Крысиный лев

Глава 1. Непыльная работёнка

Пролог.

Солнце медленно клонилось за горизонт, подсвечивая редкие облака нежным розовым светом. По пыльной грунтовой дороге, истоптанной множеством ног и испещренной следами телег, бодрой походкой вышагивал парень лет двадцати пяти. Выглядел он достаточно странно и вызывал подозрительные, а зачастую неприязненные взгляды редких встречных путников, потому что был одет не в привычную для этих мест рубаху и даже не котт - на нём красовалась полурасстегнутая кожаная куртка с металлическими заклепками. Ноги обтянули синие штаны из материала, который местные видели впервые, вдобавок к чудным бугристым ботинкам белого цвета. Думается, некоторые из крестьян даже остановили бы незнакомца (немало лихих людей шляется по лесам) и выяснили, кто он таков и что ему тут надо, если бы не меч на перевязи, болтающийся около его бедра. А уж конструкция на лице парня, закрывающая глаза черными стеклами, и вовсе не поддавалась описанию - даже городские вряд ли видели что-то подобное.

Впрочем, парень не замечал назойливого внимания. Во-первых, никто не пытался с ним заговорить, а во-вторых - у него в голове уже был свой план и цель, к которой он неуклонно следовал. Он оказался здесь не случайно. Парень твердо знал, что его перенесли сюда, в эту страну, названия которой он еще даже не выяснил, чтобы он навел здесь порядок и восстановил справедливость. Он чувствовал в себе непривычный прилив сил и твердое желание изменить мир, стоило лишь только подумать об этом. Он сможет сделать это, повернуть ход истории к лучшему, и неважно, какие преграды ему придётся преодолеть.

Солнце уже садилось, и длинные тени редкого перелеска исполосовали дорогу. Он снял очки. На перекрестке парню сказали, что до заката он успеет добраться до харчевни, что в паре часов от города, там можно заночевать и собрать местные сплетни. И молодой человек, ускорив шаг, направился в сторону жиденького дымка, который выдавал цель его путешествия. Как и было запланировано, сегодня ожидается вкусное мясо, зажаренное на открытом огне, и пара кружек местного терпкого пива. А завтра он отправится в город и начнёт менять мир.

Увы, он не знал, что в этот момент за ним следил человек, в планы которого изменение истории никак не входило.

Глава 1. Непыльная работенка.

Чтобы слиться с окружающей обстановкой, надо расслабиться, раствориться в окружении. Меня здесь нет, здесь только несколько раскидистых и весьма колючих кустов в границы дороги. И сам я куст - такой же колючий, неприветливый, и вы совсем не горите желанием подойти ближе, чтобы попробовать на своей шкуре остроту моих шипов.

На самом деле, в этом, конечно, не было необходимости. УЗК, творение технического гения Агентства, мог не только подстроить свой внешний вид под требуемое окружение, но и служил прекрасным средством маскировки. Даже если бы мимо меня в таверну прошествовала целая армия зевак, они бы не различили неприметную одежду среди зарослей, особенно на фоне неверного света зарождающегося месяца. И всё же, пока мне было нечем себя занять, я снова и снова прибегал к этому мысленному упражнению, больше похожему на медитацию.

Прямо напротив моего укрытия находились ворота, ведущие во внутренний двор таверны, где и скрылся искомый субъект. С виду ничего - особенного. Самый обычный постоялый двор, коих мне довелось повидать не один десяток, настолько обычный, что складывалось впечатление, будто я здесь уже бывал. Место для наблюдения было очень удачным - отсюда я мог видеть дверь таверны, которая то и дело открывалась, освещая двор теплым светом очага. Последние путники торопились укрыться за этой дверью, и где-то внутри у меня даже немного ныло от доносящихся изнутри запахов и голосов. И это понятно, ведь нормального ночлега у меня не было уже три дня, потому что нужно было неотступно следить за идиотом, вышагивающим навстречу “приключениям”. У меня было много заданий, но этот парень был особенным в самом плохом смысле слова - ему и в голову не пришло сменить одежду на что-то более подходящее, чем джинсы и белые кроссовки, которые уже через неделю превратятся в кашу. Всё остальное было как по учебнику - очередной дурачок, который в один прекрасный момент проснулся не в своей эпохе и даже не в своём мире, и пошел наводить справедливость, как в тех идиотских книжках, которых он начитался. Он уже успел наследить три дня назад, когда полез на рынок освобождать рабов и поднимать горожан на переворот. И ведь любого другого просто вздернули бы там же, на площади! Но нет, судьба почему-то хранит таких как он. В конечном счете пришлось потратить почти полдня на то, чтобы волнения в городе (как там он назывался...а, не помню) не переросли в массовую бойню, пока этот идиот с чувством выполненного долга отправился куролесить дальше.

Часы на руке завибрировали. Осталось три минуты из отпущенного мной получаса. Я сверился с датчиком, стрелка которого подрагивала на границе зеленой и желтой зоны. Нет, серьезно, этот парень времени не теряет. Обычно проходят недели или даже месяцы, прежде чем такой залетный пришелец освоится и начнёт жестить. Этот здесь только пятый день. Будь здесь Омни, он бы наверняка снова решил поспорить, и я опять выиграл бы пари. Это очень наивный и предсказуемый тип людей, и я не я, если в первой же придорожной таверне он не устроит драку с вышвыриванием на улицу какого-нибудь зарвавшегося пьянчуги. Это чуть ли не самая неотъемлемая и пошлая часть любого псевдогеройского сюжета, в который попадают пришельцы типа этого.

Двадцать восемь минут, осталось две. Голоса внутри будто бы стали громче. Ну, давай, на таких как ты, Омни проиграл немало недель своего отпуска. Двадцать девять минут. Голоса стали ещё громче. Двадцать девять минут и тридцать секунд. Шум стал ещё более явственным и вдруг дверь в таверну распахнулась, и из неё грузно вылетело пьяное тело. Бинго!

В открытом проёме, освещенный всё тем же теплым светом, стоял мой знакомый. Дальнейшее я мог бы описать посекундно, эта история была заезжена как мотив приставучей песни на радио. Пьяница, потный и волосатый мужик, медленно встает и почти рычит:

- Сопливый щенок! Я тебе сейчас все кости… - и он натыкается на мощный удар под дых от носителя всего доброго и светлого, что есть на свете.

- Я покажу тебе, как хамить девушке! - кричит парень. Ого, гормоны заиграли не на шутку. Видимо, девушка довольно красивая. Удар левой, удар правой, и побеждённый боров падает в пыль. Нокаут.

- Не смей даже приближаться к ней! - пафосно кричит носитель клепаной косухи. В проёме возникает девица, опираясь на дверной косяк и картинно прикрывая рот тоненькой ручкой. Парень поворачивается к девице, берет её под локоток и уводит внутрь, закрыв за собой дверь.

Я машинально посмотрел на датчик. Теперь он уверенно находился в жёлтой зоне. Пятый день. Таким образом, если не вмешаться, уже недели через три от ближайшего города останутся одни развалины. Торопится так, будто знает, что за ним уже идут.

Для уверенности, чтобы не попасться на глаза цели, пришлось выждать ещё пять минут и только потом выбираться из кустарника. За то время дверь таверны открылась ещё раз, из неё вышли два мужика и потащили борова куда-то в сторону конюшни. Вот теперь можно было идти. Предварительно я, разумеется, убедился, что меня никто не видит. Меньше всего мне нужно внимание. Однако не успел я пересечь дорогу и пройти в широкие ворота, как различил вдалеке стук лошадиных копыт. Три, нет, четыре всадника приближались со стороны, откуда пришёл парень, и довольно резво. Не то чтобы мне до них было дело, но профдеформация требовала проконтролировать обстановку. Я отбежал в противоположную сторону, и, изображая усталость, медленно побрел к воротам. В это время слабый свет месяца осветил конных. Они сбавили ход и остановились как раз почти у самых ворот. По внешнему виду, грязи и утомленным лицам сразу было понятно, что скачут они давно.

- Ты! - устало и повелительно ткнул в меня пальцем всадник со смешным плюмажем на круглом шлеме, - видел парня в чудной одежде?

Непонимание изобразить было бы сложно. Думаю, любой, кому довелось бы увидеть белые кроссовки в пятнадцатом веке, запомнил бы их надолго.

- Видел одного, не знаю, о нём ли…

- Как он был одет? - перебил меня конный.

- Ну, необычно, шоссы диковинные, дублет с бляшками, а ботинки как у него, я вообще не видел, ни на что не похожи…

- Где ты его видел? - ещё более нетерпеливо оборвал меня всадник. Судя по зверскому выражению лиц, трое его спутников страстно желали познакомиться с описанным мной человеком.

- С час назад, в сторону южных ворот шел… - показал я за плечо. Всадники, не сговариваясь, пришпорили коней и ринулись в ночную темноту, а я, дождавшись, пока утихнет стук их копыт, прошёл через двор к таверне. Вот и славно, вот и замечательно. Голод уже давал о себе знать, и не слишком аппетитные запахи конюшен и выгребной ямы меня ничуть не смущали - слишком привычное окружение, спустя время уже просто перестаешь его замечать.

Со стороны конюшни вышли те два мужика, которые уволокли борова несколько минут назад и принялись закрывать тяжелые ворота.

- Слышь, кто там был? - окликнул меня один из них, бородатый детина в просторной рубахе.

- А мне почем знать. - ответил я, размышляя над тем же вопросом.

- Ходят тут всякие. - донеслось мне в спину, пока я, наконец переступил порог таверны. Появление этих ребят сняло многие вопросы. Судя по всему, они должны были застать недогероя в таверне. И весьма вероятно, что не с мирными целями. Видимо, за этим идиотом всё же подрядились выслать погоню, как только навели порядок окончательно. И скорее всего, миром дело не закончилось бы. Местные почти наверняка встали бы на защиту пришельца, просто потому что, и началась бы очередная потасовка, после которой селяне объявили бы новоиспеченного героя своим лидером и пошли бы громить лавки. Если речь идёт про вот такого прогрессора без мозгов и упрёка, исход очевиден - очередной город в хаосе, восстания, баррикады, убийства во имя светлой борьбы за всё хорошее. Сколько раз проходили.

Украдкой я взглянул на датчик - так и есть, он снова вернулся в приграничное положение между зеленым и желтым сектором. Очередное бинго. Это моё действие почти наверняка не укрылось от взгляда хозяина, который нежно, почти с любовью натирал свою стойку, поставленную, небось, ещё его дедом. Классический трактирщик - грузный, с животиком, и от десятков других его отличали разве что усы, столь пышные,что делали их обладателя похожим на моржа. Если бы местные вообще знали, как выглядит морж.

Я не стал ждать вопросов, тем более что постоялый двор уже засыпал. Лавки и столы были уже пусты, только у стены пара мужиков продолжали пить и негромко переговариваться.

- Еды и ночлег. - серебряная монета перекочевала из внутреннего кармана на стол перед трактирщиком.

- Две монеты, и ужин уже холодный. Пойдёт? - бесстрастно ответил хозяин, мастерски заставив монету исчезнуть со стола. Кажется, я уже обленился. Ладно, если на названия и имена у меня плохая память, то уж курс местных валют стоило узнать перед отправкой.

- Пойдёт. - ещё одна монета приземлилась на стол и исчезла вслед за первой.

Спустя пять минут передо мной уже стояла деревянная миска с похлёбкой и кружка кислого вина. Да, не жареные ребрышки, но хоть что-то. Привычно я старался не думать, что это плавает на поверхности. Благодаря опыту получалось очень даже хорошо. Ничуть не хуже пищевых концентратов, которыми нас с Омни кормили на Церере, когда меня отправили ему на подмогу с особо сложным клиентом. Морж продолжал натирать стойку и старался делать вид, что ему нет никакого дела до меча на поясе и самострела, который выглядывал из-под полы моего плаща.

- А что за драка тут была намедни? - поинтересовался я, перебив кислым вином вкус похлёбки.

- Мы тут не ищем проблем. - многозначительно ответил хозяин.

- Я тоже не ищу проблем. - ответ получился столь же многозначительным, как и у ходячей рекламы барбершопа. - Потому и спрашиваю.

- Да ничего особенного, - слегка расслабился морж. - Так, один из постояльцев перебрал лишнего, к девкам стал приставать, ну его и осадил один парнишка. Обычное дело.

- Видел этого вашего постояльца. - разговор, кажется, клеился. - Здоровенный мужик, я бы три раза подумал перед тем, как к такому лезть.

Хозяин кивнул, в голосе его слышалось явственное одобрение:

- Да, парень не промах. За словом в карман не лезет, да и на дело не скупится, даром что выглядит уж больно чудно.

Ох, наивный старик. Если б ты только знал, какая участь тебя миновала только потому, что я лишних пять минут решил пообжиматься с кустами. Впрочем, я получил дополнительное подтверждение своим выводам. Ещё один кусочек паззла встал на место, и картинка сложилась. Необучаем. На убеждение поддаваться не станет, потому что твердо уверен, что делает правое дело. Амбициозен и предприимчив, способен на ровном месте вмешаться в привычный уклад местных, не считаясь с потерями и ущербом. Критическое мышление отсутствует как способность. Стремительно толкает события вперёд, поэтому действовать нужно быстро и наверняка. Вывод отсюда только один - полное физическое устранение. Самый сложный вариант, требующий длительной подготовки и тщательного планирования. Словом, всего того, на что рассчитывать мне не приходится. Ладно, прорвёмся - в импровизации мне нет равных, поэтому что-нибудь придумаем.

Уточнять, где сейчас парень и девица, которую он так усиленно кадрил в этот вечер, не требовалось. Это было ещё более очевидно, чем драка. Что ж, добавим немного огоньку молодым и выиграем несколько часов для размышления.

- Вот что. - обратил я на себя внимание хозяина, когда покончил с ужином. - Я говорил, мне проблемы ни к чему.

Морж понимающе кивнул. Он был со мной полностью согласен и потому не смог бы мне отказать:

- Отчаянные парни - это хорошо, но я из тех, кто любит тишину. Очередной дебош мне нужен, поэтому предлагаю сделать так, - в этот момент три серебряных монеты с профилем неизвестного мне, но определённо влиятельного в здешних местах человека, снова оказались на стойке. - Отправь пареньку вина, только нормальное, а не это. Скажешь - от заведения, за доставленные неудобства. Он поймёт. Я за это буду отдельно благодарен.

В течение пары секунд морж обдумывал идею, будто прикидывая, сколько он с этого заработает, после чего кивнул:

- Сделаем, не проблема. Что-нибудь ещё?

Я попросил показать мою комнату, и наконец-то остался один. У меня оставалось 5-6 часов, прежде чем солнце снова покажется из-за горизонта, однако здоровый сон мне явно не светил. Или что, вы думаете, убить человека так просто? Обычного - может быть. Но только не прущего напролом танка, прикрываемого чередой нелепых случайностей. Люди, заброшенные в другой мир, почти всегда получают эту сюжетную броню и движутся по своему сюжету, не разбирая дороги. Именно поэтому большая часть их светлых замыслов и идей, которые кажутся им самим блестящими стратегическими решениями, несут окружающим только боль и страдание. И чем неопытнее и устремлённее такой пришелец - тем меньше внимания он обращает на то, какие последствия накрывают все его начинания. Некоторые в конечном счете могут обернуться и увидеть, что они натворили, когда менять что-либо уже нет никакого смысла. Я знал это слишком хорошо. Но в массе своей они не видят ужасов простых людей, которых затягивает в круговорот событий. Зачем, ведь это не их сюжет! Это история нашего главного героя, цель которого, как правило - победить зло, существующее зачастую только в его собственном сознании.

Мой субъект бодро вышагивал по пыльной дороге, когда освобождённые им рабы начали громить лавки и калечить зевак, не имеющих к его сюжету никакого отношения. Когда кавалерия затаптывала людей на улицах, он наверняка представлял себя защитником слабых и освободителем, а когда казнили зачинщиков бунта, он размышлял о том, какая счастливая свободная жизнь их ожидает.

Нет, разумеется, такими были не все. Некоторые люди, подготовленные не глупыми книжками про рыцарей без страха и упрёка, а суровой действительностью, знаниями и опытом, могли действительно сделать что-то хорошее. Они обживались в новых мирах, обрастали друзьями и семьей, любимым делом, но, будучи свободными от стереотипов окружающих их миров, могли привнести что-то хорошее, а порой действительно изменить мир к лучшему. Правда - не размахивая острым мечом, а пуская в дело острым ум, связи и деньги. Но к таким люди Агентства почти никогда не приходят - разве что набрать обучающего материала для сотрудников и показать всю разницу и важность нашей работы на практике.

Но мой сегодняшний друг не относился к таким. П1 - такую классификацию дали ему на брифинге - не склонны к анализу. Они буквально видят меч и мир, в котором нет привычного окружения, и им сносит башню. Это не их мир, нет ответственности за ошибки, здесь можно начать всё с чистого листа и перекроить действительность так, как хочется им самим. И в этом им помогает его величество случай - и бесчисленное множество клише, через которые они проходят, начитавшись и насмотревшись всякой бессмысленной дряни. Поверьте, я знаю, о чём говорю, потому что и сам был таким же. Ложась спать, ты думаешь о том, что мог бы стать кем-то другим, разрешить мировые проблемы, если бы вдруг тебе дали возможность. Некоторым природа даёт такой шанс. Но в отличие от книжек, где автор подстраивает выдуманную реальность под действия героя, на самом деле окружающий мир диктует свои жестокие и беспощадные законы.

И что характерно, словно в насмешку, чем более некомпетентен пришелец, чем меньше он способен на саморефлексию, тем больше случайностей играют в его личную пользу, тем больше концертный роялей таится в кустах реальности. Они идут по дорожке из клише, за которой стоит только разрушение. Неопытный сотрудник агентства мог бы под покровом ночи прокрасться в комнату ничего не подозревающего олуха, тщательно прицелиться и выстрелить из самострела. И по закону жанра первый болт угодил бы в спинку кровати аккурат над головой субъекта. А дальше - это провал нашей работы. Пришелец картинным перекатом сваливается с кровати и сигает в окно в одной рубахе. С этого момента лично ты прочно вписан в сюжет на правах антагониста, и что бы ты ни делал, твои действия уже вписаны в историю горе-героя и тебя самого затянет в круговорот нарастающей бойни. Впрочем, и из таких ситуаций есть теоретические выходы, но они настолько иллюзорны, что пытаться выбраться из них просто смертельно опасно.

Можно сказать, что у агента есть ровно одна попытка, при которой необходимо пробить сюжетную броню цели. Устранить человека, которого прикрывает сама Судьба - вы всё ещё считаете, что это просто?

Однако знание, что и как происходит на самом деле, давало мне серьезное преимущество. Я оставлю зелёным новичкам попытки убить цель, когда она спит, попытки отравить пищу или натравить на героя других. Эти моменты до боли банальны, происходили много раз, и пришелец подсознательно будет готов к подобному. Моя задача - выйти за эти сюжетные рамки, разбить ситуацию неординарным и уникальным решением, чтобы подловить цель в момент, когда даже судьба не ожидает подвоха.

Обычно на подготовку уходят недели, а то и месяцы, чтобы цепь событий выбила героя из его колеи. Герой, который в один прекрасный момент обнаруживает, что его ненавидят все вокруг, что он стал причиной горя множества людей, просто ломается. В этот момент всё, что требуется - выйти из тени и отвести его за ручку обратно, домой, предоставив психотерапевтам решать его психологические проблемы.

Но здесь случай, можно сказать, клинический. И у меня не было времени на подготовку. В этот момент, вполне возможно, всадники собачатся со стражей чужого им города, в котором им не рады, и без вмешательства извне нужна будет только одна искра, чтобы разгорелось пламя. Эта искра сейчас активно оглашала постоялый двор охами и ахами, осушая, наверное, уже четвертый кувшин вина. Это полностью соответствовало моему придуманному на ходу плану.

Я тихо собрался, встал и вышел за дверь, стараясь не шуметь. Кожаные ботинки, столь натурально воссозданные моим УЗК, даже тихонько скрипели на ступеньках узкой лестницы. Пришлось натянуть на глаза и капюшон - сквозь него, благодаря тому же УЗК, темнота окрасилась всеми оттенками серого. Говорят, кошки видят в таком же спектре. Благодаря тому, что я заранее уточнил у хозяина, где находится нужник, искать его не пришлось - он находился позади здания, метрах в пяти у самого забора. Так и есть, обычная выгребная яма, над которой поставили самый обычный деревенский сортир. Хотя на самом деле по местным меркам это весьма неплохие условия.

Невольно я вздохнул. Наша работа подразумевает грязные дела, но зачастую это носит самый прямой и буквальный смысл. На моё счастье, копать мне не было нужды - темный проём в полу, откуда ядрено несло нечистотами, был довольно широким. Я натянул маску, которая на задании приняла вид простого нашейного платка, убедился в том, что воздух фильтруется и наконец-то можно дышать полной грудью, не чувствуя запахи конского навоза и прочего, натянул капюшон ниже, полностью закрыв лицо, и попытался протиснуться вниз. Импровизация требует жертв, но даже с моей довольно худосочной комплекцией пришлось отстегнуть меч и самострел, чтобы залезть внутрь. Я благодарил всех богов за то, что УЗК герметичен, иначе меня вывернуло бы прямо тут. В довершение всего пришлось присесть и погрузиться в эту массу почти по самый подбородок, чтобы голова не торчала наружу. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что всадники, ищущие моего героя, не вернутся посреди ночи. Им же нужно отдыхать? Они были довольно усталыми. В данном случае мне приходилось рассчитывать уже на собственное везение и удачную попытку сбить их со следа.

План, разумеется, был прост. Именно для этого я попробовал местное вино. Кислое, хоть и не худшее, что встречалось мне. Однако пить его помногу я бы поостерегся - даже стимуляторы Агентства не помогут от диареи. Будь ты даже трижды неуязвимый боец, если ты сам всадишь меч себе в ногу - виноват в этом будешь только ты сам. Мне оставалось только ждать.

Правда, в первые четверть часа я дождался не его - какой-то мужик пришел сделать свои дела, пока я абстрагировался от происходящего, чтобы меня не стошнило прямо в маску. Однако далее ничего больше не происходило. Если я провалюсь, это будет поистине грандиозно. В Агентстве этот случай будут вспоминать по меньшей мере год.

Надо расслабиться. В нашем деле главное - это выжидать, медитировать, как во время вечерней слежки в кустах. Но простите, никак, ну никак я не мог слиться с окружающей обстановкой! Так прошли ещё четверть часа, после которых хотелось бросить всё, вернуться в Агентство и целый месяц стоять под горячим душем, чтобы смыть даже воспоминания об этом задании.

Прошло ещё полчаса. Это провал. Грандиозный. Этот усатый морж наверняка зажал деньги и сделал вид, будто ничего и не было - я ведь никак не проверю. А олух, который счастливо избежал своей участи, уже утром ломанется дальше творить свою историю. И у меня нет другого плана! И ни одного лишнего дня, чтобы хотя бы попытаться его подготовить!

В этот момент до моего слуха донеслись какие-то звуки. Кто-то снова приближался к нужнику. Дверь открылась, и в калейдоскопе миллиона оттенков серого я увидел сосредоточенное напряжённое лицо своей цели. Днём, возможно, он мог бы увидеть меня, но ночью, да ещё в такой спешке я мог бы посветить ему белоснежной улыбкой кинозвезды - ему было не до того.

Знакомые белые кроссовки оказались на краю доски, звякнула пряжка расстегиваемого ремня, и парень присел над дырой. И в этот же момент прямо из кучи нечистот вверх взлетел клинок, прямо в самое незащищённое место. Раздался звук, с которым сталь входит в плоть, выдох, и парень обделался прямо мне на руки. Инстинктивно я отпрянул назад, но не отпустил меч, вошедший в тело на две трети длины, а провернул его, и только потом выдернул.

Тело обмякло и парень свалился прямо на пол, перегородив мне единственный выход. Чёрт. Если в течение десяти минут я не выберусь, его могут начать искать, а выяснять отношения с местными как-то не хотелось. Не в таком положении! Уперевшись ногами в скользкое дно, я как атлант, подпирающий небесную твердь, чуть сдвинул тело. И ещё раз, и ещё, и наконец мне удалось сдвинуть его достаточно, чтобы выбраться. УЗК был скользким, и вылезти оказалось куда как проще, чем влезть.

Дальше дело за малым - отряхнуться (спасибо всё тому же костюму, с него любая дрянь просто стекала, а грязь на ботинках и шоссах - тоже часть его маскировки), залезть на крышу нужника, оттуда перемахнуть забор и в лес.

Уже перелезая частокол, я услышал ржание коней - видимо, преследователи всё же продолжали свой ночной вояж, ненормальные. Впрочем, это снимало все проблемы - они получат труп нарушителя, им намылят шею за проваленное задание, но на этом всё. Ну может, у постоялого двора испортится репутация, а моржа прибьют по ходу дела, но тут уже как ни прикинь - он все равно оставался крайним.

Хотя в этом не было необходимости, я нашел ближайшую речушку и как следует в ней побарахтался, чтобы наверняка, и только потом снял маску. Да, от костюма разило так, что меня опять чуть не вывернуло. Но дело было сделано, и можно отправляться обратно, отчитываться об успешном задании.

Я вышел из воды, задрал рукав, и посмотрел на запястье. Три дня, девять часов и пятнадцать минут. Стрелка детектора уперлась в левое, тёмно-зеленое положение, а значит, ход истории не нарушен и ему уже ничто не грозит. При нажатии на небольшую кнопку в корпусе детектора передо мной возникает портал - больше похожий на область теплого воздуха, слегка искажающего пространство передо мной. Глубокий вдох (и дело не в костюме, просто телепортация так переносится легче), два шага вперед, падение в пустоту, и…

Ненавижу порталы.

Я привык контролировать окружающую обстановку. Очень неприятно ощущать, что ты летишь во времени и пространстве в самом буквальном смысле, и никак не способен повлиять на результат этого полёта. И ладно бы вокруг было на что посмотреть - звезды там, разные квантовые флуктуации или ещё какое техническое колдунство, на котором и базируется технология телепортов. Нет, ты летишь в полной темноте и неизвестности, каждый раз ожидая, что полет прервется чавкающим звуком столкновения с дном этой пространственной ямы.

И вдруг всё закончилось. Я выдохнул и вышел из гейта в атриум. Если бы на моем месте был знаток архитектуры, он бы точно мог пояснить, к какому стилю можно отнести этот зал, метров тридцати в длину, с высокими потолками и колоннадой по периметру, на которой покоилась безумная путаница завитков и узоров, уходящих к самому верху сводчатого потолка. Смесь классицизма и барокко? Рококо? Ходили слухи, что руководитель каждого подразделения сам выбирает стиль атриума. В нашем было девять гейтов - постоянных порталов в обрамлении кованых золочёных арок, по количеству агентов, и одна тяжелая двустворчатая дверь, ведущая к лифту. И удивительно, но в момент, когда я вышел из портала, её тяжелую ручку тянул на себя не кто-нибудь, а Омни - единственный из всех коллег, которого я мог полноценно назвать другом.

Правда, узнал я его не сразу - в этот раз на нём был футуристичный синий доспех-скафандр с непропорционально толстыми и крупными наплечниками, весь покрытый символикой и надписями на псевдолатыни.

- Омни! - крикнул я ему. Он обернулся и помахал мне рукой в перчатке.

- Как? - гаркнул он вместо приветствия. - Я уходил на две недели раньше тебя...Фуу, Экельс, чем это воняет?

Я как раз подошел на расстояние зоны поражения моего костюма. Потребую себе новый, ибо боюсь, носить этот я не смогу даже самой жесткой дезинфекции.

- Ты же видел, как работают профессионалы, - подначил я коллегу, проходя в проём мимо любезно придерживающего дверь друга. При ближайшем рассмотрении казалось, что за счет доспеха он стал сантиметров на тридцать выше.

- Ну да, ну да, всем нутром чую… - с широкой улыбкой отозвался Омни. - Я хоть сработал чисто. Расскажешь?

Понимая, что мне всё равно придётся рассказать эту историю, как минимум, Тейлору, я оставил колкость без внимания и просто вызвал лифт, попутно нажав на небольшую точку на костюме с внутренней стороны рукава. Моя куртка, шоссы и сапоги тут же потеряли форму, цвета смешались, постепенно темнея, и в итоге моя одежда превратилась в то, чем и была на самом деле - черный облегающий костюм из плотного матового материала, и откидным капюшоном и маской, которые при желании могли превратиться в полноценный скафандр и защитить владельца даже от смерти в открытом космосе. Короче говоря, Универсальный защитный костюм - вещь, с которой я не расстался бы даже в отпуске. Каждый, кто примерял его на себя, превращался в убежденного сторонника позиции, что такой костюм нужен всем и каждому. Если бы у этих костюмов был разум, мы бы давно стали их послушными рабами. Вон, Омни, даже заходя в лифт, не спешит выключать адаптивный механизм. Хотя у него свои заморочки - он повернут на космосе и всём, что с ним связано Отсюда и специализация. У каждого из девяти агентов нашего подразделения свой профиль. Средние века, альтернативная история, несколько по фэнтези разных направлений (в их числе и я), а Омни вот без ума от межзвездных баталий. Так и живём.

Поднимаясь на лифте, я обдумывал своё последнее задание. Нет, парень, оставшийся в мире, название которого я не помнил, возле города, название которого я даже не потрудился выяснить, не будет мне сниться и преследовать меня, и душа за него у меня болеть тоже не будет. И никаких угрызений совести я тоже испытывать не буду. Такие, как он, виноваты сами. Они забывают, что вокруг них - живые люди, а не картонные статисты, сгенерированные за соседним углом. Ну а раз они не ценят чужие жизни, то их собственные не стоят и гроша. Интересно, за срочность Тейлор даст пару выходных или нагрузит чем-то сверхурочным?

Конец первой главы.

Глава 2. Сила правды.

История пластична. Один британский писатель говорил, что история сама затягивает прорехи, вызванные чужим вмешательством. Другой же наоборот, считал, что взмах крыла бабочки может вызвать ураган на другом конце света. Кто из них прав? Сидя в шезлонге и попивая бесплатный коктейль, я склонялся к тому, что обе точки зрения имеют право на жизнь. Бабочки машут крыльями повсюду, каждый день, но мир не сотрясают катаклизмы. Ну, как правило. Но если найдётся бабочка, которая поставит своей целью устроить муссон, и будет усиленно махать в ту сторону, да ещё и подобьет своих товарок на то же самое, то кто знает, может, они и вызовут локальный апокалипсис, или хотя бы повредят рассудок случайных свидетелей подобного действа.

Но в остальном мир, полный статистически незначимых событий, едва ли содрогнётся от опустошения местного бара. Ну или если я на вечер стану второстепенным героем сюжета одной из девчонок, стрелявших глазами в мою сторону с пирса. Звучит как отличный план.

Тейлор выслушал мой короткий доклад о последнем деле, недовольно хмыкнув, но всё же выписал двухнедельный отпуск:

- Три задания за два месяца. Довольно лихо, Экельс. Может, возьмешь ещё, сверхурочно?

- Не, откажусь, - возразил я, чувствуя, как запах комбинезона распространяется по кабинету, заставленному шкафами с документами, древней плёночной аппаратурой и бумагами. - Да и потом, для предотвращения профессионального выгорания оперативникам строго рекомендуется не перегружаться.

Шеф вздохнул и встал из-за стола, потянувшись и прохрустев, кажется, всеми позвонками.

- Я понимаю, - усталым голосом ответил он. - Но всё же меня беспокоит, как у нас идут дела. За прошлый год отдел выполнил шестьдесят семь заданий, провалили одно и мы потеряли оперативника. В этом году - уже сто два и потеряли двоих.

- Значит, нам нужно больше людей? - пожал плечами я. Вместо ответа Тейлор подошел к окну, за которым развернулся инопланетный пейзаж неизвестной мне планеты - несколько лун в берилловом свете местного солнца, заливающие мягким приятным сиянием безжизненную, изрытую кратерами равнину.

- То-то и оно, - сказал он после некоторого молчания. - Выполнять нашу работу становится всё труднее и опаснее. Твой последний случай яркий тому пример. У нас не хватает времени, не хватает людей, а эти чертовы попаданцы словно с цепей сорвались. Теперь средний срок, когда они начинают представлять угрозу, составляет меньше месяца - почти втрое меньше, чем раньше.

- Другие уже заметили?

- Нет, пока говорю только с тобой. Экельс, мне по себе. У меня складывается впечатление, что мы на пороге самой настоящей катастрофы. Наверху, говорят, что всё под контролем и всё идёт своим чередом, но мне совершенно не нравится, как идут наши дела.

Лично я не видел другого выхода, кроме как набирать ещё людей. Даже если ситуация действительно становится сложнее, нам тем более нужны новые кадры. Кидать их в пекло, естественно, нет необходимости, но они найдут, на ком набить руку. В деле устранения пришельцев опыт приобретается быстро.

Тейлор обещал подумать над моим предложением, подписал бумаги и отправил меня отдыхать. В нашем деле есть плюсы. Имея возможность перемещаться по бесконечному количеству всех возможных вселенных, глупо проводить отдых на огороде где-нибудь в московской области. Поэтому, навестив родителей и оставив им денег, я отправился на один из курортов, о которых мне рассказали коллеги, и вот уже неделю предавался ленивой неге на песчаном пляже под изумрудно-зелёным небом.

Те две смуглые девчонки с красноватой, как и у всех местных, кожей, о чем-то перешептывались и хихикали, периодически бросая на меня заинтересованные взгляды. Ну, хватит. Я отставил коктейль в сторону и направился к пирсу. Но не к девушкам - пройдя мимо них, а разбежался, и, сделав картинное сальто в прыжке, влетел в кроваво-красную воду местного моря. Интересно, красная кожа - это морфогенетический признак, или он зависит от окружения? Если я буду пить местную воду и есть местную еду, может, тоже стану красным как сеньор помидор?

***

Звонок мобильника меня не разбудил - я лежал, закрыв глаза и припоминая подробности последнего вечера. Получалось весьма неплохо, горячее дыхание у моего плеча освежало память - это была темненькая, та что повыше.

Звонок был негромким, но раздавался откуда-то из-под кровати. Пришлось сползти на пол и пошарить рукой в полумраке в поисках источника звука. Нашёл. Дозвониться до места, где, возможно, даже не изобрели сотовую связь и где меня не знает вообще ни одна живая душа, мог только Тейлор.

Нажав кнопку вызова, я на цыпочках вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

- Развлекаешься? - понуро спросил он.

- Ну, как тебе сказать...

- Да никак, знаю же, что вы с ребятами облюбовали Мелену С-124. Извини, что отрываю тебя, но нужна твоя помощь.

- Блин, Тейлор, что такое срочное могло случиться? Неужели это не подождёт? У меня ещё пять дней.

Если быть честным, изображать себя тюленем на белом песочке мне надоело. Но вполне можно было отправиться куда-нибудь в пеший тур по горным хребтам, поучаствовать в охоте на китов или, взяв в аренду звездолёт, покататься по кротовым норам. Последнее - крайне рекомендую, зрелище не описать словами. Но никак не возвращаться на любимую работу. Но Тейлор сумел меня убедить:

- Омни пропал.

Это было что-то необычное. Оперативники просто так не пропадают. Я буркнул в трубку, что сейчас буду, вернулся в комнату и, стараясь, не шуметь, натянул на себя УЗК. Мастер скрытности - девушка даже не пошевелилось. Прости, у меня плохая память на имена. Проблем не должно возникнуть - номер проплачен ещё на несколько дней вперёд.

Чуть слышно щелкнула застёжка часов с датчиком, который ввиду отсутствия цели грустно бездействовал. Настроился на Агентство, нажал кнопку и спустя несколько секунд, выдыхая, я уже вывалился в атриуме, а ещё через две минуты я ворвался в кабинет шефа.

- Быстро. - посмотрел тот на часы.

- Давай рассказывай, - поторопил его я.

- Что тут говорить, - вздохнул Тейлор. - Параллельное измерение, примерно плюс три тысячи лет. Человечество расселилось на тысячу парсек, четыре разумных негуманоидных расы, порядка трёхсот обитаемых планет.

Шеф включил проектор, и на противоположной стене загорелось изображение зеленовато-голубой планеты.

- Нас интересует Кеплер 22-b. Две массы земли, два с половиной радиуса, поэтому высаживаться на неё не рекомендую. Пригодна для жизни, однако требует специальный скафандр, компенсирующий избыточную гравитацию. Населяющая раса - ками, человеческое название, дали в честь японских духов, чьи статуэтки имеют с инопланетянами отдалённое внешнее сходство.

Кадр сменился, и на стене возникло изображение несколько существ. Приземистые, будто приплюснутые, больше похожие на складчатые кожаные мешки. Две пары радиально расставленных ножек, расположенных радиально и вынесенных в стороны, как у рептилий. Вместо рук несколько манипуляторов, похожих на разделяющиеся щупальца. Голова похожа на тело, четыре глаза, каждый из которых смотрит в свою сторону из-под нависающих складок. Тейлор тем временем продолжал:

- На орбите планеты находятся несколько станций. Нас интересует крупнейшая из них, торговая станция Гринстар, на которой наши аналитики и обнаружили подозрительную активность. Станция используется как перевалочная база и таможня, здесь заключаются сделки, короче, ведётся торговля в условиях, где могут находиться одновременно представители почти всех разумных рас. Численность до миллиона существ.

Передо мной на стене вращалась станция на фоне планеты. Несколько километров в длину, не имеющая какой-то конкретной формы, она казалась бездумным нагромождением модулей, которые появились, вероятно, в ходе достройки станции под нужды торговли.

- Существующие конфликты. Экономический. Поскольку люди построили и контролируют станцию, они используют её как элемент экономического давления на другие расы. Заградительные пошлины и изощренное законодательство вызывает нестабильность в регионе и недовольство ками. Также имеются политические конфликты - человечество переживает некий декаданс, из-за чего население отдалённых колоний отказывается подчиняться центральному сектору. Существует несколько радикальных экстремистских группировок, которые ставят своей целью ослабить влияние центрального аппарата человечества на периферию.

Я кивнул головой.

- В принципе, понятно. Омни должен был быть там как рыба в воде, это его профиль.

- Верно. Однако два дня назад часы и УЗК отключились. Если бы он погиб, УЗК передал бы нам информацию, однако он просто...пропал. Он провел на станции неделю под легендой свободного пилота в поисках работы. Последний отчет был три дня назад. Согласно ему, цель связалась с подпольем местной группы радикалов, которые планируют диверсию против ками, чтобы стравить людей и инопланетян. На следующий день сигнал оборудования пропал. Возможно, он был застигнут врасплох и потерял оборудование, но всё ещё может быть жив. Твоя задача - найти его, если он ещё жив, и закончить миссию. Необходимо найти и вернуть, либо уничтожить оборудование. Задача ясна?

Я немного задумался. Задача была более чем ясна, хотя после десятка заданий в околосредневековых фэнтезийных мирах привыкнуть к новой обстановке будет непросто. Но вот Омни...в случае, если бы он провалился, он должен был вернуться, или в крайнем случае погибнуть, но тогда информация дошла бы до Агентства. Плюс к этому, в нашем отделе он был самым подготовленным для заданий такого рода. Меня вызвали не только потому, что я находился “не в поле”, но и потому что я хорошо знал Омни. Дело ожидается как минимум непростое.

После этого Тейлор передал мне папку с бумагами.

- Здесь оперативная информация о деле, местная валюта, запрещённые и рекомендуемые действия, а также документы. Ты обычный наемник, не головорез, ищешь несложную и безопасную работу на станции. Учти, человеческий язык сильно отличается от привычного нам, не говоря уж про межрасовый, поэтому не забудь болтуна. Распоряжения я уже дал, оборудование готовят. Когда сможешь отправиться?

Я полистал папку: маленькая карточка, будто из полупрозрачного пластика, справочная информация, общий план базы, основные понятия, необходимые для того, чтобы влиться в местное общество. Оказалось, помимо меня, на станции находилось довольно много лоботрясов, которые или жили здесь, или не могли улететь, что сформировало своеобразный социум. В принципе, я не буду выделяться там слишком сильно.

- Сколько у нас времени?

Шеф покачал головой:

- Каждая минута на счету.

- Тогда дай мне пару часов на документы, и я готов.

- Отлично.

От Тейлора я, читая информацию из папки, сразу отправился в отдел обеспечения. На том же самом лифте я спустился ниже атриума, где меня уже ждали. Когда открылись двери, первым делом я увидел пышную бородатую бороду техника. Где-то там, вверху, под бейсболкой, терялись черные бусинки глаз.

- Привет, Экельс. - обеспокоенно пробасил тот, отодвигаясь в сторону. - Что, Омни попал в беду?

- Привет, Денис. Да, надо выручать. Чем порадуешь?

Мы прошли в большой зал, уставленный самым разнообразным оборудованием и вооружением от мечей и даже палок-копалок до здоровенных бластеров, где даже неясно было, как за них хвататься. Мы прошли к одному из дальних стеллажей, рядом с которым рядком висели УЗК. Денис открыл шкафчик и выдал мне плоскую коробочку с болтуном.

Ну, официально он назывался...эээ, я забыл, но это было универсальное переговорное устройство, которое позволяло общаться практически со всеми расами, чьи звуки было возможно воспроизвести с помощью голоса. В коробочке лежали два микронаушника и пластинка, которую я прилепил к шее на уровне голосовых связок. Теперь я мог говорить почти на любом языке.

- Comprenez-vous le français? Peut-être que quelqu'un me donnera déjà un canon plus lourd? - обратился я к Денису. Он лишь усмехнулся в бороду и пошел к следующим стелажам.

- Что, не говоришь по французски? - кинул я ему в спину. - Я тоже.

- Лучше иди сюда. - позвал он из-за стойки с древковым оружием. - Я тут приготовил кое-что интересное.

Интересным оказался короткий импульсный пистолет, пояс-мультитул с кобурой и целым набором разного шпионского стаффа, а также ножик, лезвие которого при активации расплывалось и становилось почти невидимым. Глядя на мой вопросительный взгляд, Денис пояснил:

- Вибронож. Отличная штука, разрезает почти любой материал, от таких не спасёт даже УЗК. Остановить можно только силовым полем, которым я тебя сейчас и награжу.

С этими словами он вручил мне плоский диск, налепив его мне на грудь. При нажатии в середине он активировался, но его работа никак не проявлялась. Тогда Денис взял алебарду и с размаха треснул меня в бок. Точнее, попытался. Я почувствовал легкое давление слева, а алебарда просто отлетела как мячик.

- Хорошая штука, - заметил я. - Буду брать её на каждое задание.

- Неаутентично, - возразил бородач. - А потому запрещено. Хотя, если мы потеряем ещё и Омни, начальство может и разрешит брать с собой нормальную броню и пушки. Хотя тогда чем мы лучше тех, с кем боремся?

- Личный состав - главная ценность Агентства. - Возразил я.

Это была стандартная пикировка, но оба мы понимали, что брать с собой что-то сверх необходимого не имеет смысла. Если уж пришелец защищен самим его величеством Сюжетом, то мощная пушка здесь не поможет. Тут надо голову с собой брать, а иногда и две.

Словом, после краткого инструктажа и выдачи достаточной суммы местной валюты, Денис отправил меня в атриум, где в моём гейте уже мерцал портал на ту сторону. Я включил режим маскировки УЗК и вошел внутрь. Ненавижу порталы.

Судя по всему, меня выкинуло в закутке где-то в жилой зоне, неподалеку от портов. Не сказать, что станция была похожа на то, что я себе представлял - вместо прямых стальных коридоров с искусственным светом я оказался словно бы в футуристических фавелах, построенных из того, что нашлось под рукой - вторсырье, металлические плиты, явно снятые откуда-то ещё, грязь и мусор по углам. Под потолками висели тускловатые лампы, а на грязных стенах услужливо были напечатаны указатели, которые и дали мне примерное представление о том, где я нахожусь. Логично, что новый человек на станции должен был прийти откуда-то со стороны доков.

УЗК при переходе через портал принял форму черного облегающего комбинезона с шлемом, который при необходимости наезжал на лицо и позволял выходить в безвоздушное пространство. К моему удовлетворению, он не стеснял движений и был очень удобен. Технологи будущего не зря ели свой генно-модифицированный хлеб.

Первый час я потратил на блуждание в районе жилых секторов, натыкаясь на местных. Им до меня дела не было, бластером на станции никого не удивишь, и это меня полностью устраивало. Наконец, я вышел на рынок или что-то наподобие этого - громадный зал зал с кучей народу, среди которого я увидел немало тех самых ками и нескольких фиолетовых, похожих на подрагивающее желе инопланетян в скафандрах. Непонятно было, то ли они были полужидкими, и скафандры были нужны им чтобы не расплываться, то ли им просто была враждебна наша среда.

Навскидку дальний конец зала терялся метрах в трехстах, купол находился на десятиметровой высоте, создавая впечатление ангара для Титаника. Здесь можно было поесть, снять жилье по безумной цене и продать-купить всё, что могло понадобиться жителю станции. Я отведал местной кухни, отдалённо напоминающей выпечку и поинтересовался у человека за прилавком, где здесь можно снять жилье и поискать работу.

- Есть каюты два яруса ниже, - скучающим голосом ответил тот. Также он пояснил, что таким как я, проще поискать работу, потому что безработным жилье сдают по очень высоким ценам, а большинству работающих жилье обеспечивает наниматель. На вопрос, где поискать работу простому охраннику-наёмнику, меня направили в дальний конец зала.

И тут я наконец ощутил то, что давно ждал. Кто-то напряжённо следил за мной. Пробираясь через толпу, я ненавязчиво бросал взгляды по сторонам, пытаясь не выдать, что знаю о слежке. По залу периодически перемещались охранники в синей форме, но на меня они обращали не больше внимания, чем остальные. Нет, это вряд ли они. Пришлось немного заблудиться в лабиринте прилавков со всяким фантастическим стаффом, но это помогло - несколько крепких ребят немного выделялись в общем потоке. К персоналу станции они в силу пестрого внешнего вида, принадлежать не могли. Под куртками опытный глаз мог бы распознать кобуры. В то же время парни были спокойны, просто держали меня под контролем, что выдавало в них либо сотрудников в штатском, либо какие-то местные силы самоуправления типа секьюрити владельца этого пестрого рынка.

В любом случае, чтобы влиться в это сообщество и найти Омни, мне было нужно с чего-то начать. Самое правильное - местное полулегальное сообщество, которое всегда формируется на местах постоянного скопления населения, денег и власти. Сто процентов, наша цель тоже околачивается в местных подобных сообществах, где и происходит вся движуха. Детектор, к сожалению, показывал только направление в сторону к цели, но не высоту относительно неё, поэтому поиски могли затянуться. Впрочем, такие парни себя выдают сами, особенно в тесном сообществе.

Я добрался до точки, которую мне посоветовали. Это оказалось что-то вроде бара, огороженного от всех остальных мест тонкими рифлеными переборками, где наливали что-то алкогольное всех цветов видимого спектра. Народу здесь, на удивление, фактически не было - только люди, пара человек за стоячим столиком, да толстый бармен, будто прошедший специальный кастинг на должность самого типичного хозяйственника. Меня немного раздражало, что я не могу предугадать дальнейшие действия, история с самого начала получалась нетипичная. Я сел за стойку:

- Сделай что-нибудь не слишком ядерное.

Бармен непонимающе уставился на меня. Кажется, я сказал что-то не то.

- Слушай, я только прибыл, надо чуть расслабиться и промочить горло. - после этого бармен кивнул.

- Понял, “Рассвет Кеплера”, это мигом. Ну, добро пожаловать на Гринстар. - с этими словами он ухватил толстыми пальцами сразу несколько металлических цилиндров, взболтал их, и начал мастерски вливать разноцветные жидкости в стальную кружку. Попутно, как бы невзначай, он решил поддержать беседу:

- Надолго к нам? Издалека?

Ну, раз мужичок решил поговорить о деле, можно и о деле. Легенда у меня, конечно, не слишком подробная, но такая и не требовалась. В измерениях, где подготовка требует месяцы напряжённого труда, разработки деталей, оформление плацдарма, наша работа и не требуется - пришельца там размотают и без нас.

- Издалека. Так уж вышло, что мне повезло - я оказался здесь и не прочь помочь в паре дел за разумную плату. Мне говорили, для парня с крепкими руками и без лишних вопросов, найдется дело.

Толстяк вручил мне стакан, в котором вращалось что-то фиолетовое с перламутровыми переливами, и поглядев куда-то поверх моей головы, добродушно презентовал напиток:

- Попробуйте. Лучше, чем это, на станции нет. А во вашему делу - вы по адресу, что-нибудь обязательно разузнаем.

Я взял стакан в руки, поднес к губам, наблюдая за его реакцией. Он, очевидно, ждал восторженной реакции, и, судя по запаху, это было действительно что-то выдающееся. Но вместо глотка я спросил:

- Но ведь крепких парней у вас хватает, разве нет? Иначе зачем полдюжины ваших людей следят за мной?

Бармен нахмурился, но не подал виду:

- Я не в курсе, о чем…

- Пригласи своего друга войти, - ласково предложил я, одним движением активируя силовое поле и ставя стакан на стол. - Мы же не хотим, чтобы станционная охрана была вынуждена вмешиваться, верно?

Толстяк резко посуровел, но, видя раструб бластера над краем стола, дергаться не стал.

- Парень, я не понимаю…

Но он всё понимал. Я хорошо знал Омни, так что скорее всего он попытался выйти на контакт со станционными властями, а уже оттуда начал пробивать свою цель. Юный революционер почти наверняка должен был попасть в местное экстремистское подполье, поскольку иначе мой детектор угрозы не дергался бы между желтым и оранжевым секторами. В станционной охране он едва ли спровоцировал бы такую опасность неконтролируемых и непредсказуемых изменений.

Омни должен был сначала найти цель, для чего надо было выйти на подполье. Зайдя в бар, я сразу заподозрил, что здесь есть подвох. Весь торговый зал, видимо, знает, что крепких парней с пушками надо отправлять в этот тесный бар, и тем не менее он полупустой, в то время как вокруг не меньше нескольких тысяч человек. Несостыковка, значит, бар, скорее всего, прикрытие. Вербовка либо фильтрация новичков. Полагаю, Омни должен был выйти на один из таких пунктов.

Восстановить остальное оказалось несложно. Заходишь, спрашиваешь работу, получаешь порцию вопросов и коктейль с разрешения смотрящего на рынком. Ублюдок бармен не просто так устроил шоу. Как заправский фокусник, он отвлекал моё внимание фокусом с приготовлением коктейля, и я бы даже купился, если бы не знал о подобных приемах, и не увидел бы, как он перемигнулся с кем-то за моей спиной. Видимо, Омни всё же выпил свою порцию и попал в оборот. Тогда есть шанс, что он ещё жив.

Не оборачиваясь и не сводя бластер с толстяка, что было весьма легко, я обратился к гостю за моей спиной:

- Я хочу поговорить.

Бинго! Если бы тут было казино, я бы отправился туда, пока удача меня не покинула. В силовое поле посередине спины ткнули будто пальцем, но даже дураку было ясно, что это импульсный пистолет. Обладатель пистолета ответил:

- Разговоры так не ведут.

Я медленно опустил оружие, вернув его в кобуру, но колкость без внимания не оставил:

- А простых усталых наёмников нейролептиками не накачивают.

Хриплый смех показал, что я снова угадал. Нажим пистолета стал чуть меньше, и собеседник соизволил показаться, оперевшись на стойку слева от меня. Черные облегающие перчатки, такой же рукав, на запястье на ремешке хронометр с несколькими циферблатами, на одном из которых стрелка безостановочно крутилась, а на втором подрагивала в оранжевом секторе. Твою то мать!

От него мой взгляд тоже не укрылся.

- Знакомо, да? - Коротко стриженный седой мужик с шрамом под левым глазом наклонился ко мне. Запоздало до меня дошло, что он говорил на чистейшем русском, и чтобы понять его, болтун мне не требовался. Но это было очевидно и так, ведь позади меня, в почти неуязвимом универсальном защитном костюме моего друга стоял человек, которого ему и требовалось устранить. Пришелец не стал дожидаться моего ответа:

- Я так понимаю, ты тоже за мной?

- А вот тут ты не угадал, - я позволил себе обезоруживающую улыбку. - Я пришел поговорить. И раз уж ты собрался учить меня манерам, убери ствол. Или до тебя ещё не дошло, что он бесполезен?

Мужик довольно осклабился, но пистолет убрал и сел на соседний стул спиной к стойке. Я получил возможность оглянуться. Двое якобы “бухающих” мужиков уже стояли настороже у выхода из бара со стволами в руках. Пришелец снова обратил мое внимание на себя:

- Это да. Занятные у вас комбезы, парни. Нам такие нужны.

Пока непонятно. Ясно, что этот чегеварриор уже влился в местную ячейку и похоже, даже занял в ней какую-то важную роль, но это понятно и по детектору. А вот то, что на нём УЗК - это уже превращалось в реальную, практически нерешаемую проблему! Но да ладно, часть дела сделана, теперь надо узнать, что там с моим другом.

- Разговор по делу, мне нравится. Подозреваю, мой друг не слишком одобрил идею подарить тебе костюм?

Пришелец снова улыбнулся. Ему бы с такой улыбкой в голливудские звезды.

- До сих пор голосит, как его увидит.

Вот сейчас мы и выбьем из тебя эту улыбочку. Я резко сменил тему разговора:

- Не соскучился по родным постсоветским просторам, папаша? Не хочется обнять березку вместо щупалец твоих новых друзей?

Мужик, очевидно, был опытный, подготовленный, возможно, даже прошел горячие точки, но такого он не ожидал. Это, конечно, непрофессионально, но я весьма позлорадствовал, глядя на то, как он меняется в лице. Не давая ему переварить информацию, я продолжил:

- Лично мне на тебя и твои дела насрать. Но я пришел за своим боевым товарищем, и уйду либо с ним, по горе трупов. Мне абсолютно похрен, что вы здесь планируете, так же как и похрен, что за этим последует. Я сюда прибыл с единственной целью - забрать своего сотрудника, либо замести следы. Ты понимаешь суть моего предложения?

Мужик прокашлялся.

- Я...Он…

- Поясню ещё раз. Самое большее через двадцать минут я жду своего друга здесь. Тогда я забираю его, оставляю костюм тебе, мы расстаемся, и вы продолжаете месить тут глину в своё удовольствие.

- Окей, ладно, - кажется, он взял себя в руки. - Я правильно понимаю, что твой человек у меня, ты навредить мне не можешь, и при ты смеешь мне угрожать?

- Зачем тебе? - иногда я чувствую себя самой настоящей мразью. И иногда мне это даже нравится. - Твоим людям. Сколько вас тут? Сто пятьдесят, двести человек? Если у вас нет бронетехники, я передавлю их всех, могу даже на твоих глазах, Неуязвимый.

- Блеф.

Он не успел среагировать. Вполоборота, от бедра, я выстрелил охраннику из импульсного пистолета прямо в лоб. Он упал как подкошенный. Второй подпрыгнул и перекатился за стол, выставив оружие в мою сторону. Оперативно, и что характерно, он не выстрелил, потому что седой поднял руку вверх, запретив открывать огонь. По его глазам было видно, что он страстно желает меня придушить, возможно даже в нескольких позах.

- Убедительно? - я ответил на взгляд, заставив его отвести глаза. - Отправь паренька за моим человеком, а мы пока подождём. Выйдешь отсюда - я выкошу всех, кого ты знаешь. Выполнишь условия - я уйду. По рукам? Раз, два…

- Ты не из Альянса, да? - в ответ спросил он.

- Скажем так, независимый аудитор, как и мой коллега.

Седой скомандовал своему охраннику выполнять, что было указано и привести “шпиона” к бару. На всё ему дали четверть часа.

- Как к тебе обращаться, аудитор?

- Зови меня Экельс. С кем имею честь?

- Борис. Борис Константинович Колесов, майор в отставке. Я по голосу слышу, что ты земляк, но откуда, понять не могу.

- Ну, в какой-то мере.

Седой переводил взгляд то на меня, то на парня, который так и лежал в стороне от входа. Я представил себе, как этот мужик со шрамом будет сегодня сообщать матушке этого пацана, что он погиб при исполнении долга. И что он так уже делал. Бармен к этому моменту удивительным образом исчез и я даже не был уверен, что угадаю, в какую сторону он пропал.

- Что аудируешь, Экельс?

- Не поверишь, майор. Реальность. Нахожу тех, оказался не в то время и не в том месте, и возвращаю всё на место. Ты там, у себя, боевой офицер, видать? Награды, пенсия?

И похоже, сердце старика дрогнуло, я попал в больную точку. Плюс он был из тех, для кого встреча с земляком (даже таким как я) была сродни встречи с настоящим Дедом Морозом.

- Да какая там пенсия. Три горячих точки прошёл. Три! Два ранения!

- Ну, повезло. А сюда тебя как занесло?

- Да как...С дачи ехал, на встречку вдруг джип вылетел. Ну я руль крутанул, в кювет вылетел - очнулся уже здесь.

- И ты решил, что здесь за все обиды наверстаешь? За три с половиной тысячи лет от родни и друзей. И как, получается?

- А не пошел бы ты! - майор аж скривился.

- А не пошел бы. - в тон ему отозвался я. - У меня боевой опыт, конечно, не чета твоему, но я сорок с лишним таких же идиотов, как ты, домой к семьям вернул. Которые вдруг оказались не там где должны. И вдруг до них дошло, что жизнь надо менять, нельзя так больше. А потом лезут в пекло, и других за собой затягивают!

- Слушай, ты не тому человеку это говоришь. Сколько раз я видел, как молодые парнишки гибли ни за что! Я их на своём горбу из пекла вытаскивал! Кровь проливал за страну! А в ответ что? А ничего, меня кинули, как и всех! Если б я тут не оказался, меня б уж полтора месяца как похоронили. Я мертв, аудитор. Для всех, и меня ничто там больше не держит. А у этих ребят есть идея. У них есть реальная цель и надежда. Они реально хотят сделать что-то для себя, для своих колоний, освободиться от этого ярма, которое не поменялось даже спустя три тысячи лет, пока их грабили, пока на них ездили, пока на них как на последних рабах, зарабатывали миллиарды! Они…

Но я перебил его.

- Майор, а люди за три тысячи лет поменялись? Нет больше глупых мальчиков, которые лезут закрывать грудью амбразуры, а старики не переживают о том, что раньше было лучше? Может, воровство и коррупция пропали? Майор, ты много что повидал, но ты видел, как целые города исчезают в драконьем пламени, потому что ты не успел остановить очередного пришельца из другого мира, который по тупости стравил между собой народы, жившие мирно тысячу лет? Ты видел, как бомбы и лазеры сжигают заживо тысячи людей? Детей и женщин, просто потому что очередной гастролёр решил, что это допустимые потери. Или вообще ничего не решил, не подумал он, что в ответ на его диверсии власть имущие не будут бегать за ним, а вжарят атомным огнём по миллионам. Ты уже многих на гибель обрек ради своих идей? Ты же не допускаешь, что ты просто маньяк, который почувствовал вкус крови и безнаказанность, ведь здесь никакой ответственности

Я чуть ли не сорвался на крик, до того повысил голос и даже встал со стула, и начал ходить из конца в конец бара.

- Думаешь, ты такой уникальный? Ты в нашем отделе уже сто второй то ли сто третий только в этом году! Почувствовал, что ты живой? Вот сюрприз то, да? Шел бы ты тогда домой со своей живой жизнью! Предоставь дело тем, кого оно касается. Это их жизнь, их мир, они сами без тебя справятся, если должны, а иначе ты просто смазываешь их кровью свою собственную историю и амбиции, как и сотни до тебя, за которых захлебываться кровью будут совершенно непричастные.

У Бориса даже лицо потемнело, пока он слушал.

- Не справятся они. Может, меня затем сюда и закинуло. А ты, щенок, не в своё дело лезешь.

- Не в своё, значит. Не смотри на меня, как на врага народа. Ты думал о том, что было бы, если бы мы "не лезли"? Что было бы, если очередной пришелец оказался бы не на твоей стороне? И как бы ты вытаскивал своих парней под Кабулом или где ты там был, пока киборг из будущего поливал ваши кунги высокотемпературной плазмой. По-твоему, этого хочет твоя судьба? Или может, она на самом деле хотела, чтобы немецкие ядерные дирижабли сровняли с землёй Москву и Волгоград? Вот скажи мне, а?

Он молчал.

- Затем и закинуло. Так может, если тебя здесь не должно быть, не тебе и решать, как должна идти история и как умирать людям?

- Экельс, а как я, по-твоему, домой вернуться должен?

- А зачем тебя Омни искал, по-твоему?

Майор сгорбился и обхватил голову руками:

- Это его так зовут? Он ничего не сказал. Я с ним общался на галакте, межрасовом, а он похоже, даже не понимал. Твою мать! Мы его приняли за шпиона Альянса, хотели на оперативную информацию раскрутить. Решили, что Альянс как-то узнал про меня.

Он выругался.

- Хороши вы. Короче, давай так. Сейчас твои люди приводят моего коллегу, и мы уходим. Я не врал, оставь костюм себе. И варись тут, дыши полной грудью. С костюмом проживешь достаточно, чтобы сполна насладиться смертоубийственной войной. Посмотри на запястье. Ещё не понял, что это за индикатор? Оранжевый - опасность гибели тысяч людей из-за твоего вмешательства. Это - последствия исключительно твоих действий, цепь событий, завязанная исключительно на тебе. Красная зона - сотни тысяч. Коричневый - миллионы. Но твоё ближайшее будущее - крайнее правое положение. Черный сектор, гибель миллиардов и угроза тотального истребления. Я ведь правильно понимаю, что вы решили уронить торговую станцию на планету, чтобы спровощировать войну?

Седой посмотрел на меня чуть ли не с ужасом. Мне показалось лишним говорить, что предположение о падении станции взято из толстой папки, составленной аналитиками отдела. А ля гер ком а ля гер, как говорится, и если это поможет надавить на его болевые точки, я готов воспользоваться чем угодно. Впрочем, почти во всем остальном я был искренен. Честность - страшное оружие, если применять его правильно.

- Не выбрасывай индикатор, майор. Смотри на него как в зеркало, и когда стрелка упрётся вправо, вспомни мои слова. Это - твой персональный счётчик.

Борис смотрел на индикатор, подрагивающий между жёлтым и оранжевым сектором. Опасность гибели сотен и тысяч, и персональная ответственность за то, что должно произойти. Если бы перед каждым, кто принимал судьбоносные для мира решения, висел такой индикатор, кто знает, возможно, наш мир был бы чуточку лучше.

Снаружи постучали, и в бар вошел уже знакомый мне охранник. За ним чуть рассеянно топал Омни, одетый в обычную синюю робу рабочего. Увидев меня, великан расцвел улыбкой.

Борис молча кивнул, и охранник вышел.

- Ты свой уговор выполнил, так что можешь идти. Мешать тебе и твоим людям мы не станем. иди, твори не свою истории и бог тебе судья.

- Экельс, мать твою! - пробасил Омни. - Я сейчас в легкой эйфории, эти уроды накачали меня какой-то дрянью, но ты бы знал, как я рад тебя видеть!

Майор всё так же стоял на месте. Честность - сильное оружие в умелых руках, но ложь - ещё более разрушительная сила. Он был уверен, что УЗК делает владельца неуязвимым, и я подкрепил эту уверенность в разговоре. Но УЗК не делает владельца бессмертным. Всегда можно наглотаться яда, можно влететь в звезду или утонуть в раскалённой лаве, угодить в самое сердце атомного взрыва или подхватить дозу радиации, которая просто расплавит костюм со всем его содержимым. А ещё Денис говорил мне, что вибронож способен разрезать ткань и большую часть известных материалов. И я стоял как раз между майором и выходом из бара.

Машинально я посмотрел на индикатор. Он медленно переползал влево, уже пересек желтую зону и продолжал перемещаться по зелёной зоне. Десятки, единицы.

Майор тоже посмотрел на свое запястье. На виске вздулась жилка, он явно переживал сильные эмоции. На его лице явственно читалась тяжелая внутренняя борьба.

- Экельс, скажи мне, только честно, - медленно, чуть запинаясь, спросил он. - Я могу вернуться?

- Да. - я глядел прямо в его глаза. Он понял - я не вру.

Он нахмурился.

- Дайте мне две минуты. - С этими словами он резко выпрямился и вышел из бара. Только в этот момент я выдохнул и убрал руку с рукояти на поясе. Омни проводил его недоумённым взглядом.

- Экельс, что ты с ним сделал?

Я пожал плечами:

- Как обычно, просто поговорил по душам.

- Прикинь, как они меня замели. Оказалось, местная охрана сидит у них на зарплате, и когда я начал им интересоваться, меня втихаря. Очнулся я уже в наручниках где-то в доках. Без УЗК, без болтуна и даже без оружия. Я уж думал, меня шлёпнут. Слушай, я не знаю, как я тебе задолжал!

- Забей. Меня Тейлор выдернул с отпуска ради того, чтобы тебя вытащить. Костюм и часы вдруг перестали подавать сигналы.

- Короче, проси чего хочешь. Я тебе по гроб жизни обязан.

В этот момент Борис вернулся.

- Ты был прав. Пусть они сами делают то, что считают нужным, и сами пусть отвечают. Я готов. Куда идти?

Я нажал кнопку на своём хронометре, и передо мной открылся портал. Омни вошел в него первым, расплылся и исчез. Следом прошёл майор, и за ним я. Опять ощущение падения в пустоту и я вышел в атриум, где меня уже ждали. Седой удивлённо оглядывался по сторонам.

- Где мы?

- В агентстве. - ответил Омни. Сейчас зайдём к аналитикам, настроим портал и вернём тебя обратно, откуда ты вывалился. Ну и одежду подходящую подберем. Оборудование, уж извини, заберём, тебе оно ни к чему.

- На место аварии. - пояснил я. Плюс-минус пятнадцать минут, точнее не получится. А дальше сам разберешься. Одежду подходящую найдём. Оборудование, уж извини, придётся отдать, тебе оно ни к чему.

В этот момент внезапно загорелся портал двумя гейтами правее, и из него почти вывалилась Нина. В окровавленной гимнастёрке и пилотке с красной звездой, она тащила на себе нечто. В этом нечто угадывался парень, с ног до головы залитый кровью, словно на нём живого места не было.

Увидев нас, она выдохнула только:

- Ребята, лазарет!

Я полетел к ней и взвалил на плечо стонущего парня.

- Омни, дальше сами, разберетесь?

- О чём вопрос, босс. - козырнул тот, остановив майора ринувшегося помогать Нине. - Они разберутся, пошли.

И пропустив нас в лифт, они остались стоять. Поймав мой взгляд, седой чуть заметно кивнул. Я кивнул в ответ. Двери закрылись, и лифт полетел наверх. Вот такая у нас работа.