Крысы против марсианских котов.

Глава 1: Пропажа века

Тишина на Галактической Сырной Бирже была особенной. Она пахла пармезаном, эдамом и звёздной пылью. В огромном купольном зале, где под невесомостью плавали гигантские головы сыра, царил идеальный порядок. До сегодняшнего утра.

Смотритель Брик, толстый и важный крыс в форменном жилете, застыл посреди зала с открытой пастью. Его усы дёргались в панике.

— Он... исчез! — прохрипел он в коммуникатор. — «Галактический Деликатес»! Весил как небольшой астероид! Исчез!

На месте, где ещё вчера покоился легендарный сыр — молочно-золотистый шар с прожилками голубой плесени, мерцавшей, как туманность Андромеды, — зияла пустота. Ни взлома, ни следов, ни даже крошек.

Сирены, звучавшие как отчаянный писк мыши, разорвали тишину.

В ста километрах от Биржи, на орбитальной станции «Норка», похожей на клубок космического мусора с приделанными двигателями, в это же время шла... уборка.

— Гаджет, если ты сейчас же не выключишь этот пылесос-гипертягу, я тебя сама уменьшу до размера пылинки и отправлю в тот же мешок! — рявкнула Искра, отпрыгивая от шумящего агрегата, который пытался засосать её хвост.

— Он всего лишь на 7% отклоняется от заданной траектории! — из-за груды микросхем и проводов раздался виноватый голос. — Я почти исправил алгоритм!

В центре командного зала, на кожаном (на самом деле — очень качественном синтетическом) кресле восседал Чеддер. Он методично грыз кусочек чеддера, изучая голограмму новостей.

— Опять грабят конвой с космическим сиром, — пробурчал он. — Дилетанты. Настоящее искусство — украсть то, что под самой лучшей охраной.

— Как наш «Деликатес»? — из тени в углу донёсся тихий, почти неслышный голос. Тень оторвалась от стены, оказавшись не игрой света, а небольшой серой крысой с пронзительными чёрными глазами.

— «Наш»? — фыркнул Чеддер. — Он принадлежит всей галактике, Тень. Хотя, согласен, мы были бы ему более достойными хранителями, чем этот бюрократ Брик...

В этот момент все экраны на станции вспыхнули красным. Замигал аварийный маячок.

«СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ. КОД 001. ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ДЕЛИКАТЕС ПОХИЩЕН. ВСЕМ ЛИЦЕНЗИРОВАННЫМ ДЕТЕКТИВНЫМ АГЕНТСТВАМ...»

Чеддер замер с куском сыра на полпути ко рту. Его глаза сузились.

— Нет, — прошептал он. — Они не посмели.

— Кто «они»? — Искра потушила пылесос выстрелом из своего лазера (небольшое чёрное пятно на полу теперь дымилось).

— Не знаю, — честно ответил Чеддер, вскакивая. — Но тот, кто смог украсть это... это вызов. Лично мне. Лично нам! Команда «Сыроеды», на построение!

Через три минуты они стояли перед ним: взъерошенный Гаджет с планшетом в лапах, дымящаяся от возбуждения Искра и бесшумная, как призрак, Тень.

— Детали? — спросил Чеддер.

Гаджет вывел на главный экран данные. — Охрана: 50 роботов-стражей 5-го поколения, гравитационные барьеры, сканеры массы и ДНК. Время пропажи: между 02:00 и 02:05 по галактическому. Свидетелей: ноль. Следов: ноль. Это... идеально.

— Ничего не бывает идеально, — сказала Тень. — Есть то, чего не видят сканеры.

— Именно! — Чеддер стукнул лапой по консоли. — Мы летим на Биржу. Проверим всё сами. Гаджет, готовь корабль. Искра, проверь оружие. Тень... будь готовой ко всему.

— Я всегда готова, — кивнула Тень, растворяясь в полумраке.

— А что будем делать? — спросила Искра, глаза которой уже горели азартом.

— Что умеем лучше всего, — улыбнулся Чеддер, доедая сыр. — Будем нюхать. Искать. И, если понадобится... стрелять.

Он бросил взгляд на стеллаж, где в стойках покоились четыре стильных бластера необычной формы. Его «Ледяной Шквал», пиропулятор Искры «Жаркое Объятие», многофункциональный «Размерник» Гаджета и загадочный «Мираж» Тени.

Вызов был принят.

Глава 2: Тренировка и характер

Корабль «Сырная Дырка» был далёк от совершенства. Он скрипел, потрескивал и иногда на полуслове отключал искусственную гравитацию. Но для команды «Сыроедов» он был домом.

Пока они мчались к Бирже, Чеддер решил провести внеплановую тренировку. «В бой нужно идти отточенной командой», — заявил он.

Тренировочный зал «Норки» представлял собой просторное помещение с меняющимся интерьером. Сегодня это был лабиринт из ящиков, очень похожих на упаковки с сыром.

— Сценарий: защита малого сырного склада от налёта роботов-мародёров, — объявил Чеддер, занимая позицию за голограммой пульта управления. — Цель: обезвредить всех, не повредив «груз». Гаджет, начинаем!

Из вентиляционных шахт с гудением выкатились три тренировочных дроида — шарообразные, с щупальцами-захватами.

Гаджет, нервно поправляя очки, выхватил свой «Размерник». Лазер был похож на научный калькулятор с дулом.

— Э-э-э... режим редукции! — пискнул он и выстрелил.

Синий луч ударил в первого дроида. Тот с противным писком начал стремительно уменьшаться, пока не стал размером с мячик для пинг-понга и не закатился под ящик.

— Отлично! — крикнул Чеддер. — Искра, следующий!

— Уже делаю! — Искра, которая терпеть не могла ждать, выскочила из-за укрытия. Её «Жаркое Объятие» был коротким, брутальным стволом с решёткой радиатора. Она прицелилась и нажала на спуск.

Ярко-оранжевая струя пламени ударила в дроида номер два. Тот задымился, замигал аварийными огнями и беспомощно закружился на месте.

— Мощность 30%, как ты и просил! — самодовольно доложила она.

— Я просил 10%! — вздохнул Чеддер, глядя на подпаленный ящик. — Ладно. Тень, чистая работа.

Третьего дроида как будто и не было. Он просто замер на месте, его датчики бешено вращались. Из-за соседнего ящика вышла Тень, бесшумно ступая.

— Его сенсоры видят пять одинаковых целей, — тихо пояснила она. — Он не может выбрать. Голограмма-ловушка.

— Идеально, — кивнул Чеддер. — А теперь мой выход. Групповая цель.

Из люков появилось ещё пять дроидов, на этот раз вооружённых щитами.

— Смотрите и учитесь, — сказал Чеддер, плавно подняв «Ледяной Шквал». Его бластер был самым элегантным — с серебристым корпусом и синей подсветкой.

Он не стал стрелять точечно. Вместо этого выпустил широкий веер искрящихся бело-голубых частиц. Луч ударил в пол перед дроидами, и мгновенно вздыбилась стена неровного, сверкающего льда, блокируя их путь.

— Красота! — восхитился Гаджет.

— Эффективность, — поправил его Чеддер. — Лёд не только останавливает. Он запутывает, отражает лучи, а через три минуты сам испаряется без следов. Но хватит игр...

Он собирался отдать новую команду, когда вдруг самый маленький дроид, которого все забыли, выкатился из-под ящика и ткнул Гаджета в бок электрошокером.

— Ай! — пискнул Гаджет и в пассивной защите выстрелил наугад.

Синий луч ударил... в Чеддера.

— Ой, — сказал Гаджет.

— Что «ой»? — спросил Чеддер, но тут же понял. Мир вокруг него начал стремительно увеличиваться. Нет, это он начал стремительно уменьшаться! Через секунду он стоял на полу, высотой не более десяти сантиметров, рядом со своим гигантским бластером.

Наступила мёртвая тишина. Даже дроиды замерли.

Искра первая не выдержала. Она фыркнула. Потом захихикала. Потом разразилась таким громким смехом, что чуть не села на пол.

— Ты... ты такой... крошечный! И сердитый! — она еле дышала от смеха.

Даже Тень скрыла улыбку лапкой.

Чеддер, величиной с мышь, грозил им кулачком и что-то кричал тонким, писклявым голоском. Со стороны это выглядело невероятно смешно.

— Га-га-джет! — удалось разобрать Искре. — Немедленно... верни... как было!

— Сейчас, сейчас! — Гаджет, красный от смущения, настраивал бластер. — Просто переключу полярность... увеличение... осторожно...

Розовый луч ударил в Чеддера. Тот начал расти. Быстро. Очень быстро.

— Стоп! Стоп! — закричал Чеддер, уже достигнув своего обычного роста.

Но Гаджет, переволновавшись, промахнулся кнопкой. Чеддер продолжил расти, пока не упёрся головой в потолок зала.

— Ты... меня... в потолок... вGROOMил! — раздался приглушённый рёв сверху.

Искра уже каталась по полу, держась за живот. Гаджет в ужасе тыкал в интерфейс бластера. Тень тихо подошла и аккуратно вынула «Размерник» из его дрожащих лап. Она спокойно переключила режим и выстрелила.

Чеддер с облегчением вздохнул, вернувшись к нормальным размерам. Он отряхнулся, поправил шерсть на голове и строго посмотрел на команду. Потом на Гаджета.

— Ладно, — сказал он наконец. — Запомни два правила. Первое: никогда не стреляй в командира. Второе: если всё-таки выстрелил — убедись, что у него хорошее чувство юмора. Повезло тебе, что оно у меня есть.

Он обернулся к остальным, пока Гаджет радостно кивал.

— Шутки шутками, но на Бирже всё будет по-настоящему. Там нет кнопки «отмена». Работаем чисто, понимаем друг друга с полуслова и с полусмотра. Мы — команда. И мы найдём этого вора, даже если придётся перерыть всю галактику. Всё ясно?

— Ясно! — хором ответили Искра и Гаджет. Тень молча кивнула.

«Сырная Дырка» вышла из варп-прыжка. В иллюминаторе застыла, сверкая огнями, огромная вращающаяся конструкция — Галактическая Сырная Биржа. Место преступления ждало.

Глава 3: Запах кошачьей мяты

Станция «Сырная Дырка» пристыковалась к Бирже с тихим шипением. Шлюз открылся, и команду встретил не воздух, а густой, насыщенный аромат — терпкий запах выдержанного сыра с нотами ореха, трав и чего-то космически-неуловимого.

— М-м-м... — невольно вырвалось у Чеддера. — Чеддер пятизвёздочной выдержки... Камамбер с трюфелями... Рокфор...

— Сосредоточься, шеф, — ткнула его в бок Искра. — Мы на работе.

Их уже ждал Брик. Смотритель выглядел так, будто его не просто обокрали, а лично оскорбили.

— Наконец-то! — проворчал он, ведя их по сияющим коридорам. — Полиция галактическая уже была. Сказали — «чистая работа». Какая может быть чистота, когда пропадает главное достояние галактической кулинарии?!

— Спокойствие, уважаемый, — сказал Чеддер, хотя его нос уже работал, анализируя тысячи запахов. — Мы специалисты по нечистой работе.

Зал хранения «Деликатеса» поражал. Это был огромный купол, в центре которого теперь зияла пустота. Вокруг плавали, удерживаемые силовыми полями, другие сыры — меньше, но тоже впечатляющие. Всё сияло стерильным блеском.

— Показывайте, — приказал Чеддер.

Первой в дело вступила Тень. Она замерла на месте, закрыла глаза и, казалось, растворилась в пространстве. Её «Мираж» был не просто проектором. Он усиливал её природную способность замечать мельчайшие несоответствия.

— Силовое поле было отключено дистанционно, — заговорила она через минуту, не открывая глаз. — Не взломано. Отключено по коду. Сканеры массы были... обмануты. Им подали сигнал, что объект на месте.

— Значит, инсайдер? — спросил Гаджет, запуская свои сканеры.

— Или гений, — сказал Чеддер. — Искра, осмотри периметр. Ищи любое пятно, царапину, волосок.

Искра, которой не терпелось действовать, ринулась осматривать стены, вооружившись увеличительной линзой.

Гаджет между тем водил по воздуху своим планшетом. — Странно... очень странно... Здесь, в эпицентре, полный спектральный вакуум. Как будто сыр не украли, а... стёрли. Но на границах...

Он приблизился к тому месту, где заканчивалось силовое поле. Его прибор запищал.

— Что? — подскочил Чеддер.

— Микрочастицы, — прошептал Гаджет. — Очень мелкие. Органические. Это... рыбья чешуя?

— Рыбья? — Искра скривила нос. — Кто жрёт рыбу в таких количествах, чтобы...

Она не закончила. Все обменялись понимающими взглядами.

— ...чтобы оставлять её следы везде? — закончил за неё Чеддер. Его глаза загорелись. — Коты.

Тень внезапно присела у самого края платформы. Она провела лапкой по идеально чистому полу и поднесла её к носу.

— И не просто коты, — сказала она тихо. — Пахнет... кошачьей мятой. Но не натуральной. Синтетической. Дорогой.

— Марсианские коты, — выдохнул Гаджет, и в его голосе прозвучал страх. — Они же... они же полулегенда! Высокоразвитая, скрытная раса. Они никогда не покидают Марс!

— Похоже, покинули, — мрачно констатировал Чеддер. — И ограбили нас всех.

— Но зачем им сыр? — удивилась Искра. — Они же плотоядные! Рыбу едят!

— Не в еде дело, — сказал Чеддер, обходя место преступления. — «Галактический Деликатес» — это не просто еда. Это символ. Украсть его... это бросить вызов всей галактике. Или... — он остановился. — Или он нужен для чего-то другого. Гаджет, полный анализ этих частиц. Всё, что сможешь выжать.

Пока Гаджет колдовал над пробами, Чеддер собрал команду в сторонке.

— Марсианские коты, — повторил он. — Высокие технологии, скрытность, отсутствие дипломатических контактов. Мы ничего о них не знаем.

— Знаем, что они любят рыбу и дорогие игрушки, — мрачно пошутила Искра.

— Это нам и поможет, — неожиданно сказала Тень. Все посмотрели на неё. — Они скрытны, но не безупречны. Синтетическая мята — это роскошь, привычка. Тот, кто это делал, испытывал стресс. Он нуждался в успокоении. Это не хладнокровный профессионал. Это... кто-то, кто нервничал.

— Гениально, Тень! — Чеддер чуть не захлопал в ладоши. — Значит, у них есть слабое звено. И мы его найдём.

— Вот! — Гаджет подбежал к ним, размахивая планшетом. — Анализ чешуи! Это не простая рыба! Это... «Лунный Голец», редчайшая глубоководная рыба с Энцелада! Её подают только в самых дорогих ресторанах Марса! И... и я нашёл шерстинку!

На экране под микроскопом лежала единственная, почти невидимая шерстинка. Она была необычного цвета — не белая, не серая, а с мерцающим серебристым отливом, как у дорогого металла.

— Мех с нано-покрытием, — ахнул Гаджет. — Для маскировки под окружающую среду. Ультрасовременная технология.

— Идеальный след, — прошептал Чеддер. — Они настолько уверены в себе, что даже не подумали, что кто-то сможет его обнаружить. Они оставили нам визитную карточку.

— Что делаем? — спросила Искра, и её лапка уже лежала на рукояти бластера.

Чеддер задумался. Его взгляд скользнул по испуганному лицу Брика, по сияющему залу, по бескрайнему космосу в иллюминаторе.

— Они играют в свою игру на своих правилах, — сказал он наконец. — Мы не можем прилететь на Марс с боем. Нас разнесут в клочья до того, как мы войдём в атмосферу.

— Значит, сдаёмся? — разочарованно спросила Искра.

— Никогда, — улыбнулся Чеддер. Улыбка у него была хитрая, сырная. — Мы просто изменим правила. Мы не полетим как детективы. Мы полетим как... торговцы.

— Торговцы? — переспросил Гаджет.

— Космическим мусором, — кивнул Чеддер. — У марсианских котов, по слухам, слабость к древним артефактам, странным безделушкам. Мы соберём самый пестрый, самый бестолковый груз и отправимся на Красную Планету. А там... будем нюхать, искать и, если понадобится...

— ...стрелять, — закончила за него Искра, и её глаза снова загорелись.

Они шли обратно к кораблю, а Чеддер уже строил планы. Марсианские коты. Сыщики против котов. Это звучало как начало очень плохой шутки.

Но он не смеялся. Он пах победой. И чуть-чуть — кошачьей мятой.

Глава 4: План, сыр и немножко паники

Глава 4: План, сыр и немножко паники

Штаб-квартира «Сыроеды» погрузилась в хаотичную, но продуктивную деятельность. Пахло припаянными микросхемами, смазкой и лёгкой паникой.

— Торговцы мусором? — Искра скрестила лапы на груди. — Шеф, я многое готова сделать ради дела, но притворяться свалкой на ножках — это слишком!

— Не мусором, а «редкими артефактами доколониальной эпохи», — поправил её Чеддер, листая на планшете каталоги космических аукционов. — Гаджет, что у нас есть в трюме из самого бесполезного и блестящего?

Гаджет, уткнувшийся носом в инвентаризационную ведомость, что-то бормотал: «…17 сломанных голопроекторов третьей эпохи… коллекция ржавых болтов с корабля «Непобедимый»… а, вот! Целая коробка «самоигральных музыкальных шкатулок», которые играют только марш космической пехоты!»

— Идеально! — Чеддер почти потер лапы. — Коты обожают бесполезные диковинки. Это будет наша легенда. Мы — мелкие торговцы, бороздящие просторы в поисках странностей. Скромные, невзрачные…

— У нас корабль при виде которого плачут стыдливо даже метеориты, — заметила Тень, появившись из ниоткуда с канистрой смазки. — Это поможет.

— Вот видишь! — Чеддер указал на неё пальцем. — А теперь все слушаем. План «Пушистая ложь», фаза первая: проникновение.

Он подошел к голографической карте Марса, которая замигала в центре комнаты.

— Марсианские коты живут в городе под куполом «Альфа-Фелис». Поселение строгое, чужаков не любят. Но на окраине есть так называемый «Рынок тихих лап» — место, где продают инопланетные диковины и где не задают лишних вопросов. Именно там мы и приземлимся.

— А фаза вторая? — спросил Гаджет, записывая всё в свой планшет.

— Фаза вторая: нюхать и слушать. Коты — существа гордые. Если они провернули такое дело, кто-то обязательно будет этим хвастаться вполголоса. Ищите любые разговоры о «большом сыре», «галактическом деликатесе» или «проекте обновления».

— А фаза третья? — Искра уже вертела в лапах свой бластер.

— Фаза третья: не попасться, не устроить межвидовой инцидент и тихо выйти на след, — строго посмотрел на неё Чеддер. — Никаких геройств. Мы тут мыши… то есть, крысы в гостях у котов. Одно неверное движение, и мы станем не детективами, а закуской.

По команде все разошлись готовиться. Гаджет возился с системой подавления сигналов корабля, Искра проверяла и чистила оружие (умудрившись прожечь дыру в стенке тренажёрного зала), Тень бесшумно упаковывала снаряжение для скрытного наблюдения. Чеддер же составлял список «легендарного хлама» для продажи.

Через три часа «Сырная Дырка», набитая под завязку самым нелепым барахлом, отчалила от «Норки» и взяла курс на Марс.

Путешествие заняло несколько прыжков через подпространство. Время Гаджет использовал с пользой, изучая всё, что удалось наскрести о марсианских котах.

— Интересно… — раздался его голос из-за стопки древних данных-кристаллов. — Они не всегда жили под куполами. Легенды говорят, что когда-то Марс был зеленее, и они были вольными охотниками. Но потом атмосфера стала уходить… и они ушли под купола, возненавидев саму идею «ненадёжной природы».

— Отсюда и их любовь к контролю и совершенству, — кивнул Чеддер. — Понимаю. Украсть идеальный сыр для чего-то своего, идеального плана… это в их духе.

— Эй, а что это? — Искра, которая слонялась по кораблю от скуки, заглянула в один из ящиков с «товаром». Она вытащила странный предмет, похожий на медальон в виде рыбы с рубиновым глазом. — Гаджет, ты это клал?

Гаджет оторвался от экрана. — Нет. Это не из нашей коллекции.

Тень, как тень, оказалась рядом. Она взяла медальон, пощупала, понюхала. — Свежий след. Нано-частицы, как те шерстинки. Но… пахнет страхом.

— Что? — Чеддер насторожился.

— Тот, кто положил это, был в ужасе, — без эмоций констатировала Тень. — Медальон тёплый. Его положили недавно. Пока мы были на Бирже.

В трюме воцарилась леденящая тишина. Кто-то побывал на их корабле. Кто-то, кто пахнет как марсианские коты, но при этом смертельно напуган. И оставил им… что? Предупреждение? След? Приглашение?

— Всем настороже, — тихо сказал Чеддер. — Наша миссия только что стала сложнее. У нас не только цель. У нас, кажется, есть тайный покровитель. Или провокатор.

Корабль вышел из последнего прыжка. В иллюминаторе повисла, как ржавый мяч, Марс. И у его полюса сиял, словно бриллиантовая булавка, купол города «Альфа-Фелис».

«Сырная Дырка» получила шаткий допуск на посадку на внешнем стыковочном кольце «Рынка тихих лап». Процедура была унизительной: десятки сканирований, проверка груза (таможенник-кот фыркнул при виде «артефактов»), сборы и пошлины.

Наконец, шлюз открылся. На команду хлынул поток звуков и запахов. Гул голосов, мяукающие переговоры, запах озонованного воздуха, жареной рыбы, чужих специй и… чего-то металлического, чистого, неживого.

Они вышли на рыночную площадь. Это был не хаотичный базар, а идеально организованное пространство под низким, светящимся искусственным небом. Ларьки стояли ровными рядами, товары были разложены с педантичной точностью. И повсюду были КОТЫ.

Высокие, грациозные, в простой, но безупречно скроенной одежде. Одни щеголяли естественным мехом всех оттенков рыжего, серого, чёрного. Другие — с мехом, переливающимся, как у той шерстинки, серебром, бронзой, изумрудом. Их глаза, большие и яркие, с любопытством и легким пренебрежением скользили по заморским гостям.

— Никогда не чувствовал себя таким… таким потрёпанным и волосатым одновременно, — прошептал Гаджет, вжимаясь в спину Чеддеру.

— Держись, — сквозь зубы прошипел Чеддер, стараясь выглядеть подобострастным торговцем. — Разбиваемся. Тень, иди на разведку, ищи слухи. Гаджет, помоги мне разложить этот… э-э-э… антиквариат. Искра…

— Я буду присматривать за периметром, — быстро сказала Искра, лапка уже чесалась около бластера.

— Нет. Ты будешь улыбаться и зазывать покупателей, — сказал Чеддер. — Твоя харизма… э-э-э… огненная натура должна привлекать внимание.

Искра посмотрела на него, как на сумасшедшего, но подчинилась.

Первые часы были тяжёлыми. Коты подходили, смотрели на их хлам с вежливым недоумением и уходили, не проронив ни слова. Чеддер начал отчаиваться. Атмосфера давила. Всё было слишком чисто, слишком тихо, слишком совершенно.

И тут к их ларьку подошёл кот. Не такой, как другие. Его мех был не ухоженным и блестящим, а чуть взъерошенным. В глазах светилось не высокомерие, а острое, живое любопытство. Он был молод.

— Приветствую, путники, — сказал он. Голос был мягким, без привычной кошачьей надменности. — Интересная… коллекция.

— О, знаток! — оживился Чеддер, надевая маску раболепного торговца. — Взгляните на этот голопроектор! Картины с затерянной Венеры!

— Картины заржавели, — заметил кот, присаживаясь на корточки. Он взял в лапы тот самый медальон-рыбу. И замер. Его усы дёрнулись. — Откуда… это?

— Наш… э-э-э… товар, — насторожился Чеддер.

Кот поднял на него глаза. Взгляд был серьёзным и умным. — Нет. Это не товар. Это ключ. И он не ваш. Его вам кто-то подбросил.

Чеддер почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки. Он обменялся взглядом с Гаджетом. Тень, наблюдавшая с балкона, замерла.

— Кто вы? — тихо спросил Чеддер, отбросив маску.

— Меня зовут Барсик, — так же тихо ответил кот. — И я, кажется, единственный, кто рад вас здесь видеть. Потому что вы ищете сыр. А я знаю, кто его взял. И знаю, что они собираются с ним делать. И это… это ужасно.

Он огляделся и ещё больше понизил голос, почти до шёпота.

— Если хотите узнать правду, приходите сегодня в 20:00 в сектор заброшенных вентиляционных шахт, уровень Дельта. Приходите одни. И… будьте готовы ко всему. Ваша «торговля» здесь закончена. За вами уже следят.

И, положив медальон на место, Барсик растворился в толпе так же быстро, как появился.

Чеддер, Гаджет и Искра стояли, переваривая сказанное. Над ними, на искусственном небе «Альфа-Фелис», проплыла рекламная голограмма — огромная, улыбающаяся морда кота, рекламирующая новую партию синтетического лосося. Улыбка была неестественно-идеальной.

Фаза первая, «проникновение», только что закончилась. Начиналась фаза настоящей опасности.

Глава 5: Первая стычка и кошачий язык

Сектор заброшенных вентиляционных шахт находился на нижнем, почти не обслуживаемом уровне «Альфа-Фелис». Идеальный порядок купола здесь сменялся запустением: тусклый свет, ржавые трубы, тихое шипение утекающего воздуха.

— Вы уверены, что это не ловушка? — прошептал Гаджет, спотыкаясь о какой-то болт. Его «Размерник» был наготове, но лапки дрожали.

— Всё, что происходит на Марсе, — ловушка, — так же тихо ответила Тень, идя впереди бесшумной походкой. — Но этот кот... в его голосе был страх. Искренний.

— Мне он понравился, — неожиданно сказала Искра. — У него честные глаза. И усы классные.

Чеддер шёл последним, оглядываясь. Его «Ледяной Шквал» был пристегнут к поясу, но лапа не выпускала рукоять. — Молчание, все. Мы на территории, где даже пыль, кажется, докладывает о нас.

Они вышли на небольшую площадку, где когда-то был контрольный узел. Теперь от пульта остался лишь остов. И в центре, освещённый одиноким аварийным фонарём, сидел Барсик. Он нервно облизывал лапу.

— Вы пришли, — выдохнул он с облегчением. — И без хвостов. Хорошо.

— Мы умеем быть осторожными, — сказал Чеддер, делая шаг вперёд. — Теперь говори. Кто ты? И что знаешь о сыре?

— Я — техник третьего уровня систем рециркуляции воздуха, — начал Барсик. — И я... не согласен с тем, что делает наш Совет, особенно граф Мяус. Они украли ваш сыр не для еды. Они...

В этот момент со всех туннелей донеслось синхронное жужжание. Красные точки целеуказателей замелькали в темноте.

— Нас нашли! — крикнула Искра, мгновенно принимая боевую стойку.

Из туннелей выкатились три механизма на шести конечностях, напоминающие гигантских металлических пауков с надписью «МЫШЕЛОВ-3000». Их оптические сенсоры холодно сверкнули.

— Стойте! Это не я! — закричал Барсик, но его голос утонул в рёве сирен.

«Мышеловы» выдвинули щиты и выпустили сети из сплава титановых нитей. Первая сеть полетела на Гаджета.

— Режим увеличения! — завопил Гаджет и выстрелил в сеть розовым лучом.

Сеть начала стремительно расти, её ячейки стали размером с люк. Она накрыла... самого робота-мышелова, запутав его в собственных сетях.

— Ух ты! — удивился Гаджет. — Сработало!

— Не радуйся раньше времени! — крикнула Искра, уворачиваясь от щупалец второго робота. Она выстрелила из «Жаркого Объятия», но луч лишь оставил чёрную полосу на щите. — Щиты отражают термические атаки!

— Значит, нужно охладить! — Чеддер прицелился и выстрелил веером ледяных частиц не в робота, а в пол перед ним. Мгновенно выросла скользкая ледяная горка. Робот, шагнув на неё, поехал и врезался в стену.

Третий робот был умнее. Он выстрелил не сетью, а струёй липкой пены. Тень едва успела отпрыгнуть, создав голограмму себя на старом месте. Пена накрыла голограмму, и робот на секунду замер, анализируя, почему добыча не сопротивляется.

— Сейчас! Все вместе! — скомандовал Чеддер.

Он выстрелил ледяным лучом в щит робота, покрывая его инеем. Искра тут же ударила в то же место своим лучом — резкий перепад температур вызвал микротрещины. Гаджет увеличил трещину, и щит с треском лопнул. Тень в этот момент создала несколько голограмм роботов, сбивая с толку его систему навигации.

Робот закружился на месте, пытаясь понять, где реальные враги.

— А теперь финальный аккорд! — Чеддер выстрелил ледяным лучом в пол под роботом. Лёд сковал его конечности. — Искра, небольшой нагрев!

Искра аккуратно пустила слабую струю пламени. Лёд не растаял, а превратился в пар, который попал в механизмы. Робот затрещал и замер.

Тишина. Только шипение пара и тяжёлое дыхание команды.

— Вот это да... — прошептал Барсик, глаза его были круглыми от изумления. — Вы... вы как слаженный оркестр!

— Спасибо, — отдышавшись, сказал Чеддер. — А теперь, до того как прибудет подкрепление, ты нам всё расскажешь. И желательно — быстро.

Барсик кивнул, всё ещё впечатлённый. — Граф Мяус — глава Совета по технологическому развитию. Он считает, что коты должны вернуть себе Марс, весь Марс, а не только купола. Для этого у него есть проект «Атмосфера». Но для него нужен уникальный органический катализатор. Ваш «Галактический Деликатес» — идеальный вариант.

— Но зачем им атмосфера? — спросила Искра. — Они же и так живут под куполами!

— Чтобы снести купола! — воскликнул Барсик. — Чтобы сделать планету полностью пригодной для жизни котов! Но в процессе... — он потупил взгляд. — В процессе будут уничтожены все хрупкие экосистемы, которые успели сформироваться за века — лишайники, подземные грибницы, колонии марсианских мышей... Всё, что не соответствует их идеалу «чистоты».

— Марсианские мыши? — Гаджет ахнул. — Они же считаются вымершими!

— Нет, — покачал головой Барсик. — Они просто ушли глубже, в пещеры. Граф знает о них. И его это не волнует. Он называет это «побочными издержками прогресса».

Чеддер обменялся тяжёлыми взглядами с командой. Это было уже не просто воровство. Это было экологическое преступление космического масштаба.

— Где они проводят свои эксперименты? — спросил он.

— В старом вулкане Олимпус-Майнор, — ответил Барсик. — Там секретная лаборатория. Но попасть туда почти невозможно. Охрана, сканеры, роботы...

— У нас есть опыт с роботами, — усмехнулась Искра, поглаживая свой бластер.

— И ещё кое-что, — добавил Барсик, понизив голос. — Граф не просто хочет атмосферу. Он хочет... контролировать её. Насытить особыми феромонами, которые будут влиять на всех, кто её вдыхает. Делать их... послушными.

Тишина повисла ещё гуще. План был чудовищным.

— Нам нужно остановить это, — твёрдо сказал Чеддер. — И для этого нам нужен проводник. Ты знаешь путь, Барсик?

Кот колебался всего секунду, затем кивнул. — Да. Я ненавижу то, что они затевают. Я помогу вам. Но мы должны быть осторожны. После этой стычки нас будут искать.

— Тогда нам пора, — сказала Тень, уже осматривая туннели. — Здесь есть старый технический лифт. Он ведёт к поверхности.

— Подождите, — вдруг сказал Чеддер, поворачиваясь к Барсику. — Как нам общаться с другими котами, если встретим? Ты должен научить нас парочке фраз.

Барсик моргнул. — Э-э... ну, обычно мы...

— Я попробую! — решительно заявил Чеддер. Он встал в гордую позу, надул щёки и издал звук: — Мррр-мяу-мяу! Мы друзья! Не стреляйте!

Звук вышел настолько фальшивым и жалким, что даже робот, казалось, вздрогнул. Искра фыркнула, затем рассмеялась. Гаджет покраснел от смущения. Тень просто закрыла лицо лапкой.

Барсик смотрел на Чеддера с вежливым ужасом. — Э-э... возможно, лучше просто молчать и позволить мне говорить.

— Согласен, — быстро сказал Чеддер, смущённо почесав за ухом. — Ладно, команда, в лифт! У нас есть планета для спасения.

Они двинулись в туннель, оставив позади обезвреженных роботов. Барсик шёл впереди, его хвост нервно подёргивался. Чеддер шёл последним, оглядываясь. Его шутка с мяуканьем не удалась, но она сняла напряжение. Теперь они были не просто детективами по найму. Они были единственной надеждой для целой планеты.

А впереди был вулкан, полный котов с грандиозными и ужасными планами.

Глава 6: Бегство и доверие

Глава 6: Бегство и доверие

Старый технический лифт скрипел и качался, поднимая их к поверхности. Гаджет, кажется, молился всем известным ему богам техники, чтобы тросы не порвались.

— Мы выйдем в каньоне Ржавой Реки, — объяснял Барсик, пока они поднимались. — Оттуда до вулкана — около двадцати километров по поверхности. У меня есть старый ровер, спрятанный в пещере.

— Почему ты против своего народа? — неожиданно спросила Тень. Её вопрос прозвучал не как обвинение, а как искренний интерес.

Барсик вздохнул. — Мой народ... он забыл, что значит быть частью чего-то большего. Мы заперлись в своих идеальных куполах и смотрим на вселенную как на набор ресурсов. Но я читал старые книги. Изучал другие культуры. Есть красота в несовершенстве, в разнообразии. Граф Мяус хочет сделать Марс ещё одним большим куполом — идеальным, контролируемым, мёртвым. Я не могу с этим смириться.

Лифт с грохотом остановился. Двери открылись, и на них хлынул поток холодного, разреженного марсианского воздуха. Они вышли на поверхность.

Марсианский пейзаж был величественным и пустынным. Красные скалы, тёмное небо, усеянное звёздами даже днём, и вдали — гигантская гора вулкана Олимпус-Майнор, извергающая в небо не лаву, а столбы пара и искусственного света.

— Вон там, — указал Барсик на приземистый транспортник, замаскированный под скалу. — Доберёмся за полчаса, если...

Он не закончил. С неба, с тихим свистом, спикировали три стремительных силуэта. Это были не роботы, а летательные аппараты в форме каплевидных истребителей, без опознавательных знаков.

— Это личные охотники графа! — закричал Барсик. — Они нашли нас!

— В укрытие! — скомандовал Чеддер.

Они бросились к ближайшим скалам, пока первые выстрелы энергетических пуль выжигали в земле дымящиеся кратеры.

— Они слишком быстрые! — крикнула Искра, пытаясь прицелиться. — Не попасть!

— Гаджет, придумай что-нибудь! — Чеддер увлёк Барсика за валун.

Гаджет, дрожа, вытащил «Размерник». — Я... я могу попробовать увеличить что-то между нами и ими! Пыль! Лучший отражатель — частицы пыли!

Он выстрелил розовым лучом в облако марсианской пыли, поднятое взрывами. Частицы начали стремительно расти, превращаясь в миллионы микроскопических, но теперь уже заметных пылинок, висящих в воздухе густым туманом.

Лучи истребителей, попадая в эту взвесь, рассеивались, теряя силу.

— Умно! — похвалил Чеддер. — Но это нас не спасёт!

— У меня есть идея, — сказала Тень. — Барсик, твой ровер на колёсах или на воздушной подушке?

— На колёсах! Почему?

— Потому что я знаю, куда ехать, — она указала в сторону каньона, где виднелись глубокие расщелины. — Туда они не пролетят. Но нам нужно добраться до ровера.

— Бегим зигзагами! — приказал Чеддер. — Искра, прикрывай!

Команда рванула к спрятанному транспорту под прикрытием пылевой завесы. Искра отстреливалась, создавая тепловые помехи. Чеддер время от времени выстреливал ледяные барьеры, чтобы сбить прицел.

Они почти добежали, когда один из истребителей, рискуя, снизился почти до земли и выпустил не луч, а сеть — такую же, как у роботов, но большую.

Сеть накрыла Гаджета, который бежал последним. Он вскрикнул и упал, запутавшись.

— Гаджет! — закричала Искра, разворачиваясь, чтобы помочь.

Но истребитель уже делал новый заход, нацелившись на лежащего крыса.

И тут произошло неожиданное. Барсик, которого все считали тихим техником, вдруг рванулся вперёд с некошачьей скоростью. Он вскочил на ближайший валун и оттуда — мощным прыжком — прямо на нос низко летящего истребителя!

— Что он делает?! — ахнул Чеддер.

Барсик, цепко впившись когтями в корпус, дотянулся до сенсорной панели и что-то быстро нажал. Истребитель дёрнулся, потерял управление и врезался в скалу неподалёку, взорвавшись ярким огненным шаром.

Барсик упал на землю и покатился, но быстро вскочил, отряхиваясь.

— Я же говорил, я техник, — крикнул он, подбегая к ним. — Я знаю их слабые места в системе управления!

За те секунды, что он отвлекал врага, Искра и Чеддер рассекли сеть на Гаджете — один плазмой, другой льдом.

— Спасибо, — задыхаясь, сказал Гаджет, глядя на Барсика с новым уважением.

— Не за что, — отозвался кот, помогая ему подняться. — Но сейчас не время. Второй и третий уже возвращаются!

Они втиснулись в старый ровер. Барсик занял место пилота, его лапы замелькали по панели управления. Двигатель завыл, и транспортник рванул вперёд, прямо в узкий проход между скал.

Истребители попытались преследовать, но каньон становился всё уже, и скоро они могли лететь только гуськом. Это была опасная гонка на выживание.

— Держись крепче! — крикнул Барсик, вписываясь в очередной поворот так, что ровер встал на два колеса.

— Аааа! Я не для этого создавал свои кости! — завопил Гаджет, вжимаясь в сиденье.

— Тень, можешь их ослепить? — спросил Чеддер, держась за поручень.

Тень кивнула и, высунувшись из люка, выстрелила из «Миража». Над каньоном возникла голограмма второго ровера, летящего в другом направлении. Один из истребителей клюнул на приманку и свернул.

— Остался один! — сообщила Тень.

— С ним я разберусь, — сказала Искра, тоже вылезая из люка. Она прицелилась не в истребитель, а в стенку каньона прямо перед ним. Выстрел из «Жаркого Объятия» расплавил камень, и сверху обрушился град красных булыжников. Истребитель, уворачиваясь, врезался в выступ и взорвался.

Тишина, нарушаемая только рёвом двигателя их ровера. Они вырвались из каньона на открытую равнину. Никто не преследовал.

Барсик снизил скорость, тяжело дыша. — Мы... мы потеряли их.

Все выдохнули. Гаджет вытер со лба пот. — Ты... ты прыгнул на летящий истребитель. Ты сумасшедший.

— А вы стреляете льдом и огнём из маленьких палочек и уменьшаете пыль, — парировал Барсик, и в его голосе впервые прозвучала улыбка. — Я думаю, мы все тут немного сумасшедшие.

Чеддер посмотрел на кота, потом на свою команду. Они кивнули. Доверие было заслужено не словами, а действием. Барсик рискнул жизнью ради них.

— Ладно, команда, — сказал Чеддер. — Теперь мы в долгу перед одним марсианским котом. И мы этот долг вернём, остановив его сородичей. Барсик, вези нас к этому вулкану. Пора заканчивать эту сырную авантюру.

Ровер помчался по красной пустыне, оставляя за собой длинный шлейф пыли. Впереди, всё ближе, зловеще светился вулкан Олимпус-Майнор. Логово графа Мяуса.

А в небе над Марсом, неизвестная им, пролетела маленькая метеорная станция. И передала сигнал: «Объекты движутся к цели. Разрешите активацию протокола «Когти»?»

Ответ пришёл мгновенно: «Разрешаю. Пусть игра начинается».

Глава 7: В паутине интриг

Глава 7: В паутине интриг

Вулкан Олимпус-Майнор оказался не просто горой, а целым техногенным комплексом, искусно встроенным в естественные пещеры и расселины. Снаружи он казался безжизненной скалой, но при приближении стали видны скрытые посадочные площадки, щели выбросов пара и мерцающий свет изнутри.

Барсик остановил ровер в укрытии скал в двух километрах от главного входа.

— Прямой штурм — самоубийство, — заявил он, выводя на экран схему, которую, как оказалось, тайком скопировал с серверов Совета. — У них есть датчики движения, тепловые сканеры, часовые-роботы и, скорее всего, живые охранники. Но... — он ткнул когтем в одну из боковых пещер. — Здесь есть система вентиляции для отвода тепла от реакторов. Она выходит на поверхность здесь. Древняя, полузаброшенная. Думаю, я могу взломать решётку.

— И там не будет датчиков? — скептически спросила Искра.

— Будут, — признал Барсик. — Но старые, образца тридцатилетней давности. Их проще обмануть, чем современные. Особенно если у нас есть мастер голограмм, — он кивнул на Тень.

Тень молча кивнула.

— А что внутри? — спросил Чеддер, изучая схему. — Где они будут проводить эксперимент с сыром?

— Здесь, — Барсик указал на центральную камеру в самом сердце вулкана. — Геотермальный реактор, переоборудованный под каталитическую камеру. Если они уже загрузили сыр... у нас может быть всего несколько часов.

— Тогда в путь, — решил Чеддер. — Тень и Барсик — на разведку и взлом. Мы с Искрой и Гаджетом — группа прикрытия. Держим связь по закрытому каналу.

Ночной Марс был холодным и безмолвным. Они крались от камня к камню, пока не добрались до указанной пещеры. Решётка действительно была старой и ржавой, но с электронным замком.

— Дай-ка посмотреть, — прошептал Гаджет, подключая к замку свой планшет. — Примитивная криптография... эпохи до квантовых компьютеров. Сейчас...

Замок щёлкнул. Решётка с тихим скрипом отъехала в сторону.

— Профессионал, — одобрительно прошипел Барсик.

Тень первой скользнула в тёмный туннель. Через мгновение она подала сигнал — безопасно.

Вентиляционная шахта оказалась тесной, пыльной и очень горячей. Воздух здесь пах озоном и чем-то химически-сладким.

— Система охлаждения реактора работает на пределе, — заметил Барсик, протирая пот со лба. — Они готовятся к чему-то большому.

Они продвигались вперёд, минуя старые датчики, которые Тень ловко обманывала короткими голограммами пустого туннеля. Через двадцать минут туннель начал расширяться и вывел их на балкон, нависающий над огромным подземным пространством.

Они затаились за перилами, заглядывая внутрь.

Центральная камера была похожа на кафедральный собор, созданный технократами. В центре пылал, окружённый щитами, геотермальный реактор. К нему были подведены трубы и манипуляторы. И на подвижной платформе перед ним лежал тот самый «Галактический Деликатес». Он был цел, но от него отрезали небольшой сегмент.

Вокруг суетились коты в защитных костюмах. И на высоком командном мостике, опершись на трость с набалдашником в виде стилизованной кошачьей головы, стоял сам граф Мяус.

Он был старше, чем они ожидали, с седыми бакенбардами и пронзительными жёлтыми глазами. Но в его позе была властная энергия, заставляющая других котов суетиться быстрее.

— ...концентрация катализатора достигла 78%, — докладывал ему кот в очках. — Ещё час, и мы сможем начать первую фазу насыщения атмосферы.

— Хорошо, — голос графа был низким, бархатистым и леденящим. — И образцы феромонов?

— Готовы, ваша светлость. После активации они распространятся по всей планете в течение трёх марсианских суток. Все, кто вдохнёт... их воля будет подавлена. Они станут послушными.

Граф Мяус улыбнулся. Это была недобрая, хищная улыбка. — Отлично. Марс будет не только зелёным. Он будет... воспитанным. И начнётся Новая Эра. Эра Кошек.

Сверху, с балкона, Чеддер сжал кулаки. Всё было даже хуже, чем они думали. Это был не просто экоцид. Это было порабощение.

— Мы должны уничтожить реактор, — прошептал Гаджет. — Но если мы его перегрузим, он может взорвать половину горы!

— Сыр, — так же тихо сказала Тень. — Катализатор. Если мы нейтрализуем его, процесс остановится.

— Как? — спросила Искра.

Барсик задумчиво смотрел вниз. — Есть система аварийного тушения. Для случая перегрева. Она заливает всё пеной-ингибитором. Если её активировать в момент загрузки сыра в реактор... катализатор будет испорчен без взрыва.

— И где панель управления? — спросил Чеддер.

Барсик указал на небольшой пульт на противоположной стороне зала, у стены. — Там. Но вокруг него охрана.

— Охрану можно отвлечь, — сказала Тень. — Но кому-то нужно будет добежать до панели и активировать систему.

— Я сделаю это, — вызвался Барсик. — Я знаю код доступа. Старый аварийный протокол, о котором они, возможно, забыли.

— Рискованно, — покачал головой Чеддер. — Если тебя поймают...

— Если мы ничего не сделаем, будет хуже, — возразил кот. — Это мой дом. Мой долг.

Чеддер смотрел на него, затем кивнул. — Хорошо. Тень, отвлекай. Искра, Гаджет, будьте готовы к бою, если что-то пойдёт не так. Я прикрою Барсика сюда. Давайте синхронизируем часы. Через три минуты — начало.

Они спустились по старой лестнице на нижний уровень, скрытые тенями и рёвом машин. Тень отделилась от группы и растворилась в полумраке.

Через две минуты на командном мостике внезапно возникла голограмма — огромный, рычащий лев, который шагнул на графа Мяуса. На мгновение воцарилась паника. Охранники бросились к мостику, крича.

— Сейчас! — прошипел Чеддер.

Барсик рванул к панели, извиваясь между трубами. Чеддер последовал за ним, держа «Ледяной Шквал» наготове.

Кот быстро набрал код на панели. Экран замигал красным: «АВАРИЙНАЯ СИСТЕМА. ПОДТВЕРДИТЕ.»

— Подтверждаю! — Барсик ударил лапой по кнопке.

Из потолка над реактором и сыром начали выдвигаться распылители. Раздался предупредительный гудок.

На мостике граф Мяус, отмахнувшись от голограммы, увидел, что происходит. Его глаза расширились от ярости.

— ШПИОНЫ! ОСТАНОВИТЕ ИХ!

Охранники развернулись и увидели Барсика у панели. Первые выстрелы прожгли воздух рядом.

— Барсик, назад! — крикнул Чеддер, выстрелив ледяным барьером между ними и охранниками.

Но было уже поздно. Струя белой пены ударила из распылителей, накрывая и реактор, и платформу с сыром. Процесс был запущен.

Однако два охранника успели схватить Барсика, прежде чем он смог отступить. Они скрутили ему лапы.

— Барсик! — закричал Гаджет.

— Не сдавайтесь! — крикнул им кот, прежде чем его заткнули и потащили прочь.

Граф Мяус смотрел на испорченный сыр и пену, его лицо исказила гримаса бешенства. Затем его взгляд упал на укрытие, где были Чеддер и остальные.

— Найдите их, — прорычал он, и в его голосе была ледяная ярость. — Найдите всех. И приведите ко мне. Живыми. Я хочу поговорить с теми, кто посмел разрушить мои планы.

Сирены завыли на всю камеру. Стальные двери начали с грохотом закрываться. Они были в ловушке, без проводника, с разъярённым графом и его армией охранников.

Чеддер посмотрел на свою команду. Искра сжала бластер, Гаджет бледнел, Тень была невозмутима, но в её глазах читалась тревога.

— План Б, — тихо сказал Чеддер. — Выбираемся отсюда. Спасаем Барсика. И уничтожаем эту лабораторию раз и навсегда. Все согласны?

Три кивка были ему ответом.

Они отступили в туннель, пока звуки погони становились всё ближе. Их миссия только что перешла от тайного расследования к отчаянной битве за выживание. И за душу целой планеты.