошли уже отсюда, — сказал и подошел, чтобы забрать меня.

Я юркнула в норку и почувствовала, как он ее поднял. Хороший двуногий...

Глава 3

Даррен

Когда я вышел из комнаты, Мой надежно была спрятана в сумке, но постоянно ворчала что-то на своем языке, поэтому весь путь до конюшни я преодолел в считанные минуты.

Вест застоялся и ретиво загребал копытом солому.

— Ну что, дружище, ты как насчет ночной прогулки? — спросил я у своего жеребца, потрепав его между ушей.

Он радостно фыркнул, и подставил спину, чтобы я водрузил седло.

Спустя пару минут мы выехали из большой деревни.

Мой, конечно, насмешила, называя меня сучком, только вот остался горький осадок от того, как товарищи приняли мое решение заняться дрессировкой этого существа.

Ладно другие, но Ричард — самый близкий из моих друзей... Почему он не захотел поверить? Даже не попытался.

Вот уж действительно, проклятие старой ведьмы начало сбываться в полную силу. Сперва Мой нашел, теперь друзья от меня отказались. Стоит ли ехать к сестре? Или Кэролайн тоже не захочет выслушать?

Охотники всё равно бросятся в погоню. Рик очень четко дал понять, что попытается уничтожить мою подружку, а я точно знаю — отступать он не привык...

— Как же мне быть? — спросил вслух, то ли у коня, мерно перебирающего копытами по освещенной полной луной дороге, то ли у спрятавшейся в сумке Мой.

«Я не понимаю, — подала голос чешуйчатая проказница, высунув мордочку из завоеванного домика. — Почему твоя стая выгнала нас?» — спросила она, забавно хлопнув ушками.

Я медлил с ответом. Как сказать этой крохе, что такие, как я, не дружат с подобными ей? И как объяснить зачем убивают их?

«Почему молчишь? Это, что из-за меня?» — лунный свет отражался в ее глазах, полных слез.

— Нет, конечно нет, — бодро заверил я. — Просто так было нужно.

«Зачем вы убиваете таких как я?» — прямо поинтересовалась Мой. Неужели опять услышала мои мысли?

— Селяне боятся существ... — попытался я подобрать нужные слова. — Они платят деньги мракоборцам, чтобы убивали всех, кто пугает их, кто охотится на людей, кто ворует...

«Мы тоже хотим кушать...» — со вздохом сказала она.

— Ну вот смотри, звери живут и добывают себе еду в лесу. Нежить иногда приходит в деревню и может напасть на людей, но в основном отлавливает заплутавших путников или небольших зверей. А ты и, например, драконы и виверны, вместо того, чтобы охотиться в лесу — воруете из селений, забирая еду у таких, как я. Яблоки ведь и дикими бывают...

«Но они не такие вкусные!» — возмутилась она.

— Да, но другие животные же едят... Вот драконы. Почему они не охотятся в предгорьях, где и живут?

«Как это? Они же большие! Им нужно ловить еду на просторных полянках, где нет деревьев!» — она склонила голову набок и с любопытством посмотрела мне в глаза.

— Но они забирают еду у людей! — продолжил объяснять я.

«А люди забирают еду из леса!» — нашла аргумент Мой.

— Не так уж и много. В основном выращивают сами: сады, поля, огороды...

«А мы-то выращивать не умеем! У нас — лапки!»

— У белок тоже лапки, но они же не воруют, а собирают всё в лесу. И зайцы тоже...

«Я всё поняла. Мы нехорошие!» — сделала она совсем не тот вывод.

— Нет, ты не поняла. Хищники и нежить — вот их убивают охотники. Потому что они нападают на людей и их животных.

«Почему же тогда твоя стая хочет убить меня?!» — задала вполне логичный вопрос малышка.

— Они посчитали тебя нежитью. Так как никогда раньше не видели таких, как ты. Я тоже впервый раз нашел существо твоего вида.

«Это неправда. Я не нежить. Я — живая!» — шмыгнув носом запротестовала Мой.

— Да я-то уже понял, а вот им объяснить не получилось... Сама же видела, как они разозлились.

Она явно не умела извиняться, но я всем нутром чувствовал, что Мой грустит из-за этого. Да и извиняться-то ей не за что. Ну не виновата же она, что родилась такой... В чешуе и с крыльями...

Я вспомнил, как улепетывала от нее нежить и решил, что самое время узнать причину.

— Скажи, почему в лесу банши сбежала от тебя? — поинтересовался, невольно нахмурив брови.

«Это та, которая кричит громко?» — спросила малышка.

— Она самая.

«А у меня просто слюнки ядовитые! Если тот, кто должен быть мертвым как-то продолжает ходить, мне достаточно укусить его и он окончательно умрет! — охотно пояснила мой. — Только я такую гадость в рот стараюсь не брать!»

Всё-таки потрясающее существо! Ловкая, шустрая, разумная... Хоть и со шкодливым характером.

«Ты теперь скучаешь за ними, да?» — спросила жалобно.

— Скучаю. Но нам нужно поскорее добраться к одной девушке. Ты понимаешь, что значит сестра?

«Нет.» — она даже мордашкой покачала.

— Это значит, что у нас одни родители. — Пояснил я. — У тебя есть родные?

«Нет. Я совсем одна...»

— Теперь нет. Если хочешь, я буду о тебе заботиться, — предложил, сам не понимая для чего это говорю. Просто было непреодолимое чувство, что так надо, что иначе нельзя.

«Это я буду о тебе заботиться, сучок!» — ехидно ответила она.

— Боги, не называй меня так... — снова рассмеялся я. — Я — Даррен. Даррен Арджент. А у тебя есть имя?

«Я не совсем понимаю, что это такое, но ты можешь называть меня так, как нравится тебе...»

Я подавился воздухом и мысленно перебрал все женские имена, пришедшие в голову. Еще бы я знал, какое из них мне нравится...

Майя, Арсана, Инта, Ребекка...

— Минди! — радостно воскликнул я, представив себе насколько это имя подходит малышке. «Черная змея» — с языка древних.

«Мне нравится, Даррен!» — она вылезла из сумки и потерлась о подставленную руку.

— Вот и отлично, — улыбнулся я.

«Ага! Так куда едем?» — Мой потерла лапки и перебралась на мое плечо.

— Туда, где еще есть надежда, что нас примут. К моей младшей сестренке!

Я улыбнулся, вспомнив о Кэролайн. Она всегда радовалась, как маленькая, когда я приезжал к ней в деревню. Кэр давно остепенилась и выполняла работу мага в нескольких окрестных поселениях. К тому же неплохо бы показать ей жетон убитой на болотах ведьмы...

***

Только к утру я позволил себе сделать небольшой привал. Нужно было хоть немного подкрепиться и ехать дальше.

Ночью мы двигались слишком медленно и, Ричарду с товарищами стоит лишь взять след, — они нагонят нас за пару часов.

Выбрал подходящее место и свернул с дороги на небольшую поляну, над которой нависали раскидистые ветви дымдерева.

Оно единственное еще радовало красными, не опавшими листьями. Разводить огонь на открытой местности было бы крайне опрометчиво: дым ведь виден издалека.

Я быстро собрал дров и поджег сухие ветки артефактом, выбивающим искру.

Вспыхнувший огонь напугал Мой. Она ойкнула и спряталась в сумку.

— Это что еще за новости? — удивился я.

«Ты сейчас зачем горящий цветок сделал?» — донесся дрожащий голос из ее временного домика.

— Я... умею им управлять, — сказал твердо, понимая, что это всего лишь первобытный страх любого существа перед непознанной стихией.

«Правда? — недоверчиво спросила она. Из сумки показался сперва любопытный нос, а потом и вся мордаха. — Но этот цветок кусается! Почему он не трогает тебя?»

Я немного растерялся от такого заявления, но быстро нашелся что ответить:

— Ты тоже не кусаешь меня. Вот и его я приручил... — уселся рядом с ней на корточки и успокаивающе погладил между ушек.

«Зачем он тебе?» — спросила Минди, перебравшись ко мне на руки.

— Я буду на нем готовить еду.

«Разве нам можно останавливаться? Твоя стая наверняка идет по следу...» — расстроенно пролепетала она.

Да уж, глупой ее точно не назвать, вон как хорошо понимает перспективы.

— Но поесть же всё равно надо, — аккуратно поставил Минди на землю и занялся разбором скудной провизии, оставшейся в сумках.

«Вот, возьми», — она подошла ближе, забавно перебирая лапками, и протянула мне ветчину, сыр и лепешку, которые непонятным образом вчера куда-то дела.

— Где ты их прятала? — спросил, терзаемый любопытством.

«Тут!» — воскликнула она, провела лапкой по пузику и оттопырила кожную складку, продемонстрировав карманчик, как в рассказах про заморского сумчатого зверя. Как его там? Тасманийский дьявол!

— Ничего себе! — только и смог сказать я. — И как много ты можешь туда спрятать?

«Не знаю, мне хватает...» — она пожала плечами, пробежалась по полянке, остановилась напротив морды коня и насыпала не меньше ведра зерна, ловко вытряхнув его из карманчика.

Вест радостно заработал челюстями.

— Ух ты! — да она сама в ведре поместится. Как в нее столько влезает?

«Еще раз на пять точно хватит!» — заявила довольная Минди, ехидно рассматривая мое донельзя вытянувшиеся лицо.

Я лишь вздохнул, поставил греться воду на чай и занялся готовкой бутербродов...

Кажется, мне еще очень многое предстоит узнать о ней и ее виде.

Мой-Минди

Все-таки эти двуногие такие странные... Зачем разделять еду железным когтем, если ее можно просто кусать?

Я сидела на своем домике и наблюдала за повадками своего человека.

— Вот, держи. Это бутерброд, — он протянул мне кусочек еды.

Я недоверчиво покосилась на то, что он сделал с запасами, и наморщила носик.

Сняла кусок сыра, с удовольствием его съела. Потом ветчину и закусила лепешкой. Хорошо, что я теперь знаю, как всё это называется, очень уж вкусные штуки!

Двуногий тоже быстро поел, потушил горящий цветок, опять схватил меня в руки и потащил на коня.

Так мы провели целый день в дороге, избегая мест, где живут люди.

Он рассказывал очень много интересного, объяснял, что и как называется, чтобы проще было общаться.

— Минди, — позвал Даррен, когда солнце практически спряталось за лесом.

Я подняла мордашку и вопросительно посмотрела на него.

— Мы сейчас въедем в деревню, нужно, чтобы ты спряталась и не показывалась людям, иначе, я боюсь, они попытаются тебя убить. А нам нужно где-то переночевать и желательно в тепле!

«Ладно, но ты сделаешь мне еще бутерброд!» — облизав носик от предвкушения вкусняшки, потребовала я.

— Хоть два! — рассмеялся Даррен.

Я юркнула в сумку, свернулась калачиком и сладко засопела.

Когда проснулась — мы уже были в людском домике. Бутерброды лежали на тарелке рядом со мной и приятно щекотали ноздри своим ароматом.

Я вылезла и ухватила кусок ветчины.

— Доброй ночи, соня! — рассмеялся Даррен, наблюдая за мной. Он сидел в кресле у камина недалеко от кровати и вертел в руках свой нож — железный коготь.

«И ничего я не соня! — я подбежала к нему ближе и спросила: — А ты поел?!»

— Конечно. Даже еды купил нам в дорогу. Проверим, сколько влезет к тебе в кармашек? — он потер свои лапки и посадил меня к себе на колени.

«Что значит купил?» — не поняла я, но мордочкой об его ладонь потерлась.

— Отдал монету за еду. — Он достал из-за пазухи небольшую, круглую блестяшку и протянул мне. — Это называется монета.

Я взяла ее, повертела в лапках и отдала ему. Совершенно не привлекательная штука.

«А где ты их берешь?» — склонила голову набок и посмотрела на него с прищуром.

— Получаю за выполненную работу... — Даррен замолчал и нахмурился.

«За работу? За то, что убиваешь таких, как я, да?» — догадалась я.

— Да.

«И откуда ты теперь эти монеты брать будешь?» — спросила в надежде, что больше он не станет получать их за охоту.

— Работы разные бывают, но им надо учиться. Мне придется зарабатывать так же, как и раньше. — Мой двуногий задумчиво потер подбородок.

«И меня за монеты отдашь?» — спросила, чувствуя, как трудно стало дышать от подступающих слез.

— Нет, тебя я никому не отдам! — он прижал меня крепче и коснулся губами моей макушки.

По всему телу враз пробежали мурашки, голова закружилась, перед глазами поплыло, и я на миг увидела вместо своих лапок человеческие руки...

Даррен

Всего лишь на одно мгновение я увидел чудо, но уверен, что мне не показалось! Маленькая Минди превратилась в человека. Я успел рассмотреть только ее прекрасные голубые глаза, так удивленно смотрящие на лапки, ставшие руками.

Боги, да она оборотень! И похоже, совершенно об этом не знала.

— Минди? — я удивленно вскинул бровь, желая рассмотреть ее целиком, а не только глаза, запомнить черты лица, улыбку, коснуться шелка ее русых волос...

«Даррен, что это было?» — она подхватила хвостик в лапки, прижала его к себе и перепуганно уставилась на меня.

— Ты стала такой же, как я! — улыбнулся и погладил мягкие чешуйки.

«Но как такое возможно?! Я не такая, как ты. У меня лапки. И хвостик. И я... монстр...» — взволнованно затараторила она.

— Так, выдохни, — я взял ее под лапки и приподнял, чтобы посмотреть в глаза. — Ничего такого страшного и ужасного не произошло. Ты не монстр. Просто такой родилась, — пытался я успокоить ее и себя заодно тоже.

«Я не боюсь, — она забавно нахмурилась, отчего чешуйки на загривке встали дыбом. — Я никогда не думала, что могу становиться двуногой, Даррен. Это очень странно и непривычно!»

— Может, попробуешь еще раз? — предложил я в надежде, что она согласится.

«Нет!» — выкрикнула Минди и сама смутилась от своей реакции.

— Почему ты этого так боишься?

Вместо ответа она выскользнула из рук и спряталась в сумку, явно не желая продолжать разговор.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Вот и еще один аргумент, что проклятие ведьмы набирает силу.

Как мне понять, она с рождения ипостасная или это всё магия старой кошелки?

Очень странное ощущение. Словно я действительно всю жизнь ждал того, чтобы увидеть эти глаза напротив.

Нужно забыть об этом. Минди — просто зверек, которого я приручил. Всё остальное лишь мое воображение.

Надо как можно быстрее добраться до Кэролайн. Сестренка точно разберется с этим проклятием.

Мой-Минди

Я специально не стала ложиться спать, дождалась, пока Даррен устроится на узкой кровати, и решила поучиться становиться такой, как он.

Я попыталась вспомнить те ощущения, которые испытала, когда оказалась без хвостика, но ничего не поменялось.

Лунная дорожка пробивалась через окно, освещая небольшую уютную спальню и меня, вертящуюся перед застывшей лужей, отражавшей комнату и мою мордаху.

Одинокое облако, свободно парящее по ночному небу, наконец-то добралось до своей любимой и закрыло луну, а когда свет снова вернулся, перед лужей на четвереньках стояла двуногая самка.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Так неожиданно это случилось.

С интересом рассмотрев, как я выгляжу, хорошо подумала, потом еще раз хорошо подумала и решила, что теперь наконец-то смогу делать то, что недоступно для лапок.

Я попыталась встать и пройтись, но ноги почему-то отказались слушаться: я покачнулась и плюхнулась на попу.

— Зараза! — сказала я тихо, потому что хотела выругаться, а самым частым ругательством Даррена было именно это слово.

Поняв, что могу говорить как двуногие, я медленно по слогам произнесла:

— Дар-рен. Мой. Мин-ди.

Порадовалась собственному успеху и попыталась снова встать.

Ближе к рассвету у меня всё-таки получилось, но при попытке сделать шаг я снова упала.

— Ты очень красивая, — донеслось со стороны кровати.

Кажется, я всё-таки разбудила своего двуногого.

Даррен

Мне снилась старая ведьма. Она стояла прямо здесь, в комнате, и злобно смеялась. Живая и невредимая, могущественная, словно я не убивал ее, будто не оставил лишь горстку пепла... Узловатым пальцем с черным когтем она указывала на девушку, стоящую у зеркала. Беззубый рот скалился в зловещей улыбке. От нее всё еще исходил запах гари...

Я пытался рассмотреть лицо, понимал, что это малышка Минди, но образ ускользал. Потом она обернулась и вместо лица на прекрасном теле я увидел страшную звериную морду.

Я отпрянул, рука непроизвольно потянулась к эфесу клинка, всегда лежавшего рядом, но меня словно приковало к кровати невидимыми цепями. Даже пальцем пошевелить не мог.

— Даррен, разве ты не любишь меня? — спросила звонким голосом Мой. Голос дрожал от обиды.

— Ты чудовище! — вырвались у меня слова, о которых я тут же пожалел.

— Но я всегда была такой. Разве ты любишь только тело? — она усмехнулась и подошла ближе.

Нет, не она стоит передо мной. Лишь силуэт, нарисованный моим воображением. Воображением человека, привыкшего убивать не разбираясь. Выглядит иначе, как чудовище, сошедшее со страниц бестиария. Тех самых страниц, где были изображены самые ужасные твари. Которых нас учили убивать без сожаления.

— Убей ее, Даррен! Вспомни, кто ты! — прохрипела старая ведьма. Невидимые цепи исчезли. Пальцы сжались на рукояти, я выхватил клинок и, подчиняясь приказу ведьмы, одним взмахом пронзил тварь.

Ее лицо тут же изменилось. Я увидел широко распахнутые в изумлении голубые глаза.

Она тихо прошептала: «За что, Дар? Я же любила тебя!», издала последний вздох и рухнула на кровать.

Простыни тут же стали алыми от пролитой крови.

Я в ужасе посмотрел на ведьму.

— Чего уставился? — спросила старая. — Ты сам виноват! Не умеешь любить душу. Тебе важна лишь внешняя оболочка!

Я подхватил клинок и швырнул в нее.

— Чтоб ты сдохла, проклятая карга! — прокричал ей в лицо, но образ истаял.

Глава 4

Даррен

...Я всё так же лежал на кровати, а Минди действительно была сейчас человеком. Она сидела перед зеркалом совершенно голая и неловко пыталась встать на ноги...

Красивая. Стройная фигура, нежная кожа, тонкая талия, длинные русые волосы, рассыпавшиеся по плечам...

На вид я бы дал этой девушке лет двадцать.

Сказать, что она была красива — не сказать ровным счетом ничего. Она манила, словно глоток воды в пустыне, словно огонек в морозную ночь, словно кусок свежего хлеба изголодавшегося путника ...

Я почувствовал истинно мужскую реакцию, влечение к слабому полу, но тут же скрыл это под толстым шерстяным одеялом. Это же Минди. Малышка, подобранная мною в лесу...

Наверное, мне это снится. Я не проснулся, я всё еще продолжаю видеть сон! Ибо в чудеса я давно не верю.

Я много девушек встречал, со многими был близок, но настолько прекрасной еще не видел никогда...

Нужно отбросить эти мысли немедленно! Я не смогу быть с ней. Никогда... Да и Минди явно дала понять, что не хочет учиться быть человеком. Иначе как объяснить ее побег в сумку и полное нежелание общаться вечером?

Да, она не знала раньше об этой ипостаси, но что, если нас связало не только проклятие старой ведьмы, но и по-настоящему искренние, чистые чувства? Что, если она действительно предназначена для меня?

Глупо на это надеяться. Наверное, я не заслуживаю счастья. Тем более с такой красавицей...

Я никогда даже не слышал о таком, чтобы существо становилось человеком. Волки и медведи — звери-оборотни, это другое. Никогда прежде не встречал существ, подобных Мой...

Наконец-то подобрав слюни и взяв себя в руки, решил обозначить, что не сплю, а заодно сделать комплимент.

— Ты очень красивая, — сказал тихо, чтобы не напугать Минди.

Но то ли от испуга, то ли от смущения, она мгновенно перекинулась обратно в существо и юркнула под кровать.

— Минди! — воскликнул я от неожиданности и полез ее доставать. Не зря я не разделся перед сном. В нашей ситуации нужно всегда быть готовым к бою. — Я тебя испугал, что ли? — спросил, ухватив за длинный хвостик и аккуратно потянув на себя.

«Это я от неожиданности, — ответила она, ловко выскользнув из рук и юркнув на мое плечо. — Я думала, что ты спишь...»

— А я проснулся и залюбовался тобой, — погладил ее по чешуйчатой спине и пересадил на кровать. — Скоро рассветет, я сейчас умоюсь, поедим и поедем дальше... Почему ты все-таки решила превратиться еще раз? Это произошло случайно или ты хотела стать такой, как я?

Я провел по ее мордашке, а Минди вдруг снова обратилась в человека. Тьма, как же это работает?!

— Я не такая, как ты, — совершенно спокойно ответила она. — Отвернись, пожалуйста. Ты меня смущаешь, когда смотришь на голую. Зачем ты это делаешь?

— Мне нравится смотреть на тебя. В этом нет ничего плохого, — я пожал плечами и не стал отводить взгляд. — Но, если тебе это неприятно...

— Я же попросила! — жалобно прошептала она, стащила с кровати одеяло и завернулась в него.

— Расскажи мне, что ты чувствуешь? — начал я еще сильнее заваливать ее вопросами. — Тебе больно превращаться? Кто ты? Расскажи, что ты помнишь. Я даже никогда не встречал таких существ, как ты.

— Я не существо! Это обидное прозвище! — надулась она. — Твои друзья называют таких, как я, тварями, и убивают их. Оставь меня, догоняй их...

Ее слова больно резанули по ушам. Что случилось, что она так переменила настроение? Почему вдруг стала смущаться? Это врожденная женская скромность или тут есть что-то другое?

— Да, я живу по кодексу, мы охотимся за плату на тварей, которые убивают ради прихоти или из-за своей природы, но ты никому не вредишь... Ты безобидна, — попытался я объяснить свою позицию.

— Но они всё равно хотели меня убить! Будут преследовать и пытаться убить, и тебе достанется! Оставь меня, я справлюсь, всегда справлялась! — жалобно прокричала она мне в лицо, а по нежным щекам тут же покатились горячие слезы.

Мой-Минди

Даррен посмотрел на меня таким взглядом... Словно хотел от меня детей, причем здесь и сейчас. Я словно враз повзрослела от этого взгляда.

Он должен оставить меня. Должен уйти к своей стае. Я не хочу быть двуногой! Это неудобно, непривычно, неправильно!

Где мой хвостик? Где лапки? Где любимые чешуйки?!

Почему, когда он касается — меня словно молния пробивает?

Я должна прогнать его! У него есть стая — семья. Он должен быть с ними. Нельзя быть такой эгоисткой, нельзя, чтобы родные отказывались от него из-за меня!

— Сколько ты так уже скитаешься? Я не брошу тебя! Я помогу тебе найти родню и справиться с обращением и жизнью среди нормальных людей. — Твердо сказал он, сделав выбор за меня.

— Значит, я по-твоему не нормальная?! — спросила, всей душой желая снова стать на четыре лапки.

— Минди! Ты не так поняла! — попытался объяснить он, но у меня получилось: я снова стала собой и юркнула к двери. — Зараза! — выругался он. — Стой, Минди!

Нет! Я должна, я обязана уйти и чем быстрее, тем лучше!

Я ловко подцепила коготками дверь и выскочила в коридор. Сердце колотилось как бешеное. Очень хотелось плакать, потому что было действительно больно расставаться с полюбившимся двуногим. Но для него так будет лучше, главное, что я вовремя это поняла.

Мне ужасно не нравилось быть причиной чьих-то несчастий, тем более Даррена. И я так и не смогла понять, почему он так рьяно меня защищает. Как вообще так могло получиться, что я пошла за ним?

Ведь меня уже ловили двуногие. Я тогда еле выбралась из клетки. Три дня без еды продержали.

А что, если он тоже посадит меня в клетку или заставит быть человеком? Я не хочу этого!

Только почему мне так больно?! Нет, болит не тело, но что-то внутри словно готово разорваться. Даже когда он ранил мое крыло — болело не так сильно, как сейчас. Дышать трудно и глаза печет...

Я, задыхаясь от боли, пробежала по длинному коридору и юркнула на улицу. Куда бежать? Правильно, в лес! Я привыкла там жить! Даже за яблочками больше ходить не буду! Никогда больше не хочу видеть людей!

Сразу за порогом дома, где мы ночевали, у коновязи стоял высокий мужчина. За его спиной висело оружие, Дар успел рассказать мне о таком, пока мы ехали сюда. Арбалет, стреляющий сетью.

Этот охотник повернулся и посмотрел на меня, от страха я даже подпрыгнула на месте и попыталась побежать к редким деревьям, за которыми виднелся лес, но но что-то упало сверху и я не смогла пошевелиться.

— Это моя добыча! — довольно сказал незнакомец, когда выбежавший следом Даррен попытался снять с меня сеть.

Ой, да охотников, оказывается, двое! И как я сразу об этом не вспомнила?! А ведь мой двуногий говорил, что они редко работают в одиночку.

— Даже не мечтай. Она со мной.

Дар ловко снял с меня это противное приспособление, и я тут же вскочила к нему на плечо.

Стоявший рядом кинулся, чтобы ударить Даррена, но он одним ударом с локтя по лицу заставил нападавшего осесть на сухую траву.

— Мракоборец, который нянчится с тварью? — стоявший рядом с лошадьми незнакомец громко рассмеялся. — Это повод доложить королю о нарушении кодекса охотников.

— Если успеешь! — Даррен со свистом выхватил клинок и бросился на своего собрата.

«Не надо, не убивай его! Сделаешь это — и для тебя не будет пути назад!» — я с трудом держалась острыми коготками за его плащ и кричала, но он не слушал меня.

Несколько отточенных годами ударов — и противник осел на землю. Его голова еще какое-то время продержалась на плечах, а затем медленно съехала с шеи и рухнула в дорожную грязь.

«Что же ты наделал, Дар?!» — со слезами прошептала я.

— Защитил тебя, надеюсь, теперь ты не будешь сбегать, — сухо ответил он и пошел к своему коню.

«Это неправильно! Ты не должен был так делать! Зачем? Почему ты не хочешь меня отпустить? Тебе будет лучше без меня!»

— Я не знаю, как так получилось, что мы с тобой встретились. Но могу тебе сказать точно: если бы не встреча на болотах со старой ведьмой, за которой мне пришлось побегать, то неизвестно, как бы всё вышло. Зато могу с уверенностью сказать, что, даже если она действительно прокляла меня, я очень рад, что встретил тебя. — Он нежно почесал мою шею, но я оттаивать не собиралась!

«Что значит прокляла?» — я цепко держалась коготками за его плечо, боясь свалиться от быстрого шага.

Он злился, а я не могла понять, на меня или из-за того, что ему пришлось убить себе подобного.

— Старая карга использовала свою силу, чтобы ее слова о том, что я полюблю своего врага, исполнились. Минди, я не верю в это, но, встретив тебя, понимаю, что не хочу отпускать тебя или терять. Пойми же это! — он посмотрел мне в глаза и принялся быстро седлать коня.

Пока Даррен невозмутимо занимался своим делом, вокруг нас собралось много мужчин, они угрожающе держали в руках разные человеческие приспособления.

— С вилами и топорами хотите против охотника сражаться? — с насмешкой в голосе спросил Дар.

— Ты спятил, раз защищаешь тварь, — ответил один из них.

— И что вы сделаете? — мой двуногий так на них посмотрел, что даже я испугалась.

Его рука легла на рукоять клинка, и мужики тут же сделали шаг назад. Видимо, напасть в открытую у них не хватало духу.

— Мы... Мы убьем тебя! — сказал один из них дрожащим голосом.

— А потом и тварь твою! — поддакнул другой.

Я нахохлилась, выпустив чешуйки, и зарычала. Скорее сама их загрызу, чем дам обидеть моего защитника!

Даррен

Мало было на мою больную голову двух охотников, так еще и селяне ополчились. Нет, они серьезно думают, что смогут с топорами и вилами победить того, кто всю жизнь охотится на гораздо более проворных тварей?

А Минди так грозно рычит... До жути забавно! Я сам почти боюсь... заржать в голос!

Не должен я убивать селян. Это не по кодексу. Боги, как обойтись без жертв среди мирного населения?

Они направили на меня свое нелепое оружие, и раздумывать больше было некогда.

— Вот же идиоты непуганые... — проворчал я, выхватывая клинок из ножен.

Желающих нападать сразу поубавилось. Ряды защитников правого дела — убить охотника — стремительно поредели, и, оставшись без поддержки сбежавших товарищей, остальные, желающие мне смерти, просто попятились.

Я махнул на них рукой, вскочил в седло и пришпорил Веста.

Нужно быть в сотню раз аккуратней, если я хочу доехать до Кэролайн живым.

«Так я для тебя всего лишь последствие проклятия?!» — с недовольным сопением поинтересовалась Минди. Видимо, ей как раз хватило времени подумать над моим рассказом о ведьме и она решила устроить допрос с пристрастием.

— Нет. Ты чудо, которое мне повезло встретить, — ответил я и почесал ее за ушком.

«Ты это специально?» — она нахохлилась, с трудом сдерживая довольное урчание.

— В ближайшем городе есть круг для телепортации, — начал я озвучивать свои планы. Пытаться скрыть Минди уже было бесполезно. Показавшись на глаза охотникам, она полностью разрушила всю конспирацию. — Переместимся и сократим не меньше недели пути, но пойдем туда, и есть риск, что местный маг уже в курсе моего преступления.

«С магами шутки плохи, он убьет тебя, Даррен...»

Я даже не успеваю удивляться, как же быстро она учится. Еще пару дней назад это существо практически ничего не знало о людях, а сейчас уже рассуждает и делает абсолютно правильные выводы.

— Не убьет, если ты мне поможешь.

«Я буду очень рада оказаться полезной. Что я должна сделать?»

— Стать человеком на время, пока мы пройдем через портал, — сказал, понимая, что уговорить ее на это будет не так просто.

«Что?! Ты опять за свое? Я же уже сказала, что не буду превращаться в двуногую!» — возмутилась она и юркнула в сумку, не желая продолжать разговор.

Хорошо, магия убеждения не сработала. Значит, пойдём другим путём: подкуп.

Следующая по тракту деревня славится своими льняными полями и производством прекрасных тканей. Придётся рискнуть, заехать туда и купить подходящие для Минди платье, обувь и белье.

Такое нежное, с тонким кружевом и на тонких бретельках...

«Я слышу твои гадкие мысли! Прекрати сейчас же одевать меня, чтобы потом раздеть, Даррен! Это отвратительно...» — жалобно донеслось из сумки.

Интересно, она теперь постоянно мои мысли слышит?

«Нет! Только когда ты очень громко думаешь!»

Дальше минут десять я экспериментировал над тем, какие мысли громкие, а какие нет.

В общем, как ни крути, но лишь только я думал о ней, она тут же слышала...

— Беда! — озвучил я свой вывод вслух. Как сделать, чтобы она не слышала мои мысли, если я постоянно думаю о ней? Ну ещё иногда о ведьме и проклятии... и о предательстве друзей...

«Не надо мне никакое платье! И белье не надо!» — вспомнив, с чего всё началось, запротестовала Минди.

— Я всего лишь хочу, чтобы ты была самой красивой!

«Я и так самая красивая... на своих коротких лапках! И другие мне не нужны!»

Да уж, наверное, проще горы передвинуть, чем переубедить её быть человеком.

— Да пойми же ты, наконец, на двух ногах тебе будет гораздо безопасней, чем на лапках! — горячо заверил её я. — Подумай, пожалуйста, над этим, пока доедем до деревни.

Минди только засопела, не став отвечать.

Так мы доехали до посёлка, где делали ткани, в тишине и молчании.

Пользуясь тем, что моя подружка сидит в сумке, я зашел в самый престижный магазин и все-таки купил красивое голубое платье из дорогого бархата, в тон ему удобные, на мой взгляд, туфли. Посмотрел на такие привлекательные кружева и позволил себе приобрести и их.

Ещё выбрал атласную белую ленту, чтобы завязать волосы моей красавице.

Также купил красивый костюм для сестры, надеюсь, она не успела поправиться за эти три месяца, что я её не видел. Будучи магом, Кэролайн совершенно не признавала юбки, оттого поиск одежды для неё порой превращался в настоящую пытку.

Ничего, если всё хорошо пойдёт, то завтра к вечеру я уже буду у сестрёнки.

Довольный своими покупками, я взял готовой еды в придорожном кабаке, забрал Веста и покинул человеческое поселение.

Местный маг и довольно молодой охотник выехали следом за нами. Значит, весть в моём грехопадении уже разнесли по всему королевству. Надеюсь, Кэр всё-таки не откажется меня выслушать...

***

Примерно в получасе езды от заветного города, я свернул с тракта в густые вечнозеленые кусты. Они стояли полукругом, надежно скрывая от любопытных глаз проезжих.

«Что мы здесь делаем?» — поинтересовалась Минди, еще не зная, какой сюрприз я ей подготовил.

— Сейчас всё узнаешь, не спеши, — я, стараясь не думать о том, что делаю, спрыгнул с коня и достал из сумки сверток с одеждой для нее, развернул его и коварно сощурив глаз посмотрел на малышку: — Готова преобразиться?

«Нет, нет и еще раз нет! Даже не пытайся!» — ответила она и собралась юркнуть в сумку, но я забрал ее домик и зажал горловину, чтобы Мой не смогла туда просочиться.

— Не хочешь, как хочешь! — Я сделал вид, что сдался: посмотрел с тоской на подготовленные подарки, тяжело вздохнул и уселся на траву, повесив нос.

«Даррен, не надо грустить. Я же сказала, что не хочу ходить на двух ногах...» — она подкралась ближе и поставила лапки на мое колено, заглянула в глаза, невинно хлопая чешуйчатыми веками.

Я ловко ухватил ее под лапки и звонко чмокнул в нос.

Получилось! Она тут же превратилась в человека, а я прижал ее крепче и нетерпеливо накрыл нежные девичьи губы своими.

Поцелуй из осторожного перешел в горячий и требовательный. Боги, еще немного и я не смогу остановиться...

Мой-Минди

Это было подло! Почему от касания его губ я тут же стала человеком? Я же не хотела этого!

Каждый сантиметр моего тела неумолимо желал продолжения...

И Даррен не подвел! Не успела я понять, что стала человеком, как его губы властно накрыли мои, заставив мурашки проступить на коже и всё тело дрожать.

Земля тут же ушла из-под ног. Я словно, будучи без крыльев, оторвалась от земли и взлетала всё выше и выше.

Его ладони скользили по моей спине, а язык...

Я просто задыхалась от совершенно незнакомого чувства, была готова кричать, плакать и смеяться одновременно, настолько это оказалось потрясающе!

— Минди... — тяжело дыша, севшим голосом, прошептал Дар, не разрывая поцелуя.

— Не... — я хотела ответить, но воздуха не хватило.

«Не останавливайся» — пыталась сказать я, но не смогла.

Его взгляд немного прояснился и мой двуногий тут же отстранился от меня.

— Извини, — тяжело дыша, произнес он.

— За что? — спросила, я не понимая за что он просит прощения.

— Я не могу... Не должен так поступать с тобой!

В его голове сейчас проносилось очень много мыслей. Он не хотел останавливаться, но и не хочет обижать меня. А если я согласна, то не хочет чтобы это произошло здесь, у дороги...

Великий лес, да как же понять этих двуногих?

Хочу не хочу, буду не буду...

— Пожалуйста, оденься и нам нужно до темноты попасть в город.

Я нахмурилась и резко встала, мазнув кончиками волос по его лицу, но тут же потеряла равновесие и снова оказалась в крепких объятиях.

Даррен не удержался и опять накрыл мои губы своими. Всё внутри сжалось и возликовало, словно я нашла самое сочное яблоко на весь лес!

А вот сидеть в таком положении оказалось совсем неудобно. Что он там носит такое твердое в штанах?

Я тут же пыталась достать рукой и отодвинуть так мешавший мне предмет, но Даррен перехватил меня за запястье и хрипло сказал:

— Не сейчас! — встал, держа меня на руках, и поставил на ноги, помогая сохранить равновесие.

Любопытство разыгралась не на шутку! Что всё-таки у него там торчит? Неужели мой двуногий прячет хвостик?

— Позволь я помогу тебе одеться? — он вроде бы спрашивал, но прозвучало как приказ.

— Сама справлюсь! — я задрала носик и попыталась наклониться, чтобы поднять эти странные вещи. Как их вообще одевают-то?

Даррен сам присел и подал мне первый из элементов одежды.

Я взяла его, повертела в руках попыталась надеть на голову.

Он хмыкнул и забрал тряпицу обратно.

— Минди, подними пожалуйста сперва одну ногу, а потом вторую, — он наклонился и, как только я послушалась, продел эту странную ткань на мои ножки, дотянул до самых бедер...

— Это носится так, — он шумно выдохнул и улыбнулся.

Дальше я сдалась и просто пыталась стоять, держа равновесие чтобы не упасть, пока мой двуногий старательно упаковывал мое непривычное тело в одежду.

Последним штрихом оказался маленький белый бантик на моих волосах.

Даррен нахмурился и с любопытством осмотрел результат своей работы с ног до головы.

— Боги, как же ты восхитительна! — он прижал меня груди и нежно погладил по волосам.

Я хотела ему что-нибудь ответить, но не знала что, поэтому просто молчала, позволяя себя обнять.

Время на миг остановилось, но всё хорошее всегда быстро заканчивается и из-за куста показалось двое двуногих. У одного на пальцах горел голубой огонь, а второй держал в руках длинный железный коготь...

Я испугалась и тут же снова стала зверьком.

— Пи-ец! — пропищала с досады, мгновенно взобравшись на плечо к своему двуногому...

Глава 5

Даррен

Всё-таки маг и охотник из деревни с тканями нас догнали.

Вышли из-за кустов, готовые к бою. Интересно даже стало, сколько заклинаний успел взвести заранее чародей?

Минди испугалась и тут же снова превратилась в существо, вскарабкалась ко мне на плечо и пропищала свое очаровательное:

— Пи-ец! — встопорщила чешуйки и переступила лапками, готовая кинуться на преследователей, так невовремя догнавших нас.

Кстати, вся одежда осталась на ее человеческом теле и исчезла при переходе в драконью ипостась. Теперь было видно только аккуратные серые чешуйки, с отливающими синевой проблесками.

Интересно, куда делось ее платье? Так и осталось на ней или в кармашек на пузике как-то вместилось?

Но я думаю сейчас не о том. Подошедшие ребята явно не изучать особенности превращения Мой пришли.

Маг был молодой, высокий и жилистый, у таких обычно еще не до конца развит потенциал и запас силы не слишком большой.

У охотника под глазом красовался яркий синяк, оставленный мной несколько часов назад. Молод, но явно состоит в какой-то гильдии. Не одиночка, иначе оружие было бы гораздо хуже по качеству, а у этого дорогое.

— Заблудились, ребятки? — спросил я у подошедших, скрестив руки на груди.

— Да нет, как раз вовремя подоспели, — оскалился мракоборец.

— Странно, ни пирогов, ни колбасы тут не раздают... — с насмешкой ответил я.

Сохранить внешнюю невозмутимость, изучить противника и только потом нападать. Хорошая и действенная стратегия для ведения боя с людьми.

— Колбасу мы из твоей подружки сделаем, — рассмеялся маг.

— Или мы из вас, — пожал я плечами, мысленно просчитывая каждое движение.

С охотником я справлюсь без проблем, а вот мага надо устранить как можно быстрее.

Расклад на самом деле очень прост: если он не дилетант — заранее поставил щит от физических атак. Чтобы пробить его, понадобится не менее трех ударов, а у меня нет столько попыток. Тут нужно гораздо больше физической силы, чем есть у меня.

Шансов выжить нет? Да щас! Не просто так я годами тренировал Веста. Его сила удара уж точно не сравнима с моей.

— Кор-дан, — скомандовал я коню и на мага тут же обрушилась череда ударов копыт с рифлеными подковами.

Магический щит разлетелся с первого же удара, магия звякнула, как стекло, в которое бросили камень. Следующий удар пришелся в аккурат по темечку чародея...

Увидев, как Вест превращает его товарища в кровавое месиво, охотник попятился, но Мой спрыгнула и пропищала:

— Тру-ус, сык! Тр-р-рус!

Боги... Что она делает!?

Охотник резко развернулся и полоснул клинком по воздуху, потому что мелкая проказница вовремя успела отскочить.

— Ах ты ж тварь проклятая! — гаркнул он, почувствовав, как Минди метко запустила ему в пах небольшой плоский камень.

И попала же! Охотник тут же сложился пополам от боли, так подло доставленной ему гадкой тварью, а я с трудом сдержал смех. Да уж, пожалуй этой красавице действительно защита не нужна. Сама кого угодно уроет и глазом не моргнет!

Она подошла и бесцеремонно пробежалась по его спине, стащила кошелек с его пояса и принесла мне.

«Как думаешь, здесь много? — с любопытством вертя в лапках мешочек, спросила она. — Сейчас еще у второго посмотрю!» — она попыталась юркнуть и устроить мародерство над телом мага, но я успел ее перехватить.

Она забавно перебрала лапками в воздухе и вопросительно уставилась на меня.

— Не надо, Минди, на его вещах может быть магическая защита, вдруг ты поранишься... — предостерег я.

«Не поранюсь, а вот если у нас будут деньги, то тебе не придется работать и убивать таких как я!» — ответила она, горделиво задрав носик.

— Это называется украсть, — со вздохом начал объяснять я. — Нельзя брать чужое, — с этими словами я бросил кошелек обратно к постанывающему от боли охотнику. — Это не по закону.

«Трофей же! Нет? А что за зверь этот закон?» — она склонила голову набок, в очередной раз вызвав у меня улыбку тем, как шлепнули длинные, пушистые уши по любопытной мордашке.

— Превращайся обратно в человека и поехали дальше, а по пути, я тебе всё расскажу, — предложил, подхватывая сумку.

Минди посмотрела на меня с опаской, но всё-таки перекинулась.

Я почувствовал, как снова меня накрывает волна возбуждения, как от желания, сладкой судорогой предвкушения, сводит каждую мышцу, так усиленно бьется сердце и горит лицо.

Сглотнул, набежавшую в рот слюну, сделал глубокий вдох, выдох и снова посмотрел на прелестницу.

Как только сможем остановиться в каком-нибудь городке, нужно будет непременно заглянуть в одно интересное заведение. Потому что, если я не сброшу напряжение в ближайшее время, то за свои поступки совершенно не отвечаю...

Тьма, становлюсь озабоченным малолеткой! Это безумно раздражает. А еще больше нервирует то, что я не властен над этим желанием — сорвать этот нежный цветок и никогда ее больше не отпускать.

Проклятая ведьма, быть может, лучше бы я умер там на болотах, чем вот так вот желать собственного врага.

Хотя, по сути, я ее врагом то не могу назвать. Просто она не такая, как я, как все те, о ком я привык заботиться. Она необычайная, прекрасная, такая забавная, что казалось бы, никто не должен остаться равнодушным, но пока что неравнодушен только я.

Я подошел к Весту и выдал ему кусочек сахара, как похвалу за его помощь в схватке, которая так и не состоялась для меня лично.

Она переступила с ноги на ногу и снова превратилась в существо, вспорхнув к коню на спину.

«Что это ты там ему дал? А мне? Пахнет вкусно!» — Минди завороженным взглядом наблюдала, как я достаю из небольшого кармашка на поясе еще один кубик.

— Вот, попробуй, — протянул ей угощение. — Это сахар, — пояснил, наблюдая с каким удовольствием она пробует новое лакомство.

«Очень вкусно!» — Минди с удовольствием потерла лапки и посмотрела на меня влюбленным, голодным взглядом.

— После того, как тебя угостили, нужно говорить спасибо, — стараясь не выглядеть занудой, попытался я продолжить ее ненавязчиво учить хорошим манерам.

«Спасибо,» — сказала она и выжидательно посмотрела на меня.

А взгляд был такой, словно она сказала «дай еще».

Я вздохнул и достал еще два кусочка.

— Вот, возьми, пожалуйста, — вручил ей один из них.

Она быстро его засунула за щеку и повторила, протягивая лапки:

«Спасибо!»

— Эм... Минди, «спасибо» не приравнивается к слову «дай», оно означает, что тебе уже дали и ты благодарна, — я потянулся и погладил ее между ушек.

Она довольно заурчала и потерлась о мою руку.

— Бабу лучше бы себе нормальную завел, — гневно бросил охотник и, понимая, что без мага он в меньшинстве, подобрал свой кошелек и ушел к оставленным где-то их лошадям.

Я посмотрел на тело чародея и на копыта Веста. Кажется, сперва нужно свернуть к реке, благо она протекает недалеко от города.

Всё-таки знатно жеребец магу раздробил череп. Омерзительно, но очень действенно...

«Даррен, можно я пока не буду перекидываться? Мне очень неудобно на двух ногах!» — жалобно попросила Минди.

— Хорошо, — я тяжело вздохнул и махнул рукой. В конце-концов, в городе хватает темных переулков, где она сможет принять человеческий вид.

Темных... Я хмыкнул от собственных мыслей, усадил проказницу на плечо и пришпорил коня.

Хотелось убраться отсюда. И чем дальше, тем лучше...

Мой-Минди

Мы ехали по широкому торговому тракту, я лежала свернувшись калачиком в домике, а Даррен рассказывал мне о том, какие существуют законы и что бывает, если их нарушить. Это было интересно, но немного странно.

Получается, что их писали сами люди, а выполняют далеко не все и не всегда.

Разве же это логично? Запретить, чтобы нарушать. Не понимаю...

Потом, услышав, как конь шлепает по воде, я высунула мордочку и увидела алые разводы, некрасиво разошедшиеся в разные стороны... Всё-таки смерть это всегда ужасно, даже если умирает враг.

По сути, ведь тот маг ничего плохого не успел нам сделать, да собирался, но не смог.

Потом мы снова ехали, наверное это было недолго, но я очень много думала и мне показалось, что дорога растянулась на несколько часов.

— Стой, кто идет? — услышала я чей-то хрипловатый голос.

— Мракоборец Арджент, проездом. В Тагаринде лютует стрыга, мне нужно попасть туда, как можно быстрее, — спокойно ответил Даррен и, позвенев кошельком, бросил монету стражнику.

Только вот мой человек нервничал. Я слышала, как быстро бьется сердце у моего двуногого.

Понимать бы еще, чего он так боится?

— Проезжайте, — бросил тот, мгновенно потеряв к нам всякий интерес.

«В тех местах, где живут люди, всё можно решить при помощи этих денег, да?» — спросила я, как только мы проехали ворота.

— Нет. Далеко не всё. За деньги нельзя заставить полюбить, нельзя воскресить умершего, нельзя купить настоящее счастье, — тихо ответил Даррен, понимая, что я всё равно его услышу.

«Почему тогда этот человек так обрадовался монетке?» — спросила я.

— Потому что это его работа: получать деньги за проход в город, а я дал немного больше и ему хватит еще и на кружку пива. Этому он и рад, — ответил Дар.

Конь остановился и недовольно фыркнул, Даррен спрыгнул и под ногами противно чвякнуло.

Ужасный, резкий запах неприятно ударил в ноздри.

«Мы что, заехали туда, где они справляют нужду?» — брезгливо наморщив нос, спросила я.

— Нет, просто в таких подворотнях, часто ночуют бездомные, а они слышать не слышали про то, что нужно мыться каждый день. Воняет, понимаю, зато тут нас никто не увидит. Вылазь, Минди, — ответил Даррен. — Мы приехали, тебе пора перекидываться.

«Не хочу, тут воняет!» — я обняла лапками хвостик и уткнулась в него носом.

— Минди, несколько лет назад группа молодых охотников пыталась пронести через портал едва вылупившихся птенцов рокси. Они успели пройти, но детеныши вырвались на свободу из их крытой телеги и навели беспорядок по обе стороны портала. Были жертвы среди людей. С тех пор при проходе через портал проверяют всех, в том числе досматривают личные вещи. Как ты думаешь насколько обрадуется маг, если найдет тебя? — объяснил Даррен.

«Хорошо, я превращусь, но только не здесь, пожалуйста!» — заныла я, не желая пачкать лапки.

Мой двуногий тяжело вздохнул и куда-то пошел, накрыв сумку со мной каким-то куском ткани.

Обидно. В этот момент он думал о том, что ему не нравится нянчиться с капризным ребенком, что я ему мешаю быстрее добраться до цели, а он устал...

Но я-то в чём виновата? Я не привыкла так жить, не привыкла к городам, к людям, которые готовы убивать всех подряд, которые нарушают свои же законы и живут, как им вздумается.

Мне же тоже тяжело, но я иду за ним, стараюсь помочь, чем могу...

Я не виновата, что родилась такой: с короткими лапками и длинным хвостом. Я ничего о себе не знаю, не знаю о таких же как я, а он помнит всю свою жизнь. У него есть семья и друзья, а у меня никого нет, кроме него. А ему я лишь доставляю хлопоты. Я ему не нужна...

Может быть мне так предначертано? Всю жизнь провести одной? Тогда нужно запретить себе, создать собственный закон и никого не любить. Когда любишь, всё намного больнее.

И да, пора признаться себе: я полюбила его с первого взгляда, с первой улыбки и с первого касания.

Когда Даррен гладит меня, по всему телу словно пробегает молния, заставляя каждый сантиметр дрожать и гореть...

Мой человек вошел куда-то в помещение и договорился снять комнату. Стоп! Что происходит? Почему я слышу, что он говорит, но не слышу его мысли? Что он задумал?

Паника подступила внезапно. Захотелось выпрыгнуть из сумки и спрятаться, как можно скорее.

Что он делал, пока мы пришли сюда? Заходил куда-то. Надо было следить, а не витать в облаках!

— Минди, вылазь, — позвал Даррен. — Нам нужно поговорить. Здесь уже не воняет!

Я высунула мордочку, надеясь, что он не заметит заплаканных глаз.

— Мне нужно уйти ненадолго. Ты не против, если я закрою тебя в комнате и через пару часов вернусь, принесу еды? — холодно спросил он.

«Хорошо, — пришлось согласиться мне. — Только возвращайся поскорее, ладно? И будь, пожалуйста, осторожен!» — вот и не заметил, что я плакала. Ну и отлично!

Я вылезла и улеглась спиной на домик, бережно обняв хвостик.

— Хорошо, я постараюсь недолго, — он наклонился и потерся носом о мой носик.

Ужасно! Тело тут же среагировало и перед ним, задрав лапки, снова лежал такой же человек, как он сам! С этим непременно нужно что-то делать. Причем срочно!

Мой двуногий вздохнул, сглотнул и направился к двери.

— Я скоро вернусь, — проворчал и выскочил из комнаты, словно ошпаренный, оставив меня теряться в догадках.

Что произошло? Почему я его не слышу? И куда он пошел?

Немного успокоившись, я снова стала сама собой. Вздохнула, опять прижала хвостик (он всегда помогал мне успокоиться) и попыталась поспать.

Только вот уснуть так и не удалось. Какие-то непреодолимые чувства тревоги, предательства, страха терзали меня...

Где же Даррен? Почему его так долго нет? Или недолго?

Я с трудом поборола накатившую дрожь и вскочила на лапки.

Нужно найти его! Срочно!

Даррен

Я слышал, как в сумке всхлипывает Минди. Наверняка она опять подслушала мои мысли и из-за этого расстроилась. Нужно что-то с этим делать, срочно!

Воспользовавшись тем, что моя малышка молча плачет, я понадеялся, она не заметит, моего захода в лавку с магическими предметами.

Тихо вошел, указал на интересующий меня артефакт защиты от телепатии, также молча расплатился, по стоящей рядом табличке с ценником, и вышел из магазина. Тут же надел купленное кольцо с узором из причудливых завитушек.

Для проверки подумал о том, насколько прекрасные у Минди глаза, потом о том, как она красива без одежды, но она не прореагировала. Значит, артефакт работает.

Довольный результатом, я направился в таверну, снял небольшую комнату и договорился с Минди, что она подождет меня там.

Конечно, я переживал, что она сбежит, но и мучить себя дальше присутствием рядом и недоступностью любимой девушки не мог.

Бордель в этом захудалом городишке оказался очень маленьким, но вполне опрятным. Небольшой домишко без забора на окраине городка, со скромной надписью: «Дом утех»

Я выдал старшей этого заведения несколько монет и выбрал из семи предложенных девиц, красивую стройную красотку, чем-то напомнившую мне о Минди.

Такие же русые локоны, водопадом струящиеся по плечам, голубые глазки, так невинно смотревшие в пол... Вот он парадокс, как при подобной работе можно сохранить такой чистый взгляд?

— Как тебя зовут? — поинтересовался, когда мы оказались в комнате наедине.

— Надин, господин, — она учтиво склонила голову и развязала шнурок халата, показывая фигуру.

— Хорошо, — я подошел ближе и прижал девушку к себе, взялся за ворот халата и потянул его вниз, обнажая красивое тело.

Коснулся губами нежной шеи, пробежался пальцами по гладкой спине, развернул девушку к столу и спустил штаны.

Из зала, где я оплачивал услуги, послышался мат вышибалы, призванного следить за порядком, шум от чьего-то падения...

— Ах ты ж тварь! — выкрикнула бордель-мама.

Что там у них за проблемы? Может им помочь?

Хотя, это не мое дело. Тьма с ними!

Я сюда пришел за другим и за услуги уже заплатил.

Провел по бедрам девушки и собирался войти в горячее лоно, но...

— Пи-ец! — донеслось из-за двери до боли знакомым голоском.

Я обернулся и увидел нос Минди, так выразительно торчавший из щели под дверью.

— Поймал! — обрадовался вышибала.

Я сделал глубокий вдох, выдохнул, натянул штаны и открыл дверь.

— Твою мать! — выругался он, почувствовав на себе особенность строения чешуек Мой.

— Пи-ец! Дар, фу! Хад, уёд... — возмущенно пролепетала Минди и побежала к окну.

Мне померещилось или сейчас я увидел минимум два ряда острых, как иглы, зубов в ее беззубой, как мне казалось, пасти?

Я кинулся за ней и успел схватить за хвостик, как раз в тот момент, когда она сумела отодвинуть щеколду и готова была выпрыгнуть в окно.

— Прибей гадину! — досадливо пробасил вышибала.

Да, хорошо быть горой мышц, но далеко не всегда эффективно. Просто скорости не хватает...

— Даже не думай вырываться, — прошептал я Минди, чтобы не услышал никто из работающих здесь. — И подыграй мне!

«Не буду я тебе подыгрывать! Предатель! Вот значит, куда тебе так срочно надо было? Решил детенышей сделать этой девке? У нее же даже хвостика нету!» — возмущалась моя маленькая ревнивица.

— Останемся наедине и поговорим, а сейчас притворись мертвой, пожалуйста, пока сюда не прибежали маги или стража! — сказал грозно, тоном, не терпящим возражений.

Аккуратно подхватил под шею и сделал вид, что пытаюсь задушить ее.

Она уперлась лапками мне в руку, царапая и вырываясь. Я почувствовал острые коготки и стало немного жутко от осознания того, что было бы с моими руками примени она их на самом деле.

Подергиваясь для приличия, Минди очень талантливо изобразила последний мучительный вздох и обмякла, вывалив длинный язык.

Вот еще одна особенность ее вида: у драконов язык раздвоенный, а у нее нет.

После такого представления, естественно, не было никакого настроения продолжать начатое в этом заведении дело.

Хотя, проучить ее, конечно, стоило бы, но не так и не здесь. Вот же ревнивица! Я даже представить себе не мог, что она настолько будет беситься, если я попытаюсь снять напряжение с кем-то другим. Это может стать новой проблемой и посерьезнее той, что она слышала мои мысли.

Хмурый и недовольный, я вышел из заведения и направился обратно в кабак, в одной из подворотен спрятав притихшую Минди в запасную сумку, в которой носил теперь свои вещи.

Хвала богам, она не стала возмущаться, пока мы не добрались до комнаты, а вот там я получил сполна...

Мой-Минди

Я была настолько возмущена и обижена, что даже говорить с ним не хотела!

Вот как он мог так поступить со мной? Я-то, наивная, поверила, что он меня любит... Глупая, маленькая Мой. Слишком мы разные!

И на что, спрашивается, надеялась? Ничего, справлюсь. Всегда справлялась. Только почему так трудно дышать?

— Минди, прости меня... — Даррен достал меня из сумки и хотел взять на руки, но я вырвалась и побежала к окну.

Нет, это слишком глупо! Я должна ему сказать всё, что думаю о его поступке!

— Пи-ец! Хад, уёд, фу! — залепетала я от злости, даже не в состоянии членораздельно мыслить. — При... пре... пря... дудак! У-у-у, пи-ец! — неспособность нормально говорить доводила просто до бешенства.

— Минди, ну хватит! — возмутился Даррен.

— Бу... Пи-ец! — я даже взлетела и облетела несколько раз комнату по кругу. — Пр-р-сто пи-ец!

Плюхнулась на кровать, раскинув крылышки и снова жалобно пропищала:

— Ет, ну пи-ец! От зе уёд!

Он подошел, подложил руку мне на лапку. Я зарычала и показала ему зубки!

— Зубастая, значит? — спросил он с улыбкой.

Ух! Противный, совсем не боится меня!

— Кусь! — ответила я и грозно зарычала.

А он совершенно проигнорировал мои попытки напугать его и взял меня на руки.

Устроился в кресле у камина и усадил меня к себе на грудь, подперев ладонью так, чтобы я не сползала.

Погладил по чешуйкам, почесал за ушком, взял за хвостик и поднес его к моему носику, тихо пробурчав:

— Пип!

«Ну что ты творишь!? Неужели заняться больше нечем? Возвращайся туда, где был, и делай детенышей той девке! Я тебя не звала за мной идти. Вот помогу избавиться от этого проклятия и делай что хочешь, а я уйду обратно в лес...» — продолжила я злиться и вполне обоснованно.

— Минди, успокойся, нам нужно серьезно поговорить, — Даррен нахмурил брови и на лбу его проступила жилка. — Ты очень плохо сегодня себя повела. Нельзя так делать, понимаешь?

Я юркнула на пол и перекинулась в человека, кажется у них гораздо больше развиты эмоции и в таком виде будет гораздо проще объяснить ему, насколько он не прав.

— А тебе можно так делать? — спросила я, встав на ноги. Покачнулась, но удержала равновесие.

— Да как делать? Ты что, правда не понимаешь? Я взрослый мужчина, у меня есть свои потребности и мне нужно их удовлетворять! — Даррен злился и от того говорил всё тише, но чеканя каждое слово.

— Так удовлетворяй! Я тебе не мешаю, только обманывать меня не надо и говорить, что пошел за едой! — Я почему-то стала говорить громче, чувствуя, как сдавливают горло подступающие слезы.

— А как тебе говорить, если ты и половины аспектов человеческой жизни не знаешь? К тому же, на обратном пути, я действительно собирался принести тебе поесть и чего-нибудь повкуснее, — его слова звенели в ушах, словно капли дождя по каменному своду той пещерке, в которой я жила, когда была совсем маленькой.

Он всё еще сидел в кресле, только теперь скрестил руки на груди и смотрел на меня исподлобья.

Я же совершенно забыла, как еще недавно не могла устоять на ногах и металась по комнате туда-сюда, активно размахивая руками от нахлынувших эмоций.

Юбка платья мешала спокойно переставлять ноги, а те красивые туфельки, что он мне купил, очень сильно сдавили пальцы.

От обиды, боли и эмоций, захвативших меня, хотелось спрятаться и кричать рыдая, только так, чтобы никто не слышал, особенно Даррен.

— Минди, — снова обратился он, явно немного успокоившись.

— Что? — я наконец-то смогла остановиться и посмотреть ему в глаза.

— Я хочу сказать, что люблю тебя, но не могу утверждать этого, пока мы не снимем проклятие! — он резко встал, подошел и прижал меня к груди, коснулся губами виска и нежно провел горячими пальцами по моей щеке.

— Любишь? Или сам в себе еще не можешь разобраться? — спросила я, чувствуя, как мое сердце пытается выскочить из груди, как каждый сантиметр моего тела тянет прижаться к нему еще крепче и наконец-то согреться его теплом.

— Не могу отдавать отчет своим действиям, пока нас связывает магия, но я уверен, слышишь? — он обеими руками взял меня за лицо и заставил посмотреть в его карие глаза. — Вернее, я надеюсь, что когда мы избавимся от проклятья, мои чувства не изменятся.

— Это всё только слова, а на практике, ты сегодня вполне показал чего хочешь на самом деле... — я вздохнула и отвернулась, пряча полные слез глаза. Говорить больше не хотелось, ругаться тоже.

— Боюсь, тебе не понравится то, что мне действительно сейчас нужно, — он самодовольно хмыкнул и прижал меня еще крепче.

— А ты возьми и попробуй рассказать! — с вызовом ответила я.

— Только рассказать? Или можно и показать? — кажется, теперь он объявил мне войну. Ведь сгорю от любопытства, если не узнаю. Но действительно: просить рассказать или пусть лучше покажет?

— Сам решай! — переложила я ответственность на его плечи.

— Тогда буду показывать, — он нежно коснулся моего подбородка и приподнял лицо, заставив встать на цыпочки. Прижал так крепко, что у меня резко закончился воздух и...

Его, слегка обветренные, шершавые губы нежно накрыли мои.

Глава 6

Даррен

Сказал — сделал. Прижал её к себе и нежно поцеловал так, чтобы вызвать волну мурашек на бархатной гладкой коже.

Минди потянулась ко мне, готовая в этот самый момент стать по-настоящему моей, довериться, отдаться и раскрыться, как прекрасный бутон, который вот-вот распустит лепестки и одарит весь мир своим благоуханием.

И я больше всего на свете, сейчас, хотел сорвать этот цветок. Она звала и манила, дурманила меня, заставляла сердце колотиться, как бешеное, вызывала непреодолимое желание возобладать ею.

Только вот я не могу так поступить с Минди.

А вдруг, проклятие действительно единственная причина, по которой мне нравится эта девушка? Что если после его снятия перестану так рьяно желать защищать ее? Когда действие чар закончится, приду в норму и захочу прогнать или убить Минди?!

Не посмею! Не должен прикасаться к ней, как мужчина, но как же трудно удержаться!

Я подхватил ее на руки, отнес на кровать и уложил на белые простыни.

В глазах моей прелестницы не было ни капли страха перед первым разом. Она дрожала от такого же желания, как испытывал я сам.

Я навалился сверху и нежно коснулся губами ее шеи. Целовал снова и снова, ругая себя и надеясь успеть остановиться вовремя.

От нее пахло весенней свежестью, ее близость поднимала непреодолимое желание жить ради нее, заботиться, оберегать.

На миг перед моим внутренним взором пробежали годы и появился образ мальчишки лет десяти с моей улыбкой и такими же прекрасными голубыми глазами, как у Минди.

Никогда прежде, будучи рядом с женщиной, я не испытывал подобных ощущений. Не думал о создании семьи, тем более, не хотел своего ребенка.

Только не с моей работой. Каждый день я рискую жизнью, защищая тех, кто не может за себя постоять. Каждый день улыбаюсь смерти в лицо и у меня нет времени заботиться о себе или о ком-то родном и хрупком.

Кажется я действительно потерялся. Странно, дожить до тридцати двух лет и никогда не жалеть о своих решениях, а сейчас усомниться в собственных принципах.

Не может быть, чтобы всё это было только из-за любви. Это всё проклятие старой карги! Только оно может так действовать, так резко изменить человека и враз перевернуть мировоззрение с ног на голову.

Я наконец-то совладал со своими желаниями, отстранился, оставив девушку лежать и тихо сгорать от переполнявших ее чувств.

— Минди, извини, но нам нужно идти к порталу, — сказал гораздо более резко и сухо, чем мне хотелось бы.

— Тогда пошли, — она лишь пожала плечами, но посмотрела на меня таким холодным и обиженным взглядом, что мне самому захотелось завыть на луну.

Спустя четверть часа мы стояли у небольшой каменной арки, зачарованной на перемещение в нужную точку на карте.

Прежде, чем озвучил название городка, куда нам надо, маг задал вопрос:

— Это не вы на воротах говорили, что идете в Тагаринду? — поинтересовался смотрящий за порталом.

— Да, говорят, лютует гадина, — ответил, не понимая, к чему он клонит.

— Стражник доложил об этом и дежурный маг связался, чтобы проверить информацию. Там всё спокойно, — он с подозрением посмотрел на меня. Надеюсь, тут еще не в курсе обо мне, о том, что я связался с существом...

— Хм... Значит, слухи лгут. Тогда, пожалуй, отправимся в Киндар, — я задумчиво потер подбородок.

— А вот там точно что-то случилось. Уже два дня туда проходят, а оттуда не возвращаются. И связи с ними нет, — вздохнул местный маг, с ног до головы осматривая Минди любопытным взглядом.

Неужели заподозрил что-то? Или просто не может понять, что девушка делает в компании охотника?

— А девушку зачем с собой везете? — продолжил чародей свой ненавязчивый допрос.

— У меня кроме братика никого не осталось. Я боюсь без него... — ответила Минди настолько быстро, что я даже не успел сориентироваться. На глазах ее тут же проступили слезы.

Я же лишь рассеяно кивнул и добавил:

— Ее не переубедить, как бы мне этого ни хотелось.

— Ладно, это ваш риск, — вздохнул смотрящий за порталом и передвинул направляющий камень.

Мы прошли через арку и оказались рядом с точно такой же, но в другом городе. Всегда шумная и полная торговцев, площадь пустовала, словно Киндар враз вымер.

Посреди вымощенной серой брусчаткой дороги лежало небрежно брошенное ведро. У небольшой статуи одного из королей прошлого, служившей теперь подставкой для торгашей из окрестных деревень, были разбросаны разнообразные товары. Овощи уже начали подгнивать, а зелень завяла и пожелтела.

— Это точно не стрыга, не банши, не варлог... — пробубнил я себе под нос, анализируя обстановку. — Если бы здесь была похожая тварь — площадь утонула бы в крови, а я следов убийств не вижу.

Всё выглядело так, как будто людей что-то довело до паники и они в ужасе бежали отсюда.

Минди подошла ближе и испуганно прижалась, вцепившись пальцами в мою руку.

— Ты хочешь разобраться в том, что тут случилось, Дарен? — она выглянула из-за моей спины и посмотрела мне в глаза.

— Это мой долг, я клятву давал: встретившись с чем-то подобным, приложить все усилия, чтобы понять и устранить причину, а еще избежать такого в будущем, — объяснил я.

— И что мы будем делать? — Минди вопросительно изогнула бровь, несмотря на страх, явно сгорая от любопытства.

— Искать выживших.

***

Я взял Минди за руку, а Веста под уздцы и направился первым делом в самое укрепленное здание в этом городе — башню магов. Уж они о безопасности своего жилища заботятся на славу.

Пока мы шли, я продумывал другие варианты, где могли спрятаться люди, если там никого не окажется.

Дома знати даже не рассматривал, там больше красоты, чем защиты. В городском храме слишком мало места — там никогда не собиралось много народу. Не верят люди в богов в наше время.

Мне довелось несколько лет назад изгонять оттуда мранда — существо с красными горящими глазами, чем-то отдаленно напоминающее летучую мышь, промышлявшего охотой на редких прихожан.

Дома простых горожан также не стоило брать в расчет. Страх перед чем-то неизведанным обычно сближает людей и они собираются где-то в одном месте.

Надеюсь, под этим городом нет катакомб, о которых я не знаю.

— Даррен, я что-то увидела вон за тем домом, — прошептала Минди, подергав меня за рукав и указав в сторону развилки с соседней улицей.

— Держись рядом с Вестом, ладно? — по привычке скомандовал я.

Одно дело работать в группе охотников, пусть даже молодых и неопытных, и совсем другое — подвергать опасности любимую девушку.

Больше всего на свете мне хотелось, чтобы Минди сейчас была подальше отсюда. Где-то в безопасном месте, где ничего бы не угрожало ее жизни.

Я тихо вынул клинок из ножен и медленно направился к развилке, на которую указала моя спутница.

Заглянул за угол, готовый в любой момент атаковать, но это оказалась всего лишь коза, лениво жевавшая куст жасмина, росший у невысокого забора.

Веревка на шее животного была привязана к кисти бедолаги, лежавшего у изгороди на спине, раскинув руки. Мужчина, немолод, но до старика ему далеко. Одет слишком просто и не сильно бедно. Скорее по-деревенски.

Мертвец глядел в небо остекленевшими, широко раскрытыми глазами. И, к сожалению, даже несмотря на холодную погоду, тело уже начало пованивать.

Вот и еще одно доказательство того, что тварь, заставившая людей покинуть город, отнюдь не кровожадна. Неужели она магией питается? Но почему тогда разбежались остальные люди?

— Как ты думаешь, от чего он умер? — спросила Минди, брезгливо наморщив носик.

— Судя по всему, от страха, — ответил я, прижав ее к груди так, чтобы закрыть тело от ее взора.

— Ну извини, я видела только промелькнувшую тень. Не знала, что тут такое... — вздохнула она, уткнувшись носом в мое плечо.

— Правильно. Нужно проверять всё, за что зацепится взгляд, чтобы не получить потом удар в спину, — я улыбнулся, пытаясь хоть как-то ее приободрить. — Идем дальше.

— Угу, — она бросила еще один полный грусти взгляд на мертвеца, развернулась, подошла к козе и развязала веревку.

Спустя четверть часа и обнаружив еще три тела, я мы всё же добрались до башни магов.

Беглецы оставили дверь нараспашку. Дальше можно было не идти, уже понятно, что там никого нет.

— Я думаю, что, мы не найдем тут людей, — подтвердила Минди мою мысль, замерла и приставила палец к губам: — Мне кажется, я что-то слышу. Как будто бы кто-то скулит или плачет... — прошептала, прислушиваясь.

— Где? — спросил я, прислушиваясь.

— Там, — она указала в нужную сторону и бесстрашно направилась туда.

У большого богатого дома, в деревянной будке лежала пятнистая охотничья собака, привязанная тонкой цепью. Поджарое тело на длинных лапах говорило о ее породе, а во взгляде читался ум.

— Это кто тут хозяйское добро сторожит? — я присел и потрепал ее по холке.

— Помню, несколько лет назад, меня похожая пыталась укусить, но не догнала, — пожаловалась Минди. — Мне кажется она хочет пить и наверняка очень голодная...

Я достал флягу с водой и остатки лепешки. Налил в миску, стоявшую неподалеку.

Животное жадно накинулось на питье.

Дождался, пока она утолит жажду и протянул небольшой кусок хлеба.

— Да весь отдай, — жалостливо посоветовала моя прелестница.

Собака обнюхала угощение и отвернула морду.

— Нет смысла, — я вздохнул и полез в сумку за остатками колбасы, продолжив объяснять Минди: — Аристократы кормят своих питомцев гораздо лучше, чем некоторые селяне детей. Так что хлеб эта животина жрать не будет.

— Почему Даррен? Почему люди кормят таких животных лучше чем детей? — возмущению Мой не было предела.

— Это сложно объяснить. Просто такова жизнь. Есть бедняки, которым нечем утолить голод, а есть знатные, которые чаще предпочитают тратить деньги на себя и развлечения, чем на помощь нуждающимся.

— Значит люди такие плохие? И ты хочешь, чтобы я тоже была человеком? — со слезами на глазах спросила она.

— Все люди разные. Не нужно судить большинство, по поступку кого-то одного, — я не знал, что так трудно будет объяснить ей всю жестокость этого мира. Я и сам не до конца понимал, почему в жизни так происходит. Но не мне менять эти негласные законы по которым живет большинство.

Я расстегнул ошейник, а собака тем временем расправилась с колбасой. Наверняка она знает команды. По крайней мере стоит попробовать.

— Где хозяин? Ищи хозяина! — приказал я.

Псина тут же поднялась на лапы и принюхалась, звонко гавкнула и выскочила со двора.

Мы же быстрым шагом направились за ней.

— Даррен, стой! Там кто-то есть! — позвала Минди, когда мы проходили один из довольно темных переулков. Конечно, я заглянул в него, но рассмотрел только мрачные очертания ящиков под помои.

Мой-Минди

Я услышала тихий всхлип и окликнула Даррена.

— Там кто-то есть, — сказала, изо всех сил пытаясь не сетовать на болящие ноги. Всё-таки на лапках ходить было гораздо удобней, чем в этом орудии пыток называющимся туфлями.

Даррен покрепче сжал рукоять своего клинка и направился в переулок.

— Тише, Ребекка, не шмыгай носом. Иначе нас заметят! — услышала я тихий испуганный шепот.

— Дар, кажется, там дети, — озвучила свою догадку.

Он откинул крышку одного из ящиков и опустил меч.

— Тихо, ребятки, не бойтесь. Мы вам поможем, — он убрал оружие в ножны, наклонился и достал маленькую девочку, поставил ее на худенькие ножки и потянулся за вторым ребенком.

Чуть сверху, из окна, выходящего в этот переулок, послышалось тихое рычание.

Даррен снова молниеносно выхватил клинок и направил его в ту сторону, откуда исходил звук.

Рычание усилилось, смешалось с испуганным плачем детей. Они замерли в ужасе, только и способные, что всхлипывать и рыдать.

Мой любимый двуногий начал медленно оттеснять их ближе ко мне.

Я и сама растерялась, зная, что в присутствии хищника лучше не шевелиться, но заметив действие Даррена, осторожно двинулась и вывела из переулка детей.

Прижав их к себе, я увидела темный силуэт, с горящими желтыми глазами. Он выпрыгнул из окна и сердито зарычал на моего двуногого.

Что же делать? Что мне делать!? Кажется, от страха, я начала паниковать.

— Забирай детей и запритесь в подвале одного из домов! — бросил Даррен, занося клинок для первого удара.

Я схватила малышей за руки и, что было сил, побежала к ближайшему строению.

Что такое подвал я не знала, но как только тварь скрылась из вида, дети немного пришли в себя и тут же побежали к небольшой двери, какой-то постройки.

Решив, что теперь они и сами без проблем спрячутся, я развернулась и увидела, как невоспитанная, злая тварюка едва не задела моего двуногого острыми зубами. Они щелкнули буквально в пяди от его шеи.

— Даррен! — в ужасе вскрикнула я. Думать было некогда. Я тут же встала на четыре лапки и кинулась спасать его!

Юркнула, пытаясь вскарабкаться на спину твари, выглядящей как лиса переросток, сразу с пятью парами глаз и чешуйчатым туловищем, длинным хвостом, заостренным на конце.

Вот им-то я и получила. От удара меня снесло и я медленно съехала по стенке, чувствуя, как сильно болит каждый сантиметр моего тела.

Даррен сделал выпад и тварь взвыла, почувствовав металлический привкус лезвия.

Мой двуногий выдернул клинок из ее разинутой пасти, зачем-то отрубил голову и лишь потом кинулся поднимать меня.

— Пи... Пи-ец, — только и смогла пропищать я, пытаясь снова научиться дышать.

Даррен

Я добил тварь и бросился к Минди, она лежала в куче луковой шелухи и не шевелилась.

Сердце пропустило несколько ударов, прежде чем она моргнула и тихо пропищала:

— Пи... Пи-ец!

— Хвала богам, жива! — прошептал я и, с трудом подавив дрожь в руках, начал пытаться ощупывать ее тельце, чтобы понять, нет ли переломов.

Постепенно, отойдя от болевого шока, она поймала лапками меня за руку и тихо пропищала:

— Мо-о-ой!

— Твой! Но твой злится, — ответил я, пытаясь отвлечься от мыслей о том, что мог потерять ее.

Она ловко перевернулась и уселась, обняла лапками хвостик и виновато посмотрела мне в глаза.

«Всё со мной нормально, просто немного больно было, а вот ты чуть не погиб. Я испугалась за тебя...»

— Горе ты мое луковое, — я не смог сдержать улыбки, понимая всю соль этой фразы в данном, конкретном случае.

— Мой! — подтвердила она и потерлась мордочкой о подставленную ладонь.

В этот момент что-то щелкнуло внутри, я интуитивно отклонился, заваливаясь на бок и увлекая Минди за собой. Но я не успел. Резкая боль пронзила левое плечо.

«Сам дурак! Расслабился, не проверив действительно ли тварь была одна!» — мысленно отругал себя я, всеми силами стараясь удержать, пронзивший меня, хвост. Потому как Минди успела вырваться и, перескочив через мои ноги, кинулась на тварь.

Продолжая ругаться на себя самого, я мертвой хваткой вцепился и держал жало пробившего меня хвоста.

Тварь ревела, металась, доставляя дикую боль и валяла меня в грязи.

Я слышал только рычание, но не мог видеть Минди и был не в состоянии ей помочь, потому что в таком положении достать, преждевременно убранный в ножны клинок, оказалось нереально.

Мне почудилось, что прошла целая вечность, а на самом деле, тварь сопротивлялась всего лишь несколько минут.

Судя по хрипам и конвульсии, моя малышка перегрызла существу глотку.

Увидев, как Минди подбежала ко мне, как испуганно расширились ее глаза, я тихо произнес:

— Всё хорошо, главное не переживай. Осмотрись внимательно, а потом поможешь мне. В моей сумке есть бурдюк с отваром, им нужно промыть рану, после того, как достанешь из меня хвост этой твари. А про мазь и клейкую ленту ты уже знаешь... — успел я дать короткую инструкцию, прежде чем тьма поглотила мое сознание.

Мой-Минди

Даррен... Бедный мой!

От вида его крови у меня закружилась голова, желудок сжался и в глазах потемнело, только некогда жалеть себя, нужно действовать и немедленно!

Не обращая внимания на боль в крыле, я взлетела и хорошо осмотрелась. Конечно, на мой взгляд это было лишним, но я решила сделать всё, как сказал мой двуногий.

Никаких тварей в округе не наблюдалось, поэтому я спокойно приземлилась, перекинулась в человека и дрожащими руками достала несколько бурдюков из сумки охотника.

О, великий лес! И в каком из них нужный отвар?

Открыла первый. Резкий запах алкоголя ударил в нос. Это точно не оно.

Во втором оказалась обычная вода. На всякий случай я сполоснула руки.

Из третьего пахло травами. Я узнала резкий запах полыни, календулы и особого вида лопуха. Было что-то ещё, но принюхиваться некогда.

Я засунула два лишних бурдюка обратно в сумку и расстегнула застежку плаща Даррена.

Дальше нужно было как-то избавиться от пропитавшейся кровью рубахи. Недолго думая, я достала нож из-за пояса моего двуногого и аккуратно разрезала ткань.

Даррен застонал и перевернулся на бок, чтобы мне было удобнее осматривать рану.

Руки жутко тряслись от страха. Я не умею оказывать помощь раненым. А если я что-то сделаю не так?

— Всё хорошо, Минди, — подал голос мой недобитый герой. — Возьми и налей отвар прямо в рану. Протри чистой тканью, она тоже в сумке.

Я быстро сделала, как он сказал.

— Умница. Теперь мазь. Ее нужно нанести лопаткой, которая в баночке, и постарайся положить прямо в рану.

Я тяжело вздохнула. В глазах стояли слезы, мешая нормально смотреть.

Если пытаться положить мазь прямо в рану, ему же будет очень больно! А такое чувство, что больно будет мне.

Я стиснула зубы и зачерпнула густое лекарство, поднесла к его плечу и аккуратно приложила к ране, стараясь, чтобы как можно больше попало внутрь.

Даррен зашипел от боли, но когда я попыталась убрать руку, перехватил меня за запястье и надавил еще сильнее.

— Отлично, — он вымученно улыбнулся и посмотрел на мое растерянное выражение лица. — Минди, не бойся. Осталось немного. Рана сквозная и тебе придется повторить тоже самое со спины.

Я тяжело вздохнула, но тут же принялась выполнять его просьбу.

Потом закупорила баночку и воспользовалась клейкой лентой, чтобы закрыть рану.

Достала чистую рубаху и помогла ему переодеться.

Он наконец-то смог встать, вынул из сумки бурдюк с алкоголем и сделал несколько больших глотков.

— Не надо на меня так смотреть, — сказал Даррен, насупившись. — В данном случае это обезболивающее.

— Я просто за тебя переживаю, — вздохнула, понимая, что взгляд выдал мое отношение к подобным напиткам.

— Не переживай, это далеко не первое и не последнее ранение. — Даррен вздохнул и посмотрел на тушки убитых тварей.

Подошел к первой из них, достал клинок и резким ударом отрубил хвост.

— Ты что делаешь?! — закричала я возмущенно.

— Забираю на изучение части тушек, — он подошел к коню, достал из сумки, притороченной к седлу, большой тканевой мешок и начал запихивать туда клыки, когти, хвосты с обеих тварей.

Я хотела возразить, помешать ему, но ноги словно онемели, а слова застряли в горле, только лишь слезы покатились из глаз.

Почему-то представилось, как он, вот точно так же, засовывает убитую меня в этот мешок, чтобы отдать на изучение...

— Идем, заберем детей и попытаемся найти выживших постарше. — Дар подошел ко мне и попытался взять за руку, но я отстранилась и нахмурилась.

— Не трогай меня, — сказала на удивление спокойно и сделала шаг назад.

Нет, правда, а чего я собственно ждала от охотника? Это же его работа убивать таких, как я.

Только вот... Не хочу. Не желаю, чтобы он прикасался ко мне!

— Минди, — он склонил голову на бок и посмотрел мне в глаза. — Что тебя так напугало? Что случилось?

— Ничего, — я гордо подняла подбородок и собиралась уйти, но он успел поймать меня за запястье.

— Да пойми же ты, это необходимо, чтобы знать с чем мы имеем дело, чтобы защитить людей, чтобы... — он осекся и вздохнул. — Хотя, думай, что хочешь. Я просто делаю свою работу.

— Так почему же тогда я до сих пор жива?! — прокричала я ему в лицо. Эмоции вырвались со слезами наружу и я уже не в силах была их остановить. — Давай! Снеси и мне голову! Засунь в мешок и отвези на изучение! А то как же такая тварь по земле-то ходит? Как-то это двояко, не находишь?

— Ты не убиваешь, а они... — он хмуро пытался найти аргументы.

— Я тоже могу убить! — не дала ему договорить и даже вцепилась продрогшими пальцами в ворот его рубахи. — Почему ты считаешь меня безобидной?!

— Кто тебе сказал, что я так считаю? Успокойся! — он навис надо мной, словно грозовая туча. Моя рука уперлась в его плечо. Как раз туда, где была рана от хвоста. Кровь тут же пропитала тонкую ткань, а у меня задрожали руки и я разжала пальцы.

— Извини, не хотела сделать тебе больно... — я смутилась и потупила взгляд.

— Всё нормально. Позже вернемся к этому разговору, а сейчас нам нужно идти!

Он наклонился, подобрал свои вещи и медленно пошел туда, где прятались малыши.

Глава 7

Даррен

Детей мы, к сожалению, не нашли. Сколько не пытались их звать — никто не ответил. Обошли ближайшие поместья, заглянули в каждый шкаф...

Зато из-за одного небольшого дома вылезла очередная тварь. Рыскающая в поисках еды, она уставилась на нас голодными глазами и припала к земле, готовясь к прыжку.

— Да сколько же вас тут?! — выругался я, выдергивая клинок из пасти, так любезно подставленной для удара.

Очень неразумно, кидаться на охотника в лобовую атаку. Видимо интеллектом эти существа не обладают, но в нашем случае это скорее плюс чем минус.

— Третья... — прошептала Минди. — И насколько таких нас хватит? Ты ранен, а я вообще не умею драться.

— Должно хватить на всех. Город необходимо зачистить, иначе выйдут люди, как мы из портала, а их тут ждут... — объяснил я, на этот раз перекинув через седло тушу целиком.

— Всё равно, нам самим не справиться! Я... я не хочу, чтобы ты погиб! — она посмотрела на меня таким жалостливым взглядом, что я даже остановился, чтобы обнять ее, но девушка снова отстранилась и покачала головой.

— Пойми, Минди, я привык так жить. А вот тебе, наверное, действительно лучше спрятаться и подождать меня где-нибудь в безопасном месте, — сказал строго, резко сделал шаг и всё же прижал ее к груди.

— Нет! — она вырвалась и посмотрела мне в глаза. — Я ни за что тебя не брошу!

— Я не прошу бросать. Только лишь подождать, пока разберусь со своей работой...

Ну не буду же я в самом деле говорить ей, что так вот шагая рядом — она только мешает, что боюсь за ее жизнь гораздо больше, чем за свою собственную, что готов на всё, лишь бы с ней ничего не случилось.

— Хорошо, делай свою работу, но я никуда не уйду! — заявила она, надув губки.

Мне же осталось только тяжело вздохнуть, потому что переубеждать ее дальше сил не было. Маленькая, вредная, упрямая девчонка! Вот точно, как ребенок...

Следующая тварь кинулась на Минди, пока я заглядывал в очередной подвал.

Подло и со спины. Мой инстинктивно провернулась на ногах, уходя с линии атаки, запуталась в платье и упала на спину. Тварь разинула пасть, готовая вцепиться в горло.

Мой перекинулась и зарычала. Я понимал, что никак не успеваю добежать до них. Метнул клинок, но тварь пригнулась.

— Кор-дан! — только и успел выкрикнуть. Вест обрушил на существо череду ударов, но оно отскочило в сторону и сбежало.

— Минди! — я присел и бесцеремонно погладил ее по мягким чешуйкам.

Она фыркнула и снова стала человеком.

— Знаешь что, Даррен? Ты прав, — сказала, показательно сопя.

— В чем? — решил уточнить я.

— Они убивают, а я... Я даже постоять за себя не могу нормально! — она всхлипнула, подняла и подала мне клинок.

— Поэтому у тебя есть я, — не удержался, привлек ее к себе и нежно поцеловал.

— Идем, нам нужно как можно быстрее попасть к твоей сестре. Пусть она снимет проклятие, потом поговорим! — сказала она, а на ее прекрасные глаза тут же навернулись слезы.

— Я не верю, что это сможет изменить то, что чувствую к тебе, — ответил и покачал головой, не желая верить, что смогу ее забыть.

— Увидим, — она вздохнула, пожала плечами, развернулась и пошла дальше.

Солнце практически село, когда мы обошли город и, поднявшись на оборонительную стену, заметили дым у леса неподалеку.

— Где дым, там обычно люди... — пробурчала Минди себе под нос.

А я лишь хмыкнул, понимая насколько быстро она учится.

Мы спустились по широким ступеням и направились к лесу.

За небольшой полосой высоких кустарников расположился целый палаточный городок. Стражники, разбившись на группы по четыре человека, патрулировали периметр.

В центре играли дети, женщины у костров занимались приготовлением ужина.

— И что мы теперь будем делать? — шепотом поинтересовалась Минди.

— Попробуем найти мага и вызвать подкрепление, — пожал я плечами, понимая, что городу нужна основательная зачистка. Причем обычные стражники тут не подойдут. Их научили убивать людей, а не существ. Они привыкли работать от защиты, охотники же — от нападения.

Я остановил один из патрулей и обратился к старшему:

— Доброго вечера. Нам бы с магом поговорить. Я убил три твари, одна убежала, но сколько их еще в городе — я не знаю. Можете указать где его искать или проводить нас?

Один из них заинтересованно уставился на мою прелестницу, а я, как последний ревнивый дурак, не смог совладать с собой и нежно притянул ее к себе, положив руку на тонкую талию. Моя и точка. Нечего тут слюни распускать!

— Сомневаюсь, что маг сейчас будет в состоянии вам помочь, — ответил командир, смерив тушу, перекинутую через седло хмурым взглядом. — Твари выпили из магов всю силу и пока что они ничем не отличаются от обычных людей. Мы уже отправили гонца в соседний город, чтобы разослать сообщения с приглашениями для мракоборцев, но об этом вам лучше поговорить с градоправителем. Его палатка стоит в центре, она единственная под охраной, так что не промахнетесь, — он отсалютовал и последовал дальше по своему маршруту.

***

Оказавшись среди людей, Минди прижалась ко мне покрепче, стараясь держаться как можно ближе. А я, как последняя скотина, был только рад этому. Нужно почаще выводить ее в город в человеческом обличье.

Градоправителя мы действительно нашли без проблем. Его шатер стоял в центре палаточного городка, возвышаясь и привлекая внимание.

— Даррен, мне тут не нравится, — прошептала моя прелестница, вцепившись в мой рукав.

— Не переживай, мы сейчас отдадим убитую тварь и поедем дальше, — пообещал я.

— Но уже темнеет, мы поедем ночью? — она по-детски составила бровки домиком.

— Зато быстрее доберемся, — ответил ей и обратился к стражнику: — Нам нужно поговорить с градоправителем.

— Пропустите, — донесся довольно приятный голос из шатра.

Стражник откинул полог, позволяя нам войти. Внутри оказалось тепло и уютно. В центре горел костер, дым от которого выходил в большое отверстие наверху, на полу лежали шкуры животных, а за массивным деревянным столом сидел мужчина, с внешностью аристократа. На вид ему было лет сорок, с очень цепким взглядом.

— Что привело вас сюда? Вы были в городе? — спросил он, заинтересованно рассматривая нас.

— Да, мы воспользовались порталом из Вактавы и очень удивились, увидев опустевшую площадь, — ответил я, невольно выпрямив спину и чувствуя себя, как на докладе.

— Вам кто-то встретился по пути сюда? — продолжил он задавать наводящие вопросы.

— Да, мы убили трех существ, а одному удалось сбежать. Еще нашли двоих детей, но они куда-то делись, пока мы дрались с тварями.

— Убили? — почему-то он очень сильно удивился. — И как же они выглядели?

— Туша одной из них снаружи, перекинута через седло моего коня, с остальных я срезал всё, что может помочь в их изучении.

Мужчина стремительно поднялся с места и быстрым шагом вышел из шатра.

Обошел Веста по кругу, рассматривая наш трофей.

— Надо же, и совсем небольшая, — удивленно пробурчал себе под нос. — Интересно, сколько их еще осталось...

— То есть вы хотите сказать, что не знали как они выглядят? — я даже немного оторопел от его реакции.

— Все, собравшиеся здесь, видели свой самый большой страх, — хмуро ответил он. — Почему вы увидели именно это существо, а не что-то другое?

Я лишь пожал плечами, не зная что сказать. Зато теперь понятно, почему город был так спешно покинут.

— Это что за...? — судя по жетону, прикрепленному к вороту плаща, это был местный маг. Я даже успел позавидовать тому количеству бранных слов, которыми он сейчас беззастенчиво выражался.

— Это вроде как одна из тех тварей, из-за которых мы сейчас здесь, морозим задницы, а не сидим по домам, — ответил градоправитель.

— Не может быть! — как дитя малое удивился маг и разразился еще одной тирадой.

Я посмотрел на Минди и заметил, как от стыда разрумянились ее щеки.

Градоправитель тоже обратил внимание на реакцию моей спутницы и хмуро проворчал на чародея:

— Успокойся, Оуэн. Раз эти твари так выглядят, значит они не так уж и опасны, — он задумчиво потер подбородок и добавил: — Нужно собрать отряд из добровольцев и сделать вылазку.

— Я бы советовал дождаться охотников. Твари хоть и некрупные, но довольно проворны. Могут быть жертвы, — сказал я, сгрузил тушу на землю и взял Веста под уздцы, собираясь уходить.

— А как мы вообще можем быть уверены, что это именно те твари? — недоверчиво проворчал маг.

— Вы всегда можете сходить и попробовать найти других, — ответила Минди, пожав плечами.

— Девке слова не давали! — возмутился чародей.

— Она имеет право голоса, а вас я, впредь, попрошу подбирать слова, обращаясь к моей спутнице, — я демонстративно положил руку на эфес клинка, давая понять, что не потерплю подобного отношения.

— Идем отсюда, — смущенно прошептала Минди, развернулась и пошла в сторону тракта, проходившего неподалеку.

Нам действительно пора. Пускай придется ехать ночью, но возможно так даже лучше. Чем быстрее я увижу Кэролайн, тем быстрее смогу осознанно и без тени сомнений признаться Минди в своих чувствах.

Мой-Минди

К рассвету мы подъехали к небольшой деревне.

Несмотря на то, что час был ранний, из печных труб уже вовсю валил дым, а в окнах горел свет.

Пахло теплом, уютом и вкусной едой.

Я сидела на коне перед Дарреном и прижимаясь к горячей груди любимого, слушала стук его сердца и наслаждалась близостью.

Осталось совсем немного. Сегодня его сестра снимет проклятие и он обо мне забудет.

Ничего, вернусь в лес и буду жить, как раньше. Подумаешь сердечко поболит...

Мы подъехали к большому двухэтажному дому.

Даррен спрыгнул и отворил ворота, конь тут же зашел внутрь и, зная, где найти вкусности, направился в стойло.

— Стой, скотина оголодавшая! — окликнул его мой двуногий, подошел и помог мне слезть.

Понимая, что скоро наши приключения могут закончиться, я поддалась порыву, встала на цыпочки и сама его поцеловала.

Сильные руки тоже сомкнулись на моей талии, прижимая крепче и превращая поцелуй из нежного в страстный и горячий.

Мы еще немного постояли на крыльце, растягивая момент, стараясь запомнить всё до последней мелочи: дыхание, касание, взгляд...

— Нам нужно идти, — наконец-то справившись с собой, неуверенно прошептала я.

— Разве мы торопимся? — спросил Дар, не желая отпускать меня.

— Я так точно нет, — ответила тихо и невольно смутилась.

Скрипнула дверь и на пороге появилась красивая светловолосая девушка, совершенно не похожая на моего Даррена. На ней был теплый халат и забавные домашние тапочки с мехом.

— Дарусик! — обрадовалась она, но уперла руки в бока, смерив меня презрительным взглядом. — Я кажется просила не притаскивать сюда своих баб? — поинтересовалась она, притопывая ножкой.

На глаза тут же навернулись слезы и вся красота момента была безнадежно испорчена. Осталось всего лишь несколько вопросов.

Почему это я баба? И сколько он таких сюда уже привозил?

Даррен

— Сестренка, это не то, о чем ты думаешь! — я сделал шаг вперед, закрывая собой Минди, но не отпуская ее руки.

— А что я думаю, Дарусик? — Кэр нахмурила бровки, спустилась с крыльца и подошла ближе. Поучительно тыкая пальчиком в мое раненое плечо, скрытое под плащом, она продолжила: — Я уверена, что ты, как и твой дружок Рик, бабник, плут и пройдоха!

— Не обижай Даррена! — вступилась Минди.

Я поморщился от боли, но на мое выражение лица сестра никак не прореагировала, увлеченная своей тирадой.

— Девочка на один раз хочет что-то сказать? — нахмурилась Кэролайн и снова уперла руки в бока.

Я очень давно не приводил к ней своих любовниц. Был уже между нами разговор и я точно знал: либо невесту, либо даже на пороге, чтобы не было. А жениться до встречи с Минди я не собирался, потому что почетное место жены всегда принадлежало моей работе.

— Между нами ничего такого не было! — попытался я унять сестру, пока она окончательно не расстроила мою спутницу.

— Не было? — Минди хмуро посмотрела на меня из-под длинных ресниц.

— Есть, но не то, о чем говорит она! — я почувствовал себя так, словно стоял между двух разъяренных кошек. Проще парочку тварей убить, чем сейчас им всё объяснить...

— Что есть и чего не было? — Минди насупилась и совсем растерялась.

— Кэр, давай ты наконец-то перестанешь держать нас на пороге, пригласишь в дом и я всё объясню за чашечкой чая? Мы и так всю ночь провели в дороге... — предложил я, понимая неловкость момента.

— Ладно, но если ты опять пытаешься выкрутиться и обманываешь меня, как два года назад с той рыжей ш... развратницей, то я за себя не отвечаю! — Кэр пригрозила мне пальчиком, давая понять, что гнев ее будет в разы страшнее, чем тогда.

Но я не был виноват. Подумаешь, по пути к сестре, отбил девушку от стаи трокфов, небольших, кровососущих существ, а она увязалась следом, готовая отблагодарить за спасение своей жизни.

Нет, я вовсе не негодяй! Но та предлагала себя слишком настойчиво, и я не смог устоять перед соблазном. У нее были такие большие си... синие глаза, а сколько страсти!

Правда, Кэролайн потом с неменьшим удовольствием и желанием пыталась меня придушить, за то, что притащил девку в скромную обитель сестры...

Наконец-то мы вошли в дом и расселись за столом в гостиной.

— Кэр, одна дряхлая ведьма прокляла меня. Ты не могла бы попробовать снять с меня эту дрянь? — решил я сразу перейти к причине нашего приезда.

Сестра нахмурилась и смерила меня внимательным взглядом, так, что холодок пробежал по коже от магического воздействия, затем за компанию посмотрела на Минди.

— На тебе нет никакого проклятия, на ней тоже, — Кэролайн вопросительно изогнула бровь, намекая, что неплохо было бы детально разъяснить с чего я решил, что меня прокляли.

Я кратко пересказал ей про ведьму и достал из сумки жетон, уцелевший в пламени погребального костра.

— Знаешь, что это? — протянул железяку сестренке, давая осмотреть.

— Жетон мага, подтверждающий, что его хозяин дипломированный специалист. Такие выдавали примерно лет триста тому назад. Интересно, откуда он у нее? — по взгляду Кэролайн я никогда не мог прочесть ее эмоции и, о чем она сейчас думает, для меня осталось загадкой.

— Да и вообще, объясни, что тебя так насторожило? — не выдержав, спросил я. Кэролайн, как и всегда, пыталась заставить меня найти ответ самостоятельно.

— Жетоны всегда именные, Даррен! — она посмотрела на меня таким взглядом, словно хотела сказать: ты последний дурак.

— Ну именные и что? Я и принес его тебе, чтобы ты через «своих» вернула вещь законному хозяину. — Я невольно засопел, понимая, что проклятый жетон отвлекает нас от другой темы, которая действительно важна для меня.

— Хорошо, я передам его в академию, пусть сами выясняют, что с его владельцем, — она встала и отнесла железяку в какую-то из своих многочисленных шкатулок.

— Кэр, — окликнул я ее и посмотрел в глаза, — меня сейчас меньше всего волнует судьба этого жетона. Почему ты утверждаешь, что на нас нет проклятия? Может, тебе просто не хватило знаний его увидеть и нам лучше поискать того, кто действительно в этом разбирается?

— У ведьмы не было сил, если ты всё правильно рассказал. Она не могла тебя проклясть. И я вполне уверена в своем ответе, раз берусь утверждать, — сестра обиженно пожала плечами и снова смерила Минди взглядом. — Так, Дарусик, по твоим словам, ведьма говорила о том, что ты полюбишь своего врага. Внимание, сейчас будет вопрос с подвохом! — она подошла, уселась на место и сощурила глаза, словно довольная кошка: — Как эта девушка стала твоим врагом?

Я подавился воздухом, понимая, что рассказывать о том, кто Минди на самом деле, не хочу, но если сестра не получит ответы, будет только хуже.

— Даррен! — звонкий голос Кэролайн разнесся по комнате, она хмуро уставилась на меня.

— Не ори, сестренка. Я тебя и так прекрасно слышу, — улыбнулся я, надеясь уйти от ответа.

Минди не может быть врагом для людей, по своему образу жизни! Ну, подумаешь, иногда воровала еду. Ни одного человека она не убила, да и вреда от нее не больше, чем от лисы, залезшей в курятник.

Тьма! Обмануть Кэр не получится, но и как сказать лишь часть правды, я тоже не знаю. А скажу всё — быть беде...

Только вот Минди не стала ждать, пока я сам разберусь с сестрой. Вскочила на ноги, перекинулась и запрыгнула на стол.

— Да чтоб тебя, Даррен! Ты посмел притащить тварь в мой дом?! Лучше бы ты действительно бабу привел, хоть я и просила этого не делать! — кричала на меня сестра, совершенно не боясь существа.

Мой перебрала лапками и зарычала на нее, снова защищая меня. И как объяснить Минди, что должно быть наоборот?

***

— Минди, иди сюда, не слушай злую магессу! — позвал я. Да, не упустил возможности и поддел сестру, довольно наблюдая, как она на мгновение стиснула зубы, сдерживая гнев.

— Мо-ой! — пропищала Минди, подошла ко мне, и потерлась о подставленную ладонь. Я пересадил ее к себе на колени и нежно почесал за ушком.

Кэролайн хмуро наблюдала за нами, то сжимая, то разжимая кулачки.

— Ты совсем с ума сошел, братец? Убей ее немедленно! Тебе напомнить, что за такое грозит охотнику? — Кэр разошлась не на шутку, даже небольшие магические всполохи стали видны невооруженным глазом.

— Я не буду убивать ее. Она такой же человек, как и мы. Надеялся, что хоть ты меня поймешь! — я тоже невольно повысил голос.

— Раз у тебя кишка тонка, тогда это придется сделать мне! Только сбрось ее на пол, чтобы я не попала в тебя заклинанием! — щедро предложила сестра.

— Ты тоже ее не тронешь! Кэр, я люблю эту девушку! — выпалил на эмоциях.

Минди очень удивленно посмотрела на меня. Вот уж точно не так я хотел признаться ей в чувствах.

Резкий порыв магического ветра сдул малышку с моих рук и впечатал в стену.

На пальцах Кэролайн загорелся голубой огонь, который, владеющие силой, использовали против тварей.

— Кэр, не смей! — я вскочил с места, надеясь закрыть собой Минди, но не успел.

Так же, как и Кэролайн спустить заклинание. Мой кинулась на мою сестру с такой скоростью и ловкостью, что та смогла лишь подставить руки, чтобы не получить укус в шею. Как только Кэр потеряла концентрацию, волшба рассеялась сама-собой.

— Прекрати, Минди! — я попытался оттащить свою «защитницу» от сестры, но она рычала, фырчала и продолжала упорно цепляться коготками за платье Кэролайн.

— Убери от меня эту тварь! — кричала Кэр, не в силах колдовать.

— Минди! — гаркнул я, схватил ее за хвост и попытался оттащить. — Мой!

— Мой? — на миг отвлекшись, переспросила она и тут же перелезла ко мне на плечо, чтобы потереться о щеку.

— Какого рогатого? — поинтересовалась Кэр, едва придя в себя и уставившись на нас.

— Сестренка, давай начнем сначала? — с льстивой улыбкой сказал я. — Познакомься, это — Минди. Мы приехали к тебе в гости, чтобы поговорить и попросить помощи. За нами гонятся охотники и, раз никакого проклятия нет, я осознанно и без каких-либо посторонних чар, готов на ней жениться! — закончил я свою миротворческую речь.

— Пи-ец! — только и смогла сказать Минди.

— Не может быть! Скажи мне честно, ты болен, головой ударился? Или ты ранен и у тебя жар, поэтому бредишь? Вспомни, ты же ярый противник того, чтобы обзавестись семьей и, уж точно не водишься с подобными тварями, а убиваешь их! — от переизбытка эмоций, Кэролайн никак не могла остановиться, продолжая нападать: — Может всё-таки перестанешь валять дурака и выполнишь свою работу?

— Прекрати говорить ерунду, ты пугаешь ее, — я попытался забрать на руки Минди, перелезшую на мою спину.

— Мне перестать?! — сестренка, от негодования, даже указала на себя пальцем, вопросительно изогнув бровь.

— Да! Кэр, успокойся и просто поверь мне. Она никому не несет угрозы, и я люблю ее. А ты, — я обратился к прелестнице, висящей на плаще, — вылазь и... — запнулся, подбирая нужное слово, — и прими наконец-то подобающий вид! — дотянулся рукой и погладил пухленький бочок.

— Дар — мой! — утвердительно выпалила она, спрыгнула и перекинулась.

Я тут же помог ей подняться и тихо спросил:

— Сильно ударилась? Где-то болит?

— Всё хорошо, не смертельно... — подняв лицо, ответила она и робко прошептала: — И я люблю тебя, Даррен!

— Спасибо за заботу, братик. Со мной тоже всё хорошо, — с сарказмом в голосе сказала Кэролайн, привлекая к себе внимание. — Так у вас правда ничего эдакого не было? — уточнила, как бы невзначай.

— То, что я видел ее голой, считается? — спросил с ехидной улыбкой.

— Очень смешно. Ты вообще хоть что-то о ней знаешь? — сестра вернулась за стол, но упорно продолжала хмуриться.

— Знаю, — насупился я.

— И?!

— Она добрая, нежная, милая и очень красивая! — ответил я, но Кэр явно хотела услышать не это.

— Я не о том, что видят твои кобелиные глаза, а о ее виде!

— Нет, но видел, какая она быстрая и ловкая, а еще она всеядная... И мясо сырое при мне не ела! — я замолчал, потому что больше сказать было нечего.

— А не при тебе? — продолжила допрос сестра.

— Я вообще-то больше фрукты и ягоды люблю! — засопела Минди.

— Почему ее вид до сих пор не изучен? Или просто ты ничего о нем не знаешь? — поинтересовался я у сестры, приобняв Мой за плечи.

— Наверное, потому что он редкий или не попадались тварюшки до сих пор? Нужно убить ее или отвезти в Тарн. Маги из академии проведут ряд экспериментов, смогут изучить и сделать нормальное описание!

— Нет! — резко ответил я.

— Да ты с ума сошел?! Это же такой шанс...

— Замолчи, — я непроизвольно сжал кулаки. — Если тебя наше соседство не устраивает — мы отдохнем немного, приведем себя в порядок и с рассветом уедем. Никто не будет ставить над ней эксперименты. Хватит с лихвой и того, что я крыло ей прострелил!

— Ты же не собираешься нянчиться с монстром? — спросила Кэр, явно боясь услышать ответ, но уже заранее понимая каким он будет.

— Я никому ее не отдам.

— Вечером, когда отдохнешь, поговорим, влюбленный идиот! — она резко встала и ушла в свою комнату, громко хлопнув дверью.

Я тяжело вздохнул и приобнял Минди. Кажется, с рассветом нам действительно лучше уехать...