Крысеныш. Путь наверх 2

Нижний рынок. Глава 1. Поиски

Первая книга цикла: https://author.today/reader/84541

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Я жадно ел запеченую крысиную ножку, ради которой десять минут назад убил человека.

Да, это был всего-навсего непись в компьютерной игре, но чувствовал я себя паршиво. Сначала бедняга пытался бежать, а когда я загнал его в тупик в грязном пустынном переулке - упал на колени и очень реалистично стал плакать и молить о пощаде.

Мне пришлось перерезать ему горло зачарованным серебряным кинжалом. Стальное оружие потерялось в процессе перехода между локациями. То ли реально выпало, когда Кракен тащил меня по канализационному коллектору и бросил в море, то ли сервер принудительно обнулил обычное снаряжение, оставив только артефакты.

Я плохо помнил, что произошло после того момента, когда начал тонуть в море. Кракен сначала бросил меня и начал погружаться на глубину. Потом, вроде бы, что-то огромное вновь метнулось ко мне в толще воды. Но к этому моменту я почти захлебнулся и потерял сознание.

А потом очнулся в грязном переулке на самых задворках Нижнего рынка Альма среди куч отбросов и стай голодных крыс. Одна хвостатая тварь стояла рядом с моей головой на задних лапах и яростно верещала. Видимо, звала своих товарок, чтобы полакомиться вкусной гоблино-эльфятиной. Конечно, мяса в Крысеныше было немного, зато оно было свежим, хотя и жилистым.

Отмахнувшись от грызуна серебряным кинжалом (разумеется, я не попал в шуструю крысу), я с трудом дополз до какого-то заброшенного колодца во дворе полуразрушенного дома. Вращая тугой рычаг, еле поднял воду в дырявом ведре - и жадно пил, пока ледяная и очень вкусная жидкость не начала выливаться изо рта обратно. А потом… потом мне пришлось думать о том, как выжить.

Серебряный клинок, отлично убивавший мертвяков и демонов, плохо резал живую плоть, так что мне пришлось постараться. Я с трудом перепилил горло стонущей и плачущей жертве, чтобы убить ее. А потом долго рубил неподатливую шею - таково было требование заказчика, который хотел получить голову должника.

Но еда это еда, пусть даже и жареная крысятина сомнительной свежести, купленная у уличного лоточника. Два дня я жил впроголодь, пытаясь найти более-менее приемлемую работенку. Однако в конце концов мне пришлось пойти в сомнительного вида таверну и взять у сомнительного вида трактирщика крайне сомнительный квест.

На душе скребли крысы - не иначе родственнички той, которую я сейчас поедал - но по мере наполнения желудка повышалось и настроение. К тому же у меня осталось несколько медяков, чтобы снять самую простую комнату для более-менее комфортного отдыха.

Я с ностальгией припомнил альмскую канализацию, где можно было просто сражаться с мобами, раны заживали после боя, одежда и снаряжение чинились при левел-апе, а о еде и питье можно было и вовсе не думать.

Наверху сложность игровой системы резко повысилась. Теперь надо было есть, пить, спать и справлять естественные потребности. Конечно, за неписей и персонажей игроков (ведь это сервер с непрямым управлением!) все делал местный нестандартный ИИ. А вот тем, кто как я, попал в собственного героя из реального мира - приходилось выкручиваться самостоятельно.

Получив награду за квест, я, наконец, смог поесть. Потом прошелся до ближайших торговых рядов и купил самый простой и дешевый железный кинжал. Серебряный клинок был хорош, но против живых требовалось более практичное оружие.

К тому же я не хотел показывать, что владею зачарованным кинжалом. Вокруг было немало неписей и игровых персонажей 4-го, 5-го и даже 6-го уровней, которые могли бы заинтересоваться серебряным оружием. К тому же в районе Нижнего рынка обитало множество низкоуровневого отребья, готового на все ради подобной добычи.

Кинжал пригодился мне буквально через пару минут в ближайшем узком переулке - плотность случайных событий в Альме, похоже, была очень высокой. Один громила с дубинкой выступил впереди, второй - он думал, что двигается незаметно - вроде как отрезал мне путь к отступлению.

Конечно, я заметил обоих гораздо раньше и даже успел просканировать игровые характеристики. Оба - и орк, и человек - оказались ворами-громилами 3-го уровня. И шансов против меня у них не было, я легко мог убить бедолаг или скрыться в тенях, но хотел узнать, что им нужно.

- Эта, слушай, - косноязычно сказал перегородивший мне дорогу орк, - ты убить Горрика. Горрик должен Озарио много монет. И теперь не отдать. Ты отдать монеты вместо него!

Громила угрожающе - как он считал - рыкнул на меня. Второй - человек - тем временем подобрался поближе, выходя на дистанцию удара.

Я вздохнул. Похоже, надежда на то, что эта встреча даст мне хоть какую-то информацию, была наивной и тщетной. Речь явно шла о продолжении предыдущего квеста - убив должника по заказу трактирщика, я перешел дорогу некоему Озарио. Тот тоже имел зуб на жертву, но еще надеялся получить от нее деньги обратно.

Запомнив на всякие случай имя босса громил, я незаметно вытащил железный кинжал и нанес удар назад, используя любимый Крысенышем обратный хват. Громила-человека охнул и рухнул замертво. Его приятель-орк бросился вперед, замахиваясь на меня дубинкой.

Отскочив в сторону, я пропустил нападавшего мимо, а потом ловким ударом рассек ему подколенную жилу на левой ноге. Шипя от боли, орк свалился в груду мусора и выронил дубинку. Я отбросил оружие ногой подальше и склонился над громилой, приставив клинок к горлу.

- Кто такой Озарио?! - спросил я орка, прижимая лезвие к глотку так, чтобы потекла тонкая струйка. Это должно было сделать громилу сговорчивее.

- Озарио… - начал говорить тот дрожащим голосом. - Озарио не простить!

Орк дернулся вперед так быстро, что я не успел убрать кинжал. Кровь хлынула из разрезанного горла мощным потоком. Я отскочил в сторону, сберегая одежду и снаряжение.

В окровавленных шмотках меня не пустят в любое более-менее приличное заведение, а можно ли просто постирать одежду в игровом мире Альма - или для этого требуется прокачанный навык - я не знал. Это выглядело безумием - бояться испачкаться, когда практически на моих руках умирает живое существо - но таковы были текущие “реалии”.

Быстро обыскав трупы, я нашел и забрал несколько потертых медяков. Из оружия у громил были только грубые дубинки, а одежда выглядела слишком большой для меня и очень рваной и грязной - для продажи.

Чертов орк мало того, что не дал мне никакой полезной информации, так еще и запутал сильнее. Такая верность для вора выглядела абсурдной. Громила убил себя, потому что боялся выдать хоть что-то о своем хозяине.

Ох, только новых загадок мне тут не хватало!

Я посмотрел на солнце, прикидывая, сколько времени осталось до заката. После захода закроются основные торговые ряды Нижнего рынка - и вся жизнь переместится в темные и вонючие переулки.

И в не менее темные и вонючие таверны.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Фонтан.

Пока солнце не зашло, я быстрым шагом добрался до небольшой площади в центре квартала. Там находился еле работающий фонтан. Из пастей полуразрушенных статуй горгулий текли вялые струйки воды, с трудом наполняя огромную дурно пахнущую лужу.

Вокруг фонтана близилась к завершению дневная торговля: респектабельные по местным меркам купцы закрывали ставни лавок, лоточники раскладывали оставшийся товар по тележкам и сумкам, торопясь скрыться в безопасных домах до наступления ночи.

А еще на треснутых ступеньках, ведущих к чаше фонтана, постоянно крутились бродячие мальчишки и девчонки. Сироты и брошенные дети всевозможных альмских рас, которым была уготована участь попрошаек, а потом - рекрутов различных воровских группировок.

Я купил у лоточника, спешившего убраться с площади Фонтана, пару больших зеленых яблок и жадно вгрызся в одно из них. Кисло-сладкий сок потек по моим губам, острые зубы Крысеныша легко рвали фруктовую плоть. Где-то на сервере заработал скрипт, оценивающий пищевую ценность еду и повышающий шкалу сытости персонажа.

Сев на бортик фонтана, я продолжил есть яблоко, а второе положил рядом. Когда тощая рука стащила его, я сделал вид, что ничего не заметил.

И лишь когда рядом раздалось громкое чавканье, сказал:

- Жуй тише, Эльна, ты привлекаешь слишком много внимания.

- Не занудствуй, - раздался в ответ слишком низкий для девочки голосок. - Вкусное яблочко.

Но данный когнитивный диссонанс имел простую разгадку: Эльна была полуорчихой. В свои десять лет она выглядела, словно пятнадцатилетняя человеческая девчонка, а говорила - как боцман с пиратской шхуны. Думаю, Свонгу и Вольгерту она бы понравилась. С них мы и начали наш разговор.

- Что тебе удалось выяснить про двух пиратов: гнома с аркебузой и полуорка с саблей?

- Пока ничего, - Эльна громко рыгнула, с манерами у нее было не очень, однако я выбрал ее по другим причинам, - была пара слухов про гномов с огненными трубками, но они оказались охотниками на монстров. А эти их штуки называются, кажется, ручными бомбардами.

- Полуорк? - спросил я сквозь зубы.

- Про него совсем ничего, - Эльна немного вздохнула. Кажется, она испытывала симпатию к пропавшему соплеменнику-пирату. - Полуорки в основном служат в городской страже. Капитан считает, что они сильнее людей и выполняют команды лучше орков. Когда я вырасту, то тоже вступлю в стражу и буду защищать бродячих детей!

Я хмыкнул, понимая, что в будущем ее ждет совсем другая судьба. Если, конечно, она не останется в игре вечным ребенком, застывшим на границе подросткового возраста.

- Ближе к делу, - я резковато прервал ее пафосные фантазии.

- Капитану докладывают про всех новых воинов-полуорков. А пират ведь воин? - немного неуверенно спросила Эльна.

- Почти, - сказал я, не углубляясь в особенного игровой механики. - Но пиратов лучше искать в порту…

- Да, я поговорила с ребятами, которые бегают в порт - мечтают попасть юнгами на корабли, - торопливо проговорила полуорчиха. - Но пока от них ничего нет. Уверена, завтра что-то появится.

- Хорошо, - сказал я. - Хобгоблин и полуэльф?

- По твоему описанию не было никого похожего, - коротко ответила Эльна.

Впрочем, я и не ожидал, что Крист и Вогвог найдутся так легко. Если Шмург выжил в бою с Кракеном, то они наверняка опять вместе, а если погиб… То им в любом случае нечего тут делать. У неписей не было подходящей мотивации, как, например, у пиратов, мечтающих увидеть море. А даже если они тут, то наверняка хорошо скрываются, как и полагается ворам.

Про самого гоблина-наставника девчонке я ничего не говорил. Шансов, что его обнаружат детишки-попрощайки - даже если Шмург вдруг окажется наверху - не было никаких. А вот интерес к его персоне мог выйти мне боком, уж больно странно он себя вел - этот агент секретной организации, что занималась таинственными делами и в Альме, и в реальности.

- Инфернальная гончая? - я, наконец, задал свой главный вопрос.

Его я старался озвучивать последним, чтобы не выдавать основную цель своих поисков. Пираты и воры могли стать полезными союзниками и на поверхности, но Куска я действительно очень хотел видеть рядом с собой. Мы путешествовали по канализации с момента моего попадания в тело Крысеныша. И за это время он стал мне ближе, чем просто игровой питомец.

Торопливо дожевав кусок яблока, Эльна виновата сказала:

- Про нее ничего не слышно. Но я выяснила, кто может знать, - торопливо добавила полуорчиха, опасаясь, что я останусь разочарован ее провалом и не заплачу.

- И кто? - спросил я. - Только быстро.

Мое яблоко закончилось, я покрутил огрызок в руке и бросил в фонтан. Тот упал в сомнительную жижу и расплескал по сторонам вонючие капли. Разговор близился к концу.

- Дефнаэль, - ответила полуорчиха. - Он эльф, владеющий зверинцем для простонародья.

- И где он?

- Верхний рынок, площадь Трех статуй, - судя по голосу, попрошайка искренне надеялась, что это информация окажется мне полезной.

- Плохо, - буркнул я.

Мой единственный сомнительный след вел в другой городской квартал, для перехода в который мне требовался как минимум один левел-ап.

- Я узнаю больше, клянусь! - взволнованно - и очень громко - прошептала Эльна.

Моя ладонь легла на шершавый бортик фонтана. Я сдвинул ее немного в сторону, открывая лежащую там потертую медную монетку.

- Больше не дам, ты узнала слишком мало, но… - я переместил руку еще, показывая три крупных и почти новых медяка, - ты получишь больше, если расскажешь мне, кто такой Озарио.

Шумное дыхание полуорчихи резко пропало. Стараясь не делать резких движений, я лениво огляделся по сторонам. Эльны нигде не было. На бортике фонтана лежали четыре монетки - полуорчиха не взяла даже заслуженную плату - и наполовину съеденное яблоко.

Слитным движением я собрал все монетки в ладонь и сунул в карман. Оставлять тут деньги не стоило. А вот яблоко пусть лежит на своем месте. Я надеялся, что Эльна заберет хотя бы его, когда я покину площадь.

Но мне показалось, что мой вопрос напугал полуорчиху слишком сильно. И она теперь, возможно, перестанет иметь со мной дело. Что ж, завтра вечером я вновь приду сюда и посмотрю, появится ли Эльна.

Если, конечно, кто-то из других моих информаторов не сработал получше.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Вечер не задался.

Я ходил между тавернами, постепенно наполнявшимися сомнительным контингентом, и опрашивал на улицах нищих, вызывавших у меня наиболее доверие. Конечно, я полагался не на свое впечатление, а бегло просматривал игровые характеристики, отбирая персонажей, имеющих бонусы к знанию района. И отсеивал тех, у кого были перки в духе “Обманщик”, “Фантазер” или “Безумец”.

Запас денег постепенно таял. Кому-то я покупал выпивку или еду, кому-то давал монетку-другую, но толку от этого было немного.

Про приятелей-пиратов, гнома и полуорка, была пара невнятных слухов, которые могли относится практически к любым персонажам. Я отдельно выяснял про аркебузу Свонга - огнестрел появился в игре недавно и был редкой диковинкой, а также хорошей особой приметой.

Другое дело, что гном был достаточно сообразительным, чтобы как-то замаскировать необычное и наверняка ценное оружие. Привлекать внимание - что бандитов, что стражи - в таком сомнительном районе не стоило.

Я узнал адреса пары магазинов - оба держали гномы - в которых можно было прикупить пули и порох для огнестрельного оружия. Свонг наверняка захотел бы пополнить боеприпасы, если у них с Вольгертом каким-то образом сохранились деньги и трофеи, полученные в Стоках.

Крист и Вогвог оказались явно тупиковой веткой. В районе Нижнего рынка было так много хобгоблинов-громил и полуэльфов-убийц, что найти среди них кого-то конкретного представлялось невозможной задачей.

Я сходил по паре самых перспективных наводок, но быстро убедился, что информация была ошибочной, а мой навязчивый интерес начинает вызывать подозрение у местных обитателей. И порой это подозрение переходило в прямую угрозу жизни и здоровью.

Скрывшись в тенях, я ускользнул от двух полуэльфов, которым не понравились мои расспросы об их соплеменнике. Потом мне пришлось выпрыгнуть в окно таверны, чтобы сбежать от пьяного хобгоблина, решившего выяснить степень моего уважения к его персоне.

Крысенышу не хватало навыков убеждения, чтобы вести расспросы более корректно и незаметно. И ведь я даже не рисковал выяснять что-то про инфернальную гончую или таинственного Озарио!

Получив ворох угроз от очередного пьяного хобгоблина в очередной дыре, именуемой таверной - к счастью, он был уже не в состоянии двигаться - я вышел на улицу и задумался.

Да, я мог пытаться дальше искать информацию у местных, но у меня почти не осталось денег, а моя физиономия и настойчивость вызывали понятное раздражение. Или дождаться завтрашнего вечера, но чем дальше, тем меньше я верил, что Эльна сможет узнать что-то полезное - и что вообще появится у Фонтана после вопроса про Озарио.

Что ж, оставался план Б.

Я нащупал в потайном кармане кожаной куртки маленькую металлическую баночку. Проклятый компас Шмурга выпал из дыры в потолке во время битвы с верховной морской жрицей Культа Кракена и будто бы специально подкатился ко мне.

Мерзкая вещица, созданная темной магией, смогла пережить мое путешествие в щупальцах Кракена и таинственное спасение из моря. И теперь оставалась моей последней надеждой нащупать хоть какой-то след.

Вот только ее услуги имели совершенно конкретную цену.

Конечно, я не хотел резать собственное горло, чтобы напоить проклятый компас кровью, так что мне следовало найти другого подходящего “донора”. И в этом мне должен был помочь подарок главного некроманта из Круга Костей.

Пару раз глубоко вздохнув, я зашел в самую большую таверну Нижнего рынка. “Зуб огра” был набит толпой головорезов и отбросов всех мастей. И среди них я наверняка найду подходящую жертву - добровольную или не совсем - для “заправки” магического компаса.

С этими мыслями я впервые на поверхности активировал “Взгляд Смерти”.

Глава 2. Таверна “Зуб огра”

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, таверна Зуб огра.

Ночное небо вспыхнуло ярким пламенем. Несколько огненных шаров, вылетевших из ближайших магических башен, медленно поплыли по воздуху, разгоняя тьму над Нижним рынком подобно осветительным ракетам.

Темные тени постоянно парящих над городом стражей на грифонах стремительными черными росчерками стали падать в нашу сторону. За ними следовала громадная драконья туша, которую легко несли тонкие и декоративные на вид крылышки.

Я потерял концентрацию, “Взгляд Смерти” автоматически отключился, и теперь я смотрел в небо растерянным и самым обычным взором Крысеныша. Его привыкшую к канализационной тесноте и темноте натуру подавляли масштабные открытые пространства поверхности, а уж подобный фейерверк в небе шокировал бедолагу целиком и полностью.

Чья-то мощная лапа схватила меня за горло и потащила вглубь таверны. Я задергался, понемногу приходя в себя, рука нащупала железный кинжал на поясе…

Могучий бросок отправил меня в полет, который закончился ударом о живот огромного огра. Моя голова загудела, колоссальное пузо в ответ лишь слегка колыхнулось.

- Убери руку с оружия, малыш! - прогудел сверху низкий бас. - Ты просто мешал закрыть дверь!

Немного очнувшись, я огляделся по сторонам - и только потом оставил кинжал в покое. Вокруг царила деловитая суета. Дверь таверны, рядом с которой меня и застала возникшая в небе суматоха, теперь была плотно закрыта и подперта несколькими тяжеленными столами и лавками. Немногочисленные окна также оказались захлопнуты, поперек ставен лежали толстые засовы из цельных кусков дерева.

Выглядело так, будто таверна готовилась к чьему-то отчаянному штурму.

- Что… что случилось? - с трудом выговаривая слова, я, наконец, посмотрел вверх.

Надо мной возвышалась огромная фигура огра, его пасть была распахнута в подобии доброжелательной улыбки. Вот только впечатление портили огромные желтые клыки. Я машинально отметил, что вместо верхнего левого чернело отверстие.

- И где твой клык?

- Впервые на поверхности? - огр коротко хохотнул. А потом заорал так, что у меня заложило уши. - Перекройте черный ход, обалдуи! Иначе будет, как в прошлый раз!

Пара дюжих орков с дубинками - один из них и притащил меня сюда - бросились куда-то в сторону кухни, расшвыривая оказавшихся по пути посетителей.

В дверь ударили чем-то тяжелым, та дернулась внутрь, но воздвигнутая за ней баррикада выдержала. С улицы раздались невнятные крики, кажется, я расслышал слово “Окна”. И действительно, в ставни тоже чем-то застучали, но крепкие засовы сдерживали незванных гостей.

- Меня зовут Кром, я хозяин этой прекрасной таверны, - как ни в чем не бывало огр широким жестом обвел все вокруг. - А мой клык ты можешь увидеть на вывеске, это традиция нашей семьи, которая началась еще…

- А случилось-то что? - я торопливо прервал словоохотливого хозяина таверны.

Непись начал выдавать прописанный приветственный монолог и не собирался останавливаться, даже несмотря на творившийся вокруг хаос. Вот только меня сейчас волновала не биография огра-трактирщика и его, несомненно, славной семьи, а происходящие события.

- Впервые на поверхности? - вновь спросил огр и опять хохотнул. Кажется, запас его реплик и реакций был ограничен. - Да какой-то тупой или молодой темный маг сотворил где-то рядом магическое непотребство. Вот стража и всполошилась, ведь темная магия запрещена недавним эдиктом Совета архимагов. Но ничего страшного не случилось, видимо, совсем чуток колдонул.

- Чуток?! - я ошалело посмотрел на огра, вспоминая плывущие по небу огненные шары и пикирующих в нашу сторону грифонов и дракона. - А что было бы, если бы не чуток?!

- Сожгли бы уже полквартала, - равнодушно пожал плечами трактирщик. - Закройте тайный ход, обалдуи! И стол побольше сверху! Давай, малец, подсоби нам.

Огромная лапа хозяина таверны бережно взяла меня за талию. Я расслабился, понимая, что тот вряд ли собирается меня убивать. И в самом деле, он просто посадил меня на одну из бочек, которые споро расставляли вокруг огромного стола орки-вышибали.

Ох, значит, это я устроил весь этот бардак, активировав “Взгляд Смерти”. Не зря меня все время что-то останавливало, когда возникало желание проверить свои или чужие игровые характеристики с помощью подарка некроманта из Круга Костей.

Но почему запрет связан с “недавним эдиктом”? Это просто часть лора и темную магию запретили до начала событий игры? Или решение было принято реально в последние дни? И с чем именно оно тогда связано? Загадок становилось все больше.

Я мельком глянул под стол. Моей Наблюдательности хватило, чтобы разглядеть контуры искусно подогнанного под фактуру пола люка, ведущего в пресловутый тайный ход.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что посетителей в таверне стало заметно меньше. Не все из гостей “Зуба огра” хотели встречаться со стражниками, и гостеприимный хозяин обеспечил им путь к отступлению.

Передо мной бухнулась миска с наваристой мясной похлебкой, огромный ломоть хлеба и грязноватый кусок сыра. Такие же порции получили и остальные оказавшиеся за столом гости: три гоблина, кобольды обоего пола, гном, полуэльфийка, орк, хобгоблинка, человек и пара непонятных типов, полностью закрытых мантиями с глубокими капюшонами. Один из них оказался слева от меня, другой - напротив.

Мелкие воры, бродяги, низкоуровневые неписи-приключенцы и прочий сброд, который не вызовет интереса у стражи, но сможет прикрыть отход более интересных посетителей. Было немного обидно оказаться в подобной компании, но последующие слова немного скрасили впечатление.

- Жрите! - раздался над головами голос огра-трактирщика, который сквозь зубы добавил, - за счет заведения...

И мы стали жрать. Похлебка оказалась гораздо вкуснее и сытнее запеченной крысиной ножки, хлеб хрустящим и почти свежим, а сыр, несмотря на грязные пятна, очень вкусным.

- Сидите и ешьте, как ни в чем не бывало, - продолжал говорить нам хозяин таверны шепотом. Ну, как шепотом, голос огра все равно продолжал громыхать, время от времени оглушая всех сидящих за столом. - Скоро сюда войдут стражники с магом. Он посмотрим на вас, задаст пару вопросов, а потом они свалят обратно. А вы, если будете вести себя хорошо, сможете забрать остатки еды с собой.

Подтверждая его слова, дверь с оглушающим хрустом вылетела из петель, расшвыривая выстроенную за ней баррикаду. Следом распахнулась пара окон, засовы не выдержали ударов древками алебард.

Огр помрачнел, прикидывая нанесенный заведению ущерб. Я склонился ниже над миской, вычерпывая похлебку прямо краюхой хлеба - нам то ли забыли принести ложки, то ли ее в принципе полагалось есть именно так. По крайней мере мои сотрапезники явно были лишены хороших манер. Хобгоблин и вовсе пил похлебку из тарелки, поэтому на их фоне я особо не выделялся. И это было хорошо.

Оставалось надеяться, что хозяин таверны не проведает, кто является виновником возникшего бардака. Ведь именно мой “Взгляд Смерти” заставил сработать какую-то магическую сигнализацию и вызвал всю эту кутерьму.

- Главное, что Озарио успел уйти, - услышал я чей-то шепот на грани слышимости тонкого слуха Крысеныша.

- Тссс, молчи, - еле слышно ответил говорившему невидимый собеседник.

От удивления я опрокинул миску с остатками варева прямо на своего соседа в странном балахоне. Так, значит, пресловутый Озарио был в таверне, когда все началось? Вот только кем из посетителей был им?

Облитый сосед начал поворачиваться ко мне, чтобы высказать свое возмущение или даже пырнуть ножом бок. Но как раз в этот момент в зал ворвались стражники - и ему пришлось отложить сведение счетов.

- Всем оставаться на местах! - уверенный голос командира заполнил полупустое помещение таверны. - Ты, ты и ты - проверьте черный ход на кухне! А не то будет, как в прошлый раз.

Троица полуорков в кирасах и с алебардами - их в страже и в самом деле было довольно много - споро пробежала в сторону кухни. Остальные стражники распределились по помещению, перекрывая возможные пути бегства - выбитую дверь и окна.

Командир - стереотипный начальник стражи с пышными усами и позолоченным гребнем на шлеме - прошелся по залу с обнаженным мечом в сопровождении пары избранных стражников-полуорков. Он осмотрел всех присутствующих, особенного внимания удостоив хозяина таверны и наш стол со странной разношерстной компанией.

Убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, командир несколько раз угрожающе хмыкнул, а потом крикнул куда-то на улицу:

- Господин маг, заходите! Тут все чисто!

Через пару минут томительного для всех ожидания в таверну вошел волшебник. Он выглядел, как классический маг в мантии, шляпе и с длинным увесистым посохом. Острые уши, хрупкое телосложение и утонченные черты лица выдавали в нем чистокровного эльфа. Кажется, первого встреченного мной за все время путешествия по миру Альма, до этого мне попадались сплошь полукровки.

Думаю, это был достаточно рядовой непись, но проверить свою догадку не рискнул. После провала со “Взглядом Смерти” я начал опасаться, что и обычный запрос игровой информации мог восприниматься с точки зрения механики как магическое действие. А потому решил отложить эксперименты на потом, тем более что непосредственной угрозы для моей персоны пока не было.

Маг беглым взглядом обвел помещение, немного задержавшись лишь на нашем столе. Под его внимательным взором перестали есть даже гоблины, которые с аппетитом наворачивали дармовые харчи во время всей облавы.

В отличие от командира стражи волшебник совершенно проигнорировал огра-трактирщика, который заметно вспотел от волнения. Меня это встревожило: во время рядовой проверки тот не должен был так нервничать. А значит, что-то уже шло не так.

По знаку мага его окружили четыре стражника-полуорка, а обеспокоенный поведением чародея командир резко дунул в висящий на шее стальной свисток. На резкий звук с улицы вбежал дополнительный отряд из пяти воинов, усиливший и без того немалые силы правопорядка. Огр вспотел еще больше, орки-вышибалы убрали руки под стойку - там явно было припрятано оружие поопаснее и поострее дубинок.

- Здесь была применена темная магия, - мелодичным голосом возвестил эльф-маг, повергая трактирщика в состояние на грани паники. - Сейчас я не чувствую ее действие. Но тщательная проверка покажет, кто и с помощью чего использовал подобные чары в нарушение эдикта Совета архимагов, принятого в соответствии с рекомендациями "Круга Света".

Я вздрогнул, когда услышал знакомое название. Именно "Кругу Света" служил встреченный на 2-м уровне Стоков отряд орка-паладина Лодрика. Похоже, Совет архимагов был лишь бюрократической машиной, выпускавшей эдикты-распоряжения, а реальные решения - по крайней мере сейчас - принимал именно Круг.

Переведя взгляд между несколькими соседями по столу - смотреть на мага было слишком рискованно - я убедился, что не получаю о них никакой игровой информации. Значит, “Взгляд Смерти” был успешно выключен.

К тому же ни сам паладин, ни чародей из его специализированной команды борцов с Тьмой не чувствовали во мне какой-то запретной магии. То есть беспокоиться было не о чем.

А потом я вспомнил про проклятый компас Шмурга, лежащий во внутреннем кармане моей куртки.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, таверна Зуб огра.

- Ты зачем окатил меня супом, придурок?!

Я вскочил на ноги и отвесил соседу в странной мантии сильную пощечину. От удара тот слетел с бочки, на которой сидел за столом, и свалился на пол. Из правого рукава - по крайней мере так выглядело со стороны - с заметным дребезжанием выскочил небольшой металлический кружок и покатился в сторону кухни.

Бедняга начал неловко подняться на ноги, но эльфийский маг оказался быстрее. Навершие посоха вспыхнуло ярким пламенем, волшебник выкрикнул заклинание - и вылетевший белый луч буквально испарил моего неудачливого соседа.

Вскинув над головой посох, маг залил все помещение ярким светом, уничтожая все мало-мальски заметные тени. Я сдавленно ругнулся, с таким освещением мне не удастся уйти в режим Скрытности, чтобы использовать свои сильные стороны. Уверен, маг сделал это специально, лишая воров их главного преимущества.

Глаза волшебника превратились в горящие светом точки, яркие лучи, вырывающиеся из них, заставляли тлеть ткань и бумагу. Я заметил крохотные огоньки пламени, побежавшие по лохмотьям, надетым на одного из гоблинов. Еще немного, и эльфийский маг спалит тут все своим взглядом.

- Здесь логово Тьмы! - пафосно возвестил остроухий волшебник. - Мы должны…

В его грудь ударил луч мрака, обрывая очевидное продолжение речи. Первыми погасли яркие глаза эльфа, затем потемнел и выпал из ослабевших рук посох. Погибший или серьезно раненый маг рухнул на пол, повергая всех присутствующий в полнейший шок.

Кажется, я очнулся одним из первых и сразу метнулся в тени, вернувшиеся после падения остроухого мага. События приняло совершенно неожиданный оборот, до того, как в таверне воцарится хаос, оставались считанные мгновения.

Определить виновника гибели эльфа оказалось проще всего. Вторая фигура в темной мантии и капюшоне - практически брат-близнец моего погибшего соседа - стояла возле стола, продолжая держать руки в странном жесте.

Из сплетения пальцев вылетело темное облако, поглотившее группу собравшихся вокруг павшего мага стражников. Трое погибли на месте, одному повезло - он оказался закрыт от заклинания телом кого-то из товарищей.

Наплевав на меры предосторожности, я запросил игровую информацию по таинственной фигуре в мантии. Я должен был знать, с кем имею дело!

___

Имя: Толек.

Раса: Человек.

Уровень: 5.

Класс: Некромант.

Специализация: Боевая магия Тьмы.

Основное оружие: луч Тьмы (магия Тьмы).

Дополнительное оружие: кинжал (Обсидиан).

Заклинания: облако Тьмы (магия Тьмы), хватка Тьмы (магия Тьмы).

Особенности: Магия Тьмы (Эксперт), Управление мертвыми (Базовое), Ножи и кинжалы (Эксперт), Видит в темноте.

Локация: Нижний рынок.

Фракция: Круг Костей.

Ранг: Элита.

Статус: Здоров, Покров Тьмы (скрывает темную сущность от магии Света).

___

Опять "Круг Костей"!

Я думал, что этот некромантский ковен действовал только в альмской канализации, а потому не воспринимал слова его лидера о возможной встрече в будущем как что-то серьезное. Но теперь мне придется изменить свое мнение, раз некроманты, пускай и прикрытые маскировочными чарами, так свободно разгуливают по поверхности.

Побледневшее еще сильнее лицо огра-трактирщика показывало: все происходящее является для него полнейшей неожиданностью. Он явно думал, что сплавил всех опасных гостей через потайной люк в полу. И совершенно не подозревал, что среди его посетителей затесалась парочка некромантов.

Теперь я был совершенно уверен, что и вторая фигура в темной мантии, ставшая в общем-то случайной жертвой эльфийского мага, тоже была колдуном из "Круга Костей". Увидев гибель напарника, второй темный маг решил, что маскировочные чары не работают, и в панике атаковал пришедшего со стражниками волшебника.

Некромант поднял правую руку и сжал пальцы. Командир стражи захрипел и вцепился руками в горло, пока его тело поднималось в воздух под действием “Хватки Тьмы”.

Стражники, придя наконец в себя, бросились в атаку на темного мага. Орки-вышибалы, бросив быстрый взгляд на хозяина, выхватили из-под стойки топоры и тоже напали на некроманта. Огр-трактирщик разумно решил, что в этой драке лучше быть на стороне Света. Обычные посетители начали разбегаться, вечно голодные гоблины тащили при этом блюда с остатками еды.

Бросив недобитого командира стражи, некромант окружил себя разрастающимся “Облаком Тьмы”. Мощи заклинания теперь не хватало, чтобы убивать врагов, но магический туман заставлял стражников и вышибал задыхаться, кашлять и в изнеможении опускать руки с оружием. Темный маг, неожиданно ловко действуя обсидиановым кинжалом, точными движениями начал убивать ослабленных врагов.

Пользуясь суматохой, я метнулся в сторону кухни и подхватил проклятый компас, который остановился, ударившись о ножку массивной табуретки. К сожалению, я не мог бросить чертов артефакт, к тому же ситуация складывалась так, что я мог выполнить свой изначальный план.

Яростно взревев, вступил в дело сам хозяин таверны. Размахивая вытащенной откуда-то шипастой палицей, огр решительно вошел в “Облако Тьмы”. Под действием заклинания он начал двигаться медленнее, но исполинского запаса его сил должно было хватить, чтобы добраться до некроманта.

Медлить было нельзя. Боевая магия Тьмы должна была скрыть новую активацию “Взгляда Смерти”. Риск все равно был, но мне следовало убедиться.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Успех)

Раса: Эльф - 100%.

Качество зомби/мясного голема: Низкое.

Качество скелета/костяного голема: Низкое.

Качество призрака: Высокое.

Качество сырья для ритуалов: Высокое (Смерть), Очень высокое (Тьма).

…

___

Получив самую важную информацию, я вновь отключил “Взгляд Смерти” и подбежал к телу эльфийского мага. К счастью, оно лежало за пределами “Облака Тьмы” и основного побоища.

Волшебник был еще жив и, кажется, смог разглядеть меня, даже несмотря на режим маскировки. По крайней мере зрачки эльфа дернулись, фокусируясь на том месте, где находилось мое лицо.

Вытащив серебряный кинжал, я полоснул им по горлу остроухого мага. Поток эльфийской крови хлынул в подставленную баночку проклятого компаса, сразу же начиная бурлить и испаряться. Стрелочка, всплыв на поверхности жидкости, стала бешено вращаться, выбирая нужное мне направление.

Торжествующий крик огра подсказал мне, что пора убираться из таверны. Разъяренный трактирщик добрался-таки до некроманта и прикончил его страшным ударом шипастой булавы.

В таверну начали вбегать новые воины, кажется, наездники на грифонах и обычные стражники - пусть и с запозданием прибыла подмога. Вскоре должны были появиться и новые маги.

Стрелочка в компасе, наконец, определилась с положением и теперь четко показывала выбранное для меня направление. Кровь постепенно испарялась, уровень жидкости в баночке стал снижаться.

Я выбрал ближайший выход из таверны, ведущий в нужном направлении. Им оказалось одно из выбитых окон. Ловко выпрыгнув на улицу, я оказался в очередном сомнительном переулке.

Вновь сверившись с проклятым компасом, я вышел из теней и побежал со всей возможной скоростью, которую могли выдать мышцы Крысеныша.

Стрелка уверенно показывала выбранное направление.

Вот только куда она меня приведет?

Глава 3. Новая работа

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Компас, шипя остатками крови эльфийского мага, уверенно вел меня к неведомой цели. Что же ждет меня в конце пути?

Я найду свою верную инфернальную гончую, по которой скучал теперь даже больше, чем по псу из реального мира? Или товарищей-пиратов, отлично показавших себя в канализации? Или троицу Шмурга, состояющую из него самого, Криста и Вогвога?

Кровь в компасе почти закончилась, я прибавил скорость, стремительно несясь по заброшенных и полупустым переулкам ночного Нижнего рынка. Вокруг громоздились кучи мусора, висело сохнущее белье, воняло тухлой рыбой и другими отходами.

В темных тупичках бандиты и воры тыкали ножами и дубинками друг в друга и в добропорядочных граждан. Хотя откуда в таком месте и в такое время добропорядочные граждане?

Словом, Нижний рынок жил привычной ночной жизнью места, пропитанного нищетой и криминалом. И мало обращал внимание на несущегося в темноте тощего полугоблина-полуэльфа.

Но потом везение закончилось.

Все мое внимание уходило на наблюдение за стрелкой компаса и дорогой, на которой постоянно возникали препятствия в виде мусорных куч и чьих-то тел - то ли мертвых, то ли просто пьяных.

Едва видимый силуэт, прислонившийся к стене дома, я заметил в последний момент. Навык Скрытности у незнакомца был хорошо развит, а моя Наблюдательность получила штрафы за высокую скорость бега.

Остановиться я не успевал, а потому просто метнулся в сторону, но неизвестный оказался быстрее. Получив подножку, я покатился по брусчатке, больно ударяясь о плохо обработанные и криво пригнанные друг к другу камни.

Вскочить на ноги я не успел, чьи-то сильные руки плотно прижали меня к грязной мостовой. Но после полов в канализации она показалась мне идеально вычищенным паркетом. Только мне все равно не нравилось видеть ее так близко от своего лица.

В шею прямо под затылком ткнулось острие кинжала, я почувствовал капельку крови, которая медленно потекла под воротник куртки.

- Зачем ты ищешь Оза…, - громкое хмыканье перебило говорящего. Через несколько мгновений тот поправился, - кто ты и что тут делаешь?

Прежде чем ответить, я ощупал баночку проклятого компаса у себя в руке. Кровь полностью выкипела и костяная стрелочка упала на шероховатое железное дно. Кажется, чертов артефакт выполнил мой запрос, пускай и не совсем так, как я планировал.

Незаметно убрав компас в потайной карман куртки, я ответил, стараясь не делать резких движений:

- Я много слышал об Озарио. Мне нужна работа.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Острие кинжала глубже вошло в мою шею, а потом двинулось в бок, разрезая кожу и слой мяса под ней. Обильно текущая кровь залила шею, воротник куртки и стала капать на грязные камни мостовой.

Крысеныш внутри начал паниковать, рука сама сжала висящий на поясе железный кинжал его любимым обратным хватом.

Раздался предупреждающий вскрик, на мое запястье опустился тяжелый ботинок, заставляя меня стонать от боли, но пальцы продолжали держать рукоять оружия.

- Потише, тупая твоя орочья башка, - вновь прозвучал голос над головой. - У парня, кажется, есть характер. Почему ты думаешь, что… хм… тот, кого ты назвал, заинтересуется твоими услугами?

Последние слова предназначались уже мне. Ботинок исчез с моего запястья, я убрал руку с оружия и немного размял пальцы, подбирая слова для ответа. Важно было максимально показать свои сильные стороны, чтобы заинтересовать невидимого собеседника и не вызвать слишком больших подозрений.

- Я недавно поднялся из канализации и теперь ищу тех, к кому бы мог примкнуть на поверхности. О том… чье имя я назвал, я слышал несколько раз. О нем всегда говорят со страхом и уважением. И я хотел бы работать на такого… - я чуть не сказал “человека”, но вовремя остановился, однако незнакомец, кажется, понял меня правильно.

- В Стоках находится Гильдия воров, - подчеркнуто равнодушно сказал тот. - Ты работал на них или продолжаешь работать?

Ассасин-крысолюд Пырг, кажется, говорил, что альмская Гильдия воров враждует с несколькими группировками Рынка и Порта. И Озарио наверняка среди их противников. Соврать, что я сам ненавижу Гильдию, чтобы вызвать больше симпатии? Я решил, что навыков Крысеныша не хватит на такую ложь, а потому сказал правду:

- Когда я поднялся на верхний этаж Стоков, Гильдия воров была почти истреблена нагами и сиренами из какого-то Культа Кракена.

- Да, эти подонки получили по заслугам, - подтвердил мое подозрение голос. - Но как ты прошел мимо самих нагов?

Похоже, он продолжал проверять меня.

- Группа искателей приключений истребила нагов и сирен, а потом сумела изгнать из Стоков и самого Кракена. И я смог подняться наверх.

Я опустил множество подробностей, вроде моего личного вклада в уничтожение Культа и способа, которым выбрался из канализации. Но, кажется, нигде не соврал напрямую.

- Какую работу ты можешь выполнить для… возможного заказчика? Какие у тебя сильные стороны и самые явные слабости?

Вопросы прозвучали совершенно рутинно, как на обычном собеседовании, когда рекрутер выяснять способности соискателя. Однако я помнил про неопределенную воровскую специализацию Крысеныша, и у меня появилась уверенность, что ответ определит ветку квестов и дальнейший путь развития персонажа.

- Я не могу заниматься воровством и изготовлением ядов, плохо взламываю замки, ставлю и обезвреживаю ловушки, обманываю и блефую, - начал я перечисление слабых мест, старательно вспоминая всевозможные воровские навыки, - не владею стрелковым оружием, но могу более-менее метать ножи и кинжалы, - тут я немного преувеличил свои способности.

- А что-то ты делаешь хорошо? - нетерпеливо спросил незнакомец. - Если это все, то нам не о чем дальше разговаривать.

- Я неплохо сражаюсь в открытом бою, - продолжил я, стараясь не отвлекаться на его слова, - еще могу придумывать необычные планы и тактики боя, командовать другими, разбираюсь в слабых и сильных сторонах врага, хорошо скрываюсь в тенях и атакую со спины.

- Командовать и планировать тебе пока рановато, сопляк, - высокомерно заявил голос сверху. - А вот все остальное мы можем проверить. И если справишься - станешь одним из нас. Если нет… то просто не доживешь до нашей следующей встречи.

- Я согласен, говори, что надо сделать. И как мне тебя называть, акулу тебе в ребра?!

- Зови меня Малышом, - голос как-то странно ухмыльнулся, что мне сразу не понравилось. - А ты сам кто такой?

- Я Крысеныш.

- Не удивлен, что тебя так зовут, - сказал Малыш после паузы. Кажется, он внимательно изучил мое распростертое на земле тело. - Так вот, Крысеныш, у… нашей организации, скажем так, есть много врагов. Один из них - Гильдия воров, которая гнездится в Стоках…

Черт, я помнил про самоотверженную помощь Пырга и не хотел впутываться в войну с канализационными ворами.

- Но Гильдия сейчас ослаблена атакой нагов, так что ее пока можно не рассматривать всерьез. А вот банда Сконгара порой доставляет заметные неприятности.

Сконгар… Кажется, это имя я слышал. Достаточно давно, но точно после попадания в игровой мир в шкуре Крысеныша.

- Раньше его ребята продавали грибной самогон, которые им поставлял кто-то из глубин Стоков.

Точно! Это имя назвал мне Вогвог, когда мы сражались возле самогонного аппарата под Грибными фермами на самом нижнем уровне Стоков. Так вот кому хобгоблин продавал алкоголь, который изготавливал гоблин-алхимик!

- Но потом с их источником что-то случилось, Сконгар сорвал несколько важных контрактов, залез в большие долги перед кем-то в Порту. И чтобы расплатиться, начал трясти деньги с торговцев Нижнего рынка. А это очень сильно не понравилось… ты сам понимаешь кому.

Да, я прекрасно это понимал. А еще точно знал причины проблем с поставками грибного самогона. Просто кто-то - точнее я сам - швырнул в котел амулет, притягивающий крыс, которые так забили всю систему, что она разбалансировалась и разлеталась на куски. Гоблин-алхимик сварился в собственном напитке, а потому не мог восстановить работу машинерии. А в довершении всего Вогвог во время нашего боя сбил огромный котел, которые придавил самого хобгоблина.

Разумеется, я не стал рассказывать Малышу, что был истинным виновником сложившейся ситуации. Вместо этого я просто спросил:

- Ты хочешь, чтобы я убил Сконгара?

- Нет, - в ответ рассмеялся мой новоявленный заказчик. - Такая задачка тебе явно не по зубам. Не так давно у Сконгара появился новый боец - огромный хобгоблин, который выполз откуда-то из канализации с приятелем-полуэльфом.

- Так ты хочешь, чтобы я убил их? - похолодев, спросил я.

Хобгоблин с полуэльфом не могли быть никем, кроме Вогвога и Криста. И было совершенно логично, что, Вогвог, оказавшись на поверхности, обратился к Сконгару. Тот был единственным, кого знал тут хобгоблин. Конечно, того явно раздосадовал срыв поставок самогона. Но если Вогвог предложил ему свой тесак - и заодно кинжал Криста - то лидер любой банды заинтересовался бы таким усилением.

- И снова нет, Крысеныш, ты мыслишь примитивно, как тупая канализационная крыса. Которой и являешься, - Малыш рассмеялся свой немудреной шутке.

Его приятели, по-прежнему прижимавшие меня в мостовой, промолчали, а потому хохот быстро оборвался.

Я почувствовал облегчение, хотя по-прежнему не понимал, что от меня хочет Малыш. Тот, наконец, перешел к сути дела:

- Как мы выяснили, у Сконгара довольно напряженные отношения с этим хобгоблином. Чтобы проверить его и скрепить союз, он дал ему и его дружку-полуэльфу задание - убить торговца-полурослика по имени Дженго. Он отказывается платить Сконгару, и тот решил преподать ему - а заодно и прочим купцам - полезный урок.

В этот раз я решил ничего не говорить. Казалось очевидным, что в такой ситуации Малыш потребует защитить торговца, чтобы Вогвог и Крист провалили задание Сконгара. Но все могло опять оказаться совсем не тем, что казалось.

- А ты начинаешь что-то понимать, - Малыш, кажется, оценил мое молчание. - Так вот, этот Дженго сильно раздражает и нашего босса. Поэтому твоя задача проста: опередить подручных Сконгара, самому убить этого высокомерного полурослика, забрать его голову и оставить рядом с телом вот этот знак. Все должны знать, что именно наша организация добралась до него первой.

Я услышал, как рядом с моей головой упало на мостовую что-то вроде металлической монетки. Однако Малыш не уходил, похоже, он ждал моего вопроса.

- Малыш, есть что-то еще, что я должен знать об этом задании?

- Конечно, Крысеныш, - немедленно откликнулся Малыш. - Сконгар во всеуслышание объявил, что Дженго умрет до следующей полуночи, а его голову выставят на фонтане. Так что мерзкий полурослик готов к нападению. Он укрепился в собственном доме, окружил себя множеством стражей и даже нанял пару магов.

- Кракена мне в бок, - сдавленно пробормотал я, понимая всю сложность стоящей передо мной задачи.

- Наш босс любит сильных и изобретательных ребят, - Малыш вновь хохотнул, кажется, он был тем еще весельчаком, вот только мне было совсем не смешно. - Сейчас мы тебя отпустим, ты досчитаешь до десяти, встанешь и пойдешь в обратную сторону. И до следующей полуночи убьешь Дженго, принесешь сюда его голову, а рядом с телом оставишь знак. Где находится его дом - узнаешь у любого нищего. Если ты провалишься, никогда больше не появляйся на моих глазах. Мы не любим неудачников.

Сначала я почувствовал, как пропал кинжал у моей шеи, затем исчезли мощные руки людей Озарио. Один из них был, судя по оговорке Малыша, орком. Ну или полуорком. По сути это все, что я знал о своих нынешних нанимателях.

Плюс само задание, которое выглядело если не невозможным, то практически невыполнимым.

Но я не зря сказал Малышу, что умею разрабатывать необычные планы операций и боев. И один такой уже начал вырисовываться у меня в голове.

Прежде чем приступить к его реализации, я осмотрел знак, который мне следовало оставить рядом с телом торговца. Это была железная монетка с большой буквой О (это означает “Озарио”?), со вписанной в нее парой пересекающихся кинжалов.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

Выяснить, где находится дом Дженго, оказалось действительно легко. А найти его - еще проще.

Толпа зевак начала собираться с рассветом, а ближе к сумеркам подтянулись закрывшие лавки торговцы и их многочисленные покупатели. Всем было интересно, смогут ли агенты Сконгара выполнить столь громогласно заявленную волю своего хозяина - и убить несговорчивого торговца. В толпе бродили лоточники с уличной едой, даже на смерти можно было сделать неплохой бизнес.

У входа в дом маячило несколько хорошо вооруженных наемников, принадлежащих к различным расам. Одни держали в руках взведенные арбалеты и внимательно оглядывали крыши соседних домов, другие - с древковым оружием - держали толпу на отдалении.

На крыльце стоял маг, навершие его посоха светилось тусклым синеватым светом. Он творил какое-то заклинание, скорее всего призванное обнаружить скрытых в тенях убийц Сконгара.

Стараясь не привлекать особого внимания, я купил у лоточника крысиный шашлычок на палочке и начал с аппетитом есть, попутно запрашивая игровые характеристики охранников Дженго.

В основном на улицы были воины 3-го и 4-го уровней. Маг также оказался не слишком серьезным - 3-й уровень, школа Воздуха. Скорее всего его наняли за владение базовой версией заклинания “Чутье Ветра”, которое раскрывало замаскированных персонажей в конусе с углом 60 градусов.

Я присмотрелся к посоху: по шару в навершии бегал небольшой яркий огонек, хорошо выделяющийся на общем тусклом фоне. Он показывал направление, в котором срабатывал эффект заклинания. Кажется, базовая версия “Чутья Ветра” имела и другие ограничения, например, обнаруживало только персонажей с достаточно низким уровнем Скрытности, но рисковать в любом случае не стоило.

В целом уличная охрана производила не слишком внушительное впечатление. Они должны были отпугнуть уличных зевак, но против серьезных убийц ничего бы не могли сделать. Значит, основные защитники строптивого торговца-полурослика скрывались внутри. Среди них должен был быть и второй маг, если сведения Малыша были верны.

Я прикинул варианты атаки, которыми могли воспользоваться Вогвог и Крист. Полуэльф наверняка проникнет в дом скрытно, уровень маскировки позволит легко пройти мимо охраны, а перк “Наемный убийца” поможет найти торговца, где бы тот не прятался. А вот хобгоблин - после последнего левел-апа получивший перк “Громоздкий” - совершенно не годился для тайных операций.

Солнце постепенно садилось, торговец, очевидно, был пока жив, значит, Вогвог и Крист должны показаться совсем скоро. Если они, конечно, хотят выполнить задание своего нового покровителя.

Нырнув в ближайший переулок, я нашел небольшой отнорок, заставленный какими-то старыми ящиками. Там я вошел в режим Скрытности и, держась поближе к стенам, вышел обратно на улицу перед домом Дженго.

Темнота и маскировка надежно прятали меня от назойливых взоров зевак и охранников торговца-полурослика. Немного пообвыкнув, я прокрался поближе. Дождался, пока огонек направления на навершии посоха мага побежит в другую сторону - и метнулся по направлению к крыльцу, ловко обходя стражников с алебардами и арбалетами.

Прижавшись к боковой части крыльца - вне зоны действия заклинания “Чутье ветра” - я стал ждать, пока кто-нибудь войдет или выйдет из дома. Через несколько минут дверь открылась, вышедшая пара стражников заняла места двух уличных охранников, а те направились в дом передохнуть.

Я осторожно выглянул, убедился, что не попадаю в конус действия поискового заклятья, и между стоящими на крыльце стражниками скользнул внутрь дома. Хрупкое сложение Крысеныша играло мне на руку: я мог легко пройти даже сквозь малую щель или, как сейчас, небольшой промежуток между близко стоящими охранниками.

Дальше я прошел через небольшой холл, где располагался еще один пост стражи, состоящий из чуть более серьезных бойцов и охотника-полуэльфа с питомцем-волком. К счастью, боевые навыки у зверя были прокачаны лучше, чем перки, отвечающие за выслеживание. Волк лишь немного принюхался, пытаясь разобраться, что происходит.

- Кажись, опять от меня воняет! - громко заявил воин-орк, который только что зашел в дом с улицы, и расхохотался.

Остальные стражники подхватили смех. И только сам охотник недовольно поморщился и погладил питомца по голове, успокаивая волка.

Из холла двери вели на кухню, помещения для слуг и другие комнаты, располагающиеся на первом этаже. Также тут был спуск в подвал и лестница на второй этаж.

И там, и там стояли наемники одинаково грозного вида. Я просмотрел игровые данные: путь вниз сторожили воин и вор 3-го уровня, а наверх - такая же пара, но 4-го.

Вывод был очевиден. Немного помедлив, я пошел в сторону подвала.

Начиналась самая опасная и ответственная часть операции.

Глава 4. Строптивый купец

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

Спуск в подвал дома Дженго сторожили воин-полуорк (он был вооружен двумя длинными мечами) и вор-полуэльф (это был убийца с кинжалом).

Парочка выглядела взрывоопасно: неприязнь, которую они испытывали друг к другу, было видно невооруженным взглядом. К тому же у воина обнаружилась специализация “Берсерк” и особенность “Ненависть к остроухим”, которая распространялась не только на “чистых” эльфов, но и на полукровок.

У вора особых перков, отвечающих за антипатию к зеленокожим, не было. Но почти все бонусы относились к боевым навыкам, а не к Наблюдательности, как у его более высокоуровневого коллеги-гоблина, охранявшего лестницу.

Я приблизился к парочке со стороны полуэльфа. Тот регулярно привставал на цыпочки и слегка покачивался, чем каждый раз вызывал осуждающий взгляд и недовольное бурчание полуорка.

Подгадав момент, когда полуэльф окажется в неустойчивом положении, я несильно толкнул вора в сторону воина и одновременно сделал ему подножку. Потеряв равновесие, тот повалился на полуорка.

- Отойди от меня, остроухая мразь! - зеленокожий воин зарычал и оттолкнул вора в сторону.

- Подожди, Гомбо, кажется, меня... - вор, разумеется, заподозрил, что дело нечисто, но не успел даже закончить фразу.

- Вечно от вас одни неприятности! - заорал полуорк и замахнулся мечом.

Он был в бешенстве, но, само собой, не планировал всерьез атаковать напарника, однако судьба в моем лице распорядилась иначе. Я вновь толкнул полуэльфа - полуорк для меня был тяжеловат и слишком высок - и тот оказался на пути острого клинка воина.

Меч ударил в левое плечо вора, легко прорубив кожаную куртку, и остановился только в районе лопатки. Полуэльф в ответ ударил обидчика кинжалом, воин рефлекторно парировал удар мечом во второй руке.

Стражники, находившиеся в прихожей, среагировали на шум ссоры, однако охранники на лестнице продолжали оставаться на посту. К счастью, я не попадал в зону видимости вора-гоблина, поэтому мог действовать достаточно свободно. Следовало добавить в драку огонька.

В открытом бою у вора, пускай и с достаточно боевой специализацией, не было никаких шансов. Но теперь я действовал на его стороне. Кинжал устремился во вторую атаку, меч полуорка вновь рванулся навстречу, но воин промахнулся - я ударил под локоть, заставляя изменить траекторию.

Кинжал вонзился в бок зеленокожего. Рана и хлынувшая из нее кровь запустили специальную способность “Берсерк” и окончательно привели воина в ярость. Потеряв над собой контроль, полуорк опрокинул вора на землю и с дикими завываниями принялся рубить его на куски обоими клинками.

Подмога подоспела в самый неудачный для нее момент: закончив расчленять тело, берсерк-полуорк поднял полный ярости взгляд. Окровавленные мечи сразу заняли боевое положение: среди прибежавших на помощь охранников он заметил охотника-полуэльфа.

- Сдохни, остроухая мразь! - с диким криком берсерк бросился в атаку.

Навстречу полуорку прыгнул волк. Питомец был готов прикрыть хозяина даже ценой своей жизни. К свалке присоединились и другие наемники. Они пытались разоружить разъяренного полуорка и успокоить его, не доводя дело до нового смертоубийства. У того же подобных ограничений не было.

Берсерк полоснул одним мечом по боку волка, открывая огромную кровоточащую рану, затем выпадом второго зацепил охотника, который немного не успел отпрыгнуть назад.

Сверху, где стояла еще пара охранников, раздался приглушенный шум. Я быстро метнулся к боковой стене лестницы и прижался к ней.

Вовремя! Гоблин-вор решил, что спускаться по ступенькам будет слишком долго, а потому просто перемахнул через перила и приземлился в паре футов передо мной. Его спина заманчиво маячила на расстоянии удара, но я преодолел соблазн и прокрался мимо, чтобы подняться по освободившейся лестницу.

Наверху еще оставался воин, в отличие от коллеги-вора он решил не покидать свой пост. Я легко прошмыгнул мимо и оказался на втором этаже, едва не столкнувшись в дверях с еще парой наемников-воинов.

Пока мне везло, но скоро это неизбежно должно было закончиться.

Так и произошло, когда в дело вступил второй маг.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

Я на мгновение отвлекся, прислушиваясь к происходящему внизу. Шум драки вроде бы затих. То ли наемникам удалось скрутить и обезвредить разбушевавшегося полуорка, то ли кто-то все-таки его прирезал.

Возможно, охотник-полуэльф, мстивший за тяжелораненого питомца, или спрыгнувший с лестницы гоблин. Вора вряд ли бы стали мучить вопросы воинской чести, которая порой оставалась даже у наемников. В любом случае скоро суматоха уляжется и наемники разойдутся по своим постам, отрабатывая деньги хозяина.

Короткая потеря концентрации сыграла со мной злую шутку. Я почувствовал, как вокруг меня начал сгущаться воздух, но выскользнуть из его объятий уже не успевал.

Потоки ветра, обретшие крепость стальных канатов, плотно спеленали мое тело и подняли под самый потолок. Я едва не стукнулся о низко висящую люстру, но в последний момент маг скорректировал заклинание.

Застыв в паре дюймов от тяжеловесной конструкции, поровну уставленной свечами и магическими светильниками, я посмотрел вниз, чтобы понять, кто меня так легко поймал.

- Так-так-так, и кого же к нам прислал Сконгар? - раздался вкрадчивый голос слева. - Как тебя зовут, маленький дружок?

Я резко повернул голову, все остальное тело плотно зафиксировали воздушные путы. Маг оказался высоким человеком, капюшон был откинут, так что я увидел его блестящую лысину и достаточно интеллектуальный взгляд. Да, он был гораздо толковее коллеги, которого я так легко одурачил у входа в дом.

Торопиться мне теперь было некуда - все зависело от самого волшебника - так что я смог спокойно изучить его характеристики.

___

Имя: Коггид.

Раса: Человек.

Уровень: 5.

Класс: Маг.

Специализация: Магия Воздуха.

Основное оружие: удар молнии (магия Воздуха).

Дополнительное оружие: посох (магия Воздуха).

Дополнительные заклинания: чутье ветра (магия Воздуха), воздушные путы (магия Воздуха), цепная молния (магия Воздуха), левитация (магия Воздуха).

Особенности: Магия Воздуха (Эксперт), Маг-охотник за головами (усиление заклинаний поиска и контроля), Посохи (Базовое).

Локация: Нижний рынок.

Фракция: Гильдия наемников.

Ранг: Элита.

Статус: Здоров, Чутье ветра (обнаружение скрытых существ).

___

Навершие посоха мага было окутано прыгающими электрическими разрядами, он был готов в любой момент пустить в ход молнию, которая легко бы поджарила меня со всеми потрохами.

Волшебник к тому же был не один. Рядом находился эльф с наложенной на тетиву лука стрелой, а чуть впереди - охотник-полуорк. В правой руке у него было копье с древком в его рост и поперечной перекладиной недалеко от наконечника, а в левой - изготовленная в броску сеть.

Он напомнил мне недоброй памяти нагов-глубинных ловцов из канализации, оснащенных подобным образом. Но было и отличие: у ног охотника крутился, постоянно нервно принюхиваясь, небольшой зверек, похожий на хорька. Скорее всего питомец полуорка специализировался на выслеживании.

Вся группа выглядела слаженной командой, занимающейся охотой на воров и уничтожением опасных существ с высокой Скрытностью. Заправлял явно Коггид, оба товарища - и полуорк, и эльф - уступали магу по уровню, он у них был 4-м.

- Не хочешь отвечать мне? - продолжил маг. - Что ж, у Дженго найдутся мастера, которые развяжут тебе язык. За мной!

Приказ волшебника относился не ко мне. Да я бы и не смог выполнить его даже при всем желании. Но мне и не потребовалось что-то делать: связавшие меня потоки воздуха послушно двинулись, повинуясь воле хозяина. По ощущениям было похоже, что меня тащат внутри огромной пуховой перины.

Маг шел впереди, сбоку от меня двигался охотник-полуорк. Его копье постоянно маячило возле моего бока, а ловчая сеть были приготовлена к броску. Эльф был где-то за спиной. Я не мог повернуть голову, чтобы увидеть остроухого лучника, но чувствовал, что его стрела нацелена прямо в крохотное сердце Крысеныша.

Наемники хотели доставить меня заказчику для допроса, однако при любых проблемах были готовы убить на месте. Жизнь клиента являлась для них высшим приоритетом. Думаю, услуги такой команды обошлись Дженго в приличную сумму.

Наша прогулка оказалась недолгой. Через три десятка шагов - я следил за ногами мага, так как по понятным причинам не мог двигаться самостоятельно - мы завернули в небольшую хорошо освещенную комнату без окон.

Там в полной боевой готовности находилась еще пара наемников: воин-гном и вор-гоблин. Низкорослая парочка имела всего-навсего 3-й уровень - это был дешевый расходный материал и средство для затыкания дыр в защитной системе несговорчивого торговца-полурослика.

Относился к ним Коггид соответственно.

- Ты, - маг ткнул пальцем в гоблина, - беги к Дженго. Скажи ему, что мы поймали убийцу, подосланного Сконгаром. И он сможет сам его допросить. А ты, - теперь перст волшебника уткнулся в гнома, - принеси нам пожрать и выпить. Мы сейчас хорошо поработали. В отличие от твоих тупых дружков с первого этажа.

Вор послушно выскочил из комнаты. Гном напряженно засопел, но решил не показывать гонор - и вышел следом.

Меня снова подвесили под потолком. Я почувствовал, что маг решил подстраховаться - и крепче затянул воздушные пути, в какой-то момент едва не задушив меня. Услышав мой хрип, он какое-то время недоверчиво смотрел - и только потом немного ослабил заклинание.

Его молчаливые соратники заняли места по бокам от меня, по-прежнему наставляя оружие. Мерзкий хорек крутился под ногами и сдавленно тявкал, пытаясь допрыгнуть до моей ступни и вцепиться в нее.

Ожидание затянулось. Первым вернулся гном. Низкорослый воин с прежним недовольным видом зашел в комнату и поставил на столик большой поднос с разнообразной едой и напитками.

Не сводя с меня глаз, маг приблизился к столу, взял чашу с вином, принюхался к напитку, а потом немного отхлебнул.

- Ну и мерзость, - пробормотал Коггид, демонстративно морщась, - когда получим деньги за задание, то всю премию за поимку этого красавца, - маг презрительно ткнул пальцем в мою сторону, - я потрачу на лучшее вино. Скупердяй-Дженго мог бы и получше поить и кормить тех, кто защищает его никчемную жизнь. Ты, - перст волшебника вновь направился на гнома, - где ошивается твой хозяин?

- Чтобы выйти из секретной комнаты, требуется время, - еле слышно пробурчал раздраженный от постоянных оскорблений гном. Но потом все-таки добавил, - господин маг.

- А из тебя выйдет толк, - одобрительно хмыкнул волшебник, допивая вино из чаши. - Когда твой прижимистый хозяин окончательно урежет жалованье охранников, приходи в Гильдию наемников и спроси Коггида. Мне пригодится такой услужливый и исполнительный гном. Для начала будешь таскать наши припасы и чистить мои любимые туфли, а потом дорастешь и до серьезной работы. Возможно.

Маг мерзко хохотнул над своими шутками, его подручные продолжали молча присматривать за мной, держа оружие наготове. Кажется, они тоже были “услужливыми и исполнительными”.

Значит Дженго находится в некоей секретной комнате, из которой нельзя так просто выйти. А войти туда, видимо, еще сложнее. Его охрана состоит частично из собственных воинов, а частично - из дополнительно набранных бойцов Гильдии наемников. Я вспомнил пару стражников, которых стравил внизу, они не производили впечатление слаженной команды.

Жаль, что вся эта информация уже ничего не могла мне дать.

Коггид за время ожидания Дженго успел вылакать еще две чаши вина, которое он продолжал крыть последними словами. К закуске маг так и не притронулся, как и его спутники.

В конце концов, в комнату зашел и сам строптивый купец-полурослик.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

Сначала в помещение заглянул посланный за хозяином вор-гоблин. Он внимательно обвел взглядом комнату, остановившись на пунцовом от раздражения воине-гноме. И на таком же красном - но уже от вина - маге.

Еще дольше гоблин разглядывал меня, но я продолжал спокойно висеть под потолком, так что вор остался доволен увиденным - и махнул рукой кому-то в коридоре.

Следом за ним в комнату зашла пара воинов-орков с огромными двуручными топорами, которые вряд ли хорошо годились для боя в тесных помещениях - похоже, это была личная гвардия Дженго. Тот явно неплохо зарабатывал на торговле, раз мог содержать такую толпу вооруженных до зубов головорезов.

Мне пришла в голову мысль, что Малыш о чем-то не договаривал, когда описывал полурослика, как обычного несговорчивого торговца. Но было поздно что-то менять, осталось только действовать по ситуации.

Орки - оба воина оказались “Гладиаторами” 4-го уровня с прокачанным навыком “Топоры” - свирепо скалясь, оглядели комнату и всех присутствующих. Гном потупился, в охране торговца он имел более низкий статус. Гоблин в углу поигрывал кинжалом, стараясь не встречаться с ними взглядом.

Маг с привычной презрительной ухмылкой поднял очередную чашу с вином, словно салютуя зеленокожим. Его товарищи, по-прежнему игнорируя происходящее вокруг, продолжали следить за моими движениями.

Я, находясь в относительной безопасности под высоким потолком, показал оркам язык. Один зеленокожий воин шагнул ко мне, замахиваясь огромным топором, но второй что-то повелительно буркнул - и тот остановился, уставясь на меня с раздраженным видом. Из уголка оскаленной пасти вытекла капля слюны.

- Как некуртуазно, - вздохнул маг, делая изрядный глоток из чаши с вином. А потом громко заорал, - Дженго, да заходи уже! Пока мы с тобой, тебе нечего бояться!

- Ты забываешься, наемник, - полурослик появился в комнате так внезапно, что я вздрогнул, услышав его голос.

Маг же от неожиданности опрокинул недопитую чашу прямо на свою роскошную мантию. К счастью, он успел заглушить молнию, которая почти сорвалась с его посоха.

- Вот ты тварь, Малыш… - потрясенно пробормотал я, когда перед моими глазами возникли строки с игровой информацией.

Все взгляды сразу сошлись на мне, я же продолжал изучать характеристики Дженго. 5-й уровень, вор со специализацией “Аферист” и прокачанными навыками “Торговли”, “Оценки”, “Блефа” и “Обмана” - для “честного” торговца это было вполне нормально.

Но вот в пункте фракция у него значилась “Гильдия воров”!

Малыш то ли умышленно соврал мне, то ли действительно не знал, что Дженго является агентом Гильдии. Все это в корне меняло дело. Но это был не последний сюрприз на сегодня.

В комнату вошли еще два охранника Дженго и встали за спиной торговца. Огромный хобгоблин с ржавым тесаком - за левым плечом, изящный полуэльф с кинжалом - за правым.

Наши взгляды встретились. Вогвог и Крист удивленно смотрели на висящего под потолком приятеля-Крысеныша, спеленутого магическими путами. А я также изумленно пялился на них.

Идея выглядела простой и гениальной. Если нельзя провести громилу-хобгоблина к жертве скрытно, то надо сделать так, чтобы она сама пригласила в дом своего убийцу!

Значит, Вогвог и Крист вступили в Гильдию наемников и сумели сделать так, чтобы их направили для охраны торговца, которого они были намерены убить.

Или… Я переводил взгляд с хобгоблина на полуэльфа и обратно, пытаясь понять, что написано у них на лицах. Или они на самом деле охраняли Дженго от убийц?!

Я торопливо отключил “Взгляд Смерти”, который активировал сразу, как торговец-полурослик зашел в комнату. Изначально мой план состоял в том, чтобы проникнуть - скрытно или в качестве пленника - в дом, добраться до самого торговца и привлечь внимание городской стражи применением темной магии.

В возникшей суматохе я бы попытался убить Дженго, отрубить голову, бросить монетку со знаком, оставленную мне Малышом, и скрыться в тенях. Но принадлежность торговца к Гильдии воров и такое вот появление Вогвога и Криста в корне переворачивали ситуацию. Следовало остановиться и немного подумать.

Но было поздно. С улицы раздались крики и звон железа. Появившиеся стражники разогнали толпу зевак, а потом атаковали наемников Дженго, охранявших двери дома. С точки зрения городской стражи и эдикта Совета архимагов о запрете темной магии те защищали место, в котором творились запрещенные ритуалы. А значит, были пособниками некромантов.

Сверху раздался страшный грохот, от которого содрогнулось все здание. На крышу дома строптивого торговца-полурослика и агента Гильдии воров, едва замедлившись в последний момент, рухнули с неба патрульные грифоны.

Глава 5. Бегство из дома Дженго

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

Лысого мага внезапно начало рвать. Сначала его выгнуло дугой, потом опрокинуло на пол, посох покатился в сторону, а накопившийся молниевый разряд ударил в люстру рядом со мной. Магические светильники на мгновение вспыхнули, потом взорвались и потухли окончательно.

Бледный волшебник с трудом стоял на коленях, а изо рта изрыгалась смесь из последнего обеда и нескольких недавно выпитых чаш вина. Но если маг отбросил посох и находится в таком состоянии, то…

Когда заклинание воздушных пут отключилось, я успел сгруппироваться и приготовился к жесткому падению на мраморный пол. Однако Вогвог, к моему удивлению, оказался быстрее, так что я рухнул прямо в крепкие объятья хобгоблина. Тот едва ощутил мой небольшой вес и легко поставил на пол прямо перед торговцем-полуросликом, которого я должен был убить.

- Так ты и есть Крысеныш? - спросил Дженго. - Вогвог и Крист много про тебя рассказывали. Но ты, похоже, оказался не таким уж и умным, как выходило по их словам. Твой заказчик тебя обманул? Ты же именно его назвал Малышом?

- Да, - коротко ответил я. - Он сказал, что ты просто строптивый торговец, которого хочет наказать Сконгар. И меня послали, чтобы я сделал это быстрее.

Разговаривая со своей несостоявшейся жертвой, я бросал изучающие взгляды на своих старых канализационных знакомых. Я пока не понимал, защищают ли они Дженго или так хорошо внедрились в его окружение, чтобы нанести удар в спину.

О том, что я выполнял задание Малыша для Озарио, я пока умолчал. Возможно, Дженго и так знает, на кого работает Малыш, а если нет… То не стоит раскрывать сразу все карты.

- Хм, - буркнул полурослик. - Думаю, сейчас ты не горишь желанием довести до конца этот заказ, а нам надо убираться отсюда. Это все твоя работа?

Звуки боя раздавались и с первого этажа, где стражники ворвались в дом, и сверху, где на чердаке с наемниками Дженго сцепились прилетевшие на грифонах воины.

- Моя, - признался я.

- Расскажешь потом, - кивнул полурослик. - А сейчас надо валить отсюда. Они, - он посмотрел на Вогвога и Криста, - говорили, что ты неплохо умеешь выпутываться из сложных ситуаций. Как нам лучше отсюда выбраться?

- На грифонах наверняка прилетели элитные воины, а снизу дом атакуют обычные городские стражники. Нам будет проще всего прорваться в подвал. Из него ведь идет подземный ход в безопасное место?

- Само собой, - ответил Дженго. - Ты и ты, - он ткнул в полуорка и эльфа, - будете тащить своего хозяина. Нет, он не перепил. На некоторых грифонах есть древние амулеты, которые частично блокируют магию и ослабляют магов. Коггид сейчас бесполезен. Но есть и хорошие новости: нападавшие тоже не смогут использовать заклинания.

Затем полурослик деловито осмотрел двух гладиаторов-орков, воина-гнома и вора-гоблина. Кажется, я слышал, как в его голове щелкали шестеренки, рассчитывающие ценность каждого в этой комнате - и своим наемникам он вынес смертный приговор.

- Вы идете на чердак и задержите наездников на грифонах, чтобы мы успели прорваться вниз. Когда мы спустимся в подвал, можете бросать оружие и сдаваться.

- Орки не сдаются! - проревел один из зеленокожих гладиаторов.

Второй согласно рыкнул, гном также пробормотал что-то ободрительное и лишь гоблин как-то обреченно вздохнул. Но все они вышли из комнаты, чтобы выполнить последний приказ хозяина. Не думаю, что они смогут дожить до момента, когда получат шанс сдаться. И вряд ли грифоньи наездники примут капитуляцию защитников темных магов.

- А вы чего стоите? - обратился ко всем оставшимся полурослик голосом, в котором явственно слышалась привычка руководить. - Мы идем в подвал. Крысеныш, ты определяешь порядок движения и тактику боя.

Дженго умел командовать людьми и прочими существами. Но он был готов признать и чужие достоинства, полагаясь на экспертов в своем деле.

Мне полурослик нравился. Пожалуй, я буду рад, если не придется его убивать.

А если нам удастся вырваться живыми из дома, который штурмовала городская стража и грифоньи наездники Альма, то буду вообще счастлив.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Дом Дженго.

За время наших разговоров ситуация почти не изменилась. Думаю, это была особенность работы серверной логики: пока игровые персонажи не предпринимали активных действий, то и другие события заметно замедлялись.

Мы сейчас находились не в общей локации со всеми персонажами сервера, какой являлись улицы Альма. А внутри особняка торговца, как в рейдах и данжах, работа игровых скриптов могла быть другой.

Так что посланные на убой наемники Дженго продолжали сдерживать грифоньих наездников, приземлившихся прямо на крышу дома. От гнома я особых подвигов не ожидал, воин 3-го уровня в открытом бою вряд ли выстоит против сильных соперников. Вот вор-гоблин мог принести какую-то пользу, скрываясь в тенях и атакуя из режима Скрытности.

Что уж говорить про слаженную пару зеленокожих гладиаторов. Если бы не атака сверху, я бы послал их в авангарде нашего отряда. Но пришлось обходиться тем, что осталось.

Первым делом я отменил предыдущий приказ Дженго и взвалил неприятную ношу в виде блюющего мага на широкую спину Вогвога. Так отряд потерял мощного бойца прорыва, но зато высвободились сразу два соратника Коггида. Оба имели 4-й уровень, так что размен оказался в нашу пользу. К тому же хобгоблин мог кое-как сражаться: он придерживал мага на плече левой рукой, а в правой по-прежнему находился его угрожающего вида ржавый тесак.

Вогвог замыкал строй нашего небольшой отряда. В случае прорыва драконьих всадников в наш тыл, он должен был сбросить мага на пол и перегородить своей тушей и тесаком коридор.

Впереди в тенях двигались воры - я и Крист - мы хотели использовать эффект неожиданности и нанести удар из режима Скрытности. За нами шли бойцы Коггида и торговец: лучник-эльф должен был остаться наверху лестницы рядом с Дженго, а охотник-полуорк - вступить в рукопашную схватку со стражниками, прикрывая стрелка и клиента-полурослика.

Схватка в холле была в самом разгаре. Врагов оказалось порядка двух десятков, помимо обычных стражников с алебардами, я заметил там и отряд разномастных приключенцев. Они сразу напомнили мне орка-паладина Локрида Яростного и его спутников. Наверняка это тоже были служители Круга Света, специализирующиеся на борьбе с некромантами и порождениями Тьмы.

Их присутствие усложняло ситуацию. К счастью, стоящий у входа маг-эльф, как и наш несчастный Коггид, не мог эффективно использовать свои заклинания, а просто швырялся из навершия посоха небольшими огненными стрелами. Это была его авто-атака, которая более-менее работала даже в условиях подавления магии.

Крист скользнул вниз по ступенькам, выбрав себе целью закованного в доспехи воина-гнома 4-го уровня. Я повторил маневр вора-гоблина и спрыгнул с лестницы, оказавшись за спиной сержанта городской стражи. Лучник наверху выбрал себе целью мага у двери. Дженго изготовил к стрельбе небольшой арбалет, а охотник начал раскручивать ловчую сеть.

Мы ударили по не ожидавшим атаки врагам почти одновременно. Стремительный росчерк моего кинжала (спасибо бонусам за Скрытую атаку и сработавший крит) убил противника на месте, а вот Кристу урона не хватило: тяжелораненный гном развернулся и начал отступать к дверям, закрываясь от полуэльфа щитом.

Подгорного воителя добил полурослик. Дженго справедливо рассудил, что не сможет убить врага одним выстрелом, а потому искал подранка. Короткий болт прошел над слишком низко расположенным щитом гнома - сказалось преимущество в высоте - и воткнулся прямо в левый глаз. По какой-то причине низкорослый воин носил открытый шлем, что стало его последней ошибкой..

Лучник-эльф, к моему удивлению, оплошал. Маг-соплеменник успел среагировать и сжег его стрелу в полете, выбросив вперед огненное полотно.

А вот охотник не подвел: его сеть выхватила из теней вора-полуэльфа, который крался к спине одного из наемников Дженго. Убийца, даже попав в ловчие путы, остался в режиме маскировки, но полуорк со знанием дела нанес быстрый удар копьем. И из теней выпало уже бездыханное тело неудачливого полуэльфа.

Было заметно, что отряд Коггида специализировался на борьбе с ворами, а вот для сражений с магами им не хватало выучки и опыта. Сам блюющий маг, немного придя в себя, прямо с плеча Вогвога выпустил в скопление врагов цепную молнию.

Из-за подавляющих артефактов заклинание оказалось слабеньким: оно не смогло никого даже ранить, но прыгающие по доспехам и оружию белые искры отвлекли врагов и сделали их легкой добычей.

Я прирезал пару стражников 3-го уровня и метнулся к магу у двери, но тот, ощутив опасность, решил выскочить на улицу. Лучник-эльф напоследок добился-таки своей цели, длинная стрела вонзилась в плечо соплеменника - и тот буквально выпал с высокого крыльца. По мостовой раздавался грохот тяжелых сапогов - на помощь спешил очередной отряд стражи - а потому я не решился преследовать раненого волшебника.

В холле все было кончено. Получившие нашу помощь наемники Дженго добили остатки городских стражников и бойцов Круга Света. Вогвог с Коггидом на плече - маг отрубился, крепко сжимая в руке посох - успел спуститься вниз. И теперь весь отряд, кроме меня - я вновь скрылся в тенях - находился у спуска в подвал.

Наверху лестницы раздался грохот - от мощного удара вылетела дверь, которую мы успели закрыть за собой. Она должна была выиграть нам еще пару мгновений, но в итоге просто предупредила о том, что грифоньи наездники пробили оставленный нами заслон.

Могучий воин в полном доспехе и шлеме, украшенном золотыми крыльями, первым появился на верхних ступенях лестницы. За ним спешили его тяжеловооруженные соратники. К счастью, они не смогли протащить в дом своих крылатых скакунов.

Для пешего боя наездники были вооружены молотами и мечами и дополнительно защищены ярко-блестящими щитами с намалеванными серебряными грифонами.

Лидер имел 6-й уровень, его воины - 5-й, все остальное, в общем-то, не имело никакого значения. Наездники врубились в выставленный Дженго заслон из уцелевших охранников и наемников Гильдии, легко расшвыривая низкоуровневых противников.

Но торговец-полурослик успел открыть вход в подвал, так что нам хватило этих мгновений, чтобы убраться из холла. В тяжелую дверь за нашей спиной ударили молоты, но та продолжала держаться, даже когда мы прошли заставленное бочками и ящиками помещение насквозь.

В дальнем конце подвала Дженго в определенном порядке нажал на несколько креплений, удерживающих факелы, и пару камней в стене. Дверь тайного хода открылась почти неслышно.

Взяв факел со стойки, торговец в последний раз посмотрел на подвал своего дома, куда вот-вот должны были ворваться стражники и наездники на грифонах, и со вздохом повел наш отряд во тьму.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Каменная стена неслышно опустилась за нашими спинами, надежно защищая от грифоньих всадников Альма. Сами воины вряд ли найдут тайный проход. Да и с помощью воров и магов обнаружить дверь в городские катакомбы - а это наверняка были именно они - будет очень непросто.

Я облегченно вздохнул и услышал, как подобным же образом расслабились Вогвог и Крист. Мы слишком привыкли к Стокам, а потому еще не очень комфортно чувствовали себя на поверхности. А внутри тайного коридора - с его темнотой и нависающими стенами - было практически так же, как и в глубинах альмской канализации.

Выблевав остатки еды и вина, Коггид немного пришел в себя. А когда мы вышли из зоны действия антимагических артефактов стражи, то волшебник даже начал двигаться самостоятельно, немного опираясь на плечо охотника-полуорка.

Идущий впереди Дженго время от времени останавливался и осматривался, а потом жестами показывал, с какой стороны обойти размещенную в полу ловушку или пластину, активирующую очередной смертоносный механизм. Гильдия воров была в своем репертуаре: все ходы, которые использовали агенты, усеивали разнообразные ловушки.

Через несколько минут тоннель вывел нас в небольшой зал, который оказался пересечением нескольких ходов, ведущих в разные стороны.

- Надо кое-что обсудить, - сказал торговец-полурослик, оказавшийся аферистом из Гильдии воров.

Дженго вставил факел в крепление на стене, и теперь прыгающее от постоянных сквозняков пламя едва освещало нашу пока еще дружную компанию.

- Надо поговорить, - ответил я, глядя в первую очередь на Вогвога и Криста.

Пришла пора выяснить, на какой стороне мои старые канализационные знакомцы. То ли все-таки выполняют приказ Сконгара и внедрились в охрану Дженго, чтобы убить его. То ли хобгоблин и полуэльф действительно защищают полурослика, а значит, скорее всего работают на Гильдию воров.

И что же делать мне самому? Договориться с торговцем и стоящей за ним Гильдией? Воры могли оказаться сильными союзниками, если бы вторгшиеся в канализацию сирены и наги не нанесли их организации такой сильный ущерб.

Или попытаться выполнить квест Малыша и принести ему голову Дженго, чтобы заслужить благосклонность таинственного Озарио? По условиям квеста мне надо было еще бросить рядом с телом монетку, вот только будет ли смысл делать это в канализации?

Я незаметно вытащил монетку из потайного кармана, в котором ранее хранил проклятый компас. Разумеется, отправляясь в дом торговца, я оставил темный артефакт в безопасном месте. Он был не нужен мне в бою, но мог привлечь ненужное внимание магов Круга Света.

Бросив короткий взгляд на знак Озарио, я остолбенел и сперва не поверил своим глазам. Буква “О” немного сплющилась, превратившись в идеальную окружность, а внутри - вместе пересекающихся кинжалов - были кости!

Знак бандитской группировки каким-то неведомым образом превратился в символ… в символ “Круга Костей”?! Или он всегда был им, на время став буквой “О” с кинжалами, чтобы обмануть наивного полугоблина-полуэльфа, только что выбравшегося из канализации?!

Черт! От местных интриг, усложненных применением магии, у меня голова шла кругом.

Монетка-знак вновь вернулась в потайной карман. Кажется, никто ничего не заметил. По крайней мере, каких-то вопросов от моим спутников не последовало.

- Но сначала нам надо решить еще одну проблему, - прервал неловкое молчание Дженго.

- Какую? - я сразу ухватился за возможность сменить тему и отложить принятие ключевого решения.

- Я уверен, что все мои охранники и наемники Гильдии, оставшиеся в доме, погибли. А наездники на грифонах не должны были нас увидеть. Мы уже находились под лестницей у входа в подвал, а ты, Крысеныш, скрывался в тенях в холле. Но…

- Маг-эльф, - сказал я, понимая, к чему клонит полурослик. Да, он был единственным, кто видел нас в доме Дженго и сумел скрыться.

- Да, - подтвердил агент Гильдии воров, - он последний живой свидетель произошедшего в моем особняке. Конечно, есть методы, позволяющие разговорить мертвых. Но я уверен, что “Круг Света” не станет пока ими пользоваться.

Я отметил слово “пока”, прозвучавшее в речи Дженго. Кажется, он не верил, что адепты “Круга Света” так уж принципиальны в своей борьбе с темной магией. Полурослик вообще производил крайне прагматичное впечатление, а потому не верил в идеализм фанатиков.

- Как нам его найти? - спросил я у лже-торговца.

- Вон тот проход, - Дженго указал в сторону одного из коридоров, - выводит в один из тупиков, выходящих на улицу перед моим домом. Наверняка маг еще там, он ранен и нуждается в помощи лекарей. Два хороших вора, - он указал на меня и Криста, - действуя в тенях, смогут добраться до него. Мы будем ждать вас здесь, нам тоже надо немного прийти в себя. Как только вы вернетесь, обсудим более важные вопросы.

Полурослик присел на корточки, вытащил из карману галету и начал ее грызть, показывая, что разговор закончен. Рядом примостился Коггид, который понемногу приходил в себя. Вогвог и спутники мага заняли позиции у разных проходов. Они явно не верили, что тут безопасно.

Я махнул Кристу, и мы с полуэльфом пошли по указанному нам тоннелю, внимательно обходя многочисленные ловушки. Они были рассчитаны на городских стражников и случайных посетителей, так что для их обнаружения хватало и нашего не самого высокого навыка.

Тайный проход вывел нас в заваленный мусором тупик. Именно там я ушел в тень перед проникновением в особняк Дженго. Но теперь мы были вдвоем с Кристом.

Перейдя в режим Скрытности, я осторожно выглянул на улицу и остолбенел.

Раненый маг-эльф действительно по-прежнему лежал рядом с крыльцом особняка, стрела собрата торчала из его плеча. Вокруг волшебника суетились целители, один вырезал наконечник из плоти, а другой держал древко, чтобы выдернуть стрелу из раны.

Но удивило меня не это. Рядом с магом, нетерпеливо дожидаясь, пока лекари закончат оказывать первую помощь, стоял собственной персоной паладин-орк Лодрик Яростный. Кажется, он хотел лично поговорить с раненым эльфом и выяснить подробности произошедшего внутри особняка полурослика.

Наконец, стрела оказалась извлечена, паладин склонился над магом и наложил ладони, лечебной магией затягивая дыру в теле. Потом магу дали флягу с водой, к которой тот припал, утоляя возникшую после боя и ранения жажду. Скоро он будет готов к разговору с паладином.

Этого нельзя было допустить!

Я переглянулся к Кристом, у нас оставались считанные мгновения.

Глава 6. Очищение

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

- Отвлеки их, только постарайся без трупов, - прошептал я Кристу, направляясь уже знакомым маршрутом к крыльцу особняка Дженго.

Возле дома, помимо раненого мага, лекарей и паладина, было множество стражников, включая пару грифоньих наездников. Команда Лодрика, как и остальные элитные воины, наверняка сейчас прочесывала особняк в поисках уцелевших темных магов и их прислужников. Или пыталась найти потайной проход в подвале.

Больше всего меня беспокоил Зендо. Полурослик из отряда паладина еще в канализации обладал отлично прокачанной Наблюдательностью. Если он находится где-то на улице, неподвижно скрываясь в тенях, то легко обнаружит мое приближение.

Но и без вора-полурослика зорких взгляд хватало, например, меня могли вычислить всадники на грифонах, имеющие 5-ые и 6-ые уровни против моего 4-го. Мне оставалось только надеяться, что Крист не подведет и выполнит мою просьбу.

И полуэльф справился.

Тонкая линия стражников, которая сдерживала толпу зевак на приличном удалении от дома лже-торговца, внезапно заколебалась и подалась назад. Раздались крики, потом звуки ударов - городские стражники древками алебард начали бить упитанного бородатого гнома. Кажется, он то ли толкнул кого-то из них, то ли каким-то образом оказалась за запретной линией.

За того вступилась целая компания низкорослых приятелей. Крист удачно выбрал цель для провокации - гномов в толпе было довольно много, к тому же эта раса отличалась сплоченностью и любовью к хорошей драке.

В ход пошли ремни с металлическими бляхами и зажатые в натруженных кулаках тяжелые медальоны, мелькнула пара кастетов. Стражники - люди и полуорки - по-прежнему отбивались древками алебард. Обе стороны пытались избежать использования боевого оружия.

Но так долго продолжаться не могло. Поняв, что дело может дойти до кровопролития, к месту свалки направились грифоньи наездники в сопровождении еще нескольких стражников.

Паладин остался на месте, но он, как лекари и раненый маг, теперь внимательно смотрел в сторону драки. Лодрик заметно напрягся, он явно подозревал, что за якобы случайной ссорой может кто-то стоять. Например, те же темные маги, чье логово только что накрыли в доме добропорядочного торговца-полурослика.

Пользуясь суматохой, я приблизился к эльфийскому волшебнику на расстоянии удара кинжалом. Паладин, словно что-то почувствовав, отвлекся от драки и начал осматриваться по сторонам.

Монетка с символом “Круга Костей”! Лодрик может чувствовать ее, ведь это предмет, связанный с темными магами!

Я все еще мог прирезать раненого волшебника, но тогда паладин точно обнаружит меня.

Первым делом надо было избавиться от монетки. Незаметным движением я бросил ее на лежащего мага, надеясь, что она застрянет и скроется в многочисленных складках его робы.

Но чертов кругляшок покатился по гладкой ткани эльфийского одеяния, а потом с явственным звоном упал на камни мостовой. Я успел сделать несколько шагов назад и вжался в стену дома, надеясь, что без движения обнаружить меня будет сложнее.

Паладин немедленно развернулся на звук. При виде символа “Круга Костей” его глаза расширились, он перевел взгляд на лежащего эльфа, в руке немедленно оказался зачарованный молот.

Раненый маг едва вскрикнул, но что-то сказать уже не успел. Тяжелый оголовок молота опустился на темя между длинными ушами, во все стороны полетели ошметки мозга и обломки разнесенного на кусочки черепа. Забрызганные жуткой смесью лекари в ужасе попадали на колени и закрыли глаза руками.

- Сдохни, раб Тьмы! - гневно прорычал орк, поднимая молот над головой. - Так будет с каждым, кто предаст Свет!

Ох не зря Лодрика прозвали Яростным. Паладин оказался скор на расправу при малейшем подозрении на связи с темными магами. Или он так бурно отреагировал именно на “Круг Костей”?

Еще одним мощным ударом орк разнес в пыль лежавшую на мостовой монетку с кругом и костями. В момент соприкосновения с темным артефактом молот вспыхнул нестерпимо ярким пламенем, ощутимо запахло горящей эльфийской плотью, налипшей на волшебном оружии.

Свара между гномами и стражниками немедленно затихла. Теперь все, включая грифоньих наездников, смотрели на убившего мага паладина. Я плотнее прижался к стене и замер, надеясь, что летающие всадники не смогут меня обнаружить.

Лодрик тем временем отложил молот в сторону, опустился на колени рядом с обезглавленным телом эльфа и нараспев произнес:

- Да примет Свет своего заблудшего сына. И да будет его смерть уроком всем нам. Даже лучшие из служителей Света могут поддаться посулам Тьмы. Но каждого из них ждет неминуемая гибель.

Затем паладин поднялся, сорвал с трупа эльфа плащ и нежно обтер его чистой внутренней стороной свой драгоценный молот. Закинув оружие на плечо, он приказал до сих пор стоящим на коленях лекарям:

- Тело сжечь в присутствии жреца Света, пепел развеять над морем. О произошедшем сообщить дознавателям Совета архимагов. И уберите его мозги и кровь с лиц и одежды, лекари должны выглядеть достойно.

Оставив целителей утираться и выполнять остальные распоряжения, паладин поднялся на крыльцо и зашел внутрь дома. Вернувшиеся грифоньи наездники двинулись за ним следом. Со смертью мага важных дел на улице у них не осталось, так что они решили присоединиться к товарищам, находящимся внутри особняка Дженго.

Немного переведя дыхание, я медленно прокрался вокруг лекарей, которые торопливо собирали разлетевшиеся по сторонам ошметки эльфийской головы. Задача была выполнена, теперь надо было встретиться с Кристом и вернуться в катакомбы.

Я зашел в переулок, где меня ждал полуэльф, когда внезапно обнаружил, что в мою шею утыкается чей-то острый кинжал.

- Не делай резкий движений, Крысеныш, - произнес знакомый голос.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

- Привет, Зендо, - я замер и постарался ответить спокойно, чтобы не провоцировать полурослика из команды паладина. - Крист, все хорошо, это мой старый знакомый.

Полуэльф выступил из тени, где скрывался в ожидании меня, и кивнул, не убирая, однако, оружия. Кажется, он был немного раздосадован, так как собирался сам приставить кинжал к горлу Зендо, устроив эдакий своеобразный сэндвич из трех воров с полуросликом посередине.

Шансы на это были хорошие. Я слегка скосил взгляд и просмотрел игровые характеристики полурослика, оставшиеся неизменными с момента нашего совместного боя в канализации. Тогда мы сражались против гулей, которых на отряд паладина натравил глава Круга Костей.

___

Имя: Зендо.

Раса: Полурослик.

Уровень: 4.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Верный глаз (бонус к точности и шансу критического урона при метательных атаках), Крепкая рука (бонус к урону для метательных атак), Метательные ножи и кинжалы (Эксперт), Наблюдательность (Повышенная), Воин Света (бонус в бою против нежити и демонов), Благородство (не может наносить удары в спину, штраф к Скрытности), Фанатик (абсолютная верность фракции, устойчивость к воздействию на разум).

Фракция: Круг Света.

Подфракция: Верные Лодрика.

Статус: Здоров.

___

Зендо специализировался на метательном оружии и к тому же имел штрафы к основным воровским навыкам: Скрытности и ударам в спину. Издержки перка “Благородство”, что поделать. А потому в ближнем бою на кинжалах против меня и Криста рассчитывать на победу ему было сложно.

Но я не хотел убивать полурослика, да и ссориться с его командиром-паладином тоже. В Альме шла какая-то сложная игра между “Кругом Света” и “Кругом Костей”, и я пока не знал, на чьей стороне я хочу выступить. И хочу ли вообще лезть в эти дрязги.

В Стоках я познакомился с лидером “Круга Костей”, подарившим мне “Взгляд Смерти”. Но теперь, видя размах деятельности организации на поверхности, я начал сомневаться, что тот некромант действительно возглавлял весь Круг. Скорее всего он отвечал только за канализационный ковен, который сам же столь успешно и уничтожил, когда игровая личность временно взяла вверх над попаданцем из реальности.

- Сейчас я расскажу, что тут происходило в последние минуты, - сказал Зендо. - Выслушаю твои объяснения и решу, что с тобой делать.

- Хорошо, - ответил я, стараясь не кивать головой. Обычный знак согласия с приставленным к шее кинжалом мог привести к непоправимым последствиям.

- В доме респектабельного торговца-полурослика Дженго, - судя по интонации, Зендо переживал за судьбу собрата, - был проведен некий темный ритуал. По слухам, о которых говорит весь квартал, Сконгар - лидер одной из банд - угрожал Дженго смертью и установил крайним сроком сегодняшнюю полночь. Торговец за последние дни собрал в доме всех своих охранников и нанял новых бойцов в Гильдии наемников. Незадолго до ритуала из дома раздавались звуки боя. Твои версии, Крысеныш?

Вопрос полурослика застал меня врасплох. Я считал его фанатичным вором-последователем “Круга Света”, цель жизни которого - уничтожение темных сил.

- Раньше я был членом Гильдии воров, - неожиданного добавил Зендо, поняв причину моего замешательства. - И отвечал за тайные операции Гильдии в этом районе. Так что я немного разбираюсь в том, что тут творится. Но хотел бы услышать твои версии произошедшего.

- Версия первая, - я облизнул губы и начал отвечать, тщательно подбирая слова, - на дом напали сторонники Сконгара - среди них оказался темный маг, который использовал заклинания Тьмы или Смерти. Версия вторая - на дом напал кто-то другой, но среди них также был темный маг. Версия третья и тут же четвертая - на дом напали агенты Сконгара или другой банды, но темную магию использовали защитники респектабельного торговца-полурослика Дженго... Впрочем, он сам мог об этом не знать, - торопливо добавил я, когда кинжал в руке Зендо немного дернулся и оцарапал мою шею.

Полурослику почему-то не нравились намеки на причастность соплеменника к темным ритуалам. То ли дело в том, что Зендо раньше был членом Гильдии воров, то ли не только в этом.

Я призвал на помощь всю Наблюдательность Крысеныша и вызвал из памяти лица обоих полуросликов. Да, Зендо я видел давно - еще в Стоках - а сейчас не мог просто взять и обернуться к нему, но смог вспомнить его черты достаточно четко. И…

- Это он послал меня убить мага, тот угрожал жизни Дженго, - торопливо сказал я, пока Зендо не начал задавать более неприятные вопросы.

- А, так ты работаешь на моего брата и Гильдию? - спросил полурослик, подтверждая мою версию об их родстве.

Зендо немного расслабился после моих, я почувствовал, что кинжал немного отдалился от моей шеи. Да, он был ревностным служителей “Круга Света” и безжалостным борцом с Тьмой, но обычные человеческие чувства ему оказались не чужды. Пусть их вызывали и серверные скрипты, управляющие неписями. Или дело в чем-то другом?

- Я, скажем так, сотрудничаю с твоим братом, - немного расплывчато ответил я полурослику, не решаясь врать напрямую. - И мои союзники, Крист, - я показал взглядом на полуэльфа, - и Вогвог тоже. Дженго ждет, когда мы вернемся и сообщим ему о смерти мага. Пойдешь с нами?

- Союзники моего брата - мои союзники, - проговорил Зендо и с фанатизмом в голосе добавил, - если они придерживаются идеалов Света и борются с Тьмой!

Кажется, идеалы Света полурослик понимал довольно расплывчато, но спорить с ним было не в моих интересах. К тому же, кинжал он, наконец, убрал от моей шеи. И я закрутил головой, разминая затекшие мышцы.

- Но я не могу пойти с тобой, - добавил Зендо. - Я люблю своего брата, но мы однажды... сильно разошлись во взглядах. Тогда я ушел из Гильдии и стал служить “Кругу Света”. Дженго не одобрил мой поступок. А я… я тогда не мог поступить иначе. Но я рад, что у него сейчас есть такие друзья, как ты, Крысеныш. Еще в Стоках ты доказал свою силу и решимость в борьбе с созданиями Тьмы. Уверен, ты не дашь Дженго свернуть на дурной путь.

Хм. Видимо, работу на Гильдию воров Зендо не считал “дурным путем”. Я давно заметил, что полурослики в Альме были на редкость прагматичной расой. Братья Дженго и Зендо - совершенно точно.

Я на всякий случай перепроверил характеристики убийцы-полурослика, у того по-прежнему была черта “Фанатик”. Но фанатизм у него оказался весьма своеобразным.

Если все служители Круга Света настолько рационально подходят к своим идеалам, то мы сможем договориться и успешно сотрудничать в…

И в этот момент я увидел клубы дыма и языки пламени, вырывающиеся из окон дома Дженго.

Закрытая дверь особняка вылетела от чьего-то мощного удара и на улицу начали выбегать стражники. За ними показались грифоньи наездники, паладин-орк Лодрик и его оставшиеся последователи - маг и лучник.

Волшебник воздел посох вверх, тот вспыхнул ярким белым светом, и я услышал стук дерева о дерево. Это с громким грохотом захлопнулись ставни на окнах домов.

Раздались крики уличных зевак, которых теперь оттесняли в окрестные переулки максимально жестко и без какой-либо жалости - в стиле работы ОМОНа. Выглядело так, словно кто-то хотел убрать возможных свидетелей. Но для чего?

Скоро я получил ответ на свой вопрос.

Всадники на грифонах при помощи паладина и его спутников начали сгонять выбежавших из дома стражников в одну кучу. Когда испуганные солдаты, по-прежнему сжимающие в руках алебарды, оказались вместе, их начали заталкивать обратно в горящий особняк.

Те стали сопротивляться. Стражники не хотели сгорать заживо, а потому схватились за оружие и вступили в заведомо проигрышный бой с грифоньими наездниками. Я увидел, как молот паладина раскроил голову молодому парню, которого не спас совсем новенький блестящий шлем.

Группке стражников каким-то неведомым образом удалось прорваться сквозь заслон, и они побежали в сторону нашего переулка. Одному в колено вонзилась стрела лучника из отряда паладина, второго сбило на мостовую ударом огненного шара. Третьему…

Третьему в ногу втыкнулся метательный кинжал, ловким движением брошенный Зендо. Полурослик даже не повернулся к своей жертве, он по-прежнему смотрел на меня. Его глаза светились фанатичным огнем.

- Они были внутри дома, а потому могут быть заражены Тьмой. Только чистые души, - Зендо явно имел в виду всадников на грифонах и паладина с союзниками, - без риска способны перенести подобное испытание.

- А ты? - растерянно спросил я. Но уже начиная понимать, почему убийца-полурослик остался снаружи. Хотя только он и мог отыскать вход в тайный тоннель в подвале, по которому мы с Дженго ушли из дома.

- Я еще недостаточно предан делу Света, - сокрушенно ответил Зендо, - а потому Лодрик приказал мне остаться снаружи. Я рад, что мы на одной стороне. Твоя попытка убить мага, связанного с “Кругом Костей”, показывает это. Но не сокрушайся: уничтожить проклятого волшебника было суждено не тебе, а святому паладину. Теперь иди и скажи моему брату, что темный маг, угрожавший его жизни и душе, повергнут молотом воина Света. Это должно направить Дженго на истинный путь!

Закончив длинную пафосную тираду, Зендо развернулся и зашагал к горящему дому, в который “святой паладин” вместе с грифоньими наездниками заталкивал раненых стражников. Кажется, в сжигании людей и представителей прочих рас заживо заключался какой-то сакральный смысл.

Лекари, занимавшиеся исцелением “темного” мага, к счастью, успели с останками волшебника покинуть проклятое место, выполняя приказ паладина. Иначе, боюсь, их бы ждала та же судьба, хотя они и не побывали внутри дома.

Убийца-полурослик присоединился к другим соратникам Лодрика - магу и лучнику. Вместе они следили, чтобы никто не выпрыгнул живым из полыхающего ярким пламенем особняка. Когда в одном из окон появлялся пытающийся выбраться стражник - туда сразу летела стрела, огненный шар или метательный нож.

Дом горел быстро, над ним поднимался все более густой столб дыма. Когда прогоревшие перекрытия начали рушиться внутрь, я оторвался от жуткого зрелища.

- Пошли, Крист, - сказал я полуэльфу, - пора возвращаться к Дженго. Надо сообщить ему о смерти мага и всем остальном. И решить, что делать раньше.

Тот молча кивнул. Но даже в обычно равнодушных глазах непися я увидел боль, осуждение и зарождающуюся ярость. Похоже, нестандартный серверный ИИ отыгрывает эмоции персонажей даже слишком хорошо.

Мы вновь нашли тайный ход вниз и спустились в катакомбы, где нас должны были ждать Дженго, Вогвог и заблеванный лысый маг со своими подручными.

Должны были…

Кажется, я начал привыкать к тому, что на сервере “Энигма” мои ожидания редко совпадают с игровой реальностью. Или меня так сильно выбило из колеи зрелище сгорающих заживо стражников. Во имя дела Света, разумеется.

- Их нет, - констатировал я очевидное, когда мы пришли в пустую комнату в подземельях.

Крист снова не ответил. Полуэльф присел у одного из выходящих коридоров и что-то внимательно изучал на полу. Кажется, он обнаружил следы.

По-прежнему не произнося ни слова, Крист ткнул пальцем в проход, ведущий на восток. Намек был очевиден - Дженго и остальные ушли туда. И нам надо следовать за ними.

Я заметил на пальце полуэльфа зачарованное серебряное кольцо, которым временно владел в Стоках. Артефакт - подарок его таинственного отца - почему-то начал светиться. И сияние с каждой секундой разгоралось все сильнее.

Наверно, такое поведение кольца что-то значило. Но проверить это мы могли только одним образом.

- Идем, - кивнул я полуэльфу, соглашаясь с его выбором пути.

И первым зашагал в темноту тоннеля.

Глава 7. Катакомбы

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Мы с Кристом двигались в тенях, чтобы избежать неприятных неожиданностей. Еще нам приходилось внимательно высматривать ловушки, которые в больших количествах присутствовали в тоннелях, используемых Гильдией воров для различных криминальных целей. Благо, в основном они были рассчитаны на стражников и воинов, которые не обладали высоким уровнем Наблюдательности.

Полуэльф, как и я, не мог эффективно обезвреживать ловушки, поэтому мы просто обходили их, продолжая двигаться по следам Дженго. Теперь и я замечал, что где-то была стерта пыль на полу, где-то - сорвана паутина.

Меня беспокоило, что в проходе отсутствовали признаки частого использования. Похоже, сами воры перемешались по нему редко. То ли в связи с недавним разгромом Гильдии нагами, то ли по другим причинам.

Дополнительный повод для волнения добавляло серебряное кольцо полуэльфа: его сияние постепенно разгоралось. Чтобы не выдавать наше присутствие, Крист убрал руку с кольцом под одежду, но и там я различал сильное белое свечение. Кажется, артефакт о чем-то пытался нас предупредить.

Но пока явной опасности не было, я обдумывал текущее положение дел.

В игровом мире Альма параллельно развивалось несколько сюжетных линий, связанных с крупными событиями и противостояниями основных фракций. По другим своим персонажам я не помнил, чтобы борьба “Круга Света” с темными магами в лице “Круга Костей” когда-либо выходила на первый план.

Но сейчас ситуация изменилась. То ли новая ветка была добавлена в очередном обновлении игры (кто знает, сколько времени прошло в реальном мире, пока мое сознание находится в Крысеныше?), то ли события запустил нестандартный ИИ сервера “Энигма”. Или это постарались другие попаданцы в “Альм”? Глава “Круга Костей” (по крайней мере его канализационного “филиала”) прямым текстом говорил мне, что он перенесся в своего персонажа, пусть тот и брал иногда верх.

Значит ли это, что в “Круге Света” тоже заправляют какие-то попаданцы? И вражда двух организаций связано с деятельностью людей из реального мира? Вот только зачем им все это?

Моя цель была проста: добраться до одного из своих “других” персонажей. Но они, особенно самый для меня интересный, были гораздо выше по уровню, чем Крысеныш. И находились в соответствующих локациях, куда я пока не мог попасть.

Альм был разбит на районы, между которыми находились различного вида переходы - ворота, мосты, порталы - пропускающие только персонажей выше определенного уровня. Имея 4-й уровень, я никак не мог выбраться из Нижнего рынка.

Были еще варианты: как-то заманить высокоуровневых персонажей сюда или рассчитывать на случайную встречу. Но особых поводов для посещения этой локации у них не было, а способа послать весточку - такую, чтобы они точно пришли - я пока не придумал. К тому же я бы не уверен, что игра пропустит их в “песочницу” для новых персонажей.

Поэтому остается только повышать уровень, выполняя игровые активности. И, конечно, выживать, так как, начиная с Нижнего рынка, персонаж мог погибнуть не только в бою, но и от банального недоедания.

Кажется, тут уже начинал работать механизм воскрешения, но рисковать не стоило. У меня было сильное подозрение, что подобная операция может попутно стереть мою личность, оставив только оригинал - Крысеныша.

Идущий рядом со мной Крист остановился и указал пальцем вниз. Я резко застыл на месте, но, размышляя о глобальных вопросах, сделал один-единственный лишний шаг. С тихим щелчком сработала кнопка-плита, под ногами внезапно открылся огромный люк. И мы с Кристом полетели куда-то в темноту.

Только бы не свалиться обратно в канализацию!

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Разумеется, ни в какую канализацию мы так и не упали. Было бы невероятно вновь оказаться в стартовой воровской локации таким вот странным образом. Хотя за время, проведенное в виртуальном теле Крысеныша, я видел и не такие странности.

По-моему, в “Альме” в начальные локации в принципе нельзя вернуться: чтобы опытные игроки не препятствовали новичкам. Или не помогали, что тоже могло помешать нормальному втягиванию в игру. И вряд ли на сервере с непрямым управление “Энигма” разработчики сделали бы такое исключение.

Обо всем этом я успел подумать во время нашего недолгого полета. Тело само успело сгруппироваться, так что при ударе я избежал серьезных повреждений, хоть и прилично прокатился в сторону и сделал несколько кувырков. Когда именно нас вышибло из режима маскировки - то ли при активации ловушки, то ли при падении - я так и не успел разобрать.

Рефлексы сработали сами. Едва замершее на полу тело Крысеныша перекатилось в сторону, рядом пронеслась липкая белая сеть, за ней - мутно-зеленый комок какой-то мерзкой слизи.

Я вскочил на ноги и - спасибо ночному зрению - увидел нашего врага. Это был огромный паук - размером с Вогвога - который немного тяжеловесно перемешался на семи лапах. Восьмая была сломана, да и вообще тварь производила впечатление, что…

В нос ударил мерзкий трупный запах, от которого меня едва не вывернуло. Это подтвердило мои подозрения. Паук в самом деле оказался нежитью, его исковерканное и наполовину сгнившее тело было возвращено к подобию жизни некромантией.

Так вот почему светилось кольцо полуэльфа! Удивленный своей тупостью, я выхватил из ножен серебряный кинжал - тот тоже сиял ровным белым светом. Наши артефакты чуяли нежить, которая скрывалась в катакомбах!

Паук вновь атаковал. На этот раз липкая паутина - а следом и отравленный плевок - метнулись в сторону Криста. Полуэльф был уже на ногах, а потому должен был легко уйти от атаки. Он кувыркнулся в сторону, но как-то неловко. Ядовитый сгусток слюны пронесся мимо, а вот паутина мазнула по плечу, крепко приклеивая левую руку к телу.

Я ощутил какое-то движение на ноге и рефлекторно ударил вниз серебряным кинжалом. Брызнула вонючая жидкость. Подняв клинок, я обнаружил на нем пробитое насквозь тело мелкого неживого паучка, который в агонии кусал воздух жвалами-хелицерами.

Так вот почему Крист не смог увернуться от атаки! В него вцепился такой вот паучок!

Осмотревшись по сторонам, я заметил еще множество мелких тварей, которые спешили к нам со всех сторон просторного зала. Паучки вылезали из различных щелей - и вскоре нас захлестнет целая волна мерзких тварей!

- Крист, надо кончать с пауком! - крикнул я полуэльфу, который, наконец, сбросил с ноги очередное ожившее отродье.

Перед глазами побежали строки информации. Надо было как можно быстрее найти слабое место твари.

___

Тип: Паук-зомби (Нежить).

Уровень: 4.

Основное оружие: Ядовитый плевок.

Дополнительное оружие: Липкая паутина, Хелицеры.

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Пробивание брони (хелицеры), Бросок паутины, Неуклюжесть, Паучиха-матка (управляет мелкими пауками), Паучье чутье (частично игнорирует Скрытность), Независимость (действует без приказов хозяина).

Локация: Катакомбы (Нижний рынок).

Фракция: Круг Костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

“Круг Костей”?! Тут то ли вся нежить по умолчанию относится к ковену темных магов, то ли Круг действительно поставил паука-зомби охранять что-то важное. Или ловить таких вот попавших в ловушки неудачников

Как и вся нежить, тварь имела “Иммунитет к ударам в спину”, дополненное “Паучьим чутьем”, и потому была крайне неудобным противником для воров. А единственным ее явным минусом оказалась банальная “Неуклюжесть”.

- Крист, скрываться в тенях бесполезно, просто отвлеки тварь!

Впрочем, необходимости в приказе не было. Паук-зомби и так посчитал полуэльфа приоритетной целью. То ли потому, что он был немного крупнее, то ли Крист выглядел более легкой добычей, так как одна руку оказалась обездвижена паутиной.

Припадая на ногу, полуэльф отступал к стене, отгоняя кинжалом прыгающих на него мелких паучков. Два ядовитых плевка промчались мимо. За ними полетел третий, от которого Крист должен был легко увернуться.

Одновременно с новой атакой паука-зомби на него прыгнули сразу три мелких моба. Одним движением кинжала полуэльф разрубил напополам сразу всех, однако среагировать на плевок он уже не успевал, а потому просто в панике закрыл лицо ладонью.

Серебряное кольцо на пальце вспыхнуло ярким светом, ядовитая слюна словно натолкнулась на незримую горящую стену и моментально испарилась. От сияния артефакта большой немертвый паук начал отступать, прикрывая многочисленные глаза несколькими суставчатыми лапами. Его тело, удерживаемое лишь четырьмя конечностями, стало покачиваться еще более неуклюже.

Частично ослепленное чудовище оказалось ко мне почти ровно спиной - и я использовал свой шанс. Я проскочил под массивной тушей, выставив вверх сверкающий серебряный кинжал. Мягкое брюхо с отвратительным бульканьем разошлось, на грязный пол вывалились полусгнившие внутренности.

Зашатавшись, паук-зомби опустился вниз, суча лапками и словно пытаясь запихнуть выпавшие кишки обратно внутрь. Чудище по-прежнему не издавало ни звука, нежить не чувствовала боль, а просто реагировала на повреждения.

Теперь я мог атаковать сверху. Запрыгнув на липкую разлагающуюся тушу сверху, я добрался до головы твари и тремя росчерками серебряного кинжала - зачарованное оружие легко резало немертвую плоть - отделил ее от тела.

Жвалы паука продолжали судорожно сжиматься, так что я вонзил кинжал в голову, пробив зачарованным острием подобие черепа. Конечно, повредить растекшийся мертвый мозг было невозможно, но в данном случае значение имела магия.

Содержимое головы мгновенно вскипело, и она лопнула, разбросав по сторонам горячие ошметки давно сгнившего паучьего мозга. Мелкие мобы замерли на месте, без управляющей воли матки они не могли ничего делать.

Действуя серебряным кинжалом, я снял остатки паутины с руки и тела Криста. Зачарованный металл хорошо резал липкие нити, наполовину испаряя их и заставляя съеживаться высохшие остатки.

Следующие две минуты мы потратили на уничтожение застывших без движения паучков. Я убивал их серебряным кинжалом, Крист попросту давил, а потом прикладывал к расплющенным остаткам зачарованное кольцо.

Закончив с врагами, мы осмотрелись по сторонам. Высоко над нами - на потолке комнаты - виднелась дыра, из которой мы не так давно свалились. Выбраться через нее обратно не представлялось возможным, поэтому нам оставалось только одно.

Изучив помещение и убедившись, что ничего ценного тут нет, мы с Кристом вышли через проход, идущий в том же направлении, в котором двигались раньше.

По привычке я надеялся, что все обойдется без особых приключений: мы обнаружим лестницу, поднимемся наверх, найдем Дженго с Вогвогом и остальными. И окажется, что они просто ушли вперед.

Разумеется, я вновь оказался неправ.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

По моим прикидкам мы двигались ровно в ту же сторону, что и до падения вниз - на восток. Только по более глубокому уровню катакомб. Пару раз мы проходили через залы - к счастью, пустые - с большими дырами в потолке, похожими на ловушку, в которую мы с Кристом попали ранее.

А потом мы наткнулись на менее приятную находку. Первым тело, висящее на острых кольях, торчащих из пола, заметил Крист. Полуэльф шел впереди и резко затормозил, давая мне знак быть осторожнее.

Я также застыл на месте, жалея, что рядом нет верного Куска. Острое чутье инфернальной гончей позволило бы обнаружить неприятности заметно раньше

Нам же оставалось полагаться на слух и зрение. Несколько секунд мы простояли, пытаясь уловить хоть какие-то звуки. Но впереди раздавалось только капанье крови, вытекающей из мертвого тела. Значит, смерть наступила не так давно.

Переглянувшись, мы медленно стали красться вперед, стараясь сохранять максимальный уровень Скрытности. Войдя в очередной зал, мы пошли в разные стороны, держась рядом с выщербленными каменными стенами.

И лишь дойдя до выхода с противоположной стороны - и убедившись, что нас не ожидает замаскированная засада - я направился к центру зала. Крист остался у узкой каменной арки, ведущей вглубь катакомб.

Из плит пола прямо под дырой в потолке торчали острые железные иглы, покрытые грязно-красными потеками - то ли кровь, то ли ржавчина, то ли все вместе. А на них висело мертвое эльфийское тело, которое прямо сейчас обгладывали слизни-утилизаторы.

Опознание - несмотря на работу слизней - не заняло много времени: это был лучник из отряда лысого мага Коггида. Кажется, я так и не удосужился узнать его имя. “Взгляд Смерти” позволил бы мне восполнить сей досадный пробел, но вновь привлек бы ненужное внимание.

Я порадовался, что в той комнате, куда упали мы с Кристом, были не такие вот шипы, а “всего-навсего” паук-зомби со свитой. В такой ловушке - максимально тупой и примитивной - нам не помогли бы никакие рефлексы.

Кажется, тут не было никакой засады, а потому я подозвал Криста, чтобы он помог мне обыскать тело. Вместе мы стащили несчастного эльфа с железных шипов, а потом занялись мародерством.

Одежда и броня оказались безвозвратно порванными, лук при ударе разломился на несколько кусков, а вполне приличный кинжал погнулся. Так что нашей добычей стала россыпь медных и серебряных монет и несколько отличных эльфийских стрел с разноцветными наконечниками. Думаю, цвета означали разные варианты зачарования.

Еще одну серебряную монетку я обнаружил на шее эльфа - металлический кругляш висел на простой пеньковой веревочке. Поверх номинала были выцарапаны пересекающиеся символы: топор, стрела и магический посох.

- Знак Гильдии наемников, - нарушил тишину Крист. - Судя по номиналу монетки, он ценился довольно высоко. Уверен, что у Коггида монета из золота.

Лично я в этом не сомневался, но ничего не ответил. Желания разговаривать в таком месте не было совершенно.

Значит, Дженго не так хорошо разбирается в ловушках, которые установила тут Гильдия наемников. Или… я похолодел, вспомнив паука-зомби, относящегося к “Кругу Костей”… тут поработал кто-то другой!

- Надо идти быстрее, - сказал я Кристу, с трудом произнося слова от нехорошего предчувствия. - Кажется, у наших друзей наверху могут возникнуть большие проблемы.

Оставив тело эльфа на поживу слизням - хоронить его было негде, а тащить на себе нереально, да и незачем - мы заспешили вперед. Темп заметно вырос, похоже, ловушки были нацелены в первую очередь на тех, кто падал сверху.

Еще через пару пустых залов я начал подозревать, что местные механизмы работают более хитро - и опасность в комнате (враги, шипы или что-то другое) появляется только при активации верхней части ловушки.

Вскоре мое подозрение подтвердилось. Мы с Кристом вбежали в очередное темное и пустое помещение, когда сверху прозвучал громкий щелчок, а потом раздался громкий крик, который постепенно усиливался.

К счастью, мы не успели броситься на помощь - пол комнаты стремительно разошелся, открывая огромную яму, заполненную зеленой жидкостью. В нее рухнуло достаточно крупное тело какого-то гуманоида, в одной его руке было длинное копье, в другой - ловчая сеть, в плечо судорожно вцепился когтями хорек-питомец. Не требовалось много времени, чтобы сообразить - это был полуорк-охотник из команды Коггида.

Второй наемник упал в центр импровизированного бассейна, расплескав вокруг крупные капли жидкости. Крик сначала перешел в полный ужаса вопль, а потом резко прекратился.

- Кислота, - буркнул Крист, старательно счищая зеленое пятно с рукава какой-то тряпочкой, которая затем отправилась в яму, проглотившую полуорка. - Даже добычи не осталось.

Мы обошли яму по узким мостикам, ведущим вдоль самых стен. Оказавшись у прохода, ведущего дальше, я услышал звук работающей машинерии. Я обернулся: над ямой с кислотой вновь сомкнулась крышка. Теперь ловушка ждала свою следующую жертву.

Сначала лучник-эльф, потом охотник-полуорк… Мы почти настигли идущую по верхнему проходу часть отряда, которая постепенно уменьшалась.

Кто будет следующим? Коггид, Дженго или Вогвог?

Мне казалось чудом, что огромный неуклюжий хобгоблин не стал первой жертвой ловушек. Но долго так продолжаться не будет.

Переглянувшись с Кристом, мы помчались по коридору, наплевав на маскировку.

Влетев в следующий зал, я встал по центру и заорал вверх:

- Осторожно, здесь ловушка!

А потом с ужасом услышал скрежет активированного механизма.

Глава 8. На одной стороне

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Я с облегчением увидел костяных големов и скелетов, выходящих из открывшихся в стенах ниш. Даже самые страшные и опасные твари - это лучше, чем торчащие из пола шипы или целое озеро кислоты в центре комнаты.

Монстры стояли неподвижно и смотрели вверх. Они словно не видели меня и Криста, а просто ждали, когда сверху упадут жертвы, попавшиеся в ловушку. Но те почему-то не падали.

Я бросил быстрый взгляд вверх и все понял.

Из дыры в потолке медленно - очень медленно! - опускались Вогвог, Дженго и Коггид. Лысина мага покрылась потом от напряжения, навершие посоха светилось всполохами молний. Волшебник Воздуха явно творил какое-то заклинание.

“Левитация” и “Воздушные путы”! Первым заклинанием он держал себя, а вторым зафиксировал и медленно опускал вниз хобгоблина и полурослика.

- Эй, Крысеныш! Привет, Крист! - раздался сверху подозрительно жизнерадостный голос Дженго. - Мы не захотели ждать, когда кто-то еще провалится вниз и погибнет. И с помощью магии Коггида решили спуститься самостоятельно!

План выглядел разумным. Полурослик сообразил, что расстановка ловушек отличается от той, к которой он привык, и идти по тоннелю слишком опасно. И лучше самим - с помощью воздушной магии - перейти на нижний уровень, чем рисковать жизнью на верхнем.

Тем более заклинания мага могли сделать спуск полностью контролируемым. Даже будь внизу шипы, кислота или что-то подобное, волшебник перенес бы всю команду в безопасное место, например, прямо в начало ведущего из комнаты коридора.

Раздался стук костей о камень. Големы, к моему облегчению, пока не двинулись с места, однако вперед выступило несколько скелетов. И у них были луки, заряженные стрелами. Наконечники тускло светились зеленым огнем, костяные руки натянули тетивы, оставались считанные мгновения до залпа.

Голосовой фильтр сервера заглушил мои первые слова, так как они не соответствовали миру игры. Беззвучно ругнувшись еще раз, я крикнул:

- Здесь лучники!

Я рассчитывал, что маг либо сотворит заклинание, защищающее от стрел, либо ускорит спуск. Но лицо Коггида было сведено невероятным напряжением, все его силы уходили на поддержание левитации и воздушных пут.

Остановить лучников мы уже не успевали, так что я сделал первое, что пришло в голову. Кинжал - обычный железный - полетел вверх рукояткой вперед. Раздался глухой удар о лоб мага. Глаза Коггида закатились, заклинания перестали работать, и вся троица полетела вниз.

Стрелы скелетов прошили внезапно опустевший воздух и врезались в потолок зала. Наконечники воткнулись в кладку, камень зашипел и начал плавиться. Страшно подумать, что такие стрелы сделали бы с живой плотью!

Первым рухнул Вогвог. До пола оставалось примерно два его роста, так что удар заставил комнату содрогнуться, кости скелетов и големов застучали друг о друга. Рядом мягко приземлился Дженго - сказались воровские навыки и расовые особенности полуросликов.

Но на этом его везение кончилось. Заклинание левитации отключилось чуть позже воздушных пут, и Коггид рухнул прямо на Дженго, придавив мелкого торговца к полу.

Вновь раздался шелест - лучники стали натягивать тетивы для повторного выстрела. Костяные големы и скелеты-воины с мерным стуком двинулись в нашу сторону.

- Защищай Дженго, Вогвог! - крикнул я поднимающемуся на ноги хобгоблину. - Крист, на нас лучники!

Вогвог яростно взревел и взмахнул тесаком над головой, агря на себя всех врагов. Конечно, нежить не испытывала эмоций, но огромный рычащий хобгоблин явно стал для нее приоритетной целью.

Даже скелеты-лучники, для которых более очевидной мишенью был маг, переключились на Вогвога. Нам следовало поторопиться, промахнуться в тушу хобгоблина будет проблематично, а зачарованные стрелы, плавящие камень, легко пробьют его доспехи.

Мы с Кристом проскочили мимо атакующих Вогвога костяных големов и скелетов с копьями и мечами и набросились на стрелков. Беглый запрос игровой информации показал, что скелеты имели всего-навсего 3-й уровень, а потому не являлись серьезным соперником.

Костяки легко рассыпались под ударами зачарованного кинжала, луки и стрелы после гибели стрелков превращались в прах. Мелкая пыль немедленно поднималась в воздух от вездесущих сквозняков.

На другой стороне зала Крист расправлялся с мертвыми лучниками с помощью серебряного кольца. Он отбивал кинжалом неловкие выпады скелетов-стрелков, которые в ближнем бою пытались орудовать короткими мечами. А потом просто прикасался кольцом к черепам - и пустые костяные коробки немедленно взрывались от заключенной в артефакте магии Света.

Когда с лучниками было покончено, мы синхронно развернулись к центру помещения и бросились на помощь союзникам. Два костяных голема плотно насели на хобгоблина. Медлительные скелеты еще подтягивались к месту боя.

Дженго за это время выполз из-под тела Коггида и теперь яростно хлестал мага по щекам, стремясь привести того в чувство. После особенно сильного удара волшебник застонал и немедленно схватился за лежащий рядом посох.

Едва очнувшийся маг Воздуха с трудом выдавил из себя слова заклинания. Навершие сверкнуло ярко-белой вспышкой, вылетевшая цепная молния запрыгала по скелетам, разнося их на мелкие обломки костей.

Хвост разряда зацепил костяных големов и немного хлестнул Вогвога. Но элитная нежить проигнорировала остаточный эффект заклинания, а хобгоблин лишь заревел еще громче, приходя в ярость.

Обведя мутным взглядом происходящее вокруг, Коггид с тяжким стоном и чувством выполненного долга вновь погрузился в беспамятство. Что ж, свою роль он сыграл. А с оставшимися врагами мы должны разобраться самостоятельно.

Я привычно запросил игровую информацию по противникам.

___

Тип: Костяной голем (Нежить).

Уровень: 4.

Основное оружие: Костяные мечи.

Дополнительное оружие: Костяные пики, Костяной хвостовой топор.

Особенности: Бесстрашный, Неутомимый, Иммунитет к воздействию на разум, Иммунитет к ударам в спину, Не дышит, Рассекающий удар (костяные мечи), Пробивание брони (костяные пики), Удар хвостом, Неуклюжесть, Независимость (действует без приказов хозяина), Охотник на темных магов (защита от магии Смерти и Тьмы), Некрорегенерация.

Локация: Катакомбы (Нижний рынок).

Подфракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Характеристики костяных големов полностью соответствовали тем тварям, с которыми мы столкнулись в зале “Круга Костей” на 2-м уровне Стоков. Тогда мы бежали, когда некромант обрушил потолок помещения и засыпал нежить обломками. Но с тех пор многое изменилось.

Костяные големы были связаны боем с Вогвогом, к тому же у них под ногами теперь крутился Дженго. Полурослик-аферист - пусть и 5-го уровня - не мог, конечно, нанести им серьезный урон, но дополнительно отвлекал на себя врагов.

Так что никто не мог помешать нам с Кристом напасть на врагов со спины. Да, у нежити есть иммунитет к подобным атакам, но нам и не требовались дополнительные бонусы. Все сделает зачарованное серебро.

Я вскочил на спину голема и легко закарабкался вверх, опираясь на многочисленные кости. Тварь задергалась, пытаясь сбросить меня, но я уже добрался до черепа и ударил серебряным кинжалом по позвоночному столбу.

Зачарованное оружие легко перерубило кость, тело голема сразу же рухнуло на пол, а отвалившийся череп покатился в сторону Вогвога. Хобгоблин отвлекся на мгновение от боя со вторым врагом и поднял ногу. Тяжелый сапог опустился и разнес ставший хрупким череп на множество обломков.

Во вторым големом Кристу пришлось повозиться. У полуэльфа не было зачарованного оружия - только кольцо, но ему помогли Дженго и Вогвог. Хобгоблин развернул элитного моба к себе, а полурослик отважно бросился под поднятую ногу голема, не давая тому обрести равновесие.

Тварь наступила на Дженго и зашаталась, Вогвог нанес боковой удар тесаком. Обычная сталь не смогла повредить соединенные темной магией кости, но импульса оказалось достаточно, чтобы стоящий на одной ноге голем начал падать.

Элитный моб попытался удержать равновесие за счет резкого движения костяным хвостом, но проскользнувший Крист прижал серебряное кольцо к его основанию. Под действием магии Света длинный хвост голема развалился на составляющие его кости - и тварь, неловко балансируя на одной ноге, упала на пол.

На голема навалился Вогвог, не давая элитной нежити подняться и использовать свое многочисленное костяное оружие. А полуэльф добил голема, плотно прижав серебряное кольцо к основанию черепа. Шейные позвонки рассыпались в прах, тело монстра несколько раз дернулось, а голова покатилась по полу и внезапно разлетелась на множество черепков.

В воздухе резко запахло озоном. Вновь пришедший к себя маг разнес голову голема ударом молнии.

Бой вновь закончился впустую. Трофеев от нежити привычно не осталось. Поднять уровень также не вышло: враги соответствовали мне, Вогвогу и Кристу по уровню.

Но какое-то внутреннее чутье (Крысеныш, ты?) мне подсказывало, что скоро (наверняка еще до выхода из катакомб) мы столкнемся и с более серьезным противников.

Однако сейчас надо было решить более насущные вопросы.

Торговец и агент Гильдии воров Дженго по-прежнему лежал на полу, делая вид, что ему очень больно после пребывания под ступней голема. Но я знал, что после завершения боя такие небольшие повреждения излечиваются очень быстро.

А потому подошел к полурослику, рывком поднял его на ноги (он оказался чуть ниже Крысеныша, но немного тяжелее) и сказал:

- Не придуривайся, Дженго. Нам всем надо, наконец, поговорить.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

- Вы убрали мага? - полурослик быстро пришел в себя и теперь пытался перехватить инициативу.

- Маг мертв, - коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности. Вспоминать о размозженной голове волшебника и сгорающих заживо стражниках мне не хотелось. - Почему вы нас не дождались?

- Коггид пришел в себя и почуял магические эманации, идущие сверху, - Дженго указал на лысого чародея, который с мрачным видом сидел на полу. - К тому же прошло много времени. Мы решили, что вы провалились - и нам пора убираться подальше.

- “Мы решили”? - переспросил я полурослика, почувствовав в его голосе некоторую неуверенность.

- Хорошо, я решил, - исправился тот. - Сегодня было слишком много опасных и неожиданных событий, чтобы рисковать и ждать вас до конца. Возможно, для тебя будет важно: Вогвог хотел оставаться тут до последнего.

Я благодарно кивнул хобгоблину и почему-то сразу успокоился. Версия Дженго выглядело абсолютно здравой и логичной. Торговец-аферист всего-навсего спасал свою шкуру.

- Это все, о чем ты хотел поговорить, Крысе… Эй, что ты делаешь?!

Мой кинжал - обычный стальной - оказался прижат к горлу Коггида. Во время разговора я незаметно сместился в сторону лысого мага. А потом оказался у него за спиной с клинком в руке.

- Не дергайся, и все будет хорошо, - ласково сказал я Коггиду, когда тот двинул вперед кадыком, едва не перерезав себе горло. - Я просто не хочу, чтобы во время нашего разговора ты начал делать какие-то глупости.

- Крысеныш-Крысеныш, - пробормотал Дженго и резко выбросил вперед руку.

Вылетевшее облачко темной пыли окутало голову мага, тот сразу захрапел и начал падать на пол. Я еле успел убрать кинжал, пока тот не наткнулся горлом на острое лезвие клинка.

- Он крепко спит и ничего не услышит, - полурослик вновь заговорил с абсолютной уверенностью в голосе. - Можно было обойтись и без всего… этого.

Полурослик брезгливо поморщился, показывая свое отношение к примитивным и грубым методам решения проблем. Вроде приставленных к горлу кинжалов.

Крист и Вогвог спокойно наблюдали за нами стороны, предпочитая не вмешиваться в разговор. Лишь когда уснул лысый маг, хобгоблин подошел к нам и положил под голову Коггида свернутый плащ, чтобы тот не лежал на холодном и грязном полу катакомб.

Подобное неожиданное проявление заботы со стороны сурового громилы вызвало у меня приступ умиления. Но расслабляться было нельзя.

- Где Шмург? - задал я вопрос, адресуя его в первую очередь Вогвогу и Кристу.

- Остался внизу, - ответил полуэльф. - Сказал, что должен убедиться, что путь наверх действительно свободен и по нему воры смогут подниматься из глубин канализации.

- А вы? - спросил я Криста, понимая, что старый гоблин-наставник вряд ли назвал истинные причины своего поступка.

Скорее всего у Шмурга был приказ от руководства секретной организации, действующей и в реальном мире, и на сервере “Энигма”. И он не смог бы покинуть Стоки, даже если бы захотел.

Мне оставалось только надеяться, что его таинственные боссы позаботятся о моем настоящем теле, пока я пребываю в облике Крысеныша. Ведь иначе… иначе… Черт! В голову пришла мысль, что реальное тело могло давно погибнуть. Например, банально умерев от голода на полу комнаты в квартире в обычной городской многоэтажке.

Я отогнал подобные размышления, ведь они только мешали мне сосредоточиться на текущих задачах. Если даже тело погибло и мне некуда возвращаться, значит, надо еще активнее бороться за свое виртуальное существование. И стремиться занять более высокое (и безопасное?) место в игровом мире.

-... поэтому он и отправил нас с Вогвогом наверх, - закончил длинный монолог Крист.

Сосредоточившись, я вспомнил предыдущие слова полуэльфа. Они сводились к тому, что сильная Гильдия воров важна для баланса во всем Альме. Поэтому после разгрома канализационного логова нагами и сиренами преступной организации нужна поддержка на поверхности в борьбе против многочисленных конкурентов.

Кажется, я понимал истинную подоплеку действий Шмурга. Гильдия была важным этапом прокачки для начинающих персонажей воровской направленности. Она готовила их к дальнейшим этапам игры - и нужно было сохранить работоспособность существенного игрового механизма. Разумеется, Шмург не мог сказать это прямым текстом одному из неписей.

- А как же Сконгар?

Крист и Вогвог переглянулись, немного смутившись от моего вопроса. Наконец, полуэльф ответил за обоих.

- Мы… Мы рассчитывали, что он останется союзником Гильдии, - по заминке было понятно, что речь шла не об обоих. Видимо, в этом был уверен только хобгоблин, но полуэльф прикрывал ошибку напарника. - Поэтому мы с Вогвогом пришли к нему и предложили свою помощь. Но потом Сконгар поручил нам убийство Дженго. Поначалу, мы, конечно, согласились и через Гильдию наемников сумели попасть в его дом в качестве охранников. А потом…

Крист замялся, полуэльф не знал, как сказать мне, что респектабельный торговец является вором-аферистов. Он, само собой, не подозревал, что я получил эту информацию через игровой интерфейс.

- Но потом они поняли, что я тоже работаю на Гильдию, - пришел на помощь Дженго. - Да, я агент Гильдии, Крысеныш… Но ты, кажется, не удивлен?

Полурослик напрягся, раскусив мои запоздалые попытки изобразить изумление. Вогвог и Крист положили руки на оружие, в этом противостоянии они явно были на стороне Гильдии - и, соответственно, Дженго.

- Наверху, после смерти мага, я поговорил с Зендо, - сказал я, тщательно подбирая слова. И торопливо добавил, - Крист может подтвердить.

Дженго посмотрел на полуэльфа, тот кивнул:

- Крысеныш говорил с полуросликом, которого называл именно так.

- Ты знаком с моим двинутым на Свете братом?! - кажется, я смог удивить Дженго, заставив торговца-афериста потерять привычное самообладание.

- Мы плечом к плечу сражались в канализации против "Круга Костей". Но тут он едва не прирезал меня, пока я не сказал ему, что меня послал именно ты.

- И он решил, что ты работаешь на меня и Гильдию, и сказал об этом прямым текстом, - закончил Дженго, немного расслабившись. - Впрочем, так оно сейчас и есть. Мы явно находимся на одной стороне.

После этих слов полурослика Вогвог и Крист заметно повеселели. Хобгоблин и полуэльф не хотели сражаться со мной, ведь мы вместе смогли преодолеть самый тяжелый этап пути по альмской канализации.

- Да, так и есть, - подтвердил я, с трудом удержавшись, чтобы не добавить слово “пока”. Не стоило слишком нервировать своих вновь обретенных союзников. - И какова наша следующая цель?

- Разобраться с этим подонком-Сконгаром, который решил выступить против Гильдии, - последовал очевидный ответ Дженго. - Но сначала нам надо выбраться отсюда. Кажется, мы находимся неподалеку от крупного перекрестка, от которого сможем легко и без проблем добраться до нужного выхода на поверхность. Идем!

Дженго зашагал вперед, за ним пошли Вогвог и Крист, а затем и я.

У меня похолодело в животе от дурного предчувствия. Всякие раз, как я слышал или думал, что что-то будет “легко” и “без проблем”, мы обязательно оказывались в серьезной заварушке в окружении множества малоприятных врагов.

И вряд ли нас сейчас ждет приятное исключение из этого мерзкого правила.

Глава 9. Битва над бездной

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Мне (и Крысенышу внутри нашей общей личности) нравилось в Катакомбах. Они напоминали практически родные Стоки, бывшие стартовой локацией для многих воровских специализаций. Те же темные и узкие коридоры, заполненные грязью, мусором и отвратительными ароматами, которые разгоняли только постоянные сквозняки. И различные мерзкие твари, само собой.

Но с точки зрения здравого смысла - которым явно не руководствовались разработчики “Альма” - такая подземная структура города выглядела бредово. Три (3!) уровня канализации и еще минимум два (а может, и больше) этажа катакомб каким-то образом спокойно умещались под городскими улицами.

Причем Катакомбы и Стоки не пересекались друг с другом. Попасть из одной локации в другую можно было только через Нижний рынок. По крайней мере так уверял меня Дженго. Полурослик-аферист по моей просьбе рассказал об устройстве городского подземного мира.

По его словам, еще под Альмом находились заброшенные гномьи шахты, наводненные гоблинами, кобольдами и черт знает какими монстрами, подземные святилища забытых богов, древние многоэтажные склепы, множество отдельных подвалов и подземелий неизвестного происхождения.

Самого торговца-вора подобные наслоения подземных локаций не смущали. С точки зрения непися это было абсолютно логичное и понятное устройство игрового мира. Как и, например, переходы между кварталами, которыми могли воспользоваться только персонажи определенного уровня.

Меня, конечно, больше интересовали локации, расположенные выше поверхности. В первую очередь цитадели магических гильдий и личные башни архимагов - в особенности одного конкретного, у которого я рассчитывал найти ответы на свои многочисленные вопросы.

Но иногда для того, чтобы сделать два шага вверх, надо сначала совершить один вниз. И кажется подобная ситуация будет возникать еще не раз.

Я шел во главе нашего небольшого отряда, скрывшись в тенях и разведывая дорогу. За мной двигался Вогвог - наш танк и основная ударная сила в ближнем бою.

Затем располагались наиболее уязвимые союзники - лысый маг Воздуха, которого до сих пор немного подташнивало, и полурослик-аферист, чьи навыки в основном имели мирную направленность. Коггид активировал заклинание “Чутье Ветра”, которое не только показывало замаскированных врагов, но и помогало ему видеть в темноте.

Тыл прикрывал Крист. Полуэльф, также находящийся в режиме Скрытности, должен был следить за угрозами сзади.

Мы прошли еще пару залов с дырами в потолке, но ловушки срабатывали только при активации на верхнем уровне. Так что осталось неизвестным - какие именно сюрпризы были скрыты в этих комнатах.

А потом я резко остановился и издал тихий крысиный писк, притормаживая идущего позади Вогвога. Впереди явно кто-то был - и мне следовало разведать ситуацию в одиночку, огромный хобгоблин запросто выдаст наше приближение.

Прижимаясь к стене, я присел и прокрался вперед, стараясь поддерживать максимальный уровень Скрытности. Кажется, у меня получилось. Когда я выглянул из коридора в крупный зал-перекресток, то никто не закричал и не напал на меня.

Мне повезло, любая атака стала бы для меня последней. От увиденного зрелища я изумленно застыл на месте, забыв обо всем. Я едва не выпал из режима маскировки, но в последний момент удержался в тенях.

В центре помещения находилась круглая платформа, к которой сходились мостики, ведущие к полудюжине выходов. Пол в зале отсутствовал, вместо него была уходящая вниз пропасть, которая запросто могла оказаться бездонной. Сколько бы я ни вглядывался в глубину дыры, разглядеть хоть что-то в непроглядном мраке у меня не получалось.

Но самое странное я увидел на платформе. Там в привычном облаке мрака стоял мой старый знакомый по второму уровню альмских Стоков - тот самый некромант, который подарил мне “Взгляд Смерти” и обещал раскрыть Крысенышу какие-то тайны о его родителях.

Темного мага, укутанного непроглядной “Вуалью Тьмы” , окружали разномастные фигуры в темных балахонах, зомби-наги и пара оживленных некромантией личей-сирен. Похоже, мой старый приятель не только ускользнул от костяных големов, но и воспользовался бойней, которую мы устроили на верхнем уровен канализации. И собрал себе небольшую армию из трупов жриц и воинов уничтоженного нами “Культа Кракена”.

Я попробовал запросить игровую информацию, однако “Вуаль Тьмы” и приличное расстояние заблокировали получение любых сведений. Был соблазн использовать “Взгляд Смерти” - под землей нам вряд ли грозила немедленная атака наездников на грифонах - однако не стоило выдавать себя лишний раз.

Скорее всего, “Круг Света” не заметил бы темный ритуал, проводящийся в Катакомбах, но вот сам маг запросто мог опознать собственный подарок. А потому оставалось полагаться только на собственные (вернее, Крысеныша) глаза.

Все выглядело так, будто некромант только-только спустился на центральную платформу по одному из мостиков. Змеехвостные воины-мертвецы и охотники-зомби выстроились вдоль краев, занимая оборонительные позиции. Сирены и фигуры в балахонах остались рядом с темным магом, который поднял правую руку и выкрикнул какое-то заклинание.

Все помещение окутал привычный холод, на камне сконденсировались и заблестели небольшие капельки воды. Из глубины бездны медленно поднялось облако сероватого тумана, которое стало постепенно уплотняться, обретая конкретные формы.

Через пару минут над пустотой образовался призрачный мостик, упирающийся в глухую стену зала. Некромант выкрикнул еще заклинание - и выглядящий монолитно камень разошелся по сторонам, открывая проход.

Темный маг прошел туда первым, за ним по мостику перешли таинственные фигуры и обе сирены, а потом и зомби-наги. Когда движение по туманному мосту завершилось, тот моментально развеялся и тем же облаком мрака спустился обратно в бездну. Через мгновение закрылась дверь в стене.

Теперь помещение выглядело по-прежнему: пустая центральная платформа, шесть мостиков, ведущих к тоннелям, и огромная бездонная яма внизу.

Какой-либо опасности на виду не было, но я здраво рассудил, что раз в дело шли чары, то без магической поддержки вперед лучше не соваться. И вернулся к товарищам по отряду, которые терпеливо ждали меня за парой поворотов.

Я коротко обрисовал ситуацию, не упоминая, однако, что встречался с некромантом ранее. Дженго одобрил мое решение, Коггид ожидаемо заинтересовался. А вот Крист и Вогвог, как обычно, отнеслись довольно равнодушно. Этих неписей слабо интересовали вещи, которые не создавали прямую угрозу их жизням.

Пока мы шли по мостику, Коггид держал наготове заклинания левитации и воздушных пут, чтобы подхватить нас в случае обрушения или других подобных сюрпризов. Магу пришлось отменить “Чутье Ветра”, так как его навыков не хватало для использования такого количества чар.

Оказавшись на платформе, Коггид немедленно пошел к месту, где ранее находился туманный мост. Я и Крист заняли позиции по бокам от мага, а Вогвог и Дженго остались в центре, чтобы приглядывать за другими направлениями.

Встав на самом краю, чародей привычным жестом и короткой фразой вновь активировал “Чутье Ветра”, посох вспыхнул ровным белым светом, который практически сразу сменился яростной белой вспышкой.

Коггид буркнул пару проклятий, резко развернулся, и в мою сторону полетела длинная ветвящаяся молния. Я рухнул на пол, пропуская ее над собой. От мощного разряда волосы встали дыбом, а все металлические детали снаряжения и одежды заискрились.

Что задумал этот чертов маг?!

Я вскочил на ноги, чтобы броситься на Коггида, как вдруг заметил, что он смотрит куда-то за меня. За спиной раздалось шипение попавшей в плоть молнии, протяжный стон и отчаянное скрежетание когтей по камню.

Резко оборачиваясь, я привычно выхватил серебряный кинжал, готовясь к неизбежной схватке с нежитью.

И не ошибся. Из-под каменных мостиков, ловко цепляясь лапами за почти гладкий камень, выбирались гули.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Один из гулей, по обожженному телу которого бегали остаточные электрические разряды, медленно сползал в пропасть. Длинные когти, сочащиеся трупным ядом, бессильно скребли по шершавому камню.

Смертельно раненая тварь не смогла удержаться на поверхности моста и с тоскливым протяжным стоном полетела вниз. Это послужило сигналом для всех остальных гулей. Мобы длинными прыжками начали приближаться к нашему маленькому отряду.

Перед глазами побежали строки игровой информации

___

Тип: Гуль (Мутант).

Уровень: 4.

Основное оружие: клыки и когти (Дополнительный урон: Яд).

Особенности: Бесстрашный, Ловкий, Скрытный, Бег по стенам и потолку, Иммунитет к железу и стали, Иммунитет к воздействию на разум, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Пожиратель трупов, Разносчик болезней, Уязвимость к серебру.

Локация: Катакомбы (Нижний рынок).

Фракция: Круг костей.

Ранг: Элитный моб.

Статус: Здоров.

___

Твари практически не отличались от тех, которые атаковали отряд паладина на втором уровне Стоков, лишь превосходили их на уровень. Вот только… Я пробежался взглядом по скачущим монстрам. Пять гулей были абсолютно одинаковыми, а вот шестой…

___

Тип: Альгуль (Мутант).

Уровень: 5.

Основное оружие: клыки и когти (Дополнительный урон: Яд).

Дополнительное оружие: шипы (Дополнительный урон: Яд).

Особенности: Ловкий, Медвежье здоровье (сохранение боеспособности даже с критическими ранами), Скрытный, Бег по стенам и потолку, Иммунитет к железу и стали, Иммунитет к воздействию на разум, Зловонный запах (снижает боевые характеристики существ с обонянием), Пожиратель трупов, Разносчик болезней, Уязвимость к серебру, Сокрушительный удар, Могучий прыжок, Лидер гулей (бонус к боевым качества гулей).

Локация: Катакомбы (Нижний рынок).

Фракция: Круг костей.

Ранг: Мини-босс.

Статус: Здоров.

___

Ох, альгуль был крупнее остальных тварей, а из спины у него торчали острые шипы, покрытые зеленой слизью, очевидно отравленной. Мини-боссу, видимо, полагался инстинкт самосохранения, о чем говорило отсутствие перка “Бесстрашный”, зато сочетание 5-го уровня с “Медвежьим здоровьем”...

- Осторожнее с тем крупным! Он самый опасный! - крикнул я, уходя в тень. - Обычное оружие их не берет, нужно серебро или магия!

Вогвог разочарованно зарычал, но не опустил свой огромный тесак. Дженго спрятался за могучей спиной хобгоблина, кажется, полурослик не хотел связываться с такими стремительными и опасными противниками. Мне показалось, что ушлый торговец-аферист начал заряжать свой маленький арбалет. Только вот что обычный болт сделает против такого врага?

Гули тем временем разделились между приоритетными целями. Два моба во главе с альгулем атаковали хобгоблина, остальные трое поскакали к магу, который пытался сотворить новую молнию.

Чародей отчаянно торопился, но не успевал.

- Крист, прикроем Коггида! - заорал я полуэльфу, успевшему уйти в режим Скрытности. - Используй кольцо!

Мы атаковали одновременно. Три гуля бежала к магу, оставшись беззащитными для ударов с фланга. Я вонзил серебряный кинжал в бок левого монстра, Крист ударил обычным клинком в горло правого, а когда тот развернулся к новому врагу - засунул прямо в оскаленную пасть зачарованное кольцо.

Мой противник рухнул, как подкошенный. Из небольшой раны настоящим фонтаном хлестал черный ихор - результат сочетания серебряного кинжала и бонусов за скрытую атаку, от которой у мобов не было иммунитета. Гуль Криста яростно верещал, магический металл жег ему глотку. Наконец, голова твари не выдержала и с жутким треском разлетелась на части.

Но оставался еще третий…

Коггид продолжал возиться с посохом, пытаясь запустить непослушную молнию, когда гуль прыгнул на него. Маг испуганно завопил и попытался неловко заслониться своим неудобным оружием.

Над полом мелькнула еще одна тень и ударилась в бок гуля, отбросив его с края платформы прямо в бездну. Я резко обернулся и увидел довольную морду Вогвога. Хобгоблин, ехидно улыбаясь, отбивался от гуля и альгуля, которые пытались достать его длинными когтями. Так чего он так лыбится?!

Стоп! Его атаковали три твари, а теперь второго гуля не было видно. Вогвог смог схватить врага за лапу, а потом мощно и метко швырнуть в моба, прыгнувшего на мага. Хобгоблин был реально хорош. Он не просто спас Коггида, но и сбросил в пропасть сразу двух врагов. Вот только…

Маг Воздуха, наконец, смог закончить непослушное заклинание. Но цепная молния почему-то полетела не в альгуля, а в сторону стены. Я проследил за сияющей вспышкой. Чертовы гули, сброшенные с платформы, умудрились уцепиться за каменную кладку и теперь шустро взбирались наверх.

Молния ударила сначала одного, зажарив на месте и сбросив обугленный труп в пропасть. А затем зацепила второго, но силы разряда не хватило, чтобы убить тварь. Вспышка выжгла остатки шерсти и контузила моба, но тот, пусть и заметно медленнее, продолжил ползти по стене.

- Крист, прикрой Коггида, - скомандовал я полуэльфу, а сам бросился на помощь Вогвогу и Дженго.

Торговец-полурослик на мгновение высунулся из-за могучей спины хобгоблина и разрядил арбалет в гуля. Болт ударил в грудь моба, что-то отчетливо щелкнуло - и мощный направленный взрыв разметал жилистую тушку твари на мелкие клочки.

Ушлый полурослик знал, что делает. У него оказались заряды, снаряженные то ли боевой магией, то ли мощной алхимической взрывчаткой.

Оставшийся в одиночестве альгуль, которого осыпало ошметками приспешника, растерянно застыл на месте, потом развернулся и поскакал к краю пропасти.

- Не дайте ему уйти! - громко заорал я.

Нет, я не боялся, что он будет нас преследовать или вернется с новой кучей гулей. Просто глупо было упускать такой отличный шанс на левел-ап.

Молния Коггида ударил в бок альгуля, отбросив мини-босса в сторону и прервав его отчаянное бегство. Я рванулся к упавшей твари, готовясь нанести решающий удар серебряным кинжалом.

Разумеется, ни о какой маскировки или заходе со спины не было и речи. Я атаковал превосходящего по уровню мини-босса, пусть и раненого, прямо в лоб. За что, конечно, и поплатился.

Длинная рука метнулась мне навстречу. Я попытался отмахнуться кинжалом, но промахнулся и фактически сам налетел на выставленные когти альгуля, сочащиеся густым и тягучим трупным ядом. Они, словно кинжалы, рассекли мою кожаную куртку и находящуюся под ней рубашку и глубоко вошли в грудь.

Альгуль потянул меня ближе к себе, чтобы впиться в глотку своими длинными черно-желтыми клыками. Зловонное дыхание твари вызвало у меня сильное головокружение, делая совершенно беззащитным.

В этот момент на монстра навалился хобгоблин. Отравленные шипы мини-босса вонзились в массивное тело Вогвога, но того было не остановить. Выхватив серебряный кинжал из моей ослабевшей руки, хобгоблин стал наносить сокрушительные удары. Клинок торчал из его огромного кулака, как перочинный ножик, но зачарованный металл делал свое дело.

Плоть альгуля в месте ударов легко расходилась широкими ранами, из которых хлестали настоящие фонтаны черного ихора, мини-босс отчаянно отбивался, кромсая плоть хобгоблина длинными когтями.

Меня тварь отбросила в сторону, и я бессильно лежал на полу, чувствуя, как яд разносится кровью по всему организму. В глубине сознания отчаянно забился Крысеныш, чувствующий приближение смерти.

- Быстрее… - прошептали мы с ним нашими общими губами.

Когда бой закончится, мы, может, и не исцелимся полностью, но страдания заметно облегчаться. По крайней мере, я вряд ли умру от ран, так что у союзников будет шанс каким-либо образом вылечить меня. А пока оставалось только наблюдать, из последних сил стараясь не потерять сознание.

Будто откуда-то издалека раздался треск электрического разряда. Но молния ударила не в плотную массу сплетающихся тел Вогвога и альгуля. Значит, Коггид предпочел не рисковать и добил последнего подранка. Остался лишь один противник - самый опасный и живучий.

Проклятый альгуль продолжал сопротивляться, хотя тело представляло собой скопище огромных ран, накладывающихся друг на друга. Перк “Медвежье здоровье”, такой же, как и у Вогвога, работал отменно.

И лишь когда подбежавший Крист уже привычным и отработанным движением ткнул серебряным кольцом в пасть твари, альгуль, издав последний яростным рев, начал постепенно затихать.

Кажется, это произошло почти одновременно. Тварь сдохла, а я потерял сознание.

Оставалось надеяться, что Вогвог и Крист успели завершить бой хоть на мгновение раньше.

Глава 10. Вступление в гильдию

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Сознание возвращалось медленно и мучительно. Все тело болело, словно чертов альгуль не просто вбил в грудь отравленные когти, а устроил на мне горячую вечеринку с кучей своих меньших собратьев.

- Приходит в себя, - раздался голос откуда-то издалека.

- Сейчас взбодрю, - ответил ему другой. - При беспамятстве было бы слишком рискованно.

Я задергался и попытался открыть рот и объяснить, что пришел в норму и не надо применять ко мне таких радикальных мер. Но наружу вырвалось лишь какое-то невнятное пыхтение: часть слов зажевал голосовой фильтр сервера, остальные - мои неуклюже двигающиеся губы.

На верхнюю губу опустилось несколько крупинок какого-то порошка. Я рефлекторно вдохнул, засасывая их в ноздри, и резко закашлялся, когда алхимическая мерзость начала действовать.

По телу словно пробежала молния, выпущенная магом Воздуха, все мышцы пришли в тонус и сильно напряглись, волосы встали дыбом, по ним прокатилась волна статического электричества.

Открыв глаза, я громко чихнул и попытался подняться, опираясь на руки. И не свалился лишь потому, что меня поддержали могучие лапы Вогвога. Веки снова закрылись, за прошедшее время я успел увидеть лишь стоящего передо мной Дженго.

- Теперь выпей, - сказал полурослик и сунул мне в правую руку фляжку. - Только помедленнее, а то захлебнешься.

Крепко схватив сосуд, я прижал горлышко к губам и начал жадно пить, наплевав на предупреждение респектабельного торговца, а по совместительству - афериста и агента Гильдии воров. Чистая холодная вода побежала по пересохшему горлу.

Разумеется, я начал захлебываться. От нелепой смерти меня спас Вогвог. Хобгоблин мощным ударом по спине выбил воду, попавшую в дыхательное горло.

- Я же предупреждал, - недовольно пробурчал полурослик, вытирая лицо рукавом. - Ну и что нам с тобой теперь делать?

Вопрос Дженго носил отнюдь не риторический характер. Слабость во всем теле вернулась, когда бодрящий порошок полурослика перестал действовать. Глубокие раны в груди почернели, гноились и болели при каждом движении. Ходить я мог, но при попытке взмахнуть кинжалом потерял равновесие и едва не упал.

- Мы можем отвести Крысеныша к лекарю? - спросил Крист.

- Да, я знаю отличного целителя-полурослика на Верхнем рынке, - ответил Дженго, - он недорого берет и не задает лишних вопросов. Только вот нам придется воспользоваться воротами между кварталами, а через них Крысеныша вряд ли пропустят.

Точно, для перехода в другую локацию мне следовало поднять уровень. Не знаю, как этот игровой механизм объясняли себе неписи, но вердикт Дженго был совершенно верным. В реальном мире кварталы наверняка бы связывали подземные проходы через Стоки или Катакомбы, однако разработчики “Альма” вряд ли допустили такой простой способ обойти условности игры.

- Но мы можем поступить по-другому, - сказал полурослик после некоторого размышления. - Мы можем послать весточку - и лекарь сам придет сюда. Конечно, это займет немало времени, и нам придется отложить месть Сконгару…

- Подождите, есть одна идея, - с трудом размыкая губы, вмешался я. - Вогвог, да отпусти уже меня!

С недовольным ворчанием хобгоблин разжал лапы. Едва не упав, я развернулся к нему лицом. Конечно, мне еще была нужна помощь Вогвога, и я совсем не хотел его обидеть. Но требовалось кое-что срочно проверить.

В бою с альгулем был серьезно ранен не только я: торопясь меня спасти, хобгоблин фактически насадился на отравленные шипы твари, а потом сильно пострадал и от когтей мини-босса из Катакомб. А теперь…

Да, точно, мои подозрения подтвердились! Вогвог выглядел абсолютно здоровым, не осталось ни ран, ни повреждений доспехов. Каждая заклепка брони сверкала новизной, одежда выглядела чистой и опрятной, а сам хобгоблин будто стал еще сильнее, шире и грознее на вид.

Я облегченно вздохнул. Значит, левел-ап даже на поверхности способен исцелить любые физические раны и убрать последствия отравления. Дальнейший план действий был очевиден.

- Далеко нам идти до логова Сконгара? - бодро спросил я Дженго.

- Несколько минут, - ответил полурослик, подозрительно глядя на мое слишком довольное лицо.

Кажется, Дженго решил, что не учел особенности полугоблино-полуэльфийского организма Крысеныша и всыпал слишком большую дозу бодрящего порошка.

- Вогвог, - следующий вопрос был адресован хобгоблину, - ты же хорошо знаешь Сконгара? Как бы ты оценил его силу? Смог бы ты его победить или сражался бы на равных?

Хобгоблин собрался было ответить, но остановился и застыл с открытым ртом, напряженно напрягая лоб. Через полминуты он все-таки начал говорить, с трудом подбирая правильные слова.

- Сконгар всегда был сильнее меня. Раньше - гораздо сильнее. Когда мы пришли к нему с Кристом - заметно сильнее. Но… - Вогвог снова замялся, - сейчас мне кажется, что я смогу сражаться с ним на равных и даже одолеть в бою.

Отлично! Из путанных объяснений хобгоблина четко следовало, что этот самый Сконгар обладал пятым уровнем. Поэтому…

- Только не спрашивай, почему именно так, - обратился я к полурослику. Главным было убедить Дженго, Крист и Вогвог и так послушаются меня. - Мы будем действовать по первоначальному плану: проникнем в логово Сконгара, только убить его должен буду именно я. Это будет нелегко, так как мне сейчас сложно сражаться, но вполне возможно. После победы над таким сильным противников я должен почувствовать себя гораздо лучше.

Торговец-аферист на мгновение задумался, но сильно возражать не стал. Его рука залезла в одним из внутренних карманов и извлекла оттуда несколько крупинок серого порошка. Резким движением он бросил их в сторону Коггида, лысый маг, несколько раз сильно вздохнув, осел на пол.

- Только одно условие, Крысеныш, - добавил полурослик, пытаясь скрыть хитроватую ухмылку. - Сконгар - враг Гильдии воров. И должен умереть от руки одного из наших братьев. Понимаешь, о чем я?

- Как мне вступить в Гильдию воров, Дженго? - со вздохом сказал я практически ритуальную для любой компьютерной ролевой игры фразу. Пришло время четко выбирать чью-то сторону.

- Ты должен выполнить задание одного из важных представителей Гильдии, и за тебя должны поручиться два ее члена, - торжественно заявил полурослик, повергая меня в уныние.

- Ты можешь отвести меня к такому, Дженго? Надеюсь, задание будет достаточно простым, что я мог его выполнить в нынешнем состоянии.

- Ты меня не дослушал, Крысеныш, или порошок слишком сильно ударил по твоим мозгам, - аферист обаятельно улыбнулся. - Мой ранг в Гильдии достаточно высок, чтобы я мог принимать новичков. А мое задание ты уже выполнил. Тот маг ведь мертв, да?

- Да, мертв, - подтвердил я. И счел нужным, наконец, пояснить, - он умер не от моей руки, но именно мои действия стали причиной его смерти.

- Ты подтверждаешь это, Крист? И готов поручиться за Крысеныша? - Дженго обратился к полуэльфу.

- Подтверждаю выполнение задания и поручаюсь, - ответил тот, придав обычно равнодушному голосу изрядную толику пафоса.

- Вогвог, ты готов поручиться за Крысеныша?

- Готов, - с радостной ухмылкой ответил хобгоблин. Кажется, он был искренне рад, что мы теперь официально на одной стороне.

- Добро пожаловать в Гильдию воров, Крысеныш! - подвел итог Дженго. - Теперь ты один из нас. Ты получишь поддержку Гильдии, но в ответ должен выполнять задания лидеров и не совершать действий, которые навредят ей.

- Все? - с глуповатой интонацией уточнил я. Похоже, порошок афериста реально ослабил мои умственные способности.

- Все, - подтвердил полурослик. - Мы не любим пафосные церемонии с клятвами и торжественные речами. Просто если ты предашь Гильдию, за тобой придут наши лучшие убийцы. Ты, кажется, знаком с Пыргом?

- Да, был, - подтвердил я, вспоминая крысолюда-ассасина, погибшего от щупалец Кракена.

- Так вот, он далеко не самый опасный наш охотник за изменниками. Но ты не волнуйся, Крысеныш, - улыбка у Дженго получилась немного натянутой, - я уверен, что в твоем случае подобные меры не потребуются.

Меня это почему-то не успокоило. Учитывая мои долгоидущие планы, однажды я могу оказаться в ситуации, когда мне придется поступиться интересами Гильдии воров. И вот тогда у меня начнутся серьезные проблемы.

Но это будет потом, утешил я себя привычным способом. А пока следовало сосредоточиться на ближайшей задаче.

- Теперь я готов убить Сконгара от имени Гильдии воров, Дженго?

- Да, - кивнул полурослик. - Ты по-прежнему будешь руководить нашими действиями в бою, но уже в статусе официального представителя Гильдии. Вогвог, растолкай Коггида, мы выдвигаемся.

- Кстати, а кто такой Сконгар? - я, наконец, задал вопрос, который меня давно мучил.

Троица воров тревожно переглянулась, а потом отвела глаза в сторону. Очнувшийся от сильной оплеухи Вогвога Коггид что-то простонал, а потом сплюнул на пол. И это было не последствие сонного порошка полурослика.

Почему-то такая реакция союзников мне совершенно не понравилась.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Лысый маг ворчал и ныл все то время, что мы поднимались по длинной заброшенной лестнице. Она началась почти сразу после перекрестка, где мы сражались с гулями и альгулем, и круто ввинчивалась в плоть Альма, заставляя нас высоко поднимать ноги.

Особенно сильные неудобства это доставляло мне и Дженго. Крист был повыше, а потому шагал вполне нормально. А вот широкий Вогвог был вынужден подниматься боком.

Коггид имел почти идеальные пропорции - маг был высоким и худым - но все равно нашел поводы для непрерывного нытья.

Во-первых, и это было понятно, волшебника раздражало, что его постоянно усыпляли какой-то алхимической дрянью. Да, он был наемником и прекрасно понимал, что охраняет не совсем обычного торговца. И у Дженго могут быть секреты, о которых Коггиду лучше не знать.

Однако, на взгляд мага, полурослик регулярно перебарщивал с дозой, что приводило к жутким головным болям и постоянной тошноте, из-за которой почти новая мантия оказалась совершенно испорчена. Причем безо всяких компенсаций со стороны нанимателя.

Во-вторых, что было явно важнее, лысого мага беспокоили финансовые вопросы. Дженго объявил, что снижает ему оплату, так как волшебник остался без пары своих помощников. А ведь глупо платить одному, как троим, ведь так?

Маг пытался возразить, что эльф и полуорк погибли при выполнении задании. Но Дженго резонно заявил, что нанимал их для защиты от убийц Сконгара в своем доме, а погибли они по собственной глупости при падении в ловушки “Круга Костей” в Катакомбах.

Конечно, хитрый аферист-полурослик сильно лукавил, но прокачанные навыки обмана и красноречия позволили ему убедить прямолинейного волшебника в своей правоте.

В конце разговора Дженго подсластил пилюлю и объявил, что дополнительно оплатит Коггиду магическую поддержку в бою со Сконгаром. Маг обрадовался, хотя выходило, что в сражении с альгулем и гулями он поучаствовал совершенно бесплатно.

Я не вмешивался в торговлю между полуросликом и магом, вместо этого мысленно перебирая все мои разговоры и договоренности с Дженго. Наверняка аферист где-то слукавил, но я пока не мог понять, где именно. Или он не обманывает членов Гильдии, а ко мне изначально относился, как к своему?

К “счастью”, у меня было много времени для размышлений. Раны, нанесенные альгулем, загноились, плоть вокруг начала чернеть и покрываться струпьями, через поврежденную кожу постоянно сочилась кровь. Но самым неприятным было то, что под ухом постоянно нудел и брюзжал лысый маг.

Я с трудом мог идти самостоятельно, поэтому, чтобы не замедлять отряд, Вогвог тащил тощее тело Крысеныша на могучем хобгоблинском левом плече. Оставалось надеяться, что я дотяну до встречи со Сконгаром и смогу нанести ему смертельный удар. При условии, конечно, что у нас получится преодолеть всю охрану и добраться до вожака бандитов.

Впереди, скрываясь в тенях, шел Крист, убийца-полуэльф теперь был нашим единственным полноценным разведчиком. За ним плотной группой двигались все остальные. Прикрывать тылы пришлось Коггиду. Маг активировал заклинание “Чутье Ветра” и постоянно оглядывался назад, продолжая при этом беспрерывно ныть.

Очень хотелось либо сдохнуть, либо заткнуть лысого мага любым способом. Заставить его замолчать не смог даже Дженго, предложивший доплату, если Коггид будет идти молча. Наемник любил деньги, но брюзжать любил больше.

Поднявшись по лестнице, мы вновь оказались на верхнем уровне. Теперь нам время от времени нам попадались мертвые тела, обглоданные до костей червями-утилизаторами. Это были члены шайки Сконгара, которые пытались использовать Катакомбы в своих целях. Неудачливые бандиты попались в ловушки, расставленные либо Гильдией воров, либо “Кругом Костей”, успешно обживающим местные подземелья. Западни темных магов, как правило, были гораздо неприятнее.

Мы опасались, что люди Сконгара установят в проходах, ведущих к его логову, свои ловушки, но в его банде состояли в основном громилы и убийцы, у которых соответствующий навык был развит очень слабо.

Ближе к цели начали встречаться и свежие трупы. Движущийся впереди Крист легко убивал бандитов Сконгара, то ли выставленных в дозор, то ли просто идущих через Катакомбы по каким-то делам. Полуэльфу, как и хобгоблину, серверный ИИ засчитал убийство альгуля и выдал за мини-босса 5-го уровня заслуженный левел-ап.

Это придавало уверенности, что отряду - даже без моего участия - удастся без проблем справиться со Сконгаром и его бандитами. Да, полурослик-аферист даже при 5-м уровне представлял в лучшем случае вспомогательную боевую единицу, но громила-хобгоблин, убийца-полуэльф и маг-человек являлись внушительной ударной силой. Особенно по меркам Нижнего рынка и Катакомб, где враги 5-го уровня были редкостью.

Вскоре мы добрались до закрытой двери. Перед в ней, в небольшой комнате, лежала пара трупов - полуорк и крысолюд - которые как раз обыскивал Крист. Полуэльфу вновь удалось незаметно подкрасться к низкоуровневым противникам и убить их до того, как те поднимут тревогу.

На шее у каждого висел свисток, звук которого должен был сообщить подельникам внутри логова о нежелательном вторжении. Оружие оказалось довольно низкого качества - топор у громилы и кинжал у убийцы - а броня представляла собой обычные кожаные куртки, лишь немного усиленные в уязвимых местах.

Откуда-то из-за закрытой двери раздался еле слышный свист. Крист быстро подхватил свисток крысолюда и подул в него, выдав несколько трелей разной продолжительности.

- Их дружки, - полуэльф показал на трупы, - проверяют, все ли в порядке. Я запомнил сигналы, когда мы с Вогвогом были у Сконгара после Стоков. Надеюсь, за это время они их не сменили.

Но судя по всему отклик еще действовал, по крайней мере никто не выскочил, чтобы напасть на нежданных гостей. Крист перестал прислушиваться к происходящему за дверью и продолжил изучать карманы трупов. Больше ничего ценного у людей Сконгара не нашлось, но было главное - ключ, открывающий проход наверх.

- Логово Сконгара находится в складе тканей, который принадлежит одному из крупных торговцев. Тот, вместе со всей семьей, по сути находится в заложниках у бандитов, а потому они чувствуют себя там очень вольготно, - обрисовал картину Дженго.

Вогвог посадил меня на пол. После тяжелого перехода на плече хобгоблина - тот старался идти аккуратно, но постоянная тряска все равно меня едва не вырубила - я был рад возможности немного расслабиться.

А пока отряд готовился к атаке - Вогвог и Крист проверяли оружие и доспехи, а Коггид перестал поддерживать “Чутье Ветра” и восстанавливал силы - я смог изучить результаты левел-апов хобгоблина и полуэльфа.

И тут меня ожидал небольшой сюрприз.

Глава 11. Судьба Сконгара

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Сначала я запросил игровые данные Криста:

___

Имя: Крист.

Раса: Полуэльф.

Уровень: 5.

Класс: Вор.

Специализация: Убийца.

Основное оружие: Кинжал (Качественный).

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Мастер), Удар в спину (Мастер), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Кинжалы и ножи (Мастер), Перерезание сухожилий (снижение боевых навыков и скорости движения цели), Знание катакомб и канализаций (Эксперт), Обнаружение ловушек (Базовое), Улучшенное ночное зрение (бонус к Наблюдательности в темноте), Убийца гуманоидов (бонусы в бою против всех гуманоидных рас), Убийца демонов (бонусы в бою против демонических существ), Убийца мутантов (бонусы в бою против мутировавших существ), Наемный убийца (чувствует направление, в котором находится жертва по подписанному контракту).

Фракция: Гильдия воров (Подмастерье), Гильдия наемников (Подмастерье).

Статус: Здоров, Защита от воздействия на разум (Артефакт).

___

Следующим стал Вогвог:

___

Имя: Вогвог.

Раса: Хобгоблин.

Уровень: 5.

Класс: Вор.

Специализация: Громила.

Основное оружие: Огромный ржавый тесак (Качественный).

Особенности: Лидер гоблинов и хобгоблинов (бонус к верности, морали и боевым качествам), Большой и Сильный (может использовать двуручное оружие одной рукой), Мечи и тесаки (Специалист), Несокрушимость (иммунитет к сбиванию с ног), Ночное зрение, Парирование (Специалист), Тяжелый удар, Рассекающий удар, Удар рукоятью, Безоружный бой (Специалист), Могучий прыжок, Медвежье здоровье (сохранение боеспособности даже с критическими ранами), Громоздкий (увеличение урона, повышение шанса срабатывания ловушек), Шустрый (устранение негативных эффектов особенности Громоздкий), Убийца мутантов (бонусы в бою против мутировавших существ).

Фракция: Гильдия воров (Подмастерье), Гильдия наемников (Подмастерье).

Статус: Здоров, Ухудшение зрения (Слабое, Магическое).

___

Став членом Гильдии воров, я смог видеть положение других персонажей в иерархии фракции. Не удивлюсь, если это распространяется только на низкоранговых участников, чтобы у новичка не было возможности распознать и выдать кому-то все руководство группировки.

С другой стороны, я получал информацию, которая на сервере с непрямым управлением не предназначалась для игровых персонажей и неписей. Так что эта теория нуждалась в дополнительной проверке.

Кроме того я видел ранги полуэльфа и хобгоблина в Гильдии наемников. Они на данный момент состояли в обеих фракциях, но наемники (в отличие от воров) вряд ли скрывали членство и иерархию от посторонних.

Дополнительно я проверил параметры Дженго. У него в качестве ранга в Гильдии значился “Мастер обмана”, что окончательно убедило меня: с полуросликом надо держать ухо востро.

Кажется, с определенного уровня гильдейской иерархии у воров начиналось разделение по специализациям. Но меня это вряд ли в ближайшее время затронет, наверняка в качестве ранга стоит что-то вроде “Новичка”, “Новобранца” или “Неофита”.

Проверить теорию я пока не мог, стандартную системную информацию о себе я по-прежнему получал с ошибками, а использовать “Взгляд Смерти” было рискованно и наверняка бесполезно. Перк оценивал, в первую очередь, пригодность существ для темных ритуалов, а потому вряд ли мог в принципе выдать сведения о членстве и положении во фракции.

Что касается других параметров Вогвога и Криста, то изменения были минимальны. Оба получили особенность “Убийца мутантов” - спасибо альгулю, который обеспечил им левел-ап. Плюс немного прокачались некоторые другие перки.

Так, “Ночное зрение” Криста стало “Улучшенным”, а путешествие по заполненным западнями Катакомбам привело к получению базового “Обнаружения ловушек” и апгрейду “Знания катакомб и канализаций” до экспертного уровня,

Вогвог же внезапно стал “Шустрым”, что убрало минусы от “Громоздкого”, оставив только плюсы к урону. Еще при левел-апе снизилась степень “Ухудшения зрения”, хотя дебафф, полученный еще при магической атаке сирены в Стоках, продолжал висеть на хобгоблине. Думаю, на следующем уровне он пропадет совсем, если, конечно, его не удастся снять раньше с помощью какой-то исцеляющей магии.

Пока я изучал обновленные параметры союзников, они сами готовились к бою. Крист и Вогвог испачкали оружие грязью, чтобы случайный отблеск на стали не выдал наше положение. Дженго зарядил короткий арбалет особо толстым болтом с матовым красным наконечником. Коггид сидел на полу и медитировал, оставив на время свое бесконечное нытье. Таким образом лысый волшебник восстанавливал свой изрядно растраченный магический потенциал. Я просто отдыхал, пытаясь восстановить силы, которые стремительно утекали через отравленные раны, оставленные когтями альгуля.

- Пора двигаться, - негромко произнес я, когда убедился, что все готовы к сражению.

- Надо подать сигнал, что тут все хорошо, - сказал Крист, вновь поднося к губам свисток.

По моему кивку полуэльф выдал несколько трелей разной длины и громкости и прислушался, дожидаясь ответа. Через несколько секунд он встревожился:

- Они не отвечают! То ли что-то заподозрили, то ли…

- То ли что-то случилось, пока мы тут отдыхали, - закончил я его мысль. - Крист, открывай дверь ключом! Ты идешь впереди в тенях, далее Дженго и Коггид. Вогвог - ты последний, иначе перекроешь линию огня. К тому же мне потребуется твоя помощь.

Полуэльф вставил найденный у охранника ключ и быстро провернул. Идеально смазанный замок сработал бесшумно, так же тихо открылась и сама дверь, за которой оказалась узкая винтовая лестница. Если кто-то окажется наверху, то он легко перегородит нам путь - и мы окажемся в крайне уязвимом положении.

Однако выбора не было, следовало действовать быстро. Первым по лестнице начал подниматься Крист, полуэльф вошел в режим Маскировки, а потому не мог двигаться бегом. За ним, выставив вперед заряженный арбалет с болтом-сюрпризом, шел Дженго.

Высокий Коггид мелкими шажками следовал за полуросликом, цепная молния была готова сорваться с его посоха в любой момент. Надеюсь, ему не придет в голову использовать заклинание в узком лестничном проходе - иначе он может нанести больше урона нам, чем нашим потенциальным противникам.

Замыкал шествие Вогвог, хобгоблин двигался боком, выставив вперед правую руку с огромным тесаком. На его левом плече привычно висел я, всякий раз с ужасом вздрагивая, когда стена коридора приближалась к моему лицу. К счастью, Вогвог наловчился носить меня, так что путь наверх нам удалось преодолеть без приключений.

Там нас ждал Крист. Полуэльф с мрачным видом стоял у двери, выводящей в огромное складское помещение, заваленное штабелями тканей. Он вышел из теней и опустил кинжал вниз, значит, опасности не было. У ног лежала пара трупов, только вот убил их явно не он - страшные раны были нанесены чем-то вроде топоров и шипастых дубин.

- Мы опоздали, тут уже все закончилось, - сказал Крист, когда вся наша команда собралась наверху. - Хотя… - полуэльф повел острыми ушами, прислушиваясь к чему-то, - кто-то тут еще остался. Быстрее!

Крист, не включая режим Скрытности, метнулся в ближайший проход между тканями и побежал куда-то к центру склада. Мы, сохраняя прежний порядок и натыкаясь на изуродованные трупы, быстрым шагом пошли за ним.

Кто-то уничтожил банду Сконгара прямо в ее логове. Вот только кто и что случилось с самим вожаком, на которого я так рассчитывал?

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Логово Сконгара.

Трупы были повсюду: разрубленные и разорванные тела громил и убийц валялись на дорогих тканях, загрязняя шелк, бархат и атлас темно-красными подтеками. Люди, полуэльфы, полуорки, хобгоблины, гоблины, крысолюды, полурослики и представители иных рас, имеющих склонность к воровским путям развития, были убиты с особой и изощренной жестокостью.

На телах сидели жирные упитанные крысы - на поверхности грызуны заменяли привычных по подземельям слизней-утилизаторов. Откормленные твари жадно рвали и глотали мясо, почти его не пережевывая. Они отвлекались от кровавого пиршества, лишь когда мы проходили в непосредственной близости, провожали нас бессмысленным взглядом глаз-бусинок и возвращались к трапезе.

Скоро все трупы будут обглоданы, на костях останутся лишь доспехи, украшения и обрывки одежды. Присутствие крыс значило только одно - бойня произошла недавно и уже закончилась, так как иначе твари-утилизаторы не начали бы свою мерзкую кормежку.

Мы торопились, как могли. При каждом широком шаге Вогвога моя голова билась о его мощную спину, но я не хотел его притормаживать и терпел такое вот пассивное избиение, крепко сжав зубы.

Наша торопливость дала свои плоды. Когда мы добрались до центра склада, особенного густо усеянного трупами членов уничтоженной банды, Сконгар был еще жив.

Реакция союзников немного подготовила меня к подобному зрелищу, но все равно оно меня шокировало. Сконгар был… огромным канализационным слизнем!

Он приходился близким родственником мобам-утилизаторам и гоблинским скакунам, на которых зеленокожие рыцари сражались с приспешниками Культа Кракена в битве в зале главного коллектора Стоков. Только был гораздо крупнее - он превосходил в размерах даже гоблинских “лошадей”. И в целом напоминал Джаббу Хатта из “Звездных войн”, только со слоем густой вонючей слизи по всему телу.

Уверен, что раньше размеры и мощь Сконгара внушали ужас врагам и друзьям, но теперь он представлял собой жалкое зрелище. Огромная туша слизня была распластана на полу и прибита к доскам черными обсидиановыми шипами.

Вулканическое стекло было явно зачаровано темной магией, потому что в местах соприкосновения по полупрозрачной плоти слизня расходилась волнами мерзкая серая хмарь. Но что-то мешало черному колдовству окончательно убить Сконгара.

Я пробежался по игровым параметрам лидера уничтоженной банды. Так, 5-й уровень, конечно же вор, специализация “Вожак”, особенности “Лидер воров” и “Большой босс” (да уж, действительно очень большой), довольно сомнительные боевые навыки и… вот оно… “Мощная регенерация”!

Организм Сконгара мог восстанавливать даже самые тяжелые повреждения, но теперь играл против него, бесконечно продлевая агонию. Кто-то распял его зачарованными шипами с циничным расчетом: разложение и регенерация уравновешивали друг друга.

Значит... значит… Этот кто-то хотел, чтобы Сконгара нашли еще живым и в таком вот виде. И должен был оставить знак, который покажет всем, кто именно это сделал.

- Вогвог, поднеси меня поближе, - сказал я хобгоблину.

Заслышав мой голос, Сконгар забился в истерике, причиняя себе дополнительную боль обсидиановыми шипами. Возможно, он решил, что вернулись его мучители. Только почему он не отреагировал раньше? Ведь слизень должен был увидеть наше приближение.

Разгадка оказалась проста: в глазницы Сконгара были вставлены знакомые металлические кругляши. На “монетках” был выцарапан знак, который я, к своему огромному сожалению, видел ранее.

Круг с парой пересекающийся костей...

Символ “Круга Костей” и таинственного Озарио!

- Кто это сделал, Сконгар? - в низком голосе Вогвога слышалось искреннее сочувствие.

- А, это ты, Вогвог? - с трудом размыкая мясистые покрытые слизью губы спросил слизень. - И Крист с тобой, да?

- И Дженго, - вмешался в разговор полурослик.

Коггид само собой промолчал, лысый маг был тут простым наемником. Он с подозрением поглядывал на Дженго, явно опасаясь, что заказчик решит вновь усыпить его какой-то гадостью, чтобы скрыть очередные грязные секреты. Но в этом, похоже, не было необходимости.

Я тоже ничего не сказал, в моем разуме, измученном болью от когтей и яда альгуля, крутилась навязчивая мысль, которую никак не удавалось поймать.

- И вы предали меня, - с тяжелым вздохом, но совершенно без удивления, произнес Сконгар. - Вы переметнулись на сторону Гильдии, мой ближайший помощник сдал меня врагам и привел убийц в наше логово. Его труп тоже валяется где-то тут. Такова была их благодарность.

Слизень гулко и безрадостно захохотал, его массивное тело задрожало от смеха и боли. Мысль в голове начинала постепенно проясняться, но окончательно ее сформулировать я пока не мог.

- Кто это сделал, Сконгар? Кто напал на тебя? - вновь вступил в разговор Вогвог.

- Разве это не очевидно? - равнодушно откликнулся распятый слизень. - Ответ вставлен в мои глаза. Я не вижу, что там, но уверен, что он вставил свои проклятые монетки.

- Кто он? - продолжил спрашивать хобгоблин.

- Нет, конечно, Озарио не соизволил прийти лично, - подтвердил подозрения Сконгар. - Во главе убийц был некий Малыш, говорят, это какой-то странный и жестокий мелкий ублюдок. Он недавно выполз из Стоков, но уже стал правой рукой Озарио в районе Нижнего рынка. Знаешь, Вогвог, - внезапно добавил слизень, - мне недавно послышался его голос. Наверно, это означает, что моя агония близка к завершению...

Массивное тело слизня задергалось от боли, серая хмарь в полупрозрачной плоти рывком расширилась, захватывая все новые и новые области. Регенерация отыграла часть потерь, но, кажется, не справлялась со всеми повреждениями.

- Клянусь, я отомщу за тебя, Сконгар! - с неожиданным пафосом воскликнул Вогвог. Дженго демонстративно кашлянул, хобгоблин смешался и добавил, - если это не будет противоречить интересам Гильдии, разумеется.

- Думаю, не будет, - согласился полурослик. - Но нам следует заканчивать с этим.

Коггид отошел в сторону и делал вид, что ничего не слышит. Теперь лысый маг, видимо, опасался, что к нему применят зелье, отшибающее память. Или попросту прирежут. Мысль в моей голове почти сложилась в слова.

- Да, пора, - едва кивнул тяжелой головой Сконгар. - Вогвог, сделай мне последнее одолжение, раз не захотел выполнить мое задание. Прекрати страдания.

- Я бы хотел сделать это для тебя, - хобгоблин смущенно потупился, - но убийство должен совершить другой.

- Другой? - переспросил слизень. - Впрочем, неважно, главное, чтобы у него была твердая рука. И одна маленькая просьба, откройте мне глаза. Я хочу посмотреть смерти в лицо.

Крист подобрал валяющийся рядом кинжал, острием столкнул монетки с глаз Сконгара и немедленно отбросил оружие в сторону. Полуэльф разумно решил не прикасаться к темным символам “Круга Костей”.

Далее пришла очередь Вогвога. Он поставил меня на пол и придерживал за плечо, чтобы я не свалился от боли и слабости. Моя рука крепко сжала рукоять кинжала обратным хватом, который так любил Крысеныш.

- Ты умрешь за то, что встал на пути Гильдии воров, - немного пафосно огласил приговор Дженго. Стоящий в отдалении Коггид заранее отвернулся и демонстративно заткнул уши, чтобы не увидеть и не услышать ничего опасного для себя. - А теперь кончай его.

Я приблизился к Сконгару и занес оружие над полупрозрачной грудью слизня, где с трудом билось огромное двухкамерное сердце, гоняющее по зараженному телу почерневшую кровь.

Однако моя рука замерла, так и не нанеся смертельный удар. Крысеныш, находящийся в глубине нашего общего сознания, не хотел добивать беззащитного противника. Даже по его просьбе, чтобы облегчить страдания умирающего.

Складывалась патовая ситуация, но поврежденные глаза Сконгара, наконец, сфокусировались на мне, в них мелькнуло узнавание и какая-то тоскливая обреченность.

- Малыш, ты вернулся докончить начатое? - очень тихо спросил Сконгар. Кажется, его последние слова услышал только я.

В этот момент паззл в голове сложился и рука с кинжалом резко опустилась вниз, пробивая мягкую плоть слизня и его тяжело бьющееся сердце. “Мощная регенерация” перестала работать, тело Сконгара моментально посерело и растеклось мутной лужей. Темная магия, таящаяся в обсидиановых стержнях, закончила свое черное дело.

- Эти… монетки, - я указал пальцев на пару укатившихся в сторону кругляшей с символами “Круга Костей”, - наполнены темной магией. А значит…

- Скоро здесь будут стражники и воины “Круга Света”, - закончил мою мысль Дженго. - Надо убираться обратно в Катакомбы!

Раздался грохот выбиваемых дверей, по деревянному полу застучали многочисленные сапоги. На крышу с уже привычным шумом приземлились грифоны, но сразу с отчаянными воплями начали взлетать обратно.

И скоро стало понятно почему. С затяжным воем на склад обрушилась туша дракона. Под его массой перекрытия затрещали и начали прогибаться внутрь. Через несколько мгновений все здание должно было рухнуть. Кажется, дракона не волновала судьба уже ворвавшихся в склад стражников.

Но мы уже находились у лестницы, ведущий в темную и - пусть и относительную - безопасность катакомб. Долгожданный левел-ап после смерти Сконгара теплой волной прокатился по телу, изгоняя трупный яд и залечивая нанесенные альгулем раны. Теперь я мог бежать наравне с остальными, не замедляя Вогвога и весь отряд.

Когда здание рухнуло под тяжестью спикировавшего с небес дракона, там находились только трупы бандитов, растекшееся тело Сконгара и пара десятков неудачливых городских стражников.

Прочная дверь надежно отделила нас от ярости дракона, а завалы надолго займут наших возможных преследователей. Если они вообще догадаются, что кто-то смог ускользнуть.

- Что тебе сказал Сконгар? - спросил меня Дженго, когда мы немного отдышались и пришли в себя в уютной темноте и тишине Катакомб.

Глава 12. Встреча у фонтана

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

- Я не хочу и не буду врать тебе, Дженго, - через полминуты напряженных раздумий ответил я. - Скажу лишь, что это не затрагивает интересы Гильдии.

- Все происходящее затрагивает интересы Гильдии, - явно заученной фразой ответил полурослик, но настаивать не стал. - Хорошо, я тебе доверяю, Крысеныш. Однако если тебе потребуется помощь, Гильдия всегда предоставит поддержку одному из своих членов.

“Если это не будет противоречить ее интересам”, мысленно закончил я фразу Дженго. Сомневаюсь, что ради обычного новичка Гильдия пойдет на серьезный конфликт с мощной группировкой. Воры слишком прагматичны для подобного благородства.

- Нам надо решить еще один вопрос, - резко сменил тему Дженго. - Коггид, пожалуйста, подойди поближе.

Лысый маг, который старательно делал вид, что его тут нет, моментально покрылся испариной, но тем не менее не рискнул проигнорировать “просьбу” полурослика.

- Я заключил с тобой и твоими помощниками договор по защите моей персоны от убийц Сконгара, с чем вы, в целом, справились. К сожалению, твои товарищи погибли в Катакомбах, - сожаления в голосе Дженго, разумеется, не было, - но вот ты проявил себя с хорошей стороны. Поэтому Гильдия воров, - при этих словах полурослика Коггид вздрогнул, хотя явно давно догадался о принадлежности работодателя, - предлагает тебе бессрочный контракт, подразумевающий регулярные выплаты и сохранение полной секретности всех выполняемых заданий.

- Я ведь не могу отказаться, да? - испуганным голосом спросил маг, потеряв остатки прежнего гонора.

- Разумеется можешь, Коггид, - Дженго ослепительно улыбнулся, от чего лысый волшебник побледнел еще сильнее. - Но, честно говоря, не советую. С Гильдией наемников мы сами уладим все необходимые формальности. Ты официально останешься ее членом, однако будешь выполнять исключительно наши задания. Так ты согласен?

- Да, - еле слышно ответил Коггид.

- Поздравляю, ты нанят, - сказал полурослик, принимая мага на службу. - Когда у нас будет больше времени, мы согласуем денежные и прочие вопросы и подпишем договор. Но ты можешь считать, что уже находишься при исполнении своих новых обязанностей.

Хитрый торговец-аферист пользовался любой возможностью, чтобы усилить Гильдию. Сначала он фактически вынудил меня вступить в ее рады, потом нанял очень даже приличного волшебника. Да, Коггид порой был невыносим из-за пафоса и нытья, но отлично разбирался в магии Воздуха и неплохо показал себя в самых сложных и неожиданных ситуациях.

Чем дальше, тем больше я уважал полурослика. Но и тем сильнее меня мучил вопрос, что будет, когда мои цели разойдутся с интересами Гильдии?

Впрочем, сейчас у меня хватало и других размышлений. Левел-ап излечил мое тело и разум от последствий отравления трупным ядом альгуля, так что я многократно прокручивал в голове сцену убийства Сконгара и его последние слова.

Сначала слизень вздрогнул от моего голоса, когда я попросил Вогвога подвести меня поближе. Потом, открыв глаза, Сконгар решил, что узнал меня, и назвал “Малышом”, вернувшимся закончить начатое.

Несмотря на старательное обдумывание, все возможные объяснения сводились к трем вариантам.

Первый: Малыш был таким же невероятным полугоблином-полуэльфом, как и Крысеныш, созданным кем-то из игроков или появившимся в результате причуд нестандартного ИИ сервера “Энигма”.

Второй: Малыш был братом Крысеныша. Дальнейшая судьба родителей моего персонажа была неизвестна, имелись только мутные намеки некроманта из “Круга Костей”. Так что они вполне могли завести еще одного или нескольких детей.

Третий… Я посмотрел на Вогвога и Криста, которые когда-то погибли от моей руки, но выжили в другой версии игровых событий и стали союзниками. Малыщ вполне мог быть альтернативным Крысенышем, эдаким клоном, который в какой-то момент пошел другим путем и теперь работал на таинственного Озарио.

Первый вариант был наименее вероятным, а вот остальные два… Да, думаю они оба имели право на существование в игровой реальности Альма.

И оставался еще один вопрос: что думал Малыш о существовании своего брата или двойника Крысеныша? Ведь он видел меня, когда я бежал по улице, а потом лежал на мостовой и предлагал свои услуги его хозяину Озарио.

И что Малыш хотел в связи с этим предпринять?

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

Вскоре мы вернулись на платформу, где сражались с гулями. В прошлый раз монстры помешали нам найти следы ушедшего тайным путем некроманта. А потом нам пришлось спешить в тайное логово Сконгара, чтобы с помощью левел-апа излечить меня от ран и отравления.

Теперь времени у нас было побольше. Я по-прежнему не рисковал активировать “Взгляд Смерти”, чтобы изучить обновленные игровые характеристики, так что мог только оценивать общие ощущения. Скорее всего я улучшил боевые навыки, а заодно мог, например, прокачать “Лидерство” или, как Крист, “Знание катакомб и канализаций” и “Обнаружение ловушек”. Но подтвердить это я мог либо опытным путем на практике, либо найдя место, защищенное от обнаружения темной магии. Такие наверняка были в Альме. Только вот где?

Коггид тем временем рьяно отрабатывал свой “бессрочный” контракт с Гильдией воров, который следовало бы назвать “пожизненным”. Сомневаюсь, что лысому магу удастся вырваться из цепких лап Гильдии - за один день он слишком погряз в ее секретных делишках.

Хотя… мне в голову пришел один вариант. Конечно, воры вряд ли сами отпустят волшебника на вольные хлеба, но если за него вступится (и предложит достойную компенсацию) какая-либо магическая гильдия или лично один из архимагов… То появятся неплохие шансы договориться.

Возможно, Коггид и сам понимал это, в любом случае я не хотел пока делится с ним своими соображения. Подобный аргумент еще может потребоваться в сложной ситуации.

Черт! Кажется, я начинал рассуждать, как аферист и манипулятор Дженго. Вот только прокачки навыков “Блефа” и “Обмана” мне не хватало!

Отвлекшись от размышлений, я продолжил следить за обстановкой. Конечно, еще одна атака гулей была маловероятна, слишком мало времени прошло для их возможного респауна. Но, к примеру, из своего скрытого прохода мог в любой момент появится некромант со свитой из нагов-зомби, да и другие члены “Круга Костей” могли пользоваться Катакомбами для тайных перемещений.

Я и Крист следили за обстановкой по разные стороны платформы. Дженго, навык Наблюдательности которого сильно уступал нашему, приглядывал за магом. Вогвог находился в “оперативном резерве”, то есть попросту отдыхал. “Ухудшение зрения”, хоть и стало “Слабым”, снижало его и без того невысокий потенциал разведчика.

Кажется, у Коггида что-то получалось. Сначала он активировал “Чутье Ветра” и изучал какие-то следы на платформе, потом долго вглядывался в бездну, отыскивая остаточные магические эманация. Затем с натужным кряхтением сколдовал “Левитацию” и подлетел к стене.

Каменная кладка выглядело идеально грязной и выщербленной, но он смог найти место, где открывался тайный проход “Круга Костей”. Однако на этом его успехи закончились. Коггид приземлился на платформу и подозвал Дженго и меня.

- Я нашел дверь, - сообщил о своих открытиях лысый маг. - Но у меня нет ключа. Чтобы ее открыть требуется темная магия и, скорее всего, какое-то конкретное кодовое слово.

Дженго кивнул, он явно был не удивлен. Как, впрочем, и я. Для преследования темного мага требовались соответствующие чародейские навыки.

- Гильдия может привлечь соответствующих… специалистов, - задумчиво сказал полурослик после некоторого раздумья, - только вот в условиях роста активности “Круга Света” и “Круга Костей” я не уверен, что они рискнут поработать и стоит ли им доверять.

Вопрос и в самом деле был хороший. Наверняка в Альме было немало темных магов, готовых оказывать подпольные услуги всем, кто щедро заплатит. Но сейчас, с одной стороны, они попали под запрет Совета архимагов, который рьяно контролировали грифоньи наездники, отряды “Круга Света” и обычные городские стражники, а потому должны были затаиться или бежать из города.

С другой стороны, набирающий силу “Круг Костей” наверняка привлек на свою сторону множество темных магов всех мастей, обещая им шанс возвыситься и занять достойное положение.

- Сейчас нельзя полагаться на слишком темных и слишком светлых, - подвел итог Дженго.

- Что тогда будем делать? - спросил я, предлагая полурослику определить стратегию наших действий. У меня было слишком мало информации, чтобы предпринимать что-то самостоятельно.

- Озарио и Малыш, - коротко ответил Дженго. - Крысеныш, ты где встречался с Малышом?

- В одном из переулков квартала. После выполнения задания я должен был вернуться туда с твоей головой в качестве подтверждения. И получить либо новую работу, либо шанс на встречу с Озарио. Но не думаю, что Малыш еще ждет меня там.

- Да, тупик, - аферист-полурослик ненадолго замолчал, но потом посмотрел на меня с подозрением. - Слушай, а как ты вообще оказался в том переулке? Как ты сумел выследить агентов Озарио, ведь это не смогла сделать вся Гильдия воров?

Полурослик припер меня к стенке. Откровенно врать мне не стоило, сказать, что это не дело Гильдии, как в случае с последними словами Сконгара, я не мог. К тому же мы и в самом деле были пока на одной стороне.

- У меня есть артефакт, указывающий путь к цели, - сказал я.

- А, компас Шмурга? - спросил меня Крист. Он слышал наш разговор, даже находясь на другом краю платформы.

Я кивнул.

- Мерзкая штука, - протянул Вогвог, лицо хобгоблина скривилось от отвращения.

- Где он и как работает? - Дженго перешел сразу к делу.

- Прежде чем идти в твой дом, я оставил компас в надежном месте. Это темный артефакт, который мог бы выдать меня в любой момент. А как он работает… - я на мгновение замялся. - Его колбу следует наполнить кровью, и тогда стрелочка укажет нужное направление.

- Сомневаюсь, что подойдет любая кровь, - проницательно заметил полурослик.

- Да, нужен маг или эльф, возможно, подойдет полукровка или какое-то волшебное существо.

- Шмург говорил, что моя кровь не подходит, - быстро ответил Крист.

- На такое я не подписывался! - крикнул Коггид, закрываясь светящимся посохом и привычно покрываясь испариной.

- В Стоках Шмург использовал мою кровь, но я в итоге едва не погиб, - добавил я.

Полурослик медленно обвел взглядом нас всех, включая промолчавшего Вогвога, и криво усмехнулся, наслаждаясь нашей реакцией.

- Гильдия не использует своих членов для опасных магических ритуалов, - весомо ответил Дженго. - У нас достаточно врагов, смерть которых можно обернуть в нашу пользу. Кажется, я знаю, к кому мы можем наведаться, чтобы заправить компас. Но сначала надо вернуть его, да, Крысеныш?

- Да, Дженго, - ответил я, стараясь не подавать виду, что меня пробрало от слов полурослика.

От заявления торговца-афериста веяло таким циничным прагматизмом, какого я не ожидал даже от него. Ох, кажется, ради блага Гильдии он готов на все. Похоже, что братья-полурослики похожи гораздо больше, чем мне показалось на первый взгляд. Зендо был фанатично предан “Кругу Света”, а Дженго - Гильдия воров. И страшно представить, что произойдет, если две эти фракции выступят друг против друга.

- Где ты его спрятал?

- На площади Фонтана. Как нам туда добраться?

- По тому коридору, - Дженго ткнул в сторону одного из проходом, моментально сориентировавшись в пространстве. - Тебе потребуется помощь, чтобы забрать компас?

- Нет, я пойду один, не стоит привлекать лишнего внимания. Весь квартал и так должен стоять на ушах из-за последних событий.

- Хорошо, - согласился со мной аферист. Кажется, он не хотел отпускать меня в одиночку, но счел, что навязываться будет слишком подозрительно. - Тогда идем.

- Идем, - кивнул ему я и первым направился к нужному проходу.

Да, теперь мы были на одной стороне, но стоило сохранять инициативу, а то Дженго подомнет меня под себя. Это мелкий торговец внутри был гораздо жестче, чем казался снаружи.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Фонтан.

Площадь Фонтана с моего прошлого визита совершенно не изменилась. Те же условно респектабельные торговцы в лавках, те же оборванные уличные разносчики с сомнительного качества едой и товарами, те же нищие попрошайки на ступеньках, тот же полуразрушенный фонтан в центре.

Только вот атмосфера стала совершенно другой. Как будто что-то давило на всех присутствующих, заставляя людей и прочих существ оглядываться по сторонам и с подозрением смотреть даже на близких и давно знакомых.

Когда площадь пересекли тени пары патрульных грифонов, стало понятно, что именно не так. Торговцы моментально захлопнули ставни и двери лавок, лоточники и нищие попрятались по углам и щелям, зеваки и покупатели… а их почти и не было на площади. Все боялись и не знали, куда именно в следующий раз обрушится гнев “Круга Света”, а потому старались привлекать как можно меньше внимания и сидели по домам.

Мне пришлось дождаться, когда жизнь хоть немного вернется в нормальную колею. Иначе мое присутствие на пустой площади выглядело бы слишком подозрительным. Когда ставни лавок наполовину открылись, лоточники и попрошайки начали настороженно вылезать из своих щелей, я пошел к фонтану.

Прятать проклятый компас в таком месте было, возможно, не лучшей идеей. С другой стороны, мало кому придет в голову, что прямо в центре одной из рыночных площадей находится темный артефакт, поэтому риск был оправданным.

Я выбрался на поверхность в паре переулков отсюда. Прочие члены отряда остались ждать меня в Катакомбах. Ну, я надеялся, что остались. Порой мне казалось, что кто-то следит за мной, скрываясь в тенях. Возможно, это был Крист, посланный Дженго, наверняка полурослик не доверял мне полностью.

Я мог бы попытаться высмотреть возможного соглядатая - если он не был плодом моего воображения - но выдал бы себя без гарантированных шансов на успех. А потому попросту смирился, вновь купил пару яблок у испуганного лоточника, подошел к фонтану и сел на бортик лицом в центру, время от времени поглядывая наверх. Это должно было убедить окружающих, что я тоже опасаюсь кружащих в небе грифонов.

Моя рука тем временем незаметно шарила по большим трещинам в каменной облицовке фонтана, отыскивая проклятый компас. Кажется, он должен был быть где-то здесь...

За спиной раздались шаги, я плавно почесал рукой ногу, делая вид, что так и задумано. Знакомый голос, однако с непривычными глухими нотками, произнес:

- Хобгоблина и полуэльфа, подходящих под твое описание, видели в доме торговца Дженго. Их предоставила Гильдия наемников, куда почтенный купец обратился за защитой от некоего бандита Сконгара.

Я промолчал, позволяя Эльне продолжить.

- Их тел, как и трупа самого Дженго, не оказалось в развалинах дома после пожара. Купца ищут, однако судьба наемников никого не волнует, стража считает, что все они погибли.

- Гном с аркебузой и полуорк с саблей? - продолжил я наш привычный разговор с девочкой-полуорком, напряженно пытаясь понять, что же не так.

- Оба в Порту. Они помогли капитану корабля, у которого были проблемы с торговцами Нижнего рынка, а в ответ тот провел их через ворота между кварталами.

Что ж, судьба Свонга и Вольгерта была понятна. Скорее всего, дело было не в самом капитане, а в том, что выполнении его задания они подняли уровни. Но говорить об этом неписю не стоило.

- Инфернальная гончая?

- У эльфа Дефнаэля, что держит зверинец в районе Верхнего рынка на площади Трех статуй. Она как-то пробралась на склад с магическими припасами Гильдии алхимиков, где устроила переполох. Прежде чем ее смогли отловить, она убила несколько охранников и даже одного высокопоставленного члена Гильдии...

И Кусок получил за это левел-ап, мысленно отметил я.

- Другие убили бы за такое. Но алхимики изловили и для возмещения потерь продали хозяину зверинца, - закончила Эльна слишком гладкую для нищей попрошайки речь.

Я положил ладонь на бортик фонтана рядом с собой и сдвинул в сторону, открывая три крупных монеты. Два медяка, одна серебряная. Деньгами меня снабдил Дженго, когда я попросил обеспечить меня средствами на мелкие расходы.

Трясущаяся рука Эльны опустилась на металлические кругляшки и резко отдернулась, словно от огня. Девочка-полуорк дико зашипела, но вскоре успокоилась.

Убрав серебряную, я заменил ее на пару новеньких медяков. На этот раз Эльна положила руку спокойно и крепко сжала полученную плату, но ладонь пока не убирала.

- Ты забыл еще один вопрос, - сказала она.

- Что ты узнала об Озарио? - спросил я, незаметно нащупывая рукой рукоять серебряного кинжала.

Глава 13. Подарок для Эльны

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Фонтан.

- Эльна боялась Озарио, - девочка-полуорк заговорила о себе в третьем лице. - Сильно боялась, но хотела тебе помочь и рискнула всем. Даже жизнью и душой. Она рыскала по тавернам и подворотням, высматривала и расспрашивала. Эльна нашла Озарио, - монотонный голос на мгновение запнулся, - и Озарио подарил ей вечную жизнь.

Рука Эльны дернулась, я приготовился к удару, но девочка просто убрала руку в сторону. Вместо трех моих монеток там теперь лежала одна: потертый медный кругляш, на реверсе в круг были вписаны две перекрещивающиеся кости. В нос ударил резкий запах гниющий плоти, который я почему-то не чувствовал раньше.

- Возьми, - сказала “Эльна”, она уже не была той девочкой-полуорком, снабжавшей меня информацией ранее. - Не бойся, это просто монетка, в ней нет темной магии, которую могут почуять выродки Света. Когда захочешь поговорить с Озарио, просто покажи ее любому члену Круга. Но помни, обратного пути может не быть. И еще небольшой подарок. Не двигайся.

В мой карман залезла рука нежити, покрытая какой-то мерзкой липкой слизью, и оставила там небольшой круглый предмет, укутанный в кусок ткани. Я сразу понял, что это.

- Твой тайник нашли дети-попрошайки. Они захотели продать безделушку старьевщику, чтобы получить деньги на кусок хлеба. Тот сразу понял, что это не просто старый компас, и сообщил членам Круга. Не стоит так разбрасываться ценными артефактами. Он тебе еще пригодится. И в качестве небольшого подарка мы положили компас в особый мешочек, которые скроет его магические эманации от обнаружения.

- Что с детьми? - сквозь зубы спросил я, рука нервно сжала рукоять серебряного кинжала.

- Они теперь тоже служат Озарио, - равнодушно ответила “Эльна”, обдав меня волной зловонного дыхания нежити. - И не пытайся искать его тут. Озарио завершил все дела в районе Нижнего рынка и двинулся дальше - наверх, - от этого слова меня передернуло. - Он взял с собой нескольких избранных, включая знакомого тебе Малыша. Тут остался некто, зовущийся Озарио, но он лишь местоблюститель. Пустышка, смазка, нужная для того, что механизмы Круга продолжали работать.

- В тебе осталось что-то от Эльны?

- Нет, - после некоторой запинки ответила нежить. - Сейчас я уйду, ты побудешь тут две минуты, затем возьмешь монетку и покинешь Нижний рынок. Когда почувствуешь, что действительно хочешь встретиться с Озарио - ты знаешь, что делать.

Сначала исчезло зловонное дыхание лже-Эльны, затем пропал запах гниющей плоти. Неловким движением я смахнул монетку в карман, продолжая отсчитывать секунды. Голос разума подсказывал мне, что стоит прислушаться к словам вестницы Озарио.

А в следующий момент я понял, что иду за нежитью в тенях, и моя рука сжимает рукоять серебряного кинжала обратным хватом, который так любил Крысеныш.

Он снова взял контроль над нашим общим телом. И я знал, что он хочет сделать!

- Нет, - прошептал я, с трудом разжимая наши общие губы. - Не надо, Крысеныш.

Но ничего изменить я уже не мог.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Я оказался пассажиром в виртуальном теле Крысеныша. Все видел и чувствовал, но ничего не мог сделать. Мой персонаж на этот раз крепко взял узды правления в свои руки. Сейчас им двигал не страх, а что-то другое: более сильное и устойчивое.

Двигаясь в режиме маскировки, мы прошли мимо скрытого в тенях Криста. Полуэльф и в самом деле присматривал за мной по приказу Дженго. То ли аферист-полурослик не доверял мне, то ли подозревал, что могут произойти какие-то неприятности.

Крист сначала вздрогнул, когда понял, что его маскировка раскрыта, но потом легонько кивнул и пошел следом. Было понятно: он сейчас просто наблюдатель и вмешается только в самом крайнем случае.

“Эльна” успела пару раз свернуть и пропала из прямой видимости. Но мерзкий запах гниющего мяса вел нас за ней любого самого магического компаса. Крысеныш принюхивался прямо на ходу, моментально выбирая направление движения.

Мы настигли нежить в узком проходе, который заканчивался тупиком. Казалось, что “Эльне” было некуда идти, а это могло означать две вещи. Либо она заманила в ловушку - и сейчас со всех сторон набросятся слуги “Круга Костей” - либо где-то тут скрыт тайный проход, ведущий, скорее всего, в Катакомбы.

За спиной раздался шелест извлекаемого из ножен кинжала. Крысеныш напрягся, но потом расслабился. Это был Крист, у того возникли те же соображения, что и у меня. Через пару мгновений полуэльф засунул оружие обратно, значит, опасности не было. Я пригляделся: в тени ближайшего дома и в самом деле скрывался плотно пригнанный люк.

Крысеныш понял, что медлить больше нельзя. Нагнав “Эльну” он вышел из теней, нежить обернулась и посмотрела на нас мертвым взглядом, в котором, однако, было что-то от взбалмошной девчонки-полуорка.

- Прости за все, Эльна, - голос Крысеныша, хотя он и говорил нашим общим ртом, показался мне незнакомым.

Стремительный росчерк серебряного кинжала метнулся к шее “Эльны”. У нежити дернулась рука, чтобы заблокировать удар, но в последний момент она остановилась. Глаза теперь выглядели практически, как живые.

Зачарованный клинок рванулся снизу вверх - Крысеныш был заметно ниже девочки-полуорка - волшебный металл пробил защищенную лишь слоем ткани шею. Нежить покачнулась от удара и медленно завалилась на спину. При падении капюшон откинулся и на нас смотрело изуродованное мертвое лицо. Эльна никогда не была красива, но темная магия сделала ее еще страшнее.

Во взгляде девочки мелькнуло что-то похожее на благодарность, раздутые и покрытые язвами губы сложились в жалкое подобие улыбки. В смерти - настоящей и бесповоротной - Эльна показалась мне очень красивой.

Я присел на корточки и провел рукой по лбу и щекам, закрывая глаза. И в этот момент понял, что Крысеныш вновь исчез в глубине нашего общего сознания, вернув мне контроль над телом.

Вздрогнув, я представил, как эта ситуация выглядит со стороны. Странный полугоблин-полуэльф гладит по лицу мертвую девочку-полуорка, которая еще несколько мгновений назад была нежитью.

Надо было убираться отсюда. Ох, Крысеныш, ну и устроил ты мне подставу!

Вскочив на ноги и оглядевшись, я понял две вещи. Во-первых, кажется, меня тут никто не видел. Во-вторых, Крист исчез. Похоже, полуэльф проявил тактичность и оставил меня наедине с мертвой Эльной, чтобы я мог нормально попрощаться. Или же просто решил, что его присутствие больше не требуется.

Оставлять тело нежити в переулке не стоило. Обнаружив его, стражники и адепты “Круга Света” по привычке сожгут пол-квартала, а от меня и так было много неприятностей.

Тайный люк в стене дома был пригнан почти идеально, к тому же он скрывался в тени, что делало границы входа практически незаметными. Надо было или знать, где его искать, либо быть вором с высоким уровнем Наблюдательности.

Оставалась маленькая загвоздка: как его открыть? Никаких признаков замка или ручки не было. Скорее всего механизм реагировал на какие-то слова или прикосновения.

Подтащив тяжелое для хрупкого Крысеныша тело Эльны поближе, я прижал ее распухшую и наполовину сгнившую ладонь к крышке люка. Никакой реакции не последовало. То ли нежить должна была быть “живой”, то ли требовалось что-то другое.

С соседней улицы раздался тяжелый мерный топот сапогов, там шел патруль городской стражи, который мог запросто заглянуть в тупичок и увидеть вора с “трупом” нежити на руках.

После “возвращения” Крысеныша я все еще туго соображал, а потому шаги стражи успели изрядно приблизиться, прежде чем я вспомнил про подарок “Эльны”.

Монетка с кругом и костями мгновенно оказалось в моей руке, и я торопливо прижал ее к люку. Мгновение ничего не происходило, потом начал еле слышно работать скрытый механизм.

Крышка ушла вглубь и вбок, открывая проход вниз. В темноту узкого лаза уходили вделанные в каменную кладку металлические скобы, изображающие лестницу. Кряхтя от напряжения, я перевалил труп “Эльны” через край люка.

Раздувшееся тело повалилось вниз, цепляясь за “ступеньки” и едва не застревая в проходе. Глухой удар возвестил, что труп достиг дна. Ночное зрение позволило мне разглядеть смутные контуры бесформенного балахона, но все остальные подробности терялись во мраке.

Пару секунд я раздумывал, не спуститься ли мне в Катакомбы следом за “Эльной” и не попробовать ли узнать, что затеял там “Круг Костей”. Но мертвая девочка-полуорк сказала, что настоящего Озарио в квартале Нижнего рынка уже нет. И я верил ей, так что рисковать ради сомнительной ценности секретов не стоило.

Я вновь прижал монетку к краю крышки, к моему облегчению, люк быстро и бесшумно захлопнулся. Тайны некромантов остались за слоем металла - в темной глубине Катакомб.

К тому моменту, как стражники заглянули в тупичок, все выглядело пустынно и благопристойно. Никаких следов нежити и признаков убийства. А разглядеть скрытого в тенях полугоблина-полуэльфа, прижавшегося к стене дома, у них не было ни единого шанса.

Когда патруль, состоящий из полуорков и людей, вернулся на маршрут обхода и скрылся за углом, я вышел из тени и зашагал в сторону спуска в Катакомбы.

Следовало вернуться к остальным членам отряда. Но меня беспокоила пара вопросов. Что смог увидеть и услышать Крист? И что он успел и захотел рассказать Дженго?

Что ж, скоро узнаем.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, Катакомбы.

- Гильдия позаботится о ее брате, Крысеныш, - первые слова Дженго стали для меня неожиданностью.

- Чьем брате? - глуповато спросил я, начиная, однако, догадываться, о ком идет речь.

- У Эльны остался младший брат, которого она воспитывала, - пояснил полурослик. - Гильдия возьмет на себя опеку над ним.

Я промолчал, пытаясь понять, с какой целью Дженго делает и говорит это. То ли он пытается сыграть на моем явном чувстве вины перед Эльной. То ли показывает, что Гильдия не бросает “своих”, даже если польза от них была минимальной. То ли… а может, полурослик захотел помочь потерявшему сестру пацану-полуорку? Вот просто так: взять и помочь!

Бросив взгляд на Дженго, я едва грустно не рассмеялся. Было довольно глупо ждать от прагматичного непися-афериста такого вот приступа добродетели.

- Думаешь, какая мне от этого выгода? - полурослик будто прочитал мои мысли. - Лично мне - никакой. А Гильдия всегда остается в выигрыше. Так или иначе.

- Так или иначе, - я повторил слова Дженго. - Что тебе рассказал Крист?

- Он считает, что все, - ответил полурослик. - Через Эльну Озарио передал, где находятся твои оставшиеся товарищи. И сообщил, что его, как и Малыша, уже нет в районе Нижнего рынка. Так что поиски бесполезны. Еще Эльна рассказала тебе свою историю и вернул компас, а ты пошел следом за ней и убил. Я прав?

- Если упустить различные сентиментальные детали, то да, - ответил я, мысленно относя к ним монетку с символом “Круга Костей”. Ведь это была всего лишь обычная безделушка, правда?

- Хорошо, - кивнул Дженго. Кажется, про монетку он был не в курсе. Или предпочел приберечь факт моего небольшого обмана на потом. - Впрочем, на наш план это не влияет.

- Почему? - совершенно искренне удивился я. - Раз Озарио и Малыша здесь нет…

- Гильдия всегда остается в выигрыше, - напомнил мне аферист-полурослик. - Я подобрал отличную кандидатуру для заправки твоего магического компаса. Пусть сам артефакт нам теперь не требуется, эта смерть пойдет на пользу Гильдии.

- Я тебя понял, Дженго. Гильдия всегда остается в выигрыше. И я выполню этот заказ. Кто он?

Конечно, я ожидал, что жертва, выбранная полуросликом, окажется кем-то из важных противников Гильдии воров. Слишком ретивым офицером городской стражи. Или хотя бы очередным несговорчивым торговцев, отказывающимся платить “за защиту”.

Ответ Дженго меня огорошил, но отступать было некуда. Я уже согласился выполнить чертов заказ проклятого полурослика.

Но если так пойдет и дальше, то наши пути с Гильдией воров разойдутся раньше, чем мне раньше казалось.

Второй неожиданностью - и тоже неприятной - стало то, что заказ мне придется выполнять в одиночку.

- Ресурсы Гильдии сейчас ограничены, - сказал Дженго. - И мы не можем посылать на каждое задание целый отряд. К тому же мне пора показаться на публике и поведать всем, что во время штурма своего особняка уважаемый торговец скрывался в потайном месте. И потому понятия не имеет, что там происходило. А затем с Кристом, Вогвогом и Коггидом стоит наведаться в Гильдию наемников, чтобы утрясти пару формальностей.

Я видел дипломатические таланты полурослика в деле и не сомневался, что Дженго сможет успешно убедить кого угодно и в чем угодно. По крайней мере в районе Нижнего рынка, где было немного персонажей более высокого уровня.

На прощание полурослик выдал мне еще несколько монет - на текущие расходы и подготовку к задание - и небольшой серебряный амулет в виде кинжальчика.

- Это знак Гильдии, Крысеныш. Если тебе потребуется помощь, то покажи его собрату-вору - и он тебе поможет. Только будь осторожен, у Гильдии много врагов. И некоторые, завидев амулет, захотят тебя убить. А если вдруг попадешься, то покажи знак стражникам, - полурослик при этих словах ухмыльнулся.

- И они мне помогут?

- Нет, конечно, - Дженго рассмеялся, - но кто-то из стражников наверняка сообщит о твоем задержании Гильдии. И один из наших мастеров договорится и выкупит тебя. Тебе, конечно, придется потом отработать понесенные затраты.

Я кивнул и положил амулет в потайной карман куртки, тот самый, где уже находились проклятый компас в скрывающем от обнаружения мешочке, монетка-знак “Круга Костей” и подобранный в Катакомбах на трупе коллеги Коггида символ Гильдии наемников. Мне не хотелось таскать такую уйму подозрительных предметов с собой, но после истории с компасом не хотел прятать их где-то. Это было слишком опасно для окружающих.

Неловко попрощавшись, мы разошлись по своим делам. Еще недавно я считал, что Дженго мне нравится - и как человек, в смысле полурослик, и как заказчик, но цель задания, которую он мне озвучил, перечеркнула все мои симпатии.

Следовало немного прийти в себя, обдумать сложившуюся ситуацию - и плотно перекусить. После всех наших приключений в Катакомбах, логове Сконгара и на площади Фонтана, во время которых я питался исключительно галетами полурослика, у меня разыгрался зверский аппетит.

Сначала я прошел мимо сгоревшего дотла особняка Дженго. Как поведали мне местные мальчишки, это было проклятое место, в котором издавна проводились жертвоприношения, некромантские ритуалы и темные мессы. И лишь вмешательство “святого” паладина Лодрика позволило очистить дом - и его поддавшихся скверне обитателей. Пусть для этого всех пришлось убить, а самое строение разрушить и сжечь до основания.

Теперь обгоревшие обломки охраняла тонкая линия побледневших от ужаса стражников, а проходящие мимо редкие горожане демонстративно плевались и творили защищающие от Тьмы знаки. Признаков разбора завалов не было - а значит, потайной ход из подвала Дженго в Катакомбы так и остался секретом.

А дальше ноги сами принесли меня к месту, где все началось. Нет, это была не таверна “Зуб огра”, где я пытался разыскать “донора” для проклятого компаса - а после вышел на след Озарио и познакомился со своим братом-двойником Малышом. Туда я собирался наведаться позднее. Если она, конечно, уцелела после штурма городской стражи и битвы с боевым темным магом из “Круга Костей”.

Вместо таверны я пришел в грязный переулок, в котором впервые очнулся, когда кто-то спас меня из моря и перенес в трущобы Нижнего рынка. Конечно, в тот момент могли сработать игровые скрипты, обнаружившие персонажа за пределами подходящей по уровню локации.

Но я сомневался, что все могло быть так просто.

Глава 14. Возвращение к истокам

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация неизвестна.

Сначала я прошел мимо заброшенного колодца, спасшего меня от жажды, во дворе полуразрушенного дома. Конструкция выглядела все такой же обветшалой, ведро - дырявым, а строения вокруг готовы были развалиться в любой момент.

Меня насторожило отсутствие какой-либо активности вокруг. Кажется, тут не было никого и в прошлый раз, но тогда мне хотелось только напиться и выбраться отсюда. А сейчас вид заколоченных окон окрестных хибар заставлял меня нервничать.

Я внимательно изучил следы под ногами. Конечно, у меня не было специальных навыков, отвечающих за их чтение, но Наблюдательности хватило, чтобы определить главное. На покрытой грязью мостовой были только мои отпечатки, которые пересекались с несколькими цепочками крысиных следов.

Казалось, что тут совершенно ничего не происходило с момента, как я ушел отсюда в первый раз. Да и в целом место выглядело так, будто оно не относилось к району, а было куском какой-то другой локации, кое-как приделанной к Нижнему рынку.

Обернувшись, я даже разглядел несовпадения текстур в местах стыка локаций. Резко менялся характер мощения улицы, архитектурные особенности домов, цвет куцой растительности.

Место напоминало либо забытый разработчиками тестовый участок, либо технический баг. Это было любопытно, однако не давало ответов на мои вопросы. Так что я пошел дальше.

Переулок, где я впервые пришел в себя после спасения из моря, тоже выглядел по-прежнему. Те же вонючие кучи отбросов, груды пустых дырявых ящиков и пробитых бочек и… даже та самая верещащая крыса, крики которой привели меня в чувство и которую я попытался пырнуть серебряным кинжалом!

Грызун по-прежнему стоял на задних лапах и издавал все те же звуки. Даже удивительно, в каком плохом я находился в состоянии, раз промахнулся при ударе в неподвижную цель.

Теперь мой статус был заметно лучше. Я находился в хорошей форме и поднял уровень с момента прошлого посещения, так что рассчитывал обнаружить какие-нибудь улики.

Кроме раздражающе верещащей крысы, в переулке не было никаких признаков жизни. Я смутно помнил, что в момент пробуждения меня окружали целые стаи грызунов, но теперь сомневался: не было ли это плодом истощения и воображения?

Сосредоточившись на поисках, я, наконец, нашел хоть что-то интересное. Это был обычный лоскут черной ткани, зацепившийся за угол деревянного ящика. Однако на фоне царившего вокруг запустения материал выглядел абсолютно новеньким и чистым, что определенно наводило на подозрения.

Однако изучение обрывка ничего мне не дало. Я даже обнюхал лоскут ткани, но ожидаемо не получил никакого результата. Вот если бы со мной был Кусок, то инфернальная гончая наверняка смогла бы встать на след моего неизвестного спасителя!

Куска не было, он находился в зверинце какого-то эльфа в совершенно другом районе города. Так что я аккуратно сложил черный лоскут и убрал в потайной карман к другим небольшим и ценным предметам.

Конечно, у меня была версии, кому могла принадлежать одежда цвета полуночи, однако сомнений оставалось слишком много. Фактически, кто угодно мог ходить в черном, особенно в таком сомнительном и полном опасностей месте, как Нижний рынок Альма.

К тому же меня озадачивало отсутствие следов неизвестного обладателя темных одеяний. Отпечатки должны были хорошо сохраниться на грязной мостовой, однако их не было. Это могло говорить о… но правдоподобных версий опять-таки было слишком много, включая баги с прорисовкой, чтобы всерьез рассматривать хотя бы одну из них.

Убедившись, что других следов и улик в переулке нет, я собрался уходить, когда мне пришла в голову неожиданная и довольно опасная мысль.

Если это место находится как бы вне обычной игровой локации и не является частью Нижнего рынка, то, возможно, тут не действует сигнальная магия “Круга Света”, обнаруживающая темные чары. И вряд ли сюда сможет ворваться городская стража и наездники на грифонах.

На всякий случай я пару минут смотрел на небо, однако с этого ракурса так и не смог разглядеть крылатых существ, несущих бронированных воинов. Как не было и признаков патрульного дракона, развалившего при приземлении склад с логовом Сконгара.

Я вздохнул и, прежде чем в голову пришли новые поводы для беспокойства, посмотрел на свое отражение на лезвие стального кинжала. И привычно активировал “Взгляд Смерти”.

Сквозь резкие черты Крысеныша стало проступать мое лицо из реального мира. Я сжал зубы и замотал головой, пытаясь сдержать крик и разогнать морок. Кажется, это сработало, и перед глазами побежали строчки игровой информации.

___

Взгляд Смерти (Проверка: Частичный успех)

Имя: Крысеныш.

Раса: Гоблин - 50%, Эльф - 50%.

Качество зомби/мясного голема: Низкое.

Качество скелета/костяного голема: Низкое.

Качество призрака: Высокое.

Качество сырья для ритуалов: Очень высокое (Смерть), Высокое (Тьма).

Уровень: 5.

Класс: Вор.

Специализация: Неизвестно.

Особенности: Тихий шаг (бонус к Скрытности), Маскировка (бонус к Скрытности), Наблюдательность (Специалист), Удар в спину (Специалист), Кинжалы и ножи (Эксперт), Знание слабых мест (повышенный шанс критического удара), Уклонение (Специалист), Лидерство (Специалист), Знание катакомб и канализаций (Мастер), Улучшенное ночное зрение (бонус к Наблюдательности в темноте), Обнаружение ловушек (Базовое), Убийца крыс (бонусы в бою против крыс, крысолюдов и крысоогров), Убийца нежити (бонусы в бою против скелетов, зомби, мясных и костяных големов), Взгляд Смерти (Базовый), Две души (возможна временная потеря контроля, защита от воздействия на разум), Неизвестно, Неизвестно, Неизвестно...

Статус: Здоров, пригоден для немедленного использования.

___

Изменений оказалось на удивление мало. Я прокачал пару боевых навыков, получил базовое “Обнаружение ловушек”, улучшил “Ночное зрение” и “Лидерство”. “Взгляд Смерти” не показывал фракционную принадлежность (ибо какая разница, из кого делать зомби?), так что я не мог получить надежное подтверждение своего членства в Гильдии воров.

Специализация по-прежнему отсутствовала, а несколько особенностей скрывались под надписями “Неизвестно”. Если так пойдет и дальше, то я рискую навсегда остаться достаточно усредненным вором, пускай и с некоторым уклоном в “Скрытность”, ближний бой и “Лидерство”.

Я продолжаю слишком сильно распыляться, выполняя самые разные задачи. В будущем это может выйти мне боком, ведь я стану уступать более специализированным персонажам.

Черт! Мне стоило поговорить об этом с Дженго. В Гильдии воров явно предусмотрены разные пути развития членов (сам полурослик был “Мастером обмана”), так что я смог бы выбрать наиболее интересный в плане будущей специализации. Что ж, надо будет обсудить этот вопрос при следующей встрече с торговцем-аферистом.

Во время изучения игровых характеристик я вполглаза наблюдал за окружающей обстановкой. И, кажется, мои заигрывания с темной магией никто так и не заметил. Городские стражники с паладинами и светлыми магами не врывались в переулок, а с неба не пикировали грифоны и драконы.

Тем лучше. Честно говоря, мне уже надоело убегать по переулкам и катакомбам от всяческих сил Света.

Я вышел из переулка и вновь напился воды из заброшенного колодца. А потом, сначала выглянув и убедившись в отсутствии опасности, через стык локаций вернулся на привычные улочки Нижнего рынка Альма.

Следующим пунктом моего маршрута была таверна “Зуб огра”. Если она еще существовала, разумеется.

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, таверна Зуб огра.

“Зуб огра”, на удивление, оказался практически целехонек. Дверь и несколько оконных ставень носили следы недавнего ремонта, однако само здание таверны не сжигали и не сносили до основания, как особняк Дженго или склад с базой Сконгара.

Возможно, на момент штурма таверны правила “Круга Света” были помягче. Или же все произошедшее с домом торговца-полурослика было личной инициативой чересчур ретивого в борьбе с Тьмой паладина-орка Лодрика Яростного. А дракон, уничтоживший склад тканей, просто не успел вовремя затормозить.

Я хмыкнул, удивляясь своей наивности. Скорее всего таверна уцелела потому, что в той операции участвовала только городская стража, пусть и усиленная магом. Будь тут паладины, наездники на грифонах или дракон - здание быстро бы сожгли дотла или развалили до фундамента. А со стражей местный трактирщик вполне мог договориться.

Вспомнив прошлый разговор с огром, я внимательно осмотрел вывеску. И в самом деле, сбоку от названия заведения металлическими скобами был закреплен огроменный желтый зуб, напоминавший больше слоновий бивень. По сравнению с ним даже могучий клык хобгоблина, одно время бывший моим трофеем, казался зубом новорожденного крысолюда.

Дверь была гостеприимно распахнута, изнутри раздавались голоса посетителей. Конечно, в разгар дня народа в таверне было немного, однако компания там подобралась довольно шумная.

- Заходи, малыш, - поприветствовал меня знакомый низкий голос трактирщика, который тотчас же поправился, - заходи, малец!

Мне как обухом ударило по голове. В прошлый раз огр тоже назвал меня “малышом”, я тогда решил, что дело в размерах. Но он, видимо, просто принял меня за Малыша - подручного Озарио и брата-двойника Крысеныша. Потом трактирщик понял, что я - не Малыш, хоть и похож на него.

- Что будешь есть и пить? - спросил меня огр, когда я приблизился к стойке. Посетителей было мало, так что хозяин таверны сам принимал заказы клиентов и общался с ними.

Я огляделся. За большим угловым столиком сидела шумная группа гоблинов, по остальному залу по одному-двое был разбросан еще десяток посетителей. Орком-вышибалы отсутствовали. Видимо, отдыхали перед вечером, когда в таверну повалит сомнительный контингент со всего квартала.

- Как в прошлый раз, - буркнул я, наклоняя лицо вниз, чтобы меня было сложнее разглядеть.

Но мой расчет, что огр вновь примет меня за Малыша и подаст его любимые блюда, не сработал. Трактирщик на мгновение задумался, а потом расхохотался.

- Так тебе понравилась та похлебка за счет заведения, и ты захотел добавки? Садись за стол, скоро все будет!

Чертов огр все-таки узнал меня. И даже запомнил, что я был среди тех гостей, которые сидели за большим столом, закрывающим потайной люк. Кстати… Я сел и украдкой посмотрел на пол, однако место оказалось прикрыто драным и грязным ковром. Разглядеть люк через ткань было решительно невозможно.

- Жри, малец, - огр справился с заказом даже быстрее, чем обещал.

Передо мной оказалась большая тарелка с горячим и сытным мясным варевом, кусок сомнительного сыра и огромный ломоть свежего хлеба. В точности, как в прошлый раз. Значит, трактирщик действительно запомнил меня.

- Я вижу, твое дело не пострадало после того вечера? - я рискнул начать разговор.

- Пришлось потратиться на ремонт, но у моего заведения хорошая репутация, - сказал трактирщик, оттирая тряпкой от поверхности стола едва заметное пятнышко.

Своими руками огр мог свернуть шею слону, но и с такой деликатной работой справлялся ловко и аккуратно.

- Рад за тебя и твою таверну, - я доброжелательно улыбнулся трактирщику и хлебной коркой зачерпнул густую похлебку. - Но я слышал, что какому-то торговцу-полурослику повезло меньше. Его дом за нарушение эдикта о запрете темной магии сожгли дотла.

- А, ты про особняк Дженго? - мрачно откликнулся огр, продолжая полировать идеально чистую столешницу. - Говорят, кто-то заранее предупредил “Круг Света”, что полурослик балуется темной магией. И применит ее для защиты от убийц Сконгара. Потому наготове были грифоньи рыцари и несколько отрядов самого “Круга”, а не только обычные городские стражники.

Я похолодел и едва не пронес пропитанный похлебкой кусок хлеба мимо рта. Так, значит, кто-то точно знал, что в доме Дженго будет проведен темный ритуал или активирован артефакт. И вариантов было немного. А конкретнее - Малыш, который послал меня на дело с зачарованной монеткой “Круга Костей”. Или же…

По факту знак темного ковена был и не нужен. Для привлечения внимания стражи и “Круга Света” требовалось, чтобы некий глупый и доверчивый полугоблин-полуэльф активировал внутри дома “Взгляд Смерти”. А об этой способности знал только тот, кто наделил меня перком. И это значило только одно.

Все части головоломки, наконец, сложились. Теперь я понимал, кто скрывается под личностью Озарио, вот только не знал его целей и мотивов. Да и всегда оставался шанс, что я допустил ошибку. Или кто-то опять подсунул мне ложные сведения.

С трудом проглотив вымоченный в супе хлеб, я постарался продолжить непринужденный разговор с трактирщиком:

- Ну надо же, - я изобразил удивление. - Кто бы мог подумать, что простой торговец…

- Простой торговец? Как бы не так! - огр перебил меня. - Уже все знают, что этот “простой торговец” оказался кем-то важным из Гильдии воров. А сама Гильдия спуталась с некромантами из “Круга костей”. И они совместно устроили побоище на складе тканей! И наворотили там столько темных ритуалов, что все здание пришлось разрушить и спалить дотла!

На этот раз совладать с хлебом не получилось. Кусок, пропитанный жирной и густой похлебкой, ударил мне в щеку, вниз потекло мутное вязкое варево.

- Но ничего! - разошедшийся огр продолжил заваливать меня шокирующими новостями. - Сейчас практически все группировки Нижнего рынка - даже нормальные воры и бандиты - начали охоту на “Круг Костей” и Гильдию воров. Из других районов города спешно перебрасывают отряды стражи и “Круга Света”. Ни один подонок не уйдет от возмездия!

Так. Картинка теперь сложилась. В квартале Нижнего рынка воцарился полнейший хаос. В качестве врагов выставили “Круг Костей” с лже-Озарио во главе и Гильдию воров.

Настоящий Озарио, кажется, я догадался, кто скрывается под этим именем, тем временем ушел из района, в который стягиваются силы со всего города. А это значило, что в других кварталах Альма стражи и “Круга Света” станет гораздо меньше, что развяжет руки темным магам. Только вот для чего? И что теперь делать?

Трактирщик тем временем разглядел кляксу похлебку на моем лице и начал что-то подозревать.

- Слушай, малец, а ты сам не… Закройте дверь! Кажется, наш сопляк из Гильдии воров!

Выскочившие из какой-то подсобки орки-вышибалы моментально перегородили мне путь к выходу. Дверные створки захлопнулись, отрезая мне путь к бегству. Компания гоблинов и остальные посетители повыхватывали кинжалы и перегородили подступы к открытым окнам. Они тоже хотели получить награду за поимку члена опальной Гильдии.

- Ты пока кушай, малец, - с неприятным оскалом проговорил огр. Теперь трактирщик нависал надо мной сверху, но пока не трогал. - Я послал гонца куда надо. Скоро сюда придут и разберутся, кто ты такой. Эй, что…

Выкрик трактирщика потонул в грохоте вылетевших дверей. Я швырнул в лицо огра миску с горячей похлебкой, а сам метнулся под стол, откуда смог немного оглядеться.

Орки-вышибали у входа погибли почти моментально. Одного зарубил ржавым тесаком выбивший дверь Вогвог, другому из теней вонзил в спину кинжал Крист.

Огр яростно зарычал и попытался пнуть укрывавший меня стол, но застыл на месте. Его лицо свело от невероятного напряжения, однако трактирщик не мог сделать ни единого движения.

За спинами хобгоблина и полуэльфа я разглядел Коггида. Навершие посоха в руках лысого мага светилось ярким белым пламенем. Он держал исполинского огра с помощью “Воздушных пут”.

- Сюда! - заорал мне Вогвог, размахивая тесаком.

Вид разъяренного хобгоблина моментально отбил у остальных посетителей желание как-то вмешиваться в ситуацию. Гоблины уселись обратно за стол и, как ни в чем не бывало, продолжили трапезу.

Я стремительно метнулся к выходу и выскочил на улицу. Следом за мной вышли Коггид и Крист. Угрожающе рычащий Вогвог покинул таверну последним.

Так, кого-то не хватало…

- А где Дженго?

Глава 15. Площадь Ворот

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок.

Троица моих спасителей быстро переглянулась. В итоге ответил Коггид.

- Дженго схватили наездники на грифонах и унесли куда-то в сторону центра Альма, - сказал лысый маг, запечатывая “Воздушными путами” дверь таверны.

В нее тут же ударилось чье-то тело - кажется, разъяренный трактирщик-огр швырнул в дверь труп одного из вышибал-орков. Ну или пару подвернувшихся под руку гоблинов. Полотно пошло трещинами, но заклинание продолжало держать деревянные обломки.

- Мы должны спасти его! - с неожиданной горячностью произнес я.

- Когда Дженго понял, что выкрутится не выйдет даже у него, то побежал и увел их за собой, - грустно сказал Вогвог, - а нам приказал найти тебя и уходить из района.

- Его наверняка отправили в башню Грифонов, там держат самых опасных преступников. До нее нам сейчас не добраться, - пояснил Коггид, который лучше остальных разбирался в местной обстановке.

- Тогда… - я попытался придумать альтернативные варианты, но ничего не выходило. - Тогда убираемся отсюда! Где ближайшие ворота и каков план?

Коггид махнул рукой в нужном направлении, и мы быстро побежали за ним. Маг, судя по всему, запустил облегченную версию “Левитации”, чтобы снизить свой вес и не отставать от нас.

Я ушел в тень и старался держаться между Вогвогом и Кристом. Бег сильно уменьшал показатель Скрытности, но в царившей вокруг суматохе моей маскировки было достаточно.

К таверне мимо нас прогромыхал сапогами отряд стражников и пара каких-то сомнительных хмырей-полуорков с кинжалами. Видимо, это были бандиты из соперничающей группировки, которые хотели поучаствовать в охоте на членов Гильдии воров.

К моему удивлению, командир отряда на бегу перекинулся парой слов с Коггидом. Кажется, он знал лысого мага и принял нас за наемников, которые спешили по какому-то срочному делу.

В голове начал вырисовываться план. Сначала мне пришло в голову, что наемники - Коггид, Крист и Вогвог - поймали вора из Гильдии и теперь ведут его в другой район, чтобы сдать в руки стражи. Но у охранников ворот наверняка возникнет резонный вопрос: почему меня просто не прирезали на месте?

Еще наемники могли сопровождать обеспеченного клиента, но Крысеныш таковым явно не выглядел. А времени искать подходящую по статусу одежду у нас не было. Так что подобная маскировка тоже смотрелась бы подозрительно.

На бегу я сунул руку в потайной карман и ощупал предметы, которые там лежали: проклятый компас и знак “Круга Костей” могли бы отвлечь стражу. Но на темную магию слетится такая стая грифонов и их наездников, что у нас не будет шансов проскочить в другой квартал незаметно.

А потом рука нащупала еще один шершавый металлический кругляшок. Это была серебряная монетка на пеньковой веревке с символами топора, стрелы и посоха. Знак принадлежности к Гильдии наемников, который я снял в Катакомбах с трупа эльфа. Лучник из отряда Коггида попался в ловушку “Круга Костей” и погиб на торчащих из пола металлических шипах. А его монетка стала моим трофеем.

- Сюда, - крикнул я товарищам, когда мы пробегали мимо неприметного переулка.

Вокруг в это время никого не было - очередной отряд стражи как раз скрылся за углом - так что нам удалось заскочить туда, не вызвав чьих-то подозрений.

- Вы все по-прежнему члены Гильдии наемников? И у вас остались такие вот знаки?

Я вытащил серебряный символ, принадлежащий эльфу.

Первым среагировал маг. Коггид узнал монетку своего помощника и сначала помрачнел, но потом внезапно просиял.

- Хоть какая-то польза от этого остроухого дармоеда, - буркнул под нос лысый маг и достал свой гильдейский знак. Монетка Коггида ожидаемо оказалась золотой.

- Мы с Дженго не успели сходить в Гильдию наемников и оформить так сказать увольнение, - сказал Крист и достал медную монетку.

Такая же оказалась и у Вогвога. Они явно не успели далеко продвинуться в иерархии Гильдии. Хобгоблин и Крист вступили туда всего пару дней назад - и только для того, чтобы под видом охраны проникнуть в дом Дженго.

Впрочем, это было неважно. Коггид по статусу станет главой нашего отряда наемников, я - помощником, а полуэльф и хобгоблин - рядовыми бойцами. Вполне логичный состав, не вызывающий подозрений.

- Коггид, отряды наемников часто ходят между кварталами? Как их проверяют? Надо ли что-то иметь с собой, кроме знаков? - я забросал лысого мага вопросами. Тот должен был разбираться в подобных тонкостях.

- Перемещение наемников - обычное дело, - ответил Коггид. - У нас есть отделения практически по всех кварталах Альма и много где за его пределами. И если в районе не хватает бойцов для какого-то задания, то подкрепление может прийти из другого.

- Отлично, - кивнул я. И обрисовал свою идею изобразить отряд наемников, идущих по заданию в другой квартал Альма.

- Да, должно сработать, - согласился Коггид. - К тому же Дженго не успел выплатить мне гонорар, так что мне надо найти представителя Гильдии. А в здешнем бардаке, - лысый маг демонстративно посмотрел по сторонам, - это вряд ли возможно.

Я облегченно вздохнул. Коггид был самым слабым звеном моего мага. Его завербовали на службу Гильдии воров практически насильно, так что он мог воспользоваться ситуацией, чтобы улизнуть. Но жажда денег оказалась сильнее.

Или лысый волшебник боялся, что Дженго сможет вернуться и взыскать с него за предательство?

В Стоках все было гораздо проще и понятнее. Союзники (пусть временные и ненадежные) с одной стороны, противники - с другой. А между ними - лезвие кинжала, который отделяет друзей от врагов, а…

- Что, Коггид? - переспросил я лысого мага, который какой-то фразой ворвался в мои пафосные размышления.

- Куда мы пойдем, Крысеныш? В какой район?

- А куда мы можем пойти? - глуповато уточнил я, поняв, что в самом деле точно не знаю, куда ведут дороги из района Нижнего рынка. - Кажется, должны быть ворота в Верхний рынок и Порт?

- Да, - подтвердил мои соображения Коггид. - Есть еще пара ворот и несколько порталов, но мы пока не сможем ими воспользоваться.

Кажется, сознание непися не видело никаких противоречий в том, что из района есть несколько выходов, но почему-то некоторые из них недоступны. Ведь он ничего не знал (и не мог знать) об уровнях персонажей и ограничениях, которые они налагают.

- Хм, а эти ворота находятся далеко друг от друга? - спросил я Коггида, стараясь оттянуть принятие решения.

- Нет, - сказал тот. - Оба перехода расположены на площади Ворот, у них даже общая охрана. Если тебя интересуют дальнейшие передвижения, то между Верхним рынком и Портом есть ворота, а из обоих кварталов можно потом попасть в одни и те же районы.

- Хорошо, - подвел я итог разговора. Значит, в игровом плане локации были равноправны, и порядок прохождения значения не имел. - Веди нас к площади Ворот, решение примем по дороге или уже на месте.

Я снова ушел в режим маскировки, и мы в прежнем порядке побежали к новой цели. А мне предстояло принять одно из самых важных решений в игровой жизни.

Во-первых, я не знал, куда именно отправился Озарио. Он мог быть или в Порту, или на территории Верхнего рынка. А мог и вовсе оказаться в другом квартале - не факт, что он был связан с ограничениями из-за уровня персонажа. Так что в плане преследования Озарио выбор следующего района не имел никакого значения.

Во-вторых, и это являлось более существенным, мои союзники находились в разных кварталах. Пираты Свонг и Вольгерт оказались в Порту, что было совершенно логично. А Кусок, если информация нежити-”Эльны” верна, был пойман и продан в зверинец, расположенный на одной из площадей Верхнего рынка.

Конечно, выбор в пользу Куска был очевиден, но инфернальный пес вряд ли куда-то денется из зверинца, а вот пираты, добравшиеся до вожделенного моря, могли в любое время отправиться в длительное плавание. И даже никогда больше не вернуться в Альм.

На бегу я по привычке сунул руку в потайной карман и нащупал оказавшиеся там предметы. Среди символов и знаков различных фракций и проклятого компаса я нашел обрывок ткани, найденный в тупике, в котором я очнулся.

И это решило дело. Кусок с его отличных нюхом инфернальной гончей и явными магическими способностями наверняка поможет мне разобраться с куском ткани. Или даже выследить обладателя черной одежды.

- Верхний рынок! - крикнул я Коггиду, когда наша компания выскочила на площадь Ворот и перешла на шаг, чтобы производить более благопристойное впечатление. - Мы идем туда!

- Это все отлично, Крысеныш, - откликнулся лысый маг. - Но кажется у нас проблема…

***

Сервер с непрямым управлением Энигма.

Альм. Локация Нижний рынок, площадь Ворот.

Проблема выглядела действительно неприятно и представляла собой паладина-орка Лодрика Яростного собственной персоной. С ним был и весь его отряд. На сей раз полурослик Зендо не скрывался в тенях, а стоял рядом с лучником и магом за спиной паладина.

Сама зона перехода между локациями представляла собой квадратную платформу, находящуюся на возвышении. С площади к ней поднимались невысокие ступени.

На нижнем ряду стояла редкая линия стражников, которые перегораживали все подходы и оставляли только узкий проход. Именно там располагался паладин со своей свитой. Лодрик с пафосным видом рассматривал всех, кто поднимался или спускался с платформы.

Как раз сейчас мимо него проходил целый отряд разномастных бойцов, вышедших из арки с изображением якоря - значит, эти ворота вели в Порт. Паладин внимательно смотрел каждому в глаза, потом подносил наконечник молота и, видимо, убеждался, что тот не вспыхивает, чувствуя темную магию.

Потом орк творил какой-то защитный жест, накладывая “Ауру Света” и благословляя бойца на битву с силами Тьмы. Некоторые в ответ становились на колено и целовали латную перчатку паладина, благодаря за подобное напутствие.

Разномастная масса воинов состояла из дисциплинированных бойцов с единообразным снаряжением, развязных типов в разноцветных штанах и рубахах с мечами и какого-то сброда в лохмотьях и с саблями.

- Моряки с военных кораблей, экипажи торговых судов и, конечно же, пираты, - охарактеризовал толпу Коггид. - Все хотят выслужиться перед “Кругом Света”, получить награду или, в случае с пиратами, прощение былых преступлений.

После слов про пиратов я начал смотреть на проходящих через ворота моряков внимательнее. И через пару минут я увидел знакомые силуэты.

- Свонг, - сказал Крист.

- И Вольгерт, - добавил Вогвог.

Да, это были гном и полуорк, которых я не видел со времени битвы с Культом Кракена в Стоках. С момента последней нашей встречи они явно подняли игровые уровни - и сейчас выглядело гораздо более сильными и опасными.

На фоне остальной пиратской массы Свонг и Вольгерт выделялись более богатой и опрятной одеждой и ухоженным снаряжением. Это еще больше убедило меня в том, что они игровые персонажи реальных игроков - или скорее одного игрока, а не шаблонные неписи из массовки.

Тем временем длинная очередь разношерстных моряков продолжала двигаться к спуску с платформы. Пара пиратов - одноногий орк и гоблин с попугаем на плече - почему-то вызвала подозрение Лодрика - и стражники увели их в расположенную неподалеку башню, чтобы провести более тщательное дознание.

Остальные моряки насторожились и зароптали, даже военные матросы. Особенно после того, как три их товарища стали следующей жертвой паранойи паладина. Их увели в башню следом за пиратами. Затем туда же проследовала пара разодетых моряков с кораблей торговых гильдий и еще два флибустьера.

Теперь поток матросов двигался гораздо медленнее. Они потеряли былой энтузиазм, не торопились пройти проверку паладина, перестали воодушевленно реагировать на благословение. И - самое тревожное - стали накапливаться на площади, наблюдая за проходом остальных моряков.

Да, они были очень разные - военные, торговцы, пираты - но всех объединяла любовь к морю. И в этом матросы всегда противостояли “сухопутным крысам”, кем бы те ни были. Пусть даже “святыми паладинами” и отважными воинами Света, как Лодрик Яростный.

На площади ощутимо запахло приближающимся кровопролитием. Стражники, стоящие на ступенях, крепче сжали алебарды и отступили повыше, немного смыкая свои ряды. Зендо и другие соратники паладина - лучник и маг - изготовились к бою.

И лишь сам Лодрик Яростный продолжал действовать как ни в чем не бывали: смотрел в глаза проходящим матросам, отслеживал реакцию своего боевого молота и благословлял моряков, даже когда те начали уклоняться от его магических пасов.

Еще три пирата, два матроса с военных судов Альма, пара торговцев… Моряков, которых уводили в башню, становилось все больше. Одновременно на площади рос градус напряжения, и явственно чувствовалось, что оно скоро должно разрядиться.

В толпе матросов, прошедших проверку паладина, я заметил подозрительные силуэты. Неизвестные были одеты, как моряки, но их выдавало отсутствие “корабельной походки” вразвалку. Подобные же типы мелькали и в потоке матросов, идущих через ворота из Порта. Кажется, они порой совершали какие-то пассы, похожие на сотворение заклинаний. И один как раз ошивался возле моих старых знакомых - полуорка и гнома.

Теперь даже паладин начал ощущать что-то неладное, глаза сжались в узкие щелки, губы напряглись. Хват на рукояти боевого молота стал более крепким. Тем временем Вольгерт и Свонг заметно приблизились к нему.

У меня в груди что-то сжалось от плохого предчувствия. Если неизвестный маг или типа того наложил на моих товарищей какое-то темное заклинание или подбросил артефакт… Надо было что-то предпринимать.

- Идем, - сказал я и пошел вперед. - Коггид, я сам буду говорить с паладином.

Когда мы приблизилось к Лодрику, в потоке матросов возникла очередная заминка. Мощный хобгоблин - почему-то он был не пиратом, а торговым моряком, разодетым в пышные цветастые одеяния - что-то пытался доказать паладину. Разумеется, это было абсолютно бесполезно.

Подошедшие по знаку Лодрика стражники-полуорки схватили хобгоблина под руки и попытались оттащить в башню. Но с таким же успехом могли попытаться передвинуть скалу. Паладин нахмурился и приподнял боевой молот. В воздухе запахло кровопролитием.

- Приветствуем благородного паладина Света Лодрика Яростного, - с пафосом заявил я, когда мы подошли к ядру зарождающегося конфликта. - Мы можем как-то помочь “Кругу Света” и его отважным воинам?

- Приветствую тебя и твоих товарищей, Крысеныш, - ответил Лодрик, не ослабляя бдительности и хватки на рукояти молота. - Я рад тебя видеть, но “Круг Света” справится со всем без вашей помощи.

- В самом деле? - я иронично поднял бровь. Свонг и Вольгерт увидели меня и теперь удивленно таращились. - Готовьтесь, - сказал я им, а потом добавил, - Коггид, поднеси сюда вон того типа в черном.

Я ткнул пальцем в подозрительного хмыря, который крутился рядом со Свонгом и Вольгертом. Тот, поняв, что опасно приблизился к паладину, начал отходить обратно, чтобы затеряться в толпе матросов. Но не успел.

К счастью, лысый маг действовал без лишних вопросов и промедлений. “Воздушные пути” спеленали фальшивого матроса - он был человеком, одетым, как типичный пират - и подтащили к нам.

Все вокруг замерло. И только оголовок боевого молота Лодрика вспыхнул ярким пламенем, почувствовав явные признаки темной магии. Через мгновение зачарованное оружие паладина ударило в лже-пирата, разнеся его на мелкие обугленные ошметки.

- Здесь слуги Тьмы! К оружию, воины Света! - заорал орк, поднимая над головой окровавленный молот, покрытый запекшимися кусками человеческой плоти.

В следующие секунды произошло множество различных событий.

Из оружия паладина вверх вырвался яркий луч света, на который мгновенно среагировали патрулирующие небо грифоны и дракон.

Фальшивые “моряки” прекратили притворство. Воздух пронзило несколько “Лучей Тьмы”, напрасно ударивших в вспыхнувший защитный купол, окутавший Лодрика и его бойцов. Но более опасной оказалась волна явно магической паники, прокатившаяся по толпе моряков и линии стражников.

Я побежал к воротам, ведущим в район Верхнего рынка, увлекая за собой Вогвога, Криста, Коггида, а также немного пришедших в себя от изумления Свонга и Вольгерта.

За нашими спинами потерявшие рассудок матросы сцепились со стражниками и другими моряками, не разбирая, где союзники, а где враги.

В возникшем хаосе на наше бегство к воротам никто не обратил внимания. Пропустив товарищей вперед, я напоследок обернулся и застыл на месте.

Грифоны со своими рыцарями-наездниками зависли в воздухе, почему-то прекратив стремительное снижение. А вот дракон…

Пикирующий дракон выпустил широкую струю пламени, превращающую в живые факелы всех, оказавшихся на пути. Матросов, стражников, замаскированных темных магов. Всех, кроме Лодрика и его отряда, которых надежно прикрывала защитная магия.

Чертов паладин, похоже, решил, что в случае честного и открытого боя некоторые враги могут улизнуть, а потому в буквальном смысле вызвал огонь на себя. Предварительно обеспечив безопасность своей святой персоны.

И теперь площадь Ворот превратилась в филиал ада или как в Альме называется место, где обитают огненные демоны. А в центре пламенного шторма стоял паладин, по-прежнему будто угрожающий небу огромным сверкающим молотом.

“Куску бы здесь понравилось”, мелькнула в голове непрошенная мысль. И я сделал последний шаг, проходя через ворота, ведущие в квартал Верхнего рынка.

Кажется, скоро я встречусь со своим верным питомцем.