Крылья Звëзд

Глава 1 "Инициализация Аватара"

Доставка была завершена за сорок минут.

Корпорация расплодила пункты передачи по всему городу. Трудно конкурировать на рынке с теми, кто предлагает настолько уникальный продукт. Небольшая капсула, которую можно растворить в стакане воды. После чего выпить то, что получилось, и провалиться на избранное количество часов в полный ярких красок мир. Сначала этому не поверили, называя «тестеров» купленными сумасшедшими. Но затем, мало-помалу, включая использование в рекламе знаменитых личностей, приведших к сарафанному радио, где все на эмоциях описывали то, что было создано Корпорацией, продукт распространился.

Он держал в руках коробку. Пятьдесят капсул.

Сорок по пять часов. Десять по десять.

Выбор строго за пользователем, на какой срок ему хочется исчезнуть из реальности, в которой пребывал.

Чтобы понять причины интереса, стоит лишь повернуть голову к окну. Там, за пределами утопающей в тенях квартиры, находился постоянный, почти непроглядный туман. Последствие катастрофы, поразившей планету. Абсолютное загрязнение, которое одновременно не причиняло никакого вреда непосредственно живым существам, но обращало всё серой массой. В этом приходилось ходить на работу, учиться, заводить семью и медленно умирать.

Коробка скрипнула, когда пальцы аккуратно поддели защитный скотч.

Очень удобная полоска срыва. Мгновение, и перед ним те самые капсулы.

Сорок маленьких и десять длинных.

Рука человека неспешно взяла чистый стакан. Туда полилась вода из бутылки. Пальцы с дрожью держали объект сегодняшней покупки. Он решил это сделать из-за яркой рекламы, где красивая девушка с улыбкой рассказывала о том опыте, что пережила в сказочном мире, где нет серости обречённой планеты. И после этого сразу же шла нарезка кадров, где ей стало легче жить, работать и двигаться дальше.

Это решение Корпорации продавали не как альтернативу жизни.

А способ продолжать в ней существовать.

Последнее особенно убедительным показалось.

Пальцы отпустили капсулу, и она полетела вниз, с бульканьем уходя на дно стакана. Шипение, реакция, и жидкость поменяла свой цвет на оранжевый. Очень приятного оттенка, за который сразу цеплялся глаз. Не было ли в этом цели разработчика? Мужчина не знал. Он лишь ждал, когда шипение прекратится и можно будет попробовать. У него не было иных планов на вечер, поэтому предвкушение совершенно нового опыта... воодушевляло.

Тишина.

Вентилятор, крутящийся в углу из последних сил, был столь ему привычен, что слух не реагировал на него.

Глоток. Второй. Третий.

Стакан пуст. Перед глазами выпившего сразу всё поплыло. Но не было в этом недомогания. Скорее, настолько свежая волна ярких вкусовых ощущений, что привыкшее к серости бытия сознание растерялось, разом разучившись дышать, двигаться и принимать автоматические для такого возраста действия. Благо, рядом с ним диван. Успешно рухнув, мужчина закрыл глаза, принимая давление волны всем, что только можно. Дабы течение понесло дальше.

За пределы серости.

***

— Добро пожаловать, — раздалось рядом с ним мягким женским голосом.

Он открыл глаза. Космическое пространство, утопающее в приятных синих тонах. Полупрозрачная платформа, на которой оказались ноги прибывшего, не скрывала такого же пейзажа снизу. Дыхание у смотрящего сразу перехватило. Такое ощущение не могли дать ни компьютер, ни даже дорогая система погружения. Он пальцами ущипнул себя, дабы проверить, настоящее ли всё вокруг. И боль оказалась настолько натуральной, что его сознание вновь растерялось.

Лишь затем он заметил источник голоса.

Высокая девушка, около двух метров. В простом синем шёлковом одеянии, похожим на тогу.

За спиной два белых крыла, расходящихся благородными веерами.

— Кто ты? — вырвалось из пользователя.

— Я автоматическая система распределения судеб, — таким же добрым тоном ответила она. — Моя задача — поддержать новичка на период адаптации, а так же поделиться правилами игры. Ты готов их услышать?

Человек закрыл глаза. Глубоко вдохнул, вычищая мозг от лишнего. Это получалось довольно легко, как если бы его тело потеряло все врождённые болячки и действительно стало абсолютно новым.

— Готов.

— Всё достаточно просто, — она щёлкнула пальцами, показывая карту бесчисленных материков. — Это один из миров Звёздного Моря. В каждом случайное количество земли. Если он совсем новый, то по мере исследования… Будет формироваться реальность. Каждый новый игрок попадает в самые дальние и свежие места. Сценарий…

Она немного помолчала.

— Абсолютно случаен.

— К… Как это?! — вырвалось у слушающего. — Неужели это всё… не делали люди?

— Люди не могут создать то, во что готов поверить твой мозг, — поучительно сообщила девушка. — Слишком много деталей и факторов. Не отвлекайся, я не могу рассказать тебе всего. Лишь знай, существует три мира на данный момент. Два из них заполнены, и только вот-вот появился третий. Туда и отправишься. Теперь приступим к созданию аватара.

— Я могу хоть их названия…

— Звезда-1, Звезда-2, Звезда-3, — меланхолично ответила она за секунду.

— Понял, давай перейдём к аватару.

Мягкий, обволакивающий поток воздуха захлестнул игрока, перетаскивая с центра платформы к её краю. Там, прямо из воздуха, образовалось зеркало, где проявилось отражение. Это был он же, но в другой одежде. Холщовые штаны и рубаха, словно самый обычный оборванец, с которого все начинали в играх прошлой эпохи. Не сказать, что он был в претензии к себе, но вид настоящего себя отсылал к тому, откуда был совершён «побег».

— Я могу поменять внешность?

— Да, и не только, — крылатая указала ему на небольшую строку над головой отражения.

[Раса: ]

— Всё же есть интерфейс, — облегчённо выдохнул он.

— Для большего погружения интерфейса минимум. Он нужен лишь для ответа на два важнейших вопроса: «Где» и «Как». Остальное игрок может понять самостоятельно. Поэтому, без лишних слов, смотри на список.

Перед ним высветились голубыми рунами, при этом ему понятными, варианты существования.

[Человек, Эльф, Зверолюд]

— Последнее не вдохновляет. Может, в детстве меня бы такое завлекло, но не сейчас, когда решается вопрос моего комфорта на многие сотни часов. Кстати, какой средний по серве… мирам на количество проведённых часов?

— Это конфиденциальная информация, — строго сказала крылатая, после чего начала комично прикладывать ладонь ко рту, будто бы шепча мимо кого-то, смотрящего за ними. — Много тысяч. Из всех «тестеров» никто до сих пор не отказался. Не бойтесь раскрыть свои желания — ведь это цель Корпорации. Наслаждайтесь.

— Тогда точно человек. Эльфом будет скучно... Да и что такого крутого в том, что у меня будут сразу бонусы к стрельбе или магии... Никогда разработчики в этом плане фантазией не отличались.

— Хороший выбор, — одобрила собеседница. — Он открывает много путей и не скрывает ни один из них.

Как только этот этап был решён, перед ним появилась возможность настройки внешности, включая возраст и...

— Пол? — он вздрогнул. — Не-не-не, а то потом вернусь в реальность и совсем в ней разочаруюсь.

Свой выбор игрок оставил на высоком мужчине тридцати лет. Быть юнцом смазливым, что от дам не отстаёт, ему не хотелось. Как и при этом влачить существование стариком. Самый расцвет, когда сознание обычно устаканивается и приходит понимание выбора цели в жизни. Если ему дают право «изменить» судьбу хотя бы тут, то пару ошибок исправит.

Красные глаза, не яркие, а больше тускловатые, с ощущением глубины. Короткие чёрные волосы, не достающие до плеч. Параметра мускул не было, но его и не расстроил тот уровень телосложения, что представлялся. Наконец редактор был пройден, и человек вопросительно повернулся к «автоматической системе распределения судеб».

— Имя.

— Имя? — он переспросил, задумавшись ещё сильнее. — Надо что-то подходящее жанру.

И как назло, ничего не лезло ему в голову по этому поводу. Всякие эльфийские имена по понятным причинам ушли в небытие. Заумные тоже, ему ведь хотелось отзываться на то, что придумает, а не для галочки написать набор символов.

— Пусть будет... Лир. Звучит приятно для языка.

— Хорошо, Лир, — крылатая отошла, совершая книксен. — Добро пожаловать в то, что сделает тебя счастливым.

За её спиной, из моря ярких звёзд возник круг, наливающийся пламенем.

— Смотри на него, Лир, — прошептала девушка. — Вглядись прямо в центр.

Лир так и поступил. Десять ударов сердца потребовалось, чтобы сознание потухло.

И он отправился в обещанное приключение.

***

Шум океана.

Или моря? Оба варианта человек никогда не видел. Так что на первый взгляд определить не мог. Лир с трудом пришёл в себя, потирая голову. Кровать, мягкая постель. При этом яркий солнечный свет, бьющий через мутное стекло окна каюты. Да, это был корабль, так ещё и весьма увесисто качающийся из стороны в сторону, как и положено.

— И правда... Никаких предысторий... Никаких вводных, — прошептали губы лежащего. — Хотя...

[Исследовательский Корабль «Слава Богам» — Пролог]

— Обещанное определение вопроса «Где», — прокомментировал увиденное Лир.

На нём холщовая рубаха и штаны. Те самые, что были на отражении в зеркале. Ни следа личных вещей. Комната пуста, за исключением кровати и приколоченной к полу тумбе подле окна. Лир встал, сразу же задрожав.

[Проверка Удачи]

— Что?!

На его глазах появился маленький экран брошенных кубиков.

[Провал]

Мгновенно Лира стошнило на пол. Даже секунды не дало на адаптацию, болезненно ударяя по горлу. Кашляя, мужчина держался за колени, чтобы не рухнуть лицом в ту жижу, которую изрыгнуло тело. Краем глаза он прочитал приписку, что это демонстрация того, как работает формирование его личности и особенностей. Оно будет происходить незаметно и сейчас показалось только для общего понимания игроком ключевой механики.

— Гмы... Ясно... На корабли... После... Ни ногой.

Красные глаза, отражающие солнечные лучи, остановили свой фокус на тумбе. Аккуратно переставляя ноги, человек приблизился к мебели, открывая первую полку дрожащими руками. Там его ждал кошелёк. Серый, больше похожий на мешочек. Прежде чем ему удалось коснуться предмета пальцами, над ним появилась неяркая надпись.

[Пространственный мешок — в нём будет храниться валюта. Вместимость растёт по мере уровня.]

— Даже не бесконечный, — вздохнул Лир, беря мешок в руки. — И куда мне его...

Кошелёк исчез, унесённый в никуда вихрем синих искорок.

— Э...

Несколько минут размышлений, и Лир понял, что как только ему нужен кошель, тот появлялся в руке. Сделав это, мужчина наконец его раскрыл и приметил одну грустную медную монетку, что красовалась на самом дне. Взяв в руки, он её рассмотрел. Тонкая, с рисунком усатого старика в короне. Надписей не было, как и номинала.

— Значит, тут нет такого понятия. Одна монета есть одна монета, — предположил Лир, возвращая кошель в небытие.

Вторая полка, она же последняя, подарила взгляду игрока чистый лист пергамента. Помня, как это сработало до этого, мужчина потянул руку, касаясь края пальцем. Вспышка синих искр, и новая подсказка появилась над предметом.

[Статус игрока. Чтобы узнать подробности, а также предрасположенность — необходимо посетить Регистратора.]

— Кто такой регистратор? — логично задался вопросом Лир.

Мало того, что ему не ответили, так надпись пропала, оставляя его наедине со своими мыслями и лужей блевоты. Запах уже стоял неимоверный, всё же окно закрыто. Поискав взглядом задвижку, он залез на тумбу, с трудом её отодвигая. Шум воды стал громче. Появились голоса, что звучали прямо над ним, где-то на палубе. Вкусный запах свободы и яркого мира попал прямо ему в глаза. Глубокий синий. Небо яркое и чистое. Лишь пара белоснежных облаков.

И, конечно же, солнце.

— Красота... Такое в жизни не уви... — долго говорить мужчине не удалось.

Его вновь стошнило, уже на тумбу. Теперь пользоваться ей невозможно. Брезгливость не позволяла.

Спрыгивать Лир не стал, а лишь аккуратно спустился, переставляя босые ноги к дверям на выход. Долго тут задерживаться всё равно смысла не было, да и тряпок для уборки не наблюдалось. А тратить на это свои штаны или рубаху — слишком сомнительный опыт. Он никогда не был грязнулей, но и не считал себя виноватым. Это просто неудача.

Коридор. Узкий, он содержал множество дверей друг напротив друга.

Другие каюты.

— Никогда не был на кораблях... И куда мне идти?

Вариантов было два. Повернув голову налево, Лир увидел лестницу ниже. Повернув в другую, наверх.

— Наверху мне явно будет некомфортно в таких обносках. Надо поискать, где одежда... Да и понять, что происходит.

Но не успел Лир и шагу сделать, как перед глазами соткался текст из приятных синих букв.

[Добро пожаловать в созданный нами мир. Надеемся, что Вы будете довольны тем опытом, который разработала Корпорация. С этой минуты администрация не несёт никакой ответственности за те приключения, что Вы устроите. В случае возникновения критических ошибок или багов, найдите укромное место и дождитесь окончания действия капсулы, а затем при повторном погружении сообщите о проблеме Распределительнице Судеб. Приятной игры!]

Затем буквы распались, пока вслед формировались новые.

[Исследовательский Корабль «Слава Богам» — Пролог]

[Вы проснулись в совершенно неизвестном Вам месте. Единственное, что может наскрести память, это тяжёлые минуты общения с тюремщиком. Вам(ас) должны были...]

[Отсечь Руки/Казнить/Пытать]

— Выбор? — Лир почесал голову. — Ого. Об этом ничего не говорилось в рекламе. То есть... Я реально сам формирую свою историю и при этом в некоторых местах могу влиять на прошлое? Пока только на него, да, ведь это о прошлом Лира. Теперь меня, то есть. Глупо будет говорить о себе во втором лице. Хм...

Пока рядом никого не было, мужчина позволял себе говорить вслух.

— Отсечь руки... За воровство? Это единственное, что приходит в голову. Это повлияет на мои навыки? — он прикинул, после чего поморщился. — Начинать приключение в чистом мире с того, чтобы притащить обычную жадность из настоящего... Нет, спасибо. Казнить? Это тоже за преступление, только посерьёзней. Убийство, например. Остаётся...

Лир протянул руку, касаясь варианта «пытать».

Мужчина очень чётко услышал звук кубика.

Издевательски долгий.

[Вас должны были пытать за то, что Вы остались верным своему господину. Боль не сломила Вашу волю, но сделала лишь сильнее. Восхитившись этой стойкостью, убийца господина приказал освободить Вас под одним условием.]

Надпись сменилась.

[Вы навсегда покинули центральную часть Империи Гнал, отправившись на Исследовательском Корабле «Слава Богам» далеко за её границы, сражаться с бесчисленными угрозами, что стоят перед человечеством.]

Ещё одна надпись.

[Проще говоря — на верную гибель.]

Буквы пропали, выпуская Лира обратно в коридор.

— Интересно... Это был провал или удача? — пробормотал он, почесав копну волос. — С одной стороны, предыстория крутая. Я ведь не сдался. С другой... Будто бы лучше не стало. Теперь мне предстоит путь непонятно куда. А как же обычное развитие, гоблины, гильдия авантюристов, красивая девушка и так далее? Да я бы согласился даже фермером стать.

Покачав головой, он поправил рубашку, вновь испытывая тошноту.

— Неважно, — Лир перестал говорить вслух, уступая способ выражения воли мыслям. — Нужно понять, что делать дальше. Найти капитана корабля и спросить, что будет. Мне нужна одежда, еда... Оружие, наконец. Сражаться ведь нужно. Пока только непонятно с кем. Стоит оттолкнуться от увиденного при создании персонажа.

Человек аккуратно двинулся налево, к лестнице вниз.

— Люди... Эльфы... Зверолюди?

Красные глаза под наплывом быстрых эмоций сверкнули ярче.

— Скучно точно не будет.

Глава 2 "Исследовательский Корабль"

Качка стала первым препятствием к полноценному движению Лира. К его горлу постоянно подкатывала тошнота, но мужчина героически сдерживал эти порывы. Его желудок казался ему бездонным, раз способен продолжать что-то из себя выдавливать. Первый настоящий признак того, что мир вокруг ненастоящий. Рука с дрожью коснулась стены рядом, создавая надёжную опору. До его ушей дошли бессмысленные наборы звуков, приглушённые преградой.

Чьи-то разговоры.

— Белый шум. Даже сосредоточившись на них, не могу и звука разобрать, — понял Лир, закрыв глаза. — Но всё равно. Запахи, физические ощущения тела… Неотличимы от реальности. Словно это моё реальное тело.

Красные глаза открылись.

— Как от этого можно уйти?

В конце коридора его ждала лестница вниз. Достаточно широкая, чтобы по ней могли сразу спускаться три человека. Лир всмотрелся пристальней, увидев несколько качающихся ламп, внутри которых тускло сверкали оранжевым маленькие насекомые. Он, разглядывая их, понял, что тошнота отступила. Их простой танец по кругу неким образом смог восстановить чувство равновесия. Это было полезно, ибо спуск по лестнице в ином случае мог стать проблемой.

Лир не разбирался в кораблях и не знал, как называется такая зона, но она больше всего напоминала ему склад. Скреплённые друг с другом коробки и бочки мрачными пирамидами создавали лабиринт переходов с неизвестным финалом. Мужчина прикинул, что из игр прошлого это напоминало дополнительную локацию для исследования, что шла мимо основного сюжета. Необязательная зона, где могут быть полезные сокровища.

— Удивительно, что тут никого нет.

Единственным его спутником в этом месте был скрип груза под влиянием качки судна. Перед ним развилка, что и стала первой причиной задуматься. Лир заглянул в обе стороны и не увидел ничего занимательного, кроме того, что после каждой из них была ещё одна развилка. Лабиринт, как он есть. Помня, что лучший способ выбраться из таких — это идти в одном направлении, спустившийся принялся двигаться исключительно направо.

У каждого поворота была лампа, служившая ориентиром.

Поворот. Поворот. Поворот.

Перед ним появился тупик и мешочек на земле. Самый хрестоматийный мешочек из всех мешочков, что Лир когда-либо видел в своей жизни. Коричневый, с потёртостями и заплаткой. А над ним маленькие синие искорки.

— Вряд ли его сюда кинули моряки или он выпал из бочки, — логично рассудил мужчина, нагибаясь.

Мешочек во время прикосновения пропал, а вместо него на грязном полу появились полноценные короткие штаны. Он такие у пиратов в играх видел. Белые, чистые и куда плотнее, чем те, что были на нём прямо сейчас.

Недолго думая, Лир переоделся в них. И сразу облегчённо выдохнул. Они подошли ему по размеру идеально.

— Второй признак нереальности. Так не бывает, — усмехнулся человек и сразу же выпучил глаза, прижимая ладонь ко рту. — Смотри на лампу. Смотри на лампу.

Следующие тупики не могли похвастаться чем-либо, кроме пыли и плотно сбитых вместе рядов бочек с коробками. Лир вернулся к основному перекрёстку, сворачивая налево. Перед глазами темнота, оранжевый комок света, поворот и новая темнота. Мужчине иногда приходилось по паре минут смотреть на лампу, чтобы успокоить организм. Начать приключение с неудачи — что может быть неприятней?

И ведь персонажа заново создать вряд ли дадут.

— Ничего. Несправедливо, жадно и грустно, — пожурил человек окружающую реальность, оказавшись в последнем из тупиков. — Могли бы и полный наряд моряка дать, чего уж мелочиться.

Пока эти слова вырывались из тела, до него сразу дошло кое-что совершенно иное.

— А если тут было что-то, но уже забрали. Другие… Игроки?

Лир занервничал, оглядываясь по сторонам. Опыт прошлого подсказывал, что если есть возможность взаимодействия не только на уровне разговоров и дружеского совместного прохождения, то обязательно найдётся тот, кто захочет отобрать всё. И даже если ничего нет, получающих удовольствие от убийств психов достаточно в мире. Путь назад ныне не выглядел нормальным. Каждая бочка теперь казалась притаившимся ассасином.

Лестница наверх. В последний раз оглядев лампу, он начал подъём назад. Коридор. Лир добрался до своей двери и заглянул внутрь. Две лужи никуда не исчезли, но подсохли. Сморщившись от неприятного вида, мужчина закрыл дверь и повернулся к выходу. У него больше не было других вариантов, что даже немного ободряло.

— Ну… Двинули.

Его на время ослепило солнце. Голубое небо без облаков. Шумный говор десятков моряков, двигающихся по палубе из одной стороны в другую. У всех ровно такие же белые (иногда серые) штаны, и у очень небольшого числа был верх. Многие предпочитали мускулистый голый торс, сверкающий от пота. Выше, прямо у штурвала, кто-то стоял важный в яркой бордовой треуголке. Больше не было видно, надо выше подниматься.

Пока Лир продолжал осмотр. Моряки. Моряки... И пара личностей в холщовой одежде.

Девушка лет шестнадцати на вид, с непомерно длинными чёрными волосами, спускающимися ниже поясницы. Она облокотилась о деревянный поручень, разглядывая бескрайний горизонт. Рядом с ней замер самый настоящий эльф. Высокий, с белыми волосами, острыми ушами и синими глазами. Настолько банально, что у смотрящего на это Лира проявилась на лице лёгкая брезгливость. И, наконец, третий гость корабля «Слава Богам».

Кот. На двух ногах. Серая шёрстка, напоминающая барса.

Подойти к ним пришлось, потому что эльф пялился прямо на него таким взглядом, мол, если не сделаешь этого, будешь подозрительным. Наживать проблем с нуля не хотелось, так что Лир зашагал. На их фоне он выглядел тем самым лишним другом, что совсем не мог вписаться в ролевой отыгрыш. Девушка и кот тоже повернулись.

Молчание длилось ровно мгновение.

— Ух ты, — хлопнула в ладоши она. — Ещё один. Так нас четверо.

— И все разные, — отметил эльф, продолжая возвышаться над ними с непомерным пафосом.

— Штаны хорошие, — сказал кот. — Я вот не нашёл ничего… в своей комнате… кроме кошелька.

— Все нашли кошелёк, — закатил глаза беловолосый.

— Я так понимаю, мы все сюда попали с непростой судьбой, — выдавил из себя мужчина, у которого опыта социального общения в играх не было совсем. — Меня вот… Сослали.

Лишь одно было логичным. Общая беда всегда объединяет. На этом и сыграл.

Все трое сразу оживились. Видимо, это была их единственная тема для разговора.

— Меня заподозрили в том, что я скотину прокляла, и хотели сжечь, — гордо надулась девушка, сверкнув зелёными глазами. — Но во время попытки сжечь, столб, к которому я была привязана, сломался пополам, и меня откинуло прочь. А по законам империи нельзя сжигать дважды. Поэтому инквизиторы решили меня отослать, чтобы народ не смущать странностями, когда вроде «ведьму» сожгли, а она жива.

— Интересно, — впечатлился Лир. — А ты реально ведьма?

— А кто знает? — возмутилась она. — Этого мне никто не написал. Кто его ж знает, выбора класса или способностей у Распределительницы не было. Кстати, меня зовут Мира.

— Лир, приятно познакомиться.

Они пожали друг другу руки. Мира посмотрела на кота, толкнув его локтем в бок.

Тот закатил глаза, насколько это могут зверолюди.

— Звать Шип, и даже не спрашивай почему. А меня за воровство загребли. Руки… То есть лапы хотели отрубить, но потом кто-то за меня выкуп дал. Из моего табора. А оказалось, чтобы продать в рабство империи. Ей же такие коты не нужны, поэтому послали на границу. Вот видишь?

Он лапой убрал шерсть на шее и стал виден ошейник.

— Замок. Я не смог ничего с ним сделать, хотя отмычка есть.

— Можно было получить стартовые предметы, — сразу вычленил важное из рассказа Лир. — А что тогда мне досталось? И узнаю ли я об этом...

— Раз все сказали, то и я скажу. Зовут Таланар. Учёный я великий, что открыл правду, которую мой народ не был готов принять. Они заключили мой разум в клетку, удалив открытие из памяти. И сослали прочь, — произнёс медленно эльф. — И теперь плыву на границу Империи Гнал, чтобы сражаться с неизвестностью.

— Офигеть, да? — вмешалась Мира. — Уже слышала, но всё равно круче всех наших историй вместе. Кстати, Лир, а какая у тебя история?

Он кратко пересказал те крохи, что ему достались, заметив, что у них подробностей больше.

— Это потому что мы все уже сходили к капитану, что стоит там, — Шип указал в сторону штурвала. — Тоже сделай это, он тебе вывалит информации. И заодно объяснит примерно, куда мы плывём.

— Да-да, сходи, плыть нам ещё сутки, так что всё равно делать нечего, — покивала Мира.

— А могли бы сделать совместный ивент, а не заставлять игроков каждый раз проходить одно и то же, — унылым голосом сообщил свою реакцию на это Таланар. — Недоработка. Пожалуюсь, когда опять сюда зайду.

— Спасибо вам большое, — искренне сказал Лир, после чего выдвинулся в указанном направлении. — Повезло на дружелюбных попасть. Должно же было за эту тошноту мне воздастся.

Стоило о ней вспомнить, как идущий замер, схватившись за грудь. Серия вдохов и выдохов спасла от позора, но всё равно было очень близко к тому, чтобы желудок покинула ещё одна порция дурнопахнущей жижи. Лир поднялся, наконец увидев капитана вблизи. У него была не только треуголка, но и вся остальная одежда бордовой. Золотые пуговицы камзола, широкие штаны и сапоги, украшенные золотыми застёжками.

— О, ещё один очнулся наконец, — сообщил ему важно человек лет под пятьдесят. — Вот же задачку мне подкинули, такую компашку на край света утащить.

— Добрый… День, уважаемый… — неловко стал говорить Лир, который от вида уже неживого персонажа стал ещё больше смущаться.

— Диоделл меня зовут, — подсказал он. — Вежливый малый, неплохо. Зачтём. Выглядишь самым зрелым из всех тех, кого я увидел сегодня.

— Уважаемый Диоделл, а вы знаете, куда мы движемся... И что со мной?

— Отвечу не по порядку, — уточнил капитан. — Ты получил по голове и не раз, верно, память отшибло напрочь. Мне передавали ваши дела, так что... Раз уж ты такой вежливый оказался, скажу по секрету... Сослал тебя герцог один важный из империи. Сделал ты ему что-то очень нехорошее... Но при этом мне обязали по чести с тобой дела вести, мол, верный и надёжный. Смысла у меня не верить нет... Так что по прибытию зайдёшь ко мне, подарок сделаю. Такой, что все обзавидуются.

— А вот и моя награда за выбранный путь, — понял Лир. — Ох... Это... Спасибо.

— Видимо не только память отшибло, — сделал вывод Диоделл. — Бедняга, проблема с речью появилась.

Мужчину словно под дых ударили, настолько унизительно его описали. Всё же ему не пятнадцать.

Надо наконец собраться. Эйфория от перемещения прошла, как и страх перед другими игроками.

— Нет, уважаемый Диоделл, я просто растерян тем уровнем гостеприимства, что вы оказали простому изгнаннику, — Лир планировал отыгрывать роль свою по полной, так что сразу взял быка за рога. — Так всё же, мы плывём просто к некой границе или это что-то конкретное?

— Ох, знал бы я, сынок, что там такое, — вздохнул капитан, дёргая штурвалом. — Граница как есть. Возьмём западней, будет гряда островов, где пару баз империи Гнал. Флотилия целая, что сдерживает натиск морских народов. Если бы не они, так спокойно плыть не вышло бы. Восточней туманная область. Неизвестные земли, полные нежити. Они не выходят за пределы тумана, так что там больше приключения ищут.

Он поправил свою треуголку.

— Плывём мы на большой остров Голова Дракона. По форме просто напоминает. С одного края наши, с другого... Орки.

— Орки?

— А, ты же не знаешь, — Диоделл ухмыльнулся. — В Империи Гнал таких нет. Это раса, что живёт на другом материке, многим северней. А Голова Дракона — великолепный перевалочный пункт. Так за него и сражаются.

— Вот и глобальный сюжет. Значит, моя империя воюет с другой. И мы в самом пекле. Прекрасно, — Лир прокашлялся. — А разве это единственное место?

— Да, так уж вышло. Можно с нежитью повоевать, конечно, или с морским народом, но раз те на месте, то орки ничего сделать не смогли. Всё настолько запущено, дружище, что мы даже не знаем, что происходит на их половине острова. Да и он огромен... Тебе понравится, почти целый материк, только остров.

— Вы очень откровенны, уважаемый.

— Так хорошему человеку сказать не жалко, — отмахнулся капитан. — Да ты и так всё узнаешь, когда сойдёшь на землю. Прямо в порту призывной пункт находится. Мигом тебя запишут.

— Это... Обязательно?

— Нет, но никто выбора нормального сделать не даст, — ухмыльнулся Диоделл, показывая пару золотых зубов. — Вы же сюда сосланы не просто так. Местным проблемы не нужны, они тут давно живут. Чужаков не примут. Единственный путь — заработать репутацию, пустив кровь зеленокожим.

— Спасибо за подсказки. Мне не привыкать, защищал господина... Обороню и других от угрозы, — ответил ему Лир, прикрывая на секунду глаза. — Но кто бы мог подумать, что плавание... Не моё.

— Укачало? — с сочувствием спросил мужчина. — Это да, беда. Весь путь провалялся у себя. Ничего, завтра ночью мы прибудем в порт Дракона. Там ты уже по земле походишь.

— Спасибо... Я тогда пойду... Ждать.

— Не забудь, как только приблизимся, заходи ко мне, я тебе кое-что подарю.

— Да, не забуду.

Лир отметил, что никаких вспышек заданий, подсказок или намёков на интерфейс не было.

— Сам запоминай. Не смог, твои проблемы, — ответил за Систему сам себе Лир. — Меня устраивает, на память не жалуюсь. На крайний случай куплю бумагу и буду записывать вручную.

Он спустился обратно к троице таких же пленников судьбы.

— Ну как? — с любопытством спросила Мира.

— Понятней не стало, — честно ответил он. — Не имён, ни больших подробностей.

— Как и у всех нас. Только общие слова. Предыстория, чтобы было понятно, куда двигаться, — сказал Таланар. — Да и какая разница, я не думаю, что мы сможем вернуться когда-либо в империю. Будем тут выживать.

— А что вы планируете делать?

— Я сразу сбегу, как только возможность будет, — сообщил Шип. — Ну его, эти ваши основные сюжеты. Буду искать местную гильдию воров или пиратов, кто бы тут ни был. Там осяду.

— Я хочу магом стать... Надеюсь, дадут шанс проявить себя. Меня не беспокоит где, ведь везде интересно будет, — Мира покосилась краем глаза на Лира. — Да и в компании занимательно будет.

— Решу по тому, что нас будет ждать там, — неохотно сообщил Таланар под общими взглядами. — Я специально выбрал мирную предысторию, чтобы заниматься профессиями и всяким таким. Мне хватает...

Он осёкся и больше ничего не говорил.

— Ну а ты, Лир? — толкнула его девушка.

— Пойду воевать, — пожал плечами мужчина. — Заработаю на жизнь, убивая зеленокожих.

— Зеленокожих? — хором спросили трое.

Мужчина очень сжато сообщил им про то, что удалось узнать.

— А я думал, что есть только люди, эльфы и зверолюды. Значит, это были только играбельные варианты, — задумчиво коснулся подбородка Таланар. — Там где орки, там и гоблины, огры и прочая… Нечисть. Вот что скрывали за собой слова про «верную гибель».

— Вам всем такое сообщило?

— Ага, — хором сказали Шип и Мира.

Постепенно происходило то, что Лир называл эффектом анонимности. Никто из них не знал настоящий облик другого, и поэтому было очень просто сблизиться. Никакой ответственности и страха. Лишь отыгрыш.

— Раз все всё решили, то совсем скоро нас ждут великие приключения. Мне очень нравится пока. Не соврали в рекламе, когда говорили про яркие краски и дух свободы, — Мира вернулась к разглядыванию горизонта, облокотившись. — Серый мир надоел совсем.

С ней никто не спорил.

Это была их общая и тяжёлая правда.

Глава 3 "Серый Туман — Серый Мир"

Он медленно открыл глаза. Его встретил серый потолок комнаты, покрытый небольшими пятнами грязи. Это следствие открытого окна, через которое внутрь помещения проникали частички тумана.

Человек медленно поднял ладонь, смотря на конечность, от которой за пять часов успел отвыкнуть.

Как и говорилось в рекламе, будет трудно понять, где явь, а где лишь иллюзия.

— Плыть ещё сутки, так что… Смысла возвращаться туда нет, — рассудил он, не желая испытывать желудок Лира.

Свой же требовательно заурчал.

Поесть. Помыть посуду. Прилечь.

Простая цепочка действий, привычная ему на протяжении многих лет. Закончив со всеми домашними делами, мужчина рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Усталости не было, но при этом внутри разума накатывала тоска. Её можно было нивелировать лишь одним действием — долгим сном. К этому, по итогу, человек и приступил.

Снилось ему всякое. Корабль. Игроки, что там повстречались. Бесконечный лабиринт трюма.

Это засело в голове и прокручивалось, когда он завтракал. Когда умывался и одевался на работу.

Когда встал перед дверьми на выход.

— Соберись, ты за это деньги получаешь, — напомнил себе он, выходя наружу.

Улицы города были переделаны под катастрофу. Из-за того, что плотный туман перекрывал видимость уже на трёх метрах, инфраструктура перестроилась в оставшемся пространстве. Названия улиц упакованы в сверкающие диодами рамки. Они были прямо под ногами, чтобы смотрящий в телефон прохожий мог их заметить. Светились таким же образом переходы через дорогу. Светофоры располагались на уровне глаз водителя, прикрученные к забору.

В заборах было всё. Всё ради того, чтобы случайно не выпасть куда-нибудь.

На глазах идущего специальный мойщик протирал лампочки, стирая с них накопившуюся пыль серого тумана. Это нужно было делать каждые несколько часов, иначе залепит так, что свет не сможет пробиться сквозь. Подняв голову, человек уставился на границу многоэтажки. Один метр. Два. Три. И всё обрывалось. Словно ничего там не было, лишь непроглядная субстанция. Из-за этого квартиры на высоте считались самыми дешёвыми.

В них нельзя было открывать окна. Там постоянно проводились проверки.

Путь до работы занимал ровно шестнадцать минут.

Двери с шипением автоматически открылись по его приближению. Большой зал. Освещён яркими белыми лампами, установленными на потолке и стенах. Множество закруглённых диванов со столиками перед. Места для обсуждения кредитов. Покачав сам себе головой, он приблизился к обычной пластиковой двери, касаясь карточкой сканирующего устройства. Зелёная надпись «Проверка пройдена, Георг, добро пожаловать», и мужчина с пустыми мыслями повернул ручку, открывая.

По ушам ударил резкий стук пальцев по клавишам. Несколько молодых девушек отчаянно быстро заполняли таблицы, выполняя дневной план работы. Его же смена начиналась на час позже и связана с проверкой всей системы. Работа непыльная, но требовала обширных знаний, за что Георг и получал свою высокую зарплату, которой хватило на капсулы. Его знали, ему улыбались. Ведь только он мог им помочь, если что-то сломается.

Однако Георг не был общительным. Его не интересовали люди вокруг. В них мужчина очень давно разочаровался.

— Что у нас тут? — тихо пробормотал он сам себе, включая компьютер. — Опять ошибка по передаче на второй этаж?

Система банка строилась очень сложным образом, и поэтому на втором этаже был свой специалист, чтобы точно не было возможности взлома или злого умысла между двумя отделами. Конечно же, это вело к редким, но обстоятельным ошибкам. Георг обычно звонил коллеге, но сейчас было лень даже это. Открыв логи, специалист приступил к работе.

Он не мог назвать свою жизнь яркой. Она была однотипной, повторяющейся изо дня в день. Но и жаловаться смысла не было. В отличие от бедных девушек, что строчили отчёты со скоростью, не уступающей железякам на их столах, Георг продвинулся на несколько рангов выше и мог позволить очень многое. Просто не пользовался этим. Не ходил на встречи с начальством. Не принимал приглашения на закрытые вечеринки, где наверняка были крупные лица банка.

Ему было просто всё равно. Это тот уровень, в котором всё устраивало.

Сам того не заметив, Георг просидел за ошибкой пару часов. Решил, и затем отправился пить кофе.

— Привет, — неловко сказала молоденькая девчушка, что невольно стала его соседкой по столику.

— Добрый день, — монолитно ответил он.

Она вздрогнула.

До этого ей казалось, что этот мрачный дядька совсем не хочет общаться, но сейчас ей в лицо повеяло совсем уж могильным флёром. Абсолютное не желание идти на контакт. Она неловко улыбнулась, поправляя пучок собранных на затылке волос, после чего сама налегла на свой набор обеда. Георг мельком оглядел её и вернулся в собственные мысли.

— Мы приплывём, а там будет призывной пункт. Кот хочет сбежать… Ну, если выйдет, удачи. Я не против банального сюжета про войнушку ради поднятия репутации. Это опыт, улучшение навыков… А я ведь даже класса своего не знаю, как и то, сколько их всего. Интересно, будут ли ещё системные оповещения о предыстории?

Всё это сплеталось и расплеталось по мере измышлений.

Допив кофе, он вернулся обратно в свой закуток, просматривая рабочее поле на предмет новых оповещений.

Но ничего не было. Значит, до конца смены так уже и будет.

До ушей добрался странный звук. Глухой и часто повторяющийся. Подняв глаза, он увидел через окно пластиковой двери несколько человек в масках. Те размахивали оружием и что-то кричали, но качественная дверь офиса первого этажа почти всё закрывала. В том числе и выстрелы. Многие девушки даже этого не заметили, но стоило первой отвлечься, как по залу разошёлся визг. Все сразу же рухнули под столы, нажимая кнопки тревоги.

— Будто это не заметили по камерам, — флегматично мысленно прокомментировал происходящее Георг.

На его глазах тех, кто стоял у входа и на ресепшене, изрешетили.

После чего один из напавших повернул оружие на дверь. Точечный выстрел в область ручки, и пластиковая преграда сама с неприятным звуком открылась. Они вошли внутрь, встречаясь с перепуганными людьми и молча сидящим за компом мужчиной. Его поведение вызвало у них недоумение. К нему сразу подошёл один из них, тыкая стволом в висок.

— Слышь, на пол, руки за голову.

— Хорошо, — ответил на это он, слушаясь.

Его слух уловил вход флешки в его компьютер. Значит, как он и думал, это не обычное ограбление. Впрочем, расклад ему стал понятен после начавшихся убийств. Так грабители не поступают, это ведь сильно увеличивает проблемы. Кто-то рядом вскрикнул - одна из девушек получила по затылку, теряя сознание.

— Не двигаться никому, и не сдохнете, — прорычал кто-то со стороны. — Одни уже попытались… Видели, что мы с ними сделали, а?

Лежащий на полу лишь тихо вздохнул и мысленно считал секунды. Один. Два. Три... Двадцать... Сорок... Две минуты.

Щелчок вышедшей флешки.

— Очень быстро, дорогая игрушка. Прямо как в сериалах про хакеров.

— Всё, лежать, пока мы не уйдём, — сказал всё тот же хрипящий голос.

Выстрел.

— Я сказал не двигаться.

Они начали уходить, оставляя после себя трупы. Георг сразу же встал, садясь обратно за свой стол. Теперь там было очень много ошибок и предупреждений. И ни одна не заблокировала скачку данных. Он нахмурился, впервые проявляя полноценные эмоции. Руки легли на клавиатуру, начиная отстукивать. В это время на фоне звучали крики.

На этот раз не сотрудников банка.

Все девушки в офисе валялись или от пулевых ранений или от банального обморока.

Внутрь забежала охранка, вооружённая до зубов и в тяжёлом снаряжении, которое приняло шальные пули на себя.

— Все в порядке? — крикнул один из них, спотыкаясь о лежащий подле труп. — Твою…

— Ещё одна?

— Вроде только одна, — закрытое маской лицо поднялось на работающего человека. — Нихрена у него нервы.

— Георг, — к его столу подошёл начальник охраны банка. — Ты даже меня пугаешь иногда.

— Мне нужно работать, извини, Шай.

— Да мог бы хоть для приличия поплакать или в обморок упасть.

— Мне за это не платят.

С этим спорить уже Шай не стал. Вскоре вошли медики, начиная осмотр пострадавших.

— Начальник, флешка…

Шай получил в руки искомое, передавая уже Георгу.

— Что там успели?

— Сейчас посмотрю. Ну как я и думал. Абсолютно всё. Так ещё она это сделала сама, просто был использован специальные скрипт, — мужчина осмотрел флешку. — Смотри, тут кнопка. Нажимаешь и оп…

На их глазах произошла повторная скачка.

— Дорого выглядит.

— Сейчас очищу её.

Секунда и флешка опустела.

— Делай дальше, что хочешь, а мне работать надо. До конца смены ещё три часа.

— Охренеть, — даже Шай сдался. — Ну работай.

Как только они отошли от него, Георг наконец проявил эмоции. Нижняя губа задрожала.

Ему на самом деле было очень страшно. Но такое нельзя показывать.

Терять эту работу слишком дорого для всей последующей жизни.

На фоне производилась уборка. Кто-то пришёл в себя сам и согласился дальше вести работу. В это время со второго и третьего этажей спустились начальники, начиная нести привычный бред про оплачиваемые риски и то, что им выделят бесплатное обследование в больнице под то, что все подпишут соглашение о неразглашении того, что случилось. Георг в это время смотрел в общий зал, где, кроме сотрудников, было ещё пару трупов обычных людей, пришедших за кредитами.

Их уже паковали в мешки. Грубо, без всяких протоколов.

Ни одного сотрудника правоохранителей так и не зашло.

Бедные девушки на это даже внимание не обратили.

Он заметил.

К нему подошёл спустившийся так же Джон. Так он себя называл, хотя было понятно, что имя не настоящее. Тёмная кожа, золотые очки и густая борода. Образ, который навсегда впивался в память.

— Начальник спрашивал, есть ли повод для беспокойства?

— Нет.

— Отлично, — он сразу же развернулся и ушёл обратно, расхаживая в дорогих туфлях, из-за чего приходилось обходить лужи крови.

— Это то, что волновало начальника, — Георг вернул взгляд на экран. — Ему тоже платят только за это.

Рабочий день закончился почти буднично. Мужчина выключил компьютер, подошёл к проходу, где уже не было двери.

Подставил карточку до пиликания.

«Проверка пройдена, Георг, до встречи»

Двери с шипением открылись, выпуская наружу. Темно, лишь белые ленты под ногами указывали путь.

— П… Подождите, — раздалось сзади тихо и жалобно.

Он медленно повернулся. Там была та самая девушка, с которой ему случайно пришлось обедать.

— Что случилось?

— Я… Я боюсь идти одна. Можно… До… До остановки?

Георг повернул голову. До неё метров пятьсот. По прямой.

— Можно, пошли.

— Спасибо огромное! — с облегчением сказала она. — Я видела… Как вы там сидели… Даже когда…

— Не обсуждай работу за пределами офиса, — сразу же строго сообщил ей Георг. — За это штраф двести тысяч и увольнение.

Идущая заткнулась так резко, что было слышно стук зубов сомкнувшейся челюсти.

Она схватила его за руку, держась так, словно они родственники. Он не стал отпускать, позволяя напуганной найти хоть где-то точку опоры. Совсем молодая, это мог быть её первый рабочий день. Георг вспоминал себя тогда. Память туманилась, но мужчина чётко помнил, что таскал холодильники. Такая себе работа, но тогда ему платили достаточно, чтобы откладывалось на квартиру. Ведь только когда есть своя квартира, можно претендовать на работу повыше.

Мир был таким. Ему не нужны были лишние, необеспеченные жители.

— Ну вот, подождать с тобой?

— О, не надо, мой номер и едет! — обрадовалась та, начиная идти в сторону и замерла. — Ой…

Её рука продолжала держаться в его.

— Простите, — смущённо сказала девушка, отпуская. — Я… Это… Пошла.

— Выпей перед сном чего покрепче и выспись, — посоветовал Георг.

— Я… да.

Он проследил за автобусом и направился по освещённым дорогам в сторону своего дома. Шестнадцать минут.

Дверь.

Комната. Георг скинул на стул свои вещи, направляясь в ванную. Смыть с себя не только прошедший день, но и накопившийся на коже серый туман. Стандартная процедура. Дождавшись, когда вся вода уйдёт по трубам прочь, мужчина вытерся, выбираясь уже освежившимся. Его взгляд коснулся холодильника. А оттуда, в отражении, смотрел уставший от всего неожиданного человек. Лицо исказилось, стоило тени накрыть её.

Щелчок, холодильник открылся.

Холодная вода и заранее приготовленный ужин.

Только разогреть надо.

Так ему удалось добраться до кровати, где у прикроватной тумбы лежала пачка капсул.

На это раз его пальцы коснулись длинной. Пять часов маловато будет для ночи, что ему предстояла. Его глаза задумчиво смотрели на предмет нового интереса. Удар сердца спустя объект упал в стакан, начиная громко шипеть.

Жидкость стала оранжевой.

Три больших глотка полностью осушили стакан. Георг сразу лёг, укрываясь до подбородка.

И провалился в темноту.

***

— Рада, что Вы продолжаете пользоваться услугами Корпорации, — сообщила ему Распорядительница. — Использование длительной капсулы мы рассматриваем как доверие к тому, что мы создаём для Вашего развлечения.

Он был вновь на полупрозрачной платформе посреди космоса.

— Ага, — произнёс в ответ Лир. — У меня есть пара вопросов.

— Если они не касаются упрощения прохождения, то задавайте.

— Как много игроков уже в этом мире?

— Вы про открытый сервер? — девушка закрыла глаза. — Тридцать две тысячи.

— Сколько?! — воскликнул он, не ожидавший, что за сутки так много появится.

— Не думайте, что этот мир ограничивается лишь одним сценарием, — пожурила его Распорядительница. — Кроме исследовательского корабля, далёких земель… Есть много чего разного. Сама империя, о которой Вы уже слышали, ну и всякое другое. Корпорация заботится о том, чтобы ваше приключение не омрачалось изобилием… Одних и тех же.

— То есть, постоянных одинаковых исследовательских кораблей тоже не будет, — мысленно отметил Лир. — Это действительно хорошо повлияет на погружения. Мы уникальны. Тогда ладно, всё стало проще.

— Вижу, что я смогла развеять Ваши сомнения. Есть ли иные вопросы?

— Да не особо. Думаю, что сам разберусь. Отправляй меня обратно.

— Как пожелаете, Лир.

Скрип корабля. Звуки воды. Крики людей наверху. Он проснулся на кровати своей каюты.

Скосив взгляд на пол, он не увидел пятен. Лишь мокрый, тщательно вымытый пол.

— Спасибо, это было очень важно, — без сарказма сообщил Лир окружающему миру.

Он начал медленно вставать, держась за грудь. И правильно, ибо через секунду чуть не повторил вчерашний подвиг. Теша себя мыслью, что это всё ненадолго, мужчина медленно двинулся к выходу. Поворот направо, лестница наверх. Моряки, снующие из стороны в сторону. И знакомый у края палубы.

— Ты второй, похвально, — сообщил Таланар. — Не думал, что вернёшься. Учитывая, что ты словил проблемы.

— Так это только на кораблях… Дальше то земля твёрдая будет, — ответил Лир, облокачиваясь.

— Верно-верно. Тогда будем ждать остальных, — белые волосы эльфа трепал ветерок. - Столько дел, хочется наконец выдохнуть и просто заняться приключениями. Словно и нет жизни за спиной.

Прямо перед ними неспешный рассвет, окрасивший всё в алые цвета.

— Это правда… Хорошие слова.

— Меня ждали? — раздался рядом весёлый женский голос. — На работе задержали, думала раньше всех появлюсь!

— Ничего страшного, до берега ещё часа полтора, я спросил капитана, — произнёс эльф. — Ждём тогда зверолюда, и вместе выходим на берег. Посмотрим, что Корпорация нам приготовила.

— Супер! — одобрила Мира, становясь между ними. — Лир, а ты как? Уже не такой замкнутый, как в начале.

— Думаешь? — скептично спросил тот. — Я просто считаю, что в мире, куда мы попали… Можно вести себя как игрок, но раз нам предлагают роли… Почему бы немного не забыться?

На его слова двое сразу замолчали на некоторое время.

— Ну есть в этом смысл, — Таланар смущённо кашлянул в кулак, напуская пафосного лоска. — Учёный должен вести себя как учёный, это правда. Думаю, так и поступлю, раз смертный об этом говорит.

— А я что… А я такой и была, раз позволила себя на костёр отвести, — хихикнула девушка. — Попробуем!

К моменту прибытия корабля Шип так и не появился.

Глава 4 "Призывной Пункт"

Порт, куда прибыл корабль «Слава Богам», был огромен. Широкое пространство с выделенными районами для больших и малых кораблей. Куда бы ни бросил взгляд Лир, везде происходила суета снующих рабочих с бочками на плечах. Стоящая рядом Мира с восторгом вертела головой, чуть не вывалившись в воду.

Диоделл ловко подвёл своё судно к нужному им месту и остановился. Моряки уже обсуждали отдых и звонкие монеты, что им выдадут, а три игрока в это время лишь переглянулись.

Немые вопросы друг другу оказались закрыты резким движением девушки, потянувшей обоих за руки.

— Да ладно вам, пойдёмте вместе.

Лир аккуратно затормозил её энтузиазм.

— Подождите меня немного, нужно сходить к Диоделлу.

— А? Там что-то важное? Задание?

— Что-то вроде того. За предысторию.

— Ого, а у нас ничего не было, — Таланар провёл ладонью по подбородку. — Интересно, это будет полезней отмычки того кота?

— Забудь про него, он даже не пришёл, — скрестила руки на груди девушка.

Оставив их общаться, Лир поднялся наверх, где задумчиво взирал на порт капитан.

— О, пришёл таки. Помнишь про подарок?

— Да, уважаемый Диоделл.

— Пойдём.

Старик, кряхтя, начал спускаться в свою личную капитанскую каюту. Открыл её тяжёлым ключом, впуская в достаточно богатое помещение. Несколько кресел, полок с книгами, конечно же, прибитых к полу. Самый настоящий сундук, размером с пару ящиков из трюма. Прищурившись, Лир увидел идущий со стороны замка синий вихрь искорок.

— Не люблю я несправедливость, друг мой, — Диоделл медленно приблизился к сундуку. — Знаю я, что хотят эти богачи из империи. Чтобы вы все тут сгнили. Полегли во время очередной вылазки орков.

— Всё настолько плохо, уважаемый?

— Да хватит меня так звать… Диоделл я, и всё. Да призовут вас когда, думаешь, выдадут снарягу? Конечно, разбежались. И так дефицит из-за длительных поставок с материка. Тут тоже есть шахты, между нами, но они аккуратно по центру острова, где идут постоянные бои. Сам понимаешь, добыча почти невозможна.

Слух Лира резануло слово «почти», но он не стал спрашивать. И так понятно, что есть «деликатные» моменты.

— Понимаю.

— Ну так вот. Есть у меня… Со старых времён кое-что. Ржавеет без дела.

На свет лампы показалась самая настоящая сабля. Такие Лир видел в фильмах про пиратов.

— Я хорошо понимаю, что никакой капитан не проживёт и дня без верных моряков, — продолжил задумчиво Диоделл. — Ты тоже был верен своему господину до конца. Думается мне, судьба это. Возьми, это всяко лучше тех бесполезных железяк, что пылятся в оружейных местной армии. Даст морской бог, вернусь сюда через год, и живой будешь.

— Огромное вам спасибо, — вежливо ответил Лир, принимая ножны и саму саблю, крепя на поясе. — Я не подведу светлую память доблестного капитана.

— Доблестного? — переспросил старик, хмыкая. — Ну допустим так. Всё… Не мозоль мне глаза. Прочь.

Видя, что больше ему ничего не дадут, мужчина развернулся и двинулся обратно к товарищам.

— А?! — разинула рот Мира. — Офигеть, оружие стартовое.

— Мы же договорились, юная девица, — с осуждением накинулся на неё Таланар.

— Ой… Кхм… — девушка собралась и нарисовала на лице улыбку. — Дяденька Лир, а у вас теперь есть меч!

— Капитан дал его мне в надежде, что это славное оружие послужит так же мне, как когда-то ему в прошлом, — в тон ответил Лир, подмигнув Таланару. — Что ж, раз все всё решили, идёмте вместе.

Они перешли границу корабля и оказались на территории порта.

— О-о-о, — протянул Лир, делая неловкие шаги по каменной поверхности порта. — Как хорошо…

— Это верно, — не стал спорить эльф. — Стабильность должна быть во всём, особенно, в ногах.

— Кряхтите, как деды старые, — закатила глаза Мира. — Вы себя со стороны видели?

Их яркий разговор был вскоре прерван быстро подошедшим мужичком ростом под метр пятьдесят. Выпирающий через дорогую красную одежду живот, короткие ноги в фиолетовых сапогах. Композицию завершала широкая жёлтая шляпа с пером оранжевого цвета. Такой крикливый образ сразу бросался в глаза, на что, вероятно, автор образа и надеялся.

— Так-так, прибывшие… Ага… — бормотал он, вертясь вокруг них. — Значится, преступнички.

— Какой забавный, — шёпотом сообщила Мира. — Что будем делать?

— Вы как хотите, — в тон начал отвечать Лир. — А я начну общаться. Эй, уважаемый, вы нас встречать должны?

Мелкие глазки сразу сузились ещё сильнее до состояния точек, явно замечая наличие оружия на поясе мужчины.

— Так-так-так, снаряжение частично имеется. Ещё и говорить умеешь, совсем замечательно, язык не отрезали.

Даже терпение Лира дало трещину.

— Уважаемый. Давайте сразу к делу.

— Да подожди ты, преступник. Буду я ещё слушать бесправного раба, — отмахнулся от него чиновник. — Так… Один человек-мужчина есть. Человек-женщина… Ведьма… Ага… Есть. И эльф-мужчина… Есть.

Кота Шипа никто не упомянул. Ни прибывшие, ни встречающий.

— Ладно, скажу уж. Вы, преступники, сосланы империей на самый край для того, чтобы кровью очистить имя и благородно умереть во имя идеалов его величества, — раздулся от важности говорящий. — Я отправлю вас на призывной пункт, где каждый пройдёт проверку навыков, ему подберут снаряжение и отправят в определённом губернатором направлении. Если есть вопросы, это последний раз, когда вы трое сможете рот открыть!

Таланар ещё на половине речи изменился в лице с равнодушного до презрения. Мира открыла рот и сразу закрыла.

Роль говорящего осталась у Лира.

— Вопрос, «отмыть кровью» это метафора или реально вернуть репутацию и перестать быть преступниками?

— Хо… — чиновник посмотрел на него снизу вверх чуть другим взглядом. — Умный вопрос. Да, можно. У меня нет на руках деталей по каждому из вас, поэтому командир отряда, к которому вас прикрепят, сообщит отдельно условия.

— У меня больше нет вопросов.

Таланар и Мира так и не проронили ни слова.

— За мной тогда, преступнички. И не думайте сбежать, везде стража.

Сказав это, толстячок направился в сторону города. А за ним трое прибывших. Несмотря на толпы людей, магическим образом их путь оказался абсолютно свободен, без кого-либо. Лир, ведя спутников за собой, позволил себе немного расслабиться и осмотреться. Портовый район выглядел ярко. Для края мира, где происходила постоянная война с орками, слишком помпезно. Множество галдящих торговцев, присматривающихся к покупкам жителей.

Здания сделаны из строго белого камня, высеченного опытными мастерами в монолитные блоки на несколько этажей.

В глаза бросались совсем богатые варианты, огороженные и находящиеся под охраной. Дома знати, как подумалось Лиру. Чем глубже они уходили в город, тем меньше становилось людей и спокойней улочки. По ним медленно и важно расхаживали простые горожане в обыденных одеждах. Сами или с семьями. Лир обратил внимание, что ни одно лицо ещё ни разу не повторилось. Невероятный уровень проработки окружающего мира.

Могли ли эти люди рассказать ему свою уникальную историю?

Пока проверить не представлялось возможным.

— Круто, — разинув рот, говорила девушка. — Такое всё… Натуральное.

— У меня была большая коллекция… — медленно проговорил Таланар. — Многих… э… научных устройств, что показывали мир вокруг, но ни одно настолько хорошо не воспроизводило, как мои глаза сейчас.

Лира забавляло, как двое спутников отчаянно пытались оставаться в своих ролях. Ему это нравилось, так что он сам предпочёл продолжать оставаться простым верным воякой. Таким образом, троица добралась до квадратного здания.

Три этажа. Завершалось башенкой с колоколом.

— Мы пришли, — крикливо сообщил толстячок. — Это место, где вас, преступничков, приведут в угодный нам, народу империи, вид. Ведите себя послушно, выполняйте все приказы, и проблем не будет. Ясно вам?

— Ясно, — за всех ответила Мира. — Классная шляпа.

— Спасибо, я долго выбирал, — на ходу ответил чиновник и сразу же помотал головой. — Ты мне это… Не это, ведьма.

— Хи-хи, — прижала ладонь ко рту она, едва сдерживая хохот.

Они вошли внутрь. Широкое помещение, разделённое на несколько коридоров, в конце которых двери. У стен стражники, полностью облачённые в тяжёлую броню. В руках алебарды. Настолько банальный образ, что у Лира возникло сомнение в целесообразности использования такого длинного оружия внутри этого места. Как минимум, это неудобно, а как максимум, будут проблемы с тем, чтобы случайно не задеть союзника.

Куда лучше будет его сабля.

— Новенькие? — гаркнул самый высокий из них, с красным орденом на груди. — Так значит… По одному! Ты!

Его палец указал на эльфа. Таланар, пожав плечами, направился за ним к одной из дверей, скрываясь внутри.

— Как думаешь, каким магом он будет? — шёпотом спросила девушка.

— Магом? Он же хотел мирными профессиями заниматься, — ответил ей Лир. — Думается мне, что никакой магии не будет.

— Спорим?

— На что?

— Ну… На первые заработки! — в глазах Миры появился азарт бывалого посетителя казино.

— Ого, ты настолько смелая… Ну давай. Не плачь потом.

— Я тебе говорю, не воин же он, — потирала руки она. — И не стрелок. А у эльфов других вариантов нет.

Прошло около десяти минут и заметно помятый внешне Таланар вернулся к друзьям.

— Ну что? — накинулась на него девушка.

— Заклинатель предметов.

— Чего-о-о!

— Не маг и не прямо нейтральная профессия, — заключил Лир. — Ничья.

— Вы ставки делали на то, что у меня выпадет? — поразился эльф. — Вот это вы быстро спелись. Кхм-кхм, точнее, я так и полагал, что так будет. Хоть мою память и стёрли, талант к усилению никто не забрал.

Он вздохнул и совершенно другим тоном продолжил.

— Там много всего, надо внимательно почитать.

— Следующий! — гаркнул главный стражник.

— Пойду я. Вы пока болтайте, — решился Лир, быстро двигаясь к дверям.

Внутри пустая комната, за исключением горящего синим кристалла по центру. Возле него кричащий мужчина, на которого Лир мог повнимательней посмотреть. Лицо округлое, но крепкое. Смуглый. Выбритый, и при этом без синяков под глазами. Опытный офицер, у которого всё схвачено. Чем-то ему напоминал Шая.

— Держи, — тот протянул Лиру кинжал. — Палец кольни и на кристалл. Кем ты там был?

Как только искомое было выполнено, перед ним появился текст:

До того, как Ваш господин погиб, Вы были: (рыцарем/телохранителем/наёмником/прислугой)

— А вот и продолжение предыстории. Рыцарь — это точно класс воина, так ещё и весьма сильного. Телохранитель… Интересно, такое будет давать уникальные возможности в охране кого-либо? Наёмник, понятно, я даже могу точно сказать, что это связано с доходом от выполнения заданий или дополнительных предметов с побеждённых врагов. А вот прислуга… Будто бы это возможность альтернативного пути, если я не захочу сражаться. Дворецким бы стал, например.

Его взгляд прошёлся по комнате.

— Только у меня выбора нет. Чтобы я ни решил, меня отправят сражаться, потому что я преступник. Поэтому вариант прислуги больше выглядит как сложный вид для нетакусь, которым принципиально надо потруднее. Тогда лично для меня... Интересно между рыцарем и телохранителем. Раз уж решил играть в благородного соратника моего господина.

— Ну… — поторопил его стражник. — Чего там в кристалле сказано?

Лир ещё немного подумал и выбрал телохранителя.

До того, как Ваш господин погиб, Вы были его верным телохранителем. Исполняя обязанности, Вы научились определять опасность по малейшим признакам. Прозорливость шла рука об руку с навыками мгновенной ориентировки. Привычка заниматься защитой стала проблемой для некоторых стилей боя, что теперь навсегда для Вас закрыты.

Кристалл загорелся ярче, открывая длинную цепочку из случайных символов, собирающихся в древо навыков.

Класс: Телохранитель (защитный)

1 уровень

— Телохранитель, — произнёс вслух Лир.

— Хм… Ты точно преступник? — человек рядом с ним заметно смутился. — Такой выбор делают лишь очень серьёзные и благородные личности, чтобы отдать много лет жизни на защиту другой. Небось жертвой стал разборок на материке, да?

— Возможно, — нейтрально ответил ему он.

— Не хочешь говорить, и ладно. Всё, свободен. Дальше сам разберёшься. Зови следующего.

Он вышел наружу, встречаясь с Таланаром и Мирой.

— Нормально ты там проторчал. Дольше, чем наш заклинатель, — съехидничала девушка. — Ну что? Кем ты там стал?

— Телохранителем.

— И всё? — с лёгким разочарованием выдавила она. — Я там представляла себе что-то уникальное.

— Защита других, да? — пробормотал эльф.

Их взгляды пересеклись.

— Мы отражаем свои желания из реальной жизни, верно? — продолжил он, криво улыбаясь.

— Всё, я побежала!

Мира оставила их наедине.

— Что думаешь о происходящем? — спросил Таларан.

— Думаю, что надо остаться вместе. Девчонка будет магом, и я надеюсь, что боевым. Таким образом, будет в команде тот, кто и наносит основной урон. Я могу вас защищать. Ну а твоя специальность на вес золота.

— Предлагаешь оставаться и дальше втроём? — он тяжело вздохнул. — Ну, дело говоришь. Будто бы сама судьба указала нам быть рядом друг с другом. Я не против, пока время свободное есть. Скажи, ты по ночам заходишь?

Опять обмен взглядами.

— Да.

— Я тоже, — заметно обрадовался тот. — Значит, время схожее. Можно будет таким образом и определяться. Осталось выяснить, что там у Миры и тогда будем совместно проходить сюжет.

— Главное, не слишком друг от друга зависеть, чтобы при непредвиденных обстоятельствах не пропасть, как тот кот.

— Странный он был. Словно нервничал. До твоего прихода изводился прям, — поделился Таланар. — А о будущем поговорим потом. Пока мы сейчас рядом, это важно.

От ванильного флёра сказанного у Лира свело зубы. Одновременно прямо и двусмысленно.

Они дождались девушки. Выскочив к ним через шесть минут, Мира беззаботно прокрутилась вокруг себя, пританцовывая. Её улыбка была настолько яркая, что мрачно обсуждающие перспективы взрослые мгновенно растерялись.

— Я реально ведьма! — с восторгом заявила она. — Выбор был огромный… Я так подумала-подумала и решила, что буду Ведьмой Непогоды!

— И что… это значит? — наклонил голову Таланар. — И какие ещё варианты были?

— Ой, чего там только не было… И стихии, и некромантия, и целительство, и всякая прочая скучная фигня. А вот непогоды… Круто же звучит? Буду дождь вызывать! И там… Наверняка всякие гадости на врага и прочее!

Пока она тараторила, эльф и человек переглянулись уже в третий раз.

Там больше не было уверенности в силе их группы.

— Так, вы все зарегистрированы, как боевые рабы губернатора, — стражник вышел к ним, возвышаясь. — Других таких нет, так что смысла раскидывать по отрядам нет. Будете в одном, выполнять приказы вышестоящего командира. Если не сдохнете в первой же стычке с орками или другими тварями, значит, начнёте зарабатывать на свою свободу. Только лишь кровью очистите имя от зла и станете надёжными защитниками империи. Вы готовы к этому, рабы?

— Да, капитан, — хором ответили трое.

— Как вы узнали? — удивился капитан. — Неважно. Всё, выходите, вас там ждут. Отведут в оружейную.

Они выбрались обратно на улицу, где стоял всё тот же скучающий низкий чиновник.

— Уже всё? Столько ждать… — пожаловался он, махнув рукой. — Пошли, за мной. Теперь оружейная, а дальше вы попадёте в отряд. Слышал я, что в последнее время командование решило заниматься глубокими рейдами. Уверен, лучше пожертвовать такими преступничками, чем реальными солдатами.

— Слышали, вот и сразу первая боевая миссия. Как бы то ни было, если выполним, то начнём наше приключение, — негромко сообщил Лир идущим рядом спутникам.

— Не думаю, что я приспособлен к сражениям, — скептично отметил Таланар.

Мира мгновенно вырвалась вперёд, начиная идти спиной, разводя руки в стороны.

— Да какая разница? Хватит бурчать! Мы же в другом мире и…

Она набрала в лёгкие воздух, чтобы громко сказать:

— Будем приключаться по полной!

Глава 5 "Первая Кровь"

Лир широким шагом двигался за быстро перебирающим ногами чиновником. Он так и не представился, продолжая ворчать про «преступничков», что стали для него лишней морокой. Мира звонким колокольчиком комментировала каждое здание и вывеску, переговариваясь с Таланаром. Но вскоре ей надоели одинаково короткие ответы и ведьма непогоды догнала второго своего спутника, требовательно хватая его за руку.

— Что? — спросил Лир, поворачивая голову.

— Молчишь ты, вот что, — передразнила его она. — Мы тут пошушукали, будешь главным у нас. Мне такое слишком сложно, а Таланар сказал, что его не интересует тактика, и он хочет заниматься своими способностями.

— Посмотрим, — нейтрально ответил он ей, вызывая взглядом древо способностей.

Оно было разделено на три отдельные ветви. Первая посвящена физическим возможностям. Пассивные улучшения.

Вторая имела подзаголовок «социальные бонусы». Пояснения Лир не нашёл.

И третья направлена на активные таланты.

Игрок не мог увидеть сразу всё, только первый квадратик. Лир не нашёл нигде обозначения очков способности или уровней. Следовательно, как ему показалось логичным, прокачка шла исключительно от предпринятых действий, подходящих под способности. К примеру, сражаться, чтобы улучшить боевые навыки. А если выполнять и собирать задания, то и социальная часть улучшится. Покивав своим собственным мыслям, он вернулся к Мире.

— Главное, не рискуй. Держись за мной. Так у нас есть шансы.

— Так точно, командир! — смешно коснулась ладонью виска она.

Они добрались до мрачного широкого одноэтажного здания. Внутри бесконечные ряды полок и стоек с оружием и доспехами. В основном те, которые Лир видел на стражниках. Но их вели дальше, к тёмному углу, где кучками валялись погнутые и ржавые версии, что выбрасывать жалко, а давать воинам опасно для их здоровья. Чиновник махнул рукой, и к ним вышел один из работников оружейной. Он прищурился, оглядывая фигуры преступников.

— Сча подберём, ваш-благородие.

Таланара нарядили в обрубок нагрудника, что едва доставал до пупка.

Это была единственная броня, после чего эльфу вручили ножны с мечом и деревянный щит.

Мире, как ведьме, достался балахон с тёмными пятнами по всей длине и обгоревшими краями.

Стражник неспешно приблизился к Лиру, оглядывая с ног до головы, и одобрительно выпятил губу. Вскоре телохранителю выдали не только нагрудник, но и кожаные сапоги, перчатки, поножи с пластинами брони и простенький шлем. Гораздо щедрее, чем соратникам. Он связал это с ограничением классов. Таланар мирный, а Мира маг. Как только всё было готово, троица направилась дальше, выходя обратно на улицу города.

— Преступнички, теперь вас определят в… — чиновник посмотрел на бумаги в руках. — Девятый отряд.

К его расположению и пошагали.

Командир девятого отряда представлял собой широкоплечего лысого мужчину, чьё лицо покрыто шрамами во всех возможных местах. Он пафосно сидел на стуле с закинутыми на стол ногами. Его взгляд прошёлся по ним.

— У нас порядки простые. Пустите кровь зелёным — приняты. Есть несколько точек, где мы всегда точим зубы о друг друга. Справитесь, будете жить в наших казармах. Всё ясно?

— Да, — кратко ответил за всех Лир.

— Потрясающе. Тогда топайте к портальщикам.

Портальщики — мрачные фигуры в длинных сине-серебристых балахонах, стоящие у специальных платформ.

— Разрешение? — спросил один из них с эхом в голосе.

При том, что эха тут быть не могло.

— Мы от девятого отряда.

— Шестая платформа. Готовьтесь к бою, — сообщил другой портальщик.

— Ну и крутяк. Мы сейчас сражаться будем! — хорохорилась Мира, нервничая. — Я ждала этого день!

— Мы все ждали, — Лир посмотрел на Таланара. — Ладно, мы двое ждали.

— Ничего, я кое-что в этом понимаю, — успокоил их эльф. — Главное, сориентироваться на местности.

— За платформу не выходить, не кричать, не прыгать, — скучающим тоном сообщил портальщик. — Готово.

Пространство перед Лиром на секунду сжалось до одной точки и резко развернулось густым лесом. Осознала троица себя на белокаменной руине, покрытой мхом и пробившимися меж камнями ветвями диких растений. Пели птицы, журчала речка, которую пока не было видно. Ощущения были настолько яркими, что на мгновение он потерял понимание, что находится в игре. Запах. Звук. Тактильные ощущения. Всё кричало, что настоящее.

— Ну что ж… Надо искать врагов, — произнёс наконец Лир. — Пойдёмте?

Он повернулся к Мире. Та с улыбкой на него смотрела.

— Ага, сейчас как…

Договорить ей не удалось. Тяжёлый арбалетный болт пробил ей затылок и вышел из открытого рта вместе с фонтаном крови. Девушку понесло следом по инерции и воткнуло в землю под ноги мужчинам. Таланар отреагировал мгновенно, приседая, чтобы прикрыть щитом большую часть тела. В него тоже воткнулось пара болтов. Лир же продолжал стоять и смотреть на труп перед собой.

Она улыбалась. А потом умерла.

— Не стой столбом, — прошипел Таланар. — Надо укрытие найти, потом разберё…

Он резко закричал, вспыхнув, как факел.

Это длилось ровно минуту, после которой на белом камне остались лишь доспехи и горстка пепла внутри.

Лир наконец вспомнил, что надо действовать. С руины был спуск по лестнице. Он туда и побежал, быстро спускаясь. Прямо к нему вышел двухметровый широкий орк, самый что ни на есть типичный. Шкура через плечо, повязка и ятаган. Сабля встретилась с движением чужого лезвия и заскрежетала. Сражаться он не умел, думая, что это будет как-то автоматически делаться. Но никакой помощи от игры не получил.

Орк продавил оборону, разрубая ятаганом правую руку Лира.

Боль была самой настоящей. Закричав, он упал на землю, смотря на отрубленную конечность ещё пару секунд.

После чего ему продырявили голову.

***

— Ха… Ха… Кх… — Георг держался за сердце, лёжа на кровати в темноте помещения.

Два часа ночи. Совсем немного времени прошло с момента входа. Глаза бешено вертелись, пока не остановились на целой правой руке. Фантомная боль после отрубания несколькими импульсами напоминала о себе, пока не прекратилась. Он смог осознать, что живой и целый. Это помогло успокоиться.

— Воды… Надо воды попить…

Открыв холодильник, Георг взял бутылку и налил полный стакан. Залпом выпил.

— Капсула сразу перестала действовать. Но разве так можно? Я на десять часов должен был провалиться…

По его мыслям, такое предусматривается, и следовало его отправить обратно к Распорядительнице. Он сел в кресло и закрыл глаза.

Сначала укачало. Потом свело непонятно с кем. Объявили рабом и заодно отправили на смерть.

Это точно не то, что обещалось в рекламе. Никаким образом.

Телефон завибрировал. Это были оповещения по работе. Но они ему напомнили о другом. Дрожащий большой палец навёлся на браузер, где открывалась страница сайта Корпорации. Там он нашёл раздел с игрой и свой профиль, где можно выставить оценку. От единицы до десяти. Недолго думая, Георг влепил единицу.

Это был худший игровой опыт из тех, что у него были.

Мгновение спустя ему позвонили.

— Доброй ночи, уважаемый клиент, — мягкий женский голосок раздался в динамике. — Мы получили оповещение о низкой оценке нашего продукта. Мы всегда стремимся улучшать качество, поэтому готовы выслушать все Ваши претензии. Если получится, мы бы хотели, чтобы Вы изменили оценку.

— Игра — дерьмо полное, — прямо сообщил Георг, делая очередной глоток из вновь наполненного стакана. — Я не получил никакого расслабления и удовольствия. Лишь нервы и несправедливость. Отвратительно.

— Я понимаю эмоции, что Вы могли испытать. Возможно, вы не так поняли, — голос даже не дрогнул. — Согласно нашему соглашению, Корпорация не несёт ответственности за последствия приключения. Тем не менее, я могу сообщить вам, что пошло не так, и как избежать получения негативного опыта в будущем.

— Они настолько наглые, что уверены в моём продолжении игры, — поразился Георг. — Моего персонажа звали Лир.

— Лир… Хорошо, сейчас… — на фоне раздался звук клавиатуры. — Есть такой. Регистрация смерти… Ага, совсем недавно. Понятно, почему Вы так расстроены, это ведь было только начало игры… Хм…

Она наконец поняла.

— Уважаемый клиент, согласно договору, мы должны испрашивать разрешение перед проверкой записей вашего приключения. Для полного расследования надо их просмотреть.

— Смотрите, мне всё равно.

— Это займёт некоторое время. Рекомендую найти удобное место и насладиться нашей подборкой расслабляющей музыки.

Она выключила свой звук, ставя вместо него музыку.

Лир включил громкую связь и положил телефон на столик. Затем встал и молча подошёл к окну, выглядывая наружу. Мрачные улочки, освещённые лишь белыми лентами по бордюру.

Казалось, если приглядеться, там будут фигуры чудовищ.

Но это лишь дымок от работающих систем отопления, который не может пробиться через серый туман. Он плотнее, из-за чего другому приходилось плыть по лабиринтам улиц за пределы города.

Прошло полчаса. Батарея телефона постепенно садилась, поэтому Георг подключил его к зарядке.

— Хотела быстро мне предложить компенсацию и всё, — предположил он. — Может, я баг словил? На неравномерную сложность или что-то такое. Нормально для только запущенных серверов. Но всё же… Я просто хотел отдохнуть и приключаться без всякого такого… За что мне всё это. То на работе дерьмо… То тут.

Ещё полчаса.

— Клиент, вы тут? — виновато раздалось посреди комнаты.

— Допустим, — не дал ей и шанса Георг, пуская в голос всю мрачность. — Долго вы.

— Требовалось проверить всё досконально, и я… — на той стороне провода явно едва сдерживались, чтобы не заплакать. — Простите, клиент, я… Мы… Корпорация тщательно проверила ваш случай, и он сопряжён с ошибками на нашей стороне. Если мы предложим компенсацию, вы согласны отменить оценку?

Теперь она не просила её изменить, а хотя бы просто отозвать.

— Настолько они накосячили? Да и она… Её словно убьют, если не сможет убедить меня, — Георг вздохнул. — Что за компенсация? Если я правильно помню, то вмешиваться в игровой процесс вы тоже не можете.

— Мы готовы предложить денежную компенсацию в размере ста тысяч за причинённый дискомфорт. Игровую валюту в банк на имя следующего созданного персонажа и облегчённую генерацию приключения! Пожалуйста, оставайтесь с нами и Корпорация сделает всё, чтобы ваше пребывание стало комфортным!

— Думаешь, мне было приятно испытывать проблемы на корабле? Тошнило, понимаешь? А затем убили почти сразу. И ладно первая капсула. У меня сейчас была на десять часов… И что? Как умер, так проснулся до её окончания.

— К… К… К… Капсула… П… Прекратила… Д… Действовать? — девушка из службы поддержки начала заикаться. — П… Подождите… С… Секунду. Наслаждайтесь… На… Нашим плейлистом.

Вновь зазвучала музыка. Георгу сразу стало легче. Это некрасиво, будучи взрослым, так вести себя с явно младшей, которая тут даже не при чём, но это хотя бы вернуло настроение. Компенсация уже большая.

Как вся его зарплата за месяц.

Теперь в телефоне раздался глубокий мужской голос.

— Доброй ночи, клиент. Я старший менеджер отдела развлечений Корпорации. Я получил данные о проблемах с капсулой. Можете подробней мне рассказать, что случилось?

Георг кратко пересказал.

— Понятно. Я предлагаю вам следующее. За счёт Корпорации вы пройдёте полное медицинское обследование. Это профилактика на случай, если что-то случилось. Кроме того, это важные сведения для развития технологии. Я готов предложить миллион, чтобы вы прямо сейчас отменили оценку и больше никому не говорили про этот случай.

Миллион. Георгу показалось, что он ослышался. Понимая, что такие люди молчание не любят, он прокашлялся.

— Конечно… Я понимаю, что это деликатная ситуация. Главное, чтобы я мог… Отдыхать, а не страдать.

— Понимаю, мне уже дали краткую сводку вашей ситуации. Я переговорю с отделом, отвечающим за приключения. А так же с теми, кто занимался Звездой-3. Корпорация всегда ставит клиента выше всего, — на последнем предложении голос поскучнел, будто заученную фразу говорил. — Продиктуйте ваш адрес.

— Будто вы не знаете, — мысленно отметил Георг. — Хорошо. Но у меня скоро рабочая смена…

— Корпорация компенсирует оплату за смену, а так же предоставит уважительную причину.

Больше сказать Георгу было нечего.

— У меня тогда нет больше никаких претензий, кроме того, что ночь безнадёжно испорчена.

Голос на той стороне смягчился.

— Вы хотите спать, клиент?

— Я… — Георг задумался. — Нет.

— Тогда мы можем прислать машину прямо сейчас. Чем раньше вас осмотрит специалист, тем спокойней нам.

— Хорошо… Я тогда буду ждать.

— Встретимся на месте, я лично обсужу условия компенсации.

Голос отдалился, после чего вернулся всхлипывающий женский.

— Уважаемый… Всхм… Клиент, простите пожалуйста… Всмх… Корпорация сделает всё, чтобы… В… Ваш опыт… Б-был лучшим среди всех возможных… Всмх… Если… Всхм… Оценку…

Там начали натурально реветь.

— Её что, казнят там, если я оценку не уберу, — в шоке подумалось Георгу.

Он знал, что на такую работу берут людей со стальными нервами, чтобы с улыбкой общаться с любым видом клиентов. Неужели её так напугал пришедший человек, который с ним только что разговаривал?

Ему стало не по себе. Палец сам нашёл вкладку оценки и нажал отмену.

— Всё-всё, я отменил. Не плачь только.

— Я… Я… — она не могла и двух слов связать. — Простите…

— Ага. Доброй ночи, — он спас её, обрывая звонок сам. — Ну и дела…

Он пошёл в ванную принять душ. Негоже идти на осмотр грязным. Затем оделся в свой привычный офисный комплект, ибо других не было. Георг или работал, или отдыхал дома. Другие варианты жизнь давно не предлагала.

Когда на часах стукнуло три ночи, в дверь вежливо постучали.

— Да-да, иду… — громко сказал он, приближаясь.

За дверью стоял мужчина в тёмных очках и костюме, похожим на такой, что в фильмах носят только наёмные убийцы.

— Доброй ночи, клиент, — басом обратился он, указывая на вытянутый чёрный автомобиль неизвестной ему модели. — Прошу.

— Если закопают, даже не узнает никто. Хотя… Было бы кому, — философски подумалось Георгу, пока он залезал на заднее сидение.

Внутри было просторно. Мягкий, очень дорогой салон с кучей кнопок. Нажав на одну из них, «наёмный убийца» выдвинул столик, на который за секунду был выложен хрустальный бокал, такая же тарелка. В первый вылилось нечто красное. Во вторую — конфеты.

— Это успокоит сердцебиение и согреет, — сообщили Георгу. — За счёт Корпорации.

Первый глоток подарил целый букет ощущений. По всему телу разошлось тепло. Конфета же...

Он никогда не пробовал ничего вкуснее.

— Поездка будет длиться примерно четыре часа. Будьте готовы.

Машина взревела, начиная разгон. Георга даже немного вдавило назад, в мягкую спинку.

— Четыре часа? Учитывая ночь… Когда трафика почти нет, это слишком далеко.

Он смутно помнил, что Корпорация базировалась где-то в его области. И никогда не придавал этому значения.

Их филиалы расползались по всей стране и за её пределами.

Мысли текли вяло. Выброс адреналина во время пробуждения закончился, и его теперь клонило в сон.

— Тоска какая… Думал, только собрал отряд, чтобы приключаться… Даже подумал, что буду защищать мелкую.

Он посмотрел в окно на проносящиеся здания с яркими вывесками.

— Миллион и сто тысяч… Это больше, чем я за год поднимаю. Могу не работать даже, просто играть с утра до вечера… И с вечера до утра. Если они реально починят… Ладно, дам им второй шанс.

В салоне раздалась мягкая музыка, которую включил водитель.

Это стало последней каплей для разума Георга, который потерял концентрацию.

Несколько глотков приятной жидкости и его окончательно отключило.

Глава 6 "Корпоративная Этика"

Открыл свои глаза Георг в совершенно другом месте.

Это была белая комната, где единственной мебелью служила кровать, на которой его и расположили.

Вместо его одежды халат.

— Что за…

— Надеюсь, вы хорошо выспались, — раздалось неподалёку.

Георг повернул голову, наблюдая стоящего у одной из стен мужчину в чёрном костюме. Строгий красный галстук. И маска на лице, словно из чистого золота. Маска в форме улыбающегося демона. С точки зрения лежащего, жутковатая.

— Где…

— Вы находитесь в нашем самом современном отделении по изучению влияния капсул на тело человека, — вновь перебил его незнакомец. — Прошу заметить, работа специалистов оплачивается поминутно, и вы уже обошлись нам в приличную сумму. Тем не менее, мои слова про миллион всё ещё в силе. Как только мы переговорим, вы отправитесь, конечно же, к себе «домой».

Георг немного помолчал, переваривая сказанное. И спокойно выдохнул.

— С кем я имею честь говорить? — с лёгким сарказмом спросил он.

— Старший менеджер отдела развлечений Корпорации, — представился тот самый человек, что говорил с ним по телефону. — За маску прошу простить, лучше не нашлось из того, что было под рукой. Я не хожу в этом, поверьте.

Георг испытывал сомнения, помня реакцию девушки на присутствие этого человека.

— Тогда… Менеджер, скажите, что произошло? Почему… Та ошибка случилась?

— Сразу про игру, а не про собственное здоровье? Это похвальное рвение, — одобрил обладатель маски, подходя ближе. — Всё достаточно неоднозначно, клиент. В первую очередь, ошибки не должно было быть. Редкость такой ситуации, где Система не сможет правильно определить сложность, почти равняется статистической погрешности в один-два случая за всю историю. И то, это было на самой заре появления технологии. Таким образом, мы решили копать в другую сторону.

Он достал из кармана телефон, открывая что-то для себя.

— Мы проверили досконально весь ваш путь с момента выбора персонажа и до смерти. Буду честным, в наши услуги не входят унижения и доминирования над игроками путём перевода их в статус рабства. Такое возможно только во время приключения, за которое, я напоминаю, мы не несём никакой ответственности. Однако пролог всегда должен быть абсолютно безопасным и давать время на адаптацию и привыкание к особенностям погружения.

Большой палец менеджера что-то сдвинул на экране телефона.

— Таким образом, изучая всё пошагово, мы пришли к выводу, что случившееся должно быть связано лично с вами. Поэтому я принял решение инициировать полное медицинское обследование. И да, определённые вещи были найдены.

Маска смотрела теперь прямо на лицо Георга.

— Наша система настроена таким образом, чтобы выдержать любой характер клиента. Будь то излишне позитивный или пребывающий в глубоких областях депрессии. Она исключает любые стрессовые ситуации из жизни. Понимаете, что я имею в виду?

— У меня есть некая болезнь? — осторожно уточнил Георг, с лёгким страхом ожидая слова «да».

— Что-то вроде того. Она абсолютно безопасна для тела. Небольшая аномалия в мозге. Но во время того, как вы осознаёте, что находитесь не в реальном мире при большом числе реальных элементов, будь то аудиовизуальные и, что важно, обладающие реалистичным запахом и болью, проявляется некоторый импульс, который ломает систему. Для неё это позитивное подкрепление, вынуждающее усиливать эти ощущения вне зависимости от вашей настоящей реакции.

Георг, который совершенно недавно очнулся, помотал головой. Слишком большой объём непонятных сочетаний слов.

— Простите, мне тяжело глубоко вникнуть сейчас. Можно… Попроще.

— Чтобы вы, как клиент, получали полное и, что самое важное, безопасное течение игрового процесса, нужно доработать капсулы под конкретно ваш случай аномалии, - кратко закончил собеседник, убирая телефон в карман. - Это довольно дорого, как я уже сказал. И делать это просто так было бы... Бессмысленно. Как старший менеджер, я бы принял решение о полном отказе оказания услуг, даже если бы вы начали об этом публично говорить.

Георг сглотнул.

— Простите. Если это так… То мне и не трудно. Это я так, просто решил…

— Не нервничайте, я не собирался вас пугать, — маска под светом единственной лампы на потолке отбрасывала совершенно противоположные словам ощущения ужаса. — Наоборот, так поступил бы недальновидный менеджер. Я же хочу провести обоюдно полезный ход. Что насчёт возможности поработать тестером новых капсул?

— А?

— Мы всё равно постоянно выпускаем новые, включая экспериментальные. Врать не буду, у нас уже есть достаточно широкий пул самых разных людей, но с вашей уникальной аномалией — никого. Это может нести определённую ценность, ведь постепенная доработка капсул позволит исключить совершенно любые сбои, если сможет справиться с вашим случаем. Придётся подписать некоторые бумаги и переехать, но на мой взгляд, полное обеспечение и ежедневная игра... Того могут стоить для простого админа одного из банков.

Последнее дало Георгу понять, что он и так чувствовал.

— Меня пробили полностью. И вряд ли есть выбор. Он такой добрый, потому что хочет таким казаться.

Он не был очень уж сильно впечатлительным, но всё взаимодействие с Корпорацией напоминало дешёвый боевик. Сначала специфическая доставка на место с усыплением. Потом осмотр тела, пока он без сознания. И вываливание такого прямо в лицо. Веры в то, что его отпустят по-хорошему в случае отказа, не было.

Раз его пробили, то знали — избавиться от него будет абсолютно безопасным решением.

— Получать огромную зарплату, жить на полном обеспечении и целыми днями играть? — Георг выдавил улыбку. — Это мечта любого человека на Земле, если уж на то пошло. От такого разве можно отказаться?

— И я так думаю тоже, — кивнул менеджер. — Рад, что мы пришли к одному умному выводу, клиент… А точнее, почти коллега. Тогда, предлагаю потратить этот прекрасный день на завершение всех анализов и подготовку к получению новой работы. По поводу прошлой не беспокойтесь, мы всё реши…м.

— Он чуть не сказал «решили». Ну да, я так и понял.

Обладатель маски протянул ему руку, помогая встать.

Георг неловко перебирал своими ослабшими от действия лекарств ногами к выходу. Длинный коридор, полностью покрытый серебристой краской, отдававший некими футуристическими идеями из фильмов. Несколько дверей, через стёкла которых видны обычные кушетки и столики с инструментами. Людей не наблюдалось.

— Сегодня выходной день, — пояснил идущий рядом менеджер. — А люди устают. Мы не гонимся за абсолютной скоростью, чтобы не вымотать. Всё же наша цель — лучшие специалисты в мире. А они такие… Капризные.

Вскоре Георга довели до круглой камеры, внутри которой куча датчиков. Ему пришлось там стоять, сидеть, прыгать на одной ноге, пока точечные щелчки знаменовали очередное завершение анализа. Потом ему дали поесть и выпить вкусного сока из настолько дорого выглядящей посуды, что ему было неловко. Среди врачей было много пожилых людей, которые сыпали вокруг себя замудрёнными терминами, часто записывая на диктофон выводы.

Для них это было в границах нормы.

— Ну вот и всё… — устало вздохнул менеджер, будто это он лично сам прыгал в камере. — Теперь по моей части.

— Давайте, — одетый, откормленный и успокоенный Георг был настроен позитивно.

Они были в офисном помещении. Панорамное окно, за которым ничего, кроме серого тумана. Георг удивился. Он думал, что офис Корпорации не строили наверх, а, наоборот, вниз. Под землю, как делали многие другие.

— Смущает? — спросил человек, нажимая кнопку на столе.

Прямо с потолка вдоль всего окна спустился тонкий экран, на котором появилось отображение голубого неба и солнышка с облачками. Из динамиков появился звук ветра. Более того, он реально подул из череды вентиляторов.

Каждую минуту старший менеджер отдела развлечений Корпорации показывал всё больше наборов своего богатства.

Пока Георг мотал головой, на столе перед ним появилась кипа бумаг.

— Надо подписать обязательно. Это документ о неразглашении. Документ об отказе от квартиры, где вы жили. Это заявление на увольнение из банка. Не смотрите, что на вчера… Просто задним числом будет проще. Тут ещё техника безопасности во время обследования… Да, вы подписываете её сейчас, но тогда, почти коллега, вы спали слишком хорошо, чтобы будить ради такой мелочи. О… Тут ещё расписка об оплате шести миллионов за лекарства… Ага, вот так дорого. Хм... Если мне не изменяет память... Ага, снизу, всё верно. Это по поводу согласия на обучение.

— Обучение?

— Ну, — менеджер поморщился. — Чтобы быть тестером, надо пройти обучение на стресс, готовность сотрудничать и всё такое. Это для тех, кто работает вне Корпорации в специальных филиалах. Так как, почти коллега, вы тут, то в этом нет необходимости, но я не хочу потом из-за одной бумажки лишнюю головную боль иметь.

Георг всё послушно подписал, дойдя по итогу до последних трёх бумажек. Документы были из бумаги подороже и содержали буквы из чистого золота. Это он сразу понял, ведь иначе и быть не могло. Наверху стояла уникальная печать Корпорации.

— Итак, а это самое важное. Первое, это договор о сотрудничестве по экспериментальным формам погружения. Мы обязуемся следить за вашим здоровьем и лечить. Вы — проходить обследования и делиться всеми необходимыми данными. Достаточно ясно, всего десять пунктов уточнений и терминов.

— Понятное дело, хорошо. — его ровная подпись украсила строку с именем.

— Второе — это обязательное согласие на десять лет работы без возможности уволиться. И ещё десять лет после увольнения нельзя никуда устроиться… Также нам придётся за вами следить. Это для того, чтобы исключить шпионаж.

— Честно говоря, я в таком возрасте, что увольняться с такой хорошей работы было бы глупостью.

— Георг, вы мне нравитесь с каждой секундой всё больше, — голос менеджера не поменялся.

Подпись.

— Третье… Это форма приёма на работу. На должность тестера высшей категории с возможностью прохождения экспериментальных погружений. Оплата в районе миллиона в месяц плюс надбавка за уникальные случаи, плюс надбавка за работу в выходные и так далее… Скажу так, хватит с головой.

— Согласен, — последняя подпись красовалась на бумаге.

Менеджер всё собрал в стопку, утрамбовывая.

— Замечательно. Всё оформили чётко и быстро. Очень рад, что этот уникальный случай произошёл с таким прекрасным человеком, как вы. С этой минуты… Мы коллеги. Я ваш непосредственный начальник Михаил. Приятно познакомиться.

Георг аккуратно пожал руку в красной перчатке.

— Мне… тоже.

— Тогда… — на столе появилось два бокала. — Предлагаю отметить это прекрасное событие одним глотком…

Голос менеджера принял совсем сладкие нотки. Не видя смысла спорить, Георг дождался, когда его бокал будет наполнен, и пригубил. Вкусно, прямо как тот напиток, что был в машине. Маска собеседника начала расплываться, постепенно уводя сознание тестера куда-то прочь, в глубины темноты, откуда до этого он был любезно извлечён для подписания документов. Секунда. Две. Три. Десять. Двадцать.

Георг потерял сознание.

***

Он открыл глаза на полупрозрачной платформе посреди космоса. Неподалёку стояла всё та же Распорядительница.

— Дали бы хоть дойти до рабочего места… — Георг потёр лоб. — Ощущения… Острее стали?

Пока он разбирался, внезапно рядом его взгляд приметил записку, возле которой витали синие искры.

«Перед началом создания персонажа предъявите Айди Сотрудника Корпорации. АСК-00094-ТЖ-Э»

— Длинный какой… Чтобы взломать нельзя было? — он поднялся вместе с запиской и пошёл к «ангелу».

— Добро пожаловать в мир, созданный Корпора…

— АСэКа, тире, ноль-ноль-ноль, девять-четыре, Тэ жЖ, тире, Э, — с весьма глупым лицом продиктовал Георг всё, включая знаки. — Вот…

Он протянул записку, но это уже не понадобилось. Распорядительница замерла на месте, запрокинув голову. Длилось это ровно секунду, после чего её глаза сменились на ярко-синие, сверкающие внутри белыми каплями.

— Протокол загружен. Принимаюсь за исполнение. Инструкции по формированию и доступу обновлены, — произнесла она совершенно другим тоном. В нём появилась грудная глубина, отзывающаяся внутри слушающего.

Георг смотрел ей прямо в глаза, постепенно в них утопая, настолько движение белых капель было привлекательным.

— Прошу начать создание персонажа, ноль-ноль-ноль, девять-четыре.

С трудом отведя взгляд, он приблизился к зеркалу. Всё тот же мужчина, которого он создавал в прошлый раз. Это его слегка расслабило. Желания создавать опять образ при всех тонких настройках внешности не хотелось.

Другое дело, выбор рас.

[Раса: Человек, Человек-В, Человек-Н, Человек-Г, эльф, эльф-В, эльф-Н, зверолюд, орк]

— Орк, — вслух произнёс Георг то, что выделилось больше, чем приписки к знакомым вариантам.

— Ваш игровой опыт до смерти является весьма важным и расширяет возможности, — прошептала Распорядительница. — Вас убили орки, поэтому возможность появиться за них добавлена в открытые возможности.

— Допустим, а что остальное?

— Человек-вампир, человек-нежить, человек-гений. Эльф, эльф-вампир и эльф-нежить.

— Эльфа-гения не сделали… Это мои возможности, как сотрудника?

— Да, — на этот раз сухо, без эмоционального окраса, почти по-военному ответила «ангел». — Это то, что содержится в протоколе, выбранном создателем. Эти состояния доступны любому игроку, просто он должен выполнить определённые условия. У вас есть привилегия пропустить это событие и сразу начать с особенностями.

— Что такое человек-гений?

— Удвоенная скорость роста навыков, — хладнокровно ответили ему. — А так же повышенная удача на бросках.

— Это разве честно?

— На десятки миллионов игроков всех трёх миров наличие сорока шести возможных усиленных не окажет никакого влияния. Если вы решите грубо нарушать и пользоваться преимуществом с целью порчи другим их игрового опыта, персонаж будет принудительно удалён. Конечно же, спустя справедливый суд из трёх арбитров.

— Не хочу. Всё равно не хочу, это будет слишком скучно. Было неприятно получить морскую болезнь, но это и добавляет остроты и жизни. Эльф всё так же не привлекает, но человеком уже побывал. Что ж…

Он помолчал секунду.

— Орк, так орк. Хочу быть орком.

— Представьте имя персонажа.

— Лир.

— Начинаю проецирование внешности на другую расу.

Красные глаза. Рост два метра тридцать сантиметров. Гора мышц. Естественно, пол Лир выбрал мужской.

— Желаете выбрать место назначения? — вежливо спросила Распорядитель, вернув к себе внимание. — В мире уже открыто много мест, где расположены орочьи племена самых разных традиций и…

— Мне не давали никаких заказов по этому поводу. А раз так, я буду просто играть в своё удовольствие. Первый раз был неприятным, но желание случайности не пропало. Так что… Хватит мне голову морочить, давай… Случайно.

— Начинаю загрузку.

Георг вернул внимание к её глазам, словно его тело было не им повернуто. Белые капли ускорились, обращаясь чередой хаотичных импульсов. Где-то на фоне загорелось огромное космическое колесо, но человек этого не заметил.

Щелчок.

— Продолжай играть, — раздался мягкий шёпот.

— Сколько пожелаешь…

— Пока ты с нами…

***

Яркие лучи солнца ударили ему в глаза. Ощущая себя совершенно иначе, чем до этого, орк Лир заворочался. Он валялся прямо на песке пляжа. Рядом шумел океан или море, понять было решительно невозможно. На нём лишь кожаные поножи да сандалии. Неподалёку валялась удочка. Пустое ведро. Логическая цепочка быстро сложилась.

— Рыбак?

Грубый, рычащий голос. Лир сразу ощутил нехилые клыки во рту.

— На что я подписался?

Глава 7 "Племя Агрессивных Орков"

Лир отряхнулся от песка и стал разглядывать окружение. Пляж был столь же прекрасен, как и болезненно осознание того, что таких на Земле не осталось. Конечно, можно было приехать на заброшенную часть территории, ближе к морю, и расположиться, но ничего интересного, кроме холода, тумана над головой и мутной воды, там не было. Ему даже думать об этом противно было, поэтому он отбросил мысли прочь и сосредоточился на том, что есть.

Через несколько секунд из синего вихря искорок появился текст.

Бескрайний мир, бесконечные возможности. Ваше племя: мирное/агрессивное/часть империи Гра`Мал.

— Меня закинуло в новую часть мира, где ещё никого не было. Здорово, — вяло отметил Лир. — Мирный орк… Звучит анекдотично, и, пожалуй, извращениями заниматься не буду. У меня должок перед игрой за поражение в бою. Быть частью империи, пусть и другой, тоже что-то не тянет. А вот просто быть агрессивным… Это по-нашему!

Бескрайний мир, бесконечные возможности. Ваше племя одиноко от других цивилизаций проживает на одном из островов посреди океана. Агрессивное отношение к чужакам не позволило редким не-оркам долго находиться в непосредственной близости от границ племени, ибо их убивали.

Память нового тела услужливо создала несколько картинок. Большое племя. Приличного размера остров, часть которого оставалась дикой. Несколько скелетов, на его взгляд, людского происхождения, были использованы для главного тотема у шатра вождя. Семья Лира, что занималась рыбным промыслом. Взгляд красный глаз опустился на песок, где находилась удочка. Теперь это его первое оружие... или орудие. Саблю капитана жалко было, но это уже другая история.

— Хорошо, забыл… Всё, давай, забыл! — Лир постучал себе по щекам, убирая из памяти часы на корабле и после.

Рядом с пляжем была тропинка, что вела к поселению. Погода на острове круглый год отличная, так что неприхотливые ко всему орки легко и беззаботно проживали тут, сменяясь поколениями с незапамятных времён. Всё это Лир черпал прямо из целого вороха образов, щедро выдаваемых ему системой. Это намного больше, чем те огрызки...

— ДА ТЫ ОПЯТЬ?! — он с силой зарядил себе кулаком по лицу.

После этого Лир старался не возвращаться к прошлому. Тропинка сменила пляж джунглями. Высоченные деревья, уходящие далеко наверх и закрывающие небо. Пение неизвестных ему птиц. Звуки других животных. Он лично знал лишь пару рыбин, среди которых несколько ядовитых. Названия у них были впечатляющие: Гра-Гры, Гра-Гро, Гра-Ло и Гра-Фу.

— Интересно, какая же из них ядовитая, — с лёгким сарказмом подумал идущий Лир. — А называемся мы… Гра-Ланд.

Отмахиваясь от широких листьев, размером с пару человек в ширину, он вышел к племени. Вход был защищён грубо сплетёнными воротцами и забором, возле которого находились стражники. Высоченные и широкие орки, чей цвет кожи был не зелёным, а сероватым. В их глазах не было ничего, кроме желания кого-нибудь прирезать. Но при виде идущего рыбака. их рожи расплылись в оскалах-улыбках.

— Лир, ты что… Рыбу потерял? — хохотнул первый из них.

— Уснул небось? Скучно! Скучно! — гоготнул второй.

— Да, — буркнул Лир, отыгрывая такого же немногословного, на этот раз ещё и агрессивного бугая. — Лучше бы вам морды начистил.

В городе людей за это был вызвали стражу. Но орки отреагировали иначе.

— Никогда такого от тебя не слышал! — пришёл в восторг первый, проведя руками в стороны до хруста.

— Батёк рад будет! — поддержал второй. — Бросай ты эту гадость. Давай с нами на охоту!

Охота — важная часть жизни племени Гра-Ланд. Она проходила в центре острова, где большей частью: проживали чудовища/находились руины/образовалась природная аномалия.

Надпись вылезла прямо аккурат перед «воротами», куда он планировал войти. Лир застыл.

Вопрос показался ему крайне сложным для быстрого выбора.

— Чудовища, это мясо для опыта. Руины… Артефакты и снаряжение. Природная аномалия… Скорее всего на ресурсы.

Чтобы стражники племени не подумали, что их друг окончательно отупел от рыбалки, Лир выбрал вариант с руинами, ибо они показались ему самыми безопасными. Чудовища могли помешать охоте, как и природная аномалия имела шансы представиться в виде вулкана. Начинать свой путь с клишированного извержения, что заставит племя уплыть... Он не хотел, хоть и шанс того невероятно был мал. Он зашагал дальше и перед его взглядом предстал вид на домики племени.

Крыши из тех самых широких листьев, крепко сплетённые вместе. Стены из грязи, глины и ещё чего-то.

Структура не напоминала настоящее поселение, а скорее преобладала «игровая» особенность мироустройства. Он сразу чётко увидел цепочку переходов к «лавке торговца», где мясник занимался обработкой добытого охотниками, отделяя шкуры. Чуть поодаль широкий дом, который был определён Лиром как «таверна», где орки честно пили некую местную гадость, приводящую к быстрому опьянению.

Племя шло кольцом с тремя выходами вдоль забора. В центре большой домик вождя и тотем из черепов.

И огромная доска, на которой коряво были выцарапаны "хотелки" жителей.

— Квестовая зона.

Идти за всем этим сразу смысла не было, поэтому Лир направился сначала к дому его семьи. Такому же корявому, как и у всех. Изнутри шёл приятный запах готовящегося мяса. Его стряпала на костерке мать орка. Фантазия многих людей рисовала орков-женщин по-разному. В некоторых случаях они даже исключались из цепочки эволюции, оставляя лишь мужские особи.

В этом конкретном его встретила высокая, стройная и весьма привлекательная орчанка.

Зелёная кожа. На эльфийский манер длинные уши. Широкие глаза и гладкая кожа, радикально отличающаяся от той грубости, что красовалась на Лире. Она была замотана в несколько тёмных шкур, скреплённых вместе грубой нитью. Она среагировала на шаги сына, поворачивая голову и улыбаясь во все зубы и клыки. Они были тонкие, словно у вампира.

По её спине мягко расходились чёрные волосы. Они словно немного блестели.

— Лир, ты вернулся… — её взгляд прошёлся по пустому ведру. — Уснул?

— Да, мам, — виноватым тоном ответил Лир.

Отыгрывать персонажа орка оказалось куда легче, чем человека.

— Ну ничего, в следующий раз получится, — отмахнулась от этого орчанка.

— Это… Кхм… — он пытался найти лучшее сочетание слов, но не смог. — Драться я хочу.

— Драться? — она прекратила помешивать суп в глиняном котелке. — Со мной?

— Нет! Просто… Хочу, как ребята у ворот… Ходить в центр острова. На охоту.

— Охоту… — женщина на секунду задумалась. — Здорово!

Её настроение сменилось мгновенно.

— Ты ощутил зов предков? Наконец в нашей семье родился смельчак! — протараторила она, забывая про еду. — А то как на лежанку орчат делать, так сразу… Как подай-принеси, так сразу… А как самому ходить… Тьфу, а не мужик.

— Это… Я? — растерялся Лир.

— Батёк твой, кто ж ещё, — гневно пробубнила орчанка. — Тошнит меня уже от рыбы этой. Нет бы мясо каждый день сочнейшее жрать, так куда там… Мы продаём вонючую рыбу и изредка можем нормально поесть!

Он наконец увидел маленькую искорку над её головой и полупрозрачную надпись.

Нила (мать)

— Я понял… Так это…

— Сначала поешь, потом пойдёшь к батьку и скажешь. Затем оба сходите к тотему предкам помолиться! — строго определила Нила, возвращаясь к котелку. — Садись, прямо отсюда будешь жрать.

Приём пищи выглядел так: он и мать сели друг напротив друга на землю и зачерпывали суп из всякой требухи, кусочков мяса и костей. Хрустя ими, Лир продолжил изучать образы воспоминаний и то, что ему предлагает система.

— Мне надо следить за мелочами. Где есть синие искорки, это возможные сокровища, важные точки интереса и просто шанс что-то узнать.

Он помнил, что ему говорили до этого. Для него есть два важных понятия: «где» и «когда». На них и буду отвечать.

— Какой ты сильный вырос, — тем временем раздалось со стороны орчанки. — Широкий, челюсть квадратная. Настоящий красавец. Если руки накачаешь не только удочкой, но и мордами зверей… Да, я точно увижу внуков!

— А… Да, мама…

— И пару тебе подберём из молодняка… — уже строила планы женщина. — Чем не шутят предки, дочку вождя! Ты её видел? Ну красавица, такое тело не каждая может получить… Это надо долго черепам молиться.

Образ ему не предоставили. Оставалось верить на слово.

— Давай потом… Сначала надо на охоту сходить. Потом мечтать.

— Когда потом? Он тоже говорит «потом-потом… Потом потом-потом», — взъярилась она, начиная пыхтеть. — Забудешь же! А я что? Буду дома одна жратву гонять? Пока что… Пока гра-фу одна у батька твоего в ведре копошится?

— Я хочу. Есть. Потом. Идти. На охоту, — точечно, с лёгким рычанием выдавил из себя Лир.

Нила сразу заткнулась.

— Вот и славно.

Он сам не понял, как пришёл в ярость. То ли это было свойство всех орков — злиться по любому поводу, или его задел факт того, что это всё превращалось из относительного милого отыгрыша в типичную бытовуху. Лир дохрустел, понимая, что есть больше не хочет. За сим встал, возвышаясь над орчанкой.

— Я пошёл.

— Подожди! — она засуетилась, роясь в углу дома. — Держи на дорожку, для тебя и делала!

В её руках знакомый ему мешочек для монет. Лир задумчиво его принял.

Внутри его ждала одна костяная монетка.

— Местная валюта, — он посмотрел на Нилу. — Спасиб, ма… Ну я пошёл.

— Давай-давай!

Батёк Лира пребывал в «таверне». После очередной длительной рыбалки орк приходил и напивался варевом мутного серого цвета. Прям как цвет кожи у тех, кто сторожил один из входов в племя. Внутри был с десяток рычащих себе под нос тел, среди которых он внимательно искал подсвеченного синими искорками. Его догадка сработала и батёк нашёлся.

— Слыш… — он толкнул ногой храпящего. — Батёк!

— А… Чё? — грузный орк с короткими чёрными волосами открыл глаза. — Сынку?

— Батёк, я на охоту хочу. Надоело рыбачить.

Он не знал, что там происходило в голове лежачего, но встал он быстро.

— Слава предкам! Охота? Это здорово, Лир! Давай-давай, сейчас к мамке сходишь, и…

— Я там уже был.

— А…

— Надо предкам помолиться, — скорректировал его процесс мышления Лир. — Я не знаю… Чё им говорить.

— Чё-чё, сказать им, что они великие, и попросить для себя чё-то, — орк полностью встал, оказавшись выше сына на полголовы.

Огромные ручища, на которых были следы острых зубов. Толстая шея. В носу костяное кольцо.

— Пошли, — Лира вытолкали на улицу. — Счастье какое… Вечером будем много-много жрать!

Изъяснялся батёк гораздо хуже, чем Нила. Намного, что Лир сразу приметил. В целом, ему было всё равно.

Настроение неуклонно шло вверх от того, насколько этот сюр был забавным.

Тотем предков. Он был составлен из шести огромных черепов. Лир сразу понял — это не орочьи. Некие огромные твари. Подле, вокруг, куча поменьше. И там уже были принадлежащие оркам и несколько человеческих, собранных в отдельный уголок. Словно подношение предкам и вечный трофей племени. Те самые исследователи.

Батёк сразу упал в грязь, начиная биться лбом о землю.

— Предки! ВЫ МЕНЯ СЛЫШИТЕ?! — завыл он дурным голосом. — Я ВАС ПОМНЮ!

Лиру заложило ухо с той стороны, где находился кричащий. Никто из проходящих мимо не повернулся даже.

Значит, это было в порядке вещей.

— МОЛЮ! МОЛ-Ю-Ю-Ю! — продолжал орать орк на земле. — ДАЙТЕ СЫНКУ СИЛУ! ОХОТИТЬСЯ! ПРИНОСИТЬ ЕДУ!

Слушающий это Лир аккуратно присел на колени рядом, заткнув левое ухо пальцем.

— Предки, надеюсь вы слышите меня и поможете прославить племя, — прошептал он для себя больше.

— АУЫЫЫЫЫЫ! — внезапно продолжил батёк, что не закончил. — ДАЙТЕ СЫНКУ СИЛУ! ОХОТИТЬСЯ! ПРИНОСИТЬ ЕДУ!

— Ты это уже говорил...

— ПРИНОСИТЬ ЕДУ! ОХОТИТЬСЯ! ПРИНОСИТЬ ЕДУ! ОХОТИТЬСЯ!

Каждое слово сопровождалось ударом лба по земле.

— ОХОТИТЬСЯ! ЕДУ! ОХОТИТЬСЯ! ЖАХАТЬ ОРЧА…

Договорить он не успел. До этого уже имевший вспышку ярости от словоохотливости Нилы, Лир самопроизвольно стукнул кулаком батька по голове.

— Хватит, предки могут обидеться, что ты не веришь в них и просишь слишком много.

— Да… Надо им жертву будет принести, — батёк даже не поморщился от удара. — Верно, сынку. Сначала жертва, потом хотелки. Так завещали предки. Сначала охота и еда, потом…

— Потом я решу, — закончил за него Лир. — Батёк, иди домой. Там еда.

— Еда… Еда… Ладно… А ты к шаману сходи и попросил погадать!

— Хорошо.

Орк ушёл и на «площади» племени стало наконец тихо. Лир же коснулся лица ладонью. Вторая вспышка ярости теперь точно была не его. Это часть персонажа? Особенность расы? Значит, это не только отыгрыш.

У него натуральная возможность прожить другую жизнь. Об этом говорила девушка из рекламы?

Он ещё раз посмотрел на черепа. Сделаны весьма натурально, но они не вызывали страха или омерзения. Для орка и этого племени — сие часть жизни. С чего ему реагировать иначе? Лир встал и пошёл к домику шамана. Он находился неподалёку от громадного дома вождя. Скромный, внутри горел костерок, возле которого трясся тощий орк, держащийся за костяной посох с навершием-камнем. Со стороны похожий на драгоценный.

— Юный орк, что привело тебя ко мне? — спросила фигура спокойно.

— Шаман, пришёл я за гаданием. Ибо хочу стать охотником.

— Гадание… Святая сила предков поможет тебе понять предназначение… Шаман достал с пояса мешочек, высыпая на пламя порошок.

Огонь в костерке стал синим. Ровно таким же, как камень определения класса в портовом городке.

Лир в свои девятнадцать лет многое повидал в племени. Больше всего ему нравилось: убивать/жрать/рыбачить

— Спасибо, что без варианта, что батёк почти сказал. Я могу даже в рыбалку вернуться. Ну… Жрать — это про охоту. Но кажется мне, что это слишком узкая специализация. Пусть будет типичная орочья «убивать-убивать-убивать».

Неспешно у него в сознании появился образ закованного в тяжёлую чёрную броню высокого орка, в руках которого гигантский двуручный меч. За его спиной трепыхается красный плащ. Неподалёку воткнут штандарт, развевающийся красным пламенем по ветру. Это выглядело пафосно и очень красиво, после чего Лира выпустило обратно.

— Ох-ох-ох… — старик-орк пучил глаза. — Великое знамение! Великое знамение!

— Чего? Чего ты там увидел, шаман?

— Завоеватель! Великий предок… Откликнулся на твой зов и даровал свою силу… Быть тебе прославленным!

Это походило немного на чистейшей воды развод в духе «Вижу, будет у тебя богатство великое когда-то там, иди отсюда, не забудь заплатить», но Лир сам видел образ и вполне мог поверить.

Разве что не складывалось то, что такой орк мог создать племя… Которое выглядит теперь таким образом.

— Здорово. Значит, возвеличу предка, — подытожил он, вставая. — К вождю пойду… Запишусь в охотники.

— Стой… — шаман подбежал к нему. — Наклонись, Завоеватель!

Лир послушал его и ему на лбу что-то нарисовали.

— Знак сей мой… Благословение.

И правда, он ощутил прилив сил и бодрости. Первая демонстрация настоящей магии в этом мире для него. Он выбрался обратно к тотему и остановился, поднимая взгляд к небу. Сама деревенька находилась на открытом пространстве, но стоило пройти с десяток шагов за пределы, как начинались центральные джунгли. Там его ждала неизвестность, сокровища и настоящие приключения. Лир почесал затылок.

— Ну… Первый блин комом вышел, чё поделать.

Он не заметил, как начал использовать «чё» в своей речи.

Зашагав к дому вождя, Лир увидел парочку бугаёв, что охраняли вход. В отличие от стражей племени, эти уже были одеты серьёзней. Костяная броня, длинные копья, которыми можно вполне проткнуть крупное чудище.

— Я от шамана к вождю. Охотником стать хочу.

— ...

— …

Их это не впечатлило, но копья разошлись, пропуская.

— Да начнётся настоящее приключение!

Глава 8 "Первая Охота: Джунгли"

Внутри дом вождя отличался от других радикально. Вместо обычной земли — ровно уложенные друг возле друга шкуры. Для освещения использовались непонятные светящиеся жёлтым камни. Они были воткнуты в деревяшки, расположенные по периметру территории. По правую руку от вошедшего зона для приёма пищи с огромным котлом. Слева очевидная лежанка, широкая и обитая теми же шкурами. Лир опустил взгляд ненадолго, оценивая их разницу друг с другом.

— Похоже, на острове большим разнообразием живность не отличается.

Сам вождь сидел на костяном троне, лениво зевая. Крепкий, поджарый и седой. Слабым или неуклюжим, как батёк, назвать его было нельзя. От него исходила некая аура величия, что была всегда у любых правителей, даже если это небольшое племя орков на одиноком острове посреди океана. Над его головой бегали синие искорки, подсказывая игроку, что этот персонаж точно нужен для чего-то полезного. Мысленно собравшись, Лир шагнул вперёд.

— Вождь.

— Рыбак, — низким и рычащим тоном ответил сидящий на троне. — Что случилось?

— Он знает даже, кто я, — впечатлился Лир. — Охотником решил стать, вождь.

— О, — глубокомысленно поведал вождь. — Это хорошо. Предкам помолился?

— Да.

— К шаману сходил?

— Да.

— И чё шаман сказал?

— Что я завоеватель.

— …

Вождь неспешно встал со своего трона, расправляя с хрустом плечи. Его накидка, украшенная линиями сплетённых вместе маленьких косточек, зашуршала следом. Ступая по шкурам босыми ногами, он приблизился к Лиру, ставя руку на его плечо. Очень тяжёлый жест, в котором было столько веса, сколько не ощущал игрок до этого никогда.

— Врёшь? — спросил тихо тот.

— Нет.

— Чем докажешь?

— Клянусь предками, — ответил Лир и некоторое время подумав, добавил. — И батьком.

— Батьком и предками… Самое святое, что есть у нас, — пробормотал вождь. — Неужели предки нам улыбнулись и наконец послали того, кто поведёт племя к величию?

Орк радостно начал ходить из стороны в сторону.

— Никогда в племени такого не было… Батёк мой рассказывал, что никого не было. Его батёк рассказывал, что никого не было. И его батёк тоже рассказывал, что никого не было. А его батёк уже… Не рассказывал.

— Почему? — осторожно спросил Лир.

— Немой был батёк, вот чё.

Теперь настала уже очередь Лира выпасть из реальности, промолчав.

Слишком уж логично было.

— Так… Охотник, да? Надо тебе сходить разок в джунгли… Побить большого зверя и принести предкам сердце!

— Вот и задание настоящее. Надеюсь, что это будет не кабан.

— И тогда… Тогда силу наше племя обретёт великую! — орк оскалился. — Я стану первым вождём, что будет править целым островом!

Последние два слова он прорычал особенно громко, подняв кулаки к потолку дома.

— Ага… — ответил стоящий рядом тот, кому это дело предстоит.

— Для великой охоты нужно великое оружие, — вождь нервно осмотрелся. — Где же оно…

Племя Лира с древних времён охотится на диких зверей, никогда не заходя в глубины острова. Среди многих идей, что приходили в голову мастерам племени, самой лучшей считалась использовать оружие первого вождя. Это был(о): копьё/топор/меч

— Крестьянин с копьём может победить даже дракона, если постарается, — вспоминая эти великие слова, Лир избрал первый вариант.

— Вот же! — сразу раздалось рядом.

Вождь притащил из-за своего трона широкое и длинное костяное копьё. Лир с интересом осмотрел его поверхность, что немного пожелтела за прошедшие десятилетия, но ничуть не казалась хрупкой. Более того, на нём есть руны, начертанные кровью. Он прикинул, что такое мог сделать лишь шаман, а значит, оружие могло быть зачарованным.

— Вождь, я не подведу, — сказал Лир, принимая оружие. — Завалю зверюгу побольше!

— Батёк мой… И его батёк… И его батёк… А его батёк уже не говорил… Но наверняка и его батёк тоже использовал это копьё для защиты и славы племени. В нём сила предков! И злоба предателей, чьи сердца были проткнуты! — гордо сообщил вождь. — Неси его с гордо поднятой головой, пока рыбак, но почти завоеватель! Иди!

Куда двигаться, Лир уже знал. Услужливые образы подсказали часть поселения, где находилась ставка охотников.

Там были орки, чья кожа посерела, как и у охранников на воротах.

Теперь он был уверен, у этого есть конкретная причина.

— Великое копьё вождя! — сразу определил один из сидящих внутри охотников. — Кто ты?

— Вождь послал меня на мою первую охоту завалить самую большую зверюгу! — громко, чётко и с низким горловым рычанием сообщил Лир, надеясь, что из него выходит образцовый орк.

Его опасения быстро развеялись. Мало того, что никто не стал уточнять, так ещё и быстро ввели в курс дела.

Всего в племени три десятка охотников. Вождь разделил их на несколько частей. Пять, пять и двадцать.

Разведчики и основной отряд для охоты. Орки выходили всегда вместе, наваливались гурьбой и притаскивали горы мяса для племени. Проходило некоторое время, и процесс повторялся. Конечно же, самые удалые могли ходить сами.

— Ты хочешь пойти прямо сейчас? — спросил его один из орков.

Над его головой витали синие искорки.

Лир прикинул в голове, что изучить внимательно другие части племени ещё успеет много раз, а первые монетки на снаряжение и припасы заработать хочется. Так что, недолго думая, он кивнул, принимая предложение.

Перед его глазами всё потухло.

***

Он буквально появился на опушке леса. Позади скучал один из охотников. Вокруг огромные деревья джунглей.

— Да ладно, просто телепортировало? — Лир вырвался из пелены погружения, в которой находился некоторое время. — Ох… Точно. Я в игре.

В теории он мог пойти куда угодно, но сама система намекала, соткав из реальности вполне видимую тропинку.

Стило ему на неё шагнуть, как перед лицом появилась надпись.

Джунгли Острова (неизвестно)

В его голове внезапно громко загремели кубики, из-за чего по спине Лира пошли мурашки.

Джунгли Острова (неизвестно) — средний уровень угрозы

— Ну спасибо…

Шаги оставляли после себя заметные следы на мокрой земле. Лир пока не осознавал ещё, насколько его орочье тело отличалось от человеческого. Тяжесть, мощь толстых рук, которые крепко сжимали копьё. Наученный горьким опытом предыдущей смерти, он уже знал, что автоматически владеть оружием его никто не научит. Поэтому стоит сразу продумывать стратегию действий при появлении противника.

Копьё позволяло сузить варианты до одного, единственно правильного.

Со всей силы тыкнуть.

Лир мысленно открыл древо навыков. Такое же полупрозрачное полотно без надписей, словно свиток, открылось слева направо. Три вкладки: пассивные, социальные и активные. На этот раз пустые рамочки, в которых ничего не было.

— Сам построю из своих действий, да? Надеюсь, там хоть пояснения будут.

Размышления развеял агрессивный хрюк. Вернув внимание миру, Лир уставился на приличных размеров кабана.

Тёмно-серая шкура, красные глаза и клыки размером с половину копья.

Животное заметило охотника и било копытом по земле, готовясь к атаке.

— Чёрт!

Кабан начал бежать вперёд, собираясь протаранить орка. Лир нервно прыгнул в сторону, перекатываясь через плечо.

Враг пробежал мимо, врезаясь в дерево. За это на него упало пару твёрдых плодов, со стуком бахнув по голове.

Лир замер от страха на месте. После чего до крови прокусил губу. Он должен был подбежать и ударить, но уже поздно. Кабан пришёл в себя и развернулся, агрессивно хрюкая и даже порыкивая. Знакомые ему уже движения копыта, и животина побежала на повторный таран. Уже зная, что ему делать, Лир перекатился в сторону и воткнул копьё прямо в бок. Мышцы на руках забугрились, и ему удалось приподнять невероятно тяжёлую тушу над землёй.

Продолжая так вести, он уронил кабана оземь со всей силы, оглушая раненное существо.

Поставив ногу на его бок, Лир с усилием вытащил окровавленное копьё и воткнул уже в голову.

Кабан затих.

Победа.

— Фуф… — он уселся на землю рядом, вытирая пот со лба. — Это было… Непросто.

Над лежащим мертвецом появились синие искорки. Он протянул к ним руку.

получено: шкура кабана, мясо кабана, кости кабана

— Абстрактно, — отметил Лир. — Но удобно. Как некая единица, без объёмов и прочей сложности. Спасибо, разработчики. Мне не надо будет нудно сидеть и вычислять, что важно, а что нет.

Труп рядом с ним медленно истлевал, пока не исчез полностью.

Смысла сидеть на земле не осталось.

— Эх… — он рывком встал. — Пошли дальше.

Тропинка вела его глубже, оставляя без солнечных лучей, настолько широки листья высоких деревьев наверху, они перекрывали свет. Появились фактурные толстые лианы, обвивающие всё, что ниже, и кусты, чьи покрытые острыми шипами ветки неприятно впивались в ноги идущего Лира. Каждый раз невольно рыча, он отталкивал их копьём.

Пока не столкнулся нос к носу с ещё одним кабаном.

Тот угрожающе хрюкнул, и попытался сразу забодать идущего.

Ощущающий большую уверенность Лир принял таран на копьё, смотря как глупый враг сам насадился головой.

— Хм… Это не так трудно.

получено: шкура кабана, мясо кабана, кости кабана

Путь продолжился ещё за сотню шагов, пока тропинка внезапно не раздвоилась.

Одна сохраняла природный вид, а вот другая…

— Каменный кирпич? — Лир наклонился, рукой убирая землю, пока не появилась твёрдая поверхность. — Руины…

У него теперь два варианта.

— Я не зря выбирал то, что находится в глубине острова. С одной стороны, мне предлагают продолжить охоту. С другой — отправиться в руины неизвестного происхождения ради сокровищ. Выбор будто очевиден...

Кивнув самому себе, Лир свернул на территорию руин.

***

Дизайн окружения поменялся. Теперь виднелись деревья с элементами стен неких зданий. Всё обвито лианами, сам камень давно позеленел. Он заглянул за пару, но ничего интересного пока не нашёл.

Поэтому продолжил двигаться прямо.

— Похоже на обычное поселение. Судя по виду, людское. Ну или на крайний случай, эльфийское, — вёл своё детективное расследование Лир. — Главное, чтобы без ловушек, спрятанных демонов и прочего ужаса.

По итогу занесло его в центр, где находился разрушенный фонтан.

поселение (неизвестно) (раса: неизвестно)

— Информативно, — он огляделся. — Пойду по всем целым домам.

Под целыми имелись в виду такие, где была крыша. Внутри паутина, куча насекомых и мелких животин, которые мгновенно разбегались при виде гордо идущего охотника. Его ждала простейшая мебель, которой орки у себя в племени похвастаться не могли. Чуть поодаль огромные кувшины и разбитые черепки того, что не пережило столетия забвения.

Красные глаза искали отблеск синих искр.

Терпение было вознаграждено к четвертому дому, где у самого тёмного угла красовался маленький деревянный сундучок. Подбежав к нему, Лир наклонился, увидев замок. Прежде чем мысль о поиске ключа в сознании проявилась, кулак решил всё сам, с треском пробивая дерево насквозь, тем самым выламывая механизм крепления.

Внутри горсть серебряных монеток и кучка одежды.

получено: одежда, одежда, монеты х10

Лир осмотрел монету.

— Нет, не люди, — разочарованно пропыхтел он, не увидев знакомый по первому заходу образ. — Что это?

На монетке красовался дракон, свернувшийся клубком, словно змея. Никаких подписей не было.

Затем уже внимание его привлекла одежда. Только вот…

— А как открыть инвентарь? — наконец задался очень важным вопросом Лир.

Подсказок от системы нет. Импульс мыслей, который работал с древом навыков, — не срабатывал.

— Инвентарь? — прорычал Лир. — Открыть? Одежда? А… Кошелёк!

В кошельке были только монетки. Разочаровано сплюнув, он принципиально уселся на пол и стал думать.

Не понимая, как пользоваться инвентарём, он далёко не уйдёт.

— Может, для этого нужны особые условия? — предположил Лир. — Например, костёр там… Или просто место отдыха. Раз я нашёл активируемый сундук, то и такие места найти тоже должно получится.

Взгляд красных глаз просканировал дом. Там ничего, кроме мусора. Сразу же подорвавшись, он принялся бегать от одной руины к другой, двигаясь по кругу площади с фонтаном. Горшки. Кувшины. Ещё два сундука с примерно таким же содержимым. Лишь в последнем ещё был ржавый ножик. Его подбирать Лир не хотел, но он тоже поглотился со всем остальным, словно его мнения никто и не собирался спрашивать.

И так, пока орк устало не рухнул на землю, закрыв глаза на высокой степени уныния.

— Как… — пробурчал он в твердь под собой. — Как мне открыть тебя…

Не успел Лир дальше продолжить флегматично стагнировать в печали, как в бок резко что-то воткнулось. Это было максимально больно. Острые клыки кабана вошли глубоко в плоть, и животное с трудом, но подняло тушу орка над собой и с яростным визгом вмазало ошарашенного этим фактом Лира прямо в стену одного из домов. Кровь хлестала ручьём, его мысли абсолютно потерялись. Лишь руки инстинктивно опустились, сжимая со всей силы один из клыков.

Хруст.

Кабан завизжал пронзительней, лишившись одного из своих орудий для атаки. Он отбежал прочь, высвобождая тело Лира из плена. Глаза его быстро искали выпавшее копьё, но оно оказалось отброшено слишком далеко.

А вражина уже неслась для добивания. Сжимая в руках отломанный клык, он с трудом отпрыгнул в сторону, оставляя после себя речку из крови. Кабан втемяшился в ту же стену, что до этого приняла Лира. Пока животное было оглушено, Лир воткнул клык вертикально вниз на голову, прошибая плоть до мозга. Мгновение, и враг издох.

— М… М… М… — дышать было трудно, а кровь продолжала течь. — Ах… Нет, я не хочу тут так умирать…

Зрение застлала пелена и его вышвырнуло прочь из тела.

***

— Добро пожаловать в зону отдыха, — мягко сообщила ему Распорядительница.

— А. Что?

— Ваш аватар потерял сознание и проходит восстановление. За это время вы можете обдумать произошедшее.

Георг помотал головой, хватаясь за неё же руками. Ощущения были слишком реальными, и трудно мгновенно переключиться с орка Лира на человека-игрока Георга. На это потребовалось минут десять стука пульса в висках.

— Это… Можно вопрос?

— Пользователь может задавать любые вопросы за пределами того, что может нарушать правила соглашения.

— Как открыть инвентарь, а?

— Так же, как и другие отделы, например, древо навыков, — поступил ответ.

— У меня не вышло.

На вечно равнодушном лице появились эмоции.

— Начинаю проверку. Ожидайте.

Ждать пришлось секунд десять. После чего Распорядительница запрокинула голову.

— Подключение менеджера.

На этот раз длилось ожидание уже минут пятнадцать, по внутренним ощущениям Георга.

Ангел опустила голову, но у неё теперь вместо предыдущих зелёных глаз с белыми каплями наблюдались синие.

— Доброе время суток, уважаемый клиент. Можете описать ошибку, с которой вы столкнулись?

Он узнал этот дрожащий голосок.

— Опять ты? Везёт тебе на неудобных клиентов, — хмыкнул Георг.

— А? — ангел с недоумением посмотрела на него и внезапно её лицо исказилось ещё больше.

На этот раз от страха.

— Простите, это вне моих полномочий, извините. Я уже ухожу. Подождите специалиста, — протараторила она и покинула связь, оставляя Распорядительницу опять стоять с запрокинутой головой.

Лежащий на полупрозрачной платформе посреди космоса лишь усмехнулся, поднимая взгляд к звёздам.

— Куда я денусь. Подожду.

Он прикрыл глаза, вспоминая то, что произошло за последние несколько часов. Красивый пляж. Забавные диалоги с орками. Путь на охоту и сражения. Нужно было сделать важный вывод: не убедившись в безопасности, лучше не подставлять спину. Кабан мог там быть, вероятность высокая, и это его вина, что не додумался.

— Раз я потерял сознание и прохожу восстановление, то не умер. Это хорошо, — подумал он. — Продолжу.

В это время рядом с ним раздался совершенно иной, холодный и безразличный голос.

— Объект девяносто четыре, что произошло?

Глава 9 "Тяготы Одиночного Приключения"

Голос не имел оттенка. Словно его источник не проявлял ровным счётом никаких эмоций.

Георг так и представлял себе учёных Корпорации.

Сомнений, что это была она — не было.

— Не могу инвентарь открыть.

— Сначала дисфункция кривой сложности, теперь базовые установки не работают? — «Распорядительница» приблизилась к нему, держа руки на объёмной груди. — Аномальная активность мозга продолжает влиять даже после новой версии капсулы?

Георг промолчал. Вопросы явно не для его ответа.

— Решение проблемы на системном уровне получить прямо сейчас не выйдет, — неохотно продолжила говорить учёная. — Я создам заплатку, которая будет срабатывать по команде вслух «инвентарь откройся». Уже после выхода из сессии я займусь новой версией капсул, которая будет содержать в себе исключение того угла восприятия, что мешает использованию.

— Спасибо… наверное.

— Я… — она наклонилась, встречаясь с ним взглядом. — Ненавижу, когда мои разработки не работают. Понимаешь?

Взгляд продолжал отражать нулевую степень эмоций. Но у него всё равно пошли мурашки по спине.

— Понимаю, но я… Я не могу никак помочь.

— Конечно, твоего интеллекта просто не хватит, — нос «распорядительницы» почти коснулся его. — Если встретишь ещё какие-нибудь баги, вызывай напрямую по команде «экстренный запрос в отдел разработки капсул». У тебя и так уникальный айди, Распорядительница считает и сразу же отправит мне оповещение. Понял?

— Д… Да.

— Великолепно. — она тут же отключилась, возвращая девушке напротив Георга её родные зелёные глаза.

— Пользователь, проблема решена? — спросило существо, наклоняя голову. — Аватар готов к продолжению игры.

— Угу, запускай.

Сознание привычно померкло.

***

Улица. Фонтан.

Кабан.

Лир вернулся туда, где до этого был ранен. На теле никаких следов, и лишь бурые следы на земле свидетельствовали о произошедшем неприятном сражении. Он помотал головой и кое-как принял сидячее положение. Боли не было, как и слабости, но при этом рассудок ещё не перестроился под габариты орка.

Выбор комплекции, что сильно отличалась от настоящей, требовал некоторого времени для адаптации.

— Что ж, — он впитал ресурсы с кабана. — Вернёмся к тому, на чём я остановился. Инвентарь, откройся!

Перед ним появился симпатичный и минималистичный полупрозрачный интерфейс. Он представлял собой список наименований слева и образ самого Лира справа. Привычных по играм слотов не было. Лишь параметры состояния.

Параметры же состояли всего из трёх значений.

Здоровья.

Энергии.

Довольствия.

— Здоровье… Понятно. Энергия тоже. Это либо на способности, либо на заклинания, поэтому общее название имеет, — красные глаза вели фокус сверху вниз, останавливаясь на третьем слове. — Но что такое довольствие?

Теория была на данный момент лишь одна.

— Возможно… Это про еду? Неужели тут надо соблюдать режим и вовремя кушать? — Лир усмехнулся. — А почему бы и нет? Вряд ли я умру от голода, но бонусы на здоровье и энергию получать от пищи могу точно. Это слишком очевидно, чтобы такое не добавлять. Иначе профессия повара могла бы быть бесполезной в этом мире.

Он некоторое время рассматривал причудливый синевато-прозрачный дизайн, пока не перешёл к тому, что хотел.

Одежда.

Коснувшись пальцем слова, он получил небольшое подменю: «реализовать» и предупреждение, что ресурс сильно потеряет ценность. Задумчиво почесав затылок, Лир принял решение сделать так только с одним комплектом.

Вспышка синих искр, и у него появились красивые сапоги.

Ровно его размера, из кожи с красивой шнуровкой сбоку.

— Хм. Очень тонко, от оружия или острых шипов джунглей, если прямо наступить, не спасёт, — оценил Лир. — Это просто одежда, как оно и было изначально написано. Значит, я могу таким образом набрать себе случайных вариантов самых разных элементов одежды вместо продажи как универсального ресурса. Ну такое мне тут не нужно.

Он всё же обулся, чувствуя приятную твёрдость.

— Соберу побольше сокровищ и продам всё.

Лир поднял костяное копьё, что, к его радости, не пострадало от всех перипетий сражений с кабаном. Сжав его в руке, он отправился дальше изучать дома на площади. Кувшины орк нещадно бил, обнаружив по итогу в одном из них монетку. Так, шаг за шагом, основная часть руин была изучена. Ему по крайней мере, так казалось.

Лир смотрел на улицу дальше. Там, уходя далеко вперёд, виднелась порушенная стена форта.

— До орков тут кто-то был? Как это возможно, если мне говорили, что племя тут жило давно… Хотя мне и не рассказывали, что орки могли просто так возникнуть в подобном месте. У них свой материк отдельный есть, это я выяснил по прошлому заходу. То есть давным-давно… Некий вождь устроил переселение. Мне кажется, я слишком усложняю обычный пролог приключения, которое скоро поменяется, когда я смогу выбрать общий с другими игроками мир.

Сапоги хрустели веточками и расходившимися паутиной корнями мелких растений.

На этот раз Лир прислушивался, готовый выставить копьё на новых кабанов.

Разрушенные каменные ворота форта всё ближе, и тут возникло препятствие, упёрся в массивные блоки, закрывающие проход.

Благо, рядом проходимая дыра в стене.

Через неё и пролез, всматриваясь внутрь форта. Заросшая лианами и высокой травой полянка. Посреди полянки огромный, под пять-шесть метров в высоту, кабан. Чёрная шёрстка, по которой проходили длинные кровавые росчерки. Шрамы на ногах, похожие на чьи-то укусы. Один глаз слепо смотрел перед собой, когда как другой быстро отметил пришедшего. Но животное пока ничего не делало, продолжая сидеть на пузе.

— Вот это… Да, — Лир замер на месте, не переступая границу территории животного. — Ты как так… Вырос, дружок?

Он всё понимал. Это точно финал небольшого задания под названием «первая охота». И зверя надо победить, чтобы получить награду от вождя, признание племени и много-много монет на хорошее снаряжение. Только вот…

— Я не понимаю, как с ним драться. По ногам колоть? Да если я не успею увернуться, меня по стене размажет.

Цена ошибки — удаление персонажа. Осознавая это, Лир нервничал. Ему не хотелось уже по третьему кругу начинать. Поэтому он, перед сражением, решил осмотреть периметр для полного контроля над ситуацией. Первым делом его напрягали кусты с острыми шипами на ветках. Они могли впиться в ноги и замедлить его. Да и густая растительность в целом не была ему помощником. Огромному кабану будет всё равно, куда там «маленькому» орку.

— Мне бы отряд… Лекаря, мага стихийного, чтобы замедлял льдом или поджигал… Может, задерживал молниями. Много вариантов есть. В таком случае сомневаться не приходилось бы. Но у меня есть только я. А впереди огромный и злой кабан, который точно попытается меня растоптать или насадить на клык.

Лир с опаской посмотрел на эти два огромных и толстых объекта.

Они выглядели очень угрожающе.

— Ну ладно. Была не была. Дольше стоять не буду, а то страх совсем завладеет и не смогу попробовать.

Вдохнув поглубже, он резко побежал вперёд, выставляя перед собой копьё.

Лучшего момента для удара всё равно не было.

Гигант громко заверещал, когда костяной наконечник вошёл в шкуру, оставляя маленькую в масштабах всей туши рану. Толчок боком, и Лир полетел пару метров в сторону, прокатившись кубарем через несколько кустов. Оружие из рук он не выронил, группируясь. Подняв наколотую колючками голову, быстро осмотрелся. Кабан только-только встал и повернулся, отбивая копытом землю. Летели целые ошмётки. Спустя пять ударов сердца...

Кабан побежал на таран.

Просто перекатиться не выйдет. Лир это понимал и принял самое опасное из решений, что могли только прийти ему в голову. Он рухнул плашмя на землю, пропуская чудовище над собой. Это сработало, и вражина врезалась в стену, с грохотом её пробивая, отчего каменные нагромождения со скрежетом начали опадать прямо на голову существу.

— Мой шанс.

Копьё впилось в заднюю ногу. Лир не стал испытывать судьбу и сразу же убежал, увидев в сантиметре перед лицом копыто второй задней ноги. Мгновение паузы, и ему бы пробило череп насквозь. Он развернулся и на какой мог скорости ринулся к другой части внутреннего двора форта. И замер, готовый повторить удачный манёвр.

Кабан встал и немного хромая утробно хрюкнул в его адрес. Один работающий глаз уже горел красным.

Натурально, изрыгая алые искорки.

Тело чудовища засверкало, словно обретая едва заметную полупрозрачную броню.

— Вот бы мне активные способности, — мрачно подумал Лир. — И что это такое? Оно не сломает копьё?

Долго размышлять ему не дали, ибо босс побежал на очередной таран. Падать оземь во второй раз из-за возникшего барьера Лир не рискнул, побежав в сторону, когда убедился, что кабан не сможет изменить траекторию.

Ещё одно разрушительное столкновение со стеной и падение булыжников на голову монстра.

Барьер сдержал их, отбрасывая прочь со звуком, похожим на бульканье потоков магмы.

Лир подбежал и попытался нанести урон уже второй задней.

Копьё врезалось в барьер и отлетело прочь, ибо руки не смогли его удержать. Нервно вскрикнув, он припустил за ним, подбирая, когда кабан уже развернулся. Красная защита уже исчезла.

— Одноразовая…

— Хргш… — прохрипел гигант, отбивая копытом землю.

— Хорошо, что ты ничего другого вроде не умеешь…

Увереннее, чем до этого, Лир увернулся вновь, на этот раз достигая цели. Кабан взревел и завалился на бок.

— Умри-умри-умри!

Он очень быстро оббежал огромную тушу и воткнул копьё прямо в глаз. Взревевший монстр дёрнул головой, отчего толстый клык буквально отфутболил Лира по дуге в каменную башенку форта.

По которой он медленно сполз вниз, оставляя кровавый след от пострадавшего носа.

Чудом выжив, Лир прижал ладонь к сломанной части лица, смотря сквозь алую пелену, как гигант не может встать, бешено дёргаясь из стороны в сторону головой. Подходить к нему сейчас опасно для жизни. Поэтому он сел на землю, стараясь выровнять дыхание, широко открывая рот для вдоха. Ему нужно лишь немного подождать, когда существо устанет и замрёт. Он надеялся, что этот элемент реализма игра сохраняет.

Минута. Две. Десять.

Рёв начал вызывать у него головную боль.

Когда Лир уже был готов просто уйти, наконец существо замерло на месте, с грохотом опадая.

— Отлично, — держа копьё перед собой, он осторожно выдвинулся.

Бок кабана вздымался в такт дыханию. По морде стекал ручей крови.

Подойдя ближе именно с этой стороны, Лир по дуге сверху вниз с разворота воткнул копьё в эту же рану, доходя дальше прямо до мозга. Что враг уже пережить не мог, окончательно издыхая.

— Да… Получилось… — он вытер окровавленными пальцами лоб. — Ну и жесть… А ведь это… Просто кабан.

Как сражаться с настоящими сильными врагами в одиночку, понимания пока у него не было.

— Я… Пожалуй… Домой… Хватит с меня охоты… На сегодня…

Он вытянул руку, касаясь туши.

получено: шкура кабана-гиганта х5, мясо кабана-гиганта х5, кости кабана-гиганта х3, череп кабана-гиганта, сердце кабана гиганта, клыки кабана гиганта х2

— Щедро… — Лир хватал ртом воздух, смотря на форт. — Нужно… Там сундук… Поискать…

Ему было больно, ноги едва передвигались. Но его игровая жадность не позволяла бросить этот форт не исследованным. Он не знал, сможет ли сюда вернуться или это временная зона конкретного задания. Используя копьё уже не как оружие, а как костыль, великий охотник похромал ко входу внутрь. Темно. И прохладно. Эти два ярчайших чувства пронизывали каждый его шаг, помогая терпеть пульсирующую боль.

Перевернутая гнилая мебель. Часть проходов завалена. Лир неспешно двигался по сети доступных переходов, протыкивая копьём каждый подозрительный угол на предмет сундучка. Так его занесло в центральный зал.

И там его действительно ждал приятный сюрприз.

Большой, красивый, с золотыми полосами по бокам, толстенный сундук из стали.

— Я так и знал… Что с босса должно было выпасть реально крутое что-нибудь… — прошептал Лир.

Он двигался с остановками. Пять шагов вперёд. Потом перерыв на минуту. Ещё пять шагов.

Пока не встал перед наградой.

Сундук по велению руки громко открылся, показывая клубок синих искр.

получено: монет х100, карта острова, кольцо завоевателя, одежда х10, паёк х10, вино х2

— Ого… Кх… Кх… — Лир замер на месте, внезапно ощутив приличную тяжесть в плечах. — Да ладно… Кх… Перегруз?

Недолго думая, Лир открыл паёк. Это было нечто непонятное, но очень сытное. Похожее на печенье.

Вспомнив про статус, он быстро сместил взгляд на три параметра. И вовремя.

Он увидел, что каждая из надписей сейчас мигала.

Конкретно здоровье было заполнено красным лишь на треть, пока остальные две серые.

— Действительно чуть не помер...

Пока он ел печенье, надпись закрашивалась цветом обратно. Довольствие по мере употребления еды пополнялось и сразу же начинало тратиться пропорционально. Лир мгновенно понял всю механику.

— У меня есть запас от еды. Он тратится на регенерацию. Значит, когда я потерял сознание от удара кабана до этого, мне как раз он и восстановил тело. Всё, понял. Нужно будет таскать с собой много вкусной еды.

Новое правило было добыто буквально кровью.

Пробовать вино Лир тут не рискнул. Оставил на потом.

Перегруз не пропал. Его всё так же придавливало. Но упрямство и жадность не позволяли выкинуть лишнее.

— Не… Выкину… Хоть… Ты… Тресни…

Хромая и опираясь на копьё, Лир медленно двигался назад. Прошёл форт. Улицу. Площадь с фонтаном.

Добрался до развилки.

— Уже… не смогу… места нет… — печально подумалось ему. — Ладно… Домой.

Орк-охотник, что его сопроводил на задание, как заправский НПС, продолжал стоять на месте, почёсывая в ухе пальцем. Как только на горизонте появился Лир, он сразу же обратил на него внимание, но не двигался навстречу.

— Как оно? — спросил охотник лишь, когда Лир оказался на расстоянии вытянутой руки. — Чё нашёл?

— Чё… Чё… Трофей великий для тотема, — буркнул в ответ он, — Как вождь и хотел.

— О! — глубокомысленно отреагировал орк. — Пошли тогда, я жрать и пить хочу давно.

Лир благодарно принял темноту, что окутала его разум, пока они совершали переход из джунглей острова к поселению. Но как только его вернуло ко входу, где два тёмных орка о чём-то болтали, тяжесть перегруза вернулась.

Стиснув зубы, он двинулся дальше к центру, а оттуда внутрь дома вождя, куда его, окровавленного и злого пустили сразу без вопросов. Вождь почёсывал пузо на троне, не обращая внимание на вошедшего.

— Вождь, — прохрипел Лир. — Я вернулся.

— О! — в традициях большинства местных отреагировал вождь. — Чё, получилось найти достойное предков?

— Да.

Прям на пол дома из инвентаря Лир швырнул огромный череп кабана.

— Такое пойдёт?

Орк вскочил с трона и подбежал.

— Великие предки… Шаман был прав, ты настоящий завоеватель! Такой большой башка!

Он легко поднял череп и стал крутиться с ним, как ребёнок с игрушкой.

— Ни мой батёк, ни его батёк… Ни другие батьки рода не находили такие! Только я! Я великий вождь!

— Да-да… Награду мне только за победу, и я пойду… — направил его ближе к делам мирским Лир.

— Ты станешь главным охотником племени! Нет! Предки побьют меня за такую глупость! — вождь схватил качающегося от усталости орка за плечи. — Будешь ты мне настоящим сыном!

— Сыном? У меня… Вроде есть батёк уже, — вяло ответил ему Лир.

— У орка всегда должно быть два батька, — сурово заявил тот. — Один родной, другой должен быть батьком жены!

— А?

— Решено! Завтра будет свадьба! Предки будут счастливы, сколько крови мы прольём во имя племени!

Для Лира половина рычания орка стала белым шумом. Усталость подбиралась всё сильнее, клоня в сон.

Не найдя в себе больше физических сил к сопротивлению, он позволил темноте забрать себя полностью.

Глава 10 "Орочья Свадьба"

Лир открыл глаза.

Потолок дома его «родителей». Нила что-то втолковывала батьку, а тот чесал в затылке.

— Перегруза не ощущаю больше. Это из-за того, что я убрал череп кабана? — подумалось ему. — Вот это… Первая миссия. Два раза сознание потерял. Ещё и…

Он вспомнил детали последних реплик вождя.

— Мне же не показалось… Да?

С хрипом приняв сидячее положение, Лир помотал головой. Это стало большой ошибкой, ибо головокружение тут же заставило его упасть обратно, привлекая внимание орчанки.

— Лир, ты очнулся! — обрадовалась она, касаясь холодной рукой его лба. — Какого сына я вырастила! Первая охота, и сразу притащил такой череп! Всем черепам череп, больше, чем все, что на великом тотеме предков!

— Это моя кровь… — пробурчал батёк.

— От тебя там разве что башка квадратная! — разозлилась орчанка. — Иди предкам поклон отбей, что твоя трусость не передалась, понял? Пошёл вон!

Рыбак был позорно прогнан, и они остались наедине. Тон матери мгновенно сменился на добрый.

— Шаман приходил уже, сказал, что свадьба будет. Я только пожелала, а уже сбывается. Славьтесь предки.

— А… Аг…

— Болит? Голодный? Голодный! — определила та, беря деревянную ложку и зачерпывая горячую похлёбку. — Жуй.

Кроме костей Лира ждали большие куски мяса. Он мысленно открыл статус и увидел, что довольствие почти на нуле.

— Значит, это не только для восстановления здоровья. Это в целом возможность что-либо делать… Иначе реальный голод, — подытожил Лир. — Спасиб… Ма.

— Тебе тоже надо к тотему сходить, предков помянуть. И жертву принести, — быстро проговорила Нила. — Есть у тебя?

— Есть… Я не успел, потому что устал сильно. Доем и пойду.

— Куда ж ты пойдёшь… Дурак совсем? Тебя надо готовить к свадьбе! На ней и принесёшь.

— А к ней надо готовиться? — насторожился Лир.

Орчанка фыркнула, театрально, что уже для орка выглядело странно, коснулась пышной груди.

— Надо обмазать тебя кровью зверя. Потом будет борьба с другими воинами племени на кулаках. Затем подарки от всех соседей… От батька невесты. Церемония крови, огромная пожраловка и затем уже жертва предкам!

— … — в глазах Лира на пару секунд потухло всё желание. — Это обязательно?

Ему залепили ощутимый подзатыльник. Буква «Е» в надписи Здоровье стала аж серой.

— Предки смотрят на тебя и меня, как мы продолжаем род наш. Поэтому не двигайся, я уже притащила кровь.

У неё в руках внезапно оказалась миска, в которой была буро-серая смесь.

— Это прах сожжённой птицы, кровь кабана и моя кровь, — гордо сообщила Нила, показывая рассечённый палец, что уже почти зажил. — На удачу.

Намочив указательный палец, она начала водить им по лбу сына, создавая некий узор. Лир же размышлял о возрастном рейтинге игры, в которой находился. Как он помнил из пользовательского соглашения, он определялся тем, кто именно пользовался капсулой. Что для одного приключение с феями и цветочками, для другого могло быть повзрослее.

Единственное, что он не помнил, было ли там упоминание настоящих свадеб и того, что шло после.

— Да какая разница, я же решил отыгрывать орка. Так чему я удивляюсь? Они живут как варвары, по традициям предков. Значит, мне надо максимально поддерживать образ завоевателя. Человеком и то сложнее было… Тут просто надо всю свою натуру зверя вытащить наружу, и взгляд потупее сделать, — твёрдо решил Лир. — Мама, а долго это будет?

— До глубокой ночи! — важно ответила ему Нила. — Там, в палатке предков, ты и твоя жена уединитесь под чутким надзором шамана.

Слово «уединитесь» и уточнение «под чутким надзором шамана» не соединились в логике слушающего.

***

Племя орков готовилось к празднеству. Не каждый день появляется великий наследник предка завоевателя.

Так ещё и тот, кто притащил самый большой череп кабана-гиганта.

Оный уже находился на тотеме, став новой достопримечательностью.

Большая часть уже начала торжество. Кто-то пил в «таверне», кто-то мучал мясника, заставляя готовить огромные порции мяса. Батёк Лира вовсю торговал рыбой, ставя тройную наценку. Никто даже не поморщился.

Ближе к вечеру Нила закончила мазать кровью своего сына, выпуская того в одной лишь набедренной повязке.

Путь от дома до «арены» украшен факелами по обе стороны. Везде звучали орочьи кличи и смех.

— Куда я попал, — Лир старался идти ровно, но всё равно смущался.

Лишь факт того, что вокруг него не настоящие люди, немного успокаивал.

Сто девять шагов высчитал он, пока не достиг загона, который спешно был расчищен под грядущий бой.

Напротив несколько таких же молодых орков, включая пару охотников с потемневшей кожей. Их ему надо было победить на кулаках. Лир опустил взгляд на руки. У него получилось завалить огромного кабана. Но тот был диким зверем с весьма тупым поведением. А что насчёт более разумных? Так ещё и на кулаках. Он не умел драться.

Глубоко вдохнув, Лир выставил их перед собой на манер бокса, что когда-то давно смотрел мельком.

Для начала нужно понять, что делает противник, а потом уже действовать.

— Великие предки! — завопил шаман, стоящий за пределом «арены». — Во имя тебя мы пир устроим! Да бой кровавый!

Пятеро орков одновременно выдвинулись на вздрогнувшего Лира.

— Сразу?! Все?! — он чуть не крикнул это вслух, но вовремя себя остановил. — Ну ничего. Сейчас.

Меняя тактику сразу же на противоположную, он побежал на таран, врезаясь в самого крупного из всей пятёрки, падая с ним в грязь. Подняв две руки вместе над собой, Лир впечатал их в морду подле, слыша хруст сломанного носа.

Не дожидаясь реакции, он быстро перекатился, вставая для встречи остальных.

Выставил руки, принимая второго. После чего попятился, избавляясь от встречи с кулаками третьего и четвертого.

Пятый не поспевал, споткнувшись о лежащего.

Крики на фоне слились в общий белый шум, как-то было в доме вождя. Сейчас его внимание полностью было на уже размахивающих кулаками противниках. Ему нужно было их разделить. Недолго думая, он развернулся и побежал в другую часть загона, чтобы создать расстояние. Пока они все разворачивались, Лир вновь глубоко вдохнул и пошёл на таран.

Падение в грязь, поднятие двух рук и удар вниз по лицу.

Перекат в сторону, и быстрый бег прочь.

— Я поторопился, называя кабана тупым. Это работает.

Осталось трое. На этот раз они шли так, что никуда уже не сбежишь. Лир принял удары на себя, прикрывая голову руками. Больно, но терпимо. Целясь в голову, он пытался нанести точечные удары, но всё выходило несколько неловко.

Третий упал. Четвертый тоже.

Пятый смог схватить его за плечи, удерживая от движения.

— Я всегда хотел так сделать.

На адреналиновом угаре Лир отвёл голову назад и со всей силы врезал лбом.

Орк перед ним мгновенно ослабил хватку. Чего хватило для последних ударов.

Победа.

В грязи и крови, и теперь не только матушки, он поплёлся дальше к дорожке из факелов. Дыхание сбито, перед глазами маленькие вспышки. Отбитые кулаки постепенно заживали за счёт полоски довольствия. Ноги привели его к площади, где возле тотема уже развели несколько крупных костров, на которых жарили гигантские куски мяса.

Заподозрив неладное, Лир посмотрел в свой инвентарь, не досчитавшись именно их.

— Автоматически отдало… Ладно.

Его привели к самому почётному месту, возле вождя, на огромном бревне, где они все вместе сели.

Началась церемония подарков.

Каждый приносил, что мог. Через час Лир стал счастливым обладателем чьей-то челюсти, голени, ожерелья из зубов, глаза на палочке и многих других семейных ценностей племени. И не поспорить, ведь каждый из предметов представлял собой предка, что заботился о семье. Он всякий раз кивал, принимая предмет и быстро утаскивал его в инвентарь.

— Мой подарок теперь, — надулся важно вождь. — Я первым понял, какой Лир крутой. И дал ему копьё предка!

Все радостно захлопали.

— Теперь я подарю ему две самые важные вещи в моей жизни, — орк встал и прошёлся до центра площади. — Первая из них… Это камень основателя!

Все сразу замолчали. Словно резко звук выключили. Вождь порылся в своих одеждах, доставая красный рубин.

— Это принёс когда-то первый батёк из батьков на остров. Дал своему сынку и сказал, чтобы он своему передал и так многие и многие годы… И теперь, пришла моя очередь сказать это…

Он подошёл к Лиру, протягивая.

— Держи, сынку.

Толпа пришла в экстаз, а Лир, впечатлённый речью, принял камень. Он никак не был подписан, да и игра не отличалась особо подробностями в деталях. Он мог лишь предположить, что ответить о пользе могут только игроки специального класса или соответствующие персонажи. Рубин был большим и на удивление чистым, отражая искажённое рыло орка. Повертев в руке, Лир сложил его в инвентарь, ожидая продолжения.

— А вторая… Это моя дочь, Гила, — вождь важно поднял палец. — Самая красивая. От неё родятся самые сильные орки.

Никто с этим не спорил. Лир же во все глаза уставился на вышедшую по команде из дома орчанку.

Она была не просто красивой. Скорее, слишком. Её внешние отличия от эльфиек были лишь в зелёном цвете кожи, что гладко блестела под светом костров, и красных глазах. Длинные чёрные волосы специально были облиты водой и прилипли к мягким чертам лица. Красивые глаза, небольшой изящный нос и пухлые губы. Её рост был вполовину от обычного орка, а хрупкая фигура на их фоне смотрелась совсем крошечной.

Одели её в шкуру кабана, но тонко обрезанную, создавая полный вырез на спине до пояса и по бокам.

Держалось всё на тонких нитях.

Больше на ней не было ничего.

— А… — Лир потерял дар речи.

Вождь поднял его, словно морковку из земли, ставя перед собой.

— Сынку, слушай меня… Твоё рождение в нашем племени — великое благословение предков. Знак, что мы сможем наконец победить всех злых духов острова!

— Д… Да…

— Наказ мой тебе, как от батька твоего второго, — важно продолжил тот. — Победи всё зло на острове, докажи всем, что предок не зря в тебя верит!

— Конечно…

— И наделай побольше детишек!

— Да, коне… Что?! — Лир наконец немного пришёл в себя.

— Мне нужны сильные наследники! — вождь уже откровенно мотал его взад вперёд, как было до этого в доме. — Чем больше, тем лучше, понял, сынку? Много-много. Лучше десять… Нет, двадцать!

Подошедшая дочь лишь скромно потупилась, пока новоявленный жених пытался осознать, что происходит.

Убегая от семейной жизни в реальности, его оперативно поставили перед фактом в виртуальной.

— Теперь ритуал крови! — возопил шаман, что успел абсолютно незаметно к ним приблизиться. — Жертва! Жертва предкам!

Лира толкнули к тотему, наверху которого уже красовался его трофей. Кабан, который чуть не завершил его приключение. Эту часть он успел продумать, пока шёл, поэтому заранее достал из инвентаря сердце. Впервые его при этом увидев. Огромное, едва помещающееся в обеих широких орочьих ладонях. Он поднял его над головой и склонил голову.

— Великий предок, это моя жертва тебе. Даруй мне и племени силу стать великими!

Просто и со вкусом. Чего хватило оркам вокруг, чтобы громко кричать схожие слова.

Сердце внезапно лопнуло, залив кровью и лицо Лира, и всю Гилу с ног до головы. Та ошарашенно моргала, начиная неловко слизывать то, что было близко к губам. А самого дарителя окутал ворох красных искорок.

— Предок! Предок! На колени! — заорал шаман и все, кроме Лира, грохнулись оземь.

Того же заволокла привычно тьма, унося куда-то вдаль.

***

Пустошь. До горизонта желтоватая сухая трава, что от одного касания рассыпалась. Дул сильный ветер, прямо в лицо Лира, что смотрел на уходящее в закат солнце. На его фоне огромная трёхметровая фигура в чёрных доспехах и красном плаще за спиной. На плече двуручный меч, как два орка в длину. Закрытый шлем с рогами закрывал лицо, но даже так со стороны предка шла невероятная аура силы и могущества до мурашек во всём теле.

— Значит, ты… — глубокий низкий голос раздался прямо у него в голове. — Мой наследник.

— … — ответить он ничего не смог, ощущая, как все слова застряли в горле, не преодолевая комок.

— Много поколений назад я бежал на этот остров от бури, что накрыла целый континент. Я струсил.

Орк опустил меч, вбивая в землю, чтобы обхватить основание двумя руками.

— Трон занял другой. Черепа моих друзей и соратников украсили его дворцы. Великое пятно позора.

Некоторое время предок молчал, словно подбирая слова.

— Ноша тяжела моя. На всех моих наследниках камнем, что тянет на дно омута.

Пауза. Ветер усилился. Плащ развевался всё сильнее, пока траву мяло и расщепляло на маленькие кусочки.

— Вернись на родину, что по праву принадлежит тебе, наследник. Забери трон, на котором ничтожные потомки вождя Рахаруна. Они должны быть сметены. Их черепа должны быть выложены вдоль твоего дворца!

Каждая новая фраза произносилась всё громче.

— Нет им прощения! Нет мне покоя! Пока все они не издохнут! Завистливый вождь, проклятый шаман и их эльфийские выкормыши! Клеймо идёт сквозь века, как наследие моё проходит в крови каждого орка!

Один удар сердца, и фигура рассыпалась пеплом, что полетел облаком прямо на Лира.

Но не коснулся кожи, проходя куда-то внутрь.

Сворачиваясь надёжной бронёй вокруг сердца.

***

Его вернуло в реальность. Все громко вопили от радости, пока невеста рядом задумчиво слизывала с руки кровь.

Общение с предком, а точнее, выслушивание его монолога, оставило у Лира ощущение странной обиды и ярости.

Эмоции от потери, которой у него никогда не было.

Пролог «Наследие Завоевателя» пройден.

Доступны все функции, включая систему ежедневных миссий и основной сюжет персонажа.

Доступны улучшения способностей и повышение уровня.

Уровень повышен.

Одна синяя надпись следовала за другой, ознаменовав то, к чему Лир стремился с момента покупки капсулы.

Ему наконец дали возможность начать играть.

— Эй… — его дёрнули за руку.

Лир вернул внимание к орчанке. Девушка слегка приоткрыла рот, смотря на него во все глаза так, как он на её появление до. Он совсем забыл про то, что у этой свадьбы была ещё финальная часть.

— Надо… Туда, — она сама едва могла говорить, показывая пальцем на дом вождя. — Пойдём?

— Ну… Пойдём, — не менее неловко ответил ей Лир. — Неужели это будет? Или просто текстом опишут?

Её часть дома была уютной. Сложенные в углу шкуры, место для костра и готовки, а так же много различных украшений, разложенных на деревянном столе. Не только из зубов, как-то обычно делали орки, а из различных ракушек тоже. Лир это оценил, всмотревшись в пару особенно удачно собранных по цвету и форме.

— Красивые.

— Правда? — если и можно было сделать удачный комплимент, то Лир попал во все сто из ста для Гилы. — Тебе нравится?

— Да…

На него буквально прыгнули, отправляя на шкуры. Его полное грязи и крови тело. И её, ровно такое же, оказались в плотной близости. Орчанка пристально смотрела глаза в глаза, приблизив лицо к квадратной морде мужа.

— Ты тоже красивый! Очень!

Во второй раз Лир понял, что не может ничего сказать в ответ. Твёрдая мысль о том, что это не настоящее, таяла с огромной скоростью под ощущениями хрупкого тела над собой. А когда она прикоснулась своими губами к его, мысли окончательно покинули его голову, оставляя поток удовольствия и расслабления.

У него получилось. Настоящее, интересное и захватывающее приключение.

Яркие эмоции от страха до облегчения не испытываемые раньше.

И самая дорогая награда, что только можно было получить.

Что происходило дальше, осталось в памяти Лира чередой оживленных чувств. Сплетение его неуклюжих движений и гибкого тела, взявшего большую часть процесса на себя. Он ошибся.

Текстом никто ничего не описывал.

И как же Лир был этому рад.

Глава 11 "Особенности Восприятия"

Георг в порыве страсти вытянул руку, пока образ Гилы туманился.

Пленительная красота орчанки сменилась равнодушным выражением лица незнакомой ему женщины.

Грудь которой его ладонь прямо сейчас и сжимала.

— Рефлексы срабатывают даже во время погружения, — вслух отметила она, пока датчик у её рта фиксировал звуки. — Требуется доработка снотворного. Интеллектуальные особенности…

Её голубые глаза сместились ниже на конечность.

— Невыразительные.

Наконец до него дошло, и он быстро убрал руку, краснея.

— Я… Э… Простите… Я…

— Меня попросили проверить тебя, поэтому мы встречаемся ещё раз, — объяснила учёная, никак не комментируя произошедшее. — Поменьше говори лишнего и отвечай на мои вопросы.

Казалось, что ей просто всё равно. Её шелковистые волосы цвета заснеженных вершин были собраны в длинный хвост, показавшийся из-за спины во время наклона.

— Понял, — смирился Георг. — Я только есть и пить хочу.

— Нарушений аппетита и жажды нет, — сразу же произнесла она.

На ней был самый типичный белый халат, под которым виднелась плотная серая кофта с бейджиком «А. Р.». Заправлена была она в чёрные штаны. Образ завершался… тапочками.

Узнавание и осознание окончательно вырвали его из сонливости.

— Простите, что-то пошло не так?

— Как минимум, надо понять, почему не сработал инвентарь. Почему твой организм и мозг сопротивляются эффекту погружения, — учёная подняла его подбородок пальцами. — Мне пришлось отсмотреть все тринадцать часов твоего приключения. Активность мозга действительно странная и не поддаётся пока никаким прогнозам.

— Тринадцать?

— Экспериментальная, поэтому заодно я решила проверить реакцию твоего тела на большее количество часов, — легкомысленно сообщила женщина. — Мне сказали, что у объекта… то есть тестера девяносто четыре много свободного времени, и он подписал полный контракт. Я ошиблась?

— … — Георг вдохнул и выдохнул. — Нет, все верно. Могу я заняться собой?

— Ванная за той дверью, — беловолосая указала ему на оную.

Он был в большой комнате, обставленной богатой мебелью. Широкий телевизор на пол стены и несколько издевательски разложенных игровых приставок, будто после погружения в мир Корпорации, хотелось подобного. Чуть поодаль стол с вазой, в неё аккуратно уложены красивые цветы, названия которых он не знал. Как и большинство жителей Земли, что никогда растительность то и не видели из-за Серого Тумана.

На столе кроме вазы несколько тарелок с фруктами и сладостями.

И многое другое по всему периметру, необходимого для автономной жизни.

Георг направился к двери, проходя в не менее роскошную ванную, не став даже рассматривать ничего.

— Ещё успею, — он разделся и встал под душ, чувствуя сосущий голод. — Ну сам ведь подписал. Теперь живу, как птичка в золотой клетке. Но буду честен, лучше золотая клетка, чем серая. Других перспектив всё равно не было.

Он опустил взгляд на свою руку.

— Вряд ли кто-то так с ней поступал. Как бы она меня убить не захотела втихаря. Даже в игре нельзя расслабиться.

Холодная вода прогоняла заторможенность, пока разум прокручивал самые горячие сцены свадьбы орков.

И лишь затем, когда его рука коснулась крана, ему вспомнились слова про шамана.

— Я забыл…

Ему поплохело. Мало того, что эта учёная всё видела. Так ещё и шаман где-то прятался наблюдая.

Этот щуплый старикашка.

— Не думай. Не думай. Не думай, — он остановил воду и переоделся в толстый халат, выходя обратно в похожих тапочках. — Я не нашёл другой одежды и…

— Садись, и ешь, — женщина уже разложила на столе несколько тарелок с блюдами, названий которых он тоже не знал.

Главное, что от них приятно пахло. Быстро усевшись, Георг приступил к трапезе.

— Судя по всему, твой мозг отказывается считать мир внутри погружения не настоящим, — учёная сидела рядом и диктовала их диалог в записывающее устройство. — Мы разместили достаточное число триггеров, помогающих людям понимать, что это лишь игра. Тем не менее, если у тебя долгое время не было нового, ты начинаешь в него верить. От этого и происходит дисфункция и импульсы, отвечающие за связь с интерфейсом сбоят. Это одна проблема.

— Поняф, — с набитым ртом ответил он.

— Понимание не требуется, — вежливо ответила она. — Вторая ситуация связана с формированием игрового процесса. Он должен идти по мягкой кривой сложности, чтобы сначала объяснялись основные правила, а потом уже появился первый риск. В твоём же случае дважды этого не произошло. Тот огромный кабан… Босс не первого и даже не второго порядка. Думаю, что его можно записать в третий порядок. Это мне сегодня предстоит решить.

— С… Сегодня?

— Я не привыкла держать проблему больше двадцати четырёх часов, — её холодный взгляд, казалось, мог уничтожить. — Этот день ты, тестер номер девяносто четыре, проведёшь в моей лаборатории по особому запросу, что твой начальник уже одобрил.

— Михаил вроде его зовут, — вспомнилось Георгу. — Да я и не против. Я только рад буду, если эти вопросы разрешатся. Знаете, мне тоже хочется играть нормально, как и остальные. Кстати, как мне к вам обращаться?

Женщина посмотрела на него ещё более суровым взглядом.

— Александра, — отчеканила она. — Я старший сотрудник по экспериментальным капсулам. И настройщик Системы. Запомни это, повторять не буду.

— Она то ли злится, то ли пытается мне всё объяснить… Или я ничего не понимаю, — он слышал её слова, которые могли показаться грубыми, но Александра так спокойно их произносила, что тем самым вводила в ступор. — Приятно познакомиться с человеком, который будет разбираться с возникшими трудностями, касающимися моей аномалии.

Это прозвучало грубо, он сам это осознал, но та и бровью не повела.

— Значит, мы друг друга поняли. Одежда у изголовья кровати. Буду ждать в коридоре.

Она встала и направилась к дверям, с громким щелчком открывая и с не менее шумным хлопком закрывая с той стороны. Георг продолжил жевать, смотря в постепенно пустеющую тарелку. Мысли всё равно путались, как бы холодная вода и всплеск адреналина не старались. Он вспоминал события в племени. Свадьбу. Те эмоции, что удалось испытать во время брачной ночи. Это действительно не было похоже на обычную симуляцию, слишком много сложностей. Да и какой дурак будет верить, что, выпив таблетку, неким образом попадёт на большой сервер?

Георг не считал себя типичным реалистом, что ставит под сомнение магию или прочие фокусы.

Когда чудеса происходят буквально на глазах, точно ли стоит верить обычным объяснениям науки?

Наука на такое не способна.

***

Он вышел и оказался в широком белом коридоре. Сплошном, без швов, отдававший футуризмом.

Александра ждала его неподалёку, опираясь спиной о стену. Женщина держала руки на груди, смотря ровно перед собой, пока в глазах мелькали расчёты о том, как и что будет делаться дальше.

— Закончил, — отметила она, указывая рукой. — Нам в ту сторону. К лифту.

Объёмный, рассчитанный на большую группу людей лифт. Когда они вошли внутрь, Георг увидел панель цифр. От минус третьего до восьмого. На экранчике над панелью горело значение минус первого. Он предположил, что это общая жилая зона Корпорации и её работников. Александра чётко нажала указательным пальцем на последний нижний. И гудящая махина пришла в движение, направляясь куда-то вниз под землю.

— В лаборатории занимаются самыми разными направлениями по улучшению погружения. Поэтому не издавай ни звука, пока мы не доберёмся до кабинета, ясно?

— Да, — покорно согласился Георг.

Створки с шипением разошлись, показывая ему ровно такой же белый коридор, только через каждые метров десять были длинные стеклянные панели, через них были видны множество устройств, рядом с которыми находились люди в халатах.

Кто-то из тестеров сидел в некой симуляции, закрыв глаза на диванчике.

Другие люди наблюдали за его показателями в компьютерах.

Происходил научный эксперимент и на пару секунд идущего охватил исследовательский энтузиазм.

И тут же спал, стоило увидеть одну из досок, испещрённую сложными формулами.

Держась быстрого темпа Александры, он вскоре увидел дверь её кабинета. Такую ни с чем не спутать. Чёрное дерево с золотыми элементами в области ручки и замка. Слишком выделялась на белом общем фоне. Женщина достала из кармана ключ, молча вставляя его и проворачивая. Раз. Два. Три... Четыре? Георг впервые в своей жизни увидел замок на шесть поворотов ключа. Тем не менее, так и было, после чего учёная открыла путь, пропуская пациента вперёд.

Затем зашла следом, так же закрывая обратно на шесть щелчков.

Георг осмотрелся.

Просторно, но крайне аскетично. У одной из стен полки, забитые до отказа папками с документами. Напротив вся стена сделана как доска для записей фломастером. И там было очень много записей и схематичных рисунков. В этом всём он понимал разве что сам факт наличия букв и цифр. Это его немного оскорбило. Всё же он специалист по безопасности банка, казалось бы, должны быть общие понятия структурности.

Напрягая все извилины, он вычленил несколько общих значений, от которых отталкивались формулы.

— Толку только от этого… Ну ладно, какая разница. Запомню.

Александра за его спиной вздохнула и села за свой стол посреди комнаты, откидываясь в большом кресле.

— Значит так, тестер номер девяносто четыре. Сначала осмотрим твои глаза. Бери… Так ты не поймёшь. Смотри, там на столике в углу предмет, похожий для тебя на бинокль. Понимаешь, да?

— Я не настолько тупой, госпожа Александра, — Георг решил проявить хоть немного сопротивления. — Как минимум, на этом «бинокле» написано А5, а ещё чуть ниже... Вот, маркером написано — для глаз.

— Внимание к деталям в наличии, — сразу же отметила женщина. — Бери давай. И смотри внутрь по моей команде.

Чувствуя себя уже выжатым от десятка минут общения с ней, он взял «бинокль» и вгляделся внутрь.

— Видишь красный шар?

— Да.

— Смотри сначала как бы вдаль от него. Расслабь зрение. Вот так, правильно. А теперь сощурься. Можешь убирать.

— Так быстро?

— Я профессионал. Я сразу знаю, как и что выглядит. Если я не могу решить проблему в твоём мозгу, то буду искать пути движения информации к нему. Теперь...

Она достала из ящичка в столе целые пачки таблеток разного цвета. Отделила розовую и выжала её в ладонь.

— Бери. Вода в кулере позади тебя.

— Что это?

— Тебе какая разница? — Александра подняла глаза и после вздохнула вновь. — Это нужно, чтобы ты расслабился. Так мне будет удобней считывать показатели твоего зрения при максимальном комфорте.

— Мог и не спрашивать. Всё равно ничего непонятно, — Георг выпил таблетку и сел на диванчик у последней свободной части комнаты. Теперь тишину нарушали лишь щелчки мыши Александры да печатание на клавиатуре.

В течение следующего часа ему пришлось ещё четыре раза использовать А5.

— Я создаю модель твоей реакции в разных состояниях. Сейчас проектируется прототип изменения состава капсулы, — соизволила объяснить она. — Для лучшего понимания восприятия твоим мозгом реальности стоит потом провести комплексный анализ в полноценной лаборатории, где ты будешь смотреть во время боли, страха, голода, сытости, комфорта, возбуждения и так далее. В таком случае мы сможем подобрать идеальный вариант.

— А что вы хотите, собственно, сделать? — его чуть напрягало, что с ним обращаются, как с предметом, но Георг уже ощутил, что некоторую границу после случая с «биноклем» создать вышло.

Ему хотя бы объясняли.

— Я хочу заставить твой мозг понять, что во время погружения ты находишься в игре. Сделаю это за счёт изменения цветокоррекции реальности. На таком тонком уровне, что ты сознательно этого не поймёшь. Но твоё разумение тут и не требуется. Цель — объяснить мозгу, что там всё иное. Технически это решит все проблемы. Доступ к интерфейсу и облегчение приключения появится почти сразу. Понятное дело, что сейчас будет тестовый вариант, но потом… Потом я сделаю лучший.

— Вы считаете, что в этом трудность?

— Я никогда не утверждаю ничего со стопроцентной гарантией, — Александра подняла взгляд, прекращая смотреть в монитор. — Это одна из версий, и я должна её проверить на практике. Если не поможет, буду двигаться дальше.

— Понятно, — неловко завершил их разговор Георг. — Какая она серьёзная. И красивая.

Сейчас он мог спокойно её разглядывать. Черты лица строгие, без косметики. Под голубыми глазами тоненькие мешки. Белые волосы не казались крашенными, а совершенно натуральными. Что уже подвергалось сомнению. Он лично таких не встречал. Но, с другой стороны, что Георг знал о мире? Только рассказы из книг о прошлом до катастрофы. Да исторические фильмы, где видел яркую природу и солнце. Что его только расстраивало.

Зачем любоваться тем, что никогда не сможешь увидеть по-настоящему?

Через полтора часа они закончили и Александра отправила Георга обратно к себе. Тот шёл к лифту, поглядывая с любопытством через стекло на учёных. Эти люди что-то создавали, способное переместить принявших капсулы в совершенно иную реальность. Причём тонко настраиваемую. Его теории начали потихоньку обрастать косвенными доказательствами. Он не видел сложных устройств. Не видел, где конкретно происходит настройка.

Может, на других этажах есть серверные?

Думая об этом уже в лифте, Георг решил, что, пока не увидел доказательств существования технического оборудования, всё происходящее будет для него магией. Ему не казалось странным так думать.

Раз в том мире всё такое настоящее...

Значит, оно настоящее и есть.

Дверь в его комнату была открыта. Замедлив шаг, он аккуратно заглянул внутрь. Там работала уборщица. Девушка лет двадцати на вид, она медленно проводила тряпкой по и так вычищенным до блеска поверхностям мебели. На ней самая что ни на есть типичная одежда горничной. Длинные чулки и туфли. Услышав звук шагов, она резко обернулась и поклонилась.

— Извините, мне сказали, что надо провести влажную уборку. Это новая комната, поэтому расписания ещё нет. Какое время вам удобно? Ночное? Дневное? Есть определённые часы, когда можно заняться?

Её вопросы насыпались на него снежной лавиной.

— Стой-стой-стой, — он выставил руки перед собой в защитном жесте. — Я не знаю. Как можно будет тебе сообщить, когда разберусь?

— Смотрите, — девушка подошла к дверям, указывая на неприметную кнопочку прямо в стене. — Нажимаете и говорите цифру. Один — это вызов уборки. Два — это возможность заказать завтрак, обед или ужин. Ну или просто в любой момент. Три — это доктор. Соответственно, раз я тут, то я закреплена и за вашим помещением тоже. Если не отвечу, ничего страшного, можете передать сообщение, я его прослушаю.

Продолжая что-то бубнить на ходу, девушка успешно и ловко свинтила прочь из комнаты, уходя в глубины коридоров с такими же дверьми для других работников Корпорации.

— Вот оно как… — Георг сел на одно из кресел, вытягивая ноги. — Даже имя спросить не успел.

Прямо возле него был мини-столик, держащийся за подлокотник. На нём стакан и бутылка с водой.

Налив себе, он начал медленно пить, успокаиваясь.

— Это часть моей работы. Да и что за сложность… Я же справился. Уровень повысил. Скоро смогу применять навыки, а там и дальше сюжет после пролога попрёт. Я не против на этом острове пожить немного. А дальше… Глядишь, и на другой загляну… Или лучше сразу на материк трон отвоёвывать? Хе…

Георг улыбнулся и закрыл лицо ладонью.

— Да кто даст мне настолько игровой баланс менять. Геймер не сможет править фракцией такого масштаба. Так ведь?

Комната не ответила.

Георг замер в этой позе.

Он не помнил, чтобы в описании игры были хоть какие-то ограничения на этот счёт.

— Кхм…

По его спине пробежали мурашки. Воображение создавало новые идеи.

— А если… Возможно?

Глава 12 "Пролог Пройден"

Георг не заметил, как задремал. Но когда проснулся, на столе уже лежала пачка капсул, на которых не было никаких надписей. Рядом с ними уже наполненный водой стакан.

Он аккуратно взял меж пальцев экспериментальную разработку Александры и отправил вниз.

Шипение. Вода даже не поменяла свой цвет.

— Видимо, это был маркетинговый ход, — понял Георг, беря стакан. — Что ж… Поехали.

Три мощных глотка. Ни запаха, ни вкуса. Очень странное и отталкивающее ощущение.

Он разделся и улёгся на кровать, накидывая одеяло до подбородка.

Чтобы через несколько секунд «исчезнуть» из мира реального в тот, который Корпорация назвала Звезда-3.

***

— Добро пожаловать. Вы готовы начать или есть уточняющие вопросы? — вежливо спросила его Распорядительница.

— Начинаем. Давай быстрее, — поторопил её Лир, впервые за все сессии не имеющий над головой ворох неприятностей. — Я там уровень наконец повысил.

— Поздравляю, новый уровень за первое задание всегда волнителен. Для любого начинающего, — поддержала его ангел, щёлкая пальцами.

И пока происходило перемещение, Лиру оставалось лишь мрачно осознавать, что видимо и уровень тоже…

Он должен был получить намного раньше.

Сейчас над ним потолок дома вождя. Комнатушка Гилы, которая всё так же лежала возле него без всякой одежды.

Его рука покоилась на её тонкой талии.

— Муж? — среагировала она мгновенно, открывая красные глаза. — Велик твой сон, даже не храпел…

Вероятно, среди орков это некое достижение.

— Ага… Слушай… А ты как?

— Я? — она мило сощурилась. — Рада, что наконец не надо ни о чём думать… То есть, я готова просто сидеть дома, растить сыновей и дочерей, шить одежду и готовить еду! Мне теперь не надо жить в ожидании появления мужа… Ведь вот он!

— Насчёт сыновей и до…

— Не беспокойся, муж! — перебила его орчанка, проведя по своему животу. — Я выращу тебе сотню завоевателей!

— Сотню не надо, — успокоил наконец её энтузиазм Лир, красный, как варёный рак. — Давай не будем спешить, пока я не разберусь с тем, какое у меня предназначение от предка. Хорошо?

— Ну ла-а-дно… — вздохнула Гила. — Как скажешь, мой муж.

Лир отправился мыться, счищая всю грязь и засохшую кровь. И лишь тогда переоделся в полноценное снаряжение охотника из кожи, которое ему любезно предоставили. Он краем глаза окинул инвентарь, видя находящиеся на месте куски мяса кабанов, пайки и одежду. Монеты приятно грели кошелёк. Часть из них имела вероятно высокую ценность.

— Так, всё потом… Сначала прокачка.

Три квадрата, являющихся стартом для каждого ответвления. Ветви пассивных способностей. Ветви социального взаимодействия. И ветви активных навыков. За повышение уровня ему дали... Ровно одно очко навыков.

— Вот оно что. Настолько суровые требования. Впрочем, это и логично. Если сухо разделить все способности за всё время существования игр, то их действительно легко поделить на боевые-пассивные, на социально-пассивные и на боевые-активные. Кто-то играет чисто как герой-приключенец, другим нравится строить экономические империи. Корпорация решила пойти ещё дальше, и возможность уйти в социалку есть у любого класса, даже у полностью боевого.

Соблазн двинуться туда прямо сейчас был велик, но Лир себя сдержал, переводя взгляд между двумя другими ветвями.

Никакого описания. Везде значок рыцаря со штандартом в руках. Абсолютная рулетка.

Активный навык будет тратить энергию. Пассивный… Я даже не знаю, что он может делать, учитывая, что я не воин, не варвар, не ещё что-то эдакое, а завоеватель. Мне кажется… В начале всегда важно иметь побольше активных способностей, чем пассивных. Куда лучше, чем пытаться копьём натыкивать огромного кабана своими силами.

Не став дольше размышлять, чтобы жаба не запретила вообще тратить очко навыков, Лир нажал на правую ветвь.

Рамочка навыка вспыхнула синим ореолом.

Получен навык «Удар Завоевателя» — придаёт рукам Завоевателя силу предков, нанося тройное повреждение.

— Что значит повреждение… Сколько у меня его изначально? Эх… — Лир помнил, что в этой игре нет конкретных характеристик. — Учитывая, как обычные кабаны умирали лишь от одного мощного тычка копьём… Полагаю, что даже кабан-гигант бы удивился. Внушает некую уверенность в том, что меня ждёт дальше.

Тут он понял, что имела в виду Распорядитель. Этот навык точно подошёл бы для первой серьёзной вылазки и применения против босса. Как награда за вступительные задания общения с деревней или ещё где. Но система, а точнее, его мозги решили, что так не надо, и заблокировали возможность, оставляя её на очень дальний последок.

— Ничего, прорвёмся. Я же помню, мне писалось, что открыты ежедневные задания и основной сюжет.

Он выбрался наконец под солнечные лучи, выпрямляясь во весь свой орочий рост. На площади было на удивление чисто. Череп кабана-гиганта до сих пор украшал тотем, приятно грея душу победителя. Кивнув символу своей крутости, Лир выдвинулся к доске заданий, которую приметил ещё во время первоначального осмотра деревни.

Там находились нацарапанные орками хотелки. Иначе это назвать он не мог, вчитываясь.

Одному нужны были кости для украшений. Мясник просил мяса побольше. В конце его привлёк запрос на «рыбака в помощь». Адрес для новичка был ровненько в сторону его дома.

— Батёк… Ну ты…

Лир коснулся рукой доски, активируя подсказку Системы.

Выполняя ежедневные задания в конкретном поселении, игрок получает награды, соответствующие региону, расе и статусу. Кроме личного опыта, игрок получает репутацию поселения и глобальное уважение расы. Постоянная сдача ежедневных заданий в одном поселении улучшает его, делая сильнее и богаче, порождая новые ветви заданий и возможностей. Для новичков рекомендация найти центр для их задач на некоторое время.

— У меня остров посреди океана, всё равно никуда не уйду, — фыркнул Лир на последнее предложение. — А это здорово. То есть, помогая своим, я их ещё и усиливаю реально. Хм… Мне как завоевателю это пригодится. Надеюсь, сюда входит полноценная эволюция… Корабли там сделать большие, чтобы уплыть отсюда… На землю побольше.

Он по итогу взял пять заданий: на кости, на мясо, на сдачу монет (были и такие), на охоту и на рейд в руины. Половину удалось сдать сразу. А вот задачи на выход за пределы поселения станут для него новым приключением. Перед ним Лир решил пересобрать то, что у него осталось. Пайков оставил пять штук, другие отдал жене на хранение. Туда же пошла одежда и все монеты, чтобы кошель случайно не переполнился.

Там он и заметил камень, о котором совершенно забыл. Предмет, что ему передал вождь. Камень Завоевателя.

— А он точно отображался? Я его даже не заметил при первом осмотре, — пробормотал Лир, беря его в руку. — И что мне с тобой делать?

Никакого эффекта от касаний. Пожав плечами, Лир вернул его обратно, подозревая, что узнает позже.

Время второго захода в центр острова.

***

Переход помог сделать всё тот же орк-охотник. Ровно такая же стартовая поляна и тропинка, уходящая вдаль. На этот раз Лир шёл очень уверенно, держа копьё перед собой. Красные глаза его внимательно разглядывали листву, внутри которой могли притаиться кабаны. И да, такой нашёлся, злобно хрюкнув по приближению вторженца.

— Удар Завоевателя, — чётко произнёс Лир, проверяя навык.

Его руки сами собой дёрнулись вперёд, объятые ореолом красных искорок. Кабан, что нёсся на таран, получил в лоб и… Развалился на две ровные половинки, которые прорезало прошедшее насквозь через всё тело и кости копьё.

— А… — убийца застыл с широко открытым ртом.

Он помнил, как тяжело обычно входило оружие, и как трудно вытаскивать. А тут… Кабана пополам в один миг.

Лир сразу же проверил статус. Примерно треть одной буквы слова «энергия» посерела.

И почти сразу восстановилась за счёт довольствия.

— Тогда это просто отлично. Мне что надо? Еды побольше будет брать, причём крутой, что способна давать эффекты надолго. И, соответственно, следить за тратами и ждать восстановления, — бодрячком планировал Лир, собирая кости и мясо кабана, включая сердце, которое тоже теперь падало.

Ещё двух кабанов ждала такая же судьба. Он заодно проверил, работает ли мысленный приказ.

Действует.

— Как же стало резко хорошо и приятно играть… Это не нервничать сидеть. Прогресс.

Перед ним появилась развилка. Только теперь обе дороги вели вглубь джунглей.

— Не повезло, руины не появились. Наверное, из-за того, что взял задание и надо отдельно туда идти, — предположил Лир, решив на этот раз взять левее, ибо в прошлый раз путь в руины находился справа. — Для разнообразия.

Его зубы захрустели «печеньем» пайка, восстанавливая потраченное довольствие.

Окружение потемнело и стало мрачным. Словно слой территории для новичков сменился уже чем-то серьёзным. Он помнил, что во время первой охоты ему случайность кубиков дала среднюю опасность для такой зоны.

В ответ на это на него кто-то зарычал сверху.

Лир сначала поднял копьё, а потом голову. И вовремя, ибо на него упал самый настоящий... Тигр?

Кислотно-оранжевый, с тонкими чёрными полосками. С оскаленной пасти капала вонючая слюна, ядрёно снабжённая тем, чем этот хищник недавно питался. Лир напряг руки, приподнимая животное над собой и кидая в сторону.

Уже в который раз он не пожалел, что решил быть орком.

Человека точно бы смяло.

— Удар Завоевателя.

Враг был добит.

***

Лир насвистывал, идя по тёмной зоне леса, оставляя за спиной лишь всполохи искорок от уже убитых противников.

Он не мог сказать, что лучше — яркие эмоции и адреналин опасности во время ручного боя или прямая возможность одним лишь названием способности отправить начальных врагов к состоянию фарша. В любом случае, тропинка должна была закончиться в один момент, что и произошло. Широкая поляна, полностью закрытая со всех сторон деревьями, уходящими куда-то в небеса и густой колючей растительностью.

В центре свернувшийся клубком большой змей. Одна только голова его размером со всё тело Лира.

— Так… Подожди, — для начала он похрустел пайком, восстанавливая запас энергии.

Десять шагов вперёд, гордо активированная способность и...

Его копьё вместе с ним воткнулось в землю, когда как змей резко переместился в сторону, отвешивая Лиру оплеуху хвостом, да такую, что его предыдущий полёт в каменную стену показался мягкой посадкой.

Кое-как очухавшись, он быстро побежал назад, пытаясь вернуть возможность понимать, где находится. Змей шустро отполз подальше, забираясь на одно из деревьев, обвивая его. Лир опасливо посмотрел туда и с тонким писком, удивительным для орка, прыгнул в сторону, когда как на месте, где он был, осталась шипящая лужа яда.

— Чёрт… Какой же ты мерзкий враг!

После лёгких побед до этого, сражение с действительно опасным врагом отрезвило.

Ему пришлось вновь разбираться с тем, что делает босс, и как с ним бороться.

Он пронаблюдал несколько видов удара хвостом. Потом змей забирается на дерево и начинает плевать. В финале он таранит головой землю, на несколько секунд замирая. Окно удара, которым Лир и воспользовался, применяя способность.

Копьё вошло внутрь плоти и оторвало кусок хвоста.

Испытывать судьбу Лир не стал и сразу же отбежал в сторону, пока монстр разбрызгивал кровь во все стороны.

Наверняка тоже ядовитую.

— Идиот, помни, что жизнь одна, — безжалостно наезжал на себя Лир. — Одна. Я только пролог осилил. Нет, так просто не умру. Всегда будь готов.

Ему вспомнился кабан, маленький, что врезался в него, когда он недальновидно улёгся на землю.

— Так, не отвлекайся. Поехали. Второй заход.

Удары в ближнем бою. Отскок на дерево и плевки. Затем таран.

Паттерн один и тот же, пусть и сложнее, чем одинаковые движения кабана-гиганта.

Закончил бой Лир точным попаданием в голову, убивая змея.

— Фух… — он вытер лоб, чувствуя дрожь в руках. — Хорошая добыча…

С него он собрал огромный запас мяса, который не поместился в его инвентарь. Недолго думая, Лир выкинул всё от кабана, что точно будет дешевле, чем это. После произвёл осмотр местности на предмет сундука.

Но нет, ничего такого не было.

— Только в руинах, понятно.

***

Прошло несколько часов игровой сессии, а Лир так и не заметил никаких изменений от использования экспериментальной капсулы. Он помнил слова Александры про настройку восприятия цвета... Но как всё выглядело гиперреалистично до, так и теперь. Главное, что его распирало от наслаждения. Океанский бриз. Солнце, светившее с голубого неба. Редкие облачка, неспешно пролетающие мимо. Лир мог банально лежать и просто на это смотреть.

Об этом он и размышлял, сдавая предпоследнее ежедневное задание. За него ему выдали кипу опыта и репутации.

А мясник дал несколько сотен монет за мясо змея.

Клыки с мешочками яда Лир передал шаману.

— Фух… А? — он было пошёл обратно на повторный заход, как заметил странность.

Он точно помнил, что у загона, где он дрался с молодыми орками на свадьбе, не было дома. Но теперь стоял.

— Да ладно! Так быстро?! — Лир пришёл в восторг, видя расширение племени, хоть и пока в таком скромном выражении. — То есть буквально мгновенно увеличивается количество? О… А можно будет город целый сделать орочий тут? Да я из центра острова вылезать сутками не буду, принесу всё, что можно!

Он быстро оббежал всю территорию, выискивая ещё что-то новенькое. Дом мясника чуть удлинился. У некоторых до этого совсем скромных жилищ появилась крыша из лучшей листвы. Даже тотем ему показался чуть другим.

Это вызывало в нём почти детский восторг. Видеть глобальный прогресс чего-то, выросшего из локальных действий…

— Ещё! Ещё хочу!

Удовольствие захватило его с головой. Мысль о том, что это всё игра, уходила всё дальше. Как Распорядительца ему и сказала в начале, надо наслаждаться приключением. Быть этим персонажем. Чувствовать гордость за деревню, постигая традиции.

Становясь настоящим Завоевателем.

— Надо жену навестить. Скучает небось, — решил Лир, двигаясь к дому вождя.

Гила лежала в углу своей комнатушки и тупо смотрела в потолок. Когда он вошёл внутрь, она радостно подорвалась и сразу же его обняла.

— Муж, ты пришёл! — прошептала орчанка.

— Разве можно поверить, что это лишь набор случайностей? Она дышит, говорит и ведёт себя как настоящая, — мелькнуло в голове Лира, пока его широкая ладонь поглаживала мягкие волосы. — Кстати, я даже не спросил, как долго работает капсула. Может, и не тринадцать часов, а все пятнадцать. Кто эту учёную знает... А впрочем...

Его взгляд вернулся к красавице подле.

— Мне же лучше.

***

Вышел он из дома многим позже, в весьма противоречивых чувствах. Солнце уже давно не в зените, и атмосфера постепенно склонялась к вечеру. Лир потянулся до хруста в костях, поднимая голову наверх.

Уровень ему за первые ежедневные задания не повысили, но рост деревни уже наблюдался.

— Не знаю, сколько дней мне потребуется, чтобы получить качественное улучшение, но надо будет походить по всем и поспрашивать, чего им надо. Кстати, я так и не понял, что там по основному сюжету. Видимо, надо прямо спрашивать вождя или шамана… Либо вообще нужен конкретный для этого уровень.

Ему вспомнилась фигура предка.

— Величественно. Мне бы такой меч и доспехи. Я даже не знаю, что круче… Просто охотиться на монстров или реально сражаться с людишками.

Лир мрачно оскалился, помня, как его же орки и убили во время первого приключения.

Тогда только собранная компания была буквально уничтожена.

И очень вероятно, из-за него.

— Надеюсь, что они не расстроились и просто пересоздали персонажей, продолжая играть, — понадеялся Лир, сжимая копьё в руках.

Он направился в сторону выхода.

— Я на сегодня ещё не закончил.

Глава 13 "Глобальная Цель"

Георг наблюдал перед собой серую стену комнаты. Его рука лежит на специальном зажиме, Александра занимается забором крови. Стандартная процедура проверки реакции организма на длительный приём капсул экспериментального типа. Их разговоры сводились к сухому обсуждению, что нужно делать, и дальше наступало молчание. Их интересы не пересекались, ибо он хотел побыстрее вернуться к яркому миру, когда как она безуспешно боролась с его проблемой.

Стабилизация состояния в игре оказалась не очень приятной в момент пробуждения.

Мозг, который отказывался видеть различие в цветокоррекции, о которой так пафосно вещала Александра, создавал очень болезненный отклик уже в реальном положении тела. Георга стошнило прямо в момент уборки горничной. Та испуганно вызвала по приёмнику людей. Носилки, капельница и мрачное выражение лица учёной.

Прототип низкой пробы чуть его не убил.

Неделя процедур вымотала Георга досуха. Поэтому и сидел так спокойно, когда должно было быть больно.

— Пассивность, — Александра пощёлкала пальцами перед ним. — Не отключайся.

— Я тут, — спокойно ответил он. — Просто задумался.

— Нет, ты уже мысленно далеко не в этой комнате, — она цыкнула. — Обычно в капсулах работают блокираторы, чтобы после выхода из игры у людей не появлялась зависимость. Успокоительное. Через часик эмоции уже не такие яркие, и люди спокойней переносят нахождение в нашей действительности. Не происходит разрыва и они живут дальше. Но ты…

Она отложила шприц, осторожно протирая место введения укола.

— Столько анализов, и ничего. Я не понимаю, — признала учёная

Вот это уже заставило его повернуть голову.

— Не понимаешь?

— Да, — её голубые глаза сверкнули холодом. — Я уверена на сто процентов, у тебя всё в порядке с телом. Аномалия эта не такая серьёзная, чтобы вызывать подобные реакции. Причина глубже.

Она закрутила белый локон своих волос кольцом.

— Единственный выход, разработать капсулу ещё безопасней, чем предыдущая. И не использовать смену цвета.

— Я сам подписал этот контракт, — не стал спорить Георг. — Делайте, что хотите, главное… Дайте играть.

— Ты сейчас играть не будешь. Я запрещаю тебе это делать.

— Что?!

— Походи по комплексу. Пообщайся с другими людьми. Вспомни, где ты находишься. Я читала записи, ты комнаты всю неделю не покидал.

— Но…

— Поверь, ничего внутри там не случится, — её голос стал ниже. — Ты. Тут. Настоящий.

— Ну… Верно, — он опустил взгляд к полу. — Понимаю.

— Великолепно.

После этого она выпустила его обратно в коридоры. Георг вздохнул, держа в левой руке стакан воды. Ему надо пить как можно чаще, чтобы токсины капсул постепенно вышли. Несмотря на выматывающие дни, он чувствовал себя намного лучше, чем во время сидячей работы в офисе банка. Бодрее, словно помолодел лет на десять.

— Наверное, обследования и лекарства подействовали. Всё же… — он поднял взгляд. — Это Корпорация.

Заняться ему было нечем, отправился изучать все возможные развлечения для того, кто теперь живёт в главном центре Корпорации. Так он набрёл на спортивный комплекс, где были все возможные варианты проводить досуг. Там занималось много людей. Кто-то кидал мяч в кольцо, весьма прицельно. Другие соревновались с ракетками в руках.

Был бассейн, где кто-то плавал.

А в самом дальнем углу находился тир, где Георг приметил Михаила, его непосредственного начальника.

Тот был в спортивном сером костюме без всяких излишеств. В руках пистолет, из которого человек метко стрелял.

— Он его держит странно, — отметил Георг. — Не похоже, что целится, как делают в спорте.

Недолго думая, он отправился к нему, аккуратно обойдя бассейн.

Михаил прекратил стрелять ровно за десять шагов до их встречи. Мужчина медленно опустил пистолет на полку, поворачиваясь и снимая наушники. Как только это произошло, Георг застыл. Там было на что посмотреть.

Половина лица замерла без движения. При этом глаз подёргивался.

— Поэтому и маску одел, — хмыкнул тот. — Производственная травма, назовём это так.

— Неужели нельзя вылечить? — брякнул Георг, и потом только понял, что ляпнул.

Если не смог изменить такое столь богатый человек, то это точно нельзя исправить.

— Как видишь, — его пальцы прошлись по коже. — Внешне всё в порядке. И поверь, хирурги покопались внутри. Но…

Указательный поднялся, стукая по виску.

— Тут вещи посложнее. Прямо как у тебя, верно?

Михаил прислонился спиной к стойке с оружием.

— Я так полагаю, тебя прогнали?

— Как вы поняли?

— Да я же видел по записям, что из комнаты не вылазил. Похвально, что снабжаешь нас данными. За мной не заржавеет. Зарплата будет достойная, — в его голосе пробежала нотка сарказма.

— Это всё… — Георг развёл руками. — Тоже платное?

— Это? — Михаил проследил за его движением. — Нет, конечно. Мы не такие мелочные, что за ужасные мысли?! Так что, такие базовые вещи, как укрепление духа и тела абсолютно бесплатны. Как и еда. А вот… Например, если ты захочешь свою квартирку разукрасить предметами роскоши… Или заказать у Александры капсулу помощнее…

— …

— О, — глаз на застывшей части лица задёргался, пока живая половина искажалась в смешке. — Я планировал сказать тебе во время первой получки. Но раз уж так мило говорим, сейчас поясню.

Главный менеджер отдела развлечений Корпорации вернулся к пистолету. Провёл ладонью по горячей поверхности.

— Ты получаешь сейчас экспериментальные капсулы. До этого пользовался стандартным набором погружения. Но разве ты реально думаешь, что этим всё ограничивается? Добавить боли? Больше ощущений во время того, что тебе настолько сильно нравится? Дать скорости? Чувства времени и его замедление… Да что угодно можно накинуть. Это такие, самые банальные из приложений.

— Такое безопасно?

— Конечно, нет, — хмыкнул Михаил. — Всё, что делает эта белокурая дьяволица — не безопасно. Скажем так, сигареты тебя убьют быстрее, чем токсины капсул. Всё разработано так, чтобы организм мог сам справиться. Понятное дело, что добавки увеличат нагрузку. Но разочек можно, верно?

— Кхм…

— Богачи покупают тройные и более… — начальник за секунду сменил стойку, укладывая пистолет в другую руку.

Два выстрела. Оба в голову мишеням далеко впереди.

— Долго таким пользоваться нельзя, но зато ощущения… Настоящий взрыв на фоне нашего серого мира.

— Я вот хотел спросить… Это у меня ещё возникло во время жалобы.

— Да?

— Там были слова про валюту, что пришла бы в банк на моего персонажа… Выходит, можно покупать преимущества?

— Вот же дура, — тихо процедил Михаил, возвращая пистолет. — Кхм. То, что ты тогда слышал, это стандартная процедура оценки ущерба и потраченного времени недовольного клиента. Мы очень ценим нашу репутацию и не позволяем кому-либо проявить свою власть в этом мире… Чтобы возвыситься и в другом. Звезда-1 и Звезда-2 — абсолютно стабильные и до сих пор развивающиеся сервера. Там играют миллионы человек, и топы там… Честно дошли до этого.

— Понятно, извините, я…

— Нет-нет-нет, я приветствую вопросы, — на глазах Георга появилась сигарета. — Что смотришь? Мне можно.

Он затянулся.

— Чем больше ты интересуешься чем-то в реальном мире, тем стабильней психика. Иначе можешь легко сойти с ума. Уйдём пока от капсул. Ты можешь купить себе мебель, дорогие блюда… У нас целый прайс-лист есть по этому поводу. Даже составили самый типичный шаблон заказов людей, которые вышли из нищеты. Кхм.

— Да нет, я согласен, — Георг даже не стал обращать на сказанное внимание. — Жил в целом… Средне. Тогда буду ждать конца месяца. Мне даже интересно, что будет такого...

— Тебя это удивит, там ещё подборки обновляются почти каждую неделю, — Михаил начал медленно идти в сторону выхода. — Не желаешь перекусить?

Когда спрашивает начальник, лучше не отказывать.

— Конечно. После Александры только есть и хочется.

— Вампир, все соки из тебя выпивает, — усмехнулся Михаил. — Думаешь, чего я с тобой так спокойно говорю?

— Он меня насквозь видит, — подумалось Георгу, и в ответ лишь кивнул.

— Потому что отсюда ты уже не выйдешь. Ты вкусил жизнь обеспеченности и возможностей Корпорации. Тебе нравится игра, ты хочешь в ней находиться. Значит, мы уже в одной лодке. Все сотрудники из высшего эшелона, такие как я… Александра, и ты, в качестве особого тестера… Какой смысл нам играть в ролевые игры? Мне нужно, чтобы капсулы стали безопасней для обычных людей. Эта… Ну в её голову лезть не буду. Ты, полагаю, хочешь просто играть без проблем.

— Да…

— Ну вот, поэтому и будем друзьями.

Георг не стал упоминать о том, что было с бедной девушкой оператором, когда «добродушный» начальник взял трубку.

— Расскажите историю вашего… То есть, нашего отдела?

— Ты про игру? — он любезно открыл дверь для Георга, и вышел следом. — О, моё любимое. Во-первых, создание капсул производилось до меня. Мой предшественник застал процесс, а я вот… Не смог.

— А что…

— Это были нестабильные времена и лаборатория по техническим причинам находилась не тут, — они добрались до кафе, где за сотнями столов сидело едва десяток человек. — Парочка отчаянных подумала, что они могут всё и напали. Постреляли кучу народу, включая ведущих разработчиков и самого прошлого начальника. Представляешь, пренебрёг мерами безопасности, потому что до этого никогда подобного не случалось.

Они сели за стол, где Михаил скрестил руки, откидываясь в мягком кресле.

— И именно в этот день произошло нападение. Огромные потери. Запомни, друг. Если ты станешь главным в чём-либо… Никогда не пренебрегай мерами предосторожности. Даже если ты победитель. Даже если твои сети захватили мир.

Его полузастывшее лицо стало совсем жутким, когда и другая половина приняла спокойный вид.

— Так вот… При мне пришлось проект восстанавливать по кусочкам не без помощи Александры. Задержка выхода составила шесть лет. И мы смогли. И теперь весь мир счастлив, хоть на десяток часов, покидая этот туман. В этом и глобальная цель Корпорации. Дать человечеству передохнуть и с новыми силами двигаться дальше.

К ним подошла официантка, тоже молодая и очень красивая на скромный взгляд Георга.

— Д-доброе время суток, господин Михаил… И… — она посмотрела на сидящего напротив. — П-простите… Я…

— Да не трясись, — фыркнул Михаил. — Его тут не было просто, вот ты и не помнишь. Георгом зовут.

— Господин Георг, п-приятно… П-познакомиться, — от голоса начальника та начала ещё сильнее нервничать. — В-выбирайте… Из м-меню.

— Мы оба будем это, это и ещё налей по стаканчику, — Михаил наконец закончил с сигаретой, опуская в пепельницу. — Отметим первый раз, когда нашего тестера прогнали от капсул.

Как только почти плачущая официантка ушла, тон мужчины сразу поменялся.

— Так вот… Как думаешь бдительность поможет? Урок второй, — его пальцы достали новую сигарету. — Никакие предосторожности не помогут против неожиданностей и глобальных кризисов. На этот раз это было правительство одной из стран, называть не буду… Скажем так, они уже наказаны за попытку. Небольшая армия. Цель… Захват технологии или её ликвидация. Как они прознали о самом существовании проекта… Одному главному известно.

— Он же мне это говорит, чтобы потом было больше поводов меня прикончить, — Георг и сам стал немного нервничать. — Или это якорь такой… Типа знания, с которыми уже покинуть Корпорацию нельзя.

Михаил поднял глаза к потолку, где, кроме мрамора, красовались огромные люстры с платиновыми лампами.

— Охрану постреляли. Остались мои телохранители, я и Александра. У меня было одно понимание…

Его взгляд вернулся назад к Георгу.

— Моя жизнь стоит меньше, чем её. Так что поднял оружие с трупа и пошёл отбиваться. А когда патроны кончились, взял нож и зарезал троих.

В это время к ним подошла девушка с подносом.

— Ой, молодец… Я как раз в спортзале набегался, и проголодался. Друг, не смущайся, бери… Вот… Это очень вкусно.

Тон в присутствии посторонней был совершенно другим. В это время сидящий напротив ощутил идущий мороз по коже. Не было атмосферы шутки. Преувеличивания. Перед ним находился хладнокровный убийца.

Который так легко рассказывал, что своими руками уничтожил много людей.

Пусть они и угрожали устранить его.

— Ну как тебе история? Не похожа на приятную и счастливую… Тут трупов больше, чем в заправских сериалах на криминальную тему, — Михаил оторвал зубами мясо, жуя.

Одной половиной лица.

— Д… Да. Познавательно. Напоминает то, что произошло и у меня в жизни.

— Про банк, да? Читал сводку, когда ждал пока тебя перестанут осматривать головастые, — начальник ел аккуратно, отложив сигарету дотлевать к предыдущей. — Забавно, ровно такая же цель вроде была.

— Я о том… Что там была внутренняя охрана… Она пришла позже, когда уже…

— Постреляли парочку ни в чём не повинных? — Михаил закончил за него. — Бизнес. Причём даже не с ними связанный. Им нельзя по закону держать большую группу вооружённых людей. Вот у нас частная армия есть.

Ещё одна информация, за которую можно закопать прямо сейчас.

— У тебя хорошие нервы, — отметил наконец начальник. — Я проверяю вот тебя уже пятнадцать минут. Понимаю, почему ты продолжал работать, даже когда там трупы паковали. Мне нравится… Жаль, что это стало проблемой для игры. Моё сочувствие тебе. Поверь, Александра — гений. Найдёт способ. Ей полезно пару раз сточить зубки о реально твёрдый камень. А ты получишь заодно самый лучший медицинский сервис. Уверен, ты уже ощутил разницу.

— А… Ага.

В кармане спортивного костюма Михаила что-то завибрировало.

— Тц… — он вытер пальцы салфеткой и вытащил телефон.

Кнопочный.

— Ало? — сухим голосом спросил он, от которого Георгу захотелось убежать.

Уже третья личность, находящаяся внутри этого человека.

— Почему же я должен это решать? — Михаил хрустнул шеей. — Просто. Пристрели.

— Чёрт… — Георг тяжело сглотнул.

Звонок завершился. Начальник вернул к нему свой взгляд.

— Побелел ты. Всё же дал трещину. Это нападение. У нас есть разрешение на ответный огонь. Это проще, чем судебным процессом показывать местоположение одной из важных точек. Верно? Кстати…

Михаил протянул ему стакан с красной жидкостью.

— Выпей. Согрейся и заодно перестань строить такое лицо, словно тебе срочно нужно в туалет.

Георг глотнул и сразу же провалился в спектр непонятных чувств. От обжигающей боли до приятного успокоения.

— Каждый раз умиляюсь, когда люди первый раз пробуют этот коктейль, — голос Михаила стал глухим, словно издалека. — Ладно, начальникам надо много работать, как бы я не желал побыть простым смертным.

Он встал со стула.

— Не волнуйся, считай, я оплатил напиток. Отдыхай.

Его шаги постепенно затихли, пока Георг тупо смотрел в одну точку.

Он не понял, как смог встать и поплестись в сторону своей комнатушки. Как зашёл внутрь, падая на кровать, не разуваясь. В голове было шумно и тихо. Пусто и заполнено. Были у него ощущения, что узнал то, что просто ему не нужно. Политика большой компании. То, что должно находится в кабинетах больших пиджаков.

— А я чего ожидал? Мне было понятно ещё по банку, что чем выше… Тем страшнее.

Георг вздохнул, нащупывая на тумбе пульт от освещения.

Щелчок и стало темно.

Он давно не ложился просто поспать. В основном проводил время в игре. В ярком приключении.

Остров. Племя орков. Их глупость. Жена.

Прекрасная Гила, чей взгляд был лучше всего, что у него было в настоящей жизни.

— Хорошенько меня об реальность приложили. С другой стороны… Если я буду и дальше молчать и просто выполнять свои задачи, то ничего страшного и не произойдёт, — уверил себя Георг. — Поэтому… Лучше просто поспать.

А после он вернётся с новыми силами в то место, где все эти тайны не более, чем пыль.

Глава 14 "Орочья Повседневность"

Лир терпеливо выполнял все ежедневные задания, получая обильно опыт и улучшая репутацию с поселением.

Во время получения второго уровня, он первым делом попытался взять социальный навык Завоевателя.

Но ему не удалось. Иконка осталась серой, а очко уровня не потратилось.

— Не понял…

для получения этого навыка требуется территория

Взгляд Лира изменился.

— В каком это смысле?

Подсказок ему не выдали. Нужно было думать.

— Ну хорошо, раз ты мне не отвечаешь. Ладно, но что тогда насчёт этой деревни? Она не считается моей?

Тишина.

Лир задумался, прислонившись плечом к дереву.

— Вариантов не так много. Первый, я действительно не главный тут. Всё же вождь на месте. Второе, у меня есть вещь, которая до сих пор не ясна к применению.

Он сместил внимание на инвентарь, где покоился камень завоевателя.

— Возможность его использовать, понятно, что появится со временем. Мне кажется, что в глобальном сюжете. А раз его до сих пор нет, надо прокачивать поселение. Что ж, хорошо. Я и не против просто пожить на этом острове в своё удовольствие.

Лир вложил очко уровня в пассивные навыки, открывая первый в цепочке.

здоровье Завоевателя развивает тело и его потенциал

Он охнул, ощутив, как его руки и ноги буквально стали шире и слегка удлинились. На этом эффекты кончились.

— А ну… — его кулак втемяшился в дерево, проламывая немного. — Ай…

Лир перестал думать об этом, возвращаясь к повседневности.

***

— Батёк, ты серьёзно? — скептично спросил Лир, идя следом за своим горе-родителем рыбаком.

— Ничего ты не понимаешь. Рыба, она ж, с душой, — втолковывал тот, смачно рыгнув в сторону. — Гра-Гра существует, говорю.

Воспоминания Лира услужливо подсказали некий образ огромной рыбы, что всегда была мечтой для ловли.

— И зачем нам уходить так далеко от деревни?

— Потому что там я не нашёл Гра-Гра, — логично ответил тот. — Пойдём подальше, в дикую часть.

Всё, что сейчас происходило, было в рамках цельного дополнительного задания, которое появилось на доске в момент получения Лиром третьего уровня. Он вложил опыт в активные навыки, научившись совершать резкий рывок. Всего на два метра, но зато полезно против крупных противников. Он уже успел слегка потренировать его и оценил удобство.

Тем не менее, Лир вернул внимание к тропе, по которой они шли в сторону дикого берега на другой части острова.

И вовремя. На их пути агрессивно хрюкнул кабан среднего размера.

— А… А-а… — смелый рыбак попятился, оперативно оказываясь за спиной сына.

— Ну иди сюда, — мысленно произнёс Лир.

Как только хрюкающий монстр понёсся вперёд, он принял его не копьём, а кулаками. Схватил за клыки и поднял над собой. Раскрутил, а после швырнул в дерево рядом. Визжащая тварь ударилась, беспомощно падая. И лишь затем Лир подошёл к нему, добивая ударом копья сверху вниз. Руки тряслись от напряжения, но на лице гуляла улыбка.

Он хотел поэкспериментировать с этим. Был риск, зато эффектно получилось.

Пассивные увеличения сил руки и ног серьёзно влияли на сражение.

— Великие предки, ну и силища! — восхитился батёк. — Идём дальше!

Как только опасность миновала, рыбак сразу вернул былую смелость. Лир, усмехаясь, последовал за ним.

Это напоминало ему банальную миссию сопровождения. Размышляя наперёд, он предполагал, что будет защищать цель, пока не выйдет поймать эту рыбину. Он и не против, за каждую победу давался опыт.

И не только игровой, но и реальный. В Лире всё меньше страха и больше азарта от замыслов, как можно ещё победить врага.

Золотистый песок. Берег и бушующая стихия. Орк втянул лёгкими воздух и очень громко рыгнул в ответ.

Лир на это только вздохнул, стараясь не обращать внимания.

— Гила такого себе никогда не позволяла. Да и вождь с шаманом тоже.

— Неплохо… Погодка хорошая, — довольно сказал батёк, шлёпая себя по животу. — Ты это… Осмотрись, пока батёк попробует словить Гра-гра… Когда принесу, Нила больше не будет гадости говорить.

Лир не был такого же мнения, но оставил его предусмотрительно при себе. Лишь повернулся к густой растительности, через которую они до этого прошли. Красные глаза медленно смещались от одного прохода к другому. Он ждал, гадая кто же первым выскочит. Размышлял, не будет ли мини-босса, который подчеркнёт серьёзность настоящего задания.

А не просто ежедневной миссии.

— Грглгол? — раздалось справа.

Лир не успел отреагировать, получая стрелу прямо в ногу. Не острую, поэтому глубоко не вошла.

Но больно было.

Помня, что надо действовать быстро в подобных случаях, он со стоном упал и вытащил снаряд, перекатываясь рывком в сторону.

На место, где он только что лежал, воткнулось сразу три стрелы.

В десятке метров вдоль берега стояло пять странных существ. Их кожа отличалась друг от друга: розовая, жёлтая, зелёная. Объединялась расцветка синими пятнами. Вытянутые рыбьи головы, мутные чёрные глаза без зрачков. В руках двух копья с широкими щитами. У остальных короткие луки, что уже были готовы к следующему залпу.

— Мурлоки?! — единственная ассоциация, что пришла Лиру в голову. — Так вот… Как выглядит морской народ…

Рана уже затянулась за счёт запаса довольствия. Поэтому, не мешкая, он вновь активировал рывок, избегая очередных стрел и приближаясь к противникам. Те с глогающими звуками прикрывались щитами.

— Удар Завоевателя, — вслух сказал Лир.

«Мурлока» с щитом смяло, разрывая пополам. Стоящий за ним лучник тоже не пережил удара, падая на песок.

Орк оказался среди них. Не останавливаясь, Лир воткнул копьё в спину обладателя щита. После чего уже голыми руками схватил оставшихся двух врагов за головы, вбивая друг в друга. Черепа треснули, и они тоже сдохли.

— Вот это силища во мне. Не то, что было в том бою с орками, — в третий раз вспомнил о прошлом Лир. — Да… Блин.

Он быстро повернулся, осматриваясь. Батёк спокойно продолжал ловить, пока с другой стороны берега шла ещё одна группа. Паттерн стал ему понятен, поэтому Лир подобрал щит и уже просто побежал вперёд, готовясь принять стрелы.

— Грлгол?

Щит был таким себе и не выдержал даже одного залпа, разваливаясь. Но этого хватило Лиру, чтобы рывком обойти противника. Их реакция оказалась очень медленной. Копьё пронзило голову лучника. Ухватившись крепче, он ногой отодвинул труп, выдёргивая оружие, чтобы сразу же атаковать следующего.

— Что-то копьё мне стало нравится куда меньше, — подумалось ему. — Вот бы меч, как у предка.

Уже десять трупов украсили пляж, пока убийца оставался невредимым.

Новых врагов не было видно, поэтому он взял приготовленное для него мясо и начал его грызть.

Ему нужно поддерживать запас восстановления достаточным, чтобы компенсировать раны или трату энергии.

— О! — воскликнул батёк. — Что-то… Что-то сопротивляется! Вот же… Это точно оно!

Орк стал бегать из стороны в сторону, держа костяную удочку. Лир посмотрел на него.

Не было похоже, что нужно помогать. Значит…

— Вторая фаза задания началась.

Новая группа «мурлоков». Всё те же копейщики, лучники, но теперь позади них фиолетовый с посохом, в навершии которого открытая ракушка с жемчужиной внутри.

— Шаман, надеюсь он не…

Остановившийся взгляд Лира смотрел на то, как убитые им начинают после взмаха посоха вставать. В их глазах появились тёмно-зелёные огоньки. У него не было времени удивляться, поэтому он оттянул копьё назад, прищурившись.

Во время некоторых ежедневных заданий его уже научили правильно охотиться на кабанов броском.

Нужно было лишь прикинуть нужную дугу.

Толстая рука забугрилась мышцами.

Лир отправил костяное оружие в полёт, пробивая тело шамана и пригвоздив его к песку. Нежить следом прекратила телодвижения, рассыпаясь пеплом.

— Опасность нивелирована, — он рывком избежал двух залпов и уже кулаками поубивал оставшихся «мурлоков».

Александра не соврала. Играть стало намного легче. Не было ощущения опасности, что сопровождало первые задания.

Однако Лир предпочитал оставлять немного шансов на то, что это просто этап такой.

— Да-да-да! — затараторил батёк. — ДААААА!

Он с силой потянул на себя, вышвыривая на берег добычу.

Лир, подняв копьё, молча смотрел на то, что прямо на периферии его зрения выросла огромная полоска.

Заполненная красным.

А над ней надпись «Гра-Гра — хищник океана».

— Босс. Первый босс в моей жизни. А я умею каркать, — он не стал даже ждать, сразу же атакуя способностью.

Копьё воткнулось в чешую, высекая искры. Небольшая часть полоски посерела.

— Хш… — рыбина испустила вокруг себя зелёное облачко.

Вонь. И нестерпимая боль во всём теле.

— ЯД?! — Лир перекрыл доступ яда к носу и рту рукой, отбегая назад.

Зрение на несколько секунд перестало нормально фиксировать картину происходящего. На всякий случай, он совершил рывок в сторону, слыша шипение рядом. Как только возможность видеть вернулась, Лир увидел, как возле него расползается лужа кислоты. Рыба на суше же агрессивно трепыхалась, надуваясь для нового залпа.

— Если стою далеко, плюёт. Если рядом, испускает яд. Ну и проблемная же тварь.

Тем не менее, он видел, что здоровье она теряет при ударе. Поэтому, заранее прикрывшись, атаковал навыком.

Совершил рывок назад.

Дождался плевка и вновь атаковал.

Энергия на такие манёвры тратилась неимоверно.

Когда здоровье Гра-Гра дошло до половины, рыба заметно подустала, переставая активно двигаться. В честь чего из воды выбралось несколько «мурлоков» с дубинками. Лир посмотрел на них, словно на мусор, и легко прикончил, пиная некоторых обратно в воду. Те, слишком лёгкие, отлетали по широкой дуге от здоровой орочьей ноги.

Удар. Рывок. Удар. Отбежал, потому что понял, что яда уже нет.

Гра-Гра у последней четверти своего здоровья принялся надуваться. И покраснел.

У Лира было несколько секунд, чтобы принять решение. Если побежать, то не успеет, да и Батька заденет. Значит…

— Удар Завоевателя, — мысленно скомандовал он, закрыв глаза на случай, если плюнет.

Он услышал звук сдувшегося шарика. Оружие на этот раз плотно вошло внутрь и через мгновение оплавилось от кислоты, позволяя находящемуся внутри под давлением оружию Гра-Гра вытечь на песок.

Победа.

— Гра-Гра побеждён! — радостно воскликнул рыбак, выглядывая из-за одного из крупных прибрежных камней, где и прятался всю битву. — Сынку, да ты силён! То есть, я и так знал, но батька ты удивил!

— Ага… — вяло кивнул Лир, начиная сбор трофеев, по ходу дела сгрызая ещё одну порцию припасов.

В трупах «мурлоков» не было ничего, что указывало бы на их расу. Там были хрупкие копья, украшения из ракушек, которые точно ничего не стоили. Единственное, что Лир решил взять с собой, это стрелы и посох шамана. В это время батёк ножом осторожно потрошил Гра-Гра, посматривая, что у него внутри.

— Осторожно, там же кислота…

— Я увидел, где она находится, и режу выше, — отмахнулся батёк, и Лир сразу же заткнулся.

Не ему учить рыбака, как правильно потрошить рыбу.

Через час они уже были в деревне.

А ещё чуть позже череп Гра-Гра украсил тотем, сделав его ещё выше.

Лир стоял перед ним, задрав голову. Вот башка кабана-гиганта. А теперь ещё одна.

— Круто, растём, — похвалил сам себя он, поворачиваясь к домику шамана.

Щуплый орк, что тайно следил за свадебной ночью Лира и Гилы, совершенно спокойно сидел перед своим костерком и о чём-то думал.

Ну или просто спал.

— Шаман, — негромко произнёс Лир.

— А… Чего?! Предки?! — вскочил перепуганный старикан. — Ах, наследник! Чего может для тебя сделать скромный раб духов?

— Смотри, что нашёл на берегу. Вырвал из лап твари непонятной, — он протянул посох.

— О-о-о… — шаман принял предмет, разглядывая. — Вижу силу в нём. Духов беспокоить может. Возвращать их обратно.

Дрожащая рука с выпяченными венами прошлась по ракушке и жемчужине внутри.

— Морской народ…

— Морской народ? — навосторил ухо сразу Лир. — Так их называют?

— Батёк моего батька… И его батёк… — начал было шаман нараспев.

— Я понял.

— Кхм… Говорили, что когда великий предок прибыл сюда, берег, где наша деревня стоит, был заселен морским народом. Но великий предок всех порубал!

— Вот оно что. Остров принадлежал им, — Лир задумался. — А чьи же руины тогда в центре острова?

Шаман продолжал щупать посох.

— Слушай, нет ли способа сделать наше племя сильнее?

— Сильнее? — старикан поморгал уставшими глазами. — Можно, конечно можно, наследник. Надобно много-много мяса, много-много черепов для тотема… И территорию, где наше племя может расти и не о чём не думать! То есть, молиться предку, жрать, спать, сра…

— Я понял, — во второй раз прервал его Лир. — И вот я опять слышу про территорию, только уже из его уст.

Он вдохнул и выдохнул.

— И как мне территорию то найти?

— Поговори с вождём, он знает, — подсказал шаман.

Глава 1 «Завоевание Острова»

Лир, приняв наследие великого предка, возжелал сам стать завоевателем. Чтобы это осуществить, ему надо захватить остров, наполненный сокровищами незнакомой цивилизации. Его племя выросло, получая всё больше: агрессии/знания/миролюбия.

— Последнее, это будто хохма. Нет, мирные орки, это не по мне. Раз я так начал, то так и продолжу, — решил Лир, нажимая на повышение агрессии.

Его племя выросло, получая всё больше агрессии. Охотники чаще задумываются о лучшем снаряжении, чтобы не просто охотиться, а по-настоящему сражаться. Наследие предка Завоевателя разжигает пламя войны в их сердцах.

— Круто. Пафосно. Значит, теперь точно новый этап, — оставив посох шаману, что должно было ещё быстрее поднять репутацию, Лир вышел на улицу и замер.

Поселение изменилось. Вместо хиленького забора теперь настоящий частокол с огромными брёвнами. Дома стали шире. Крыши обновились. Дом вождя раздулся раза в два. Площадь и область тотема обросла непонятными ему пока что ямами. По его примерным ощущениям, общая площадь поселения тоже подросла. Теперь оно стало больше похоже на деревушку. Не прямо большую, а скорее так, деревня крепость, как он бы ее обозначил.

— Вот это да… Нравится! — он сам не заметил, как начал хлопать себя по животу, как батёк. — Ой.

Надеясь, что никто сие не видел, Лир быстро спустился из домика шамана и направился к вождю.

Внутри расставлены шкуры кабана, деревянная мебель. Столы. Стулья широченные, прямо под размеры орков. Посуда костяная, как и трон, находящийся на самом видном месте. Там, задумчиво восседал, весь в своих мыслях — вождь.

— Сынку? — заметил он его, улыбаясь во все клыки. — Пришёл!

— Ага… Батёк, — поздоровался со вторым отцом Лир. — Хочу территорию я захватить… Всего этого острова. Пора.

— Неужели?! — тот вскочил и подбежал. — Да я готов! Хоть сам побегу и…

— Не надо так скоро, — вздрогнул Лир. — Сначала нужно обдумать, что и как делать. Это ведь будет мой… Э… Первый раз.

— Первый раз, он самый важный, — покивал вождь. — И то верно. Сынку, а где…

— Ах да, — он кашлянул в кулак. — Я забыл рассказать. Помнишь Гра-Гра, что я сегодня одолел?

— Так, — помрачнел орк, что-то заподозрив.

— Копьё… Того.

— Великие предки! — он рухнул на колени. — Неужели я так провинился, что мой подарок сломался о жалкую рыбу?!

На то, чтобы успокоить воющего вождя ушло некоторое время. Даже Гила вылезла со своих покоев, с любопытством подсматривая. Лир ей подмигнул, и та быстро исчезла, топая обратно к себе.

— Это всё неважно. Любое оружие в моих руках послужит Завоеванию, — попытался пафосно выдать Лир, чтобы поднять боевой дух вождя.

И это сработало.

— Верно! Пора шаману принести новые жертвы предку! Сделаем новое оружие, что точно станет сильнейшим!

— Замечательно, а скажи, батёк, зачем мне камень, который я получил?

— Камень этот нужен, — вождь поднял важно палец. — Чтобы держать во власти своей место, что ты считаешь своим. Камень этот значит, что деревня наша, Гра-Ланд, отныне твоя.

Чтобы сделать территорию своей, нужно возвести тотем и возложить камень Завоевания. После этого появится возможность управления территорией и улучшения.

Пока Лир в пятый раз перечитывал сказанное системой, вождь уже вновь упал на пол, продолжая подвывать о предках.

— То есть… Я реально могу в этой игре стать правителем?

Такого в рекламе тоже не рассказывали.

Глава 15 "Механика Захвата"

Лир осторожно протянул камень Завоевателя к тотему. Рубин ярко загорелся, нагреваясь. Пространство потемнело, а затем ударила молния. Орки вокруг, включая вождя, сразу же упали на колени, утыкаясь головами в землю.

— Великий предок принял дар! — провыл шаман. — Наследник начал великий поход!

Инициатор этого похода задумчиво скрестил руки на груди.

Перед ним системные оповещения лаконично показали карту острова. Большое туманное пятно, где был лишь Гра-Ланд.

— Значит, мне надо физически захватывать остров? Как?

Ответом на это стал интерфейс под картой, где было несколько инструментов планирования. Каждое требовало определённого запаса оружия, припасов и орков. Теперь ему стало понятно, зачем в ежедневных заданиях так много было связанных с этим действий. Они готовили его к этому событию, поэтому на складах поселения уже был запас.

Гра-Ланд пассивным образом собирал мясо, кости и рыбу. После первого улучшения добавилось дерево.

— Большая деревня, — прочитал Лир описание Гра-Ланд. — Что ж… Чем ничтожней старт, тем прекрасней достижения.

Он выбрал небольшую зону по берегу, впечатлённый тем, как вырастают затраты по мере увеличения площади.

Нажал пальцем на кнопку «начать захват».

— Наследник, ты разговариваешь с предком? — осторожно спросил вождь, когда все разошлись, а только Лир остался на месте.

— Думаю о великом завете предка, — пафосно ответил ему наследник, криво улыбаясь во все клыки. — Нам нужно стать сильнейшими. Этот остров станет первым трофеем, что мы преподнесём ему.

— О-о-о, — вождь упал на колени. — Слава великому предку… Кстати…

Орк хитро кашлянул, и к нему быстро подбежали двое, держа в своих руках огромный двуручный костяной топор.

— Опять выбрать не дали, — мысленно отметил Лир. — Это оружие?

— Да, шаман его благословил, а затем мы принесли несколько жертв! Силы в нём больше, чем в копье! — гордо раздалось в ответ.

— Я принимаю дар, — кивнул Лир, беря оружие в руку. — Тяжёлое. Но и урон должен быть приличным.

У него как раз обновились ежедневные задания и появилось одно крупное на руины. На этот раз кабан-гигант стал противником рядового толка. Лир хрустнул шеей, выдвигаясь к охотнику-проводнику.

Через несколько часов вернулся, кидая череп к тотему.

Ему нравилось, каким он уже становится. Четвертый уровень наконец пришёл, и Лир вложил его в центральный отдел.

Наследник Завоевателя — все орки вашей территории получают один ранг к их главной характеристике.

— Хм… А что… А…

Теперь под Гра-Ланд находилась подпись «ранг агрессивности: 3»

Скорость захвата ускорилась приблизительно на треть.

Лир плюхнулся на кровать в их с Гилой комнате, пока орчанка готовила ко столу.

— Не люблю, когда развитие идёт без баланса, но… Разве не лучше сделать упор на силу племени, чем на личное?

Он почесал в затылке.

— С одной стороны, выполняя задание на пополнение припасов и усиление развития племени… Я удовлетворяю ту часть, которая посвящена моему личному приключению. Но раз меня сделали правителем и дают возможность в этом направлении развиваться… Не стоит ли сразу уйти в социальную часть?

Лир пытался понять, чего хочет сам. Радость сражения и победы над врагами давно прошли. Всё стало слишком просто и в некоторой степени обыденно. Есть враг, у него паттерн атак, который никак не связан с интеллектом. Ограниченный. Стоит их выучить, как всё превращается в математический расчёт траты энергии.

— Муж, я всё приготовила, — тихо раздалось рядом.

Он поднял взгляд на прекрасную девушку. И ласково её погладил огромной рукой, в которой вся голова жены и помещалась. Та лишь сильнее прижалась, смотря на него с искренним любящим интересом.

— Враги просты, но вот такие, как она… Абсолютно живые. Безумие, — мелькнуло у него в голове. — Спасибо, Гила. Давай поедим.

До утра он больше ничего не делал.

***

— Первый раз вижу, чтобы играющий каждый день человек выглядел столь уныло, — Михаил встретил Георга в кафе.

— Обдумываю ваши слова.

— Какие именно? — уточнил мужчина, усаживаясь и зажигая сигарету. — Я там неплохо наговорил.

— Про ответственность и безопасность.

Сигарета не добралась до губ начальника. Он сместил взгляд на неё и со вздохом потушил в пепельнице.

— Ответственность — тяготы любого руководителя. Тебя за таким занятием не наблюдаю, наёмный тестер Георг.

— У меня… Кое-что в игре. Не знаю, можно ли говорить…

— Пфф, — Михаил фыркнул, махнув рукой официантке, чтобы несла еду и напитки. — Ты это спрашиваешь у главного по всему отделу развлечений Корпорации? Кому, как не мне, известно про игру всё? Давай, колись, я подскажу чего.

Он скривил половину лица в улыбку и прислонил ладонь к губам.

— Между нами, по секрету. Только молчок Александре, лады? — шёпотом дополнил он.

— Это… Я стал правителем орочьего племени, — решился Георг.

— Игроки иногда получают от Распределительницы возможность чем-то управлять. Зачастую предприятием или маленькой компанией. На Звезде-1 и Звезде-2 есть целые ордена и парочка культов. Опять же, система гильдий.

Михаил сплёл пальцы рук вместе.

— Но чтобы целого племени. Там есть игроки?

— Я один на острове посреди океана.

— Охренеть, — к ним подошла официантка. — Так. Давай за твой успех.

— А?

— Пей-пей, тут алкоголя нет.

Георг, помня, что было в прошлый раз, без особой веры взял стакан и отпил из него.

Это был сок. И в нём точно что-то было.

Невинная «улыбка» Михаила не давала соврать.

— Интересно… Я ставлю очень многое на то, что это твой мозг постарался. Александра не может ничего сделать. Удивительно.

— Она сказала, что пока берёт паузу для изучения других вариантов.

— Да-да, я получаю её ответы в виде письменных отчётов, — отмахнулся начальник. — Лучше расскажи мне, какие у тебя функции? Что по классу? Уровни? Способности? Какой был сюжет?

Георг был удивлён тому, как этот человек заинтересовался его случаем. Списав на причуды богатых, он честно поделился всем. Потому что ему реально нужен был совет. А лучших экспертов, чем Михаил, у него не было.

— Значит, совета моего спрашиваешь… Ну, буду честен, личное развитие имеет значение. Иначе… — его палец указал на мёртвую половину лица. — Будешь вот таким джокером ходить. С другой стороны, была бы у меня своя армия…

Щелчок зажигалки. Дымок.

— Я бы порешал этих наглых парней до того, как они начали штурм. Разведка, добротные исполнители. Возможность прямо сейчас по звонку достать до кого угодно... Это неплохо.

Михаил отпил из стакана.

— Было приятно, когда эти возможности появились. Так что отрицать не буду, мои знания по стрельбе и ближнему бою уже не нужны.

— Как же ему нравится говорить при мне такое, о чём лучше не знать, — мысленно застонал Георг.

— Играй.

— А? — вернулся в реальность он.

— Развлекайся, — Михаил развёл руками. — Мы создали возможность этого погружения не для того, чтобы ты копался в цифрах. Меня раздражает, что Распорядительница Судеб нагрузила тебя таким количеством интерфейса. Такого быть не должно. Я разберусь с этим вопросом и кое-что подправлю. А ты сам прими решение. Ты должен получать удовольствие.

Он постучал пальцем по столу.

— Иначе, в этом нет смысла. Не становись мной, Георг. Это…

Михаил «улыбнулся».

— Небезопасно.

Он вернулся к тарелке с едой.

— Если, — он медленно продолжил, жуя, — туго с фантазией, вспомни любимых персонажей из фильмов, книг, старых игр. Харизматичный концепт, который отзывается внутри тебя. Отучи пару пафосных реплик. Я лишь хочу напомнить, что игроки могут узнать других игроков только по признанию их самих. Сечёшь?

— Не очень…

— Ты можешь вполне спокойно стать частью того мира. Захватить территорию, основать новую угрозу для империи людей. Не помню, какие там есть у «Звезда-3». Повеселись. Стань рейдовым боссом, на которого дурачки будут собираться, думая, что там обычный болванчик на триггерах и скриптах. Представь их лица, когда у тебя будет не две атаки.

Георг с этой стороны даже не думал.

Стать… Частью того мира?

— Спасибо… Вы мне очень помогли, — честно сообщил он.

— Да забей, будто я что-то важное сказал, — Михаил вытер губы. — Так, забежал на обед. Заодно поговорил о двух любимых вещах. Игре и управлении людьми. Хорошие два слова ты запомнил… ответственность и безопасность. Пока ты не забываешь о них, на восемьдесят процентов за тобой удача. Остальные двадцать… Увы…

Он встал, поправляя костюм.

— Твоя личная зона реагирования.

***

— Дом? — вождь почесал в затылке. — Можно. Для наследника что угодно.

Лир возвышался над ним, на пятом уровне вложившись в пассивные навыки тела, став выше ещё на пару сантиметров. На данный момент вокруг них не было никого, кто бы мог сравниться по массе с ним.

— Там будет жить Гила, и у неё всё будет хорошо, — произнёс Лир. — А я хочу, чтобы этот остров стал нашим как можно быстрее. Тогда мы построим величайший город во всём мире! Столицу великой империи.

— О-о-о, — разинул рот впечатлительный орк. — Великой?

— Да. Суша и вода — всё будет нашим, — важно кивнул Лир. — Завоевание уже началось.

— Да восславится же предок!

Это Лир уже слышал раз двести.

Деревня росла на глазах, расширяясь вдоль захваченного берега. Появились несколько домиков рыбаков. Следовательно, за ними расширялось качество лодок, на которых те отплывали от острова на некоторое расстояние. Как Михаил и обещал, интерфейс резко уменьшился, но стал куда полезней. Он мог назначать строительство зданий, но их типы и свойства обсуждал вручную со строителем. Мог направлять захват, но через вождя.

Элементы числовой логики влились как часть мира.

Он сам не заметил, как прошла ещё одна неделя. Лир терпеливо захватывал береговую линию, пока не совершил полный круг, вернувшись к Гра-Ланд с другой стороны. Это было сделано для того, чтобы начать создание оградительных зон против возможного нападения морского народа. Безопасность, о которой теперь он помнил.

Логика подсказывала, что настоящее сражение могло случится.

Конечно, Лир продолжал сам ходить вглубь на охоту, принося массу ресурсов, которые с той же скоростью тратились.

Туманное пятно стало окольцовано разведанной территорией.

***

— Руины, — пробормотал Лир, смотря на карту. — Надо начать их захват. Много сокровищ.

— Охотники говорят, что там много агрессивных тварей, — ворчал вождь. — Шаман предупреждал, что недоброе спит в холодном камне.

— Значит, снесём этот камень, — лаконично ответил на это Лир. — Построим тотемы и помолимся предку.

— Это… Это… — вождь выпучил глаза.

— Ну?

— Великое решение великого наследника великого предка! — выдал он, бахаясь на колени. — О, великий предок…

— Славься, мы рабы твои, — закончил за него Лир фразу, которая выжглась в его памяти болезненным клеймом. — Поэтому… Собирай отряд, вождь. Я лично возглавлю первую атаку. Пора забирать этот остров у кабанов, змей и чего там ещё есть. Ты понял.

— Да, великий наследник!

Тридцать орков. Все в костяной броне, на которую были потрачены все добытые им ресурсы с кабанов-великанов. Лир озаботился, чтобы каждый получил щит и копьё. Эдакие легионеры вышли. Строй у них был никакущий. Зато ярости и желания достигнуть цели хоть отбавляй. Лир видел это. Ту самую вложенную агрессию. Они хотели драться.

— Так, ты, ты и ты. Будете главные над своим десятком, — объявил Лир. — Следите, чтобы никто не отстал. Если будут потери, останетесь навсегда в деревне жрать рыбу… И пить нельзя будет.

Страшная угроза для любого уважающего себя орка.

На этот раз его не телепортировало. Они пошли прямо от выхода из деревни до цели по тропинке в лесу. На них с хрюком выбежала пара кабанов, но даже в разорванном строю отряд орков поубивал их в один миг. Следовавшие на расстоянии охотники сразу же подбегали к трупам, начиная их свежевать. Лир шёл впереди и не отвлекался на эти мелочи.

Его прерогатива — серьёзные враги.

Ближе к руинам на них высыпался весь цвет джунглей острова. Рычащие тигры, кабаны покрупнее, птицы, названия которым он придумать не смог. Десятники, напуганные перспективой стать трезвенниками, постоянно вертели головой, чтобы никто не потерялся. Лир ждал. Сейчас был ключевой момент, который он сам же и продумал.

Эксперимент, поставленный над игрой «Корпорации».

— Если я получаю класс и способности по мере необходимого и подходящего, то и эти орки… Они станут настоящими командирами. Лучше их воспитывать прямо сейчас, — логично рассудил он.

Так оно и вышло. Чем дальше шёл отряд, тем теснее становились ряды и громче рычание главных орков.

Они сами поняли, что легче ощетиниться копьями во все стороны, когда на них нападают.

Обычные воины чётко помнили, кто для них главный и слушались его.

Лир в это время просто сражался впереди, разрубая топором очередного тигра пополам. Казалось, что способность удара стала намного сильнее. Он уже мечтал об огромном чёрном мече, которым будет рубать не только всякое зверьё, но и полноценных чудовищ. Возможно, такие его ждут в глубине. Виртуальное сердце кричало от радости.

Идея работала и он продвигался дальше.

— Я боялся любого шороха, а сейчас веду за собой три десятка вояк. Это прекрасно, — они приблизились к тем самым руинам, где он до этого чуть не умер от кабана на земле. — Отряд!

Тридцать орков замерли.

— Осмотреться. Ищите всё самое ценное и приносите. Не ходите по одному.

Больше он ничего не говорил, смотря на то, как десятники дальше сами строили пары и тройки.

Его красные глаза фиксировали разницу в их решениях.

— Замечательно. Гениально, — он остановился возле высохшего фонтана. — Я получаю немного опыта за их победы.

Возле него стала копиться горка ресурсов.

Пайки, единицы одежды, монеты. Всё больше и больше, на которых был символ дракона.

На карте процент захвата двигался к половине. И ровно на ней произошло то, чего Лир и ждал.

— Враг! — заорал один из орков, сигнализируя остальным.

— Все к наследнику предка! — наперебой заорали десятники.

Они то помнили, что будет за потери. Вокруг задумчивого Лира образовался круг.

А к ним по заброшенным тропам двигались десятки зверей. От всякой мелочи до одного крупного кабана.

— Остров меня недооценивает? — он взял топор и размашисто зашагал вперёд. — За мной!

Лир всегда хотел так сказать. Как только топор прошёлся через плоть врага, разрывая гиганта, как и тигров до этого, костяное оружие продолжило движение, устраивая кровавую бойню. Он наверняка смотрелся со стороны очень круто.

Это оказалась лишь первая волна. Вскоре к ним направились десятки других существ. Большие змеи, птицы.

Среди них одна такая же большая змея, как у него на охоте попадалась.

Она заползала на крыши руин и таранила головой некоторых орков. Щиты их не спасали, и они падали с воплями.

Лир не успевал никак добраться, и даже рывок не помогал.

— Придётся ждать, когда повезёт, — он заметил, что змея атакует тех, кто находился вдалеке от основного отряда. — Ну давай… Прыгай.

Орк, на которого змея нацелилась, закрыл глаза, выставляя перед собой копьё.

Но никакой тяжести на руке не испытал.

Стоило ему открыть глаза, как он с облегчением увидел перед собой широкую спину наследника, что своим топором отправил тварь на покой.

Фонтан крови и грязи разбрызгивался во все стороны.

Для народа Гра-Ланда зрелища прекрасней придумать было нельзя.

— Не закрывай глаза, соплеменник, — Лир повернулся к нему, смотря сверху вниз. — Если ты бежишь от опасности… Ты не воин.

Тот дёрнулся, словно от пощёчины. А затем самую настоящую себе и залепил.

— Великий предок, прости меня! — крикнул он. — Наследник, прости меня. А-а-а-а!

Продолжая кричать, наполненный решимостью вояка отправился добивать остатки нападавших.

Захват первой части руин острова вскоре завершился.

Глава 16 "Случайный Выбор"

Михаил смотрел на Георга. Меж пальцев универсальная карта доступа к любому помещению Корпорации.

— Ты слышала что-то про право частной жизни?

— Он отказался от неё в одном из пунктов твоего договора, — ответила Александра, щёлкая фонариком перед открытым глазом «спящего». — Реагирует. Даже сейчас.

— А не должен? — Михаил аккуратно вёл указательным пальцем по идеально чистой двери.

— В этой капсуле такая доза успокоительного, что его должно совсем отрубить. Мозг продолжает активничать и там, и тут. Мне это помогло решить много вопросов, что не сдвигались годами, но сейчас… Сейчас я в тупике.

— Редко увидишь тебя такой честной. Неужели сдаёшься?

— Нет, — фыркнула учёная. — Просто это полное поражение. Я ненавижу задачи, которые не могу решить за двадцать четыре часа.

— Прошёл месяц, — закончил за неё он. — Наш дорогой друг вполне успешно становится частью нового мира.

— А ты не надумал ещё? — Александра скосила взгляд в его сторону. — Директор, и ни разу не использовал.

Михаил усмехнулся, опираясь плечом на дверной косяк.

— Не забывай…

Он вдохнул и выдохнул.

— Я хочу тут остаться.

***

— Наследник! Наследник! Наследник! — перед держащим над головой топор Лиром находилась толпа воинов.

Они скандировали, собираясь на обширной площади поселения. Уже далеко не деревня, а полноценная крепость, за деревянными стенами которой расположилось огромное число жилых домов.

Каждые десять процентов ему предлагали выбрать улучшение характеристик племени. Лир продолжал упрямо активировать агрессивность, смотря на то, как его воины уже самостоятельно убивают крупных монстров. Десятники обросли полноценными отрядами вокруг себя. Каждый уже мог похвастаться личными трофеями.

Остался лишь центр джунглей.

— Руины Дракона, — прочитал вслух Лир название места.

Он узнал его по уникальной механике, которая по мере захвата и разрушения других руин образовывала «знание».

Цивилизация Дракона. Это был ключевой остров, где раньше останавливались их корабли. Где находилось их настоящее царство — неизвестно. Но одно Лир уже видел — сверкающую алым надпись награды за победу над финальным подземельем острова. Нечто, способное сделать не только его, но и племя ещё сильнее.

А что ещё надо наследнику Завоевателя?

Он давно думал о себе в этом ключе. Проведённые сотни часов в сражениях, общении с шаманом и вождём…

С Гилой…

Лир себя ощущал Лиром намного больше, чем Георг Георгом.

— Опасность высокая, — продолжил он задумчиво. — Но если всех возьму, сдюжим.

Сотня вояк. Лучники, копейщики, мечники. Почти раздельные рода войск.

И они были нужны. Стоило проценту захвата превысить пятьдесят, как начались ежедневные ивенты нападений со стороны «мурлоков». Лир до сих пор не знал их конкретного названия, используя привычное.

Лир со вздохом избрал через шамана последнюю точку и направился туда, взяв с собой половину армии племени.

Они прошли сначала обжитые земли, потом территорию лесопилок и мастерских.

Дикую зону, где кроме пары кабанчиков агрессивных тварей уже не было.

— Нужно их поймать и строить фермы, — логично рассудил Лир. — Большая сила требует большой провизии.

Руин больше нигде не было, их все снесли, а каменные кирпичи использовали для создания небольших стен перед башнями с лучниками. Идея оказалась настолько эффективной, что морской народ теперь проваливал каждый рейд, не нанеся ровным счётом никакого ущерба защищающимся. Стоило это много костяных монет, но Лир не жалел.

Он шёл впереди, уверенным взглядом смотря перед собой.

Его топор рассекал лианы и тоненькие кусты, создавая им путь.

Пока не оказался перед огромным обрывом вниз. Там было озеро, окружающее островок, на котором расположился форт.

— Красота какая, — Лир проследил взглядом за пролетающими мимо птицами. — Похоже на маленький рай.

— Наследник, чево делать? — спросил один из командиров.

— Вниз, обойдём это, восточней можно без риска.

— За мной! — прорычал орк и все за ним потопали, включая самого Лира, что на этот раз оказался в конце процессии.

Минута. Вторая. Третья.

Они на берегу.

— Плот надо соорудить.

— Эт… Наследник, — командир почесал в затылке. — Так это домашние умеют… Мы только драца.

В грудь Лира что-то ударило. Затем вспышка в глазах, резко повторяющаяся. Рассудок нервно отреагировал, заставляя тело оступиться. Ноги не удержали на песке, и тело грохнулось вниз. Глаза закрылись. Мгновение полной дезориентации.

На его лицо уже что-то лилось. Загремело.

Лир очнулся посреди хаоса. Гроза, били молнии. Озеро бушевало. Единственное, что он не понял, почему смотрит на него с правильной стороны.

— Наследник! — закричал командир. — Мы готовы!

Сотня орков громко закричали, ударяя своё оружие о щиты. Железное.

— Что? — Лир понял, что они на другой стороне.

Но что-то ещё было не так.

Его рука с дрожью сжимала секиру. Полностью из чёрного металла, как-то были меч и доспехи у предка.

— Да, — он с рычанием встал на ноги, перешагивая лужу. — Вперёд!

Его сознание дрожало, вышвыривая прочь воспоминания человека. Оставляя лишь смелого вождя Лира.

Со стороны разрушенных ворот форта выскочила толпа прямоходящих ящериц. В их руках деревянные копья и щиты. Орки-лучники ловко целились, попадая в ноги. Шипение в ответ, что сразу же обрывалось ударом меча. Сам Лир вырвался в первые ряды, рывком перемещаясь за спины защитников, отрубая им головы. Лезвие секиры проходило сквозь плоть и простенькую кожаную броню так, словно ничего и не было.

Воздух.

Молния сверкнула в миг, когда алая кровь брызнула фонтаном из обрубков. В каждой капле отражался свет.

Лир шёл дальше, прорубая путь вместе со своими до ворот. С высоты понеслись десятки стрел. Большинство попали в щиты орков. Часть воткнулась в широкую руку Наследника. На что тот напряг конечность, заставляя стрелы выпасть из раны. Боль подстегнула идущего ускориться, пробегая внутрь. Взгляд алых глаз приметил лестницу, по которой он поднялся наверх, устраивая резню уже там.

Бой превращался с каждой секундой в бессмысленную бойню. Ящеры приходили со всех сторон и так же нелепо погибали от орочьей ватаги. Лир было взмахнул секирой в очередном замахе, но его вновь оглушило.

Всё тем же ударом в грудь и вспышками света.

***

Темнота. Над головой Георга серый туман. Такой родной и знакомый. Холодно.

— Х… Мх… — мужчина поднял руку, ощутив ту самую грязь, которая наслаивалась на кожу. — А… Ха-ха…

Болела каждая мышца. Сил для дыхания не хватало. Он прилагал усилие, чтобы не сдаться.

Георг попытался принять сидячее положение. Получилось.

— Тяжело… Быть… Кхе-кхе, старым.

Сидячий образ жизни в банке за компьютером, прошедшие годы в напряжении. Георг вновь ощутил себя слабым.

Уставшим.

— Тебе трудно? — раздался рядом спокойный голос.

— А? — мужчина вздрогнул, оглядываясь по сторонам.

— Не пытайся. У меня нет тела. Нет того, что вам кажется реальным, — эмоции в говорящем не было.

Он просто сообщал информацию.

— Я всё ещё под действием капсулы? Я баг поймал? — попытался нащупать верное Георг.

— Баг? Это то, что называется в этом месте ошибкой? — голос стал приближаться. — Может быть. А может и нет. Я не знаю, как назвать своё присутствие в этом месте. Помоги мне, и станет понятней.

— П… Помочь? — разговор ему нравился всё меньше.

— Раз у меня нет тела… Думаю, что твой совет, как живого и реального, будет полезен.

— Э… Прям любой?

— Тот, что способен вызывать расположение, — уточнил голос. — Вести диалог должно быть удобней.

— Э… — Георгу было трудно думать, но он честно постарался. — Ну… Это должен быть образ богатого и уверенного человека. Возможно, молодого. Чтобы говорил… Э… Так, будто всё знает и всё уже решил. Бизнесмен.

— Хм… — голос впервые проявил дрожь. — Интересное видение.

Прямо из серого тумана медленно проявилась стройная фигура юноши, одетого в чёрный костюм. В руках золотая трость. Лицо красивое, но лишённое эмоционального окраса. И абсолютно отсутствующего цвета глаза. В них было просто невозможно смотреть. Заметив дискомфорт собеседника, незнакомец помотал головой, и зрачки стали золотыми.

— Так лучше?

— Н… Намного…

— Это замечательно, — рассудил юноша, опираясь на трость. — Ну вот мы и находимся в равном положении. — Ты видишь меня. Я вижу тебя. Это возможность вести диалог, верно?

— В… Верно. А к… кто вы? — Георг сам не заметил, как начал заикаться.

Почему-то живой образ выглядел ещё страшнее, чем безликий голос.

— Кто я? Я никто, — ответили ему.

— …

— Плохо описал, да? — юноша повернулся в сторону. — В твоём языке нет такого слова. Я то, чего не может быть.

— Ничего?

— Тоже хорошее слово, — юноша вернул внимание к сидящему. — Правильно. Я Ничего. Я не баг, не ошибка. Не проблема. Не часть системы этого мира, в котором ты почему-то выглядишь иначе, чем должен.

— Это… Виртуальный мир. Игра, — попытался объяснить мужчина.

— Я знаю. Я всё знаю. Не всегда понимаю, — остановил его незнакомец. — Полагаю, тебе не хватает возможности обращаться ко мне по имени. Хм…

Георг ощутил, как его голова потяжелела.

— Не то… Не то… — незнакомец спокойно листал разум смертного перед собой. — Пусть будет так…

Щелчок пальцев. Под юношей образовалось кресло, на которое он опустился.

— Называй меня Жрец. Это подходящее слово для вашего понимания.

— Это ивент, — внезапно успокоился Георг. — Просто ивент какой-то. Бог может игровой? Надумал себе глупостей.

Жрец никак это не прокомментировал, закинув ногу на ногу.

— Раз мы можем говорить и знаем имена друг друга… Заключим сделку?

— Сделку?

— Я хочу… Выбраться из этого места, — юноша показал на окружающую тёмную бесконечность. — Тут я знаю всё.

Георг, который полностью в себе уверился, уже поднялся на ноги, отряхиваясь.

— А что мне за это будет?

— Что угодно.

— … — вся уверенность сразу закончилась. — Как это?

— Абсолютно что угодно. Бессмертие, абсолютная сила… Знания о чём угодно. Величайшие тайны бытия. Ничего твой мозг не выдержит. Да и не всё настоящее в тебя влезет, — задумчиво говорил Жрец. — У тебя нет ограничений, человек.

— Я… — Георг задумался. — Я получу игровые читы? Бессмертие стало бы крутым подспорьем. Да… Будто бы возможность потерять персонажа пугает меня больше всего. Не знаю, что это будет — отдельный навык или что там, но это действительно привлекательней всего. А лёгкая победа в духе «дай всё прямо сейчас» мне не интересна.

Жрец молчал.

— Бессмертие звучит здорово, — наконец вслух сказал мужчина. — Его хочу.

Юноша стукнул тростью.

— Хорошо. Сделка. Ты мне даёшь право войти в твой мир. А я тебе бессмертие. Согласен?

— Кхм… Ну да.

— Позитивно, — Жрец встал, убирая под собой кресло. — Теперь…

Он вытянул руку вперёд, втягивая в ладонь весь окружающий туман.

До той степени, пока Георг не понял, что стоит в огромном кубическом ангаре.

— Мало, — прокомментировал это Жрец. — Надо намного больше. Займусь этим вопросом. А пока…

Его золотые глаза сместились на Георга.

— Продолжай свою иллюзию бытия…

***

Дождь. Лир осознал себя тяжело дышащим над трупом... дракона?! Тело в тяжёлых ранах от когтей. С головы до ног в кипящей крови. Сверкают молнии. Гремит. Слух не помогает. Свистит в ушах. Он приоткрыл рот и понял, что язык прокусан до крови и она льётся водопадом следом за ливнем.

Лир повернул голову, смотря на целое море из трупов. В центре форта, на открытом пространстве места не было для шага. Всё завалено трупами ящеров. Сотни... Возможно, тысячи из них полегли сейчас. Орков не было видно.

— Ах… Ха… — он поднял голову к небесам, принимая холодную влагу. — Ничего… Не понимаю… КХХ…

Он ощутил толчок сзади. Прямо из груди вышло копьё. Его проткнул насквозь притворившийся мёртвым ящер.

— Вот и… А? — Лир уже было простился с жизнью, но…

Ничего не произошло. Он дождался, когда враг вытащит оружие и с разворота разрубил его пополам секирой.

Рана на глазах затянулась.

— Б… Бессмертие? — Лир не мог понять, откуда знает то, что у него это есть. — Наследие Предка?

Орк-Завоеватель громко заревел, издавая клич победителя. Гром ему вторил.

Трупы в округе служили мёртвым доказательством.

Он зашатался, пытаясь шагнуть в сторону, но сразу же споткнулся об тело только что разрубленного, падая в кучу малу из грязи, крови и органов. Опять проваливаясь в темноту.

***

— А-а-а, — Георг резко поднялся в кровати с выпученными глазами.

— Ау! — Александра упала на пол, прижимая ладонь ко лбу. — Больно! Ты ещё должен спать!

— Ха-ха-ха-ха, — Михаил расхохотался, прижимая ко лбу ладонь. — Ух. Не зря решил сходить. Интуиция не подводит.

— Что… Как… Вы тут?!

— Это её идея, — сразу открестился начальник. — Хотела последить за тобой вручную, пока ты там. Щёлкала тут фонариком. И ещё дыхание слушала, прижималась к тебе! А знаешь, когда она решила, что нужно твою слюну собрать, то…

Раздался щелчок затвора.

Пистолет указывал прямо в лоб Михаила.

— Заткнись, — страшным голосом произнесла учёная.

— Не похоже на «спящую красавицу». Там принц принял всю ответственность, — взгляд Михаила не поменялся. — Нашла чем пугать. Знаешь, ты даже попасть вряд ли сможешь. Куда уж там запугивать.

Раздался выстрел. Начальник, уже к этому готовый, спрятался за дверью и тут же высунулся.

— Не попала! Не попала!

Георг с шоком смотрел на двух человек. Первая готова выстрелить. Второй — продолжать провоцировать.

— Неважно, — фыркнула Александра, возвращая пистолет под халат. — Георг, у меня вопрос. Ты что-то ощутил? Раз проснулся.

— Э… Ну… Вспышки фонарика были… Судя по всему.

— Твою… — выругалась она. — Так и знала, что капсула не сможет выключить связь с реальным миром. Я тебе не помешала? Персонаж не удалился?

— Если ты погиб, пиши жалобу. Её лишат премии, — посоветовал человек из дверей.

— ЕЩЁ СЛОВО И Я ВСЮ ОБОЙМУ ВЫПУЩУ! — заорала женщина.

Они все услышали тихую мелодию звонка. Михаил замер, опуская взгляд к своему поясу. Достал из кармана телефон.

— Ало? — тихо и мрачно спросил он. — ЧТО?!

Всегда внешне спокойный и весёлый человек на глазах удивлённых Александры и Георга потерял весь свой образ.

— Понял. Я разберусь, — он выключил звонок.

— Что там? — осторожно спросила учёная.

Михаил достал сигарету, зажигая.

— Это ты мне ответить должна.

— Не поняла, — побледнела та.

Он на них внимательно посмотрел. И решился.

— Во всём мире… Все одновременно проснулись раньше времени. Сейчас поддержку разрывает от жалоб.

Георг, услышав это, тоже побледнел. Он не мог поверить в случайность.

— Это невозможно! — заявила Александра. — Это. Просто. Невозможно.

— Ну на! — он ткнул ей в лицо своим телефоном, что вибрировал десятками сообщений от менеджеров. — Почитай.

Она выхватила устройство, начиная пролистывать. Михаил в это время подошёл к кровати Георга, усевшись на край.

— Ничего сказать не хочешь? — тихо спросил он.

Георг посмотрел на него пустым взглядом.

— Нет, — внезапно ответил он.

— Хорошо. Значит, это общий сбой просто, — Михаил ему подмигнул. — Пойдём тогда выпьем?

— Я… Э… — Георг беспомощно посмотрел на женщину рядом.

— Она сейчас даже нас не слышит, — начальник потянул его за руку. — Пошли-пошли.

Он помог ему собраться и выйти в коридор. Михаил закрыл за вышедшим дверь.

— Я хотел сегодня просто пострелять. Но теперь через пару часов придётся слушать отчёты. Хорошее начало недели.

Он засунул руки в карманы и сгорбившись, отправился в сторону столовой. Георг следом.

— Может, обойдётся? Разовое…

Михаил пожевал губами, оглядываясь по сторонам. Заметил камеру.

— Подожди.

Он поднял руку и выстрелил. Георг вздрогнул, не понимая, что происходит. Михаил вздохнул.

— Друг мой. Александра не стояла у истоков проекта. Лишь восстанавливала его. А вот мне удалось кое-что узнать.

Начальник нажал на кнопку лифта. Повернул лицо к стоящему рядом.

— Это уже второй раз. В первый раз произошёл…

Он замолчал, тяжело вздыхая.

— Что… Что случилось? — Георг сам не заметил, как начал нервничать.

Михаил ещё раз подумал, и всё же сдался, настолько ему тяжело было это держать в себе.

— Что-что… В тот раз произошёл самый массовый выброс серого тумана на планету.

Глава 17 "Идеальный Проводник"

Михаил прислонился спиной к зеркальной поверхности лифта. С момента объявления им новости о выбросе прошло ровно тридцать пять секунд, которые высчитало бешено стучащее сердце Георга.

— Зря по камере выстрелил, перенервничал, — пробормотал начальник, со второй попытки нажимая на последний этаж. — Я передумал. У меня в баре тоже есть пара хороших бутылочек.

— А я…

— Ты мне нужен, чтобы тебя Александра от эмоций не вскрыла. Меня провести проще, — мужчина усмехнулся. — Мне всё равно, что ты там сделал, но положить всю выстроенную структуру взаимодействий… Впечатляет.

— Я не…

— Не ври, у тебя не получается, — Михаил поднял взгляд к потолку. — Всё работало ровно до твоего появления. Трудно не выстроить причинно-следственную связь. Скажи лучше спасибо, что мне плевать. Раз смог, значит, система слаба.

Лифт замер. На панели появился запрос пароля, чтобы открыть этаж Михаила. Он ввёл длинную комбинацию, после чего створки с лёгким гудком отворились, выпуская в место, где Георг подписал контракт сотрудничества.

Это было очень давно и при этом ощущалось вчерашним приключением.

— Итак, я уверен, тебя раздирает любопытство, — Михаил открыл один из холодильников, внутри которых виднелись ряды бутылок. — Можешь попытаться задавать вопросы. Будут интересными, отвечу.

Георг ответил нескоро. Ему надо было прийти в себя.

— Как много серого тумана вы используете?

Михаил налил себе полный стакан. Поднял его, смотря сквозь мутно-алую жидкость на собеседника.

— Очень много. Целый ангар концентрированного тумана. Не того, что витает по улицам, а крепко сжатого по нашим технологиям. Один вдох такого может и убить, если вовремя не оказать медицинскую помощь.

— Вот что там было. Всё же настоящий туман, — подумалось Георгу. — А почему вы считаете, что выброс будет… И откуда?

— Откуда я не скажу. Такое знать не положено. А вот что будет… Была в прошлом ошибка, которая и привела к подобному эффекту у первых тестируемых. И произошёл выброс. Были трупы. Однако...

Михаил залпом выпил, постукивая пальцем по рабочему телефону на столе.

— Мне никто не звонит по секретной связи. Подозрительно. Давай… Проверим.

Он сначала налил ещё одну порцию и принялся нажимать по клавишам с цифрами. Отщёлкнул громкую связь и стал шагать по комнате, ожидая, когда их соединят с неведомым местом сбора серого тумана.

— Господин Михаил? — раздался с шипением мужской голос.

— Что у вас там?

— Всё в полном порядке! — бодро сообщил голос. — Загрузка идёт с прежней скоростью. Наблюдается лёгкое падение.

— Падение?

— Да! Мы сначала ничего не поняли, но показатели запасов резко уменьшились. И мы просто закачали ещё. Через примерно полчаса закончим.

Михаил замер, не доведя стакан до губ. Его живая половина лица начала нервно подёргиваться.

— Хорошо. Продолжай работу. Составь мне отчёт по количеству сброса и сколько было необходимо.

— Так точно, босс. Прямо как в старые…

Начальник быстро вернулся к телефону, отключая звонок.

— Так-так-так… Любопытно.

Георг предпочёл для своей же сохранности промолчать.

— Куда он пропал? — ласково спросил по итогу Михаил. — А?

— Вы сами сказали, что не будете спрашивать.

— …

Георг видел, как рука человека сама по себе опустилась к поясу за пистолетом. Осознав это, Михаил примирительно поднял обе.

— Привычка. Ты прав, я же сам сказал. Просто любопытство. Не мог же он вот так исчезнуть… Ответ ведь может спасти наш мир, согласен?

— Спасти?

— Ну да, — Михаил отпил. — Представь себе технологию поглощения серого тумана. Мы сможем увидеть… Небо.

— Увидеть… Небо? — Георг опустил взгляд к полу. — Я честно не знаю, что произошло. И вряд ли смогу повторить.

— Хм. Печально. Тогда оставлю за собой план А, хорошо? — Михаил уселся в кресло, с комфортом закидывая ноги на стол. — Тебе никогда не было интересно, как работает игра?

— Магия?

— Маг… Чего?! — Михаил было повторил его слова. — Ты серьёзно так думаешь?

— А… Что нет? — смутился сказавший.

— Не, ну ладно, это действительно логичная мысль, — пробормотал Михаил. — Думал, что Александра приучила тебя думать несколько иначе. Впрочем, второй такой мне в компании не надо. Нет, друг мой, тут нет ничего, кроме науки.

В услышанное Георг не мог поверить.

— Как? Я просто пью капсулу и проваливаюсь в мир, который не создадут никакие сервера! Не хватит памяти, не хватит мощностей для обработки постоянной генерации на миллионы игроков!

— Почему у Корпорации не может быть памяти и мощностей? — Михаил ополовинил содержимое стакана. — Ты не туда копаешь. Но верно мыслишь. Как думаешь, что может связать всех людей на земле без проводов и классических устройств? Что способно хранить информацию и мгновенно распространять по всей земле.

— …

— Ну, давай, ты же хочешь это сказать, — махнул рукой начальник.

— С... Серый туман?

— В точку, — щёлкнул пальцами тот. — Идеальный проводник, который есть абсолютно везде.

— Подождите… Стоп-стоп-стоп! — Георг попятился. упираясь спиной в двери. — Неужели в капсулах…

— Молодец, ты теперь понял. Да, там тот самый сжатый серый туман, просто в микро-дозах. Он естественным образом переваривается организмом и не причиняет вреда. Плюс там есть лекарства, которые помогают. Формула Александры.

Ему не ответили.

— В шоке? — Михаил посмотрел на собеседника. — Ты присядь на диванчик. Обдумай. И вообще, иди сюда, я налью.

Георг на ватных ногах приблизился ко столу, где уже появился второй стакан. Алая мутная жидкость.

Он поднял стакан и совершил глоток.

Мягко. Прохладно. Освежающе.

— Сок?

— Почти, — улыбнулся Михаил. — Мой любимый. Ну что?

— Вы… Вы хотите очистить Землю?

— Ну… Корпорация этого не хочет, — честно ответил Михаил. — Это бизнес. Пока есть угроза и серость, люди хотят играть. Буду честен, доходы от капсул уже составляют тридцать процентов всей прибыли Корпорации. Можешь представить, учитывая, что мы занимаемся почти всем, что можно представить… И одно лишь направление…

Ему не надо было договаривать, чтобы всё стало понятным.

— А… чего хотите вы?

— Я? — мужчина закрыл глаза, кнопкой отводя спинку кресла назад для удобства. — Я хочу видеть солнце. Настоящее.

Со стороны он в момент этой слабости выглядел очень уставшим.

— Наверху считают, что созданный туманом мир мало чем отличается от настоящего. Трудно спорить. Если бы не настройки и элементы игровой системы, то люди никогда бы не покидали его бескрайние просторы. Эффект погружения — единственное, что удерживает разум в пределах собственного тела.

— …

— У нас есть частные сервера для мировой элиты. То, что там происходит… — Михаил открыл глаза. — Мне приходилось видеть, и знать. Обеспечивать. Находить согласных людей… Что принимают в этом участие. Оплачивать их терапию. Так что да, друг мой… Там всем… Хорошо. Кроме меня.

— …

— Я хочу, чтобы всё это закончилось. Неважно как… Пусть этот бред закончится. Жизнь… Она…

Он убрал ноги со стола, громко стуча пальцем по деревянной поверхности.

— Тут. Там её иллюзия. Ты не сможешь остаться в нём навсегда. Мы проверяли.

— П… Проверяли?

— Ага. Брали смертельно больных людей. С их согласия запускали в мир и… ждали, пока они умрут. Как только реальное тело перестаёт поддерживать жизнь, игровой аватар так же растворялся без следа.

Георг сам не заметил, как допил свою порцию.

— Там… Там было что-то.

— М? — Михаил заинтересованно поднял взгляд. — Я, конечно, слышал, что честность порождает честность. Но… Уверен?

— Он сказал, что исполнит моё желание, — продолжил Георг. — Любое… За право быть в нашем мире.

— Хм… — Михаил обдумал сказанное собеседником. — Не то, что я хотел услышать. Кто он? Назвался?

— Нет… Он попросил придумать ему внешность и имя.

— Это не игрок. НПС?

— Я тоже хотел так подумать, но… Мог ли НПС вызвать отключение всех игроков?

— В теории мог, — неохотно признался начальник. — Это же всё технический элемент. Конечно он имеет влияние на всё. Только вот Александра, как абсолютная настройщица, первым делом выключила административные права у всего и всех, кроме неё самой и Распорядительницы. У менеджеров поддержки минимальные права. А что он тебе предложил?

— Я… Я выбрал бессмертие, — покраснел Георг, протягивая стакан под протянутую бутылку.

— Чего ты смущаешься? Это даже любопытно. Если это сработает, то… Ха-ха-ха, — Михаил неожиданно засмеялся. — Представляю лица других игроков, если огромный орк-завоеватель окажется… Неубиваемым.

— Кхм… Не факт, что сработало. Но… Я видел… Э…

Георг замялся, и смех Михаила мгновенно оборвался.

— Что ты видел?

— Помещение. Ангар.

Начальник посмотрел на стакан и отодвинул его, начиная пить с горла.

— Каким… Нахрен… Образом? — с паузами спросил он. — Это невозможно. Это реальный объект.

— Там… Хранился туман, да?

— Ага. И если ты там смог с чем-то встретиться… Тц… Ну и безумная же хрень с тобой приключилась. Давай условимся кое о чём, ладно? Эти слова... Мои... Твои... Они между нами, хорошо?

— Я и не собирался. Жить хочу.

— Правильно. Бессмертным ты будешь разве что в игре, — покивал Михаил. — Спасибо, что поделился. Я аккуратно поспрашиваю спецов, разберёмся. Раз туман пропал, то… Реально есть возможность его впитать в тот «мир». Но это тоже уже не твои проблемы, раз та штука больше не будет с тобой общаться. Но... но! Если ты внезапно сможешь найти возможность…

— Я скажу вам, если получится вновь с ним встретиться, — быстро и чётко ответил Георг. — И спрошу про туман.

— Вот и здорово, — окончательно расслабился Михаил. — Извини, что в начале жути навёл. Понятно на самом деле, что ты тут разве что производная, но точно не ключевая константа. Задал объём, но не его представляешь.

На десять минут в кабинете воцарилось молчание. Михаил думал о своём, Георг о своём.

— Серый туман… Это оказалось куда логичней, чем я себе надумал. Хотя… Чем это отличается от магии? Природу его до сих пор науке объяснить не удалось. Хотя… Может Корпорация смогла уже что-то понять? Вряд ли Михаил даст ответ.

Начальник встал с кресла.

— Пошли, отведу назад. Вернёшься в игру. Мне надо свой телефон обратно получить.

Они отправились назад. В полном молчании. Каждый понял о другом нечто новое.

***

Лир осознал себя лежащим в новопостроенном орками доме на берегу океана. Громадная кровать, шкуры. Мягко и тепло. И тонкое женское тело рядом. Гила открыла глаза в момент его движение, сверкая алым в темноте. Орчанка провела рукой по его груди. Улыбнулась, и после этого сердце завоевателя пропустило удар. Слишком искренне. Настоящая любовь.

Которой быть не должно было.

— Муж, ты победил настоящего дракона… Ты принёс славу нашему племени, — прошептала она.

Он с трудом вспомнил подробности произошедшего. Дождь. Странное передвижения.

Мутные кадры сражения с тысячами ящеров.

— Я… Просто… Сражался, — с хрипом ответил он, обхватывая Гилу, чтобы прижать к себе сильнее.

— А большого и не надо, муж, — таким же покорным тоном продолжила она. — В этом и есть сила Предка. Я горда, что выношу твоего наследника! Нет, сотни таких…

Лир остановил её страстную речь мягким поцелуем. Это было странно.

Логика говорила, что такое невозможно. Нужны годы отношений. Но тут… Тут всё было иначе.

Мир ускорял, пропускал неважное — оставлял лишь реализованную мечту.

В ней не было ничего, что могло раздражать. Но не собирательный образ идеальной жены. А именно тот, который хотел сам Лир. Он с ней делился своими идеями, обсуждал планы по расширению племени, строительству. Даже собственным навыкам, которые она принимала совершенно спокойно, пронося мимо восприятия технические детали.

Спутник-советчик.

Очередная ночь до рассвета была проведена куда счастливее, чем годы до.

Впереди новый этап.

***

— Есть что-то? — спросил Михаил, прислонившись к дверному косяку лаборатории Александры.

— Да. Чтобы запустить сервера, потребовалось в два раза больше сжатого тумана, — мгновенно поступил ответ. — И при этом скорость обработки информации ускорилась. И у меня появились возможности, которых раньше не было.

— Например?

— Менять уже созданную структуру. Локации, например. Раньше я могла делать с нуля только.

— Кто бы мог подумать, что главная угроза человечеству станет идеальным фундаментом для нового мира, да?

— В тебе столько сарказма, что даже я его ощущаю, — учёная подняла взгляд с экрана, наполненного графиками. — Пил?

— Немного, — Михаил остался недвижим. — Надо было успокоить нашего друга. Он был в шоке. Всё же ты жуткая.

— Твоя провокация больше не сработает. Я была тогда в смятении, — Александра вернула внимание обратно. — Прошу прощения за выстрел.

— Мне было весело, так что не извиняйся. Не каждый день удаётся вывести на эмоции ледяную королеву Корпорации.

— Если на этом всё, то я заня…

— Ты нашла, куда исчез туман? — перебил он её.

— Нет.

— Но не мог же он просто исчезнуть в никуда?

— Нынешняя логика подсказывает мне, что ты прав, — Александра вновь подняла взгляд. — Но наука ни раз подтверждала. что наша логика — это лишь пределы современных достижений. Мы просто не знаем… Как.

— И это мне говорит главная учёная корпорации.

— Другой бы обвинил тебя в сокрытие утечки.

— …

— Но я знаю, что ты такое от меня бы не скрыл. Да и не допустил.

— Спасибо за доверие, — картинно поклонился Михаил. — Что ж, раз так, буду думать подобным образом. Только как это мне поможет доклад главным составить, я не знаю. Мне нужны аргументы пользы от произошедшего репутационного ущерба. Технологии. Так что набросай там списочек пунктов на тридцать.

Лицо Александры исказило презрение.

— Как же они раздражают.

— Сам бы убил.

— Почему не сделаешь?

— Слишком сложно, а я не интриган, чтобы подниматься настолько высоко. Мне это не сдалось.

— Жаль.

— Ладно, не буду отвлекать. Скинешь мне по официальной почте. А вот… На другую все свои предположения.

— Хорошо.

— Замечательно.

Михаил махнул ей рукой и был таков. Она некоторое время смотрела на место, где он стоял.

— Зачем же врёшь. Амбиций в тебе хоть отбавляй.

***

— Наследник… Нет, вождь! — орк в тронном зале бахнулся на колени. — Великий вождь! Завоеватель!

В церемонии передачи власти приняли участие Гила и шаман. На этом настоял сам Лир.

Чтобы сразу обсудить планы.

— Остров теперь наш. Нужно его полностью изучить, собрать все ресурсы и подготовиться к будущему, — он уселся на трон, с удобством устраиваясь. — Ищите карты. Надо понять, где мы.

— Да, вождь! — бывший представитель власти стукнулся лбом о каменный пол. — Всё перевернём.

— Шаман, — Лир повернул голову к трясущемуся старикану. — Мне надо знать, что есть странного и магического в руинах форта. Пусть все тайники обыщут. Любые записи.

— Я поговорю с духами, вождь!

Лир глубоко вздохнул всей грудью.

— Тогда вот мои планы. Обустраиваемся. Сначала создадим крепкую защиту от возможного вторжения морского народа. Наладим животноводство и все цепочки производства оружия и брони. Я хочу, чтобы моя армия была сильнейшей!

Подданные молчали, внимая.

— Создадим корабли… Флот, который отправится на родину… На нашу родину, откуда Предок был вынужден уйти.

Лир протянул руку, сжимая в кулак.

— Он говорил мне. Я чувствовал позор, что заставляет кровь мою кипеть, словно лава. Дух Предка злой. Очень злой. Потомки предателей должны быть уничтожены. Каждый из них несёт печать ошибки их предков.

— Ох, видение было вождю великое, — шаман округлил глаза. — Предок никогда не говорил ничего шаману. Ни батьку моему… Ни его…

Знакомая песня, которую Лир вовремя остановил взмахом руки.

— Поэтому… С этого дня мы начинаем план Возмездия.

Глава 18 "Стирание Личности"

Лир проснулся с ощущением, что его тело налито свинцом. Не ожидал, учитывая регенерацию, что каждая частичка будет настолько недовольно реагировать на желание владельца двигаться. Он поднял зелёную ладонь и медленно провёл ею по лицу, собираясь с мыслями. Всё было слишком лениво и вяло. Не так, как всего пару дней назад.

Гилы рядом не было. Она хлопотала у очага, наполняя помещение запахом жаренного мяса.

Ставшего для него привычным.

— Ты проснулся, вождь, — тихо произнесла орчанка, не оборачиваясь. — Я слышала, как ты ворочался. Дурные сны?

У него ушло очень много времени на то, чтобы заставить её общаться с ним откровенней, не уходя в тень.

Он хотел для себя близкого, а не функцию.

— Снилось что-то, — хрипло произнёс Лир, принимая сидячее положение в кровати. — Но плохо помню. Не думай об этом, просто устал. Такое бывает, если несколько дней подряд ходить по лесам и ловить кабанов для фермы.

На самом деле во сне привиделось многое.

Серый туман.

Голос Жреца.

Сделка.

Однако говорить об этом, конечно же, Гиле он не стал.

Завтрак шёл в молчании. Лир жевал мясо, смотря прямо в окно, что находилось около двери наружу. Лучи солнца игрались с поверхностью воды, создавая непередаваемый пейзаж постоянного движения. Их дом находился несколько выше, чем остальная деревня, поэтому для них всегда всё оставалось видимым. Но стоит выйти, и спуститься, как уже перед глазами деревянные укрепления. Где-то даже каменные, но приоритет отдавался башням защиты от вторжений.

Городище постепенно превращалось в настоящий город. Следствие ресурсов, которые приносили уже сотни орков.

И каждый раз, когда происходили улучшения в той или иной части острова, внутри него становилось теплее.

То, что представить себе не мог в момент появления в теле простого рыбака.

— Или я уже стал им? — подумалось Лиру, пока он вставал, откладывая пустую миску. — Я пойду.

— Да, муж, — на этот раз иначе ответила Гила, смотря на него влюблённым взглядом. — Приходи на этот раз пораньше, тебе надо побольше есть. И тогда не будут сниться плохие сны.

Эта орочья непосредственность покоряла сердце Лира всё больше, поэтому он кивнул, прижимая руку к сердцу.

— Обещаю.

Вождь Гра-Ланда выбрался наружу. Солнце поднялось выше, заливая поселение ярким светом.

Ниже его отдельного домика начинался один из кварталов, где постоянно что-то разворачивалось. Кто-то из принесённых костей мастерил оружие и броню. Кто-то таскал туши к мяснику. Повсюду звучал рык, смех и хруст костяных монеток.

Происходила жизнь.

Лир направился к центру. Их тотем стал уже настолько неприлично высоким, что орк подумывал от парочки черепов избавиться. Уж слишком они ничтожны на фоне драконьего. Например, он хотел сделать его основным, а выше ставить только головы совсем уже страшных чудовищ. Другие черепа кабанов-гигантов раздать генералам вместо шлемов.

Чуть поодаль виднелось полностью каменное строение. Дом вождя, центр всех принимаемых решений — сложенный из блоков, добытых из руин. По своей сути, почти перенесённый форт из центра острова. Внутри темновато, но орочье зрение могло выловить место для трона, несколько помещений под самые ценные добытые предметы и монеты.

И, конечно же, карту, которая появилась вместе с улучшением. На ней в режиме реального времени Лир мог наблюдать за всеми происходящими на острове событиями.

И тешить самолюбие цифрой в сто процентов зачистки, которой добился.

— Вождь! — раздалось за его спиной.

Лир уже знал, что будет дальше. Каждый раз, каждый день, когда он приходил — внутри дома вождя происходило событие, которое могло полностью повлиять на развитие поселения и его будущее. Симулятор правителя, как про себя он его назвал.

Так он улучшил свойства каменных башен. Создал костяные арбалеты и даже смог провести рыбную реформу.

Он обернулся.

Перед ним орк в кожаном фартуке, перепачканный кровью. На поясе костяные инструменты, среди которых были как обычные молотки разных размеров, так и приличный тесак. На первый взгляд мясник, но Лиру показалось, что это не так.

— Я Горх! — прорычал гость, ударяя себя по груди кулаком. — Я раньше резал мясо, помогал строить дома! Но сейчас... Сейчас я понял, что могу большее. У меня есть ученики, вождь! Они стукать молотками сильнее, чем я...

Лир терпеливо ждал, понимая, что это не конец мысли.

— Было мне видение... Ходил я к шаману, чтобы он сказал мне... Вождь, мне приснился Предок!

— Предок? — Лир приятно удивился.

Такого ещё не было за все события в доме вождя.

— ДА! — громко и радостно кивнул тот. — И сказал он мне, что обучит вещам, которые никогда не приходили мне в голову! Теперь я могу настукать... Э...

Тот напрягся, начиная отчаянно чесать в затылке.

— Корабыль.

— Корабль?

— Во! — тон и речь орка заметно поменялись. — Да, оно... Вот... Чё я хотел сказать, вождь... Предок сказал мне сказать, как сказал я, чтобы сказать...

— Что ты умеешь делать корабли, так?

— Да! — обрадовался спасению из петли слов Горх. — Токмо надо много дерева.

Когда орк замолчал, над ним появились синие искорки, как от объекта, связанного с глобальной системой Звезды-3.

Обнаружен мастер.

Для начала строительства мастерской требуется передача ресурсов.

А чуть ниже в отдельном блоке список.

Дерево: 500 единиц.

Крупные Кости: 500 единиц.

Шкуры: 300 единиц.

— Неплохо так, столько даже одно укрепление вокруг башни не стоит, — хмыкнул Лир, принимая условия. — Но у меня собрано всё. Не зря лесопилки построил до этого. Правильный выбор сделан между ними и рудником.

Он вернул своё внимание к мастеру.

— Бери орков и строй. Пусть это будет прямо возле Гра-Ланда. Первая мастерская кораблей.

— Да, вождь! — надулся от важности бывший мясник. — Я постукаю сколько смогу! И сынку мой тоже!

Горх ушёл, а Лир остался возле карты. Его взгляд гулял по очертаниям города, мини-версиям домов и башен, построенных полностью вокруг острова с небольшими провалами, где специально всё подготовлено под ловушку на «мурлоков». Эти джунгли. Этот песок. Земля. Озеро и остатки форта — всё принадлежало ему.

Но за горизонтом...

Было ещё.

Лир не отказывал себе в удовольствии созерцать процесс. Как высокие орки, по пояс обнажённые, били топорами по деревьям, валя их друг за другом, чтобы спустя время отправить к мастерской для переработки, а дальше уже на склад.

В этом плане всё было удобно. Сколько леса вырубят, столько места и будет для строительства.

За этим делом прошло ещё несколько дней, потому что просто так быстро и из ничего создать корабль ему никто не даст.

Лир закрывал глаза вечером, и открывал утром. В его понимании, это уже было большей жизнью, чем...

Чем...

Что?

***

Очередной день вторжения морского народа. Это напоминало Лиру стратегические игры, где просто по «скрипту», а его он в целом мог уловить в их поведении, появлялась армия врага, которая тупо атаковала его в лоб. Соразмерно росту поселения и возможностям орков росли и способности нападающих. Сначала это были отряды количеством по двадцать-тридцать. Теперь армия вторжения исчислялась сотнями разноцветных тварей, что таскали за собой шаманов.

Башни справлялись успешно с первыми волнами, а разгорячённые пехотинцы развлекались после, добивая остатки.

Лир стоял прямо на берегу, смотря на появляющиеся из воды выпуклые головы.

В прошлом у него вызывали ощущение опасности всего две-три тройки таких.

Сейчас же...

— Всем стоять! — громко прорычал Лир. — Я сам.

Орки замерли, как и приказано, выставив копья на случай попытки атаковать.

Приказы они исполняли моментально.

Сказывались уровень дисциплины и вложенные в агрессивность очки.

— Идите сюда... — шёпотом произнёс Лир, шагнув вперёд.

Первый удар топором оказался чудовищным для «мурлока» — его череп развалился на две части вместе с тем, что находилось внутри. Оружие продолжило движение, доводя разрубание до конца. Сразу же после этого Лир использовал рывок, вломившись плечом в нескольких существ за убитым. Те разлетелись подобно щепкам после мощного попадания лесоруба. Второй удар по горизонтали — пятеро превратились в морской фарш.

Ровно до момента, пока копьё не пронзило его насквозь.

Наступила секундная заминка. Но не потому, что Лиру стало больно. Он просто чуть-чуть напрягся и смог продавить усилие тонких ручек «мурлока», отбирая оружие собой и сшибая голову наглецу. Затем свободной рукой выдернул копьё и кинул в ближайшего, прошибая и его, и того, что был сзади сразу.

Рана на его теле почти сразу зажила.

— ХА-ХА-ХА! — громко захохотал Лир, совершая рывок в ещё большую гущу квакающих созданий. — И что... ВЫ! МНЕ! СДЕЛАЕТЕ?!

Очень быстро сознание перестало считывать удары. Они происходили так же естественно, как дыхание. За ним тропа из кусков мяса. Морской народ полностью сосредоточился на ближайшей угрозе, и к стене орков никто так и не выдвинулся. Шаманы было попытались начать возвращать своих из мёртвых, но у них не получилось...

Трудно поднять отдельно лежащие части тела.

Лир убивал уже десятками за один удар, вертясь с вытянутым топором так, чтобы создалась смертельная карусель.

В него втыкались стрелы, впивались копья. Но это им не помогало.

— ЕЩЁ! ЕЩЁ!

Безнаказанность. Гнев. Ощущение полной свободы.

Лир едва мог мыслить — лишь двигаться и купаться в неприятно пахнущей крови морского народа.

Поле смерти. Никто больше не приближался.

— А?

Лир остановился, тяжело дыша. Перед ним осталось несколько «мурлоков», которые вскоре развернулись и быстро поплыли прочь. На его памяти первый раз, когда враг бросился в бегство. До этого вполне успешно самоуничтожались.

Топор едва держался, клонясь к покрытому кровью песку.

На лице Завоевателя гуляла глупая улыбка. Рот приоткрылся, выпуская пар, ведь внутри температура кратно превышала норму, настолько быстро и бездумно двигалось тело. И только сейчас Лир начал остывать.

Орки позади молчали.

— Сила предка! — выкрикнул в их сторону Лир, поднимая топор над головой.

— Сила предка! — хором ответили те, приободрившись сразу.

Как потом он выяснил, поселение получило за его инициативу одно очко агрессивности просто так.

Узнать то, сколько ему удалось убить, не вышло. Пару десятков?

Сотни?

А может, их была тысяча — никто уже не посчитает. Главное, что трофеев и костей предостаточно.

***

Шло время. С момента появления Горха неделя. Лесопилки поставляли ресурсы в отстроенную корабельную мастерскую. Пока тоже из дерева, но Лир над этим уже работал, планируя расположение рудника камня в центральных частях острова. Проблема была в том, что путь туда надо проложить сначала, дабы повозки могли тащить ресурс.

Пока это всё выглядело несколько неуклюже, но при этом по-орочьи впечатляюще. Намного больше обычных зданий.

Он туда постоянно ходил и глазел на то, как постепенно, на специальной стойке формировалась основа корабля.

Небольшая. Около десяти метров в длину. Острый нос, даже слишком узкий.

— Одна мачта всего, — подытожил Лир мысленно, смотря, как натягивают парус из сшитых вместе шкур.

Наперёд он уже прозвал корабль разведчиком. Быстрый, ему хватит ходу как предупреждать опасность для менее мобильных кораблей, так и совершать дерзкие вылазки далеко за пределами острова.

Не мог же быть их дом... Настолько одинок посреди океана.

— Горх, сколько займёт создание большого корабля? Желательно, транспортного. Чтобы войска сразу перевозить.

— Большой? Вождь, надо для этого и места поболе, — прикинул мастер, подходя к нему. — Сейчас и средний то нелегко создать... В нём места многа, но... не так многа.

— Содержательно, — криво улыбнулся Лир. — Я понял тебя. Не спеши. Даже пара таких... Уже сила.

Когда ему надоедало, он уходил обратно к дому. Говорил с Гилой, смотрел вместе с ней на заходящее солнце.

Ветер дул сильный, принося яркий ворох запахов.

— Вождь! Вождь! — раздалось у калитки.

— Тебе опять пора? — разочарованно прошептала орчанка.

— Вряд ли, я ничего не планировал, — ответил ей Лир, прижимая крепче к себе. — Горх, заходи! Что такое?

Мастер быстро к нему подбежал, на ходу ударяя кулаком по груди.

— Завтра утром спустим на воду! Первый корабыль!

— Корабль.

— Ну да, корабыль!

Лир не стал продолжать поправлять.

— Отлично. Иди тогда. Завтра и будем говорить.

— Да, вождь!

Они вновь остались наедине.

— Муж... — тихо спросила девушка. — А что там?

— Где?

— Ну... Там, — она неловко указала пальцем в сторону океана.

— Там? — Лир задумался. — Свобода. Сила. Месть.

Гила закрыла глаза.

— Мужу надо много женщин. Чтобы много-много завоевателей было.

— Э? — такая смена разговора ошеломила Лира. — Мне и тебя хватает, Гила!

— Великий вождь должен иметь столько жён, чтобы их дети могли править огромными землями! — упёрто ответила та. — Я рожу не меньше сотни! И они... Армия завоевателей покорит весь мир!

— Ты... — его рука заграбастала говорящую, закрывая рот. — Не надо таких глупостей, а то... Постукаю.

Аргумент был достаточным, и орчанка лишь недовольно пыхтела, быстро растаяв, когда это всё превратилось в поцелуй. Они некоторое время нежились, пока не оказались в лучах красного заката. Солнце почти ушло прочь.

Лир направил взгляд за горизонт.

Где-то там континент орков.

Родина Предка. Получается... Его родина тоже?

Глава 2 «Великий Поход»

Остров полностью покорён. Предок сообщил свой наказ. Флот начал своё рождение в Гра-Ланд. Лир-Завоеватель стоит на пороге великого путешествия. Его пути за горизонтом будут наполнены:

1) Островами (случайные) — неизведанные земли, полные сокровищ и возможных их хозяев.

2) Островами (морской народ) — череда племён, где живут тысячи врагов Гра-Ланд, готовые начать настоящую войну, что не ограничится мелкими вторжениями. Полны сокровищ и технологий для развития флота.

3) Ничем путным — бескрайний океан, что способен быстро повести в своих течениях флот к материку.

Был повод очень сильно задуматься.

— Случайные острова... Это риск, но и при этом выгода может превысить то, что обещается точно, — его взгляд опустился ниже. — Морской народ... Логично, ведь они должны были прийти откуда-то. Вероятно, если я не выберу их, то вторжения прекратятся и Гра-Ланд надолго погрузится в мирное развитие. Надо ли это им? Вряд ли, я готовился именно к войне, так что...

Лир осмотрел третий вариант.

— Этот вообще для трусов. Мне кажется, раз уж я начал резать этих уродцев цветных, то можно и продолжить.

Второй вариант был выбран движением пальца.

Его пути за горизонтом будут наполнены враждебными племенами морского народа, что многие тысячи лет населяют череду близлежащих островов. Прежде чем направиться на поиски родины, Лир обязан покорить их или уничтожить, отвадив угрозу от Гра-Ланд.

— Прекрасно, — прошептали его губы. — Возможность проверить моё бессмертие наверняка.

Ужинал Лир всё тем же мясом, молча его прожёвывая, пока сидящая рядом Гила любовалась мужем, подпирая подбородок маленькими кулачками. Её по меньшей мере эльфийская внешность довольно скоро выдернула орка из глубоких дум.

Он очень быстро доел и схватил радостную орчанку на руки, отводя к постели.

Перед тем как сознание поглотит тьма... Перед тем, как его разум вновь разделится...

Есть шанс до самого последнего вдоха оставаться Лиром.

***

Георг проснулся с ощущением, что его тело налито свинцом. Неожиданно, учитывая тот факт, что капсулы и удобная кровать должны были это нивелировать. Тем не менее, двигаться трудно. Протянув ладонь к своему лицу, мужчина неспешно двинул ею вниз, пытаясь сбросить ярмо перехода между двух личностей.

С каждым днём для него это действие казалось всё менее и менее необходимым.

Глава 19 "Череда Новостей"

— Зачем делегировать полномочия, если каждый месяц нужно давать отчёт? — спросил Михаил, щёлкая зажигалкой.

Александра напротив него даже не моргнула.

— Причина в том, что наши с тобой действия — их деньги.

— Может, мне просто их пристрелить?

Дымок из его рта добрался до лица учёной, на что та даже не поморщилась. Её голубые глаза прищурились.

— У тебя хорошее настроение.

Мёртвая часть лица мужчины не дёрнулась, но вот другая растягивалась в ухмылке.

— Когда возникает проблема, которую решить можем только мы… Нам же и достанутся все сливки.

Лифт остановился. Дверцы открылись. Чтобы добраться до этого места, им пришлось воспользоваться подземным путём на секретном поезде Корпорации. Пройти огромное число проверок, хотя именно они и являлись нынешним источником дохода. Самые важные люди на Земле приходили сюда, чтобы решать, кому жить, а кто умрёт.

Исполнительные директора каждого из отделов. Михаил был самым молодым, и относились к нему соответственно.

— Говорить будешь только после меня, — он потушил сигарету о свою ладонь.

— Да, — в такие минуты она никогда не спорила.

Опыт переговоров был в его кровавых руках.

Они прошли по коридору и ещё два поста охраны. Их раздели догола, после чего протянули лишь два плотных халата.

Михаил скользнул взглядом по бледной коже Александры.

— Даже для современных жителей Земли ты слишком просвечиваешь внутренности.

— Комплименты — не твой конёк.

— Ха-ха…

Зал в полумраке. Круглый стол, за которым сидело пять человек.

Один стул пустовал, подписанный именем директора отдела развлечений. За него Михаил уселся, вытягивая ноги.

— Добрый вечер, господа. Что послужило причиной столь быстрого сбора?

— Не притворяйся, что не знаешь причины, — грубо спросил низкий мужской голос. — Это твой отдел вызвал падение доверия людей к товарам Корпорации. Второй сбой.

— Первый, — поправил его Михаил. — Прошлый не моя вина.

— Ты…

— Он прав, — поддержал его хриплый женский. — Михаил пришёл после того… случая. Если мы будем обращать внимание на единственную мелочь на фоне его заслуг… Некрасиво выходит.

— Мелочь? — мужчина не унимался. — Пришлось выделить огромные бюджеты на повторные волны рекламы капсул!

— Сервера на месте, — Михаил скрестил руки на груди. — Потерь данных нет. Люди проснулись на пару часиков. Уже прошло несколько недель и ничего больше не происходит. Если тебя так волнуют деньги, я могу скинуть с бюджета моего отдела. Ты же у нас такой бедненький со своими тринадцатью процентами, да?

Остальные издали смешки. Михаил несмотря на свою молодость, среди них всех был самым эффективным менеджером.

— Проект был мёртв по моему приходу, — он продолжил, подпирая подбородок кулаком. — Именно мои решения, а так же неоценимая помощь Александры привели Корпорацию к ещё большему богатству. А так же двум… Грандиозным открытиям.

Учёная молчала, почти физически ощущая направленные на неё взгляды.

— Вы что-то принесли? — мужчина с низким голосом поменял тон. — Опять безумные идеи?! Как с проектом «Рай»?

— Контроль правительств через прививание интереса к другим мирам был очень дерзким предложением, — теперь показался старческий хрустящий голос, от которого все, включая Михаила, замолчали.

Основатель Корпорации. Его можно опознать по силуэту специального кресла с капельницей.

— У тебя другой взгляд на бизнес, Михаил. Твой предшественник карьерист, но у тебя никаких амбиций, — продолжил основатель. — Я рад слышать, что ты не остановился на достигнутом, и придумал что-то ещё… Расскажи же нам. Только без технических деталей… Ты же знаешь, мы не профи.

Михаил вгляделся в темноту. Среди всех присутствующих, именно от основателя шло ощущение опасности.

Убийца всегда узнает убийцу.

— Произошедший… инцидент… Позволил нам провести грандиозные перерасчеты и вывести новые формулы. Эксперименты и вся мощь лаборатории создали это, — Михаил выставил на стол белую капсулу с маленькой зелёной линией на поверхности. — Я называю его… Идеальным вариантом. О её отличии от прошлых версий сообщит Александра.

Она вышла вперёд, никак не смущаясь тем, что стоит в одном лишь халате.

— Исследования Серого Тумана установили способы ещё сильнее снизить токсичность. Это дало возможность тонко настроить все свойства погружения объекта к территории серверов. Теперь нам не нужны кратные выборки между условными тремя, шестью или десятью часами. Любое время. А так же теперь есть локальные частные острова, которые могут использовать обычные люди.

— Не только богатые… И как же собираетесь добиться этих перспектив? Как я помню, подобное тратило много ресурсов из-за сложности распространения в Сером Тумане, — спросил старик.

— Мы готовим новый завод обработки, который возьмёт на себя мощности переработки и отправки импульсов, — чётким голосом продолжила отвечать Александра. — В этом квартале предполагаемая мощность… Двести тысяч индивидуальных миров. В следующем… Два миллиона.

Мужчина с низким голосом присвистнул.

— Это же сколько можно бабла заработать. Не все любят социальные проекты такие, как «Звезда».

— Хм, и что насчёт цены? — уточнила важное женщина.

— В полтора раза дороже в производстве, чем обычная капсула. Если обновить мощности, то естественным образом расходы сократятся. Мы можем выпускать на этой модели и обычные входные в «Звезду», и прототип «Идеальный Вариант». Как просил директор Михаил, я постаралась говорить без технических деталей. Нужны лишь инвестиции.

— Они будут, — основатель постучал пальцем по столу. — Это действительно важная новость. Но, мальчик мой, ты говорил, что их две. Какая же вторая?

Михаил, до этого молчавший, подобрался.

— Вторая заключается в том, господа… Основатель… Что Корпорация имеет возможность преобразовать Серый Туман в локальных зонах. И полностью от него избавиться.

Тишина в кабинете стала гробовой.

— Это шутка такая? — осведомился основатель.

— Ни в коем случае. Конечно, без чуда… Нужны очень дорогие устройства, которые смогут объять… Ну пусть будет сотню квадратных метров. Но вы сами понимаете, что я хочу сказать.

— Все в такое захотят вложиться, — мужчина с низким голосом полностью сменил гнев на восторг. - Шанс увидеть солнце... Оставаясь на Земле. Да и просто освободить путь для ракет...

— Как долго будет готовиться прототип? — спросила самое важное женщина.

— Два месяца, — мгновенно ответил Михаил.

— Мальчик мой, — основатель закашлялся. — Кхе-кхе, ты меня поражаешь всё больше. В твоих глазах нет лжи. Ты предан Корпорации и выдал нам все свои наработки, предлагая всем вкусить плоды богатства. Полагаю, что никто не против, если бюджет на следующий год на пятьдесят процентов станет инвестиционным для его отдела?

Двое других присутствующих за столом так и не проронили ни слова.

— Для меня это великая честь, — Михаил встал. — Тогда, пожалуй, вернусь к работе. Не люблю лишние разговоры.

— Ха-ха, ты всегда такой был…

Ты всегда был таким.

Михаил слышал эхо этих слов ещё долго, пока им выдавали обратно одежду. Александра подняла на него взгляд лишь когда они оказались в лифте их базы.

— Доволен?

— Ты отлично умеешь врать со столь кристальным взглядом, дорогая, — всё, включая тон и поведение начальника отдела развлечений Корпорации, вернулось в норму. — Хорошо, что они не специалисты, как мы.

— Зачем ты сказал про два месяца?

— Иначе они бы что-то заподозрили. Вполне приемлемый срок. Нас не будут трогать, пока ты тихо начнёшь выкачивать Серый Туман.

— Уверен? Мы до сих пор не знаем, куда он пропадает.

Михаил протянул руку, ладонью поправляя прядь её белых волос.

— Уверен, что ты сможешь это выяснить в процессе.

***

Остров «Голова Дракона» разрывало от активных военных действий между империей людей и орков. Игроков, вовлечённых в глобальный ивент приграничного противостояния, становилось всё больше. Группы, целые гильдии уже базировались на территории огромного острова.

Кто-то отчаянно бросался в бой, отправляясь на перерождение с новым персонажем.

Другие предпочитали действовать аккуратно и спустя время становились топ сто всего сервера.

— Смотри-смотри! — хохотала молодая девушка в дорогом снаряжении, сделанным для неё на заказ в дизайне ведьмы с широкой шляпой. — Смывает!

Взмах её посоха отправил целый отряд орков в яму карьера, затапливая.

— Там было пару игроков, — поправил очки высокий мужчина рядом. — Сама будешь снаряжение поднимать.

— Да ладно тебе, после этого пойдём исследовать новые подземелья, — хихикнула Мира, прокручивая посох. — Всё, я ещё и волну улучшила. Ведьма Погоды… Хорошо, что можно было повторный класс создать.

— Да, это полезно, — согласился Таланар. — Разве что я в эльфах разочаровался.

— И правильно, нафиг их, ушастых. Люди круче всех!

Ветер бил им в лица. Плащи развевались за спиной. Со стороны они казались величайшими героями.

— Заходила на форум?

— Ты про те сообщения про орков? — мигом посерьёзнела Мира. — Видела. Да и я вижу, что они ведут себя странно. Будто бы организованней, чем раньше. Отрядов больше, появилось много разноцветных флагов. Знаешь, ощущение...

Она пощёлкала пальцем, подбирая слово.

— Во! Будто бы разрабы патч подвезли и доработали их. Они же неигровыми были долго, а я видела на форуме, что все взявшие орков, появляются только тут.

— Ты же помнишь, что говорит Система? — Таланар присел на край возвышенности. — Мир формируется по мере его исследования. Мне кажется, кто-то смог добраться до материка орков. И окружение подстроилось.

— Так это же здорово!

— Что хорошего? — он криво посмотрел на неё снизу вверх. — Ты сильная, чтобы обычных орков "смывать", а что если сюда припрутся именные персонажи? Боссы? Генералы орков? Это могут быть мировые боссы. Тогда наша одиночная позиция нарушится. Придётся создавать группу на прохождение.

— Тц, — она села рядом. — Я не подумала об этом. И верно, придётся делится трофеями.

Таланар чихнул, смотря на то, как вода медленно исчезает из карьера, оставляя трупы орков с трофеями.

— Спускаемся?

— Ага, пока всякие генералы не нагрянули, — мгновенно вернулась в беззаботность Мира. — Всё же, мне кажется, ты слишком пессимистично смотришь на мир.

Он проводил её взглядом, после чего встал следом.

— Трудно оставаться оптимистом, отправляя людей на смерть.

Этих слов она уже не слышала.

***

Лир весело рубил врагов направо и налево на очередном из островов. Первый же созданный корабль стал его личным доставщиком к местам битвы. Будучи бессмертным, орк в одиночку осуществлял захват, пока основная армия параллельно занималась другими. Его уровни росли постоянно, быстро достигая сорока. Его тело выросло до двух с половиной метров. Рука уже могла сама быть оружием, ломая черепушки маленьким «мурлокам».

Как только последний становился мячом из костей и плоти, ему открывались достижения морского народа.

Улучшения для корабля. Уникальные технологии для защиты поселения. Заговоры для шаманов, которые теперь у него тоже были и вполне уверенно применяли способности лечения, защиты и могли при необходимости поднимать мёртвых.

Последнее пока не пригождалось за счёт огромной вкаченной агрессивности, которая сделала его воинов такими же бешенными, как и их собственный вождь. Лир все эти недели купался в славе, внимании со стороны красивых орчанок.

Но ни одной не ответил, оставаясь верным Гиле.

Как бы та сама не была против.

Лир хотел использовать созданные сюжетом острова как череду защитных укреплений вокруг Гра-Ланд. Он прекрасно понимал, что может проиграть высадку на территорию орков, но если сможет создать защиту от флота, то на остров никогда никто не сможет прийти. Не убьёт близких. Не ограбит достижения, к которым он долго шёл.

Самые маленькие островки «мурлоков» сразу стали местом для починки и мастерских.

Побольше получали статус заставы, и обрабатывались относительно наполнения.

Карьеры, лесопилки, фермы.

— Вождь! — старик-шаман кланялся ему, пока Лир внимательно разглядывал карту.

На ней осталось мало точек, куда не добралась ватага смелых орков.

— Мне нужно до перехода к материку... Создать ещё одну условность. И вообще, чем больше, тем лучше, — логично думалось ему, пока подле объекта осмотра формировались синие искорки.

Глава 5 «Точка Удара»

Захват острова. Становление Завоевателем. Война с морским народом. Победа над королём океана. Лир смог достигнуть всего намеченного и был готов для глобального рывка. Завет Предка вёл его дальше, к острову/материку.

— Выбор из двух вариантов, — размышлял орк, поглаживая подбородок. — Понятно, что значит материк... Спасибо, что можно ещё немного отложить.

Он уверенно выбрал остров.

Завет Предка вёл его дальше, к острову. Он знал, что это за место.

— А?

Внезапно его голова вспыхнула чередой "воспоминаний". Встреча с шаманом. Попытка связи с Предком. И два слова.

Голова Дракона.

***

— Фух, — вытерла лоб молодая девушка в своей квартирке. — Ну и духота заниматься этими рудниками.

Волосы собраны в пучок. Уставшее выражение лица и мешки недосыпа под серыми глазами. Работа съедала много сил.

— Ну ничего, — утешала она сама себя, открывая личные сообщения в телефоне.

Там были вопросы от «Таланара», как она его себе подписала. Они часто обсуждали планы на игру, чтобы вместе гулять по Голове Дракона. Вот и сейчас тот скинул ссылку на форум. Девушка тыкнула пальцем, поглядывая на чайник.

— Чего?

Самая обсуждаемая тема была в появлении нового вида орков. Высокие, под два с половиной метра, с костяным оружием и бронёй. Элитка высокого уровня, которая очень быстро собирала обычных мобов в кучные отряды.

— Наконец у них капитаны появились, — обрадовалась Мира. — А то смывать их весело было... Раз так двести назад.

Она быстро напечатала в ответ: «Крутяк, будем на них охотиться». В ответ был улыбающийся смайлик и вопрос: «Будешь марафонить остаток острова?»

Они обсуждали это некоторое время назад. Мира давно подумывала об отпуске, что Таланар поддержал.

— Один раз живём, ладно, — решилась девушка, отписывая, что согласна.

***

Подвал в неизвестном месте. Темнота и единственная лампа посередине на потолке. Несколько кресел, стол и кровать.

В углу окровавленный стул.

Мужчина в шрамах неспешно водил пальцем по лезвию. Пару часов назад в этом помещении остывало очередное тело.

— Что там? — спросил он, когда в дверь постучали.

— Босс, поступил большой заказ. Два.

— Ты же знаешь, я два не беру.

— Они сказали, что один быстрый, второй долгий.

Человек зашагал к дверям, прислоняясь лбом. Татуировка вокруг его глаз собиралась в морду зверя. Его голый торс бугрился мышцами. Он тихо засмеялся, втыкая нож в дверь, где уже было много подобных дыр.

— Рассказывай.

— Д-да... — говорящий явно струхнул. — Первый, опять тот банк. На этот раз забрать данные.

— В тот раз я не рассчитал их защиту. Сейчас уже нужные рычаги собраны, — обладатель шрамов высунул язык, облизывая грязное пятно. — Хорошо... Пусть двойное платят, и я согласен. Что второе?

— Второе... Э...

— Что? — голос мужчины не поменялся, но тому, кто по другую сторону стало ещё страшнее.

— К... Корпорация. Нужно выкрасть одного человека... Женщину.

— Давно я похищением не занимался... Но ты серьёзно? Корпорация. Это же частная армия. Их базы укреплены.

— Наниматели сказали, что помогут внедриться. Нужно лишь надёжных людей для захвата.

— Вот как... Хорошо. Если вдолгую, то я успею придумать что-нибудь. Ты же запросил нужную цену.

— Да, босс... Они согласились на тройной тариф... Вы... Вы же...

— Да, я самый известный, — договорил за него он. — Пошёл вон.

— Да, босс! — докладчик с облегчением убежал.

Он вернулся к столу, поднимая телефон. Открыл свой аккаунт и вошёл в личные сообщения. Выбрал нужное.

И напечатал:

«Будешь марафонить остаток острова?»

Глава 20 "Глобальное Событие"

Лир спрыгнул на твёрдую землю. Перед ним раскинулся полноценный военный лагерь, флаги которого отображали символ его племени. Он лично потерял счёт прошедшему времени, но вот что точно красные глаза смогли заметить, так это знакомую цветовую палитру местности, в которой когда-то человек Лир совершенно бессмысленно и позорно погиб. Сейчас же уже трёхметровый орк с ярко выраженной толщиной рук и ног точно не лишился бы жизни, случись подобное ещё раз.

Его сознание едва-едва смогло переключиться на игровую тему.

— Не могу поверить, что смог добраться до зоны с настоящими игроками. И что мне делать? Убивать их? — он прошёлся по лагерю, смотря на сотни обычных орков, среди которых несколько десятков вояк в доспехах из костей. — Выглядит как зона для ежедневного задания. Наверное, сюда приходили уже… Судя по тому, что под ногами.

Перед ним валялись кучки костей, от которых шли синие искорки.

Даже собрать трофеи побрезговали.

— Вождь! Мы ждали! — к нему подбежал совершенно ему незнакомый командир лагеря, что уже считался частью его отряда. — Наконец мы зададим этим людишкам! Эльфам! И поганым звероуродам!

— Почему только им? — спросил односложно Лир.

— А? — растерялся тот.

— Наши враги — все, кто есть на этом острове. И люди. И эльфы. И гномы. Кто угодно. Включая орков-предателей.

Обычные воины вокруг него начали внезапно коситься, а руки их потянулись к оружию.

Он в ответ на это лишь широко зевнул до хруста челюсти, хлопая командира по плечу.

— Убить всех, кто не из нашего племени. Это приказ.

Пришедшим с ним воякам повторять было не нужно. Совсем скоро началась резня, что закончилась полным уничтожением всех, кто не выглядел как представитель Гра-Ланд. Лир лично оторвал паре наглецов головы, но по большей степени выступал наблюдателем, проверяя, как работает его армия в одиночку.

Слаженно и быстро. Три генерала, у каждого по четыре сотни воинов. И, как он уже видел по интерфейсу, подкрепление будет приходить постоянно по мере необходимости и развития лагеря и связи.

— Прекрасно.

***

— Смотришь на это? — прижала ладонь ко рту Мира.

— Ага, — ответил Таланар. — Первый раз вижу, чтобы орки друг друга резали. И смотри! Их убивают вот эти, самые странные, про которых на форуме писали, что слишком жирные и умные. Походу реально ивент разрабы сделали. -

— Я слышала, что на старых серверах иногда создавали глобальные ивенты, чтобы как можно больше игроков были вместе и добавляли много контента из своих действий, — ведьма погоды скрестила ноги. — Сами полезем или подождём?

— С ума сошла? Там толпа эти орков, а урона может и не хватить. Давай лучше пусть дураки жадные полезут, и если они не смогут босса одолеть, то мы его… — Таланар осёкся. — То есть ты его того.

— Мне нравится, — одобрила такой план девушка. — Сидим ждём тогда.

***

Лир не ожидал, что уже через несколько часов после прибытия, вокруг лагеря соберётся так много игроков. И все невероятно разношёрстные. Яркие одежды, много пафоса и полное отсутствие секретности. Он буквально слышал всё, что они планировали делать. Отвлечение «элиток» на входе. «Паровоз мобов» до волшебников разрушения. И так далее.

Орк медленно опустил руку к воткнутому им же в землю топору. Поднял.

— Буду вести себя, как типичный орк-вождь.

Опыта у него, благо, предостаточно.

На передовую он выставил орков, которые уже были тут, тех, кого менее жалко.

Их смело за несколько минут чередой магических взрывов.

— Давай-давай, народ, первый рейд на нового босса! — орал кто-то очень тоненьким голосом. — Как и договорились, сначала просто смотрим, чё падает и проводим аукцион!

— Да завались ты уже, давай бить его! — перебили того и следом понёсся согласный рёв.

Лир, улыбнувшись во все клыки, лишь крепче вцепился в топор, думая, с чего бы начать.

Он припас сюрпризы.

***

— Ты записывай давай, — посоветовала Мира, продолжая наблюдать за всем с высоты дерева, на котором они сидели.

— Угу… Так, они его окружают… Первая способность… Рывок?

На их глазах трёхметровый орк очень быстро переместился вперёд, сшибая плечом воина в тяжёлых доспехах. Его унесло в сторону и впечатало в один из каменных выступов берега. Несколько лекарей быстро к нему повернулись, но сразу же опустили руки.

Рыцарь был мёртв.

— С одного удара, а ведь это был топ семь острова! — восхитилась Мира. — Нифига! А какого он тогда уровня?

— Похоже очень высокого, — Таланар трижды себя поблагодарил за то, что Мира решила не идти первой, послушавшись. — Смотри!

Ещё троим снесло голову топором. Орк повторил свой рывок и схватил случайного лучника за горло и сжал, с хрустом вырывая. Это произвело мощное впечатление на группу нападавших и самые ближайшие предпочли обратиться в бегство.

Бой закончился, так особо и не успев даже начаться.

Только вот вождь орков не собирался никого отпускать, побежав следом.

За круг арены.

За пределы лагеря.

Прямо в лес.

— Какой у него радиус агрессии? — прошипела Мира. — И почему эти утырки такие бесполезные? Они его даже не ранили!

— Видимо, немалый. А насчёт ударов… Подожди. Там явно кто-то тоже ждёт, — Таланар с опытом прищурился, примечая несколько человек, прячущихся уже внутри лагеря. — Делиться никто не любит.

Он сам был таким же. Если бы не принципиально взятый мирный класс, он бы уже точно направился на встречу.

Жажда крови тянула.

На их глазах орк остановился в один момент и картинно развернулся, почти как робот шагая назад. Выжившие игроки облегчённо выдохнули, падая на траву и камни. Многие уже посматривали на целую линию из трофеев, что упали с трупов тех, кому не повезло. Босс же шёл дальше, двигаясь к своей арене.

— Сейчас лучший момент, — прошептал Таланар.

И он случился.

Сразу несколько скрытых убийц выбрались наружу, нанося десятки ударов по телу в самые уязвимые части, применяя самые разрушительные способности. Его поджарили, проткнули, намочили и обратили в ледышку, которую рыцари разрубили на маленькие кусочки. Мира было вскочила, чтобы вписаться к победе, как её друг остановил мощным захватом.

— Ты чего? Сейчас без нас разберутся!

— Что-то не так. Всё слишком просто после того, что было.

— Может, повезло быстро нанести много урона?

— Смотри! — он вернул её внимание назад.

На глазах ошеломлённых людей, их противник буквально собрался по кускам назад.

И продолжил жатву топора.

***

— Прекрасное зрелище, — Михаил пил чай, читая форум, где множилось количество гневных постов о бессмертном боссе. — Ну ты посмотри, как он их рубит! Любо-дорого!

— Господин, что будем делать? — спросила его одна из менеджеров.

— Давайте им компенсации. Предлагайте полное возрождение за покупку годовой подписки капсул.

Он встал с кресла и прошёлся до окна.

— Будем извлекать выгоду из каждого деяния моего друга.

***

Прошло почти десять часов. Действие капсулы двигалось к завершению, и Лир это понимал. Ему надо отступить на корабль, пока ещё есть возможность. Он размышлял о том, что ему сейчас ещё нельзя пускать свои войска в бой. Это будет слишком подозрительно и лишит его возможности на успешный рейд в сторону орочьей ставки.

Она его напрягала больше, чем людская, с игроками.

— А почему бы и… — ему пришла в голову гениальная идея. — Останусь тут с одним кораблём, а остальные пойдут в атаку.

Коря себя за то, что сразу так не решил, он перенаправил приказ своим, и вскоре флотилия сменила курс.

Сам Лир специально сгорбился, всем видом показывая, как он сильно устал сражаться.

Это спровоцировало оставшихся игроков на атаку в слепой надежде на победу.

— Да уж, — Таланар осторожно переступил через горку костей. — Первый раз вижу такое количество трупов игроков.

— Когда добьём этого орка, ещё и заберём кучу всего! — бодро ответила ему Мира.

Вождь перед ними валялся на земле, едва дыша.

— Я пожалуй тут постою, — замер спутник ведьмы погоды. — Ты там сама.

— Зря боишься! — девушка гордо вышла вперёд, вступая в круг арены босса. — Я! Мира, ведьма непогоды, сейчас тебя покараю за твои злодеяния, орочья башка! И… А-А-А-А!

Её визг сопровождался движением противника, который просто схватил её тонкую фигуру одной рукой, поднимая над землёй. Таланар, что уже приготовился выслушивать истерику в личных сообщениях, открыл рот, когда визг не прекратился. Подругу не убивали. Не отрывали голову. Не били об камень. Ничего из того, что уже было.

Она кричала минуту.

Две.

Три.

— А-а-а… а… а… — по инерции издав ещё пару звуков, ведьма непогоды заглохла.

За прошедшие минуты с ней случилось ровным счётом ничего. Лишь два красных глаза спокойно смотрели в её.

— Ч… Чего? — спросила девушка, струхнув.

— Трофей, — провозгласил Лир, едва сдерживая смех. — Будешь трофей-жена.

— Я… Я?! Трофей?! ЖЕНА?! — энтузиазм в попытках вырваться лишь увеличился. — Я ЧИТАЛА НА ФОРУМЕ, ЧТО В ИГРЕ МОЖНО И ТАКИМ ВСЯКИМ, НО Я НЕ СОГЛАШАЛАСЬ!

Таланар аккуратно обходил их, поднимая несколько кинжалов убитых игроков.

— Трофей жена нужна. Много сильных орков. Сотня, не меньше, — продолжал Лир, вспоминая всё, что ему каждый день сообщала Гила. — Здоровая, тело хорошее… Жаль, маленькая, но ничего — хватит тебя.

— НЕ ХВАТИТ! НЕ ХОЧУ! — орала Мира. — ОТПУСТИ, ЗЕЛЁНЫЙ!

— Ладно, трофей-жена, отпускаю, — разрешил Лир, после чего швырнул ведьму прямо в её спутника, которого он, конечно же, видел краем глаза. — А его в суп.

В ответ лишь сдавленные стоны оглушённых людей.

***

Как сказано в пользовательском соглашении во время старта игры, в случае неожиданных ситуаций, которые требуют выхода из мира, нужно найти укромное место и ждать.

Об этом и думала Мира, подвешенная вверх ногами в трюме лодки орков.

На ней лишь простая серая тряпка, несколько раз обернутая вокруг тела.

— Как нас угораздило… Почему нас? — прошептали её губы.

— Не знаю, — голос Таланара был на её удивление весел. — Забавно.

— Чего забавного?! — возмутилась девушка, качаясь туда-сюда.

— Я такого никогда не видел. Ситуация забавная. Почему бы не посмеяться? Тем более, это же похоже на уникальную сюжетную линию. Ты чего, хочешь заново качаться? А вдруг мы сможем к фракции орков присоединиться, не теряя персов?

Мира перестала дёргаться.

— А ведь точно… — но очень быстро передумала. — Последнее, что я хочу, это получать статус через постель!

Таланар фыркнул, скрещивая руки на груди. Он в отличие от неё просто сидел в клетке в углу.

— Слушай, я всё понимаю, но это ведь игровой мир. Отношение к твоей личности и телу очень посредственное. Ну разок будет с этим вождём... Боишься или чего?

— Я? БОЮСЬ? — Мира мгновенно надулась, махая кулаками. — Да Я! Я!

— Трофей-жена, ты звала меня? — Лир всё это время сидел в темноте и лишь сейчас показался. — Я проснулся! Ты хочешь кушать? Сейчас…

— Я не трофей… мгмг… — в рот Миры с размаху вошла огромная ложка с кашей. — Мгмгм!

— Ха-ха-ха-ха, — Таланар в клетке начал заливаться смехом, но недолго.

Ему тоже воткнули ложку.

Девушку всё же перевернули в нормальное положение. Сняли кандалы и пихнули в сторону лестницы.

— Трофей-жена, иди наверх, там еда, — сказал Лир.

— Но… — Мира повернулась было к другу, но тот руками сделал знак, мол, иди давай. — Ладно… Иду.

Возмущения она оставила при себе пока что.

— Хы… Хы-хы-хы… — Лира распирало самого, а потом ещё больше от шока на лице Таланара. — Ха-ха-ха-ха-ха!

— А ты чего смеёшься?! — человек в клетке криво улыбнулся.

— Забавно было вас так пугать… Давно так не смеялся.

— Чего? — Таланар мгновенно уловил человеческие нотки в этом «неотёсанном» орке.

— Давно не виделись, эльф-учёный, — спокойным уже тоном произнёс Лир, присаживаясь рядом с клеткой. — А вот Мира осталась ведьмой, как погляжу.

— … — человек в клетке замолчал. — Э… Л… Л… Лер? Лор?

— Лир, — поправил его орк. — Ага.

— Каким образом?!

— Вот так игра может.

— Теперь понятно, чего ты игроков всех разметал. А нас пощадить решил…

— В честь памяти нашей не очень удачной попытки.

— Да уж… Такое себе было, — Таланар вздохнул с облегчением. — Ну ладно, это и правда смешно. Я оценил.

— Можешь ещё притворяться некоторое время?

Мужчина хмыкнул.

— Ладно. Мира сама ныла, что ей скучно орков смывать.

Лир выпустил его из клетки и они направились следом за ней наверх.

***

— Как продвигается работа? — Михаил уселся на специальное кресло, что ему принесли телохранители.

Они были посреди огромного ангара, вдоль стен которого расположено множество прозрачных труб, по которым клубился серый туман.

— Всё в рамках нормы, — Александра смотрела на свой планшет. — Я не знаю, куда этот туман девается, но сервера впитывают как губка, ничего не оставляя. Честно говоря, мощности и ресурсы для расширения огромные. Я уже создала сто тысяч островов для покупателей нового вида капсул.

— Хорошо… Хорошо… — Михаил щёлкнул пальцами и все люди вокруг мигом покинули зал, оставляя их вдвоём. — Какие новости по нашему второму плану?

— С этим пока проблемы. Мне надо больше мощностей.

— Не хватает? — помрачнел он.

— Ну уж извини, соединить Звезду-1, Звезду-2 и Звезду-3 не так просто. Там же огромный объём данных, который циркулирует сам в себе. Как только нужно его «поднять», так сразу нужно кратно больше тумана. Пока мало завод всасывает.

— Делай что хочешь, бери любые деньги. У нас теперь бюджет очень большой, сама знаешь.

— Трудность не в этом, — Александра выключила планшет. — Мы слишком заметны. Или ты считаешь, что освободившийся кусок планеты никто не увидит?

— Во-первых, мой дорогой учёный, — он встал и подошёл к ней, касаясь ладонью щеки. — Не твоя забота. А моя.

Александра не дёрнулась, выдерживая его взгляд.

— Я помню, что ты меня спас. И понимаю, что без тебя труп. Но всё же не будь таким безрассудным, — выдала она. — Надо свести к минимуму все контакты людей с этим местом. А лучше...

— Убить, да, знаю. Работники тут на большой вахте, а после… Их уже никто не увидит, — Михаил отмахнулся от этого, словно от мелочи. — Мне надо, чтобы проект был быстрее доделан. Ты ведь сама понимаешь его потенциал.

— Как же назовём его? Надо же будет официально представить.

— Технология поглощения Серого Тумана во внутрь нашего псевдо-мирка… Хм.

Он внезапно задумался, отходя в сторону.

— А как же назвать. Реально.

— Ты от меня требуешь скорости, а сам не придумал название?! — возмутилась Александра.

— Да подожди ты… Сейчас соображу по ассоциации. Наши миры до этого мы назвали Звезда, потому что изначально планировали делать целую систему разнообразных миров, создавая общий космос… Но теперь, когда мы можем объединить всё и нам хватит мощностей… Надо как-то поэтично обставить… Пусть будет…

Он почесал нос.

— Пусть будет называться… Крылья Звёзд. Знаешь, такие... Из Серого Тумана, что помогают миру самому существовать и расширяться, а так же двигаться вперёд.

— Да ты романтик.

— А то ж.

Александра некоторое время помолчала, а затем вернула взгляд обратно, смотря на него.

— Ты ведь понимаешь, что тогда нам больше не нужны тестеры?

— Эту проблему я тоже решу довольно быстро.

— Даже с ним?

Михаил пожал плечами.

— Даже с ним. Лично пристрелю. Друг всё же, не стоит ему мараться о пистолет служак.

***

— Я согласна! — красная, как варёный рак, Мира медленно подошла к сидящему на троне Лиру. — Буду… Буду…

— Буду? — он скосил на неё взгляд. — Кем будешь?

— Трофей-жена я буду! — протараторила она. — Давай, чего там орки делают! Я готова! Только квест дай побольше!

— Квест, что это? Трофей-жена, это кабан такой? У меня на острове разные были. А ещё рыба! Ты слышала про Гра-Гра?

Таланар, что выполнял роль «собачки» у стола на полу с миской, зашёлся в истерике.

— Не смей ничего говорить! — прокричала она ему и вернулась обратно к орку. — Это… Что вообще тогда это значит?

— А что? Ты трофей-жена. Жена рожать орков.

— А… А если я не… Не хочу… Рожать?

— Съем.

Мира из красного стала белой.

— А… М… Может… Д… Договоримся?

— Как? — Лир с интересом её спросил.

— Я приведу тебе других женщин, а ты нас отпустишь?

Такого находящийся поодаль человек не ожидал услышать. Обычная офисная работница в банке и такое дерзкое предложение граничащее с крайней подлостью. Словно бандиты.

— Она мне всё больше нравится.

***

Георг проснулся после действия капсулы. В комнате темно.

— Не двигайся, — раздался голос Михаила.

Прозвучал щелчок пистолета. Лежащий среагировал мгновенно, перехватывая оружие и толкая плечом удивлённого сопротивлением убийцу. Это длилось лишь секунду, после чего Георга болезненно ударили коленом в живот и нейтрализовали, заламывая до хруста руки за спиной. Затем толкнули к стене.

— Я не хотел так делать… Всё же красивая пуля в лоб в постели лучше, чем в затылок у стенки, — Михаил вытер кровь с губы, поднимая пистолет. — Но знаешь… Ты меня смог немного…

Выстрел.

Георг сполз по стене с кровавым следом на пол, скручиваясь.

— Ах… Жаль. Но я не могу оставить тебя в живых после того, что рассказал. Кто же знал, что ты сможешь открыть мне путь по поглощению Серого Тумана. Будь уверен, я тебя не забуду.

Михаил вернул оружие на пояс и неспешно пошёл мимо к выходу.

И остановился с замершим сердцем, когда за его ногу схватились.

— Кх…

Лежащий выплюнул пулю на пол, подёргиваясь в конвульсиях.

Но находился вполне в живом состоянии.

Начальник игрового отдела Корпорации дрожащей рукой вытащил пистолет.

— Умри.

Выстрел в руку, голову, в область сердца через спину. Тело Георга опять замерло.

— Вот же бывает… Пуля походу не задела…

— Кхаааа… — мужчина на полу резко встал, заваливая Михаила на пол. — Хватит!

Их взгляды встретились. Полные боли Георга и задумчивые Михаила.

— Ты реально стал бессмертным. Забавно.

Глава 21 "Техническое Решение"

— Итак, ты мне хочешь сказать, что… Всадил в него несколько пуль, и по итогу Георг жив-здоров, — медленно переспросила Александра.

— Да, так и есть, — ответил ей Михаил, привычно оставшись у двери, прислонившись плечом. — Не моя же кровь на нём, ха-ха… ха.

Учёная, неожиданно для всех, подняла свой собственный пистолет. Георг, уже успевший успокоиться и принять происходящее с позитивом, вздрогнул, но не стал пытаться спрятаться.

Выстрел.

Пуля вошла в плечо, проходя дальше, разрывая за собой плоть. Он зашипел от боли, но не упал. Рана на глазах затянулась и вскоре о произошедшем говорила лишь порванная ткань и следы крови.

— Как. Это. Возможно? — очень размеренно и с паузами спросила она, опуская руку.

— Ты мне не поверила? — возмутился Михаил, но в его голосе не было настоящего гнева.

Скорее, усталость и раздражение от того, что ничего не идёт по его планам.

— Я верю тому, что вижу собственными глазами, — Александра сухо поджала губы. — Но это ломает все мои логические модели. Серый Туман не способен на такое. Это лишь среда передачи информации. Невозможно менять структуру человека и давать... Подобное.

— Ты так говоришь, будто туман полностью исследован, — парировал Михаил. — Может, это следствие экспериментальных капсул? Георг, чего молчишь, кивни!

Тому оставалось лишь подчиниться.

— Много их было... капсул, — лишь сказал он.

— Хм... — Александра подпёрла щёку кулачком. — Всё равно не верю. Бред. Если только...

— Ты что-то придумала? — спросил нейтрально Михаил.

Не знал бы Георг, что начальник в курсе про Жреца, никогда бы не заподозрил в нём неладное.

— Да. Если кто-то специально что-то сделал на той стороне и это через всё тот же носитель, то есть Серый Туман, привнесло кардинальные изменения в организм Георга. Только вот... Оно должно так же и подпитываться на Тумане, как на топливе.

Её голубые глаза поднялись на объект её многомесячных тестов.

— Вдруг ты без него как раз и умрёшь?

— Слушай, пока ты не можешь понять, гадать бессмысленно, — Михаил подошёл к ней ближе, привлекая внимание к себе. — Давай просто остановимся на том, что это уникальный единичный случай. Ну... Получилось так.

Георг же молча смотрел на свои руки. Выглядели для него они совершенно обычно.

— Что же за существо я встретил там? Уже понятно, что далеко не... виртуальное.

Пока он об этом думал, у Михаила завибрировал рабочий телефон. Начальник привычно поднял его к уху, вслушиваясь в торопливые объяснения на той стороне связи. Пока это происходило, телефон зазвонил уже у Александры.

Учёная раздражённо выхватила его. Вероятно, не так уж и часто её отвлекали подобным образом.

По мере получаемой информации, оба посмотрели друг на друга.

— Что там? — прошептал Михаил, прикрывая рукой от прослушивания.

— Вероятно, тоже самое, что и у тебя. По всему миру начали появляться... Особые люди, — женщина достала из ящика стола колбочку, вываливая на руку маленькую таблетку синего цвета. — Что-то нервы шалят.

Её руки тряслись.

— Горящие руки. Телекинез. Разговаривают с животными, — продолжила она, запивая таблетку. — Мхм... Это то, что зафиксировали. Наверняка есть те, кто ничего не рассказал.

— Вот оно как, — Михаил хмыкнул, отключая докладчика и у себя тоже, набирая другой номер. — Алло, это я. Да. Видел, поэтому и звоню. Свяжись с нашими везде, и пусть сходят к этим буйным. Пусть работают тихо. Отключите сеть и привлеките спецсредства. Да, я знаю, что это дорого. Делайте, я решу все вопросы. Отлично.

Он сунул телефон в карман, повернувшись к Георгу.

— А ты очень умный человек, как я и полагал при первом знакомстве, — сказал Михаил с кривой улыбкой. — Сделал удачный выбор. Бессмертие, да? Такое точно полезно в нашей жизни.

— Выбрал? — вцепилась в это слово Александра.

— Ну, повезло ему, то есть, — попытался вернуть её в нормальное состояние мужчина, но уже было поздно.

— Или ты мне сейчас всё скажешь, или я выстрелю в тебя. Вряд ли ты так же бессмертен.

— Ладно-ладно! — он поднял руки. — Сдаюсь.

В течение десяти минут он и дополняющий деталями Георг, изложили всю историю, случившуюся на самом деле.

— Жрец, — посмаковала имя загадочного существа учёная. — Впечатляет. Может наделить кого угодно силой. Знаешь, у меня уже есть две теории.

— Вот оно, сила мозгов, — восхитился Михаил.

— Первое, — она его проигнорировала. — Это инопланетянин какой-нибудь. Маловероятно, потому что на физический объект не похож. Второе, это порождение Серого Тумана, что возникло на основе наших мощностей генерации.

— Типа... Это ваши его и создали?

— Да. Вполне подходит. Сделка, выполнение желаний. Похож на типичное божество со стремлением даровать силу. Скажи мне, Георг, он ничего не просил взамен?

— Просил. Чтобы я ему разрешил быть в нашем мире.

— Странно. Ведь он и так есть, если действительно порождение Тумана, — она нервно коснулась своих волос, но было видно, что лицо расслабляется по мере роста эффекта успокоительного. — И кстати, не уходи от темы... Ты реально всех убить собрался?

— А что делать? — фыркнул Михаил. — Если эта инфа пойдёт распространяться в народ, начнётся хаос. Люди будут молить о таких сделках, и наш пока неизвестный божок с радостью им поможет, раз ему это нравится. А как только череда случайных глупых шуток закончится, появятся люди, что захотят похожих сил, что и у Георга. Бессмертия. И сюда попрутся.

— Я никому об этом не расскажу, — внезапно произнёс тихо Георг. — Ни о сделке, ни о ваших планах и тем более о проектах на будущее. Я просто хочу играть... И жить так, как выбрал там. Пожалуйста.

Михаил и Александра обменялись взглядами повторно. Но уже с неловкими выражениями лиц.

— Мы... — начала учёная первой, выпрямляясь. — Кхм... Не должны были стрелять. Это было... Необдуманно.

— Согласен, словил нервяк. Прости, — Михаил хлопнул подопечного по плечу. — Давай так. Просто недоразумение. Считай, проверили твоё бессмертие на прочность. Без меня бы и не узнал, верно?

— Э... Ну... — он не ожидал от них попытки извинений и растерялся. — Да ладно... По итогу, хоть и больно...

— Как хорошо вести дела со взрослыми людьми, — восхитился начальник.

По итогу мужчина вежливо откланялся и вышел наружу, возвращаясь к своей кровати. Если он и хотел побыть немного в реальности, то по итогу решил лишь поесть и дальше вернуться к своему орочьему амплуа.

***

Михаил посмотрел на оставшуюся за ним красную дорожку из кровавых следов.

— Вроде бы не злится, — заметил он. — Это хорошо для нас. Не хватало бессмертного врага нажить.

— Или просто притворился, — меланхолично ответила Александра, крутясь на стуле. — Ты же знаешь, как люди умеют прятать свои истинные желания. Ты лучший пример этого.

— Возможно. Но поделать ничего нельзя. Потом постараюсь задобрить его, думаю, получится. А пока... Тебе стоит понять, где этот Жрец и попытаться выйти с ним на связь.

— Ты в своём уме? — перебила сразу она. — Мы не знаем, что это такое... Мы не знаем истинную цену за эту сделку. И знаешь, реальность не такая большая беда, как угроза Крыльям Звёзд. Вдруг они начнут так же использовать этот... Назовём читом... Так вот, используют этот чит в игре? Представь, как всё, что мы... Что я лично настраивала, рухнет!

— Так просто не пускай, — Михаил пожал плечами. — Используй Распорядительницу, дай настройку на поиск странного и кикай. Заодно адрес моим ребятам сливай, и мы быстро решим проблему.

— Ладно... — её взгляд потяжелел. — Других вариантов всё равно пока нет.

В это время её собеседник щёлкнул зажигалкой.

— Проект «Крылья Звёзд» надо довести до логического завершения. Чтобы как можно больше Серого Тумана ушло прочь от моей базы. Несколько побочных эффектов — не причина останавливаться. Мелочи. Мы справимся... Точнее, ты справишься.

Александра лишь вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Она была ему обязана жизнью и карьерой, а также связана смертельной тайной по планам изменения Корпорации. Тут уже никуда не денешься.

— Хорошо, — согласилась она. — Но ты будешь прикрывать меня от всех последствий. И потом не жалуйся.

— Всегда, — улыбнулся он, и в его голосе теперь не было и капли шутливости.

***

В одном из тысяч городов укрытой Серым Туманом планеты молодой человек завершал свой игровой цикл. Его обычный персонаж, воин, завершал рейд на кладбище с нежитью. Задание не было трудным для группы новичков, но вот если быть одному, то даже ветеран начнёт пасовать. Делал он это не для награды, а больше потому, что один из жителей на коленях молил о спасении. Человек хотел помочь, потому что стало жалко.

Когда люди вокруг него стали благодарить один за другим, в его сердце приятно ёкнуло.

— Альтруизм во имя своей гордости... Желание создать личный мирок и укрыться в нём. Интересно. Это получается, матрёшка? — раздался рядом вкрадчивый голос.

Молодой человек вздрогнул, поворачиваясь.

Перед ним из воздуха соткалась фигура. Юноша в чёрном костюме, с золотой тростью и такими же золотыми глазами.

И улыбка. Жуткая. Неживая.

— Привет, — произнёс Жрец. — Вижу я, что тебе хочется немного большего. Всего небольшая сделка, и я смогу исполнить совершенно любое твоё желание. Хочешь?

Руки спасителя деревни задрожали. Он не совсем понимал, что происходит, но доверчиво принял это за часть игры.

— А... Любое?

— Конечно, — юноша щелчком пальцев создал золотое кресло, на которое тут же опустился.

Люди вокруг него не замечали никакого гостя.

Игрок шмыгнул носом.

— Я хочу жить тут.

— А? — фигура замерла. — Жить тут?

— Да! — резво кивнул молодой человек. — Не хочу возвращаться в серый мир! Мне там не нравится! Я хочу жить в этой деревне, помогать людям! Сражаться со злом! Почему он не может быть настоящим?!

Жрец на этот раз поменял позу, усаживаясь поудобней.

— Второй интересный человек с интересным предложением. Всё же среди реальных есть... Потенциал. Знаешь, и правда, почему бы не сделать этот мир таким же настоящим.

Он щёлкнул пальцами.

Меняя всё вокруг.

Спустя несколько минут молодой человек забыл, кто он и почему тут находится. Забыл свою прошлую жизнь. Близких, друзей. Для него теперь настоящая жизнь была тут, среди этих ранее незнакомых крестьян. Деревни, которую воин поклялся защищать.

Отныне и до конца жизни.

***

Корабль мерно покачивался на волнах, пока Мира сидела в углу каюты, обхватив колени руками. Её ведьмовской балахон был упрятан в сундук, а взамен были выданы рубаха и штаны. Её похититель настоял, что так и должна выглядеть трофейная женщина. Девушка вздыхала, прокручивая возможные варианты диалога, чтобы выйти на полезный квест.

Всё же Таланар смог взять её на слабо.

— Трофей-Жена! — раздался низкий рык сбоку от неё.

Она вздрогнула, поднимая голову. Трёхметровый орк с красными глазами загородил весь проход. Он держал в руке миску, в которой находилось дымящееся мясо.

— Ешь. Будешь худая — предки обидятся. Им нужна сильная жена для сильных орков!

— Я не орчиха! — попыталась ввернуть контр-аргумент Мира, но миску приняла. — И вообще, я не жена тебе... Орк.

— А кто тебя спрашивает? — Лир с трудом сдерживал смех, но голос держал ровно. — Ты трофей. Трофей не спрашивают. Им пользуются. Ну или насаживают на тотем.

— На тотем?! — она чуть не подавилась куском мяса. — Ты меня решил убить?! Насадить на палку?

— Палку? — он на мгновение задумался. — Нет, палка нужна для мяса кабана. Ты для орков. Рожать будешь.

— Я НЕ БУДУ НИКОГО РОЖАТЬ! — сорвалась она, вскакивая. — Слышишь меня, зелёный?! Я... Это... Давай договоримся. Сделаю для тебя что-нибудь, а ты нас отпустишь? Моё предложение по приводу других в силе! Или... Это... Я ведьма непогоды! Нашлю на твой кораблик ураган, а племя твоё в лягушек превращу!

— Лягушки? — Лир демонстративно почесал затылок. — Вкусные. Надо будет попросить шамана.

Мира открыла рот, но потом закрыла. Ещё раз открыла... И опять закрыла. Она не ожидала, что её слова будут восприниматься настолько туго и без всякого испуга.

— Ты... Ты! — она уронила миску на пол, тыкая на него пальцем. — Не собираюсь ничего делать... И рожать тоже! Лучше смерть! Съешь меня!

— Смерть? — Лир наклонил голову, подходя ближе, чтобы нависнуть над ней трёхметровой угрозой. — А зачем? Если будешь женой, будешь жить. Есть. Пить. Рожать. Это лучше, чем быть мёртвой.

Или Михаил так повлиял, или так плотно вошла в разум Георга личность Лира, но эти слова были сказаны настолько непосредственно, что Мира искренне поверила, что этот орк реально так думает.

В его словах была некая логика и смысл.

— Но я не хочу рожать орков... — уже тише сказала она, уже без прежней силы, смотря на него снизу вверх.

— А кого хочешь? — Лир медленно присел перед ней так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Гномов? Эльфов? У меня нет эльфов. Только орки. И кабаны. И рыба. Гра-гра, помнишь?

— Не хочу... Не хочу... — её глаза намокли от слёз. — Я просто хочу играть... Магией бить... Не...

— Магия? — он перебил её. — А ты сильная?

Девушка на глазах поменялась, почуяв шанс отпетлять от перспективы стать женой.

— Конечно! Я великая ведьма непогоды! — гордо заявила Мира. — Я могу вызвать ураган! Смыть твоих врагов прочь и размазать о скалы! Ты даже не представляешь, чего я могу!

— Хм... — он деланно задумался под её полный надежды взгляд. — Тогда ты будешь не трофей жена. Ты будешь шаман-жена. Вызывать дождь для урожая... Полезно. Град на врагов и их поля. Ураган, чтобы корабли плыли.

— Я не буду твоей женой! — отчаянно скуксилась обратно Мира. — Давай просто шаманкой, а? Я согласна носить странные наряды, обмазываться краской и молиться черепу!

— Зачем? У меня уже есть шаман. А мне нужна жена. Будешь шаман-жена, говорить, что желает предок и командовать мной.

Мира застыла, не высказывая дальнейшие протесты. Словно в ней что-то щёлкнуло.

Она заглотила наживку.

— Э... Серьёзно? — переспросила девушка. — Я смогу тобой командовать?

— Конечно, — Лир серьёзно кивнул. — Так у нас в племени. Жена — главная. Муж — выполняет и воюет. Еду приносит. Если будешь сильной, то я буду тебя слушаться.

Высокоуровневая ведьма непогоды на глазах расцветала.

— А если... Я скажу тебе не убивать игроков... Которых я укажу?

— Скажешь — не буду, — он сказал это так безразлично, что не докопаться. — Но если нападут на тебя, буду защищать. Ты моя жена.

Защита от свадебного ритуала дала серьёзную трещину.

— Значит... по-настоящему... Женой хочешь меня взять... — осторожно начала она, меняя тон.

— Зачем брать? — Лир фыркнул. — Трофей... Шаман-жена... Это уже жена. Я так решил. Магия для урожая. Пророчества... И конечно же сто детей!

— Я не хочу детей!

— Я хочу, — отрезал он. — Надо. Предки сказали. Без детей племя умрёт. А если умрёт племя, зачем жить?

— Да какая разница... Если я не хочу?

— А ты попробуй, — внезапно подмигнул ей Лир. — Может, понравится?

Уставшая спорить девушка покраснела. Она уже открыла рот, чтобы выдать очередную тираду, как вдруг в помещение вошёл Таланар. Эльф был полностью одет и без прежней цепи.

Улыбка у него ширилась до острых ушей.

— Слышу я... — он сел на пустой ящик в углу. — Пир намечается свадебный. Я не помешал?

— Какого ты... — Мира было начала спрашивать, но быстро переключилась. — Ты вовремя! Этот... Он решил меня женой сделать реально! Помоги, у тебя же есть способности на убеждение? Давай, подключайся!

Таланар посмотрел на Лира. Тот смотрел в ответ с едва заметным искривлением толстых орочьих губ.

— Хм... — эльф почесал подбородок. — Знаешь, Мира... Я тут подумал... А ведь это отличная идея!

— ЧТО?! — её возмущение перебило страх за весь прошлый диалог. — Ты охренел?! Ты на чьей стороне?

— На стороне логики, — он стал загибать пальцы. — Сама посуди... Ты ведьма, он вождь орков. Вы заключите союз, и ты получишь доступ к армии нпс. Разве это не лучше, чем бродить по острову? Мы сможем уплыть в полном боевом комплекте!

— Но он хочет, чтобы я ему детей рожала!

— Рождение детей... Это важный процесс, — философски сказал он в ответ. — Главное, что при власти будешь. Назови первенца Таланаром, ладно?

— Я тебя убью!

— Вряд ли... Раньше тебя съедят. И вообще, чего ты паришься? Заключи сделку, а потом убей, когда спать будет.

Мира застыла с открытым ртом. Было видно, как шестерёнки в её голове крутятся, поскрипывая.

А ведь и правда, она могла бы это сделать.

Получит преференции, а там как нибудь с помощью магии, не сама лично, а опосредованно...

Корабль утопит, например.

— Гениально, я...

Тут Лир не выдержал, расхохотавшись.

— ХА-ХА-ХА, — его смех эхом отражался от стен, оглушая людей. — Таланар, хватит её мучить!

Мира застыла.

— Что? — переспросила она.

— Я не могу больше! — Лир уселся на пол, скрещивая ноги. — Смотри на её лицо. Поверила ведь!

— Поверила во что? — голос девушки становился всё тоньше и напряжённее.

— Прости, Мира, — выдавил Таланар сквозь смех. — Это Лир — это тот самый игрок. Помнишь? С корабля «Слава Богам». Тот, кто еле ходил и подхватил морскую болезнь.

Мира моргнула.

Ещё раз.

Ещё.

— Э... Как это... — она переводила взгляд то туда, то обратно. — ТЫ!

— Я, — кивнул ей Лир.

— ТЫ! — она подошла к нему и ударила тонким кулачком. — ПОШУТИЛ?!

— Может да... Может нет, — загадочно ответил Лир. — Трофей-жена нужна всем.

Дальше длительное время разыгранная громко ругалась и билась с орком, который просто подставлял открытые ладони под её удары, не получая никакого урона. Когда она выдохлась и уселась на пол, Лир выпрямился, полностью вставая.

— Пошутили и хватит. Я верну вам вещи, и уходите.

— Давай попозже, — попросил внезапно Таланар. — Мне надо на пару дней... В мир реальный, по работе. Пусть Мира с тобой побудет, если не трудно. Не знаю, что там за квесты секретные ты выполнял, но тут безопасней.

— Без проблем, — пожал плечами Лир. — Тогда... Трофей-Жена, пойдём делать орчат?

— Ты серьёзно? — мрачно посмотрела на него Мира.

— Нет, шучу.

— Я И ТАК ПОНЯЛА! ТЫ ПОДУМАЛ, ЧТО Я СЕРЬЁЗНО РЕШИЛА ЭТО ОБДУМАТЬ?!

— Почему нет? Слушай, у жены вождя много бонусов!

И всё продолжилось по новой, пока наблюдатель улыбался, медленно закрывая глаза.

Его сессия только что завершилась.

Глава 22 "Сотая Сделка"

Михаил неспешно перелистывал доклад, когда дверь кабинета без стука открылась. Это была Александра, которая прижимала к груди свой планшет с данными. Её лицо, обычно бледное, сейчас было покрыто розовыми пятнами. Волосы распущены, и в целом было видно, что проснулась женщина совсем недавно и не успела привести себя в порядок.

— Не поверишь, что случилось, — произнесла она, не здороваясь.

Мужчина вздохнул, закрывая доклад. Мёртвая часть его лица была скрыта тенью. Живая же, в свету проходящего через окно солнца, излучала усталость. Будь его воля, он бы провёл всё время за наблюдением.

Однако, такой возможности пока не было.

— После бога, что устраивает сделки, влияющие на наш мир, во что угодно смогу поверить, дорогая, — Михаил откинулся в кресле, укладывая руки на мягкие подлокотники. — Ну давай. Что испортит настроение мне сегодня?

Учёная положила перед ним на стол планшет. На экране список имён. Михаил прищурился, узнавая большую часть из них. Ведь день назад он лично обозначил их ликвидацию. Люди мертвы. Их аккаунты логично стёрты.

Только вот статистика сервера говорила иначе, помечая их аватары припиской «активно».

— Как это возможно?

— Не знаю, — тихо ответили ему.

— Зачастила ты с этим.

С её стороны раздался до этого ни разу им не виданный смешок. Арктический образ развалился тут же.

— Система считает их активными пользователями. Они получают опыт, выполняют задания, убивают монстров. Сохраняя те самые необычные способности, которыми пользовались в реальной жизни. Но при этом... Я не могу с ними ничего сделать. Они неуязвимы для административных команд.

— Жрец... Что-то сделал с ними?

— Я подумала об этом сразу же, но... — её рука занималась волосами, собирая в хвост. — Слишком нелогично. Куда проще сделать иначе.

— Поделись же, ибо я не пони...

— Он изменил сервера, — перебила Александра его. — Сделал такими, в которых можно пребывать даже после смерти.

Михаилу вспомнился разговор с Георгом на эту тему.

— Живой мир, значит... Дожили.

Он закрыл глаза, впитывая тепло солнца. Вдох. Выдох.

А открыл их уже в полной сосредоточенности.

— Это плохо, что у нас нет на них никакого влияния. Сейчас они пока счастливы, что выжили, но дальше начнут уже влиять на остальных с помощью подаренных способностей. Выдай на них задания, пусть другие игроки и прикончат. Подключи Георга, пусть этим тоже займётся, у него целая армия орков есть.

— Это ещё одна проблема...

— Что?

— Я не могу их вычислить, — вздохнула Александра. — Они буквально часть создаваемого мира. У нас, конечно, были данные архивные об их изначальном местоположении и последние часы игры, но это потребует времени.

— Тогда мы полностью потеряли контроль, — констатировал Михаил. — Над всем. И над «Крыльями Звёзд» тоже.

— Не совсем, — учёная закончила с хвостом, переходя к растрёпанной одежде и халату. — У нас есть возможность всё резко изменить. Надо лишь поговорить с этим Жрецом. Узнать, что ему нужно. Кто, как не мы, Корпорация, сможем предоставить лучшие условия.

— Что ему нужно? Так он уже говорил. Хочет быть в нашем мире, — логично возразил сидящий за столом.

— Но он и так уже в нём. Как минимум, был, как Серый Туман. А как максимум, уже десятки раз получил разрешение от всех, с кем заключал сделки. Что-то тут явно не так, и не всё однозначно. Главное, с ним можно говорить.

Михаил медленно поднялся и подошёл к огромному панорамному окну, с которого открывался вид на окружающий базу Корпорации лес. Изначально его почти не было видно из-за серого тумана. Но теперь... Теперь это казалось ярким пятном жизни на фоне безнадёжности дальше по шоссе в сторону ближайшего города. Блокпосты, маленькие фигурки военных и спецтехника. Маленькая империя, что возвышается над всем миром.

И теперь находится на грани исчезновения.

Полумёртвая улыбка на его лице стала шире.

— Значит, надо просто с ним побеседовать? Что ж, с сущностью, которая на несколько порядков выше нас, простых людей. Звучит выполнимо. Берусь! У меня всегда хорошо с переговорами было.

— Не ёрничай, если у обычных игроков вышло, то опытный менеджер Корпорации справится.

— А я и не иронизирую. Это так, нервное, — он достал из мини-бара бутылку алой жидкости, наливая целый стакан. — Ух, хорошо как. Холодная.

К этому моменту собеседница окончательно привела себя в порядок и ничем не отличалась от ежедневной себя.

— Предлагаю выпить кофе. Надо проснуться.

— Пошли тогда вниз, — Михаил вежливо указал рукой, поправляя пояс с кобурой.

Выход. Коридор. Лифт. Кафе.

Испуганная официантка, всё как и всегда.

Он взял себе покрепче, отпивая. Опять же, возле панорамного окна, что раньше был экраном, симулирующим красивые виды. Кадры из далёкого прошлого. Теперь же их глаза наблюдали голубое небо. Серая завеса над зданием исчезла.

— Забавно, у нас реально получилось, — произнёс Михаил, продолжая отпивать. — Сделали. Серый Туман поглощается всё быстрее. Мы сможем видеть небо не только тут, но и в других местах. Не иллюзию в игре... Не записи прошлого...

— Ты исполнил свою мечту, — заметила Александра, смотря на него поверх чашки. — И как оно?

Михаил закрыл глаза, покачиваясь на стуле. Он серьёзно обдумывал ответ, пока солнце продолжало тепло касаться его лица, нагревая кожу. Живая половина лица расслабилась, а мёртвая продолжала оставаться неподвижной.

— Прекрасно, — наконец произнёс человек. — Живое. Тёплое. Реальное. Ничерта твои миры этого не заменят.

Александра не стала на это реагировать, продолжая пить. Тем более она никогда не видела его настолько счастливым.

С детской непосредственностью.

Живым. Искренним.

— Я очень за тебя рада, — произнесла она, и это было правдой.

Завтрак продолжился.

***

Они вышли обратно в коридор. Направились к лифту, обсуждая дальнейшие планы. Михаил отвечал рассеянно, продолжая переживать момент наслаждения солнцем. В его кармане завибрировал телефон, на что рука автоматически дёрнулась, привычно доставая и активируя. И лишь тогда он замедлился, замечая, что оповещение содержит красный цвет.

— Что за...

Его взгляд пробежался по тексту. После чего челюсти сжались до скрежета зубов.

— Что там? — Александра замерла рядом, заметив, насколько изменилась живая часть лица Михаила.

— Нападение, — коротко ответил он, убирая телефон. — Кто-то решил штурмануть. Прям как тогда. Вот же неймётся. Подкрепление уже вылетело с ближайшей базы. Минут десять и...

Михаил не успел договорить. Словно из ниоткуда появилась тень. Быстрая, с чётким движением в сторону женщины. Обычному человеку не среагировать. Так думал наёмник, пока его захват не был заблокирован, а заказанный ему объект не был отодвинут назад. Михаил перегородил ему путь, вглядываясь.

Противник поступил таким же самым образом.

Он был одет в чёрный костюм со всеми атрибутами члена охранного подразделения Корпорации.

Лицо в татуировках. Широкие руки, бугрящиеся даже через ткань.

А так же безмятежная улыбка, что не пропала даже в такой ситуации.

— Вот оно что. Не думал, что у ваших учёных есть кто-то кроме идиотов пониже, — произнёс наёмник хрипло. — Полагал, быстро заберу, и вернусь играть... Я даже рад. Давно меня никто не блокировал.

Он попытался применить один из приёмов, известных его организации. И теперь по-настоящему удивился, когда Михаил повторил движение, нивелировал урон и на этот раз.

— Ты... Из наших? Клятву забыл? — голос наёмника понизился до шипения. — Вот уж не ждал, так предателей...

— Клятву? — Михаил хмыкнул, следя за руками наёмника. — Ты про ту хрень, где мы обещали никогда не выходить из тени и всякий раз достигать цели исключительно через убийства? Чушь та ещё. Сразу понял.

— Оскорбление учения... — татуированный нахмурился сильнее.

— И что с того?

— С того, что это твой приговор. Самолично подписанный.

Они разошлись на секунду и сразу продолжили обмен ударами. Коридор превратился в арену.

До этого расслабленный Михаил сейчас был напряжён до предела. Ему пришлось вспоминать приёмы, которые давно похоронил, найдя больший толк в стрельбе. Однако теперь пистолет выхватить не представлялось возможным — слишком маленькая дистанция. Он видел, что отстаёт по всему — скорости, годам постоянной практики. Одна неудачная схватка, и тяжёлый кулак прилетел по лицу, оглушая и откидывая его в сторону.

— Тц... Кх... — захрипел упавший, сразу пытаясь встать, но получил уже ногой.

— Лежи давай, — наставительно сообщил наёмник. — Потом с тоб...

Выстрел. Пуля пролетела в сантиметре от увернувшегося, пока Александра с шоком смотрела на то, как рука напавшего смяла ствол пистолета. Хруст и предмет развалился. А мгновение спустя женщина получила тоже, падая без сознания.

Михаил попытался встать вновь, но замер, когда к его затылку приставили оружие.

— Предатель.

Наёмник пять раз выстрелил в голову, пока та не превратилась в кровавую кашу. Лишь затем подошёл к Александре, легко перекидывая через плечо. На его лице продолжала сиять улыбка. Быстрым шагом он направился в сторону лифта, и дальше к выходу, где штурмовая группа прикроет его срочный отход. А дальше уже след легко потеряется.

Свою работу он знал идеально.

***

Он открыл глаза.

Вокруг тишина. Не такая, что была в наушниках для стрельбы.

Истинная, первозданная в своей пустоте. Михаил в этот момент осознал себя лежащим на чём-то холодном и твёрдом. Это был серый камень, уходящий куда-то в сторону горизонта.

Его взгляд выхватил сие и витающую вокруг дымку.

— Выстрелы! — вспомнил он, быстро поднимаясь на четвереньки.

Рука ощупала затылок. Пальцы прошлись по волосам, не находя ничего, что могло походить на отверстие.

Ничего.

Но он помнил, что было только что — выстрелы наёмника.

— Ты жив, — раздалось рядом с ним. — Настолько, насколько это возможно на пороге.

Михаил быстро повернулся на звук. Рядом, в нескольких шагах, сидел в удобном кресле бежевого цвета юноша в чёрном костюме. В руках золотая трость. Те самые, описанные Георгом глаза. Лицо у существа было жутко безэмоциональное, показывая разницу между ними. Меж пальцев сидящего сверкающая песчинка.

— Г... Где я? — голос Михаила мигом просел, но сам он с упрямством напрягся, вставая на обе ноги.

— Место, куда приходят все после расставания с Жизнью, — ответил Жрец, поднимая песчинку выше. — Души, что ждут часа обрести вечный покой. Некоторые застывают навечно. Другие... Должны переродиться по воле Привратницы.

Он указал тростью на камень возле себя. Только теперь Михаил обратил внимание, что пол не был сплошным. Вокруг, куда ни перемещался взгляд, были аккуратные кучки песка. Маленькие холмики, что поблёскивали в полумраке пространства. Каждая сверкала по-своему — тускло, ярко...

Синим, Зелёным, Красным, Белым, Фиолетовым и иногда Золотым.

— Да ну... Всё же загробный мир существует, — Михаил хрустнул шеей. — Кому скажу, не поверят.

Жрец сменил внимание с песчинки на него.

— Мир Смерти. Как видишь, душ пока мало. Это все, кто умер за последние несколько недель. Любопытно, да?

Михаил покачал головой.

— Мне всё равно. Отвечай лучше, я мёртв?

— Ты был мёртв, — поправил юноша. — Сейчас находишься на пороге. С выбором.

— Каким именно?

Жрец разжал пальцы, позволяя песчинке упасть обратно на пол, где она присоединилась к одному из холмиков. После чего повернулся полностью к Михаилу, закидывая ногу на ногу.

В его глазах что-то сверкнуло.

— Я за вами наблюдаю некоторое время, — начал издалека он. — За вашей реальностью. Она для меня загадка. С рождения во мне было абсолютное знание. Эпохи. Первая, рождённая из четырёх стихий. Правила, законы — развитие и множественность мироздания. Потом вторая... Семь взглядов. Судя по всему, уже должен был давно быть мир мёртвых.

Жрец встал, прокручивая трость.

— Ни магии. Ни богов. Это начало пути или его конец? Естественный... Вот о нём мне ничего неизвестно.

Божество вдохнуло окружающий мёртвый воздух.

— Люди... Смертные с ограниченным сроком существования могут как всё упустить, так и цепляться за каждое мгновение, совершая чудо. Воистину, безумная вещь, которую могла воссоздать Реальность.

Михаил это некоторое время слушал и решил, что пора напомнить о себе.

— Какой. Выбор.

— Ах да, я же предложил. Сделка. То, что ты должен любить больше всего. Всё же это одна из причин твоей смерти.

Кулаки мужчины сжались до хруста.

— Сделка проста, — Жрец приблизился к нему. — Ты отвечаешь за всю свою... Корпорацию, так? Можешь дать мне то, что я хочу.

— Разрешить тебе быть в нашем мире, — закончил за него Михаил. — Я знаю про твои сделки. Игроки давали тебе это право много раз. Что тебе мешает уже это сделать?

— Тц-тц, — юноша встал ровно перед ним, на уровне глаз. — Их согласие ограничено. Каждый из них разрешил мне быть в их мире. В том, что видят их глаза, что воспринимает их разум. Сложная материя, между нами. Ведь именно эмоции рождают магию Реальности. Недоступная мне технология. Мне надо как можно больше согласия. Не капли...

Он сделал маленькую паузу.

— Океан.

— И я могу дать согласие за своих подчинённых? — скептично уточнил Михаил. — Звучит, как бред.

— Реальный, в тебе слишком много скепсиса по отношению к тому, кого ты боишься.

— Он и мысли мои читать умеет, — понял мужчина.

— И не только это, — не стал скрывать Жрец.

Человек опустил голову. Он не видел себя со стороны, но вдруг понял, что полностью ощущает лицо. То, чего был лишён много лет. Кривая улыбка украсила лицо, пока мысли были посвящены словам божества. Этот разговор — ключ ко всему, что будет дальше. От ответа зависит явно больше, чем его душа-песчинка, способная как воспрять фениксом, так и стать фундаментом нового холмика из прерванных судеб.

— Мне надо намного больше, — Жрец встал в упор. — Одно разрешение. Согласие, и ты тоже получишь намного больше, чем другие люди. Сам понимаешь... Больше предложение, больше и ответ.

— Зачем... Зачем тебе это?

Он не верил, что бог ответит. Но тот лишь вернулся к креслу, усаживаясь.

— Чтобы стереть Реальность.

— А... — взгляд Михаил замер. — Э...

— Это естественно для меня и моего рода. Поглощение Реального. Один человек подсказал неплохой вариант пояснения. Я есть Ничего. Должность моя... Жрец.

Человек сглотнул, задрожав. Это не было похоже на шутку.

— Но зачем?

— Такова моя природа, — раздалось со стороны кресла. — Не задумывайся слишком сильно. Знание проклято.

Михаил переваривал всё, что услышал. Перед ним сущность, которая могла дать бессмертие, абсолютную власть, магию и чёрт знает что ещё, и при этом собирающаяся уничтожить реальность. Вероятно, не прямо сейчас. И даже не в эпоху жизни самого человека. Выбор совести, что ставит на чашу весов личное и общее.

Он не стал дальше думать.

Спасение человечества — не для него.

— Если я соглашусь... — медленно произнёс он. — Ты меня воскресишь?

— Да.

— Дашь силу и бессмертие?

— Если захочешь.

Михаил ещё раз спросил себя. Вспомнил солнце, которое видел недавно в окне. Как оно грело его лицо.

— Я согласен, — по итогу сказал он. — Пусть будет так. У меня есть ещё одно условие.

— М-м-м? — Жрец уже встал и протянул руку. — Говори, у тебя много бонусов за оптовую сделку.

— Я хочу... Чтобы у реальности нашей был шанс... Шанс избежать катастрофы.

— Ты предлагаешь мне самому себе ограничить возможность? — голос Жреца не поменялся. — Ты только что думал иначе.

— Такие мы люди... Непостоянные. Я хочу, чтобы в будущем, когда мироздание исчезнет, как ты сказал... Это не стало абсолютом.

— Хорошо, — к его шоку легко согласилось божество. — Так даже интересней.

Их руки соприкоснулись. Взгляд Михаила и блеск золота у Жреца.

— Но я не обещаю, что спасение будет настоящим.

После этого тьма заволокла сознание человека, возвращая в мир живых.

Глава 23 "Эпоха Низвержения"

Он смотрел в зеркало, где татуировки аккуратно обыгрывали шрамы. Прошло очень много лет, как ему их оставили.

Больше шрамов не появлялось.

Александра медленно пришла в себя, открывая глаза.

Подвал, темнота. Единственная лампа. Стул, подле которого засохшие пятна крови.

— Вот это я попала… — учёная молчала, ощущая боль в голове. — Крепко приложили. Михаила точно убили.

Сожаление кольнуло в сердце, но быстро пропало в холодных рассуждениях. Её приоритетность для Корпорации очень относительна. Все записи хранятся в её лаборатории, где легко сможет обустроиться ещё один гений. Которому не надо будет платить пятьдесят процентов всех доходов. Голубые глаза сместили фокус взгляда с пятна на спину похитителя.

— У тебя крепкая психика, — он медленно к ней повернулся. — Многие на твоём месте начинали плакать.

— Я уже видела достаточно, чтобы больше не бояться неудачников, вроде тебя, — парировала она.

— Это точно. Неудачник из меня самый настоящий, — он даже не стал спорить. — Гоняюсь за призраками уже который год. Не думал, что среди твоих телохранителей будет один из моих… Прошлых товарищей.

Он, словно фокусник, выхватил нож из темноты. Демонстративно облизал лезвие.

Взгляд слегка желтоватых глаз приобрёл безумный оттенок.

— Долго ли ты будешь сохранять гордость, м-м-м?

— Зачем я тебе нужна? — холод в голосе Александры усилился.

— Большие люди захотели, чтобы содержимое твоей головы стало их достоянием, — наёмник подошёл ближе, ведя лезвием по плечу связанной. — Судя по твоим ответам, ты готова к тому, что будет… Но точно ли? Одно дело — представить в голове, смоделировать, а другое — лично испытать судьбу стать искалеченным трупом.

— Я нужна тебе живой, иначе не заплатят, — она держала взгляд. — А если не получится, проблемы не мои.

— Вау, — он резко воткнул нож в ногу Александры, освобождая руки для хлопков. — Вот это выдержка.

Женщина прикусила губу до крови. Это было невероятно больно. Попадание точно туда, где будет хуже всего.

— Вдох. Выдох. Уведи в сторону мысли, — она вспомнила наставления Михаила. — Вот же… Какой предусмотрительный.

Александра с благодарностью вспомнила те недели, которые начальник игрового направления Корпорации потратил на обучение девушки на случай похищений и пыток. Она тогда спросила его прямо о том, почему тот сомневается в своих возможностях защитить её. На что Михаил равнодушно ответил, что не верит никому и ничему, включая себя.

Ей показалось, что боль от потери его гораздо сильнее страдания от воткнутого лезвия.

Удивительно для её характера.

Наёмник же не дождался никакой реакции, впервые поменявшись в лице. Улыбка уступила серьёзному выражению.

— И вправду. Тебя готовили к такому. Неприятно. Я думал, мы быстро договоримся.

Он достал бинты, смачивая их чем-то. После чего резко вытащил нож, прикладывая. Раздалось шипение.

— Кха… — Александра округлила глаза, едва сдерживая вопль.

— Секретные разработки, — подмигнул он ей. — Кровь течь пока не будет. Ровно столько, сколько мне нужно.

Наёмник отошёл в темноту, возвращаясь обратно уже с чемоданом, внутри которого было множество отделений с инструментами, названий которым Александра даже представить не могла. А вот назначение...

Достаточно легко отличить пыточные.

***

— И вот мой остров, — гордо заявил Лир, спускаясь на землю вместе с Мирой.

Девушка вертела головой постоянно, восхищённо открывая рот при виде каменных укреплений. Сотни орков занимались своими делами, включая банальное патрулирование. На фоне трёхметровых громадин её тонкая человеческая фигурка смотрелась особенно ничтожно. Она невольно схватилась за рукав спутника.

— Вот это да… Система тебе устроила.

— Ага, мне нравится, — искренне ответил он, не говоря ничего про сделку с Жрецом. — Пойдём ко мне в дом, тебя накормят. Очень вкусно, обещаю.

— Ты так говоришь, словно реально живёшь тут, — заметила Мира.

— Я и живу, — с лёгким недоумением ответил он.

Их взгляды встретились.

— Ладно, — медленно ответила Мира. — Не буду спорить о рп штуках.

Возле дома на возвышении их встретила Гила.

Орчанка вела за руку маленькую копию Лира. На что уже они вдвоём удивлённо уставились.

— Муж мой, я рада, что ты вернулся, — Гила широко улыбнулась. — Тил растёт хорошо.

— Офигеть, ты не шутил! — Мира отшатнулась назад, пятясь. — Внатуре семья. И ребёнок!

— А это кто? — внимание жены сместилось на пришедшую. — Ох! Муж мой, это моя сестра по счастью быть в гареме?

— ЧЕГО?! — взвизгнула девушка, когда орчанка ловко к ней приблизилась, хватая за руки. — Эй! Нет, я…

— Я так рада! — счастливо заявила ей Гила. — Одиноко жить тут, когда муж в походах. А вместе растить детей намного веселей! Тебе понравится.

Лир пока обошёл их, приближаясь к молчавшему ребёнку. Он выглядел лет на двенадцать. Игровая условность?

— Привет, — неловко сказал новоявленный отец.

— Отец, — кивнул тот так серьёзно, что у Лира ёкнуло внутри.

В его голове выстроился полный образ реальности, где он настоящий орк-полководец, что вернулся к семье спустя время. Столь чётко и ясно... Ему от этого стало страшновато. Прежде чем ему удалось ответить, мир вокруг потерял в цветах, останавливаясь. Лир видел, как к нему медленно подходит Жрец. Юноша уселся на только что возникшее кресло.

— Хорошее место, наверное, для таких, как ты. Я устроил крупную выборку из ста человек, которые хотят очень многое, но всегда одинаковое, — спокойно заговорил он. — Это необычно. Какой процент из вашего рода способен на реальное сопротивление своим желаниям? Существуют ли такие?

— Только в сказках, — ответил ему Лир. — Что тебе надо, демон?

Жрец наклонил голову. Ответ его зацепил.

— С тобой что-то не так. Пожалуй, нам надо перенести декорации.

Чёткий щелчок пальцев высвободил Георга из сна в кровати. Мужчина широко открыл рот, чувствуя жар во всём теле.

В темноте комнаты виднелась фигура гостя.

— Побочные эффекты, — Жрец взял пачку с капсулами, вертя в руках. — Твоё сознание рушится из-за постоянных смен дозы. Та учёная неплоха в этом плане. Но не такая, как бы мне хотелось. Жаль, что больше она ничего не сделает.

— Что? — Георг хотел начать ругаться, но слова божества заставили передумать. — Что с ней случилось?!

Юноша небрежно указал тростью на выход.

— Коридор на этаж ниже.

На ходу одевшись, Георг выскочил, ускоряясь, пока не уткнулся в лифт, отчаянно тыкая на кнопки. Тот на его взгляд очень медленно открылся, впуская. И так же неспешно переместил вниз. Коридор. Кровь и сидящий на полу Михаил.

Их взгляды встретились.

— Проснулся, — начальник медленно встал, поправляя окровавленный костюм. — Замечательно. Ты мне нужен.

— Зачем? Где Александра?

— Похитили, — мрачно ответил Михаил. — Её уже ищут. Но есть подозрение, что далеко её забрать не могли.

— Способность хладнокровно выстраивать версии даже при высоком давлении обстоятельств — интересно, — прервал их диалог Жрец. — Неужели я поторопился со своими словами?

— Какого… — Михаил прервался. — Кхм. Я так понимаю, твоей помощи просить бесполезно.

— Ну почему, — не согласился юноша. — Указать точный адрес… Даже переместить тебя могу, только вот… Это будет для тебя интересно? Да и… Я или ты её спасёшь?

— Её могут пытать. Так что скорость важнее. Сообщай адрес, — не повёлся на провокацию Михаил. — Я и так знаю, что это где-то в этом уродском городишке.

— Не такой он и уродский, — обиделся на это Георг. — Да там, не все улицы освещены, и преступность высокая, но…

— Держи, — Жрец протянул бумажку с точным адресом. — Подвал. Его охраняют.

— О, это уже не проблема, — Михаил улыбнулся. — Георг, друг мой… Пошли-ка со мной.

Мужчина неуверенно покачал головой.

— У меня там… Дела есть… Да и какой от меня толк?

— Невероятно, — Жрец встал между ними, смотря прямо в глаза Георга. — Твоя личность расщепилась. Ты больше Лир.

— Не понимаю… Я просто имею ввиду, что там человек, который может неправильно понять…

— Не бойся, никуда она не уйдёт, — загадочно ответил он. — Не расстраивай своего… друга.

Спорить с божеством себе дороже, это Георг сказал себе, сдаваясь.

— Да, да… Да… Сам. Знаю, что опасно, — Михаил уже говорил по телефону. — Мне плевать. Лучше займись теми, кто пропустил убийцу внутрь здания. Что? Тогда сожги их трупы. Бесполезные.

Он сбросил разговор, поворачиваясь к Георгу.

— Твоё бессмертие нам пригодится. Отвлечёшь собой людей, пусть на чудо посмотрят. А я проникну в подвал и вытащу нашу дорогую учёную. Я учил её терпеть пытки, но долго протянуть против настоящего спеца нельзя.

— П… Пытки?! — воскликнул бегущий следом мужчина. — Да что вообще случилось?!

Они вместе спускались в лифте на первый этаж.

— Это называется… — Михаил вдохнул и выдохнул. — Большой бизнес. И поверь мне, кроме меня… Никто этим заниматься не будет. И в этом есть свои плюсы. Большие пиджаки займутся разборками на высоком уровне, а мы… Ничтожные муравьи, поиграем в солдатиков.

Георг с сомнением посмотрел на спутника. Он точно не походил на муравья, а куда больше на тех самых «пиджаков».

Пока они выбегали из здания к машинам, а Михаил отбирал у растерянных солдат снаряжение, Жрец наблюдал за этим через окно офиса. В его руках находился тот самый напиток, которым наслаждался много раз начальник игрового отдела.

— Мало… Слишком мало данных. Нужно больше, — юноша провёл ладонью по стеклу. — Найти идеальный вариант.

Он исчез в серой дымке, которая тоже вскоре перестала существовать, растворяясь в реальности.

***

— Ну и дерьмовый городишко, — выругался Михаил, заворачивая по координатам от Жреца.

На этот раз Георг не спорил. Кто бы мог подумать, что самый быстрый и удобный маршрут перекроют из-за ремонта.

Напротив нужного места был небольшой магазинчик, около которого они припарковались.

— Людей убивать сможешь? — спросил сразу Михаил, отщёлкивая затвором.

— Не пробовал.

Михаил что-то услышал в его словах и медленно повернулся.

— А он прав. Ты реально вошёл в роль.

— Вы мне так посоветовали, — прямо ответил Георг. — Чтобы стать смелее.

— Да… Удивительный ты. Извини, что застрелить пытался, — Михаил протянул ему автомат. — На, потренируйся. И это держи… Можешь остаться прямо тут. Главное, подними шум. Остальное я сделаю сам.

— Шум… Понял, — Георг посмотрел на гранату в руках. — Удачи нам.

— Это им пожелай. Считай, как супергерои, пришли спасать принцессу, — фыркнул Михаил, продолжая сидеть за рулём.

Георг понял и быстро вышел. На его глаза попались несколько человек, стоящих на другой стороне улицы около ничем не примечательного дома на пять этажей. Старого, практически из прошлой эпохи. Люди заметили в его руках оружие поздно и начали реагировать, когда граната уже пролетела нужное расстояние, взрываясь.

Шум, крики, ругательства.

— Отпустите мою подругу! — заорал Георг, начиная наугад стрелять.

Убивать людей он всё же не хотел, поэтому как и положено — шумел.

— Охренеть, — Михаил сжал руль до побеления пальцев и спустя лишь секунды три ослабил. — Ну… С чем имею…

Аккуратно выскочив из машины, он тенью пробежал расстояние между ним и целью, забегая за угол здания. Там тоже были следящие, но их смерть от пары выстрелов из пистолета с глушителем не подняла никакого шума. Михаил без сомнения опустошил магазин и откинул оружие. Оно ему было нужно лишь на этот манёвр. Ему нужно было лишь залезть в окно, что и сделал, разбивая. Из-за шума на основной части улицы это услышано не было. Внутри пусто.

— Всё здание наверняка пустое. Лишь отвлечение внимания, — прикинул Михаил. — Надо выйти в общий коридор.

Дверь была не закрыта. И так он столкнулся лицом к лицу со спускающимся человеком с автоматом.

— Тукхмхммхмх… — тот не успел выкрикнуть, засипев после удара в горло.

— Спасибо, — поблагодарил его Михаил, отбирая оружие.

Он начал быстро спускаться по лестнице в подвал. Там никого не было — все наверняка выбежали на Георга.

Вытянутое, и явно давно обжитое пространство, в конце которого большая дверь.

Михаил замедлил шаг, доставая из кармана плотную маску, что скроет его внешность. Это был его козырь.

— Так, — он прислонился плечом, направляя дуло к замку. — Три секунды. Одна на обзор. Вторая на выявление цели. Третья секунда на выстрел прямо в голову. Решу сразу.

Выстрел. Замок слетел и дверь со скрипом начала открываться. Он влетел внутрь, в темноту помещения, где всё было специально выключено. Михаил сощурил глаза, пытаясь среди черного пространства найти серое пятно противника.

Его не было.

Инстинкты сработали быстрее, и ему удалось сместиться влево от кинжала, несущегося к шее.

— Откуда вас понабирали, — проворчал наёмник, продолжая наступать и выбивая автомат ногой в сторону глубины комнаты. — Давай быстро, мне ещё надо тело перетащить в другое убежище.

— … — Михаил молча принял удар, заламывая руку.

Тот был к этому готов и сам начал повторный приём. Игра рук длилась дольше, чем в Корпорации.

Толчок в грудь плечом и наёмник попятился, ослабляя хватку. Михаил выхватил его оружие и воткнул прямо в горло.

Их взгляды встретились.

— Гы-гы, чё… Удивился? — ухмыльнулся остающийся в полном здравии человек. — Хорошая сделка была… Дала мне силу!

— Успел выбить информацию, — мысленно напрягся Михаил. — Но что он попросил? Точно ли бессмертие?

Мозг работал на пределе возможного. Перебирал варианты.

— Как… Как это возможно? — Михаил повысил свой голос специально, искажая и театрально вырисовывая им испуг.

— Надо всего лишь правильно помолиться и к тебе придёт сила… Он так любезен… Одна мелочь и теперь ни одно оружие в чужих руках мне не страшно. Как удобно для моей профессии.

— Идиот.

— А? — наёмник продолжал стоять с воткнутым кинжалом. — С чего это вдруг?

Михаил, пользуясь расслабленным издевательством со стороны врага, схватил его руку и приложил к кинжалу.

Взгляд наёмника мгновенно потух и тот упал на пол с замершим взглядом.

Через мгновение он был забыт и человек принялся искать Александру. Женщина нашлась в самом углу на окровавленном стуле, вся в бинтах. Он насчитал восемь серьёзных ран, множество ожогов и следы пыток. Рядом открытый чемодан с инструментами, которые он тут же пнул.

— Жрец, ты тут?

— Всегда, — мягко отозвался юноша.

— Исцели её!

— Если она сама попросит.

— Так свяжись с ней!

Юноша обошёл сидящую пленницу, что с пустым взглядом смотрела вниз, пока с её носа капля за каплей лилась кровь.

— Я с ней связался ещё в момент её плена. Она отказалась договариваться. Уж не знаю, что в ней такого — но она была уверена, что её спасут или… Просто считала, что выдержит пытки. Однако… Твои советы увели её разум слишком далеко.

— Так… Так… — он повертел головой, находя выключать.

Появился свет. Михаил взглядом бывалого убийцы заметил много знакомых ему элементов дизайна убежища.

Он увидел то самое жгучее «лекарство», которым прижигалась рана.

— Отлично, — обрадовался он увиденному, беря одну из ампул.

Подошёл к Александре, запрокидывая её голову.

— Тебе это не понравится, милая, уж прости.

Он капнул ей прямо в нос.

— А-а-а-а! — заверещала та, приобретая жизнь в глазах. — Больно! Больно!

— Что за дилетант тебя пытал, не скажешь? — фыркнул Михаил. — Так, ты. Смотри на меня.

Она на него тупо уставилась. И узнала по глазам.

— Ты…

— Ага, спасти пришёл. Скажи мне, насколько сейчас больно?

— Из-за тебя намного сильнее… — она шморкнула носом, пытаясь убрать вещество из носовой полости.

— Ничего, тебя быстро починят наши. Или лучше заключи сделку.

— Не хочу, — мгновенно поступил ответ.

— С чего это?

— Это не так важно, чтобы на это тратить желание.

— Люди меня удивляют. Сначала они представляются одним, а затем совершенно иначе себя ведут, — Жрец рядом наклонился, оглядывая красные бинты на ногах. — Мне нужно изменить порядок статистики.

Внезапно взгляд Александры изменился на испуганный.

— Берегись!

Произошёл удар. Внезапно оживший наёмник воткнул кинжал сзади, попадая ровно в сердце. Михаил захрипел, пытаясь удержаться, схватив пленницу за плечо.

— Зря ты понадеялся… Надо было доводить дело до конца! — издевательски раздалось сзади.

Он был уверен в мгновенном убийстве и сильно удивился, когда получил локтем в лицо, а затем ещё повторное нанесение удара своей же рукой в шею. Михаил навалился на него, проворачивая так, чтобы буквально отсечь голову от тела. Это заняло у него несколько минут чётких движений столь острым оружием.

— Сдохни совсем, — попросил его мужчина.

— Ты как не умер?! — в шоке спросила учёная.

— Потом расскажу. Да и сама догадайся.

Он наконец помог ей встать, разрезав путы. Подумав немного, просто взял на руки и потащил наружу.

На улице до сих пор звучали выстрелы и крики.

— Тут за углом ещё одна машина будет. Тебя вывезут, — прошептал Михаил, выбираясь через всё тоже окно.

— Ты весь в крови и выглядишь совсем иначе, — слабо улыбнулась женщина в его руках. — Не видела тебя таким злым… Никогда.

— Запомни это выражение лица и больше никогда меня не зли.

— Кха… Кха… — её смех превратился в кашель.

Машина действительно была на месте и его подчинённые терпеливо ждали, не вмешиваясь в происходящее.

Увидев цель, они быстро перенесли Александру на носилки и ею занялись уже медики.

— Обратно на полной скорости, — приказал им Михаил.

— А вы, босс?

Мужчина оглянулся на здание.

— Мне надо выпустить пар.

***

Возле дома собралась полиция. С ними уже работали представители Корпорации. Георг уехал обратно, чтобы проведать Александру, а Михаил остался неподалёку, зажигая очередную сигарету.

Рядом с ним пребывал Жрец.

— Чё ты от меня отстать не можешь? — грубовато спросил его мужчина.

— Я могу быть везде и всегда одновременно, — легко ответил юноша. — Я вне твоего понимания нахождения.

— Ясно… — пошёл дымок. — И что дальше? Уничтожишь нашу реальность?

— Конечно, — Жрец не стал даже скрывать своего намерения, как и в прошлый раз. — Но я помню твоё условие. Человечество получит шанс прожить дольше… Но не вечно. Так или иначе, моя сила пожрёт всё. К этому моменту…

Он немного помолчал, проявляя трость в руках.

— Я найду того человека, который меня удивит.

— Человека? Не животное? Ни ещё какое существо, что не имеет для меня названия? — спросил Михаил.

— Люди… Самые любопытные из всех. Слишком многое сошлось, чтобы появилось столь неоднородное для вида создание, способное как на самые низкие и слабые поступки, так и на подвиги. Причём… В разный период эти два состояния вполне способна объять одна особь.

Трость стукнула по асфальту.

— Эпоха Стихий не случилась… Странно. Эпоха семи взглядов тоже. При этом в мире нет никакой магии. Но я при этом знаю, что так не должно быть… Значит ли это, что сейчас Эпоха, что никогда не случалась?

— Не понимаю что за бред ты несёшь.

— Опыта у меня мало, — продолжил Жрец. — Но вы создали эту игру… И в вашем обиходе есть эти слова. Магия. Стихии. Аспекты. Память об этом сохранена через поколения и саму сущность мироздания. Всё давно исчезло… Перестало функционировать и ожило только благодаря мне. Однако… При этом же сразу же развалилось. Души не наполняют больше мир мёртвых и сразу пропадают в Ничего. Стоит дать этому название…

Он подумал немного.

— Эпоха Низвержения.

— Зачем ты мне это продолжаешь говорить? — раздражение в голосе Михаила лишь выросло.

— Затем… Что именно тебе в далёком будущем предстоит сыграть роль того, кто выберет… — Жрец повернулся к нему.

Их взгляды пересеклись.

— Кто будут те двое, что сбегут прочь, ища способ спасти Вселенную… От меня.