Ксай

Глава 1

“Кевин Вайтскрим.”

(Ксай)

Глава №1.

Побег сквозь пепел реальности

Голосовое сообщение №10

(Запись начата с характерным скрипом, словно игла коснулась пожелтевшей плёнки. Голос звучит тяжело, будто продираясь сквозь пелену времени.)

«Меня зовут Кевин Вайтскрим, но в этом хаосе, что зовётся Вселенной, я - Ксай. Это прозвище, которое дают всем, кто от кого-то или чего-то бежит. С проторианского это переводится как «неуловимый», но если честно, сейчас я чувствую себя скорее загнанной лисой. Представьте: тысячелетия войн превратила Землю в лоскутное одеяло из инопланетных колоний. Аркамир, где небо пронзают башни из чёрного кристалла и пустынных дюн, Нейкан с его забтыми рынками, холодом и страхом, Мехатрон - цитадель ржавых механизмов и вечного пара… Эти города стали домом для отбросов галактики: вонючих келтарианских контрабандистов, дрожащих от жажды славы зургианских наёмников, и прочих, чьи души давно стёрты в космическую пыль. Среди них оказался и я. Хотя, чёрт возьми, я “не хотел” здесь быть.

Всё началось в «Уррии» - межгалактической тюрьме, где свет рождается лишь от биолюминесцентной плесени, а стены шепчут проклятия на забытых языках. Меня туда втолкнул Бейер, бывший «друг», ныне - владелец моего позора. Он знал: я искал Истину о своём прошлом. Ту, что стоила мне семьи, репутации и моей спокойной жизни. Но в «Уррии» правда гниёт быстрее, чем трупы в камере смертников.

Спасение пришло от Кропса -старого механиста с лицом, похожим на смятую карту звёздных систем. Он сидел… хм, то ли за взлом архивов Совета, то ли за слив в сеть роликов с пушистыми зверьками с Триксона-5. Сам он давно забыл, но шептал, что это была «месть за запрет джаза на Копернике-12». Его страсти? Винтажные книги с обложками из голографической кожи, записи Луи Армстронга, который, кстати, оказался проторианцем, и бриллианты. О, эти камни он называл «слёзами умирающих звёзд».

Именно бриллиант стал ключом. Я выменял у него “Испепелитель материи” - устройство, напоминающее паукообразный комок проводов, обвивший ядро из тёмной материи. Кропс предупреждал: «Червоточина разорвёт тебя на кварки, если не рассчитаешь фазу колебаний. И да, 1% шанс, что вместо выхода получишь чёрную дыру размером с твоё эго». Его смех тогда звучал как скрежет шестерней.

Я рискнул. Помню, как тюремные датчики визжали, когда активировал Испепелитель. Пространство вспорола фиолетовая трещина, втягивая меня, словно в глотку космического змея… А потом - падение. Сквозь атмосферу Земли, где мой скафандр рассыпался, как карточный домик под пламенем гнева Бейера. Ветер выл, вырывая из груди крик, но я… смеялся. Потому что вспомнил пончики миссис Скрит.

Вы когда-нибудь умирали с вкусом вишни на губах? Её пончики были шедевром: воздушные, в шоколаде, который таял, словно туман над болотами Броги. А та самая вишенка… Боги, она светилась, как сигнальный огонь корабля надежды. Я щёлкал зубами в пустоте, представляя, как сахарная пудра оседает на губах. Смерть? Пустяк. Пока…

“Удар.” Невидимая сеть опутала тело, резко остановив падение. Она пульсировала, словно живая, пахла озоном и чем-то металлическим. Рывок - и я внутри корабля. Нет, не корабля - “механического чудища”, похожего на курицу из ада: перья заменяли стальные пластины, глаза горели зелёным плазмой, а из клюва капала масляная слюна. Ирония? Да я теперь петух в клетке у безумного инженера!

(Запись прерывается. Фоном слышен гул двигателей и скрежет металла. Голос Ксая становится резче, будто лезвие.)

Кассета… Да, это дешёвая подделка «Джебб». Как и моя жизнь. Но если вы это слышите - я всё же жив. Или это послание из небытия. Кто знает? В конце концов, я же “неуловимый”.

(Звук разряда, тишина. Запись обрывается.)

Глава №1.1.

Смотря на Землю сквозь решётку отчаяния

- Дежавю! Или всё же судьба? - мысленно выдохнул я, впиваясь пальцами в холод прутьев. - Хотя нет, в судьбу не верю. Только в проклятый случай.

Темнота вокруг была густой, как чёрная дыра, поглотившая родную Гиду. Даже дыхание казалось инородным шумом в этой тишине. Прутья клетки - сплав “эрния”, металла, который кроды добывают, вываривая руду в желудочном соке гигантских червей Аркамира. Не сломать. Не согнуть. Прочнее только протий.

- Берби! Зажги свет, а то наш гость подумает, что мы невежливые, - раздался голос, похожий на скрип ржавых шестерён.

Щёлк. Лампы вспыхнули тускло-жёлтым, словно свет фильтровался через слой космической пыли. Комната оказалась трюмом корабля, стены которого были покрыты чешуйчатыми наростами ржавчины. В воздухе висел запах перегоревшего масла и кислого пота.

- Смотри-ка, Луис, человек! И как он в небе оказался? - прохрипел громила, чья тень закрыла половину помещения.

Берби - типичный крод. Его голова напоминала сплюснутый шар, уши - крошечные раковины, прилепленные к черепу, а глаза - две бусинки, сверкающие тупым любопытством. Мускулы вздувались, будто готовые порвать кожу, а на левом плече красовалась татуировка: «Сорб - мать всех драк». Кроды. Груда мышц с интеллектом камня. Их цивилизация рухнула, когда они попытались съесть собственный флагман из-за голода… в первый же день межзвёздного путешествия.

Луис же был полной противоположностью: худой, гибкий, с волосами, спутанными в чёрные космы, будто в них гнездились космические пауки. Его бородка топорщилась, словно пыталась сбежать с подбородка, а глаза… Боги, эти глаза! Серые, как пепел сожжённых миров, они сверлили насквозь. На шее болтался амулет - зуб механического дракона с Марсианских пустошей. Человек, лишённый любых моральных принципов.

Не трещи, как сорбианская сорока! - Луис пнул Берби сапогом с отваливающейся подошвой. - Дай-ка я его изучу…- Вы кто, чёртовы пираты-неудачники? - огрызнулся я, незаметно проталкивая в складку пояса “металлический артефакт” - холодный, пульсирующий, с клапанами, напоминающими вены. Он достался мне от таинственного джентльмена в цилиндре. Как же его звали? Дейн? Дэрилл? Точно, Дрейн! Никогда не понимал его назначения, но ощущал - это ключ, как и я. Но к чему? Возможно, к собственной памяти, которую кто-то стёр. Тот человек вручил мне это крошечное механическое сердце перед тем, как Бейер меня поймал.

- Я Луис. А это Берби, - человек щёлкнул зажигалкой, выточенной из черепа миниатюрного генетического ящера. - Мы “собиратели”. Подбираем мусор, что падает с орбит, и продаём Соммеру. Его шахты на Земле жаждут рабочей силы. Ты, друг, идеально подходишь.

- Работорговцы, - выдавил я, чувствуя, как “сердце” жжёт кожу даже через ткань.

- Предпочитаю термин “трудоустроители”, - Луис ухмыльнулся, обнажив зубы, жёлтые, как серные озёра Ио. - Не бойся, мы не вернём тебя в «Уррию». Хотя… твоя история с пончиками почти растрогала меня. - Он пародийно сглотнул слюну, и Берби загрохотал смехом, от которого задрожали переборки.

- На какой я планете? - проигнорировал я клоунаду.

- Ого, права качает! - Берби ударил кулаком в стену, оставив вмятину.

- Ты упал “сквозь” пространство, дружок, - Луис приблизился к решётке, и волна его дыхания - смесь дешёвого рома и гнили - обволокла меня. - Мы в пространстве Земли. Наша «Малышка» - последнее пристанище для таких, как ты. И мы помогаем Вам найти хорошую работу. Есть один профессор, который готов хорошо заплатить за “работников” вроде тебя.

- Отойди, а то задохнусь раньше, чем твой профессор начнёт мозги месить! - я отпрянул, но Луис лишь рассмеялся.

- Профессор Фон Кронски… - его голос стал сладким, как яд. - Он не просто “работает” с мозгами. Он их… “играет”. Представь: твои воспоминания превращаются в суп, а потом он лепит из них новую личность. Послушную. Усердную. Без глупых вопросов.

Берби потянулся к панели управления, и вдруг корабль дёрнулся, завыв сиреной. Где-то вдали, сквозь иллюминатор, мерцала Земля - не родная, а чужая, опутанная сетью чужих огней. Аркамир, Нейкан… Возможно, среди этих огней был и дом отца.

- Фон Кронски или “Механический мясник” - именно так теперь называют моего папу. Фон Кронски - гениальный и безумный учёный из детского мультика. Персонаж, которого я так сильно любил в детстве, когда отец ещё был со мной.

- Скоро прибудем, - Луис потрепал решётку, как клетку с животным. - Думай о вишнях, дружок. Это последнее, что останется от твоего «я».

- Луис… Твои волосы кишат больше, чем канализационные трубы Мехатрона,- процедил я, заметив шевеление в его грязных космах. Что-то мелкое и зелёное мелькнуло, словно изумрудная искра.

- О, знакомься, путник! - Луис запустил пальцы в шевелюру, и из недр запутанных волос появилось… “существо”.

Байбл - птенец размером с ладонь, но с четырьмя крыльями, переливающимися как нефритовые лезвия. Его глаза - два чёрных океана без дна - смотрели сквозь меня, будто видя все мои страхи. Клюв приоткрылся, и…

Шш-ззззик!

Из пасти выстрелил язык - двойной шип, обёрнутый биолюминесцентной слизью. Я рванулся вбок, и стальная решётка позади меня зашипела, растворяясь под каплями яда.

- Не пугайся, это он так “здоровается”, - Луис почесал Байбла за ухом (если это было ухо). - Фон Кронски будет куда любезнее. Ты же слышал о Механическом мяснике?

В мозгу вспыхнули образы: сержант Гарт, наш лагерь на Триксоне-9, ночь, костёр, и его голос, трещащий как старый радиоприёмник: «Он склеивает людей с машинами, а потом заставляет их молиться на шестерни…»

- Слышал, - тихо процедил я и медленно отошёл к краю решётки. Судьба? Этот вопрос снова возник в моей голове. Эти двое отвезут меня именно туда, куда мне и нужно. Мне нужно увидеть отца и узнать ответ на вопрос всей моей жизни – кто я такой? Но, для понимания моей жизни, мне надо окунуться в омут моих воспоминаний и рассказать про свою службу на Гиде.

Воспоминание. Лагерь «Стальной Коготь». Гида, два года назад.

Дым костра застилал звёзды. Мы, десять «зелёных» рекрутов, дрожали не от холода - от страха. Сержант Гарт, его лицо, изрезанное шрамами как карта боевых маршрутов, тыкал пальцем в мою грудь:

- Представь, Вайтскрим: ты просыпаешься, а твои ноги - это гидравлические поршни. Руки - пилы. А вместо сердца… - он приложил к моей груди зажигалку в форме черепа, - …тикает хроно-детонатор. И всё это - творение Мясника.

Кто-то засмеялся нервно. Капрал Хогс, сидевший рядом, сплюнул в огонь:

-Бред. Таких уродов не бывает.

- Ошибаешься, - голос капитана Блекстола разрезал темноту. Он вышел из тени, его плащ цвета космоса сливался с ночью. - Фон Кронски… был гением. Пока не скрестил себя с машиной. Теперь он - ходячая фабрика смерти. Поговаривают, что он служил в ОВС.

Капитан присел на корточки, и пламя осветило его лицо - орлиный профиль, глаза, словно два обсидиановых клинка. Его голос упал до шёпота: - «Пусть великий создатель убережёт вас от встречи с ним».

Военная база. Гида.

Воспоминание. Планета Брога. Космодром «Звёздный Клык».

Я стоял на плацу, втягивая дым “кариады” - сладковатый, с нотками жжёной ванили и горького звёздного пепла. Самокрутка, скрученная из листьев, выращенных под двойным солнцем Броги, тлела в пальцах, как крошечная сверхновая. Густые заросли кариады, окружавшие космодром, мерцали изумрудными волнами под лучами двух светил: “Альвары” - багрового гиганта, и “Сириэля” - холодного голубого карлика. Их свет сплетался в воздухе, окрашивая небо в цвет ядовитого моря.

Брога. Планета-наркоман, планета-искушение. Её пояс астероидов, словно ожерелье из черепов, вращался на орбите, отбивая атаки любопытных кораблей. Местные называли его «Щитом Тьмы». Говорили, что в его глубинах прячутся корабли контрабандистов, гружённые кариадой и ромом, который мог растворить даже память.

- Кевин! - Голос капитана Блекстола пробился сквозь шум ветра, гнавшего по небу облака, похожие на клубы дыма от гигантской сигары.

Я обернулся, всё ещё держа за спиной самокрутку. Капитан стоял, залитый багрянцем заката, его тень растянулась до самого горизонта, словно пытаясь дотянуться до края вселенной.

- Что куришь?

- Ничего нет, сэр! - брякнул я по привычке, хотя давно перестал быть тем «зелёным» рекрутом, что дрожал перед званием.

- Брось формальности, - Нэд выхватил самокрутку из моих пальцев. Его рука, покрытая шрамами от плазменных ожогов, дрогнула на миг. - Янмини баловала?

- Лучший сорт. «Слёзы Альвары», - я усмехнулся, наблюдая, как он затягивается, выпуская дым ноздрями, как дракон из древних легенд.

Нэд Блекстол. Человек-загадка. Его прошлое было туманнее, чем атмосфера Венеры. Говорили, что он продал душу Совету, чтобы спасти свой экипаж во время Восстания на Каллисто. Другие шептались, что он сам и зажёг тот бунт. Но для меня он был единственным мостом между мной и памятью об отце.

- Твой старик… - Нэд прищурился, глядя на горизонт, где астероидный пояс рисовал на небе серебристые шрамы. - Он бы гордился. Ты… вылитый он. Тот же упрямый взгляд.

Я стиснул зубы, чувствуя, как кариада касается укромных уголков разума.

- Сейчас отправитесь на задание. На Ролитсе есть станция «Бета-3». Там исчезли 50 учёных. Ваша задача - найти то, что от них осталось.

- Блекстол… - я выдохнул имя, ощущая, как в моей голове клубится рой мыслей, - На Ролитсе…- начал я, но капитан перебил:

- Там нет ответов, Кевин. Там только смерть. - Эта станция всегда исправно выходила на связь. - Вернись живым.

Его слова повисли в воздухе, словно предвестник бури.

Капрал Хогс выскочил из-за угла, как клоун из адской шкатулки. Его лицо, обветренное и обожжённое радиацией, исказилось в гримасе, когда он увидел нас.

- Капитан! Я… я… - он замер, словно его язык превратился в кусок свинца.

- Капрал, - голос Нэда стал холодным, как вакуум. - Вы хотели доложить о готовности отряда?

Хогс кивнул, едва не сломав шею. Его глаза метались между мной и капитаном, словно ища спасения.

- Отряд готов, сэр! - выпалил он, салютуя так резко, что фуражка съехала набекрень.

- Тогда займитесь делом, - Нэд бросил окурок под сапог Хогса. - И, капрал… если я ещё раз увижу, как вы преследуете моих солдат, вы будете чистить туалеты на Титане до конца службы.

Лицо Хогса побелело, как скалы на Полюсе Молчания. Он отступил, споткнувшись о собственную тень.

Лейтенант Бигглс ревел на плацу, размахивая планшетом с картой Ролитса. Его голос, похожий на сирену аварийного оповещения, резал слух:

- Защитные костюмы! Сканеры! Плазменные резаки! Если хоть один болт забудете - останетесь гнить здесь!

Ребята метались, как тараканы под лучом ультрафиолета. Только я стоял в стороне, наблюдая, как дым кариады растворяется в воздухе, унося с собой последние крупицы спокойствия и моего разума.

Планета Гида. Космодром «Звёздный Клык».

Капитан Блекстол откинул голову, и его тень на песке растянулась, как виселица. Хогс, съёжившись, попятился к «Звёздному свету» - кораблю, похожему на ржавого ската с иллюминаторами-жабрами. Его корпус был исцарапан метеоритами, а на боку алела надпись: «Убей меня, если сможешь».

- Удачи, Нэд, - я протянул руку, чувствуя под пальцами шершавую кожу его ладони - словно прикасался к древней броневой пластине. - Выпьем рома с перцем из глубин Альвары- когда вернусь.

- Несомненно, - его улыбка длилась доли секунды. - Только не задерживайся.

Я развернулся, и магнум матери - реликвия с гравировкой «Для тех, кто не верит в рай» - глухо стукнул о бедро. Пять бойцов у корабля стояли, как мрачные изваяния. На их фоне лейтенант Бигглс казался жалким - тощий, с лицом, напоминавшим смятую карту звёздных путей, и глазами-буравчиками.

- Где шлялся, Вайтскрим? - его голос взвизгнул, как перегретый двигатель. - Думаешь, дружба с капитаном даёт право на…

Он встал на цыпочки, пытаясь сравняться со мной в росте. От него пахло дешёвым антиперспирантом и страхом.

- Виноват, сэр! - я салютовал, едва сдерживая усмешку.

- Ты… - Бигглс дёрнул меня за ремень, словно ребёнок, требующий внимания. - На Сции тебя научат дисциплине! Там даже воздух подчиняется приказам! - Вайтскрим! - Бигглс ткнул пальцем в мою грудь. - Ты что, выше приказов?

- Выше? Нет. Быстрее - да, - я показал ему уже надетый защитный шлем с трещиной от плазменного выстрела - сувенир с Триксона.

Лейтенант фыркнул, но промолчал. Все знали: трещина на шлеме была не от вражеской атаки. Это был след от бутылки рома, которую капитан швырнул в меня во время пьяной ссоры… или дружеской шутки. Уже не вспомнить.

Сигли, гигант с бородой цвета марсианской пыли, стоял рядом, молчаливый, как гора. Его татуировки - алые спирали и руны - мерцали под двойным солнцем. Они рассказывали историю, которую он боялся озвучить: сны о боге-мяснике, о реках из костей…

- Не вернёмся, - прошептал он, когда Бигглс отошёл. - Он уже там. Ждёт.

- Кто? - я повернулся, заметив, как тень Сигли на песке исказилась, приняв форму когтистой лапы.

- Тот, кто сшивает миры. - Глаза здоровяка стали стеклянными. - Он вдохнёт жизнь в мёртвое… и убьёт живое.

Бигглс, словно учуяв неповиновение, впился кулаком в живот Сигли. Удар был жалок - словно младенец бьёт по броне танка. Но великан согнулся, изобразив муку. Его рёв - театральный, с придыханием - заставил даже Хогса фыркнуть.

- Всем на борт! - заорал лейтенант, тыча пальцем в пасть «Звёздного света». - Первый, кто заговорит - получит пулю в глотку!

Внутри корабля.

Скамьи в грузовом отсеке были холодными, как плиты морга. Сигли прижал ладонь к иллюминатору, за которым астероидный пояс Гиды мерцал, словно осколки разбитого зеркала.

- Ты видел кого-то во сне? - спросил я, вращая в руках магнум.

- Видел, - Сигли закрыл глаза. - Он стоял в лаборатории «Беты-3». Его тело… это был не человек. Не машина. Это… переход. Мост между жизнью и тем, что после.

Корабль дёрнулся, и в ушах завыла сирена. Где-то в темноте грузового отсека заскрипел металл.

- И мы станем частью этого моста, - добавил он, не оборачиваясь.

Космолёт «Звёздный свет». Грузовой отсек.

Корабль вздрогнул, словно живой, сбрасывая с себя приставные «лапы», впившиеся в песок Гиды. Его крылья раскрылись, как лезвия циркулярной пилы, отражая свет двойного солнца. Корпус, покрытый шрамами от метеоритных дождей, заскрипел, выпуская клубы пара из треснувших клапанов. Ионные двигатели заработали беззвучно - лишь едва уловимая вибрация пронизывала тело, словно тысяча муравьёв бежала по коже.

Хогс, ёжась на заднем сиденье, ковырял в носу так яростно, будто пытался выдрать оттуда воспоминания о своих провалах. Его пальцы дрожали, оставляя жирные пятна на скафандре. Капрал украдкой поглядывал на Бигглса, чей затылок, покрытый прыщами, напоминал карту кратеров Меркурия.

Я достал голокарточку - квадратик сплетённых фотонных нитей, мерцающих, как паутина в лунном свете. Прикосновение к ней вызвало дрожь: голограммы ожили.

Отец - капитан Майкл Вайтскрим. Его зелёные глаза, словно два изумрудных солнца, смотрели сквозь время. Шрам над бровью, полученный в битве на Вальгалле, изгибался, как руна победы. Он обнимал мать, Эмили Вайтскрим, чьи золотые кудри падали на плечи, как расплавленное золото. Её платье - белое, но не невинное: ткань была соткана из баллистического волокна, а за спиной угадывался контур магнума. Говорили, этим оружием она пробила брешь в броне предводителя кродов во время битвы у Венеры.

- Твои родители? - Сигли спросил тихо, словно боясь разбудить голограммы. Его голос звучал как грохот далёкого грома.

- Да. Они… - я замер, чувствуя, как воспоминания въедаются в мозг. - Они верили, что Вселенную можно исправить.

Сигли кивнул, его борода, сплетённая в косы с вплетёнными крошечными костяными амулетами, зашелестела. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то древнее, словно он видел не меня, а тень отца за моей спиной.

- Спи, - прошептал я себе, откидываясь на сиденье, обитое кожей сорбианского дракона - грубой, пахнущей пеплом и кровью. Армейские навыки сработали: сознание поплыло, как корабль в гиперпространственном потоке.

Сон наступил мгновенно.

В нём я был на Ролитсе. Станция «Бета-3» возвышалась над кратером, её стены, покрытые чёрными жилами, словно вены мертвеца. Из дверей сочился туман цвета ржавчины. Где-то в глубине слышался стук - методичный, как тиканье часов на руке палача.

«Он уже здесь», - прошептал голос Сигли, но, когда я обернулся, увидел лишь его тень - гигантскую, с рогами, впивающимися в небо.

Пробуждение настигло резко. Корабль вынырнул из гиперпространства, и иллюминаторы заполнились кровавым светом Ролитс - планеты, где даже звёзды казались осколками разбитых надежд.

- Приготовиться к высадке! - заорал Бигглс, но его голос потонул в рёве сирены.

Где-то в темноте грузового отсека что-то заскрежетало.

Глава 2

Глава №2.

Лик Безумия

Громкий грохот и встряска разбудила ребят.

- Приготовиться всем, мы прибываем на Ролитс. – Хогс распинался что есть сил. – Крепко пристегнуть ремни и ждать полного приземления. Свои скафандры держать в руках, одеть сразу, как только шлюз начнёт открываться.

Мы вошли в стратосферу Ролитса, температура за бортом составляла сто двадцать градусов по Цельсию и продолжала расти. На Ролитсе были адские условия существования – высокие температуры, радиация, а также химические испарения из недр земли, придавали планете звание одной из самых опасных во вселенной. Но здесь добывался протий, редкий и ценный металл, используемый в космической и научно-военной отрасли. Добыча в год этого металла была невероятно мала, из-за чего многие во вселенной, готовы были отвалить огромную сумму крипитов даже за несколько грамм этого материала. Рабочих на “Бета три” было немного, в основном учёные и лаборанты, контролирующие дронов, добывающих протий. А также несколько охранных роботов “Сигма”, на случай прибытия не званных гостей. В целом состав лаборатории составлял пятьдесят три человека, триста двадцать единиц дронов и около дюжины “Сигм”.

Глухой хлопок и постепенное выдвижение “лап” космолёта.

- Одеть скафандры, люк откроется через тридцать секунд. Всем немедля бежать к воротам станции. У нас есть пять минут, пока температура на поверхности не вырастит до трёхсот градусов, потом ваш костюм не выдержит, и вы просто сгорите. – Через скафандр Хогс показал свою ехидную улыбку.

- Капрал, ведите отряд, я буду замыкающим. – Прокричал Эдвард Бигглс.

- Так точно, сэр!

Люк открылся, и ребята ровным строем засеменили в сторону ворот “Беты три”.

- Никому не останавливаться. Рядовой Эллер и рядовой Бром, вы двигаетесь сразу за мной. Обеспечите прикрытие пока я введу коды открытия дверей. Вайтскрим и Драмер, вместе с лейтенантом замыкаете отряд! - Хогс пытался перекричать сильнейшие порывы обжигающего ветра.

Слаженно и быстро наш небольшой отряд преодолел расстояние до ворот и уже поспешно рассредоточился у входа в базу.

Хогс подошёл к стальной двери с кодовой ромбовидной панелью и постепенно начал вводить коды доступа.

- Взгляни. – Я толкнул Сигли, кивком указывая на камеры наблюдения, встроенные в дверь, раскуроченные, они были похожи на лопнувшие шарики. Правая камера ещё искрила, словно пыталась предостеречь нас.

- Не к добру это. – Низким голосом произнёс здоровяк.

- Довольно зловеще здесь. – Вставил Драмер, худощавый парень с рыжими кудрявыми волосами и веснушками по всему телу. Трусливый и подлый, он был ещё той занозой в заднице.

- Не переживай ты так. Капитан же сказал, что тут всё должно быть спокойно. Так что рано паникуешь малыш. – Я слегка хлопнул по плечу Драмера.

- Отвали Вайтскрим!Как вернёмся, я всё расскажу лейтенанту. Про твои самокрутки, про ром, про самоволки за кариадой. – Глаза Драмера засеяли и начали бегать из стороны в сторону.

Небольшое расстройство личности всё же наблюдалось у этого малого, а теперь совсем крыша поехала.

- Ничего и никому ты не расскажешь! – Мясистая рука Сигли легла ему на плечо. – Иначе я вырву твои кудри и затолкаю их тебе в глотку.

Превосходное моё воображение, моментально разыграло эту картину со всеми мелкими подробностями.

Драмер отвернулся, жалким, практически рыдающим взглядом провожая Сигли. Немного постоял, видимо всё же раздумывая, как правильно поступить, а потом медленно засеменил в сторону ворот, ничего так и не сказав.

Ворота со скрежетом начали открываться, и непроглядная тьма, такая спокойная и голодная, начала показывать свою власть.

- Эллер, слева, рядом с воротами должен быть рубильник и панель подачи электричества, активируй. – Спокойным голосом прокомандовал Хогс. – Остальным рассредоточиться вдоль стены. – Рядовой Бром, доложить о состоянии базы.

Бром принялся щелкать по клавишам своего наручного компьютера, попутно сверяясь с данными на голографической таблице.

- Эллер, что там с энергопитанием? – Хогс всматривался во тьму.

- Ещё несколько секунд сэр. – Послышался голос Эллера.

Основной коридор осветился ярко-белым светом, осветив взору ужасную картину. Стены коридора были измазаны кровью, отпечатки рук, густые потёки, стекающие со стен и, загустевшие лужицы, придавали всему этому довольно ужасающий характер.

Комната дышала смертью.

Груда тел напоминала скульптуру безумного бога: руки, сплетённые в молитве с ногами; рёбра, торчащие из развороченных грудных клеток, словно арматура из бетона; головы, уложенные пирамидой, их замутнённые глаза следили за нами сквозь пелену разложившейся слизи. Воздух был густым - смесь аммиака, железа и прогорклой плоти. Я наступил на что-то мягкое: рука, сжатая в кулак, всё ещё держала подаренного сыном плюшевого медвежонка с вышитым именем «Лина».

- Живых нет, - Сигли раздвинул тела массивным сапогом. Из-под них хлынула чёрная жижа, кишащая личинками размером с палец. Они извивались, слепые и белые, пожирая последние крохи плоти.

Драмер блевал, прислонившись к стене. Его рвота - жёлтая, с вкраплениями кариадной зелени - стекала по скафандру, сливаясь с подтёками на полу.

- Держись, - Тина, единственная девушка в нашем отряде, прижала ладонь к его шлему, но тут же отдёрнула, заметив, как личинки ползут к её ботинкам.

Щелчок из соседнего помещения прозвучал громче выстрела.

Лаборатория была освещена тусклым светом аварийных ламп, мерцающих как последние искры угасающего разума. Стеллажи с пробирками бросали на стены тени, похожие на скрюченные пальцы. В центре, за столом, усыпанным органами и микросхемами, стоял Он.

Его плащ был сшит из тьмы - ткань поглощала свет, оставляя лишь силуэт. Ботинки, массивные, с шипами на подошвах, впивались в пол, будто корни ядовитого дерева. Руки - нет, инструменты - мелькали над столом: скальпель с голографическим лезвием, иглы, вплетающие нейронные нити в мозговое вещество, щипцы, вырывающие спинные диски с хрустом ломаемых позвонков.

- Прошу, не мешайте, - голос звучал как скрежет шестерёнок, смазанных кровью. - Синтез на финальной стадии. - Я заберу протий, и мы уйдём отсюда.

Хогс прицелился дрожащими руками. Луч лазера танцевал на затылке незнакомца.

- Руки за голову! - капрал выкрикнул это скорее по привычке.

Незнакомец замер.

- Вы слышали о квантовой когерентности протия? - он повернулся, и плащ распахнулся, открыв лицо.

Лицо - покрытое кровавыми бинтами. Глаза - два чёрных обсидиана. Рот - щель, заполненная жгутами оптоволокна. Кожа - перламутровые пластины, стыкующиеся как броня насекомого. Возможно, это моё воображение, спутанное со страхом, нарисовало этот образ. Возможно, его кожа была обычной, но тогда я видел лишь ужас.

- Существа вашего уровня… - голос зациклился, на мгновение превратившись в гул генератора, - …не поймут. Протий не металл. Он сознание. - Я заберу его, и больше никто не погибнет. Простите нас за этот беспорядок, но они не хотели отдавать протий.

Сигли первым выстрелил. Плазменный заряд прожёг стену, но незнакомец исчез - нет, сместился быстрее, чем дрогнул палец на спусковом крючке.

- Жалко, - разочарованно произнёс он, и лаборатория взорвалась светом.

С потолка рухнули трубы - нет, щупальца из сплава протия и плоти. Они впились в Драмера, пронзив скафандр как бумагу.

- Нет! - Тина выстрелила в щупальце, но пули отскакивали, оставляя искры.

- Бегите! - заорал я, хватая Тину за руку, но пол под нами сдвинулся.

Пластины базальта разошлись, открыв шахту, уходящую вглубь планеты. Оттуда потянуло запахом - мёд и гниль.

Глава 3

Глава №3

Когти синтетического ада

Я прижал приклад к плечу, целясь в забинтованную голову. Сквозь прицел увидел - бинты на незнакомце не просто ткань. Они шевелились, как живые, обвивая шею мёртвыми змеиными кольцами. Из-под них сочился дымок цвета ртути.

- Последний шанс! - крикнул Хогс, но его голос потонул в грохоте. Из-за угла вышел синтетический громила с изменённым телом. Каторжник, которого “поменяли” генетики, сделав оружием для убийств.

- А вот и один из моих напарников, - Усмехнувшись проговорил человек с бинтами на лице. - Мистер Хайс, эти господа нуждаются в хороших манерах, поможеье?

Хайс шагнул в свет, и комната содрогнулась. Его гибридная плоть пульсировала - человеческие мускулы переплетались с гидравлическими жилами. На месте левой руки – механическая лапа огромного размера. Правая была человеческой, но покрытой зелёными жилами, по которой стекала кровь Эллера.

- Он дышит через трубки, - мелькнуло у меня. Шея мутанта была усеяна вентилями, в которые вживлены кварцевые колбы с зелёной жидкостью. С каждым вдохом в них вспыхивали пузыри - словно миниатюрные молнии.

- Т-Там... - Драмер тыкал пальцем в дверной проём, за которым клубилась тьма. Его голос сорвался в визг: - Ещё одно!

Из тени выползло второе создание - меньших размеров, но куда чудовищнее. Его туловище напоминало паука-скорпиона с человеческими руками вместо лап. На месте головы - экран с пиксельным лицом, кривящимся в вечной гримасе боли.

- А вот и мистер Глитч, - незнакомец щёлкнул пальцами, и бинты на его лице разошлись, открыв рот - без губ, с рядами белых зубов. - Он обожает... “играть”.

Бой начался с тишины.

Первым выстрелил Сигли. Плазменный заряд ударил Хайсу в грудь, но лишь оставил дымящуюся вмятину. Мутант зарычал - звук смешал скрежет тормозов и рёв раненого медведя.

- Бегите! - Тина потянула Драмера за рукав, но Глитч прыгнул, впиваясь клешнями в потолок. Его экран-лицо зависло над нами, выдавая строку: «ИГРА НАЧИНАЕТСЯ :)»

Хайс рванул вперёд. Его клешня срезала стеллаж с реактивами - колбы с кислотой взорвались, залив пол жёлтой жижей. Я отпрыгнул, чувствуя, как капли прожигают скафандр.

- Вайтскрим! Слева! - Хогс бросил гранату, но Глитч поймал её на лету и.… Cъел. Взрыв разорвал его брюшко, но из дыры полезли щупальца-провода.

Незнакомец наблюдал, поправляя бинты. Его пальцы удлинились, превратившись в хирургические иглы.

- Вы упрямы. Мне нравится это, - он провёл «рукой» по голограмме протия. Металл на столе ожил, сформировав кинжал с гравировкой: «Смерть - лишь интерлюдия».

Великан Сигли рванулся вперёд, обхватив мутанта за талию. Они рухнули на пол, превратив столы в щепки. Сигли бил кулаком в лицо - стеклянный глаз треснул, но Хайс лишь засмеялся. Его клешня впилась Сигли в плечо, вырывая кусок брони.

- Агрх! - Сигли вырвался, швырнув противника в стену. Бетон треснул, но Хайс встал, выпрямив спину с неестественным хрустом.

- Смотри! - Тина указала на его рану - из дыры в груди лезли механизмы, напоминающие механических жучков, латающие плоть серебряными нитями.

Глитч тем временем опутал Драмера проводами. Тот висел в паутине, крича, пока экран-лицо мигал: «ПОДАРОК? ДА? ДА!»

- Отпусти его! - Я выстрелил в экран, но пули прошли навылет.

Незнакомец вздохнул, будто разочарованный учитель:

- Вы не учитесь. Протий требует... жертв. - Из-под плаща незнакомца вылетели металлические кнуты, которые замерли под потолком.

Кнуты взвыли, как циркулярные пилы, разрезая воздух. Мой автомат выпал из рук, отброшенный ударом, от которого пальцы онемели до кости. Я рухнул на пол, чувствуя, как холод базальта проникает сквозь скафандр.

Драмер завизжал. Два кнута вонзились в его тело - не протыкая, а разворачивая, как консервную банку. Его рёбра хрустнули, выпуская наружу клубок сине-красных внутренностей. Кишечник, словно живой канат, сполз на пол, обвивая его ноги.

- Я же просил… - голос незнакомца дрогнул, но кнуты не остановились.

Щелчок. Тело Драмера разорвалось, обдав стены веером крови. Его голова отлетела в угол, застыв с выражением детского недоумения: губы сложены в вопрос, который уже не задать.

Хогс стрелял до последнего. Его пули оставляли на броне мутанта узоры, как дождь по ржавчине. Здоровяк шагнул вперёд, и стальная лапа сомкнулась на руке капрала. Отрыв был чистым - словно ветку сломил ураган. Кровь брызнула дугой, окрасив экран с пиксельным лицом Глитча, который мигал: «УРОК ЗАКОНЧЕН?»

- Нет… - я вытащил магнум матери. Серебряный ствол дрожал в руке.

Два выстрела. Первая пуля угодила в бедро незнакомца, вторая - отражена кнутом, рассыпавшим искры. Он повернулся, и плащ распахнулся, открыв бинты, пропитанные чем-то гуще крови.

И тогда я увидел.

Глаза. Зелёные. Глаза отца.

Как вспышки сверхновой в памяти:

- Отец учит целиться. Его руки на моих плечах. «Дыши, сынок. Пульс - твой метроном».

- Похороны. Гроб с нашивкой ОВС. Мать шепчет: “Он тебя любил”

- Сны, где он зовёт меня сквозь дым пожарищ.

Бинты на его лице шевелились, как паразиты под кожей. Ожоги ползли от шеи к вискам, будто лава, застывшая в момент агонии. Из-под капюшона торчали пряди светлых волос - тех самых, что я запомнил, когда он в последний раз обнял меня перед вылетом.

- Отец… - слово сорвалось с губ пустотой. В ушах зазвенело.

Его зрачки дрогнули. Кнуты, опутавшие мои конечности, ослабли. Взгляд - тот самый, что когда-то согревал - наполнился трещинами. Он молчал, но его глаза кричали: Прости. Не хотел. Они сделали меня оружием.

- Почему?.. - я попытался встать, но ноги подкосились.

Он резко отвернулся, будто моё лицо обожгло его. Кнуты с шипением втянулись под плащ, оставив на руках кольца синяков.

- Уходим. Миссия завершена, - его голос теперь звучал как голограмма - искажённо, с помехами. - Кевин, запомни мои слова: «А тот, кого я ждал, сидит в теплом кабинете, попивая ром» - Ответы найдёшь у капитана. - обернувшись проронил отец и направился в темноту.

Хайс зарычал, сжимая окровавленную лапу:

- Он видел тебя! Должен умереть!

- Я сказал - уходим! - отец ударил кулаком по стене. Металл прогнулся, оставив вмятину в форме созвездия Лебедя - того самого, что он показывал мне в детстве через телескоп.

Мутант фыркнул, швырнув к ногам отца окровавленный обломок брони Сигли. Тина лежала рядом, её шея вывернута под неестественным углом, а в глазах застыл вопрос.

Они ушли, оставив меня в тишине, нарушаемой лишь каплями крови, стекающими с потолка.

Пустота.

Эпилог воспоминания:

На похоронах мать положила в гроб его награды: медальон с гравировкой «Семья - моя галактика». Теперь я знал - тот гроб был пуст.

Он выжил.

Но что осталось от него?

«Отец… Или то, во что они тебя превратили?»

Глава 4

Глава №4.

Незваные гости

Станция «Бета-3». Лабораторный сектор.

Я сидел на полу, в луже, что была не кровью, а “памятью”. Липкая, тяжёлая, она прикипала к скафандру, напоминая: ты жив. Ты - случайность в уравнении смерти. Отец… Нет, оно - с зелёными глазами и стальными кнутами - растворилось в вентиляционных шахтах, оставив после себя тишину. Тишину, которую резал только звук - кап-кап-кап - кровь Сигли, падающая с потолка. Его рука, всё ещё тёплая, сжимала обрывок голокарты. На ней мерцало детское фото: Сигли-подросток с отцом на фоне звёздного эсминца. Теперь оба - призраки.

Вспомнился бар на Гиде: Сигли, Бейер и я, пьяные от рома и надежд. «Мы изменим галактику», - хрипел великан, разбивая кружку об стену. Бейер молчал, его пальцы нервно перебирали амулет с символом ОВС. Тогда я не заметил, как холодно блеснули его глаза.

Я встал, и пол под ногами хрустнул - осколки стекла, зубья шестерён, человеческий моляр. Автомат висел на перекошенной стене, словно выставленный напоказ трофей. Скафандр хлюпал - где-то порвалась гидроизоляция. Радиация уже точила кости, но было всё равно.

Тени в коридоре зашевелились раньше, чем я их увидел.

- Сектор чист, - прозвучало из темноты. Голос - как скрежет ножа по металлу.

Они вошли строем, бесшумные, будто не люди, а голограммы. Свет вспыхнул, и я зажмурился - литиевые лампы резали сетчатку больнее плазмы.

Лидер - высокий, с лицом, разделённым шрамом цвета ржавчины. Шрам не просто рассекал кожу - он “пульсировал”, как жила на шее спящего дракона. Его костюм из чёрного нановолокна переливался, как крыло цикады, а на плече красовалась нашивка: стилизованный глаз с зрачком в виде атома. За ним - четверо в идентичных шлемах. Смотровые щели светились тускло-синим, а трубки, впившиеся в затылки, дышали паром.

- Кто?.. - я поднял автомат, но рыжеволосый лишь усмехнулся. Его губы растянулись, обнажив зубы, подпиленные в треугольники.

- Официально ты уже мёртв, - он сделал шаг вперёд, и пол под ним “задышал” - базальт пополз волнами, обтекая сапоги. - Утечка протия. Никаких выживших. Никого

«Архангелы» в их руках были не оружием - арт-объектами апокалипсиса. Сопла под стволами мерцали, искажая воздух. Эфирные сферы - чёрные, с фиолетовой сердцевиной - плавали вокруг дул, как планеты-сироты. Я слышал легенды: один выстрел такого - и плоть испаряется, оставляя лишь тень на стене.

- Вы… из его отряда? - я выдохнул, вспомнив отца. Но эти ребята явно были кем-то другим.

Рыжий замер. Его глаз дёрнулся - крошечная трещина в маске безразличия.

- Кто был тут? Ты видел мясника? И остался жив? Как? - он щёлкнул пальцами, и эфирные сферы завибрировали. - Кто ты, малыш?

Где-то в глубине станции заскрежетало. Стены затряслись, с потолка посыпалась крошка. Рыжий повернул голову, его шрам вспыхнул алым.

- Время вышло.

Они двинулись ко мне.

- Кевин Вайтскрим! - Резко выпалил я, даже не представляя как это может помочь, но рыжий остановился и поднял руку вверх.

- Сын Майкла, -на выдохе произнёс он. - Поэтому он тебя не тронул.

- Что вы с ним сделали?

- А ты можешь стать отличным экспонатом. - этот вояка словно не заметил моего вопроса. - Взять его живым! - прорычал он и все бойцы бросились в мою сторону.

Я бросил дымовую гранату в их сторону и пустился прочь, скрываясь в коридорах станции.

Главный зал лаборатории.

Дымовая завеса клубилась, как призрак, скрывая мои шаги. За спиной эфирные сферы выли, прожигая стены. Я вцепился в терминал на руке, пальцы дрожали - не от страха, от ярости. Отец. Предательство. Каждый импульс мысли жёг сильнее радиации.

«Сигма» стояла в углу, её корпус покрыт брызгами засохшего биоплазменного геля. Головной модуль вырван, словно череп жертвы древнего культа. Но инстинкт механика сработал: я впихнул кабель терминала в разъём, проигнорировав искры, бьющие в лицо.

- Активация. Режим: Очистка.

Голос робота прозвучал как скрежет гробовой плиты. «Сигма» вздрогнула, её гусеницы завизжали, сдирая с пола засохшие клочья плоти. Датчики замигали кроваво-красным.

- Иди, дружок. Покажи им ад.

Она рванула вперёд, РТ-7 заурчал, разбрасывая очередь по стенам. Плазменная пушка взвыла, швырнув шар энергии в коридор. Вспышка ослепила - на мгновение тени на стенах стали силуэтами танцующих демонов.

Крики. Человеческие.

- Он разорвал Джекса! Чёрт, отходим!

Я побежал, спотыкаясь об обрывки проводов, похожих на кишки. Воздух пах гарью и… жареным мясом. Где-то позади «Сигма» гудела, как разъярённый улей, её щупальца хватали, дробили, стреляли.

- Цель уничтожена. Поиск следующей.

Голос робота слился с рёвом сирены. Я уже видел выход - тяжёлый шлюз с треснувшим стеклом. Ещё десять шагов…

- Вайтскрим!

Голос. Слабый. Надтреснутый. Из-под груды обломков выполз Бигглс. Его скафандр был разорван, лицо - маска из крови и копоти. Левый глаз отсутствовал, на его месте пульсировала рана.

- Это ты… ты их всех убил… - он полз ко мне, оставляя кровавый след. - Надо было ждать… ждать подкрепления…

Я замер. Не из-за жалости. Из-за пистолета в его дрожащей руке. Мамин магнум. Мой магнум. Должно быть, выпал во время боя.

- Брось, Эдвард. Ты еле держишься.

- Они… мои люди… - Бигглс закашлялся, выплёвывая сгусток чёрной крови. - А ты… предатель…

Я шагнул вперёд, но он выстрелил. Пуля прожгла скафандр у плеча, опалив кожу.

Бигглс ухмыльнулся, целясь в сердце. - Ты за всё ответишь.

Взрыв.

Стена справа разлетелась, и «Сигма» вкатилась в зал, таща за собой полтуловища наёмника. Её щупальце пронзило Бигглса, подняв в воздух.

- Угроза нейтрализована.

- Нет! - я рванулся к нему, но было поздно. Лейтенант захрипел, его единственный глаз расширился.

- Предатель… - кровь вырывалась изо рта лейтенанта.

Тело обмякло. «Сигма» швырнула его в стену, как мусор.

- Цель уничтожена. Следующая - вы.

Датчики робота повернулись ко мне.

Я рванул в коридор и резко замер, в дыму начал прорисовываться силуэт.

Рыжий вышел из дыма, поправляя перчатку с шипами из чёрного протия. Шрам на лице пульсировал, будто живой червь под кожей.

– Неплохой трюк с роботом, – наёмник щёлкнул языком, оценивая «Сигму». – Но ты всё равно в клетке. Мы – пауки. Ты – муха.

Его люди окружили меня. «Архангелы» гудели, эфирные сферы вращались, искажая пространство.

– Отец… Вы сделали его монстром!

Рыжеволосый усмехнулся, доставая голокарту. На ней – отец, капитан Блекстол и он сам, молодые, улыбающиеся. За ними – гигантский артефакт, похожий на яйцо древнего дракона.

– Майкл сам выбрал эту судьбу. Он хотел стать совершенным. А совершенство… – наёмник провёл пальцем по горлу, оставляя кровавую полосу. – …требует жертв.

В его глазах мелькнуло что-то знакомое. Болезнь Ваккелля. Жёлтые пятна на шее, голос, словно перетёртый битым стеклом. Он был там. На Марсе. В эпицентре.

– Отпусти меня. Ради старой дружбы.

– Дружба? – он рассмеялся, и звук напомнил скрежет шестерёнок в пустоте. – Майкл предал нас, когда отказался от Проекта «Феникс». Теперь ты гвоздь в его гробу.

Он поднял пистолет. В этот момент «Сигма» взревела, её корпус раскалился докрасна.

– Код самоуничтожения активирован. Всем погибнуть.

Взрыв выжег сетчатку. Стены поплыли, как воск. Я упал, чувствуя, как горячий металл режет кожу. Последнее, что увидел – рыжеволосый, растворяющийся в пламени, и его губы, шепчущие: «Я найду тебя…»

Я выполз из ада, волоча за собой осколки прошлого. Вскочил в космолёт и уселся за водительское кресло.

– Отец жив. – мысль снова промелькнула у меня в голове.

Где-то в темноте завыл двигатель старого «Звёздного света». Пора домой.

Космолёт «Звёздный свет».

Двигатели взвыли. «Звёздный свет» рванул вверх, пронзая ядовито-жёлтое небо Ролитса.

Эпилог. Ролитс. Развалины.

Рыжеволосый стоял на плато, сжимая в руке обгоревший чип с данными. Его шарф дымился, но лицо оставалось спокойным.

- Он бежит на Гиду, - сказал он в пустоту, активируя имплант в зрачке. - Думает, что Блекстол даст ответы. Наивный щенок.

Голос в ответ прозвучал как скрежет ножей:

- Не мешай ему. Сын Майкла… он может стать идеальным сосудом. Приведи его живым!

Наёмник усмехнулся, глядя на исчезающий след гипердвигателя:

- Живым? Не обещаю.

Глава 5

Глава №5.

Прошлое

«Звездный свет» приземлился на космодроме планеты Гида, и я, затаив дыхание, активировал шлюз. Автоматический трап выдвинулся с глухим скрежетом, будто нехотя раскрывая путь в прошлое, от которого я бежал годами. Яркий свет гиданского солнца обжег глаза, а теплый воздух, обычно успокаивающий, сегодня казался густым и удушающим. Сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из клетки ребер. Они еще не знают. Не могут знать.

На плитке цвета застывшего янтаря стояли несколько военных. Среди них выделялся новый капрал - высокий, с короткой стрижкой, взгляд колкий, как лезвие. Он нервно постукивал пальцем по шву пистолета, и мне вдруг захотелось крикнуть, чтобы он перестал. Этот жест, такой незначительный, резал нервы, будто наждак.

– Рядовой, где остальная команда? Почему вы один? - его голос звучал как вызов.

Я сглотнул ком в горле, ощущая, как влага ладоней прилипает к швам униформы. Ложь должна быть идеальной. - Простите, капрал. На лабораторию напали пираты. Противник уничтожен, лейтенант и остальные остались налаживать системы. - Слова вылетали механически, будто их произносил не я, а мой имплант. Повернулся к штабу, стараясь не ускорять шаг. Слишком быстро - заподозрят. Слишком медленно - сломаюсь.

Дорога к кабинету капитана пролегала мимо зданий, опутанных лианами. Их узоры, когда-то восхищавшие, теперь казались паутиной, готовой сомкнуться вокруг меня. Каждый шаг отдавался тяжестью в висках. Что, если Нэд уже всё знает? Что, если это ловушка?

Стук в дверь прозвучал глухо, будто сквозь вату.

– Входите! - голос Неда был спокоен, но я уловил в нем металлический оттенок.

Кабинет встретил знакомым запахом карбонированного дерева и дыма. Нэд сидел за дубовым столом, потягивая ром. Его пальцы сжимали стакан так крепко, что костяшки побелели. На столе - магнум, моя последняя ставка в этой игре.

– А, это ты, Кевин! Присаживайся. Может, стаканчик? - он улыбнулся, но глаза оставались холодными, как лед на темной стороне Гиды.

– Нет, благодарю. - Голос дрогнул, и я резко положил магнум на стол. Отец... Зачем ты связался с ними? - Ром, Нэд, ром. «А тот, кого я ждал, сидит в теплом кабинете, попивая ром». - Цитата отца прозвучала как обвинение. - Что случилось с ним? Я видел фотографию...

Нэд потянулся к карману, и время замедлилось. Сердце вжалось в грудь, пальцы сжали рукоять магнума.

– Только без шуток! - крикнул я, поднимая оружие.

Он достал самокрутку. Зажигалка чиркнула, и пламя осветило его лицо - внезапно старое, морщинистое, словно вырезанное из коры древнего дерева.

– Кто ты?

– Ты знаешь кто такие блуждающие? – С лёгкой иронией начал Нед.

– Дальние потомки перворожденных. Люди, имеющие необычные способности, они более выносливы, более проворны, умны и совершенно непредсказуемы. Отличные тактики и расчётливые стратеги. В библиотеке межпланетных войск о них много чего описано. Я читал про них, загружая информацию в имплантат моего мозга. “Такие импланты, как у меня, устанавливались всем военным межгалактических войск и их семьям, чтобы в любой момент руководство могло отследить любого военного в любой точке вселенной. Благо, отец ввёл кое-какие изменения в мой имплант, не дающие возможность отслеживать меня и мои перемещения. Отец не хотел, чтобы кто-то вмешивался в мою личную жизнь. Это отцовское вмешательство в дальнейшем ни раз спасало мне жизнь. Они позволяли довольно быстро загружать в мозг огромные потоки информации, тем самым способствую быстрому обучению военнослужащего.” Возвращаясь к блуждающим, хочу отметить, что многие часы посвятил изучению их истории. Словно неведомая сила тянула меня узнать как можно больше о них.

Блуждающие участвовали во множестве галактических и вселенских сражений, возводили новые правительства и свергали диктаторов. Но они уже как тысячи лет вымерли, остались отдалённой историей человечества, как и перворожденные.

– Всегда смешно слушать сказки о нас, - его новый голос, хриплый и надломленный, заставил меня отступить. - Ты тоже один из блуждающих, Кевин.

Слова впились в сознание, как шипы. Нет. Это невозможно. Я шатнулся, опершись о стол. Имплант в виске заныл, вытаскивая обрывки воспоминаний: отец, его кольцо, ночи, когда я просыпался с криком, не понимая, чьи голоса звучат в голове...

– Твои воспоминания - ложь, - Нэд подошел ближе, и его дыхание пахло ромом и пеплом. - Майкл стер твое прошлое, чтобы защитить. Но ты чувствовал это, да? Пустоту, которая жжет изнутри.

Голова раскалывалась. Картины мелькали перед глазами: чужие войны, чужие жизни, крики, которые не принадлежали мне. Кто я?

- Ты помнишь своё детство, своих родителей, поступление в академию, но это всё разрозненно – обрывистые куски памяти. Ты помнишь только то, что сохранил твой имплант. – Нэд встал с кресла и аккуратной хромающей походкой подошёл к окну. – Тогда я считал, что Майкл делает опрометчивый и неверный шаг, но сейчас. Его голос умолк, а сам Нэд замер, смотря куда-то в пустоту. – В имплантат, который у тебя в мозгу, Майкл вставил подпрограмму, дестабилизирующую твой мозг и приглушающую воспоминания. Он оставил только основное, то, что поможет тебе в становлении личности. Каждый блуждающий по достижению определённого возраста автоматически подключается к вселенской базе данных, это наше отличие от обычных людей, мы получаем доступ к память других блуждающих. Если ты что-то не знаешь, или хочешь открыть для себя новые знания, то просто добываешь их из памяти одного из нас. Это может работать и в обратную сторону, кто-то может прочитать и твои мысли, попутно оставляя свой след в твоей голове. Память искажается, загрязняется чужими воспоминаниями, переживаниями, мыслями. Через какое-то время ты уже перестаёшь отличать свою память, всё перемешивается. Майкл оградил тебя от всего этого, он хотел для тебя обычной жизни, человеческой жизни. - Нэд развернулся и подошёл ко мне.

- Я не подставлял Майкла! Это сделал Рибл! Он на кого-то работает, и этот кто-то хорошенько промыл мозги ему. – С яростью в глазах сказал Нэд. – Я пытался выяснить, но Рибл заблокировал доступ к своей памяти. И этот кто-то приказал Риблу убить одного из наших, убить Майкла. Я знаю лишь то, что приказ о проведении спец операции, в которой участвовал твой отец и мать, был подделкой. Это была ловушка, предназначенная для Майкла и Эмили. - Нэд покачал головой и с трудом продолжил, запинаясь и кашляя. – Я узнал об этом слишком поздно.

Нэд всё так же стоял ко мне спиной, но я словно чувствовал боль в его словах.

- Блуждающий полюбил обычную женщину, такое было не мысленно. Поэтому он постарался сделать так, чтобы только приближенные люди знали о тебе. Которыми стал я и Рибл. Теперь о тебе знает ещё и наш таинственный друг.

- А этот Рибл случаем не рыжеволосый с короткой армейской стрижкой и огромным шрамом на половину лица. – Я с презрением смотрел на этого человека, который ещё буквально утром был для меня лучшим другом, а теперь? Как теперь его воспринимать? Бредни про блуждающих, которые вымерли тысячи лет назад, про имплантат, стирающий память в моей голове.

- Ты знаешь его? – Спросил Нэд, не отпуская кружку с ромом.

- Этот Рибл чуть не убил меня там, на Ролитс. И ещё, он показал мне старенькую фотокарточку, на которой ты, отец и он стоите на фоне какой-то сферы, походившей на древний космолёт.

- Сфера познания. – Спокойно произнёс капитан. – В своё время мы хотели активировать эти сферы на всех обитаемые планеты во вселенной, чтобы каждая раса могла получить доступ ко всем знаниям, накопленным за миллиарды лет. Чтобы все были равны, не было войн, а во вселенной царил только мир и процветание. Я не знаю, как они появились на этих планетах, кто их туда принёс, но они могли поспособствовать единственной благой цели – всецелой гармонии. Тебе нужно поговорить с профессором Генри Голдстером, один из нас. Правда я давно его не видел, но знаю, он специализировался на искусственных имплантатах. Генри сможет рассказать тебе больше меня и возможно поможет вернуть память, деактивировав имплантат в твоём мозгу. Ты подключишься к воспоминаниям блуждающих, а значит и к воспоминаниям твоего отца. Я слышал его видели на планете Синкой в безымянном городе, в удалённом созвездии У-83. Не планета, а сплошной рассадник всякой нечисти: проституция, вымогательство, безнравственные опыты механистов и генетиков, эксперименты на подопытных – это только малая часть того, что там творится. Найди его, но поторопись Кевин, мою память уже просканировали, Рибл уже здесь.

- И это всё? Ты сказал, что я блуждающий и, что мне нужно найти какого-то Генри. Мне нужно больше информации Нэд!

Нэд вздохнул, и в этом звуке было столько усталости, что стало страшно.

– Майкл хотел дать тебе выбор. Но выбор кончился, Кевин. Они идут за тобой.

За окном завыл ветер, и лианы застучали по стеклу, будто торопили меня. В зеркале на стене мелькнуло отражение - мое лицо, искаженное ужасом, и на миг показалось, что в глазах вспыхнул чужой, древний огонь.

Нэд сжал стакан так, что стекло затрещало. Его голос, прежде спокойный, теперь звенел яростью, смешанной с отчаянием.

- Генри Голдстер… найди его на Синкое. Он…

Выстрел прогремел, как удар грома. Стекло окна рассыпалось, и Нэда отшвырнуло к стене. Он скользнул вниз, оставляя кровавый след, а в его взгляде застыло не столько недоумение, сколько стыд.

– Нет… НЕЕЕТ! - Мой крик слился с воем сирены. Я рухнул на колени, лихорадочно шарил по его карманам. Руки дрожали, пальцы скользили по мундиру, пропитанному теплой липкостью. Отпечаток… Где переключатель…

– Щенок, ты мой! - Голос Рибла прорвался сквозь стены, и ноги сами понесли меня к черному ходу. Автомат выплюнул очередь, и где-то впереди вскрикнули. Они близко.

Космолет Нэда взревел, как раненый зверь. Я ввалился в кабину, и дверь захлопнулась в сантиметре от пули.

– Плазмопушки! Активируй всё! - заорал я, и ИИ ответил ледяным: «Цели уничтожены».

Вспышка ослепила. Штаб вздыбился, превратившись в огненный гриб, а в ушах зазвенело: Ты убийца. Беглец. Чудовище.

Монитор на космолёте заскрежетал и на сенсорном экране появился Бейер.

- Здравствуй мой старый друг!

- Привет Бейер! Давно не виделись, как ты?

- Не жалуюсь, я же в отделе верховного министра. А как ты знаешь, этот отдел специализируется на поиски и поимке особо опасных преступников. И вот, полчаса назад мы получили приказ о поимки тебя. А тут ещё и видео с камер пришло, из кабинета капитана Блекстола.

На мониторе запустилось видео. Нэд стоял у окна, такой же молодой как раньше, а не тот старик, с которым я разговаривал. В кабинет вошёл я, вытащил магнум и не говоря ни слова вышиб Нэду мозги. На этом моменте видео оборвалось, и на экране снова показался Бейер: “ – Ох Кевин, вот от тебя я не ожидал такого поступка. “ Он нехотя покачал головой. – Видимо теперь придётся тебя поймать и упрятать в межгалактическую тюрьму. Думаю, “Уррия” станет идеальным выбором, адское место, как раз для таких как ты. Бейер улыбнулся, приблизился к экрану и тихо протянул: “ – Куда бы ты не летел, я тебя найду, мой друг. “ Экран погас, а космолёт переключился на гиперскорость и полетел на Синкой. Там я должен узнать кто я такой и получить ответы на все вопросы.

– «Уррия» ждет, - прошептал Бейер, и экран погас.

Я вжался в кресло. Синкой. Ад из металла и плоти. Где-то там Генри… и правда, которая разорвет меня на части.

Кто я?

За иллюминатором мерцали звезды. Они смеялись, зная ответ.

Механический голос впился в сознание, как ржавая игла.

- Созвездие У-83, корабль приближается к планете Синкой.

Я вскинулся, ударившись коленом о панель управления. Глаза слипались, а в горле пересохло, будто я глотал песок.

- Созвездие У-83...

- Заткнись! - рявкнул я, швыряя в динамик смятый лист. Бумага замерла в невесомости, и на миг показалось, что это - белый флаг, символ моей сдавшейся надежды.

Синкой маячила за стеклом, словно гниющее яблоко в вакууме. Включил маскировку - корабль дрогнул, растворяясь в темноте. Исчезни. Как я сам хочу исчезнуть.

Спокойно пролетев охранные космолёты “Эхотрон”, довольно массивные “летающие бочки” в космосе, способные вместить несколько тысяч людей и сотни единиц техники, я пришвартовался к старенькому космодрому на окраине ржавой космической станции. На станции мерцала люминесцентная вывеска, местами разбитая, но ещё с разборчивым названием – “Космическая гавань Джо”. Шлюз открылся, и я спокойным шагом сошёл с корабля, ошарашив стоявшего паренька. По всей видимости это был охранник космодрома, давно не видевшего посетителей. Худощавое тело, усталый взгляд серых глаз и растрёпанные волосы, парень не сильно придирчив к своему внешнему виду.

- Никто не приземлялся. Ты - призрак, - бросил я, суя крепиты ему в карман. Монеты звенели, как кандалы. Парень кивнул, не поднимая глаз. Сколько лет он здесь? Может, тоже беженец из своей жизни? - Нэд не станет злиться на меня, что я перевёл все его крепиты на свой счёт? Ему они уже не потребуются.

Я вошёл в заполненную тусклым люминесцентным светом комнату. Разбросанные по разным углам круглые столики из синтетического дерева были покрыты сантиметровым слоем пыли. И которые, словно живые, начали кряхтеть и скрипеть, обрадовавшись, увидев живого посетителя. Слева от входа находилась барная стойка, сделанная из массивного куска дуба. По всей видимости из настоящего дуба, такой же раритет, как и стол в кабинете Блекстола. На стене, за барной стойкой находилось множество различных бутылок с давно выцветшими этикетками, но имеющими голографический номер на горлышке. За барной стойкой стоял человек. Немного согнувшись, он тщательно протирал два граненных стакана, будто ожидая прихода гостя.

Бар «Джо» дышал пылью. Стулья скрипели, будто стонали. За стойкой - человек-загадка с микросхемой вместо шрама. Его очки блеснули, словно прицел.

- Двойной виски. Со льдом, если ваш холодильник не превратился в саркофаг.

Он улыбнулся, как змея перед броском:

- «Харти ХL». Столетний. Для ценителей... или отчаявшихся.

Бутылка заскрипела, выпуская аромат древесной гнили. Я сжал стакан - стекло треснуло, пронзив тишину.

- Джо? Мне нужен телепорт. С привязкой к ДНК и обратной связью. Не говори, что его нет.

Его пальцы замерли на бутылке. Взгляд - ледяной, но где-то в глубине мелькнула искра.

- Здесь лишь я и призраки, - голос Джо звучал, как скрежет замка.

- Тогда поиграем в правду, - я выхватил «Архангел», который прихватил с трупа одного из бойцов Рибла и направил на бармена. Оружие жгло ладонь, напоминая о передряге на Ролитс. Сколько еще смертей на моих руках?

- Ты думаешь, что на такой заброшенной станции есть такая технология? Привязка к ДНК, телепорт, спутниковая связь с резервным каналом на Синкой. “ Оглянись, на этой станции уже сотни лет никого не было.

- У меня был тяжёлый день. Даю тебе минуту обдумать мой запрос ещё раз. - Допивая виски, сказал я, спокойно посматривая на Джо.

- Странник, это старая станция, на которой уже сотни лет никого не было, лишь я и мой помощник, которого ты встретил на космодроме. Ты же видел, что космодром пуст, ты первый и единственный посетитель за многие годы. – Повторил бармен.

Взгляд Джо был всё так же непреклонен, а на лице красовалась мерзкая улыбка. Он развёл руки в стороны и принялся прятать виски под барную стойку.

- Видимо придётся по-плохому.

Я поставил стакан на стол и вытащил из-под серого плаща, которым я обжился на космолёте Неда, новенький “Архангел”.

- Хочу посмотреть на это заведение настоящее. - Прошептал я и сделал несколько залпов в еле заметные круглые лампы над головой Джо.

Лампы разлетелись на мелкие кусочки, а вот комната, да и вся станция начала меняться, приобретая совершенно другой вид.

Лампы взорвались дождем искр, и мир перевернулся. Я зажмурился, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Когда открыл глаза, станция дышала жизнью, которой здесь не должно было быть. *Ловушка*. Сердце застучало в висках, пальцы инстинктивно сжали «Архангел» - единственное, что осталось реальным.

Бар наполнился шумом, смехом, звоном бокалов. Из теней материализовались фигуры: кроды с перепончатыми ладонями, проторианцы с переливающейся чешуей, саннор, чьи щупальца нервно подрагивали в такт спорам. Воздух гудел от десятков голосов, но я слышал только свист собственной крови в ушах.

Выстрелы разорвали тишину. Лампы рассыпались искрами, и в полумраке Джо рассмеялся - низко, будто из-под земли.

- Не торопись, путник. Ты же не хочешь сжечь последний мост? - Как тебя звать? - ухмыльнувшись поинтересовался Джо.

- Кевин Вайтскрим. - мне показалось, что моё имя прозвучало громче, чем я этого хотел. Краем глаза я заметил, что черноволосая девушка, сидящая на краю барной стойки, резко замерла, услышал моё имя.

Внезапно стена за барной стойкой замигала голограммами. Карты, схемы, шифры... Телепорт.

- Ты прав. Здесь есть всё, - Джо снял очки, открывая глаза без зрачков - мертвые экраны с бегущим кодом. - Но цена - Есть крепиты?

- Найдутся.

- Тебе придется возместить лампы, - голос Джо пробился сквозь гул, как нож.

Он стоял за стойкой, теперь чистой и сияющей, но его микросхема мерцала тревожно. Я шагнул ближе, ноги ватные от адреналина.

- Двойную цену, - выдохнул я, пытаясь скрыть дрожь в голосе. - Если телепорт работает.

Его глаза сузились. Палец с длинным желтым ногтем постукивал по столешнице. Тик-тик-ти. Звук врезался в сознание, будто отсчитывал секунды до конца.

- Ксай, - прошипел он наконец, и в этом слове было что-то древнее, опасное. - Беглец. Искатель. Добыча. Вот ты кто.

- Ксай?

- Именно. С проторианского – неуловимый. Тот, кто ищет ответы и постоянно бежит от чего-то или от кого-то. Но каждый ответ рождает новые вопросы, запутывая и вовлекая тебя в новые поиски. Да тут половина Ксаев. – Джо раскинул руки в стороны указывая на посетителей. - Только у всех свои цели и свой путь. – Ты мне нравишься, Ксай, я помогу тебе, но сумма будет не маленькой.

- Двести тысяч, - бросил я, протягивая руку. Ладонь была влажной. Слишком много. Но выбора нет.

Джо схватил мою кисть с силой, от которой чуть не хрустнули кости.

- За тобой уже идут, - прошептал он, и усмешка обнажила желтые зубы.

Он повел меня через зал. Кроды расступались, обдавая запахом гниющих водорослей. Девушка в черном провожала взглядом - будто штормовая туча, готовая обрушиться.

Комната телепорта оказалась клеткой из титановых плит. Капсула в центре напоминала саркофаг с паутиной проводов.

- Нано-боты отследят твой страх, - Джо ввел шприц в вену, не глядя. Жидкий холод пополз по сосудам. - Критический уровень - и капсула вернет тебя. Если успеешь.

- А если не успею?

Он хрипло рассмеялся, указывая на экран с бегущим кодом.

- Тогда твою ДНК продадут с аукциона. Гарроты любят свежие гены.

Гул двигателей заглушил его слова. Я шагнул в капсулу, чувствуя, как стенки смыкаются, словно челюсти. Экран замигал: «Подключение к Синкой... 3%».

- Удачи, Ксай, - голос Джо исказился в статике.

Джо метнул на меня взгляд, полный немого предупреждения. Его палец дрожал, указывая на зияющий вход капсулы.

- Вам нельзя сюда! - рявкнул за дверью крод, но голос вдруг оборвался, сменившись хриплым бульканьем. По металлическому полу растеклась лужа крови, отражая вспышку клинка.

Дверь распахнулась. Она вошла, не спеша, словно ночь, обрушившаяся на мир. Лезвие в ее руке капало алым, а каблуки звенели по полу, как похоронный колокол. Красотка в чёрном с холодным, полным загадок взгляде. Та самая девушка, которая сидела за барной стойкой. Я точно ей нужен, но зачем?

- Он идет со мной, - голос звучал как шелковый удар хлыста.

Джо вытер ладонью пот со лба, оставив кровавый след.

- Контракт... священен, - прохрипел он, и два санитара рванулись вперед, плазменные бластеры взвыли. - Телепортацию не остановить.

Я вжался в холодную стенку капсулы. Глаза девушки поймали мой взгляд - карие бездны, где танцевали отсветы пламени. Знакомые глаза? Нет. Но почему тогда сердце бьется как бешеное?

Джо зашифровался у панели, пальцы мелькали, будто молились на языке кодов. Дверь капсулы захлопнулась с глухим стуком. Через слюдяное окошко я увидел:

- Его тело дернулось, когда клинок вошел под ребро. Кровь брызнула на стекло, горячими рубиновыми каплями.

Она вытащила нож, не моргнув. Прилипла к иллюминатору, губы сложив в поцелуй.

- Увидимся, Кевин- прошептала, и ее дыхание оставило туманный след на стекле.

Тело начало распадаться. Каждая клетка горела, будто рвущаяся на свободу вселенная. В ушах завыл ветер времен, вырывая:

- Ее запах. Жасмин и порох. Ее левая бровь со шрамом-зигзагом. Кольцо на мизинце в форме спирали ДНК.

Синкой принял меня рычанием машин и воем сирен. Но в первые секунды я видел только ее лицо, врезавшееся в память острее клинка.

Глава 6

Глава №6.

Поиски истины

Дверь капсулы отворилась с лязгом, выплюнув меня на холодный бетон. Провода на панели захлебывались искрами, будто смеялись над моей беспомощностью. Джо, ты и мертвый продолжаешь подкидывать сюрпризы. Я встал, вытирая ладонью пот со лба - пальцы дрожали, оставляя на коже соленый след. В ноздри ударил запах машинного масла и ржавчины. Ангар напоминал кладбище технологий: роботы-скелеты с пустыми глазницами камер, капсулы с разорванными проводами, словно кишки. Каждый шаг отзывался эхом, будто призраки механизмов шептались за спиной.

Нажал на кнопку - капсула сжалась с хрустом, будто ломала кости. Теперь она лежала на ладони, холодная и чужая, как пистолет после выстрела. Маскировка… Единственное, что работает в этом хламе.

Порт встретил меня воем ветра, рвущегося меж ржавых ангаров. Вывеска «Собственность Джо» скрипела, раскачиваясь на одном болте. Где-то вдалеке плескалась мутная вода, а у причала стоял корабль-старик с радаром-горбом на спине. Его антенна, покрытая язвами коррозии, упиралась в свинцовое небо. Как ты вообще летаешь? - хотелось спросить, но губы слиплись от жажды.

Город впереди замер, словно затаив дыхание. Шпили механистов вздымались вверх, как кристаллы ржавого льда, их шестерни скрежетали в такт моим мыслям. Рядом извивались здания генетиков - плоть и металл, сплетенные в объятиях. Растения на стенах пульсировали синими жилами, а когти на фасадах сжимались, будто готовые схватить. Здесь даже воздух пропитан противоречием. Этот город раскинулся под кроваво-багровым небом, где солнце вечно висит у горизонта, окрашивая песок в оттенки меди и ржавчины. Воздух густ от пыли и дыма, а изломанные тени словно когти цепляются за руины металлических башен. Здания собраны из обломков космических кораблей, ржавых плит и трубок стимпанк-механизмов. Над городом возвышается "Дымовая Игла" - башня с тысячами клапанов, выпускающих ядовитый пар от переработки генетических отходов. Узкие переулки завалены биомеханическим мусором - шестернями, проросшими живыми щупальцами, и пустыми ампулами с нестабильной ДНК.

Капитан говорил: «На любой неизвестной планете или станции ищи бар. В баре всегда найдётся тот, кого можно разговорить». Его голос звучал в голове четко.

Я шагал по мостовой, и фонари клонились вслед, бросая желтые пятна на плиты. Тени шевелились в переулках. Каждый скрежет железа заставлял оборачиваться. Она? Рибл?

Внезапно вспомнил ее запах - порох и жасмин. Пальцы сами сжали миниатюрную капсулу в кармане. Кто ты? Союзник? Палач?

Шаги зазвучали за спиной.

- Не найдется немного крепитов? - голос скрипел, как ржавая дверь.

Старик. Лохмотья висели на нем, как кожа на скелете. Глаза - мутные лужицы, полные отчаяния и злобы. Он выхватил двустволку, руки дрожали, но ствол смотрел мне в грудь.

- Отдавай всё! - просипел он, и я увидел татуировку на его шее: «В.Н. 4572-К». Уррия. Колония, где ломают даже скалистых.

Адреналин ударил в виски. Я медленно поднял руки, улыбаясь.

- Ты спрашиваешь себя: «Почему он не боится?» - голос звучал спокойно, будто не я говорил, а кто-то из глубин импланта. - Потому что ты уже мертвец.

Его глаза метнулись вниз - и я рванулся вперед. Кулак врезался в челюсть с хрустом ломающегося сухаря. Старик рухнул, захлебываясь проклятиями.

- Где бар? - я прижал «Архангел» к его виску. - Где собираются те, кому нечего терять?

- «Странник… в пустоте»… два квартала… - хрип вырвался сквозь окровавленные губы.

Я встал, вытирая ладонь о плащ. Его запах - гниль и страх - въелся в ноздри. *Сколько их еще будет? Сколько раз придется выбирать: убить или быть убитым?

Бар прятался в тени спрутообразного здания. Неоновая вывеска мигала, как подмигивающий циклоп. Охранник у входа - гора мышц со шрамом через глаз - оценивающе окинул меня взглядом.

- Род деятельности? - его голос напоминал скрежет гусениц.

Я сдвинул плащ, открывая нашивку: спираль, обвивающая меч. Символ Межгалактических войск. Символ прошлой жизни, которой больше нет.

- Проходи, - буркнул он, отпирая дверь.

Внутри пахло дымом, кровью и надеждой. Десятки глаз повернулись ко мне - хищных, отчаянных, мертвых. Кого искать? Кто мне поможет?

Я шагнул во тьму, сжимая в кармане капсулу Джо. Сколько времени осталось, пока они найдут меня?

Приглушенный свет бара давил, как плотное одеяло, а клубы дыма щипали глаза. Я замер на пороге, впитывая атмосферу - смесь пота, металла и старой крови. Фотографии на стенах смотрели на меня пустыми глазами павших солдат. "Храбрость духа выражается поддержкой товарищей" - девиз на потрескавшейся табличке казался насмешкой. Столы, сбитые в тесные группы, напоминали окопы перед атакой. Где-то хрипел смех, где-то звенело стекло.

– Боюсь, у нас нет мест, сэр, - механический голос заставил вздрогнуть. Робот-официант с гудящими сервоприводами загородил путь, его оптические сенсоры мерцали холодным синим.

Сердце забилось чаще. Надо войти в роль. Сейчас.

– Меня ждут, - голос прозвучал чуть хрипло, чем хотелось. Ладонь непроизвольно потянулась к скрытому карману с «Архангелом».

– За какой столик? - Робот повернул голову на 180 градусов, и в его шее заскрипели шестерни.

Взгляд метнулся к дальнему углу. Там, в дымовой завесе, сидел мужчина с бутылкой брогского рома - точеная фигура ветерана, лицо в шрамах как карта забытых сражений.

– Вон тот джентльмен. Мистер....

– Проверяю базу... - Робот замолчал, замигав желтым индикатором. – Это мистер Харис. Полковник.

Черт! Они действительно сканируют гостей. Капли пота скользнули по позвоночнику. Но прежде, чем механизм успел пискнуть тревогу, я резко хлопнул его по плечу:

– Старые друзья не нуждаются в регистрации, правда?

Робот завис, процессор гудел от перегрузки. Мне хватило трех шагов, чтобы оказаться у стола.

– Разрешите составить компанию? - Голос звучал спокойно, но ноги дрожали под плащом. - я отодвинул стул.

Полковник поднял взгляд. Его глаза - два обсидиановых осколка - впились в меня. Бластер класса «гамма» лег на стол с глухим стуком.

– Если сейчас же не поставишь стул на место...

Ладонь сама потянулась к оружию. Нет. Слишком много свидетелей. Я медленно опустил стул, чувствуя, как адреналин жжет вены. Надо как-то его заинтересовать, но как? Эти вояки бывалые “волки”, прошедшие множество сражений. Попробовать назвать имена тех, с кем мне пришлось столкнуться? Может повезёт?

– Сын Майкла Вайтскрима. Кевин, - выпалил я, снимая плащ. Нашивка межгалактических войск блеснула в тусклом свете. - Служил под началом Блекстола. Генерал Фил Джонс – руководитель военной базы на Гиде.

Тишина. Только капли рома, падающие из опрокинутого стакана, отбивали такт.

– Знаком с Риблом, - добавил я, играя в русскую рулетку без барабана. Надо идти с козырей.

Стул с грохотом упал. Железная хватка впилась в горло, прижимая к стене. Запах перегара и пороха ударил в ноздри.

– Тебя послал Рибл?! - Его рык заглушил гул в баре. Большой палец вдавился в кадык. - Я вырву ему кишки через глазницы!

Тени поплыли перед глазами. Где-то на периферии сознания мелькнуло лицо девушки в черном - ее холодная улыбка, клинок у горла Джо. Не сейчас. Не здесь.

– Я... ненавижу его... сильнее вас... - выдавил я, царапая ногтями его запястье.

Полковник замер. Его дыхание, горячее и прерывистое, обожгло щеку. В глазах ветерана метнулось что-то знакомое - боль, которая старше войны.

– Докажи, - он швырнул меня на стул. Бластер не дрогнул в его руке. - Один ложный шаг - и твои мозги украсят стену.

Я поймал взгляд официанта-робота, замершего с бутылкой рома. Дрожащие пальцы схватили стакан.

– Он предал моего отца. Убил капитана. - Голос сорвался, выдав больше, чем планировалось. - А теперь охотится за мной.

Харис медленно опустил оружие. Его лицо, изрезанное морщинами, вдруг стало старше вселенной.

– Рибл... - он произнес имя как проклятие, вытирая ладонью рот. - Последний раз его видели в доке №7. С генетиками.

Робот поставил на стол бутылку. Янтарная жидкость плеснула через край, смешиваясь с потом на моих ладонях.

– Вы мне верите? - вдруг спросил я, наливая два стакана.

Полковник резко засмеялся - сухим, надтреснутым смехом.

– Потому что ты сейчас выглядишь точь-в-точь как я... тридцать лет назад. - Он ткнул пальцем в мою грудь. - Глаза беглеца. Глаза того, кому некуда возвращаться.

Полковник замолчал, его пальцы нервно постукивали по рукояти бластера. Взгляд, словно скальпель, впивался в меня, пытаясь вскрыть ложь. Я ощутил, как под воротником униформы скатывается капля пота, но не дрогнул. Его молчание висело тяжелее свинцовых туч Синкоя.

– Рибл сделал бы из тебя дисциплинированного солдата, но ты... – он намеренно замедлил речь, наслаждаясь моментом. – Расхлябанный. Медлительный. Как старый "репит", что чавкает маслом вместо мозгов.

Сердце забилось чаще, но я выдавил ухмылку:

– "Репит 2.0" – он бы ещё плевался кислотой. Вам бы понравилось.

Его губа дёрнулась в подобии улыбки. Робот-официант, скрипя суставами, поставил на стол бутылку. Стекло звенело, будто смеялось над нами.

– Рассказывай про Рибла, – Харис налил рома до краёв, не глядя на стакан.

Я описал всё: смерть Нэда, то, что я блуждающий, капсулу Джо, девушку с клинком и мои поиски некоего Гери Годлстера. Его пальцы побелели, сжимая бокал, когда я упомянул имя предателя.

– ...И теперь я – блуждающий. Без прошлого. Без доказательств.

Он резко откинулся на спинку стула, закатил глаза:

– Сказки для детей. Может, сдам тебя ОВС? – голос стал сладким, как яд. – За твою голову дадут столько, что хватит на виллу на Броге.

Живот сжался в комок. Он серьёзен. Но я впился ногтями в колени, чтобы голос не дрогнул:

– Тогда вы никогда не узнаете, где Рибл.

- И какой у тебя план?

- Мне необходимо отыскать доктора Генри Голдстера, специализирующегося на нейрохирургии и внедрения имплантов в головной мозг, уговорить его вскрыть мой череп, достать имплант, избавить имплант от программы, которую установил отец. Затем я подключусь к воспоминаниям блуждающих, что приведет немедленной активации Рибла, получившего мои воспоминания. Рибл прибудет на Синкой в поисках меня, а там уже ваш выход полковник. Подготовите ловушку, в которую угодит наш общий знакомый.

- А ты мне нравишься, парень! – Полковник поднял стакан с ромом и моментально осушил его. – Я помогу тебе, только обещай мне одно. – Он приподнялся и немного наклонился в мою сторону. – С Риблом я разберусь лично, вырву его сердце голыми руками, а затем сожру его.

Полковник залился безумным смехом.

– Ты играешь с огнём, мальчишка! Шрамы на лице покраснели, как свежие раны. – Твой план – бред! Вскрыть череп? Подключиться к памяти мертвецов? Да ты...

– Я видел, как Нэд превратился в старика! – перебил я, впервые повысив голос. – Он сказал, что я один из них. Что Рибл охотится за нами.

Тишина. Только гул вентиляторов нарушал её. Харис медленно поднял стул, глаза внезапно потускнели:

– ...Когда-то я верил в сказки. Пока Рибл не оставил мой отряд умирать в кратере Геллакса. – Он провёл рукой по лицу, стирая невидимую грязь. – Ладно.

- Где на Синкой находятся нелегальные лаборатории, в которых можно провести незаконные операции.

- Да где угодно. – Снова рассмеялся полковник. – Это же Синкой, сплошной рассадник нелегальной трансплантации, торговли органами и механическими частями тел, наркотиками и хрен знает ещё чем. На краю планеты есть заброшенный город. Этот город находится под запретом даже для жителей Синкой. Поговаривают в нём гуляет страшный вирус, поражающий мозг человека и заставляющий его гнить изнутри. Но по мне, это всего лишь легенда местного мэра и правящей партии. – Харис сжал кулак и придвинулся ко мне. – Они сами занимаются транспортировкой органов для трансплантации и незаконными технологиями, только делают это довольно в крупных масштабах. Один политик увидел конкуренцию в этом городке, поэтому и закрыл все пути к нему. Карман лучше набивается крипитами, когда ты являешься монополистом, а не когда соревнуешься с подобными тебе.

- Как попасть в этот город?

- Официальные пути закрыты. Дороги, подходящие к городу заминированы, а воздушные пути контролируются гамма-лучами с космоса. Любой корабль, летящий в направлении города может быть сбит без любых разговоров. Человек есть, а вот человека нет, и никто не станет спрашивать, что произошло, такова воля правительства. Это Синкой, тут всем на всё плевать.

- По вашему рассказу, полковник, должно быть “но”, так сказать обходной путь.

- Ха! – Усмехнулся полковник и плеснул себе рома. – Смышлёный и дерзкий, мы с тобой точно сработаемся. Конечно, есть обходной путь, лазейки можно найти в любой системе, тем более на Синкой. Нужны крипиты и довольно много. – Он снова опустошил свой стакан.

- Крипиты – не проблема, важно найти этого доктора. – Я поднял бутылку и налил Харису новую порцию рома. – Как можно попасть в этот город?

Мы склонились над столом, как заговорщики. Его дыхание пахло ромом и гнилыми зубами. Когда я упомянул долину роботов, он резко отодвинулся:

- Есть два пути: первый – обходной маршрут через долину вымерших роботов. Второй – сфера Доусона, или аномалия Доусона.

- По подробнее про оба варианта, если можно. – Склонившись пробормотал я.

- Да что тут рассказывать, оба варианта – смертельно опасная затея, с кучей неизвестных переменных. Путь через долину вымерших роботов – это дорога в особо опасное место на планете. Сотни лет назад один предприимчивый учёный придумал ИИ, которое было способно сосуществовать автономно, полностью обусловленный организм. Этот учёный запихнул этот ИИ в искусственно созданное человеческое тело. Точнее сказать, скелет то был настоящий, а вот кожа, органы, сосуды и так далее, были выращены в лаборатории. Смесь технологий генетиков и научно-технического прогресса. Но тело всё равно было достаточно слабо, чтобы выдерживать нагрузки от мыслительной деятельности этого ИИ. Тогда учёный прибег к технологиям механистов. В итоге этот ИИ в теле человека, напичканный имплантами, изменёнными генами и прочей ерундой, вполне мог функционировать. Получил какое-то имя и стал жить обособленно в долине. Учёный хотел, чтобы ИИ работал на него, выполнял его команды, но “Искусственный человек” искал своё место в этом мире. Через некоторое время в долину начали уходить различные роботы: разносчики, официанты, уборщики, роботы охраны и многие другие. Они уходили и бесследно исчезали, их чипы выгорали и связь с ними пропадала. А затем начали поступать сообщения о пропажи людей в долине: сначала несколько паломников, идущих через долину в посёлок Тирг; Семья кродов из 5 членов; биглоиды; проторианцы; люди. Пропажи начали исчисляться тысячами, но, повторюсь, это Синкой, тут всем на всё плевать. Это обстоятельство не принимало обороты, пока в долине не пропал Саннор, который исследовал Синкой. Дело могло принять дипломатический характер, и тогда мэр отправил в долину на поиски боевую группу с несколькими кораблями воздушной поддержки и несколькими десятками элитных пехотинцев. Всё без толку, никто так и не вернулся. – Полковник махнул рукой, подзывая официанта.

Я, заинтригованный рассказом Хариса, вежливо помалкивал и с нетерпением ждал продолжения. Заказав стейк из вермистого кабана, полковник продолжил: “- После пропажи пехотинцев и военных кораблей, мэр решил действовать настойчивее и нанёс авиаудар плазменными бомбами по всей долине. В результате образовалось невидимое гамма-поле, распространённое на десятки километров во все стороны. Оно не вредит людям, а вот вся электрическая аппаратура моментально выходит из строя. Робот, зашедший в долину, взрывается через несколько секунд, буммм. – Харис театрально развёл руки в сторону. Чип перегревается и деактивируется, так устроены практически все роботы на Синкой.

- Это остановило пропажу людей и роботов? – Заинтригованно спросил я.

- Формально, да, но это не совсем правда. Я хочу сказать, что по ежемесячным сводкам парламента, жители Синкой перестали пропадать в долине, но на деле. – Полковник принялся чесать затылок. – На деле люди всё же пропадают там, правда теперь в довольно маленьком количестве. Видишь ли, в безымянный город хотят попасть многие, поэтому разные авантюристы всё же отправляются туда через долину. Кто-то доходит без проблем и так же спокойно возвращается, а кто-то навсегда исчезает в долине.

- А как же крупные корпорации, которые модернизируют своих элитных бойцов на Синкой, а потом отправляют воевать во все уголки вселенной.

- Тут договорённость с мэром. Услуги, которые может предложить его врачи, довольно обширны. А если же заказчику нужно что-то более эксклюзивное, то он платит пошлину мэру и уже потом по воздуху отправляется в город. Есть и камикадзе, пытающие прорваться в город по воздуху без договорённости с мэром, но это откровенное самоубийство. Гамма-лучи со спутника могут поразить даже муху, летящую в направлении безымянного города. – Харис хлопнул по столу ладошкой.

- Довольно радужные перспективы. Угрюмо протянул я. – А что по поводу второго варианта? Аномалия Доусона, кажется так.

- Ах, да. Этот путь в город ещё хуже первого. Аномальную сферу обнаружил профессор Мэтью Доусон, около десяти лет назад. Просканировав сферу через огромное количество приборов, включая “биометрический ретранслятор Химма”, учёные смогли определить, что эта сфера каким-то образом связана с городом. В безымянном городе есть её близнец, точно такая же сфера, но с обратной полярностью. Одна сфера принимает, поглощает все радио, био и электросигналы, а также любое другое излучение в радиусы нескольких метров. А вот вторая, наоборот, высвобождает эту энергию и что-то питает в безымянном городе. Учёные и военные перевернули город вверх дном, но так и не нашли вторую сферу. Она там точно есть, ретранслятор показал её наличие в зоне города, но где именно? Учёные прикрепляли датчики к животным, да и к некоторым заключённым, желая проверить эффект сферы на развитых организмах, и отправляли их в сферу. Кто-то появлялся в безымянном городе, а чьи-то останки выкидывало обратно, спустя несколько секунд. В данный момент вокруг аномалии построен огромный исследовательский комплекс, который охраняется серьёзнее золотого запаса мэра в его воздушном замке. Так что вариант с аномалией считаю не самым хорошим. – Полковник разрезал стейк на мелкие кусочки и, чавкая, принялся его поглощать.

- Значит через долину? – Задумчиво протянул я

– Туда? Ты с ума сошёл! – в его голосе впервые прозвучал страх. – Там не ИИ. Там... что-то жрёт. Металл. Плоть. Даже свет.

Он описал долину сюрреалистичными мазками: роботы, сплавленные с костями в гигантские скульптуры. Тени, шепчущие на языке древних чипов. Саннор, найденный с пустой черепной коробкой – мозг испарился, словно его высосали. Но путь оставался только этот.

- Значит через долину. – Повторил Харис. – Выбора особо нет.

- Вы идёте со мной. – Смотря на полковника сказал я.

- Ну нет парень, я, пожалуй, останусь тут.

- Когда доктор Голдстер деактивирует программу в моём импланте, я моментально подключусь к базе данных блуждающих. Рибл прибудет за мной через несколько часов. – Я смотрел на Хариса спокойным взглядом. - Если вы действительно хотите поквитаться с Риблом, то вам придётся делать засаду в безымянном городе, либо он снова скроется на просторах вселенной, и вы навсегда лишитесь шанса прикончить его.

Какое-то время полковник молча жевал мясо и смотрел на меня. Затем он наколол очередной кусочек вилкой и указал в мою сторону: “ – Все же, ты смышлёный юнец. Убить Рибла – цель всей моей жизни!”

- Тогда будем действовать на моих условиях. Судя по вашему описанию долины, нам понадобится помощь. Долина довольно большая, скрывающая уйму загадок и ловушек: Мины, расположенные на дорогах, ведущих в безымянный город, а также гамма-поле и многое другое.

Харис молча кивал головой.

- Понадобится картограф с хорошей памятью, способный найти путь в долине. Обладающий элементарными навыками самообороны и владеющий оружием, желательно снайперской винтовкой. Сапёр, побывавший в боевых действия и умеющий обезвреживать и устанавливать любую мину или взрывчатку. Желательно бывший военный, с устойчивой психикой и высокой физической подготовкой. И какой-нибудь громила, выносливый, крепкий и молчаливый. Он может пригодиться в непредвиденных ситуациях, крод подойдёт для этой роли. – Я пристально смотрел на Хариса.

- Такой молодой, а размышляешь как настоящий стратег. Думаю, у меня получится найти подходящую команду, на Синкой довольно многие хотят попасть в запретный город, но тебе придётся приготовить приличную сумму крипитов. Дай мне на поиски ночь, встретимся завтра в семь часов утра на окраине города у старых ворот. К этому времени я постараюсь собрать отряд. – Харис выпил очередную кружку брогского рома, вытащил старенькую деку из кармана и принялся что-то изучать. – Пойди отдохни Кевин, вид у тебя паршивый. За углом есть отличный мотель, им владеет генетик по имени Свинти, но он довольно безобидный малый. Скажешь, что от меня – получишь лучший номер. – Полковник широко улыбнулся. – А я, пожалуй, наведаюсь к старому приятелю.

- Рад был познакомиться! – Я пожал руку полковнику и направился к выходу.

Глава 7

Глава №7

Опять она

Когда я вышел из бара, неоновые буквы «Странник в пустоте» мерцали, как предсмертный пульс. В кармане жгло сжавшуюся капсулу Джо.

Здание корпорации возвышалось впереди чудовищным гибридом металла и плоти. Шпиль, пронзающий свинцовое небо, пульсировал синим свечением, словно вена, накачанная ядовитой энергией. Я замер, чувствуя, как мурашки бегут по спине.

- Захватывающе, не правда ли? - Голос за спиной звучал как шелест высохших листьев.

Я не обернулся. Пальцы сами сжали рукоять «Архангела» под плащом.

- Невозможно оторвать глаз.

- Шпиль Сорв, - продолжил незнакомец, и в его интонации прозвучало что-то древнее, почти ритуальное. - Построен на костях перворожденных. Их души... томятся в кристаллах.

Я резко развернулся, но увидел лишь вспышку черного плаща, растворяющегося в темноте переулка. Капюшон колыхался на ветру, как крыло ворона.

- Сорв... - эхо донеслось из арки, где он исчез.

Сердце забилось чаще. Перворожденные. Слово жгло сознание, будто ключ, поворачивающий запретный замок. Но я сжал зубы, заставив себя шагнуть к входу.

Я открыл дверь мотеля и неспеша вошёл. Здание, как снаружи, так и внутри было пропитано духом генетиков: лианы по всему периметру здания; лестница, ведущая на верхние этажи сделана из хребта какого-то древнего животного, а перила из его сухожилий. По всюду были развешаны диковинные цветы, причудливо свисавшие со всех уголков здания. Я вошёл в дверной проём, напоминающий раковину, и направился к стойке для посетителей, выполненной в виде короткого столика из щупалец спрута. За стойкой сидел полный зелёного цвета человек, раньше это был человек.

Внутри пахло сыростью и гниющими водорослями. Лестница, выточенная из позвоночника неизвестного существа, скрипела под ногами. Сухожилия перил липли к ладоням, словно свежесодранная кожа. За стойкой, напоминающей спрута в агонии, сидело нечто зеленое и пупырчатое. Его глаза-бусинки сверкнули хищным блеском.

- Свинти? Ваш мотель посоветовал полковник Харис. Мне нужен номер на ночь. – Я положил на стойку несколько крипитов, но голос сорвался, выдавая отвращение.

- О, друг полковника! - Существо заурчало, перебирая костяные бусы. Каждый щелчок бусин звучал как отсчет секунд до конца. - Лучший номер для вас.

Костяной ключ упал на стойку с глухим стуком. Бирка «19» была испачкана темными пятнами.

Коридор второго этажа давил безумием: стены, покрытые фресками мутировавших пейзажей, глаза статуй следили за каждым шагом. Двери с номерами-двойниками стояли криво, словно насмехаясь над логикой.

- Девятнадцатый, - пробормотал я в ответ на ворчание уборщика, толкающего тележку с окровавленными тряпками.

Дверь скрипнула, как крик замурованного существа. Номер встретил меня запахом формальдегида и старой крови. Кровать, обтянутая кожей грибода, блестела маслянистым светом. Шкаф с шероховатой поверхностью дышал, расширяясь и сжимаясь.

Я рухнул на постель, и потолок поплыл над головой. Тени танцевали, складываясь в знакомые силуэты: мать, смеющаяся над чаем с мятой; отец, чинящий робота-уборщика... Ложь? Имплант жгло в виске, стирая грань между правдой и чужими снами.

За окном завыл ветер, напевая мелодию шпиля Сорв. Синее свечение пробивалось сквозь щели ставней, рисуя на стене дрожащие символы перворожденных.

Я натянул одеяло до подбородка, но холод пробирал до костей. Сон не приходил - только видения: Рибл с клинком у горла капитана, девушка в черном, чьи глаза обещали расплату... и где-то в глубине - отец, зовущий сквозь пелену чужих воспоминаний.

Сон разорвался как бумага под ножом. Стрельба. Крики. Металлический звон чего-то тяжелого, бьющегося о пол. Сердце вжалось в ребра, выстукивая: Жив. Жив. Жив. Я сорвался с кровати, нащупывая плащ в темноте. Руки дрожали, пальцы скользили по холодной ткани - будто ловили убегающую жизнь.

Дверь приоткрылась на сантиметр. Коридор плясал в красных вспышках плазменных залпов. Уборщик, мелькнув в воздухе, врезался в статую. Ваза разбилась о его череп с хрустом спелого фрукта. Кровь брызнула на фрески, и девушка с вазы улыбнулась мокрыми губами.

- Нашла тебя, - голос прозвучал за спиной.

Я рванулся к тумбочке, но стена взорвалась ослепительным шаром плазмы. Горячий воздух опалил лицо. Сквозь дыру хлынул ливень крови - Свинти, вернее, то, что от него осталось, размазало по полу. Девушка в черном стояла среди брызг, держа его голову за волосы. Её глаза встретились с моими - карие бездны, где танцевали отсветы пламени.

- Не убегай, - она подняла бластер, и губы сложились в поцелуй. - Это бессмысленно.

Я выстрелил в окно, не целясь. Стекло рассыпалось алмазным дождем. Высота. Боль. Но лучше, чем она. Прыжок.

Воздух вырвался из легких, когда я рухнул в груду металлолома. Острая арматура впилась в бок, запах ржавчины и машинного масла ударил в ноздри. Где-то хрипели бродяги, ругаясь сквозь сон. В тот момент я совсем не обратил внимание на рану. Резко выдернул арматуру и начал подниматься.

- Падают тут… - бурчал кто-то, но его голос перекрыл визг плазмы.

Девушка выстрелила в окно, расширив проем. Её силуэт изящно изогнулся на краю, бластер направился в мою грудь.

- Не стоит, Кевин, - она произнесла мягко, как любовник. - Ты причина будущего, а будущее можно изменить.

- Вы… дадите поспать?! - рявкнул бродяга, и её взгляд дрогнул.

Шанс. Я выстрелил наугад. Залп «Архангела» содрал кусок стены, осыпав её обломками. Она отпрянула, и я рванул в темноту, ноги подкашивались, но страх гнал вперед.

Улицы Синкоя сливались в калейдоскопе теней. Фонари моргали, как больные глаза. Механические скарабеи шипели паром, их лапы царапали плиты. Я врезался в прохожего, услышал матерную ругань, но не оборачивался. Её шаги звенели за спиной - ритмично, не спеша. *Она играет. Кошка с мышью.

Впереди мелькнула неоновая вывеска с иероглифами. У входа - двое киберов. Фиолетовые волосы, провода, вплетенные в косы, татуировки-шифры на шеях. Один щелкал ножом-дайсаком, другой курил, выпуская кольца голограммного дыма. Второй, имевший зелёные линзы с бегающим двоичным кодом в глазах, попытался плюнуть в мою сторону, но как только он набрал полный рот слюны, его голова разлетелась на кусочки, подобно воздушному шарику. Плазменный выстрел прошиб бедолагу и разрушил кусок стены. Кибер, пинавший меня ногой, перевел взгляд в сторону выстрела и увидел, как очередной плазменный шар летит в его сторону. Никакая реакция не поможет увернуться от такого выстрела. Плазменный шар, словно масло прошёл сквозь живот кибера и проделал вторую дыру в стене ресторана. Из ресторана послышались суматошные крики, гул и хаотическое движение. Посетители, словно муравьи, начали выбираться из горящего муравейника, а я, наоборот, со всего маху рванул в ресторан, пытаясь в этом хаосе скрыться от девушки в чёрном. Бармен и охрана выхватили плазменные винтовки и принялись отстреливаться от девушки, но это не придало желаемого эффекта.

- Помогите! - выдохнул я, вбегая в их круг света. - Меня преследуют…

Они переглянулись.

Она прыжком ввалилась в ресторан через стекло и с невероятной точностью начала отстреливать противников как мишени в тире. Толстяк с коротким ирокезом, стоявший у двери на кухню, яростно жал на курок мощной штурмовой винтовки довоенного образца, когда плазменный шар отстрелил его левую ногу. Толстяк с грохотом и воплями упал на пол, изливаясь кровью. Тощий проторианец, имевший зелёный цвет кожи, в тот момент побелел от увиденного ужаса, но пистолет из руки не выронил, хоть это и было его роковая ошибка. Девушка, словно змея, выпрямилась и прыгнула в его сторону, на ходу запуская снаряды в парочку лысых здоровяков с искусственной мускулатурой. Она вонзила два чёрных клинка в грудную клетку проторианца и с невероятной лёгкостью подняла его над землёй. Ни единого звука не смог издать бедолага, только глухое хлюпанье вырвалось из его глотки. Девушка с огромной силой отшвырнула бездыханное тело в последнего противника – худого бармена, нелепо пытающегося перезарядить батареи старенького лазерного дробовика. Тело ещё даже не успело прикоснуться бармена, как девушка в чёрном достала бластер и дважды выстрелила в проторианца. Шары пробили обоих и снесли заднею стену.

- Беги… - прошептало что-то внутри, но тело не слушалось.

- Запасной выход… - бормотал я, продираясь сквозь кухню. Повара метались как испуганные тараканы, швыряя кастрюли и ножи. Чей-то локоть врезался мне в спину, но я уже не чувствовал боли - только ледяной ком в груди.

Дверь. Ржавая, с выщербленными краями. Рука потянулась к ручке, но вдруг - щелчок затвора.

- Бежать некуда. - Ее голос прозвучал за спиной нежно, почти ласково.

Я обернулся, прижимаясь к холодному металлу. Она стояла в луже света от разбитой лампы, плащ обвивал тело как вторая кожа. Карие глаза светились странным блеском - не злобы, нет… Голода.

- Кто ты? - выдохнул я, чувствуя, как пот стекает по спине. - Чего ты хочешь?

Клинок коснулся виска, ледяное лезвие впилось в кожу.

- Ты нужен ему. - Она наклонилась ближе, и я увидел шрам-зигзаг на левой брови. - Твой мозг… ключ к головоломке. Будущее зависит от тебя.

Сердце пропустило удар. Отец. Имплант. Блуждающие. Мысли метались, как пойманные в ловушку птицы.

- Доверься, - она провела клинком по щеке, оставляя тонкую нить крови.

- Довериться убийце? - хрипло засмеялся я, сжимая кулаки. Голос дрожал, выдавая страх.

Плазменные наручники взвыли, впиваясь в запястья. Сине-белые лучи оплели тело, жгли кожу, выжигая кислород из легких. Я захрипел, пытаясь вырваться, но мышцы свело судорогой.

- Тише, - она приложила палец к моим губам. Ее дыхание пахло мятой и железом. - Скоро все закончится.

Глаза застилала пелена. Где-то вдали кричали люди, звенели разбитые тарелки, но звуки уплывали, будто сквозь вату. Парализован. Пойман. Проиграл.

Она наклонилась, чтобы подхватить мое тело, и в последний миг я разглядел в ее глазах не триумф - жалость.

Девушка спокойно смотрела на меня, как вдруг её лицо исказилось, а всё тело заискрилось и словно мешок протухшего мяса упало на пол. За спиной стоял тот незнакомец в чёрном плаще и высоком капюшоне с новеньким электрошокером в руке. Человек снял капюшон, и я увидел, что передо мной стоит невероятной красоты девушка, с белокурыми волосами и голубыми глазами. Она поспешно подбежала ко мне и направила заряд “шокера” на крепления. Крепления тотчас же отвалились, упав на пол, а я попытался выговорить слова благодарности, но язык был ещё онемевшим, поэтому получилось произнести только: “- Пафть бо”. Но моя спасительница всё поняла, она мягко улыбнулась, резким ударом ноги отворила стальную дверь, ведущую на улицу и, подхватив меня за руки, проскользнула на свежий воздух.

- Я чувствую в тебе энергию великого война, тебе предстоит многое познать и многое свершить. Твой путь только начинается! – Улыбчиво произнесла девушка, развернулась и направилась в пустоту.

- Кттта ты? – Ещё онемевшим языком произнёс я.

- Твоя удача.

Девушка скрылась в темноте, а я, немного привстав побрёл к окраине города. Уже светало, полковник Харис и его команда, уже ждут меня в условленном месте. Около получаса я брёл по пустынным улочкам Синкой, насквозь пропитанных атмосферой отвращения и апатии, как и вся эта планета. Временами мне казалось, что люди, жившие здесь, заслуживают этого. Тут же в основном обитают беглые преступники, наркодилеры, убийцы и прочее отродье. Но даже на этой, забытом создателем планете, есть те, кто оказался тут поневоле. Я добрёл до старенького ржавого домика, выполненного в виде цилиндра с конической крышей и подобием балконов по сторонам. По всей видимости в доме уже давно никто не жил, но именно это место указал Харис. Я посмотрел на наручный терминал и ещё раз сверился - всё верно, место правильное, но никого нет. Может ещё рано? Я взглянул на электронные часы, встроенные в деку, часы показывают семь утра. Я шагнул в ржавый домик, и запах плесени ударил в ноздри - сладковатый, как гниющие фрукты. Ладонь непроизвольно потянулась к виску, где еще жгло прикосновение клинка. Она могла убить. Но не убила. Мысль вертелась, как заезженная пластинка. Помещение было пустым, если не считать стола, заваленного пылью веков, и объекта под брезентом. Армейская ткань колыхнулась, будто под ней дышал кто-то живой. Я сглотнул, чувствуя, как сухость во рту становится невыносимой.

Глава 8

Глава №8

Новая команда

- Наконец-то, - Харис сидел на краю стола, чистя ноготь обломком плазменного патрона. Его глаза, тусклые и мутные, скользнули по мне. - Думал, сожрут тебя” местные”.

Я хотел огрызнуться, но язык всё ещё заплетался. Вместо слов - хриплый выдох.

Команда. Четверо фигур в полумраке.

Первый - парнишка с ирокезом цвета ядовитого мха. Его стеклянные глаза мерцали, как экраны мертвых терминалов. Цифры бежали по радужкам, словно шифр, который мне не дано разгадать. Он щелкал зажигалкой, поднося огонь к кончику сигареты, но пламя гасло, будто боясь прикоснуться.

Второй - качок с кожей, напоминающей обугленное дерево. Шрамы на его черепе пульсировали, когда он повернулся. Отсутствующее ухо превратилось в багровый рубец, изъеденный радиацией. Его пальцы сжимали и разжимались, будто отрабатывали удушающий прием.

Третий... Не человек. Не крод. Нечто в ковбойской шляпе, сливающееся с ржавыми стенами. Глаза-шары вращались независимо друг от друга, останавливаясь на мне, на Харисе, на брезенте. Его кожа мутировала, переливаясь от грязно-коричневого до болотного. В руках - бластер «Зирра», ствол которого был исцарапан до металла.

Четвёртый сидел на периле под потолком. Человек в комбинезоне и с огромной винтовкой за спиной.

- Знакомься, - Харис махнул рукой, - Картограф. Взрывник. Техник. И... Проводник.

Проводник щелкнул языком - звук, похожий на удар хлыста. Шляпа съехала набок, открывая щель рта, усеянную игольчатыми зубами.

- Они... - я с трудом выдавил, чувствуя, как дрожь поднимается от коленей. - Они знают, куда идем?

Харис усмехнулся, вставая. Пыль закружилась в луче света, пробивавшегося через трещину в крыше.

Пыль висела в воздухе, цепляясь за горло, а свет пробивался сквозь трещины в стенах, рисуя на полу полосы, словно тюремные решетки. Я стоял, прислонившись к холодной металлической стене, и чувствовал, как дрожь в коленях выдает мою усталость. Запах ржавчины и старой крови въелся в кожу, напоминая, что это место видело смерти. Много смертей.

Харис шагнул вперед, его плащ шуршал, как крылья стервятника.

- Филд, - он кивнул в сторону татуированного кибера.

Тот щелкнул зажигалкой, поднося огонь к сигарете, но пламя раз за разом гасло. Его стеклянные глаза вспыхнули зеленым - словно экраны мертвых дек.

- Лучший хакер на Синкой, - процедил Филд, выплюнув окурок. - Взламываю системы, пока вы моргнете.

Его пальцы нервно барабанили по бедру, обтянутому кожей киборга. На запястье - шрам в виде двоичного кода: *01000110 01110101 01100011 01101011 00100000 01111001 01101111 01110101*. Я прочитал его мгновенно - имплант выдал перевод. "Fuck you".

- Награда за его голову - полмиллиона, - усмехнулся Харис. - Но попробуй поймать призрака.

Филд щелкнул пальцами, и сигарета вспыхнула сама. Дым заклубился сизым туманом, скрывая его лицо.

- Уориз, - Харис коснулся плеча здоровяка.

Тот повернулся, и я втянул воздух. Его кожа напоминала обугленное дерево, а отсутствующее ухо превратилось в багровую воронку. Глаза - два уголька в пепле.

- Взорвал три посольства, - Уориз хрипло засмеялся, сжимая кулак. - Одно - случайно.

Он протянул руку, и я увидел, как шрамы на костяшках складываются в слово "БУМ".

- На «Уррии» он собрал бомбу из зубной пасты и проводов, - добавил Харис. - Вышиб дверь блока и двадцать охранников.

Уориз щелкнул пальцами перед моим лицом, и я отпрянул.

- Спички кончились, - пробурчал он, и его губы растянулись в оскале.

- Вилси! - Харис крикнул вверх, где на балке качался парень в комбинезоне.

Тот спрыгнул, приземлившись на носки, как кошка. Винтовка на его спине блеснула - ствол был исцарапан до металла.

- Личный механик верховного “индюка”, - Вилси снял кепку, открывая лицо, изборожденное шрамом от ожога. - Починил его броколет.

Он щелкнул пальцами, и крошечный дрон выпорхнул из кармана, зависнув у моего лица.

- Вакуумный двигатель, - дрон жужжал, как разъяренная оса. - Две тысячи в час. Старик врезался в стену, но выжил. - Я лишь немного ошибся, - грустно констатировал он.

Вилси усмехнулся, но в его глазах не было веселья - только холодная ярость.

- А это Лемус, - Харис махнул рукой в сторону существа в ковбойской шляпе. - Лемус, представитель удалённой расы виуролов. Недавно открытая планета в одном из уголков вселенной подарило человечеству и всему межгалактическому сообществу совершенно новых представителей нашей необъятного мира. Виуролы долгие годы жили совершенно обособленно, контактируя только с соседними планетами, на которых, по сути, не было разумной жизни. Но наши бравые первооткрыватели, исследующие космос, нашли их, наладили контакт и внесли в базу разумных рас. Через некоторое время выяснилось, что виуролы являются невероятно ценными представителями космоса. Их сердца непостижимым образом могут вырабатывать энергию равную энергии небольшой звезды в её самом рассвете. На виуролов моментально началась охота, и за несколько недель они стали на одну ступень с носорогами, их почти истребили. Межгалактический совет вмешался, но тут произошло странное изменение в строение тел виуролов – их сердца в одночасье изменились, заменив энергию на обычную красную кровь. Как это произошло, знает только создатель, но охота прекратилась, и виуролы стали очередной никому не нужной расой в сообществе. Наш друг Лемус хочет отыскать убийц своей семьи, которые вырезали сердца его близких у него на глазах. Ужасное зрелище. – Харис покачал головой.

Существо слилось с тенью, и лишь глаза светились в темноте - огромные, желтые, как у совы. Шляпа приподнялась, открывая рот с игольчатыми зубами.

- Проводник, - прошипело существо. Его кожа заструилась, меняя цвет от грязно-коричневого до болотного. - Вижу тропы. Чувствую смерть.

Лемус щелкнул языком - звук, будто кости ломают.

- Он проведет нас через долину, - Харис похлопал по брезенту, скрывающему что-то. - Если не сожрет по дороге.

Я почувствовал, как имплант в виске заныл, выдавая вспышку боли. Лемус уставился на меня, и его зрачки сузились в щели.

- Ты пахнешь... чужой памятью, - проворчал он.

Я сжал «Архангел», ощущая, как рукоять впивается в ладонь. Виурол зашипел, указывая на карту - линии на ней пульсировали кровавым светом.

- Здесь, - он ткнул когтем в кляксу. - Они ждут.

Брезент упал с глухим стуком, подняв облако пыли, которое закружилось в лучах тусклого света, пробивавшегося через трещины в крыше ангара. Вездеход стоял как исполин из забытой эпохи - его корпус, покрытый шрамами ржавчины и сварных швов, дышал угрозой. Вакуумный двигатель на задней части корпуса урчал низким гулом, словно зверь, пробуждающийся от спячки. Из трещин в изоляции трубок сочился сизый туман, окутывая машину дымкой, а плазменное ядро в сердце двигателя пульсировало, как гниющая звезда.

- Красавец, - прошептал Вилси, поглаживая рукой бронированный борт. Броколёт. - Двигатель «Вортикс-7», последняя модель до запрета вакуумных технологий. Если правильно подкрутить ионизатор…

- Не вздумай, - рявкнул Харис, выпуская клуб синтетического дыма. - Последний раз, когда ты «подкрутил» что-то, мы месяц выковыривали осколки из брони.

Лемус приблизился к вездеходу, его глаза-шары сузились, анализируя каждую деталь. Кожа на его руках заструилась, повторяя цвет ржавчины.

- Топливные стержни на исходе, - прошипел он, тыкая когтем в треснувший индикатор. - Хватит на три дня. Не больше.

- Значит, успеем, - Филд, отряхиваясь от обломков бочек, бросил взгляд на виурола. Его стеклянные глаза мерцали, переводя взгляд с Лемуса на Хариса. - Если твой ящер не поведет нас в тупик.

Лемус повернул голову на 180 градусов, щелкнув языком. Звук, как щелчок взведенного курка.

- Я проведу вас через долину. А тебя, - он ткнул пальцем в грудь киберу, - оставлю на растерзание теням, если продолжишь болтать.

- Хватит! - Харис ударил кулаком по корпусу вездехода, и эхо прокатилось по ангару. - Загружаем припасы. Вилси - проверь оружие. Филд - настрой сканеры. Лемус - сверь координаты. Через десять минут выдвигаемся.

Команда разбрелась, словно стая хищников, недовольных близостью друг друга. Я прислонился к холодному борту машины, наблюдая, как Лемус, их проводник-хамелеон, бесшумно скользит по периметру, сливаясь с тенями. Его глаза, желтые и немигающие, на мгновение остановились на мне, и в них мелькнуло что-то - то ли голод, то ли предупреждение.

- Эй, парень, - Филд подошел, держа в руках декодер. На его стеклянных зрачках бежали строки кода. - Слышал, в долине сигналы глушат. Если мой чип сгорит, тебе придется нести меня на спине.

- Тогда тебе повезет, - Я хмыкнул, проверяя обойму «Архангела». - Обычно я просто оставляю балласт.

Вилси, забравшись на крышу вездехода, возился с радаром. Его пальцы мелькали, подключая провода к искрящемуся разъему.

- Энергия скачет, как сумасшедшая, - пробормотал он. - Двигатель высасывает всё вокруг. Даже воздух…

- Именно поэтому мы не глушим мотор, - Харис открыл люк водителя, и скрип железа заставил всех вздрогнуть. - Садись, Вилси. Ты за рулем.

Интерьер встретил их запахом масла и страха. Аналоговые циферблаты на приборной панели дрожали, стрелки прыгали, как одержимые. Я устроился на заднем сиденье рядом с Лемусом. Виурол скрестил трехпалые руки, его глаза закрылись - он визуализировал карту, вшитую в память.

- Маршрут готов, - прошипел он, не открывая глаз. - Первая точка - Черные холмы.

Филд втиснулся в кресло рядом с Лемусом. Проводник повернул к нему голову, его шея изогнулась неестественно.

- Ты пахнешь страхом, - прошелестел ящер. - Он привлекает их.

- Заткнись, ящер, - кибер натянул капюшон, скрывая дрожь в руках.

Эта безбашенная команда начинала мне нравиться. Если проход через долину и в самом деле такой сложный, то эти ребята именно те, кто сможет это сделать. Но есть что-то в каждом из них, то, что они недоговаривают, цели и мотивы, ради которых каждый из них готов рискнуть жизнью, пробираясь через столь неизведанный участок планеты.

Глава 9

Глава №9

Долина

Вездеход рванул с места, выхлопные трубы выплюнули сгусток ионизированного тумана. Гусеницы взрыхлили грунт, оставляя за собой борозды, словно шрамы на лице планеты.

Впереди, за пределами ангара, лежала долина - море ржавых обломков, тени которых извивались под багровым небом. Воздух звенел тишиной, слишком густой, чтобы быть настоящей.

- Включайте сканеры, - пробормотал Харис, заряжая бластер.

Но сканеры молчали. Все, кроме одного - радиоприемник в углу кабины внезапно ожил, выплюнув волну помех. Сквозь треск пробился голос. Нет. Шум, бьющий по вискам.

Броколет вздрогнул, словно живой, когда вакуумные двигатели набрали обороты. Воздушная подушка загудела, поднимая облако пыли, и машина плавно скользнула вперед, оставляя за собой вихри песка. Внутри кузова вибрация ощущалась каждой клеткой, но электроды с жидким азотом гасили перегрузки, превращая их в легкое покалывание. Я прижался к холодному стальному борту, наблюдая, как городские трущобы Синкоя мелькают за открытым верхом, словно кадры из старого голофильма.

- Держись, щенок! - Вилси крикнул из кабины, его голос заглушал вой двигателей. - Сейчас врежем газ!

Броколет рванул, и мир за окном превратился в размытое пятно. Датчики на приборной панели взвыли, предупреждая о критической скорости. Лемус, пристегнутый ремнями рядом со мной, неотрывно смотрел на голографический проектор, вшитый в его ладонь. Карта долины пульсировала красными метками.

- Спутник уходит с орбиты через три минуты, - произнес виурол, не поднимая глаз. - Ускоряйся.

- Слышал? - Харис ударил кулаком по перегородке кабины. - Жми, пока не начали стрелять!

Филд, сидевший напротив, нервно щелкал декодером. Его стеклянные глаза отражали бегущие строки кода.

- Если они нас засекут, взрывчатка в кузове рванет так, что от тебя останется мокрое место, ящер, - бросил он Лемусу.

- Тогда умрешь первым, - виурол даже не взглянул на кибера. - Твой чип уже перегревается.

Вилси вдавил рычаг до упора. Броколет взревел, и меня вдавило в сиденье. За окном небо окрасилось в багровые тона - спутники мэра, словно хищные птицы, начинали разворот. Ещё немного и они могли бы нас засечь. Тогда весь план повалился бы.

- Две минуты! - Лемус поднял голову, его зрачки сузились в щели. - Левый двигатель дрожит.

- Это не дрожь, это характер! - отозвался Вилси, но его пальцы уже летали по панели, перенаправляя энергию.

Городская черта осталась позади. Впереди расстилалась долина - море ржавых обломков, меж которыми извивались тени, слишком густые для этого времени суток. Воздух звенел неестественной тишиной, будто сама планета затаила дыхание.

- Спутники... - Филд замер, уставившись на сканер. - Они...

- Молчи! - рявкнул Харис, выхватывая бластер. - Лемус, статус!

- Прошли. - Виурол выдохнул, и его кожа сменила цвет на болотный, сливаясь с интерьером. - Следующий проход спутников через пятнадцать часов.

Броколет замедлил ход, въезжая в долину. Вакуумные двигатели перешли на холостой режим, и тишина обрушилась, как бетонная плита. Я почувствовал, как холодок жидкого азота сменился липким потом. Покидая город, мы миновали скелет смотровой вышки - ее ржавые балки торчали вверх, словно пальцы мертвеца, вцепившегося в небо. За ней тянулись кирпичные стены, испещренные следами пуль и плазмовых разрядов. Когда-то они защищали город от тех, кто не хотел отдавать землю под металлические лапы прогресса. Теперь же сам город, носивший имя планеты, превратился в гниющую рану: из его пор сочились отходы, а в космос утекали реки токсичного дыма, словно Синкой истекал гноем.

А впереди… Пустота. Степь, выжженная до черноты, безмолвная и безжалостная. Она дышала жаром, колыхалась маревами, будто старуха, прячущая под платком тайну, ради которой готова задушить любопытного.

- Что это? - Уориз, до сих пор молчавший, ткнул пальцем в иллюминатор.

На песке, в метре от траектории движения, лежал робот-разносчик. Его корпус был расплавлен, словно кто-то вылил кислоту на сталь. Из трещин в грудной пластине торчали провода, шевелящиеся как черви.

- Не смотри, - проворчал Лемус. - Они чувствуют внимание.

Внезапно броколет дернулся, будто налетел на невидимую стену. Сирены взвыли, а проектор в руке Лемуса погас.

- Двигатели глохнут! - Вилси выругался, колотя по панели. Он нажал на рычаг под панелью, и энергия стабилизировалась, обдав техника вспышкой искр. - Моя умничка! Ты меня никогда не подводила, - он погладил панель броколёта и начал что-то присвистывать.

Вечный закат - кроваво-янтарная полоса, застывшая на горизонте, - генетики называли это рассветом. Но для моего организма, сбитого с толку вечным полумраком, это была пытка. Тело металось между сном и яростью бодрствования, мышцы напрягались, будто готовясь к атаке невидимого врага. Даже воздух здесь казался густым, пропитанным статикой неразрешенного вопроса: день это или ночь? Вилси, заметив мою бледность, бросил сквозь зубы: «На Синкой ночь все-таки наступает. Выспишься, как младенец». Его голос прозвучал неестественно громко в тишине, нарушаемой лишь скрежетом песка под колесами.

- Пятнадцать минут передышки, - Вилси вытер лоб, оставляя на коже сальный след. -

- Можете расслабиться, - Вилси щелкнул тумблером, и кресла с гулким стуком убрались под пол. На их месте выросли диваны, бежевая синтетика которых скрипела, как кожа змеи. - Бар сами организуете.

Мы молчали. Даже Филд, чьи зеленые линзы обычно метались как прожектора, уставился в пустоту. Пока он не нарушил тишину, заговорив о «Киберпрасте» и безумце, который видел «робота в человеческой коже». Его слова повисли в воздухе, густом от напряжения.

- Остановись! - Уориз врезал ладонью в перегородку кабины. Его палец ткнул в точку у холма - там, в мареве, металась тень.

Броколет завыл тормозами.

- Робот, такой же, - выдавил Лемус. - Устаревшая модель.

Он стоял, неестественно выгнув «руки» - гофрированные шланги с цилиндрическими «пальцами». Один из них дергался, махал нам, словно костяным метроном. Его корпус был покрыт шрамами коррозии, а в глазнице-камере мерцал красный огонек, будто искра в мертвом глазу.

- Батареи таких не выдержали бы путь сюда… - Лемус говорил монотонно, но его пальцы нервно перебирали кобуру.

Филд засмеялся, звук напоминал скрежет шестеренок:

- Может, тут лаборатория того ИИ из историй? Роботы сами себя чинят?

Ангар, обозначившийся к вечеру, оказался чудовищем из ржавых плит. Его стены прогибались под тяжестью лет, а внутри пахло маслом и тленом. Вилси назвал это «идеальным укрытием», но когда ворота захлопнулись за нами, я почувствовал, как тьма внутри шевелится.

Харис вывалился из кабины, его сапоги глухо ударили о каменистую почву. Пыль, поднятая торможением, еще висела в воздухе, оседая на его обугленном кителе с выгоревшими нашивками. Он встал рядом с Вилси, медленно проводя ладонью по рукояти плазменного пистолета.

– Ангар выглядит как гнилой зуб в пасти этой степи, – его голос прозвучал хрипло, будто сквозь песок. – Но будьте готовы к сюрпризам. Пойдем по стандартному протоколу: я, Уориз и Кевин – в авангарде. Вилси, тащи броколет как улитка. Лемус и Филд – арьергард. Кстати, где этот клоун Филд?

Уориз, прислонившийся к перекошенной дверце, жестом указал на кузов. Его лицо, изрезанное шрамами, напоминавшими карту минного поля, оставалось неподвижным.

– Уснул. Слишком громко трещал.

Харис кивнул, тень усмешки скользнула по его губам. Он резко махнул рукой – жест, отточенный годами в окопах. Мы рассредоточились, как тени, пригнувшись к земле. Ангар вырисовывался впереди чудовищным силуэтом: ржавые плиты стен были испещрены дырами, сквозь которые пробивался тусклый свет, словно сквозь решето. Воздух пах озоном и чем-то кислым – запахом разлагающейся электроники.

– Двигаемся как тени, – прошипел Харис, его пальцы сжали гранату с выщербленным корпусом.

Глава 10

Глава №10

Забытый страх

Уориз, прижимаясь к стене, скользнул к гигантской пробоине слева. Я последовал за ним справа, кожу на затылке сковал ледяной комок. Сквозь дыру размером с блюдце увидел внутренности ангара: горы металлолома, похожие на скелеты механических чудовищ, и пятна масла, блестящие как черная кровь.

– Чище морга, – бросил я, но тут же замер. Где-то в глубине щелкнул реле, едва слышно.

– Ворота. Медленно, – Харис сделал шаг назад, его палец лег на спусковой крючок.

Уориз рванул рычаг. Раздался скрежет, от которого заныли зубы – будто кто-то провел ножом по стеклу. Цепь, покрытая желтой окалиной, зашевелилась в щели над воротами. Секунда тишины – и земля под нами вздрогнула.

– Вниз! – рявкнул Уориз, но было поздно.

Из песка вырвались два копья, окутанные сизым электрическим ореолом. Уориз метнулся вбок, плащ взметнулся как крыло летучей мыши. Я упал на спину, чувствуя, как волосы на руках встают дыбом от статики. Копья просвистели в сантиметрах, оставив в воздухе запах озона и раскаленного металла.

– Не вставать! – ревел Уориз, но Филд уже поднимался в кузове, его лицо с запекшейся кровью под левым глазом было похоже на гротескную маску.

Гарпун выстрелил с шипением разъяренной змеи. Удар – глухой, мокрый. Филд дернулся, как марионетка, его тело пригвоздило к борту. На кончике гарпуна трещали синие молнии, шипы-звезды раскрылись внутри плоти с хрустом ломающихся ребер.

– Черт! Черт! – Вилси выскочил из кабины, его обычно саркастичное лицо стало пепельно-серым.

Филд не кричал. Его глаза, широко раскрытые, смотрели в небо с тупым удивлением. Правая рука болталась на клочьях кожи и искусственных сухожилий, искры сыпались из разорванного плечевого импланта.

– Тащите его к столу! – мой голос сорвался на визгливую ноту.

Лемус в два прыжка достиг кузова. Его длинные пальцы впились в окровавленную куртку кибера. Когда он перекинул тело через плечо, из раны брызнула темная жидкость с запахом перегоревшего масла.

Стол в центре ангара был покрыт пятнами неизвестного происхождения. Я смахнул на пол проржавевшие шестерни, которые звякнули, как кости.

– Держи! – Вилси швырнул шприц. Ампула с белесой жидкостью подпрыгнула на столе, я поймал ее дрожащими пальцами.

Укол в бедро. Тело Филда выгнулось дугой, судорога швырнула его на край стола. Лемус вцепился в здоровое плечо, длинные пальцы оставили вмятины на искусственной коже.

– Лей плазму! Быстрее! – Вилси, обливаясь потом, стягивал медные жгуты вокруг кровавого месива на плече. Из раны сочилась густая эмульсия – смесь лимфы и синтетической смазки.

Лемус принёс баллон с раствором Крумы. Жидкость, напоминающая ртуть с примесью зелени, заполнила рану с шипением. Дымок поднялся к потолку, смешиваясь с пылью.

– Еще! – Вилси прижал ладонью дергающуюся руку. Его пальцы скользили по крови, оставляя красные следы на медных пластинах.

За окном ангара вдруг завыл ветер. Звук напоминал смех.

Лемус щелкнул застежкой аптечки. Внутри, среди блестящих инструментов, лежала колба с жидкостью гуще нефти. Вещество пузырилось, словно живое, отражая в своей черной глубине искаженные лица персонажей.

– Это та самая адская смесь? – спросил он, поворачивая колбу так, что свет фонаря рассыпался по поверхности мертвенными бликами.

Вилси резко дернул головой, капли пота с висков брызнули на медные пластины, шипя при контакте с раскаленным металлом:

– Ты что, слепой? Или у вас на Глиссе учат спрашивать очевидное? Кевин, дави сильнее – если эта рука отвалится, нам всем конец!

Филд лежал, как тряпичная кукла. Его лицо под маской крови напоминало треснувший фарфор. Черные жилки уже ползли от раны вверх по шее, пульсируя в такт шипению раствора Крумы.

– Зачем тащить балласт? – Уориз вскинул бластер так резко, что искра от дула осветила паутину трещин на потолке. Его голос звучал как скрежет металла по камню. – В долине техника дохнет за минуты. Срубим ему башку и продадим чипы.

Тишину разорвал щелчок предохранителя. Полковник Харис выдвинулся из тени, ствол его пистолета дрожал в полуметре от виска Уориза:

– На Синкой я всё ещё командир экспедиции, лейтенант.

– Командир? – Уориз оскалился, обнажив золотые коронки. – Ты здесь просто старый хрыч с фантомными звездами на погонах.

Мой «Архангел» уперся ему в висок Уориза прежде, чем я успел подумать. Холодная сталь жгла ладонь.

– Он нужен живым, – прорычал я, чувствуя, как нервный тик дергает веко. – Все нужны. До города.

Взгляд Вилси метнулся, между нами, как крыса в лабиринте. Его пальцы судорожно сжали баллон с раствором, выдавив струю черного дымящего геля в рану. Филд застонал – звук вышел пузырящимся, будто из-под воды.

– Дерьмо... – Уориз швырнул бластер в угол, где тот пробил ржавую бочку. Желтая жидкость с запахом серы растеклась по полу. – Ищите свою смерть сами. Этот план с самого начала был безумием!

Его сапоги гулко стучали по полу, пока он шел к выходу. На пороге обернулся:

– Когда он вас предаст – помните, я предупреждал.

Тень от дверного проема легла на его спину зубчатым узором, словно клетка.

Раствор Крумы клокотал в ране, выедая края плоти. Филд внезапно выгнулся, сухожилия на шее натянулись как струны. Лемус вдавил его в стол, механическая рука скрипела под нагрузкой.

– Прогноз? – Харис стоял в позе часового, глаза, не отрываясь от темнеющего горизонта за воротами.

– Двадцать часов до некроза тканей, – Лемус тыкал сканером в чернеющую руку. – Потом Крума начнет реплицировать его ДНК.

Полковник медленно повернулся. В его глазах мелькнуло что-то, чего я раньше не видел – не страх, а холодный расчет.

– Нам хватит.

Вилси отвернулся, слишком быстро, смахивая что-то с лица. Его тень на стене дернулась, как пойманная в капкан.

Уориз ворвался обратно, сбивая плечом свисающие с потолка цепи. Его лицо было цвета пепла.

– Они здесь.

Мы высыпали наружу. Воздух гудел от жары, словно гигантский трансформатор. В бинокль я увидел:

Робот-сборщик стоял у холма, повторяя тот же механический жест. Его корпус покрывал иней – невозможный при местной температуре. Глаз-сенсор светился теперь кроваво-красным.

– Он... точная копия? – пробормотал я.

– Хуже, – Вилси щелкнул затвором винтовки. – Это тот же экземпляр.

Харис вырвал бинокль. Его рука дрожла:

– Расстояние... Он преодолел его за время, за которое шагоход едва полкилометра пройдет.

– Не шагоход, – Лемус прищурился. – Тень.

- Скорость роботов данного типа не превышает пяти километров в час, а эта модель считается одной из первых. В таких моделях устанавливали двигатели довольно слабой мощности, так что их скорость не превосходила два, может три километра в час. А теперь отвечу на твой вопрос – нет, это невозможно. – Промолвил Вилси и ехидно посмотрел на меня.

- Хочешь сказать, что этому нет рационального объяснения?

- Конечно есть, но, чтобы его узнать, нам нужно добраться до этого робота.

- Вилси, неси свою винтовку, прикончим эту консервную банку. – Харис повернулся ко мне и жестом попросил вернуть ему бинокль.

Ничего не ответив Вилси развернулся и зашагал к броколёту. Техник открыл дверь кабины водителя и взял, начищенную до блеска снайперскую винтовку. В оружии я разбирался довольно хорошо, но такой винтовки раньше не видел. Она напоминала межгалактическую винтовку механистов “МГ” ( в честь изобретателя Мартина Гимпа ), но с существенными модернизированными особенностями.

- Эй, Кевин, возьми штатив в боковом отсеке около вакуумной турбины. – Прокричал Вилси.

- Без проблем. – Штатив оказался под турбиной, но мое внимание приковал соседний отсек. Черный ящик размером с гробла был обтянут полимерной пленкой с биометрическими замками. На боку тускло поблескивал логотип – три спирали ДНК, переплетенные с шестернями.

- Я же сказал, где искать! В этот отсек тебе не стоило заглядывать. – Вилси рывком захлопнул дверцу.

- Что в этом ящике?

– Не твое дело! – Вилси врезал мне в плечо, захлопывая дверцу. Его зрачки расширились, как у животного в свете фар. – Забудь, что видел.

Где-то в степи завыл ветер. Или что-то, имитирующее ветер.

– Что в этом ящике? – не отступал я, но Вилси уже рванул прочь, таща винтовку. Его спину покрывали мокрые пятна пота, будто он только вылез из кислотного душа.

– Не твоего ума дело! – бросил он через плечо, и в его голосе прозвучала нота, которой я раньше не слышал. Не злость – страх.

Мы двинулись к роботу. Ветер, горячий и едкий, как выдох печи, рвал с губ слова. Песок хрустел на зубах, а солнце – вернее, то, что осталось от него в вечном закате – слепило, отражаясь в медных болтах на плече Филда. Тот шагал сзади, его лицо было скрыто под капюшоном, но черные жилки уже ползли к вискам.

Лемус поправил шляпу: “ – Не тяни! Вероятность твоего промаха с первой попытки более восьмидесяти процентов. Так что удачи мой друг.” - Виурол даже не шевельнул глазом.

– Ковбой! – Вилси криво усмехнулся, обращаясь к Лемусу. – Смотри, как нужно стрелять.

Он вскинул винтовку, и синяя пуля в его ладони вспыхнула, как капля звездного света. Лемус, не моргнув, поправил шляпу. Его стеклянные глаза отразили вспышку, словно камеры, готовые запечатлеть провал.

– Вероятность промаха – восемьдесят процентов, – повторил Лемус монотонно, будто читал прогноз погоды.

Вилси плюнул, вставляя патрон в обойму. Его пальцы дрожали, оставляя жирные отпечатки на металле. Штатив заскрипел под весом винтовки, словно протестуя.

Первый выстрел.

Звук ударил по барабанным перепонкам – не хлопок, а вой, будто рвали сталь. Гильза упала на камни, раскалив их докрасна. Вдалеке, у холма, робот даже не дрогнул. Пуля прожгла воздух в сантиметре от его головы, оставив в небе дымящийся шрам.

– Левее, – процедил Лемус. – Прицел сбит. Или руки.

Вилси выругался, вгрызаясь зубами в губу до крови. Второй патрон вошел в ствол с металлическим щелчком, будто замок в тюремной двери.

Второй выстрел.

Вспышка ослепила. На холме рвануло сине-белым пламенем – будто молния ударила в землю. Корпус робота разлетелся на осколки, вспыхнувшие как фейерверк. Искры – тысячи светляков-самоубийц – кружили в воздухе, медленно гаснули, падая на песок.

– Отличный выстрел, – Харис хлопнул Вилси по плечу, но его глаза оставались ледяными. – Садимся.

Глава 11

Глава №11

Может они живы?

Броколет зарычал, как зверь, разбуженный посреди ночи. Я сел рядом с Филдом. Его дыхание стало хриплым, прерывистым – словно внутри работал сломанный насос.

– За ним, – кивнул Вилси, но его взгляд уперся в горизонт, где догорали остатки робота. Там, в дыму, мелькнуло движение – еще один силуэт? Или игра света?

Лемус и Уориз остались у ангара. Уориз, прислонившись к стене, сверлил взглядом спину Хариса. Его пальцы нервно перебирали нож на поясе.

– Ловушки-оповещатели поставь, – бросил Харис через плечо.

– Поставь сам, – проворчал Уориз, но его руки уже рылись в рюкзаке.

Мы тронулись. Я услышал стон кибера. Филд внезапно кашлянул – звук был влажным, будто из глубины ржавой трубы. На ладони остался черный сгусток, пульсирующий, как живой.

– Двадцать часов, – пробормотал я, вспоминая прогноз Лемуса.

– Что? – обернулся Вилси.

– Ничего.

Вилси нажал на газ. Ветер ворвался в кабину, принеся с собой запах гари и чего-то сладковатого – словно гниющие фрукты.

А в зеркале заднего вида, покачиваясь на ухабах, черный ящик в отсеке броколета тихо звенел.

Броколет завис над грудой металла, еще недавно бывшей роботом. Песок, поднятый турбинами, медленно оседал, обнажая искореженные пластины, из которых сочилась маслянистая жидкость цвета ржавчины. Она пузырилась, как кипящая смола, издавая сладковато-гнилостный запах. Вилси спрыгнул на землю, его сапоги провалились в почву, обугленную плазмой. Каждый шаг оставлял отпечатки, заполняемые черной жижей - словно степь втягивала его в себя.

- Очень… интересно… - его голос дрожал, смешиваясь с треском остывающего металла. Он поднял обгоревший аккумулятор, из трещин которого выползали тонкие щупальца проводов. Они извивались, будто слепые черви, пытаясь вцепиться в пальцы.

Я последовал за ним, чувствуя, как липкий воздух обволакивает горло. Полковник шел сзади, его дыхание участилось - редкий признак тревоги. На земле, среди обломков, лежал ромбовидный осколок. Он мерцал ядовито-зеленым, словно осколок метеорита с другой галактики. Когда я поднял его, внутри заплясали голубые молнии, образуя узоры, похожие на нейронные вспышки.

- Это пульсирует, - прошептал Харис, прикоснувшись к поверхности. Его пальцы задрожали, и он резко отдернул руку, будто обжегся. - Как будто… дышит.

Вилси уже копался у останков робота. Его инструменты скрежетали, вгрызаясь в броню. Внезапно он замер, уставившись на торчащий из грудной клетки пучок трубок. Они бились, как артерии, перекачивая густую субстанцию цвета венозной крови.

- Кевин, дави здесь! - он ткнул пальцем в пластину с левой стороны. - Внутри… что-то есть.

Мы рванули дверцу на себя. Металл завизжал, словно живой. Когда она оторвалась, воздух наполнился запахом формальдегида и гниющей плоти. Внутри, оплетенное проводами, словно лианами, билось человеческое сердце. Оно было смонтировано в паутину шестеренок, каждая жила подключена к механическим клапанам. Багровая жидкость пульсировала в такт, а по стенкам корпуса ползли синие разряды - словно нервы, сшивающие плоть с металлом.

- Гениально… - Вилси ахнул, его глаза отражали мерцание органа. - Саннорский мозг в симбиозе с механикой… Это же прорыв!

- Прорыв? - Харис вцепился ему в воротник, приподняв так, что швы комбинезона затрещали. В его голосе зазвенела сталь, но под ней - трещина страха. - Ты видел, что они сделали? Это не технология. Это кощунство.

Сердце внезапно учащенно забилось, как бы отвечая на его слова. Трубки вздулись, из стыков брызнула черно-багровая эмульсия. Полковник выхватил пистолет. Выстрел грохнул, как удар молота по наковальне. Орган разорвался, обрызгав нас желеобразной массой. Она прилипла к коже, горячая и липкая, словно живая.

- Зачем?! - Вилси рухнул на колени, сдирая с лица куски плоти-машины. Его крик растворился в пустоте, но эхо словно подхватили сотни невидимых ртов, прошептавших из темноты: «Зачем… зачем…»

- Потому что некоторые двери лучше не открывать, - проворчал Харис, вытирая пистолет. Его рука дрожала, оставляя кровавые полосы на ткани. - Грузите хлам. Мы уходим. Сейчас.

Пока мы сгребали обломки, степь за спиной замерла, притаившись. Но на краю зрения мелькали тени - низкие, ползучие. Они повторяли наши движения, как зеркальные отражения. А сердце… его осколки тихо шевелились в мешке, словно личинки, ищущие

- Слушай, Лемус, а зачем ты здесь? Ты помощник этого старика Хариса? Почему всегда поддакиваешь ему? – Устанавливая сигнальные ловушки на земле, спросил Уориз.

- Месть, - произнёс Лемус, роняя слово в тишину, как камень в черную воду. Его голос, обычно монотонный, дрогнул, выдавив из себя нечто чужеродное. - Они убили росток. Последний росток Древа Истин в секторе Глиссе.

Уориз замер, сжимая в руке квантовую мину. Его пальцы непроизвольно сжались так, что побелели костяшки.

- Древо? Твои сородичи верили, что оно связывает галактику воедино, да? - усмешка Уориза потонула в гуле ветра, пробиравшегося сквозь щели. - И что, ты решил стать садовником смерти?

Лемус повернулся. Его глаза, обычно мерцающие холодным синим, вспыхнули багровым.

- Они сожгли его. А потом танцевали на пепле.

Тень от его фигуры на стене изогнулась, став вдруг слишком длинной, слишком зубастой. Уориз невольно отступил, споткнувшись о кабель.

- Они возвращаются. – Спокойно произнёс Лемус и направился к ангару.

- Да, да, иди, а Уориз Темплтон сам закончит работу. – С отвращением процедил лейтенант и сплюнул на землю.

К тому времени уже полностью потемнело, благо, что Лемус и Уориз установили переносные прожектора малой мощности по краям ангара. Броколёт остановился, а полковник, ещё не выходя из кабины спросил: “ – Как обстоят дела с ловушками?”

- Обезвредили пару плазменных мин и “растяжку-попрыгун”, только она переделана под дестабилизацию электронной техники, а точнее – для причинения вреда роботам. Те, кто были здесь, явно опасались нападение роботов.

Харис медленно выдохнул дым сигареты. Его тень на стене дрожала, повторяя движения языка пламени в его руке.

Я и Вилси, с трудом перекинули тело робота-сборщика на землю.

- Не стой без дела! Помоги затащить его в ангар. – Прорычал Вилси

- Не обращай внимание на пятна крови и куски мяса на его корпусе, в нём всего лишь было установлено и функционировало человеческое сердце. Так что ничего необычного. – Я посмотрел на Лемуса и ухватился за обшивку робота. – Давай затащим его в ангар. Виуролы не были склонны к сарказму, да и шутки они воспринимали с трудом, поэтому Лемус некоторое время простоял не шевелясь, лишь посматривая на робота. Затем, не произнося ни слова ухватился за крышку корпуса и потащил робота в ангар. Сил у виуролов было явно больше, чем у обычных людей, так что он без всякого труда мог и сам занести его, но наш инопланетный друг не хотел облегчать мне жизнь.

- Что со светом? Вы установили фосфорные квази-лампы? – Поинтересовался Харис, заходя в ангар.

- Да, полковник. – Лемус достал маленькие шарики синего цвета из кармана и подбросил их вверх. Шарики поднялись под потолок и, незаметно, словно магнитом притянулись к металлическим блюдцам, которые были установлены по углам. Яркий бело-голубой свет озарил ангар. Мы дотащили останки робота и грудой свалили в уже чем-то заставленный угол.

- Что находилось в ангаре? – Поинтересовался я

- Тут полно всякого хлама, начиная от запчастей старых роботов и заканчивая книгами, напечатанными на синтетической бумаге, в основном про восстание генерала Мильса и его приверженцев. Довольно интересная литература для такого места. – Проговорил, входящий в ангар Уориз. – По периметру обнаружились ещё три ловушки – квантовые мины, предназначенные для роботов. – Уориз увидел вопросительные взгляды, собравшихся в этой комнате. – Не смотрите так на меня. У меня нет ответов. Могу сказать с уверенностью лишь то, что роботов боялись намного больше, чем мародёров или других искателей наживы.

- Сигнальные ловушки установил. – Полковник смотрел на Уориза.

- Я решил использовать эти квантовые мины в наших целях. Прикрепил к ним маячки и связал в портативную сеть, вот. – Уориз достал из сумки чёрный прибор, размером с кулак и принялся нажимать на сенсорные кнопки. Прибор вывел на стену ангара подробный план с тремя красными точками по периметру, а также с двумя синими прямоугольниками у входа и позади здания. – Как вы уже поняли, красные точки – это квантовые мины, синие – скримеры, крошечные датчики, замаскированные под обычные камни. Их сенсорное поле охватывает несколько десятков метров каждая. Если кто-то будет проходить в зоне их действия, то они мгновенно начинают довольно мерзко шуметь, за что и получили такое название.

- Отличная работа капрал. Будем дежурить по двое, начинаю я и Вилси, затем Уориз и Лемус, завершают снова я и Кевин. Всем отбой! Вилси, пошли за ворота. – Харис махнул головой в сторону выхода и достал сигарету из кармана.

Вилси безмолвно последовал за ним, а остальные разбрелись по ангару. Лемус подошёл к столу и принялся проверять состояние Филда.

- Как он? – Поинтересовался я, осматривая инородную часть, прикреплённую к плечу кибера.

- Крума заполнила пустоты и связала сухожилия и мышцы, а также нарастила необходимые костные образования, заменившие его собственные. Пульс нормализовался, небольшая побочная реакция, - он указал пальцем на два фиолетовых пятна у шеи Филда.

- Что это?

- Его организм оказался слишком слабым для Крумы, она добирается до его мозга.

- Ты не говорил полковнику?

- Филд сможет выполнить то, ради чего его брали в поход, что бы это ни было. – Левый глаз Лемус повернулся в мою сторону.

- Как думаешь, зачем он нужен? – Я в том плане, он же хакер, один из лучших, но в долине не работают электронные устройства, его навыки просто не нужны в этом месте. – Я невольно вспомнил чёрную коробку, которую прятал в броколёте Вилси.

- Навыки хакера могут пригодиться во взломе не только электронных устройств нового поколения. Хороший хакер, тем более кибер, может программировать и на устаревшей аппаратуре. Долине около двухсот лет, в те времена на Синкой были только шестерёночные машины и ламповые роботы на гидравлических двигателях, чем-то напоминающие этого. – Лемус посмотрел на остатки робота-сборщика. Но в те время были созданы такие инновационные для того времени вычислительные приборы как: машина Гилберта и ламповый компьютер Лоуби. Моя раса имеет уникальный аналитический интеллект, способный сопоставлять, на первый взгляд, совершенно не связанные вещи. Поэтому я практически со сто процентной уверенностью могу тебе сказать, что у полковника и его сообщников припрятана вычислительная машина, а с помощью кибера они хотят что-то взломать в долине. Информации из долины не поступало уже очень много лет, так что там может находиться что угодно. – Лемус невозмутимо посмотрел на меня. – Ты идешь в безымянный город, я иду туда же, а куда идёт полковник, мне совершенно безразлично.

- В чём-то ты прав, но его планы могут нам помешать спокойно пройти через долину.

- Как не обычно слышать слова “спокойно” и “долина” в одном предложении. Ты хоть знаешь статистику? В безымянный город долетают только корпорации, которым требуются услуги местных врачей. Простые бродяги, типа нас, - Лемус показал пальцем на меня, затем на себя – туда практически не доходят. Так, единицы, да и то, никто не возвращался снова в Синкой. Одного видел, вернувшегося, так у бедолаги совсем крыша поехала, мысли терялись, речь притупилась, а глаза безумно бегали из стороны в сторону. Мы только у границы долины, а тут уже такое творится, что нас ждёт внутри? Ложись спать, через несколько часов заступать на дежурство.

Этот немного согнутый здоровяк с его огромными глазами и широкой ковбойской шляпе неторопливо направился в угол ангара, где лежали разбросанные книги и лёг прямо на них.

- Эй, парень, давай ложись! Не мельтеши там! Мне через пару часов заступать на дежурство, а я устал как чёрт и хочу выспаться. – Суровым голосом процедил Уориз, пытающийся выдрать кусок старого брезента из-под груды обломков роботов, неряшливо сваленных в угол.

Я подобрал с полу потрёпанный рюкзак, забитый какими-то старыми картами и обрывками журналов и газет из синтетической бумаги. Среди этих бумаг находился листок, на котором был сделан эскиз человеческого лица. Это человек средних лет, на вид немного за пятьдесят, он имел короткие усы и ухоженную бороду, густые брови и впалые глаза. На голове была изображена шляпа пирожок, из-под которой выступал морщинистый лоб. Я спрятал листок обратно в рюкзак и перевернул его. На задней стенке рюкзака была выгравирована эмблема – солнце с крыльями. Возможно, это эмблема какого-то старинного ордена или княжества, а может это просто логотип какой-нибудь компании, на одной из удалённой планете. На тот момент я не придавал особого значения этой эмблеме.

Лемус два раза хлопнул в ладоши и, шарики, прикреплённые к потолку, начали меркнуть, оставив лишь слабый, приглушённый свет. Всё это место было пропитано атмосферой безнадёжности и обречённости. Для путников, идущих через долину, этот старенький ангар являлся последним прибежищем перед входом в неизведанную зону. Я сел на пол, возле стены и начал разглядывать бумаги из рюкзака. В основном это были заметки о долине, собранные за многие годы: брошюры о пропаже людей; интервью мэров, сменявших друг друга на посту; высказывания докторов и военных деятелей. Но было пару заметок о странной находке, замеченной с пиратских спутников и переданных на Синкой по защищённому пиратскому каналу. В заметках говорилось о странном сферическом объекте, замеченном в долине. После бомбардировке долины спутники временами улавливали очертания этого объекта. В одной из заметок говорилось, что он появляется в разное время, но всегда в одном и том же месте, а именно в самом центре долины. Объект имеет сферическую форму, около двух метров в диаметре. Говорилось, что мэр Виббинс собирался отправить разведывательный отряд в долину, чтобы добыть и привезти этот объект в город, но данное решение не было исполнено. По всей видимости, мэр побоялся повторить ошибки, сделанные его предшественниками, отправлявших отряды в это вымершее место. Читая эти заметки, я не заметил, как меня начало клонить в сон, всё постепенно погружаясь в царство Морфея.

Глава 12

Глава №12

Сон.

Лес. Густой, зелёный лес. Он встретил меня шепотом. Не тем убаюкивающим шепотом, о котором пишут в романах, а навязчивым, словно тысячи губ цеплялись за уши, повторяя одно и то же слово. «Останься». Деревья стояли слишком правильно - ровные шеренги стволов, листья, подстриженные с математической точностью. Воздух пах не просто свежестью, а стерильностью операционной. Слишком сладкий, слишком чистый. Я шагнул босой ногой на ковер из мха, и он сжался под стопой, будто живая плоть.

- Восхищает эта красота? - Голос прозвучал слева, но когда я обернулся, там никого не было. Только ветка эвкалипта качнулась, обронив каплю росы. Она упала на запястье и застыла, как ртуть.

Незнакомец стоял у теплицы, его пальцы в белых перчатках снимали с розовых бутонов несуществующую пыль. Лицо - кукольное-безупречное, без морщин, пор, даже ресниц. Глаза голубые, как лед на трупе.

- Удивительное место? Не правда ли? - Он повернулся, и солнечный луч скользнул по его коже. Она не отражала свет, а поглощала, матовая, как гипс.

Я приблизился, чувствуя, как трава обвивает лодыжки. Не щекочет - ползёт.

- Что вы сказали? - спросил я, отрывая ногу от земли. Стебли с хрустом разомкнулись.

Он протянул цветок. Стебель был покрыт мелкими шипами, которые пульсировали, как вены. Аромат ударил в ноздри - ваниль и разложение. Вспомнились не бабушкины пирожки, а морг на окраине Гиды.

- Как вы находите этот запах? - Его губы растянулись в улыбке. Слишком широко. До ушей.

Сердце забилось чаще. Я отступил, но спина уперлась в ствол. Кора зашевелилась, обхватывая плечи.

- Кто вы?

- Вопросы. - Он сорвал лепесток, поднес к носу и вдохнул. Ноздри раздулись, как жабры. - Я садовник. Выращиваю… перспективы.

За его спиной целлофановая завеса колыхнулась, обнажив силуэт. Человек - нет, что-то - висело вниз головой, обернутое корнями. Пальцы превратились в ветви, лицо прорастало сквозь кору, как грибница.

– Наконец-то правильный вопрос, – с воодушевлением произнесла она. – Это Гарсия, довольно редкий сорт, во всей вселенной они растут только в паре мест. За ними нужен тщательный уход: полив теплой водой раз в час и в определенных пропорциях; температура в помещении должна быть не более двадцати шести градусов. Они так же придирчивы к удобрениям, особенно к каше из человеческих органов, обожают ее, – мужчина махнул рукой. – Мои малютки, я их так люблю.

- Гарсия требует особого ухода, - голос садовника зазвучал нараспев. Он провел ножом по ладони. Крови не было - только белая жидкость, как молоко из банки с этикеткой «Формальдегид». - Органы, молодые органы… Печень для азота, селезенка для фосфора… Сердце… - Он повернулся к дереву-жертве, - …сердце нужно оставить. Оно стучит, пока корни не высосут последний сок.

– Проснись, проснись! Не нужно идти дальше! – голос в моей голове кричал что было сил, но любопытство взяло вверх. Я проследовал за садовником и вошел в куполообразную комнату, в середине которой стояло молодое невысокое дерево. Оно только начало распускать листья и укореняться в земле.

– Прекрасная молодая липа, редкий экземпляр в моей коллекции. Оно пустит корни, немного окрепнет, а потом можно будет его пересадить в мой лес, где оно и продолжит свое существование, – он обошел дерево, присел на одно колено, и принялась бормотать себе под нос, поглаживая что-то, что было скрыто от моих глаз.

Странное место, странный садовник. Желание ущипнуть себя и проснуться вновь охватило меня.

– Нет, не иди дальше, проснись, проснись! – опять голос в моей голове упорно просил меня вернуться. Но мои ноги будто не слушались меня, они сами шли к этому дереву. Подойдя немного ближе, я расслышал голос человека:

– Ты стал частью великого замысла, частью моего плана по спасению из этого места. Еще одна батарейка, которая поможет мне выбраться наружу.

Внутри все сжалось. Я рванул прочь, но ноги вросли в землю. Мох оплетал икры, тянулся к коленям.

- Проснись! - Снова голос в моей голове кричал, но рот онемел.

Садовник приближался, держа нож. Лезвие сверкало, отражая не солнце, а черное небо с трещинами. Сон трещал по швам, обнажая истину: теплица была клеткой из ребер, светильники - застывшими глазными яблоками.

- Беги, беги, ты всё равно вернёшься ко мне. – Существо кричало мне в след, но я старался скрыться, не слышать его голос и, как можно скорее, проснуться.

Песок хрустел на зубах. Я вдохнул полной грудью, но вместо ожидаемой горечи Синкоя в легкие ворвалась сладкая пыльца. Цветочный аромат обжег горло, словно сироп, застывающий в дыхательных путях. Существо приближалось, его шаги скрипели, будто по стеклу вели ржавые ножницы. Каждый звук впивался в виски.

- Ты уже часть леса, - голос метался между ушами, как эхо в пещере. - Твои кости станут удобрением для новых ростков.

Я рванул к выходу, но ноги увязли в ковре из мха. Он обвил лодыжки, пуская под кожу тонкие нити-корни. Боль пронзила икры - не острая, а тупая, словно кости превращались в труху.

- Смотри! - Существо указало на дерево-жертву.

Ствол затрещал, кора расползлась, обнажив грудную клетку. Ребра сомкнулись, как пальцы вокруг сердца. Оно билось, обвитое жилами лиан, выкачивающих алую влагу в корни. Глаза на лице-маске жертвы внезапно открылись - мутные, с желтыми прожилками. Губы шевельнулись:

- Беги.

Но мои ноги уже пустили побеги. Пальцы ног срослись, кожа покрылась чешуйчатым налетом. Я закричал, и из горла вырвался хрип - звук ломающихся веток.

- Прекрасно, - прошипело существо. Его рука, собранная из фаланг разных людей, схватила мою шею. Ногти-шипы впились в кожу, сочась белой слизью. - Теперь ты вечен.

Его лицо расползлось, как гнилой плод. Под кожей копошились личинки, выедающие плоть до металлического каркаса. Зубы оказались керамическими имплантами, встроенными в челюсть из титана. От него пахло формалином и перегоревшим маслом.

- Проснись! - Голос в голове превратился в вой.

Я укусил себя за запястье. Кровь не пошла - вместо нее сочилась зеленая смола.

Существо навело бластер. Заряд плазмы зашипел, вспыхнув алым светом. В последний миг я увидел: “Птица на ветке не щебетала. Ее клюв был припаян к груди проволокой, а внутри механического тельца жужжал моторчик, имитирующий трель. Из глазниц торчали стеклянные шарики с нарисованными зрачками.”

Глава 13

Глава№ 13

Снова в путь

- Проснись, черт возьми! - Уориз бил меня кулаком в бок. Его лицо, обезображенное шрамом, было похоже на ангела-мстителя.

Я вздрогнул, вырываясь из плена одеяла-брезента. Тело обливалось ледяным потом, пальцы дрожали. В углу ангара Лемус методично чистил оружие, его стеклянные глаза отражали мерцание фосфорных шаров.

- Ты орал, как резаный, - бросил Уориз, отходя к своему мешку. - Приснилось что?

Я кивнул, сглатывая ком в горле. Рука непроизвольно потянулась к шее - там, где во сне впивались шипы, зияли царапины.

- Не лезь туда, куда не надо, - пробурчал Уориз, доставая флягу. - В этой долине сны… они тут реальны.

За окном ангара завыл ветер. Или что-то, очень старающееся походить на ветер.

Лемус, холодный и безэмоциональный, как всегда, перезаряжал пистолеты. Синие пули из протия мерцали в его руках, как слезы ангелов. Он кивнул в сторону двери, и я рванул за ним, «Архангел» дрожал в потных ладонях.

Филд лежал на столе, его фиолетовые пятна теперь пульсировали в такт взрывам. Глаза приоткрылись на мгновение, зрачки сузились до точек. Он прошептал что-то, но слова утонули в грохоте.

- Кевин! - Харис, пригнувшись за обломком робота, махал рукой. Его голос пробивался сквозь какофонию, как нож сквозь масло. - Смотри!

Вилси сунул мне бинокль. Сквозь линзы ночного видения мир стал кислотно-зеленым. Существо металось вдали, словно тень, рожденная хаосом. Оно напоминало кошмар сварщика: лапы кенгуру, согнутые в неестественных суставах, голова - гибрид волка и паяльной лампы. Рот, усеянный стальными клыками, светился синим перегревом. Локаторы на голове вращались, сканируя местность с механической точностью. Каждый прыжок оставлял в земле воронку, взрывы мин вздымали фонтаны песка, но существо будто играло с огнем, уворачиваясь в последний миг.

– Да бросай ты этот бинокль и начинай стрелять, – заорал Вилси, стараясь перекричать грохот от взрывов и шум скримеров. Очередь из «Архангела», выпущенная мной в прыгуна, способная расщепить все на атомы, прошла мимо. Он увернулся и начал сближаться с нашим маленьким отрядом

«Архангел» выплюнул ещё очередь. Световые нити протия рассекли тьму, но существо исчезло, оставив после себя лишь дымный след. Оно появилось уже ближе, в ста метрах, его лапы взрывали землю, как снаряды.

- Ноги! - Харис, прижав рацию к лицу, орал так, что жилы на шее надулись канатами. - Бей по суставам!

Не могу сказать, как именно Харис определил, что ноги – слабое место нашего нового друга, но это принесло свои плоды, хоть успех и был незначительным.

Я прицелился, чувствуя, как пульс бьется в висках. Очередь прошла вскользь, задев правую «голень» монстра. Искры брызнули, как кровь киборга. Существо замедлилось, и в этот миг Уориз с Лемусом вынырнули из-за ангара. Их выстрелы били в спину твари, но пули лишь оставляли царапины на бронзово-латунной броне.

- Чертова жестянка! - Уориз выругался, перезаряжая дробовик. - Это как стрелять в танк из рогатки!

Попрыгун рванул к Харису. Полковник отпрыгнул, но лапа с когтями-пилами зацепила его за бронежилет. Металл взвыл, искры осыпались на песок. Существо рычало, как перегруженный двигатель, его пасть раскрылась, обнажая ряд вращающихся сверл вместо зубов. Слюна капала на броню, оставляя дымящиеся пятна.

- Отвали! - Харис выстрелил из пистолета прямо в «глаз» твари. Локатор разлетелся на осколки, но существо лишь встряхнулось, словно пес после купания.

Тогда оно вздулось. Брюхо распухло, как шар перед взрывом, издавая гулкий звон. Глаза замигали красным кодом: *00:03… 00:02… 00:01…*

- В укрытие! - кто-то рванул меня за воротник.

Мир вспыхнул белым. Ударная волна швырнула меня в яму, выжженную плазмой. Песок забил рот, нос, уши. Время замедлилось: осколки металла пролетали над головой, горячий воздух выжигал легкие. Звон в ушах превратился в вой сирены.

Когда дым рассеялся, Уориз тряс меня за плечи. Его губы двигались, но я слышал только глухой гул.

- Живой? - он хлопнул меня по щеке, вернув слух резкой болью.

Я кивнул, выплевывая песок. Лемус шагал через руины, его плащ развевался, как знамя смерти. Вилси копошился у обломков, вытаскивая Хариса. Полковник был бледен, но живой - его бронежилет треснул, как скорлупа яйца.

- Где эта тварь? - прохрипел я, вставая. Ноги подкашивались, будто сделанные из ваты.

Уориз указал на темноту. - Удрала. Такие твари не взрываются - они испаряются.

Но где-то в ночи скрипел металл. То ли ветер, то ли смех.

– Эй, пришелец, ты как там? – Уориз поднял с земли маленький камешек и швырнул его в Лемуса.

Камешек отскочил от виурола, словно от мешка с картошкой.

– Не трогай его, оклемается. Лучше пойти проверить Филда и броколет.

Не успел я это сказать, как позади послышался приказ Хариса:

– Проверить ангар и броколет! Удостовериться, что Филд жив!

– Да кому нужен твой кибер? – пробурчал себе под нос Уориз и направился в сторону ангара.

– Пойду посмотрю на броколет, – не обращаясь ни к кому конкретно, сказал Вилси и медленно, покачиваясь из стороны в сторону, побрел к своему изобретению.

Странное существо, явно искусственного происхождения, появилось внезапно и так же внезапно исчезло. Ко мне подошел Харис:

– Ты как, сынок? Я предупреждал тебя, что на Синкой будет весело, – на лице полковника промелькнула легкая саркастическая улыбка. Мгновение назад ему чуть было не отгрызла голову механическая тварь, а он шутит. Стальные нервы, закаленные сотнями боевых заданий.

– Видел гадов и пострашнее. Главное, чтобы уши пришли в норму, а то этот гул до сих пор звучит в голове.

Харис понимающе кивнул головой и махнул рукой в сторону ангара. Не успели мы дойти до металлических дверей, как послышались крики Филда:

– Что это то такое? Что вы со мной сделали? Я похож на урода! – цифры в глазах кибера хаотично менялись от одного до девяти, движение это не прекращалось ни на секунду.

– Вилси спас тебе жизнь! Ты бы сдох! А так есть вероятность, что еще немного поживешь, – усмехнулся Уориз.

– Чертов урод, я тебя на кусочки порву!

– Всем успокоиться! – в ангар вошел Харис, следом я. – Филд, ты бы умер, так что радуйся, что пока жив.

– Я похож на урода! Что за чертовщину вы сделали? – он коснулся нароста Крумы, который заменил недостающие кости и сухожилия. – Оно живое! Пульсирует!

– Это генетический материал на основе Крумы, который соединяет твои связки и сухожилия и местами заменяет кости, – Лемус вошел в ангар. – Быстрый и эффективный способ вернуть тебя к жизни. Сказал бы “спасибо”, вместо того, чтоб орать на всю долину.

– Запихни “спасибо” кое-куда подальше! – в глазах Филда показались нули.

– Не хочу вас отвлекать, но где останки робота? – я подошел к тому месту, куда мы свалили то, что осталось от сборщика. Вместо горы кровавого металлического хлама там теперь лежали лишь пара бумажных листовок и разорванная старинная книга. На полу были видны следы ступней и масляные пятна, которые тянулись к отверстию в дальней стене ангара. Стальные прутья, которыми раньше было забрано окно, были вырваны.

Все, кто находился в ангаре, посмотрели на меня, а затем на окно.

– Он забрал своего собрата, – Лемус наклонился и притронулся к масляному пятну. – Много следов, – он выпрямился и пошел к воротам ангара, через которые вбежал Вилси.

Оттолкнув Лемуса, Вилси подбежал к Харису и что-то прошептал ему на ухо.

– Что происходит? Сколько времени я был в отключке? Когда вы успели вживить в меня эту дрянь? – Филд продолжал распинаться, лежа на столе.

– Заткнись! – отрезал полковник. – Кевин, ты сказал, что это существо оставило следы. Куда они ведут?

– В долину, – ответил за меня Лемус. – Я проследил, куда ведут масляные пятна и следы этого существа. По всей видимости, следы были оставлены специально – существо заманивает нас. Пока мы были оглушены, оно пробралось в ангар и забрало останки робота-сборщика, оставляя следы.

– Ты думаешь, оно хочет, чтобы мы пошли за ним? Но мы же не глупцы, чтобы так делать. Через полчаса рассвет, соберем вещи и пойдем по намеченному маршруту, как можно дальше от этой зубастой твари, – смеясь, произнес Уориз.

– Мы пойдем за ним! – Харис достал бластер и направил его на Уориза.

Тишина ангара взорвалась щелчком курков. Харис и Уориз замерли, стволы направлены друг в друга. Воздух наэлектризовало так, что даже пыль, витающая в луче фосфорных шаров, казалось, застыла. Лемус стоял у входа, его пальцы непроизвольно сжали рукояти пистолетов. Вилси нервно облизнул губы, пятясь к броколету. Филд на столе хрипел, фиолетовые прожилки на шее пульсировали в такт его ярости.

- Ты с ума сошел, старик? - Уориз не опускал дробовик. - Тащиться в пасть к этой твари? Это же самоубийство!

- Ты не понял, - голос Хариса звучал спокойно, но в его глазах горел огонь фанатизма. - Оно забрало не только робота. Оно забрало сердце. Ящик, который мы везли.

– Хватит секретов, полковник, – сказал я. – Что было в ящике? Что вы ищите в долине? Убийсиыо Рибла не является вашей основной целью, так что хватит прикидываться идиотом, начинайте говорить.

Лемус безразлично смотрел на происходящее, не желая вмешиваться, а Филд и вовсе лег обратно на стол и замолчал. Либо он знал, что было в ящике, либо просто устал от того, что на него никто не обращает внимания.

Хмурясь и переводя взгляд с Уориза на меня, полковник промолвил:

– В ящике была машина Гилберта.

Лемус усмехнулся, словно говоря: «Моим рассуждениям стоит доверять».

– Продолжайте, полковник. Зачем она вам нужна? Что вы ищите в долине?

– Около месяца назад спутник-шпион обнаружил там сферический объект. Он то исчезал, то появлялся вновь, но всегда – в одном и том же месте, в центре долины вымерших роботов. Вилси и еще несколько ребят увеличили мощность оптики на спутнике и смогли рассчитать время появления сферы. И вот в один прекрасный момент камере удалось сделать снимок объекта. Знаешь, что было на снимке? – взгляд полковника был серьезным. – Сфера познания.

– Сфера чего? – вмешался Уориз.

– Сфера познания, – ответил я за полковника. – Эти сферы разбросаны по всем планетам вселенной. Говорят, что они хранят знания, накопленные за миллиарды лет. Знания создателя. Считается, будто перворожденные или сам создатель оставили их, но прямых доказательств тому нет.

– Именно! Ты очень смышленый, Кевин! Не перестаю тебе удивляться.

– Но сферы невозможно открыть. Это никому не удавалось!

– Пока никому, – Харис улыбнулся. – Есть одно придание, которое гласит, что в сферах спрятана мысль вселенной и только блуждающий может открыть ее.

– Мы раскопали тысячи документов, связанных со сферами, и даже нашли несколько их чертежей, – заговорил Вилси. – Сфера представляет собой древний компьютер с несколькими замками, похожими на шифры. Первая ступень – это алгоритм, последовательность цифр, взломать которую еще никому не удавалось. Вторая – код ДНК, так сказать природный шифр.

– Для первой ступени у вас есть кибер и машина Гилберта, а для второй я?

– Сынок, разве ты не понимаешь, какие перспективы и возможности откроются перед нами, когда мы доберемся до этих знаний? Вся вселенная будет у наших ног. Ты не представляешь, как сильно я обрадовался, узнав, что ты блуждающий. Вот оно! Вот наш ключ к сфере. Я раньше не верил в удачу, но, шестерня побери, как можно в неё не верить, когда в захолустный бар на преступной планете заходит тот, кто тебе нужен? Вероятность этого была настолько мала, что я и ребята уже хотели бросить эту затею, но тут….

– А как же Рибл? Я думал, что цель вашей жизни – убить его.

– Так и есть! Но то, что ты блуждающий. Теперь можно открыть сферу и разобраться с Риблом. Двух зайцев одним выстрелом. – Эта сфера приведёт нас к разгадке.

Полковник медленно опустил бластер, но взгляд не отпускал Уориза.

- К разгадке твоей могилы, - проворчал Уориз, но опустил оружие.

Филд застонал, вцепившись в край стола. Его рука с фиолетовыми прожилками дернулась, ударив по металлу с такой силой, что осталась вмятина.

- Он меняется, - прошептал Лемус. - Крума мутирует. Ему остались часы, а не дни.

Вилси, до этого молчавший, выступил вперед, размахивая голограммой из черного ящика.

- Посмотрите! Координаты… они совпадают со следами. Это не случайность. Там есть ответы. На все.

- Включая то, как выжить? - я спросил, глядя на Филда. Его глаза теперь светились лиловым, а кожа покрывалась чешуйчатым налетом.

- Включая, - кивнул Вилси, избегая моего взгляда.

Уориз фыркнул, плюнул на пол и направился к выходу:

- Ладно, герои. Но когда вас начнет рвать на части, не ждите, что я стану прикрывать ваш трусливый тыл.

– Может, стоит вернуть его? – Вилси дернулся в сторону Уориза, но полковник его остановил.

– Не нужно, пусть уходит, без него справимся.

– Раз вы там все решили, то ответьте теперь мне: - я так и останусь похожим на уродца старикашку?

Наши взоры обратились к киберу, из плеча и части спины которого торчал нарост Крумы, напоминающий горб.

– Ты скоро сдохнешь, – проорал из-за дверей Уориз и скрылся в темноте.

– Что он там сказал? Я скоро сдохну?

– Не обращай на него внимания, мой друг. Этот контуженный вояка уже давно не понимает, что говорит. Мозги расплавились от многочисленных взрывов, – Вилси покрутил пальцем у виска. – Этот нарост отпадет, мы доберемся до города, сделаем свои дела, а потом вернемся на Синкой. И там-то мы оторвемся по полной с синтетическими крошками из лучшего борделя в городе.

– Да! Звучит здорово!

– Ну вот! Так что приходи в себя, нам скоро отправляться, а ты еще должен выполнить важное задание, ты же помнишь?

– Взломать какой-то код? Так же легко, как натянуть глазной имплант генетику на задницу.

– Вот и чудненько! – усмехнувшись, Вилси хлопнул Филда по плечу.

– Собираем вещи и выдвигаемся. Лемус, прокладывай нам новый маршрут, – полковник направился к двери.

Глава 14

Глава №14.

Непредвиденная ситуация

Рассвет на Синкое не принес света. Небо затянуло багровой пеленой, словно рана. Мы двинулись по следам - масляные пятна мерцали в тусклом свете, как дорожка из звезд. Лемус шел первым, его анализатор щелкал, сканируя местность. Филд плелся сзади, бормоча что-то под нос. Его шаги становились тяжелее, будто земля тянула его вниз.

Через час мы наткнулись на первую ловушку.

- Стоп, - Лемус поднял руку. - Земля… она дышит.

Песок перед нами слегка колыхался. Вилси бросил камень - поверхность взорвалась щупальцами из стали, схватившими камень и утащившими вглубь.

- Механические корни, - пробормотал Харис.

- Они активны. - добавил Лемус.

Мы обошли ловушку, но с каждым шагом пустошь оживала. Камни шевелились, обнажая линзы сенсоров, ветер свистел сквозь ржавые трубы, спрятанные под песком. Долина не спала - она наблюдала.

– Примерно два часа. За теми холмами начнется ущелье, а за ним плато, – Лемус указал пальцем на близлежащий холм. – Хоть датчики и не работают, но я уверен в своих словах.

– Для этого тебя и брали, – прохрипел Харис. – В наше время очень тяжело найти хорошего картографа, да еще и с такой великолепной памятью, как у тебя. Так что считаю, нам очень повезло.

– Повезло, что убийцы твоей семьи находятся в безымянном городе, по крайней мере ты так думаешь. А что ты сделаешь, если их там не будет? – встрял Вилси.

– Я владею довольно деликатной информацией касательно убийц моей семьи.

– И что же это за информация такая?

– Пожалуй, я оставлю это при себе. Чем меньше народу знает, тем лучше.

– Заинтриговал! Теперь еще больше хочется узнать, – Вилси жалостливо посмотрел на Лемуса, словно умоляя его рассказать, а потом рассмеялся. – Вы, виуролы, такая забавная раса. Как вам вообще удалось выжить?

– Ну…

– Прошу, не отвечай, это был риторический вопрос, – Вилси снова засмеялся.

– Замолчи! – скомандовал Харис, идущий впереди колонны, и поднял руку вверх. Там что-то есть. – Он указал на разбросанные вещи у подножья старого безжизненного дерева, стоящего в десяти метрах от дороги.

– Вроде хлам какой-то, – вглядевшись, произнес я. – Не стоит переживать по этому поводу.

– Если считаешь, что переживать нет причины, то иди и проверь.

– Нет проблем, – повесив «Архангел» за спину, я направился к синтетическому дереву, листья которого со временем приняли серо-желтый оттенок. Я протер стекла своей маски от пыли, стараясь разглядеть вещи, лежащие под ним. Старый, умирающий дуб с хаотично растущими ветвями. Местами виднелись трещины, а где-то и вовсе образовались дупла, в которых вполне мог спрятаться человек. Я осторожно приблизился к дубу и принялся осматривать вещи: черный цилиндр с красным обрамлением, разбитые очки и странная коробочка, о предназначение которой я не догадывался. Цилиндр был привязан к дереву веревкой, не дающей ему улететь. Кто-то, видимо, сделал это намеренно, но зачем? Очки практически засыпало пылью, как и трость, только коробочка оставалась относительно чистой. Очередной порыв ветра принес новое облако пыли, которое тут же осело на вещи. Внезапно коробочка засверкала зеленым светом, и пыль, лежавшая на ней, растворилась.

– Ого! Какая странная вещица, – подойдя поближе я принялся ее разглядывать, боясь прикоснуться. Как знать, может, это зеленое свечение оторвет мне руку.

На коробочке была надпись, которая уже почти стерлась: Джебб. А под мутным пластиковым стеклом виднелись крошечные бобины с намотанной на них пленкой. Старый кассетник? Тогда что это за зеленое свечение, разъедающее пыль? Переборов страх, я протянул руку, затянутую в черную перчатку, и коснулся кассетника. Ничего не произошло, точнее, он засветился зеленым светом, но я ничего не почувствовал. Резко отдернул руку и проверил перчатку – она была целой, ни дыр, ни порезов, все в порядке.

– Что там, Кевин? – за спиной прозвучал хриплый голос Хариса.

– Вещи, чьи-то вещи, ничего необычного, – я незаметно сунул кассетник в карман и повернулся к отряду.

Лемус и Харис подошел до ко мне.

– Хмм… – протянул Лемус. – Вещи довольно дорогие и относительно новые. А это и вовсе изумительная работа, – виурол поднял с земли очки. У них была стальная оправа с медным обрамлением, на дужках были элегантные украшения в виде змей. Стекла разбиты, но по оставшимся кусочкам можно было определить, что сделаны они из довольно специфических материалов. – Такие очки может позволить себе только состоятельный человек, возможно, кто-то из бывших аристократов или из окружения министра.

– Да и шляпа эта тоже не из дешевых, – Вилси отвязал цилиндр и нацепил его себе на голову.

– Это не шляпа, а цилиндр из флисовой ткани с добавлением редкого шелка, – Лемус подошел к Вилси и провел по цилиндру пальцем. –Такую ткань невозможно найти на Синкой.

– Скорее всего, министр прислал своего человека наблюдать за планетой, а он поперся в долину, да так и сгинул тут, – Вилси снял головной убор и отбросил его к дереву.

– Нам бы найти укрытие. Буря усиливается, нужно переждать, – прохрипел Харис и показал на небо. С юга надвигалась огромная туча пыли ярко-горчичного цвета, готовая полностью поглотить эту часть долины.

– Туда! – Лемус указал пальцем на обломок скалы, одиноко стоящей в паре километров от нас. – Там сможем переждать.

– Эй, парни, мне что-то нехорошо, – слабым, дрожащим голосом произнес Филд, заставив всех повернуться в его сторону. Он снял маску, и из-под нее показалось опухшее лицо. Красное, раздутое, оно было похоже на спелый помидор, а зеленые глаза кибера, в которых раньше мелькали цифры, теперь застыли на нулях и стали бардового цвета. Его трясло, со лба лился пот, а все тело было покрыто мелкой сыпью.

– Ты говорил, что он сможет выполнить свою задачу, – Харис подошел к Лемусу и тихо произнес ему на ухо: – Сделай с ним что-нибудь, он нужен мне живым.

Лемус ничего не ответил, только угрюмо посмотрел на полковника. Он подошел к киберу и взвалил его себе на плечо, словно пушинку, а затем, взглянув на нас, проговорил:

– Нужно добраться до укрытия, там я постараюсь подлечить нашего друга.

В его голосе звучало отвращение – к полковнику, к Филду, да и ко всему этому мероприятию. Но он прекрасно понимал, что этот небольшой безумный отряд преступников – его единственный шанс добраться до безымянного города.

Разговоры затихли, и мы быстрым шагом направились к скале.

Глава 15

Глава №15.

На шаг ближе к цели

Добравшись до скалы, все рассредоточились и начали сооружать временное укрытие. Вилси достал из рюкзака тонкую мутно-зеленого цвета ткань и стал вбивать ее концы в скалу, крепя их стальными крюками.

– Кевин, давай помогай! Ухвати за тот конец, – он указал на смятый край брезента, – и тяни его к скале. На краях есть протиевый механизм. Поднеси к скале и нажми на сенсорный датчик. Центральные крюки я вобью, а края на тебе, – он отвернулся и принялся усердно жать на прямоугольный механический молоток, автоматически вбивающий крюки в скалу.

Лемус опустил Филда на землю, под голову ему подложил рюкзак и достал из складок своего плаща странный шприц с шестереночным механизмом и необычной цилиндрической колбой. У шприца была изогнутая игла с двойным жалом, а его рукоять имела форму странного животного.

– Что это такое? – вбивая край брезента в скалу, спросил я.

– Шприц пустоты, – коротко ответил Лемус.

Он явно не хотел объяснять мне назначение данной вещицы, но мой интерес разгорался с каждой секундой. Я все же военный, прошедший инженерную подготовку механиста.

– Никогда не видел ничего подобного. Для чего он нужен?

– Не отвлекай его! – прохрипел Харис. – Займись делом. Сначала закончи крепить брезент, а уж потом лезь со своими расспросами. Харис вынул из рюкзака маленькие цилиндрические штыри и принялся крутить их в руке. Они начали удлиняться и вскоре достигли длины около двух метров. Полковник вставил по одному штырю с краев и два в центре площадки, нажал на красные сенсорные кнопки на них. Штыри завибрировали с определенной частотой и начали медленно входить в землю, погружаясь все глубже.

– Лемус, где щиты? – прокричал Вилси, рукой укрываясь от сильного порыва ветра.

– В рюкзаке, – не отводя глаз от шприца, ответил виурол.

Лемус закатил рукав, оголив свою коричневую кожу, и с размаху вогнал иглу себе в вену. Шприц заскрежетал, а механизм запустился, постепенно начиная вращать шестеренки. Поршень шприца двинулся вверх, и зеленая кровь Лемуса заполнила колбу.

– Парень, да помоги же мне! – снова послышался голос Вилси, пытающегося перекричать ветер. Он достал из рюкзака два стальных диска среднего диаметра и бросил один мне. – Положи его на землю и нажми на переключатель. Нажимай!

Я бросил диск на землю и активировал его. Появилось сферическое поле, напоминающее рыцарский щит. Оно частично закрывало наше убежище, поглощая горчичную пыль. Вилси и полковник натянули брезент на штыри, установив крепления, и сели, привалившись к скале.

– Несколько часов такого сильного ветра щиты должны выдержать, – произнес Вилси.

– Лемус, как там наш друг? – Харис склонился над Филдом в тот момент, когда виурол вогнал шприц ему в руку и начал медленно вводить свою кровь.

– Вы же не хуже меня знаете, что это ему поможет.

– Знаю, хотя твоя кровь и не сможет вылечить его. Эти слабые киберы с их разрушенной иммунной системой... – полковник покачал головой. – Он поможет нам вскрыть сферу, а дальше все зависит от того, как с этим справится его организм.

– Кровь виуролов обладает лечебными свойствами? – спросил я. Мне показалось, что в тот момент я выглядел полным идиотом, так как Харис и Лемус одновременно вопросительно на меня посмотрели.

– Я искренне надеюсь, что ты не станешь распространяться на этот счет, – отворачиваясь от меня, сказал Лемус. Он продолжал наблюдать, как шестеренки механизма на шприце вращались, выдавливая кровь в вену Филда. – Не только наши сердца были ценны. При правильном обращении хороший врач сможет сделать из крови виурола мощный исцеляющий раствор. Я бы тоже мог, но в данной ситуации у меня нет нужных ингредиентов, – продолжил Лемус.

– Ваша кровь может заживлять раны?

– Не только. Повторюсь, при правильном применении наша кровь может полностью исцелить человеческое тело практически от любой болезни. И еще она действует как омолаживающий эликсир, способный продлить жизнь на долгие годы. Если люди об этом узнают, то на нас снова начнется охота. О них я не беспокоюсь, – Лемус перехватил мой взгляд, обращенный на полковника и Вилси. – Мы знаем друг друга довольно давно. Они мне должны, впрочем, как и я им, – он едва заметно улыбнулся.

Я понимающе кивнул. Меня совершенно не интересовали их взаимоотношения, мне было важно добраться до безымянного города.

– Я не стану никому говорить, не переживай, – проговорил я и сел слева от Лемуса, прижавшись к скале.

Тишину разорвал грохот. Один из барьеров рухнул, и буря ворвалась в укрытие. Песок хлестал по лицу, слепя глаза. Вилси бросился к щиту, вставляя в панель управления кристаллы энергии. Его руки дрожали, капли крови смешивались с пылью.

- Нас сомнет! - заорал он, но голос потонул в реве стихии.

Филд внезапно сел. Его глаза, теперь полностью черные, уставились на меня.

- Они близко, - прошипел он голосом, который не принадлежал ему. - Хозяева долины… ждут.

Лемус вырвал иглу из его руки. Кровь виурола, смешанная с черной слизью Крумы, капнула на землю. Песок под ней зашипел, превратившись в стекло.

- Щиты восстановлены! - Вилси рухнул на колени, облизывая пересохшие губы. - Но ненадолго…

Буря стихла так же внезапно, как началась. Тишина оказалась громче рёва. Филд лежал неподвижно, его грудь едва поднималась. Лемус вытер шприц о плащ и спрятал его в складки.

- Он продержится до утра, - сказал виурол, но в его голосе не было уверенности.

Кассетник в моем кармане дрогнул. Где-то вдали, за скалой, заскрежетало железо.

Мне не терпелось прослушать запись на кассетнике «Джебб», его память явно была заполнена наполовину. Стараясь не привлекать к себе внимание, я достал из кармана кассетник и принялся его осматривать: модернизированная модель, переделанная, по всей видимости, талантливым человеком. Наушников, старых, проводных, таких, которые использовались в этих моделях, не было, только странная сенсорная кнопка, тускло мигающая время от времени. Я провел пальцем по кнопке, и с обратной стороны что-то щелкнуло. Открылась потайная ячейка, из которой вывалился маленький металлический шарик. Холодный на ощупь, он напоминал дробинку, но был тяжелее. Что это такое? Для чего оно нужно? Немного повертев шарик в руке, я хотел было вернуть его обратно в ячейку, но вдруг он засверкал и принялся менять форму. Шарик вытянулся и стал похожим на полумесяц, а вокруг него появилась голографическая структура, напоминающая крепления. Кассетник автоматически включился, а полумесяц начал мигать красным светом. Какое интересное приспособление. «Видимо, этот полумесяц является передатчиком», – подумал я и прижал его к уху. Полумесяц моментально закрепился и началась трансляция записи.

Глава 16

Глава №16.

Таинственный человек

Я услышал усталый мужской голос, который рассказывал о поисках таинственного человека. Запись была частично повреждена, сохранились только несколько голосовых сообщений.

Голосовое сообщение №10

«Довольно легко у меня получилось договориться с верховным советом по поводу моего назначения. Земля – это именно та планета, о которой мечтает каждый, а досталась эта должность мне. Но моя цель куда важнее, чем просто наблюдение. Этот таинственный человек был замечен на Земле. Кто он и зачем ему стирата тьмы, пока остается для меня загадкой, которую мне предстоит разгадать. Пункт моего назначения – заброшенный город в скалистой местности, оттуда я начну свои поиски. Надеюсь, у меня получится напасть на его след».

Голосовое сообщение №11

«Я отследил его до Мехатрона. Разузнать что-то еще пока не удалось, у меня есть только его набросок, выполненный на бумаге. Рисунок довольно четкий, но это не голографическая фотография, поэтому мне стоит быть максимально аккуратным с ним. Завтра утром я отбываю на полуночном экспрессе «И-35», получившем название «Покоритель». Довоенный поезд, который курсирует на столь дальние расстояния. Время в дороге составит около недели. Я смогу обдумать свои следующие шаги и постараться понять этого бородатого человека. Мой источник в Мехатроне ведет непрерывную слежку за объектом, стараясь не сближаться».

Голосовое сообщение№ 12

«Прибыл на станцию в удаленном от центра районе города. Не хочу лишний раз светиться, въеду в город под видом странствующего фокусника, ищущего возможность немного заработать. Начал переживать по поводу связного, он уже несколько дней не выходит на связь. Может, таинственный человек обнаружил слежку и устранил его? Не хочу сейчас об этом думать. Мне нужно отдохнуть и продолжить свои поиски в главном городе механистов».

Далее следовала большая часть испорченной пленки, которую невозможно было восстановить. Лишь одно, последнее, голосовое сообщение было относительно разборчивым.

Голосовое сообщение №21

«Я почти поймал его на Земле, но ему все же удалось ускользнуть. Кто-то ему помогает. Обнаружить его след в космосе было не так уж сложно. Он отправился на Синкой, удаленную планету, населенную отбросами общества. Совет не одобрил моего самовольного отбытия с Земли, но там оставался мой хороший друг, так что переживать за судьбу планеты перворожденных не было смысла. На Синкой тоже есть один из наших. Хоть он уже в возрасте, да в добавок еще и знатный пьяница, он мог бы помочь нам в наших поисках. Это мои последние минуты на Земле, планете, так сильно полюбившейся мне, но моя цель важнее всего, я один из наблюдателей, я должен вернуть стирату».

Пленка оборвалась на самом интересном месте, оставив в воздухе тягучий шум помех. Я сжал холодный сенсор полумесяца, и тот, шипя, свернулся в гладкий шарик, обжигая ладонь ледяным металлом. Внутри что-то щелкнуло, будто ловушка, готовая захлопнуться. Кто этот человек?- мысли метались, как песок за стенами пещеры, где мы укрылись от бури. Спрятав кассетник в карман, я прислушался к вою ветра. Он выл, как раненый зверь, царапая скалы когтями песчаных вихрей.

Вилси, завернувшись в промасленный плащ, храпел на каменном выступе, а полковник с Лемусом укладывали Филда на походный матрац. Тело кибера подергивалось в конвульсиях, но рана на груди уже не сочилась черной жижей. Лишь багровые прожилки под кожей напоминали о яде Крумы.

- Следы робота занесет полностью, - я повысил голос, перекрывая грохот камней о щиты. - Искать его станет невозможно.

Харис, прислонившись к стене, медленно повернул голову. Его лицо, изрезанное шрамами, напоминало карту забытых сражений.

- Он не мог свернуть с пути, - полковник выдохнул дым сигары, указывая обрубком пальца на юг. - Только через ущелье.

- А если там пусто?

- Тогда - прямиком в город.

- Эти сферы… - я сжал шарик в кулаке, чувствуя, как его грани впиваются в кожу. - Может, это просто насмешка древних?

Харис внезапно засмеялся, обнажив золотой зуб.

- Цель стоит риска. Отдыхай. Через час двинемся.

Я прислонился к скале, вжавшись в трещину, словно пуля в обойме. Песок скрипел на зубах, ветер выл заговорщицким шепотом. Спи. Не думай. Просто спи. Но едва веки сомкнулись, как в бок впился острый удар. Время пролетело мимолётно, словно почта из Мехатрона на Брогу. За это время Филд оклимался и хотел беседы.

- Эй, оловянный солдатик! - Филд тыкал в меня татуированной рукой, где цифры сливались в коды доступа. Его глаза вспыхнули ядовито-зеленым, зрачки сузились в вертикальные щели. - Вставай! Через десять минут - марш!

- Отстань… - я повернулся, натыкаясь лицом на шершавый камень.

- Ага, щас. Ты же веришь, что после смерти твоя железная душа полетит в рай? - Он фальшиво засмеялся, вплотную приблизив лицо. От него пахло перегоревшим маслом. - Расскажи, зачем тебе Город? Все здесь с секретами: полковник продал бы мать за кредиты, Лемус - ходячая аптека, а ты… - он щелкнул пальцами перед моим носом, - последний из рода, да?

Я резко сел, сбивая его руку. В ушах звенело, будто внутри черепа билось стекло.

- Информация - моя валюта, - прошипел кибер, подмигнув. - Слыхал, виуролова кровь лечит даже от Крумы. Интересно, Лемус в курсе, что его сердце стоит целое состояние?

За спиной Филда мелькнула тень. Лемус, тихий и незаметный, сворачивал палатку, но его пальцы замерли на молнии. Слышал.

- Я ищу ответы на вопросы в городе – это всё, что тебе нужно знать. – я встал и принялся собирать рюкзак.

- Ну да. Я так и думал. – Филд тихо рассмеялся, встал и пошёл к полковнику, что-то насвистывая.

Полковник стоял спиной к нам и курил сигару, смотря на холмы и выпуская белые облачка дыма. Филд подошёл к полковнику и начал о чём-то с ним разговаривать, посматривая на меня. Лемус и Вилси скручивали ткань и собирали защитные щиты.

родителях.

- Ты с нами пошёл, чтобы стоять и глупо пялиться в горизонт? – послышался голос Вилси, обращенный ко мне. – Солдатик, помогай со щитами. Они глубоко вогнаны в землю.

Не снимая рюкзак, я подошел к нашему механику и, что есть силы уцепился за штырь, на котором держались щиты.

- Давай, на счет три: раз, два, три.

Мы выдернули защитный щит, и Вилси включил режим сборки. Электроника не работала в долине, поэтому только механическая активация, долгая и шумная.

- Как мы и предполагали, следов железной твари не осталось, но дорога тут одна. – Полковник развернулся, держа сигару в зубах. – Закидывайте вещи по рюкзакам и продолжаем путь. - Марш-бросок через ущелье! - рявкнул полковник, швырнув сигару под ноги. Тлеющий кончик погас в песке с шипением. - Лемус - вперед. Вилси, заряди щиты. Ты, - он ткнул мне в грудь, - с Филдом замыкаете.

Мы вышли из пещеры, и буря ударила в лицо колючим туманом. Тени холмов на горизонте извивались, как спина гигантского червя. Где-то там был Город. Где-то там ждали ответы. И, возможно, новая ловушка - аккурат под мои ноги.

Лемус, его длинные пальцы вцепились в поля ковбойской шляпы, будто пытаясь придавить воспоминания. Тень от широких полей скользнула по лицу, превращая янтарные глаза в узкие щели. Он двинулся вперёд, сгорбившись так, что шипы на его плаще заскрежетали по ржавым обломкам под ногами. Вилси шёл следом, снайперская винтовка покачивалась на плече, её прицел ловил блики кровавого заката. Филд шаркал позади, глотая из потертой фляги жидкость, пахнущую химической горечью. Каждый глоток сопровождался гримасой - то ли от вкуса, то ли от мыслей, роящихся под татуированным черепом вместо волос.

Харис нагнал меня, его шаги сливались с шелестом песка под ботинками.

- Правда ли, что Бейер Ровс ведёт на тебя охоту? - Харис приблизился, и я уловил запах нейростимуляторов - дешёвых, из трущоб Синкоя.

- Бывший друг, - выдохнул я, следя за спиной Лемуса впереди. Его плащ колыхался, обнажая кобуру с оружием, похожим на скальпель.

- Если Ровс взял след... - Полковник замер, заметив, как Филд резко обернулся. Кибер ухмыльнулся, зелёные зрачки-цифры вспыхнули, словно запустив таймер. - Этот Ровс довольно известная личность. Его боятся на Синкой даже самые отпетые отморозки. Если министр поручает Бейеру найти кого-то, то тот выполняет поручение, какое бы сложное оно не было. – Полковник грустно покачал головой.

- И что? Это может стать проблемой? Дойдем до города, а там я сам по себе.

- Это то так, но о тебе откуда-то прознал наш цифирный друг. И, он знает ещё и о Лемусе, о его сердце.

- Он мне сказал про это. – Я посмотрел на Хариса. – Вы же с ним заодно, разве нет?

- Были, сейчас не знаю. Этот скользкий кибер что-то задумал. По всей видимости, он понял, что скоро подохнет… - полковник замолчал, обдумывая вышесказанное. – А может теперь и не сдохнет.

- Кровь Лемуса? – я вопросительно посмотрел на Хариса.

- Именно. Чёрт! По приходу в город он может маякнуть, что с нами виурол с активным сердцем и беглец, которого ищет Бейер. И я не сомневаюсь, что отправит, если ещё этого не сделал. – полковник задумчиво посмотрел на небо.

Мы подошли к холмам. Обломки кораблей торчали из земли, как рёбра гигантов. Ветер свистел в трещинах металла, имитируя детский плач. Лемус замер, его рука дрогнула у кобуры.

- Засада. Здесь. - Виурол коснулся уха, где под кожей мерцал биоимплант. - Частицы смазки в воздухе. Свежие.

Вилси щёлкнул предохранителем, звук эхом отозвался в каньоне. Филд швырнул флягу - она ударилась о плиту, оставив дымящуюся вмятину.

- Стойте! - Моя команда прозвучала громче, чем планировалось. Лемус обернулся, и я увидел в его глазах то же, что снилось мне неделю назад: страх существа, видевшего ад.

- Во сне... Здесь за поворотом. Теплица. Голограмма. - Слова путались, язык стал ватным. Вилси фыркнул, но Харис резко взмахнул рукой, останавливая насмешку.

- Расскажи, - приказал он, и я описал кошмар: плоть, растворяющуюся в биоплазме, крики, спрессованные в энергетические ядра.

Филд рассмеялся. Его голос звенел, как разбитое стекло:

- Мечтатель! Давай проверим твой бред. - Он рванул вперёд, но Лемус блокировал путь, выхватив клинок.

- Правда, - прошипел виурол. - Всё... как он сказал.

Глава 17

Глава №17

Ждать уже не долго

- Хочешь сказать, что твои сны вещие? – с издевкой, но настороженно пробурчал Вилси. – Ты один из этих, как их там? Герон! Эти выродки генетиков, способные исцелять и предсказывать будущее.

- Ты их видел то? – встрял Филд. – Не верю я в эти сказки. А вот в солдатика нашего верю. Пока всё идёт так, как он и рассказал.

- Посмотрим, посмотрим. Теплица и садовник? Так? А потом он превратился в стального монстра с налепленными на себя кусками человеческих тел. Если я ничего не путаю, то именно это мы должны тут обнаружить.

- Ничего не путаешь. – я посмотрел на Хариса. – А как же сфера? Она должна находиться где-то тут.

Полковник раскурил новую сигару и начал куда-то всматриваться. Он словно не услышал мой вопрос, лишь отрицательно покачал головой. Это движение относилось ко мне или он просто решил размять шею?

- Эй, прорицатель! Куда дальше идти? – Вилси был словно на шарнирах. По всей видимости его переполнял страх от услышанной истории, и он хотел как можно скорее разрушить мой сон, но пока всё шло именно так, как мне снилось.

- Теплица стояла за тем холмом. – Я указал пальцем на зелёный бугорок, на котором стояло огромное дерево, заметно выделяющееся на фоне остальных.

- Я просто не могу в это поверить! Иду по этой зеленой траве, шаркая ногами, дыша этим свежим воздухом и любуясь этим пейзажем. Как такое вообще возможно? В центре планеты, далеко не самой пригодной для роста растений, да и тем более для появления наземных рек. В центре аномальной зоны, которую наш мэр превратил в безжизненную пустошь, появился такой оазис. На моей родной планете, такого и рядом нет. – Филд дышал полной грудью, а его глаза показывали семёрки.

- А наш доходящий дружок оживился. – Вилси закинул винтовку на плечо и пнул кибера. Он прошел рядом с ним и направился к холму.

- Аккуратнее козлина! Хочешь, чтобы я твои мозги превратил в кашу.

- Успокойся, парень! Он просто не хочет, чтобы этот рай оказался моим сном, а не то нас сожрет монстр. – Я опустился на одно колено и начал трогать траву, такую шелковистую, такую мягкую.

- Не торопись, рядовой. – Скомандовал Харис, заставив Вилси остановиться. – Если тут всё именно так, как во сне Кевина, то зачем нам лезть в ловушку к этому монстру. Кевин, друг мой, ты сказал, что теплица с этим монстром находится за тем холмом. Тогда зачем нам всем туда идти с парадного входа? Я и Кевин пойдем прямо, Лемус обогни холм и зайди справа, Вилси и Филд слева, заодно подружитесь. – полковник поднял воротник и зажал в руке бластер, готовясь выстрелить из него в любую минуту. Он посмотрел на меня и взглядом попросил проследовать за ним. – И ничего не говори. – произнес полковник, увидев открывающийся рот механика. – делай как я сказал.

Я и полковник медленно, осматриваясь пошли на холм. В тот момент я всем своим телом хотел, чтобы мой сон был лишь злой шуткой моего уставшего воображения, мимолётным ужасом, приходящим во сне. Я достал “Архангел”, крепко за него уцепился и, осматриваясь шёл за полковником. Всё вокруг, казалось, таким реальным, прекрасным, живым, но в то же время и таким опасливым, мнимым. Этот оазис по среди вымершей пустыни казался соломинкой, за которую хочется ухватиться и держаться, не отпуская. Надежда, что это не то место из моего сна. Это должно быть настоящим! Эти мысли сейчас были не только в моем разуме, но и в головах всех членов нашего отряда. Но вот мы забрались на холм и обогнули дерево.

- Теплица. Монстр. Сфера. - Я намеренно говорил отрывисто, чувствуя, как гравитационный клинок на бедре пульсирует в такт чужому сердцебиению. - Она здесь.

- В твоём рассказе такого не было. – Проговорил Харис и уставился на деревянный домик с каменой трубой и белой оградкой. Домик был окрашен в жёлто-зелёный цвет и имел красную крышу. Пара маленьких окошек, отделанных бронзовой огранкой, и деревянная дверь с медной рукоятью в форме хвоста поросёнка.

- Это ещё что такое? – Я недоуменно смотрел на домик, из трубы которого струился легкий белый дымок.

- Не знаю, но этот домик означает, что твой сон не сбылся полностью. Осталось узнать кто там живет. – полковник посмотрел по сторонам и подал сигнал. Вилси, Филд и Лемус окружили домик, а я и полковник стали подходить к парадному входу.

- Какой чудесный запах... - пробормотал я, чувствуя, как слюна наполняется привкусом меди. Пончики миссис Скрит. Её лавка сгорела дотла три года назад. Вместе с ней

Харис схватил меня за локоть, когда я пошатнулся. Кровь с носа капнула на перчатку, оставив черное пятно.

- Держись, сынок. Тут что-то нечисто. - Мне все больше начинает казаться, что ты как-то связан с этим местом. Посуди сам – оазис, который напомнил тебе пейзажи на Гиде. Только ты бывал на этой планете из нас всех. Теперь этот запах, знакомый только тебе. Домик, этот домик может тоже связан с тобой? – Харис вопросительно посмотрел на меня.

- Нет, этого домика я не помню. – но моя голова начала разрываться от боли. Где-то глубоко в подсознании я пытался вспомнить этот домик. Обрывки памяти, какие-то расплывчатые картинки, когда я маленький. Я куда-то бегу, бегу по зелёной траве, бегу на свет. Там кто-то есть, я вижу силуэт в дали. Но я не могу различить. Это точно человек, женщина! Да, это женщина. Она манит меня к себе, а от неё исходит такое тепло, тепло и спокойствие. Я точно её знаю, знаю, что она меня любит, любит как собственного сына. Может я и есть её сын? За её спиной, хоть и расплывчато, но стоит домик, очень похожий на этот.

- Голова, голова раскалывается. Я будто был здесь, или в месте похожем на это. Женщина, в доме будет женщина. – но я не успел это произнести, как дверь дома отворилась и на улицу вышла высокая, темноволосая женщина в жёлто-белом платье и лёгких босоножках.

Дверь скрипнула. На пороге стояла она - высокая, с волосами цвета пшеницы под ядерным солнцем. Её платье колыхалось без ветра, а босоножки были слишком чистыми для этой пыльной пустоши.

- Добрый день, господа, - голос Маргаретт звучал как колыбельная, вшитая в мозг иглой.

Вилси замер, его грубая морда смягчилась. Он уронил винтовку, словно забыв, как держать оружие.

- Мы... мы не хотели беспокоить... - залепетал он, и я увидел, как зрачки его сузились в точки. Его рука дрогнула, потянувшись к ней, будто марионетки на нитке.

- Возьми себя в руки! - Харис ударил механика по щеке, но тот лишь засмеялся стеклянным смехом, продолжая шагать к дому.

Филд присвистнул, цифры в его глазах замельтешили, как сломанный таймер.

- Красотка... а у тебя есть интерфейс для подключения? - Он щелкнул пальцами, высекая искру, но ноги уже несли его к порогу.

Только Лемус стоял как скала. Его плащ трепетал, шипы на воротнике впивались в шею, капая синей кровью. Он повернул ко мне лицо - кожа под глазами пульсировала, словно под ней копошились черви.

- Играй... её игра, - прошипел он, и я понял - виурол сражается с чем-то внутри. С системой? С памятью?

- Проходите, Кевин, - Маргаретт протянула руку. Её ноготь на мизинце был сорван, обнажая стальную пластину.

- Откуда я знаю её? Знаю её имя….

Где-то я это уже видел.

Моё тело и мой разум не были отравлены её сладкими речами и притягательной внешностью, но со мной явно что-то творилось. Тело болело, словно тысячи игл раз за разом врезались в меня, разрушая мою плоть. Голова разваливалась, а рассудок убегал от меня, как пацаненок, укравший булку хлеба от продавца. Собрав волю в кулак, я вошёл в дом. Держась за дверной проём, я на мгновение остановился – меня что-то тянуло обратно, говорило, что там опасно, что туда не стоит идти, но какая-то безысходность в том момент затмила меня.

- Садись рядом со мной. – Весело проговорил Филд, сидящий за круглым столом и попивающий ароматный зеленый чай из фарфоровой чашки.

- Нет, он сядет около меня. – спокойно проговорил Лемус и отодвинул кресло возле себя, предлагая мне присесть.

Вилси и Харис были полностью поглощены нежной песней, которую напивала хозяйка дома. Она кружилась вокруг круглого стола, подливая чай и нежно касаясь гостей.

Лемус придвинулся ко мне: Посмотри на стену слева, там между книг на полке”. Я обернулся, стараясь рассмотреть то, на что показывает виурол, но моё состояние не давало мне возможности для нормальной концентрации.

- Прости меня, но мне очень плохо. – с трудом я выдавил из себя, но голову поднял и постарался сконцентрировать взгляд на книжной полке. Там, в самом центре, между двумя массивными томами какого-то неизвестного мне автора стоял маленький цилиндрический приборчик, испускающий слабое свечение. – Что это такое?

- Ретранслятор. По всей видимости такие ретрансляторы стоят по всей территории дома. Они влияют на разум, невиданным мне способом подавляя его и делая податливыми людей. Посмотри на них. – он кивком обратил внимание на полковника, механика и кибера. – Мой мозг устроен совершенно по-другому, поэтому я не ощущаю воздействия ретранслятора, но как тебе это удаётся?

- Дорогие друзья, выпейте чаю. – К нам приблизилась хозяйка дома. Она, словно бабочка, подлетела к нам, так мягко и спокойно. Маргаретт взяла наши чашки и наполнила зелёным чаем с кусочком фрукта, напоминающего лимон. – Не волнуйтесь, это лельни, растение, которое я выращиваю в своём саду. По вкусу оно напоминает лайм. Совершенно безвредное, но придающее заряд энергии и бодрости. – она это проговорила, будто уловила мой немой вопрос.

- Откуда, откуда вы меня знаете? – запинаясь выдавил я и постарался поднять глаза на девушку.

- Ты не случайно сюда пришел, Кевин. Тебя сюда привела судьба. Эта проказница судьба свела нас. Хоть ты этого и не замечал, но твое появление тут было предначертано всё той же хитрой обманщицей и прорицательницей судьбой. Ты освободишь меня. – она нежно провела пальцем по моему лбу, губам, а потом приблизилась и причмокнула. - Так бы и слопала тебя, но не могу. – девушка облизнула губы и отодвинулась. – Пей чай, он очень полезный.

Лемус внезапно вскочил из-за стола и направил свой револьвер на Маргаретт. Он перевёл пистолет на ретранслятор и выстрелил. Пуля, с пронзительным звуком вылетела из револьвера и разорвала механическое устройство на куски. Скрежет металла, хлопок и море осколков разлетелись в стороны.

Выстрел оглушил тишину. Лемус рухнул на колени, дымясь дырой в груди. Из пролома выползли щупальца биоплазмы, обвивая его шею.

Маргаретт (если это была она) повернула голову на 180 градусов. Её кожа треснула по швам, обнажая серую экзокостень.

- Не хочешь по-хорошему? Что ж, можем и по-плохому. – невозмутимо проговорила девушка и со всей силы ударила Лемуса в грудь. Да так сильно, что этот инопланетный здоровяк отлетел к стене, прямо на деревянный шкаф.

Маргаретт перевела взгляд в мою сторону. Желая ухватить меня за горло, она протянула руку, но сжала лишь воздух. Я с трудом повалился со стула и выхватил свой автомат. Ничего не говоря, я сделал пару выстрелов в правую ногу и в живот девушки, лучше прицелиться я просто не мог – голова кружилась, руки дрожали мелкой дрожью, а тело было таким ослабленным, что “Архангел” еле удерживался в моих руках.

Изумление и страх добавились к моему набору ощущений, создав полноценный букет, когда я увидел, что мои попадания не принесли желаемого результата. Они просто обуглили кожу девушки, под которой показался металлический каркас.

Кровь стучала в висках, смешиваясь с гулом перегруженных нейронов. Я прополз по полу, оставляя кровавый след на плитке, которая внезапно ожила под пальцами - её поверхность заструилась пикселями, превратившись в липкую биопленку. «Архангел» выскальзывал из потных ладоней, будто сопротивляясь. Пули, выпущенные наугад, оставляли на Маргаретт лишь дымящиеся вмятины, обнажая под искусственной кожей решетчатый экзоскелет. Её смех звенел, как визг циркулярной пилы.

- Ретрансляторы! - Лемус, истекая синевой из разорванной груди, вцепился в край стола. Его голова болталась на оборванных сухожилиях, но голос гремел из импланта в гортани. - Уничтожь их, пока... Его ухватила металлическая рука.

- Это был опрометчивый поступок с твоей стороны. Впрочем, я уже давно хотела сменить свои глаза, но как-то повода не было, а теперь появился. – Женщина раздвинула указательный и большой пальцы, а затем ухватилась ими немного выше за шею Лемусу и дернула вправо. Шея виурола хрустнула, словно шея курицы, голова обвисла, а глаза закрылись. – Быстрая смерть. – усмехнулась Маргаретт и откинула тело. – Кто следующий? Или может будете паиньками и, тогда проживете еще немного.

Я дополз до двери, царапая ногтями пол, ставший вдруг мягким и пульсирующим. Ручка, холодная и склизкая, как чешуя, не поддавалась. За спиной послышался щелчок - активация скрытых систем. Из потолка выдвинулись сопла, выпустив голубой туман с запахом ментола и горелого кремния. Газ осел на коже жгучими иглами, проникая в лёгкие ледяными крючьями.

- Спите, милашки. - Маргаретт щёлкнула пальцами, и дверь распалась на части. В проёме вырос силуэт - трёхметровый гибрид брони и плоти. Монстр ковылял на искривлённых гидравликой ногах, его пасть, усеянная вращающимися фрезами вместо зубов, источала машинное масло и гниль. Глаза, как терминалы с зависшим кодом, мигали жёлтым.

Харис рухнул первым, вырвав из кармана гранату с сорванной чекой. Она покатилась к столу, но его пальцы уже обмякли. Вилси, давясь собственной рвотой из проводов и чёрной слизи, пополз к выходу, но монстр наступил на его спину. Хруст рёбер потонул в рёве двигателей.

- Твоя очередь, солдатик... - Маргаретт приблизилась, её пальцы трансформировались в скальпели. Газ заполнил лёгкие, превратив мышцы в свинец. Последним, что я увидел, стал блик на её шее - крошечный кулон в виде сферы, тот самый, что мы искали. Он должен быть больше… Слова оборвались…

Тьма накрыла с головой, унося в пустоту, где даже боль стала тишиной.

Глава 18

Глава №18

Новый друг и старый друг.

Открыв глаза, я обнаружил себя в какой-то стеклянной капсуле, окруженной плазменными стержнями. Стекло леденило спину, а плазменные стержни вокруг гудели, как разъярённые шершни. Искры синеватого света бились о барьеры, оставляя на стекле узоры, похожие на крики замороженных душ. Воздух пах озоном и горелой плотью. Шестерни над головой скрежетали, втягивая кабели с густой слизью внутри - они пульсировали, будто вены гигантского механического паразита. Слева, в соседней капсуле, Харис висел как тряпичная кукла, его лицо искажено гримасой немого крика. Справа Филд бился в конвульсиях, цифры в глазах мелькали, как сбойный таймер.

Две новых жертвы привлекли внимание. Мужчина в костюме из черного аура-шелка, расшитого золотыми нитями, напоминал забытого аристократа. Запонки в виде крылатых солнц мерцали тускло, словно поглощали свет. Его пальцы, изуродованные электроожогами, судорожно сжимались - стальные кандалы на запястьях шипели, выжигая узоры на коже при каждом разряде. Волосы, слипшиеся от пота, скрывали лицо, но сквозь пряди пробивался взгляд - острый, как лезвие, даже в полуобморочном состоянии.

Напротив - парень в рваной куртке, заляпанной машинным маслом. Он колотил в стекло кулаками, оставляя кровавые разводы. Его губы выводили: «БЕГИ!», но звук растворялся в гуле плазмы. Когда за моей спиной заскрипели гидравлические суставы, он прижался к стенке капсулы, широко раскрыв глаза - зрачки сузились до игольных точек.

Маргаретт вышла из тени, и всё во мне сжалось. Её глаза... Нет, его глаза - янтарные щели Лемуса - вращались независимо друг от друга, будто два отдельных существа под кожей. Левый зрачок судорожно дергался, сохраняя остатки сопротивления виурола. Она щёлкнула языком, и механический зверь, пригнувшись к полу, заурчал. Звук напоминал перемалывание костей в мясорубке.

- Нравятся обновки? - Она повертела головой, и глаза Лемуса неестественно выкатились, следя за мной. - Мужчины так щедро делятся красотой... особенно когда их “просят”. - Её пальцы скользнули по плазменному полю, и барьеры с шипением рухнули. Холодное дыхание коснулось шеи, пахнущее мятой и смазочным маслом. - Ты... особенный. - Ноготь, острый как скальпель, провёл по вене на руке. - Древняя кровь. Блуждающий? Нет... что-то глубже.

За её спиной роботы-пауки волокли тело Лемуса. Синяя кровь сочилась из пустых глазниц, оставляя на полу дорожку, которая дымилась, разъедая металл. Вилси, прикованный к постаменту, задрожал, когда эфирные нити вонзились в позвоночник. Тело его выгнулось, кожа лопнула, обнажая мышцы, которые светились голубым, как перегретый провод.

- Смотри! - Маргаретт впилась пальцами в мои волосы, принуждая наблюдать. - Искра становится пламенем!

Глаза Вилси вздулись, наполняясь кровавым гноем, и лопнули с хлюпающим звуком. Из орбит вырвался сноп искр, а его рот, искажённый немым криком, испустил луч энергии - он ударил в купол, оставив трещину в форме паутины.

- Твоя очередь скоро, - она прошептала на ухо, вонзив иглу в шею. Холодный раствор пополз по венам, а комната поплыла. Последним, что я увидел, стал отражённый в стекле мужчина в кандалах - его губы сложились в беззвучное: «Жди сигнала».

- Беззвучная фраза аристократа - зацепка для будущего побега.

- Э…. Па..н. Т. По..р..сь. – За спиной послышались разрозненные части фраз. Парень в коричневой куртке снова пытался докричаться до меня. Он на что-то указывал, ошарашенно жестикулируя и крича во весь голос. Я повернул голову, стараясь разглядеть, на что он показывает, но ничего не смог обнаружить. Но парень ошеломленно на что-то указывал. На что же он показывает? А потом до меня дошло – плазменные стержни не активированы. Маргаретт отключила их и забыла снова включить. Если раскачать капсулу, то возможно у меня получится её свалить, а так как стержни отключены, то больше преград к бегству нет. Парень увидел, что я уловил его ход мыслей, и пальцем указал на стенд в паре метров от капсул. По всей видимости сенсоры на этом стенде отключали стержни на всех капсулах.

Кабеля, прикрепленные к капсулам были связаны между собой. Возможно, они использовались для подачи какой-то жидкости, или что-то вроде того. Я, что есть сил навалился на правую стенку, моей стеклянной камеры, а потом на левую. Капсула начала шататься и, вроде как, немного сдвинулась. Увидев мои попытки, парень заулыбался, предвкушая скорейшее освобождение. Наивный чудак, нужно его не подвести.

Я повторил свои действия, потом еще раз и еще. Капсула, будто живая начала раскачиваться из стороны в сторонку. Хорошенько откинувшись в сторону, я оттолкнулся от левой стенки и навалился на правую. Камера дернулась и начала медленно валиться на бок, прямиком на каменный пол, усыпанный опилками, шестеренками и прочей мелкой ерундой. Она упала, стекло треснуло и раскололо капсулу. Хорошенько сгруппироваться не получилось, моё ошеломленное и уставшее состояние давало о себе знать. Поэтому я завалился прямо на правую руку, которую пронзил осколок стекла. Боль резко отрезвила меня и кинула необходимый заряд адреналина, который помог мне собраться с мыслями.

Маргаретт, монстр и роботы услышали меня, следовательно, у меня есть доли секунд, чтобы добежать до стенда и отключить камеры. Но что дальше? Оружия у меня нет, где оружие других я тоже не знал. Может эти двое что-то смогут предпринять? Хотя в это верилось слабо – молодой и, по сути, не опытный парень и привязанный цепями джентльмен. Что с них можно взять? Но времени на раздумья не было, нужно было действовать. Не ощущая боли в руке, я выбрался из капсулы и, что есть сил, ринулся к стенду с сенсорами. Краем глаза я увидел, как механический зверь стал на четвереньки и уже мчался в мою сторону. Маргаретт не шелохнулась, а роботы продолжали возиться с Вилси. Я дернулся в сторону стенда, сделал пару шагов, и мою голову прорезала пронзительная боль, похожая на ту, которую я испытал за холмом у дома. Мир передо мной изменился, я увидел стройного джентльмена в черных очках. Он протягивал мне некий предмет, похожий на сердце, только из металла. Говорил какие-то слова, но смысла я не мог разобрать. Потом картинка сменилась – я вижу дом, похожий на этот, в который мы вошли, только он больше и старше. Дом деревянный, со старыми пошарпанными окнами, серой дверью, краска на которой облупилась, а крыша напоминала решето с огромными зияющими дырами. Дом явно был давно заброшен. Я сделал пару шагов, аккуратно наступая на гнилые ступеньки у входа. У двери весело зеркало, точнее её часть. Блик солнца отразился и ударил мне в глаза. Кто это в зеркале? Я? Но это же мальчик. Может это я в детстве? Но я совсем не помню это место. Еще пару шагов и вот я внутри. Большая прихожая с паркетным полом, местами прогнившим и огромной винтовой лестницей, ведущей на второй этаж. Слева комната, напоминающая кухню – маленькие круглые столики, некоторые перевернуты, некоторые разломаны. Стулья с отбитыми ножками и огромная стойка, за которой виднелись кухонные приборы и кухонная утварь. Справа игральная со множеством игрушек – плюшевый медвежонок с оторванным ухом, пластмассовые лошадки, разломанные пополам, несколько не знакомых мне животных, выполненных из пластмассы и резины, и старенькая юла, практически в идеальном состоянии. В углу комнаты стояло пианино, давно покрывшаяся пылью и паутиной. А на стенах этого здания висели голокарточки. Старые, такие же, как и у меня. Та, которую они сделали на странный прибор, называемый фотоаппаратом и ту, которую я носил всегда с собой. Я подошел к стене, на которой висели голокарточки и начал всматриваться в них. Дети, маленькие дети. На некоторых карточках они играют на улице, на некоторых едят на кухне. На одной – мальчик сидит на еще целой лошадке и держит в руке медвежонка. На паре карточек была эта женщина, Маргаретт, но она была старше и её внешность все же отличалась чем-то от той Маргаретт, которая пытается нас убить. Женщина была, как бы это сказать, от её лица мне стало тепло на душе. Она вселяла спокойствие и уверенность, надежду и умиротворение. Её улыбка притягивала, а взгляд внушал доверие. Я просмотрел несколько фотографий с ней, и мой взгляд остановился на последней, на которой она стоит рядом с маленьким мальчиком, нежно положив ему руку на голову. Кто этот мальчик? Это я?

- Ты опоздал, солдатик! - реальность ворвалась рёвом мотора. Зверь прыгнул, сбив с ног. Его пасть, усеянная вращающимися фрезами, щёлкнула в сантиметре от лица. Я впился пальцами в шею твари, нащупывая клапан под искусственной шерстью.

Видение. Руки женщины на моих плечах. «Ты особенный, Кевин», - её голос звенел, как разбитый колокольчик. За окном - рёв плазмы, крики. Фотоаппарат на полу, объектив треснул.

Зверь дёрнулся, внезапно замер. Его локатор на голове завибрировал, сканируя грудь. Красные глаза сменились зелёным свечением. Мурлыканье. Гидравлические мышцы расслабились, тяжёлая голова упала на плечо.

- Предатель! - Маргаретт взревела, швырнув в меня гаечный ключ. Я увернулся, ударив кулаком по стенду. Сенсоры взорвались искрами, капсулы раскрылись с шипением пневматики.

Парень вывалился наружу, хватая ржавую монтировку. Аристократ в кандалах поднял голову - его пальцы уже сжимали вырванный из стены кабель.

- Бегите к коридору! - он рванул провода, и комната погрузилась в мигающую темноту. Вспышки плазмы осветили Маргаретт - её кожа трескалась, обнажая сеть проводов под лицом.

- Ты не уйдёшь! - её голос рассыпался на частоты, рвущие барабанные перепонки. - Я нашла тебя! Я ВСЕГДА НАХОЖУ!

Воздух гудел от плазменных разрядов, смешиваясь с металлическим скрежетом роботов. Маргаретт парила над хаосом, её платье теперь напоминало живую сталь, переплетенную с биомеханическими узорами. Глаза Лемуса в её глазницах вращались независимо, сканируя поле боя.

- Шавка! - её голос взорвался стаккато цифровых помех. - Уничтожить всех!

Механический волк зарычал, но вместо атаки впился зубами в цепи джентльмена. Искры посыпались, когда титановые клыки перегрызли нейтрониевый сплав. Парень в рваной куртке - Джейми - рванул к шкафу, его пальцы дрожали, срывая кожу о зазубренные края капсулы.

Взрыв.

- Получай, мерзкое создание! – у лестницы, ведущей на поверхность, стоял Уориз, держащий в руках плазменный автомат. - Не ожидали, что я еще жив? – он посмотрел на меня и полковника и скорчил губы в ехидной улыбки.

- Чертов сукин сын! Конечно, рады тебя видеть. – по-детски прокричал Филд, ещё заваленный половиной стеклянной колбы. – Может меня кто-то вытащит отсюда?

Тем временем еще пару роботов кинулись в атаку. Тот, что был поменьше и имел странную овальную чугунную голову, установленную на мужскую шею, бросился к полковнику и хлестким могучим ударом откинул Хариса к стене, прямиком на не активных роботов, которые зашевелились от удара.

Парень в коричневой куртке, вместе с механическим волком освободили джентльмена и уже пытались привести его в чувства. Этот почти двухметровый монстр, предназначенный для поедания человеческой плоти, облизывал человека в костюме, словно заботливый пес. И по всей видимости, он это делал человеческим языком, вживленным ему сумасшедшей Маргаретт.

Уориз продолжал отстреливаться от роботов, постоянно наступающих откуда-то из-за угла. Полковник с трудом поднялся и бросился к шкафу с оружием. Несколько мгновений и он уже во всю пытался разворотить шкаф, а Филд всё также нелепо барахтался под стеклянной обшивкой колбы.

- Я помогу тебе. – произнесла Маргаретта, подцепив Филда за руку. Она вытянула его из-под обломков и поставила перед собой. – От вас толку не будет, энергии от Кевина хватит. – с этими словами девушка дернула его руки в разные стороны, отрывая их от тела. Фонтаны крови брызнули в разные стороны, а глаза кибера показали нули. Тело упало, и хозяйка этого ужасного места наступала на его спину, заставив кости хрустнуть.

Плазменный заряд Уориза разрезал робота-консьержа пополам. Внутренности, похожие на спутанные провода и биогелевые капсулы, разлетелись, обдав стены кислотной слизью.

- Полковник, где там наше оружие? – Я бросился к Харису на помощь.

- Стальные двери, как, по-твоему, я должен их открыть?

- Уважаемый, разрешите мне помочь. – высокий джентльмен в дорогом костюме выпрямился и спокойной походкой направился к Харису. – Благодарю тебя за помощь, Джейми. Я в полном порядке.

Джентльмен приблизился к шкафу, жестом попросил полковника отодвинуться в сторону и с одного удара рукой пробил в дверце дыру. – Джейми, нам необходимо забрать клинок. – этот высокий человек посмотрел в сторону дальней колбы с человеком внутри. Возле колбы стоял стол, на котором лежал какой-то предмет, накрытый чёрным покрывалом.

- Вас понял, мистер Феллин.

- Ого! Кто ты такой? – удивленно поинтересовался Харис, но человек в костюме не ответил, он ухватился руками за стенки в образовавшемся отверстии и начал растягивать металлические дверцы в стороны. Металл начал гнуться, испуская характерный скрежет и через мгновение дверцы разлетелись на куски.

- Оружие! - крикнул Харис, выбивая дверцу шкафа прикладом бластера. Внутри, среди ржавых инструментов, блеснули стволы - *Архангел* лежал на силовом коврике, излучающем голубоватое свечение.

– Мое имя ничего вам не скажет, но в данный момент, я был бы очень вам признателен, если бы вы взяли пистолет или автомат и начали отстреливаться, любезнейший. – Джентльмен вытащил из шкафа черную трость и направился на помощь Уоризу, у которого, по всей видимости, уже заканчивались боеприпасы.

- Вы его слышали. – произнес я, увидев вопросительный взгляд полковника. Я достал “Архангел” и начал полить по высокому худощавому роботу- консьержу, идущему в нашу сторону. Часть его металлической обшивки отлетали в разные стороны. “Архангел”, хоть и с трудом, все же пробивал их броню.

Полковник достал бластер и механический многозарядный маузер, с уникальным подшипниковым механизмом.

- А это чье чудо техники? – поинтересовался Харис, доставая пистолет.

- Моя крошка. Разрешите? – Джейми протянул руку.

Я, полковник, Уориз, Джейми и джентльмен, не жалея зарядов отстреливались от армии роботов, пытающихся нас съесть. Уориз и джентльмен укрылись за плазменными батареями, обшитыми листами металла. Полковник передислоцировался за чугунный стол, усыпанный различными частями роботов, а я и Джейми “нырнули” к стеллажам с телами людей.

- Прикрой меня, парень. – этот проворный молодой человек перекатился за металлические обломки, перезарядил пистолет и бросился в сторону дальней колбы. Он подбежал к столу, ухватил укутанный в черное покрывало предмет и побежал в мою сторону, попутно отстреливаясь от роботов. – Мистер Феллин, она у меня!

- Отличная работа, Джейми! – джентльмен сделал пару выстрелов и направился в нашу сторону.

- Их слишком много, да и эту уродину мы не пробьем с наших орудий. Есть какие-нибудь идеи? – поинтересовался парень, который ловко остановился возле меня, держа свёрток подмышкой. – С тобой все хорошо? Ты ранен? У тебя кровь, или это не кровь? Но я его уже не слышал, я вновь провалился глубоко в свое сознание, созерцая отрывки из прошлого.

Глава 19

Глава №19

Воспоминание и реальность.

Воспоминание.

- Кевин, тебе нравятся эти цветы? Это лилии. Сорви одну, если хочешь.

- Но она же умрет?

- Умрет, но вместо нее родится новая, более крепкая, более приспособленная. Наша планета достигла наивысшей стадии эволюции. Жизнь здесь никогда не исчезнет. В прочем, как и ты.

- О чем это вы, мисс Стоунс? – мальчик повернулся и вопросительно посмотрел на женщину. Его густые темные волосы развивались на ветру, а в руках он держал невероятной красоты чёрный цветок, от которого исходил сладкий аромат.

- Даже не могла поверить, что в моей жизни появишься ты. Ты выбрал меня, и это честь. Ты уникальный и не повторимый, хотя со вторым можно поспорить. – Мисс Стоунс взяла лилию из рук мальчика и поднесла к носу. – Невероятный запах, Нофемус Кратифус, или чёрная лилия, одно из самых редких растений на планете. – девушка протянула ее обратно мальчику.

– Положи в воду.

- Зачем?

- Просто положи, ты все увидишь.

Мальчик, или точнее сказать, я, аккуратно взял из рук мисс Стоунс лилию и также аккуратно опустил в воду. Цветок распустил лепестки и принялся испускать слабое золотистое свечение. Запах, этот сладкий запах усилился, заполняя собой всё вокруг.

- Вот видишь, Кевин, о чем я тебе и говорила. Жизнь не умрет, она возродится окрепшей и более подготовленной чем ранее. Пойдем в дом, поиграешь с другими детьми. – Девушка нежно погладила меня по волосам.

- Мисс Стоунс, но другие дети избегают меня, они не хотят играть со мной. Может быть я плохой?

- Называй меня Маргаретт и не будь ты так строг к себе. Ты совсем не плохой, Кевин, я это точно знаю.

- Откуда вы это знаете?

- В этом доме не появляются плохие дети. Это место притягивает только тех, чья душа чиста. Пойдем в дом, я познакомлю тебя с Синидой, она прибыла сюда на день раньше тебя, как и ты, не может найти друзей. Познакомься с ней. Уверена, вы найдете много общего. – Девушка ласково улыбнулась и направилась в сторону красивого деревянного дома, возле которого, весело смеясь бегали дети, игра в какую-то игру.

Реальность.

Маргаретт парила над Филдом, её пальцы превратились в микропилы.

- Ты - топливо, - прошипела она, разрезая грудную клетку кибера. Органоиды вспыхнули голубым пламенем, наполнив воздух запахом горелого кремния.

Металлический волк разбежался и со всей силы врезался в Маргаретт. Сфера на её шее отскочила в сторону и раскрылась, высвобождая голубые нити.

- Нити, эфирные нити. В своем сне я видел, что Маргаретт создает свои деревья из людей, а эти нити, по всей видимости, помогают ей это делать. Это какая-то живая субстанция, что-то вроде паразита, поглощающего любой живой организм и создавая из него деревья.

- В чьем сне? – недоверчиво поинтересовался Джейми, переводя взгляд на мня.

- Долгая история, но наша цель – это центр скопления этих нитей! Сфера! Она их создаёт.

Рёв двигателей.

Механический волк врезался в неё, сбив с ног. Его локатор горел алым - где-то в его памяти остались следы Лемуса.

- Сюда! - Джентльмен рубил тростью роботов, расчищая путь к лифтовой шахте. Его кандалы, всё ещё висящие на запястьях, искрились - подавление снято. Уориз бросил несколько гранат в сторону толпы роботов и подбежал ко мне, за ним последовал полковник.

- Джейми, подмени их. – я кивком попросил нашего подрывника отдать парню автомат. – Вон ваша сфера, Харис. Она открыта, и из неё растут эти эфирные нити, питающие деревья.

- Открыта? Но как? – полковник всматривался в сферу, одновременно пытаясь вести прицельный огонь по крупному роботу с человеческим торсом, который медленной походкой приближалась к джентльмену и Джейми.

- Так давай уничтожим эту сферу, со всей этой нечестью внутри. – Уориз ехидно улыбнулся.

- Уничтожить сферу? Отставить солдат! Сфера должна дать нам ответы на вопросы. Мы не можем ее так просто уничтожить. – Харис перевел бластер на подрывника.

- Сейчас я не буду на вашей стороне. – я ударил прикладом Хариса по затылку. – Пусть немного поспит, а мы пока займемся делом. Не успел я этого сказать, как в меня врезался металлический шкаф, отбросивший меня к стене.

- Вы в ловушке, от меня вам не уйти. – Маргаретт вынырнула из клуба дыма, образовавшегося после взрывов гранат Уориза, и уже шла к нам. – Кевин, Кевин, сколько проблем ты и твои друзья мне причинили. Вашими действиями вы лишь отодвигаете свою учесть. Я, как и ты, видела сон, в котором я освободилась. Я покинула свою клетку, покинула это мерзкое место. Свобода, новая жизнь. Прекрасный сон. И он обязательно сбудется, как только я превращу тебя и твоих друзей в мои батарейки. – она приблизилась ко мне, лежащему на полу под металлическим шкафом, сдавившим мне ноги. – Не можешь выбраться? – на секунду Маргаретт замешкалась, словно обдумывая сказанное. Она, откинула шкаф, словно пушинку, и подняла меня над землей, ухватив за шею. – Живой ты превратишься в дерево или мертвый, нет никакой разницы. – её пальцы начали сдавливать мне шею всё сильнее.

Но я лишь улыбался, стараясь изо всех сил перебороть мертвую хватку Маргаретт.

- Решил повеселиться перед смертью? – Женщина смотрела на меня пронзительным взором и уже предвкушала свою победу.

- Твои батарейки. – с невероятным трудом выдавил я. – Их скоро не станет.

Держа меня, Маргаретт обернулась и увидела, как Уориз устанавливал протозаряд в самую гущу эфирных нитей.

- Ты никогда не выберешься отсюда. – С трудом я дотянулся до лазерного ножа, прикрепленного к моему поясу, и ухватился за рукоять.

- Ничтожество! – Она размахнулась правой рукой, желая вонзить свои стальные пальцы мне в грудь. Удар был невероятной силы. Я не успел достать нож, не успел хоть как-то предотвратить удар, но её рука не пробила меня, как это было с Филдом. Стальной кулак врезался мне в живот, словно в стену из орихалка. Ни боли, или других каких-то ощущений, совершенно ничего. Маргеретт застыла на месте, удивленная таким результатом и на мгновение ослабила хватку. Я дотянулся до рукоятки, достал нож и полоснул её по левой руке, обжигая натянутую на нее человеческую кожу. Отскочив в сторону, я подхватил, приходящего в себя Хариса и бросился к джентльмену и Джейми.

- Уходим! Все к лестнице! Тут сейчас все рванет! Помню этот безнадежный взгляд Маргаретт. Опущенные руки и совершенно разбитое опустошенное лицо. Уориз уже запустил детонатор, обратного пути не было. Для подрывника тоже. Он успел отбежать к стене, стреляя по роботам, вот только путь к лестнице лежал через Маргаретт, ярость которой начала накапливаться. Она поднялась и направилась к Уоризу, который пытался перезарядить автомат.

- Уходим, парень, мы его не спасем. – Джейми подхватил Хариса за руку и сделал несколько выстрелов в парочку роботов-сборщиков.

- Самопожертвование ради общего спасения – чистейшее из благих качеств человека. Все же есть люди, которые способны на это. – произнес джентльмен и со всей силы ударил по каменной лестнице, не давая роботам последовать за нами. – Уходим.

Джентльмен, парень и Харис выломали дверь, ведущую на поверхность, и уже скрылись в темноте коридора, а я на мгновение задержался, смотря в глаза Маргаретт, разрывающей тело Уориза на две части. Она посмотрела на меня так, будто наша новая встреча, это лишь вопрос времени.

Я влетел в коридор, а потом на поверхность. За моей спиной, под землей раздался взрыв, и всю землю засеяло пламя. Тысячи нитей, соединяющих деревья, загорелись, зажигая деревья словно спички. Пламя было везде, от него невозможно было скрыться. Атмосфера заполнилась горячим, обжигающим воздухом.

- Ты не уйдёшь! Я найду тебя в каждом уголке галактики! – Проревела Маргаретт.

Мы прыгнули в темноту шахты, цепляясь за выступы. Наверху остался только вой машины и багровое зарево пламени.

- Господин Джейми, на поверхности вы же можете вызвать кракоход? Сигнал не будет подавляться? – Джентльмен посмотрел на парня.

- Да, минуточку. – Джейми принялся нажимать на сенсоры на своей руке. – Мгновение и мы уберемся отсюда.

- Пользуясь моментом, хочу поблагодарить вас, мой друг. – Джентльмен повернулся ко мне. – Меня зовут Дрейн Фелин. Если бы не ваша смекалка и навыки, мы бы стали частью этого леса. – Он осмотрел горящие деревья и протянул руку.

- Кевин, Кевин Вайтскрим. Не стоит благодарности, я всего лишь… Но закончить фразу мне не удалось. У моего виска щелкнул затвор маузера.

- Как ты сказал, тебя зовут? Кевин Вайтскрим?

- Да именно так. Убери оружие парень.

- Вы слышали? – Джейми уставился на Дрейна.

- Слышал. Невероятная ирония судьбы, вы согласны, мой друг? Но оружие можно убрать. Этот молодой человек согласится отправиться с нами подальше от этого места, и заодно выслушать нас.

- Кто вы такие? И что вам от меня надо? – Я потянулся рукой к “Архангелу”, но джентльмен наставил на меня свою трость, из которой ещё исходил дымок.

- Не стоит, мы же не хотим вас заставлять силой. Я лишь прошу вас выслушать нас. – Его губы растянулись в улыбке.

Над нами повис кракоход (своеобразный экипаж в форме каракатицы), испуская шаркающий звук и густые потоки воздуха.

- Активирую транспортировочный канал. Нужно сгруппироваться. – Джейми и Дрейн опустили оружье и приблизились ко мне и Харису, который начал приходить в себя.

- На борту все обсудим, уважаемый Кевин. – Протянул джентльмен, и белый столб света, вылетевший из кракохода, втянул нас в экипаж.

- Сматываемся с этого места. Следующая остановка – безымянный город. – Выкрикнул Джейми и посмотрел на Дрейна. – Поговорите пока с ним. А ты без шуток, парень. – Он пальцем указал в мою сторону.

Глава 20

Глава №20

Мне надо знать!

До города мы летели около часа. За это время Дрейн поведал мне закрученную, практически детективную и насыщенную эпизодами историю. В которой все сводилось ко мне. Дрейн оказался саннором, раса наблюдателей. Он не особо ладил со своими братьями, поэтому решил преследовать свои цели и разыскать стираты света и тьмы, чтобы спрятать их от тех, чьи намеренья не чисты. У него был брат (как оказалось, живой и по сей день), который тоже хочет заполучить эти стираты, только вот использовать он хочет их совершенно в противоположных целях. Этот его брат, по имени Сверел, хочет сам носить их, стать подобием избранного, так сказать, приобщиться к великому. Совет санноров узнал о планах Сверела, за что его и приговорили к смертной казни, Дрейн, и какой-то Стик, помогли ему сбежать на космическом корабле. Выдали все это за сбой программы, который помог освободиться Сверелу. Совет отправил лучшие корабли за ним, но Сверел успел активировать гиперпространственный портал, пройдя через который можно очутиться в любой точке вселенной. Преследователи открыли огонь по кораблю Сверела, и вроде как уничтожили его перед самым проходом в портал. Но тело беглеца так и не обнаружили. Посчитав, что его втянул портал, совет санноров прекратил поиски. И вот, Дрейн занимаясь поисками стираты тьмы, обнаружил странный список различных вещей, который собирал неизвестный заказчик. Все эти вещи были необходимы Сверелу для того, чтобы он смог носить стираты как избранный. Но, что самое интересное – в конце этого списка стояло мое имя. Зачем я понадобился этому саннору, я не догадывался.

- Теперь ты все знаешь, мой друг. Мы отправились в пустоши на поиски тебя, но попали в ловушку к этой странной, но прекрасной механической даме. Пока мы искали тебя, наша коллега, госпожа Блек отправилась на космическую станцию, чтобы помочь с гамма-полем. Там, по всей видимости, она и повстречала тебя. – Дрейн задумался на мгновение, а потом продолжил.

- У тебя есть какие-нибудь версии зачем ты нужен моему брату? – Джентльмен выпрямился, и вальяжно развалился в мягком кресле экипажа.

- Ни одной. Да я то и о себе толком ничего не знаю. Немного рассказав о своих приключениях, мы с Дрейном постарались хоть малость сложить все воедино.

- Блуждающий с потерей памяти, ничего смешнее не слышал. Ты прости меня, Кевин, но это полный абсурд.

- Понимаю, как это выглядит, но…. – Я начал всматриваться в облака.

- А что там сказала Маргаретт? Повтори. Что-то про другую расу? Что ты не блуждающий, но в тебе могущественная энергия?

- Я уже ничего не понимаю. – Грустно произнес я, и посмотрел вниз на легкое фиолетовое поле под нами. – У меня столько вопросов и пока ни одного ответа.

- Любезнейший Кевин, вы найдете ответы на все ваши вопросы, но на данном этапе вашей жизни, я считаю своим долгом сохранить вам жизнь. Если вы нужны Сверелу, то он не остановится, пока не поймает вас. – Дрейн повернулся к Джейми. – Город рядом?

- Где это мы? – раздался усталый голос Хариса, который облокотился на деревянное окошко, увешанное бардовыми занавесками с золотыми вензелями.

- Летим к безымянному городу. Но вы не переживайте, мой друг, вы в полной безопасности.

Кабина кракохода гудела, как улей, наполненный статикой. Фиолетовые отсветы гамма-поля за иллюминаторами бросали мерцающие тени на стены, обитые кожей искусственного происхождения - холодной на ощупь и отдававшей сладковатым запахом антисептика. Дрейн сидел напротив, его перчатки из чёрного аура-шелка медленно гладили рукоять трости, где в узоре вились серебряные линии, напоминающие схемы нейросетей.

- Санноры - не боги, - его голос звучал как скрип старых шестерён, намеренно замедленный. - Мы... смотрители. Но мой брат возжелал стать больше, чем наблюдателем.

За окном проплыл осколок скалы, обёрнутый сияющей плазмой. Кевин сжал подлокотники кресла - под кожей пульсировало что-то чужое, как будто «Архангел» на бедре вдруг ожил и впился в мышцы.

Харис фыркнул в углу, разминая затекшую шею. Его униформа была испачкана сажей, а на виске краснела свежая царапина.

- Сказки для детсада, - проворчал он, доставая пустую сигаретную пачку. Бумага хрустела в дрожащих пальцах. - Ты, парень, вляпался в игру, где фишки - целые миры.

- Зачем я ему? - Кевин встал, шатаясь от толчка корабля, уклоняющегося от аномалии. Фиолетовые блики танцевали на его лице. - Я даже не знаю, кто я!

Дрейн снял очки. Его глаза оказались полностью чёрными, как два обсидиановых шара.

- Сэр, до города около десяти километров. – Послышался заводной голос Джейми. Он сделал небольшой вираж, облетая аномальный сгусток гамма-поля в виде облака, и уверенно продолжил нас вести в безымянный город.

- Да какого черта тут происходит? Помню, как ты пытался уничтожить сферу. А ты. – Полковник пальцем указал на джентльмена. – Ты и твой безумный дружок, помогали нам отстреливаться от этих проклятых роботов. Как же сильно болит голова. – Харис машинально дотронулся рукой до затылка. – Меня кто-то вырубил сзади. Ничего больше не помню.

- Сфера уничтожена. Сожжена. Она была источником эфирных нитей, если вы это еще помните. Нити питали деревья, которые Маргаретт хотела использовать для активации анти-поля, чтобы сбежать с этой аномальной зоны. – Я перевел свой взгляд с облаков на полковника.

- Как ты мог, Кевин? Сфера была смыслом моей жизни. – Полковника бросало в жар, он весь обливался потом. То ли это была реакция на перегрузки, связанные с полетами Джейми, то ли реакция его, уже давно не молодого организма на гамма-поле, при таком максимальном приближение к нему.

- Цель вашей жизни – отомстить Риблу, а сфера это всего лишь бонус, который вы хотели получить, затащив меня и прочих ребят в эту долину.

- Уважаемый, с вами все хорошо? Выглядите вы удручающе. По всей видимости у вас жар. – Вмешался Дрейн.

- Да, все хорошо, только мои сигареты. – Полковник пробежался по карманам, делая это уже раз пятый, а потом продолжил. У меня хронический асмализ. В этих сигаретах находилось лекарство, перемешанное с табаком. Что-то наподобие Брогского табака, только цель его действия – мой организм. – Полковник вжался в кресло и задрожал, обхватив себя руками.

- Асмализ? Болезнь паршивая и довольно опасная. – Дрейн приблизился к полковнику и начал всматриваться ему в глаза. – Зрачки расширены, а белки начинают приобретать алый оттенок. Жаль, у меня нет своего чемоданчика под рукой. – Джентльмен взял Хариса за руку. – До города он должен дотянуть, а там придется кого-то искать. Ты же там кого-то ищешь, врача вроде? – не отводя взгляда, он поинтересовался у меня.

- Блуждающего, он нейрохирург, может у него что-то и будет. Брогская самокрутка хоть немного поможет? – я достал из кармана жилетки белую свернутую трубочку, из которой виднелись листья табака.

- Поможет, но только пару часов, потом придется искать что-то другое. – Дрейн взял у меня самокрутку, вставил себе в рот и щелкнул пальцами прямо у края трубочки. На пальцах загорелся огонь, от которого он и прикурил. – Только вот, что делать с ним? – Он посмотрел на полковника, а потом на мое вопросительное лицо.

- Возможно, он сделает пару затяг и ему станет легче? – Недоуменно проговорил я.

- Сомневаюсь, Брогский табак не имеет лечебных свойств. – Он затянулся и выпустил клуб дыма. – Попробовать то можно.

Этот Дрейн словно издевался надо мной. Может он считал, что в списке редких и уникальных вещей, необходимых Сверелу, просто не может быть моего имени. А если оно там как-то оказалось, то я должен был выглядеть подобающе этому списку. Но вот, эти парни встретили меня – щупленького, худощавого, с черной шевелюрой и ничем не примечательной внешностью. Только голубые глаза делали меня хоть как-то запоминающимся. Глаза отца. Именно они помогали мне соблазнять девушек на различных планетах, на которые меня посылали. Да и на Броге я значился в числе инопланетных красавчиков, с которыми мечтали провести вечер местные красотки.

Тем временем Харис закурил самокрутку, и жар его постепенно отступил.

- Отличная вещица, Кевин. – Харис затянулся и выдохнул облако густого дыма. – Слушай, умник. - Он тыкнул самокруткой в сторону джентльмена. – У меня к тебе и твоему другу два вопроса. Первый – как, черт побери, вы запустили эту летательную креветку в гамма-поле? И второй – спутники мэра засекут летательный аппарат, за нами вышлют отряд десанта, у которого будет только один приказ – убить нас. Как же вы хотите скрыться от этих молодчиков?

- Вы еще забыли спросить про лазерную пушку, установленную на спутник, которая уничтожает любой объект, нелегально находящийся в долине. Корпорации и преступные группировки могут тут летать, разве не так? – Вмешался Джейми, перекрикивая гул двигателя кракохода.

- Парень дело говорит. – Харис снова выпустил облачко дыма.

- Батареи, которые выращивает миссис Критс на своей ферме – это ответ на первый вопрос. – Джентльмен открыл крышку дверцы, ведущей в грузовой отсек кракохода, и извлек кочан капусты. – Раскройте, мой друг, сами убедитесь. А что касается второго и третьего вопроса – наша коллега, с которой вы наверняка встречались, Кевин, она кардинально решила эту проблему. Если нас до сих пор не уничтожил спутник, означает то, что госпожа Блек удачно выполнила свою задачу. – Джентльмен посматривал на полковника, раскрывающего капусту и выпускающего голубоватую капсулу из её чрева.

- Что за коллега? Это та сумасшедшая, которая пыталась меня убить в городе? Которая разнесла ресторан и посетителей в нем? Та, чокнутая, которая убила хозяина гостиницы и постояльцев в соседнем номере? Черноволосая в черном кожаном костюме? – я вопросительно уставился на этого инопланетного наблюдателя Дрейна.

- Её методы немного грубоваты, тут я с вами соглашусь, мой друг, но в целом она довольно качественно делает свою работу. – Он усмехнулся и как-то безумно посмотрел на меня. – Миссис Блек достала половину списка, необходимую Сверелу, а это было далеко не просто.

- Да она чуть не убила меня! – воскликнул я. – И убила, если бы не доля везенья.

- Не стоит сгущать краски. Миссис Блек была поставлена задача – поймать вас и привести живым. Она не убила бы вас. – Дрейн задумался, а потом продолжил. – Возможно, она захотела решить проблему кардинально, что в целом на нее похоже.

- О чем это вы?

- Убив вас, Сверел не сможет реализовать свой план. Стираты станут для него бесполезны, тем самым идея очередного тирана захлебнется, так и не начавшись. Довольно рассудительно. – Джентльмен посмотрел на меня пронзительным взглядом, словно сканируя меня как старенький спектральный анализатор. – Зачем вы так сильно нужны моему брату? – этот вопрос он, скорее всего, задавал себе, но я лишь покачал плечами. – Джейми, как прилетим в город, необходимо, во что бы то ни стало сохранить жизнь парня. Миссис Блек постарается его убить.

- Вас понял, сэр!

- Слушайте сюда, Кевин. Через несколько минут мы приземлимся в городе. Так как ваш доктор специализируется на нейрохирургии, то сразу же направляемся в квартал брайнброукер. Именно там обитают подобные личности. Находим его, вы решаете свои проблемы по поводу импланта, и мы сразу же отправляемся на орбиту. На орбите находится мой корабль.

- И куда дальше? Какой у вас план?

- Надо тебя спрятать. Совет наблюдателей не поймет меня, а Сверел приложит все усилия, чтобы добраться до тебя. Да и притом, за тобой охотится множество людей.

- Нет, я не буду прятаться. Мне нужно отыскать отца. Мне нужно узнать, что случилось с моими родителями. Прятаться может только слабак! – я жестом попросил полковника отдать мне папиросу, от которой уже почти ничего не осталось.

Дрейн хотел было что-то мне возразить, но мимо нас, с огромной скоростью пролетел черный космолет среднего размера, задевший нас крылом. Порыв ветра зашатал кракоход, словно пушинку в небе.

- Держитесь! – Проорал Джейми.

Кракоход завертело, закружило. Порыв ветра заставил эту механическую креветку танцевать вальс в небе, затягивая её всё в новый и новый танец.

- Выравнивай эту каракатицу. – Полковник пытался перекричать шум в своих ушах. Барабанные перепонки готовы были лопнуть от резкого перепада давления.

- Держитесь крепче, мы падаем! – наш пилот сумел максимально ровно поставить кракоход в воздухе, от чего он завалился на лапки, немного смягчив падение. Груда металла с несколькими пассажирами на борту с грохотом завалилась на деревянный ангар, стоящий в паре сотни метров от основных построек города, тем самым высвобождая горы пыли, спокойно укрывающие это здание.

Головокружение, ноющая боль в боку, что-то туда впилось – обломок крыши или часть кракохода, и шумящая боль в голове. Все потемнело вокруг, постепенно исчезало, стало преображаться. Реальность начала снова изменяться, и я опять погружался в свои воспоминания.

Глава 21

Глава №21

Меняя воспоминания

На этот раз я очнулся в маленькой комнате с двумя окнами, ориентированными на север и юг. Кровать, потертый комод, шкаф с новенькими медными ручками, выполненными в форме полумесяцев и пианино. Оно было похоже на то, которое я видел в прошлом сне, которое стояло на первом этаже деревянного дома, только оно было меньше, да и на вид – гораздо более новое, чем то. Не знаю, как это передать, но я внезапно почувствовал непреодолимое желание сесть и сыграть на нем. Откуда это желание? Я то и нот не знаю, да и ни разу не играл на таком. Или играл? Ноги сами потащили меня к нему. Мягко прикоснувшись к клавишам, я ощутил их холод, их отстраненность. Я будто понимал их как живых. Чувствовал, как они страдают и ждут. Да, ждут, самое подходящее слово. Они ждали своего хозяина. Ждали того, кто днями напролет касался их теплыми пальцами, приводил их в движение, вдохновлял для создания музыкальных шедевров. Я сел на кресло, обшитое белой тканью, напоминающей шелк, и нежно опустил пальцы, стараясь наиграть любую мелодию. Что нажимать? Какой правильный порядок? И для чего нужны эти педали внизу? Пока я об этом думал, сам и не заметил, как руки забегали по клавишам, создавая довольно мелодичный ритм. Пальцы, то убегали влево, то вправо, то застывали по центру и нежно, но уверенно точно стучали по клавишам – белая, черная, белая, белая. Нога автоматически нажимала педаль, придавая этой музыки нужный оттенок.

- Моя любимая. Обожаю, когда ты её играешь. Она так умиротворяет. Окунает в безграничное озеро эмоций и переживаний. – За моей спиной раздался нежный женский голос.

Я остановился и обернулся. В дверном проеме стояла невероятной красоты девушка. Её золотистые локоны нежно ложились ей на плечи. Голубые глаза пронзительно и с невероятной любовью смотрели на меня, а кончики губ медленно поползли вверх, образуя притягательную улыбку.

- Ты всегда её играешь по-разному. Когда ты грустишь, когда счастлив, когда задумчив. Я слышу это в этой мелодии. Каждый аккорд, каждая нота, созданная тобой, оживает, придавая звучанию собственную красоту. – Она подошла ко мне, и провела рукой по моему лицу. – Сейчас она звучит задумчиво, словно не знает, куда идти дальше. Она запуталась, ищет дорогу, но не может пока найти. Всегда есть выход, даже если его не видно с первого взгляда. – Девушка приблизилась и поцеловала меня в губы. Так нежно, так трепетно, так ласково.

Я закрыл глаза и на мгновение придался этому поцелую, отдался в его объятья. С головой погрузился в него. Но кто эта девушка? Она меня явно знает. И где я?

Я встал, что-то говоря ей в ответ, но слов не разобрать. Мой рот открывается, я точно что-то говорю, но почему же я не слышу слов?

- Мы всегда будем вместе, Кевин. – Она произнесла это так нежно.

Моё сердце забилось быстрее, кровь пульсировала, а все моё тело залилось теплом. Я испытывал эти чувства, словно перенесся туда, в это воспоминание. Но удивило меня не это, а мои руки, которыми я обнял девушку. Руки взрослого парня, примерно такие, как сейчас у меня. Я больше не ребенок? Изо всех сил я подумал о зеркале, постарался предать этому воспоминанию свой характер. Я хотел, чтобы тот я нашел зеркало.

- С тобой все хорошо? – Девушка посмотрела на меня и нахмурила лобик. Она была совершенна, даже смотря на меня вопросительным взглядом.

Я поцеловал её и подошел к стене, на которой висело винтажное зеркало с серебряной окантовкой.

Это невероятно! Я, в зеркале отражался я. Нет, это не был тот мальчик, которого я видел в том странном доме. Это был нынешний я. Примерно тот же возраст, те же густые черные волосы, аккуратно уложенные, и те же голубые глаза, как у отца. Правда, сейчас эти глаза закрывали очки. Обычные очки, которые носили еще век назад. Старинный предмет, который уже не используется. Где, черт побери, я нахожусь? Как такое возможно? Имплант блокировал воспоминания детства, но это. Я не мог этого не помнить. Кто этот человек в зеркале? Это точно не я!

- Кевин, ты как? Вот шестерня, у него кусок арматуры впился в ребра. – Надо мной нависал Джейми. Взъерошенный, покрытый пылью и сажей. – Ты как?

- Отойди! – Скомандовал Харис и приблизился ко мне. – Дайка мне посмотреть. – Харис был также покрыт пылью и грязью. – Бог шестерни порази меня, как такое возможно? – Харис и Джейми вопросительно уставились на меня, а потом друг на друга.

- Что там у меня? – я лежал, стараясь не шевелиться.

- Как тебе сказать. – Начал было Джейми.

- Он блуждающий. Ты не можешь знать, на что способен их организм. – Полковник посмотрел на парня, а потом протянул мне руку.

- Кракоход упал пузом вниз, разбросав нас по ангару, но вы остались внутри. Кракоход разлетелся на куски, а вам, Кевин в тело вонзилась часть механической лапы кракохода, но на вас это особо никак не сказалось. – К нам подошел джентльмен, костюм которого местами обгорел, а трость сломалась пополам.

- Что это за жидкость капает из него? – Джейми прикоснулся пальцем к месту, из которого торчала часть лапки, коснулся оранжевой крови и сразу отскочил в сторону, ухватившись за палец. – Шестерня мне в глотку! Аааа! Как больно!

Палец парня начало разъедать.

- Стойте смирно. – Дрейн подбежал к парню, вытащил из нагрудного кармана крошечный чип с тонкой иглой и вколол ему в руку.

- Смотрите на него! – полковник завороженно смотрел в мою сторону. – Арматура. Твое тело выталкивает инородный предмет.

Часть лапки кракохода медленно выпала из меня, а плоть моментально затянулась, не оставив даже шва. Только оранжевая жидкость, которая упала на землю и испустила шипящий звук.

- Что ты такое? – полковник со страхом смотрел, словно увидел монстра из своих кошмаров.

- Потом, полковник, сейчас нам надо убираться отсюда. – Дрейн взглядом указал на крошечных дронов в виде пчел, сканирующих ангар в пятидесяти метрах от нас.

- Это ещё кто?

- А это уже за нами, корпорация “Эмитта”. Уходим. – Дрейн ловко нырнул под наклоненную стальную колонну и подбежал к бронзовой двери. – Если останетесь там, то дроны вас обнаружат, и тогда корпорация пришлет сюда штурмовой отряд.

Я медленно поднялся с пола, выдергивая из себя оставшуюся часть арматуры, и направился к джентльмену, попутно ловя недоуменный взгляд Хариса. Пыль в ангаре начинала осаживаться, и красные сканирующие лучи дронов постепенно приближались к нам.

Ничего не сказав, а лишь фыркнув в мою сторону, полковник подбежал к массивной бронзовой двери и принялся ее открывать.

- Быстрее, господа! Нам не нужны неприятности от корпорации. Пусть какое-то время считают нас покойниками. – Дрейн нырнул в открытую дверь. За ним последовал Джейми, который прижимал к груди палец, а потом и я.

Глава 22

Глава №22

Конечная

Пробежав по узкому коридору, где с потолка свисали паутиной бронзовые трубы, а стены кишели переплетением искрящих проводов, мы едва не спотыкались о синтетические пузыри, лопающиеся под ногами с хлюпающим звуком. Белый пар клубился у пола, словно живой, обволакивая сапоги липкой влагой. Гул старых механизмов сливался с шипением пара, а в воздухе висел запах гари и металла. В конце тоннеля маячила дверь - ржавая металлическая пластина, в щели которой пробивались бледные лучи звезды Синкой. Они дрожали, как ножевые лезвия, разрезая темноту.

- Выдохнули и успокоились? - Дрейн улыбнулся, но его глаза оставались холодными, будто сканируя нас поочередно. Пальцы джентльмена нервно постукивали по рукояти пистолета за поясом. - Этот город - муравейник. Сумасшедшие ученые, элитные преступники, корпоративные тени… - Он сделал паузу, будто давая словам просочиться в сознание, а потом резко повернулся ко мне. - Но мне важнее другое. Кто вы? Почему мой брат охотится за вами? Что скрыто даже от вас, мистер Вайтскрим? - Его улыбка стала уже не дружеской, а хищной. - Чип в вашем мозгу - ключ. Доктор Голдстер его снимет, а вы... расскажете всё. Добровольно или нет.

- Потом прилетит Рибл, и я смогу с ним поквитаться. - Харис бросил это сквозь зубы, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Его плечи напряглись, словно он уже видел врага перед собой. Взгляд Дрейна и Джейми скользнул к нему, будто оценивая угрозу.

- Как самочувствие, полковник? - спросил Дрейн, нарочито медленно, будто проверяя нервы Хариса.

- Хватит, чтобы Риблу жопу натянуть, - рявкнул тот, и в его голосе зазвучала сталь.

Дрейн усмехнулся, но звук вышел сухим, как скрип ржавых петель. Его рука непроизвольно дёрнулась к карману, где мерцал экран портативного сканера - словно он проверял, записывается ли этот разговор.

- Вы знаете, где искать Голдстера? - Джентльмен снова повернулся ко мне. Его зрачки сузились, словтью ловя малейшую дрожь в моих пальцах.

- Понятия не имею.

- Спрашивать у первого встречного - верный способ найти пулю, - протянул Дрейн, разглаживая складки на перчатках. Каждое его движение было слишком аккуратным, слишком выверенным, как у того, кто привык прятать карты в рукаве.

- Есть лучше идея? - Харис шагнул вперёд, заслоняя меня. Тень от его фигуры перерезала луч света, и на мгновение в воздухе повисло напряжение, словно перед ударом молнии.

- Город... - Дрейн развёл руками, будто обращаясь к невидимой публике. - Безымянный, но не бесформенный. Гнилой плод коррупции. - Он приблизился, и запах его одеколона - смесь миндаля и горького дыма - ударил в нос. - Здесь десятилетиями сводили счёты, покупали патенты и хоронили секреты. Архив - единственное, что держит этот ад от распада. Там и найдём Голдстера.

- И как туда добраться? - Мой голос прозвучал громче, чем я ожидал. Тело горело, будто под кожей бегали миллионы крошечных молний. Рана на груди, ещё утром пульсирующая болью, теперь казалась швом из холодного металла. Я сжал ладонь - сухожилия напряглись, как тросы, готовые порваться. Что они в меня вкололи?

- Рад вашему энтузиазму, - Дрейн прищурился, и мне показалось, что его взгляд на секунду остановился на моём запястье, где под кожей мерцал голубоватый след вены. Он чувствовал это. Чувствовал, как энергия бьётся в клетках, грозя вырваться.

- Пластоиды, - произнёс он, разрывая тишину. - Они здесь всё ещё курсируют.

- Пластоиды? Их же повсюду запретили! - Моя спина непроизвольно выпрямилась. В памяти всплыли кадры новостей: чёрные от сажи скелеты машин, разорванные взрывами на орбитальных станциях.

- Местные учёные заменили плутоний на крабосфор, - Дрейн провёл пальцем по стене, собирая налёт чёрной пыли. - Добывают тут же, в шахтах. Нестабилен, но... дешевле жизни. - Он вытер пальцы о плащ, оставив жирную полосу. - Главное - не привлекать внимания. Идём к пластоиду, затем - в архив.

С последним словом он рванул дверь на себя. Ржавые петли взвыли, и нас ослепил свет. Не просто тусклые лучи - ослепительный сноп голубоватого сияния, словто Синкой вглядывалась в нашу тёмную нору. Ветер ворвался в коридор, неся запах гари и химической горечи. Где-то вдали, завывая сиреной, пролетел пластоид - его корпус, покрытый чешуйчатыми пластинами, сверкнул, как брюхо дохлой рыбы.

Дрейн шагнул в свет, растворяясь в бледном сиянии. Мы последовали, но я задержался на мгновение, прислушиваясь к гулу в собственных висках. Чип? Побочный эффект? Или что-то худшее...

Город ждал. И в его дыхании слышался смех безумных учёных.

Нас встретили не высокие здания, а низкие, кривые постройки, чьи стены были покрыты паутиной ржавых труб и проводов. Воздух пропитался запахом окисленного металла и старой смазки, а под ногами хрустел песок, смешанный с осколками стекла. Несколько дронов, похожих на пауков с гранёными камерами вместо глаз, ползли по стенам, их сервоприводы визжали, как не смазанные петли гроба. Над головой болтался газовый фонарь, его жёлтый свет мерцал, отбрасывая на мостовую дрожащие тени, будто сама тьма дышала неровно. Окна домов зияли пустотой, лишь изредка в них вспыхивали тусклые огоньки, словно чьи-то глаза, прикрытые на мгновение.

- Словно город-призрак, - прошептал Джейми, сжимая полузаживший палец. Его голос дрогнул, сливаясь с воем ветра, который нёс из переулков шепот забытых голосов.

- Безымянный город - отголосок великой эпохи теневых механистов, - Дрейн говорил тихо, но каждое слово резало воздух, как лезвие. - Раньше такие места кишели изобретателями, готовыми продать душу за чертеж… Теперь же… - Он резко замолк, застыв, будто уловил незримую угрозу. Вдали, за поворотом, послышалось металлическое цоканье. - Дрон-охотник. Один из тех, что рыскали в ангаре. К стене! Быстро!

Мы прижались к холодной кирпичной кладке. Сердце колотилось так громко, что, казалось, дрон услышит его сквозь стены. Харис, пригнувшись, показал на сигарообразный пластоид, припаркованный у соседнего дома. Его корпус, покрытый чешуйчатыми пластинами, блестел в свете фонаря, как гниющая рыба.

- Джейми, справитесь? - Дрейн повернулся к механику, и в его глазах мелькнула искра тревоги, которую он тут же погасил ледяной улыбкой.

- Любую технику заведу, мистер Феллин, хоть на краю галактики, - Джейми выдавил улыбку, но его руки дрожали, когда он поправлял сумку с инструментами.

- Рад, что взял вас. Миссис Критс будет гордиться, - Дрейн шутливо подмигнул, но пальцы его сжали плечо механика так крепко, что тот вздрогнул. - Если вернёмся.

- Хватит трепаться! - Харис прошипел, выглядывая из-за угла. Его лицо, освещённое мерцанием фонаря, было похоже на маску из окаменевшей ярости. - Дрон приближается. Следы найдут через минуту.

- Кевин… - Дрейн внезапно повернулся ко мне. Его голос смягчился, но в нём зазвучала сталь. - Протяни руку.

Я повиновался. Он вложил мне в ладонь холодный металлический шар размером или что-то подобное с пулю. Сердце? Поверхность его была испещрена микроскопическими шестерёнками, которые пульсировали, словно живое сердце. От него исходило едва слышное жужжание, будто внутри спал рой механических пчёл. А эти клапаны…

- Механическое сердце, - прошептал Дрейн, сжимая мою руку так, что суставы захрустели. - Из списка Сверела. Доверьтесь мне, даже если всё пойдёт наперекосяк. - Его взгляд впился в меня, словно видел сквозь кожу, читая сомнения. - Вас гложет что-то. Говорите.

- Я… - Голос сорвался. Где-то в подсознании вспыхнули обрывки: бронзовая дверь, запах масла, крики на неизвестном языке. - Я был здесь. Знаю каждый камень. - Слова вырвались сами, будто их вытащили клещами.

- Нас обнаружат! - Харис дёрнул Джейми за рукав. - Вперёд!

Метельчик бросился к пластоиду, пригнувшись, но я не двинулся с места. Взгляд упёрся в дом напротив. Бронзовая дверь, покрытая чёрным мазутом и трещинами. Окна с витражами из смальты, где шестерёнки сплетались в гипнотический узор. Вывеска «Механический истукан» висела криво, будто её пытались сорвать. В ушах зазвучал гул - низкий, на грани слуха, словно гигантский механизм скребся под землёй.

- Кевин, чёрт возьми! - Харис рявкнул, но его голос утонул в нарастающем гуле. Я уже бежал через дорогу, не чувствуя ног. Дверь поддалась со скрипом, будто её не открывали века. За спиной раздался вопль дрона или пластоида - высокий, пронзительный, как сигнал тревоги.

Я шагнул внутрь. Воздух ударил в лицо запахом масла, пыли и… крови. Гул превратился в рёв. Где-то в темноте щёлкнули переключатели, и стены озарились багровым светом. Напротив, в конце коридора, - Механический истукан. Его пустые глазницы сверкнули, и челюсть, скованная болтами, дрогнула, словно в нем проснулось что-то древнее.

Глава 23

Глава №23.

Доктор Голдстер

Я шагнул в просторное помещение, где воздух был густ от запаха машинного масла и озона. Стену слева занимали стеллажи, уставленные приборами, покрытыми слоем пыли и паутиной треснувших проводов. Мерцающие индикаторы, словно глаза спящих хищников, мигали в такт гулу, исходящему откуда-то из глубин здания. Справа - ряды оружия: пистолеты с искривлёнными стволами, клинки, испещрённые рунами, и нечто, напоминающее миниатюрную плазменную пушку. Всё это нависало надо мной, как арсенал безумного бога. Узкий проход вёл к деревянному прилавку, за которым маячил старенький кассовый аппарат с потёртыми кнопками. Над ним висел прибор, напоминающий гибрид телескопа и органа: медные трубы оплетали светящуюся колбу, заполненную фиолетовой жидкостью, а по краям зияли крепления для кабелей, будто щупальца. Где-то за спиной тикали часы, их звук сливался с шипением пара и гулом, похожим на скрежет зубчатых колёс в недрах Земли.

Я подошёл к прилавку, и звонок под пальцем прозвенел, как набат. Эхо раскатилось по комнате, но в ответ - тишина. За прилавком зиял тёмный проём, затянутый сизым дымом. Нажал снова - металлический звук впился в тишину, словно нож.

- Кого чёрт принёс? - Голос из темноты был хриплым, словно его владелец годами не вытирал горло от стеклянной крошки.

- Мне нужен доктор Генри Голдстер, - ответил я, вглядываясь в сумрак. Тени за дверью шевельнулись, и в комнату вышел человек. Низкорослый, сгорбленный, в белом халате, прожжённом кислотой. Его глаза скрывали голубые монокли, вживлённые прямо в глазницы. Тонкие провода от них уходили в виски, пульсируя синью. Лицо - морщинистая карта злости. От него пахло формалином и дешёвым виски.

- Ааа, Дейм! - Он фыркнул, обнажив жёлтые зубы. - Пришёл за долгом? Я тебе уже говорил - ни кредитов, ни сделок.

- Я не Дейм. Кевин Вайтскрим. Сын Майкла, - выдавил я, чувствуя, как пальцы сами сжимаются в кулаки.

Человек замер, потом резко захохотал. Звук был сухим, как треск сломанной шестерни.

- Хорошая попытка, Дейм! Голос твой ни с кем не спутать. Но я не дурак! - Он шагнул ближе, монокли сверкнули. - Или ты думаешь, новые шрамы меня обманут?

- Я не он! - Моё дыхание участилось. Где-то над головой заскрипел механизм.

- Надоело! - Он шлёпнул ладонью по стойке. В потолке с грохотом разошлись створки, и оттуда выдвинулись два шестиствольных пулемёта. Барабаны с патронами завращались, щёлкая, как голодные челюсти.

- Подожди! - Я отпрянул, спиной наткнувшись на холодный металл стеллажа. - Доктор Голдстер… Он поймёт!

- Голдстер? - Лицо человека вдруг исказилось. Кожа заплыла, как воск у огня, черты поплыли - нос стал тоньше, скулы мягче. Даже голос изменился, став бархатным, почти отеческим. - Что происходит? - спросил он, и это был уже другой человек.

- Вы… Генри? - Я не верил глазам. Его осанка выпрямилась, взгляд за моноклями стал проницательным, но не злым.

- Именно. А вы кто? - Он нажал кнопку, и пулемёты с грохотом скрылись в потолке. - И почему мой «коллега» активировал оборону?

- Меня зовут Кевин Вайтскрим. Сын Майкла, - начал я, но он перебил, резко вскинув голову.

- Сын Майкла… - Он приблизился, провода на висках вспыхнули голубым. - Интересно. Сколько вам лет? Нет, не по документам - по ощущениям.

- Двадцать шесть. Но это неважно! - Я вдохнул, пытаясь заглушить дрожь в голосе. - Вы вживили мне чип. Блокировку памяти. Отец хотел… защитить. Но теперь он монстр. Мне надо получить доступ к памяти блуждающих, вызвать Рибла и допросить его. – Я сжал кулак. – Поможете мне?

Голдстер замер. Его пальцы коснулись моего виска, холодные, как скальпель.

- Ты считаешь себя блуждающим? Одним из нас? Очень интересно. А знал ли ты, что Майкл и Эмили не могли родить сына. Он блуждающий, она. – Генри потупился и замолчал. – Я хочу сказать, что ты приёмный ребёнок, мой друг. – Улыбаясь, он начал ходить вокруг меня. – Как же ты вырос, проверить бы сейчас твои умственные способности.

- Если я не родной их сын, то кто же я? – С недоумением я посмотрел на этого седого доктора.

- Да откуда я знаю? Неизвестный вид, гибрид, выведенный в пробирке, а может и вовсе новое звено человечества. В любом случае, у меня нет ни малейшего желания это узнавать.

- Тогда снимите чип, и я сам всё узнаю.

- Ну уж нет! – Генри снова рассмеялся. – Мне хватило встречи с тобой, когда тебе было четыре года. – Он задумчиво покачал головой.

- Может, хватит уже ходить кругами? - ярость переполняла меня. – В течение недели, я из обычного солдата превратился в беглого преступника. Мои друзья погибли от рук моего отца, которого я уже долгий срок считал мёртвым. Пересёк половину галактики, чтобы добраться до этой убогой планеты. Чуть не погиб от рук странного металлического существа. Так что давайте без увиливаний! Рассказывайте всё, что знаете обо мне! – Я приблизился к Генри и посмотрел в его голубые монокли.

Доктор Голдстер немного помолчал, вздохнул и безнадёжно махнул рукой: “ Зачем скрывать? Расскажу, что знаю”. Стал за стойку, вытащил бутылку с тёмной жидкостью и разлил напиток по стаканам.

- Нужно выпить перед началом. Будешь? – Он протянул мне стакан. Я лишь помотал головой в ответ. – Как хочешь. Тааак, с чего бы начать? Я знаю не многое о том, где они тебя нашли, вроде на какой-то удалённой планете в глубинах космоса. Майкл рассказывал, что он и Эмили выполняли совместное задание, а после его завершения решили отправиться в неизведанные районы этой планеты. Там обнаружили приют, детский приют посреди густых джунглей. Уже мурашки пробирают. – Генри обхватил плечи руками. – Подробности он мне не рассказывал, лишь то, что они тебя забрали оттуда. Усыновили и оставили жить у себя. Первые полгода всё шло замечательно, ты был общительным жизнерадостным ребёнком, но далее ты начал преображаться. Майкл привёз тебя ко мне, когда тебе было четыре года, по их словам, четыре. Но когда я впервые тебя увидел. – Голдстер замолчал, вспоминая тот день.

- Продолжайте доктор.

- Передо мной сидел целеустремлённый, решительный молодой человек с властным взглядом, пробирающим до костей. Ты только внешне был похож на ребёнка, но внутри… Разговаривая с тобой, мне казалось, будто я разговариваю с учёным, защитившим не одну диссертацию. Ты разбирался абсолютно во всех научных дисциплинах, начиная от генетики и химии тела, заканчивая гиперскалярной теорией механического квантования вселенной. Я несколько дней проводил различные тесты, и ты с успехом их проходил. Ты разбирался даже в военном деле, технике боя, и стратегическом планировании. Ты мог попасть в консервную банку с револьвера, стреляя с двухсот метров. А знаешь, что показало сканирование твоего мозга? – он с восторгом раскинул руки в стороны. – Ты так же сильно отличаешься от блуждающих, как мы отличаемся от людей. А это невозможно! Я живу уже около трёх тысяч лет, а наш вид существует уже миллионы лет, и во всей, накопленной нами базе знаний, нет ни единой записи о существах похожих на тебя. Кто ты или что-ты, я так и не понял, но те дни, которые я проводил, изучая тебя, пугали меня до чёртиков. Незнание всегда пугает.

- Хотите сказать, что я какой-то неизвестный вид? – Я с недоверием посмотрел на Генри.

- Повторюсь, я не знаю. Но у меня есть ещё кое-что для тебя. – Доктор полез в шкафчик, стоящий у него за спиной, и вытащил крошечный цилиндр. – Хочу показать тебе снимки твоей черепной коробки. – Он нажал на цилиндр, и луч из цилиндра спроецировал голографическую модель моего тела. Доктор приблизил область шеи, и акцентировал моё внимание на тоненькой линии у основания черепа. – Видишь эту линию? А знаешь, что это?

Я отрицательно покачал головой, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Воздух в комнате стал густым от запаха озона и железа, а голограмма у моего черепа пульсировала, словно второе сердце. Генри, не сводя с меня мерцающих моноклей, провел дрожащей рукой по стойке, оставляя след на пыльной поверхности. Его голос, прежде уверенный, теперь дрожал, словно старый провод под напряжением:

- Сотни лет я вскрываю черепа, но твой… - Он замер, будто слова застряли в горле. - Лазерный надрез тоньше волоса. Растяжение тканей - идеально. Это не операция. Это… искусство. Или проклятие. - Его пальцы сжали край стойки до побеления костяшек. - Кто бы это ни сделал, они превзошли всех нас. Блуждающих, людей… всех. Кто это тебе сделал, а главное зачем? И что в твоей голове? Вот вопрос, который до сих пор меня будоражит. И что они изменили в тебе, или что внедрили? – он панически рассмеялся. – Черт подери, да ты можешь быть чертовым “монстром Франкенштейна”, или самим быть безумным ученым, ставившим опыты на самом себе. Но это же невозможно? Или… - Генри задумчиво посмотрел в потолок. – Я не знаю! Не знаю кто ты. И у меня нет желания это узнавать. Я прожил уже долгую жизнь, и хочу пожить еще немного.

Голограмма внезапно вспыхнула алым, нити у моего позвоночника закрутились в спираль, и комната наполнилась низким гулом, будто где-то глубоко под нами проснулся механический зверь. Генри отпрянул, его монокли замигали тревожным синим.

- Вы считаете, если снять чип, то я получу доступ к своим, так сказать “возможностям”?

- Твой мозг развивался в геометрической прогрессии. Я только поставил преграду для его временного совершенствования, но он не перестал развиваться, это нельзя остановить. Если сейчас снять чип, то все, что смог развить мозг вырвется наружу. – Он поднял руки вверх и обвел ими невидимый круг. Ты можешь быть кем угодно.

- Может тогда я смогу понять, кто я есть на самом деле.

- А может, ты этого не хочешь?

- Что это значит?

- Может ты бежал от своего знания, поэтому и сделал операцию на себе. Бред, конечно. Как бы ты смог перенести мозг в тело ребенка? – он снова задумался. – Я постоянно думал о тебе, и никогда не исключал любую версию. – Генри снова зашел за стойку и задумчиво провел по ней рукой. Он смотрел куда-то в потолок, словно что-то представляя.

- Может, все же передумаете и поможете мне?

- Уходи. Лучше уходи отсюда и никогда больше не возвращайся. – Лицо доктора начало снова преобразовываться, меняться, искажаться. Он согнулся, опустил голову, искривил рот и нахмурил брови. – Я тебя не знаю парень, но ты мне не нравишься. – Сжатый, глухой голос, который отталкивал и заставлял подчиниться. От этого “Генри” веяло страхом. Но внезапно над дверным проемом раздался гулкий звон колокольчика, и дверь отворилась. В магазин вошли трое – маленького роста мужчина в белом костюме с тростью в руке, и два крода в черных комбинезонах.

- Генри, Генри, Генри, ты стал забывать друзей. – Мужчина достал сигарету и закурил. Он медленным шагом направился к стойке, а кроды покорно последовали за ним. – Не звонишь, не пишешь, совсем пропал. Ты, наверное, забыл про долг? Но я тебе напомню. – От этого незнакомца исходил какой-то притягательный аромат, какие-то духи? Я отошел в сторонку от стойки, а мужчина прошел мимо меня, кинув мимолетный взгляд, и приблизился к Генри, точнее к одному из внутренних личностей Генри. – Ты не выполнил заказ.

- Софано, я не понимаю, о чем ты говоришь. – Генри облокотился на стойку и посмотрел на незнакомца своими голубыми моноклями. Я был уверен, что под ними был совершенно пустой, отрешенный взгляд того, для кого этот человек был пустым местом. – Убирайся из моего магазина, а не то мне придется очищать пол от тебя и твоих упырей.

- У тебя мозги совсем сварились? Ты понимаешь, с кем разговариваешь? Я тебя раздавлю, уничтожу. – Мужчина сделал жест пальцами, и два мордоворота медленным шагом направились в сторону доктора.

- Ты мне наскучил. – Генри нажал на кнопку под стойкой левой рукой, а правой поднял стакан с выпивкой и сделал глоток. Пулеметы над стойкой закрутились и принялись выпускать тысячи пуль в сторону этих троих. За доли секунд два крепких крода и один невысокий человек превратились в три кровавых кучи, над которыми висело кровавое облачко. – Понравилось зрелище? – поинтересовался Генри, переведя взгляд на меня. Пулеметы остановились, испуская белый дым, а док ожидал моего ответа, попивая поило.

- Я пойду, у меня больше нет вопросов.

- Это верное решение, малец. Двигай отсюда, если не хочешь стать одной из этих куч кровавого дерьма. – Доктор плюнул в остатки Софано и посмотрел на меня. – Еще раз сюда придешь, уже точно не уйдешь. – Он улыбнулся, а я метнулся к двери, но за дверью меня ждал сюрприз.

Глава 24

Глава №24

Улов

- Вот мы снова и встретились, Кевин. – В паре метрах от дома стоял щупленький, маленького роста человек в строгом костюме, зеленых очках и с бластером в руке. Слева и справа от него находилось по два бойца ОВС. Позади, под строгим наблюдением троих бойцов с плазменными винтовками, стоял Дрейн, Джейми и Харис

- Бейер. – я невольно поднял руки и сделал шаг в его направлении.

- Стой на месте Кевин. И как ты только умудрился стать преступником? – он усмехнулся. – Я знал, что этот день настанет. Что-то в тебе было этакое – азарт к быстрой наживе, желание пробиться, стать выдающимся военным, точно, как твой отец. Ты всегда хотел подражать ему и твоей матери. Твой психопортрет всегда служил мне основой для изучения маньяков и психов. Знаешь, я ждал этого дня. Ждал, что когда-нибудь ты выкинешь что-то подобное. Но, если быть честным, я не думал, что ты пойдешь на убийство капитана. Что он тебе сделал? Оскорбил? Унизил? За что ты его так беспощадно прикончил?

- Я никого не убивал! Это сделал Рибл!

- Рибл? Кто это? – Бейер недоуменно пожал плечами.

- Блуждающий, напарник отца. Он работает в секретной службе министра. – когда я это выпалил, то понял, как безумно это звучало со стороны.

- Блуждающий? Секретная служба министра? У тебя еще и крыша поехала, мой старый друг. – Бейер рассмеялся. – Ты только не переживай по этому поводу. На Уррии тебе помогут, там полно высококачественных специалистов.

- Это звучит безумно, но это правда! Ты должен мне поверить! – я сделал еще несколько шагов в сторону Бейера, но услышал щелчок затвора бластера.

- Стой на месте Кевин! Еще шаг, и я выстрелю!

За спиной Бейера появился крошечный смерч, который начал преобразовываться в сферу.

- Это еще что такое? – процедил Бейер, переводя взгляд с меня на эту сферу.

Сфера превратилась в портал, из которого вышли два саннора в мантиях.

- За мной пришли. – Грустно произнес Дрейн. – Рад был с вами познакомиться, Джейми. Надеюсь, мы еще увидимся. Джейми лишь понятливо кивнул и пожал руку.

- Советник Эллион! А это советник Гивз. – саннор поднял левую руку вверх и расставил пальцы в разные стороны. – Мы заберем нашего брата для проведения над ним суда и определения меры наказания.

- О ком вы говорите? – недоуменно поинтересовался Бейер.

- Обо мне. – Джентльмен покрутил обруч на руке, и его тело моментально преобразилось, принимая вид наблюдателя.

- Что за чертовщина тут творится?

- Он предал братство. Мы приносим вам искреннюю благодарность в содействии и глубочайшие извинения, если наш брат как-то повлиял на вашу операцию.

- Саннор вмешивался в судьбу людей? Вы это хотите сказать? – Бейер улыбнулся, размахивая бластером. – Попахивает скандалом космического масштаба. Если об этом узнают СМИ, то вашу расу могут лишить дипломатического статуса. Для вас закроют все планеты.

- Мы это понимаем. – Советник Эллион приблизился к Бейеру. – Прошу вас забыть это мелкое недоразумение, и продолжить выполнять свою миссию. Взамен, мы сможем поговорить с советом и выдвинуть вашу кандидатуру на место руководителя стратегического планирования солнечной системы.

- Хмм, такую должность многие ждут всю жизнь. – Он склонил голову на бок. – Но я вам верю. Верю, что наблюдатели захотят замять данную ситуацию. По рукам. – Бейер протянул руку.

- Рад, что мы с вами договорились. – Эллион понятливо подмигнул. – Советник Гивз, забирайте нашего брата, не станем более мешать. – Саннор поклонился и проследовал в портал. За ним в портал зашел Дрейн в плазменных наручниках и советник Гивз. Портал моментально растворился в воздухе, будто этого всего и не было.

- Как увлекательно развиваются события, не правда ли, Кевин? – он снова перевел взгляд на меня. – С “синюшными” дружишь?

- Я не знал, что он Саннор.

- Ну да, ну да. Не стану больше тебя мучать своей болтовней, нам пора лететь, камера тебя ждет. – Бейер жестом попросил одного военного сопроводить меня в космолет.

- С ними что делать? – поинтересовался здоровяк, держащий на мушке Хариса и Джейми.

Бейер смерил взглядом полковника и парня, почесал затылок бластером, а потом протянул: “ Не знаю кто они такие. За них не назначена награда, они нам не нужны. Оставим их здесь”. – Он сделал несколько шагов в сторону космолета, а затем развернулся: “ Вы же хорошо будете себя вести?”

- Эмм, конечно. – Пробормотал Харис.

- Вот и чудненько. – Бейер улыбнулся. – Нам пора отправляться. Все на борт.

Бойцы, один за другим, вбежали в космолет, и металлические двери постепенно начали закрываться.

- И что нам теперь делать? – Джейми спросил полковника, смотря как космолет удаляется, превращаясь в крошечную точку на небосклоне.

- Видимо я снова отправлюсь в бар, где продолжу утолять свою грусть бутылкой брогского рома.

- Не стоит торопиться генерал, посмотрите туда. – Джейми указал на космолет, приземлившийся в нескольких сотнях метрах от них позади зданий

Чёрный космолёт класса «Альфа» приземлился в облаке раскалённого песка, его корпус, лишённый опознавательных знаков, сливался с ночью Синкой. Лишь багровые огни по контуру иллюминаторов мерцали, как глаза хищника. Харис прижался к стене полуразрушенного ангара, пытаясь заглушить хруст песка под сапогами. Джейми, спотыкаясь о ржавые обломки, догнал его, дыхание прерывистое, лицо бледное под слоем грязи.

- А ну-ка парень, надо посмотреть, кто к нам пожаловал. Жаль оружие отобрали, придется экспериментировать, - сквозь зубы процедил Харис. Полковник прошмыгнул в переулок и завернул за дом, стараясь как можно ближе приблизиться к космолету.

- Полковник, это самоубийство! - прошептал он, вглядываясь в тень корабля. - У нас даже ножа нет!

Люк открылся беззвучно, выпустив клубы белого пара. По трапу спустилась фигура в чёрном экзоскелете, шлем с зеркальным визором скрывал лицо. За ним - ещё двое, вооружённые странными пистолетами с кристаллическими стволами. Их броня была испещрена символами - спиралями, переплетавшимися с шестернями.

- Рибл... - прошипел полковник. - Так ты и есть тот самый «блуждающий».

Рибл повернулся к своим людям, кивнув в сторону здания, где исчез космолёт Бейера. Его голос, обработанный синтезатором, прозвучал металлически:

- Они уже здесь. Осмотреть всём.

- Как же жаль, что у нас забрали оружие, но ничего, у меня есть план. Иди сюда, - Харис поманил жестом Джейми.

Тем временем из космолета вышли еще два бойца.

- Вижу пятерых.

- Рибл никогда не держал при себе много охраны.

- Так в чем ваш план? – поинтересовался Джейми.

Где-то за домом пролетел дрон, издав протяжный гул.

- Надо за ним проследить. Видимо Кевину все же удалось его вызвать, раз он тут. Но моего старого приятеля опередили, - Харис как-то странно и немного пугающе рассмеялся.

- Предлагаю сначала понять его намеренья. Уверен, он уже знает, что его цель скрылась. Так почему же он не погнался за ними? – Джейми почесал затылок.

- Хороший вопрос мой друг. Смотри, они идут к нам, - Харис пригнулся.

- Они идут в дом, откуда вышел Кевин.

- Надо их послушать, - глаза полковника горели азартом и яростью одновременно. Он отодвинул Джейми и начал красться к бронзовому окну, на левой стороне дома. Возле окна стоял металлический жбан, около которого был разбросан разный механический мусор.

- Только аккуратнее.

- Сынок, я почти тридцать лет прослужил в войсках, из них десять лет в элитной разведке. Поверь мне, я знаю, что делаю, - полковник забрался на жбан и принялся всматриваться в окно. Вон они, вижу.

- Сынок, я почти тридцать лет прослужил в войсках, из них десять лет в элитной разведке. Поверь мне, я знаю, что делаю, - полковник забрался на жбан и принялся всматриваться в окно. Вон они, вижу.

В заставленной хламом комнате стоял Рибл и два бойца. Напротив них, за стойкой находился необычный мужчина в халате и со странными моноклями, вживленными в глаза.

- Здравствуй, Генри. Сколько лет прошло, а ты практически не изменился. – Рибл провел рукой по деревянной стойке. - К тебе заходил парень, наверняка сказал, что сын Майкла.

- Я не хочу тебя видеть Рибл. В безымянном городе не действуют твои полномочия. До сих пор работаешь на этого гребаного старикашку? Когда он уже сдохнет? – прорычал доктор. – Проваливай из моего магазина.

- Сэр, - за спиной Рибла раздался голос бойца. – Тут следы крови, - он провел пальцем по стеллажам.

- Гости заходили? – улыбнулся Рибл, приблизившись к Генри. – Вояка резким движением ухватил руку дока, и вытянул его из-за стойки. – Не стоит активировать защиту. – Он перевел взгляд на потолок. – Генри, мы же давно знакомы, зачем тебе лишние проблемы? Расскажи про этого парня. Что он от тебя хотел?

- Ах ты, ублюдок. – Пытаясь освободить руку, процедил док.

- Расскажи, что хотел парень, и тогда я не причиню тебе вреда. Я улечу, и оставлю тебя со своими безделушками.

- Он псих. Хотел, чтобы я вынул чип. Отпусти, подонок!

- Какой чип? – сильнее сдавливая кисть Генри, поинтересовался Рибл.

- Мальчишка считает, что он блуждающий, родной сын Майкла.

- А это не так?

- Конечно, нет! У Майкла и Эмили не могло быть детей. Мальчишку нашли на какой-то планете и усыновили.

- Продолжай.

- Его мозг не похож на человеческий. Да что скрывать, он и на мозг блуждающего не похож. Количество нейронных связей зашкаливает. Развитие этого парня поражало воображение. Он чертов монстр! – извиваясь, пробурчал Генри.

- Как интересно. Покажи мне его ДНК карту, и все данные относительно сканирования мозга и тела.

- У меня ничего не осталось, я все удалил.

- Не ври мне! – Рибл сильнее сжал кисть, вызвав у дока крик боли. – Ты ничего не удаляешь. Не хочешь сам отдавать, тогда придется забрать силой. – Вояка поднял доктора и поставил перед собой, а потом молниеносным движением выбросил правую руку вперед, ухватив Генри за левый монокль. – Ты все важные данные хранишь в своих глазах. – Он резко дернул и вырвал глаз. Невероятный, пронизывающий крик боли заполнил комнату.

- Матерь божья! – пробурчал Харис, сдерживая рвотные порывы. – Грязное животное! Ты за все ответишь. – Харис открыл рот и засунул руку, пытаясь что-то отыскать в своих зубах. Что-то хрустнуло, и полковник вынул на свет синюю капсулу. – Знаешь, что это такое? – заговорщицки поинтересовался он.

- Понятия не имею. – Ответил Джейми. – Но выглядело это отвратительно.

- Сионид. Эта капсула разнесет этот дом на мелкие кусочки, и отправит Рибла и его приспешников к механическому богу на тот свет. – Харис оскалился. – Он залез во внутренний карман куртки и достал крошечный механизм, который он прикрепил к капсуле. – Миниатюрная бомба, способная превратить в пыль все в районе нескольких десятков метров.

- И вы носили это у себя во рту? Вы точно псих!

- Вечная жажда мести толкает на любые поступки.

Тем временем, Рибл подключил нервные окончания глаза Генри к терминалу на своей руке. Несколько секунд глаз святился зеленым светом, а потом погас.

- Ты еще живой, мой старый друг? – Усмехнулся Рибл.

Вояка не заметил, как тело Генри начало изменяться. Его мышцы окрепли, лицо искривилось, а все тело напряглось.

- Никто не может обижать Генри. – Доктор выпрямился, сжал кулаки и злобно посмотрел на Рибла.

- Генри? С тобой все хорошо? – Рибл жестом подозвал своих бойцов.

- За Генри! – доктор, или точнее сказать, личность, вселившаяся в тело доктора, бросилась на бойцов, застав их врасплох. Он выбил рукой автомат из рук левого, заломил ему шею и выставил перед собой. Рибл выхватил бластер и сделал два выстрела в направлении Генри, но плазменные шары врезались в тело бойца, разорвав его броню и обуглив кости. Доктор бросил бездыханное тело на второго бойца, тем самым сбив его с ног, а сам ринулся на Рибла. Серия резких ударов не достигла цели, но док смог выбить бластер.

- Эксперименты на себе? – усмехнулся Рибл. – Создал в своем теле охраняющую личность? Ты был слабаком, ты им и останешься! – Рибл подпрыгнул, и с разворота врезал ногой Генри по лицу, но док не шелохнулся, лишь отвел на мгновение голову в сторону.

- Что там за заварушка? – Джейми тоже хотел подняться на жбан, но его нога соскочила, а жбан наклонился. Крышка сползла, и полковник вместе с парнем упали внутрь, оказавшись в куче кровавых останков.

- Части людей! – завопил Джейми, отталкивая от себя голову Софано.

Доктор на мгновение отвлекся, услышав звук на улице, но этой секунды хватило Риблу. Он отскочил в сторону, ухватил бластер и нацелился на дока.

- До встречи на том свете! – вояка нажал на спусковой крючок, выпуская плазменный шар в направлении Генри. Тело дока упало, а на залитом кровью лице застыл недоуменный взгляд.

- Проверь, что там на улице! – рявкнул Рибл в сторону бойца.

- Убери с меня свои ноги, – Харис пытался вылезти из жбана. – Нас точно услышали. Где Сеонид? – полковник начал ошарашенно рыскать среди механического мусора и человеческих останков. Наш доктор настоящий маньяк! Помоги мне найти Сеонид, пока мы не взлетели на воздух. – Полковник кое-как выбрался наружу, и принялся копаться в металлическом контейнере.

- Кто вы такие? – в нескольких метрах от жбана стоял спецназовец с наведенным на полковника “Архангелом”.

- Не убивайте нас, добрый господин. – Начал Харис. – Мы всего лишь бездомные, которые ищут, чем можно поживиться.

Из жбана показались руки Джейми. Он весь обмазался кровью, поэтому, когда он вылез, боец моментально перевел оружие на него.

- Что за чертовщина? Почему ты весь в крови?

- Не стреляйте. – Парень поднял руки вверх и медленно выпрямился. – Останки тел в жбане. Мы не знали. Мы всего лишь хотели найти что-нибудь для продажи. – Джейми услышал легенду полковника и моментально вжился в роль бездомного. – Сами посмотрите, - он жестом указал на части тел, и попросил бойца приблизиться. Спецназовец подошел к мусорному контейнеру и наклонился, осматривая содержимое жбана. В этот момент полковник подобрал крупную металлическую шестеренку, лежащую на земле, и бросил в бойца, попав прямиком в правую руку. Спецназовец завопил, выронил “Архангел” и упал в мусорный контейнер к Джейми. Парень врезал спецназовцу и попытался выбраться, наступив бойцу на спину, но его нога поскользнулась, и он снова упал в жбан.

- Нашел, Нашел Сеонид. – заликовал Джейми. – А ты лежи тут спокойно, - он еще раз врезал бойцу, забирая его оружие. – Вот! – парень вынул руку и протянул Сеонид Харису, который моментально спрятал его в карман.

- Слава богу шестерни, что она еще не взорвалась.

- Какого черта тут происходит? – за спиной Хариса раздался грубый голос Рибла. – Харис? Это ты? Сегодня определенно день встреч. – Я думал, что ты уже давно подох, - рыжий навел бластер на полковника.

Джейми нагнулся и постарался не высовываться.

- Рибл! Я ждал этого момента уже очень долго! – сжимая зубы, процедил Харис.

- До сих пор хочешь мне отомстить? – Рибл рассмеялся. – Что ты здесь делаешь? Ты с сыном Майкла пришел? Что он тебе рассказал?

- Он обещал, что я снова с тобой встречусь, и он не солгал. – Полковник нащупал Сеонид в кармане и сделал пару шагов в сторону Рибла.

- Сумасшедший, - шепотом произнес Джейми, смотря за происходящим через щель в контейнере. – Не вздумай активировать бомбу.

- Стой на месте. – Рибл смотрел на Хариса с ехидной ухмылкой на лице. – Обещал встречу со мной? Что еще он говорил? Рассказывал что-то о себе?

- Конечно рассказывал, но ты об этом не узнаешь! – Харис вынул Сеонид из кармана, кинулся на Рибла, на ходу наживая на механизм.

Джейми ухватился за крышку, закрывая мусорный контейнер, а Рибл изо всех сил отпрыгнул в сторону. Раздался ошеломляющий взрыв.

Взрыв.

Огненный кулак ударил по ушам, подняв в воздух обломки и песок. Джейми накрылся телом спецназовца, чувствуя, как осколки секут спину. Сквозь звон в ушах пробился рёв - нечеловеческий, животный.

Рибл, объятый пламенем, бился в конвульсиях. Его броня трещала, обнажая стальные мышцы. Харис лежал в метре, лицо в крови, но рука всё ещё сжимала активатор.

- Ещё... не конец... - хрипел он. - Беги...

Тени сгущались. Где-то в дыму хрипели двигатели «Альфы». Джейми поднялся, волоча полковника. В глазах темнело, но он бежал - туда, где маячили огни космодрома.

Глава 25

Глава №25.

Заточение

Космолет рванул сквозь червоточину, искажая реальность в спиралях сине-фиолетового свечения. Стены трюма дрожали, сливаясь с гулом двигателей в единый низкий рокот, будто чудовище скрежетало зубами. Воздух был густым от запаха озона и металла, а холод энергетических цепей въедался в запястья, оставляя красные полосы. Каждое движение отзывалось жгучей болью, но я не мог перестать дергаться - кеотические перчатки сковывали мышцы, превращая руки в бесполезные грузы. На шее давил ошейник, его шипы впивались в кожу, реагируя на малейший жест Бейера.

Он сидел напротив, освещенный мерцанием голограмм. Свет терминала дробился на его лице, подчеркивая острые скулы и тонкую улыбку. Серебристый дрон-сканер завис перед моим лицом, его черный объектив жужжал, как цикада, выискивая ложь в зрачках.

- Сколько стоит моя голова? - спросил я, стиснув зубы. Голос звучал хрипло - ошейник сжимал горло сильнее обычного.

- Три миллиона, - Бейер не оторвался от экрана. - Стандартная цена за убийцу офицера.

Он щелкнул пальцем, и в воздухе вспыхнула проекция. Помехи зашипели, но кадры пробивались сквозь них: я в кабинете капитана, магнум в руке, губы шевелятся в немом крике. Нэд поворачивается спиной, и выстрел разрывает затылок, разбрызгивая мозг по стене.

- Это подделка, - прошипел я. - Я не стрелял ему в спину!

Бейер усмехнулся, приблизив изображение. Капитан на полу, лицо в луже крови. Дыра - аккуратная, обугленная - зияла на затылке.

- «Камеры отсечки» в офисе активируются от щелчка зажигалки. - Он потянулся к сигарете, демонстративно щелкнул. - Запись идет напрямую в архив. Ты думаешь, роботы врут?

Сканер завибрировал, впиваясь в глаза лазерным лучом. В висках застучало - чип? Или адреналин? Я помнил иначе: Нэд, лицо в крови, пуля меж бровей. Его пальцы, цепляющиеся за мой рукав. «Почему?»

- Фото... - выдавил я. - В лоб. Должна быть дыра...

Бейер вздохнул, смахнул проекцию. На ее месте возникли снимки - обугленный череп, дыра на затылке.

- Ты хотел убедиться? - Он приблизил изображение, и я увидел - края раны оплавлены, как после магнума. - Твоя память - мусор, Кевин. Галлюцинации психа.

Сканер жужжал громче. Кабина сжалась, стены поползли. Нет, это не я. Это не мог быть я. Но видео... снимки...

- В тебе всегда сидел зверь, - Бейер встал, поправил мундир. - Уррия Сигма выбьет эту дрянь.

Дверь захлопнулась, оставив меня в полумраке. Цепи жгли кожу, ошейник сдавил горло. Где-то внизу гудели двигатели, вибрация проникала в кости. «Они переписали твою память», - шептал внутренний голос, но сомнения грызли, как крысы. А если это правда? Если я...

Тень метнулась по стене - сканер, как стервятник, продолжал висеть рядом. Его объектив поймал каплю пота на виске.

- Отстань! - рявкнул я, дернувшись вперед. Цепи ударили током, тело свело судорогой.

Тишина. Только гул двигателей и тиканье часов.

Где-то за стеной послышался смех. Бейер? Или Рибл?

Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить. *Лоб. Кровь. Глаза Неда...*

Но в ответ - только плазменная дыра на затылке.

«Кто ты?»

Сканер замер, будто прислушиваясь. Потом резко рванул к двери, оставив меня в темноте.

- Везешь меня на Уррию Альфа?

- Уррия Альфа? – усмехнулся Бейер. – Уррия Сигма, мой друг, только Сигма. – Он снова рассмеялся и вышел из помещения.

В данном моменте моего повествования нужно внести важные пояснения касательно системы Уррия и ее отдельных объектов.

Уррия Альфа – самая “мягкая” тюрьма-колония, расположенная на планете с одноименным названием. На этой планете умеренный климат, комфортные условия для существования и довольно понимающий персонал. Вся звездная система Уррия состоит из пяти космических объектов – Двух астероидов, двух планет и маленькой звезды. Самая крупная планета – это Уррия Альфа. Место, на котором расположены тюремные блоки для политиков, чиновников и прочих преступников, чья деятельность не наносит тяжкий вред планетам совета и обитателям известной вселенной. Также, на Уррии Альфа располагаются лечебные корпуса, аккуратно раскинутые на северной части планеты, словно белые грибы, заботливо высаженные садовником.

Далее, Уррия Бетта – Вторая по величине планета с двумя огромными колониями для военных, бывших агентов ОВС, нарушивших закон, мелких воров и мошенников. Уррия Бетта является более жестким вариантом Уррии Альфа, но все же остается спокойным местом для “существования” преступников. Температура на планете не падает ниже пятнадцати градусов по Цельсию. Умеренный влажный воздух, приходящий из необъятного океана, окружающего два клочка суши, на которых стоят корпуса. Спокойный персонал, состоящий из роботов-охранников и возможность общения с другими заключенными.

Уррия Гамма – Здесь уже все намного сложнее. Уррия Гамма состоит из пяти сферообразных корпусов, соединенных между собой трубами-переходами. Корпуса раскинуты по всей поверхности астероида, который совершает три оборота вокруг звезды за сутки. Эти обороты способствуют существенному изменению температуры в камерах. Минус пятнадцать ночью, и плюс сорок пять градусов днем. Камеры созданы из плотного обсидианового сплава, который замечательно пропускает звездные лучи. Но плюсы здесь все же есть. На Уррии Гамма разрешены общественные мероприятия раз в день – обед в общей столовой, встречи с близкими, возможность помилования, путем оспаривания в совете тюрьмы. Камеры с двумя заключенными не дадут сойти с ума, а персонал, состоящий из проторианцев и людей, могут составить компанию для общения (но это за отдельную плату). Уррия Гамма содержит финансовых мошенников, хакеров, воров, чьи действия нанесли вред планетам совета, преступники в сфере экономики и различные политические агитаторы, которые не угодили совету. Здесь содержатся и те, кто совершил убийство по неосторожности, бытовые убийства и возможные особо тяжкие телесные повреждения. На Уррии Гамма один корпус отведен под мета-сон, но, находясь в нем, можно видеть различные сны – от постоянных кошмаров, до золотистых песков Гиды. Существовать на Уррии Гамма сложно, но можно, чего не скажешь про Уррию Сигма.

Уррия Сигма – это тюрьма особо строго режима, куда никто не хочет попасть. Это ад, в котором каждый день умирает десятки заключенных. Один кубический корпус, состоящий из постоянно меняющихся съемных капсул, в которых содержатся заключенные. Все капсулы одиночные, что приводит к медленному помешательству, но это еще мелочи. Капсулы состоят из тонких мембран, пропускающих и усиливающих проходимый свет. Астероид, на котором располагается тюремный корпус, совершает двенадцать оборотов вокруг звезды, поэтому температура в капсулах меняется от минус восьмидесяти до плюс ста сорока восемь. Капсулы спроектированы так, что тепло или холод, в зависимости от времени суток, поглощает лишь половину капсулы, оставляя нетронутой вторую. Каждые два часа заключенный должен переходить с одной половины на другую. Если ты уснешь, то либо сжаришься, как свинья на вертеле, либо замерзнешь, превратившись в сосульку. Кто-то сразу ломается, выбирая смерть на холоде, а кто-то пытается сопротивляться, уничтожая свой рассудок и сходя с ума. В обоих случаях заключенный погибает намного раньше отведенного ему срока, хотя сроки, практически у всех, пожизненные.

Уррия Сигма содержит маньяков, серийных убийц, отвязных головорезов – истинных отбросов общества, которым не место в этой “системе”. Здесь есть и те, которые перешли дорогу важным чиновникам, либо те, которые просто неугодны этому заржавевшему “механизму совета”. Всех тех, кто должен исчезнуть, отправляют сюда. Но почему меня отправили в этот ад? Кому я перешел дорогу? Зачем монтировать такую искусную инсценировку, чтобы я попал сюда?

Или это мой разум строит теории заговора, которого нет. Я убийца!?

Одиночество обрушилось тяжелее цепей.

Глава 26

Глава №26.

Уррия Сигма. Капсула

Стены туннеля сжимались, как кишки гигантского зверя. Обсидиановый сплав блистал под лучами ламп, врезанных в потолок - холодным, бездушным блеском. Воздух гудел от вибрации где-то в глубине астероида, а под ногами дрожали решетки, пропускавшие вид на бездну. Внизу, в кратере, пылали реакторы - багровые глаза Уррии Сигма, пожирающие надежду.

Роботы-охранники, латунные исполины с шарнирными конечностями, толкнули меня вперед. Их пальцы, острые как скальпели, впивались в плечи, оставляя кровавые метки. Начальник тюрьмы, Гевел Финн, шел впереди, его тень расплывалась по стенам, как жирное пятно.

- Капсула №1488, - голос Финна булькал, словно он говорил через воду. - Ваш новый дом, мистер Вайтскрим. Надеюсь, оцените гостеприимство.

Дверь перед нами разошлась с шипением, выпустив волну адского зноя. За ней - коридор, уставленный сотнями мембранных ячеек. Они пульсировали, как коконы, подсвеченные изнутри то алым, то синим. Сквозь полупрозрачные стенки мелькали силуэты: одни бились в конвульсиях, другие замерли, обняв колени.

- Каждые два часа - переворот, - Финн щелкнул пальцами, и одна из капсул отсоединилась от стены, подплыв к нам. - Горяченькое и холодненькое. Не перепутайте стороны, а то... - Он смачно чмокнул губами.

Капсула раскрылась, выпустив пар. Внутри - два отсека. Слева - плита раскаленного металла, справа - иней, клубящийся у пола.

- Время акклиматизации - пять минут, - робот толкнул меня внутрь. Мембрана захлопнулась, уперевшись в спину.

Первые секунды - тишина. Потом гул. Сотни голосов, слившихся в вой: крики, молитвы, смех. Звуки просачивались сквозь стенки, ударяя по барабанным перепонкам. Чип в виске заныл, и вдруг - вспышка.

- Молчи, - прошипел я, прижимаясь к холодной половине. Иней мгновенно покрыл кожу, впиваясь в поры тысячами игл. Часы на стене отсчитывали секунды: 10:00... 09:59...

Резкий щелчок. Капсула дернулась, развернувшись к звезде. Через мембрану хлынул свет - ослепительный, жгучий. Раскаленная плита запылала багрянцем. Воздух заплясал марево.

- Переход! - заорал я инстинктивно, отпрыгивая в ледяной отсек. Но было поздно.

Пламя лизнуло ногу. Кожа вспучилась, запахло паленым мясом. Боль ударила в мозг, вырывая крик. Где-то рядом загрохотало - соседняя капсула взорвалась, разбрызгивая обугленные останки по коридору.

- Добро пожаловать в ад, - прохрипел я, сдирая обгоревший ботинок.

Часы: 08:12... 08:11...

Холодная половина теперь казалась раем. Я прижался к стене, дрожа всем телом. В глазах плавали пятна - то ли от боли, то ли от чипа.

Время. Его здесь не было. Только циклы: жар-холод, боль-онемение. Сутки? Неделя? Месяц?

В перерывах между переворотами я выискивал слабины. Трещины в мембране, сбой в системе охлаждения, шаткий ритм роботов-надзирателей. Но Уррия Сигма была идеальна.

Пока не пришел день обслуживания.

Гудок резанул, как нож. Капсулы замерли, свет погас. По коридору поползли тени - охранники с электровесами и шприцами.

- Эвакуация! Все в центральный корпус!

Дверь капсулы открылась сама. Я вывалился на пол, едва удерживаясь на дрожащих ногах. Вокруг такие же призраки - изможденные, обмороженные, обожженные. Некоторые ползли, оставляя кровавые следы.

- Шевелись, мясо! - Охранник ударил дубинкой по спине, подгоняя к лифту.

Центральный корпус оказался гигантской пустотой. Купол из черного стекла, под ним - платформа, окруженная пропастью. Заключенных сгоняли в центр, как скот на убой.

- Техобслуживание - пять часов, - голос Финна гремел из динамиков. - Наслаждайтесь общением.

Смех. Истеричный, безумный. Кто-то запел, кто-то бился головой о пол. Я присел у края, всматриваясь в пропасть. Внизу, в глубине, мерцали огни - реакторы? Или выход?

- Первый раз? - Рядом пристроился старик с лицом, изъеденным ожогами. - Я здесь... три месяца. Или тридцать лет? - Он хрипел, показывая гнилые зубы. - Смотри.

- Стимуляторы. Чтобы не сдохли раньше срока. Есть заключённые, которые им нужны по каким-то причинам.

Старик засмеялся, сползая на бок. Из его уха вытекала черная слизь.

Я отполз, натыкаясь на тела. Вдруг - толчок в спину. Руки робота-охранника подхватили меня, потащили к краю.

- Нет! - Вырвался, царапая металл ногтями. Чип в виске вспыхнул, и вдруг...

Время замедлилось.

Движения робота стали плавными, как в сиропе. Я увернулся, перекатился, вскочил. Вокруг замерли крики, застыли капли пота в воздухе.

- Что я... - Глянул на руки. По коже ползли золотистые нити, вместо голубых вен.

Робот дернулся, выходя из ступора. Но он снова метнул ко мне щупальца и на этот раз вколол мне что-то у в шею, попутно отпуская меня.

- Ух ты! Никогда такого не видел ранее. Кто ты? – Кропс подошёл ко мне, всматриваясь в мои глаза. Тебе здесь не место.

- Я не ответил, только стоял и смотрел на вены, которые снова стали обычными. Я потёр укол на шее от инъекции и уставился на Кропса. Потупившись, я отошёл от края платформы, сел у стены и обхватил голову руками. Моя спина упёрлась в шероховатую поверхность, обернувшись, я увидел углубление в стене, а в этом углубление что-то мерцало. Засунув руку, через мгновение я достал странный камень, очень напоминающий бриллиант.

- Пора возвращаться! – по динамикам раздался весёлый голос Финна.

Охрана и роботы начали приближаться, стараясь загнать нас снова в капсулы. Я ловко спрятал камень в нижнее бельё и развернулся к Кропсу: “Отсюда можно выбраться?”

- Ты сумасшедший? – Рассмеялся старый механист, но увидев мой серьезный взгляд успокоился. – Я подумаю, что можно сделать. Скоро вновь увидимся.

Глава 27

Глава №27.

Месяц или год?

Камень в моей руке пульсировал, как второе сердце. Он был теплым, несмотря на леденящий холод под ногами. Не бриллиант - что-то иное. Его грани переливались не светом, а тьмой, поглощающей отблески звезд, пробивающихся сквозь мембрану. Когда я подносил его к стене, на поверхности возникали мерцающие трещины - словно пространство болело от его прикосновения. Я провел языком по зубам, и язык ощутил тот маленький предмет, сердце, которое мне дал Дрейн. Вы спросите откуда он тут? Я же талантливый человек? Или кто я?

В общем перед поимкой Бейером, я вырвал себе один зуб и запихнул это сердце вместо него. На тот момент, да и сейчас, мне кажется это отличной идеей. Не знаю зачем мне это сердце, но чувствую, что оно важно.

Две недели.

Я отсчитывал циклы по сменам температур, по спазмам в мышцах, по количеству обугленных трупов, проплывавших мимо моей капсулы. Некоторые застывали в последнем крике, вжавшись в стенки соседних ячеек. Их лица, искаженные агонией, стали частью пейзажа - как трещины на обсидиане, как пятна ржавчины на латунных роботах.

Старик появился внезапно. Его капсула пристыковалась с глухим ударом, заставив мембрану прогнуться. Лицо Кропса напоминало старую карту: морщины-дороги, шрамы-реки, глаза - два потухших озера. В седых волосах, спутанных шестеренками, блестели капли конденсата.

- Обменяй, - его губы шевелились беззвучно, пальцы выцарапывали слова на мембране. Ногти были синими, обмороженными до черноты. Он указывал на это бриллиант, который я частенько держал в руке.

Я прижал камень к перегородке. В ответ стена завибрировала, выпустив волну тепла.

- Что ты предлагаешь? - спросил я, хотя знал - он не услышит.

Кропс достал из-под робы предмет, похожий на сферу, опутанную проводами. “Испепелитель.” Даже сквозь мембрану чувствовалась его энергия - тяжелая, как ртуть. Старик ткнул пальцем в камень, затем в мою грудь. Его рот растянулся в беззвучном «Ксай».

Потом пришел день обслуживания.

Капсулы вздрогнули, выпуская красный свет тревоги. Мембраны растворились, и я вывалился в коридор, заполненный толпой. Заключенные метались, как крысы в лабиринте, их крики сливались в вой.

- Обмен. – Он не успел это проговорить, как красный свет тревоги заорал с новой силой.

Мы смотрели, как военные и охрана забегали, как активировались защитные механизмы.

- Что случилось?

- Кто-то за кем-то идёт? – скалясь и протягивая испепелитель, проговорил Кропс.

- Но кто? – Я отдал бриллиант.

Ответом стал взрыв. Платформа под нами накренилась, швырнув десятки тел в пропасть. Я вцепился в трубу, чувствуя, как обсидиан трескается под пальцами. Внизу, сквозь дым, мелькали силуэты в черных экзоскелетах - не тюремные охранники. Чужие. Рибл?

Я нажал на активатор испепелителя, попутно выслушав наставления Кропса.

Мир “схлопнулся”.

Звуки исчезли первыми - словно ватой забили уши. Потом поплыли стены. Кропс, Роботы, Финн, платформы - всё растянулось в спираль, как картина, написанная безумным богом. Воздух стал густым, давящим. Сквозь кожу прошла волна холода - не физического, а метафизического, будто сама реальность отвернулась от этого места.

Червоточина.

Она была похожа на треснувшее зеркало. По краям излома клубилась тьма, усыпанная мерцающими точками - обломками звёзд, пойманных в ловушку не-пространства. Внутри виднелась планета - крошечный голубой шарик, такой хрупкий...

- Держись! -закричал я сам себе, но голос потерялся в вакууме.

Тело рвануло вперёд. Кости скрипели, суставы горели. Глаза слезились от перегрузок, но я видел: Вот она – Свобода!

Ну а дальше вы знаете – моя поимка работорговцами и мой комфортабельный полёт к отцу на “металлической курице”.