Крылья тени

Пролог

Я не умею писать книги. Поэтому просто опишу то, что видела сама...

***

Больно. Очень больно. Ощущения такие, словно внутри меня все перемололи до состояния «мешок с костями». Открываю глаза. Малоинформативно – повсюду кромешная тьма. Пока вставала, нашла какую-то палку, зажгла на ней пламя, проведя рукой. Действовала на полном автоматизме, будто делала это не один раз. Хотя откуда мне знать, может, и делала. Но сейчас в голове так же темно и пусто, как в месте, где я нахожусь. Разве что в голове факел зажечь не получалось, и я упорно ничего не помнила. Больше всего болела грудь. Коснувшись ее, рука наткнулась на что-то твердое и стала мокрой. Решила двинуться дальше в надежде, что, может, позже разберусь, что к чему.

То, что я видела благодаря слабому огню факела, напоминало пещеру. Чем дальше я уходила, тем больше в этом убеждалась. Все меньше под ногами становилось веток, подобно той, что использовала как факел, и все более монолитными становились скалы вокруг. Верх не видела, все терялось во мраке. Наконец лаз, по которому шла, уперся в некое подобие тупика, но я увидела, что просто путь резко поворачивал влево. Уперлась рукой в стену, чтобы перевести дух, сплюнула чем-то соленым, по всей видимости, кровью. В это время заметила какой-то отблеск рядом. Присмотревшись, увидела зеркало. Овальный диск был покрыт пылью и грязью, но упорно отражал свет факела. Приблизившись, протерла гладь рукавом.

В отражении я увидела фигуру мага. Рабочий балахон с длинными рукавами, широкий капюшон с вязью рун закрывал лицо, но не они привлекли внимание. Из груди торчал осколок древка. Осиновый кол, таким в легендах убивали чудовищ. Я чудовище? Что-то не то... не так... Неправильно! Увидела на шее серебряную цепь, которая тоже уходила в стык древка и груди. Оторвав взгляд от зеркала, опустила его на себя, чтоб с болью отцепить... кулон? Серебряная подвеска в виде крупной монеты когда-то была амулетом, теперь же недвусмысленно спасла мне жизнь, задержав хоть немного деревянный кол. Руки задрожали, я медленно подняла глаза обратно к зеркалу и наконец откинула назад капюшон. На меня смотрела девушка. Нездоровый румянец, губы потрескавшиеся и в крови. Глаза. Когда-то сильные глаза смотрели на меня загнанным зверем. И чем больше я смотрела в глаза, тем больше вспоминала. Вспоминала то, что предпочла бы забыть. Уж лучше бы я вообще сгинула там, во мраке, как чудовище, с осиновым колом в груди.

Часть 1 Глава 1 Где сходятся пути

«...За то, что кожа у Матрены смугла, Что танцует у огня в чем мать родила, Что стройна, как тополь, сильна, как волчица, За то, что никого на белом свете Матрена не боится»[1].

Проснувшись от грохота за стеной, поморщилась. Они пришли. Теперь главное, чтоб не поняли, что я не сплю. Так, грохот с одной стороны, топот – с другой, вот они возятся с замком, а вот уже и ввалились в дом.

– Тиихоо!! Она спиит!! – прошептала Вероника. Это она думала, что прошептала, а нормальный человек проснулся бы от подобного «шепота» еще раз.

Соседки вернулись с вечерней прогулки. Они так это называли. На самом деле они регулярно уходили на такие прогулки, а возвращались вусмерть пьяные, но при деньгах. Я их не осуждаю, каждый зарабатывает, как может. Мне же была дика одна мысль о том, чтобы зарабатывать подобным образом.

На утро я жарила гренки и слушала, что уж этот раз это был точно последний и они «завязывают».

– Идем, посиди с нами!

– Ой, а поделись греночкой?

– Короче, садись, сейчас вчерашние коры расскажем!

– Не, спасибо, хочу сохранить аппетит и хорошее настроение. Сегодня много работы. Но гренки берите, не стесняйтесь.

– Ты опять сегодня в лавке весь день? Пусть тебе твоя мадам хоть платит нормально.

– Да черт с ней с мадам, пусть мужика себе нормального найдет.

– Сегодня ярмарка, и вечером будет праздник, должно быть много народу и большая выручка, – ответила я на все вопросы сразу, проигнорировав фразу про мужика. Это обычная позиция моих соседок, с которыми я снимала дом. «Должен быть мужик, а желательно два или три, чтоб не беспокоиться из-за одного».

В оправдание Вероники и остальных двух соседок скажу, что они были хорошие хозяйки. Естественно, когда были трезвые. В это время они регулярно все начищали, приговаривая, какие они чистоплюйки. Мне не хотелось с ними ругаться, поэтому я не указывала им, что это далеко не так. Простые люди, они дружно приехали из ближайшей деревни и учились в одной из местных академий на картографа. Я же привыкла жить стихийно. Убиралась сразу только на общей территории, в моих же покоях почти всегда правил творческий хаос, как и положено ведьме академии магии на последнем курсе. Зато это был мой хаос, в котором все лежало именно так, как нужно мне. А если я и теряла что-то, то домовой подсказывал. Бывало, вредничал, но мы легко с ним находили общий язык.

Солнце подходило к зениту, когда я дошла до лавки. Стоявшая на окраине города, она была не так популярна, как могла бы. Но хозяйка помещения упорно винила в низкой проходимости исключительно меня. Надев рабочий фартук и убрав волосы косынкой, начала расставлять товары косметических средств. Какие-то из них я творила сама, какие-то закупала хозяйка Марго.

– Привет. Опять опоздала.

– Привет. Так сюда путь неблизкий...

– Так выходи раньше. – перебила Марго, не дав договорить.

– Я вышла раньше. На час, но сейчас ярмарка, много рядов с товарами, тяжело пройти.

Всегда удивляла эта ее манера. Иронично, что, едва увидев клиента, молодая женщина из высокомерной хозяйки превращалась в улыбчивую и радушную подругу. Каждому клиенту и доброе слово найдет, и поддержит, и совет даст. Вот и сейчас, о том, что зашла клиентка, я поняла по метаморфозе хозяйки. Губы, сжатые недовольно до состояния почти белой ниточки, трансформировались в приятную алую улыбку, хмурая складка меж бровей разгладилась, глаза просияли. Тут и «молодильные яблоки» не нужны, сразу скинула лет пять. Хотелось закатить глаза, но я уже хорошо помнила, что ничем приятным такая мелочь не закончится. Марго хоть и велела обращаться к ней на ты, но следила за каждым моим словом и жестом. Я пошла к стеллажу, выслушала, что хочет вошедшая женщина, и начала собирать все необходимое ей в корзину.

«Отдышка? Так женщина вроде молодая, еще и сорока нет. А, вижу вон паразит на шее сидит. Значит, Марго дала не то. Ей нужен не сироп, а мазь, что выведет вредителя», – подумала я на автомате и потянулась за нужной склянкой на стеллаже, противоположном тому, где брала вещи из списка.

– Но нам это не нужно... – растерялась клиентка. Знакомое лицо, часто заходит сюда, но ее имени я не знала.

– Нам это не нужно, – повторила Марго, чеканя каждое слово. Она стояла за спиной посетительницы, и я могла видеть весь спектр негатива и злости на ее лице.

– Хорошо, я вас поняла, – проговорила я, отвечая скорее хозяйке лавки, чем гостье. – Хорошего дня.

Когда клиентка вышла, я уже знала, что будет дальше. Снова сделала что-то не то и не так. Но все равно пока не понимала, что именно. Мазь, которую я хотела дать посетительнице, не только действенней, но и дороже в три раза. Марго же всегда любила говорить, что у нас клиентки капризные и требуют всегда лучшее. Что же не так? Я выдохнула и обернулась к хозяйке в ожидании.

– Я проконсультировала ее на сироп, выводящий тяжесть, зачем ты лезешь куда не требуется? Она же не у тебя спрашивала совета, – процедила Марго сквозь зубы, в которых держала ленту для волос. Стоя у зеркала, она убирала светлые волосы в хвост. Когда-то пшеничного цвета, сейчас они больше всего напоминали солому из-за регулярного изменения их цвета и экспериментов по восстановлению.

– За сиропом она приходила не в первый раз, а отдышка у нее каждый раз все явственней. Вероятнее всего, у нее паразит на шее. Мазь, которую я хотела ей предложить, будет безвредна для нее, зато полностью утилизирует вредителя. Тем более я его увидела.

– Увидела она! А ты не видела цену, в которую он нам обходится?

– И цену видела. Она в три раза дороже простого сиропа, блокирующего симптоматику.

– Слова-то какие... «симптоматика», «утилизирует»… Тьфу! Научись уже нормально говорить, а то от твоего общения умереть можно.

– Тем не менее...

– И научись смотреть дальше одного дня! Вас в академии твоей совсем ничему не учат? Сироп убирает зуд и тяжесть, клиентка довольна, думает, что ей помогает и проходит снова, а после той редкости, которыми ты так легко раскидываешься, она больше не придет.

– Но... – Так просто, поняла я. – Вот этот тогда? Который рядом? Он и дешевле, и не убьет паразита, а только сгонит.

– Сгонит. На другое место этой же клиентки или на кого-то из ее родных. Тогда она вообще к нам больше не придет, но уже сказав, что мы не справляемся.

Я тяжело вздохнула. Вот так всегда. Хочешь как лучше, получается как обычно. Заметив, что на улице уже вовсю сновал народ, и к нам уверенно пробиралась старушка. Я выпрямилась. Проследив за моим взглядом, Марго кинула: «Улыбнись» и с видом победителя удалилась в подсобку.

День тянулся насыщенно, клиенты сменяли друг друга. Чаще заходили просто поинтересоваться, что это такое у нас интересненькое, но заглядывали и постоянные клиенты.

– Ну что, как ваша жизнь, Лювьен? – тучная посетительница была магистром в академии художеств, поэтому часто приходила за уходовым массажем рук. Приятная светловолосая женщина всегда знала, как красиво и эффектно не только подать идею, но и поддержать собеседника. Мне нравилось с ней общаться. Она была старше меня раза в два, но всегда обращалась уважительно. Руки в дорогих перстнях, изысканная одежда, но при этом никогда не чувствуешь себя с ней ущемленной. Живое воплощение аристократии. Никакого высокомерия, скорее, наоборот, всем видом всегда говорила: «Ты можешь так же», хотя никогда не говорила мне «ты».

– Жизнь бьет ключом и все по голове, – усмехнулась я, порядком устав к тому времени от вереницы клиентов и запросов, – день сегодня насыщенный, ярмарка.

– Неправильно! – возразила дама и кокетливо подмигнула. – Жизнь бьет ключом и нежно шлепает по попке. – На подобное заявление я не удержалась и улыбнулась.

За поднятое настроение хотелось сделать ей скидку, но увы, цены выставляю не я, а с учетом постоянства этой гостьи у нее будут вопросы об изменении стоимости. Убирая рабочее место и готовя его для нового клиента, решила продолжить разговор.

– Вы уже были сегодня на ярмарке?

– Да, вы знаете, она в этом году особенно хороша. Долго не могла отойти от палатки с тканями. А от парфюмерного так и вовсе голова кругом. И все такие обходительные. Вы сами, наверное, уже все знаете наизусть, ярмарка не первый день, но сегодня основной.

– Увы, но нет, не приходилось. Я прихожу, когда они только открываются и расставляют товар, а к вечеру я уже уставшая, и хочется поскорее домой. Не до веселья как-то.

– И стоит оно того?

– Пока не закончу академию, я не имею права полноценно работать по профессии. Кому нужен маг-недоучка. Но не волнуйтесь, этой осенью у меня последняя сессия, а зимой уже защита дипломной работы.

– Покинете это место?

– Да, скорее всего.

– Мне будет вас не хватать.

– Ну что вы. Уверена, Марго быстро найдет другую.

– Вот именно, другую. Она – не вы. До свидания. И обязательно посетите сегодня ярмарку.

Улыбнувшись напоследок, она покинула лавку. На душе стало хорошо, а ее последняя фраза отзывалась чем-то теплым и уютным. Я позволила себе улыбнуться и расслабиться. В это время из комнаты персонала выглянула Марго.

– Ты как? Держишься? Кофе будешь?

– Да, было бы здорово. Буду благодарна, если сделаешь.

– Бесишь! Просто «ок» или «да, буду» сложно? – Ну да, все шло слишком хорошо, чтобы расслабляться.

К концу дня я валилась с ног. И даже не столько от физической усталости, я вполне могла присесть отдохнуть, сколько от смены масок и отношения. Кто-то заходил радушный и улыбчивый, отвечала ему тем же. Но это совсем не давало гарантию, что следом не зайдет какой-нибудь хам или кто-то, считающий ниже своего достоинства общаться нормально с «мелкой пигалецей», уверенный, что только хозяйка лавки знает все идеально. О том, что она о покупных-то склянках знает едва, а тем более о тех, что творила и собирала я сама, история умалчивает. К концу дня все смешалось в одну кашу, рядовая улыбка уже не сходила с лица. Тем более ближе к вечеру народ шел с работы, и гулянья только набирали обороты. Так или иначе, но Марго отпустила меня вовремя, сказав, что она не зверь какой, чтобы мучить в такой день. Хотелось ляпнуть что-то о том, что она редко такая радушная, но я вовремя прикусила язык, чтобы не портить ее решение.

Выйдя на улицу, я вздохнула полной грудью. Повсюду только начали зажигать уличные фонари, а значит, все самое интересное как раз скоро начнется. Я стояла и не знала, пойти мне домой или прогуляться. От усталости все лица смешались, и не факт, что я смогу по достоинству оценить ярмарку в честь окончания лета. Но, с другой стороны, этот праздник я очень любила за буйство красок и энергий. Ведьма внутри меня в такие моменты ликовала. Может, и взбодрюсь, пока буду гулять? Поймав эту мысль за хвост, я тихонько пошла меж рядов.

Мое внимание привлекла старушка с тележкой. Выходя из лавки мастера домашней утвари, она явно не рассчитала как с выкладкой покупок в тележке, так и с количеством. Продавец не спешил ей помогать, скорее, недовольно ждал, делая вид, что не замечает. В это время подошел парень и легко помог пожилой женщине. Сразу двинулся дальше, уже не слушая слова благодарности, что неслись вслед. Меня это так удивило и озадачило, что я задумалась и шла, не разбирая дороги. Альтруизм нынче не в моде. Доброта и бескорыстность так редки, что воспринимаются с подвохом. Было бы вполне ожидаемо, если бы парень начал крутиться возле тележки и так и эдак, показывая, как ему тяжело, а потом и вовсе оттуда пропала бы пара товаров. Или же начал требовать монету за услугу. В конце концов, я видела, что тележка была тяжелая!

– Мило выглядишь.

Встав как вкопанная, я подняла глаза. Если мне не изменяет память, и я не настолько уставшая, то передо мной стоял как раз тот парень. Притом его только что не было на моем пути... кажется...

– Спасибо... – улыбнулась я, растерявшись и не зная, как реагировать. Что ему надо от меня? Начала его рассматривать, словно увидела впервые. Впрочем, можно сказать, что так и было. В первый раз я смотрела скорее на поступок, чем на самого человека. Светлые волосы с рыжеватым отливом чем-то напоминали шерсть кота. Прищур карих глаз вкупе с небольшим аккуратным носом приводил ассоциацию с птицей. Воробышек. В целом милый, но не в моем вкусе. Мне бы худого брюнета с длинными волосами, а этот на тощего не тянул, за плечами виднелся меч. Твердая уверенная поза тоже не внушала какого-либо обаяния.

– Составить тебе компанию? Сейчас много неспокойного народа, – не унимался он, все больше ставя меня в тупик.

– Как хочешь, – пожала плечами. Я не любила гулять одна, но ему говорить об этом не собиралась.

– Тогда как ты смотришь на то, чтоб перекусить? Я Марк, кстати.

– Лювьен. Почему бы и не да.

– Что?..

– Лювьен.

– Я понял, а потом что?

– «Почему бы и не да». То есть своего рода согласие. Акцент же в итоге на «да», так почему бы мне не согласиться. Почему бы и не да. – Меня часто спрашивали о моих фразах, так и сейчас, пока на автомате объясняла значение, несколько расслабилась.

А вот Марк тем временем, кажется, подзавис. Ощущение, что я слышала работающие шестеренки. Обожаю этот момент. Но стоит отдать ему должное, отмер он быстро.

– Короче, ты согласна, я понял, – я улыбнулась, и мы двинулись. Но недалеко. – И куда? Ты идешь в противоположную сторону. Вот вполне неплохая таверна. Пошли.

Мне захотелось провалиться сквозь землю. Зачем я вообще согласилась? Шла бы себе спокойненько, на товар бы смотрела и облизывалась. «Зыринг», как это называла моя старая знакомая. Когда смотришь, но ничего не покупаешь, только представляя, как купила бы. Ходишь так – и вроде как уже приобрела, и все нормально. Идешь домой, а деньги целы.

В таверне было шумно, но хорошо. Народ хоть и отдыхал, но не дебоширил. Особенно меня зацепили певица с гитарой и танцовщица. Песню я знала и даже умела играть ее сама, но слушать со стороны всегда приятно. Тем более в сопровождении танца. Медные волосы гитаристки отливали золотом в свете камина, а в красной шелковой рубашке и черных узких брюках она и сама выглядела как пламя. Танцовщица - стройная брюнетка была словно продолжением этого пламени. В коротенькой рубашке цвета охры и коричневой юбке она быстро и лихо двигалась с платком, как языки пламени по сухой траве. Я любила танцевать, но у меня это было больше позволение двигаться телу, чем полноценный танец, так что я застыла в восторге.

Отказалася Матрена крест целовать,

Встала на баклажечку во всю свою стать,

Наказала попу молитв не читать,

Да велела палачу ей рук не вязать.

А как выбили баклажечку да из-под ног,

Дернулась разок, да еще разок,

Вскинулась третий, точно в небо взвилась,

Да тут веревочка и оборвалась…[1]

Марку пришлось подтолкнуть меня к столику. «Атаманши», – подумала я, но все же прошла, куда велели.

– Выбирай, – я кивнула, но меня больше интересовала цена. В целом недорого, но посещать подобные места не входило в мои планы сегодня. Оплату комнаты, где живу, никто не отменял. Проследив за моим взглядом, спутник отмахнулся – не паникуй, за мой счет.

Хотелось провалиться еще ниже, хотя, казалось бы, куда. «Когда думал, что достиг дна, но снизу постучали». Постаралась сделать максимально невозмутимое лицо, заказала, и мы принялись ждать.

– Рассказывай. Кто ты и почему ходишь по такому мероприятию одна?

– Могла и не ходить вовсе. Работаю тут недалеко. В лавке с зельями и косметическими средствами.

– Ты хоть понимаешь, что продаешь?

– Да что ты! Я состав продукции знаю лучше, чем хозяйка. Хотя бы потому, что ведьма, и многие делаю сама.

– Пфф... «ведьма», – Марк закатил глаза, – развелось вас таких, магов бесконтрольных, по всему континенту, не отловить, ни вылечить.

– Хватит надо мной смеяться. Меньше, чем через полгода, я уже буду дипломированным специалистом.

– Да ты пойми, ведьмочка, что почти всю вашу «магию» можно обосновать простыми совпадениями либо природными законами.

– Сам-то кем будешь? Тоже как-то не заметила около тебя компанию.

– Ну, я просто гулял.

– Ага, с мечом наперевес. – В это время принесли наш заказ, и я всем видом показала, что говорить не намеренна, только слушать. Марк вздохнул.

– Ничего не наперевес, он выполнен на заказ, специально под мои параметры. Работаю я на короля. Не морщись. Кто-то же должен следить, чтобы королевство не развалилось изнутри. Даже в такой дыре, как эта. – Тут я поперхнулась, он заботливо похлопал по спине с легкой ухмылкой.

– Ничего это не дыра! Ты, видимо, в действительно мелких городах и поселках не был. А этот город я люблю. Он красивый. Отправить тебя в мой родной город – посмотрела бы, как запел.

Так, споря, мы и перекусили. Когда закончили, я его поблагодарила за угощение, мы вышли на улицу. К тому времени уже почти стемнело.

Вдыхая свежий вечерний воздух, мне захотелось высвободить крылья. Уверенно пошла прочь с ярмарки и гуляния в сторону леса. Марк двинулся следом, спросив лишь, куда идем. Ответ, что скоро узнает, его вполне устроил. Замедлилась я, лишь когда мы вошли в лес. С каждым шагом шла все медленнее, все больше наслаждаясь атмосферой. Когда мы ушли так далеко, что уже не были слышны голоса, я остановилась. Восхитительная тишина. Закрыв глаза, я позволила выйти чувствам. Даже с закрытыми глазами я видела каждую травинку, каждый лист. Вот впереди поваленный ствол уже порос мхом. Рядом стояли стройные красавицы березки, склонившись в одобрительном поклоне. Чуть дальше пушистые подружки-ели. Вокруг непроходимый лес, если не чувствовать. Открываю глаза, и мир взрывается тысячами цветов. За это и люблю конец лета. Когда яркая аристократка-осень еще не будоражит роскошью золота и рубинов, лишь едва румяня самые высокие листья, лето показывает себя во всей красе и многообразии. Здесь и изумрудные хвойные, и салатовые листья деревьев, и мох подобен мягкому оперению. Да, я любила созерцать осень. Но лето я любила чувствовать. Поэтому время перехода одного состояния в другое вызывало особое наслаждение.

Прошла к поваленному дереву и села лицом к Марку. Раскрыла серые крылья. Кто-то мог бы назвать их ангельскими, но их перья растворялись в туман, поэтому только едва угадывались пернатые очертания. Расправив складки на своем голубом платье, я ощутила себя как нельзя лучше. Наконец-то почувствовала себя собой. Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что передо мной чужак, а я так вольно себя чувствую, но сама же удивилась что мне в его обществе поразительно спокойно. Я похлопала около себя по мху, призывая сесть рядом. Марк подошел, не задавая никаких вопросов, сел рядом. Мне было так хорошо, что хотелось петь и ликовать, но я не могла подобрать ни звука, ни ноты, чтобы передать состояние. Поэтому мы просто наслаждались моментом.

Не знаю, сколько мы так сидели, но в один момент Марк встал и помог встать мне, взяв за руку. Я несколько удивилась этому жесту. Еще больше удивилась, когда он не отпустил мою руку, а вместо этого мягко потянул куда-то. Я пошла следом. Мы вышли на вершину холма, откуда было хорошо просматривалось и гуляние, и город. Вид был прекрасен. К этому моменту ночь уже вошла в свои права, и весь город сиял, а местами горело еще и небо. Холодная россыпь звезд и созвездий сменялась летящими воздушными фонариками. Я захотела сесть, но трава уже замерзла, и кое-где проступила роса. Марк снял с себя жилетку, надетую поверх рубашки, и постелил на траву.

– Садись.

– Но она испачкается!

– Садись, – повторил он и сел рядом на траву, похлопав по расстеленной жилетке, посмотрел на меня снизу вверх, – о, а так ты даже высокая.

– Так ты специально для этого сел? – решила поддержать я шутку. Он был выше меня почти на полторы головы, – думал, меня это заденет? Я за свою жизнь слышала столько шуток про рост, что ты меня уже не удивишь.

– Могу и вовсе лечь, чтоб ты почувствовала себя выше.

Я закатила глаза, но на жилетку все же села. Хорошо здесь, красиво. Кажется, что все проблемы и рутина где-то там, далеко, и не со мной. Возле Марка мне было хорошо и спокойно. Удивительно, потому что обычно мне очень трудно открыться новому человеку и тем более так расслабиться. А сейчас снова хотелось, чтобы этот момент не кончался.

– Зачем тебе крылья? – внезапно спросил мой спутник.

– Чтобы были. Мне нравится парить на них. Появились сами в один момент, их подарила мне магия.

– Человек рожден как идеальное существо. Он совершенен и без крыльев.

– Нет, крылья для меня – ощущение свободы. Смотри. – Я материализовала дикого зверя, почесала его за холкой. – Это один из моих теневых волков. Он вполне может делать, что хочет, но он творение магии, поэтому могу им управлять. – Я убрала с него руку, и он резко побежал с холма, оббежал нас по дуге и устремился в лес. – Магия со мной была всегда, сколько себя помню. Будучи подростком, была уверена, что я дитя тьмы. Чувствовала по венам тьму, она клубилась. Благо, меня нашел представитель магического патруля. Он проработал со мной всю ночь, научил пользоваться тенью и подготовил бумаги для поступления в академию. С тех пор работа с энергиями и потоками для меня как мое продолжение. Это как всю жизнь прожить без ног, а потом обрести их и начать бегать.

– Тебя кто-то держит в заложниках? – усмехнулся Марк, – Ты только скажи, мы ему быстро ноги переломаем. Чего так на свободу рвешься? Пошли, крылатая. – Он встал, подал мне руку, в другую подобрал жилетку. Но руку по-прежнему не отпустил

Мы стали спускаться обратно в город. По дороге снова спорили. Про себя отметила, что спор с ним не вызывает отторжения или негатива. Он каждый раз приводил аргументы, не отмахиваясь, что я чего-то не знаю. Когда мы вернулись на ярмарку, везде уже жгли костры, и много где играла музыка. Как-то не заметила, но Марк все меньше спорил и все больше рассказывал или шутил. Так постепенно скованность сошла на нет.

Под конец веселья уже ноги не держали, и он вызвался проводить меня до дома. Я согласилась, но сказав, что до этого должна зайти в лавку с продуктами. Нельзя упустить такую возможность, как прогулка по празднику окончания лета, и не принести домой чего-нибудь вкусного и приятного. Однако в лавке я так увлеклась, что набрала не только «чего-то вкусного», но и полностью обновила список продуктов. Запоздало заметила, что в корзину Марк закинул и сладости. Подумав, что потом заберет и посчитает их отдельно, я не стала поднимать эту тему. Когда же пришла пора расплачиваться, хитрец Марк оплатил все быстрее меня, и пока я еще отсчитывала монеты уже вышел с корзиной из лавки. Подобрав с пола челюсть, я убрала кошель и вышла следом.

– И что это было?

– А разве не за этим ты меня туда завела?

– Нет! Ты мог вообще своей дорогой пойти!

– Вот и пошли. Показывай дорогу.

Кажется, я говорила, что смущение и неловкость ушли? Забудьте.

Конечно, по дороге до дома мы снова спорили и дискутировали. Когда же дошли, он спокойно отдал корзину, и мы попрощались, обронив, что, может, мы с ним еще увидимся.

Когда я зашла в дом, мне было все равно, что на кухне снова гулянка, что у нас какие-то гости, которых я в первый раз вижу, а сами соседки уже давно пьяные. Отказавшись от предложения составить им компанию, я разложила продукты по полкам и пошла к себе в комнату. Взгляд у домового был крайне заинтересованный, однако вместо ответа я лишь усмехнулась. Но стоило мне бросить взгляд в окно, как сразу заулыбалась от уха до уха, за окном стоял Марк. Улыбнувшись в ответ, он поклонился и только тогда ушел. Я плюхнулась на кровать, раскинув руки в разные стороны. Чувствовала я себя при этом совершенно счастливой.

Глава 2 Тень

Легко придумать справедливую цель…

Великую цель,

Из тех, что любимы толпой...

Еще мне нужен безупречный герой,

Могучий герой,

Что всех поведет за собой![2]

– Почему тень? – спросила однокурсница, когда мы сидели на полянке, отдыхая между лекциями и тренировками.

– Ригра, ты меня удивляешь. Я поняла бы, если бы этот вопрос прозвучал от какого-то простого человека, для которого знания о магии заканчиваются где-то в области танцев с бубном у костра, чтобы привлечь дождь.

– Но все же? Тень слишком сложна в структуре и понимании. То ли дело тьма или свет.

– Ты точно со мной на одном курсе? – усмехнулась я, поднимая глаза от теневого меча на моих коленях, в который вливала как раз эту тень. – Еще скажи, что тьма – это плохо, а свет – это хорошо.

– Ну, не нуди, – насупилась подруга, накручивая рыжий локон на палец, – ты же знаешь, что я больше стихийник. Мне бы с природой поближе, а тень для меня вообще что-то странное и несвязное. Ты же, наоборот, легко растворяешься в ней.

– И что? – подняла я бровь, легко щелкнула пальцами, вызвав пламя на указательном.

Хотя Ригра в целом права. Рыжеволосая зеленоглазая бестия с шикарными формами была эталонной лесной ведьмой, какими пугали в деревнях. Хотя кого именно хотели напугать было под вопросом. Маленькие деревенские девочки мечтали стать ведьмой, чтобы быть роковой красоткой, как в сказках. Мужчины в деревнях же сбегали в леса, надеясь найти себе такую. Вот только друиды, подобные моей подруге, были лишь одним из видов магов, а внешность являлась следствием энергии, с которой мы работаем. Поэтому я знала, что сколько бы ни экспериментировала с волосами, они станут у меня из черного жемчужно-серыми, когда я окончательно состоюсь как маг. Хотя мне импонировало, что они уже сейчас были каштановые, а местами виднелись светлые пряди, хоть пока и желтые.

Тем временем подруга прищурила глаза и пустила струю воды в мой палец, затушив, но не подрасчитала и облила еще и меня. Я взвизгнула и посмотрела на нее, сомневаясь, что она сделала это случайно. Ригра смеялась, но когда поймала мой взгляд, подскочила и помчалась к палаткам, где отдыхали остальные. Быстро убрав меч за спину, я рванула за ней, высушив по пути лицо и одежду.

– Адепты, уже отдохнули? Тогда меняем партнера и спарринг.

Магистр быстро успокоил весь азарт. Со всех сторон повставали однокурсники, и все началось по новой.

Мне было все равно с кем, поэтому я просто отошла в сторону. Подошел Сепар. У однокурсника явно были где-то далеко в роду русалы, судя по внешности, манере двигаться, технике и любви к водной магии. Взмах – и два меча скрестились. Вода и тень, кто бы мог подумать, что они не только удержат удар, но и при желании могут убить противника. Нам же нужно было всего лишь обезоружить, либо вырубить противника, одержав победу. Удар, разворот, выпад. Словно кружим в танце. Чертовски жестоком, где играет значение каждый миллиметр, где чуть отклоненный корпус решает все. Главное не сбиться в дыхании. Вдох, разворот, выдох, кувырок.

В какой-то момент все стало слишком однообразно и ожидаемо. Это часто случается, когда соперников учат одни и те же наставники. Сепар решил сменить тактику, и вместо меча у него в каждой руке было по хлысту. Я засмотрелась на долю секунды, и это обошлось мне в звонкий шлепок одного из них по мягкому месту. Ухожу вниз, подсечка под колено и растворяюсь тенью. Материализуюсь за спиной, перекрывая локтем шею и трансформируя меч в кинжал, упираю под ребро.

– Готов, бросай оружие, – прошептала я на ухо. Однако у противника были другие планы.

Вместо поражения, он закинул оба кнута назад, ударяя меня крест на крест по спине. Не будь я в ученической броне – могла бы остаться калекой. Противник плавным движением сгруппировался вниз, и явно хотел сделать такую же подсечку по ногам как я ранее, но я прыгнула вперед и вверх на опережение. Разворот и игра пошла заново.

Я уже потеряла ход времени и пространства, работая на чистом автоматизме, когда магистр наконец скомандовал о прекращении тренировки. Однако обрадовалась я рано.

– Вечером идем в лес у старого кладбища. Будем на убивцах тренироваться.

– Но... магистр...

– Что, адептка Лювьен? Еще скажите, что «они живые»!

– Да...то есть нет, но... мне нужно быть на работе вечером, – начала я искать пути отступления.

– Не волнуйтесь. Не так поздно. Сейчас пару часов передохнете, и пойдем. Все, вопрос исчерпан. – И магистр ушел к себе в палатку.

Мне стало не по себе.

– Эй, ты чего? – ко мне подошла Ригра и хотела приобнять, но быстро отдернула руку. Правильно, после спарринга, плюс в таком состоянии что я сейчас это опасно.

– Не хочу, – прошептала я, растирая лицо руками.

– Они уже и так мертвы. А после нашей зачистки еще и людям досаждать не будут. Если бы адепты академии не зачищали регулярно лес у старого кладбища, то было бы ужасное.

– Да, ты права. Людей с неконтролируемой мутацией и всплеском энергии было бы больше в разы.

– Как минимум. А так, зашел ты в таверну и не знаешь, сколько из них зомби, а сколько просто чуть перебрали.

Я выдохнула и откинулась на траву. Надо было хоть чуть поднабрать энергии перед встречей с этими «красавцами». Меня пугала не встреча с ними, их самих я не боялась. Мне не хотелось бить. Не знаю почему, но рука всегда застывала в сантиметре как вкопанная, когда оставался только один удар. Или голос вдруг пропадал, срываясь в хрип и бульканье, когда оставалась всего пара фраз. Драться в спарринге, зная что мой удар в лучшем случае поцарапает броню или отделается гематомой – легко. Выгонять лявры и паразитов с жертвы – уже бегу. Вырезать болезнь или проклятье – обращайтесь. Но вот ударить самой... Сколько бы ни бился мой куратор, твердя, что мне пора стать настоящей серой ведьмой, а не лесной ведуньей – без толку. Не могу. «Серые ведьмы расчетливы и изворотливы. Опасны везде, где есть хоть небольшая тень. Полностью обезвредить серого мага можно только в белоснежной комнате без предметов...». Это выноска из фолианта, который мы зубрили еще на первом курсе. Вот только я под это определение едва подходила. Разве что действительно подпитаться от любой тени могу. Вот куратор мой да, он шикарен. И за словом в карман не полезет. С ним предпочитали не связываться, а он и рад. Живет себе в какой-то деревеньке на окраине мира, лишь иногда связываясь со мной по кристаллу. Говорит, что я его последняя ученица и после меня уже никого не берет, хоть и просятся многие.

– Лювьен, пошли. – Рядом все так же сидела подруга, но уже собранная и отдохнувшая.

– Уже? – я протерла глаза. То ли я уснула, то ли слишком ушла в медитацию, но время пролетело в одно мгновение.

– Да, подъем, соня, ночью спать надо, а не шататься неизвестно с кем, – хохотнул проходивший мимо однокурсник-гном.

– О чем он? – спросила я, вставая и растворяя меч в позвоночнике под плащом.

– Забудь. Говорят, что тебя видели с кем-то на ярмарке. Неместный.

– А тот, кто видел, абсолютно весь город в лицо знает?

– Похоже, – усмехнулась Ригра, но спрашивать больше не стала.

О том, что лес подходил к зоне кладбища, понял бы даже человек, далекий от магии. Постепенно смолкли птицы и звери, даже насекомые словно не шуршали больше в траве. Зато где-то вдали то и дело начали слышаться завывания и хныканье.

– Адепты, стоять. Подходим по одному, чтоб я поставил по маячку. С ним вы не выйдете из леса, пока не убьете по крайней мере одного убивца. Задача – убить и изъять фрагмент силы. Завтра на лекции будем разбирать, что заставило того или иного восстать. Еще раз напоминаю прописные истины – они мертвы! И живут только на ненависти и мутации. Более того, они сами преступники. Убийцы и насильники, и нет в них ничего святого и живого. Все, подходим ко мне и свободны.

Дальше каждый работал сам. С одной стороны, мне хотелось просто покружить и вернуться, сказав, что никого не нашла, но с другой, я понимала, что мне все же необходимо потренироваться. Экзамены не за горами, не хочется завалить их и вылететь из академии после всего. Поэтому, вздохнув, я накинула отвод глаз и пустила тень. Несвязна и нестабильна она была только со стороны. Я же чувствовала этот туман. Я словно сама прикасалась ко всему, с чем взаимодействовала тень. Вроде и стою на месте, но знаю обо всем, что происходит в радиусе километра вокруг. Чувствую и каждого однокурсника и... Неживое. Вот последнее мне и нужно. Тот, который отдельно от остальных, чтоб его случайно не убили. Окончательно. Живое источает энергию, как солнышко. А то, что уже ушло, всегда только принимает, чтоб поддержать себя. Этакая черная клякса, в которую стягивается вся энергия и цвета. Плавно двинулась в его сторону.

Когда до цели оставалось порядка десяти метров, скрылась за широким стволом и отправилась волком. Сама же осталась за деревом, но сознание с фантомом плавно приблизилось к убивцу. Ага, руки висят плетью, сидит себе, подвывает. Так скоро и глаз выпадет. Даже второй. Кто ж тебя, несчастного, приголубит? Я, конечно. Кому ты еще нужен. Можно было бы сразу раствориться тенью и подойти, но убивцы неживые, поэтому он видит не тень, а именно живую силу. И если живой будет пытаться поймать туман голыми руками, то иные уже не видят иллюзию. Вернулась обратно в себя, двинулась к нему, обнажив меч.

Когда он увидел меня, тень уже сходилась вокруг него кольцами, но и он уже был готов на все, лишь бы завладеть моей плотью. Бежать к нему смысла не было. Он меня уже увидел, а значит, сам и нападет. Ждать не заставил, рванул на манер животного, перебирая как ногами, так и руками. И снова танец клинка, ведущего иной раз лучше меня. Его подарил мне куратор, а он ерунды не подсунет. Но я лишь царапала убивца. Может, для живого мои раны были бы и смертельны, но он мертв. С него даже кровь уже не текла, в лучшем случае мерзкая слизь. А вот я вполне себе живая и начала выматываться. Тень предано ласкала кожу, попутно замедляя противника. Ему это явно не понравилось, и он вдруг рванул на меня с удвоенной силой...

– Да бейте уже, адептка!

Я дернулась на голос магистра, выйдя из транса, монстру этого хватило, чтоб сбить меня с ног. Мы сцепились в клубок. Слишком близко. Если он меня распорет когтями или клыками, то это смерть. Если не умру от ран, то магистр точно добьет, чтобы не начала мутировать. Оттолкнувшись, мы на долю секунды расцепились. Я встать не успела, в отличие от противника, что кинулся сверху. Все, что успела – выставить меч вперед. Что меня и спасло, потому как убивец со всей силы напоролся на него. Меч прошил его насквозь, монстр обмяк. Скинув с себя труп, я вытащила из него оружие и остатки жизненной силы, благодаря которым он и мутировал. Влила в колбу и убрала в походный мешок.

– Плохо, адептка, – магистр подошел и зло посмотрел на меня. Его явно распирало. Я молчала. – Чем вы вообще думали?! – все же сорвался на крик. – Как вы собираетесь сдавать экзамен? Вы потеряете все, если провалите! Это жизнь, Лювьен! Либо ты, либо тебя, третьего не дано. Противник не всегда будет таким тупым, как этот! Сила – это не просто игрушка или орудие для игры в прятки! Мы учим вас жить, учим выживать и дарить жизнь другим.

Выйдя из леса, я дошла до ручья и окунулась. Надо было смыть пот и грязь перед тем, как пойти в город или хотя бы в академию. В ней в меня, конечно, пальцами тыкать не будут, но жалостливые и напуганные лица младшекурсников наблюдать тоже не хочется. Вообще не люблю, когда смотрят с жалостью. Редко когда это добрая забота. В силу моей внешности это обычно какое-то сюсюканье как с ребенком. Либо презрение, как к избалованной блондиночке, зашедшей на угольную шахту, уверенную, что алмазы там можно добыть голыми руками.

Однако понежиться долго я не могла. Так или иначе, а в лавку ведь и правда надо. Как минимум чтобы проверить, много ли пришло новых клиентов после вчерашней ярмарки. Губы тронула легкая улыбка при воспоминании о ночной прогулке. И тут же сошла на нет, когда мне вспомнилась Марго.

Порадовавшись, что хоть сейчас идти до лавки не так далеко и не через весь город, я отправилась навстречу рутине.

– Чего так долго, я тут одна зашиваюсь, а ты тащишься черт знает где!

– И тебе привет. Поверь, он не знает.

– Что? Ладно, не важно. Бегом надевай фартук и за стойку.

– Так точно, мэм.

– Не ерничай... Ой, здравствуйте, рады вас видеть...

И вечер пошел в привычном русле. Самое сложное было улыбаться, когда в голове так и застряли слова магистра «Это жизнь, Лювьен! Либо ты, либо тебя!». Ну хоть взгляд ведьмы прикрыла, а то люди бы сбегали, едва войдя в лавку. Это первое, чему меня научил куратор. Глаза – моя вечная боль. Когда смотрю «не прикрыто», то чувствуют себя как уж на сковородке. «Ты словно в саму душу смотришь... или будто весь дух из меня выбить хочешь», – часто слышала я, когда спрашивала, что не так.

В любом случае, волновалась я зря, потому как после вчерашнего посетителей было достаточно. Правда, подозреваю, что большинство из них приезжие и с окончанием праздника все войдет в прежний ритм.

Мое рабочее время подходило к концу, и я засобиралась домой.

– И куда ты?

– То есть? Мое рабочее время...

– Так ты пришла несколько часов назад. Даже фонари на улице только начинают зажигать.

– Вот именно, их уже зажигают, вчера в это время ты меня уже отпустила.

– Вчера был праздник. Ты же знаешь, мы работаем до последнего клиента.

– Их почти нет. – Но Марго уже не слушала, собираясь уйти обратно в подсобку. Но, увидев кого-то за моей спиной, резко развернулась, нацепив снова самую любезную из своих масок. Мне было уже все равно, что там за клиент и что ему или ей нужно. Я упорно стояла спиной к двери. Хотя нет, вру. Мне все же стало интересно. Совсем капельку. Потому как Марго явно начала кокетничать. Это был точно мужчина.

– Мазь от облысения на третьей полке слева, эликсир «Ночная сила» в шкафчике внизу, капли для глаз на витрине, – буркнула я вполголоса обычный список, который чаще всего просят новые клиенты-мужчины.

– А есть точильный камень походный, для меча?

– Лавка кузнеца была чуть ранее, вы ее прошли, – ответила я на автомате, не сразу поняв, что голос смутно знакомый, как и запах. Зато Марго от моих слов аж вздрогнула и посмотрела на меня ну очень нелестно.

– Конечно, у нас есть для вас точильный камень и даже ветошь, вымоченная в растворе – все, что нужно мечнику. Лювьен, ты можешь идти, а мы с гостем справимся сами. – Вот тут я уже точно выпала и все же решила обернуться.

Уж лучше бы не оборачивалась. Так хоть говорить могла, а не просто таращиться.

– Может, девушка мне сама принесет, а я выберу? – проворковал Марк. Еще и издевается.

– Она уже уходит.

– Мне будет приятнее, если она поможет мне, а потом уйдем вместе. – Что ж ты делаешь, изверг, Марго же съест меня за такое.

– Как вам будет угодно.

Неизвестно, сколько бы еще продолжался этот цирк, но я все же принесла требуемые товары. Казалось бы, бери да иди, но нет. Нужно было проверить абразивность и степень пропитки. Пересмотрев весь товар и задав с десяток вопросов по каждому из них, он все же взял необходимое. Кажется, к тому моменту даже Марго уже была не рада, что он зашел.

– Хорошего вечера, будем рады видеть вас снова.

– Насколько я помню, девушке позволили уйти со мной.

– Да, конечно, – процедила Марго и кивнула мне на комнату персонала.

Когда мы вышли, с одной стороны, хотелось высказать все о его способах выбора материалов, но вместе с тем обнять его в благодарность. Иначе бы неизвестно, сколько меня еще продержала хозяйка в лавке. Поэтому остановилась на благодарной улыбке.

– Что ж, рассказывай, что здесь забыл.

– Тебя, я думал, это очевидно.

– Очевидно ему. Я могла вообще сегодня не прийти.

– Почему? На учебе задержали? – усмехнулся Марк, но глаза остались серьезными.

– Вроде того, – взгрустнула я. Рядом с ним казалось, что все проблемы далеко. А сейчас спокойно и надежно. Мы молчали какое-то время, потом я продолжила: – Так как ты понял, что я уже пришла?

– Чуйка. Шучу. Просто с леса перестали вой и вопли доноситься, сделал вывод, что адепты наигрались в разбойников.

– Еще больше вопросов. А как узнал, что именно мы там? Академия тут недалеко, многих ведут туда на практику.

– Не застал тебя в лавке. Раз не на работе, значит, учишься. Да и вой волка и вой убивца как-то различаю, знаешь ли. – Я зависла. Тут, чую, шестеренки заскрипели уже у меня. Но не в голове. Что-то заворочалось внутри. – Ты чего зависла? Будто не здесь.

– Я правильно понимаю, ты специально ходил тут и ждал, когда освобожусь? Заранее?

– Ага.

Вот так легко и коротко. Не найдя, что на это ответить, я замолчала. Он тоже не спешил прерывать молчание. Так и шли спокойно. Бежать домой как-то не шибко хотелось, хоть усталость уже и начала накатывать волнами. Дома всегда весело, всегда лотерея, что там. А сейчас хорошо и спокойно.

– Ты, должно быть, голодна, – прервал молчание Марк, когда мы снова проходили мимо вчерашней таверны, – можем зайти.

– Не настолько, чтобы голод был выше усталости. Хочу домой. – И ни словом не соврала. Усталость действительно подавляла все остальные желания. – Лучше расскажи что-нибудь? Например, про свою деятельность. Вчера как-то не шибко видела энтузиазм в твоих глазах.

– Моя работа – это моя жизнь. Я всегда на работе. И то, что делаю – это то, к чему я шел всю жизнь. Так что выбор материала для шлифовки меча – это лишь малая крупица. Как говорят придворные, откройте форточку, снова душно.

Я рассмеялась. Аналогия с «духотой» мне была знакома, но до такой формулировки я еще не дошла. Покосилась на его руки. Широкие ладони, привыкшие держать тяжелый меч. Сразу вспомнились кисти моего брата-артефактора. Худые, длинные, с выступающими костями и виднеющимися венами, они всегда приводили меня в восторг. Как, собственно, и вся его внешность. Волнистые волосы до плеч цвета вороного крыла, худое лицо – вся комплекция. Брат был выше меня на голову, и мы подходили друг другу как пазл, когда он, обнимая, просто клал голову мне на макушку. Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания.

– Ты чего?

– Да так, в мысли ушла. Родных вспомнила.

– Давно их не видела?

– Угу. Учусь жить без них. Почти научилась.

– Понимаю. Но ты же сама знаешь...

– Да-да, «у мага и воина друзей и родных быть не может», прописная истина.

– Пойми, они наша слабость. Чувства любви и привязанности туманят расчет, который иной раз дорогого стоят. Поэтому я бы на твоем месте если и заводил друзей, то из тебе подобных магов. И то не факт.

– Я тень, а мы всегда работаем поодиночке. Стоп, ты сказал «наша слабость»? Кто же ты? Помню, как пренебрежительно в прошлый раз отзывался о магах, так что явно не из них. Зато у тебя глаза сразу светятся изнутри, как про свое дело рассказываешь. Что же ты в итоге делаешь? Столько слов и никакой конкретики.

– Мы следим чтобы везде все было хорошо и спокойно. Тебе этой информации будет достаточно, – отрезал он, давая понять, что последняя фраза не является вопросом.

– Но родные? – Не унималась я. – Что с твоими родителями? Как они отреагировали на твой выбор?

– Я работаю на корону. Это престижно, туда берут только достойных. В любом случае, я - воин. Уход из семьи был сугубо вопросом времени. – Марк смотрел перед собой задумчиво, что-то вспоминая и взвешивая в уме. Однако, заметив мое расстроенное лицо, решил разбавить обстановку. – Лучше поясни свою «маленькость». У вас в семье все такие невысокие?

– Примерно да. Разве что младший брат выделяется. Его даже некоторые считают за эльфа, хотя он чистокровный человек. Хотя бы потому, что Рилл смуглый, – усмехнулась я, – нет, правда! Он даже зимой темнее, чем я. Меня же родные, наоборот, называли аристократкой голубых кровей, потому что всегда белая и могу сгореть на солнце за несколько минут.

– Может, тогда в роду и правда где-то есть эльфы или голубая кровь?

– Да кто ж проверял. Одно лишь скажу точно – у нас род сильный. Каждый если идет куда-то, то делает это превосходно. Ты бы видел творения моего брата-артефактора! Он даже не учился, делает интуитивно, но изделия получаются чудо как хороши. Остается только влить энергию и готово.

– Покажешь хоть один?

– Когда-нибудь возможно, но сейчас с собой нет. Магистры академии быстро их конфискуют после каждого экзамена, обидно, – насупилась я, – каждый можно приобрести за баснословную цену в профессиональной лавке, а они их у меня просто так отбирают, «зачет сдан, отлично, вы свободны».

Я подошла к ближайшей скамейке, присела. Ну вот, окончательно расстроилась. Еще и ноги болели нещадно. Потерла икры ног, разминая мышцу. До дома еще далеко.

– Может, возьмем экипаж?

– Что? – подняла я сощуренные глаза, находясь мыслями где-то далеко, – не, дойду. Если не хочешь – можешь не идти.

– Какие-то низкие вибрации, не улавливаю, – ответил Марк и стал смотреть в разные стороны поверх меня. Я подскочила. – Возница! Стой! – крикнул он куда-то мне за спину, не давая вставить и слова.

От мирного покачивания повозки я расслабилась под звук копыт лошади. Хотелось еще и прижаться к рядом сидящему Марку, положив голову ему на плечо, но я гнала от себя эти мыли. Что-то шевелилось внутри груди, но я упорно это игнорировала. Рядом с мечником хотелось позволить себе побыть простой хрупкой девушкой, а не всесильным магом. У меня лапки, как любит говорить одна постоянная клиентка в лавке. Девушка всегда приходила с молодым человеком и скупала большое количество дорогих товаров, но исключительно из косметики. В дверях стоял их слуга, держащий корзину с покупками. Иронично, что этот же слуга иногда приходил и один. Молча протягивал список с необходимыми, на этот раз уже полезными снадобьями, внизу была подпись все той же девушки. Рассчитавшись, слуга уходил, все так же не проронив ни слова.

– Что будешь делать сейчас, когда доедем? – прервал Марк молчание за пару кварталов до дома.

– Пообнимаюсь с любимой, – спокойно ответила я и посмотрела на него с ехидной улыбкой. Снова эти работающие шестеренки в мозгу и нахмуренный лоб. – Ну же, Марк! Вроде умный, должен сообразить.

– Я бы сказал, что ты «из этих», но мне скорее кажется, что меня хотят подловить.

– Правильно кажется, – уже открыто забавлялась я, – сдаешься?

– Так, погоди! Я пойму...

– Ну... ну...!

– Нет, ты действительно настолько «дружна» с соседками?

– Брр... Как можно.

– А что, я встречал таких.

– Так сдаешься?

– Да. Так кто это? И что я теперь должен?

– Гитара! – и, не выдержав гамму эмоций на его лице, рассмеялась в голос. – Гитара – любовь всей моей жизни. Она выслушает, когда больно и тоскливо, так же позволит смеяться, когда хорошо, будет играть со мной песню моей души!

– Но... ты же маг, зачем тебе гитара? Вы же можете просто воспроизводить музыку инструментов. Наши маги так часто на праздниках делают.

– Эх ты, такой «всесильный», а простых вещей не понимаешь. Я сама пою. И сама играю. Гитара лишь подсказывает мне мотив и мелодию. Бывает, что хочу что-то сыграть, а гитара не дает. Она моя подруга и любовь. Она никогда не предаст. Иногда даже предупреждает. Когда во сне вижу, что с ней что-то плохое, то значит, и наяву будет что-то плохое со мной. Поэтому и «пообниматься с любимой» для меня означает «поиграть на гитаре».

– Хорошо, я понял. И часто ты так разводишь людей?

– Регулярно, постоянно с новым знакомым. А с тебя... с тебя... дай подумать... с тебя ночная прогулка! Не сегодня, конечно.

– Ок.

– Что?!

– Эм... хорошо? В смысле, я согласен.

– Ты не придешь.

– Почему это?

– А это тоже своего рода проверка нового знакомства. Всегда отказываются, сообщая, что ночь не время для прогулок, что на утро много дел. А если и соглашаются, то не приходят. Ничего, я привыкла. Мы, кстати, приехали.

Марк вышел первый, так как сидел со стороны двери. Однако не отошел, а встал рядом с протянутой рукой, помог выйти. От такого проявления галантности я несколько растерялась. Сколько встречала представителей противоположного пола, они всегда уходили сразу расплачиваться с кучером, не помогая выйти мне. Ноги есть, а значит, сама выйду. Поднимаясь в дом, зацепилась ногой об отошедший порожек, чуть не упав. Смущенно улыбнувшись, стала подниматься дальше, но, когда оперлась на перила вдоль лестницы, все же оступилась и упала бы, не иди Марк за мной следом. Крепление перил вылетело, скосив их. Под моим весом они и вовсе отодрались.

– У вас весь дом разваливается? – поморщился Марк, изучая поломку.

– Вроде нет... так, по мелочи...

– Понял. Неси ваши инструменты.

– Но...

– Неси инструменты. Хотя нет. Покажи сначала все, что сломано, «по мелочи».

Следующие полчаса происходила настоящая магия. Мечник лихо справлялся со всем, к чему прикасался. Словно отключаясь от реальности, сосредоточенно выполнял необходимое. Ни одного лишнего движения, все доведено до автоматизма. Смотрела глазами, полными восхищения. Соседок дома не было, но мне кажется, они бы смотрели на него так же. Несмотря на то что представители противоположного пола регулярно приходили к соседкам, все они могли только сыпать деньгами, не делая ничего конкретного. Засмотревшись, не сразу поняла, что было все исправлено.

– У меня нет слов! Спасибо! – щебетала я, наверное, уже раз пятый, когда убирала инструменты.

– Иди отдыхай. А я пошел. Не ломай больше ничего.

От переполняющих эмоций все же обняла его. На мгновение прижалась и отпрянула в сторону. Марк улыбнулся и развернулся, уходя. Я тоже вернулась себе в комнату.

– Не спрашивай, – кинула я довольному и заинтересованному домовому, – самой бы разобраться для начала...

Подойдя к окну, увидела стоящего Марка. Он демонстративно поклонился и только тогда ушел. Я снова растянулась на кровати прямо в одежде, раскинув руки в стороны. Чувствовала себя кошкой, разомлевшей на солнышке. Но пролежала недолго. Комок в груди чувствовался все явственней. Я села и задумалась.

Всегда со всеми я была словно на острие ножа. Так воспитали, и так выросла. Не ты, так тебя. «У мага и воина друзей быть не может». И никого никогда не подпускала. Даже с друзьями и близкими. И всегда контролировала все. Потоки оппонента, где блоки, часто угадывая даже намерения. Даже когда позволяла себе любить, всегда чувствовала и себя, и ситуацию, и любимого. Это помогало часто, когда видела, что ко мне есть только влечение или желание, а не любовь. Но Марк... с ним я была как пчела, увязшая в меду. И сладко, и приятно, и двинуться никуда не можешь. Можно было бы сравнить с сетью паука, но тут не держат, а вокруг кажется все таким надежным и спокойным. И при этом меня не тянет. Весь этот спектр эмоций, только когда он рядом.

Да кто он черт его подери такой?! Галантность аристократа, знания, какими может похвастаться не каждый ремесленник, руки, явно знающие работу, и меч за спиной. Кстати, ни разу не видела его в деле, может, он и не пользуется им? Ага, зато идеально знает, как за ним ухаживать.

Я не заметила, как давно уже хожу по комнате от стены к стене. Чтоб хоть как-то успокоить внутренний раздрай, решила зажечь свечу. Люблю свечи, их яркое пламя. Кажется, что оно горит именно для тебя.

Глядя на пламя свечи, я успокоилась и поняла, кого мне напоминает Марк. Та же свеча. Теплая и уютная, но только когда рядом. Не принесет тепла, не согреет, не утешит, в лучшем случае успокоит.

Глава 3 Кто ты?

Назови меня птицей –

И я взлечу с тобой,

И камнем упаду!

С тобой разбиться[3]

Идя по коридору академии, не могла отделаться от ощущения беспокойства и жжения меж лопаток. Что-то либо происходило сейчас, либо должно скоро произойти. Когда все же вошла в аудиторию, убедилась в этом окончательно. Помещение напоминало пчелиный рой – адепты переговаривались и что-то взбудоражено обсуждали. Я подсела к Ригре. Уж она-то точно пояснит, в чем дело.

– Ты пришла! – воскликнула она, опережая мои вопросы и не давая даже поздороваться.

– Ну... да. А что за суета? – постепенно входящие адепты тоже выглядели растерянными и начинали спрашивать у товарищей в чем дело.

– У нас обновился состав комиссии на экзаменах.

– Ну... круто. Кто-то с лазарета вернулся после первого курса? Или кого-то, наоборот, госпитализировали?

– Да нет же, все куда круче... Именно выпускную группу проверяют новым составом. Во главе теперь представитель самого короля! – посмотрела на подругу. Глаза у нее были полны не то восторга, не то святого ужаса. И я явно чего-то не понимала. Притом самого очевидного.

– И? – тупо спросила, понимая, что ведьму сейчас пробьет на тираду, от которой я должна улететь к противоположной стене.

– Лювьен! Ты же умная... вроде... обычно. Теперь он будет следить за всеми, а значит, не только за адептами, но и магистрами!

– Кажется, до меня начинает доходить...

– Думай, Лювьен! Теперь нельзя будет заранее ни договориться с магистрами, ни узнать, что будет на задании! И итог по каждому из них решает тоже он!

А вот это уже засада. Я задумалась. Адептов любой академии магии готовят к наиболее широкому спектру жизненных ситуаций. И по единому образцу. Чтобы выпускники академии любого города континента были в равной степени квалифицированы. Но это очень широкий спектр дисциплин. По одной лишь иллюзии можно вывести несколько типов. Поэтому магистры не гнушались за звонкую монету подсказать, что именно требуется на том или ином экзамене. Для какой нежити приготовить силки, какой амулет или артефакт взять, даже оружие для боевой магии – меч, шпагу, файербол. Продолжать можно очень долго. Не говоря уже о примитивных просьбах завысить балл, чтоб не вылететь раньше срока. Постаралась выдохнуть и взять себя в руки.

– Так, спокойно, давай мылить рационально, – я посмотрела на напуганную друиду, замершую в ожидании, – хорошо, я начинаю... Уже объявили, кто именно из свиты короля к нам пожаловал?

– Вообще ничего не объявляли. Просто наши подслушали совещание ректора и магистров, а позже проверили бумаги.

– И всего-то? Может, они все не так поняли.

Ригра хотела возразить, но в это время в аудиторию вошли ректор и представители экзаменационной комиссии. В обновленном составе. В аудитории возникла гробовая тишина. Ригра зло покосилась на меня, я сглотнула. Состав действительно изменился. А точнее, увеличился в два раза.

На каждого из привычных магистров приходилось еще по одной фигуре, закутанной в атласные плащи цвета хаки, скрывающие даже лица. И особенно выделялась фигура позади ректора. Его лица так же не было видно, но его плащ был глубокого синего цвета, отливающий черным в тени. Ректор вышел вперед. Его низкий голос прошелся по аудитории, что в кромешной тишине звучало как набат.

– Приветствую, адепты. Намерен огласить вам радостную новость. Его Величество Король издал указ, согласно которому ежегодно в одной из академий континента будут проводить выпускные экзамены лично представители короны. В этом году такая честь выпала нам. Поэтому за каждым магистром – членом комиссии – будет закреплен помощник. И имею честь вам сообщить, что с нами также будет глава безопасности Его Величества. Именно его мнение и слово будут решающими. Мне же остается пожелать вам удачи.

Сказав это, он развернулся, и все вышли тем же составом, что и вошли. Мне показалось, что на последней фразе голос ректора все же дрогнул. И было от чего. Несколько мгновений продолжала сохраняться тишина, хотя никого из магистров уже не было. Но потом все взорвалось взбудораженными голосами. Все обсуждали еще громче и эмоциональней, чем ранее.

– ...это конец!

– ...говорят он красавчик!

– ...все, я труп.

– ...да он же всю академию развеет!

– ...за что?!

– ...ректор что-нибудь придумает!

Я зажала голову руками. Да, главе безопасности Его Величества ходило много слухов. И что он тиран, продавший душу дьяволу, чтоб достичь должность возле короля. Некоторые – что он готов идти по головам, лишь бы достичь цель. Другие говорили, что от одного его вида представительницы прекрасного пола на все согласны. Так или иначе никто не ждал ничего хорошего от его визита. Если он и приезжал куда-то, то все становилось либо идеально, либо сравнивалось с землей.

– Мы справимся, – прошептала я твердо. Убрала руки, обернулась к однокурснице. – Эй, красотка, – Ригра вздрогнула и обернулась. – Мы справимся, – повторила я твердо и улыбнулась. Друида схватила меня за руку и поймала мой взгляд. В ее глазах был испуг, растерянность и очень много вопросов. Слишком много вопросов, на которые никто не мог дать ответ. Я просто медленно кивнула, давая поддержку.

Магистр по предмету, что у нас должен быть сейчас, пришел через четверть часа. Все понимали, что он дал нам время на то, чтоб выговориться и обменяться эмоциями. Потому и вел тему ровно, спокойно, будто ничего не произошло.

Мы достали каждый собранный с убивца материал, магистр раздал реагенты, и адепты принялись за работу. Происхождение убивцев одновременно и просто, и загадочно. Это всегда преступники, не знающие покоя, чья злоба и внутренний негатив заставляет их двигаться дальше. А вот «живы» они по той же причине, что и призраки, и лемурии, и прочая нежить – мутация. Сила мага, чистая и сырая, всегда пытается найти себе носителя. Загадка лишь в том, откуда появляется эта самая свободно блуждающая сила. Вопрос, ответ на который никто за все столетия пока так и не смог найти. Между тем число мутирующих растет с каждым годом. Начали даже появляться случаи, когда Сила входила в живое существо. Такое приходилось ликвидировать, если он уже взрослый, либо изолировать в специализированные заведения, если это еще ребенок. Одно дело, когда существо изначально рождается одаренным и постепенно изучает то, что ему даровано. И совсем другое, если внезапно получает раскрытый потенциал дара. Редко какая психика способна выдержать мгновенную связь со Вселенной.

Когда же после обсуждения этой самой Силы магистр сказал, что мы свободны, никто не двинулся с места. Всем хотелось обсудить нововведения и как теперь быть. Магистр шумно выдохнул, оперся на стол и заговорил.

– Я понимаю, что вы сейчас чувствуете. Точнее, догадываюсь. Но я в вас верю. Просто напомню, что мы готовим вас к жизни мага. Понятно, что, когда вы покинете родные стены Академии, каждый выберет, что ему ближе, но лучше если вы будете готовы ко всему. Бывает, миру нужен праздник и красивая иллюзия. Но и клинок с ядом всегда должен быть под рукой. Вы много трудились и знаете уже практически все. Остался только опыт. Так что я в вас верю. «Никому обратного билета не будет. Только туда». На сегодня все. Прошу освободить аудиторию.

Все понуро поплелись к выходу. Магистр прав, даже добавить нечего. Именно поэтому все выходили в гробовой тишине. Кто-то если и приоткрывал рот, чтоб что-то сказать, то тут же закрывал, понимая, что слова – уже пустое. Все знали, куда и на что шли.

Зато это была прекрасная шоковая терапия. Придя в лавку, я все так же молча надела фартук, подвязала волосы косынкой. Отстраненно поздоровалась с Марго. Она хотела было сказать что-то колкое, но одного взгляда на нее хватило, чтоб она ретировалась в подсобку. И так, цепляю улыбку на лицо и стараюсь не слишком смотреть на клиентов. В целом смена прошла удивительно спокойно.

В себя я пришла, можно сказать, только дома. Заварила чай с особыми травами. Они всегда меня расслабляли, в какой бы стрессовой ситуации ни была. Вот и сейчас меня словно просто переключили. Даже захотелось творить. Но уйти я не успела, меня увидела Вероника.

– Ты видела, что с домом произошло?!

– Ты о чем?

– Все целое! Даже дверца ящика на кухне, и та целая! А я уже собралась его выбрасывать, – восторгалась соседка. Я улыбнулась, вспомнив о Марке.

– Ах, ты об этом. Да, мой знакомый вызвался помочь.

– А подробнее можно? Что за знакомый? Почему я его не видела ни разу? Он красивый? А он еще придет? А он может еще у меня в комнате пошариться? Там у шкафа стеллаж еле держится... – от скорости задаваемых вопросов у меня загудело в голове.

– Так, стоп. Я не знаю, придет ли он еще. Заглянул в гости, увидел наш порог и перила, не смог пройти мимо. Ничего особенного. У тебя ничего не трогали потому, что не имеем привычки вламываться в покои без хозяина территории, так что тут как-нибудь сама.

Я прошла в свои покои, выставила изолирующий купол. Он оставлял все звуки моей комнаты внутри, а вот что происходило за ее стенами, я слышала так же хорошо. И так, мое любимое – творить. Любимый предмет – «природа магии». Как же хорошо, что и по нему есть экзамен. Воплощенная энергия. Живая и осязаемая. Энергию необходимо связать в систему, чтоб она держалась вне создателя, на манер глины. Только весьма волшебной глины, состоящей из звуков, запахов и, конечно, цветов. Гамма бывает разной, в зависимости от творца. Однажды куратор сказал, что я так и не открыла в себе радугу. Тогда я возмутилась, но только когда начала работать с «природой магии», с удивлением обнаружила один факт. Внутри я дальтоник. То есть все серое. Черно-белый монохром. Но когда позволяю энергии звуков и цвета выйти из меня, они обретают цвет.

Лепила и удаляла я довольно долго, в попытках найти то самое. Нечто, что олицетворяло бы собой «живую магию». В идеале можно даже создать какое-то новое существо. Ходят легенды, что все волшебные существа вроде эльфов, русалок, друид и остальных когда-то были выведены могущественным магом. Другие же говорят, что это всего лишь последствия эволюции, где человек – всего лишь младенец в огромном древе новых рас.

Постепенно стемнело, соседки уже давно легли спать, а я зажгла свечи, чтоб поддерживать освещение не только магией. Со стороны из окна выглядело, наверное, красиво, потому что то и дело все озарялось разноцветными всполохами.

Мне показалось, я услышала короткий свист. Замерла на мгновение, прислушиваясь. Ничего не происходило, я продолжила. Свист повторился, я замерла и вопросительно посмотрела на домового. Тот лишь недовольно скрестил ручки на груди. Давно уже хотевший спать, он не любил, когда я задерживалась допоздна.

– Да нет, показалось, – проговорила я отстраненно, продолжив работать. Но тут что-то щелкнуло в окне. – Да, не показалось.

Свернула купол, собралась подойти к окну. Сырая энергия, с которой я работала, скатилась и шлепнулась на пол бессвязной цветной субстанцией. Ну да, конечно. Раздосадованная, я подошла к окну.

– Марк! – охнула я, не веря глазам. – Ты все же пришел!

– Мне вроде не шибко и рады. На свист не реагируешь, чуть стекло тебе не разбил. Потом сама бы заставила его менять тебе.

– Не разбил бы, – улыбнулась я, – оно зачарованное. Иначе за все года учебы я бы разорилась на замене окон.

– Выходить не собираешься?

– А... ой! Я сейчас!

Закрыла окно, обернулась назад и в ужасе помчалась к сгустку сырой энергии. Вместо прежней цветной лужицы стоял костер, а в центре виднелись очертания какого-то дома. Что это? Моя энергия, но что за чертовщина. Быстро развеяла увиденное, пока это не заметил кто-то еще и пока энергия не превратилась в настоящее пламя из иллюзорного. Где-то на грани сознания вспомнила вычитанный фрагмент, что так иногда проявляются видения будущего, но я отмела эту идею как бредовую.

Сказать, что я была не готова к ночной прогулке,это ничего не сказать. Растрепанная после работы с энергией, вся в разводах краски, я мало походила на выпускницу академии магии. Скорее, на первокурсницу художественной. Приведя себя в порядок, придирчиво осмотрелась еще раз. Кажется, нормально. Я же просто на прогулку иду, не на свидание... Так, волосы в порядке, радужные разводы с себя тоже удалила, платье надела просто из соображений, что так быстрее. Затянула шнуровку на корсете и выскользнула из дома, стараясь не разбудить соседок. А вот Марк явно заждался.

– Где ты там говоришь учишься? В институте благородных девиц? Как можно столько собираться, никогда не понимал.

Потупила взгляд, потерла мысом босоножек пыльную дорожку у дома. Так обычно делала Ригра, когда косячила и изображала раскаяние. А если на самом деле, просто в те разы, когда ее таки смогли отчитать. Подняв глаза, поймала взгляд Марка. Пауза и игра в гляделки затягивались, и я окончательно смутилась. Мечник подошел и с чего-то начал быстро ходить вокруг меня, то в одну сторону, то в другу, словно не зная, куда себя деть.

– Ты чего? – наконец спросила я растерянно.

– А не знаю... – и показался каким-то по-юношески растерянным. Совсем как мальчишка. Я улыбнулась, он остановился.

– Куда пойдем?

– Тут у вас ничего интересного, предлагаю пройтись до повозок, нанять карету и продолжить прогулку уже возле набережной.

– Давай! Там сейчас все должно быть в огнях фонарей! – От радости мне хотелось взвизгнуть и по-детски захлопать в ладоши.

– Тогда пошли, чудо.

– Чего ж чудо?

– Да потому что от твоей ворожбы, наверное, на ближайший квартал все в цветных всполохах было. Кто ж будет купол ставить? Да и видела бы ты себя, когда в окно выглянула. Настоящее чудо.

Ойкнув, я поняла, что он прав. И второй экранирующий купол не поставила, и в зеркале себя видела. Срочно захотелось провалиться в Бездну. Сам-то одет безупречно – белая рубашечка да фрак.

– А откуда ты про экранирующие купола знаешь?

– Так не вчера ж родился.

Вспомнив, что он что-то говорил про магов-недоучек, которых «не переловить, не вылечить», снова загрустила. Вот почему так? Как на полигоне или в академии, так все здорово, а как он рядом, так словно простушка какая. Досадно, однако.

Когда ехали в карете, творилось что-то странное. Во-первых, я еще могла понять, когда он брал меня за руку, чтоб отвести куда-то, потом забывал отпустить. Но он медленно взял мою руку в свою, переплел пальцы и стал поглаживать ладонь большим пальцем. Чувствовала себя как серая мышка в террариуме с удавом. Даже дышать боялась. И опять то состояние меда везде. Не могла уловить ни свои каналы, ни его. Все терялось в золоте янтаря. Действительно, свеча. Во-вторых, ужасно чесались лопатки. Наверное, из-за неправильно подобранного платья. Второпях я как-то не заметила, что оно с оголенными плечами, вот сейчас спина и задевает стенку кареты. Когда мы доехали, выдохнула с облегчением. Марк снова выпорхнул первый и галантно помог мне. Какое-то время мы просто шли молча по основной улице. Так получилось, что это была самая нарядная улица города. Рассчитывая на приезжих гостей, власти города вложили в нее немало средств и сил.

– Часто бываешь здесь? – прервал молчание Марк.

– Не так часто, как хотелось бы. Я искренне люблю этот город и эту улицу, но так сложилось, что позволить себе праздную прогулку могу лишь иногда.

– Тогда почему так уверенно говорила о ночной прогулке? Думал, для тебя это само собой разумеется.

– Не совсем. Я люблю саму ночь. Ее состояние. В ней словно все выглядит и чувствуется иначе. Она бархатная и нежная, как шелк. И конечно, звезды. Ты знал, что в конце лета самое больше количество видимых звезд?

– Да, даже могу сказать почему. Связано это с тем, что в это время планета проходит сквозь метеорный поток Персеиды. Метеорные потоки образуются на орбитах комет и представляют собой отколовшиеся от кометы частицы.

– Угу. Поэтому и падающих звезд для желаний в это время больше.

– Слышала когда-нибудь о скорости света? Так вот, когда мы видим падающую звезду, это говорит о том, что она пролетела задолго до того, как мы увидели. Значит, мы изначально в проигрышном варианте, и загадывать желание смысла нет.

– Вредный ты.

– Угу, «Откройте форточку, тут душно».

– Мы и так на улице.

– А, ну да. Кстати, о прелести ночи. Легенду одну вспомнил.

– Я вся во внимании.

– Ночь и день на самом деле любят друг друга. От их любви у красавицы ночи рождаются дети – звезды. Но день так любить ночь, что не хочет ее делить ни с кем, поэтому каждое утро пожирает звезды. Но и ночь любит день, поэтому после захода Солнца рождаются новые звезды.

– Красиво... Жестоко, но очень красиво...

Так мы дошли до набережной реки. Марк то и дело что-то мне рассказывал. Благодаря ему я многое узнала о городе. Как наглядно, так и исторически. Казалось, этот вечер прекрасен, и уже ничто не сможет сделать его лучше.

Мы вышли на открытую местность, с которой и река и мост через нее были видны как на ладони. По другую сторону моста был лес. Сверху на все это смотрела полная луна. Вид отсюда был такой, что в душе рождалось ощущение праздника. Решили спуститься к мосту и перейти на другую сторону. Пока шли, встретили уличных музыкантов. Кудрявый гитарист и девушка-певица. Они были удивительно похожи, сложилось впечатление, что это близнецы. Однако девушка была явно старше. На парне была коричневая жилетка поверх льняной рубашки и брюк свободного кроя. Девушка была одета так же, но при этом, казалось бы, мужской комплект на ней смотрелся куда интереснее и выигрышнее. Жилетка подчеркивала осиную талию, а струящаяся ткань брюк делала ноги визуально тоньше и длиннее.

Неспроста Алан МакКормак трогается в путь,

Неспроста новые латы меряет на грудь,

Он вчера спьяну поклялся людям тех земель,

Что один с тварью сразится, только выйдет хмель.

Это ль не судьба истинного воина,

Это ль не удел королей,

В яростном бою победить чудовище

Хоть бы и ценой жизни своей?[4]

– Сфальшивил, – поморщился Марк.

– Ты что, как можно? Это тебе не записать на кристалл и подкорректировать...

– Они вышли со своим репертуаром на улицу. Заявили о том, чтоб им платили. То есть, по сути, они на работе.

– Вот если я захочу тебе спеть... ну или кому-то другому, а ты просто услышишь, то тоже ткнешь меня в то, что я где-то сфальшивила или не взяла ноту?

– Нет...

– Ах так? Тогда уже двойные стандарты.

– Ну, ты это будешь делать явно для души, а не чтоб заработать.

– Тем не менее. Мне кажется, это несправедливо.

Мы какое-то время молчали, но вечер и обстановка были слишком красивы, чтоб я злилась долго. Когда дошли до середины моста, я встала, завороженная. Прямо подо мной разлилась река, один берег которой весь горел от фонарей, другой шумел и шуршал от ветра меж ветвей, сверху же светила луна, отбрасывая на волны множество белесых отсветов. Однако долго наслаждаться я не смогла. Все же уже осень, хоть и начало, а я не додумалась тепло одеться. Зябко поежилась и потерла замерзшие плечи. Марк без лишних слов снял с себя фрак и надел его на меня, оставшись в рубашке и жилетке. Я благодарно улыбнулась, мы продолжили путь. Когда все же дошли до другой стороны, мне захотелось петь уже самой. Дорожка лунного света проходила аккурат под аркой моста, а свет фонарей города, казалось, постепенно сливался с небом, растворяясь в звездах. Восторженно обернулась на Марка. Довольно улыбнувшись произведенному эффекту, он показал на траву и спокойно сел на нее сам. Я замялась.

– Но костюм...

– Сядь рядом спокойно.

Я послушно села. А потом еле слышно выпустила мелодию, чесавшую горло.

Крылья ночи скроют свод небесный.

Тронь их, стань их частью бестелесной.

Бледный свет погас, полутьма ласкает глаз,

Так оставь же день ушедший за спиной

И внемли звукам музыки ночной.[5]

Не знаю, сколько мы так просидели. Решили вернуться, только когда я окончательно продрогла от воды. Обратно шла как в тумане. В себя приходила медленно, постепенно. Чем дальше мы уходили от реки, чем больше нам встречались обычные дома и постройки, чем меньше виднелось небо, тем яснее становилось сознание. Проходя мимо старушки с цветами, Марк спросил, хочу ли я цветы. Я смущенно отказалась, представляя, сколько вопросов устроят соседки, особенно Вероника. Тут я окончательно вернулась с небес на землю, в суровую реальность.

– Что-то не так? Что-то случилось? Ты вся напряглась и в лице изменилась.

– Нет, что ты, все прекрасно, просто пора возвращаться в реальность.

– Что же в ней не так?

– Да так, неприятности на учебе. В этом году наша академия под контролем короны. Мы все очень напуганы.

– Не волнуйся.

– Но ты не понимаешь! Главе безопасности всё равно...

– Все будет хорошо, – спокойно перебил меня Марк. Ему хотелось верить. Я расслабилась, и мы снова продолжили путь спокойно, лишь иногда обмениваясь незначительными фразами.

Занятно, когда мы ехали обратно, то меня снова взяли за руку, поглаживая тыльную сторону большим пальцем. Зато лопатки уже не просто чесались, они почти горели. Внезапно даже для самой себя я потянулась другой рукой к его голове. Запустив пальцы меж волос, стала легонько массировать, почесывая. Удивительно, что и Марк вместо того, чтоб отпрянуть или убрать мою руку, наоборот, наклонил голову ко мне, чтоб было удобнее. До дома мы доехали слишком быстро. По ощущениям в разы быстрее, чем туда. Выходить не хотелось, но и тянуть было слишком навязчиво. Марк помог мне выйти, рассчитался с возницей, мы дождались, когда карета скроется из виду. Я сняла фрак, вернула его хозяину.

– Спасибо за вечер, он был прекрасен, – все же прервала я молчание. Как-то надо было попрощаться.

– И тебе спасибо.

– Мы еще увидимся?

– Конечно.

– Ты придешь завтра?

Марк кивнул.

А потом мы обнялись. Просто и одновременно. Простояли так с минуту. Он то сжимал, то поглаживал плечи, не прикрытые платьем. Едва отпустил, сразу сбежала домой, чтоб не наделать глупостей. Пробравшись мышкой до своих покоев, выглянула в окно. Да, Марк по-прежнему стоял во дворе. Увидев меня в окне, поклонился и только тогда ушел.

Я легла на кровать, чтоб хоть как-то унять колотившееся сердце. Чуть отдышавшись, встала, зажгла свечу, накинула на комнату звуконепроницаемый купол. Написала на клочке бумаги записку куратору и, прочитав заклинание призыва, сожгла ее в свече. Все же магическая почта самая быстрая и надежная. Разбудить мага я не боялась, хотя по ощущениям скоро уже начнет рассветать. Куратор всегда говорил, что я могу обратиться к нему в любое время. Поставила на стол камень связи, начала ждать. Когда кристалл засиял фиолетовым, коснулась него, активируя.

– Хвастайся. – сразу, вот так, без вопросов. Серый маг выглядел ужасно довольным, но ни грамма не сонным.

– А чего хвастаться-то сразу?

– Ну а то, от тебя такие вспышки идут, что я чуть инфаркт не хватил. То паника, то радость, то ужас... весело, как всегда. Рассказывай, что на этот раз учудила.

У нас всегда так. Я долго молчу, потому что пытаюсь разобраться, а потом бегу к куратору хныкать и прошу объяснить, что я вообще наделала и во что вляпалась на этот раз. Вот и сейчас как на духу рассказала и про изменения в экзаменационной комиссии, и про свои странные ощущения. Но кажется, ничуть не удивила. Разве что указом его величества заинтересовался.

– Ну и что вы скажете? Что это за чертовщина? Я себя вообще не контролирую.

– А это любовь.

– Ну не... это не она... я бы ее узнала. Ведь всегда все иначе. Взять того же последнего полуэльфа. Я там даже в моменты физической близости все контролировала и чувствовала, а тут...

– А там и не было любви. Влечение, приправленное влюбленностью и бунтом гормонов. При том обоюдно.

– Но... может, как-то можно избавиться? Я же умею блокировать чувства. Заморожу, отрежу, вырежу.

– Нет, пусть будет, пригодится.

– Но...

– Почему-то кажется, что пригодится. Кинь-ка еще раз слепок его ауры…. Угу... Мощный...

– И все равно, это состояние золотого свечения внутри меня тревожит, – я заглянула внутрь еще раз и чуть не заорала, – они белые!!!

– Ха! А я все жду, когда увидишь.

Помедлив минуту, я раскрыла белые крылья. Легкие белые крылья были словно из горного хрусталя, но при этом совершенно невесомые.

– Так вот почему у меня весь день лопатки чешутся...

– Ага. Их ты так легко не выдерешь. А серые покажи? – Раскрыла серые, поверх белых. – Ну и отлично. Еще скажи, что и канал ваш не заметила?

Я сфокусировалась на своей груди, и точно – из нее шел канат.

– Такой толстый? Но мы виделись всего раза три, тут должна быть тонюсенькая ниточка!

– Повезло тебе, девчонка. И челюсть с пола подбери, а то споткнешься. Бесценно видеть твое ошарашенное лицо. А то вначале такая довольная была, думал предложить тебе лимон съесть. – Я насупилась, но он все не унимался. – Да ладно, расслабься. Между прочим, нежность и любовь — это тоже сила.

– Что же вы всю жизнь мне про другую силу твердите?

– Да потому что как раз нежности и любви у тебя навалом. Только раскрыть и развить надо, но с этим ты и сама справишься. А вот когда ты скользкой серой станешь, я не знаю. Мне уже пожаловались сколько ты с убивцем игралась.

– Не знаю. Говорила же, вроде бью, а не бьется, вроде и проклинаю, а не проклинается.

– Вот именно. А знаешь почему серые всегда не заметны? Потому что мы те еще расчетливые твари.

– Но тень...

– Да, тень мягкая и милая, но только потому, что под пушистой шубкой удобно прятать коготки. Ладно, котенок, я спать, бай.

И не дожидаясь ответа, отключился. Я тяжело вздохнула. Спрятала крылья, прикрыла их теневой накидкой. Скрыла и канал. Посмотрела на свечу.

– Что ж, по крайней мере ты сказал, что мы завтра встретимся. Буду ждать. – И задула свечу.

Но Марк не пришел на утро. Ни к дому, ни к лавке. Ни на следующий день, ни через день, ни через неделю. Ни через три. Ни через месяц. Только в груди все так же жгло. И плечи регулярно болели под тяжестью неиспользуемых крыльев.

И все же моя энергия тогда показала мне видение. Свеча, что сожгла все, до чего дотянулась, вместо того чтобы согреть.

Глава 4 Исчадие Ада с глазами святого

И я был бы верен любимой своей,

Если б она не забыла меня.[6]

Прошло два месяца с праздника конца лета. Осень уже давно вошла в свои права, позволяя каждому живому существу проявлять себя, как ему хочется. Одни запасались материалами и энергиями на год, другие потихоньку входили в депрессию и тоску, кто-то, наоборот сутками проводил в наслаждении осенней красотой. Короткое время, когда природа показывала себя во всей красе. Зеленый цвета почти исчез, зато были тысячи теплых оттенков. Прекрасный пол всех возрастов наконец демонстрировал свои наряды из разноцветных платков, шляп, пальто, перчаток и еще с десяток мелких, но таких важных элементов, составляющих индивидуальный образ. Представитель сильного пола так же пользовались этим временем, устраивая долгие прогулки с дамой сердца. В целом практически каждый мог найти свое место и способ себя проявить.

Но в один день, точнее, вечер и ночь, жители всех городов и поселений предпочитали не выходить из домов. Праздник сбора урожая. Почти из каждого дома доносился аромат пряностей, специй и вкусных блюд. Это было, пожалуй, самым спокойным и мирным в этом дне. Потому что вечером праздновался день нечисти. Считалось, что перед Днем всех святых нечисть и нежить выходит из своих убежищ в поисках новой плоти, посещая каждый дом. Поэтому дворы украшали самодельными призраками и монстрами. Самым популярным был светильник Джека – тыква с вырезанной страшной рожицей и удаленной сердцевиной, куда ставили зажженную свечу. Также было принято одеваться в страшные костюмы. И то, и другое было необходимо, чтоб нечисть и нежить приняла вас и ваше жилище за «своих», обойдя стороной. Но и это было не самым страшным. Простой народ всего континента предпочитал отсиживаться по другой причине. Маги. Нет ничего хуже пьяных магов в день нечисти. Поэтому даже самая дикие чудовища в эту ночь выли себе где-то глубоко в норах и лесах, стараясь чтоб их не заметили. Единственные, кто мог спокойно ходить вечером – это дети. Самые смелые ходили от дома к дому, выпрашивая сладости. Уж маги-то точно знали, как на самом деле выглядит то или иное чудовище, а потому накладывали на себя такую реалистичную иллюзию, что слишком впечатлительные и нервные могли начать заикаться. В этот день маги и адепты «отводили душу» в тавернах или гуляньях. С магами в целом мало кто может поспорить, жизнь дороже. Поэтому на утро никто не удивляется, наблюдая в некоторых местах руины или кратеры от взрывов. Конечно, потом сами же маги и восстанавливают разрушенный город, но вот пережить ночь нечисти...

Оставался месяц до итоговых экзаменов, поэтому адепты академии магии отдыхали с особым размахом, понимая, что в следующий раз расслабиться они смогут только после защиты дипломных проектов. Среди некоторых ходила традиция «бала-маскарада». Надо было надеть такой морок, чтоб тебя не узнали, но при этом не слишком напоминать нежить, чтоб случайно не прибили свои же. ,

Я заперлась в своих покоях, завершая и уплотняя морок. Иллюзия стабильна, когда детализирована и проработана. А когда просто так накинута, то может слететь от простого чиха, что осенью не редкость. Мы договорились с Ригрой заранее быть «парой», чтоб если что не разминуться и не просидеть весь вечер в незнакомой компании за соседними столиками. Мои волосы постепенно продолжали светлеть, плюс ко всему я регулярно экспериментировала с их длиной. Поэтому сделала их черными, как смоль, спускающимися ниже талии шикарными крупными локонами. Цвет глаз заменила на фиолетовый с красным отливом, оттенила веки черным. Заострила черты лица, сделав его худее с более явно выступающими костями. Ярким пятном на белоснежной коже смотрелись губы цвета запекшийся крови. Из одежды я надела бархатное черное платье со свободно драпируемыми рукавами. Особенно мне нравился подол, расходящийся клиньями годе со складками кружева между бархатом. Плащ с широким капюшоном и сапоги на высоком каблуке завершали образ. Придирчиво осмотрела себя в зеркале. В повседневной жизни я бы не осмелилась так одеться, но на главный праздник года...

– Детка, ты не отразима. – Я резко обернулась. Передо мной стоял красавец-вампир. Такая же белоснежная кожа, красные глаза, фрак с высоким воротником и красной вышивкой. Длинная черная челка спадала на лицо.

– Кто ты, красавчик? – промурлыкала в ответ, плавно подходя. Ригра рассмеялась.

– И тебе привет. Только ты действительно кое-что забыла.

– Ах, да. – Я обернулась к зеркалу, где отражалась по-прежнему я одна. Подошла к шкафчику с зельями и выпила заранее заготовленный эликсир. Теперь, если верить зеркалу, комната была пуста. – Итак, у нас сутки.

С недавних пор полюбила таверну недалеко от лавки, в которой работала. Она была уютной и находилась относительно недалеко от академии и леса. Поэтому и с однокурсниками договорились встретиться именно там. Вечер только начинал входить в свои права, поэтому еще различались цвета осени. Решили дойти пешком.

– Ригра, ты весь сюрприз испортила.

– Испортил. И «Рик».

– Хорошо, Рик. Так зачем ты пришел? Встретились бы сразу на месте.

– Так и знала, что ты что-нибудь забудешь. Вампир, который отражается во всех зеркалах, может быть и сам укушен. И далеко не всегда вампиром, – посмотрел на меня вампир, добавив хрипотцу в голос на последней фразе. Я легонько толкнула его в бок, чтоб не зазнавался. – Тем не менее, кто он?

– М? О чем ты? – я перестала улыбаться.

– Ну, тот. Все удивились, когда ты пришла с белыми крыльями на следующий день после оглашения главных новостей года. Все были подавлены, а ты словно порхала. Начали присматриваться, сканировать, уж не помню, кто первый их увидел, но после него стали присматриваться все. А ты тогда так неумело прикрывала их под тенью. Ты же не любишь свет, вот тяжело и давалось.

– И ты не сообщила мне ни разу?! – смогла все же сформулировать я после паузы. Поведение друиды шокировало. Она всегда сообщала мне о сплетнях и наблюдениях.

– Сначала думала ты сама расскажешь, а потом, видя, как ты начала таять на глазах день за днем, и то, что творилось в твоих глазах, запретила и остальным поднимать эту тему при тебе.

– Спасибо. Ты лучшая, – только и смогла проговорить я.

Подходя к таверне, взяла Рика под локоть. Если уж играть, то играть до конца. Так, прижавшись друг к другу, и зашли в помещение. Нам повезло, народу было еще не слишком много.

– И как мы поймем, кто из них наш?

– Элементарно, милый, – я указала черным когтем на длинный стол, на котором стоял кристалл со знаком последнего курса академии магии.

Присев за стол, мы стали внимательно рассматривать друг друга с присутствующими. Шла какая-то незначительная беседа о чепухе. Конечно, каждый хотел угадать оппонента раньше, чем будет угадан сам.

– Радость моя, ты уже выбрала, что будешь?

– Ты решил сходить заказать? Возьми мне, пожалуйста, бокал глинтвейна. Естественно, если он на крови. – Этот праздник я любила в том числе и за черный юмор, который лился в этот вечер отовсюду. Притом в повседневной жизни про смерть и кровь шутки воспринимались недоброжелательно.

Рик ушел, я принялась рассматривать всех присутствующих в таверне. Так, маги, адепты, опять маги, наемники – кто ж еще рискнет в такой вечер. Все как обычно. И все такие нарядные, прямо глаз радуется. В это время в таверну зашла группа из трех девушек. Не знаю, кого уж они хотели изобразить или напугать, но выглядели как танцовщицы борделя или «жрицы ночи, что согреют постель». Оглядев помещение, одна из них уверенно направилась в нашу сторону, две других пошли следом. Девушка явно косила под эльфийку. Светлые прямые волосы, вытянутая мочка уха, голубые глаза, стройная фигура. Вот только с каких пор эльфы – нечисть? Если нежить, то тоже явно не так выглядит. Тем временем девица попыталась сесть на место Рика. Я положила туда ладонь, облокотившись.

– Руку убери. Широкая, что ли? – протянула блондиночка, кривя морочные губки.

– А тебя, смотрю, давненько не шугали. Смотри, за бочок укушу. – Мадам сощурилась, явно плохо понимая, о чем я. – Кусь! – Резко выпад в ее сторону, скидывая отвод глаз, позволяя ей на мгновение увидеть силу в них. Она взвизгнула, отшатываясь, а вот ее спутницы невежливо заржали. Притом низким мужским басом, раскрывая себя с головой. Тут уже засмеялись мы всем столиком, включая вовремя подошедшего Рика.

– Зеленые, вы эмблему выпускной группы от первого года отличить не можете? Идите к своей песочнице. – Все трое пулей вылетели из таверны. – Развлекаешься, клыкастая?

Дальше все проходило в приятной атмосфере. Никто не говорил о наболевших темах вроде экзаменов или глобальных проблемах нашего странного мира. Все просто смеялись, шутили, развлекались. Каждый продолжал играть свою роль. За одним бокалом глинтвейна пошел и второй, всем было хорошо.

– Лу, а что это за фигура в дальнем углу?

– Та, что в капюшоне? Да кто ж его знает, с самого начала сидит. Вроде мирненько, никого не трогает.

– Вот именно. Сегодня – сидит мирно и никого не трогает?

Я задумалась. Но мне было слишком легко и весело, чтобы придавать этому значение. Встав, медленно подошла к барной стойке.

– Хозяин, помню, когда-то у тебя девушки выступали тут с гитарой и танцем? Пели шикарно, где они? Неужели боятся?

– Так они ушли давно. Свободный народ, не задерживаются на одном месте долго.

– Хм, а можно мы вашего менестреля подвинем? На одну песню буквально? – Мне пришла одна идея. Воплотить наконец иллюзию, которую давно хотела использовать.

– Да пожалуйста, кто ж вам запретит.

– А, и да, два кровавых глинтвейна.

– Вы же понимаете, что теплая кровь сворачивается? – усмехнулся шепотом трактирщик. Я хихикнула в кулак.

– Мы все понимаем, что это не кровь.

Подойдя к Рику, шепнула ему на ухо идею. Получив одобрение, мы двинулись к уже порядком выдохшемуся менестрелю. Едва я коснулась гитары, вместо вампиров уже стояли две девушки. Медные волосы гитаристки отливали золотом в свете камина, а в красной шелковой рубашке и черных узких брюках она и сама выглядела как пламя. Стройная брюнетка была словно продолжением этого пламени в коротенькой рубашке цвета охры и коричневой юбке, походила на языки пламени в сухой траве. Незнакомец в плаще поперхнулся напитком и громко закашлялся. Я отсалютовала ему бокалом.

– Будь здоров, дедуль, – проговорив над бокалом заклятие на восстановление голоса, отпила немного. Отставила в сторону, села на стойку, подобрав под себя одну ногу и свесив вторую. – Готова? – Друида кивнула. Это в ее природе.

Позабытые стынут колодцы,

Выцвел вереск на мили окрест,

И смотрю я, как катится солнце

По холодному склону небес,

Теряя остатки тепла.

Я продолжала иллюзию, чтоб за нами вместо стены был закат и красивые пейзажи. Пела, параллельно превращая таверну в сказочное место. Драконы, как самые магические существа давно покинули это мир. Мне же сейчас хотелось выплеснуть внутреннюю сказку. Да, она у меня была недолгой, но ее хватило, чтоб пробудить то, чего, я думала, у меня нет совсем. Да, нежность — это тоже сила. Но кто бы знал, как трудно держать ее внутри. Поэтому моя нежность имела крылья, возносящие высоко вверх, подобно прекрасному дракону. Такому же сказочному и нереальному. Может, я не смогла передать свое внутреннее состояние, но хоть просто показала обществу сказку. Даже если зритель больше всего привык к магии.

А герои пируют под сенью

Королевских дубовых палат,

Похваляясь за чашею хмельной,

Что добудут таинственный клад,

И не поздней Рождества...[7]

Огляделась и поняла, что никто уже не пьет и не шутит, все в тишине смотрели на нас с Ригрой.

– Браво, адептки! Экзамен по иллюзиям материй, можно сказать, сдали автоматом! – раздалось одной стороны.

– Рано, ты забыл о надсмотрщиках! – раздалось с другой.

– Вы что, это же «помощники для нашего удобства»! – ответил еще кто-то.

Мы выдохнули, в таверне снова воцарился гомон, споры, шутки и смех. Я допила залпом бокал и щелчком пальцев вернула нам облики пары вампиров. Прошли на место. Снова смеялись и шутили и мы за столом.

Подошел трактирщик с подносом. Поставил передо мной бокал с вином и тарелку с запеченными яблоками в алой глазури. Выглядело потрясающе. Я подняла удивленные глаза.

– Я ничего не заказывала...

– Это вам просили передать. Вместе с этим. – И положив передо мной листок запиской, удалился.

«Ты прекрасна в любом обличии, серенькая ведьма. Но лучше все же закусывать, в глинтвейне не так много питательного, как в крови».

Я подняла растерянные глаза, оглядела таверну. Кого-то не хватало, но я не могла понять кого. Впрочем, сегодня посетители менялись часто. Рик уже почти забыла про меня. Порядком захмелев, она со смехом рассказывала кому-то разницу между эльфами и вампирами. Вино было удивительно приятным. Явно дорогое, его хотелось медленно растягивать. Не знаю, было ли в нем что-то еще, но после него мне стало спокойно и легко. Мысли уходили куда-то далеко, не задерживаясь и не обременяя своим присутствием в голове.

Когда тарелка и бокал опустели, я счастливо оглянулась в поисках своего спутника.

– Рик, радость моя, неужели ты променял меня на какого-то оборотня?

– Да просто спорим, что будет, если мы покусаемся. Я завою или он будет бояться света.

– Думаю экспериментировать сегодня – плохая идея. Как ты смотришь на то, чтоб пройтись под луной?

– Точно! Она ж вроде полная!

Оборотень не понял, в чем подвох, и спокойно вышел. Конечно, под луной ничего не произошло.

– Ха! Обманщик. – Я победно улыбнулась, потягиваясь на свежем воздухе.

– Ты меня предал! Все, теперь наши кланы будут враждовать навеки.

– Вообще-то вампиры с оборотнями, кажется, и так враждуют столетиями. И «никто не вспомнит тех причин, что стали поводом раздора…». А еще раз он не оборотень, то и смысла в этой вражде нет. – На меня смотрели две пары непонимающих глаз. Поняла, что, наверное, для затуманенного мозга слишком сложная информация. И сама забыла первую половину своей тирады. – А, ну да, откройте форточку.

– Мы ж и так на улице, – повисла неловкая пауза. Все уже, кажется, забыли и вообще запутались, что и почему происходит.

– Ничего не знаю, у меня лапки, – проговорила я и повисла на вампире. – И вообще, все веселье пропустим! Идемте творить!

И мы пошли. Я так вообще личность творческая, хочу – творю, хочу – вытворяю.

Что было дальше, я помнила очень сумбурно. Помнила, как оборотень попросил показать фейерверк. Он оказался простым человеком, даже не магом. Разве что ростом и мускулатурой выше обычного. Просто решил, что с магами в эту ночь веселее, чем дома. Об инстинкте самосохранения, так понимаю, он не слышал. Помнила, как убегали от кого-то. Помнила, что встретили кого-то из своей группы. Еще кажется, что где-то был знакомый запах кожи и стали, но это, скорее, мне уже приснилось. Сны были удивительно приятные.

Конечно, утром раздался мой стон и вой по поводу боли в голове. Привстала на локтях, огляделась. Не помню, как попала домой, но на мне было только короткое нижнее платье, надеваемое под основное костюмное, которое сейчас аккуратно висело на вешалке, а у кровати стоял стакан с водой и баночка со знакомым эликсиром. Быстро выпив его, блаженно откинулась на подушку. Вот теперь верю, что это День всех святых.

Полежав немного, подумала, что хорошо бы узнать, как я попала домой. У Вероники спрашивать не вариант. Она, как и любой нормальный человек, предпочитает уехать на пару дней, чем остаться один на один с ведьмой, хоть и недоучкой. Значит, нужно найти Ригру. Но это только завтра. Сегодня надо привести себя в порядок и пройтись по городу подремонтировать вчерашние последствия. Начала вставать с кровати и поняла, что вчера явно переусердствовала. Все тело болело, внутренний энергобаланс тоже не радовал. Так, что у нас там было? Постоянное поддержание качественного морока, эффектная иллюзия, опять иллюзия с фейерверками – это мне показалось что взрывы были недостаточно красочными... Помню крону деревьев под собой, значит, еще и летала. А сколько еще не помню? Я выпиваю крайне редко, а чтоб не помнить, так вообще единичные случаи. Это вроде второй. Иронично, что, когда был первый, я не помню.

Живот призывно заурчал, предлагая прекратить самокопание. Ну или для начала наполнить себя как энергетически, так и физически. Хотя бы чтоб было, в чем копаться. Простонав, все же встала, оделась поприличнее и подошла к стеллажу с эликсирами. Выбрала укрепляющий, прихватила регенерирующий, собралась уже идти на кухню, как обратила внимание, что флакон с простейшим средством от похмелья как раз на месте. Покосилась на прикроватный столик, на котором стоял такой же, но пустой. Неужели я когда-то приготовила два? Либо стащила вчера свой же из лавки, это показалось мне наиболее вероятным. Значит, придется еще и перед Марго оправдываться. Вздохнув, поплелась на кухню. Сил готовить что-либо катастрофически не хватало, поэтому решила остановиться на омлете с ветчиной и сыром. Поставила кипятиться воду для отвара, вылив к травам еще и содержимое колб с зельями.

Когда с завтраком, по времени больше напоминавшим обед, было покончено, прибрала за собой на кухне и отправилась в ванную комнату. Увидев себя в зеркало, поняла, что в таком помятом виде никуда сегодня не пойду. Нездоровая серость кожи из-за нехватки энергии, волосы стоят комом, как бы ни расчесывала, еще какой-то странный кровоподтек на уровне ключицы... Все это можно было ликвидировать с помощью магии, но ее и так не слишком много во мне сейчас, эликсиры только начали действовать, ускоряя восстановление. Опустошать запасы заготовленных амулетов тоже не хотелось, еще пригодятся. Поэтому было решено остаться дома. Иначе меня все же прибьет какой-нибудь умник, решив, что я свежий труп, не добитый вчера. Отчасти так и было, если вспомнить, с каким самочувствием я восстала сегодня утром. Ну а еще я думала, никто не заметит, что одной конкретной ведьмы сегодня нет. В День всех святых маги устраивали импровизированные субботники, чиня последствия ночи, без разбора, кто именно сломал или подорвал.

Подебоширили, и хватит. Пора возвращаться в привычное русло. С такими мыслями я спокойно подходила к Академии на следующий день. Ригра стояла как раз у ворот, но не одна.

– День добрый, оборотень! – поздоровалась я, подойдя ближе. Только вот он почему-то резко вздрогнул.

– Привет, Лювьен. Алекс, познакомься еще раз...

– Да знаю я ее. Когда домой увозили, с нее тоже морок спал.

– Привет, Ригра. Ничего не хочешь пояснить или рассказать? А, стоп! Ты знаешь, как я добралась до дома?

– Не особо. Скорее неясные образы. Недостаточно четкие, чтоб рассказать.

– А ты? – я посмотрела я с надеждой на друиду.

– Нет, я, наверное, одна из первых «поплыла». Последнее, что помню, это твои глаза.

– Не поняла...

– Помнишь, пели в таверне. Ты пела так ярко и красочно, что я все же решила на тебя посмотреть, пока танцевала. И сколько с тобой знакома, видела тебя разную, но столько чистоты, смирения и надежды не видела. Потом, как дотанцевала, выпила, что было в бокале и все, дальше калейдоскоп красок, цвета и музыки.

– Вопросы только прибавляются. Ну, ладно. Так не просветите, что Алекс забыл у ворот академии магии? Насколько помню, говорил, что не имеет силу. И чего дергаешься от каждого моего движения?

– Так я как вспоминаю, на что вы обе способны, так... не по себе.

Мы рассмеялись.

– А на празднике чем думал?

– А на празднике вы меня заинтересовали. Потом я с Риком разговорился. Показался классным парнем, хоть и со странностями. Потом, как под конец вечера с нее морок спал и оказалось, что она Ригра, так я совсем потерялся. Ну а дальше мы снова встретились на Дне всех святых.

– Очень не хочется портить момент, но напоминаю о лекциях и о месяце до экзаменов.

Они попрощались, мы пошли на занятия. Члены комиссии отбыли в тот же день, что и представились нам, поэтому все могли ходить спокойно. Но никто не решался пропускать лекции. Слишком поздно, чтоб учить что-то с нуля, но каждый день может принести бесценные крупицы сведений о том, что нас ждет. Не прогадали.

– Уже видели? Вывесили дисциплины, по которым будут дипломные. Ответ нужно дать именно сегодня. – Это нам кинул проходящий мимо однокурсник.

Конечно, мы поспешили к стенду кафедры. Итак, что имеем?

«Артефактология». Нет, не потяну. Я не такой спец, как Рилл, чтоб в кратчайшие сроки на глазах у комиссии создать и зарядить действительно мощный артефакт или амулет.

«Демонология и некромантия». Тоже мимо. Я хоть и дружу и с тем, и с другим, но это слишком темное мероприятие даже для меня. Одно дело чистая тьма, с которой я ближе, чем с родными и друзьями, а другое смерть с привкусом пепла и тлена. От такого и через столетие не отмоешься. Что уж говорить о возможном провале. Тогда и потомки отмываться замучаются. Хотя, помнится, именно энергия смерти преобладала во мне, когда меня нашел куратор. Помог мне преобладать над ней, идя дорогой тени, а не смерти. Или, как сказали бы святоши, вывел на путь истинный. Но я отвлеклась...

«Происхождение стихий». Это явно к Ригре, но не ко мне. Стихии выпьют меня под нолик, даже меч опустошат. Да там я и не смогу тенью пользоваться, только стихии. Так что тоже проигрышный вариант. Особенно если вспомнить, какой разбитой я была накануне.

«Боевая магия. Королевский патруль». Обманчиво легко. Только это ловушка. У боевой магии много подразделений. Королевский патруль подразумевает как раз убийство высшей нечисти. Даже не нежити. Я так не смогу. И думаю, мало кто сможет. Во-первых, это действительно сложно. Конечно, она тоже захочет жить, а значит, будет бороться до конца. Во-вторых, нужно быть солдатом, чтоб убить живое разумное существо только за то, что оно родилось нечистью.

«Свободная интерпретация». Почему-то уверена, что благодаря измененной комиссии сюда не будет никого. Тут задачи предельно просты, даже не нужно ждать и знать, какое именно задание будет. Отправят на заранее подготовленную территорию и нужно будет победить мага. Изредка бывает, что воина. Правил и ограничений нет. Тот же спарринг, что у нас проходит как тренировка. С той лишь разницей, что ни ты, ни противник не знают, где находится другой. И конечно, рассчитываешь только на себя и свои силы, никаких учебных щитов и обмундирования. Поэтому и оружие должно быть идеально готовым, заточенным и отполированным, независимо магическое оно или физическое. Такие бои могут длиться от получаса до нескольких дней. В целом, как и любая из предложенных специализаций. Бывали случаи, когда противники были однокурсниками, а это значит, что проигравший не прошел экзамен и не может получить диплом. Это посчитали слишком жестоким, поэтому прекратили. По крайней мере, официально.

– Свободная интерпретация, – проговорила я уверенно. Друида, только что светившаяся от счастья, побледнела.

– Что ты такое говоришь? Тебя там могут и убить!

– Как и в любом из перечисленных.

– Не в любом! Возьми артефактологию! Ты же сдавала шикарные амулеты...

– Вот только заготовки для них делала не я.

– Ну, попроси его сделать.

– Хочу напомнить, что это не просто рядовой зачет. Артефакты такого уровня...

– Подбираются не один день, да. Поэтому темы и даются заранее.

– Не в этот раз. Я слишком много прошла, чтоб оступиться и вылететь на такой мелочи, как шпаргалка.

– Вечно ты вся такая правильная, – проговорили мы с ней одновременно. Она вслух, я одними губами, зная, что она скажет. – Ну, Лювьен... Может, тогда стихии?

– Использование чистой стихии растворяет тень. Это разные энергии. Явно игра не на своем поле.

– А «свободная» прямо на своем?

– Да. Надо просто победить кого-то из свиты короля.

– А если тебя в капусту покрошат? На вряд ли в свите короля будут слабаки.

– Зато представь, как возрастут мои баллы.

– Да, смотрю тщеславия тебе не занимать.

Так, споря, мы дошли до кабинета ректора. Сообщили о выбранных дисциплинах. И все пошло по второму кругу. Разве что друида лучше знала меня как человека, поэтому предлагала одни варианты, ректор предлагал именно как маг другие. Оба были уверены, что в выбранном я не справлюсь. Но это моя задача, и я понимала, что это лучший из вариантов для меня. Выждав шквал их эмоций, я обернулась к секретарю.

– Адепт Лювьен, итоговый академический экзамен, тема «Свободная интерпретация». – И вышла, не став больше слушать. Секретарь не имеет магии, это правило любого магического заведения. Поэтому я знала, что, если дать ей сухую информацию, она все оформит с первого раза. Я выдохнула и улыбнулась. Осталось совсем чуть-чуть.

Глава 5 Святая невинность с глазами Горгоны

Магия слов воскрешает мой дух,

Старый друг лучше двух новых — это известно.

Пальцем в виске дырку я прокручу,

В этот ад не хочу погружаться, естественно…[8]

Как и следовало ожидать, я была единственная, кто захотел добровольно пойти на поединок без правил. Казалось бы, никаких ограничений, в прошлые года это направление было весьма популярно, но сейчас... То и дело слышались шепотки в спину. Голоса и разговоры затихали, стоило мне появиться на пороге. Уже привычными стали такие слова, как «выскочка», «недалекая», «живой труп», «святоша» и многие другие. Кто-то считал, что я строю из себя святую, отказываясь сражаться против нечисти. Неоднократно разгорались скандалы на тему расовой принадлежности. Однажды я, вспыхнув сказала, что русалки, по сути, те же оборотни, а кикиморам просто повезло меньше, и они не имеют вторую ипостась. Естественно, скандал был такой, что магистрам пришлось вести нас к ректору. Другие, наоборот, считали меня идиоткой, не видящей самого очевидного и легкого способа, отметающей легкую артефактологию и элементарные стихии. Поэтому тоже сторонились, решив, что проучилась все года зря. То, что я не хотела связывать себя с некромантией и демонами, вызывало только презрение. Ну как же – маг, а решила остаться чистенькой белоручкой.

Подруга ничего особо не замечала, порхая от радости и проводя все время с Алексом. Я ее не осуждала, они красивая пара и стоили друг друга. Поэтому всегда ходила в накидке отвода глаз, одиночкой. Сначала было тяжело – слова и издевки задевали. Но потом я вошла в ритм, не тратя лишнего времени и энергии. Дом – учеба – работа. Часто уходила в лес ночью, заряжая амулеты и медитируя.

С Марго отношения тоже испортились. Я не скрывала того факта, что не планирую задерживаться надолго. На мое удивление, она начала подчеркивать, что без нее я никто и давно бы пропала от голода. Но вместе с тем у меня «недурно» получается то, что делаю, и мне нельзя бросать свое занятие. Естественно, речь шла исключительно о косметических средствах. По ее словам, возможно, когда-то я даже смогу достичь ее уровня и открыть свою лавку. О том что это далеко не то, о чем мечтает маг, она слышать не хотела.

Итак, один день – и я вызываю лишь снисхождение, жалость, смех и презрение. Я уже не прикрывала взгляд магией, с этим вполне справлялся капюшон ученического балахона. Заглядывать под него никто не хотел, ровно, как и иметь дело со мной в целом.

Ректор смог уговорить комиссию, чтоб темы были временными, и адепты могли поменять их до конца профильных экзаменов. Естественно, только один раз. Это максимум, что он мог сделать, но мне это было не нужно.

Так прошел месяц до экзаменов. Завтра первый экзамен, артефактология, и я совершенно точно знала, что помощи ждать мне неоткуда. Так размышляла, сидя в комнате перед свечой, напевая под нос песню забытой человеческой баллады. В дверь постучали.

– Лювьен? – в комнату заглянула Вероника. Краем глаза я заметила, что вид у нее был довольный донельзя. – У меня для тебя сюрприз.

– Мне начинать бояться?

– Тебе начинать танцевать и визжать от радости, потому что к тебе кто-то приехал! – Я нехотя оторвала взгляд от свечи, после чего действительно запищала от радости.

– Рилл!! Солнышко мое!! – кинулась на шею любимому братишке. Он попытался остановить меня, выставив вперед руку. Вы когда-нибудь здорового волка в прыжке пробовали притормозить одной рукой? Вот и Рилл не смог. Вероника кашлянула и ушла, прикрыв за собой дверь. Когда с приливом нежности было покончено, я наконец расспросила, что он здесь делает.

– Я прикинул, что у тебя скоро должны начаться экзамены или что у вас там. Подумал, что тебе не помешает пара-тройка артефактов или амулетов. Я здесь ненадолго, в целом только чтоб привезти, ну, может, еще денек погулять по городу.

– Рилл, ты чудо! Мне тебя очень не хватало. – Я замялась.

– Рассказывай, что случилось. Я вижу, какая ты загнанная. – Да, брат не любил проявление нежности вроде объятий и поцелуев, но он всегда понимал меня без слов. Как состояние в целом, так и то, в чем я нуждаюсь. Поэтому я рассказала ему все и о выборе темы проекта, и об отношении ко мне среди окружающих. Он был одним из немногих, кому я могла доверить все безоговорочно. Выслушав, он просто обнял меня, прижав мою голову к своей груди. И тут я поняла, как мне не хватало этого простого жеста. Почувствовать, что есть кто-то рядом. Просто так взять и уткнуться в кого-то родного. Довериться, поняв, что не одна. Не смогла сдержаться, зарыдав. Рилл не говорил ничего, просто давая ощущение теплой надежности. Когда же я успокоилась и подняла на него лицо, он, помолчав, продолжил. – И это не все. Есть что-то еще. Что-то, что прячешь.

Мне захотелось сжаться в комок. Мы сидели на кровати, я снова спрятала лицо в складках его рубашки. Посидев так, заговорила. Медленно, подбирая каждое слово.

– Он появился в конце лета, в праздник его окончания... – Рилл не перебивал, выжидая, даже когда я замолкала, и не останавливал, когда начинала говорить что-то быстро и сбивчиво. Слушал. Я не рассказывала своих чувств ни Ригре, ни соседкам. Брат подал голос, только когда я выговорилась.

– Он плохой человек, Лювьен. Такой тебе не подходит.

– Да, но ты не понимаешь, он... – и тут снова разрыдалась, понимая, что не могу ничего добавить. Рилл был молчалив, но если говорил, то говорил самую суть.

Когда же я снова успокоилась и пришла в себя, младший брат показал мне привезенные подвески и кулоны. Каждый из амулетов был уникален. Какой-то цеплял и завораживал, какой-то наоборот был максимально неброским и терялся из виду.

– Это еще что! У меня кое-что особенное, смотри не потеряй. – И протянул мешочек. Я озадачено покосилась.

– Заговоренный кошель для монет? – Рилл закатил глаза, я послушно взяла и развязала. Там лежала всего одна монета. Тут был явно подвох. Вопросительно посмотрела на артефакора.

– Думаю, сойдет тебе если не на дипломный экзамен, то на какой-то из обычных. Направь туда хоть каплю энергии. – Послушно направила. Простая монета со щелчком разошлась в стороны, проявляя рисунок. Точнее, рисунок как раз остался в центре, а края раздвинулись. В итоге получился профиль волка, воющего на луну. – Молодец, а теперь оберни на другую сторону и потри пальцем. – Я развернула, оказалось, сзади дерево. Потерла пальцем середину, дерево пустило стальные листья, а в центре появилось углубление. – Теперь перед комиссией капаешь туда каплю крови и вуаля, он твой. Задача – защита. Он будет тебе верен, отведет удар и, возможно, спасет однажды жизнь. – Я восторженно посмотрела на творца артефактов.

– Рилл, я тебя обожаю! Экзамен как раз завтра, я всю голову сломала на тему, что могу предложить.

– Только запрятать не забудь. Просто сожми меж ладоней с намерением скрыть. И этот не вздумай отдавать комиссии, или кто их у тебя вечно отбирает. Его я создавал очень долго и специально для тебя. Никого другого он не послушается и не подпустит к себе. Это все из базового. А так ты сама можешь зачаровать его, добавив возможностей и функций.

– Останься, пожалуйста, на всю неделю? Мне нужен ты...

На утро я была наконец готова ко всему. Наверное, впервые за этот месяц. Более того, у меня был план, как использовать и преподнести дар артефактора.

Оделась я максимально неброско. Чуть нарядное платье, все же крупное мероприятие. Рабочий пояс мага, на который прицепила кошель, небольшой стальной кинжал и мелке травы. Поверх церемониальная накидка адепта магии. Кажется, все. Покрутилась у зеркала.

– Да красивая, красивая. Иди уже. – В дверях, прислонившись к косяку, стоял Рилл.

– Правда?

– А то не в курсе. Правда.

– Ну, кроме тебя, никто не говорит, периодически забываю. – У нас с ним часто были такие мелкие подначки, чтоб разрядить обстановку. Но он прав, пора идти. Выходя, чмокнула упирающегося брата в щеку и пошла навстречу приключениям. Вот что-что, а их я находить всегда умела.

Коридор академии возле аудитории все же вернул в суровую реальность. Конечно, никто не встретил меня так радушно, как соседки и брат. Ну и ладно, зато не привлеку внимание. От всех однокурсников сильно фонило магией. У некоторых даже без досмотра можно было понять, где спрятан заранее заготовленный амулет или артефакт. Мда, избаловали нас магистры. Вас же и удалить с экзамена за такое могут. У других, наоборот, стоял экранирующий щит, из которого ничего нельзя было почувствовать, кроме самого щита. Тоже возникает вопрос, что же маг так усердно прячет, что скрывает всего себя. Интересно, а от меня так же фонит? А что, если меня выведут сразу, почуяв артефакт? Привязки еще нет, но что-то Рилл туда уже явно влил. Не удивлюсь, если при создании тесно общался с кем-то еще из теней.

– Как думаешь, она подготовилась?

– Святоша? Не смеши. Посмотри, у неё разве что на кошельке есть энергия. Притом, что у адекватных магов зачарованный кошель – это простая необходимость от воровства.

– Ну да, это же «нечестно» готовиться к экзамену заранее.

Что ж, вот и узнала. Да, однокурсники решили даже не шептаться, явно желая вывести меня на конфликт. Мне же главное не начать улыбаться. Пока все шло, как задумано.

– А ничего что она здесь? Хватит обсуждать, этот как минимум не прилично. – Ох, Ригра, не порти игру...

– Ничего, красавица, пусть хоть так пар выпустят. Привет, кстати. Тему еще не объявляли?

– Привет, Лювьен. Нет, но комиссия в полном составе уже в аудитории.

Осталось ждать. Вообще начало в полдень, так что еще было время, чтоб успели подойти опоздавшие. А также чтоб начать нервничать и волноваться. Впрочем, как и всегда перед экзаменом. За что люблю академию магии, так за построение экзаменов – чем выше курс, тем меньше теории и больше практики. Самый первый год обучения даже на полевые учения не выходят, только лекции и зубрежка. Зато на выпускном ты уже ничего не учишь, только демонстрируешь. Так что либо знаешь, либо нет.

В полдень, когда паника и отчаяние курса пошли уже на третий круг, наконец на двери появился листок с заданием и очередностью защищающихся. Итак, необходимо создать защитный артефакт широкого спектра. Удержалась и не взвизгнула от радости? Да я кремень. А вот в списке я стояла в самом конце. Это удручало. И делать нечего, не уйти – неизвестно как быстро сегодня пройдет, но и просто так нечего делать. Села поодаль, привалившись к стене, решила помедитировать, успокаиваясь. Отвыкла я от такого спокойствия за последнее время.

В груди что-то зашевелилось. Нет, не сейчас! Меня снова начало тянуть в груди. Интересно, недомаг Марк хоть сам понимает, что такое связь с магом и зов мага? Нет, наверное, он то канал не может видеть. Но сейчас шло ощущение сильной тревоги. Брр...

В это время вышла первая однокурсница. Порыв любопытства сдуло испугом и паникой. Она вышла мокрая, в копоти и рванном платье. Все обступили ее с вопросами, мне даже подходить было не нужно, от ее воплей было и так понятно.

– Они проверяют! – странно для экзамена в академии, не правда ли? – У них огненная саламандра, лесные силки и водный элементаль! – А вот это уже интересно. Значит, нужна заточка на стихии. Скверно. – Я не сдала! Они сняли с меня амулет при входе! – Так, бежит по коридору... там зеркало... Три...два...один... – Какой позор! – Да, она увидела себя в зеркале. Все, убежала, представление закончено. В целом я узнала все, что хотела. А вот однокурсница навела суматоху. Остальные начали паниковать по новому кругу и перепроверять амулеты. Складывалось впечатление, что комиссия специально поставила ее первой, чтоб курс показал себя. Теперь главное – снова расслабиться и отстраниться.

– Лювьен решила даже не подходить? Ну да, не царское это дело, утешать. Ниже нашего достоинства. Голубая кровь, все дела...

– Лейла, успокойся. Ниже моего достоинства мне с тобой ругаться. Кстати, твоя очередь, а ты никак не заходишь. Как бы тоже не вылететь.

Однокурсница хотела возмутиться, но ей и правда было пора заходить. И так, процесс пошел. Кто-то выходил дымясь, кто-то спокойно и невозмутимо, кто-то счастливо, кто-то весь разбитый, но довольный. Я же старалась изображать просто декоративный элемент и не отсвечивать. Но вот коридор постепенно пустел, и когда оставалась только пара адептов, меня начала брать паника. А что... а если... а вдруг...

Все, стою в пустом коридоре перед дверью. Выдох, на вдохе открываю дверь и вхожу в аудиторию, оставляя все страхи за спиной. Я тень. Прохожу в центр помещения, перед столом, перевожу взгляд на комиссию. Все так же, как и тогда. Знакомые лица магистров, ректора и приглашенных. Все те же скрытые в накидках фигуры.

– Адепт Лювьен, продемонстрируйте нам ваш способ изготовления защитного артефакта. Все, что перед вами, в вашем распоряжении. – Голос ректора был ровный, чуть уставший. Я огляделась. В аудитории было много стеллажей с различной мелочью. Помещение находилось в одной из верхних башен академии, поэтому через полностью открытые окна вольно гулял ветер. Из камина на меня смотрели угольки глаз огненной саламандры. В углу циркулировал по кругу небольшой водопад, должно быть, элементаль находится там. У противоположной стены стоял в широком горшке крупный раскидистый цветок. Значит, оттуда ждать силки.

– Приветствую, уважаемая экзаменационная комиссия. Заданные условия предполагают, что магу необходимо создать артефакт в неподготовленных условиях. Мне повезло, я одета согласно одеянию мага, – указала я на свою накидку и пояс. – Итак, что у меня здесь. – Сняла и то, и другое, положив на стол. – Многоуважаемые маги заметили, что на этом мешочке у меня остаточная магия. Это мой кошель. Когда идешь по улице, то зачарованный от воровства мешочек скорее необходимость. И чтоб не было вопросов, я сделаю так, – и просто переворачиваю кошель, высыпая все содержимое на ткань накидки. – Да, монет у меня немного, поэтому возьмем любую. – Ага, «любую», сейчас главное – почувствовать «ту». Кажется, эта. Словно подсвечена для меня. Вчера замучились с братом чувствовать ее. Права на ошибку я сейчас не имела. Если ошибусь, то все старания зря. – Допустим, возьму эту монету. Придам ей очертания. – Положив на ладонь, наглядно вливаю энергию. – Поскольку амулет для носителя, то сделаю волка и луну. Попробую развернуть, здесь у меня древо. Артефакт должен иметь «корни», то есть привязку, это буду я. Теперь необходимо проверить, насколько заготовленный амулет готов со мной работать. Да, это пока не артефакт. – Тру у основания дерева, выходят побеги. – Вот, посмотрите. Теперь ему нужна привязка к хозяину, чтобы больше никто не мог им пользоваться или навредить мне, – Вот и момент истины, так далеко я еще не заходила. Полоснула взятым кинжалом по запястью так, чтоб кровь падала на медальон, который положила на стол. Мгновение ничего не происходило. Положила кинжал, приложила ладонь к запястью, регенерируя рану. Хлопок, и вокруг медальона появилось кольцо из тумана. Не удержавшись, легонько улыбнулась. – Теперь мне осталось его укрепить, возьму материалы из внешней среды. Подошла к стеллажу, взяла сушеные травы, пучок соломы, пустой стакан. Травы и солому положила на кольцо дымчатого тумана на небольшом расстоянии. Со стаканом подошла к водопаду, зачерпнула пару капель и, вернувшись на место, брызнула поверх магического кольца. Позже щелкнула пальцем, вызвав искру, подожгла солому. Раскрыла свою тень, стала уминать все что разложила вокруг в монету, сжимая теневую сферу все уже. Снова хлопок, и все исчезло, оставив только артефакт. Взяла в руки. Так, спокойно, надо сделать вид, что так и задумано, как будто я понимаю, что вообще творю, а не импровизирую. Снова подошла к стеллажу, взяла шило и декоративную цепочку. Просто потому, что красивая. Накалив острие, проткнула сверху артефакт, делая отверстие для цепочки. Надела и почувствовала, как корни дерева действительно входят в меня, а листья оплетают. Покосилась на артефакт, но со стороны ничего не происходило. – Он готов.

– Адептка, вы уверены? – Я подняла глаза на комиссию. Голос был искажен магией, и не понятно, кто это спросил, ясно только, что из гостей. Магистрам нет смысла скрываться. Подошла к камину, погладила саламандру.

– Абсолютно. – Дальше, так понимаю, пошла та самая проверка. Огненная забралась по руке на меня, резко подул ветер, раздувая пламя так, что оно спокойно задевало меня. Ну нет, маги хоть и могут работать со стихиями, но от саламандры и пламени я давно бы уже сгорела до состояния уголька. А так стою себе. Проснулся и элементаль – водопад начал расти все больше, в конце концов, дойдя до того, что вода просто шла на меня сверху. Внутри же меня мотыляло во все стороны одновременно. Почувствовала, как что-то ползет по ногам, поднимаясь все выше. Так, а вот тут главное не паниковать. Итак, инквизиции и не снилось: одновременно и горю, и утопаю, и меня четвертуют, растягивая, корни. О какой панике может идти речь, вы что. Но нет, я тень. Главное ее не выпускать сейчас, а растворяться в ситуации. Спустя какое-то время все изменилось, при этом оставаясь неизменным. Все то же пламя, водопад и силки. Вот только они не тормошат, а ласкают. Я улыбнулась и погладила саламандру. Она сбежала обратно в камин, все вернулось на круги своя так же быстро, как и началось. Целая и невредимая, я прошла на исходное место к столу. – Готова ответить на ваши вопросы.

– Артефакт действительно впечатляет. Но не слишком ли он привлекает внимание? – И снова искаженный магией голос. Конечно, наши бы не стали и дальше продолжать валить адепта.

– Ой, и правда! – я вплеснула руками, приложив ладони к груди в притворном удивлении, – хотя о чем вы? – убрав ладони, продемонстрировала обычную монету, подобно тем, что были в моем кошеле.

– Вы свободны, адептка.

– Лювьен. – Не знаю, что на меня нашло, ушла бы бегом и все, нет, попереговариваться надо.

– Да, конечно. Вы свободны, адепт Лювьен.

Поклонившись, как и полагается перед представителями короля, вышла из аудитории, стараясь не бежать. Глубоко выдохнула, только когда покинула экзамен. И что это сейчас было? Надо младшенькому что-нибудь вкусное купить, явно заслужил...

Домой я вернулась счастливая и окрыленная. Мысли о том, что это только первый экзамен из четырех, я старалась гнать подальше, хоть ненадолго. Братишку я застала за книгой, сидящим у себя на кровати.

– Рилл, я тебя обожаю! Ты чудо!

– Угу. В курсе.

– Что читаешь?

– У торговца одного книгу интересную приобрел. О параллельном мире, где нет ни магии, ни волшебных народов, ни нечисти. Только люди. И техника. Только техника и механика. Понятно, что один вымысел и такого не бывает, но так захватывает!

– Рилл..

– М?

– Как ты узнал?

– Что?

– Что именно нужно для экзамена. Почему артефакт идеально подходил под задание? Если бы они дали хоть чуть другую задачу, и я бы пролетела.

– Не знаю, но само. Так же, как и всегда.

– Просто «пришло»?

– Да. Просто, когда я сел и начал делать, был уверен, что нужно именно это.

У него довольно часто так. Полностью отрицает и силу в себе и факт магии, но дар ясновидения все же прорывается наружу. Когда спрашиваешь у брата, откуда он владеет той или иной информацией, в ответ максимум, что можно получить: «Просто я знаю» или «Мне пришло».

Рассказав артефактору, как все прошло, обсудили мелкие детали. Потом просто общались и смеялись. Спать пошли уже за полночь.

Проснувшись утром, потянулась до хруста в костях, огляделась. Надо было придумать, в чем прийти. Сегодня был второй экзамен, иллюзии. Решила, что буду полноценной тенью. Надела серое теплое платье и меховую жилетку поверх. Все же уже зима, до Рождества рукой подать. Теперь необходимо проверить, в каком состоянии настоящее одеяние. Да, маг может надеть любую одежду, но у нас есть и другая. Та, что всегда с нами. Она не изнашивается. Разве что проявляться может по желанию. Поэтому мгновение, и на мне шелковое струящееся платье в пол. Легкое и невесомое, приводимое в движение даже от самого легкого дуновения ветра. Длинные свободные рукава скрывают ладони по самые кончики пальцев. Поверх темно-серая атласная накидка с серебряными вкраплениями и переливами. Капюшон скрывает верхнюю часть лица. Довольно улыбнувшись, скрыла все обратно, дополнив только напоследок образ подвеской и серьгами из серебра. Ни к чему дразнить однокурсников заранее, показывая козырь. Кто знает, может, сегодня я снова одна из последних. Хотя последующие экзамены всегда строятся по уровню прохождения предыдущего экзамена. Не знаю, что там было у остальных, но на вряд ли я хуже, чем те, кто выходил из аудитории дымясь.

Подходя к помещению, где будет второй экзамен, видела только негатив и агрессию в лицах однокурсников. Вот что я уже успела сделать? Ко мне подскочила счастливая Ригра.

– Мы в топе!

– Что? – переспросила я. Вместо ответа друида потянула меня к двери со списком. Мда… Ригра вторая, чему я не удивлена, с ее-то способностями в стихиях. А вот то, что я шла сразу за ней меня озадачило. Пробежав глазами список, увидела, что некоторых имен нет. Выдохнула. Ну, тогда понятно, в чем дело. Обернулась на подругу. Она тоже подготовилась – лесное платье спускалось корнями вниз, а плащ напоминал крону дерева, руки все были в тонком черном кружеве. Поняла, что времени осталось не так много, вздохнула и тоже перекинулась в настоящее одеяние. Ох, прям чувствую, что скоро загорюсь от злобных взглядов. Как жаль, что мне ровно.

Когда пробил полдень, на двери не появилось задание, вместо этого она просто приоткрылась. Что ж, узнаем по факту. Зашла Люсинда, первая однокурсница, мы стали ждать. Конечно, на каждой аудитории заранее выставлялся купол, блокируя внутренние звуки, позволяя им проходить из вне. Но вот вышла взмокшая Люсинда.

– Кто додумался магичить и хвастаться перед магистрами?! – Все удивленно переглянулись, не поняв вопроса. – Пространственная иллюзия присутствия! Кто на празднике нечисти хвастался перед магистрами? Кто?! Они сейчас не знаю, какую феерию ждут. Показала им все, что могла, а они в ответ «и это все?.. в таверне было лучше...» – Таверна... ой... Мы с Ригрой переглянулись.

– Мне пора, – пискнула друида и быстренько убежала на экзамен. Да, я бы сейчас тоже лучше куда-то убежала.

– Что-то еще было? В тот раз много кто в таверне был. Они не уточняли в какой? Праздник нечисти, все таверны были полны магов.

– Нет, не сказали, но там стоят музыкальные инструменты.

– А, так по музыке у нас Лювьен. Эй, что скажешь? – сказать я, собственно, ничего не успела.

– Ах ты... – у Люсинды в ладони загорелся файербол.

– Адепт Люсинда, вы свободны. – Помощники магистров подошли, как всегда, не заметно. Да, драки среди расстроенных адептов в экзамены не редкость, приходится быть бдительным.

Люсинда ушла, воцарилась гробовая тишина. По лицам присутствующих было видно, что они обо мне думают и хотят сказать. Ничего нового. Села на пуф около двери, стала ждать. Поняла, что мне уже даже не страшно, а интересно. Проснулся азарт.

Когда вышла подруга, я металась между желанием спросить, как все прошло, и пойти скорее в аудиторию. Ригра все поняла и просто махнула рукой. Улыбнувшись ей, вошла. Просторная аудитория была совершенно пуста. Разве что присутствующая экзаменационная комиссия да прислоненные у стены гитара, скрипка и арфа. Прошла, встала в центре.

– Адепт Лювьен, продемонстрируйте нам иллюзию полного пространственного присутствия? – ректор хоть и пытался сохранять отстраненный вид, но заинтересованные нотки в голосе все же были.

– Удивите нас, – проговорил магистр, тихонько показав клинок с иллюзорными разводами яда. «Бывает, миру нужен праздник и красивая иллюзия. Но и клинок с ядом всегда должен быть под рукой», – вспомнила я его слова. Что ж, будем пробовать. Хотите феерию и яркого эффекта?

Прошлась, взяла гитару, пару раз ударив по струнам, извлекая звук, также пару раз ударила по деке на манер барабана, поставила ее обратно. Медленно прошлась по просторному помещению, напевая звук. Со стороны казалось, будто просто распеваюсь, но со всех сторон пошел туман. Я запела, взяв высокую ноту. Решила рассказать старую легенду о несчастной девушке, ставшей русалкой. Избегая свадьбы, она по роковой судьбе попала на корабль к пиратам. Они не были людьми чести, поэтому изнасилованная девушка предпочла утопиться.

Всю комиссию я обратила в облики пиратов. Тень стала непроходимым туманом так, что моя фигура хоть и виднелась, но казалась очень и очень далеко, словно призрак. Я не касалась больше музыкальных инструментов, но слышались барабаны и гитара. Временами были ощущения брызг морской воды.

Над водою стелется туман непроходимый,

Сбился капитан с пути, безумием водимый,

Слышит голос нежный и знакомый уж до боли,

Красоте ее лица противиться неволен.

За бортом девица! Попробуй не влюбиться!

Слух ласкает песни звон, ему лучше смириться.

За бортом девица! Он хочет утопиться!

Все готов отдать пират, чтоб с ней губами слиться![9]

Капитаном я не стала облачать никого, хотя хотела сделать им либо ректора, либо главу безопасности короля. Но вовремя решила, что за это мне может знатно так влететь. Поэтому просто материализовала абстрактную фигуру капитана. Стройный, черные волосы до плеч убраны в красную бандану, но развиваются на иллюзорном ветру. Думаю, все и так прониклись. Комната качалась, словно на волнах. С каждым моим словом все больше детализировалось окружение.

С последней нотой все вернулось обратно. Все та же пустая комната, все та же комиссия и все та же маленькая серая ведьма.

– Если у уважаемой экзаменационной комиссии есть вопросы или пожелания, готова их выслушать. – Сначала была полная тишина, и я уже собралась уходить, как услышала искаженный магией вопрос.

– Кто капитан? – Меня так удивил и застал врасплох вопрос, что я не нашлась, что ответить.

– Можете, пожалуйста, конкретизировать вопрос? Мне он не совсем понятен.

– Кто капитан? Откуда образ?

– Абстрактная фигура. Вы бы предпочли оказаться на его месте?

– Капитан – главная фигура, меня интересует, откуда вы взяли именно этот образ. Почему он выглядит так?

Я снова замешкалась. Ответы на вопросы казались мне такими простыми и очевидными.

– В легенде главная фигура – девушка. Капитан выбран сугубо из моих личных предпочтений. Посчитала, что с моей стороны было бы оскорбительным сделать им кого-то из вас.

– А сделать пиратом не оскорбительно? – Я все больше переставала понимать, что происходит. То, что говоривший зол, было слышно даже через искажение голоса магией.

– Вы поставили условие – полное погружение в иллюзию. Притом материальное. Структура сама по себе довольно сложная. Поэтому исходя из условия я сделала вас всех участниками, а не зрителями. – Я действительно потратила много энергии и сейчас волнами накатывала усталость.

– И все же капитан. Кто он? Почему отдельно? Почему именно такой вид? – Меня начало мутить и раскачивать, словно все еще нахожусь на корабле.

– Капитан – предатель, руководитель. Он позволил всему случиться. Вместо того, чтоб спасти и спрятать девушку у себя в каюте. Поэтому я предпочла, чтобы вы все были только участниками, но не виновниками...

Дальше потеряла фокусировку зрения, комната поплыла, я начала оседать на пол прямо там, где стояла. Не будь этих вопросов, уже давно бы восстановилась в коридоре и тихонечко пошла домой. Кто-то выкрикнул мое имя, но меня в это время уже приняла в свои объятия темнота.

Пришла в себя в лазарете. Рядом стоял помощник магистра.

– Адепт Лювьен, как вы себя чувствуете?

– Пустой, – усмехнулась я, привставая на локтях, – ломота в теле.

– Члены экзаменационной комиссии приносят свои извинения. Вы прошли экзамен. – Молодой помощник протянул мне флакон с эликсиром. Похоже на восстанавливающий, вряд ли меня решили добить таким способом. – Последняя дискуссия была не по теме, поэтому вы ни в коем случае не виноваты.

– Не виновата, – передразнила я, – это был допрос, а не дискуссия. Так что с экзаменом?

– Вот-вот закончится. Проходят последние адептки. Завтра вас ждут на экзамене живой магии в штатном режиме, в полдень. – Я поморщилась и откинулась на подушку.

Когда все же добралась до дома, то с братом долго не могли понять, что это было. Потом и вовсе стали шутить и придумывать небылицы.

– Просто кто-то тебя приревновал, что ты представляешь не его образ, – хохотнул Рилл после некоторой паузы. Я снова рассмеялась, и шутки пошли по новому кругу. Поэтому к следующему дню я в целом была готова. Отдохнула и восстановилась.

На следующий экзамен хотела надеть то платье, в котором гуляла под луной. Однако меня не пустил артефактор, сказав, что так я умру от холода, еще не дожив до последнего экзамена. Пришлось переодеваться. Но мне упорно хотелось выглядеть красиво. О том, что будет позже, думать ужасно не хотелось, так пусть меня запомнят красивой. А еще сильной. Пусть видят, что даже после вчерашнего, со мной все хорошо. Выбрала облегающее платье из бархата цвета индиго с драпировкой ткани на бедре и с открытыми плечами. Надевала его всего один раз. Хоть платье и дорогое, но я все же рискнула его купить в свое время. Подобрала защитки в виде сережек, затем взяла заранее заготовленный амулет призыва сотворенного образа. Этот экзамен требовал подготовки заранее. В завершение накидку адепта перекрасила в иссиня-черный. Все, можно идти покорять мир. Ну или для начала экзаменационную комиссию.

Подходила к аудитории уже в привычном негативе. Хоть что-то в этом мире стабильно. Хотя нет, раньше они хоть обсуждали меня, а не прикидывались что падают в обморок друг на друга.

– Ваше высочество, водички принести?

– Голубая кровь, решила и одеянием поддержать, чтоб никто не забыл случайно?

– Забудь, – расталкивая всех, подошла Ригра, – рассказывай, что случилось! – прошептала мне ужасно довольная и заинтересованная подруга.

– Да вроде ничего особенного. Чуть перебрала с потоками, думала, выйду восстановлюсь, а они начали какие-то вопросы задавать. Пока отвечала, потеряла контроль и отключилась. А что, есть другие сведения?

– Не особо, я же сразу ушла, а тут такие сказки рассказывают, одна другой веселее и неправдоподобнее.

– Поделишься?

– Там мешанина такая, что не знаю, чему верить, так что воздержусь. Скажи, специально в руки комиссии «упала»? – Я покосилась на лицо подруги. Она правда искренне верит в то, что спрашивает? Кажется, да.

– Я упала на холодный пол посреди комнаты. Уж это я точно помню, так что расслабься. Лучше пошли посмотрим, какие по счету.

– А, меня можешь не ждать, как я вчера, уходи.

– Что? В смысле? – Я подошла к листку очередности и поняла, что я чего-то не поняла. – В смысле? – повторила я вопрос, все так же ничего не понимая.

– Здорово, правда?

– Первая?! Но...

– Видимо, ты их все же убедила.

Понятнее не стало. Поэтому просто села на скамью и стала ждать полудня. Когда же дверь призывно открылась, в коридоре повисла тишина. Да... с таким энтузиазмом я не доживу до итогового экзамена – свои же и прирежут. Вдохнув, вошла.

Относительно небольшой, уютный кабинет, напоминавший гостиную. Ну и конечно знакомые все лица. Прошла к противоположной от них стене. Тут нужен простор.

– Приветствуем, адепт Лювьен. Как вы себя чувствуете? – все чудесатей и странней. Приветствует обычно ректор, и точно незачем спрашивать у адепта самочувствие. Случилось, и ладно, явилась, значит, в порядке. А это сам глава безопасности заговорил. Тут даже с искаженным голосом очевидно. Хотя, может, они намеренно это регулируют, кто их поймет.

– Приветствую, уважаемая экзаменационная комиссия. Благодарю, все прекрасно.

– Лювьен, покажи нам свое видение магии? – О, у ректора голос прорезался.

– Есть какие-либо условия или пожелания?

– Да, – и снова кто-то из гостей, – покажи нам себя.

Что-то подобное я ожидала. Точнее, даже надеялась на это. Поэтому дальше сняла плащ, положила его на подлокотник кресла, отработанным движением сорвала цепочку с небольшим амулетом с шеи, не расцепляя замок, затем кинула подвеску с цепочкой в центр комнаты.

Едва амулет коснулся пола, на его месте появилась черная кошка. Оглядев присутствующих, она прошлась и вернулась ко мне. Прыгнула на плечо, перешла с одного на другое, после чего спрыгнула обратно на пол. Вот только второй раз пола коснулась уже большая волчица. Светло-серая длинная шерсть переливалась жемчугом и серебром. По комнате разнесся запах хвои, леса и прелых листьев. Зазвучала мелодия, поймать мотив которой было невозможно. Она звучала то еле слышно, то явственно и ярко, то медленно и размеренно, то динамично и напористо, но все равно не узнаваемо, и никто не смог бы напеть хоть фрагмент. От волчицы расходился туман. Густой, как молоко. Волчица обернулась к гостям. Глаза, которые завораживали и ужасали. В них боль и сила, страсть и нежность. Голубые глаза с вытянутым зрачком. Волчица двинулась к комиссии.

После каждого ее шага оставался след в виде пламени, которое быстро затухало, превращаясь в сажу, развеиваясь пеплом и не оставляя ничего. Волчица подошла к сидящим, осмотрела их. Все представители короны виделись ей как черные сгустки, с едва узнаваемыми частями тела. Защитки на них явно ставил один и тот же маг. В отличие от магов родной академии, где у каждого был и свой цвет, и степень точности очертания. Но так виртуозно скрыть никто не смог больше, королевский маг явно не зря занимает свою должность. Хотя, так понимаю, и темный.

Внезапно волна прошла по волчице, она удивленно обернулась. Кто-то из королевской свиты додумался протянуть руку и погладить ее. Он вообще понимает, что творит? Волчица сейчас – моя воплощенная энергия. Поэтому касаться так явно было равнозначно касаться и самого мага-создателя без одежды. Сместила волчье зрение на свое тело, моргнула. Глава безопасности короля с трепетом проводил рукой по волчице от головы по плечам, переходя на спину. Хотелось вздрогнуть и отпрянуть, но тело я сейчас практически не контролировала. Вернула магический взгляд волчице. Кто-то еще присоединился, но не касаясь. Явно маги, они знают, как надо. Проводят рукой, но не касаются. В этом случае все ощущается совсем иначе. Кажется, и глава безопасности понял свою ошибку. Проведя так один раз по уху, не касаясь, откинулся на кресле. Волчица прошла обратно на середину комнаты, оттолкнулась и прыгнула на меня кошкой. Повторив прошлый маневр в обратном порядке. Кошка спрыгнула, но на пол вместо нее упал только медальон, быстро рассыпался пеплом и развеялся на ветру. От смущения смотрела в пол, боясь поднять глаза. Особенно на фигуру в фиолетовом плаще. Конечно, его лицо все так же было скрыто, но я не знала, куда себя деть. Интересно, он понимал, что творил? Нет, наверное, он же не маг. При дворе нельзя так, чтоб и маг, и глава безопасности сразу.

– Вы свободны, адептка Лювьен. – Я благодарно посмотрела на ректора, спасшего ситуацию. По-хорошему мне нужно было бы спросить, есть ли вопросы у комиссии, но я была не в том состоянии, поэтому, поклонившись, молча вышла.

Выйдя из кабинета так же, не проронила ни слова, чем позлила одногруппников еще больше. Плевать. Мне бы сейчас до дома дойти отдыхать и подготовиться к завтра. На следующий день будет боевая магия. Тут не будет ни ожиданий в коридоре, ни споров. На этом приятные моменты закончились.

Отдохнув дома, пересказала брату, что было на экзамене, собирая и проверяя все имеющиеся артефакты с запасами силы. Рассказывать было мало что, поэтому, рассказав все, наверное, уже по второму разу, не смогла больше убегать от действительности и запаниковала.

– Рилл, я не сдааам! – заныла я, плюхнувшись на кровать рядом с братом.

– Предыдущие же сдала, и этот сдашь, что такого?

– Это боевая. Значит, будет что-то глобальное. А я и элементарное на занятиях выполнить не могла почти никогда.

– У тебя есть выбор?

– Нет...

– Вопросы?

Вопросов не было, поэтому оставалось лишь вливать силы в накопители магии. Чую, завтра они понадобятся.

Экзамен боевой магии был для каждого уникален. Время адепт выбирал сам, согласно тому, как удобно ему и его силе. Я ночной человек, поэтому в академию пошла только на закате. Ни о каких платьях и речи идти не могло. Только удобный костюм из кожаных брюк и жилетки, свободная рубашка под нее. Все для удобства, чтоб ничего не сковывало движения. Сверху приталенная накидка с мехом.

Подойдя к двери, проговорила свое имя, повернула ручку. Все, с этого момента экзамен начался. Прошла к столу в маленьком кабинете. На нем лежало письмо с заданием и небольшая коробочка. «Доставьте артефакт магу, члену комиссии». Открыв коробочку, вытащила подвеску. Крупный овальный изумруд с искусными вензелями по периметру. Повесила на шею, в стене открылся портал. Вздохнув, шагнула в неизвестность.

...Чтоб оказаться в сугробе. Точнее, я была в лесу, но явно заброшенном, ни намёка на тропинку или дорожку. Я огляделась. Насколько позволяло освещение почти севшего солнца – лес и непроходимый бурелом. Шикарно в целом, не будь я на экзамене, которого боялась больше всего. Значит, надо поскорее разобраться, в чем дело, и выдвигаться. Подошла к толстому раскидистому дереву, присела для медитации. Уже смеркалось, поэтому я легко чувствовала присутствующую тень, не выпуская свою. Увеличивала радиус все шире и шире вокруг себя, старалась слишком не дрожать и не паниковать. И только на окраине заметила маленькую хижину с магом. Мне явно туда.

– Мама, где я? Я волнуюсь... – проговорила это, чтоб успокоиться. Выходило, что лес кишит нежитью разного вида. Подозреваю, что и нечисть, которая ее порождает, тоже где-то здесь. Выпив первый маленький эликсир, укуталась в тень, почти полностью растворяясь, двинулась по направлению к магу. Несколько представителей мира усопших я смогла обойти, оставаясь незамеченной. Пробираться по снегу было тяжко, поэтому пришлось придумать другую тактику. Да и на вряд ли экзамен подразумевал такой способ. Раскрыла крылья, подлетела над лесом, стараясь не привлекать внимание нетопырей. Обнаружила небольшую поляну, как раз недалеко от мага. Полетела туда. Когда задумка была почти реализована, раздался крик крылатых, обнаруживших добычу, то есть меня. Как стая черных бабочек, они сорвались с деревьев и помчались ко мне. Пришлось срочно вспоминать и импровизировать. Они сильные, хладнокровные убийцы даже по одному, а тем более полной стаей. Огромные летучие мыши, размером чуть меньше среднего человека, раздирают жертву на части. Стала подниматься все выше, кружа и петляя. Когда они наработали единый клин и большую скорость, резко рванула вниз, к поляне. Почти у самой земли сложила крылья и раскрыла защитный купол с длинными острыми шипами разной длины. Глубокий снег не дал мне переломать кости, хоть и выбил весь воздух из легких. В отличие от нетопырей, что, не успев, затормозить с разбегу напоролись на созданные шипы.

Перевела дух. Явно выдала себя, сейчас со всего леса начнет сбегаться нежить и нечисть. Втянула шипы в купол, мертвые тела скатились по шарообразной поверхности, делая вокруг меня круг из трупов. На размышления и самобичевание не было времени. Убрала щит, он сейчас будет только мешать. Три, два, один...

Резкий выпад мечом вверх и уход корпусом тела вниз. Клинок распарывает тело волкодлака, что кинулся от меня. От низа пасти по самое брюхо. Посмотрела на упавшую тушу. После такого не живут. Я прикрыла глаза. Ужасно захотелось завопить, заплакать и забиться куда-то. Постаралась засунуть это желание подальше. Зато позвала тень. Запела песнь призыва. Сначала тихо, спокойно. С каждым звуком я все больше абстрагировалась. Словно внутри было все меньше меня и все больше чистой тени. Песня шла все громче, разливаясь вибрациями по округе. Из леса вышел лемуриец. Все же я была права, местную нечисть кто-то создавал. Теперь было важно не прекратить петь окончательно, поддерживая вибрацию хоть с некоторыми перерывами. Резкий выпад руки – и в меня летит черный сгусток, который, так понимаю, должен был закрыть мне рот. Такое сгорело от моей защиты еще на подлете. Так просто меня не взять. Тогда лемурией начал трансформировать тело, ломая и вытягивая. Продолжала петь, добавляя силы в голос. Полностью отпустила тело, позволив тени взять надо мной верх и двигаться с такой скоростью, с какой я не двигалась ранее. Несколько взмахов, и исполосовала тело нечисти удлинившимся мечом. Не забывала черпать силу из амулетов. Хозяин нежити такой возможности не имел, поэтому, истощенный, тоже начал призывать своих подопечных. Это мне и требовалось. Дальше как в тумане.

Тень и тьма захлестнули остатки разума. Я хладнокровно ранила и убивала все, что приближалось. Постепенно глубокий снег не просто притоптался, но уже откровенно утопал в крови. В один момент, к своему глубочайшему удивлению, поняла, что мне это нравится. Но лес большой, нежити еще больше, а я одна. Дождавшись, чтоб вокруг меня хоть на мгновение было свободное пространство, выставила купол, отделяющий меня от окружения на манер небольшой капсулы. Завершила песнь призыва. Вибрации вновь разлетелись по лесу. Мгновение – и вся поляна усеяна нежитью, желавшей только разорвать меня. Весьма мило и заботливо. Ставлю второй купол, уже на краю поляны. Теперь все присутствующие заперты. Итак, родная тень. Чувствую каждый ее миллиметр между телами. И вот она замерла. Не позволяет двинуться никому. В глазах паника и ужас. Правильно. Закрываю глаза, резкий выпад руками в разные стороны и резкий вой и крик. Тень уничтожала все, превращая в ничто. Главное – не открывать глаза и не включать рассудок. Чистая энергия и сила, для которой нет понятий «хорошо» или «плохо». А те, кого я сейчас уничтожаю, уже изначально мертвы и желают того же мне.

Наконец все стихло. Открываю глаза. Желтые волчьи глаза. Даже не моего волка, а зверя. Улыбнулась и оглядела себя. Вся в крови, зато живая. Двинулась в сторону хижины мага. Шла уверенно, ни от кого не скрываясь и никого не стесняясь. Если меня и пытался достать кто-то из выживших или не успевших явиться на зов, то быстро расправлялась и с ними.

В хижине ждал наш магистр и один из магов короля. Гость отреагировал на мой вид спокойно, что нельзя было сказать о знакомом магистре. Едва увидев меня, он вздрогнул и отшатнулся. В глазах быстро менялись эмоции. Испуг, радость, отчаяние, сострадание.

Конечно, ведь он меня знал.

– Вы же видели все. Чему так удивляться, магистр? – Неужели этот лай и есть мой голос?

– Мы видели только со стороны, общую картину.

Я не знаю, что творилось под капюшоном у представителя короля, он просто открыл портал. Шагнув, мы оказались в том же кабинете что и изначально. Магистр взял меня за руку, подвел к зеркалу с раковиной за стеллажом, снял с меня плащ. И вот тут, глядя в зеркало, я разрыдалась. Эти глаза... Я не знала, что было в них, но пугал меня даже не цвет. Сила, льющаяся оттуда, словно могла разбить даже зеркало. А еще было ощущение, словно на меня смотрит сама смерть. Сил, чтобы отвести глаза или хоть как-то их прикрыть, я в себе не нашла. Все лицо в бурых разводах. Ну и волосы теперь глубокого дымчатого серого цвета.

– Боевой транс мага. Не каждый может его потянуть. Не волнуйся, скоро ты придешь в себя. А сейчас умойся и отдохни. Я отдам твой плащ помощнику, чтоб почистил. Не пойдешь же ты в таком по городу.

Помощник магистра вернул его только через два часа. За это время я действительно несколько пришла в себя и даже успела немного почистить одежду. Домой шла, натянув капюшон почти до самого подбородка. Встретивший меня Рилл даже не стал ничего говорить, молча набрал мне горячую ванну, заварил чай с травами, накормил ужином. Мы с ним просидели всю ночь, почти ничего не говоря. Я то молчала, глядя в никуда, то рыдала, уткнувшись брату в грудь. Он не расспрашивал, но и не уходил, за что я ему премного благодарна. Потом, когда силы меня окончательно покинули, он помог дойти до покоев, притом что ему приходилось почти нести меня.

Глава 6 Глоток жизни

Хочешь солнце вместо лампы?

Хочешь за окошком Альпы?

Хочешь, я отдам все песни?

Про тебя отдам все песни[10]

Следующий день после последнего экзамена официально считался выходным. Во-первых, предыдущий экзамен каждый адепт закончил в свое время, поэтому не было возможности поставить время сбора, удобное для всех. Во-вторых, все понимали, что молодые маги вымотаны. Четыре экзамена, кому-то было сложно одно, кому-то другое, но выложились все. Поэтому с чувством выполненного долга я отсыпалась. Все что могла сделать – сделала.

Но делать нечего, и этот день закончился. Как бы ни хотелось оставаться дома, но нужно было явиться в академию на официальное оглашение результатов. Послушать речь ректора о том, что мы молодцы, что выжили и что остался только главный квест. Думать о нем хотелось меньше всего.

Желтизна с глаз сошла на нет, поэтому из зеркала на меня снова смотрела девушка с карими кукольными глазами. Разве что глубокий дымчатый цвет волос теперь ни один раствор или эликсир не возьмет. Увидела в отражении за спиной брата, обернулась.

– Ты похожа на кота. Милая и с серой шерсткой.

– У меня лапки! – мурлыкнула я, поднимая ладони.

– Да, держи только их от меня подальше, – усмехнулся брат, потрепав меня по голове, спутал только что расчесанные и уложенные волосы. Я улыбнулась. Артефактор дождался, когда волосы будут вновь в порядке, и снова растрепал.

– Эй! Ты что творишь?

– Ну ты ж кот, а вы вечно прилизываетесь. – Рилл уже откровенно потешался.

– Я и шипеть умею!

– Угу, тогда я пошел за коробкой. Котяшки любят в них сидеть, это их успокаивает. – И сбежал быстрее, чем в него долетела подушка.

Среди адептов было непривычно пусто. Уже никто не язвил и не высказывал недовольства по любому поводу. Самые активные выбыли. Они заранее получили письмо с сообщением, что им не рекомендовано более посещение академии. Отчислены, если быть проще. Теперь лучшее, на что они могут рассчитывать, это должность помощника мага или магистра. Все, кто имел право, уже пришли, и мы ждали ректора. Про себя отметила, что нас убавилось на треть, если не больше. Все же не зря так боялись гостей из столицы. Каждый адепт сидел погруженный в свои мысли, лениво переговариваясь с товарищами. Даже вечно цветущая друида выглядела вялой.

Как-то сами собой вспомнились первые осенние дни этого года. Тогда все казалось таким простым и интересным. Учеба с адептами, где каждый уникален. Работа в лавке, с вечно чем-то недовольной Марго, но при этом учащей жизни вне магии. Соседки, с которыми всегда весело из-за их приключений. Вроде гуляют каждую неделю, а истории всегда разные. Марк... как бы ни хотелось гнать от себя мысли о нем, но он пробудил что-то, что спало. Что-то, что было со мной с самого рождения. Дал белые крылья, хотя все знают, что многие маги за всю жизнь так и не могут их получить. Даже основные крылья специализации обретают только сильные маги. Только это меня и держало все эти месяцы. Осознание того, что я хоть знаю, каково это.

Уйдя в свои мысли, пропустила момент, когда вошел ректор. Обратила внимание только по идеальной тишине. Как и полагается, длинная речь, как много мы сделали и чего достигли. Позже как подтверждение перед каждым адептом появился пергамент с списком имен и суммарными баллами. Очень удивилась, обнаружив себя в лучших. Постепенно послышалось шуршание и шепотки. Да, после оглашения результатов уже никому не было интересно, о чем вещал ректор. Но и ректор нас знал слишком хорошо.

– ...Да, я понимаю, что все устали, а кому-то, наоборот, не терпится перейти к подготовке к последнему экзамену. Но у меня для вас что-то интересное. – Все мгновенно затихли в ожидании. – В ходе совещания члены экзаменационной комиссии решили дать вам поблажку. Вы первые, кому выпала честь выполнить указ короля о проведении экзаменов расширенным составом. Поэтому вас на неделю отправляют на практику – работа с «иными» детьми с целью отдыха. – Гробовая тишина продолжилась, но теперь потому, что мы ничего не поняли. Глядя на потерянные лица адептов, я поняла, что у всех так же не сходились шестеренки. Как вообще можно уместить в одном предложении такие понятия, как практика, работа и отдых? – Будьте готовы на рассвете, вас доставят. Благодарю за внимание, вы свободны. – И сам первый вышел, пока адепты не пришли в себя и не начали задавать вопросы. Единственное, что я поняла – это работа с иными. Так называли живых детей, в которых поселилась сила, но нерожденные маги. Те, кто только учились жить с ней. Детская психика еще хоть как-то могла ее принять, дать образ. В то время как взрослые люди были обречены в лучшем случае сойти с ума.

Рилл ушел на закате. Мы долго стояли обнявшись, молчали. Слова были не нужны и даже излишни. Не известно, когда мы теперь увидимся. То ли через несколько месяцев, то ли через годы. Собрала посылку с мелкими заряженными артефактами и эликсирами. Договорились, что я дам ему свои координаты, как обживусь где-то. Понятно было, что в том доме, где живу сейчас, я останусь ненадолго. На прощание чмокнула, попросила передать привет маме.

Друг, которого я оставил,

Среди многоэтажных скал.

Поменяться бы с ним местами,

Чтобы я его верно ждал.

Эта ноша осядет пылью,

В сердце вклинится глубоко.

Между нами дремучей хлябью

Снова выросло «далеко».[11]

Что брать с собой, я решительно не знала. «Неделя практики» – и никакой конкретики. Решила ограничиться простыми универсальными амулетами и эликсирами. Конечно, прихватила артефакт брата. Ну и мелочи, вроде утепленной одежды. Вроде ничего особенного, а все равно вышло два крупных мешка. От переживания и тоски не могла уснуть почти всю ночь, поэтому, когда за мной приехала карета и позвали «адептку Лювьен», я уже была давно одета и готова.

Пока ехали по городу, подобрали еще четырех адептов. Двое темных и двое светлых. Моя группа на занятиях, если не считать отчисленных ребят. Выехав из города, мы разговорились. Дружно подумали, что практика будет специализированная под энергии, уж слишком характерный собрался коллектив. Мы привыкли работать в такой монохромной группе, поэтому скоро из кареты начали доноситься шутки и смех. До места назначения мы прибыли только к ночи. Я к тому времени уже успела заснуть, поэтому рассматривала все в округ с особым интересом. Даже несмотря на то, что от длительной поездки тело устало ,хотелось скорее добраться до комнаты, и растянуться на кровати. Вряд ли нас заставят что-либо делать прямо сейчас. Вид завораживал. С десяток аккуратных построек в два-три этажа. Вокруг непроходимый лес с высоченными деревьями. Везде кристально чистый снег. Грязь и песок городов сюда не добрались.

Разместили нас в одном из просторных двухэтажном домов. Зайдя, мы увидели внутри множество небольших комнат и детей. Много детей. Они то и дело подсматривали из приоткрытых дверей.

– Это крыло ваше, располагайтесь. Завтрак в девять, – сухо проговорил один из помощников мага. Но именно местный, у наших магистров иная накидка и эмблема.

– Конечно, это все здорово, но за нами зайдут? Ну или проводят?

– Вы сможете обратиться к любому, вам подскажут. Но советую не задерживаться, в десять уже официальная часть. – Сказав это, он ушел.

Адепты рванули занимать комнаты. После недолгой потасовки получилось, что мои покои были как раз между темными и светлыми. Символично, однако. Решили, что завтра первый день будем ходить вместе, чтоб разобраться что к чему. Пока что у всех был только один вопрос:что происходит?

Проспать утром было не реально. В восемь раздался переливчатый звон, после чего в коридоре послышалась музыка. Кристалл записи отметила на автоматизме. Хотелось уснуть дальше, но все здание словно ожило – везде послышались шаги и голоса. Пришлось собираться.

– Это какой-то лагерь? – спросила я у одногруппников, когда мы встретились в коридоре.

– Не знаю как вы, а я не почувствовала пока ни одного существа, не имеющего силу, -задумчиво ответила светлая эльфийка. Не сговариваясь, мы решили облачиться в истинные одеяния мага. Все же сказывается, что обучали нас одинаково. Настолько, что уже и мыслим в одном направлении. Спрашивать дорогу необходимости не было. Ближе ко времени завтрака все жители пошли общей волной. Нам оставалось только плести следом, изучая контингент. На улице заметили, что с других домиков также выходили дети и подростки.

– Эврика, ребят. – Мы заинтересованно посмотрели на длинноволосого темного. – Вы не заметили, что возраст разный, а уровень силы одинаковый и довольно мощный?

– Они иные... – проговорила я, не удержавшись. Мне закрыли рот ладонью, но поздно. Ближайшие к нам ребята посмотрели ну очень недружелюбно.

Когда мы пришли в очень просторный холл столовой, долго гадать не пришлось. В стороне от длинных столов стоял один маленький, на котором красовалась эмблема выпускной группы академии магии. Ели мы молча, под изучающими взглядами. Не знаю, как остальных одногруппников, а меня то и дело брала паника. Вы когда-нибудь боялись детей? А если добавить тот факт, что они практически неуправляемые? То есть действительно не знаешь, что могут выдать в следующую минуту, какие у них способности. Старалась держать себя ровно, степенно. Все же у меня тоже много козырей в рукаве.

Когда мы уже доели и задумались над тем, что делать дальше, к нам подошел местный помощник мага. Наш сопровождающий уехал еще вчера, едва мы вошли в помещение.

– Если вы закончили, то мне нужно проводить вас к директору.

Послушно повставали и двинулись за ним. Немного расслабившись, уже спокойнее рассматривала местных ребят. Проводив нас до кабинета, помощник удалился, не сказав больше ничего и не дав указаний. Мы постучали и вошли. За столом сидел немолодой человек, чьи короткие волосы уже тронула седина.

– Приветствуем.

– Да, здравствуйте, присаживайтесь, – показал он на свободный кожаный диван. – Вам скорее всего уже все рассказали...

– Вообще нет. У нас есть догадки, но не более. Единственное, что точно знаем, что у нас неделя. – Светлая эльфийка заговорила первой. Она всегда была нашим глашатаем.

– Все верно. У вас неделя. Вы здесь как представители магического патруля его величества. Контроль, защита и обучение детей и подростков с магической силой иных.

– Стоп, нет... это работа полноценного патруля. Мы же просто адепты.

– Возможно. Я поясню. Тут сложилось два фактора. Во-первых, магический патруль слабеет. Все меньше магов соглашаются на эту работу – искать по континенту тех, в кого вошла сила пока он жив. Во-вторых, так понимаю, представители короны посетили в этом году вашу академию, и вы уже прошли экзамены? В любом случае вот приказ о зачислении вас в ряды магического патруля сроком на неделю.

Мы в ужасе переглянулись и вцепились в протянутый нам пергамент. Пробежавшись по нему глазами, поняли, что все действительно так. Даже все подписи и печати на месте.

– Что вы хотите от нас? – спросила я тихо.

– Ничего особенного. И не надо так паниковать. Присматривать за ребятами, следить, чтоб монстры из леса никого не убили, по возможности подсказывать иным, как работать с их силой корректно.

– И следить, чтоб детишки не убили никого из своих, – не выдержав, хохотнул темный. Мы шикнули на него.

– Да, – усмехнулся, расслабляясь, директор, – с ними надо быть поаккуратнее. Но в целом они славные. Кто знает, может, потом еще уезжать не захотите.

– Мы не магистры, чтоб обучать. Не имеем ни специализации, ни компетенции.

– Так я и не говорю их учить. Вы, скорее, как наставники. Подсказываете, как это бывает в жизни.

– Нам что-то говорили про официальную часть? Что это?

– Вас надо показать.

– Они видели нас на завтраке.

– Теперь официально. Вы здесь на одном уровне с магистрами. Выше вас только я. Так что в церемониальном зале можете идти сразу за кулисы.

– Знать бы, где они.

– Да, пройдемте. Мне тоже нужно туда, так что провожу.

Стоя за ширмой кулис и слушая речь директора, я поняла, что совершенно не хочу на сцену.

– Лювьен, ты чего дрожишь?

– Там...

– Там всего лишь дети. В лучшем случае подростки.

– Они смотрят!

– И что? Мы тоже смотрим. Ты же вроде обычно не боишься выступать?

– То выступать. Там я словно бы отключаюсь и нахожусь не здесь. А так...

– А это идея!

– Ребят, как вам?

– Идет.

– Что?.. Нет, я понимаю, коллективный разум, все дела, но...

– Короче слушай...

Конечно, никто с первого раза нас бы уважать не стал. Тем более иные. Они привыкли, что их боятся и что с ними совладать могут только магистры. Значит, нужно сразу показать, кто есть кто.

– ...итак, имею честь представить вам наших гостей... – в этот момент в церемониальном зале грянула темнота. Даже несмотря на то, что сквозь узкие окна под потолком лился солнечный свет, он тут же таял во мраке. Потом внезапно озарились сцена и пять фигур. Три мага, две ведьмы. Фигуры как переход от тьмы к свету. Ни фонаря, ни лампы не было, свет шел словно сразу со сцены. Однако под ногами клубился густой дым. Зрители ахнули, когда во тьме зала то и дело появлялись и исчезали белоснежные цветы. Все были в смятении, не зная, бояться или радоваться.

– Мы не зло и не добро. Не тронем вас, если будем видеть должное уважение к нам. Однако сделаем все, что в наших силах, чтобы защитить вас. Сила – не проклятье, она – дар. Мы пробудем с вами недолго, но подскажем, как ее использовать, как сделать из нее подругу.

Никто из пяти фигур не говорил, но голоса звучали у каждого зрителя под ухом, словно это говорили именно ему. Постепенно помещение посветлело, а свет со сцены пропал. Последним пропал туман. С минуту никто не решался нарушить тишину. Первым пришел в себя директор.

– Что ж, как сказали наши гости, вы можете к ним обращаться. На этом больше не смею никого задерживать, прошу всех разойтись.

Чуть склонив голову, мы ушли обратно за кулисы.

– Видишь, и не так страшно.

– Как думаешь, они прониклись?

– Мне кажется, нам еще устроят «проверку». Младших, может, и проняло, но старшие...

Когда вышли на улицу, про себя я отметила, что здесь очень красиво. Орава учеников уже не портила вид, поэтому можно было оглядеться. Аккуратные заснеженные крыши домов, сверкающие сугробы, отражающие все цвета, вдали красивые шапки на ветвях в деревьях.

– Ребят, а идемте ближе к лесу?

– Лювьен все лишь бы в лес.

– Но там должно быть красиво.

– И не поспоришь.

Подойдя ближе к окраине территории, мы оглянулась. Мы стояли на холме, и отсюда все выглядело как с новогодней открытки.

– Кстати, на этой неделе Новый год. Люди очень любят этот праздник, отмечают его с размахом.

– С их продолжительностью жизни немудрено. Даже человеческие маги и то живут дольше.

– Так, ребят, я не человек, а эльф, но даже не это меня смущает. Вы не замечаете, что вон там что-то не то? Кажется, ученики должны быть на занятиях или что у них там. Короче, явно не в лесу. – Чуть поодаль действительно было какое-то движение. Мы направились туда.

Картина открылась занятная. На дереве сидел парень, свесив одну ногу и согнув в колене другую. Светлый, длинная белая челка скрывала часть лица. Привалившись к стволу, он флегматично что-то то ли чертил, то ли писал в маленьком блокноте. Зато внизу дерева стояли другие ребята.

– Все так же прячешься, Нейлир? Как на новеньких поглазеть в зале, так на месте, а пообщаться, так бежишь. – Товарищи говорившего внизу, хрюкнув, засмеялись.

– Да с кем общаться, он же и как говорить-то не знает.

– Слезай с дерева. Рожденный ползать летать не в силах.

Мы стояли и с интересом наблюдали.

– Не привыкли работать с подростками и к их разборкам? – Мы резко обернулись. К нам, чуть запыхавшись, подошел молодой помощник мага.

– Шпионите за нами?

– Вы произвели такой фурор, что не смог удержаться от любопытства. Да и помочь с адаптацией. – Мы пожали плечами и повернулись обратно к подросткам. В целом с такого расстояния нас уже было видно, так что тот факт, что нас заметят, был вопросом времени. Решила подойти ближе, остальные двинулись за мной. Готова поспорить, парень на дереве нас заметил давно. А вот ребята внизу явно увлеклись. Едва они замолчали, парень спрыгнул с дерева, с разворота зарядив одному из них сапогом по лицу. Тот вскрикнул, на снегу показалась кровь от разбитого носа. Что-то мне подсказывает, что светлый парень задел лицо сапогом не случайно.

– Вы не вмешаетесь?!

– Нет, – ответили мы разом.

– Они должны понимать, когда противник сильнее. Тем более втроем на одного.

Парень тем временем убрал блокнот в карман, кинул пострадавшему белый платок. Развернулся и, так и не проронив ни слова, направился в сторону домов. Вздохнув, помощник подошел к пострадавшему пареньку и залечил нос. Мы удивились.

– А сам?

– Не умеет.

– Тогда правильно, надо бить, пока не научится.

– То есть?

– То и есть. Они тут явно вместо занятий. Вот как посидели бы на лекциях, может, и полезному бы чему научились. Например, отвечать за свои слова и поступки. А пока пусть учатся через физику.

– Физику?

– Физическое воздействие. Материальное. Бегом на занятие, бездари.

– Мы не бездари! Как раз дар у нас есть! Вы сами его так назвали.

– Хорошо, давай мы повторим урок с носом, но только никто лечить вас не будет.

– Ну все-все, мы идем.

– Бегом вам сказали. – и пустили легкий поток воздуха в спину. Как они бежали... кажется даже первого парня обогнали.

Выждав, когда они скроются, мы рассмеялись. Да, наши темные умеют общаться и доносить информацию доступным способом. Мы тоже двинулись обратно.

– Кто это был? На дереве, – спросила я у помощника. Чем-то этот светлый меня зацепил. Но пока не понимала чем.

– Нейлир. Светлый ледяной наг. – Светлый адепт присвистнул.

– Это такая редкость...

– Да. Еще годик, и он выпустится. Вот только загвоздка в том, что мы не можем. Он не овладел силой до конца, и иногда она прорывается бесконтрольно. Дети часто жестоки, вот он так и не смог найти надежного друга. Наги обычно земляные либо водные. В целом он славный, и некоторые считают его притягательным, вот только его очень боятся. Потому и могут задеть разве что издалека и только словами.

– Лювьен?

– Да.

– У вас телепатическая связь или что? – растерялся рассказчик. – Поясните?

– Лювьен, у нас серая. Поэтому легче найдет общий язык с тем, кто вроде как ни с кем. Ну и я – светлая эльфийка. Тоже в целом близка вашему подопечному.

Вернувшись на территорию иных, решили обсудить план действий.

– Сбор у меня в комнате. – проговорила, когда дошли до жилого здания.

– Почему это?

– Чтоб обидно было всем. И светлым, и темным.

– И тебе?

– И мне, потому что в покоях люблю отдыхать, а не обсуждать план действий.

– Тогда может и отдохнем немного? Соберемся с мыслями. Возражений нет, принято.

Собрались мы вместе спустя час. В целом у каждого к тому времени уже было что обсудить и какими наблюдениями поделиться. Сошлись на том, что иные привыкли к тому, что кто-то приходит и уходит. А также, что их пытаются «учить жизни», делая только замечания и напоминая, кто они. Поэтому единогласно решили отказаться от этого. Захотят – сами придут. Также всех порадовало, что не было никакой конкретной задачи, кроме как «присматривать». Поэтому решили, что спокойно будем ходить и по одиночке, в лучшем случае парами. Особенно порадовало нас, когда в коридоре снова заиграла музыка. Мы выглянули в окно и увидели толпу, идущую в столовую. Обед.

Настоящая сказка началась вечером, едва стемнело. Во всех зданиях, не переставая, играла рождественская мелодия, но на улице при этом было тихо и спокойно. Везде загорелись фонари и гирлянды.

– Детям нужен праздник. Даже подросткам. Особенно им, хоть они и ворчат больше всех, – пояснил нам один из помощников мага.

Сами виновники торжества упорно не запоминали наши имена. Может, просто не хотели. Поэтому то тут, то там можно было услышать обращение «госпожа ведьма» и «господин маг». Сами дети, свободные от занятий, то и дело игрались с сырой магией. То перекатывали ее из одной ладони в другую, то играли ей как в снежки. Вот это было уже страшно, так как в запале игры далеко не всегда у младших получалось контролировать себя, и часто вместо простого снежка летел файербол, либо, наоборот, сгусток чистого льда, леденящий все, к чему прикоснется. Бывали даже шаровые молнии. Так что уж щиты эти ребята умели держать хорошо. Это радовало.

– Госпожа ведьма… – обернувшись, я увидела девчушку лет двенадцати. Рыжие косички, мило торчали из-под шапки и шарфа. Она явно меня стеснялась и не знала, как подобрать слова. – мы...то есть вы... вы... ну… вы...

– Что случилось, милая? – улыбнулась я ей.

– Ну... там на сцене вы сказали, что можно просить вас...

– Не волнуйся, все хорошо. Тебе нужна помощь в чем-то?

Вместо ответа она куда-то направилась. Я за ней. Мы пришли в какой-то маленький домик, напоминающий часовню. Там было еще с десяток ребят примерно того же возраста. Девочка с надеждой посмотрела на них, потом перевела глаза на меня, вздыхая и силясь что-то сказать, но не могла подобрать слова.

– Госпожа ведьма, – заговорила девочка постарше, – вы очень вдохновили нас демонстрацией сил на сцене. Скажите, пожалуйста, это может любой маг или только кто-то конкретный?

– У каждого мага есть специализация. Но простой иллюзией и демонстрацией энергий в чистом виде владеет каждый, стоит только потренироваться. Вам что-то нужно?

– Научите! – вперед выступил мальчик со взъерошенном черным ежиком волос на голове. Говорившая ранее девочка мягко положила ему руку на плечо.

– Скоро мы празднуем Новый год, а позже и Рождество. Мы поем в хоре, но у нас нет ни инструментов, ни каких-то украшений. А это красивый праздник, хочется соответствовать.

– Покажите? – я хитро сощурилась. Ребята без слов выстроились в две линии: те, кто повыше – назад, младшие – вперед. Девочка, что привела меня сюда, встала ровно в центр переднего ряда. Подняла руку, щелкнула пальцами, мгновение – и они запели. Только голоса, без аккомпанемента, звучали волшебно и без декоративных украшений. Но раз ребята так хотят, с удовольствием подскажу. Может, у меня получится помочь им преобразовать грубую сырую силу во что-то действительно стоящее, что поможет им в дальнейшей жизни. – Не хватает колокольчиков. И клавишных. – Я сложила руки на груди, когда они допели.

– Так вы нам поможете?

– Погнали! Конечно, я с вами.

Разошлись мы спустя пару часов работы, когда я убедилась, что у каждого так или иначе что-то получается. Выходили все уставшие, но ужасно довольные. Договорились продолжить завтра вечером. Я выходила последняя, проводив всех. Снова восхитилась красотой. С одной стороны, нетронутая природа – нигде не было вырезанных пеньков от деревьев или порубленных деревьев без половины веток, чтоб не мешали жизни. Все было целостным. С другой, украшенные дома, фонари и гирлянды. Воспитанников приучали адаптироваться, а не проминать под себя. Но вместе с тем и проявлять себя. Это тоже было прекрасно.

– Зачем? – я вздрогнула от внезапности. Да, расслабилась. Привыкла, что тут везде энергия, и не контролирую. Мое упущение. Я обернулась.

– Нейлир, если не ошибаюсь? Что-то не так? – передо мной стоял знакомый наг. Только вблизи заметила, какой он высокий. При всем желании доставала ему макушкой лишь до ключиц. Зыбкие голубые глаза, смотрящие из-под белой челки, не могли не цеплять.

– Все в порядке, Лювьен. Просто интересно, зачем вам все это. – Я растерялась. Про себя отметила, что он единственный из иных, кто назвал меня по имени, хотя я его не называла. Мы пробовали утром и днем говорить ребятам свои имена, но они упорно игнорировали, поэтому к вечеру перестали. Но что не общалась с ним, помнила совершенно точно.

– Перед каждым из вас открыты тысячи дорог. Мне кажется, это прекрасно. Тем более если воспитанник сам интересуется, а не принимает то, что навязано.

– Что именно вы считаете прекрасным? То, что у маленьких детей в руках оружие такого масштаба, что может разнести небольшой поселок, и нас держат в загоне, как скот?

– Нет, что ты... – от его слов даже не нашлась, что ответить.

– Разве не так? – усмехнулся собеседник, обнажая белые клыки. Если у меня и были сомнения, что он наг, то сейчас, видя частичную трансформацию оборотня, убедилась. Зрачки вытянулись в вертикальные. Проведя раздвоенным языком по губам, он улыбнулся шире, откровенно скалясь. – Сыграем в снежки? – спросил иной и, не дожидаясь ответа, кинул в меня сгусток сырого льда. Ударившись о мою защиту, ледяной комок образовал корку. Парнишка явно хотел вывести меня, но я лишь повернула ладонь вверх, не поднимая руку. Уже давно стемнело, а значит, тень была везде. Я спокойно обошла корку льда, посмотрела в глаза нагу, застывшему без движения, скованному тенью. Подошла вплотную, посмотрела снизу вверх.

– Ну нет, так неудобно, – протянула я. Еще одно движение рукой и тело гвоздиком падает на снег. Подошла, присела на корточки, медленно запустила ладонь ему в волосы, массируя голову. Легко пробив его защиту, направила поток на успокоение, все так же не давая двигаться. – Вот так лучше. – Посмотрела в глаза, где зрачки снова возвращались в нормальное состояние. Постепенно все тело парня обмякло и расслабилось. – Вот так. Радость моя, вам же сказали, что мы вам не враги. Но и поучиться у нас есть чему. Уже стемнело, вам давно пора спать. А то по лесу ходят всякие чудовища и злые ведьмы. Полежи тут и подумай о своем поведении. Потом иди в свои покои. – Поставив временной промежуток теневым оковам, встала.

– Лювьен, все хорошо? – ко мне подошли темные адепты. Двое черных, были как близнецы в мантиях академии.

– Да, все прекрасно. Просто урок этики.

Спокойно прогуливаясь, дошли обратно до корпуса со спальнями. Темные вызвались еще ходить патрулировать, я же пошла спать. Проснулась от стука в дверь еще затемно.

– Кого черти принесли?

– Лювьен, открывай. А то с твоими защитами кто знает, как долго потом проживу.

– Правильно. Осторожность лишней не бывает. А еще лучше не будить так рано ведьм. – Пришлось встать и прошлепать до двери.

– Не бурчи. Собирайся, там шикарный рассвет. – На пороге стояли ужасно счастливые и воодушевленные светлые.

– И ради этого вы меня разбудили? Да ну…

– Собирайся. Потом сама ныть будешь: «А чего меня не подняли».

Закрыв перед их просветленными лицам дверь, я пошла приводить себя в порядок. Ночью был мороз, и выходить на холод ужасно не хотелось, но делать нечего. Иначе не отстанут. Надеюсь, не пожалею.

– Ну как?

– У меня слов нет... Это так красиво и сильно...

Все деревья стояли в толстом слое инея. Даже каждая иголочка высоченных сосен, каждая маленькая веточка берез – все было словно выточено из хрусталя. На темно-синем небе смотрелось особенно роскошно.

– Это еще что. Сейчас, подожди чуть.

А потом начался рассвет. Никогда не вдохновлялась им. Мне был куда ближе и интереснее закат, окрашивающий небо и весь мир в яркие сочные цвета.

– Снимаю шляпу, – проговорила я, глядя на окружающее преображение. Свет, преломляясь, окрашивал снег и сугробы во все цвета радуги, но при этом совершенно нежных и воздушных оттенков. Радовало еще, что совершенно не было никого вокруг, кроме нас. Пользуясь случаем, я раскрылась и начала медитировать, вбирая в себя пограничную энергию трансформации одного состояния в другое. Но вот спустя какое-то время прозвучал звонок, и из разных корпусов полилась музыка. Все просыпались, скоро тут будет не протолкнуться.

– Кстати, а где темные? – запоздало спросила я.

– Они отказались. Сказали, что спать легли только под утро.

– Если быть точнее, то они сказали, что в гробу видали утренние подъемы, а если мы не отстанем, то и нас...

– А так можно было ответить? Учту...

– Лювьен! Еще скажи, что жалеешь.

– Нет, но и утренние подъемы не люблю.

Итак, дни потянулись один за другим. Насыщенные и красивые. Светлые были в основном в первой половине дня, зато рано уходили. Темные, наоборот, как вампиры – выходили на улицу после обеда и ложились спать только под утро. Мне было интересно встречать как рассвет, так и закат, ночь – так вообще отдельный вид прекрасного. Поэтому я отсыпалась днем. А еще мы много медитировали и восстанавливались. Конечно, мы еще и помогали иным. Кто-то готовился к новогоднему вечеру, а кто-то просто хотел узнать что-нибудь полезное. Так, например мы много работали с Нейлиром и даже, можно сказать, сдружились. Его привело в восторг, как быстро я его успокоила, поэтому он попросил научить его контролировать себя. Конечно, сначала долго извинялся за случай вечером, но в целом оказался довольно милым иным.

В предпоследний вечер года случилось нечто необычное. Мы с ребятами провели финальную репетицию. Завтра вечером они перед всеми покажут сами, чему научились. Отправив их, захотела немного расслабиться. Поставив кристалл с музыкой, решила потанцевать в одиночестве. Изредка я позволяла себе такое, когда была уверена, что никто не видел. Но почти сразу откуда-то с верхней балки упал блокнот. Тот самый, с которым всегда ходил Нейлир. Всегда было интересно, что же он в нем делает. Пролистав, увидела рисунки. Много набросков, зарисовок. Увидела нас на сцене. Действительно эффектно. Во многих зарисовках узнала себя. Вот я работаю с иными, обучая их магии иллюзий. На многих я просто улыбалась. С разных ракурсов. У парня явно талант. Заметила движение. Спрыгнув, он подошел быстрым шагом. Забрав блокнот, убрал его во внутренний карман. Думала, он будет высказывать недовольство или просто молча уйдет, но вместо этого он протянул мне ладонь.

– Разрешите пригласить вас на танец?

– Я не танцую, – смущенно отпустила глаза.

– Тогда что вы делали минуту назад?

– Так, немного двигалась, разминала тело.

– Значит, ваше тело размято и готово к танцу.

Не успела сказать ничего в знак протеста, потому что он все-таки взял меня за руку и резко притянул к себе, положив другую ладонь на талию.

– Я правда не танцую. Просто не умею.

– И что? Это же так просто.

– Не проще, чем петь, не имея голоса.

Вместо ответа он сам повел меня в танце. Быстро и ярко, я словно порхала в его умелых руках. В какой-то момент пришел образ Марка. Его голос в голове и тоска в груди. Тепло свечи против холода льда. Канал ощутимо потянуло. «Прочь из моей головы! Ты бросил меня!» Не зная, куда деть глаза, смотрела по сторонам. Куда угодно, только не в лед, когда в груди горит свеча...

– Неужели и я смог вас чем-то удивить? – спокойно проговорил Нейлир, даже не сбив дыхание, будто мы стояли и вели светскую беседу.

– Вы все меня так или иначе чем-то удивляли, – еле смогла проговорить я.

– Почему я вам так не нравлюсь? Вы часто сторонитесь меня.

– Что? Нет, ты что. Я ко всем вам одинаково ровно отношусь. Вы для меня просто подопечные.

– Это потому что я белый? – улыбнулся Нейлир. Я прыснула от смеха, все же расслабившись, подняла глаза.

– Да, конечно, дело именно в этом, – решила я поддержать шутку, – вы, белые, горькие на вкус, не люблю таких.

– Может, вы просто не пробовали. Например, служители в храме, просветленные, неужели и они горькие?

– О, они подавно. У меня родственник – служитель в человеческом храме. Так что я знаю, о чем говорю.

Так, за беседой не заметила, как расслабилась, действительно отдалась танцу. Когда ноги уже не держали, Нейлир наконец отпустил меня, коснулся губами тыльной стороны ладони и молча ушел, не прощаясь. Я так не могла, поэтому, присев, была вынуждена немного отдышаться. Не знаю, что это было, но было прекрасно. Давно не испытывала таких эмоций. Вообще заметила, что за эту неделю словно обновилась. Полностью восстановился весь резерв энергии, значительно улучшилось настроение, хотелось творить и жить дальше.

На следующий вечер было празднование Нового года. Обычно его отмечают только желающие, в частности люди как вид с самой короткой продолжительностью жизни. Но тут, среди детей вся территория была как в сказке. Везде смех и радость. К вечеру так и вовсе началось представление. Ребята показывали то, чему научились. Кто в зале для церемоний, кто прямо на улице, а кто в жилых или учебных корпусах. То, как пели мои воспитанники, я записала на кристалл, чтобы потом пересушивать и вспоминать это чудесное место и состояние.

Колокола

Громко звенят,

Прочь все дела

Отдых настал!

Здесь Рождество,

Празднуй его

Стар или млад,

Ему каждый рад.[12]

Утро нового года было спокойным и размеренным. Не было утреннего звона и побудки. Все легли в разное время, и не было резона будить всех одинаково. Проснувшиеся ребята сами шли на завтрак, где угощались новогодними сладостями, приготовленными специально для этого дня. Прогуливаясь по звенящей тишине, я поняла, что и правда не хочу уезжать. Все проблемы, задачи и планы были где-то далеко.

Нейлира я после последней встречи увидела только днем. Он снова сидел на дереве, но с совершенно отрешенным лицом, смотрел куда-то вдаль. Его потерянное скорбное лицо совершенно не вязалось со всеобщим настроем.

– Что-то случилось? – Он молчал. Вообще словно не замечал меня. – Хорошо, помолчим, – я забралась на дерево и села рядом. – Посидим как две вороны.

– Не надо.

– Кар?

– Не надо со мной возиться. Меня не исправить.

– И тебе не кашлять. Что случилось? Кто обидел? Давай ему голову откусим? – я почему-то упорно не понимала, что происходит, а потому не могла воспринять его слова всерьез.

– Вам же говорили, еще в первый день. Я скоро закончу обучение здесь. Точнее, они будут обязаны меня выпустить, потому что я взрослый. Осталось полгода.

– Это целых полгода...

– А потом? Вы же не хуже меня знаете, что делают со взрослыми, кто владеет силой не с рождения, а кого она сама нашла. Я не жилец. Меня утилизируют, даже не спрашивая, что я умею. Рожденный ползать не летает. И другие маги патруля не будут так милы, добры и очаровательны, как вы. – Проговорив это, он спрыгнул с дерева.

– Нейлир, постой... – спускаться так виртуозно, как он, я не научилась, поэтому просто свалилась с ветки в сугроб. Наг выставил вперед руку, не давая приблизиться, так и не обернувшись ушел. Я продолжила сидеть в снегу, понимая, что правда в его словах есть. И он прав довольно во многом. Маги патруля редко пытаются узнать иного поближе. Так что в его случае это до первого бесконтрольного всплеска.

Стало грустно и тоскливо. Побрела обратно к жилым корпусам. Натянула улыбку, ни к чему было пугать детей в такой день. Путь отдыхают. Им и так досталось.

– Лювьен, все в порядке? – светлая эльфийка обеспокоенно заглянула мне в лицо. А, ну да, адептов так легко, как иных, не провести.

– Долго объяснять.

– Мы торопимся?

– Если коротко, то у Нейлира депрессия. И он имеет на нее полное право. Я же, в свою очередь, ничем не могу ему помочь.

– Всем не поможешь. Не он, так кто-нибудь другой. Тем временем нам завтра уезжать. Думай о насущном.

– Для этих ребят насущное – это здесь и сейчас.

– Только не говори, что привязалась. Жизнь мага длинная. И таких будет еще много. Расслабься.

Да, вот такая жестокая правда в мире сказок и волшебства. Где белый – не всегда добро, а маг – не всегда спаситель, что может решить все проблемы разом.

Ближе к вечеру на улицу высыпались отдохнувшие и отоспавшиеся иные, стало веселее и явно более шумно. Многие делились, как здорово было вчера. Некоторые хвастались, сколько сладкого успели съесть сегодня. Сумерки уже коснулись деревьев, и тень вошла в свои права, когда раздался крик. Все выбежали на улицу. Ко мне прибежала, запыхавшись, одна из иных, кого я учила.

– Госпожа Ведьма... там... змей!!

Змей в округе был только один. Бежать смысла не было, поэтому я пустила по тени волка. У края леса было зрелищно. Успевшие прибежать помощники магов, один магистр и образ темного адепта пытались сдержать огромного белоснежного змея. В знакомых голубых глазах плескалось отчаяние. Он увидел меня. Узнал. Где-то в стороне плакали напуганные дети.

– Нейлир!

Взмах хвостом – и помощник мага, стоявший ближе всех, отлетел в сторону. Змей угрожающе раскрыл клыкастую пасть, но в последний момент сделал выпад головой вниз. Выплюнув лед, застыл, но не атакуя и не задевая никого. Нейлир сделал перед собой стену, чьи сосульки, словно иглы, направлены в магов и не дали подойти. Змей развернулся и быстрыми движениями уполз в лес. Нейлир сбежал.

Глава 7 Игра с тенью

Ты мое отраженье, ты моя параллельность,

Ты моя извращенная черная, лживая тень,

Ты мое поражение, ты моя запредельность,

Ты такой же, как я, и мириться нам лень.[13]

Спокойнее всех отреагировал директор. Когда мы, встревоженные, вбежали к нему в кабинет, он даже не поднял головы, продолжая что-то усердно писать пером на пергаменте. Мы постояли мгновение от подобной картины, не зная, что сказать и как реагировать. Вряд ли ему не доложили.

– В курсе, – ответил он на незаданный вопрос.

– И…?

– И это было ожидаемо. Бедный мальчик. Уж лучше маги, чем лес.

– Думаете? – я начала закипать от его спокойствия.

– Маги утилизировали бы его быстро и безболезненно для него. А в лесу он умрет либо от холода, либо от голода, либо от обитающих там тварей. – Мы молчали. – Вы завтра уезжаете, как вам неделя? – он наконец поднял на нас глаза.

– Вы были правы, ребята чудные, – проговорила эльфийка после некоторого молчания. Я не смогла выдавить из себя ни слова, к горлу подступил комок.

– Тогда мне остается только пожелать вам хорошей дороги и удачи на итоговом экзамене. Уж извините, провожать не буду. В лучшем случае из окошка помашу платочком.

Перед отъездом устроили ночные посиделки с ребятами. Создали костер, сидели вокруг и рассказывали сказки, стараясь все же вернуть прежнюю легкость и беспечность. Однако иные то и дело лезли обниматься и говорили, что будут скучать. На следующий день приехала знакомая карета, напоминая о наших прямых обязанностях. Отъезжая, устроили фейерверк с цветной пылью. Пусть у этих детей и подростков останется после нас что-то яркое, кроме монохрома света, тени и тьмы. Конечно, сразу послышались смех ребят и злые возгласы помощников мага, знающих, как тяжело отмывается эта вещь.

До дома нас довезли только к полудню следующего дня. На завтра мы должны будем показать, достойны ли мы диплома академии магии. Ощущения были весьма противоречивыми. С одной стороны, я восстановилась и действительно была готова к новым испытаниям. С другой, вспоминая свой выбор, все больше сомневалась. Что справлюсь, что рука в очередной раз не дрогнет или не произойдет что-то еще. Ну и еще снедало чувство, что меня снова бросили. Старалась отогнать от себя мысли о наге, напоминая себе, что он не более чем подопечный на неделю, которая уже прошла.

Дом встретил шумом голосов, ароматом спиртных напитков и курительных смесей. Да... что-то остается неизменным. Удивительно, но именно это меня отрезвило и вернуло рабочее состояние.

– Ой, кто пришел! Лювьен! Идем к нам, мы соскучились!

– Привет. Нет, спасибо, пойду готовиться к завтрашнему испытанию.

– Пфф, опять твои испытания. Когда уже успокоишься? Идем, не ломайся, отдохни.

– Хорошего вечера. Я у себя.

В свои покои почти сбежала. Возможно, когда закончится весь этот кошмар, я и захочу отдохнуть с соседками и их гостями, но сейчас ужасно не хотелось разменивать ощущение сказки на дым и алкоголь. Поставив купол, чтоб не слышать происходящее в доме, начала готовиться. Рассортировала все заряженные амулеты, артефакты и эликсиры, еще раз проверила все щиты. Самую большую часть я сделала еще в лесу, сейчас оставалось лишь все это систематизировать, чтоб работало без сбоев и помех. К вечеру, когда стемнело, потянулась к своему зверинцу. Конечно, я не использовала никого и ничего из них на экзаменах, зная, что мне будет противостоять один из представителей короля. Поэтому сейчас проверяла готовность своего козыря. Драконы. Теневые – мои и костяные – наследство от наставника. Ну и стая преданных теневых волков. Над городом поднималась снежная буря. Конечно, сегодня все адепты академии магии готовились, поэтому я тоже не стала терять возможность. Так же добавив энергию в целостный вызов стихии, отправила туда заряжаться своих драгоценных. Костяные шли медленно, не торопясь, с прекрасным белым и бесцветным пламенем, что в разы сильнее обычного. Теневые тоже должны были набраться возможности теряться в пространстве. Ну и волки. Моя стая. Рассыпавшись в разные стороны, они бегали по всем потаенным уголкам города. Чувствуя их энергию, потоки и всплески хотелось хохотать.

Успокоилось все только глубоко за полночь. Снова прикрыв всех, оставила волков за дежурных вокруг дома, дав установку отводить чужаков, не выдавая себя. Выходя из состояния медитации и транса, я обратила внимание, что что-то не так. Что-то мешало в районе грудины. Уйдя в себя, с удивлением обнаружила костяной кинжал. Аккуратно вытянула из эфира вполне материальный крис. Покрутив в руках оружие, восхитилась его белоснежной красоте. Не совсем понимая, что теперь с ним делать, подскочила писать записку наставнику. Зажгла свечу, проговорила слова призыва адресата, сожгла, села ждать.

– Хвастайся. – Чуть не дрожа от нетерпения, я подскочила к кристаллу связи.

– Вот! Он появился во мне... я читала что-то подобное на начальных курсах, но, насколько поняла, это что-то вроде мифа.

– Так те, кто не обладают магией, любят превращать в легенды все, что не понимают.

– Но как?! Он был во мне, в тонких слоях, и вот я держу его в материальном!

– Если это редкость, то еще не означает, что такого не бывает. Но я бы посоветовал его затупить. По крайней мере по краям.

– Зачем?

– А так бить будет больнее. Раны будут рваные и дольше заживать. И сделай еще огненный.

– Как?

– Как обычно. Просто огненный. Им лучше в паре работать. Костяной рубит, огненный прижигает.

– Хорошо, я займусь этим. – Я задумалась. Привыкнув к теневому клинку и меняя его длину, я как-то и не задумывалась работать чем-то кроме, тем более в две руки.

– Что там у тебя завтра, кстати? Готова?

– Кажется, да. Зверинец напитала, артефакты зарядила.

– Ну и все, что ты еще хочешь?

Когда мы обсудили с наставником все, я села за огненный кинжал. Зажгла свечу, но это больше для настроя и визуализации. Начала углубляться себя, собирая все внутреннее пламя воедино. После дала ему больше структуры, чтоб имел плотность и форму. Протянула руку к свече, чье пламя мгновенно поднялось выше нее в два раза, вытащила оттуда то, что сотворила. Рукоять, казалось, была выточена из стекла или хрусталя, плавно растворяясь в огне лезвия, где, не прекращая, мелькали красные и желтые всполохи пламени. Я перевела взгляд на потухшую свечу, отдавшую огонь. Улыбнулась. Ручное пламя. И почему я раньше не додумалась?

Спать легла на удивление спокойно. Все, что могла сделать, я сделала. Новые клинки прикрепила и спрятала в районе запястий. Как и теневой меч, они легко растворились во мне, не мешая и не царапая. Теперь точно готова ко всему. Да, скорее всего, на утро у меня будет паника, но это все завтра.

Утром же, на долго застряла у шкафа с одеждой. Проблема была глобального масштаба. С ней сталкивались сотни и тысячи девушек и женщин до меня. И ни ведьмы, ни маги, ни люди, ни эльфы, ни наги, ни оборотни, ни гномы – никто так и не смог найти универсальное решение проблемы. Мне было нечего надеть.

– Это катастрофа, – проговорила в очередной раз, – и почему я раньше об этом не подумала? Главное, на бал платье уже почти готово, последние штрихи, а то, что действительно важно, не подготовила!

Нужно было что-то универсальное, но не зависящее от магии. Не платье, очевидно. Оно не практичное. Но при этом это не простая полевая практика, официальное мероприятие. Там и нечисти не будет. Насколько я знаю, королевская ложа магов такого не допускает. Время поджимало, поэтому остановила выбор на брюках из утепленной кожи, вельветовой рубашке под корсет и теплом плаще. Завершили образ высокие сапоги с бесшумной набойкой. Кто знает, где будет происходить действие. То ли в заброшенном особняке, то ли на кладбище, то ли в чистом поле, то ли в лесу. Мне больше по душе, конечно, последнее. Надев подготовленные артефакты, решила чуть накраситься. Прямо слышала, как ворчал бы Рилл, что мне там не перед кем красоваться. Не знаю, как другие, а я красилась, в первую очередь, для себя. Мне было так комфортнее и уютнее. Выдохнула и пошла навстречу приключениям.

У экзаменационной двери в коридоре академии было ожидаемо шумно. Все были взбудоражены и с трепетом ждали, когда дверь призывно откроется. Принцип тот же, что и на экзамене по боевой магии. У каждого адепта в этом помещении свой персональный портал, который приведет в место проведения испытания. Разница лишь в том, что теперь время выбирали не мы, а академия. Так что хорошо еще, что не на рассвете, а то с них станется. В целом, можно было поставить портал сразу на дверь. Конспирация была излишняя. Во-первых, все заранее видели и знали, какую тему выбрал однокурсник. Во-вторых, от каждого адепта веяло необходимой ему энергией. Вон от темного идут черные волны некромантии, а ритуальный нож на поясе явно не для овощей. Или взглянуть на огненную. Девушка то и дело проверяла сохранность запасенных склянок с чистой энергией стихий.

Пробил полдень, дверь приоткрылась. Никто не рвался первым, но и последним быть не хотел. Так или иначе, но час пробил. По одному мы начали заходить. Заходил адепт, дверь закрывалась, мы ждали, когда он телепортируется, дверь открывалась, чтоб мог войти следующий. Изнутри кабинет напоминал чем-то гостиную или библиотеку. Книжные полки, камин, кресло, на которое так и хотелось присесть. Но в коридоре ждали однокурсники, надо было спешить. Подошла к двери, на которой были зеленые разводы, открыла и шагнула сквозь пленку телепорта. Все, испытание началось. Если я войду обратно, то значит, я не сдам проверку.

Оглядевшись, про себя порадовалась, что хоть не в сугроб, как в прошлый раз. Все же разрушенный особняк. Сквозь выбитые окна и щели завывал зимний ветер, холодные каменные стены уже забыли, когда в последний раз ощущали тепло камина. Опасности пока не чувствалось, а значит, можно было осмотреться и изучить обстановку детальнее. Села, привалившись к стене, постаралась сильно не мерзнуть. Прикрыла глаза. Стала постепенно увеличивать радиус контроля и обзора. Сразу заметила пару ловушек в ближайших комнатах. Особняк оказался относительно небольшой, поэтому магия в них, даже прикрытая, кричала слишком громко. Противника я обнаружила на верхнем этаже. Конечно, оттуда вид лучше. Выйти через главный вход незамеченной тоже не получится. Открыла глаза, зябко поежилась. Противник сидел спокойно, видимо, выжидал. Понимает, что без боя мне не пройти испытание. Дала команду волкам охранять территорию внизу, встала и выглянула в окно. Вокруг здания пустырь, значит, мой побег будет заметен. По крайней мере сейчас, пока солнце в зените, а снег сверкает на солнце. Зато чуть поодаль густой лес. Это радует. Решила подняться и попробовать приблизиться к экзаменатору лично.

Все ловушки я обходила легко, уже заранее зная их расположение и спектр действий. Как и предполагалось, экзаменатор сидел и спокойно ждал, когда я приближусь. Слившись с тенью коридора, подсмотрела в замочную скважину комнаты. Трогать ручку смысла не было, если, конечно, не хотела остаться без этой конечности. Хитрец, сидит себе мирно, на падающий снег из окна смотрит, камин комнату греет. Конечно, это был представитель короля. Наши магистры либо не согласились бы, либо их не пустили бы. Да, за всем происходящим следят и записывают кристаллы, чтоб все могли потом на обсуждении рассмотреть, но свободу действий гости конечно не дадут. Вдруг магистр поможет или подскажет что-то адепту.

Солнце еще было высоко, поэтому войти тенью в комнату незаметно не получится. Свет же слишком сверкающий для подобного. По крайней мере, в моем исполнении. Присмотрелась к цвету плаща экзаменатора и чуть не выругалась. Синий атлас мантии главы безопасности Его Величества. Вот попала. Да он же меня в фаршик порубит. В такой мелкий, что даже котята не подавятся. Так, спокойно. Плавно отступить в безопасное место и обдумать план действий. Но фортуна была сегодня явно не на моей стороне. Под моей ногой скрипнула половица, я от неожиданности сделала резкий шаг в другую сторону, случайно толкнув небольшой осколок камня, покатившийся в сторону двери другой комнаты. Если мне не изменяет память, там была ловушка. Щелчок и вся дверь покрыта тонкими иглами дротиков. А ведь на месте двери могла быть я, если бы наобум проверяла каждую комнату. Но так или иначе свое присутствие я выдала. Послышались уверенные шаги, дверь в комнату экзаменатора открылась изнутри. Я слилась с тенью, так что видеть он меня не мог. Его все так же с головы до ног покрывал плащ, так что о нем ничего я тоже не могла понять. Ни об оружии, ни о доспехах, ни о магической защите. Тем временем фигура в плаще протянула руку в сторону в приглашающем жесте. Он еще и надсмехается. Выждав паузу, снова ушел вглубь комнаты, оставив дверь открытой. Погодите-ка. Пока он шел, в преломившимся свете я увидела отблеск в двери. Ловчая сеть. Попробуй я войти любым способом, сразу была бы поймана и обездвижена. Как быть? Кинуть файербол было бы эффектно, но в дыру от него я не помещусь. Вот и пригодится огненный клинок. Надо будет еще раз спасибо наставнику сказать за идею.

Вытащив клинок, аккуратно прорезала сверху и сбоку, вплотную у косяка. Если бы я резала теневым, то он бы завяз, при этом постепенно выпив меня. А огненный больше прожигал, чем резал, при этом не являясь частью меня. Когда появился чистый угол, спрятала кинжал обратно и облачком тумана влетела в комнату. Прятаться смысла уже не было, все и так поняли, где я. Замерла посредине просторной комнаты. А вот экзаменатор оживился, в руке, облаченной в черную перчатку, появилось оружие. Все же меч. Прекрасный клинок из стали с выгравированными руками в основании. Посмотреть бы поближе. Желательно, чтоб он в это время был не во мне. Изящный резкий взмах, выпад и... вы когда-нибудь били туман палкой? А мечом? Я чуть хихикнула. Зря, потому что оппонент начал действовать агрессивнее. Он же так реально что-то может мне сделать. Например, я случайно задену все ту же сеть. Кстати, хорошая идея, надо попробовать его тоже обездвижить. Если не хочет вставать в имеющуюся, создам свою. Туман рассеялся, но едва я захотела прикоснуться к экзаменатору, как отпрянула, обжигаясь. Артефакт или амулет. Ну конечно! Он-то знал, кто его противник. Так, надо отступить и подумать. Вот только мой маневр не прошел мимо внимания мечника, перекрывшего мне путь. Остается только окно. Вполне ожидаемо, что оно тоже под защитой. Кинула туда файербол на удачу. Эффектно, вместо простого шарообразного отверстия разнесло пол стены. Рванула туда, скидывая тень. Мечник двинулся за мной. Вытянула свой теневой меч. Конечно до уровня противника мне далеко, но мне много и не надо. Только выиграть время и немного продвинуться к дыре в стене. В какой-то момент запуталась в плаще, и меня все же задел меч противника, оставив длинный след на руке. Рукав быстро намок от крови. Последний рывок – и прыгнула в окно. В полете раскрыла крылья, в меня не долетела какая-то гадость из очередной ловушки. Вряд ли рассчитывали, что я прыгну из окна. Регенерируя руку, долетела до леса.

Позволила себе свалиться кубарем в сугроб. Перевела дух. Рубашку жалко, почти новая, а теперь ровный разрез от локтя до манжеты. Морозит. Надо как-то вытащить противника из особняка. Волки уже проверили поляну и показали, что тут тоже своего рода минное поле, и просто так пройти до него мне никто не даст. Значит, будем обживаться с тем, что имеем.

Проверив территорию леса, обнаружила небольшую одноэтажную постройку. Вряд ли экзаменатор о ней не знает. Обоснуюсь там. Оставив несколько ловушек, детально проработала маршрут до нее. Снег уже перестал идти крупными хлопьями, поэтому я оставила демонстративные следы. Пусть экзаменатор почувствует себя великим следопытом. Да, то, что он глава защиты Его Величества, конечно, страшно – опыт, все дела. Но тут один главный минус. Он не маг. При короне нельзя так, чтоб один и тот же занимал несколько должностей. Представитель должен быть профи, но только в узкой сфере. То, как он пытался рубить мечом тень в кабинете, только подкрепило мою уверенность.

Пока мы все ждали начала представления, я разожгла костер и успела перекусить. Волк принес мне тушку зайца. Не хватало каких-нибудь специй, но в целом некритично, могло быть и хуже. Солнце постепенно садилось.

– Он так и не вышел? – спросила я, глядя на волков. Те просто вздохнули и вытянулись на снегу. – Так или иначе скоро начнется самое интересное.

Теневые, как и костяные, драконы легко спрятались в тени крыши и среди снега. Так что уж вершина здания была сейчас самым опасным местом. Когда солнце уже скрылось за деревьями, окрасив небо в красный и фиолетовый, я подняла их на крыло, сняв прикрытие и отвод глаз. Это было прекрасное зрелище. Закат сам по себе – сильное и красивое мероприятие, окрашивающее сверкающий снег в розовые и золотые всполохи. Драконы же в целом – ушедшие существа. Самое волшебное, на мой взгляд, что осталось в этом мире. Наслаждаясь красотой общей картины, я не сразу дала им команду. Подозреваю, что если мечник хоть немного осведомлен об этих существах, то он же давно сбежал с облюбованного верхнего этажа. Мгновение – и быстрые теневые и медлительные костяные окружают особняк. Еще секунда – и все окрашивается в красное, золотое и белое пламя. Взрыв верхней крыши. В груди заболело от беспокойства. В темных провалах окон то и дело стали мелькать вспышки. Это явно начали реагировать все те ловушки, что были уготованы мне. Пламя с верхних этажей постепенно спускалось все ниже.

Меня уже начало брать беспокойство, когда из бокового входа показалась фигура в плаще. Весьма потрепанном, что, несомненно, только добавляло мне радости. Я наконец выдохнула. Сама не заметила, как, оказывается, ждала с замиранием сердца, забыв дышать. Вот мечник стоит лицом к полю. Конечно, он знает, что там ловушки, но свежий слой снега все скрыл. Так я помогу. Точнее, не я. Костяные драконы ровным рядом пролетели максимально близко, касаясь снега, но не земли под ним. Ловушки одна за другой начали срабатывать. Пожар на особняке никто не унимал, поэтому стоять под ним было небезопасно. Эх, экзаменатор, если до короля добрался, то умный должен быть. Тебя ж так зашибить раньше времени могут. Пришлось развернуть ближайшего к нему костяного, чтоб шуганул. Ага, вон побежал в сторону леса, петляя, как заяц между ловушками. Отпустила костяных отдыхать под землю. Тем временем глава безопасности решил остановиться и перевести дух. Ну да, тут уж все гадости, что мне уготованы, закончились, а в лесу начинаются уже те, что приготовила я. Самая безопасная позиция. Ну, нет, на испытании мы или где. Отправляю теневых. Поднимаемого ими ветра и толчков хватило не только, чтобы озадачить противника, но и дезориентировать. Начал пробираться к лесу. Вот, давно пора. Когда он вошел в лес, отпустила и теневых драконов. Стоит, плащ весь порван, в копоти, видно, как тяжело дышит. И тут экзаменатор снял плащ. Просто развязал и скинул ненужную тряпку.

– Марк?! – у меня перехватило дыхание. Он неожиданности я даже забыла, что вообще-то должна сидеть тихо и не выдавать себя. Он резко обернулся на голос. Да, я стояла и наблюдала тенью, но теперь он хоть знал направление. Поклонился, как всегда, когда прощался. Я всхлипнула.

– Не прячься, дорогая. Для тихой тени ты слишком эффектно и масштабно ведешь бой.

Глаза застилали слезы. Рванула вглубь леса сгустком чистой энергии. Единственное, что я придумала сделать, чтоб не касаться снега и не портить замысел. Прибежав к заготовленному месту, постаралась взять себя в руки. Как всегда твердил наставник, делать гадости лучше на ясную голову. Залезла на крышу, накинула отвод глаз.

– Лювьен, выходи. Не тебе же одной иметь козырь в рукаве. – Легла на крышу, привстав на локтях. Так, из брони только жилетка. Перчатки снял, на одном из пальцев виднелся перстень с треснутым рубином. Скорее всего, именно он и спас Марка во время взрыва. Сомневаюсь, что мечник бы сунулся в бой с магом, не имея защиту. А вот прозрачный овал крупного кристалла в серебряной оправе у него на шее очень даже заинтересовал. Изучив всю фигуру на предмет аномалий, поняла, что целый амулет на нем всего один, и это явно он. Такой знакомый горный хрусталь. – вот только давай уже без твоих слуг. Сама, все сама. Не измором же меня брать будешь.

Потерпи, мой хороший. Еще чуть-чуть. Вижу, уже отдышался и привел себя в форму. Потянула волков. Среди деревьев они куда маневренней грациозных драконов. Дюжина серых красавцев разной степени прозрачности. Скажете, толпой на одного нечестно? Так я тень. Какой с меня спрос. Пока он отмахивался от них, то не заметил, что они и не особо старались. Как и отскакивали ровно перед ударом. Таким образом было не понятно, задел он их или нет. Но и они его ни разу не цапнули. Я прямо залюбовалась. Красиво и эффектно. Но вот мечник неудачно открылся, волк, разевая пасть, кинулся ему в шею. Но вместо того чтобы распороть плоть, он всего лишь сорвал клыком цепь. Еще мгновение и все волки разошлись. Спрыгнула в сугроб за постройкой, забрала у волка амулет, потрепала по холке, отпустила в лес.

– Такую большую должность занимаешь, а не знаешь простых вещей, – начала я, медленно выходя из-за постройки обратно к Марку, – я же тебе объясняла. Все они – мои и часть меня. Я управляю ими.

– Все равно нечестно.

– А ставить главу безопасности против адептки честно? – я горько усмехнулась. О том, что он меня предал, говорить не хотелось. Не сейчас. Не при комиссии.

– Это дипломное испытание. Ты показываешь свою готовность.

– Я и показываю, что умею. – Невинно подняла глаза, когда между нами оставалась пара метров. Марк замахнулся мечом по ногам, намереваясь то ли меня напугать, то ли ранить, но вместо этого только разогнал облако дыма. Вытащила меч из-за спины, оттолкнула его клинок, еще шаг к мечнику. Марк улыбнулся и умело замахнулся, ожидая, что я блокирую, но вместо этого только рубанул воздух.

Я была уже за ним, прижавшись к его спине, запустила руку в волосы. Он же удивленно поднял руку, где была распорота рубашка подобно тому, как он у меня. Только я его именно поцарапала. Кто знает, что у него с регенерацией. Марк резко обернулся, рубанул то место, где я стояла, но меня там уже не было.

– Неплохо дерешься, – я улыбнулась, – для девчонки.

Дальше начался танец тени и клинка. Легкости в движении меня научил Нейлир. Нужно стараться приблизиться ближе к противнику, а не задеть или ранить. Марк не видел, но ленты тени окутывали его все плотнее с каждым движением. Конечно, поединок не был долгим. Профессиональный воин дрался быстро, умело, ловко и даже красиво, но напрасно. Когда же он меня все же задел в бок мечом, то заметил, что не оставил на мне ни следа. Замер. Чтобы в следующее мгновение упасть на притоптанный снег. Тень так и вовсе зафиксировала его, растянув в разные стороны. Я спрыгнула с крыши, развеяв морок. Медленно подошла, опустилась на колени возле его головы.

– Ты предатель, Марк. С вами иначе нельзя.

Проговорила тихо, еле слышно, но ему хватило. Потянулась и вытащила из неконтролируемых пальцев меч. Выпрямилась, коснулась острием его живота, груди и яремной впадины. Не раня ни в коем случае, но обозначая, что противник повержен. В глаза старалась не смотреть. Швырнула оружие в сугроб, поклонилась в четыре стороны света, как требовали правила. Неизвестно, где находится кристалл и с какой стороны меня будет рассматривать комиссия, но так я показывала, что считаю испытание законченным. Появился зеленый овал с мерцающей пленкой портала. Я ушла, даже не оборачиваясь.

Снова оказалась в той же гостиной, как и когда уходила. Все же дошла до кресла, упала в него, развалившись и вытянув ноги. Судя по тому, насколько оно сейчас чумазое, я не одна такая.

Трясти меня начало только дома. Крупной дрожью, я мерзла под всеми пледами. Не понятно, что это было – замерзла на снегу, это шок или истощение. Скорее всего, все сразу. Описав все произошедшее, отправила письмо наставнику. Соседки ничего не спрашивали, понимая, что не поймут и половины. Им вполне хватило моего состояния со стороны, чтоб заварить травы и угостить поздним ужином.

На следующий день я никуда не пошла. Все равно теперь оставалось ждать, когда все адепты пройдут испытание и комиссия всех проверит. Тогда нам сообщат день торжественного мероприятия. Видеть же Марго в лавке и тем более остальных клиентов я была точно не в состоянии. Думаю, от одного дня бы все равно ничего не изменилось.

Придя на следующий день в лавку, застала Марго в ярости.

– Явилась! И где ты шатаешься?! Я тут одна со всеми зашиваюсь, а ты решила все же объявиться как ни в чем ни бывало, в полдень!

– И тебе привет. В полдень я пришла, потому что во столько начинается мой рабочий день. – Я опешила и даже не знала, как реагировать.

– А отработать пропущенное ты не додумалась?

– И что мне отрабатывать? Ты мне выплачиваешь суммарно в месяц согласно отработанным дням. И на счет клиентов сомневаюсь. В это время всегда было глухо с продажами.

– То есть вообще, что ль, не приходить теперь?

– Напомню, я предупреждала, что у меня важные дни и что меня долго не будет. Только позавчера сдала последнее испытание.

– Вот! Значит, ты могла прийти вчера. – Марго скрестила руки на груди и задрала нос с видом победителя.

– Нет, я была... – хотела сказать «не в ресурсе», но поняла, что она это не поймет и, скорее, высмеет, – я не могла.

– В общем все. Я устала от этого разговора. Бери фартук, косынку и вставай за прилавок. – Она отмахнулась и уже собралась уходить.

– Нет.

– Что, не расслышала?

– Нет. Выплати мне жалование, и я пошла. – Мне стало максимально мерзко. После всего, что было за этот месяц, снова встать за лавку и продавать простые снадобья и эликсиры. Собственно то, с чем справится любой, даже не имеющий капли магии.

– С чего вдруг? – Марго усмехнулась. Казалось, ее смешила эта ситуация.

– Я ухожу.

– Ну, отработаешь и пойдешь, как положено. – Хозяйка лавки уже откровенно смеялась.

– Говорю еще раз, выдай мне жалование за отработанные ранее дни, и я пошла. – В подтверждение своих слов взяла большую плетенную корзину и начала складывать эликсиры и мази. Не все, конечно, только те, что делала сама. Улыбка начала сходить с лица Марго. Кажется, она начала понимать, что я не блефую.

– Что ты делаешь?! Поставь на место!

– Они мои. Ты у меня их не выкупала, но получала с них долю. Таков был наш договор.

– То есть ты... – молодая женщина упорно делала вид, что не понимала.

– Да, я ухожу на совсем. Так что выдай то, что я заработала, и я пошла.

– Но как я буду без тебя и склянок?

– Сейчас прошли экзамены и не только у выпускного курса. Многим адептам нужна подработка. Не пропадешь.

– Оставь сейчас же!

– Они мои. Выкупи и оставлю.

– Но сейчас же не сезон, я разорюсь, если выкуплю их все...

– Интересная логика. Кажется, вот только ты говорила, что от клиентов отбоя нет и тебе отдохнуть некогда без меня.

Ушла я нескоро. Торговалась за каждый флакон. Что-то было дешевое, но имело спрос. Что-то, наоборот, дорогое, но в свободном доступе найти тяжело. Так или иначе, ушла я при деньгах, но с некоторым количеством эликсиров и мазей среднего качества.

Глава 8 Иное волшебство

Сплелись в объятьях тени –

Так сыграем вальс на сотнях струн.[14]

Прошло три дня со времени моего итогового экзамена, когда я наконец получила письмо из академии с приглашением на торжество. Вот и все. Вручение мантии и медальона. Окончание обучения, подтверждающего, что я дипломированная ведьма. И легко, и грустно. Все эти дни я восстанавливалась и завершала наряд для выпускного бала. Главное установленное правило – никакой магии. Конечно, еще правило наряда, поскольку это было главным мероприятием обучения, то и одеваться требовалось достойно. Если платья, прически и макияж приводили многих в восторг, то была вещь, которую ненавидели все ведьмы – туфли на каблуке. Этот элемент женского туалета был обязателен. Конечно, в академии нас учили многому: выживание в полевых условиях, езда верхом, фехтование и тактика ведения боя, но были и правила дворцового этикета. Главная мечта любого мага и ведьмы – верховный дворцовый маг. Вероятность этого крайне мала, но не исключена, если достоин. В остальном же ведьмы предпочитали удобные сапоги, чтоб лучше чувствовать то, по чему идешь – будь то городская кирпичная кладка, лесная тропинка, мох или кора дерева. Некоторые, напротив, предпочитали грубую и массивную обувь. Тоже эффективно, если ходишь ночью по кладбищу. В настоящий же ужас ввергали туфли на высокой шпильке.

Затянув шнуровку босоножек под коленом, выпрямилась и посмотрела на себя в зеркало. После итогового экзамена появились еще чуть посветлевшие пряди, изящно теряясь в основной серой копне волос. Губы тронула не свойственной мне темно-бордовой помадой. Показалось сегодня мне максимально уместно и в целом даже хорошо смотрелось, выгодно оттеняя темноту глаз с длинными ресницами. Больше всего я была довольна платьем. Творила его долго и щепетильно. Нижним слоем был белый атлас, доходивший лишь до колена. Поверх второй слой – серое декоративное кружево с крупным узором. Такое же было и на верхней части платья, на лифе. Рукавов не было, как не было и плечевых лямок. Держалось оно исключительно за счет плотного прилегания к телу. Спасибо паучкам за прекрасную работу. Завершал юбку слой из черного фатина, подол которого не просто задевал пол, но и несколько лежал на нем. Ну и, конечно, туфли на высоком каблуке, шнуровка которых оплетала всю икру. В целом мне понравилось то, что видела в зеркале. Завершила образ подаренными в последний приезд братом серьгами и ожерельем. Красивые ажурные амулеты были слишком заметны, чтоб носить их каждый день. А так они были весьма актуальны.

Сохранила свой образ на кристалл, чтоб показать наставнику и брату. Накинула на себя морок официального платья и плащ академии магии. Вот теперь точно все. С одной стороны, как адепту мне ужасно хотелось сорваться места и побежать в академию. Но с другой, там будет он. Мой возлюбленный враг. Так и не зашел ко мне за эти три дня. Можно было сказать, что сейчас он был занят проверкой других адептов, но он не заходил и во время простых экзаменов, так что...

Так что я нацепила улыбку и подмигнула себе. Сегодня мой вечер и моя ночь. Не позволю одной свечке сжечь и ее.

Сбор был в главном холле академии. В качестве зрителей можно было пригласить кого угодно, поэтому было довольно много народу. Ожидаемо, что Ригра пришла с Алексом. Мне приглашать было некого, поэтому я стояла в стороне и рассматривала просторное помещение словно в первый раз. Широкая сцена на возвышении, откуда будет вещать ректор и куда нужно будет выходить нам. Сама зала проведения выглядела довольно буднично. Обычная люстра, ровные белые колонны у стен, тяжелые шторы. Но все понимали, что это самый масштабный морок на сегодня. Каждый адепт тоже выглядел как на простом мероприятии в обычном официальном костюме либо платье и рабочем плаще, являясь при этом центром мероприятия. Так что на приглашенных гостей, уже заранее одетых ярко и нарядно, никто не обращал особого внимания. Более того, почти все они были либо в масках, либо в костюме какого-то персонажа. Такие традиции.

Наконец, время пришло, и они вышли на сцену: ректор, за ним наши магистры, следом приглашенные члены комиссии. Завершала процессию фигура в синем плаще. Не удержавшись, криво усмехнулась. Сначала ректор долго рассказывал, как гордится каждым из нас. Дальше он поблагодарил гостей за то, что помогли пройти самым достойным. Мы скривились, где-то послышался скрип зубов. Конечно, ведь именно благодаря их стараниям больше, чем треть адептов, не смогли пройти экзамены и теперь не смогут работать так же, как остальные маги. В завершение началось самое приятное. То, ради чего мы здесь. Нас называли по имени, мы поднимались на сцену, с нас снимали ученический плащ, надевали медальон, подтверждающий завершение обучения, и накидку мага. Индивидуальную, зачарованную согласно выбранной энергии и с рунами защиты. Обычно все это делал ректор один, но в этот раз он только зачитывал и снимал учебные плащи, надевал же новую глава безопасности. Так мы символично уходили из академии и входили в самостоятельную жизнь. По крайнее мере, со слов ректора.

– Адепт Лювьен.

Хотелось бы сказать, что растерялась и стушевалась, но почему-то внезапно даже для самой себя я с гордостью спокойно и размеренно поднялась на сцену, подошла к ректору, отдала ставший уже привычным плащ, развернулась к представителям Его Величества. Те несколько шагов, что дошла до главы безопасности, показались сотней. Лицо и фигуру все так же скрывал синий плащ, отливая черным в тени, поэтому я не знала, что он испытывал. Чувствовала только, как горело у меня в груди. Обратно к другим однокурсникам и гостям я почти сбежала. Но ощущение пристального взгляда мне мерещилось даже в толпе. Так или иначе, но на сцене побывали все адепты.

– Теперь каждый из вас является магом и в праве сам выбирать свой путь. Да будет праздник! – И ректор хлопнул в ладони. В это же мгновение ото всюду спали морок и иллюзия. Как с помещения, так и с магов и ведьм.

Послышался слаженный вдох восторга. Грянул орган, поднялся ветер, хотя все окна были закрыты, снося все, что мы видели, как старую пыль, обнажая красоту и роскошь платьев, фраков, и костюмов. Вдоль стен стояли столики с цветными напитками и закусками. Заиграли музыканты на балконах под крышей, разливая по залу звуки.

Подняла глаза на сцену, надеясь увидеть Марка без морока, но его плащ все так же скрывал лицо, с той лишь разницей, что теперь там не было темноты. Все спешно уходили со сцены. Что ж, так даже лучше. Я улыбнулась и постаралась найти глазами Ригру. Это было не так просто, как обычно. Сейчас присутствующие ведьмы и маги выглядели словно с другой стороны. Дорогие ткани, изящная отделка, уникальные детали. Каждый присутствующий словно показал свою внутреннюю суть. Что самое восхитительное – без магии. Живая музыка лилась с балконов, навесная многослойная хрустальная люстра отражала десятки цветов, тяжелые бархатные шторы багряного цвета с золотой бахромой по краю, витые колонны украшала лепнина.

Подумала, что подругу я еще увижу, отошла к стене. Хотелось пить, а к центру зала уже сходились танцующие пары и одиночки. Магов учили только двум танцам, для балов. Остальные разрешалось изучать дополнительно, если было желание. К обязательным относился «церемониальный танец» и «танец пары». Названия были весьма прозаичны для того, чтоб быть понятным на любом языке и континенте. Оба танца были парными, но совершенно отличались по стилю. Первый ни к чему не обязывал. Его могли танцевать по несколько раз за вечер с разными партнерами. Чего не скажешь о втором. Он танцевался только один раз за вечер, а потому его в народе назвали «разбивающим сердца». Чувственный и страстный, его не танцевали просто так, разве что в целях обучения. Никогда не понимала и не любила его. Впрочем, и танцевала только на репетициях. Исключительно под счет сухо и размеренно.

Взяв изящный бокал с голубым коктейлем, стала с замиранием сердца смотреть на танцующих. Возможно, для многих это единственный бал в их жизни. Как и для меня. Никогда не стремилась к жизни во дворце. Это как золотая клетка. Привлекает, только пока смотришь на нее из вне. Дворцовые маги могут позволить себе и удобство, и роскошь. Ночные короли. Днем разгребали хаос государства в удобных рабочих плащах. Вечером же плелись интриги на балах, где маги тоже были обязаны присутствовать, но уже в более ярком виде. Ко мне подошел адепт одного из младших курсов. Они здесь были в качестве помощников, отрабатывая долги и прогулы по учебе.

– Аде... госпожа Лювьен?

– Да, – я и сама растерялась от нового статуса.

– Это просили вам передать. Сказали, вы поймете. – Парень протянул мне сложенный лист бумаги, я развернула и замерла. Это был рисунок. Знакомый стиль рисования, а главное, сюжет. Изображен наш танец с Нейлиром.

– Где он? – я резко посмотрела на адепта.

– Кто?

– Тот, кто передал. Как выглядел и где находится сейчас? – надеялась все же поймать автора рисунка.

– Н-не знаю... – совсем растерялся молодой адепт. – Какой-то высокий, как выглядит, не помню, и он как-то из толпы вышел и ушел обратно в нее… Скользкий такой тип.

– «Скользкий тип», – усмехнулась я, ставя пустой бокал на поднос. – Верно подмечено.

Я решила пройтись подышать воздухом. Да и накидку пока нужно было снять. Убрав листок в карман, вышла на веранду. Крупными хлопьями падал снег, поддерживая общее состояние волшебства. Вздохнула полной грудью. Думать о будущем решительно не хотелось. Хотелось наполняться этим состоянием мягкой неги. Сама не заметила, как начала сливать энергию в белые крылья. Я их не проявила, так что формально правило отсутствия магии не нарушила. Скоро мне это надоело хотелось пустить все на самотек и просто наслаждаться. Выдохнув, выпустила облако пара. Надо было возвращаться. Подошла к вешалкам, повесила новый плащ. Главное, с непривычки не забыть, как выглядит.

– Замерзла?

– А ты смотрю так и не научился здороваться и говорить первую часть предложения.

– О чем ты?

– «Привет, Лювьен, очень рад тебя видеть...»

– Так ты это и так знаешь.

– Привет, Нейлир. – Я наконец обернулась и посмотрела на сбежавшего нага. Узнать его сейчас можно было только по росту и белоснежным волосам. Черная устрашающая маска скрывала все лицо, оставляя только прорези глаз. Такие же кожаные перчатки скрывали худые ладони. Темный камзол с крупными пуговицами был отделан золотой тесьмой. – Не боишься здесь находиться?

– Да брось, меня знают тут всего пятеро. И не помню, чтоб кому-то из вас насолил настолько, чтоб меня сдавать, – мы постепенно двинулись обратно в бальный зал. – А вот ты шикарно выглядишь.

– Это ты так сейчас решил подлизаться, чтоб я не предприняла меры по сбежавшему иному?

– Нет, это я констатирую факт. Обычно ты просто милая и очаровательная, особенно когда так морщишь лицо, как сейчас. Но сегодня ты действительно прекрасна.

– Спасибо. – Я улыбнулась и смущенно опустила глаза.

– Подаришь мне танец?

– Нет, ты же знаешь, я не танцую! – вскинула я глаза на молодого иного.

– Да, мы это проходили.

– Неужели знаешь, как танцевать церемониальный танец? – хитро сощурилась я.

– Кто б меня еще научил. Но необязательно же его. Можно и наш. Тот, что ты оставила в кармане плаща.

– Так ты следил?

– Думаешь, я пробрался на мероприятие ради горстки ваших магов, от которых вы трясетесь?

– Тише ты! – я видела своих магистров в толпе, значит, и королевская свита где-то здесь, под масками или в костюмах.

– Один танец, и я уйду.

– Тогда точно не будем танцевать. Компанию мне составишь. Лучше расскажи, как из леса выбрался целым и невредимым?

– Не спрашивай, – скривился Нейлир и, взяв меня за руку, потянул к танцующим.

Как и в прошлый раз, я сначала была зажата, но под умелыми руками ведущего партию расслабилась и смогла отдаться танцу. Постепенно даже стала улыбаться и смеяться. Когда вернулись обратно, еле перевела дух.

– Наверное, все ноги оттоптала тебе.

– Главное, что не хвост.

– Нет, вполне здраво оцениваю свои способности. Я и с удобной-то обувью не ахти какой танцор, а на каблуках тем более.

– Все хорошо, не переживай. Развлекайся, ты сегодня королева, а я пошел.

– Береги себя.

– Взаимно.

Не выдержав, все же порывисто обняла нового друга. Отсалютовав мне, он развернулся и потерялся в толпе. Вот интересно, такой высокий, а исчезает мгновенно.

– Вот змееныш...

– И тебе привет, – вздрогнув, обернулась. Тут же выдохнула с облегчением. Просто подошел светлый одногруппник. Уже маг, если быть точным. Под белым расстегнутом жакетом виднелась серебристая жилетка, выгодно подходящая под цвет его глаз. Интересно, что он смотрел не на меня, а словно кого-то выискивал глазами. Занервничав, не глядя взяла со столика бокал. – Ты ничего не обычного не замечала?

– О чем ты? Сегодня все необычное, – попробовала состроить из себя дурочку, запоздало вспомнив, что делать этого не умею. Маг покосился на меня.

– Мне показалось, я заметил знакомую энергию иного.

– Да нет, ты что, откуда ему тут взяться? – ответила я слишком поспешно. Светлый скрестил руки на груди и стал меня изучающе рассматривать. Прильнула к бокалу, чтоб хоть как-то скрыться. – Прекрати, я стесняюсь! – не выдержала я наконец.

– И чего, позволь спросить? Вроде обычные вопросы.

– Ты смотришь!

– Ну, так сегодня есть, на что посмотреть, – приподнял маг бровь, странно понизив голос и опустив взгляд ниже моего лица и шеи.

Тут я смутилась окончательно. Поставив пустой бокал на столик, пулей вылетела на веранду. Свежий зимний воздух должен был хоть немного успокоить и прояснить голову.

– Не замерзнешь?

Я хмуро обернулась. Оставят меня сегодня одну или как? Даже просто подышать не дают.

– Ведьмы не мерзнут. Привет, пропащая, – ко мне подходила Ригра с Алексом. Шелковое платье плотно сидело по ее фигуре, струясь до пола шлейфом. Кружевные перчатки до локтя выглядели как крона деревьев. Настоящая друида.

– Это я-то пропащая? Мы с Алексом тебя никак поймать не можем. Видим, что мелькаешь где-то, но только вскользь. Действительно, как тень.

– Сочту за комплимент.

Пообщались до момента, когда обе уже продрогли. В другое время мы бы, конечно, разогнали энергию по телу и простояли так не один час, но сегодня было нельзя. Вновь вернулись к танцующим.

– Привет, – от стены отлепился огневик, – я тебя давно жду. – Красно-рыжие волосы стояли торчком, несмотря на свою длину. На веснушчатом носу сидели, прикрывая чертиков в глазах, узкие очки. Приталенный бордовый китель выгодно подчеркивал фигуру парня.

– Зачем? – выпала я в осадок. – И да, привет.

– Потанцуешь со мной?

– Я не танцую.

– Да ладно тебе, – широко улыбнулся маг.

– Ты же знаешь, что не танцую. Не первый год знакомы.

– Вот именно, может я этого момента не один год ждал? – улыбка мага стала еще шире. Я обернулась на подругу. Она тут же сделала вид, что меня не видит, и, взяв Алекса под локоть, повела куда-то в сторону. Зато маг уверенно сделал шаг ко мне. – Насколько заметил, вы замерзли. Позволь согреть? – я закатил глаза. Не отвяжется ведь.

То ли меня коктейли расслабили, то ли общий настрой, но танцевала я в итоге чаще, чем стояла в стороне. Подозреваю что либо в напитках, либо в закусках было что-то тонизирующее, потому что ноги совершенно не болели. Глубоко за полночь меня уже переполняло состояние легкости и счастья. Словно только тогда до сознания наконец дошел факт того, что обучение закончено и я свободна. Могу делать со своей жизнью что хочу без страха остаться в ней на вторых ролях. Маг всегда найдет себе работу. А если и не найду, но забьюсь куда-нибудь в лес поглубже и обоснуюсь как лесная ведьма.

Я сидела на скамеечке и, блаженно улыбаясь, смотрела на танцующих. Вдруг все стихло, и объявили «танец пары». В груди кольнуло какое-то беспокойство, но я отмахнулась. Мне переживать не из-за чего. Хол несколько опустел. Конечно, сейчас будут танцевать любящие пары. Красиво, чувственно, эффектно. Неприглашенные будут стоят и страдать. Потому и его называют танец разбитых сердец. Но беспокойство в груди нарастало. Как нож масло разрезала приближающаяся фигура. Черная жилетка, на плечи накинут плащ без капюшона, удерживаемый только у шеи, белая маска, закрывающая половину лица. Образ из человеческой легенды. «Призрак Оперы». Только черных волос не хватало. В маске или нет, но Марка я узнавала уже везде. Резко встала, спешно двинулась к выходу из зала. Меня нет для него, значит, и его нет для меня. Почти бегу к выходу. Меня ловят за руку. Останавливаюсь. Не успела… Зазвучала скрипка. Тонко и нежно. Я обернулась. Марк смотрел на меня, не говоря ни слова.

– Я не танцую. – Попыталась вытянуть руку. К одной скрипке прибавились другие. Марк потянул руку на себя, поцеловав ладонь. Резко вздохнув от неожиданности, поняла, что теряю контроль над ситуацией. Сделал шаг назад, к основному залу. Ничего не остается, как сделать шаг на встречу, – Я не... – попыталась повторить, но другая рука легла на талию, притянув к себе. Вновь раздался орган. Скрипки звучали уже ярко и насыщенно. Попыталась оторвать глаза от лица Марка и поняла, что не могу. Мгновение, и мы пришли в движение. Хотела вспомнить сухой ритм, задаваемый нашим мастером танцев на занятиях. Несколько тактов у меня даже получалось сохранять его в голове, но вдруг поняла, почему нам никогда не ставили музыку, даже записанную на кристалл. Все движения шли словно изнутри, сами. Разворот в его руках, выпад, он сделал шаг ко мне, я одновременно сделала шаг назад, он провел ладонью по плечу. Никогда не понимала этого движения на репетициях. Пока не пробежала волна мурашек от этого движения в танце. Еще мгновение, и оторвалась от пола, удерживаемая на руках партнера. В какой-то момент поняла, что словно и не вижу ни зрителей, ни играющий оркестр, нет ничего вокруг. Есть только музыка и партнер. Но снова остался только одинокий плач скрипки. Вот и он умолк. Опустив, наконец, глаза, перевела дух. Со всех сторон раздались хлопки. Я резко подняла голову и заозиралась. Мы стояли в центре, несколько пар если и стояли тоже, то почти у самой толпы. Все смотрели на нас. Совсем растерявшись, снова оглянулась на Марка. Тот все так же молча вновь поцеловал ладонь и, развернувшись, ушел. Я стояла не в силах двинуться с места. Снова заиграла арфа, а за ней отстраненная мелодия. Танцевальная зала вновь наполнилась фигурами и голосами.

Подошла Ригра, взяла меня под локоть, аккуратно вывела на веранду. Постояв под свежим воздухом, я пришла в себя.

– Как ты? – наконец спросила подруга, когда я пришла в себя.

– Дайте мне белые крылья – я утопаю в омуте,

Через тернии, провода, – в небо, только б не мучаться[15], – внезапно для самой себя пропела я. Кажется, мои белые крылья сверкали так, что не заметил их только слепой, и то если в нем ни грамма магии или хотя бы эмпатии.

– Это же он? Ну, тот, с кем ты была осенью.

– Вроде как да. – Я закрыла лицо руками. Ладони все горели от переполняемой энергии.

– Ну вы, конечно, даете, ребят...

– А что произошло? Почему мы были в центре, а остальные по краям? Вы сами с Алексом хоть танцевали?

– Вы просто так танцевали... слов нет. Знаю, что магии не было, но подобрать слова я не могу, не проси. Вот остальные и терялись на вашем фоне. Не стали мешать и танцевали только там, где комфортно. Алекс не успел выучить этот танец, так что мы остались в стороне. О чем не жалею, так сильно, как у вас, у нас бы не вышло. Ты мне лучше вот что скажи. Твое бегство – это постановка? Вы специально договорились? От вас обоих такие волны шли. Очень зрелищно.

– Вам все лишь бы зрелищ и сенсаций. Стервятники, – я криво усмехнулась, – я просто хотела уйти. Танцевать и в планах не было. Пошли вернемся, пить хочется.

– Ну пошли. В твое оправдание скажу, что он довольно симпатичный. – Ригра хитро улыбнулась.

– Ну, ты как всегда, – закатила я глаза.

– Не, у меня теперь есть Алекс, я сама серьезность. – На последней фразе мы обе рассмеялись.

За всю оставшуюся ночь я больше не танцевала. Одна не хотела, а приглашать никто не спешил. Видимо, боялись злости моей «пары». Но мне же лучше. Я просто общалась и наслаждалась моментом. Под конец окончательно расслабилась и беззаботно веселилась.

Расходиться начали под утро, встретив рассвет нового дня и новой жизни. Как ни странно, я даже легко нашла свой новый плащ, нащупав в кармане рисунок.

Пробраться домой тихо не получилось. Едва вошла, как меня встретили соседки. Хотела бы сказать, что они ждали меня и поэтому не спали, но терпкий запах спирта показал, что они сами пришли домой немногим раньше меня. Ну и ладно, мне было слишком хорошо, чтоб обращать внимание на такую мелочь.

– Лювьен! Как все прошло?

– Все! Я свободна!

– Это надо отпраздновать!

– Уже отпраздновала. Если вы не заметили, сейчас утро. Так что прошу меня извинить, я спать. – крутанувшись на месте, я рассмеялась и пошла в свои покои.

Утро упало тяжелым покрывалом реальности. И нет, это было не похмелье или отравление. Физически я чувствовала себя прекрасно. Выспалась, проспав даже дольше обеда. Встала, перекусила и весь день провалялась, выходя из комнаты только по мелочам. Но когда сознание и мозг окончательно пришли в себя, то подобралась тоска. В целом она подкатывала плавно и уверенно, так что ее появление не было неожиданностью. Было решено сниматься с привычного места и пробовать переезжать в столицу. Там хоть и есть своя академия, но слишком много аристократов, которые не хотят работать, а молодые оскорбленные маги только бегут. Вот и попробую себя там, может опыта наберусь.

После принятия этого решения прошла еще неделя. За это время я успела договориться о небольшом доме на окраине столицы, оформила все бумаги, доделала начатые дела. Больше всех ныли и переживали соседки. Иронично, ведь они знали меня только с одной стороны. За эту неделю мы выпили, наверное, все, что было дома. Они – из спиртного, я – из успокоительного. Марк так и не пришел. Ни разу. Я сидела на кровати в привычных домашних бриджах и заправленной атласной рубашке. Удобно и уютно. Сидела и совершенно не знала, что делать дальше. Соседкам сказала больше меня не трогать до утра, все были собрано и упаковано. Завтра должна приехать заказанная заранее карета, я погружу в нее вещи и поеду в столицу. Что делать сейчас, я решительно не знала. Хотелось тишины и покоя, но в то же время именно они и тяготили. В дверь постучали.

– Лювьен… – окликнула Вероника.

– Я просила меня оставить, – холодно отрезала я.

– Но… тут такое дело...

– Оставь меня в покое! – откровенно рявкнула на соседку. Было твердое ощущение, что она здесь лишняя.

– Прости... – я нехотя обернулась. Вероника ужасно мялась и поглядывала куда-то в коридор, на что-то, чего я не видела. – К тебе пришли. Я оставлю вас. Если что, остальных тоже уведу. До утра нас нет. – Протараторив это почти на одном дыхании, она вышла.

Я медленно прошла к окну. Увидела, что соседка и правда спешно выходила из дома, хотя к нашему двору уже заворачивали остальные. Вероника уцепила их, что-то начала им говорить, жестикулируя, и все трое удалились. Стало несколько любопытно. В дверь комнаты вновь постучали. Я подошла, потянула ручку на себя. Передо мной стоял Марк. Такой, каким я его помнила в последнюю нашу прогулку. Не зная, как реагировать, я молчала. Мой визави тем временем вытащил из-за спины шикарный букет. Пять розовых роз крупнее обычных украшали гипсофилы. Я отшатнулась и сделала два шага назад, прикрыв рот рукой. Для кого-то может букет – это что-то обыкновенное, но для меня это было нечто личное. Цветы я получала только от родных. Когда покинула семью, встав на путь ведьмы, то общество предпочитало дарить что-то полезное. Я была не против, в итоге букет цветов стал чем-то сокровенным. Привив себе негатив к розовому цвету, я сейчас удивлялась, как красиво смотрелись цветы. Даже упаковка букета и та была розовой, но я не могла оторвать от них глаз.

– Прости меня, – наконец прервал Марк тишину. Сделал шаг в мою сторону, но я отпрянула назад.

Как сильно меня манили цветы, так же сильно меня отталкивал их даритель. Прерывисто вздохнув, отвернулась к окну, обхватив плечи руками, пытаясь взять себя в руки. Соберись! Но упорно не могла обернуться. Мне в руки все же сунули букет. Опустив глаза на розы, не могла поднять взгляд на гостя. Пролепетав что-то про воду, вышла из комнаты, обойдя Марка по кругу. Вернулась с узкой вазой. Поставила цветы на подоконник. Вцепившись в гладкую поверхность руками, не могла найти в себе силы более ни на что. Ни обернуться, ни посмотреть на Марка, ни заговорить с ним. Мысли с бешеной скоростью сменяли друг друга, не успевая сформироваться хоть во что-то цельное. Послышались тихие шаги, на плечи опустились широкие сильные ладони. Я всхлипнула.

– Тшш... – все же обернулась и, не поднимая лица, уткнулась ему в грудь. Начал аккуратно гладить по голове, отчего слезы градом полились из глаз. Сильнее вжалась в его фрак и тут же оттолкнула Марка, отскочив назад и сделав несколько шагов.

– Ты предал меня!

– Я не мог иначе, – тихо проговорил он, грустно смотря на меня.

– Вот как? Ты же был рядом все это время! Ты мог хоть что-то мне сказать! Хоть проститься!

– У меня были дела, – сказал он уже куда уверенней.

– Ха! А я? Я тогда кто? Пушистый котенок? Потрепать за ухом да у ворот бросить? И все – повседневная жизнь продолжается?! Конечно, сколько таких «молоденьких ведьмочек» пали пред тобой от одного твоего слова. – Меня уже откровенно несло, я срывалась на крик, наконец выплескивая все, что несла в себе все время.

– Я замолчал из-за тебя! – внезапно сорвался и Марк. Замолчала удивленно. – Ушел в себя, стал нелюдим. Только работа, ничего кроме. Отдалился ото всех. Пытался забыть тебя, все, что было с тобой, – закончил он уйдя в шепот.

– Но... экзамены...

– Экзамены, – горько перебил меня глава безопасности Его Величества. – Да я пришел в ужас еще на первом. Когда услышал разговор за дверью о том, что ты не подстраховалась и пришла чистая, убедил остальных поставить тебя последней, сославшись, что надо проучить сначала выскочек, явно работавших не по правилам. Надеялся, что ты убежишь и додумаешься как-то подготовиться. Пожалел о своем решении на первой же адептке, когда видел, как ее подпалила простая ящерка, а поток воды едва не утопил. Ты же спокойно гладила ее. Тогда я захотел закрыть и спрятать тебя от всего мира. – Марк говорил то быстро и яростно, то вновь сходя на шепот. – Самое ужасное – это твой страх. Страх в твоих глазах передо моей должностью, передо мной. На другой день ты пела подобно Сирене. Так сладко и больно, что я бы сам пошел за тобой на дно. – Шаг в мою сторону, но я не отпрянула, завороженно слушая монолог. – Ну а твоя волчица... Ты была так изящна и красива в том наряде. Больше всего хотел тебя коснуться. Погладил хоть образ, только потом заметил, что что-то не так. Позже коллеги мне рассказали, что для мага это довольно интимно в плане ощущений. Но знаешь, даже если бы знал, то коснулся бы еще раз. – Марк позволил себе горькую усмешку, потом продолжил. В его голосе сквозило что-то сродни отчаянию. – Боевая магия... Когда я увидел, в каком ты была состоянии через кристалл записи, то думал, потеряю рассудок. Что допустил, что отпустил. – Я и не заметила, а он, оказывается, пока говорил, уже вплотную приблизился ко мне. Бежать некуда, за мной только кровать. Марк медленно коснулся моего лица. Помолчав пару мгновений, он неожиданно продолжил: – И все же ты допустила одну ошибку.

– Да? – отстраненно спросила я, пытаясь сфокусироваться и понять, что не так. – И какую?

– Ты подпустила противника слишком близко. Откуда ты знаешь, какие у меня намерения?

Я только успела приподнять брови и приоткрыла рот, собираясь спросить, как Марк наклонился и поцеловал. Звенящая пустота внутри. Казалось, что мир перестал существовать, переполняя и вытесняя меня куда-то далеко. В себя пришла только сидя у него на коленях на своей кровати. Попыталась встать, но кольцо его рук не давало, прижимая к себе. Смущенно спрятала свое лицо где-то в районе его воротника. Меня бережно, как фарфоровую куклу, переложили на кровать. Свернулась калачиком, пытаясь справиться со сбившимся дыханием и бешено бьющимся сердцем. Судя по провалившемуся матрасу, Марк устроился рядом. Успокоившись, нашла в себе силы чуть выпрямиться и посмотреть на него.

– Моя дорогая Лювьен. – Одна его рука легла мне на живот, другая на шею и стала медленно спускаться ниже. В один момент я попыталась отстраниться, но рука на животе не дала. Вот действительно попала. Рука у шеи чуть задержалась на пуговице рубашки, оттянула ворот в сторону. Провел большим пальцем по ключице и улыбнулся. – Помню, как здесь не удержался.

– Что? – мысли разбегались, но что-то в этой фразе меня зацепило.

– Говорю, помню, как в свое время не удержался и оставил здесь след.

– Так ты...– думала, шокировать меня больше уже ничего не может, но нет, смотрю на мечника во все глаза.

– Ну а кто тебя еще мог домой донести. Дружку вашему, который не с Академии, я ясно дал понять, чтоб молчал. – Рука на животе как-то странно начала тянуть ткань рубашки, отчего фокусировать мысли становилось все сложнее. – Я только подумал, глядя на вампиршу в таверне, что смог хоть на кого-то внимание обратить кроме тебя, – продолжал рассказ Марк, не останавливаясь. – Как дева вдруг перевоплотилась в менестреля, которая была только в тот день, когда я был в таверне с тобой. Стало очевидно, кто передо мной. Я аж поперхнулся. А ты еще отсалютовала мне, сказала: «Будь здоров, дедуля».

– Так это был тоже ты?!

– Да. А потом захотел сделать приятно и заказал у трактирщика бокал самого дорогого вина для самой дорогой женщины. – Я вздрогнула, когда теплая ладонь все же коснулась живота без рубашки. – Всегда было интересно. Ты такая сильная, собранная и расчетливая, когда решаешь какую-то очередную магическую задачу. Но теряешься, когда видишь меня. Хрупкая и ранимая. Вздрагиваешь, как сейчас, от каждого моего прикосновения.

– А ты? – прошептала еле слышно.

– А я и в стальных латах буду безоружен перед твоими глазами и улыбкой.

Утро мы встретили вместе. Точнее, не только утро, но и стабильный грохот приходящих соседок. Хихикнула, когда Марк, проснувшись, стал резко озираться, не понимая, что происходит. Улыбнувшись, положила ему ладонь на грудь.

– Все хорошо. Это мои пришли с прогулки. Обещали же, что будут утром. Сейчас главное – не показывать, что мы не спим.

– Так еще же темно.

– Значит, скоро будет рассветать. Они не простят мне, если уеду, не простившись.

– Разрешишь составить тебе компанию? Мне уже давно пора в столицу, во дворец.

– Я вообще думала, что вы давно там.

– Да. Члены ложа магов уже ушли телепортом. Я остался из-за одной любимой ведьмочки.

Добираться решили все же, как и запланировали – в карете. Да, это займет три дня пути, но это будут лучшие три дня, где только мы и дорога. Я не особо любила столицу, хоть и бывала там. Шумный и высокомерный город. Сказывалось, что находился прямо у дворца. Где, собственно, жил и работал Марк, поэтому он туда тоже не торопился.

Часть 2 Глава 1 Шаг в неизвестность

Мы пассажиры, рядом друг с другом,

Все едем-едем куда-то туда,

Кого-то поезд возит по кругу,

А кто-то сходит с него навсегда.[16]

Когда проснулись второй раз, уже по собственному желанию, вставать не хотелось. Лежала, обняв любимого мужчину, и не верила своему счастью. Хотя, наверное, со стороны мы смотрелись весьма комично. Широкоплечий воин, привыкший к тяжести меча. Рядом, под боком, маленькая худая ведьмочка. Действительно, словно котенка под боком пригрел. Представив эту картину, не сдержала смешок.

– Чего смеешься?

– Просто представила нас со стороны, – и создала карикатурную миниатюру иллюзию. С ладонь размером, но он понял, чмокнув в макушку.

– Не правда, ты не лохматая кошка. К тебе так и липнут всякие...

– Н-да? Прямо липнут? – Я хитро улыбнулась. Значит, он видел меня на балу не только один танец. Потянулась и поцеловала в щеку. – С добрым утром.

– Доброго утра не существует. Это миф. Утро – это уже значит, что нужно идти и что-то делать.

– Не знаю, как для тебя, а для меня это утро – одно из самых приятных на моей памяти. По крайней мере, за последние несколько месяцев. – Я насупилась и отвернулась.

– Не вредничай. – Когда упорно не реагировала, тяжело вздохнул. – Ну, хорошо. Я тоже рад проснуться с тобой.

– «Ну, хорошо»? Как будто одолжение делаешь.

– Мда... а еще меня слуги и придворные занудой считают...

Когда карета подъехала, мы уже успели и собраться, и позавтракать. Заметила между Вероникой и Марком некоторую враждебность. Уж не знаю, что они успели натворить, но негатив так и сквозил.

Пока я прощалась с такими знакомыми лицами, Марк успел перетаскать все мои вещи в карету. Усмехнулась от мысли, что глава безопасности Его Величества выполняет, по сути, работу грузчика. Кому сказать – не поверят. Вообще, едва мы вышли из моей спальни, он снова стал собран и серьезен. Теплое и заботливое лицо сменилось холодной и расчетливой маской. Когда мы сели и тронулись в путь, я рассматривала его, словно видела в первый раз. Опять. Кто он – Марк? Галантный и обходительный горожанин с ярмарки? Равнодушный воин, для которого долг превыше остального? Нежный и чуткий влюбленный? Каждую нашу встречу я словно знакомилась с новым человеком. Самое странное, что я по-прежнему не могла понять, почему меня к нему тянет.

– Что? – наконец не выдержал он моего изучающего взгляда.

– Кто ты?

Непередаваемый взгляд. Думала, у него глаз задергается. Смотрел как на душевно больную.

– Мадам, у вас амнезия?

– Ну, Марк...

– Видишь, имя уже знаешь. – Когда мы были одни, его взгляд снова становился заботливым, а голос мягким, – сядешь ко мне ближе, может, и не такое вспомнишь. Иди сюда.

– Почему ты бросил меня? Я ждала тебя.

– У меня есть обязанности. Есть народ, которому я нужен. – Марк сначала опустил глаза вниз, затем отвернулся к окну. Его лицо вновь напоминало непроницаемую маску.

– Ты был нужен мне. Все эти месяцы. Знаешь, что это? – Я раскрыла белые крылья. Сверкающие и завораживающие. Широкие настолько, что заняли все пространство кареты. – Это белые крылья, созданные не мной. Состоят исключительно из чувств, возносящие куда быстрее и легче любых сотворенных намеренно. Большая редкость даже для магов. – Сложила и скрыла их, с горечью отвернувшись от Марка.

– Я подумал, что так будет лучше. Для всех, – проговорил он после некоторого молчания.

– Меня ты решил не спрашивать. То есть для всех, кроме меня?

– Мне очень не хватало тебя, но я посчитал, что тебе будет лучше без меня. Я не приношу ничего хорошего.

– Что тогда касается тебя и твоих чувств? – все же обернулась и встретилась с печальными глазами.

– Всегда нужно чем-то жертвовать.

Я замолчала, снова обернувшись к окну. Мне было нечего сказать. Непонятно, кто в итоге жертва – он или я. Особенно задевал тот факт, что я в любом раскладе была лишним элементом.

Марк подсел рядом, обнял меня одной рукой, переплетя пальцы другой.

– Моя. – Я дернулась, желая отсесть или как минимум вырваться, но он лишь сжал сильнее и положил голову мне на макушку. – Все будет хорошо.

Пригревшись в его руках, не заметила, как задремала. Когда проснулась, то он так же сидел у окна, но уже положив меня нормально на сиденья и уложив мою голову себе на ноги, гладил по волосам. Была бы кошкой – замурлыкала.

Путь до столицы продвигался мерно и приятно. Не стесняла даже карета – мы много общались, смеялись и дурачились. Тему о том, что было ранее, больше не поднимали. Мы просто наслаждались моментом и обществом друг друга. На ночь останавливались в постоялых дворах, заезжая так же в различные таверны поесть. Цветы тоже простояли вполне долго. Хорошо, когда ты маг. Создала для них водяную капсулу у стебля, зафиксировав по краям. Таким образом они вполне успешно доехали до самой столицы.

– Ты знаешь, что я терпеть не могу розовый? – спросила я Марка, указывая на букет, когда мы подъезжали.

– Хорошо, в следующий раз подарю черные.

– Ты хочешь, чтоб я совсем растаяла?

Настоящие черные розы были безумно дорогие. Поэтому многие пытались их подделать путем селекции и окрашивания алых роз. Так что было очевидно, что он шутит. Некоторые и вовсе считают, что дарить черные розы живым – к смерти. Я же всегда мечтала получить их. Естественно, никому об этом не говоря. Иначе не будет мечтой.

Домик оказался действительно небольшим, но аккуратным, как и описывал торговец. Двухэтажное здание с небольшим загоном для лошадей. Таковой у меня еще не было, но кто знает, что будет завтра. Попыталась расплатиться с возницей или помочь Марку с вещами, на что мне в приказном тоне было сказано идти разбираться с домом. Решив не злить уставшего с дороги мужчину, пошла в дом. Ворота открылись легко и приветливо, чего нельзя сказать о входной двери в дом. С ней я провозилась изрядно. Хорошо было видно, что сам замок я открыла, но она упорно не поддавалась. За спиной послышался тяжелый вздох.

– Отойди, женщина. – Рывок и дверь открылась.

– И что бы я без тебя делала.

– Спала бы в загоне для лошадей. Заходи уже.

Как ни крути, но стоять и болтать было действительно холодно. Уже начинало темнеть, и зимний воздух заставлял зябко ежиться после нагретой кареты. Зашла первая, огляделась. Было не слишком просторно, но в целом вполне уютно. Все рядом, под рукой. Винтовая лестница уводила на второй этаж.

– Я дома, – проговорила потянувшись. Было хорошо и спокойно. Чуть позже познакомлюсь с домовым. Если он хранит дом в таком прекрасном состоянии, то с ним нужно поладить.

– Ах да, по обычаю первой запускают в дом кошку. Не шипи, найди, куда вещи завтра будешь раскладывать и где переночевать.

В его словах был толк. Сегодня я вряд ли успею разложить все вещи. Да и не хотелось это делать на ночь глядя. Тело затекло от долгой езды. Продукты мы закупили заранее в лавке, так что за ужин и завтрак можно было не переживать. Спальня и кладовая действительно оказались на втором этаже. Пока ходила, уже примерно представляла, что и как расположу.

Марк ушел утром, едва перекусив. Обещал вернуться вечером к ужину, купив продуктов на ближайшее время. Долго стояли внизу. Он никак не хотел меня отпускать, хотя как раз я оставалась, а он должен был уйти. Подумала, что сказывалось долгое присутствие рядом. В итоге поцеловав на прощание, все же поклонился в своей манере и ушел. Как всегда, провожала, глядя в окно.

На день было запланировано много дел. Надо прибраться дома, познакомиться с домовым, разложить вещи, приготовить что-нибудь на ужин. Счастливая словно порхала по дому. Так я и не заметила, как прошел день. Выдохнула и позволила себе отдышаться, только когда солнце уже село и небо озарили звезды. Вот тогда я и задумалась, что подразумевает «вечером к ужину». Обычно все ужинают, когда садится солнце. Может, во дворце мероприятие, и пришлось задержаться до ночи? Или у него проблемы из-за того, что задержался на полторы недели дольше положенного? Все же он занимает далеко не последнюю должность во дворце и континенте в целом.

Раздумывая так, я уснула, даже не расправляя постель. Думала, что дождусь его, но слишком забегалась за день. Утро встретило меня ледяным светом. Я даже не укрылась, а сейчас восходящее солнце било прямо в лицо. Думаю, не стоит говорить, насколько мое настроение отличалось от доброго. Зябко поежившись, спустилась на первый этаж, начала разогревать завтрак. Вчерашний ужин вставал комом в горле, но выбора у меня особо не было. Поев и приведя себя в порядок, постаралась себя приободрить, что у главы Безопасности всего лишь много работы, которая накопилась из-за меня. Оделась и пошла за продуктами, так как Марк хоть и обещал, но не принес их. Морозный зимний воздух бодрил и приводил мысли в чувства в порядок. Прогулялась по округе, вспоминая город. Хоть и бывала в столице, но только по несколько дней и не заходила так далеко к окраинам. В целом мне в моем районе понравилось. Почти так же уютно, как в городе, где училась. Накидка мага тоже внушала всем доверие, так что прогулка удалась.

Придя домой, стала магичить. Дел было много. Надо было поставить отвод от дурного глаза, просто защиту от внешнего воздействия и еще множество мелочей. Домовому понравилось, что когда только приехала, первым делом сказала: «Я дома».

Марк же не пришел ни в этот день, ни на следующий. Цветы завяли на третий день. Хотя если смотреть изначально, то можно сказать, что они простояли неделю. Большие бутоны высохли довольно красиво, даже не смявшись и не сбросив лепестки. Я срезала бутоны и поставила их на подоконник чердака, где полюбила сидеть и смотреть на улицу. В тот день я решила, что Марк не мог так со мной поступить, вновь бросить. Только не после того, что было. Приведя себя в порядок, наняла повозку и поехала во дворец. Город, из которого я выехала, не был маленьким, но размеры столицы все равно не позволяли так легко дойти от окраины до самого центра, поэтому по улицам сновало множество повозок и экипажей.

Подъезжая, увидела из окна дворец. Его окружала высокая каменная стена, но даже она не могла скрыть мощь и монументальное великолепие замка. Две высокие башни с острыми шпилями устремлялись вверх. Если верить рассказам, то между ними есть расщелина, где берет начало источник, ведущий к центральному фонтану города и дающий воду всей столице. Устремленные ввысь узкие башенки и удлиненные витражные окна с заостренным верхом придавали замку возвышенность и ажурность. Укрепляло это впечатление и большое количество декоративных элементов, вроде стрельчатых арок и рельефов. Сам замок был выполнен из светлого камня, но стоял в таком месте, что был разного цвета, в зависимости от времени суток и освещения. Гениальное решение архитекторов. Когда я собиралась и ехала, то была полна решимости, но когда стояла перед воротами и смотрела на двух стражников, то понимала, что совершенно не знаю, как поступить дальше. Выдохнув, направилась к ним. Связывающим нас с Марком каналом, укрепившимся в разы за эти дни, я отчетливо чувствовала, что он рядом, во дворце.

– Добрый день. Уважаемые господа, мне нужно видеть Марка, главу безопасности Его Величества, – выпалила на одном дыхании, стараясь держать себя ровно, хотя, уже договаривая фразу, поняла, насколько абсурдно это выглядит со стороны.

– Ты кто вообще? – кажется, стражники пришли к такому же мнению. Переглянувшись, они не выдержали и захохотали.

– Ты хоть себя слышишь? Кто ты такая и откуда вообще взялась? Хоть понимаешь, кого требуешь?

– Может, это одна из его девчонок?

– Да, планка у него ничего такая, но чтоб сами ко дворцу приходили, такого еще не было. А еще ведьма называется! Эй, у кого одежду сперла? – Я стояла в полном замешательстве.

– Нет, он вроде прекратил. По крайней мере, с осени тишина была, сам угрюмый, ни на кого не смотрел, ни кого не подпускал к себе, хоть на него и готовы были кинуться.

– Сравнил. То аристократия, дворянство, а это какая-то ведьма. Иди принцев ищи, может, на белом коне прискачут. – И снова засмеявшись, потеряли ко мне всякий интерес.

Меня же словно водой окатили или чем похуже. Я медленно развернулась и пошла назад к повозкам. С каждым шагом становилось все более мерзко. Мысли роились, перекрывая одна другую. Поехала обратно домой. Вот так легко и быстро закончился мой визит во дворец. Дома же началась настоящая истерика. Не позволяя себе проронить ни слезинки при посторонних, выплескивала все, только когда сознание понимало, что в безопасности. Вот и сейчас я сидела посреди первого этажа на коленях и просто рыдала. Снова позволила себе довериться. Снова открылась, снова вовлеклась в эту сказку. Снова поверила, что могу быть нужна и дорога кому-то. Снова... Когда чуть поуспокоилась, то заставила себя дойти до кухни, приготовить еду, отвлечься хоть на что-то. Если быть более точной, то это была идея домового, усердно тянувшего меня за подол. В целом он прав, надо продолжать что-то делать.

На ночь я зашторила окно, помня, что утром свет падает ровно на кровать. Утро следующего дня я запомнила надолго. Даже когда полностью проснулась, я не хотела открывать глаза. Когда же сделала это, то так и не двигаясь смотрела в стену перед собой. Бежевая стена и больше ничего. Как и в жизни. Просто тупик. Стена и больше ничего. Пролежала так долго, глаза уже нестерпимо болели от того, что не моргала. В какой-то момент вновь подошел домовой и тронул за плечо. В голове появился образ, где я куда-то иду.

– Да, ты прав, спасибо. Надо продолжать идти. Всегда идти. – Это правило я вывела себе, когда уходила из дома, становясь на путь ведьмы. Что бы ни случилось, нужно идти, а разберемся уже потом. Села, проморгалась, растерла лицо ладонями. Спустившись на кухню, расплакалась. На столе стояла подогретая вчерашняя каша и горячий отвар. – Благодарю, хозяин дома – домовик.

Дни потянулись тихо и неспешно. Сбережений, что остались после лавки, надолго бы не хватило. Тем более с учетом того, сколько средств потратила на переезд. Предложила соседям обращаться ко мне за отварами, эликсирами и мазями. Ну и как к ведьме по мелочи – хворь какую вылечить, с домовым поговорить. Спустя месяц поняла, что денег хватает едва. Соседи хоть и обрадовались, что теперь необязательно ехать в центр, а можно обратиться ко мне, но моя помощь требовалась далеко не всегда. Снова вспомнила Марго и то, как она «учила» меня продавать. Решила, что это не для меня. Пусть ко мне обратятся реже, но зато все будет действенно. Решено было попробовать себя в местной академии. Магистром, конечно, не возьмут, не хватит квалификации, но вот хоть помощником магистра можно было попытаться.

В столичной академии я бывала не раз. Собственно, из-за нее и приезжала в столицу, когда сама была адепткой. Практика и обмен знаниями. Так что это здание я знала, наверное, лучше всего в городе. Как и понимала, почему тут нехватка кадров, хотя, казалось, самая элитная академия континента. Суть в том, что знания во всех академиях одинаковые, ровно как и медальоны об обучении. Но здесь училось большинство детей аристократов, с соответствующими замашками. Их родители зачастую откровенно покупали места на обучение.

Мне повезло, ректора я встретила на улице, подходящим к воротам академии. Когда объяснила свою просьбу, он лишь усмехнулся

– Лювьен, ты в своем уме? Делать больше нечего. Нет, я тебя не возьму. И не потому, что я злой или принципиальный. Ты же неплохая ведьма, умная, а собралась волочиться за зазнавшимися недоучками, прикрывая их косяки и делая за них всю работу, чтоб они не вылетели? Здесь и так много помощников из тех, кто вылетел на последнем курсе, не сдав экзамены. Они же сами и загрызут тебя, из зависти. Не твой уровень. Верю, что ты найдешь себя в чем-то намного более интересном. До свидания, госпожа ведьма, мне нужно идти.

Попрощавшись, я замялась, не зная, что предпринять дальше. Привалившись к кованному забору, кусала губу, понимая, как сглупила. Ну конечно, сейчас самый пик, все кто не прошел экзамены, ищут работу. Ректор тоже был прав. Работа здесь для меня бы превратилась в кошмар.

– Госпожа ведьма?

Я обернулась на низкий голос с довольно капризными нотками. На меня смотрела невысокая полная, если не сказать откровенно толстая, женщина. Падающий мелкий снег задерживался на мехе дорогой шубки. Сквозь уложенные рыжие кудри сверкали серьги с крупными редкими камнями в золотом обрамлении. Руки она прятала в меховую муфту. Внимательно рассматривала меня, оценивающе, словно товар на рынке. Так что ее взгляд никак не сочетался с обращением ко мне.

– Я вас слушаю. – ответила заинтересовано.

– Прошу меня извинить, но я услышала фрагмент вашего диалога, – как лихо она завуалировала слово «подслушала», однако, – правильно ли я поняла суть – вам нужна работа? Конечно, такая, которая была бы достойна дипломированного мага.

– Да, вы совершенно правы, что вы можете мне предложить?

– Вы нам подходите. – Отрезав это, она развернулась и двинулась к стоящей в стороне дорогой карете.

– Подождите! – мне пришлось пойти следом, почти подбежать к ней. – Но вы же даже не сказали, что вы мне предлагаете. – Мы уже подошли к экипажу. Слуга открыл ей дверь и помог забраться внутрь, выжидающе посмотрев на меня.

– Не тратьте время, здесь внутри куда теплее, чем снаружи. – Мне ничего не оставалось, кроме как послушно забраться внутрь. Едва за мной закрыли дверь, как мы тронулись. – Понимаете, наша дочь оказалась магом.

– Правильнее будет – ведьмой.

– Сути это не меняет. В нашем роду нет никого, кто владел бы магией, а ей скоро будет необходимо поступать в академию. Сами понимаете, что мы не может ударить в грязь лицом и отдать ее совсем не подготовленной. Поэтому нам нужен специалист, который подготовит ее к поступлению.

– Почему бы вам не отдать ее в специализированное учреждение, где она бы подготовилась с подобными ей по уровню?

– Вы меня вообще слышите? – тут же взвилась женщина. – Чтоб она показала всем свой уровень, который мало чем отличается от простого иного, на которого дар свалился с неба? Да мой муж – известный ювелир! И вы хотите, чтобы пошли слухи о необученности его дочери?

– Я вас поняла. Тогда вынуждена вас разочаровать, я не имею степени магистра, чтоб иметь возможность подготавливать. И я не член магического патруля, чтоб быть куратором ведьмы на ее становлении.

– Ой, да что вы, не берите в голову, – женщина заулыбалась, махнув рукой. – Я и не прошу вас быть куратором. Всего лишь помочь ей не посрамить честь семьи.

– Так понимаю, у нас полтора года?

– Отнюдь. Речь идет о ближайшем наборе.

– То есть у меня менее полугода? Но...

– Не волнуйтесь. Она способный подросток и должна все усвоить.

Мне стало не по себе. Еще не покидало ощущение какого-то подвоха. Если все действительно так хорошо, то почему они подбирают магов с улицы? Наконец, повозка остановилась. Выйдя, увидела особняк. Действительно дорогой, но по мне так слишком вычурный. Резные ставни и отделка дома в целом настолько перекрикивали друг друга по значимости, что глазу в итоге было не за что зацепиться. Все больше одолевало желание уйти. Не изгладилось впечатление и когда я вошла. Позолота и лепнина выглядели дорого, но совершенно безвкусно.

К нам вышел низенький бородатый мужчина в расшитом камзоле. Гном, насколько я поняла. Встретил меня таким же взглядом, как и женщина на улице. Снова пришла ассоциация с товаром. Однако ему увиденное явно понравилось, так как его недовольное нахмуренное лицо стало заинтересованным.

– Дорогой, я нашла наставника для нашей дочери. Дипломированная ведьма, в поиске работы.

– Лювьен, – наконец представилась я, почти перебив говорившую. За все время общения меня так и не спросили моего имени, а мне надоело быть просто «дипломированной ведьмой» и чувствовать себя, словно меня просто подобрали.

– Н-да, Лювьен, – поморщилась женщина, но так и не представилась. – Познакомься, это мой муж и хозяин дома. Господин Хок. – Ну точно гном. У них имена характерно короткие, чтоб исключить неправильного произношения, воспринимающие это как оскорбление. Про себя подумала, что с женой они весьма похожи. Должно быть дочь тоже не высокая и в теле. С рыжими, либо черными кудрявыми волосами.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж, остановились у одной из дверей. Меня заинтересовала подпалина на стене напротив. Вообще эта стена смотрелась дико по сравнению с общим убранством дома. Круглые ямки, черные разводы, по краям отмыта до самого основания, уже не имела ни цвета, ни декора. Слуга вдруг резко пробежал вперед нас и первый постучал в дверь. Нервный какой-то.

– Позвольте мне. Отойдите пожалуйста. – И с извиняющимся видом отодвинул меня от двери. Обернулась на хозяйку, она остановилась на два шага раньше. Интересно. Снова посмотрела на дверь.

– Я же сказала: меня не трогать!!! – Слуга резко распахнул дверь, и в это время пролетел файербол, ударившись как раз в противоположную стену, вновь оставив там вмятину и черные разводы. Вопросы относительно их происхождения отпали.

– Маргарэт, детка, это мы, и к тебе гости.

Мы вошли в просторную комнату. Меня она в чем-то восхитила. Обилие черного и красного в ней разбавлялось золотыми элементами. Такое действительно хотелось рассматривать и изучать. Да, хоть у кого-то в этом доме есть вкус. Сама же девушка ломала все предположения на ее счет. Прямые пшеничные волосы в лучшем случае отливали медным, но это скорее либо из-за магии, либо из-за окна с витражными вставками. Худая высокая девушка сидела, развалившись в кресле, закинув ноги на небольшой столик. Рядом стояли дорогие блюда. В руке она держала какую-то книгу, но это было скорее что-то из художественной литературы, чем серьезный фолиант. В другой руке она перекатывала сгусток пламени. Огневик-подросток – это в целом не просто для родных, а уж если добавить вседозволенность...

– Что надо? – буркнула она, не поднимая головы.

– Познакомься, это Лювьен, она будет учить тебя магии.

– Угу, – буркнула огневик, и в меня полетел как раз подготовленный сгусток огня, перевоплощаясь в файербол. Растекаясь по моей защите, он втянулся в медальон брата. Не зря надела. Нет, не будь его ничего особенного бы со мной не произошло, просто комната бы загорелась, как и все вокруг меня. Не то чтоб мне было жалко родных девочки и слуг, явно привыкших к подобному, но комната была действительно красивая. – Ого! А ты ничего, – девочка наконец подняла на меня карие глаза. Я покосилась на ее родных. Она походила в лучшем случае на мать, и то отдельными чертами, а вот в родстве отца я все больше сомневалась, но это не мое дело.

– Вы.

– Что?

– К старшим по возрасту и тем более магам принято обращаться на «Вы». – Не люблю подростков-аристократов.

– Ха, ты попутала? – девочка отложила книгу, ехидно вздернув узкие бровки, встала и двинулась к нам. – Папочка, скажи ей? – обернулась она к гному, едва доходившему ей до плеча.

– Госпожа ведьма, давайте поговорим в моем кабинете.

Развернувшись, я направилась к выходу под глумливый хохот девочки. Вышла обратно в холл первого этажа, пошла в сторону входной двери.

– Куда вы? Мой кабинет дальше по коридору.

– Я не буду работать здесь.

– Да постойте же. – Я остановилась. Вздохнув, обернулась на торопившегося гнома. Он уже успел отстать, поэтому ему пришлось догонять меня. Его жены видно не было.

– Я не позволю, чтоб надо мной насмехалась девочка-подросток, даже не изучившая азы магии.

– Давайте все же продолжим обсуждение в моем кабинете? Или у вас так много вариантов, куда пойти? Уверяю вас, за оплату можете не переживать.

Выбор был действительно весьма ограничен. С другой стороны, четыре месяца, может, я и потерплю, а дальше она будет уже не моя проблема. Главное, сейчас договориться на стоящую оплату. Они явно тоже уже готовы на любые условия.

Кабинет хозяина дома оказался не только дальше по коридору, но и на этаж ниже. Все же сказывалась любовь гномов к подземным царствам. На их материке дома могли уходить вниз на много этажей и коридоров. Многие до сих пор спорят, кто был первым люди или эльфы. Одни легенды твердят что человеческий маг сотворил две расы себе подобных. Первыми получились гномы. Низкорослые, вредные, алчные, везде искали выгоду. Потом человеческий маг исправил свои ошибки и сотворил эльфов. Возвышенные и изящные, они любили творить, созидать, приумножая то, что имеют, не скрывая от окружающих. Другие легенды твердили обратное, что это эльфийский маг создал гномов и людей. Универсальная человеческая раса совмещала в себе две, взяв понемногу от обеих. В любом случае выходило, что гномы были хоть и первые, но не удавшиеся. Конечно, это не могло положительно сказаться на их отношении в адрес людей и эльфов.

Рабочий кабинет гнома был обставлен мебелью из дорогого красного дерева. Однако чувствовала, что помещение куда шире, чем я видела. Так, например, за большим книжным стеллажом явно располагалась еще одна комната. Мне как ведьме было не обязательно выпускать тень чтоб прочувствовать пространство. Гномы были искусными мастерами в изобретательском деле. Указав мне рукой на диванчик у стены, сел на резное кресло за рабочим столом.

– Что ж, давайте приступим к подписанию договора. – Проговорил он, начав писать что-то пером.

– Нет, сначала давайте обсудим. Убедите меня, потому что пока условия меня не устраивают.

– Мне кажется, все очевидно. Вам нужна работа, нам нужен работник. – Я хорошо помнила их способности вести переговоры и бумаги. Гномов не любили в качестве торговцев, потому что сбить у них цену за товар было практически невозможно. При этом они могли перевернуть любую позицию в свою сторону. Так что главное сейчас – не прогибаться и четко отстаивать свои интересы, иначе условия будут плачевные.

– Да, но вы забываете, что говорите с ведьмой, которая будет работать с вашей дочерью, а не простым рабочим, корректирующим кладку в вашем доме.

– У меня работают лучшие каменные укладчики! Вы должны быть рады такой чести, как поработать в моем доме. Итак, оплата при поступлении моей дочери в академию.

– Уже нет. В корне. Напомню, что и вы нуждаетесь во мне. Или так и хотите, чтоб огненный шарик – это было единственным, что умеет ваша дочь?

Споря и перетягивая каждый в свою сторону, нам все же пришлось прийти хоть к какому-то компромиссу. Сошлись на ежедневной оплате, исключительно золотом, либо камнями. Также меня привозила и увозила их карета. Ела я тоже наравне с ученицей. В целом почти условия гувернанток, но я обучала исключительно магии. Но самым главным моим требованием было подобающее отношение ко мне. Никаких тыканий и насмехательств. Решено было начать с утра, а сегодня поехать домой и подготовиться. Им – помещение, мне – материал для обучения.

На утро я подготовила сумку с амулетами, свитками, кристаллами, травами и различными мелочами для подготовки. Ну и конечно надела артефакт Рилла. Мало ли что еще взбредет в голову огневику.

Сначала девочка была в восторге, когда я научила ее ставить экранирующий купол. Пока что он получался хлипкий, как мыльный пузырь, но начало положено. Даже если он и был одноразовый в ее случае, но уже спасал. Как минимум комнату от возгорания. Тем не менее, обучение было решено перенести в отдельную просторную комнату на первом этаже. Самое тяжелое было смириться с замашками девочки. Такими были например, как закинутые на стол ноги, полное нежелание убирать за собой что-либо, включая материалы для занятий. Мне припомнили, что заниматься ее воспитанием и манерами не моя забота, я обязана только учить магии, чтоб ученица не разнесла особняк. Это мне напомнил ее отец, работавший так же в комнате, где занимались. В один момент девочка начала хныкать отцу, что устала, я попыталась усадить ее за теорию. На что огневик слушала меня все так же закинув ноги прямо в ботинках на стол, развалившись в кресле и скрестив руки на груди.

Так прошла первая неделя. Девочка то и дело проверяла границы дозволенного, ссылаясь на отца по любому поводу. Хозяйку дома, что привела меня сюда, я так и не увидела. Заметив, что материал ученица воспринимает из ряда вон плохо, решила задействовать конспекты. На вопли и попытки меня испепелить припомнила, что в академии на первых курсах не будет практики совсем и ей нужно привыкать. Огневик согласилась и даже ровно села за стол, но я слишком хорошо узнала ее, чтоб понимать тот факт, что она не собирается писать. Так и случилось. Вобрав ракурс так, что отец не видел ее действий, девочка просто сидела за столом и ухмылялась. Что ж, будем хитрить и мы. Зафиксировала ее тело тенью, выпрямив спину, полностью контролировала действия. Глаза полные ужаса, но сама она со стороны выглядела абсолютно спокойно. Сидит, конспектирует то, что диктую. Способ, применяемый в академии, как раз на первом курсе, чтоб заставить работать таких, как она. Это у меня только одна ученица, а у магистров целый поток адептов и никакого желания церемониться с каждым.

– Вам не кажется, что пора прерваться на обед? – подал голос гном, покосившись на часы.

– Да, мы как раз оформили тему, – и в это время отпустила тело девочки. – Тебе нужно будет до завтра выучить то, что написала.

– ТЫ!!! Да ты... Да как ты... – не могла найти подходящие слова огневик, наконец получившая доступ к воле.

– Вы. Мы это с тобой проходили, – ответила холодно и ровно.

– Отец! Она заставила меня писать!

– Ну… да, я видел. Выглядело восхитительно. – и вышел из комнаты первым.

– Напоминаю, выучить тему. Иначе завтра придется писать заново.

Глава 2 Дело жизни

Корабли без капитана, капитан без корабля,

Надо заново придумать некий смысл бытия.[17]

Как и следовало ожидать, избалованный подросток мне так это не оставила. Когда же мы вернулись после обеда обратно в кабинет, огневик демонстративно сожгла исписанный пергамент на глазах у меня и своего отца. Плавали, знаем. Не на ту напала. Все стабильно и ожидаемо. Многие себя именно так ведут на первом году обучения. Особенно если росли в таких тепличных условиях. Дальше все шло как по нотам.

– Приступим к практике, – продолжила я, словно ничего и не произошло. Тем временем легко прошла в ее поле и перекрыла поток силы. Полностью его вырезать смертельно для мага, особенно если дар у него с рождения. Поэтому просто поставила небольшие заглушки сверху и снизу. – кинь в меня файербол, полый внутри, как мы рассмотрели. Обращаю внимание, что сверху необходимо удержать экранирующую сферу.

Огневик развалилась в кресле, как всегда, закинув ноги стол. Ехидно ухмыльнувшись, щелкнула пальцами, намереваясь вызвать чистое пламя. Выпала искра и больше ничего. Девочка попробовала еще раз и еще. С каждым разом искры от пальцев отходили все слабее, а в глазах появлялся все больший ужас. В панике она начала сводить пальцы двух рук вместе, а после и вовсе сложила ладони так, словно держала шарик. Я видела, что с каждой попыткой поток девочки иссякал. Скоро начнет мерзнуть.

– Пааап... – она смотрела то на меня, то на отца, чуть не плача.

– Что-то случилось? – оторвался гном от бумаг и поднял на нас глаза.

– Я не могу колдовать...

– Ну нет же. Все видели, как ты только что сожгла конспект. Значит, знаешь материал на отлично и с магией все в порядке. – Гном пожал плечами, вновь погружаясь в бумаги. Огневик сжалась в кресле, зябко потерла ладонями плечи. Шелковая блуза – явно не то, что могло согреть. – Принесите ей плед. Я же не изверг какой, – проговорила я слуге, стоявшему у стены.

– И камин растопите, – попросила огневик. Никакого приказного тона в голосе, только просьба. Давно бы так.

– Продолжим?

– Повторите, пожалуйста, условия выполнения? – проговорила ученица, садясь ровно за стол, приготовила перо и новый пергамент. Надо же, даже «пожалуйста» умеет говорить.

Когда мы повторно законспектировали лекцию, я повторила, что конспект необходимо выучить, и открыла ей поток. Лицо огневика сразу расслабилось, но кидаться на меня она не стала. Правильно. Сейчас у нее слишком мало энергии, она только чуть начала растекаться, но через часок – другой должна восстановиться. Чую слуги мне еще спасибо скажут.

Дальше все пошло ну просто превосходно. Девочка уже боялась так откровенно себя вести рядом со мной и становилась чуть ли не образцовой ученицей. Конечно, первый месяц она еще огрызалась, но потом мы с ней поладили. Я заметила, что ей и самой, кажется, начало нравится то, что она теперь умеет. От этого на душе становилось как-то тепло, потому что до меня она и правда ничего не умела кроме чистого пламени в форме шарика. В какой-то момент я заметила, что стена напротив ее двери выкрашена и задекорирована так же, как и весь коридор. Видимо, и без меня больше не швыряется огнем.

Мне тоже стало спокойнее жить. В роскоши, может, и не купалась, но вполне хватало на мирное существование. Понемногу даже начала обустраивать дом и быт. Раньше я всегда жила с кем-то или у кого-то. Будь то семья, либо соседки по дому. Теперь же я обрела свой собственный дом и вывела для себя особое наслаждение в том, чтобы облагораживать его. Конечно, когда я только переехала, в нем уже было все, что необходимо для жизни, но не более.

Бездонной пропастью для меня стали вечера. Первое время я еще вся отдавалась ученице, чтобы найти подход, возвращаясь домой совершенно без сил и с желанием лишь поспать. Но чем больше получалось у огневика, тем больше у меня оставалось сил на мысли. И чувства. Вот они меня и раздирали изнутри. Если мыслями можно было уйти куда-то в сторону работы, то что делать с тянущими чувствами. Бывали вечера, когда хотелось выть и без луны. Иногда и в груди тянуло так, что казалось, хотят вырвать сердце сквозь ребра. Связующий канал старалась вообще не трогать. Горящий золотым, он обжигал, но не столько в момент прикосновения, сколько в самой груди. Белые крылья в такие мгновения ощущались как тяжелый монумент, тянувший к земле, а не возносящий ввысь. Так что чем ближе было к поступлению ученицы, тем больше я боялась неизвестности.

Все изменилось примерно за месяц до поступления огневика в Академию. У ученицы уже начало многое получаться, поэтому я приходила с кристаллами и реагентами, на которых огневик тренировалась контролировать свою энергию. Оставалось относительно не много, и она снова начинала время от времени вредничать и показывать свой буйный характер. Я то и дело сдерживала себя, напоминая, что осталось немного, и мы попрощаемся. Меня куда больше стал беспокоить ее отец. Регулярно он просил задержаться под разными предлогами. Это были то бумаги, которые он не успевал разобрать, то просьба изучить артефакт непонятного свойства, приобретенный у торговца, то еще какая надуманная ерунда. Странным же его поведение делали попытки приблизиться ко мне физически. Это то поглаживания по руке с сочувствием, что такая молодая, а уже вынуждена искать работу, где придется, то внезапно оставлял свою ладонь на моей пояснице и иже с ними. С каждым разом его просьбы и «касания» были все явственней.

В тот раз я, как и в последние, постаралась сбежать поскорее вместе с ученицей. Окликнув меня, господин Хок попросил задержаться, сказав, что у него кое-что для меня есть. Слуги привычно вышли вперед ученицы, а мое предчувствие кричало о чем-то неладном. Стараясь взять себя в руки, подошла.

– Я вас слушаю?

– Как ты уже знаешь, я известный ювелир...

– Да, а еще хочу напомнить, что мы договорились об официальном тоне общения.

– Ну что ты. Учитывая, сколько мы знакомы и что уже было, мне кажется, можно и на ты. – Он криво улыбнулся и обернулся на стеллаж, стоящий за ним. – Будь добра, достань вон ту коробочку?

– А вы? – Чтоб подойти и взять, мне нужно было обойти как стол, так и гнома, встав между ним и стеллажом, так что логично было бы взять ему, а не мне.

– Я же сказал, что у меня кое-что для вас есть. – складывалось твердое убеждение, что меня хотят заманить в ловушку, но пока не понимала в чем подвох. Обошла и достала с полки черный футляр.

– Откройте. – Внутри оказалось узкое ожерелье с прозрачными камнями. – Повторюсь, я ювелир. И оно выполнено специально для вас. – Взяв ожерелье, он попытался надеть его, прижав меня к стеллажу. Я постаралась оттолкнуть его или хотя бы руку.

– Вы думаете, что я настолько глупа, что не почувствую заговор на повиновение?

Думала, после моих слов гном поймет, что его раскрыли, и отпустит меня, но он лишь усилил натиск.

– Это чтоб покладистей была, для твоего же блага. Ты вообще должна быть рада и благодарна, что такой, как я, позарился на тебя.

Это стало последней каплей. Оттолкнув его чистой энергией, попутно снеся не только гнома, но и стол, пулей вылетела из кабинета и дома. Поймала первую же попавшуюся карету, отправилась домой. Только подъезжая, поняла, что второпях оставила вообще все вещи в том кабинете. Поэтому пришлось просить возницу подождать возле дома. Забежала домой, взяла запасенные монеты, рассчиталась.

Дома заварила травы, успокоилась. Рассказав в общих чертах произошедшее домовику, решила, что завтра просто заберу вещи, но ноги моей больше не будет в том доме. Спустя час меня начало трясти, несмотря на выпитый отвар. Еще более гадко было от мысли о вседозволенности. За меня было некому заступиться, это факт. В отличие от гнома, каждый будет говорить его слова, даже если они не правдивы. Хорошо хоть ожерелье не успел надеть. Вот только не знал, что прикрывать надо свое грязное дело. Либо пожадничал, заказывая, так как это дополнительная услуга, а значит, и больше расходы.

На утро я была во всеоружии. Понятно, что меч и кинжалы всегда со мной, но в моей ситуации оставлять царапины означало признавать, что я атаковала. Моя же задача была лишь забрать свои вещи. Естественно, без взлома, а с высоко поднятой головой. Поэтому себя я обезопасила артефактами с дополнительной защитой. Конечно, девчонка мало что мне может сделать, а вот факт физического воздействия можно и нужно проявить.

Особенно удивилась, когда в положенное время за мной приехала знакомая карета. Словно ничего и не было. Однако это впечатление быстро развеялось, стоило мне постучать в привычную дверь.

– Ты! – в меня ткнули довольно толстым пальцем, и даже обилие колец с камнями не могли скрыть этого факта. – Еще и посмела явиться! – Хозяйка дома, кою я видела крайне редко, сейчас была явно в ярости.

– Вы.

– Не тебе указывать на манеры!

– Тем не менее, вы прислали за мной карету.

– Конечно! Или ты думала, что мы оставим все так, без твоего объяснения?

– Вы позволите мне войти или вынесете мои вещи? Я пришла исключительно за ними, – старалась держать тон максимально ровно, не поддаваясь на крики и агрессию.

– Входи, – буркнула женщина и отошла от входа, заглядывая мне за спину, чтоб увидеть не заметил ли кто нашего диалога. Как же, известный ювелир – и такой скандал.

В холле первого этажа собралось все семейство. Слуги разошлись при виде меня, видно, догадываясь о том, что будет дальше. Огневик довольно ухмылялась, привалившись к стене и скрестив руки на груди. Перекрыть ей канал, что ль? Чтоб такой довольной не стояла. В этой же манере сложила руки и хозяйка. Иронично, проработала тут три месяца, а имя мне так и не сказали. Впрочем, она и дома была не так часто, постоянно ходила где-то по городу. С оскорбленным видом стоял в стороне и гном. Сняла накидку, оставаясь в облегающем черном трикотажном платье. Вроде и простое, но цепляет. Хоть весна уже и вошла в свои права, но быть совсем в легком было еще не комильфо.

– Правильно я понимаю, что бы я ни сказала, вы будете все отрицать?

– Почему же? Если ты скажешь правду о том, как приставала к моему мужу, то, может, и послушаем. – девчонка поперхнулась, уже откровенно потешаясь с ситуации.

– Это было не так. Господин Хок хотел надеть на меня повинующее ожерелье. Когда я ему отказала...

– Вздор! Мой муж – уважаемый мастер своего дела, и такие, как ты, толпами за ним бегают. Знаешь, сколько из них хотели бы оказаться на твоем месте? Добровольно.

– Да я сама видела! Она после каждого занятия с ним оставалась и крутилась вокруг него! – Надо же, и у дочки голос прорезался. Иронично, что только «оскорбленная честь» стоит и молчит.

– Я не намеренна это выслушивать. Где мои вещи?

– Там же, где вы их и бросили. В комнате занятий. Господин Хок вас проводит.

Я сделала вид, что удивилась такому решению, хотя оно было наиболее ожидаемым. Войдя в комнату, гном вновь положил мне руку на поясницу.

– Продолжите уверять, что не прикасались ко мне? Тогда в чем это ваша рука?

Проговорила спокойно, подходя к столу и беря сумку. Гном покосился на свою ладонь, светящуюся серебром. Попытался оттереть другой ладонью, но безрезультатно.

– Ты что творишь?! Не тебе играть со мной! – Резко подойдя, он хотел толкнуть меня к столу, уперевшись двумя ладонями мне на плечи. Я лишь развернулась, показывая ладони.

– Ни в коем случае даже не прикасаюсь к вам.

Попытался меня удержать, схватив за руку, но рука соскользнула по рукаву. Когда мы вышли, картина была весьма специфичная. На моем черном платье проявились серебряные следы от его рук на пояснице, плечах, а также рукав почти весь был в серебре. Такого же цвета были и ладони у растерянного гнома. Самое приятное было – это смотреть на лица хозяйки дома и ее дочери. Растерянные, они беззвучно открывали и закрывали рты подобно рыбе, выброшенной на берег.

– Так понимаю, на этом наше общение заканчивается. Сказала бы, что была рада знакомству, но не хочу лгать. – Обернулась к гному и похлопала его по щеке, оставляя черные следы. – Прощайте... ой, мои руки оказывается тоже оставляют следы, какая жалость. Печально, ведь вы так боялись ударить в грязь лицом.

Уходила я в гробовой тишине. Никто не решился ни остановить меня, ни заговорить. Пока ехала домой, изучила содержимое своей сумки. Не удивилась, когда обнаружила в ней лишний десяток драгоценных неограненных камней. Конечно, это не являлось оплатой или тем более компенсацией. Просто так меня хотели подставить еще и в воровстве. Вот ведь неприятные личности. Вечером я только успела приготовить ужин, как услышала крики за окном и рычание моих волков.

– Я же говорила вам не есть всякую гадость. Выплюньте. – Во дворе стоял подтрепанный знакомый слуга. Трясущимися руками он передал мне письмо.

– Господин Хок просит вас о встрече. Р-разумеется, за вознаграждение. В письме адрес. – Заикаясь, пробормотал он, не зная, кого бояться больше – меня или волков.

– Ваш господин мерзавец.

– Д-да! В-вы не первая... П-просто обычно девушек ликвидируют быстрее.

– Да, понятно. Можешь идти.

– А они...

– Волки не тронут.

Из письма я узнала, что меня приглашают в одно из самых известных заведений. Вот только прославилось оно исключительно в негативном ключе. Там собирался разный сброд, кто не желал бы встречи с законом. Я поморщилась. Опять готовиться к встрече. Хотя ожидаемо. Учитывая, что пока я не очищу простенький амулет, гном так и будет ходить с серебряными ладонями и черным лицом. Ну, хоть заведение недалеко от меня, всего в паре кварталов. Можно и пешком добежать.

Оделась в этот раз уже совсем иначе, чем на занятия. Если в первом случае я была уверена, что меня не тронут, то теперь я, скорее, удивлюсь, если все пройдет хорошо. Поэтому выбор пал на кожаные брюки и льняную рубашку под корсет. Сапоги на высоком каблуке и платформе завершали образ. Сверху все закрывал плащ. Почему-то казалось, что он не уместен, но я подумала, что уж лучше пускай сразу видят, что маг, и не трогают, чем буду приставать просто так к девушке, зашедшей в сомнительное заведение.

В таверне было шумно и тесно. Как и ожидалось, сидел совершенно разный сброд. У стены расположились наемники, в углу сидела странная компания в плащах, явно уже вусмерть пьяные, у стойки плохенький менестрель орал что-то не цензурное, в целом почти везде сидел народ далеко не самого надежного вида. Б-рр. Я поморщилась от обилия шума и запахов. Знакомого нечестивца я заметила в противоположном углу. Начала пробираться к нему, игнорируя язвительные высказывания и предложения присоединиться к ним.

Когда я все же дошла, то увидела, что гном заказал и уже приготовил две кружки с напитком. Из одного потягивал сам, второй был явно для меня. Села, достала огненный клинок, помешала содержимое своего напитка. Почти сразу в жидкости образовались какие-то комки и сгустки, подтверждая наличие примесей.

– Трактирщик! – крикнула я, поднимая руку и снимая капюшон. – Замени содержимое кружки. За его счет.

– Ээтоонаа!.. – провыл кто-то из-за угла, где сидели пьяные фигуры. Товарищи сразу угомонили кричавшего. Я поморщилась, который раз за вечер. Магические кольца, искажающие внешность и голос, были очень дорогие, если не сказать откровенно редкие. Но чтоб тратить его на то, чтоб не узнали в трактире, это слишком.

– Чем еще удивите? – заговорила я, когда мне заменили напиток.

– Сними это, ведьма!

– Вынуждена не согласиться. Во-первых, потому что мы в первый день договорились на другой стиль общения. Во-вторых, потому что надо понимать, что нельзя злить ведьму.

– Ведь... госпожа ведьма, послушайте, – залебезил гном, – мы с тобой, то есть с вами, друг друга не поняли. Я же всего лишь предлагаю вам новую услугу, более удачную для вас.

– Вот как? И в чем она заключается?

– Ну, мы же с вами взрослые люди. Просто приятно проведем время вместе, будете чуть дольше задерживаться после занятий с Маргарэт, зато получите двойное жалование.

– А ты адресом не ошибся? – прибалдела я с его открытой наглости.

– Вы просто забываете, с кем говорите, у меня такие связи, что при желании вас быстро упрячут за решетку, и все то же самое будет уже бесплатно.

– Вы на это намекаете? И высыпала на стол все подкинутые мне камни. И кажется, вы снова забываетесь. – Положила на стол небольшой кристалл. – Не боитесь, что я запишу наш диалог и пойду к кому надо первая?

– Да вы просто не понимаете. Это самые легкие деньги в вашей жизни, опять же не забывайте, с кем говорите. – Тут мое терпение не выдержало. Взмах – и костяной крис втыкается в столешницу аккурат между его пальцами.

– Нет, это ты забываешься, с кем говоришь. Оставь меня в покое.

– Но...

– Кажется, леди явно попросила оставить ее в покое. – Резко развернулась, не веря голосу за своей спиной.

– Нейлир! – подскочила я с места, словно случайно обливая гнома напитком из стакана, повисла на шее нага.

– Моояя... – снова провыли в дальнем углу фигуры.

– Как можно так напиваться?

– Развлекаешься? – чуть сжав меня, иной отпустил и обернулся к гному, беря в руки мой кристалл. – Это простой дымчатый кварц, чтоб вы понимали. Пошли отсюда, госпожа ведьма. А это я заберу с собой. – И сцапнул со стола горсть камней.

Меня увели в подсобное помещение таверны. Тут было гораздо тише и куда легче дышалось. Шум хоть и доносился, но через деревянные стены не так внятно. Я с облегченьем выдохнула. Наг велел мне ждать, а сам удалился. Вернулся он с горячим блюдом и отваром трав. Сразу на душе потеплело.

– Рассказывай. Во-первых, что это за жалкое чумазое существо сидит за столом? Во-вторых, как вообще у тебя дела, что здесь забыла?

– Ну, начну с конца: там сидит действительно далеко не самый приятный тип, доставил мне неприятностей...

– Ни слова больше. Рэй!! – В комнату заглянул трактирщик.

– Лир?

– Разберешься?

Трактирщик вышел, следом послышась потасовка и недовольные крики. Спустя какое-то время шум стих и звуки таверны вернулись как прежде. Вопросительно посмотрела на друга, не забывая жевать принесенное блюдо.

– И что это было? – все же не выдержала я довольной улыбки Нейлира.

– Вот скажи, ты преследуешь меня? Я ж от тебя в столицу сбежал, чтоб не ввязываться ни во что. Здесь уже не первый месяц, хорошо сдружился с хозяином и персоналом. Классные ребята, несмотря на дурную славу заведения. Вот и выручаем друг друга. Но чтоб в таком наряде заявляться, это нужно быть либо очень смелой, либо очень... короче, не иметь мозгов. Я все же надеюсь, в твоем случае на первый вариант.

– А что не так с моим нарядом?

– Ты ж всем видом кричишь о том, что маг, и готова помахаться кулаками. Или чем вы там машете. Короче, приключения пошла собирать. А если б меня не было или я не был бы тут свой? Тебя бы просто так не выпустили.

– То есть обычную девушку выпустили бы?

– А обычные девушки, не продающие себя, в такие заведения не ходят. Вроде опытнее меня, а таких простых вещей не понимаешь. Тьфу, аристократка.

– Не ругайся. Аристократ сидел за столом и пытался меня купить. При этом заранее подкинув мне в сумку своих камней и оболгав перед семьей, что я к нему приставала.

– Что? – Нейлир икнул и смотрел на меня во все глаза. – А с чего все началось, боюсь спросить?

Проговорили мы не особо долго, но успели обменяться основными новостями. Решили, что продолжить можно в менее шумном месте. Нейлир был не против заглянуть в гости, особенно когда услышал, что недалеко. Когда мы вышли на свежий воздух, я не смогла сдержать смешок. «Уважаемый господин Хок» был мало того, что весь в синяках и ссадинах, но и в грязи. Весенние лужи еще не успели высохнуть, и сейчас он меньше всего напоминал известного ювелира. Конкретно когда мы вышли, он никак не мог взять хоть какой-то экипаж, так как ни один возница не хотел пачкать сиденья. Дома мы с Нейлиром прообщались чуть ли не до самого утра. Конечно, я рассказала другу все, кроме ситуации с мечником. И так знаю, что сама виновата, его вопросы и осуждение мне хотелось слушать меньше всего. Обменявшись новостями, перешли к обучению магии. В отличие от огневика, наг действительно интересовался чем-то новым.

– Только я все равно не понимаю, на кой ты согласилась учить эту выскочку?

– Ну а куда еще? Жить на что-то нужно. Говорю же, в академию меня помощником не взяли.

– И правильно. Я б на месте ректора так же бы поступил. Но ты не думала о самом простом варианте? Тот который на поверхности?

– Это который?

– Со мной ты как познакомилась?

– На практике. И по-хорошему ты мне выкать должен, – шутливо пихнула я друга в бок, уже понимая, к чему он клонит.

– Хорошо, я не буду играть. Почему не магический патруль? Столицу ты все равно не любишь, и встретила она тебя не так радушно, как ты хотела. От патруля бы ездила спокойно, приезжала бы к уже заявленным иным или просто проблемам, где горожане уже не могут справиться своими силами. Магов не так много, как может показаться.

– Да, не так много. Вот только, кроме того, как отправлять детей вроде тебя и других в специальные учреждения, а также «помогать по мелочи», надо еще и убивать нечисть и ликвидировать взрослых.

– И?

– И то, и другое мне не под силу.

– Взрослого иного, скажешь, не нашла, а нечисть – что с ней будет, только одни хлопоты.

– Это тебе так кажется, что легко, а мне тяжело. Как представлю, что от моего заклинания или клинка оно больше не будет живым, так словно парализует. Со мной уже не один магистр бился. Каждый раз преодолеваю себя, когда приходится это сделать. О живом ином вообще молчу. Убить просто за то, что сила нашла его раньше другого.

– Ликви…

– Убить, Нейлир. Ликвидировать – это лишь термин, чтоб завуалировать этот факт. Я не палач.

Проспорили мы еще долго, но выбор все же был сделан. Собственно, было бы из чего выбирать. Так что в целом было вполне ожидаемо. На утро я должна была пойти в посольство и предложить свою кандидатуру в магический патруль.

– Послушай, Лювьен, – попытался вновь успокоить меня иной, собираясь уходить утром, – может, это то, к чему тебя готовили всю жизнь? Подумай, ведь все складывается именно так. Серая и незаметная, легко ладишь с иными. И не говори, что это не так, я видел тебя с другими. Может, это твое призвание?

Когда уходил Нейлир, я почему-то опять вспомнила Марка. Его блеск в глазах, когда рассказывал о своем деле. Он же действительно горел тем, что делает. Вот и разошлись наши пути. Он – свеча, я – тень.

Глава 3 Наёмник

Налейте наемникам полные чаши —

Им завтра снова в поход.

Привыкший сражаться не жнет и не пашет,

Иных хватает забот.[18]

Делами я занялась после обеда. Учитывая, во сколько проводила Нейлира и легла спать, в целом оптимально. Перекусив и приведя себя в порядок, сжалилась над гномом и почистила амулет от заговора. Довольно простое действие, зато какое действенное.

Надев официальное, но некричащее платье, собралась в посольство магического патруля. Являясь одним из главных зданий города, наравне с магической академией, оно находилось в центре, недалеко от дворца. Иронично, казалось бы, столица, столько места, а основное все равно находится относительно рядом друг с другом.

Нейлир был хорошим парнем. Как истинный наг, он, словно змея, легко находил всевозможные лазейки. Даже мне, как тени, было до него далеко. То пробраться на выпускной бал, до этого неизвестно как выжить в одиночку в зимнем лесу. То устроиться в таверну и стать не просто знакомым, но другом, чтоб без раздумий пошли на помощь по первому слову. Я так пока не могу при всем желании. Зато могу дать ему шанс на лучшую жизнь. Да, я уверенна, что он сможет найти себе место в жизни, но это будет значить постоянно скитаться и искать те самые лазейки. Если же поручусь за него и стану его наставником, то он сможет заявлять о себе смело и открыто. Я не стала ему говорить о своем намерении, пусть будет сюрпризом, но именно этот фактор был переломным в моем решении.

Сами члены магического патруля позиционировали себя как спасители и миротворцы. Об этом свидетельствовали изображения на стенах внутри здания и декоративные фигуры из гипса, на которых они пронзали того или другого монстра, защищая невинных. О том, что некоторые фанатики и иных считали монстрами, история умалчивает.

Подошла к столику консультаций и сообщила, что намереваюсь пополнить ряды патруля. Девушка за стойкой ничуть не удивилась, дав направление в необходимый кабинет. А вот там уже началось «веселье». Тучная женщина смерила меня взглядом и выдала поистине гениальную фразу.

– Замуж тебе надо и детей рожать, а не по континенту носиться. – Я поперхнулась и сняла капюшон магической мантии, обнажая надетый медальон, подтверждающий мой статус. – А... так ты ведьма.

У меня дернулся глаз.

– Ну а кто еще должен, по-вашему, устраиваться в магический патруль?

– Мало ли. Ходят всякие. Мечом научатся махать и пошли рубить всех врагов, зато лицензия имеется, не придраться.

– А вы тогда здесь на что?

– Вот только давай не хамить? Я тут не первый год сижу и всякое повидала.

– Но сейчас вы мне указывать начали. – Поняв, что ничего путного из этого спора не выйдет, выдохнула и решила смягчить тон: – Хочу вступить в ряды патруля.

Потянувшись наконец к медальону, женщина сверила его на подлинность. Тогда все же соизволила заняться бумагами. Провозившись с полчаса, я взяла необходимую стопку документов и направилась в следующий кабинет, ожидая, что уж там все пройдет как по нотам. Сначала так и было. Оформили лицензию, внесли в реестр магов и ведьм патруля, выдали небольшой походный мешок.

– Здесь все необходимое. Надеюсь, вы хорошо подумали. Это благая, но тяжелая миссия. После каждого выполненного задания будете приезжать с отчетом. В сумке уже есть маячки для детей-иных. И да, рекомендую вам приобрести лошадь. Пешком будет ходить довольно долго, а оплату получаете, только сдав отчет. Вопросы?

– Один. Мне необходим документ для направления подопечного в академию.

– Вы уже наставник? – усмехнулся работник. – Сначала найдите хоть одного мага или ведьму, способную поступить, а потом уже становитесь поручителем.

– Уже. Более того, не будь его, меня бы здесь не было.

– Магический патруль элитная организация…

– Поэтому коридоры пусты, и вы удивляетесь каждому пришедшему?

– Что ж, если хотите быть наставником, это похвально, но быть ради этого миротворцем всего континента – вы хорошо подумали над приоритетами?

– Я же не одна ведьма на весь континент, так что просто буду помогать по мере своей возможности. Но если вы мне откажете – даже этой помощи не будет, – проговорила я поразительно твердо даже для себя.

– Что ж, пусть будет так. – Работник сдался и сел за стол, достав шаблон из стопки, приготовился писать, – диктуйте данные.

– Иной Нейлир, светлый ледяной наг.

– Вы издеваетесь? – работник отложил перо в сторону, не записав ни слова. – Это возмутительно! Вы сами это выдумали? Бред в каждом слове.

– Ни грамма.

– Он иной! А если уже дошел до возраста поступления в академию, то ближе к ликвидации, чем исправлению!

– Я знакома с ним лично.

– Поймите, что быть знакомой и действительно нести ответственность – это совсем разные вещи!

– Можно вопрос? Насколько я вижу, вы не маг. Тогда чем я отличаюсь от иного в вашем понимании? Я такая же иная по отношению к вам. Просто дева, имеющая силу.

– Иные опасны для общества!

– Как и любой маг в ярости или разозленная ведьма. Вы знаете, что светлые тоже могут убивать точно так же, как темные спасать жизнь? Оформляйте бумаги. Не злите ведьму.

– Беря наставничество, вы берете ответственность... – в конец сдался он, садясь заполнять документ.

– Разумеется.

Вернувшись домой, оставила мешок с материалами, переоделась в удобные брюки и рубашку, перетянув ее корсетом. Вышло славно. Для комфорта также надела мягкие сапоги. Помня прошлый поход в таверну и совет друга, плащ не надевала. Да в целом было уже тепло, весна начинала сдавать свои позиции перед теплым летом. Нейлира я застала у стойки протирающим бокалы. Солнце только начинало клониться к закату, потому в помещении таверны было еще мало посетителей.

– Нейлир, радость моя, скажи, ты меня любишь? – спросила я с игривой улыбкой, опустив подбородок на сцепленные пальцы. Наг посмотрел на меня с опаской, но заинтересованно.

– Ведьма, извини, но ты старая. – Выждав паузу и сменившиеся эмоции на моем лице, продолжил: – По крайней мере, для меня. Эй! Не дерись! Что случилось? Просто так бы не спросила. – Вместо ответа я положила перед ним документ с направлением в академию. Он, не веря, поднял на меня глаза. Радость и шок одновременно читались на его лице.

– С тебя помочь мне в покупке лошади, – довольно сощурилась я.

Уговаривать друга не пришлось. Объяснив трактирщику, что дело крайней важности, мы уже через пять минут вышли из таверны. Идя меж рядов конного двора, почти сразу приметила для себя подтянутую гнедую кобылку с вытянутым белом пятном прямо по середине головы. Начинаясь у мягкого носа, оно расширялось на лбу и снова сужалось у самой гривы.

– Тебе не кажется, что она какая-то обычная. Вон те кажутся поинтереснее.

– Нет, ты что, самое то. Обычная и незаметная. Зато смотри какая красивая.

– И в чем тогда моя помощь?

– В компании.

По дороге домой мы еще зашли купить Нейлиру кристалл для нашей связи. В итоге после этих двух покупок я вновь осталась без денег. Так что, надеюсь, задание покроет расходы. Дома мы снова просидели допоздна, но уже тренируясь устанавливать связь общения и работу с магической почтой через свечу. Попрощавшись и проводив нага, все же открыла мешок с вещами, чтобы хоть узнать, куда мне завтра ехать и что требуется. Да, я могу выполнять просьбы и мелкие поручения тех, кому нужна помощь, но если есть запрос для магического патруля, значит, что-то уже слишком мешает жизни горожан. Когда же я прочла, не удержавшись, выругалась. Вот так сразу с корабля на бал, а точнее, наоборот. Выходило, что мне предстояло убить нечисть. Даже не нежить. Что ж, будем пробовать. Пути назад у меня уже нет.

Собрав походную сумку с вещами, приступила к подготовке дома. Поставила охранные чары и отвод глаз. Также сделала несколько фантомных волков, чтоб пугали посторонних. Конечно, все это могло лишь задержать того, у кого есть сила, но не остановить. Поэтому создала ключ на вход: «Я дома». Два слова, и дом показывает себя в настоящем облике. Уютное обжитое жилище. Любой же, кто проникнет путем взлома, увидит лишь разграбленное, запущенное помещение, где уже нечего брать. Идею поддержал домовой, поэтому в правдоподобности иллюзии я не сомневалась.

Выехала с восходом солнца. Не слишком люблю утро, но сегодня оно выдалось красивое. Рыжее солнце, поднимаясь, окрашивало крыши домов в красный и золотой. Выехав за пределы города, сняла и убрала в сумку накидку. Весеннее тепло уже позволяло остаться в одной рубашке, а близость леса давала надежду, что не придется доказывать каждому встречному, что я маг.

Иногда встречались частные и торговые кареты, но в целом было спокойно. К месту назначения я прибыла только к вечеру следующего дня. Деревушка находилась на склоне большого холма, вершину которого украшал густой лес. Уже зеленый, он манил к себе свежестью и спокойствием. Вот только если бы он был действительно такой тихий и мирный, каким хочет казаться, то не понадобилась бы помощь магов.

– Ведьма! Ведьма! – щебетала ребятня, когда я проезжала по деревне.

– Мальцы, а подскажете кого из взрослых главных? К кому я могу обратиться?

– К маменьке моей можно, она много знает, – маленькая веснушчатая девочка с интересом рассматривала лошадь.

– Не стой близко! Затопчут, – подошел и увел в сторону ее брат. Несмотря на юный возраст, выглядел он очень серьезным.

– А у вашей мамы можно оставить лошадь на ночь?

– Вы точно ведьма? – в любом другом месте и при другой ситуации меня бы позабавил этот вопрос, но то, как мальчик прятал за собой сестренку, говорило о том, что они уже знакомы с нечистью, поселившейся рядом. Лесная нимфа. Красивое название, но весьма изменчивое. Уводила жителей в леса, после превращая их в деревья. Может обращаться в любой вид, чтобы достичь желаемого. Так что просто красивой иллюзией здесь не удивишь. Потянулась и достала из-за ворота рубашки медальон.

– Это медальон ведьмы. Его не подделать.

– Пройдемте, матушка вам все объяснит. Вы, должно быть, устали с дороги.

Женщина обрадовалась при виде меня. Быстро раздав задания детям, чтобы позаботились о лошади, проводила меня в дом, усадила за стол и без вопросов наложила тушеной картошки. Ну, пока мне здесь нравится.

– Я так рада, что наконец направили ведьму! А то как мага приведут, так либо сбежит, не начав работать, либо там же в лесу останется, либо скажет, что не нашел, а сам идет довольный.

– Так лесная нимфа уже давно вас беспокоит?

– Как зовете-то ее – «лесная нимфа». Тьфу. Сколько уж погубила да в том лесу оставила, одни крики и слышно.

– Когда орудует?

– По утру, когда все уже проснулись и выводят скот. Тогда и народу, и шума больше всего. В кутерьме не сразу замечаешь, что что-то не так.

– У вас хороший сын. Так сестренку опекает.

– Он ее один раз еле спас и потому теперь не отходит. В лес им не то, что ходить нельзя, а даже смотреть в его сторону запрещаю. Вот только наглеет та нечисть, уже и сама из леса выйти может да в гости позвать, вот все и боятся. Отдохнуть можете у нас. Детей к себе возьму, а вам их комнату отдам на время.

– Благодарю. К слову, если кому нужна мелкая помощь ведьмы, пока не справлюсь в нимфой, готова помочь.

Хозяйка дома согласилась и задумалась. Было видно, что ей есть, что у меня спросить. Ну и ладно, где искать меня, знают.

Я уже расположилась в комнате и готовилась к утренней вылазке, как в дверь постучали.

– Госпожа ведьма, это я, – в дверь заглянула хозяйка дома, – вы предложили свою помощь, и мы не смогли отказаться. Конечно, не без звонкой монеты. Это моя хорошая подруга. – В комнату вошла девушка. Довольно красивая, сейчас была явно тенью себя прошлой. Несмотря на ухоженый и опрятный вид, была бледна. Чистые, когда-то черные, как смоль, прямые волосы сейчас были тусклые и ломкие. Под глазами засели глубокие синяки, щеки впали, обтягивая скулы. Сама вся выглядела сломанной, то и дело смотрела в пол, боясь поднять глаза. – Уж что только не пробовали. И свечкой ходили, и освященной водой из храма отпаивали, но тает на глазах.

– Мне бы хотелось поговорить с ней наедине.

– Да, конечно! Спасибо, госпожа ведьма!

– Пока не за что, еще ничего не сделала.

– Что взялись! Все, я ушла, если что – на кухне, позовете.

Я вновь обернулась к девушке, перейдя на зрение ведьмы. Больше всего выпирал комок на груди. Черная корка походила на панцирь. Но под ним явно было что-то куда мощнее.

– Как вы себя чувствуете? Что беспокоит?

– Постоянно тянет низ. Словно я камень. И... госпожа ведьма...

– Лювьен.

– Нет, госпожа ведьма. Можете, пожалуйста, ко мне на ты. Кто я такая, чтоб мне члены магического патруля «выкали».

Мои брови взлетели вверх. Интересно, однако. Не сказав ничего на это заявление, потянулась и стала ощупывать ту броню перед ее грудью. Девушка начала вздрагивать. Конечно, не приятно. Подцепив тенью край инородного сгустка, стала убирать, отделяя. Для непосвященного со стороны выглядело бы смешно, ведь я просто водила рукой по воздуху. Сама же девушка чувствовала все очень явно, это подтверждал спектр эмоций боли на ее лице. Когда же я отделила инородный кусок от тела, велела девушке сесть на кровать. Едва она прикоснулась кровати, сожгла черный комок, что вытащила. В тот же момент девушка без сил рухнула на кровать, тяжело дыша.

– Спасибо... – прошептала она, силясь встать.

– Лежите, – твердо ответила я, понимая, что это только начало. Посмотрела на нее еще раз. Увиденное меня заинтересовало больше. Вот это было уже гораздо ближе к причине болезни. Удалила я только то, что тянуло в низ. Сама же причина недуга скрывалась внутри. Черная клякса то растекалась, то собиралась обратно внутри груди, за ребрами. Оттуда же тянула нить к шее. Тонкая, как леска, она перетягивая девушку подобно удавке. Продолжила путь этой нити, увидела преломление у шейного позвонка, уводящего веревкой куда-то вдаль от тела. Попробовала потянуть за веревку, девушка дернулась как от удара. – Скажите, вам никогда не говорили «заткнись», «замолчи», «не давали слова»?

– Д-да… мой мужчина... Он много работает, часто ездит в город, а я все время мешаю. Он прав, ведь он занят, а я тут.

– Вам нужно уйти от него. Он привязал вас к себе путем магии. Подлый и мерзкий поступок, не достойный мужчины.

– Куда же я без него. Он в городе, я а я тут...

– Вы не пробовали сами поехать в город?

– Куда мне. Где я и где город.

– Это ваше мнение или его?

– Он так говорит. Но ему виднее, он же чаще в городе бывает.

– Ну, так я всю жизнь в городе прожила, и не в одном. Уверенна, вы справитесь. – Пока говорила с ней, выпустила тьму. Свет тут, скорее, усугубит положение, потому что клякса забьется внутрь. Тень тоже была слишком светлой для такого. Тьма слетела легко, как шелк. Проникла к ней в тело и по венам устремилась в эпицентру. В девушке было уже много тьмы, поэтому она и не заметила мою. Погладила девушку по голове, успокаивая. Достала теневой меч, преобразовав в кинжал.

– Что вы делаете? – девушка не вовремя открыла глаза. Испугалась, увидев кинжал у шеи. – Не надо… пожалуйста... Я буду тихой, правда!

Удивительно, но испуг пошел на пользу – грязь из ее груди расслабилась и расползлась шире. Я аккуратно подцепила ножом удавку на шее, девушка заплакала, но даже не предприняла попытки увернуться от ножа. Рывок – и кинжал перерезал удавку. Вместе с тем моя тьма зафиксировала негатив девушки. Она закричала, срывая горло. Вытянула свою и инородную тьму, зафиксировала ее в клубок, зажав в ладонях. Создала светлую сферу, фиксируя грязь. Так, вместе свет и тьма выполнили свою работу – уничтожили негативное воздействие. Девушка теперь не кричала, лишь глубоко и ровно дышала. Я присела на кровать возле нее. Посмотрев на меня, она улыбнулась.

– Вы просто волшебница!

– Что вы, я ведьма.

Уходя, девушка словно сияла изнутри. Благодаря меня уже по третьему кругу, оставила довольно серьезную сумму и обещание, что обязательно попробует себя в городе.

Спустя несколько минут ко мне зашла ужасно довольная и восторженная хозяйка с тарелкой пирожков.

– Как мы вам благодарны, госпожа ведьма! Вы ее действительно оживили! Она ж цветет вся! Может, вам что-то нужно?

– Да, мне бы умыться, – показала я на руки, на которых проступила сажа.

Больше ко мне никто не подходил по серьезным вопросам. Только по мелочи. Кому мазь, кому эликсир. В ночь выходить смысла не было. И нечисть себя не покажет, и я себя выдам. Поэтому лучше на рассвете.

Утром я встала еще затемно. Собрав все необходимое, вышла из комнаты, уверенная, что вся деревня еще спит. До рассвета еще час, успею и до леса дойти, и затаиться. Однако я удивилась, обнаружив на кухне хозяйку и стопку блинов.

– Откушайте перед работой? Тварь вредная, измотает.

Вот как тут отказаться? И не поспоришь.

Не доходя до леса, прикрылась тенью. Конечно, лесная почувствует мое присутствие, но не увидит. Слившись с тенью деревьев, стала выжидать.

– Где ты, серенькая? Неужели боишься? Я же тоже девушка, не тебе бояться. – Из глубины леса вышла дева. Волосы цвета красного дерева крупными локонами спускались на обнаженные плечи платья, зеленый бархат которого струился складками. Широкий пояс выделял осиную талию, выгодно подчеркивая формы нимфы. Да, соблазнительно, посмотреть было на что. Вот только я как-то мимо. – Хорошо, тогда посмотришь на представление с первых рядов.

Дева зашла за узенькую березу, а вышел из него уже полосатый котенок и быстро побежал к тропинке. Двинулась за ним, но он пропал. Поодаль послышался детский смех. Я вздрогнула от ужаса. Переместившись в его сторону, увидела, как две девочки бегут за котенком в сторону тропинки, отходя от домов. В два прыжка волком добралась до компании. Девочки закричали, думая, что я лесная нечисть, попытались схватить котенка. Это они его от меня спасать собрались? Мои клыки чуть не долетели до маленького пушистого создания, как передо мной снова дева. Схватив девочек, попыталась утянуть их за собой. Я успела цапнуть нимфе руку, пропоров. Лесная заживет быстро, а вот хватку она ослабила, одну девочку я смогла выдернуть, сняв личину и став снова ведьмой. Вторую все же потянули в лес. Я выхватила меч и побежала следом. Зайдя в лес, услышала мелодичный смех нимфы. Выпуская тень, почувствовала сгусток прикрытой меж деревьев энергии. Атаковать напрямую было бессмысленно – везде стволы, густой бурелом.

– Лесная нимфа? Давай обмен? Ты отпускаешь девочку, забираешь меня? Все равно после меня ее легко заберешь. – Этот вид нечисти любил такие игры. Снова смех.

– Думаешь, ты первая? Всегда нравилось смотреть на отчаяние в ваших глазах. Я даже позволю тебе самой рассказать ее родителям, что ты не справилась.

Из-за дерева вышла напуганная девочка. Смотря по сторонам, она заглядывала то за одно, то за другое дерево в попытке найти выход. «Зеркальная тропа». Так нечисть завлекала жертву, которая везде видела только деревья, уходила все дальше. Попробовала двинуться к ней, но тут раздался визг. Девочка начала обращаться – задрав руки вверх, ее кожа приобрела коричневый цвет. Я рванула к ней. Снимать и надевать на нее артефакт Рилла смысла не было, а вот блокировать саму силу никто не мешал, поэтому, мазнув по нему рукой, направила на девочку. Вокруг нее появилась мерцающая зеленая сфера. Крик стих, маленькое тело рухнуло без сил на землю. Я подбежала и встала рядом. Теперь девочка не обратится, пока я контролирую сферу, но вот лесную нечисть это явно разозлило. Над нами появилось огромное чудовище, размером с самые высокие деревья. Ее пальцы и волосы вытянулись и искривились, как ветки. Я разрывалась между желанием унести девочку и убить чудовище. Момент пика силы лесной нимфы являлся и пиком ее слабости, потому что она тяжело входит в это состояние и не может легко трансформироваться. Увеличив теневой меч в два раза, рубанула по чудовищу. Противный вопль огласил округу. Да, это уже не тот красивый смех, который она демонстрировала. Тянуться каждый раз ко мне с высоты кроны деревьев ей было неудобно, да и ноги я ей уже ранила, так что она предпочла уменьшиться до высоты в два метра. Тенью я обернулась лишь частично, растворившись, не забывая контролировать купол над девочкой. Бой вышел весьма изматывающий. Самое обидное, что царапин было много у нас обеих, но я так и не смогла дотянуться до ее груди, чтоб вонзить в неё клинок. Но я неудачно подставила себя, и нимфа смогла оттолкнуть меня от девочки, разрывая нашу связь защиты. Лесная потянулась вниз за девочкой, но я в самый последний момент успела прыгнуть между ними. Сцепившись как две кошки, мы наносили раны друг другу с удвоенной силой. Поняла, что слабею, и сил не регенерацию все меньше. Лесная тоже это поняла, поэтому удары продолжали идти уверенно и точно. За долю секунды до того, как длинные когти дотянулись до моей шеи, я успела всадить ей в грудь костяной клинок. Как и говорил наставник, острый конец легко вошел в плоть, а тупые изогнутые края криса сделали рану рваной. Лесная нимфа замерла и обмякла, навалившись на меня всем телом. Это уже была уродливая старуха, иссохшаяся коричневая кожа обтягивала кости, волосы лежали грязным колтуном. Скинув с себя труп, я огляделась. Послышался детский плач. Не надрывный, а просто напуганный. Вместе мы вышли из леса. Хорошо, что девочка пришла в себя после смерти нечисти, это значит, что я успела. В противном случае она бы либо никогда не проснулась, либо превратилась в дерево. Мне же пришлось волочить за собой труп нечисти до самой деревни.

– Сожгите тело, – бросила я жителям, подбежавшим к нам, когда мы вышли из леса. Мне сейчас хотелось только отмыться и лечь отдохнуть.

Придя в дом, застала ожидающую хозяйку. Просто кивнула ей и показала пальцем на графин с водой. Шевелить языком не было ни сил, ни желания. Хозяйка все же была матерью, поэтому поняла все быстро и без слов. Налила мне полную кружку холодной воды, после чего помогла умыться и усадила за стол.

– Кушайте, я пойду затоплю баню.

Услышав это, блаженно улыбнулась. Наконец можно расслабиться.

Восстановив силы и отдохнув, села писать отчет по лесной нимфе. Изучила еще раз листок с заданием и тяжело вздохнула. Было пожелание проверить и соседнюю деревню, так как оттуда уже долгое время не было ничего слышно. Совсем ничего – ни хорошего, ни плохого. Даже жители деревни не появлялись в городах. Выходило, что две деревни разделял как раз злополучный лес, так что было не понятно, это дело рук нимфы или там что-то еще. Решила добираться по основной дороге, хоть и в обход. Благодарные жители надавали продуктов в дорогу, так что за время в пути я могла не переживать. Через не знакомый мне лес, тем более на лошади, ехать было не только небезопасно, но и неудобно.

Выехать решила утром следующего дня. Не на рассвете, но и не днем, когда солнце еще не печет. Преимущество работы в одиночку – можно самой планировать рабочий день. Деревня не далеко, и выходило, что к вечеру я уже буду на месте. Уезжая, посмотрела на лес. Он шумел и жил новой жизнью. Не такой насыщенный без магии, выглядел естественно. Листочки только начали пробиваться и окрашивать округу. В ветвях снова пели птицы. Через пару дней жители успокоятся и вновь начнут ходить туда за ягодами.

Как и предполагала, доехала я под вечер. Солнце уже садилось, и чем ближе я подъезжала к деревне, тем больше проявлялось гнетущее ощущение.

Деревня словно вымерла. Мрачные покосившиеся дома смотрели черными провалами окон. Не изменилась ситуация, и когда я въехала в саму деревню. Гробовая тишина, даже собак не слышно. Выпустила тень и поняла, что дома действительно пустые. Порядка трети деревни была безжизненна. Однако через несколько домов вглубь я ощутила напуганное движение. Слишком резвое для нежити. Подъехав, почувствовала маленькую девочку, сидящую на чердаке одного сеновала. Приблизившись еще, ощутила, что в соседнем доме тоже движение. Вечерние сумерки показали, что там даже горел огонь. До девочки было ближе, поэтом,у спрыгнув с лошади, вошла в сеновал, демонстративно разведя руки в разные стороны. Девочка слезла на пол, но не спешила подходить, выглядывая из-за стога сена.

– Уходите! – прошептала она и махнула рукой куда-то в сторону.

– Что? – спросила я в попытке вывести на разговор напуганного ребенка.

– Да уходите же! Ну! – девочка замахала рукой интенсивнее.

– Сладкая! Хватит прятаться, идем ужинать! – услышала я женский голос со стороны. Позже послышались шаги, и в помещение зашла молодая женщина. – А, так у тебя тут подруга. Давай и ее пригласим. – Говорившая выглядела весьма доброжелательно. Светлые кудрявые волосы обрамляли круглое лицо с мягкой полуулыбкой. Девочка нахмурилась и вышла из укрытия.

– Вы опоздали, – тихо обронил ребенок, проходя мимо меня.

– Вы, должно быть, устали с дороги? Переночуете у нас? – женщина посмотрела на меня. – Не обращайте внимания на дочку, она просто боится посторонних.

Мы прошли к дому, и меня не покидало ощущение неправильности ситуации. И даже не то, что на ближайшую округу этот дом был единственным жилым. Скорее, настораживало, что девочка была дерганой, но полной энергии, как и полагалось обычному ребенку. В то время как женщина, вся источавшая спокойствие и энергию, была вымотана и почти пуста внутри. Ну и попытки девочки прогнать меня вначале тоже не внушали доверия. Доверять лошадь ни одной из них не хотелось, поэтому спросив, где стойло, привязала лошадь сама.

Дома горел натопленный камин, помимо этого у стен и окон стояли высокие толстые свечи. Весьма атмосферно.

– А где ваш домовой? – спросила я внезапно. Чувствовалось, что в этом доме его нет.

– Да кто ж его знает. Я его никогда не видела. – Девочка гулко сглотнула, женщина, словно не замечая ничего, начала накладывать нам кашу из котелка. – Наложить мяса? – девочка дернула меня за одежду и быстро покачала головой.

– Нет, не надо, матушка! – мне становилось как-то жутко.

– Благодарю, не стоит, я не так голодна.

Женщина начала рассказывать, как им хорошо и спокойно живется на отшибе, в тишине. Тот факт, что вокруг были дома, ее не смущал. Не теряя времени даром, за разговором потянулась к тени и тут же отпрянула. Тени были жесткие и с привкусом тлена. Сначала я подумала что они имеют темный оттенок, потому что везде свет, и они концентрируются, наслаиваясь, но теперь поняла, насколько опасно было даже просто находиться в доме. За окном завыли волки. Первый звук снаружи за все время. Девочка посмотрела на меня... с жалостью?

– Можете, пожалуйста, мне налить воды из графина у окна? – спросила я женщину. Дождавшись, когда она встанет, покосилась на дощатый пол, чтоб подтвердить свои опасения. Тени женщина не отбрасывала. Все сложилось. Женщина не сдавалась только из-за девочки, поэтому демон в теле не трогал ребенка. Зато весьма успешно убивал и выпивал всех вокруг. Остальная часть деревни была теперь отрезана от мира, находясь между демоном и лесной нимфой. Волки за окном завыли в ожидании свежей плоти в моем лице.

– Мамочка, можно я уйду? – напуганно спросила девочка, поглядывая на меня.

– Нет! – рявкнула женщина. Ага, демон уже пробивается. – Ну, куда ты пойдешь, – смягчившись, продолжила мать. – За окном уже темно, скоро ночь.

– Слушай, – обернулась я к девочке. – Моя лошадь очень устала с дороги, можешь, пожалуйста, напоить ее и расчесать гриву?

– Может, вы пойдете со мной? – девочка посмотрела на маму. Отважная, надеется меня увести из дома. Я прикинула. С одной стороны, находилась сейчас в самом опасном месте в округе. С другой, именно отсюда и надо было все зачищать. Хорошо хоть в прошлой деревне отдохнула. Вздохнув, поняла, что сейчас будет очень не просто.

– От моего вида лошадь уже устала, а с тобой ей будет интереснее. Да и с твоей мамой побеседую.

– Не надо... – заплакала девочка. Боюсь представить, что ей уже пришлось увидеть до меня.

– Тебя просили нас оставить, – жестко прочеканила женщина. Я подмигнула девочке и улыбнулась. – Вы просили воды, – продолжила хозяйка чуть мягче, когда девочка ушла. Было видно, что голодному демону все сложнее сдерживаться. Значит, мне пора. Достала из небольшого мешка маленький флакон с заговоренной водой. Вылила в стакан. – Что это?! Вылейте за порог сейчас же!

– Ну что вы, – сделала несчастный вид, – я правда очень устала с дороги. Давайте я лучше вам песню спою? Обхватив стакан с водой двумя руками, порадовалась, что он прозрачный и граненый. То что надо. Подняла его к самым губам, начала шептать заговор. Слова были мертвого языка. Первоисточник всех языков, только он связывал и был активен и в нашем мире, и в загробном.

– Мне не комфортно. – Женщина повела плечами. Я продолжила читать заговор, постепенно прибавляя тон, делая голос все громче. Заговор слетал легко и мелодично. Наконец пошли вибрации. – ВЕДЬМА!!! – заорал демон. Женщина начала трансформироваться, проявляя того, кто владел ее телом.

Я поставила стакан на стол, макнув в него два пальца, брызнула на демона, совмещая в классическом жесте вертикальную и горизонтальную линии. Крест. Демон заорал, расправляя огромные кожистые крылья, рванными краями уходящие во мрак. В другое время я бы восхитилась, но сейчас лишь громче запела песнь изгнания. Тени от предметов стали вытягиваться и подниматься вверх. И нет, совсем не по моей вине. Напротив, эти тени меня не слушались и скорее бы выпили, забирая в мир демонов. Схватила ближайшую свечу, провела ею над стаканом, остановила руку ровно над водой. Другой рукой, не прекращая, двигала по направлению креста. Прозвучал хлопок – и стакан разлетелся до состояния пыли. Вода оказалась везде вокруг, несмотря на малый размер сосуда. Это уже я добавила. Все погрузилось во мрак. Да, тени стали больше не опасны, но и свечи тоже все потухли. Все, кроме той, что я держала в руке. Слабый отсвет позволил увидеть, как в меня летит мелкая черная пакость, намереваясь перекрыть рот. Сожгла ее на подлете. Демон рванул ко мне сам. Оставив фантом держать свечу и продолжать движения рукой, растворилась тенью и кинулась на демона в ответ, выхватывая теневой меч. Выбив окно, мы вывалились наружу. Тоже расправив теневые крылья, стала уводить демона вверх, в небо. Убить обычным оружием его не выйдет, поэтому нужно увести его подальше от своего фантома и девочки. Сейчас главное не прекращать читать слова изгнания. Вот как раз это усердно пытался помешать сделать демон, стараясь закрыть мне рот и пробить защиту. Конечно, я-то вполне живая.

Сражение длилось больше получаса. Демон уходил по слоям, а потому то обмякал, и тогда казалось, что все кончено, то на новом слое начинал атаковать с новой силой. Но, наконец, все кончилось. У меня на руках оказалась изможденная женщина без сознания. Поэтому сначала от неожиданности мы камнем полетели вниз, и только потом я смогла ее поймать и принести в дом.

Разожгла камин, просто кинув в него файербол. Ждать, когда высохнут мокрые дрова, не хотелось. Развеяла фантом, поставила свечу на стол. Девочку нашла недалеко от лошади, сжавшуюся в углу на соломе. При виде меня вздрогнула и забилась еще глубже.

– Все хорошо. – Я протянула руку.

– Вы теперь тоже...

– Нет. Я живая. И я человек. Я ведьма. И твоя мама снова человек. Демона больше нет. – Девочка медленно встала, все еще с опаской глядя на меня. – Твоей маме нужна помощь.

Глаза девочки заблестели интересом. Мы вошли в дом, я устало опустилась на лавку, привалившись спиной к стене. Мне было нельзя сейчас вмешиваться в женщину. Во-первых, у самой силы на исходе. Во-вторых, магическое вмешательство в неокрепшее тело могло спровоцировать новый процесс, чего допускать было нельзя. Глядя на то, как ребенок заботливо ласкает маму по щеке, наконец, начала понимать все то, что пытались в меня вдолбить магистры. Речь даже не «либо ты, либо тебя», а в масштабах. Со временем этот демон мог скосить всю деревню перед тем, как жизненные силы бы иссякли, и она умерла. Тогда бы он перенесся на девочку. Как и в случае с лесной нимфой. Красивая дева, привязанная к лесу. Ее желанием было сделать его шире, но вот каким способом – уже вторично. Для нее, но не для жителей деревни. Не справилась бы я, то не известно, как скоро посольство магического патруля поняло бы, что я не справилась, и направили бы другую ведьму. Проезжающие маги тоже добровольно бы не взялись. Только если не маньяки с желанием убивать. «C'est la vie», как говорят на континенте эльфов. «Это жизнь».

– Что теперь будет? Как мне ей помочь?

– Начнем с того, что тебе надо дойти до остальных жителей и сказать...

– Нет. Они не будут слушать. Разбегаются при видя меня и называют «дитя дьявола».

– Понимаю. Тогда сходим вместе. Понимаешь, твоя мама сейчас устала и будет много спать. Поэтому за ней нужно присматривать. Воды подать, обедом накормить и так далее. Когда она придет в себя, то первое время не будет помнить почти ничего. Но потом начнут проходить дни или недели, и она начнет вспоминать. Тогда ты должна быть рядом и напоминать ей, что любишь ее. Справишься?

Девочка закивала и поцеловала спящую маму в щеку. На утро мы вдвоем поехали до жилых домов. Ехали на моей лошади, поэтому у встреченных сельчан не было желания кинуться на нас с вилами сразу. Конечно, и радушно нас не встретили. Изнеможенные и озлобленные нахождением меж двух представителей нечисти, они негативно воспринимали вообще все. Поэтому мне пришлось долго упрашивать помочь девочке в восстановлении, как и объяснять, что лес отныне не опасен. Кого-то убедили моя мантия и медальон, но для кого-то даже это не являлось доказательством. Но все же нашлись и те, кто согласился хоть накормить голодного ребенка. О благодарности мне и награде не было и речи. Сами еле выживали. Так что, оставив девочку, не стала больше медлить и испытывать терпение жителей, а сразу поехала обратно в столицу.

По дороге домой долго думала о произошедшем. Каково было жителям одной и другой деревни. Казалось, их разделял всего один лес, но совершенно разный менталитет и подход. Были ли они такие всегда, или это близость с нечистью их так изменила? Да и нечисть тоже разная. По сравнению с ними даже нежить кажется безобидной. Те хоть изначально мертвы. Да и при жизни были преступниками. Но в посмертии желают лишь убить для самой цели. Нечисть же жива и хитра. Но, видя их злодеяния, я не раздумывала над тем, чтоб убить их, защищая слабых.

Доехав до своего дома, блаженно улыбнулась. Заведя лошадь в загон, сняла с нее все вещи, почистила. Ей нужно отдохнуть. Подошла к дому, коснулась двери.

– Я дома. – И, повернув ручку, улыбнулась.

Такой обжитой и знакомый дом. Все в нем мое. Помахав домовому, поднялась в спальню и переоделась в домашние уютные рубашку и бриджи. Написав все же отчет и по демону, решила, что поеду в здание посольства магического патруля завтра. А сегодня – отдыхать.

Глава 4 Тьма

И до боли небо он любил,

Разрывая звезды пополам.

И кричали звезды от любви,

И орал от ненависти он сам…[19]

Постепенно я вошла в ритм и даже начала получать удовольствие от поездок. Привыкала к незнакомому ранее ощущению своей важности. Пусть я оставалась без сил, вся израненная и в крови после схваток, но видела отдачу от жителей континента. Эльфы и гномы, русалки и оборотни всех мастей – кого только не встречала. Хоть наш континент и являлся преимущественно человеческим, но никто не запрещал им селиться у нас. А значит, и им нужна помощь. Каждое задание воспринималось как новое приключение. Дом я уже не просто облагораживала, а превращала в свою маленькую крепость. Соседи смирились, что меня почти никогда не бывает дома, и больше не обращались за помощью. Поэтому я не боялась нежданных гостей. Средств от заказов мне хватало с лихвой, особенно если получалось подзаработать что-то по мелочи от жителей континента. Я закупила кристаллы и зафиксировала на них иллюзию. Поэтому мое жилище со временем стало не просто уютным, но и красивым. Внутри все было в фиолетовых и серых тонах с золотыми вкраплениями. Рисунок на стенах постоянно двигался и менялся наподобие мрамора. Тяжелые бархатные шторы укрывали меня от утреннего солнца и заинтересованных взглядов по вечерам. По настроению я любила запускать музыку с кристалла либо наигрывать что-то на гитаре. Также взяла привычку посвящать себе два-три дня после вылазок на задания и только потом идти сдавать отчеты. Дело в том, что тогда же выдавали и новые задания, которые я открывала и просматривала сразу, как получала. Поэтому появлялось жгучее желание отправиться дальше в путь.

Своего первого взрослого иного я встретила спустя месяц работы в патруле. В задании числились координаты деревни, а также что это взрослый мужчина, деревенский кузнец. Конечно, на вопрос, можно ли заменить задание, я получила отрицательный ответ.

Когда я прибыла, жители деревни встретили меня весьма неоднозначно. Одни радовались и спешили показать мне дом иного, другие, наоборот, упрашивали меня пощадить кузнеца и оставить его живым. Выяснилось, что это не только отец семейства, опора дома и очага, но и главный кузнец округи, многие считали его лучшим в своем деле. Чем ближе я подъезжала и чем больше узнавала, тем больше ощущала себя палачом. Но, так или иначе, я пришла. У ворот меня встретили трое детей разного возраста. Попросила их позаботиться о моей лошади и вошла во двор. В глубине слышались громкие удары молота о железо. Должно быть, кузнец был как раз за работой. Из дома вышла молодая женщина и сразу кинулась ко мне.

– Помилуйте, госпожа ведьма! Он ни в чем не виноват! Он больше ничего не сделает! Мы проследим! Мы пропадем без него.

– Послушайте, давайте я для начала хоть просто поговорю с ним.

– Не стоит... давайте лучше я?

– И что вы ему скажете?

– Он сейчас скоро успокоится в кузне и вернется... тогда... может быть...

Было видно, насколько женщина сама не верила в то, что говорит. Конечно, не послушает. Не удивлюсь, если и из кузни он уже не первый день не выходит. Вздохнув, положила ей руку на плечо, чтоб она не шла за мной следом. Развернувшись, я направилась в кузню. Кузнец был ожидаемо высокий и сильный. Волосы перетянуты на лбу широкой лентой, чтоб не лезли, распаренная рубаха с коротким рукавом, уже давно мокрая от пота и жара, плотно прилегала к телу. В самой же кузне простому человеку было находиться опасно. Отовсюду ревело пламя, металл уже давно раскаленный до жидкого состояния заливался в отведенные сосуды, но и там не застывал. У самого входа, где было наиболее прохладно, лежали заготовки для мечей, пока без рукояток. Чудная работа, тонкие настолько, что и не заметишь, как отрежешь себе руку.

– Я успею... я должен успеть... – бормотал кузнец и вновь бил молотом по стали, придавая ей форму.

– Куда торопимся, уважаемый?

– Не успел... – кузнец дернулся, как от удара, взглянул на меня из-за плеча, швырнул заготовку в воду. Должно быть, когда-то холодная, сейчас она мало чем отличалась от кипятка. Кузнец двинулся ко мне. Иронично, что огромный молот он из рук не убрал.

– Так куда торопимся? – я вышла из кузни. Дышать стало сразу в разы легче.

– Я должен сделать мечи для армии мне подобных.

– Армии? Разве сейчас война? – старалась я сделать нашу беседу максимально легкой и непринужденной. Однако кузнец говорил низко и глухо. В глазах сиял синий отсвет силы иных.

– Еще нет. Но это вопрос времени.

– Так можно обо всем сказать. Может, чаю попьем? Тоже своего рода вопрос времени.

– Ты же ведьма? Одеяние и знакомое свечение об этом говорит. Тогда к чему эти разговоры? Вот только я просто так свою семью не отдам.

– Так я на них и не претендую. – Разговор все больше заходил в тупик, но я катастрофически не знала, что делать дальше. Если безумие иного действительно достигло апогея, то мне ничего не останется, кроме как ликвидировать его, что равносильно смерти. Вот только одно дело убивать нечисть и нежить, что изначально сами желают лишь убивать и мучить, а другое – осознанного человека, который даже в безумии мыслит в первую очередь о семье.

– Ты пришла убить, – его лицо было словно каменная маска, но вдруг на долю секунды оно полностью изменилось на скорбное. – Помоги мне... НЕТ! – и он с воплем ударил молотом в полуметре от меня. Дернул головой, а когда вновь поднял глаза, то снова выглядел равнодушным и жестоким. – Я не сдамся без боя, – проговорил он и кинулся на меня. Мне только и оставалось, что сливаться с тенью и уворачиваться от огромного сильного мужчины, то и дело перекатываясь по траве и подпрыгивая над пролетающим молотом.

Атаковать самой мне не только не хотелось, но и я не знала как. Да, я знала, как полностью его обезоружить, как лишить силы и ликвидировать, но всего этого мне не хотелось. В какой-то момент стала замечать, что синее мерцание силы иных уже не только у него в глазах, но и проскальзывает вокруг. Решив, что мне нужно подумать, я резко отскочила в сторону, образовав вокруг него непроницаемый щит в виде сферы, заперев его внутри, подняла над землей. Кузнец продолжал кричать и пытаться пробить стены сферы. Отдышавшись от забега, стала рассматривать иного заново. Вдруг заметила, что когда он бьет о стены магической защиты, то его сила вроде как отскакивает каплями, но тут же возвращается обратно. Во мне проснулся исследователь.

Вытянув низ сферы до состояния острого угла, заметила, что все же есть элементы силы, которые не могут подняться и вернуться в тело носителя. Тогда я сделала то, до чего не додумывались и не рисковали маги и ведьмы до меня. Заострив и верх сферы до острого состояния, подцепила сырую энергию, подобно той, из которой работала сама, и впустила иного, попуская ее через верх и низ сферы. Таким образом окончательно зафиксировав иного внутри. Открыла поток и дала чистой энергии войти в тело кузнеца, сливаясь с уже имеющейся в нем силой. Глаза его стали откровенно синие, а атаковал он, уже не переставая. Я подошла и подставила флакон для сбора силы под нижний угол образовавшейся капсулы. Выдохнула и открыла поток энергии полностью. Хуже уже не будет. Если умрет, то какая разница от ликвидации или от не удачного опыта. А если он мутирует, то придется его убивать уже как нечисть.

Но даже слабая надежда исполнилась. Чистая энергия вытеснила силу мутации. В конце концов, кузнец обмяк без сил, а сосуд под ним был полон сияющей силой иных. Не веря своим глазам, я взяла флакон в руки и убрала блокирующую сферу, предварительно прикрыв поток вновь. Посмотрела на дом, где из окна за нами напряженно наблюдала жена кузнеца и дети. Кивнула и махнула им рукой.

– Он жив? – не веря своим глазам, на меня смотрели дети, ощупывая отца и понимая, что без сознания, но дышит.

– Он жив! – воскликнула женщина и кинулась ко мне.

– Надеюсь, мне не нужно говорить, чтоб вы не распространялись?

– Благодарю, госпожа ведьма! Но как?!

– Долго объяснять.

Объяснять ничего я не стала и в патруле. В отчете лишь числилось, что я ликвидировала иного. Видя офисных работников, понимала, что им на мое открытие все равно. Но оно могло пагубно сказаться на простых магах и ведьмах, если попадет не в те руки или если кто-то додумается сам проделать подобное. Потому что так можно не только легко убить мага, но и всадить в него мутацию иных. Страшное и глобальное изобретение.

Зато мне жить стало в разы легче. Я уже не боялась, что встречу иного, работая быстро и безопасно. Даже когда встречала детей-иных, и мне было необходимо поставить на них маячок, чтобы к ним прибыли необходимые служащие и забрали их в специализированные заведения, уже не переживала за них. Да, я продолжала часто тосковать. Тянущая связь из груди упорно не проходила, что бы я ни делала. Поэтому я не задерживалась долго в столице, убегая в работу.

В конце концов, все было слишком хорошо, чтобы продолжаться долго. Это произошло в середине лета.

Нейлир уже два месяца как поступил в академию магии в ближайшем от столицы городе и усердно ныл мне по кристаллу связи о том, что их там заваливают теорией и запрещают работать на практике. Рассказала ему о способах магистров усмирять слишком буйных. Также попросив не подставлять меня, как наставника и поручителя.

Я скакала на верной мне лошади в сторону посольства магического патруля. Имя лошади я так и не дала. Как-то сложилось, что куда бы ни приехала, то выражения «моя лошадь» всем хватало, чтоб понять, о ком речь и что мне нужно. Проезжая недалеко от дворца, не сразу поверила своим глазам. Чуть впереди меня к перекрестку подъезжал Марк. Тоже верхом, но на шикарном жеребце, черном, как смоль. Догнав его, поравнялась и проехала мимо. Марк даже не дернулся, продолжая смотреть прямо, отстраненно, словно в никуда. Лицо – холодная маска. Никаких эмоций. Дав небольшой крюк, остановила свою лошадь поперек его пути. Марк, наконец, перевел взгляд на меня. На половину минуты меня словно жаром окатило. Быстрая смена массы эмоций на таком знакомом лице – и снова отстранение. Будто снова видела простого горожанина в первый день нашей встречи. Не холодная маска, но и до знакомого тепла далеко.

– Лювьен...

– Марк?

– Тебе что-то нужно? Ты преградила мне путь.

– Да, как минимум пояснение.

– О чем? – Он издевается?

– О твоем обещании, как минимум.

– Я занят, у меня много работы, – проговорив это, дернул коня в сторону, объезжая меня.

– Где-то я это уже слышала.

– Хорошо. – Марк одернул коня, вновь останавливаясь. – Это было некрасиво с моей стороны. Я должен был предупредить. Как насчет ужина? Составишь мне компанию? Я угощаю.

– Смотря от кого это предложение – от близкого друга и любовника или главы безопасности Его Величества?

– А есть разница? – усмехнулся Марк. Заметила, что за весь наш разговор он смотрел куда угодно по сторонам, но не на меня.

– Да. Близкий друг в твоем лице меня предал и не раз, так что я не хочу иметь с ним дел. А вот о главе безопасности говорят хоть и с ужасом, но с уважением. Может, хоть он не заставит даму ждать.

– Тогда от лица главы безопасности Его Величества приглашаю вас, Лювьен, на ужин. Будьте готовы на закате, – проговорив это, уехал, пустив коня галопом.

Собираясь и готовясь дома, ругала себя. Не знаю, что на меня нашло. Проехала бы мимо или просто бы поздоровалась, но нет, надо на встречу напроситься. Да еще как. Теперь же он и в простую таверну не пригласит, раз замахнулась на титул. Долго подбирала наряд и образ, но то, что я видела в отражении, мне решительно понравилось. Лето уже вовсю царствовало, даже ночи были теплые, поэтому накидка мага – это максимум, что меня утепляло и то по дороге. В качестве основного наряда я надела шикарное черное платье. С открытыми плечами и почти полностью открытой спиной, оно легко струилось вниз. Прозрачные рукава из органзы создавали ощущение воздушности. Красилась я тоже нечасто, особенно в дороге, но для сегодняшнего вечера решила все же быть во всей красе. Завершали образ черные туфли. Сапоги мага были хоть и практичнее, но явно не соответствовали наряду. Ну и украшения в амулетах никто не отменял.

Пришел, а точнее, приехал Марк действительно на закате. Поразительная пунктуальность. Уже отвыкла от такого.

– Ты не один? – спросила я, рассматривая прекрасную лошадь изабелловой масти. Одна из самых редких, боюсь представить, сколько стоит эта красотка. На Марка старалась не смотреть.

– Нет, я прибыл один.

– Тогда чья это лошадь? Насколько я знаю, изабелловая? Должно быть, чья-то из дворца.

– Она действительно из королевской конюшни. И она твоя.

– Что? – спросила рассеянно, не совсем понимая смысл его слов.

– Это твоя лошадь. Я поступил действительно некрасиво. Прими ее в качестве моих извинений.

Я все же посмотрела на мечника. Как всегда, хорош. Белоснежная рубашка, удлиненный фрак, широкие плечи... И снова этот мягкий взгляд. Разрывалась между желанием его обнять и влепить пощечину.

– У меня уже есть лошадь. Я купила ее для работы.

– Да, я навел о тебе справки. Твою лошадь уже забрали, сумму за ее продажу передадут тебе позже. Теперь эта лошадь твоя. – Я подошла к изабелловой красавице, провела по кремовой морде.

– Луна. Она переливается, как луна. Но смещенное ударение ей больше идет.

Заметила, что она уже запряжена в женское седло, рассчитанное на платье. Марк помог забраться мне, запрыгнул сам на своего жеребца. Привыкнув к обычному седлу, сейчас мне было некомфортно ехать в шелковом платье.

Приехали мы в довольно элитное заведение в центре столицы. По пути мы почти не разговаривали, лишь пару раз перекинулись незначительными фразами. Я пыталась успокоить клокочущее сердце и выйти из забытого ощущения меда вокруг. Рассудок тоже отказался со мной контактировать. Что происходило в голове и душе у Марка, не знаю. Никогда не понимала его, а сейчас подавно. Помог мне спуститься с лошади, напомнив старые времена, когда помогал выйти из кареты. Интересно, он со мной так или это просто манеры? Привычка, привитая этикетом дворца? Вошли в просторное помещение. В центре зала играли музыканты. Скрипка и рояль не сравнятся с гитаристами и вокалистами простых таверн. Марк помог снять накидку мага, задержав взгляд на платье. Я все же улыбнулась, подумав, что ему не все равно, но он промолчал.

– Позвольте проводить вас до вашего столика. – К нам подскочил слуга, разносящий заказы.

Марк заказал себе что-то, даже не глядя в меню. Было видно, что он здесь не в первый раз. Я же ограничилась салатом. Мне понравились указанные ингредиенты. Вино тоже выбрал Марк, его выбору я доверяла.

– Так, значит, ты знаешь, где работаю. Давно?

– Сегодня навел справки.

– Каким образом?

– Думаешь, для моего титула это проблема? Напомню, выше меня только советник Его Величества и сам Король.

– А ну да, куда нам, серым ведьмам.

– Каждому свое. – Я поджала губы от такого заявления. При посторонних Марк снова становился невыносимым отстраненным эгоистом.

Наконец принесли наш заказ. Марк же продолжал поддерживать беседу, о чем угодно, только не о нас. В один момент мне это надоело.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? Столько времени прошло.

– Да. И ты изменилась. Стала иначе себя держать. Прогресс на лицо. – Он разлил красное вино по бокалам.

– Ты же понимаешь, что мне пришлось. И пришлось сделать много из того, чего не хотела.

– Но в результате же ты стала лучше. И все оказалось в целом в порядке. Так что предлагаю тост. – Он поднял свой бокал, протянул мне мой. Я послушно приняла. – За новые свершения. И новые открытые горизонты. – Потянувшись, он тронул бокалы, после чего отпил немного и спокойно продолжил есть, будто ничего не произошло. Я посмотрела на стоящий на столе бокал, перевела взгляд на свой и в руках и снова на Марка.

– Ты же понимаешь, что я завтра снова уеду. И могу не вернуться.

– Все мы однажды можем не вернуться. – Я запаниковала. Сознание начало уплывать куда-то далеко.

– Но мы... Марк. Мы были вместе...

– Это было. Было далеко, не здесь.

– Но... Кто мешает нам попробовать и здесь? Вместе. Открыто и уверенно?

– Мы вполне справляемся и по отдельности. У каждого свои дела и обязанности. Оба работаем на благо короны и континента. Мы с тобой это проходили и обсуждали. У каждого из нас свои обязанности перед континентом и долг перед короной. Так что за благое дело и общие цели. – И взяв бокал, отсалютовал мне. Мой же бокал со звоном полетел из ослабевших рук. Звон был слишком громкий для простого бокала. Скрипач в центре зала на секунду сбился, но быстро влился в ритм. Видно, и они привыкли. Марк спокойно сидел, потягивая вино. Лицо - непроницаемая маска. Опустила глаза на пол. Слишком много красного… и разбитого прозрачного. Это явно не только бокал. И только тут я запоздало почувствовала адскую боль на лопатках. Крылья. Мои прекрасные белые крылья. Вместо них по лопаткам текла кровь, затекая на платье. Оторвав глаза от пола, посмотрела на мечника. Никогда не видела его таким холодным. Впрочем, никого в жизни я, наверное, не видела равнодушнее, чем он тогда. Ужасно хотелось вопить, орать и рыдать, крушить все вокруг. А главное встряхнуть его.

Вместо этого проконтролировала лицо. Больше ни один мускул не дернулся. Нельзя. Сейчас нельзя показывать себя и свою слабость. Не здесь и не при нем. Никаких эмоций. Не сказав ни слова, встала с идеально ровной осанкой, прошла обратно к накидке, не обернувшись назад ни разу. Тонкая легкая накидка сейчас жгла спину, как наждак. Подошла к лошади. Кремовая Луна выглядела прекрасной в свете луны. Хотелось из принципа заказать экипаж и поехать домой, но мне завтра будет не на чем ехать, мою прежнюю продали. Забралась на лошадь и пустив ее в галоп, поскакала домой. Нельзя, чтоб меня видели в слезах. Не здесь, не сейчас. Дома, все дома. Лошадь была действительно быстрой. Быстрее моей прежней. Доскакав до дома, нашла в себе силы привязать ее и снять седло. Войдя домой, скинула мокрую от крови накидку и заорала. Кричала, раздирая глотку, выкрикивая все. Самое ужасное, что слезы, душившие меня на всем пути, не шли. Глаза мокли, но не выходило ни слезинки.

Поднялась наверх, сорвала с себя платье, подошла к зеркалу, постаралась обернуться спиной. Заорала вновь. Истерика пошла по второму кругу. На каждой лопатке по безобразному пятну из свежей красной и засохшей бурой крови. Белых крыльев больше нет. Мое главное сокровище. Перед глазами снова пол, залитый вовсе не вином и стеклом, а кровью и чувствами.

Надела просторную шелковую сорочку. Легкая ткань почти не касалась тела, а главное – спины. Мазнула с одного из амулетов регенерирующий компонент. На самовосстановление я сегодня была не способна. Нанесла толстым слоем на свежие раны. Спустилась вниз. Не знаю зачем, просто там было просторнее. Упала на колени посредине. Потянулась к связующему каналу и захохотала. Ярость, бушующая из меня, сожгла его. Я перепробовала в свое время, казалось, все, но не смогла его сделать хоть тоньше. Сейчас же сияла пустота. Я встала и посмотрела в зеркало. Поразительно, но отражение привело меня в восторг. Короткая сорочка едва доходила до середины бедра, чуть покрасневший от истерики, но не распухший нос, всегда аккуратно уложенные волосы сейчас лежат свободными прядями и совершенно безумные глаза. Мне нравилось отражение. Столько чистой свободы и меня. Захохотав, медленно подняла ладони снизу вверх, чувствуя, как в округе поднимается гроза. Слишком тихо. Взмах – и отовсюду заиграла музыка. Скрипка, гитара, вокал, рояль, все это сплеталось в странную причудливую и безумную музыку. За окном без умолку громыхал гром и молнии, дождь лил непроходимой стеной, ветер срывал ветки и даже мелкие деревья. Я знала, что гроза была уже по всей столице. Начла танцевать. Безумный танец боли.

В ту ночь я так и не уснула. Даже когда вымоталась и без сил легла на кровать, сон не стал меня щадить и не принял в свои объятия. На утро нашла возле свечи письма от наставника и от Рилла. Они с беспокойством вопрошали, что происходит, почему от меня такие ужасающие волны. Написала в ответ короткое «Белых крыльев больше нет». Они умные, поймут все без пояснений. Даже от Нейлира пришло: «Что-то случилось? Как-то неспокойно внутри, и приходят образы кричащей тебя». Он еще маленький, ответила подростку, что вышла неудачная вылазка. Выйдя с первыми лучами солнца на улицу, довольно улыбнулась, видя образовавшийся вчера хаос. Вообще по телу разливалась непривычная, но такая приятная черная дымка, отделяя все ощущения от сознания. Чувствующая раньше все, я вдруг не чувствовала ничего. Но это не мешало мне магичить. Обычные способности выходили на полном автоматизме, идеально выточенными.

Уснула я только на большой дороге, давно выехав за пределы столицы. Луна была действительно умной лошадью. Все же в королевской конюшне их хорошо натаскали. Я спокойно смогла даже поспать в седле. Лошадь тормозила и будила меня лишь на явных перекрестках дорог, где было необходимо вмешательство всадника. Позже я еще не раз восхитилась подарком бывшего возлюбленного. Быстро обучаемая и привыкшая ко мне, Луна перестала шугаться даже мелкой нежити, что позволяло убивать ее даже с седла.

Что касается меня... Я стала тем, кем боялась стать. Холодный расчет во всем. Мне было уже все равно, какое задание, я брала самые сложные и дорогостоящие. Все разделилось на три сферы: «дети-иные», «иные», «чудовища». На первых я ставила маячки совершенно ровно, отвечая на мольбу родителей, что если он сможет владеть силой, то его не ликвидируют и он сможет вернуться домой. Простых иных я лечила, вытаскивая из них силу. Чудовищ же начала истреблять с полным равнодушием. Мне было все равно, упырь это, лесная нимфа или кто-то еще. Вредишь – значит, мертв.

Глаза я перестала прятать, просто закрывая их капюшоном накидки. Само же лицо я регулировала согласно задаче. Контролировала каждый мускул, зная, что хочет видеть собеседник или заказчик. Дети иногда говорили, что я монстр, если заглядывали, куда следует. Отвечала им с улыбкой, что нечего смотреть в глаза магам и ведьмам.

Спустя месяц впервые заметила Их. Они росли медленно, но планомерно. Сначала маленькие отростки, потом вдруг обнаружила костяной каркас, а после перетянутую пленку перепонок, впоследствии укрепившуюся до состояния кожи. Они не сверкали чистотой и белизной. Они поглощали вообще все цвета, уходя краями в туман. Моя гордость. Черные крылья. Когда они окончательно сформировались, то я начала вливать в них энергию намеренно. Матовые черные крылья были довольно плотные и не такие нежные, как теневые. Я пользовалась намеренно и теми, и другими, в зависимости от ситуации.

Как тень я тоже выросла. Легко перетекая из одного состояния в другое, я была везде. Наставник мной гордился. Та самая серая тень, которой никто не указ.

Дом я тоже доработала. Отредактировала заклинание «Я дома». Теперь мне было достаточно общего состояния, когда касалась ручки двери. Тогда и дом менялся. Это могла быть нежная скрипка или, наоборот, шум грубой музыки. Как вариант, гробовая тишина. Обстановка дома тоже менялась, как и цветовая гамма. Мой дом стал моим убежищем. В нем я и кричала, и магичила, могла даже поиграть на гитаре. Вот только петь не получалось. Не так нежно и легко. Любая песня, в конце концов, выходила из меня сильной, но рваной. Часто с тоской вспоминала. Нет, не Марка. От воспоминаний о нем у меня разве что портилось настроение. Вспоминала себя адепткой. Особенно в выпускной бал. Просматривая себя на кристалле записи, видела, какой серенькой и пушистой я была. Действительно, кошка. Да, есть когти и клыки, вот только выпускает она их лишь в случае опасности. Я же сейчас походила на убийственный мох. Тоже разновидность нечисти. Мягкий ковер, который хочется погладить, или пробежаться по нему босиком, благодаря дурману, который источает. Но мха там только пара сантиметров, дальше чудовище, что пожрет вас, не оставив даже костей.

В середине осени я получила очередное письмо от Рилла. «Буду в День всех святых. Будь дома». Как всегда, коротко и по факту, но меня что-то насторожило. Посмотрим.

Вообще в планах было уже уехать и провести день нечисти где-то в лесу, зачищая его от нежити. Но, видимо, не судьба. И ладно бы в день нечисти приехал, так бы хоть повеселились вместе, но нет. Я осталась в городе совершенно одна. Поэтому спокойно создала себе морок мрака. Непосвященные называют его образом смерти. Наивные, безобидная дева – лишь проводник, но не убийца. Это я о смерти, если что. Длинные волосы заплетены в толстую косу. Отражает в себе все известные и неизвестные энергии, она лишь принимает умершего и провожает его в загробный мир. Я же свои волосы обрезала накануне. Каскадом они спадали в лучшем случае до лопаток, тогда как самые короткие едва доставали до скулы. В честь праздника высвободила черные крылья. Сам же костюм выглядел как черная накидка с рваными краями, внутри которой клубился туман. На руках черные перчатки до самых локтей. Ну и сапоги мага, их все равно не видно под клубящийся мантией, зато могу ходить бесшумно.

Сидя в знакомой таверне недалеко от дома, потягивала крепкий напиток, прислушиваясь к творящемуся бедламу вокруг. Та самая криминальная таверна, где встретила Нейлира, сейчас была для меня безопасна как никогда. Да и не хотела я никуда больше. С теплой ностальгией вспоминала, как проходил мой последний вечер нечисти в академии. Понятно, что сегодня так повеселиться не удастся. Но я уже достаточно выпила, и мне хотелось немного движения.

-... да он вообще с катушек слетел!

– И не говори! Что ни день, так новая напасть!

– «Казалось бы, дошли до дна, но снизу постучали!!» Аххахахах....

Сидевшие рядом маги уже выпили изрядно, потому говорили громко и не стесняясь.

– Братки по несчастью, о ком языки чешем? – Изменила голос на низкий мужской бас, подсела ближе к говорившим.

– Да забудь, – махнул на меня здоровый детина.

– Начальство поди? Уж у меня оно свирепое...

– Пфф! Да наш изверг твоим пол вытрет!

– Скорее, в фарш порубит и с дорогим соусом в качестве котлеты закусит. – Маги снова заржали.

– Ваш изверг – большая шишка?

– Ага, и шишка, и головная боль.

– Попробуй найди кого-то выше.

– Еще скажите, что ваш начальник король.

– Да уж лучше быть под королем, чем под этим… Ик!

– Может, вас угостить? Что пьем? Трактирщик! Можно моим друзьям добавки. – Мне вдруг резко захотелось узнать, о ком они так. Трактирщик был единственным в помещении, кому я сообщила о себе. Он отнесся с пониманием, просто попросил тогда присматривать в таверне изнутри. Нейлира нет, и некому успокаивать бушующих магов.

– Ты сам кто будешь? Сними личину! Все свои!

– Я тот, кто в дороге. А личину сниму только после вас.

– Неее, нам нельзя. Мы ж при дворце. Даром, что помощники магов, даже не члены ложа.

– Тогда боюсь предположить, о ком вы. Верховный маг? – Мне действительно было страшно узнать правду.

– Не, темная душка по сравнению с ним. Конечно, когда ее не злить. Вообще запомни, мужик, никогда не зли ведьму!

– Да все проблемы вообще только из-за них.

– Зуб даю! – беззубо заулыбался один из помощников мага. – Наш глава безопасности тоже по ходу где-то на бабу нарвался.

– Так вы о нем? Что, правда такой жуткий? – Грусть на дне старинной раны зашевелилась, словно змей.

– Вот балды! Проговорились! Да, о нем. Внешне, может, и нормальный, придворные дамы на него табунами вешались. И не понятно, то ли на харизму, то ли на статус. Да только он год назад в какую-то дыру поехал с членами ложа магов. Его Величество решил, что надо академии на успеваемость проверять. А то маги современные совсем плохо обученные становятся. Так наш Марк оттуда как пришибленный вернулся. На балы не ходит, никого не видит, если у этого кого-то нет меча и он не представляет опасности короне. Вечно в раздумьях, меланхолии какой-то. По зиме на экзамены академии той как на праздник мчался. Да только король наш – мировой мужик, осадил его. По возвращении не выпускал с месяц. Не напрямую, конечно....

– Не надобно короне такого. Марк – он же воин! А думать начал о мирском. По крайней мере, так члены ложа магов считают. Еще и задержался почти на две недели дольше положенного. Вот и нагрузили главу безопасности. Туда смотайся, это проверь...

– Все равно не понимаю, причем тут девка. Сам он что говорит? Может, ваш королевский пес просто свободу почуял, потому и не хотел обратно в будку? – после моего вопроса рассказчики хитро переглянулись.

– Он сам ничего не говорит, всегда все в себе. Но его как-то маги ложа попробовали «выгулять», так сказать, в таверну привели и напоили так, что он двух слов связать не мог. Кстати, прям в этой же таверне. Вроде по весне было, не помню. Так говорят, он ничего не рассказал, но какую-то девицу вошедшую увидел и все рвался к ней подойти. У той какие-то терки были с гномом. Потом и вовсе на шею к какому-то парнише кинулась. А тот мелкий, лет шестнадцать. Разве что выше ее в разы. У воителя нашего и перемкнуло. «Моя» да «мое». Еле успокоили.

– О!! Ты про лето расскажи!!

– Точно! Чурбан наш только оклемался, в нормальное русло вошел, как... помнишь гроза была? В середине лета. Да ты ее сто пудов знаешь, она такая одна была. Весь город словно поворотило. Так мы не знали, где опаснее, во дворце или за его стенами. Воин такое учудил, орал на всех, кого-то даже казнил говорят, короче, весело.

– А щас что? – специально сделала вид, что меня уже ведет от выпитого. – Столько слов, но не понятно, чего сейчас-то. Давно же было. Прошлый год, зима, лето... Сейчас чего ноете?

– Мы не ноем, а душу изливаем. – Снова дружно захохотали.

– А сейчас он рвался лично по тавернам шляться. То в одну, то в другую. Хотел шухер навести. Вот только думать надо, когда вылазку делать. В итоге снова психует и разносит дворец. Мы подальше и смылись. Сегодня хоть грозы нет, как в прошлый раз.

– Кстати, тут ничего так. Гля на тех ведьмочек в углу.

– Они же страшные.

– Это они сейчас страшные, а когда выпьют и морок спадет?

Я присмотрелась на монстров в углу. Если отодвинуть морок, было действительно видно молодых длинноногих ведьмочек.

– Тебя, кстати, что-то не можем увидеть, мрак. Видно, ты действительно мощный маг. Так что, считай, свой.

Мне это заявление ужасно польстило. Пожалуй, самое приятное за вечер. Дальше они перешли к обсуждению этих самых ведьмочек и девушек в целом. Предложили мне присоединиться к ним и пойти знакомиться, но я ответила, что мое сердце занято. В дань прошлого решила все же спеть. Не снимая морока и не меняя голос, что было самое сложное. Порадовалась за перчатки. Хорошо, когда они и есть клубящаяся тень с тьмой. Обычные бы стерлись о струны гитары. Руки показывать было нельзя, иначе весь вечер насмарку. Уж ладони у меня маленькие, женские.

Кто-то ждал ее с мольбою, среди ночи просыпаясь,

Кто-то звал ее водою, жадно ею упиваясь

Кто же снял с нее одежды, кто бросал в нее камнями,

Не оставив мне надежды на тетрадь с ее стихами,

Где она, я хочу узнать,

Я зову ее, стоя у окна.

Если б кто-то решил распять женщину,

Это была бы она.[20]

В целом вечер прошел удивительно атмосферно. Помощники магов оказались классные ребята, и не только не дебоширили сами, но и предлагали пройтись пошуметь другим, если те начинали буйствовать. Мне было над чем подумать из их диалога, но я намеренно вырезала из себя все мысли и надежды. Он меня предал. Не остановил, не объяснился.

К приходу брата я убрала все иллюзии с дома. Хотела, чтоб он видел все таким, какое оно есть на самом деле. Приготовила полноценный вкусный обед. Уже не помню, когда в последний раз заморачивалась в еде, тем более для кого-то. Но этот кто-то мне был очень дорог, и тем более мы давно не виделись. В дверь коротко постучали. На пороге стоял Рилл, весь в сумках и мешках.

– Дай пройти, вещей много. Тут от маман и не только. Всякие полезности и приятности. – Разгрузив братишку, дала ему отдышаться. – Ну как ты, малышка?

Вроде такое простое выражение, но после него и того, с каким тоном было сказано, слезы градом покатились из глаз. Я не плакала ни разу за все эти месяцы. С того вечера летом. В тот вечер слезы просто не пошли, потом неделю я не позволяла себе плакать, а потом не шли они уже сами, как бы больно и тоскливо ни было.

Мы сидели на кухне, потягивая чай. Слова не шли. Рилл в целом не говорит много, а мне было нечего сказать.

– Рассказывай, – отрезал братишка после очередной паузы.

– Мне нечего рассказать.

– Да, я так и понял по твоим письмам. Раз в несколько недель в лучшем случае.

– Что мне рассказать? Я работаю. В дороге. Вам описать последнее убийство нежити? Или нечисти? Или то, как ребенок рыдал при виде меня, понимая, что его нашли и скоро заберут?

– И с каких пор ты стала такой ограниченной? Подай нож, пирог нарежу.

– Держи. Только он тупой, все забываю заточить, – пропустила я мимо ушей первую часть фразы.

– Тупой мужик твой, а нож заточить можно. Посмотри на меня, Лу. – Я медленно подняла глаза. Рилл был единственный, кому позволяла так меня называть, если не считать это намеренным псевдонимом. – Ты же не такая. Ты найдешь прекрасное в каждом дне. Помню, ты писала, что каждая поездка для тебя как новое приключение. И ты чувствовала себя нужной. Как же твой подопечный? Ты нужна им всем.

– Да никому я не нужна! – меня это ужасно задело, я вскочила, злые слезы снова жгли глаза. – Не буду я, будет другая! Или другой!

– Да. Но для тебя не будет другой. Ты тень, Лювьен. Никто не просит тебя быть светлой. Я же прошу тебя не зацикливаться на тьме. А про твоего мясника я давно говорил, чтоб держалась от него подальше.

– Какая разница, это все лишь энергия.

– Разница в тебе и в том, чем ты орудуешь. Посмотри на свои волосы, ты очень сильна даже для простой тени.

– Откуда тебе знать. Ты не знаешь, каково это, видеть осколки своих чувств под ногами.

– Да, ты права. Я и не маг, но очень много читал. Особенно заинтересовался вопросом твоих крыльев. Знаешь, белые крылья нельзя потерять или уничтожить.

– Это всего лишь мнение, легенда.

– Как и существование белых крыльев в целом. Простые жители мира говорят о крыльях чувств как о чем-то эфемерном и сказочном. Но ты видела их. Значит, они еще появятся. Просто не обрезай их сама.

Рилл пробыл у меня еще три дня, перед тем как уйти. Вообще у него было много дел, но приехал он специально, чтобы проведать меня. Сказал, что очень беспокоился. Мы договорились, что я хотя бы попробую начать заново.

Глава 5 Слишком близко

Я наконец-то понял,

Меня не держат корни.

И при любой погоде

Я внутренне свободен.[21]

Я бы могла сказать, что сразу после диалога с братом все было хорошо и пошло в благоприятном русле, что сразу я нашла в себе силы и снова начала видеть прекрасное, что снова начала улыбаться... Но нет. Мы живем не в сказке, и суровая реальность не так чудодейственна.

Процесс самовосстановления был долог и тяжел. Началось все с того, что я позволила себе плакать. Да, по-прежнему дома, когда никто не видит, но хоть так вытаскивая из себя все, что накопилось. Помогал не сорваться в бездну безумия и отчаяния Нейлир. Я по-прежнему не говорила ему о том, что терзало меня, он бы не понял масштабов. Позже поймет, но не сейчас. Но ему нужен наставник. Во-первых, уже хорошо зарекомендовав себя в магическом патруле, я не так боялась, что его вышвырнут из академии. Во-вторых, однажды у него начнется практика, а вместе с ней посыпятся и вопросы. Нужен кто-то, кто объяснит и разжует. Магистры объясняют саму суть, для всех адептов в целом. Для индивидуальных вопросов есть наставники. Все маги и адепты разные, это нужно учитывать.

Сам же Нейлир был для меня своего рода якорем. Каждый раз вспоминала нашу первую встречу. «Рожденный ползать не летает», но этот парень умудрился засветить обидчику в нос с ноги, а не как пострадавший – кидать пустые слова снизу вверх. Я долго искала способ своего приспособления. Пришла к выводу, что раз я не могу парить на чувствах, значит, у меня еще много дел на земле. Учитывая как жадно Нейлир искал и принимал новые знания, вопрос появлении о его магических ледяных крыльях был сугубо делом времени.

Приезжая с заданий, я обязательно себя баловала. Собственно, кто, если не я? Впрочем, мне это не мешало жить на полную и в дороге, покупая для себя по возможности лучшее. Вообще дорога тоже стала своего рода домом. Привыкшая к пути, я уже чувствовала себя комфортно везде, намеренно создавая уютную атмосферу. Однако я совершенно перестала отмечать праздники. Разве что на Новый год и Рождество ставила запись с кристалла детской песни иных. Мое первое достижение. Хоть для них подарить волшебство.

Я гуляла по заснеженному лесу, крупные хлопья медленно кружили меж деревьев. Безмолвная тишина. Хотелось остаться здесь и никуда не идти. Серым пятном я очень сильно выделялась на окружающей белизне и была легкой добычей. Но монстра уже убила, а потому было спокойно. Жители маленького городка еще боялись идти в лес, поэтому я наслаждалась нетронутой природой. Тогда я впервые увидела их. Легкий призрак, лишь размытые очертания за спиной. Тогда я подумала, что Вселенная надо мной издевается, напоминая, чтобы не расслаблялась, и у меня глюки. От этого ощущения наваждение исчезло. Лес больше не завораживал, и я направилась обратно к Луне.

В следующий раз я их увидела только спустя две недели. Девушка прижималась к мужу, держащему на руках ребенка. До меня девушка была иной, которую уже настигло отчаяние силы, и она начала кидаться на людей. Но теперь она простой человек. Глядя на счастливую семью, поймала себя на мысли, что рада за них, ведь если бы за ними пришел другой маг, то с большей вероятностью просто ликвидировал бы девушку, сославшись на то, что она уже неизлечима. Вот тогда, на пике радости, ребенок на руках мужчины обернулся ко мне, беззубо улыбнулся и ткнул маленьким пухлым пальчиком куда-то мне за спину. Никто особо не обратил на это внимание, но я покосилась, что так обрадовало малыша и напряглась. Снова призрачные образы за спиной. Легкие, видно каждое перышко, но совершенно невесомые. Я прикрыла рот рукой и закрыла глаза.

– Госпожа ведьма, вам плохо? – кинулась ко мне девушка. – Я налью воды.

– Ваш ребенок маг, – проговорила я переведя дух.

– Вы ошиблись. У нас в роду нет магов.

– Это и не обязательно. Он просто увидел то, что видят только маги. – Белые крылья показать я не могла, потому как они уже пропали, черные же могли напугать ребенка, поэтому раскрыла серые, но только на энергетическом уровне. Глаза малыша загорелись, он потянул ручки, чтоб потрогать. Я подошла, и на лице юного мага появилось удивление, когда его ладошка прошла сквозь крыло.

Со временем они стали появляться все чаще. «Главное, их не обрезать», – подумала я, вспоминая слова младшего брата. Стараясь не зацикливаться на них, вновь с головой ушла в работу. Грела мысль о благой цели в масштабах континента. О белом оперении я также не сказала никому. Мое сокровище прятали черные крылья, а тень прятала меня.

Так, со временем, я обрела покой. Серую тень даже не всегда замечали в городе, но внутреннюю силу мага сторонились, даже того не замечая. Кто-то сказал бы, что я «поросла мхом» и совсем прекратила движение вперед, но как тут порасти, если почти всегда была в пути, задерживаясь в столице лишь на несколько дней.

Вот вновь праздник конца лета. Редко когда заставала праздники и гуляние в городе, потому решила по старой памяти побывать в центре города. Все же столица континента, праздник обещает быть с размахом. Так вышло. Изобилие всевозможных лавок с товарами и просто зрелищных мероприятий радовало глаз. Решила закупиться всем и побольше. Все же одежда имеет привычку изнашиваться, а красивые побрякушки, амулеты и артефакты вообще лишними не бывают. Может, я и ведьма со стажем, но я все равно девушка. Надо себя баловать. Потратив неприлично большую сумму, решила, что можно и домой поехать. Однако, прицепив последнюю сумку к Луне, передумала и направилась к сцене. Привязав лошадь рядом с остальными и накинув на нее отвод глаз, направилась в самую гущу толпы.

Выступления были разные, а главное, зрелищные. Были и метатели ножей, и жонглеры факелами, и просто танцоры, и вокалисты. Толпа постоянно двигалась и общалась. Одни подходили, другие, наоборот, насмотревшись, уходили по своим делам. Постепенно я подошла почти вплотную к сцене. Отделяло от неё лишь ограждение. Уже стемнело, и в воздух запустили бумажные фонарики. Красиво и атмосферно. На секунду екнули воспоминания, но я привычно прогнала их.

– Сейчас начнется!

– Да! Обещали, что она будет после фонарей, – услышала я фрагмент диалога стоящих позади меня. Стало любопытно, обернулась.

– О ком вы?

– Пфф, – закатили глаза говорившие, – совсем деревня, что ль? Знать надо.

– Весьма информативно...

– Ой, да иди ты. О! Сейчас начнется!

Я обернулась. Прожекторы на сцене выключили, оставив только один, по центру, освещающий белым светом. В гробовой тишине вышла темная эльфийка. Черные прямые волосы блестели, струясь ниже талии. Сквозь них виднелись характерные заостренные ушки. На шее кожаный ремешок на манер чокера. На груди был топ. Называть это рубашкой у меня язык не поворачивался. Просто широкая черная ткань, схваченная и перетянутая на груди цепью на манер шнуровки. На руках кожаные перчатки без пальцев. Широкий кожаный ремень удерживал просторные черные брюки свободного кроя, заправленные в сапоги до колен на высоком каблуке и платформе. Выглядело дерзко. Очень дерзко. Подчеркивал образ яркий макияж черных век и длинная стрелка, почти до самого виска. В руках механизм, усиливающий звук. Будет петь. Послышалось искусственное завывание ветра и ритм гитары. Но на сцене инструментов не было, значит, кристалл записи. Помню, мне кто-то говорил, что столичные маги так любят делать.

Волки уходят в небеса,

Горят холодные глаза.

Приказа «верить в чудеса» —

Не поступало.

И каждый день другая цель:

То стены гор, то горы стен.

И ждет отчаянных гостей

Чужая стая.

Каждое слово эльфийки падало камнем куда-то в самую глубь сознания. Смотрела на нее с восхищением щенка перед матерым волком. Голос у нее оказался низкий, с бархатными нотками. Весьма завораживающе. Теперь понятно, почему ее так ждали. Мне стало ужасно интересно, кто она. Аккуратно высвободила тень, потянулась к ней, прощупывая. Защита на ней стоит шикарная, под стать хозяйке. Как раз она и была той ведьмой, что творила. Это только подстегнуло азарт и интерес. Добавив к тени еще и тьму, начала растворяться в защите. А это интереснее. Наконец, нашла артефакт, оказавшийся тем самым чокером. Но что я вижу, тут энергий намешано – разве что тени нет. Действительно, только ее и нет. Остальные все, включая стихийные. Что ж, значит пойдем с козыря. Добавив тени, скользнула за ошейник. А вот и настоящая ведьма. Широкие кожистые черные крылья переливаются, источая тьму вокруг. Того же цвета облегающее платье, поверх прозрачная накидка, шевелящаяся на каждое движение. Столько силы – я залюбовалась.

Позор и слава в их крови,

Хватает смерти и любви,

Но сколько волка не корми —

Ему все мало.[22]

На этих словах она, казалось, смотрела в саму душу. Так обычно говорят про мой взгляд. Аккуратно вернула все обратно – и защиту, и все, что было. Подумала, что она явно может позволить себе петь в таком виде со сцены столицы в праздник. Когда эльфийка допела, я решила, что мне пора уходить. Сливаться толпой – это самое легкое, что может тень. Тем более под такие бурные овации. Оставила фантом рукоплескать вместе с толпой, дошла до Луны и только потом развеяла. Никто не заметит, что одним зрителем стало меньше. Ехать по основным улицам было долго, все же праздник, поэтому я решила добираться через дворы.

– Ты бессмертная? Или жить надоело? – Я подняла глаза на голос. Темная эльфийка сидела на арочном выступе одного из домов, согнув одну ногу в колене и свесив вторую.

– Не понимаю, о чем вы.

– Покушение на жизнь Верховной Ведьмы.

– Что?! Вы шутите? Да я ее никогда в жизни не видела. – Ведьма усмехнулась и показала куда-то в сторону. Проследив за направлением, увидела афишу к празднику, на котором было ее лицо и подпись, что главный гость концерта – Верховная Ведьма Его Величества. Я сглотнула. – Простите, не признала.

– Еще и оскорбляет, – откровенно веселилась эльфийка. Ну да, все сходится. Говорят, сейчас Верховной Ведьмой является чистокровная темная эльфийка. Вспомнилась защита на магах в академии, помнится, она тоже была черной.

– Ни грамма. Просто констатирую факт, что не знала вас в лицо. Однако ваши изначальные обвинения беспочвенны. Я не покушалась и не атаковала.

– Ха. Ты вскрыла мою защиту, просмотрела меня от и до и говоришь, что не покушение?

– Я не атаковала. Покушения не было. А то, что я смогла обойти, говорит лишь о моих способностях и пробелах в вашей защите. – Эльфийка повернула голову набок и, подумав секунду, спрыгнула ко мне вниз. Я спешилась.

– Я Вайолет. Для тебя Вай. – И протянула мне руку.

Я очень удивилась и даже не знаю, чему больше, ее легкому общению или короткому имени. Чистокровные эльфы, тем более аристократия, не принимают коротких имен, как и гномы, считающие это личным оскорблением. Я все же пожала протянутую руку. Мало ли что еще придумает. Везет мне на праздниках королевских персон встречать. Не удивлюсь, если через пару лет и самого короля на гулянии встречу.

– Лювьен. Даже для своих. Могу идти? – спросила, подозревая, что просто так меня не отпустят. Ей явно от меня что-то надо.

– Пошли к нам на работу?

– Что?! То есть… нет, спасибо, у меня уже есть работа, которая меня очень даже устраивает. – О том, что я сторонюсь дворца в целом, решила не говорить.

– Нет, ты подумай. Обычно ведьмы и маги мечтают попасть в ложу магов.

– В ложу?! – тупо переспросила я. Она была права в каждом слове. Маги и ведьмы разве что в самых смелых мечтах могли представить себя в ложе. Там присутствуют только сильнейшие по каждой из видов энергий.

– Ну не помощником мага же. Хотя и там у нас очень строгий отбор.

– Н-нет, благодарю, – проговорила запинаясь, – боюсь, у меня не хватит уровня, чтобы соответствовать.

– Ты смогла обойти мою защиту, так что считай собеседование прошла.

– Все равно нет. Я далека от дворца.

– Так тебе и не придется ездить. Жить будешь во дворце.

– Тем более, – проговорила себе под нос.

– Давай иначе. Я правильно понимаю, ты тень?

– Да, вы правы.

– И давай уже на ты, я же сказала. Так вот. Дело в том, что в ложе нет тени. Вы, гады, неуловимые. И тем более такой силы, как ты. Сколько ты уже на вольных хлебах? Лет семь? Десять?

– Три с половиной.

– Воу... вот это тебя потрепало, однако. В любом случае вижу, быстро учишься, так что не бойся и пошли к нам. Сегодня же поговорю с королем. – О том, что меня пугает не его величество, я решила не говорить.

– При всем моем уважении, Вайолет, я предпочту свободную жизнь, чем работу во дворце. Рада была знакомству, – запрыгнув на Луну, тронулась в сторону дома.

– Это мы еще посмотрим! Не прощаюсь! – крикнула мне вслед Верховная Ведьма.

Пока ехала домой, размышляла, как «везет» мне на праздниках. Дома еще раз взвесила все за и против. Выходило, что во дворец мне лучше не соваться. Как минимум там мой возлюбленный враг, да и в целом все эти дворцовые интриги явно не для меня. Хоть ни разу и не была внутри дворца и весьма смутно представляла, что там, за его стенами, но не от хорошей жизни помощники магов бегут в таверны на окраине города. В одном эльфийка была права. Мы, тени, всегда сторонились дворцовой жизни. Рамки и устои – это не для нас. Как и быть в центре внимания, под постоянным присмотром и контролем. Ложа магов – по сути, помощники Придворного Мага или в данном случае Верховной Ведьмы. Сама же Вайолет, насколько я понимаю иерархию королевской свиты, чуть ниже главы безопасности. Но и то, номинально. По факту они примерно равны. Выше них только советник короля и сам Его Величество.

Размышляя так, спокойно готовилась ко сну. На утро в планах было разобрать сумки с купленными вещами, а также подготовиться к новому сезону. К вечеру можно уже идти сдавать прошлое задание и брать новое. Однако моим планам было не суждено сбыться. Проснулась я от рычания охранных волков и ругани за дверью. Кого это еще с утра принесло? Перевалившись через перила второго этажа, постаралась высмотреть, что там. А там действительно кто-то пришел, но держался молодцом, не вопил от волков, а просто громко ругался, стараясь пробраться к двери. Накинув поверх сорочки шелковый халат, спустилась и открыла дверь.

– С утром. Вам что-то нужно?

– Доброе утро. Уберите волков! – передо мной, по всей видимости, стоял слуга. Рабочая форма, отточенные движения, все идеально опрятно. Тьфу, аж противно.

– Зачем? Мне не мешают. Да и доброе утро – это миф, придуманный жаворонками.

– У меня для вас письмо, необходимо передать точно в руки.

– Кому письмо хоть? Может, это не я?

– Госпожа Лювьен?

– Да...

– Тогда вам. Требование явиться во дворец. Вас ожидает госпожа Верховная Ведьма.

– Я же сказала, доброе утро – это миф.

Вопить и противиться было бессмысленно, поэтому спустя полчаса я уже ехала в сторону дворца. Конечно, я не торопилась, а потому и собиралась медленно, с толком, даже позавтракала спокойно. Одеваться как-то по-особенному не собиралась. Верховная хотела видеть меня, пусть видит без прикрас. Легкие коричневые брюки заправлены в высокие сапоги мага, серая хлопковая рубашка со свободными рукавами перехвачена кожаными ремешками. Даже плащ не стала надевать. Несмотря на первый день осени был еще жарко, а пригласившая меня и так знает, кто я.

Стража у дворца была уже другая, но и сейчас они не спешили меня впускать. Не дожидаясь, когда начнутся вопросы, просто протянула им свиток, на котором значилось, что обязана явиться во дворец к госпоже Вайолет. Прозвучал лязг замка ворот, они приоткрылись, позволяя въехать во двор.

Я впервые видела дворец так близко. Как бы негативно я к нему ни относилась, но стоило отдать должное – он был прекрасен. Даже не считая густой парк вокруг него, сам дворец был шедевром архитектуры.

– Госпожа Лювьен? – ко мне подошел слуга в той же униформе, что и утренний гость. – Можете спешиться, мы позаботимся о вашей лошади. Верховная ведьма ожидает вас. Позвольте проводить к ней.

Чем ближе мы подходили к дворцу, тем больше я очаровывалась его величием. Вблизи стали видны мельчайшие рельефы у арок. Так же выступы украшали и статуи вроде грифонов и драконов. Цветные окна цветасто искрились витражами. Когда же створки дверей были открыты, мне стало на секунду дурно от обилия кричащей роскоши. Широкие лестницы с резными перилами, на стенах огромные картины с ажурными рамками. Вообще все убранство выглядело дорого, но со вкусом. Это цепляло взгляд, хотелось бродить и рассматривать. Мы шли по лабиринтам коридоров, так что я уже и не запоминала дорогу, лишь с восторгом крутила головой. Наконец мы остановились у одной из дверей. Слуга постучал, после чего открыл дверь, выжидательно посмотрел на меня. Выдохнув, я зашла.

То, какой я увидела Верховную Ведьму, меньше всего походило на ту дерзкую Вай, которую встретила на празднике. Вся поза и то, как она себя держала, источало силу и уверенность. Не было той легкой подвижности, все движения плавные и степенные. Верх платья был из черного бархата, подол которого легко струился парчой сразу под грудью. Широкие рукава драпировкой свисали свободной тканью сразу после локтя. Всю шею украшали дорогие камни, а волосы собраны мелкими прядями в сложную прическу.

– Доброе утро, Лювьен, – проговорила эльфийка медленно, словно растягивая каждое слово. Снова удивилась ее голосу. Мягкий и бархатистый, он словно обволакивал.

– С утром, – тихо проговорила я, легонько поклонившись. Верховная усмехнулась.

– Помнится, на улице не было таких почестей. Не оправдывайся. Так или иначе, ты пришла.

– Вы меня обязали, пользуясь статусом. И где живу, узнали по этому же принципу. Еще мне говорите, что тени изворотливые. – Не знаю отчего, но я начала злиться.

– Тише. Начнем с того, что мы договорились на ты. Все же, когда будешь работать на меня, мне было бы комфортнее веси диалог именно в таком ключе.

– Я уже дала вам отказ. Мнение не изменила.

– Ну, это только пока. Неужели не понравилось здесь? А ведь ты видела всего ничего. Представь, каково жить здесь.

– Золотая клеть. Посмотреть есть на что, но не задерживаться.

– Хорошо, будем говорить иначе. Что скажешь: тюрьма или работа во дворце?

– Что?! Вы не посмеете!

– Ну что ты. Сама сравнила дворец с клеткой. Так какая разница, какого цвета прутья?

– Но у вас нет ни одного повода запереть меня. Я чиста перед законом и континентом.

– «Вы» и снова «вы». Раз хочешь видеть во мне лишь врага, хотя я не понимаю почему, то я могу им стать. Просто скажу, что ты покушалась на меня. Кому поверят?

– Ты не посмеешь…

– О, уже «ты». Скоро по имени даже называть начнешь. Правда не понимаю, откуда столько негатива, но я вообще никогда не понимала, что у вас, серых, в голове. Вечно туманные какие-то. – И она внезапно рассмеялась. Мне поплохело. Вай прошла к двери, открыла и приглашающим жестом указала на выход. Мы медленно пошли по коридору.

– Что тебе нужно от меня? – тихо проговорила я, понимая, что бежать мне некуда. Как не к кому и обратиться.

– Я уже говорила. Мне правда нужна тень во дворце. Во-первых, как недостающая энергия.

– В коллекцию?

– Отчасти. Ты была права, говоря о дыре в защите. Во-вторых, ты действительно сильная ведьма. Простая девчонка не справилась бы еще на подходе. В-третьих, двор давно пора встряхнуть. Новая личность, загадка. Будешь моей тенью там, где не вижу и не слышу я.

– Так в мои обязанности будет входить стукачество и слежка?

– Как грубо. Нет, просто будешь знать и сообщать, если будет что-то серьезное. А так именно встряска. Мы все слишком привыкли друг к другу, стали почти как семья. Ну и еще подпитка порталов. Конечно, ты знаешь, что они есть в каждой академии, а значит, и в каждом городе. Время от времени мы их подпитываем поочередно. Соответственно ты будешь между тьмой и светом. После меня и перед Айрэном. Он наш светлый маг. Кстати, мы пришли к портальной комнате.

Мы стояли возле широкой двери, по которой то и дело пробегали зеленые всполохи, подтверждая близкое наличие портала. Вайолет только потянулась к двери, как резко отшатнулась от нее. Тут же створка распахнулась, выпуская стремительно идущую фигуру. Он почти налетел на Вай, не заметив меня, я осталась за ее спиной, заслоняемая еще и дверью.

– С дороги!

– Марк! Познакомься...

– Я занят! – рявкнул, не оборачиваясь, знакомый мечник, быстро уходя по коридору. Все произошло так быстро, что я даже не успела прикрыться тенью. Стояла, тяжело переводя дыхание.

– Итак, ты успела познакомиться с главой безопасности Его Величества.

– Знаешь, Вай, я все же пойду домой. Хоть за решетку меня отправляй за липовое нападение, но я не буду жить и работать во дворце.

– Эй! Ты же уже почти влилась. Это ты так из-за Марка? Забудь, он всегда такой. Грубый и в работе. Вечно что-то делает, так что ты его даже не будешь видеть.

– Проводи меня до выхода из двора. Либо до темницы, – проговорила я твердо. Меньше всего мне хотелось каждый раз вздрагивать от звука шагов или когда буду наполнять энергией порталы.

На мое удивление Вайолет меня не только отпустила, но и проводила до самых ворот, вновь бросив с улыбкой: «Не прощаюсь», когда я вскочила на Луну. Решив, что засиделась в городе, решила заехать домой за отчетами и в патруль. Пора выдвигаться дальше.

Знакомые стены магического патруля успокаивали. Все хорошо, я нашла дело своей жизни, за которое не стыдно и за которое хочется бороться. К нужной мне двери я подошла с улыбкой, встретив по пути знакомого мага, своего рода коллегу. Положила документы на стол работника посольства патруля, выжидательно замерла.

– О, это вы, Лювьен. Рад вас видеть, – потянувшись к бумагам, убрал их в стопку к другим, после чего уткнулся в какие-то посторонние документы.

– Кхм? – нетерпеливо напомнила я о своем присутствии.

– Что-то еще?

– Да, вы забыли дать мне новое задание.

– Его нет.

– То есть?

– Вас не уведомили? Вы теперь на службе у короны.

– Нет, это не так, – горько усмехнулась я, как быстро Вайолет все провернула. – Я отказалась.

– А, да? Нам было велено передать вам это, если вы скажете подобное.

Я взяла из рук работника свиток, скрепленный сургучом с эмблемой Его Величества. В нем было два небольших письма. Первая, официальная бумага была новым пропуском во дворец. Вторая же была написана персонально мне и сообщала, что новое задание я получу только при личной встрече с Верховной Ведьмой. Сама того не замечая, вцепилась в пергамент так, что образовались вмятины. Остановил удивленный возглас работника. Ну да, это же королевская бумага, я от радости тут прыгать должна, как любая нормальная ведьма. Вот только, в отличие от таковой, я боюсь того, что скрывают стены дворца.

Чем ближе я подъезжала к воротам дворца, тем больше складывалось ощущение закрываемой клети. Но и бежать не хотелось. Откуда-то накатили усталость и апатия. Будь что будет. Так я второй раз показалась на глаза стражникам, они уже без вопросов посмотрели бумаги, пропустили внутрь. Процедура пошла по второму кругу. Мою Луну забрали, меня повели по длинным красивым коридорам дворца. Вай сидела в кресле с ужасно довольным видом. Я молчала, мне было нечего ей сказать. По большому счету и не хотелось. Молчание затягивалось.

– Ну, не дуйся, – шутливо насупилась темная.

– Ты хочешь, чтоб я работала на корону, доверяла, но при этом совершенно лишаешь воли и свободы выбора.

– Ну, знаешь ли, ты тоже не так чиста, какой хочешь казаться. – Я удивленно вздернула брови, – Да, мы детально изучили твои отчеты в патруль. И знаешь, в чем нестыковка? Иные. – Я закрыла глаза, поняв, о чем она. – Да, ты везде писала, что они ликвидированы, но, приехав на место, мы обнаружили, что они живы. Все.

– Факт иных ликвидирован, задание выполнено, что не так? – постаралась посмотреть на Верховную как можно спокойнее.

– Что ж, тогда это, – она достала конверт, – дело государственной важности, мы выполним вместе.

– Я работаю одна, – потянулась за конвертом, но темная выдернула его в последний момент.

– Я должна проверить каким образом. Давай так: либо мы работаем вместе, но ты получаешь тройную оплату заказа, либо задание остается у меня, а ты только и сможешь, что подрабатывать, обучая отпрысков аристократии. – Последнее заявление было явно намеком на гнома и подростка-огневика. – Не волнуйся так, ты меня даже не заметишь. Я буду как твоя тень.

– Тени предпочитают работать в одиночку, – проговорила, все же выхватывая конверт.

– Славно. Значит, выезд завтра на закате.

– Нет, выезд как высплюсь, но утром. Я привыкла работать так, – приподняла я бровь. Раз так хочет, то тоже буду вредной ведьмой. Еще пожалеет, что связалась со мной. – Раз я работаю, значит, будем так, как комфортно мне. Для короны же важен только результат?

– Не совсем. Короне важна серая ведьма. А мне, как тому, чья это головная боль, важно видеть сам процесс работы. Так что да, выезд как проснешься.

Глава 6 Благими намерениями

Я не боюсь потерять все,

Начать заново оттуда, куда занесет.[23]

Навалявшись в кровати, потянулась до хруста в костяшках. Встала, надела легкий шелковый халат, активировала музыку с кристалла. Обычно я любила собираться под что-нибудь лирическое либо тонизирующее, но сегодня активировала грубую и громкую музыку. Дом взорвался звуками измененных гитар и барабанов. Вообще такие сочетания были не в чести при дворцах или светских приемах, они, скорее, для таверн и тематических вечеринок, но мне нравилось. Что-то самобытное и зажигательное. Познакомилась с этим стилем в одной из поездок. Вообще, работа в патруле многому меня научила. Например, танцевать. Нет, это были не сложные па, а, наоборот, свободное движение тела. Просто теперь мое тело само привыкло двигаться легко и гармонично, а факт хоть одной пары крыльев это только подчеркивал. Спокойно спустилась вниз, прошлепала на кухню, поздоровалась с домовым. Из окна я прекрасно видела, что меня уже вообще-то ждут, но позлить темную эльфийку было теперь моей основной задачей. Хотя, может, вывести ее из себя и не смогу, но хоть просто повредничаю. Пританцовывая, заварила себе кофе, приготовила завтрак.

Вообще я привыкла к сборам и дороге, а потому у меня обычно это занимает не более четверти часа. Быстро собраться, перекусить, выехать затемно, пока не палит солнце и пока не так много народу на дорогах. Сегодня же я собиралась чуть больше часа.

– Ты быстро.

– Да, я же не ваши дворцовые дамы, что начинают собираться днем, чтобы успеть к вечеру. С утром.

– Вообще-то уже время обеда. – Я пожала плечами и направилась к Луне. – Не угостишь чем?

– Я поела.

– Кстати, у тебя красивая лошадь. Должно быть, очень дорогая. Изабелловая, у нас пропала такая однажды.

– Это тоже на меня повесишь? – Хотя вот тут как раз Вай была близка. Я покосилась на ее лошадь. Смоляная длинноногая, с ровно вычесанными гривой и хвостом. Разве что белоснежный ромбик на лбу.

В письмо с заданием посмотрела, только когда мы выехали за пределы столицы. Вполне ожидаемо, что моей целью был иной. Далековато, неделя пути в один конец, но, судя по всему, оно того стоит. Иным был мэр города. Вот и выходит, что тут ни убить нельзя, ни иным оставить.

Наши споры начались ближе к вечеру, а точнее к ужину. Верховная ведьма настаивала на том, чтобы заехать в ближайший город и нормально поесть там, на что я ответила, что так мы потеряем время и дорога может занять не неделю, а все две, притом в один конец. Вай сдалась, когда я сказала ей что она может ехать в город, а я остановлюсь на привал в лесу. Естественно, ждать я ее не собиралась.

Когда же мы остановились на ночлег, то темная просто кинула файербол в сложенную мной охапку веток. Ну да, куда ж без этого.

– Пока ты раскидываешь энергию просто так, нас может заметить нечисть или нежить.

– Боишься? – довольно усмехнулась Верховная.

– Нет, просто предпочитаю после дня в дороге спокойно отдохнуть.

Я молчала всю дорогу, в то время как спутница также весь день старалась меня разговорить. Так что в целом мы были на равных. Когда костер выровнялся, то один из волков принес свежую тушу крупного кролика, чем изрядно удивил эльфийку.

– Расскажи о себе, – улыбнулась темная. Вообще, она от самой столицы пыталась выглядеть милой и дружелюбной. Я покосилась на нее и продолжила разделывать тушу, насаживая куски дичи на ветки и запекая их в огне. – Я о тебе совсем ничего не знаю.

– Тебе хватило имени, чтоб лишить меня работы и найти рычаги давления. Больше ничего рассказывать не собираюсь. Лучше скажи, когда ты успела договориться с патрулем? Да и вообще, как нашла меня?

– Ну, подчиненные главы безопасности не зря едят свой хлеб и получают жалование. Попросила их, они быстро тебя нашли. В патруль бумаги были отправлены еще утром.

– Значит...

– Значит, когда утром ты пришла ко мне, я уже знала, что ты откажешься, а потому в патруле к тому моменту ты уже не работала.

– И все равно нет. Значит, придется искать новую работу. Только заберу оплату этого заказа.

– Не так быстро. – Вайолет медленно вытащила из сумки крупный камень розового кварца, обточенный до состояния идеальной сферы. Легко подкинула его. – Знаешь, что это?

– Похож на кристалл записи. Они разного цвета и формы.

– Верно... – эльфийка выглядела ужасно довольной собой. Камень засветился изнутри, показывая запись. Нейлир. Мой ученик, довольный, хоть и порядком уставший, отбивался от напарника шпагой. Да, наг хвастался, что у них начались первые практические занятия. Пока еще не магия, но уже и не простая физическая подготовка. На записи было занятие по фехтованию. Помню, Нейлир был ужасно довольный, рассказывая мне о своих первых успехах. Хвастался, что тут пригодилась его природная пластичность нага. – Магистры очень тепло о нем отзываются. Но представь, что будет, если его наставник попадет в розыск как враг короны? Предатель родины?

– Нейлир – умный парень. Он поймет. – Ужасно хотелось орать и выбить злосчастный шар. Но навык самоконтроля позволил сдержать внешнее спокойствие и совершенно расслабленное лицо.

– Его исключат в тот же день. И сам иной, так еще и наставник вне закона.

– Значит, будем в бегах вместе. Он наг, я тень. Мы поладим. Уверена, даже лучше, чем серый человек и темная эльфийка.

– Я мало что знаю о вас, серых. Но в чем я уверена, так это в вашем изменчивом виде. Вы показываете то, какими хотите, чтоб вас видели. В свое оправдание скажу, что мне самой не приятны угрозы, но иначе ты не согласишься. У мага и воина…

– ... друзей быть не может, – продолжила я за нее известную фразу. – Ваши хваленые ищейки видно мало вам доложили. Мы с Нейлиром в первую очередь друзья, а уже потом все остальное. Но сомневаюсь, что ты поймешь. Так что просто бери мясо из костра, пока не подгорело, и дай мне отдохнуть.

Вайолет была чертовски права. То, что побудило меня пойти в патруль, стало и моим недостатком. Близкие и родные – вот главное оружие любого. Точнее, то самое место, в которое нужно бить. Поэтому маги и ведьмы, уходя в академию, почти никогда не поддерживали связь с родными и не заводили друзей, нередко умирая в одиночестве. Оттуда и такое разнообразие неупокоенной нежити. Волшебное существо, вся жизнь которого нацелена на борьбу. Поневоле начинаешь понимать лесную мать, персонажа из детских сказок. Страшную старуху, что летает в ступе и живет в избе на куриных ногах. Первая слабость – Марк. Он не был первым или что-то вроде, но его я подпустила слишком близко. Даже не знаю, в какой момент это произошло. В результате сделал так больно, как никто раньше. Мой возлюбленный враг. Уж лучше враг, чем постоянно тешить себя надеждой. Вторая слабость – Нейлир. Близкий друг, не давал мне кануть в бездну отчаяния. Могу ли я сейчас лишить его надежды на лучшее будущее, дав ему вкусить радости первых успехов и заслуженного признания обществом? Да, он поймет, я стану его персональным магистром и научу всему. В паре мы сможем очень долго скрываться от королевской власти, но... настолько ли я скользкая тварь, какой меня хотят сделать? Думаю, ответ очевиден. Мне остается только объединить слабости в личную силу.

Утро встретило свежим туманом, что хоть немного приподняло настроение и общий настрой. Полночи Верховная проворчала, что удобнее и теплее было бы спать в постоялом дворе, чем в лесу. Сказывалась привычка жить во дворце. Надеюсь, я не буду такой через десять лет, когда Нейлир закончит академию.

– Лювьен, стой! – попыталась одернуть меня Вайолет ближе к вечеру. Ее напуганная кобыла перебирала ногами на месте, чувствуя опасность. Мы ехали по тропинке вдоль леса. Послышался вой. И я, и моя лошадь даже не дернулись. – Да стой же! Что-то не... – не успев договорить, она увидела, как на меня кинулся огромный волк. Я лишь взмахнула мечом, и на землю упала уже мертвая туша волкодлака. Луна даже не сбилась с темпа, ровно и монотонно переставляя копытами. – ...так.

Это мелкое событие вызвало бурю эмоций у спутницы. Сначала темная эльфийка попыталась упрекнуть меня, что не послушалась ее, на что я напомнила о привычке работать одной. Потом была новая волна попыток пойти широкой дорогой вблизи населенных пунктов, на что я тоже напомнила, что не держу ее. Ну и больше всего было возмущения, что моя лошадь и я так хладнокровно отреагировали на нечисть. И ладно бы я, ведьма, могу за себя постоять, но почему у лошади отсутствует чувство самосохранения, Вай не могла понять. О том, что животное спокойно именно из-за ведьмы на спине, я донести не смогла. Луна же действительно была уверена во мне, что я рядом, потому и не беспокоилась.

Так или иначе, Вайолет вдохновилась. На привалах вела себя уже не так вольно, даже хозяйничала меньше. Тема Нейлира и дворца больше не поднималась ни разу. Часто ловила на себе долгий изучающий взгляд. Под конец пути мы даже в своем роде сработались. Нет, это ни в коем разе не было дружбой, именно работа в команде. На каждом шагу мы подлавливали друг друга, проверяя границы допустимого, но при этом понимали друг друга с полуслова в том, что касалось магии. В таком ритме даже работать становилось как-то азартно.

Однако во всем есть свои минусы. Мой главный минус – это цель задания. Ужасно не хотелось показывать, как я решаю вопрос с иными. Понятно, что убивать я никого не собиралась, а само изъятие силы – относительно быстрый процесс, но и показывать это при верхушке власти было чревато последствиями. Хотя какие тут еще последствия, в моем положении. Так что в город я въехала в довольно мрачном настроении. Чего нельзя было сказать об эльфийке, которая из легкой и бесшабашной ведьмы превратилась в Верховную. Знакомая горделивая осанка, узнаваемая мантия расправлена по бокам. Темным клином она рассекала по городу. Едва подъехали к зданию мэрии, сразу подскочили служащие, желающие помочь спуститься. Не знаю почему, но меня начал напрягать этот пафос.

Нас проводили к кабинету мэра, после чего, боязливо покосившись, удалились. Можно сказать, даже сбежали. Тронула за плечо Вайолет, перед тем как она вошла.

– Что бы я ни делала – не мешай. Даже если кажется бредом или чем-то опасным. Не лезь. Договорились?

– Я и не планировала. За кого ты меня принимаешь?

– За ведьму, слишком привыкшую все контролировать. – Вай фыркнула и сложила руки на груди. Я тронула дверь и вошла.

За столом среди кипы бумаг и листов сидел мужчина средних лет и творил. Именно так. Он не писал или изучал что-то, а водил над листами, складывая из букв и слов занятные образы. Глаза вовсю блестели голубым свечением иных, безумство отражалось на всем его лице.

– Слабые... сла-абые... как же они… хах!.. слабы... – бормотал под нос мэр, то и дело ища что-то в записях и создавая новые образы из букв.

– Кто слабы? – я шагнула вперед, делая спокойный и расслабленный вид. Однако Верховная напряглась.

– Они! – ткнул собеседник куда-то в образ черных букв. – Они ничего не понимают! А я... Я – гений!! – я покосилась на Вай. На такое состояние уходит неделя, так что если бы мы пришли порталом сразу, как пришла заявка, то было бы меньше безумия. Хорошо это или плохо – спорно. Для того, чтоб извлечь, конечно, сейчас проще, но боюсь представить, как намучился за эту неделю город. А ведь в нем, скорее всего, есть местная академия и портал в ней, связанный со столицей.

– Ой, а что это такое? Покажете мне? Я в первый раз здесь, не знаю, кто вы и что делаете. – Мне сейчас было нужно, чтоб он начал бесконтрольно выплескивать силу.

– Да как?! Ты не знаешь, кто я?! – Он наконец поднял озлобленные глаза на меня. Буквы стали складываться в нити и расширяться все дальше в разные стороны. Эльфийка в углу начала паниковать.

– И всего-то? – деланно поджала я губы, смахнув пальцем ближайшую ко мне букву.

– Да что ты понимаешь, девчонка! – откровенно взбесился мужчина, излучая из глаз сияние. В следующую минуту в меня должен была полететь сгусток сырой силы, но я уже стянула возле него сферу, заперев внутри все, что он творил. Подошла, поставила снизу заготовленный флакон. Дальше все по накатанной. Иной злится все больше, провоцируя силу в больших размерах, я вытягиваю сферу в подобие кристалла, заостряя низ и верх, фиксирую иного внутри через центральный поток, открываю поток энергии и выставляю щит от Вай. Да, это было не по договоренности, но вполне ожидаемо. Темная попыталась мне помешать, побоявшись еще большей мутации. Я продолжила начатое, запустив энергию мага и выталкивая силу иных, аккуратно стекаемую в заготовленный флакон. Когда мэр обмяк, я взяла склянку, сняла сферу и только потом защиту от эльфийки. Конечно, она кинулась проверять, что с ним. Я спокойно прошла в коридор, прекрасно зная, что за дверью ожидают слуги.

– Позаботьтесь о нем. Первое время он будет слаб.

Вайолет я дождалась на улице. Она выглядела задумчивой.

– Кто ты? – спросила она, посмотрев на меня, словно увидела в первый раз.

– Всего лишь тень.

– Думала, ты сбежишь.

– Жду свой гонорар. Ты обещала мне его в тройном размере. – Верховная усмехнулась, потянулась к сумкам у лошади и вытащила крупный кошель.

– Что теперь будешь делать? Оплата на руках.

– Не знаю. Самое обидное – это съезжать с привычного места. Я люблю свой дом. Много вложилась в него. Может, пойду в наемники. Буду убивать чудовищ на заказ. Тихо, быстро, дорого. А может, в лекари. Хотя нет, вы тогда меня выследите по следу исчезающих иных. Да и слава мне не нужна. Идем прогуляемся? Хочу немного размять ноги.

Мы пошли по незнакомому городу, общаясь как-то легко и ни о чем. На город постепенно спускались сумерки, ранняя осень уже тронула листву деревьев, окрашивая ее в золотые оттенки. Заметила между деревьев в парке что-то не то. Две фигуры выглядели слишком контрастно в окружающем пейзаже. Привязав лошадь к дереву, углубилась внутрь, Вай последовала моему примеру.

На небольшом пустыре стояли двое. Молодой мужчина с черными кудрявыми волосами и светлая девушка-полуэльф. Не чистокровная, было видно по ее невысокому росту и деформированной мочке уха. Слишком вытянутая для человеческой, но слишком мягкая и округлая для эльфийской. Да и фигура у чистокровных более худая. Цеплял глаз общий антураж этой пары. Мужчина держал механизм, усиливающий звук, полуэльфийка же держала наготове скрипку. Как маленькая белоснежная фарфоровая куколка. Разве что на глазах черная атласная лента, завязанная на затылке поверх белых прямых волос.

Наконец полуэльфийка коротко провела смычком по скрипке. Еще и еще. Движения были выверены настолько, что, казалось, будто девушка и неживая. Но чем больше я всматривалась, тем больше погружалась в ее энергетику. Полуэльфийка словно жила каждой нотой. Новый взмах смычка как стрела, долетающая точно в цель. Наконец запел и мужчина. Низким голосом с легкой хрипотцой. И от смысла услышанного я, казалось, забыла, как дышать.

Ты снимаешь вечернее платье, стоя лицом к стене,

И я вижу свежие шрамы на гладкой, как бархат, спине.

Мне хочется плакать от боли или забыться во сне.

Где твои крылья, которые так нравились мне?[24]

Перед глазами тот самый вечер и спина в свежих разводах крови от крыльев. Сама не заметила, как глаза стали застилать слезы. Словно завороженная, я смотрела на скрипачку, не в силах отвести взгляд. Меня тронула Вайолет. Я никак не отреагировала, запоздало осознавая, что лицо и шея уже давно мокрые. Песня все продолжалась, а я находилась словно не здесь. Когда наконец скрипачка сняла смычок с инструмента, я потянулась в карман за кошельком. Иронично, что ближе оказался как раз тот, что я получила от Верховной. Вай попыталась остановить меня, но я засунула руку мешочек и, подойдя к корзине с пожертвованиями, выложила около половины содержимого. Темная эльфийка быстро подошла и, ухватив за плечи, повела меня в сторону лошадей.

– Сомневаюсь, что ты хочешь, чтоб тебя видели в слезах, – проговорила она, заглядывая мне в лицо. Вздохнув, темная накинула на меня иллюзорный черный плащ с капюшоном. Не помню, как мы выехали из города, в себя я пришла на въезде в лес. Вай вела нас к одной из наших стоянок. Всю дорогу вспоминала то, что случилось в первый год моего пребывания в столице. Как я менялась, день за днем, месяц за месяцем.

– Спасибо, – тихо, но твердо проговорила я, спускаясь с Луны и развеивая иллюзорную накидку. Вай слабо улыбнулась и махнула на одну из коряг, собирая и складывая хворост в округе. Кинула огненный шар, заплясало пламя.

– Что случилось? Я видела за это время тебя разной и уверена, что крылья у тебя есть. Но то, что было сегодня, навевает много вопросов. – Вместо ответа я раскрыла серые крылья. – Красивые...

Факт пары крыльев среди магов и ведьм не редкость, но бывает только у сильных магов, отдающих себя всецело энергии, потокам и Вселенной. Принимая их покровительство и даруя им себя, свою жизнь. Этакий обмен. Они бывают разные, в зависимости от основной энергии. У меня они серые, растворяются туманом и не видно границы, у водных магов, например, часто они наподобие перепонок или плавников. У Вай они были черные, но это ее специализация и основные крылья, потому ее крылья источают тьму, словно светясь ею изнутри. Скорее всего, у Нейлира они будут сверкать льдом или светом, смотря на что будет больше опираться.

– Это не все, – тихо, почти шепотом проговорила я, глядя в играющие языки пламени и раскрыла вторую пару крыльев. Черных. Вай ахнула.

С остальными крыльями все сложнее. Они встречаются гораздо реже. Черные – из боли и отчаяния. Это тоже своего рода дар Вселенной. Возможность парить средь тьмы, не блуждая в ней, а управляя и возносясь. Потому мои крылья матовые. Их кожаные перепонки поглощают все другие цвета.

Иногда у сильнейших магистров бывают фиолетовые. Цвет знания и прозрения. Они учителя, менторы и наставники. Такие маги окрыляются от удач и достижений своих воспитанников.

Белые крылья я не стала показывать Верховной. Во-первых, они еще слишком слабы. Во-вторых, я для себя уже четко уяснила, что их показывать нельзя. С белыми крыльями все всегда сложнее. Это чистые чувства. Независимо от того, любовь это или какое-то иное сильное чувство. Мои первые слишком легко и быстро выросли. Сверкали очень ярко. И так же звонко разбились.

– Что случилось?.. Через что ты прошла? – я лишь покачала головой и грустно улыбнулась. Дальше заговорила уверенно, твердо выверяя каждую фразу.

– Я согласна. Но только на моих условиях. Во-первых, полная свобода. Я ни за кем намеренно не слежу и не шпионю, разве что могу сообщить, если замечу что-то не то. От себя согласна временами заряжать порталы и защищать дворец от воздействия других теней. Ну и если что-то приключится действительно из ряда вон выходящее. Во-вторых, при любой вылазке в лес, на природу, в другой город, куда угодно – я в деле. Я не собираюсь быть декором во дворце. Мне нужно движение. Да ты и видела, Луна уже сама спокойно нежити в лоб копытом дать может, скучно ей будет в вашей конюшне. Ну и в-третьих, ежемесячная выплата моему ученику.

– Нейлиру? Он же и так не платит за обучение, – вздернула брови эльфийка.

– Но до этого его наставником была член магического патруля, а теперь ложи магов. Думаю, разница на лицо. Сама подняла эту тему и подала идею.

– Слабой и разбитой ты мне нравилась больше, – усмехнулась Вай.

– Ты меня таковой и не видела. Слабой и разбитой я была три года назад. Но это совсем другая история.

– Так значит, служба на благо короны?

– Нет. Служба на благо континента. Это в корне не одно и то же. У вас я пробуду ровно до того момента, как Нейлир не закончит обучение.

– Десяток лет?

– Жизнь ведьмы долгая. За этот десяток лет я и вас достать успею, и шороху в континенте навести. Находясь в ложе-то, – довольно потянулась я.

– А ты хитра, – ехидно улыбнулась темная.

– Тебя это удивляет?

– Восхищает. Настоящая серая ведьма.

Дорога обратно в столицу шла по привычному руслу. Взаимные подначки, постоянный контроль оппонента, но при этом работа в паре. Объективно вышло довольно интересно. Когда мы все же добрались до столицы, лошадь темной эльфийки нервно дергалась вообще на любой шорох.

– Снова скажешь «не прощаюсь»? – усмехнулась я, стоя у ворот своего дома.

– Скажу, что жду тебя завтра, как соберешься. Все вещи не тащи, потом слуги привезут их во дворец. Пропуск тоже не даю, просто скажешь, что серая ведьма Лювьен, охрана тебя пропустит. В остальном искренне надеюсь на твое благоразумие. Мне даже самой интересно, что будет со дворцом и двором, когда в нем появишься ты со своим условием о свободе действий.

– Десять лет службы – не такой уж долгий срок для ведьмы для простого покушения на Верховную Ведьму. – Я усмехнулась и завела Луну во двор. Никогда не умела и не любила прощаться.

Привязала и почистила лошадь, накормив и напоив ее с долгой дороги. Тяжело вздохнув, погладила животное по крупу. Вот и конец. Но что-то и правда засиделась я. Тепло и уютно. Надо двигаться дальше. Главное, пора посмотреть в глаза тому, от чего так долго бежала и скрывалась. Кто знает, может, именно там, впереди мое лучшее будущее. А может, и смерть. Сейчас же было удивительно спокойно. Словно все, что должна была сделать, я уже сделала. Подошла к двери, проговорила: «Я дома», потянула ручку на себя. Жилище встретило меня ровно так, как когда я пришла в первый раз, с той лишь разницей, что теперь спокойно открывала дверь сама. Да, я сама сотворила заклятье так, чтоб оно подстраивало оформление дома под мое состояние. Потому сейчас нечего было удивляться, что дом предстал именно в таком виде. Вздохнув, опустила глаза и шагнула в помещение. Тихо, спокойно, пусто.

– И вот я сыт, и вот я рад, и мой сурок со мною, – проговорила тихо, нарушая тишину. Из-за угла выглянул домовой, вопросительно посмотрел. – Здравствуй, хозяин дома. Это «Сурок», песня шарманщика. Мама нам пела ее, когда мы были маленькие и чего-то боялись. – Дальше я решила ее спеть. Не аккомпанируя себе ни гитарой, ни музыкой с кристалла. Только чистый голос. Так, как она и поется. Мой голос эхом отражался от пустых стен. Пела и снимала отовсюду кристаллы иллюзий. Дом постепенно оживал, показывая, каким он стал за время моего пребывания в нем. – Ты же все слышал, домовой. Завтра будем прощаться. Я попрошу Вайолет, чтоб тебе подыскали хороших жильцов. Тоже буду скучать. Благодарю за все.

Поднялась на чердак, взяла засохшие бутоны. Пять макушек роз, теперь их надо было отпустить, чтоб они не держали меня. Аккуратно сложила в маленькую корзинку, вышла и прошла до ближайшего быстрого родникового ручья. Присев на корягу, стала обламывать один за другим лепестки, пуская их по воде. Каждый лепесток по отдельности. Один фрагмент – одно воспоминание. Независимо, хорошее оно или плохое, надо было его пустить по воде. Выглядело довольно красиво. Просидела я так долго, но результатом была довольна. В душе стало пусто и легко. Я улыбнулась и умыла лицо холодной родниковой водой. Только окончательно замерзнув, встала и пошла домой.

По-хорошему вечер надо было потратить на сборы. Но, привыкшая к дороге, я довольно быстро умела все собирать, прекрасно зная расположение каждого предмета в доме. Поэтому вечер я потратила на то, чтоб дурачиться. Вот так легко и просто. Запускала один кристалл за другим, танцевала, творила живую энергию из красок и музыки и снова танцевала. Я даже не ставила купол на дом, поэтому музыка и световые всплески то и дело озаряли улицу. Мне было легко и весело. О том, что меня ждет дальше, думать не хотелось. Сегодня мне было хорошо.

Часть 3 Глава 1 Знакомые лица

Быть королем, жить под замком,

Утром война, а днем светский прием.[25]

Собираться рано утром смысла не было, все же не очередной выезд на задание. Но и тянуть допоздна смысла нет. Поймала себя на ощущении, что мне тесно в таком привычном доме. Так же было, когда покидала родные стены.

Собрав и приготовив у входа сумки, попрощалась с домовым. Наверное, в очередной раз за эти сутки, но я слишком привыкла к маленькому созданию. Тому, кто видел меня любой. И счастливой, и сломленной. И радостной, и злой. И творящей, и в апатии. Подумав секунду, взяла в руки гитару, сыграла мелодию, сев прямо поверх сумок. Просто перебирала струны. Хотелось вот так, просто и без магии, чтоб после меня осталось что-то приятное.

Ради такого крупного мероприятия я принарядилась и даже накрасилась. Конечно, мне не впечатлить королевских магов, но и выглядеть простой ведьмой с улицы не хотелось. Высокие сапоги мага, кожаные обтягивающие брюки, поверх туника с широкими рукавами, расходившимися эффектными складками. С артефактом брата я уже почти не расставалась, он стал настолько же привычен, как и зачарованная накидка мага, которая даже не потрепалась за время постоянной эксплуатации.

Подъезжая к воротам дворца, усмехнулась. Караулили старые знакомые стражники, не пустившие меня в свое время внутрь, высмеяв. Придала себе уверенный и независимый вид, подобно тому, как Верховная подъезжала к зданию мэрии.

– Серая ведьма. Лювьен. – ровно проговорила я, подъехав вплотную.

– Тебе не кажется знакомым лицо? – толкнул стражник товарища.

– Да не, я бы запомнил, хотя...

– Вы пустите меня внутрь или мне придется связаться с Верховной? – с нажимом спросила я, нетерпеливо переводя взгляд с одного на другого. Это внешне. Внутренне же искренне наслаждалась моментом, созерцая гамму эмоций на лице стражников. – Если я не попаду внутрь сейчас же, то объясняться о моем отсутствии придется вам.

– Проходите...

Лязг ворот, въезжаю внутрь. Весьма интересные ощущения. Вроде как добровольно вхожу в клетку, но ощущения прутьев и ловушки не чувствую. Наоборот, словно предвкушение чего-то. Торопясь, ко мне подошли двое слуг, я спешилась.

– Серая ведьма?

– Лювьен.

– Мы позаботимся о вашей лошади, она будет в конюшне.

– Ее зовут Луна.

– Да, спасибо, мы учтем. – Один из слуг повел лошадь под уздцы. И вот тут меня что-то кольнуло. Что это вообще-то по-настоящему. Обернулась на закрывшиеся ворота, напряжение только росло.

– Мне необходимо проводить вас к Верховной. – Я выдохнула и попыталась взять себя в руки. Ничего страшного, это не лес, кишащий чудовищами, а всего лишь дворец. Сравнение помогло мало, потому что в первом варианте явно было бы комфортнее.

– Да, ведите, – ответила спокойно, чуть улыбнувшись. Самообладание тени наше все.

Мы привычно прошли к уже знакомой двери. Еще пара раз, и выучу к ней дорогу. Слуга постучал, после чего чуть поклонился мне и удалился. Уверенно открыла дверь. Верховная выглядела, как и в прошлый раз, прекрасно. Разве что платье и прическа другая, но манера держаться и источаемая энергетика завораживали. Ведьма стояла у окна, в пол оборота ко мне. Щелкнул замок закрываемой за мной двери, Вайолет обернулась.

– Вааа! Ты пришла! – кинулась ко мне ястребом, обняла, попутно чуть не свалив на пол от неожиданности. Такого приема я ожидала меньше всего. – Дай-ка на тебя посмотреть! – она отошла на шаг, все еще держа мои плечи. – Ну какова красотка.

– Вай, все в порядке?

– Да! Теперь точно в порядке. Пошли смотреть твои покои. У нас час. Я назначила совет ложа перед обедом.

– Назначила что..?

– Ну, тебя же надо показать остальным. А перед ужином и двору покажу. – Мне как-то поплохело. Вай выглядела ужасно счастливой, вся сияла от радости и переполняемого энтузиазма.

– А двор подразумевает под собой...?

– Его Величество и остальных. Ну, там советник, глава безопасности, его основная свита – помощники.

– Можно я домой пойду?

– Конечно. Как раз в твои покои сейчас и пойдем. Они относительно не далеко, хоть и находятся в жилой башне. Всем известно, что дворец стоит на скале, разделенный расщелиной на две части. Вот мы сейчас в официальной части. Здесь рабочие кабинеты и покои для приема послов. Мы пойдем в противоположную. Там поуютнее, но и пускают туда далеко не всех. Эй, ты чего напряглась? Не бойся, это только первое время пугает, потом привыкнешь. Кстати, вот твой кабинет, я договорилась, чтобы тебе было удобнее, не слишком далеко от меня. – Болтая без умолку и нисколько не сбавляя темп, она махнула в сторону одной из дверей. – Потом успеешь обстроиться и там. Прикрепила к тебе одну из самых смышленых служанок. Но чуть что не так – сразу говоришь мне.

– И что тогда будет?

– А ничего не будет. Для тебя конкретно. Просто новая служанка. Эту же уволят из дворца, как не имеющую необходимые навыки обслуги свиты короля. – Я сглотнула.

– Но ты же сказала, что она смышленая?

– Да, она работает у нас уже не первый год.

– Ну? И смысл ее увольнять?

– Не поняла вопроса. Она же не справляется?

– До меня же справлялась. Я так и вовсе первый год, так что она опытнее меня будет.

– Да, но член ложа ты, а не она, – легко подмигнула мне Вай.

Мы петляли по коридорам, переходя из одного коридора в другой. Я уже оставила надежду найти дорогу самостоятельно, а голова начала гудеть от свалившейся информации, которую по-хорошему надо бы сесть и обдумать. Каждый пункт. Эльфийка же чувствовала себя королевой положения, продолжая ворковать и не думая сбавлять темп. Что ж, этот раунд явно за ней.

Наконец постепенно все начало преображаться. Кричащая позолота сменилась благородными и изысканными оттенками. Двери, картины и оформление в целом стали мягче, но при этом цепляли взгляд хорошим вкусом и уникальностью. В этой части дворца мне понравилось явно больше. Наконец мы подошли к широкой двери жемчужно-серого цвета с золотыми и фиолетовыми вкраплениями на манер мрамора. Вай сделала шаг в сторону, выжидательно посмотрев на меня.

– Открывай. Хочу посмотреть на твою реакцию.

Комната встретила нас уютным благородством. Большая люстра с обилием свисающих капель хрусталя. Темно-фиолетовый потолок с имитацией созвездий Вселенной. Мягкие стены в том же стиле, что и дверь. Широкая кровать с черным балдахином. Черное кресло у камина, темно-фиолетовые пуфы по углам, круглый стеклянный столик, потекшие края которого имитировали складки ткани. Тяжелые черные шторы перевязаны фиолетовыми подхватами с золотыми кисточками. У стены резной столик с овальным зеркалом.

– Она прекрасна... А, кхм, то есть... – посыпалась я, но, решив играть до конца, демонстративно кашлянула в кулак и, копируя тон и позу Вайолет, ровно и уверенно продолжила: – Здесь совершенно нет места для моих вещей. Я не вижу никакого шкафа. Также возникает вопрос, как я должна умыться поутру. Ты же не думаешь, что я выйду из спальни в том же виде, что спала.

– Нет, что ты, – усмехнулась темная эльфийка. Мы двинулись вглубь комнаты, и, обойдя кровать, я увидела за ней полноценный выступ. Вайолет потянула за него, отодвигая в сторону часть стены с узким коридором. Думала, что повидала все, но я явно ошибалась, взирая сейчас на помещение округлившимися глазами. Коридор вмещал три двери из темного дерева.

– Первая – гардеробная, вторая – ванная, третья – комната прислуги. Предлагаю начать с последней. Она коротко постучала в деревянную верь, не дожидаясь ответа, толкнула. Небольшая комнатка отличалась простотой. Хотя таковой она казалась только на контрасте с предыдущей. Если смотреть непредвзято, то комната тоже была весьма неплохой. С обитого кресла подскочила русоволосая худенькая девушка в форме слуги. Отложив вышивку, она поклонилась, чуть присев перед нами. – Лювьен, знакомься, это Илин. Обращайся к ней по всем вопросам. Она поможет тебе во всем, начиная от ориентации во дворце и заканчивая затягиванием шнуровки на корсете. Гардеробная пока пуста, но уже к вечеру тебе принесут первый комплект бальных платьев. Сейчас же там только повседневные одежды мага. Тебе будет необходимо надеть одно из них вечером, когда я представлю тебя Его Величеству. Илин поможет разобраться, какое для чего. Сейчас же у нас есть несколько минут на чашечку чая.

Дальше мы разошлись. Верховная направилась обратно в комнату, в то время как служанка, так не проговорив ни слова, открыла еще одну дверь из своей комнаты и ускользнула. Мне ничего не оставалось, как присоединиться к Вай, расположившись у стола.

– Нравится? Пока ждала тебя во дворе дома, обратила внимание на фиолетовые шторы и еще какие-то элементы. Поэтому решила, что тебе должно понравиться.

– Мне понадобится время, чтоб привыкнуть. Хотя стол не совсем практичный, хоть и красивый.

– Так он и не предназначен, чтобы за ним полноценно есть или работать. Так, разве что по мелочи, как сейчас. – В комнату вплыла Илин, держа на подносе две чашки и тарелку с мелкой сдобой. – Работаешь ты в кабинете, трапеза в столовой вместе со всеми.

– А если, допустим, просплю или не захочу именно тогда?

– Ну, первый завтрак, допустим, тебе принесут сюда, как и второй, ленч. Но, во-первых, ты сама сказала, что неудобно, во-вторых, во дворце есть обычаи, которые придется поддерживать.

– Тогда я пошла домой. Спасибо за экскурсию. Кажется, мы говорили о свободе воли.

– Не руби с плеча, – снисходительно улыбнулась Вайолет. – Просто этот стол очень хорошо подходит к интерьеру. Да и каждый раз есть в спальне – такое себе дело. Будь выше этого.

– Кто мешает мне есть в столовой? Одной, отдельно от большинства?

– Как минимум закрытые двери.

– Когда меня это останавливало, – усмехнулась я.

– Тоже верно. Нам пора.

Мы пошли обратно, вновь петляя по коридорам. Вай уверенно и степенно говорила о том, что мне здесь понравится, повторив, что здесь все уже как семья, Илин молча шла за нами следом. Остановились возле одной из широких дверей в официальной части дворца. Вернулось чувство тревоги, я напряглась. Верховная обратила на это внимание, но, ничего не сказав, открыла дверь.

– Итак, дорогие друзья, коллеги, знакомьтесь, та самая легендарная серая ведьма...

– Ты шутишь? – оборвал светлый маг, оценивающе разглядывая меня с ног до головы.

– Нет, Вай, ты серьезно? – вздернула тонкие брови водная. Кажется, русалка, судя по выступающей чешуе на запястье и ключицах.

– Ты все же решила дворец по камушку разнести? – послышался голос из-за угла. Что это был за маг, не понятно, песочные и коричневые пряди стояли торчком, но в целом слишком много разного. Скорее всего, маг пространства. Мы все переводили взгляд с одного говорившего на другого, ничего не понимая. Точнее, не понимали присутствующие, а вот я и говорившие очень даже.

– Вы знакомы?

– Ну вроде того, – развязно протянула русалка, потеряв ко мне интерес и рассматривая свои ногти. Я опустила глаза. Конечно, они меня знали. Вот только я их лиц никогда не видела, потому как они всегда были в плащах.

– Даже артефакт на шее знакомый. «Монетка из кошелька».

– Лювьен, будь добра, выйди, пожалуйста. – Конечно, мне и не нужно было присутствовать самой, чтоб находиться в помещении. Просто обронила тень и вышла, изобразив обиду. В коридоре стояла Илин, я сделала вид, что мне ужасно интересны картины на стенах.

– Где ты там, говоришь, ее подобрала? С каких пор в королевскую ложу магов, элитнейшее место, принимают разный сброд? – скрестил руки на груди светлый, облокотившись на ближайший стол.

– Вы объясните вообще, что происходит? – Светлый и водная усмехнулись, пространственный вздохнул и решил пояснить.

– Помнишь первую академию, куда нас с проверкой отправили? С Марком? Он еще оттуда сам не свой вернулся? Вот причина сейчас стоит в коридоре.

– Не поняла... К слову, зря вы так о ней. Хоть кто-нибудь из присутствующих смог пробить ее защиту или как минимум рассмотреть?

– Да адепткой она была, выпускалась. Тогда вдоволь налюбовались, – усмехнулась русалка, наматывая голубую прядь на палец.

– Было на что посмотреть?

– Не знаю, что у них было там с Марком, но на второй же день она пришла, сверкая на всю округу белыми крыльями.

– Белыми? Стоп! – Вайолет зажала голову ладонями и стала нервно расхаживать из стороны в сторону. Остальные маги и ведьмы вроде огневика и воздушного тоже стояли, переводя взгляд с одного говорившего на другого.

– Ну да. Прикрывает своими серыми, куда деть не знает. Смешная такая.

– Ну, хоть поет ничего так. И иллюзии эффектные творит, – задумчиво проговорил пространственный.

– Хорошо, допустим... но при чем здесь Марк?

– Да он как мальчишка становился возле нее. На него смотреть было невозможно. Еще лучшим воином континента числится, – закатил глаза белый. Ох и не нравится он мне.

– Она так и не узнала, кто он?

– Да кто ж их знает. Скажу лишь, что он не дал посмотреть, что было на последнем испытании. Хотя она единственная, кто додумался ввязаться в свободный бой. Помнишь, он еще порталом пришел за новым плащом? Прежний был в лохмотьях.

– Нет, я отказываюсь в это верить.

– Ну... – замялся синеволосый воздушник.

– Что? – почти рявкнула Вай. Было видно, что она уже на взводе.

– Помнишь, мы хотели Марка встряхнуть и расслабить? В таверне. Мы даже кольцо ему надели, чтоб его не узнали. Так в той таверне правда она была. Выясняла какие-то проблемы с гномом. Марка ели успокоили, он все рвался помочь ей. А как она другого обняла, так еле на месте удержали.

– Понятно... все фрагменты сложились. – Вай растерла лицо руками. – Когда появились черные крылья?

– Не было их. Говорим же, только белые. Большие и сверкающие. – Вай замерла и медленно опустила ладони от лица.

– Вот теперь точно все ясно. У меня слов нет. Цензурных. – Долгий выдох, и она направилась к двери. – Лювьен? Заходи. – Вошла я в оглушительную тишину. – Ты, скорее всего, уже подслушала и все знаешь?

– А так можно было? Просто, насколько я поняла, в помещении собраны лучшие маги континента, подумала, что это бессмысленно и здесь полно защит? Давайте заново, а я попробую подслушать? – В углу прыснул от смеха огневик.

– Не, она мне уже нравится.

– Тебя глава безопасности в фарш порубит за нее.

– Уже не порубит, – тихо сказала я, грустно улыбнувшись.

– Ну что, тогда делаем ставки, когда он ее заметит? – громко проговорила ведьма земли, делая вид, что шепчет это огневику на ухо.

– Ставлю неделю, – первым вызвался светлый.

– Нет, с его рвением к работе – месяц. – Дальше пошли догадки и спор.

– Я в деле. Уверена, Марк заметит ее только на Новый год, – самодовольно улыбнулась Верховная ведьма.

– А почему именно на Новый год?

– Его Величество собирается в этот праздник поднять до советника. Считает, что это знаменательно. На церемонии Марк будет обязан посмотреть на каждого из приближенных.

– Еще не поздно отпустить меня домой, – сообщила с улыбкой.

– Нет, ты что!

– Теперь мы тебя не пустим.

– Добро пожаловать во двор и ложу магов.

«Вот теперь точно встряла», – подумала я, переводя взгляд с одного на другого. Отступать точно некуда. Притом, что теперь нахождение в королевской ложе магов – дело принципа, а не вынуждение. Подняла глаза на Вай, криво усмехнулась. Выбор за ней.

– И не надейся. Все равно не пущу. Так или иначе, но серая ведьма действительно нужна дворцу. Как и свежий взгляд на привычные вещи. – Среди присутствующих она была единственной хмурой.

– Я есть хочу, – спокойно, даже равнодушно протянула водная. Да, помнится, Верховная предупреждала, что встреча назанчена перед обедом. Я наконец успокоилась и позволила себе рассмотреть магов. Раньше видела их только в плащах. Насколько я поняла из всего услышанного, у нас были светлый, водная и маг пространства. Последнее наиболее логично, учитывая многообразие локаций для экзаменов. Не будь их, наши магистры предпочли бы провести все в разы дольше, но с меньшими условиями, так как для мага, чьей энергией не является искажение пространства, довольно сложно это сделать. Как минимум энергозатратно.

Мы потянулись по коридору в сторону столовой. Я всю дорогу раскидывала серых паучков, чтоб поскорее начать ориентироваться в этом огромном лабиринте. Остальные маги переговаривались, то и дело отпуская едкие высказывания. Вообще я единственная, кто, насколько поняла, была не в форме. У всех членов ложи были одеяния одного стиля. Мне, видимо, тоже придется носить нечто подобное. Скучно, конечно, но зато выделяться не буду. В целом местная униформа мне нравилась. Классическое одеяние мага с просторным капюшоном, перехваченное узким поясом, широкие рукава, не сковывающие движений. Из украшений только вязь рун по всему краю, включая рукава, подол и капюшон.

Мы дошли до просторной залы. Двери были нараспашку, но судя из разговора в моей комнате, таковыми они были только на момент общего сбора. В помещении стояло два длинных стола. За одним вовсю гудели воины, громко переговариваясь и шутя. Второй пустовал, но, судя по всему, этот и был наш. Рассевшись, обратила внимание, что Вайолет заняла место во главе стола. Покосилась на противоположный стол, увидев лишь пустой стул.

– Их глава предпочитает есть у себя в кабинете, либо вообще воздержаться от еды, – услужливо пояснил мне светлый маг, сев около меня. – Не успели познакомиться, я Айрэн. – Один из вояк толкнул соседа локтем, показывая на меня. Остальные тоже оживились и стали заинтересованно меня рассматривать.

– Тогда почему они здесь?

– Ну, это же королевские воины, а не простые солдаты. Те – да, трапезничают в казармах.

Наконец в столовую бесшумно вошли слуги, внося тарелки. От ароматов сразу проснулся желудок, громко заявляя о своем существовании. Попробовав кусок мяса, поймала себя на мысли, что королевский повар не зря занимает свою должность. Куда уж мне с пойманной в лесу дичью. Даже дома у меня редко когда были силы и желание готовить что-то, действительно стоящее. Однако пришлось напомнить себе, что я не в лесу и не в доме, а во дворце, так что нужно вспоминать, чему учили в академии. Как же давно это было, кажется, что из другой жизни.

– Походи, погуляй по дворцу до ужина. Но рекомендую подготовиться и одеться, как подобает, – предложила Вай, когда все начали постепенно расходиться.

– Когда привезут мои вещи?

– Уже. Их доставили в твои покои.

– В таком случае предпочту разложиться. Думаю, на дворец я еще насмотрюсь.

Мне действительно становилось все менее интересно. По крайней мере, в этой части дворца. Да, красиво и эффектно, но глаза быстро устают от подобного. До покоев меня провожала Илин, следуя рядом. По моей просьбе она поясняла, что находится за той или иной дверью, по пути к кабинету. Вообще, я планировала пойти в покои, но сообщили, что мои вещи не только доставили, но и частично разложили. Это, можно сказать, придало мне ускорения, потому как не ясно, что они определили как рабочее и отнесли в кабинет, а что как повседневное – и отнесли в покои. Для меня каждая вещь была и важной, и рабочей, и повседневной.

Однако беспокоилась я зря. Казалось, слуги принесли в просторный рабочий кабинет вообще все. Разве что одежды здесь не было, но ее явно убралив гардеробную . А так даже моя косметика и заколки оказались здесь.

– Ну как же, – решила прояснить ситуацию Илин, в ответ на мое негодование. – Вечерний макияж нанесу я вам сама более качественной косметикой, украшений вообще здесь не вижу.

– А это что?! – негодуя, я указала на шкатулку с амулетами и артефактами. Может, и не все, но многие я носила как украшения.

– Насколько мне подсказывает знакомство с ведьмами, это амулеты либо артефакты. Поправьте меня, госпожа, если я не права. Значит, они нужны вам для работы, а не для отдыха.

– Да, это артефакты и амулеты. Но кто мешает совместить приятное с полезным? Разве вы не находите их красивыми?

– Я служанка, откуда мне знать. Но думаю, побывав на балу, вы поймете, о чем говорю и что имею в виду.

Шкатулку я забрала в покои, хотя червячок сомнений все же засел. Раз даже слуги не считают мои драгоценности действительно стоящими. Невольно вспомнилась Вайолет, ее сверкающее ожерелье и серьги из черных камней. Тогда я подумала, что это, скорее, дань статусу, но кто знает. Провозившись несколько часов с обустройством кабинета, Илин напомнила мне, что к встрече с Его Величеством я должна быть одета как подобает члену ложа.

Когда же мы вернулись в покои, то одежда уже висела в гардеробной. О чем уж говорить, даже утренний чай убрали, хотя сама Илин была со мной постоянно. Облачившись в одеяния мага, с сожалением покосилась на свои прежние вещи.

– Не волнуйтесь, вы вполне сможете приодеться и показать себя на балу. Хотя, думаю, для них ваш гардероб тоже слишком прост. Полагаю, госпожа Верховная предложит вам наряд на сегодняшний бал, а позже вы сами дойдете до портного.

– Сегодняшний что? – запоздало спросила я, искренне надеясь, что мне просто показалось.

– Бал. Его устраивают как минимум по выходным. Но бывает, что и чаще. Придворные любят балы, а потому им только нужен повод. – Я застонала, закрыв лицо руками и опустившись на ближайший пуф. – Что с вами? Вам дурно?

– Все хорошо. От этого мероприятия можно как-то отказаться, избежать?

– Думаю, госпоже Верховной виднее. Хотя сомневаюсь, учитывая, что сегодняшний бал ваш.

– Сегодняшний что? – повторила вопрос, осознавая, что в голове начинается каша. Срочно захотелось в лес, к волкам, нежити и нечисти.

– Я же говорю, госпожа, двору нужен только повод. Тем более корона и правда уже много лет искала представителей тени. Явный повод. Нас, кстати, скоро искать начнут, если не выйдем прямо сейчас.

Мы вновь начали петлять по длинным коридорам, возвращаясь в официальную часть замка. То и дело попадались знакомые тени. Значит, мы уже проходили где-то рядом.

– Куда мы идем? – нарушила наконец я мерный ритм шагов.

– В зал приемов. Простым языком, в кабинет Его Величества. Он принимает там послов, а также проводит совещания.

Дойдя до широких дверей, Илин встала поодаль. Я посмотрела по сторонам. Единственный дверной проем во всей стене, явно мимо не пройти.

– Что-то не так?

– Я не имею права входить туда. Дальше вы сами.

Выдохнув, уняла зарождающуюся панику. В конце концов, не вечность же мне бегать. Да и в целом раз я смогла так высоко подняться, то может все же все не зря. Наконец, постучала и после паузы толкнула дверь.

Просторный кабинет напоминал больше просторный холл, чем обычное рабочее пространство. Небольшие кресла по кругу, сейчас занятые магами и воинами. В центре рядов выделялось четыре кресла. Одно, самое крупное, с резными подлокотниками и спинкой, скорее всего, для короля. Слева обнаружила спокойную Вайолет, справа место тоже пустовало. На соседнем от него заметила щуплого вида мужчину в очках. Все сходится. Место Его Величества, верховная ведьма слева, советник и воин справа. Вообще долгое время место первого помощника было за королем. Советник должен был стоять и высказывать свою позицию лично королю. Но со временем участились случаи, когда первый помощник пользовался своим положением. Также остальные члены совета требовали слышать, что шепчет советник на ухо королю. Позже решили, что раз он первый помощник, то пусть сидит наравне с остальными и так же громко высказывает свои мысли.

В тишине я прошла и села на единственное свободное место среди магов. Опять же получалось, что между Вай и Айрэном. Где еще быть тени, как не посреди тьмы и света. Постепенно вернулись негромкие переговоры в помещении. Я вновь посмотрела на два пустующих кресла.

– Расслабься. – Я обернулась на темную ведьму. – Он не придет, а Его Величеству все равно.

– Почему?

– Почему не придет или почему все равно? Заметь, я не сказала, кто именно не придет, но ты поняла. – Вай негромко рассмеялась. – Им обоим все равно на ложу. Его Величество переживает только о том, чтобы сберечь свою корону и трон. Главе безопасности же главное, чтобы в столице и на континенте было все хорошо, чтобы был порядок. В идеале – так вообще мир во всем мире. Поэтому на такую мелочь, как новая ведьма или маг в ложе, ему ровно. Хватит и знакомства с его подопечными воинами. Вот уж за кого он ратует.

– А мы? – тихо спросила я, ощущая себя почему-то маленькой девочкой среди сильных мира сего.

– А вы мои, – тепло улыбнулась Верховная. – За вас беспокоюсь я.

– Но я помню, ты говорила, что просила его воинов узнать обо мне.

– Да. Бывает, мы так делаем. Что-то мелкое глава безопасности и у вас попросить может. Что-то такое, где поможет магия, а не меч. Вообще мы должны быть в команде.

– Да, я знаю. Среди простых жителей континента ходит легенда.

– О как! Удиви? Ты с жителями континента общалась явно ближе, чем я за последние пару лет.

– Что на континенте и в мире будет покой и благо тогда, когда на троне будут править магия и меч. Король же сейчас один.

– Да, Его Величество и правда сейчас гораздо больше предпочтения уделяет грубой силе. Смерть жены сказалась. Как и факт того, что они не успели обзавестись наследниками. Кстати, тихо, он идет.

Маги умолкли тотчас, что наводило на мысль о подслушивании. Воины замолчали, только обратив внимание на тишину с нашей стороны. Спустя мгновение двери вновь распахнулись, впуская высокого мужчину. Светло-русые волосы мелкими кудрями обрамляли волевое лицо, меж бровей залегла глубокая складка. Даже стремительные движения не создавали ощущения нервозности, а скорее силы.

– Ваше Величество, – поприветствовал советник. Впервые услышала его голос, шелестящий подобно старому пергаменту. Король прошел к своему месту, маги ложа и воины поклонились, Вай и советник лишь чуть склонили головы. Мы сели обратно, говоривший продолжил, – нам сообщили, что в ложе магов пополнение.

– Да, – уверенно и громко продолжила Вай. – Позвольте представить уважаемому собранию, мы наконец смогли заполучить такую важную и редкую ведьму, чьей энергией является тень.

– И что же в ней такого важного и редкого? – равнодушно спросил король.

– Ваше Величество, каждая энергия уникальна и незаменима. Континенту повезло, что дворец наконец обрел тень. – Его Величество рассмеялся, явно не вдохновляясь идеей.

– Вы себя слышите? Тень есть у всего. И у дворца. И чем выше солнце, тем насыщенней тени. – Обстановка в кабинете явно уходила из-под контроля Вайолет. Даже воины сидели, расслабившись. Маги же давно поглядывали на меня с откровенным равнодушием. Ну да, для них я все та же серенькая напуганная ведьмочка. – Мы справлялись как-то раньше без нее. – По мере того, как говорил король, я все больше закипала изнутри. – Моя тень все еще принадлежит мне.

– Вы уверены? – прозвучал мой ровный голос. Все посмотрели на пол, где от кресла короля вытягивалась тень на середину холла. Огромная серая клякса, выглядела дико, учитывая положение солнца за окном. Король напугано посмотрел на магов. – И не надейтесь. Они ничего не могут. – Это была правда отчасти. Все члены ложа были зафиксированы тенью к своим местам, так что оставалось только крутить головой. Конечно, при желании они могли и заклинание проговорить, но судя по тому, что молчат, тоже забавляются ситуацией.

– Вам же сказали, что все энергии важны, – мягко проговорила Вай. Она была единственная, кто остался свободен. Я вернула положение тени в исходное, отпуская и магов. – Тем более нам нужна именно эта ведьма.

Следующим моим испытанием, конечно, был бал. Оказалось, что его действительно устроили в мою честь. Вай заверила меня, что волноваться не о чем. Раз я смогла зарекомендовать себя перед королем, магами и воинами, то уж придворные дамы и господа мне точно не помеха. О том, что меня напрягает сам факт бала, слушать ведьма не хотела. Мне принесли шикарное облегающее темно-серое платье с черным шифоном поверх, создающим ощущение легкой дымки вокруг. Да, помню, мода дворца несколько отличается, от привычной мне в обычных городах континента.

– Я это не надену! – громко возмутилась, изучив наряд ближе. Особенно напрягал вырез. Что уж говорить об открытых плечах.

– Но почему? – искренне недоумевала Вай. – Мне казалось тебе нравится серый. Тем более сегодня ты покажешь себя впервые.

– Нет, цвет прекрасный, но фасон… Такое ощущение, что собираюсь соблазнять кого-то!

– Хм, а почему бы и нет? – Мурлыкнула темная ведьма, демонстративно рассматривая меня с ног до головы. – Мне кажется, платье будет сидеть на тебе идеально.

– Хорошо, скажу прямо – у меня аллергия на открытые плечи! Фантомные боли, знаешь ли! – Выпалила зло и только потом поняла, что проговорилась, прижав ладонь ко рту. Повисла пауза.

– Илин, выйди, – отчеканила Верховная, слуга послушно сбежала. – Что с тобой случилось? – обратилась ко мне Вай мягко и трепетно. В голосе не было легкости или приказа, которые я слышала от нее ранее. – Знающие маги уверяют, что видели тебя искрящуюся светом чувств, я же видела только исходящую боль.

Вместо ответа я молча сняла одеяние мага, обернулась лицом к стене и показала свежие шрамы. Да, сейчас это только иллюзия того, что было. Мягкие и нежные белые крылья я все еще боялась показывать, поэтому продемонстрировала только последствия на спине. За спиной послышался короткий вздох. Я скрыла иллюзию и только потом обернулась обратно.

– Я больше не ношу платья с открытыми плечами. Мне очень нравится то, что ты предлагаешь, но оно уже не мое.

– Надень, – проговорила эльфийка. – Я поговорю с портным, что-нибудь придумаем.

Мне понравилось, что Вайолет больше не стала расспрашивать о том, что произошло. Предложение портного было простым, но вместе с тем решающим сразу две задачи. Во-первых, мне на этот вечер не понадобились украшения, потому что на шее у меня была широкая атласная лента. Плечи же прикрывал широкий обрез ткани, крепящийся к ленте на шее, а также на кольцах среднего пальца. Таким образом получалось, что легкий платок не только постоянно прикрывал плечи, но и был частью общего образа, а не простым аксессуаром. Илин уложила мне волосы объемными прядями и действительно накрасила. Я посмотрела в зеркало, ощущения были весьма неоднозначными. С одной стороны, я себя не узнавала. Настолько ярким и непривычным было отражение. С другой, мне нравилось то, что я видела. Даже пришла мысль, что мне идет.

Бальную залу можно было найти хотя бы по обилию голосов и фигур. Чем больше было придворных, тем ближе подходили мы к огромному холлу. Находился он недалеко от главного входа, что вполне очевидно, ведь никто не хочет, чтобы посторонние просто так расхаживали по дворцу, ссылаясь на то, что якобы заблудились.

Ажурные светильники вдоль стен поддерживали освещение огромной сверкающей люстры в центре. Под потолком по периметру находились кристаллы, источающие звук. Само же помещение пестрило изобилием нарядов господ.

– Нравится? – Я не заметила, как со спины подошел Айрэн. Выглядел он ужасно довольным. – Ты, наверное, никогда не видела такого шикарного размаха?

– Да, ты прав. Такого размаха лицемерия я еще не видела. Столько пафоса и лживых улыбок от каждого.

– На тебе совсем нет украшений, тебя это не смущает?

– С чего оно вообще меня должно что-то смущать? Да и нет места, шея и руки закрыты.

– Они, может, и закрыты, чего нельзя сказать о декольте.

– А тебе, так понимаю, больше некуда смотреть? – Удержавшись от желания прикрыть вырез платья рукой и отвесить пощечину хаму, просто чуть приподняла брови. Было очевидно, что он намеренно выводит на конфликт.

– Почему же, как раз есть куда. Распоряжусь, чтобы завтра вам принесли украшения, достойные вас и вашей красоты.

– С чего вдруг столько любезности? То мне тыкал все, а теперь «вы… вам… вашей красоте». Давай говорить прямо: что тебе нужно?

– Просто узнать тебя ближе, – еще шире улыбнулся маг, цокну языком. Но меня что-то напрягало. Не вязалась вся его любезность с тем стилем общения, что я слышала и видела ранее. Что ж, будем играть по его правилам. – Мне интересно, что в тебе такого, что ты так спокойно вьешь веревки как из Марка, так и из Вайолет. Может, и мне стоит быть к тебе ближе? – проговорил он очень тихо, наклонившись к самому уху. Вот теперь стало ясно, что ему надо. Я лишь хитро улыбнулась. Может, светлый сам расскажет мне какую-нибудь важную информацию? Так же, случайно. – Разрешите пригласить вас на танец? – Это он проговорил уже громко и уверенно.

– Я не танцую.

– Разве? Помнится, на выпускном балу вы танцевали весь вечер и весьма недурно.

– Сносно для адептки. Но не для ведьмы моего статуса.

– Тогда позвольте вас обучить придворным танцам? На одном лишь церемониальном далеко не уйдешь, а на танец пар я не претендую. Пока что.

– А как же ваше негодование относительно моей связи с главой безопасности?

– Его не будет. Он практически не посещает балы. Тем более мне все еще интересно, как скоро он тебя заметит.

– В таком случае церемониальный танец – это единственное, чем могу порадовать сегодня.

– Мне хватит.

Глава 2 Твори бардак - мы здесь проездом

Что в тебе такого, такого опасного,

Что заставляет любить с осторожностью,

Под пулями-дурами или на краю пропасти,

Не допуская сомненья напрасного.[26]

Во дворце поселился призрак, держащий в страхе всех, от слуг до магов и воинов. О нем, точнее о ней, боялись говорить открыто. Только шепотом. «Эта женщина». И имя тому призраку – Лювьен. Но обо всем по порядку.

Первый тревогу забил Рилл. Более-менее обосновавшись во дворце, я послала ему весточку о том, куда умудрилась вляпаться. Он был в ужасе. Его почему-то не проняли ни слова о том, что меня заставили, ни тот факт, что я помогаю близкому другу, ни мысль о великом и глобальном. Он настаивал подумать, наконец, о себе любимой и жить для себя, хоть и в бегах, но свободной. Меня его позиция крайне удивила, потому что уж Рилл всегда понимал меня лучше всех. Но тут не хотел слушать о Нейлире. В конце концов, мы почти поругались, потому что я впервые почувствовала, что от меня зависит чья-то жизнь, что могу ее изменить, что от моего терпения и желания зависит многое, но... «Не беги ко мне плакать, когда твой Марк тебя убьет». Сказав это, Рилл оборвал связь через кристалл.

Весьма иронично, что и у Нейлира я поддержки не нашла. Когда спустя месяц ему в первый раз пришла выплата как подопечного ведьмы королевской ложи магов, он сначала не поверил и решил, что это ошибка. Когда же поставил на уши всех и действительно убедился в том, что я работаю теперь во дворце, то тоже уверял, что лучше бы сбежала. Мол, вдвоем бы справились, хоть он и не получил бы образования и почета.

Конечно, не оставил меня без внимания и Его Величество. Очень уж его задел факт того, что его тень может ему не принадлежать. Его раздирало желание выгнать меня из дворца, чтобы не мозолила глаза, сменяемое рвением контролировать каждый мой шаг в попытках хоть так контролировать тень. Вот такой каламбур. В итоге он решил проблему гениально, как он считал. Меня раз в несколько недель выгоняли из дворца. Официально это числилось как ликвидация очередного иного, разве что теперь мой отчет проходил в устной форме с детальным описанием поездки и решением проблемы.

– Почему я должен тебя оставить? Приведите мне хоть один повод!? – рокотал король в приемном кабинете на нас с Вай. В тот раз он вызвал на персональный разговор только нас двоих.

– Потому что наш двор и дворец не защищены от воздействия энергии теней, – уверенно, но устало ответила Вай. Этот разговор был уже не первый, но тогда он достиг пика.

– Так и сейчас никто не защищен!

– Ошибаетесь, пока она здесь, никто не суется. Она поставила защиту на весь дворец.

– Она манипулирует этим! Вайолет, ты кого привела? Ее же боятся теперь все кому не лень! Да что ее, любую тень, любой шорох. Держит под контролем!

– Вас что-то не устраивает? – тихо спросила я, до этого изображающая в лучшем случае элемент декора. – Зато дворец точно под контролем.

– Ха! Вот как? Тогда попробуй, удиви меня. – Король поджал губы, смотря на меня свысока. Да, сильно его задел тот факт, что теперь не он один контролирует дворец, и его перемещения вполне известны.

– Что именно вы хотите узнать? Кто что говорит или расположение?

– К слову, хочу обратить внимание, что со времен появления Лювьен во дворце стало гораздо меньше краж и скандалов. – Вайолет одернула меня за край рукава, чтобы я не сказала чего-то лишнего.

– Раньше справлялись и без нее. Так что еще раз повторяю. Удивите меня. Обоснуй ее место здесь. Ранее я не чувствовал дискомфорта по поводу своей или чужой тени. Ты здесь уже больше месяца, сумела ли обнаружить или сделать хоть что-то?

– Меня напрягает подземелье дворца.

– Что, страшно на пытки на пленников смотреть? – еще более самодовольно усмехнулся король.

– Я не боюсь того, что вы пытаетесь засунуть как можно глубже. В отличие от вас, я хотя бы туда спускаюсь и действительно знаю, что там. Меня напрягает то, что гораздо глубже под землей и скалами. Удивительно, но оно меня не пускает. Энергия, обитающая там, одновременно холодит, жалит и обжигает. Поэтому я бы хотела расширенный допуск к вашей библиотеке.

– Чтобы творить еще больший беспредел?

– И не начинала.

– Лювьен... – Вайолет уже не знала, как меня успокоить, чтобы я продолжила молчать. Мне же было интересно, насколько хватит короля и в какой момент он меня выгонит. Либо, наоборот, отправит в эти же самые подземелья, но на совсем.

– Вот, тебя уже даже Верховная Ведьма пытается остановить. Ты забываешься, серая ведьма.

– Она нужна нам...

– О чем ты, Вайолет? От нее одни угрозы и беспокойство.

– Она умеет лечить Иных. Не убивая.

Вот так просто выложила единственный мой козырь. Уж лучше бы я и вправду ушла. Теперь же раз в несколько недель я удалялась из дворца извлекать мутацию из очередного мэра или приближенного. Стоит отдать должное королю, он был превосходным политиком. Да, совершенно не понимал и половины из моих отчетов, но четко высчитывал, кого нужно излечить, а где безумие и сила иных на руку короне.

В итоге все же я получила доступ к тайным отделам библиотеки, но уже для изучения мутации. Свой личный кабинет и вовсе превратила в лабораторию, где с помощью опытов и экспериментов изучала феномен возникновения иных. Пока выходило мало, но и я во дворце надолго, так что не торопилась. Тот факт, что я лечу, а не убиваю также остался в тайне, но уже с пометкой короны, что запрещало распространяться официально.

К концу осени я окончательно вошла во вкус, и мне даже начало нравиться во дворце. Когда замок начинал морально душить, но работы вне дворца не было, то я отправлялась в казармы. Там регулярно тренировались воины, поддерживая и оттачивая мастерство. Поэтому никто не удивлялся и не был против, если приходили размять тело с мечом. Бывало, что пересекались там же и с другими членами ложа. Тогда была возможность еще и размяться магически.

Что нужно было белому магу, выяснилось также еще в первый месяц. Я действительно раскинула тень по всему дворцу и, так или иначе, контролировала все вокруг. Поэтому мне не составило труда узнать, что Айрэн всего лишь хочет свержения власти. Ну или как минимум занять место Вай. На его взгляд, она была слишком мягкой и податливой, что не приемлемо для занимаемой должности. Меня же он видел орудием, что можно использовать, как ему заблагорассудится. Было забавно, как меня пытались подкупить дорогими украшениями. Что ж, благодаря подкупающим магам и ухаживаниям воинов они хоть появились в моем гардеробе. Побывав на балах, я поняла слова Илин о том, что у меня нет украшений. Так что из общения с белым магом мы оба играли друг с другом. Я изображала то, что хотел видеть он – глупую, ничего не понимающую девушку, позволяя ему самоутвердиться за мой счет. В свою же очередь с его помощью закрыла пробелы в знаниях об этикете, танцах и бижутерии.

– Айрэн готовит переворот, – стремительно вошла я в кабинет темной эльфийки.

– Да? И с кем на этот раз?

– Что? Тебя это не удивляет?

– Не-а. Вообще нет. Он регулярно это устраивает.

– И чего тогда добивается?

– Занять мое место. Либо свергнуть короля.

– Тебя это не напрягает?

– А смысл? Даже если и доставляет дискомфорт.

– Но… ты ведь можешь сорвать его планы.

– Чем обычно и занимаюсь. Это уже как игра для меня.

– Видно, я слишком мало здесь, чтобы понять ваши игры.

– Видно, да, – лениво ответила Вай, потягиваясь.

– Но зачем? Ты ведь можешь открыть глаза королю на Айрэна. Уверена, он не потерпит такого около себя.

– Не потерпит, – согласилась темная. – Но если я устраню Айрэна, то обязательно появится другой белый с точно такими же мыслями. Это же вечная вражда тьмы и света. Старо как мир. Так что это одна из причин, почему ты нужна во дворце. Для баланса.

– Не все белые готовы идти по головам, – уверенно отчеканила я, вспоминая своего ученика.

– Это ты о своем наге? Так он и не чисто светлый. Ледяной, то есть в нем уже много примесей. Да, спектр силы, может, и больше, но как маг Айрэн явно сильнее.

Вообще вся ложа магов была не в восторге от того, что я с ними. Конечно, не считая Вайолет, но она и не состоит в их рядах. Сейчас же магам и ведьмам приходилось (о ужас!) выполнять свои обязанности. То есть действительно держать контроль над дворцом. В итоге каждая встреча с любым из них, независимо от места и окружения, превращалась в энергетическую перепалку, где каждый пытался пробить защиту оппонента, при этом сохранив свою. Лично мне это нравилось больше всего. С одной стороны, держит в тонусе, но с другой, все выглядит культурно, завуалировано светской беседой на отвлеченные темы. Подобные случаи всегда привносили азарт и драйв в серые будни.

И случилось неслыханное – я полюбила балы. Да и вообще относительно расслабилась. Если начинала уставать от давящей клетки дворца, то вдоволь отводила душу на лесной нечисти, спасая очередную деревушку. Отпускали меня легко, потому что весь дворец в такие дни выдыхал с облегчением. Забавно было шутить над придворными и слугами. Бывало, только они принимались шептаться и сплетничать, как тень в углу начинала клубиться туманом, обрисовывая очертания фигуры, либо грозить им пальцем. Поэтому все самые интересные разговоры происходили днем в дворцовом парке, где был минимум теней.

Мне тоже нравилось там гулять. И нет, не из-за разговоров, которые придворные пытались скрыть. От их обилия иногда начинало тошнить. Мне нравился сам процесс прогулки меж осенних коллекционных деревьев. Все, кто видел меня, часто предпочитали покинуть это прекрасное место, обронив кодовое «эта женщина». Поэтому я блаженно наслаждалась тишиной и буйством красок. Обожаю осень за диссонанс насыщенности пейзажа и уходящих на покой энергий.

Со временем так сложилось, что только одна фигура меня напрягала и заставляла скрыться из коридора дворца или любого места, где находилась. Глава безопасности. Его я чувствовала везде, словно продолжение себя, отдельный, самостоятельно оторванный фрагмент, который сладко манил, но вместе с тем ужасал до дрожи и паники. Порталы я заправляла, привычно сливая туда всю лишнюю энергию, но ретировалась как можно дальше, едва почувствовав, что он направляется к ним или что скоро выйдет. Была уверена, что все мое самообладание разобьется, и тогда не известно, что из этого выйдет. Либо обширный скандал, либо моя истерика. Поэтому я надеялась, что смогу так бегать долго. Дворец-то большой. Однако Вай продолжала уверять, что дальше Нового года бегать не смогу.

В столовой за трапезой тоже всегда находился только один из нас. Верная и преданная Илин уже спокойно реагировала, если я посреди коридора могла развернуться назад, сообщив, что поем в своей комнате или кабинете. Глава безопасности хоть и нечасто, но приходил в столовую. Не знаю, какая была обстановка при нем, но при мне там всегда было шумно. Смех, шутки, громкое обсуждение чего-либо за столом стали постоянным атрибутом. Притом это касалось как магов, так и воинов. Но на балах поддерживалась легкая и относительно спокойная беседа.

В итоге во дворце я чувствовала себя неким пауком, который ощущает все, до чего дотянулась паутина. В моём случае - тень. Вот это «до чего дотянулась» меня напрягало больше всего.

– Так ты сможешь пояснить, что такое я чувствую внизу дворца? – пристала я к Вайолет после очередного отчета королю. – Я правда не понимаю, что это. Кажется знакомым, но в то же время совершенно инородным.

– Это мало кто чувствует. Например, ни свет, ни огонь, ни вода не смогли. Ровно как пространственная магия или растение. Но что-то похожее на твое описание я чувствовала в свое время, когда тоже только изучала дворец и погрузилась тьмой в самые низкие глубины. Советую тебе поговорить с Селин. Думаю, энергия земли должна откликнуться.

Уговорив темную пойти вместе, мы направились к ведьме земли. Селин сначала удивилась и напряглась, но, выслушав, посмотрела на меня снисходительно, как на маленького ребенка, задающего очевидные вопросы, которые пока что просто слишком сложны для детского понимания. Переведя взгляд на Вай, я увидела, что она смотрит так же.

– Мы проходили через это. Интерес, изучение, желание узнать истину, великую глобальную тайну, скрытую за гранью... – как-то грустно начала Селин. – Но все оказалось предельно просто. Сердце города. Ты знала, что все крупные города строятся на энергетически сильных местах? Об этом мало где пишут, разве что говорят. Любой город привлекает поселенцев на свою территорию этой энергией. Постепенно обживаясь, город живет и процветает.

– Но что там тогда? Раз это так очевидно? Ведь ты же ведьма земли, ты должна знать, что там!

– Не знаю. Просто чувствую, что там пустоты. Как воздух в колбе с водой или маслом.

– Вот именно! Значит, в этих пустотах что-то есть! Я это чувствую!

– Не ты первая, не ты последняя, – снова снисходительно улыбнулась Селин. Беззлобно, с видом ведьмы, познавшей саму суть мироздания. – Просто прими это в масштабах Вселенной. Ты ведь как ведьма прекрасно ведаешь, что магия как таковая является сплетением тысячей нитей и каналов, где, затрагивая один, ты затрагиваешь огромный пласт. Так что просто оставь это на волю Вселенной. Город – он как живой организм. Как и у тебя, у него есть сердце, оснащающее жизненной силой все существо.

– Городской фонтан... – проговорила я тихо. Ранее я не задумывалась посмотреть на ситуацию с этой стороны.

– Именно. По этой же причине про ведьм и магов говорят, что они имеют дар. Все вокруг дети Вселенной, но только мы рождены, чтобы служить напрямую, быть проводниками.

– Это же эгоистично. Довольно самонадеянно думать, что только обладающие силой полезны.

– Так никто и не говорит. У каждого своя цель и предназначение. Опять же большой работающий механизм.

После этого разговора я еще больше углубилась в библиотеку, детально изучая легенды и предания о сердце города. Все, конечно, выходило складно: и про Вселенную, и про великое предназначение каждого, во имя великого сплоченного механизма, но... Я чувствовала. Будучи тенью, я слишком привыкла полагаться на свои ощущения. Если тень падает и обволакивает, значит есть на что. Там, глубоко в недрах города явно было нечто весьма осязаемое, я бы даже сказала твердое, но мне неизвестное. Я не могла подобрать хоть какую-то ассоциацию к тому, что чувствовала тенью. Меня это не только интересовало, но и пугало, как пугает неизвестность.

Везде твердилось, что сердце города и единая сила всего – это не более, чем красивый миф. Но мне слишком часто случалось сталкиваться со сказками в реальной жизни. Разве белые крылья не миф? Те, кто не владеют магией, тоже считают их чем-то нереальным, простым словесным оборотом. Силой, возносящей ввысь исключительно на чувствах. Но я их имела. Разбила и возрождаю заново, по крохам. Стоя за стойкой в лавке косметических средств и продавая простые настойки, могла ли я подумать, что Верховная Ведьма остаться будет упрашивать меня поработать во дворце? Тоже своего рода сказка и миф.

Пожалуй, крылья стали единственным, что огорчало. Они больше не росли и не наполнялись. Конечно, не от чего. Меня ничего не восторгало и не радовало настолько, чтоб эмоции можно было еще и структурировать. Скорее, наоборот, все четыре месяца пребывания ведьмой ложи я только и делала, что искала способ, как себя занять и заинтересовать.

Любому спокойствию рано или поздно приходит конец. Так незаметно зима сменила осень, и парк сменил золотые одеяния в сверкающе белоснежные. Вай выиграла спор, Марк не обнаружил меня до самого Нового года. Даже до церемонии, если быть точнее. Конечно, все понимали, что в этом и моя вина, потому что я намеренно скрывалась. На последний бал года Верховная облачила меня в серебро. Визуально, конечно. Собираться помогала верная Илин. Мы удивительно хорошо сработались. «Живет как у черта за пазухой», – говорили другие служанки про мою верную помощницу. Она и не была против. Как раз ее я абсолютно не трогала, чем завоевала полное доверие. Притом взаимное. За те месяцы, что мы провели вместе, она научилась понимать меня и мои намерения без слов, ровно как и настроение.

– Я же говорила, что ты взбудоражишь дворец своим появлением, – подошла ко мне Верховная Ведьма, когда я стояла на балу у стены.

– Вроде еще никто не вопил сегодня от меня. – Я стала демонстративно озираться.

– Прогресс. Срочно надо исправиться. Какую шалость творим сегодня? – Вай сияла от радости, сверкая, как начищенный агат.

– Мне кажется, сегодня всем и так хватает.

Двор и правда был взбудоражен. Дамы ходили с высокими сложными прическами и горящими глазами. Кавалеры и воины грациозно расхаживали по холлу, то и дело приглашая прекрасный пол на танец.

– Но тебе же и самой в итоге понравилось, признай!

– Да, оказалось занятное место.

– Говорю же, мы как большая дружная семья.

На этой фразе я поперхнулась, закашлявшись и чуть не обливаясь содержимым фужера. Перед глазами стали бешено проноситься все едкие фразочки членов ложи, злоба короля, атаки воинов на тренировках и многое другое.

– У тебя какие-то странные представления о семьяе. Поверь, родственные отношения подразумевают явно не такое поведение.

– Но мы же дружны, – беззаботно ответила Вай.

– В желании убить друг друга?

– Как вариант. Так или иначе, но ты прошла испытательный срок, и пути назад нет.

– А он был? И что нужно было сделать, чтобы его не пройти и вылететь на улицу?

– Не быть собой. Ты не справилась.

– Но... Я и не была собой.

– Ой ли? – Вай выглядела ну очень довольной. Казалось, весь диалог ей приносит только удовольствие. Я вспомнила, что за все время знакомства видела ведьму совершенно разной. И доброй, и жестокой, и легкомысленной, и расчетливой. Настоящая Верховная. – Подумай, здесь было все, чего ты хотела. И при этом тебе действительно никто практически ничего не запрещал, но ты обрела славу отнюдь не маленькой серой ведьмочки.

Сказав это, Вайолет с гордым видом отставила бокал, развернулась к подходящему Айрэну, и они удалились, присоединяясь к танцующим. Черное с белым, два врага сейчас выглядели и двигались так, словно и не было между ними вражды, а наоборот, как два любящих друг друга. Поймала себя на мысли, что впервые смотрю на них с этой позиции. Есть ли между ними что-то, или это очередная игра и манипуляции? Так или иначе, но мне явно еще есть чему поучиться во дворце.

Решила, что сегодня позволю себе расслабиться. Просто быть собой. Именно той, которой хочу быть, а не какой меня хотят видеть или какой приходилось быть. Иронично, что пришлось приложить усилия, чтобы вспомнить и действительно расслабиться. Позволила себе двигаться и смеяться, не контролируя все вокруг. Танцевала и веселилась, принимая приглашения и смущаясь. Результат был такой, какого я явно не ожидала. Все вокруг, с кем я взаимодействовала, начинали озираться и напрягаться, словно ожидая подвоха. Да, не привык двор к расслабленным ведьмам. Мало ли что нам в голову взбредет. Как-то не сразу заметила, что дамы стали роптать и обсуждать что-то слишком взбудоражено. Заподозрила я не ладное, только когда меня начали натурально избегать маги. Подходить решались лишь воины, с кем я регулярно тренировалась на мечах. Решив, что предчувствие не может подвести, все же выпустила тень к ближайшей группе придворных дам, слишком бурно что-то обсуждающих.

– ...я тоже видела!

– Говорят, его заставили!

– Да нет, что вы. Просто он решил насладиться последним вечером свободы.

– Говорю вам, это Его Величество заставил прийти его сегодня, в честь праздника.

– «Свободы», скажете тоже, право. Уверена, ничего не изменится. Марк и сейчас делает почти всю работу советника, а так прибавится и скучная. Он поглощён делами континента.

– Ну, может, он хоть так, «официально» будет чаще на балах?

Сбившись с ритма танца, извиняясь, улыбнулась партнеру. Развеяв тень, решила пойти глубже в толпу, к другой группе барышень.

– ...Ну каков наглец!

– А вы чего ожидали? Не думали же, что, появившись, он сразу кинется среди всех именно к вам.

– Он меня даже не помнит!

– Вас много, он один. Не будет же он помнить каждую, с кем танцевал.

– Тем более столько времени прошло.

– Не «вас» много, а «нас»! Не знаю, как вы, а я пошла. Если не вспомнит, то познакомимся заново. Так шансов больше будет, чем просто рыдать.

Оступившись второй раз, извинившись, попросила прекратить танец. Срочно захотелось на воздух или хотя бы воды.

– Лювьен, вам плохо? – обеспокоено посмотрел на меня воин. Интересно, ведь я даже не знаю его имени. Или не помню. А вот он меня знает даже по имени, а не просто «Серая Ведьма». Еще и беспокоится. – Вас проводить?

– Если не затруднит, я бы хотела подышать воздухом.

Кивнув, воин повел меня к одному из больших балконов, придерживая за локоть. Мысленно ругая себя, подумала, что расслабилась зря. Морозный воздух бодрил и помогал мыслям собраться. Мне попытались надеть фрак, я вежливо отказалась. Ведьме простой мороз не страшен, сейчас так и вовсе только на пользу.

Чего, спрашивается, растерялась? Дамы не в первый раз обсуждают. Просто раньше они возмущались, что он не приходит, а сейчас – что пришел. Маги держатся в стороне, потому что они единственные, кто знает, что было в академии и тавернах, хоть и по рассказам своих коллег. Балкон был недалеко от холла с танцевальной залой, так что я отчетливо чувствовала оправдавшиеся подозрения насчет присутствия одной особы. Решив, что на сегодня навеселилась, хотела пойти в свои покои. Уже уходя из холла, снова увидела Вай и Айрэна, стоящих у стены и спокойно что-то обсуждающих. Эльфийка весело рассмеялась, маг продолжил что-то увлеченно рассказывать. Подумала, что хватит и мне бегать. Развернувшись на каблуках, направилась обратно к танцующим. Вселенная была сегодня явно на моей стороне, потому как Марк в это же время, наоборот, покинул танцующих через выход с другой стороны.

Глава 3 Незнакомцы

Увы, мой город – сущий ад,

На первый взгляд – цветущий сад,

В людских сердцах не кровь, а яд,

А в душах злобы смрад.[27]

Утро следующего дня встретило замок воплем, что был сродни вою. Выла я. Ужасно не хотелось, чтобы этот день наставал, а тем более продолжался. В спальню вбежала встревоженная Илин.

– Госпожа, вам плохо? Что-то принести? Кого-то позвать?

– Не-ет... – провыла я, запуская подушку в стену. – Не хочу...

– Чего именно вы не хотите? – уже намного собранней с просила Илин, поняв, что ничего критичного не произошло и жизни ничего не угрожает.

– Ничего не хочу! Совсем! Ни дворец, ни встречу, ничего!

– Принято. Сообщить Верховной, что вы сегодня примете оба завтрака в покоях?

– Дыыаа... – провыла я уже спокойнее.

Церемония была назначена на полдень. Собой она подразумевала не пышное мероприятие, но на ней должны были присутствовать все, включая приближенных королевских воинов и членов ложи в полном составе. Это была еще одна причина выбора дня. Необходимо, чтобы маги не были на задании или на экзаменах очередной академии.

Чем ближе подходило время к полудню, тем больше во мне нарастала паника. За час до мероприятия я решила пойти в казармы выпустить пар с мечом. Универсально и просто. Но и тут облом. В округе было удивительно тихо, двери закрыты. Подойдя к воротам центрального полигона, увидела двух молодых солдат у двери.

– Простите, Госпожа Ведьма, велено никого постороннего не впускать.

– Интересно. Кто велел и по какому поводу? Вопрос, с каких пор члены ложи стали посторонними, оставим на потом.

– Ну... – замялся говоривший солдат.

– Глава безопасности прощается со взводом и передает должность преемнику, – пришел на помощь товарищу второй солдат.

– «Прощается», – фыркнула я и только потом поняла, что происходит. – Кто прощается?!

– Глава безопасности... – совсем растерялись солдаты, видя мои округлившиеся глаза.

– Марк, – последнее слово прозвучало уже мне в спину.

Бегать, кричать и все крушить было бессмысленно, поэтому я вышла в парк. Крупные белые хлопья кружили, прикрывая тропинки и свежие следы. Такая атмосфера успокаивала, невольно вспомнилось поселение иных и их Новый год. Мне кажется, у них выходило душевнее, чем во дворце. Все же дети умеют радоваться мелочам и создавать ощущение праздника независимо от расы. Пройдя до выбеленной ажурной беседки, зачерпнула немного снега, превратила его в сырую энергию льда, как это делали маленькие иные. В меня полетел снежок. Обычный, слепленный руками. Я подняла глаза.

– Внезапно, – я посмотрела на ледяную ведьму. В этом году она была проверяющей в одной из академий, поэтому ее я видела реже, чем остальных. Насыщенно белые ресницы обрамляли сапфировые глаза. Снежинки красиво лежали на перламутровых волосах, отдающих голубым. Подумав секунду, развеяла магическую сферу в своих руках, зачерпнула из сугроба горсть снега и кинула снежок в ответ. Ледяная подхватила игру, так что спустя какое-то время мы, смеясь, сами напоминали два сугроба.

– Вот так лучше, – удовлетворенно проговорила ведьма.

– Как? – переспросила я, не совсем понимая, о чем речь.

– Выглядишь теперь лучше, а то совсем раскисла. Не помню, чтобы видела тебя такой. Честно сказать, наслышана о тебе с Марком, сама знаешь наших, им только повод дай для новой сенсации. Так что примерно понимаю, в чем причина твоего настроения. Так, давай не кисни, а то в сугроб превращу.

– От сугроба слышу.

– Откапываться замучаешься, – снова улыбнулась ледяная. – Пошли, нам еще сушиться и переодеться надо успеть.

Ну, на счет «успеть» она погорячилась. Переодеться в сухое да высушить себя. Все гораздо проще, когда ты ведьма. Так что в церемониальный кабинет мы шли вместе. Заняли свои места. Я – между тьмой и светом, она – возле огня. Стали дожидаться остальных воинов и магов. У членов ложи были закрыты головы и лица были закрыты капюшоном, словно обезличивая нас.

Наконец, пробил полдень. В залу вошли Его Величество, советник, Верховная Ведьма, глава безопасности и еще один воин. Так понимаю, он и есть преемник. Мы все встали, чуть поклонились, замерли. Дальше заговорил король, его голос прокатывался по кабинету в кромешной тишине. Однако смысл его слов не доходил до меня. Я находилась словно в вате. Во все глаза смотрела на Марка, изучая. Рассматривала, пытаясь уловить хоть фрагменты той мягкости и нежности, которую заметила когда-то. Но сейчас я словно видела совершенно другого человека. Не понятно, то ли он похудел, то ли, наоборот, прибавил в мышцах, но черты лица заострились, взгляд стал жестче, больше проступили скулы. Одет он был уже не в простую накидку или мантию, но и не в рубашку с фраком. Сейчас передо мной стоял самый настоящий воин. Облаченный в кожаные латы со стальными вставками, меч на поясе, тканевый плащ лишь легонько прикрывал всю фигуру. Живая сталь и сила. Его преемник выглядел рядом с ним совсем мальчишкой.

Прозвучали последние слова, новый глава безопасности встал в ряды воинов, Вайолет подошла к нам, встала рядом со мной. Все, беготня закончилась. Маги начали снимать капюшоны накидок, открывая лица. Сняв накидку, удивилась своему спокойствию. Словно именно в этот момент я сняла и всю панику. О, эта смена эмоций на лице Марка. Бальзам для моей подтрепанной души. Сейчас самое сложное – это сохранить лицо и чувство собственного достоинства. Легкий поклон вместе со всеми, уйти не оборачиваясь. В кабинете остался основной состав.

Направилась в свой кабинет. Во-первых, до него ближе, чем до покоев. Во-вторых, уж лучше отвлечься на что-то конкретное. Например, на опыты. Это помогло, и ближайшие два часа я действительно посвятила анализу данных экспериментов. Пока что выходило из ряда вон мало. Ровно то, что каждый собранный экземпляр уникален, но имеет общее – кристаллы мутации, которые упорно не хотели извлекаться.

Но время прошло, и в дверь постучала Илин с вопросом, желаю я отобедать в лаборатории или все же пойду в столовую. Вздохнув, я выбрала второе. Все же карты уже вскрыты. Теперь надо идти до конца. Растерев лицо и запустив пальцы в волосы, хитро улыбнулась. Илин напугано сглотнула.

– Госпожа, с вами все хорошо? Узнаю этот взгляд и улыбку. У вас такой вид бывал первое время, когда вы очередную шалость творили. Правда, потом после этих шалостей полдворца дерганные ходили.

– Ну, мне пол дворца не надо, а вот потрепать нервы Марку – обязательно.

– Главе… то есть, советнику?! Не страшно?

– И что он мне сделает? Из дворца изгонит? Так даже король не смог. Но это секрет. Ладно, ты иди, я сама дойду, спасибо.

С этой идеей настроение явно пошло ввысь. Еще не знала, что сделаю, но ужасно хотела встречи. Словно это не я бегала от него почти полгода. Проходя мимо кабинета Вай, чуть не споткнулась, услышав голоса. Вместо этого привычно обронила тень, прошла чуть дальше за угол, чтобы было слышно, что шаги удалились, и только там, в пустом месте растворилась, чтобы меня не засекли.

– Ты с ума сошла?! – рокотал Марк. Хм, не знала, что он так умеет. Хотя уже ничему не удивляюсь.

– Да успокойся же ты... – Вай, видно, уже устала спорить, просто развалившись в кресле, приложила ладонь ко лбу.

– То есть ты знала! Ты действительно знала, кто она, и не выгнала! Тебе же все твои говорили об этом, не могли не сказать!

– Даже если и говорили. Сейчас-то чего вопить? Говорю еще раз, она шикарна.

– Да знаю я, что шикарна. – На этой фразе Марк осекся и опустил голову.

– Мы сейчас явно говорим о разном. И не спорь. Я говорю, что она шикарная ведьма, которая успела взять под свой контроль... Сто-оп... – протянула эльфийка, вставая с кресла и широко улыбаясь. – Ты не справился! Великий глава безопасности Марк, от одного имени которого трепещет весь континент, четыре месяца не замечал и не видел нового человека во дворце! А если бы это был шпион? Или еще кто? Знал бы ты, сколько раз она оставалась один на один с королем... – Вайолет уже явно наслаждалась ситуацией, медленно подходя все ближе и понижая голос до самого шепота. – Ты не понимаешь. Она – превосходная тень. Найди мне хоть кого-то, кто справится лучше нее, я, может, и подумаю. Но сейчас она моя. Даже Его Величество не смог найти, как разлучить нас.

– Отпусти ее. – тихо, но твердо ответил Марк.

– Так ее никто и не держит. Думаю, она уже давно в столовой, общается с остальными. Знаешь, как ее любят твои воины и мои маги... – Марк, не дослушав, развернулся и направился к двери. – Приятного аппетита! – легко и звонко пожелала Вай, словно и не было между ними мгновение назад тяжелого разговора.

Я дождалась, пока фигура мечника быстро пронесется по коридору мимо меня, только после этого выдохнула и вышла из укрытия, направилась в столовую. Когда вошла, тишину нарушал лишь мерный звон приборов о тарелки. Я заняла привычное место возле белого мага. Марк сидел за столом с воинами. Точнее, не сидел, ждал, когда ему накроют, потому как советник обычно трапезничает либо отдельно, либо с королем. Марк – так и вовсе здесь не частый гость.

– Такая тишина, как вы едите в такой обстановке? Тут же кусок поперек горла встанет? – спросила я вполголоса у Айрэна, но в тишине прозвучало совсем не так тихо, как хотелось бы.

– Нет, ты явно бессмертная. Либо в любимицах у Вселенной.

– Любимцы Вселенной обычно несчастны. Ты мне так сильно несчастья желаешь?

За нашей привычной перепалкой стали наблюдать воины и маги с ведьмами. Входящие тоже быстро погружались в общую гнетущую обстановку. Легким черным ураганом влетела Вайолет. Вот кому точно было плевать на атмосферу. Либо она намеренно делала такой вид и атмосферу вокруг себя. Я встретилась глазами с Марком. Точнее, он смотрел на меня, не сводя взгляда. Я же смотрела куда угодно, лишь бы не на него. После подслушанного диалога действительно чувствовала себя каким-то шпионом или предателем. Хотя кто еще предатель, это под вопросом. Я же, наоборот, была верна. И континенту, и друзьям, и ему. Любила и ненавидела. И снова любила.

В конце концов нашему монохромному трио удалось чуть разговорить ближайших к нам, чтоб снова было уютно и хоть немного спокойней. Поклевав обед, направилась к выходу, решив, что надо попросить позже у Илин что-то перекусить. Сейчас же было ощущение, словно желудок прилип к позвоночнику и напрочь отказывался принимать внутрь себя хоть что-то.

Илин ждала у выхода из столовой, так что я сразу высказала ей свои пожелания и направилась в кабинет. В последний момент передумала и решила заглянуть сначала в библиотеку, взяв несколько новых книг о сердце города. Вернувшись в кабинет, спокойно поела и углубилась в изучение чтива. Выходило все так же малоинформативно, поскольку все выдавалось как сказка и миф, предание. Никакой конкретики. Встала из-за кресла, выглянула в коридор, попросила Илин убрать посуду, чтобы не занимала место на столе, снова собралась экспериментировать, но вместо этого выругалась. Три, два, один... дверь дернули. Да, обычно все стучат, но советник явно о подобном не слышал. Попытался открыть несколько раз и только потом постучал. Молчу. Может, уйдет сам.

– Открой дверь, я видел, как ты отдавала посуду служанке.

– Меня здесь нет, в кабинете только моя тень, – ответила, смеясь. Меня почему-то начала забавлять ситуация.

– Открой дверь.

– Не-а. Это территория ведьмы королевской ложи магов. Распоряжаться будешь среди солдат, воинов и охранников.

– Напомню, ты говоришь с советником. Мне подчиняется даже Верховная Ведьма, а значит, и ты.

Что-то в его словах было, пришлось снять защиту с двери. Но Марк не стал больше дергать дверь.

– Не заперто, – буркнула я вполголоса. Захочет – услышит.

– Открой.

– Не заперто!

Когда ничего не произошло, поняла, что можем так спорить долго. Я вредная, он упертый. Вздохнув, поплелась к двери, чуть приоткрыв настолько, чтоб показать, что не заперто. Вернулась обратно к столу, не поднимая головы. Щелкнул замок закрывающейся двери. Добегалась.

– Лювьен... – наконец нарушил он тишину, когда она стала слишком громкой.

– Внемлю.

Я резко обернулась, посмотрев ему прямо в лицо. Ужасно хотелось отвернуться обратно, потому что лицо было слишком знакомым и родным. Таким я его помнила. Тепло и нежность во взгляде. Ничего из того, что было днем. Словно там был совершенно другой человек. Советник, воин... Сейчас же стоял тот теплый и родной Марк. Обратила внимание, что он даже переодеться успел. Сейчас стоял в привычной рубашке и жилетке. Даже меч куда-то дел, оставив только нож на поясе.

– Как ты? – спросил почти шепотом. Шаг ко мне, я сделала такой же шаг назад и уперлась в стол.

– Нипадохла, – скорчила я мину, все же отворачиваясь к столу и изображая бурную деятельность с пробирками и реагентами.

– Не понял...

– Жива, говорю. Не умерла, выжила. Даже не из ума.

– Есть смысл спрашивать, как ты здесь оказалась? – Постепенно двинулся ко мне, я так же медленно отстранилась, делая вид, что мне нужно что-то все дальше.

– Тебе официальную версию или правдивую?

– Как хочешь.

– Хочу, чтоб ушел. – К тому моменту мы уже обошли стол по кругу и вышли в центр комнаты, на свободное место. Отвернулась к двери.

– Не убегай. – Я обернулась и только тогда заметила, что он стоит рядом. – Моя Лювьен... – По спине побежали огромные мурашки. Сейчас главное не расслабляться, не поддаться очарованию и соблазну. Марк протянул руку, проведя по щеке самыми кончиками пальцев. – С тобой было так легко и уютно... Независимо от того, где мы находились. Хоть в комнате, хоть в придорожном трактире, хоть в карете, хоть в доме, хоть в лесу... Мягкость и нежность. Как же я тосковал...

– Так выходит, со мной и стараться не надо было? Все и так легко и доступно?! – Я резко взвилась от его слов. От мягкого тона и того, о чем он говорил, воспоминания полились новой рекой, которую я столько перекрывала и высушивала.

– Нет, что ты. Тебя хотелось спрятать и оберегать.

– Тогда почему бросил?! Пригрел и бросил! Я доверяла тебе!

– Потому что я бы не справился. Мой мир сломал бы тебя. В нем нет места слабости. «Здесь удар нежней поцелуя, а враги любовников ближе». Уходи из дворца, пожалуйста.

– Если бы все было так просто...

– Я не знаю, что тебе пообещала Вай, но я решу...

– Суть не в этом! Я изменилась, Марк! Сломалась... Именно из-за тебя. Той прежней милой забавной Лювьен уже нет.

– Ты нужна мне любая.

– Ты не знаешь меня.

– Позволь узнать. Заново.

В запале диалога не заметила, что он уже давно подошел вплотную. Внутри все кричало и разрывалось на части. Ему хотелось верить. Очень хотелось. Но я помнила осколки крыльев под ногами. Вспомнила, что успела увидеть за эти месяцы, как легко жители дворца меняли лица. Одна Вайолет чего стоит. Образ темной эльфийки привели мысли в порядок.

Махнув рукой, поставила на кабинет непроницаемый купол. Марк приподнял бровь. Снова взмах, полилась музыка. Пока только короткие звуки, обозначая пульсацию и ритм. Опустила взгляд на его руки. Широкие ладони, чуть засученные рукава рубашки. Потянулась рукой, коснулась пальцами, повела от ладони вверх к локтю. Добавила к мелодии звучание скрипки. Поднялась по плечу вверх уже полностью ладонью. Наконец, прямой взгляд в глаза. Постаралась добавить забытого тепла, задержалась ладонью на его щеке. Прижалась ближе, запуская пальцы в волосы. К музыке прибавила клавишные. Марк шумно выдохнул, потянулся рукой к талии. В последний момент развернулась и вывернулась. Провела рукой от его пояса по спине, увлекая в танец. Марк, наконец, понял и попробовал продолжить, но поймать тень не так просто. Даже если она в физическом теле. Провожу большим пальцем по его губам и, в последний момент разворачиваясь, снова отхожу, дождавшись, чтобы подался вперед. Добавила барабаны. Да, может, для дворца дикость, но их глухие удары сейчас идеально подходили к музыке. Марк окончательно влился в затеваемую игру танца, в которой не было заученных движений, а только чистая импровизация ритма и тела. Про себя подумала, что Нейлир был пластичнее и соображал быстрее. Ну, конечно, это же не заученные па королевских танцев. Но, в конце концов, мы уже оба расслабились, доверяя друг другу. Сейчас главное не попасться на свои же уловки. Насколько Марк тянулся ко мне, настолько же я отдалялась. Всегда где-то рядом, буквально чуть-чуть – и достанет, но не мог.

Незаметно продвигаясь к двери, в один момент сорвала купол и оборвала льющуюся музыку, выходя из кабинета. Приходя в себя с пару секунд, Марк резко, насколько это было возможно после танца, рванул в коридор, но там уже было пусто. Точнее, это он так думал. Он прошел пару метров по коридору, подул обманчивый легкий ветер, захлопывая дверь.

– Вот ведь... Ведьма. – Удержавшись от желания рассмеяться и испортить этим весь эффект, дождалась, когда советник уйдет, и только потом, довольная, направилась к своей комнате. По пути осознала, что вживую это вышло еще приятнее, чем я представляла. Давно хотелось провернуть что-то подобное.

В покоях позволила себе окончательно расслабиться, улыбаясь от уха до уха, чем напугала Илин еще больше. Ну да, она видела меня злой, расстроенной, рассерженной, замышляющей очередную шалость, но чтоб настолько довольной...

– Госпожа, с вами все хорошо?

– Да, Илин, все хорошо. Мне сейчас очень хорошо. – Счастливо я забралась на кровать, прижимая к себе подушку.

Выходить из комнаты не хотелось. Настроение было до безобразия хорошим и шкодливым. Нельзя, чтобы двор видел меня в таком состоянии, иначе снова придется отстаивать свое место. Подумав, я поняла, что согласна со словами Марка. Не знаю, какие у него были на самом деле чувства ко мне, но той мягкой девочкой, что вышла из академии, я бы здесь не справилась. Как морально, так и магически.

Идти в казармы желание поубавилось, поэтому, снова прогулявшись по парку, вернулась в кабинет, где и просидела до самого ужина. К тому времени я окончательно успокоилась и пришла в свое привычное состояние.

На ужине наше монохромное трио общалось громче всех. Как-то не сговариваясь, мы решили намеренно вернуть бурное общение во время трапезы, как это было раньше, поэтому общались со всеми, до кого могли дотянуться. Недовольная фигура в лице советника только вносила азарта, так что к концу ужина практически все разговаривали и смеялись. Осталось самое страшное. Бал.

– Я это не надену! – воскликнула я, когда Вайолет показала мне платье, которое, по ее мнению, я была обязана сегодня надеть. Не спорю, оно было шикарным, я бы даже сказала, роковым, но явно не в моем стиле.

– Да ладно тебе кричать. Что именно не нравится?

– Хотя бы то, что оно красное!

– Поверь, тебе очень идут яркие цвета.

– Все равно не надену, – скрестила я руки на груди.

Платье было действительно цепляющим. Легкая струящаяся ткань, рельефный корсет со шнуровкой на спине и отсутствие хоть каких-либо лямок или бретелек. То есть абсолютно открытые плечи. Подол и часть лифа прикрывала черная вуаль.

– Зато подумай, как будешь выделяться в толпе? – восхищенно спросила Вай.

– Сомнительное удовольствие для тени. Тем более мы с тобой проходили тему открытого верха. Думала, мы нашли взаимопонимание.

– Лювьен, послушай. Я примерно догадываюсь, что произошло, но поверь, сейчас за спиной даже шрама нет. Попробуй все же надеть. С меня должок.

– Многовато долгов за осень, не находишь? Решила теперь и год с этого начать? – недовольно проворчала я, но платье все же решила надеть. Илин молча затянула шнуровку до состояния осиной талии. Посмотрев на свое отражение в зеркале, я решила, что оно мне действительно идет.

– Подойди, я тебе украшения подготовила. – Вай открыла небольшую шкатулку. Однако едва сделав пару шагов, я подняла негодование по новому кругу.

– Ты издеваешься?

Подол красной ткани расходился разрезом до самого бедра, совершенно не сковывая, позволяя смело танцевать. Заметен он был только при движении. Так же это безобразие выгодно прикрывала черная вуаль сверху.

– Я же говорила, ты произведешь фурор во дворце.

– Ты мне почти каждый месяц так говоришь.

– И чего мнешься? Можно подумать, никогда не видела, как одеваются придворные дамы и ведьмы.

– Видела, – окончательно насупилась я.

– Так что думаю сегодня будет весело.

– А обо мне ты подумала?

– И ты веселись, – обронила эльфийка, выходя из моих покоев.

Вздохнув, я покосилась на бальные туфли на шпильках и со шнуровкой до колена. Перевела взгляд на комплект, оставленный Вай. Черное ожерелье из камней в узорчатой оправе и вытянутые свисающие серьги.

– Если уж играть, то играть красиво, – уверенно проговорила я, отдаваясь в руки Илин.

В результате я меньше всего узнавала привычную себя. Слишком ярко, броско и вызывающе выглядела девушка в отражении. Илин подняла мне волосы наверх, оголяя шею, оставив только несколько прядей у лица. На общем фоне даже макияж не выглядел ярким и броским.

– Не переживайте. Уверена, сегодня многие дамы и ведьмы будут одеты как всегда ярко, так что никто не обратит внимание.

– Спасибо. – Я улыбнулась. Мне стали интересны смешанные чувства, которые испытывала от ее слов. Вроде и хочу постоянно слиться с толпой, раствориться, будучи тенью. Но сейчас, глядя на себя в зеркало и привыкая к тому, какая я, поймала себя на мысли, что хочу, чтобы меня увидели и заметили. – Самое время встряхнуть этих дамочек. – Я хищно улыбнулась, увидев в отражении, как Илин медленно закрывает глаза и прикрывает лицо ладонью.

Надежды служанки о том, что я пройду незамеченной, не оправдались. Меня замечали все кому не лень. Прикрываться отводом глаз я и не планировала, позволяя себе вдоволь насладиться произведенным эффектом. От атак и просто дурных слов я надела амулеты в виде черного кольца и браслетов. Конечно, другие дамы тоже не стеснялись в нарядах. И даже сомневаюсь, что их пришлось уговаривать, как меня. Все были уверены, что Марк сегодня будет на балу, а потому есть все шансы обратить его внимание на себя. Я ранее не участвовала в дискуссиях на его счет, а потому все были уверены, что он мне не интересен и я не являюсь конкуренткой.

– Ты чего дергаешься? – спросила, подходя к светлому магу.

– Жить хочу.

– Не улавливаю связи, – честно ответила я. Айрэн почему-то начал озираться. – Кого ищешь?

– Да твой явно где-то рядом ходит, раз ты пришла.

– Связи по-прежнему не наблюдаю, – решила я не акцентировать внимание на том, что он не мой. – Ты на меня даже не смотришь! Неужели так ужасна? – деланно надула я губы.

– Ты прекрасно выглядишь и так же прекрасно это знаешь...

– Нет, не знаю! Мне еще никто об этом не сообщил, – перебила я светлого. Меня искренне забавляло его поведение. Обычно высокомерный и самоуверенный, сейчас он выглядел нашкодившим подростком, пытающимся скрыться от правосудия.

– Ходишь тут, внимание привлекаешь.

– Что ж, давай тогда не будем ходить, а потанцуем? – смеясь предложила я, уже видя, как к нам подходит советник.

Чувствовала я Марка давно, теперь же он направлялся к нам. Маг еще его не увидел, а потому легко согласился. Однако по крепкой хватке руки и взгляду Айрэна я поняла все, что он обо мне думал на тот момент. На Марка я предпочла не смотреть из принципа, хоть и было интересно.

– Не думал, что ты такая язва и предатель, – скривил лицо светлый.

– Вот видишь, какие вы прекрасные учителя. Каких-то несколько месяцев, и я научилась. – Общаться и танцевать одновременно было самое простое. Учитывая, что и танец был не самый сложный.

– Какое такое зло я тебе сделал?

– Полный список по датам?

– Конкретно. Что плохого? За что мстишь?

– Так я и не мщу. Мы просто танцуем. Расслабься и получай удовольствие.

– Расслабишься тут. Я скоро дымиться от взглядов начну.

– Так ты же светлый. Тебе не привыкать светиться и быть в центре внимания.

– Зато ты вроде как не любила выделяться, тень, – зло процедил он сквозь зубы.

– Ну что ты, мой хороший. «Тень всегда подле света», забыл? Первое время, помнится, любил это мне напоминать.

– Знал бы, что каждое слово против меня использовать будешь, помалкивал бы.

К концу мелодии Айрэн уже откровенно спихнул меня какому-то придворному аристократу и почти сбежал в толпу. Лорд удивился, но, не растерявшись, увлек меня в танце, уже гораздо более сложном и откровенном на движения.

Так и пронеслась большая часть вечера. Я предпочитала не задерживаться без дела в танцевальной зале, увлекаясь в новые танцы. Когда же ноги начинали откровенно возмущаться, то выходила на балкон остыть либо на лавочки. Отдыхая в очередной раз, поняла, что мне нравится и происходящая беготня, и танцы, и чувство азарта. Даже взгляды и комплименты оказались удивительно приятны. Прислушавшись к ощущениям, отметила, что и крыльям есть, чем напитаться. Улыбнувшись этому открытию, поспешила вернуться в холл.

Однако едва я вошла в залу к танцующим, как объявили танец пар. Да, один из двух универсальных, известных на любом континенте. Встав как вкопанная, поняла, что слишком увлеклась, хотела было развернуться обратно.

– Не так быстро, – прозвучало прямо у уха, и широкие ладони опустились на плечи. Не удержавшись, я вздрогнула. – Наш танец.

– Вынуждена не согласиться и отказаться, – проговорила я, надевая маску вежливости и собирая собственное самообладание.

– Отчего же? – удивился знакомый голос позади, не выпуская меня из рук. Зала опустела, начали выходить редкие пары. И десятки возмущенных женских взглядов нацелены в мою сторону .

– Потому что это танец пар. – Я медленно развернулась и посмотрела Марку в лицо.

– Да, я знаю, потому и намерен присоединиться к танцующим исключительно с тобой. – Дружный вздох в округе.

– Вы забываетесь, советник. Мы познакомились только сегодня днем.

Ладони ослабели, выпуская меня из хватки. Однако на лице Марка всего на секунду промелькнула растерянность, мгновенно сменившись решимостью. Легонько поклонившись, поцеловал руку и удалился в сторону балкона. Только тут заметила, как возмущались амулеты, перерабатывая льющийся негатив. Прикрыла глаза, чтоб вернуть ясность ума. На свежий воздух балкона сейчас возвращаться хотелось меньше всего.

– Браво, красотка. Я в восторге.

Открыв глаза, увидела Вайолет, подошедшую с двумя бокалами. Один она протянула мне. Взяв за локоть, повела к лавочкам для отдыха.

– Когда же этот день закончится? – тихо спросила я, отпивая.

– Давай не хныкай. Прекрасно держишься.

– Меня теперь полдвора возненавидят.

– А раньше обожали? – усмехнулась темная, потягивая содержимое бокала и откидываясь на спинку. – Обожают тебя тут только я и Марк. Остальные хотят убить. Ну или в лучшем случае чтобы ты оставила дворец и их в покое, то есть удалилась любым способом. Я думала, ты привыкла.

– Он тоже хочет, чтобы я оставила его в покое. Так что...

– Да брось. Он на глазах меняется, когда ты рядом. Особенно сейчас заметно, как узнал, что ты во дворце.

Я покачала головой, но спорить не стала. Посидев еще какое-то время, эльфийка со свойственной ей легкой грацией пошла танцевать с придворным аристократом. Допивая содержимое бокала, я подумала, что и моя игра еще не окончена. Потому, последовав примеру темной, пошла веселиться дальше. Пару раз видела танцующего Марка, избежать которого мне все же не удалось. Как минимум потому, что в придворных танцах есть много вариаций, довольно откровенных на движения. Так что, танцуя с Марком, не говоря ни слова, подумала, что на тренировках с Айрэном было поспокойней.

Когда бал подходил к концу, а ноги уже не держали, то решила, что с меня хватит и пора идти в покои. Ощущение постоянного взгляда в спину, как и со всех сторон, стало уже настолько привычным, что я не обращала внимания на источник. Не цепляться же мне за каждого. Единственное, чего я хотела, идя в комнату, это покоя, остаться один на один с собой. О домашнем уюте и спокойствии уже не шло и речи.

Войдя в комнату, крикнула Илин. Дождавшись, чтобы служанка вошла в мою комнату, подошла к окну, уперлась руками в подоконник. Парк за окном мерцал снегом в свете фонарей. Красиво.

– Илин, развяжи корсет, я не могу сама. – Действительно не могла. Разве что кое-как, выкручивая руки, развязать саму шнуровку, но не расслабить, так туго был затянут. Обычная практика. Одно из того, зачем придворным дамам нужны служанки, как мне объяснили еще в первые дни пребывания здесь. Сейчас же было ощущение, что я свалюсь от усталости прямо на месте, посреди комнаты. Так что помощь со стороны была незаменима. Прикрыла глаза, с сожалением подумав, что еще предстоит смыть косметику. Наконец, я почувствовала, как шнуровка начала развязываться. Как-то медленно. – Чего тянешь? Я ужасно устала сегодня. – Подождала немного, шнуровка продолжила развязываться, но скорость не прибавилась. – Илин? – Я открыла глаза, увидев в отражении окна того, кого ожидала меньше всего. Марк продолжил так же медленно и методично делать то, что начал. Схватившись за переднюю часть корсета, прижала ее к себе, резко разворачиваясь. Не имея никаких опор сверху, оно просто свалится с меня, если до конца развязать шнуровку.

– Я всегда добиваюсь того, чего хочу, – проговорил Марк с мягкой улыбкой.

– Илин! – крикнула я, вновь чувствуя себя, как серенькая мышка перед матерым котом.

– Ну зачем же, твоя служанка в своей комнате. – Марк медленно провел по моему плечу. – Все так же вздрагиваешь от моих рук. И чего плачешь? Не бойся. – Мягкий спокойный голос завораживал, но что-то глубоко внутри вопило.

– Илин!!. – Наконец маленькая дверь приоткрылась. – Илин! – повторила я. То, что служанка рядом, придавало уверенности. – Что он здесь делает?! Почему ты там?!

– Он советник...

– Ты работаешь на меня! Тебя приставили ко мне! – Советник стоял совершенно спокойно, не сводя с меня прямого взгляда.

– Он советник!

– Значит так. – Я наконец взяла себя в руки. – Либо ты, – я ткнула пальцем в Марка, – сейчас же убираешься из моих покоев, либо я говорю Вайолет, чтобы мне дали новые покои и служанку. А Илин чтобы выкинули из дворца как есть. – После этих слов почувствовала себя максимально мерзко. За все время пребывания во дворце я никогда не угрожала напрямую и не пользовалась своим положением, тем более властью.

– Ведь ты не такая. Ты не сможешь, – тихо проговорил Марк с сожалением. Не знаю, какого эффекта он добивался этими противоречивыми выражениями, но они только прибавили мне уверенности. Выдохнув, я чуть приподняла подбородок, добавив в свой голос больше уверенности и надменности.

– Скажи, Илин, я тебя обидела хоть раз? Хоть раз я сказала или потребовала что-то, за что ты не смогла меня простить?

– Нет, госпожа, – еле слышно ответила Илин.

– Значит, ты предала и подставила меня намеренно.

– Нет, госпожа! – с жаром начала служанка, но ее остановил жестом советник.

– Кажется, я понимаю к чему ты, Лювьен.

– Пошел вон из моих покоев, – отчеканила я каждое слово. Марк снова чуть поклонился и поцеловал ладонь.

– Оставь ее. Она не виновата, – с грустью проговорил Марк, чуть сжал мою ладонь и только тогда отпустил. Развернувшись, вышел из комнаты. Так же бесшумно, как и вошел.

Обернувшись к служанке, стремительно направилась в ее сторону, придерживая платье одной рукой. Шнуровка окончательно расползлась, и платье держалось, только придерживаемая мной. Илин напуганно отступила и зашла в свою маленькую комнатку. Войдя за ней следом, демонстративно осмотрела помещение.

– Насколько я знаю, у слуг есть дополнительный вход. Так они могут выйти в коридор, минуя покои господ, так? В таком случае эта дверь тебе не нужна более.

Проговорив это, я отступила обратно в узенький коридор между дополнительными комнатами, закрыла комнату Илин и зачаровала ее, своего рода заморозив. Развернувшись к гардеробной, взяла ночную сорочку и вернулась в основные покои. Громко позвала служанку. К тому моменту, как она оббежав комнату в коридоре через дополнительные ходы вбежала ко мне, я уже переоделась и даже распустила волосы. Сидя у зеркала, методично стирала с лица макияж.

– Я вас слушаю, госпожа.

– Ты долго. – С одной стороны, самой от себя становилось дурно, что так издеваюсь над девушкой, но с другой, ей нужно было на примере донести, что быть возле ведьмы и возле обычной придворной дамы – совершенно разные вещи. – Скажи, я изверг или тиран?

– Нет, госпожа.

– Лювьен. Меня зовут Лювьен. Хотя на вряд ли ты за все время этого не узнала. Неужели я так много прошу? Приходя к себе в комнату, быть уверенной, что меня не тронут без моего ведома. – Я покрутила в руках стеклянный флакон с раствором для снятия косметики. – В целом быть уверенной, что в огромном дворце есть хоть одно место, где я спокойна, и кто-то, кому я спокойно могу доверять. Неужели так много прошу?! – Я резко швырнула флакон в противоположную стену, отчего он разлетелся на мелкие фрагменты. – Уберешь завтра, когда меня не будет в комнате. И да, дверь теперь закрыта, так что приходить будешь наравне со всем дворцом.

Глава 4 Новое

Назови мне свое имя, я хочу узнать тебя снова

Все по кругу, но все будет иначе, я даю тебе слово[28]

Ночью я спала из ряда вон плохо. То и дело мучили кошмары, в которых сначала все прекрасно, но потом резко становится ужасно. Более-менее успокоившись, уснула только под утро. Проснулась перед самым завтраком злая на весь мир. Приведя себя в порядок, отметила, что мне даже в какой-то мере комфортнее без служанки.

В столовой царил легкий гул. Не так весело, как обычно, но и не гробовая тишина, как при Марке. Обрадовалась было, что его нет, но мне не могло так повезти, потому голоса смолкли, когда вошла. Что-то знакомое, где-то это уже было. Но спустя минуту все продолжили общаться, так что все оказалось не так плачевно. Привычно устроилась между тьмой и светом.

– Ты какая-то бледная. Паршиво выглядишь. – Да, Айрэн не заморачивался слишком с любезностями.

– Просто почти не накрасилась.

– Я сказал, что бледная, а не кошмарная, так что не путай.

– Так и я сказала «почти». Не хочу, чтоб меня выгнали из дворца из-за инфаркта светлого мага по моей вине.

Как ни странно, обмен колкостями привел в чувства. Мир уже не казался таким унылым. Постепенно мы даже начали снова шуметь и шутить открыто, поднимая на уши всех присутствующих.

Побродив немного по дворцу, направилась к воинам. Надо было срочно выместить агрессию и негатив, закипающую внутри. Магов в казармах не было, потому, сняв верхний балахон и оставшись в тренировочном топе и брюках, я начала вызывать на спарринг одного за другим воинов. Шел уже второй час, пот струился ручьем, но закипающая ярость так и не проходила. Наконец, подошел знакомый воин, преемник главы безопасности. Как-то после Марка не могла его воспринимать по достоинству.

– Решила всех моих ребят порубить?

– Плохо их тренируете, раз любая их уделать может.

– Прямо любая? – глава призывно махнул мечом, вызывая на поединок.

Вот с ним было гораздо интереснее. Уворачиваться становилось все сложнее. Если бы я осталась в балахоне мага, так и вовсе бы запуталась. Спустя какое-то время все же начала выдыхаться, и удачная подсечка сбила меня с ног. Глава безопасности успел подскочить, упирая острие клинка у яремной впадины меж ключиц.

– Хорошо, убита, – улыбнулась я, развалившись на полу. – Ну как я?

– Неплохо для девчонки, – самодовольно усмехнулся воин, убирая от меня оружие.

– Ах так? – Плавным движением поднялась, кинувшись снова в бой.

– Эй! Без магии!

– Ни грамма! Просто вы неповоротливые.

Бой пошел по новому кругу. Тут проснулись и азарт битвы, и желание выиграть, чисто из принципа. Удачный кувырок – и я выбила ногой меч из рук воина. Выпрямившись, крутанула теневой клинок в руках.

– Один – один. – Я тяжело дышала, но была ужасно довольна собой.

– Не честно! У тебя меч магический, он не весит ничего!

– На, попробуй им? – развернула клинок рукояткой к воину. Глава поморщился.

– Ой, да все знают, что никто не поднимет магическое оружие, кроме хозяина. Вы же даже у друг друга поднять его не сможете.

– Тогда откуда тебе знать, что он легкий? – рассмеялась я. На самом деле вес был, но иного рода. Маги и ведьмы регулярно наполняли свое оружие энергией, именно она и имела вес.

– А меня одолеешь? – Я вздрогнула он голоса за спиной. Медленно зажмурила глаза, развернулась открывая.

– Уже одолела однажды. Вы, советник, были тогда еще более потрепанный, чем воин сейчас.

– Так и ты действовала не честно.

– Как раз я сражалась, используя свои возможности. В отличие от вас, не знала, кто противник.

Растворив меч за спиной, поблагодарила ребят за тренировку и ушла, обойдя Марка по дуге. Уже выйдя за пределы полигона, поняла, что забыла на скамейке одежды мага. Вспомнив, что в гардеробной была замена, решила, что заберу балахон позже. Сотворив себе морок, направилась в комнату. Все же статус и место не позволяло расхаживать в одном коротком топе и зауженных брюках. Хотелось умыться и привести себя в порядок. Выйдя на коридор с дверью в свою комнату, не удержавшись, выругалась.

– Ты кое-что забыла. Решил, что тебе пригодится.

– И стоило себя утруждать, советник? Передали бы кому-то из слуг, они занесли бы. В крайнем случае, воинам. С ними чаще видимся.

– Чаще, чем с кем? – За напускным равнодушием Марка, засквозило напряжение.

– Чаще, чем раз в пару лет. Ну или месяцев, как вам будет угодно.

– Так значит, ты все же меня видела?

– Да, Вайолет пыталась нас познакомить. А теперь, если вы не против, я бы хотела все же войти в комнату.

– Давай уже на ты. Не так далеки, чтоб выкать.

– Отнюдь. Даже с воинами в казарме я ближе по сословию и значимости, чем с вами, господин советник.

– Значит, это недоразумение надо исправлять. Буду ждать тебя вечером на балу. – Марк, чуть поклонившись, протянул мне мой балахон.

– Он же был вчера?

– Новый год, Лювьен. Ты во дворце, в столице континента людей. Здесь это значимый праздник, так что балы будут длиться неделю, если тебя не предупредили. – Марк широко улыбнулся.

– Благодарю за информацию, – чуть склонилась я, вырывая из рук советника свою одежду и вваливаясь в комнату. По ту сторону двери послышался смех.

Зло кинув одеяние на пуф, начала расхаживать по комнате, закусив губу, размышляя о том, что делать дальше. Идея пришла только после принятой ванны. Потянувшись, тень вещала о месторасположении Верховной Ведьмы. Вот этой своей серой помощнице я верила всецело. Когда я подходила к двери кабинета, мне запоздало пришла мысль, а точнее вопрос. Как Марк смог прийти вперед меня к моей комнате? Я отправилась раньше, шла относительно коротким путем, но он все равно оказался быстрее, еще и явно заскучал, пока ждал. Надо будет попытать его на этот счет при случае.

Постучав в дверь, дождалась утвердительного возгласа, вошла. Вай вольно развалилась в кресле, напоминая о нашей первой встрече. Закинув ногу на подлокотник и потягиваясь, она меньше всего напоминала роковую Верховную Ведьму континента. Но внешность обманчива, и кому как не тени знать об этом.

– Отправь меня на задание. Любое. Срочно, – выпалила я на одном дыхании.

– М? – лениво приподняла брови эльфийка. – Что случилось? Кто обидел? Давай ему голову откусим?

– С радостью... То есть... Не сбивай меня!

– Хорошо, как скажешь, – подняла темная ладони. – Так по какому поводу кипишь?

– Мне нужна разгрузка. Срочно. Хоть куда.

– Ты понимаешь, что сейчас празднование? Никого из ложи нет на заданиях, все во дворце отдыхают. Через неделю-полторы подходи, выберемся куда-нибудь.

– Мне не нужна неделя, мне нужно сегодня. А то я уже кидаться с кулаками начинаю на все, что движется.

– Иди воинов полупи, в чем проблема? Ну или советника. Не думаю, что он откажет. Скорее, сам в подобном поучаствует. Или тебе нужен новый образец для опытов?

– Нет, мне нужно именно выплеснуть негатив. У нас был уговор. Тем более ты мне должна. Платье – так вообще отдельная тема.

– Ой, а расскажи? – хитро сощурилась темная эльфийка.

– Вайолет!

– Не хочешь – не надо, чего орать-то? – насупилась Верховная. – Чего конкретно ты от меня хочешь?

– Либо ты отправляешь меня на задание, где можно порубить нежить во благо, либо...

– Либо?

– Либо я сама уеду отдохнуть. Только, в отличие от официального задания, вернусь не когда выполню, а когда нагуляюсь. А вот месяц я буду гулять или год – вопрос хороший.

Войолет поморщилась, откидываясь на спинку кресла, похныкав и показывая всем видом, как она не хочет. Я была непреклонна и смотрела на нее сверху вниз, скрестив руки на груди.

– Хорошо, подай пергамент и перо с чернилами со стола. Только чур я сейчас пойду к королю с тобой. Хочу посмотреть на это представление.

– Представление? За кого меня принимаешь?

– Ты просто еще не знаешь масштабов. Наш новый советник пришел в такой ужас, что что-то прошло мимо него, тем более скрывалось так долго, что теперь проверяет все лично. А значит, и отпустят тебя только через него.

– Что?! То есть мне еще и у него отпрашиваться? Но мои вылазки были же под особым секретом?

– Это потому, что прежнему советнику было все равно и на тебя, и на то, чем ты занимаешься. Ни то, ни другое нельзя сказать о новом. Но не бойся. Король всегда рад отправить тебя куда подальше, ты же знаешь.

– Что ж, вся надежда на неприязнь Его Величества.

– Ага. – Вай довольно потерла ладони, принимая, наконец, вертикальное положение и начиная царапать пером по пергаменту. – Короче, слушай. Есть одно занятное место, планировала сделать туда вылазку чуть позже. Совсем маленькая деревушка, четыре дня пути отсюда, только начала строиться и разрастаться. Какой-то умник нашел древнюю книгу с обрядами и экспериментами над нежитью. Но так как абсолютно ничего не знал в этой теме, кроме единственной найденной книги сомнительного происхождения, то создал довольно странный артефакт. Результат плачевный. Мутировавшая нечисть с ближних районов начала просыпаться и приходить в деревню, созываемая артефактом, в итоге истребив население, в том числе и виновника торжества. Задача – зачистить деревню от нежити и уничтожить артефакт.

– Как-то жутко.

– Да не особо. В основном это слабенькая нежить. Так, упыри да убивцы. Скорее муторно, чем сложно. Насколько помню, у тебя на таких даже лошадь не реагирует.

– Идет. Я в деле.

Как и сказала Вай, король был в целом только рад, что праздничное время проведу вне дворца. Так что после нашей с ним аудиенции, прочитав пергамент Верховной, сказал, что осталась «небольшая формальность».

«Небольшая формальность» был в бешенстве. Сдерживало советника только присутствие Его Величества. Когда же король дал добро на то, чтоб я выезжала сегодня же, то рвался поехать вместе, подстраховать. Снова выдохнула с облегчением, когда Марк получил категоричный отказ. Все же одно дело выставить на новогодние праздники ведьму, которая не дает спокойного житья всему двору, а другое – остаться надолго без незаменимого советника. На радостной ноте я предпочла сбежать собираться, уточнив, что все формальности утрясены. Плюс ко всему Вай то и дело специфично косилась на дверь. Насколько я поняла из ее намеков, Марк не в курсе, что я собралась добираться верхом, а не порталом. Значит, специально дает мне фору.

Впопыхах собирая сумки, я отправила Илин на кухню собрать мне хоть немного еды. Сообразительная, она сразу принесла снедь к Луне, а не в комнату. Пока я скакала на верной лошади к воротам, то заливисто смеялась. Ощущение полной свободы и ребячества окрыляло. Так же порадовали удивленные лица стражников, открывающих ворота.

Скакали, не сбавляя темп, мы долго, остановились на привал только к вечеру. Все же зима, темнеет рано. Луна была не против такого темпа, она тоже застоялась. Я решила, что по пути туда можно заночевать и у дороги. На обратной же – уже с трофеями и без еды – комфортнее и логичнее будет в трактирах. Тогда же на привале сверилась с картой и расположением. Выходило, что, несясь галопом, мы выиграли чуть ли не день пути. Видимо, «четыре дня» были рассчитаны на дворцовую неспешность и величие.

Приключения начались только на третий день. Как и предупреждала Вайолет, это были простые упыри. Подъезжая к эпицентру проблемы, я решила, что ночью работать будет сподручнее. Как минимум улов больше. Вспомнилось возмущение эльфийки, что у моей лошади уже отсутствует чувство самосохранения. Проблема была в следующем.

Решив поднакопить силы перед ночью, я забралась на дерево и задремала, предварительно привязав Луну. Проснулась я от мерного глухого стука под собой. «Тук», шлепок, как от мешка с сахаром, скрип снега и снова «тук». Переведя глаза вниз, чуть не упала с дерева, зажимая рот рукой и стараясь не рассмеяться. Явно уже усохший упырь с голым черепом пытался подойти к Луне. В его случае подползти. О том, что подходить к лошади сзади, в целом плохая идея, даже для живого, видно, он забыл. Так вот когда упырь приближался достаточно близко, Луна просто давала ему копытом по голове, тот отлетал в уже притоптанный сугроб, выползал оттуда, и история начиналась заново. Полюбовавшись еще немного, все же упокоила мертвеца, изъяв силу в колбу. Подумав, угостила Луну яблочком. Заслужила.

Чем ближе мы продвигались к отмеченной территории, тем больше становилось нежити. У подножия деревни я привязала лошадь в одном из заброшенных сеновалов, поставив сверху защиту. Мало ли от кого еще придется отбиваться Луне. Я ее как-то полюбила уже, чтобы заставлять нервничать. А так тепло, сухо, да еще и спокойно.

Месторасположение артефакта обнаружила по обилию нежити разной степени свежести. Как игра «тепло – холодно». Вот только мне нужно было, где холодно. Закончила я только ближе к утру. Скоро начнет светать, а руки, казалось, отваливались от взмаха меча и кинжалов. Сумка вовсю светилась от обилия мутирующей силы иных. В конце концов, пришла к небольшому дому и огромной вырытой землянке около него. Копали глубоко, основательно, даже края укрепляли, чтобы не обсыпались. Решила заглянуть внутрь, приготовив на всякий случай оба кинжала.

– О, а вот и мертвый анархист, – проговорила я, увидев в самой глубине фигуру, судорожно сжимающую потрепанную книгу и какой-то грязный булыжник, весь в корнях, но при этом разливающий мутное синее сияние. Собственно, только благодаря последнему и было видно виновника гибели целой деревни, хоть и крохотной.

Меня заинтересовало поведение нежити. Вот стою я, вся такая живая, с бегущей по венам кровью, что качает сердце, а он все в камень жмется. В первый раз такое вижу. Постояв еще немного, убедилась, что ему все равно на меня, медленно достала кристалл записи. Надо зафиксировать такое поведение. Теперь главное – донести запись целой. Медленно подошла к упырю, попыталась отобрать книгу. Только тогда он меня заметил. Не став долго церемониться, пробила крисом череп и сцедила силу. Убрала к остальным. Так же поступила и с книгой, во дворце изучу. Вырвать из скрюченных пальцев артефакт оказалось не так просто, он словно врос. В итоге вырвала кисть из руки. Ему она уже все равно не понадобится, а так хоть вытащить на свежий воздух будет проще.

Сев на крыльцо пустующего дома, рассматривала артефакт в свете луны, рассуждая, что теперь с ним делать. Хорошо бы во дворец забрать на опыты, но мало ли что произойдет. Булыжник продолжал мутно светиться, даже сквозь кисть и корни.

Выглядело это эпично, но лучше разобраться сразу на месте. Попробовала потянуться магически, брезгливо поморщилась, передумав. Столько грязи и зловония оплетало содержимое артефакта, что понадобится не один день, чтоб очистить его и начать изучать. В то время как артефакт, насколько я поняла, продолжал звать и манить мелкую нежить со всей округи. Вздохнув, поставила камень на дощатую поверхность, размахнувшись, ударила костяным крисом в центр. Меня откинуло к стене взрывной волной. Камень-то я расколола, но вот содержимое – синяя сила – рвануло в разные стороны. Послышался вой. Раскинув тень, пришла в ужас. Выходило, что все те, кого я упокоила, вновь обрели силу, но теперь не вяло тянулись к артефакту, блуждая, а целенаправленно мчались ко мне со всех ног. Выставив вперед руку с огненным кинжалом, успела пропороть брюхо собаке, бывшей некогда живой. Заглянув в сумку и поняла, что последнюю свободную колбу я потратила на того товарища с книгой. Тем временем собака попыталась встать и снова кинуться на меня. Делать нечего, извлекла и слила силу прямо тут же обратно в землю, как и поступают обычно маги и ведьмы. Второй, а точнее, третий раз сила уже не вернулась, оставаясь где-то в недрах земли. Уловив движение, увидела, как из землянки выползает знакомая фигура без кисти. Ее, кстати, раздробило взрывной волной вместе с камнем. Прислушалась к ощущениям, поняла, что я в ловушке. Конечно, зачем отходить к окраине, подальше от упырей и скелетов, надо устроить заварушку в центре, где их больше всего.

Медлить времени не было. Раскрыв серые крылья, взлетела вверх. С крыши прыгнула какая-то нежить, я не глядя рубанула мечом, уворачиваясь. Призвала костяного дракона. Да, они медлительные, но они наиболее уместны среди нежити. Да и пламя у них в разы мощнее, чем у теневых. Специально призвала его не в самой деревне, а на границе. Пока дракон подлетал, по возможности фиксировала самых близких ко мне из нежити и извлекала силу. Надолго меня не хватало, сказывалось, что уже убила всю эту ораву этой ночью. Поднялась повыше, за горами появились первые лучи света. Наконец, дракон приблизился настолько, что она смогла уцепиться за костяной выступ, полноценно устроившись между крыльев. Пару взмахов, и они поднимались ввысь и пикировали вниз с выплевываем прозрачного пламени. Нежить под нами заверещала. После залпа пошли подниматься ввысь на второй заход.

По периметру деревни так же стали выходить драконы, сжигая тех, кто пытался сбежать. В итоге, может, и жестоко, но действенно. Нет оболочки, а значит, и силе не в чем держаться. Круг за кругом мы зачищали деревню. Когда нежити стало в разы меньше, подлетели к сеновалу, где под куполом до сих пор находилась Луна. Дракон сбросил меня па подлете. Все вокруг полыхало, только мой купол не давал пламени распространиться и на сеновал Луны. Вбежала в небольшое помещение, напуганная лошадь металась, не зная куда деться. Подбежала, кое-как схватила ее за шею, запрыгивая в седло и сминая купол.

Сеновал стоял на окраине, поэтому пробираться сквозь пламя нам пришлось относительно мало. Дав установку дракону жечь любую нежить в округе, помчалась прочь. Солнце уже встало, озаряя дымящееся безобразие. Хорошо хоть зима, значит, благодаря снегу пламя с домов не должно слишком перекинуться и расползтись дальше.

Перед тем как явиться в ближайший поселок к живым, решила остановиться и привести себя и Луну в порядок. По возможности оттерла снегом от копоти лицо и бока лошади. Хорошо бы водой, но все водоемы заледенели. Опять же зима.

Когда подъезжали к ближайшему трактиру, ощущения были смешанные. С одной стороны, слышала, как жители обсуждали, что кто-то наконец расправился с нежитью, спалив деревню под ноль. Постепенно это стало обретать такие подробности, что вроде как сами ангелы спустились с небес и сожгли всю нежить. Хотя, наверное, со стороны так и было. Нечто крылатое на рассвете, еще и сочельник не за горами. А что это были драконы и ведьма, так с большого расстояния не видно. Вот только взгляды, какими меня встречали, совсем не походили на благочестивый трепет перед святой. Скорее наоборот, неприкрытая неприязнь.

– Милостыню не подаем, бродяг задаром не кормим, – недовольно проворчала хозяйка постоялого двора, едва мазнув по мне взглядом.

– Лошадь почистить, напоить и накормить досыта. Мне комнату с ванной и сытный завтрак, – вызывающе ответила я, пренебрежительно швыряя на стойку увесистый кошель. Конечно, можно было и спокойней все провернуть, но какой вопрос – такой ответ.

Забавно, как спасать от нежити, так ангел, а как отдохнуть заслуженно, так бродяг не кормим. Можно было, конечно, пошутить и подлить масла в огонь, но я была слишком вымотана.

– Завтрак еще не готов, – растерянно пробормотала хозяйка, заглянув в кошель.

– Значит, у вас есть время пока привожу себя в порядок, – ответила я, не сбавляя тон. Вот где пригодилась дворцовая выдержка. Думаю, раньше бы сказала, что могу подождать и чтоб не спешили. Взяла со стойки ключи от комнаты, нетерпеливо посмотрела на хозяйку трактира. – Мне еще и комнату свою искать?

Поразительно, как все меняется, стоит собеседнику увидеть у тебя деньги. Мне и комнату показали, и вещи принесли, и приятного времяпровождения пожелали. Красота, сразу бы так. Смыв с себя всю грязь и копоть, наконец почувствовала себя лучше. Удержал меня от желания растянуться на кровати только запах еды с кухни. Желудок напомнил, что в нем пусто со вчерашнего вечера. Решила, что никуда не поеду дальше, пока хоть чуть не восстановлюсь. Высушив волосы, переоделась в чистые рубашку и брюки. Надевать накидку ведьмы, как и демонстрировать медальон, не хотелось. Кто в теме, тот поймет и без атрибутов. Те же, кто не почувствует ведьму, тому не факт, что и мантия ложи магов хоть о чем-то скажет. Взяв мешочек с травами, направилась завтракать.

Под конец трапезы глаза уже откровенно слипались, а тело казалось ужасно тяжелым. Сказывались заваренные травы. Восстанавливая силы, они еще и помогали расслабиться. Осматривая трактир, раздумывала над тем, что меня так злит в ситуации. Поняла, что обычно если я и выбиралась куда-то от лица короны, то меня узнавали и принимали. В те разы, когда работала в патруле, то сразу обозначала свой статус и цель. Потому и принимали как спасителя и надежду.

Ко мне подошла девушка, дочь хозяйки таверны. Именно она показывала мне комнату и принесла свежие полотенца. Замявшись, она сжимала руки, не решаясь начать диалог. Я качнула головой. Ворочать языком не хотелось.

– Госпожа Ведьма?

– Допустим.

– А как надолго вы к нам? Суммы, что вы дали, хватит на три дня с полным питанием и содержанием вашей лошади. Вам вернуть сумму или вы задержитесь у нас?

Я осмотрелась. Таверна была хоть и чистенькой, но явно старой. Да и завтрак было сложно назвать таким уж плотным. Все же селения посещали реже, чем города, хоть и небольшие. Подумав, решила, что им содержимое кошелька нужнее. Однако было интересно, как они завуалировали вопрос о сдаче. Вроде и есть выбор, но ответ напрашивается сам.

– Этого времени мне вполне хватит, чтоб восстановиться. – Девушка заметно просияла и, кивнув, убежала к хозяйке.

В следующий раз я спустилась только к вечеру. Настроение уже было чуть лучше, с таверны слышались голоса. Обычное дело, сейчас самое время выручки трактиров. Музыкантов слышно не было, они бывают только в городах, в селах их чаще гонят, потому что не хотят делиться монетами.

Села за пустой столик в углу. Помощница хозяйки быстро подскочила с места, увидев меня, и принесла спустя какое-то время блюдо с рассыпчатой картошкой и жаренным мясом. Желудок счастливо заурчал. Поблагодарив, осмотрела присутствующих. Практически все были местные селяне, разве что некоторые, может, выбирались в город. Не знаю, откуда во мне проснулась добродетель, но хотелось помочь приютившей хозяйке с дочкой. Я могла накинуть отвод глаз, чтоб никто и не замечал, что я вообще присутствую в помещении, но вместо этого, наоборот, вытащила медальон ведьмы поверх белой рубашки.

Энергетически восстанавливаюсь я быстро, все же тень есть везде. А потому решила, что за те дни, что здесь, могу сделать пару благих вещей. Идея была предельно проста. Ко мне могли обращаться за помощью как к ведьме, но только предварительно купив что-либо в таверне. Таким образом в плюсе и я, так как получала монеты за свою работу, и таверна, и селяне, к которым явно не так часто заезжали маги и ведьмы.

Спустя три дня уже все знали, что я не бродяга, а вообще-то ведьма из столицы. О том, что я член ложи, решила умолчать. Мне предлагали остаться насовсем, но я предпочла двинуться обратно, к комфорту и удобству. Хотелось верить, что во дворце меня все же ждут. Счастливая и обогатившаяся хозяйка таверны даже дала пирожков в дорогу.

Веселая вылазка выдалась. Давно такой не было. Вдоволь нагулялась, можно и домой ехать. Въезжая в столицу, надела балахон. Конечно, стражи меня уже узнают и без него, но до дворца нужно было еще доехать, а в столице ведьм гораздо больше, чем в простых поселениях.

Во дворец въезжала с каким-то теплым ощущением, словно действительно домой. Странно, ведь обычно на автомате выставляла щиты от магического воздействия и контролировала тенью все вокруг.

Привычно отдала Луну слуге, чтоб увел в конюшню и позаботился о ней. От него узнала, что все как раз на обеде. Попросив передать мои вещи Илин, направилась сразу в столовую.

– Oh mon ange! – подскочила ко мне эльфийка, обнимая.

– А в переводе на человеческий? – спросила я, выпутываясь из ее объятий. Не помню, чтоб меня встречали на столько тепло.

– «Мой ангел»!

– Еще и обзывается. Дожила, – проворчала я, идя к своему месту и стараясь не смотреть по сторонам. То, что во мне сейчас хотят прожечь дырку взглядом, чувствовала и так.

– Конечно! Вся округа твердит, что на рассвете с небес спустились ангелы и сожгли деревню нежити. Чисто случайно именно ту, куда направилась ты. Расскажешь?

– Не за столом, – ответила я, вспоминая ту ночь и утро. – Все же надеюсь поесть.

– Ведьма, – недовольно огрызнулся Айрэн, едва я села.

– И тебе доброго полудня, маг... – опешила я. – Никогда еще это не звучало в мой адрес как оскорбление, но от тебя звучит сейчас именно так.

– Просто наш светлый соскучился. Ждали тебя еще три дня назад, – быстро вклинилась темная.

– Пришлось задержаться в силу обстоятельств… Да и вообще, я могла совсем не приехать!

– Вот именно! Сложно было предупредить, что ты в порядке?! – Я вздрогнула и подняла глаза на Марка, сидевшего за столом с воинами. Непонимающе покосилась на Вай.

– Контекста бы? – Вместо ответа губы Верховной задрожали, и она громко рассмеялась. Все затихли, так что ее хохот разносился по всему помещению. – Черт. – Я потерла глаза указательным и большим пальцем. Ну конечно, мы опять говорим о разном. Советнику явно никто не объяснял, что не вернуться во дворец я могу и по собственному желанию.

Наконец накрыли обед и на меня, я заинтересовалась содержимым тарелки. Все же королевская кухня после дороги ощущается особенно вкусно. Моему примеру последовали и остальные, в столовой снова воцарился легкий гул.

– Я ж надеялся, что после того, как все вскроется, Марк успокоится, – недовольно прошептал Айрэн.

– А он? – так же шепотом спросила я. Вряд ли светлый сказал это случайно.

– А он опять чуть дворец не разнес. Дважды. Сначала когда ты уехала, проскользнув мимо него, второй раз – когда не вернулась в срок. Не вернулась бы сегодня, так он бы послал за тобой кого-нибудь. Вот что ты опять с ним сделала?

– В смысле «опять»?

– Не начинай. – Я легонько пнула его под столом. Кто еще из нас начинает – под вопросом. – Эй... Слушай, может, вы помиритесь, а? Ну, хоть дай ему шанс?

– Через полчаса жду с отчетом, – громко сказал советник, выходя из-за стола и направляясь к выходу.

– Я отчитываюсь Его Величеству.

– Теперь еще и мне, – парировал Марк, не оборачиваясь.

– Хорошо, – пожала я плечами, продолжая спокойно есть. За эти дни я так устала, что сейчас было всё равно. Король, советник, упыри, нежить, а дальше что?

Перед встречей с королем успела только переодеться и взять кристалл с записью странного поведения чернокнижника. Ну и саму книжку прихватила. По дороге я пробовала ее читать, но она была написана на древнем языке, поэтому максимум, что я смогла, это ее пролистать.

В кабинете меня ждали все трое. Вся верхушка власти, не считая нового главу безопасности, но ему нечего знать о моих экспериментах и вылазках. Сейчас же пришлось долго объяснять о причинах своих действий. В частности, почему не спалила всю деревню с самого начала, раз это было возможно. Устав спорить о морали и ценности взятых в пробирки образцов, показала книгу и запись с кристалла. Ни короля, ни Марка не проняло. Вообще они оба изрядно так наорали на меня. Одному не понравилось, что сожгла целую деревню, но вернулась сама. По его логике лучше бы осталась там. Артефакт же уничтожила, значит, проблемы нет, а нежить либо расползлась бы потом, либо позже зачистили бы. Другого не устроило, что вообще куда-то поехала, да еще и чуть не умерла по дороге из-за ерунды. Я с мольбой посмотрела на эльфийку.

– Лювьен, наши господа так сообщают о своей благодарности, что уберегла соседние деревни от нашествия нежити на скот, тем более в период зимы, благодаря этому ты предотвратила голод. – Поразительно, но после этой информации оба господина замолчали. Его Величество задумался. Видимо, ему не приходила в голову такая мысль. Советник же, хоть и замолчал, но злиться явно не перестал, напоминая разъяренного быка.

– Вы не понимаете... возможно, я нахожусь в шаге от нового открытия! – Да, умею я все испортить. Надеясь, что это проймет и успокоит Марка, я разожгла скандал по новому кругу.

Выходя из кабинета и направляясь к себе в комнату, у меня было ощущение, что я дымлюсь. Битва была тяжелой, но мне с Верховной удалось договориться, чтоб мне выдали в библиотеке книгу о древнем языке. Так, хоть постепенно, но смогу узнать о содержимом трофея. Детально обсудить с Вай, что же произошло, решили отдельно, вечером в моем кабинете.

По пути в покои порадовалась что от одной части дворца до другой так далеко идти. Раньше это расстояние между официальным и личным сектором выматывало и напрягало, но сейчас, пока дошла до комнат, успела снова собраться с мыслями и духом.

– И что ты здесь забыл? – устало спросила я у Марка, прислонившегося к стене у двери в мои покои.

– Мне кажется, мы как-то неправильно начали, – замялся он. Удивительно, будто не этот человек полчаса назад орал на меня вместе с Его Величеством. Сейчас же он выглядел растерянным. – Я правда не хочу вражды с тобой. Более того, хочу быть с тобой. Это тебе. – Он протянул мне увесистую плоскую коробку. Все любопытнее. Это когда он успел ее добыть? В кабинете ее не было. Да и вообще странно, что он вперед меня до моих покоев добрался. Когда я уходила, он еще оставался общаться с королем. Даже если бы шел быстрее меня, то мы бы не разминулись. Помедлив, все же приняла и открыла коробку. Внутри был комплект из ожерелья, серег и браслета. Александрит переливался разными цветами в серебряном обрамлении. Изящная и нежная работа. – Я попросил Вай укрепить его, чтоб тебе не пришлось носить еще и амулеты вместе с ним. Думаю, ты разберешься, что к чему.

Войдя в комнату, оставила коробку у зеркала. На комплекте была простая защита от негатива. Ничего особенного, но нужно кропотливо посидеть над украшением, чтоб заклятье сцепилось. Вызывает уважение как к Марку, так и к Вайолет.

– Спасибо, – проговорила наконец я, ощущая, что Марк и не думает уходить, ожидая моей реакции. – Думаю, ты понимаешь, что мы уже не сможем быть друзьями после того, что было, – продолжила тихо, не оборачиваясь.

– Давай попробуем? Сделаю, все что попросишь...

– Кстати, можно вопрос? – перебила я его, не желая слушать и надеяться на лучшее. – Как так получается, что ты регулярно оказываешься в другой части дворца быстрее меня? – я наконец обернулась.

– Расскажу, но с тебя поцелуй, – растянулся он в предельно самодовольной улыбке.

– Не жирно?! – искренне возмутилась я его наглости. – Так легко согласился, уверена, там что-то очевидное!

– Хорошо, тогда просто свидание.

– Прогулка, в лучшем случае!

– Идет. – Он протянул руку. Вопросительно перевела на нее взгляд. – Ну, ты идешь?

– Куда?

– Узнавать страшную тайну.

– Веди, сама дойду.

Выйдя в коридор, мы прошли немного, почти дойдя до его покоев, остановились у неприметной двери, похожей на одну из служебных. Марк потянул ее на себя, пуская меня вперед. Я вошла в совсем маленькую комнату, даже коморку. Толстый слой пыли, шкафы с документами по двум сторонам занимали и без того небольшое пространство, с противоположной стороны от входа еще одна дверь. Марк закрыл дверь за нами, приобняв за плечи, мягко повел к ней.

– Готова? Аккуратно, не упади.

Резко толкнул дверь, она распахнулась настежь от сильного ветра. Охнув, шагнула в заснеженный проем. Небольшой выступ и тропинка на нем, рассчитанная в лучшем случае на одного. Шквалистый ветер мчался между двумя частями башен.

– Это та самая расщелина?! – восторженно обернулась я к Марку. Тот кивнул, довольно улыбаясь.

С тропинки открывался потрясающий вид. Прямо напротив была огромная скала, возносящаяся ввысь дворцом с заснеженными выступами каменной кладки. Соединял две скалы узенький мост из веревок и досок, сейчас укрепленный льдом, громадными сосульками, свисающими вниз. Справа виднелась столица, как на ладони. Слева скалы и горы. Где-то внутри была часть дворца. Внизу черная бездонная темнота. От общего великолепия картины захватывало дух.

– Пошли на ту сторону? – спросил Марк над самым ухом, чтоб не перекрикивать шум ветра.

Я шла первая, он страховал меня сзади, придерживая. Перейдя на другую сторону, обернулась, любуясь великолепием, словно увидела дворец и столицу заново. Наконец Марк толкнул другую дверь, мы оказались в комнатке, подобной той, что была в другой части дворца. Так же мало места и горы бумаг. Отчеты, насколько я успела заметить. Когда же мы вышли из нее, то оказались уже в официальной части, недалеко от рабочих кабинетов. Выходило, что суммарно путь занимал минут пять, вместо привычного получаса. Замерла, переводя дух и восторженно смотря на Марка.

– Почему мне не сказали раньше об этом пути? – недоумевала я.

– О нем из всего дворца знают всего трое. Я, Вай и Селин.

– И Селин?

– Ведьма земли, она помогла прорубить проход в стене и оборудовать комнаты. Даже слуги не знают. Им запрещено туда входить. Вай что-то наколдовала, так что и открыть можем только мы и те, кого провели. То есть теперь и ты.

– Там... внизу... Что там?

– Да кто ж его знает. Может, сердце города, может, еще что. Никто никогда не спускался туда за все время.

– Марк... – Я замялась, не зная, как сформулировать просьбу. Сердце все еще бешено стучало от переполняющих эмоций.

– О, неужели ты даже позвала меня по имени.

– Можно попросить?

– Я же сказал, все что хочешь.

– Спустимся вниз? Туда, в расщелину?

– В бездну? Давай весной, когда потеплеет, – спокойно ответил Марк, обнимая.

Глава 5 Сердце города

Ты не успеешь проснуться,

Кричали ей птицы вдали.

Дайте хоть раз в любви захлебнуться.

Вздохнула и ринулась вниз[29]

Постепенно было решено устроить вылазку в самый конец весны, когда снег не только растает, но и сойдет вся вода. Все же, стекая со скал, она задерживалась в глубине на долго. За это время во дворце воцарился мир и покой.

Я регулярно выезжала извлекать силу иных, проводя долгие опыты в лаборатории кабинета и библиотеке. Вместе с Марком мы кропотливо переводили информацию из трофейной книги. Больше всего привлекала фраза в самом конце фолианта. Там было несколько выносок и ярко выделен итог. Мы смогли перевести его как «Отданная жизнь дарует жизнь, взятая смерть дарует смерть». В общем и целом, вся книга была посвящена тому, как извлечь силу. Собственно то, что я научилась сама, но еще и как внести эту силу в мертвое тело.

Чем ближе подходила весна к концу, тем более взбудораженным становился дворец. Я успела к тому времени изучить большинство имеющихся книг о Сердце города и знала, казалось, все легенды и нюансы. Остальные маги ложи не разделяли нашего с Марком энтузиазма по поводу перспективы спуститься в бездну. Его Величество и вовсе отмахнулся от возможности участия в столь сомнительной авантюре. Одна Вайолет прямо светилась изнутри, вопрошая, что еще я могу эдакое придумать и сотворить. Марк воспринимал это совершенно спокойно, даже флегматично. Вдвоем с Верховной они смогли уговорить короля, убедив его в том, что это открытие его точно увековечит. Больше всего возмущалась Селин. Конечно, это ей предстояло найти наиболее приближенное и уязвимое место в скале и сотворить новый путь подобно выходу из башен к соединяющей тропе.

Что касается этой тропы между частями замка, то я полюбила летать там, над скалами. В той части всегда был сильный ветер, он бешено шумел и рассекал воздух. Там же однажды Марк увидел мои белые крылья. Они совсем окрепли, набираясь эмоций и чувств. Мне нравилось отдаваться чистой стихии ветра, ощущая как сильные порывы проскальзывают по перьям. Летая в очередной раз над горной грядой, не сразу увидела фигуру внизу, привалившуюся к камню.

– Давно здесь? – спросила, перекрывая белые крылья серыми на подлете.

– Красиво, – сказал Марк вместо ответа. – Помнится, белые штуки за спиной были в прошлый раз другие.

– «Белые штуки», – скривилась, передразнивая. – Прошлые ты разбил. Вырвал у основания, – я смотрела ему в лицо, не отворачиваясь.

– Прости... я помню... – Марк опустил глаза. – Знаешь, я много изучал вопрос крыльев с того раза. Еще часто наблюдаю за тобой здесь. Видел, у тебя теперь их три пары.

Вместо ответа я вернулась в замок. Мне нечего было сказать, впрочем, и ругаться не горела желанием. Вообще, за эти месяцы все были спокойны и каждый обрел, что хотел. Со слов Вай, Марк стал намного чаще проводить время во дворце, занимаясь, наконец, порядком внутри, а не сбегал из него в любую точку континента, лишь бы подальше. Конечно и на балах стало в разы больше народу. Марк приходил туда со мной, но не навязывался, а потому мог составить компанию и другим дамам, как и я другим кавалерам. Тьма и свет словно поменялись ролями – Вайолет была довольна и светилась от радости, видя, как преобразился двор, в то время как Айрэн ходил темнее тучи, ворча, что я растормошила все прежние устои.

Что касается изучения иных, я смогла продвинуться чуть дальше привычного. Теперь благодаря книге я знала, что силу вполне можно внести намеренно. А еще – что она обладает чем-то вроде собственного сознания. Как финал своих опытов, я смогла сделать полностью чистую силу, удалив примеси тех, в кого она уже вселялась. Теперь мой кабинет даже в кромешной темноте светился от нее голубым светом. Эта чистая энергия имея своё сознание перетекала часто ближе к тому, кто находился в помещении.

То, что я чувствовала внизу меня интересовало не только как праздное любопытство. Мне ужасно не нравился тот факт, что не могу понять материал, находящийся вгубине. Слишком привыкшая опираться на тень, была обязана узнать, что же именно я ощущала.

От статуса и должности Марка тоже были свои плюсы. Он принес нам с Селин тайные карты подземелий дворца. Мы даже не знали о существовании многих из них, потому как доступ к картам был только у главы безопасности и советника. Это существенно облегчило нашу задачу, так как мы смогли наконец найти наиболее подходящее место из соотношений того, что мы чувствовали, и того, что отображала карта.

Когда же пришла пора спускаться в бездну сердца города, на меня накатил страх. Полная паника и дезориентация. Иррациональный страх пробирал до костей, выбивая слезы. Накануне важного мероприятия я заставила себя выйти из покоев только к ужину. Все же нужно было показать ложе магов и Его Величеству, что я не отступлю и полна решимости. На балу танцевала, как в первый раз. Каждый танец и партнер врезался в память, словно был чем-то очень важным. Больше всего провела времени с Марком. От него не удалось скрыть страх. В один момент он вывел меня на балкон, крепко обнял и сказал, что он рядом и что все будет хорошо. Это меня успокоило, как и всегда, когда он говорил так.

Подходя днем следующего дня ко входу в подземелья, все выглядели очень мрачными и угрюмыми. Ну или попросту злыми, как, например, ведьма земли и маг света. Но отступать, передумывать и тем более реагировать на их недовольство было уже поздно, потому мы с Верховной делали вид, что ничего особенного не происходит. Просто небольшая прогулка в пещеры.

– А это что еще и зачем? – покосился советник на двух слуг, что тащили зеркала. Одно крупное, овальное, в половину меня ростом, второе поменьше.

– Отбиваться от Хранителя, – недовольно пробурчала ведьма воды.

– Кого? – переспросил Марк, искренне не понимая. Русалка вместо ответа посмотрела на меня.

– Да, конечно! – я спохватилась, вытаскивая из кармана балахона небольшие подвески, которые зачаровывали все вместе. – Видишь ли, место, куда мы собираемся, довольно старинное и даже, я сказала бы, на грани мистики. – Айрэн, не удержавшись, поперхнулся. Ну да, тут не то что мистика, а вероятность адекватности самой задумки под вопросом. – Такие места всегда защищает Хранитель, а с учетом, что это глубочайшее подземелья, то, вероятнее всего, и охраняет вход кто-то демонический.

– Дьявол? – усмехнулся Марк, не веря. – А мне подвеску? Или что вы дружно надеваете? – Сам советник был облачен как в момент нашей официальной встречи на церемонии во дворце. Одеяние воина, состоящее из плотных стальных и кожаных доспехов, наручей, кинжала и меча на поясе. Сверху все прикрыто плащом.

– Тебе не нужно. И нет, там не дьявол. Мы, у кого есть магическая энергия, как десерт. Вкусно, но не наешься. Поэтому там всего лишь хранитель.

– Этот «всего лишь хранитель» при желании может нас убить одним вздохом, так что хватит мусолить и идемте уже в бездну. Быстрее умрем – быстрее возродимся.

– Оптимистично.

Так или иначе, мы двинулись в подземелья. Сначала путь проходил через камеры пыток и темницы, из которых то и дело доносились стенания и вопли. Нет, никого не пытали, просто заключенные намеренно привлекали внимание, услышав компанию. Забрав у слуг зеркала, отправили их обратно. Мы продолжили путь темными коридорами, и если бы не изученная заранее карта, то точно бы заблудились. Факелы и фонари, освещающие темницы и подземелья, уже давно закончились, потому светлый маг выдал нам по небольшому шарику, источающему свет. Это было куда удобнее и практичнее, чем нести факелы. Как минимум потому, что они не потухали, если их положить на холодный каменный пол.

– Это здесь. – Ведьма земли встала у одной из глухих каменных стен. Мы встали, замерев в ожидании.

Селин прикрыла глаза, сложила ладони вместе, после чего мягко ввела их в камень, словно это была вода, а не глухая стена. Срочно захотелось потрогать, чтоб убедиться, что она действительно твердая. Подождав мгновение, ведьма плавно развела руки в стороны, не вынимая их из камня. Никогда не видела магию земли подобного уровня. Вот что значит член королевской ложи. Постепенно меж ее ладоней появилась воронка, которая словно втягивала в себя стену. Я ожидала, что сейчас начнет трясти и весь коридор развалится вместе со стеной, но вместо этого воронка просто увеличивалась. Селин творила ее так, словно перед ней мягкая глина или вода, это зрелище завораживало. Наконец проем стал такого размера, что можно было пройти. Селин уперлась в стену рукой, переводя дыхание. Только тогда все выдохнули поняв, что стена все же настоящая и вполне твердая. Заглядывая в образовавшееся углубление, оказалось, что ведьма не просто сделала проем, а прорубила полноценный коридор и довольно длинный. Снова посмотрела на Селин с уважением.

– Если тебе плохо, можешь подняться обратно.

– Нет, идемте. Я же не для того столько творила, чтоб пропустить все веселье.

Во мне проснулся азарт. Переведя взгляд на остальных магов, поняла, что не одна такая. Проем был на столько широк, что позволял пройти только одному, потому мы двинулись один за другим. Первая Верховная Ведьма, затем Марк и следом все остальные.

– Пустоты! Как ты и говорила! – Вай первая вышла в небольшую пещеру, восторженно осматриваясь.

– Куда дальше? – Все посмотрели на нас троих. Выходит, что остальные действительно не чувствовали, что происходит. Не в их магии это было.

– Я не знаю, – пожала плечами Селин. – Я просто знаю, что теперь дальше новый лабиринт из пустот. Если надо, могу легко найти выход обратно, но я не понимаю, что эти двое хотят здесь найти или узнать.

– Единственное, что могу сказать, – нам туда, – Вай махнула рукой куда-то в сторону одной из стен. – Там нет тьмы, только свет растекается. Но не такой, как от светлых.

– Не смотрите на меня, – поднял ладони Айрэн, – я не ощущаю здесь вообще ничего, кроме сотворенных мной шариков света. И если я перестану их подпитывать, то мы погрязнем во мраке.

– Нам туда, – спокойно показала я на одну из тропинок. – Тот свет, который нам нужен, он словно другой природы, но я чувствую маршрут лабиринтов.

Мы продолжили движение, маршрут показывала уже я. То и дело звучали возгласы, что наконец-то хоть где-то пригодилась тень. Я была слишком сосредоточена на маршруте, чтобы реагировать на подобные возгласы. В один момент сквозь камни словно бы начала проявляться земля.

– Я один чувствую ветер?

– Нет, тут и дышать словно становится легче.

– Мы в расщелине между частями замка, прямо над нами, хоть и очень высоко, открытое небо, скалы и зелень, – проговорила я с улыбкой, поднимая с земли отколотую ветку. – Вот мы и дошли до бездны. – Я с теплотой посмотрела на Марка.

– О чем вы? - Недоумевал огневик.

– Замок стоит на двух скалах, дурень. И мы как раз между ними, – недовольно закатила глаза Селин.

Ну да, не скажешь же всем, что мы четверо только бегаем из одной части в другую, в то время как вся орава, что плетется за нами, тратит на это по тридцать–сорок минут. Дальше путь был по прямой тропинке. Сказывалось, что вода, стекая со скал, вычищала себе путь. Тут уже все ускорились, потому как не было вопросов, куда идти. Постепенно земли становилось все меньше, веток тоже больше не было, путь снова сузился. Наконец, послышался скрип и завывание. Все замерли, без слов рассредоточившись, образуя круг. Марк непонимающе переводил глаза с одного мага на другого, но никто не спешил пояснять ему действия. Вай вопросительно посмотрела на Селин. Та скорбно покачала головой. Верховная, взяв Селин за плечо, отодвинула за спину Марка. Когда все были готовы, Вай начала слова призыва. Хранитель должен понять, что его заметили и десерт пришел сам. Мы разом подхватили песнь призыва, медленно, шаг за шагом продвигаясь все глубже. Важно было идти в одном ритме. Селин придерживала Марка, задавая ему темп. Она была слишком слаба, потому прикрывалась широкой спиной советника, которого, в свою очередь, прикрывали маги. Но сбиваться с ритма сейчас было нельзя.

Наконец, первый ряд магов уперся в стену. Мы встали, продолжая призыв. Стенания и завывания были слышны весьма отчетливо. Вот и Хранитель, хозяин подземелья. Бездной называть это место уже не хотелось, потому как я уже стяла, а значит дно есть. Именно оттуда начала подниматься огромная фигура, освещаемая светильниками Айрэна. Отчетливо виднелись лохмотья, бывшие когда-то длинными одеждами. Он был не из мира живых, увидеть его детально было невозможно. Слишком светлый, белоснежный на свету, совершенно черный в тени. Призрачные лохмотья не давали разглядеть даже фигуру. Хранитель вздернул руки вверх, подземелье огласил жуткий рев. Перед каждым из нас показался небольшой полупрозрачный щит. Это сработали амулеты. Значит, хозяин подземелья уже приступил к атаке. Тем лучше. Маги выставили зеркала по двум сторонам так, чтобы Хранитель оказался между ними. Естественно, он не отображался ни в одном из них. Снова крик, по зеркальной глади пробежала рябь. Все маги и ведьмы начали накидывать на Хранителя фиксирующую магию. Конечно, он проглатывал ее с большим аппетитом. Вот только ниточки ловчей по-прежнему сходили к нам. Мы стали стягивать разом каждый в свою сторону. Тут он закричал уже агрессивно, а не угрожающе. Теперь он не мог перемещаться, так как само нутро тянуло его во все стороны одновременно. Мы продолжили петь песню в том же ритме, сжимая круг и натягивая нити энергий. На последнем слове призыва резко дернули связь, каждый в свою сторону. Хранитель завопил в ужасе, разрываясь. Зеркало, то, что поменьше, полетело на пол, разбиваясь на крупные осколки.

– Недостаточно! – завопила Верховная. Да, из таких крупных он легко материализуется.

Синеволосый маг воздуха вздернул руку вверх, поднимая осколки и заставляя их бешено кружиться в сфере, царапая и уничтожая самих себя. Спустя минуту на холодный пол опустилась уже простая пыль. Все облегченно выдохнули. Переведя дыхание, поставили большое зеркало у стены. Оно удобно упиралось ровно на повороте пути в сторону.

– Нам туда, – уверенно сказали мы с Вайолет одновременно.

– Конечно, туда, дорога больше никуда не ведет, – недовольно пробурчал Айрэн и направился первым. Промолчать или оставить что-то без комментариев он, конечно, не мог.

Впрочем, никто не стал возмущаться. Несмотря на усталость после встречи с Хранителем всем уже не терпелось узнать, что же такое охранял хозяин подземелья. Ноги сами несли вперед, и даже Селин уже не выглядела такой изнеможенной. На этот раз мы шли совсем недолго, в один момент вдали показался зыбкий голубой свет.

– Свет? Здесь?! – недоумевал светлый. – Но как?!... И почему я не... – Айрэн не находил слов, чтобы описать мысли и вопросы. Он почти бежал вперед. Мы переглянулись с Вай, улыбаясь.

Источником света оказалась просторная комната. Грот, если быть точнее. На ней путь заканчивался. Вся она состояла из разных размеров кристаллов, каждый из которых светился. Стены, пол, потолок – все было в кристаллах. Никогда не видела ничего подобного. Зрелище не просто завораживало, оно выбивало дух. Ощущение было, что мы вошли в святыню. Здесь не витал эгрегор мольбы или веры, как в любом храме, но было ощущение чего-то великого и почему-то иномирного. Со всех сторон от магов и ведьм послышались возгласы, что они не могут ни почувствовать, что это, ни придать этому хоть какое-то описание или характеристику. Больше всего сейчас они напоминали детей, впервые увидевших сказку. Впрочем, я и сама сейчас пребывала в подобном состоянии, поняв, наконец, что такое непонятное я чувствовала. Все именно так. И обжигающее, и леденящее, совершенно инородное и непонятное. Но это только на магическом уровне восприятия. На физическом же...

– Камни как камни, – озвучил подошедший со спины Марк мои мысли. – Разве что светятся. Прямо как вы все сейчас, – усмехнулся советник, приобнимая сзади. – Ты счастлива?

– Да... – Я блаженно облокотилась спиной на его грудь. – Спасибо. Правда, спасибо. Что поверил в меня и задумку.

– Это ты поверила. Я же просто позволил поиграть во всемогущую ведьму.

– Вредина! – толкнула его локтем, продвигаясь дальше вдоль стены. – Это же целое открытие! Возможно, величайшее в истории!

– Лювьен? – окликнула меня Вайолет. Я подошла, Марк пошел следом. Темная эльфийка сидела на корточках, держа руку в углублении меж кристаллов. Далеко не сразу я поняла, что она держала руку в воде, настолько был прозрачный родник. Где-то в глубине послышалось журчание источника. – Ты чувствуешь?

– Это же родник городского фонтана! – воскликнула подошедшая русалка. Если бы не водяная ведьма, я не поняла бы, о чем речь.

– Это Сердце города! – Я приложила ладонь, прошептав догадку и сложив, наконец, всю картину воедино.

– А еще, – хитро сощурилась эльфийка, поднимаясь и растирая явно замерзшую руку, – тебе не кажется знакомым сияние?

– Кстати, да, – подал голос Марк, – у тебя кабинет вечно в таком же сиянии. Только здесь оно сконцентрировано.

– Предлагаете...?

– Ну кто ж изучит этот феномен лучше тебя? – подгмигнула Вай. – Уверена, господин советник тоже будет не против, если ты возьмешь фрагмент на изучение. Остальные члены ложи вон уже заскучали, поняв, что ничего не понимают.

Все действительно потихоньку начали продвигаться к выходу, подбирая светлые сферы, брошенные у входа в пещеру. Пошла и я, планомерно рассматривая стену, созерцая великолепие. Встав наконец у одного выступа, присмотрела кристалл. Мне он показался особенно красивым, эталонным. Я обернулась к Марку.

– Подстрахуешь, пожалуйста? Если эти камни действительно имеют что-то общее с иными, то не знаю, что может произойти. Когда я уничтожала кристалл – артефакт в той деревеньке с нечистью, то взрыв был приличный.

Марк просто кивнул, вставая за моей спиной. Все уже ждали в коридоре, на границе с волшебным гротом, бурно обсуждая свои ощущения от этого места. Выдохнув, достала костяной крис, прицелилась и аккуратно ударила у основания. Я осталась на месте вместе с Марком. Однако одновременно со сколом кристалла, послышался глухой удар, прозвучавший словно в глубине, где-то за пределами грота. Членов ложи, стоящих в коридоре, конкретно так тряхнуло на месте. Гул удара прокатился дальше вглубь пещеры, откуда пришли, наконец стихая. Я аккуратно взяла в руки отколотый кристалл. Внезапно мелкие осколки превратились в жидкость, стекая куда-то меж камней, вместо того, чтобы посыпаться пылью или камешками. Любопытно.

– Ты все? – скучающе спросил Марк. Ну да, ему тут было явно скучно. Он, по сути, ничего не делал за все время, хоть и был во всеоружии.

– Ты видел?! – взбудоражено спросила я, надеясь, что не одна видела, как камень стек внутрь.

– Что тебя в итоге не тронуло? Да, видел.

– Да нет же! Что осколки стали жидкими!

– Пошли, чудо, кто-то явно слишком взбудоражен. Тебе пора на свежий воздух. – И не слушая упирающуюся меня, поволок к остальным. Когда я пересекла порог грота с кристаллами, произошел второй толчок, гораздо ощутимее первого. Если бы Марк не держал меня, то я бы упала, как и многие другие.

Путь обратно показался намного быстрее. Никто уже не молчал, за исключением, конечно, воина, который взирал на нас, как на детей. Все обсуждали увиденное. Каждый привык работать через свою энергию, потому и ощущения были разные. Единственное, в чем мнения сходились, это ощущение величия и инородности странного грота. С другой стороны, чего еще ожидать от Сердца города.

Веселье началось, едва мы вошли обратно в темницы. Марк нахмурился и разозлился, когда увидел, что все заключенные сбежали, убив тюремщиков. Из спокойного и расслабленного он на глазах стал собранным и серьезным. Дальше обеспокоились уже мы, почувствовав и услышав нездоровое брожение во дворце. Марк хотел было разобраться, как всегда, сам, но Вай напомнила ему, что у него должность теперь выше. Было решено собраться на совет через час, узнав к тому времени, что происходит. Вечерело. Выходило, что мы пробыли в подземельях почти весь день.

Отнесла камень в кабинет, оставив его прямо у входа. Устало доползла до кресла. Опустилась, простонав. В дверь робко постучали.

– Входи, Илин.

– Госпожа, вас долго не было. Что-нибудь нужно? Я принесла воды с лимоном.

– О, это прекрасно, неси сюда. И да, мне нужно, чтобы ты рассказала, что происходит, что за беспокойство во дворце. Что произошло в наше отсутствие.

– Было два толчка. Один слабее, второй почти сразу, сильный. Потом выбежали заключенные. Говорят, у них глаза как-то горели...

– Как горели?! – поперхнулась я водой.

– Не знаю, госпожа. Меня не было. Только слышала рассказы. – Служанка смутилась, начиная мять передник.

– Продолжай.

– Все кинулись звать на помощь магов ложи, но никого не было. Помощники магов не справились, были жертвы, заключенные сбежали в город... – Илин снова замялась, кусая губы и боясь поднять на меня глаза.

– Илин, не томи, говори, как есть.

– Его Величество считает, что это ваша вина. Вы и ваша прихоть...

– Что? – выпала я.

– Помилуйте, госпожа! Это его слова!

– Да я не на тебя злюсь. Но ты не говоришь чего-то еще. Я жду, времени мало.

– После второго толчка... Что-то произошло в столице. В городе волна бунтов и агрессии в сторону короны.

– Не поняла?

– Ну, драки там по всему городу, все какие-то злые, нездоровые. Это началось от подножия дворца, поэтому многие считают, что здесь замешан Его Величество.

– Чего?! Они там в своем уме? Они дерутся и злятся, а виноват Его Величество? Король-то тут причем?

Илин пожала плечами, потупив взгляд. Отпустив девушку, я задумалась. Все началось с толчков. Перевела взгляд на сияющий в углу комнаты кристалл. Мозги отказывались воспринимать информацию здраво. Решила для начала привести себя в порядок, а то вся одежда была грязная от подземелья. Боюсь представить, как выгляжу со стороны.

В покоях отмылась от пыли пещер и подземелий. Волосы укладывать не стала, оставив свободными прядями. Все же неспокойное время, не до красоты как-то, а Марк меня и не такую видел. Надела рабочую одежду мага, к которой уже так привыкла. Подумав, нацепила и артефакт Рилла. Мало ли, чем может помочь. Все же во времена работы в магическом патруле он неоднократно спасал мне жизнь. К слову, местные маги часто спрашивали меня о нем. Никто так и не смог повторить механизм раскрытия и перевоплощения артефакта. Все же Рилл – гений в своем деле.

Мысли о брате немного привели чувства в порядок и успокоили. В кабинет советов я входила, уже придя в себя. По дороге цепляла тень, питая и восстанавливая энергию. Почему-то была уверенность, что пригодится.

В полный совет входили все члены ложи и избранные воины, в соотношении один воин на одного мага или ведьму. Ну и естественно, представители узкого круга – советник, глава безопасности и придворный маг. В нашем случае Верховная Ведьма. К моменту, когда Его Величество в ярости вошел в кабинет, мы успели, так или иначе, обозначить проблему и обсудить, что происходит.

Выходило, что в городе действительно идет нездоровая тенденция на агрессию, притом что ранее было все спокойно. Самым главным стал, конечно, толчок по земле, расползающийся, как круги на воде. По всему выходило, что толчки были те самые, начавшиеся в подземелье. Потому и затронули больше столицу, чем сам дворец. Мне становилось не по себе, потому как именно я отколола фрагмент. Довольно быстро это поняли и остальные члены ложи. Начались откровенные нападки на меня. На мою защиту встали Марк и Вай.

– Что же вы сразу там не остановили, а стояли и смотрели, а сейчас вопите?!

– Можно подумать, вы сами не испытывали восторг и желание изучить что это? Тогда сейчас нам нужно объединиться против проблемы, а не срываться в поисках виновного! Я знаю каждого из вас, и каждый делал что-то, за что мог вылететь из дворца, прихватив собственную голову в руках! – Это уже успокаивала окружающих Вай.

Когда же Его Величество все же явился, то все доклады были точные и конструктивные. Особенно меня озадачил тот факт, что никто из присутствующих не сказал ни слова королю о сколотом фрагменте. Члены ложи сообщили только, что нашли сердце города, воины же – что вообще не при делах, повествовали исключительно о беспорядках города, расходящихся волной. Пришла мысль, что Марка и Вайолет тут, наверное, уважают больше, чем самого короля. От него, к слову, мне все равно досталось. Моя же была идея с экспедицией, из-за чего все сильнейшие маги были не во дворце и не смогли удержать беспорядки. О том, что были помощники магов, которых в три раза больше во дворце, и что толчок такого масштаба никто бы не смог удержать, Его Величество слушать не хотел. В итоге было решено направить магов и воинов успокаивать город. По крайней мере, ближайшие ко дворцу районы.

– Надо поговорить, – уцепил меня за локоть Марк, едва мы вышли. Мы дошли до моего кабинета, не сказав больше ни слова.

– Марк? – я обеспокоенно посмотрела на воина. Такой собранный и серьезный в кабинете советов и в коридоре, сейчас он выглядел совершенно несчастным и разбитым.

– Лювьен... – прошептал он, прижимая меня к себе. Червячок беспокойства начал прогрызать себе путь из груди наружу.

– Марк, милый, что такое? – Я подняла на него глаза, чуть отстраняясь, но не разжимая объятий.

– Милая, пожалуйста, останься здесь.

– То есть? – Я отстранилась, рассматривая его.

– Останься здесь. А еще лучше в покоях. И никуда не выходи.

– Но… Марк! Я нужна городу!

– Ты мешаешь! – резко отрезал он.

– Что? – Я искренне не понимала, что происходит и о чем он.

– Ты мешаешь мне! Я не могу оберегать тебя от всего, от всех.

– И не надо... Напомню, я сама добилась своего положения здесь.

– Да тебя готовы загрызть даже свои за то, что произошло.

– И что? Пусть хотят. Можно подумать, в первый раз. Но сейчас я нужна городу! Что не так? В чем проблема?

– Ты – моя проблема! – внезапно крикнул Марк. От такого вопля хотелось забиться где-то поглубже. Понятно, почему помощники магов предпочитали отсиживаться где угодно. – Лювьен... – Продолжил почти шепотом. – Ты – моя слабость. Но я не могу позволить себе постоянно думать о тебе. Я нужен городу и дворцу с холодной головой.

– И что ты предлагаешь делать мне?

– Продолжи играть в тайны мироздания, – пожал он плечами.

– Ты издеваешься? Это не игры!

– Сейчас – игры! Есть вещи важнее. Пока я прохлаждаюсь здесь, где-то в городе умирают горожане. Вот что сейчас важно, а не сказки старых легенд.

Развернувшись, Марк вышел, хлопнув дверью.

Глава 6 Иные

Ах, какой облом,

Каждый хочет быть тайком

Моим врагом…[30]

Я ходила по помещению кабинета, как загнанный зверь, сжимая и разжимая кулаки, совершенно теряясь в том, что же делать. С одной стороны, от просьбы Марка было приятно, что беспокоится. С другой, обидно, ведь каждый маг и ведьма сейчас важны. И уже не только простая бутафория вроде контроля тени и иллюзии, а действительно магическая сила. Игра кончились, и речь далеко не о том, что говорил советник. Изучение иных для меня никогда не было развлечением.

– Лювьен! Как хорошо, что ты здесь. – В кабинет вихрем вбежала Вайолет. – Оставайся здесь.

– И ты туда же?! – сама не заметила, как сорвалась.

– Что? Нет... Не знаю, о чем ты, но догадываюсь. Марк?

– Да. Сказал, чтобы оставалась здесь и «продолжила играть в тайны мироздания».

– Тогда да, я туда же.

– Но Вай!..

– Послушай и не перебивай. То, что сейчас происходит, явно последствия произошедшего в Сердце города. Не удивлюсь, если через пару дней поднимется численность иных.

– Да я и так знаю, что виновата!

– Не перебивай, говорю. Из нас всех ты больше изучала их. Так что ты должна узнать, в чем дело!

– Но этой загадке не одна сотня лет!

– Да. Но никто до тебя не додумывался исцелять иного с помощью магии. То есть клин клином. И никто ранее не спускался в Бездну. Ты справишься. Ты должна, понимаешь? – Вай взбудоражено схватила меня за плечи, хорошо тряхнув, не замечая этого. – Кто если не ты, Лу?

– Меня зовут Лювьен.

– Я знаю... Лювьен... – Вай осеклась и выпустила меня из крепкой хватки. – Что бы ни случилось, оставайся здесь и найди решение.

– Принято. – Я медленно кивнула.

– Если что, я и светлый во дворце, остальные разделились на группы и пошли в город. Мы рядом, но на нас не надейся. Кто-то должен охранять дворец.

Когда Верховная вышла, я медленно выдохнула. Вот и нашелся ответ. Только не относительно того, как найти решение. Я работала не один месяц в лучших условиях и спокойствии и смогла лишь систематизировать данные, теперь же нужно по щелчку изобрести решение глобальной проблемы. Осмотрев комнату, подумала, что нужно восстановить силы, направилась к полке с эликсирами.

Решила пойти от обратного. Если раньше я только очищала силу, измеряя ее тягучесть и вязкость, то теперь попробуем внешние воздействия. Следующие несколько часов я пробовала механические воздействие на силу в колбах и пробирках, но она оставалась стабильной. Илин пару раз заносила еду, чтобы поддержать меня. Однако каждый раз, когда она приходила, я понимала, сколько драгоценного времени потрачено зря и только сильней злилась на себя. На мою магию и сырую энергию сила тоже не реагировала, не смешиваясь и оставаясь чем-то инородным. Когда Илин в очередной раз зашла ко мне с чашкой чая, я услышала заметное оживление в коридоре.

– Что там происходит?

– Иные... Госпожа, в городе стало разом очень много иных. Взрослых и притом сразу с безумием.

– Дьявол... Ведь мутация должна идти от нескольких дней до недель!

– Не ведаю, госпожа.

– Понятно. Который час? В минутах не надо, мне просто понять, сколько прошло.

– Сейчас светает.

– Спасибо. Иди.

Внезапно вспомнила Нейлира. Город с его Академией находился относительно близко от столицы, а значит, аналогичная вспышка в его городе – вопрос времени. Какой же из меня наставник, раз так легко забыла ученика? Кинулась к камню связи и свече. В запале не заметила, как пришло письмо. «Лювьен, мне страшно. Во всем городе что-то странное. И мне все сложнее контролировать себя. Сила берет верх. Что мне делать? Помоги». Сжав зубы, потянула связь с Нейлиром. Сожгла маленькую записку, чтоб обозначить, что жду. Подопечный отозвался в ту же минуту. Бедный, ждал меня. Черты лица не просто заострились, а исказились до неузнаваемости. Сейчас это было чем-то средним между человеком и рептилией. Глаза с вертикальным зрачком, чешуя на впавших и вытянутых скулах, удлиненные клыки порвали нижнюю губу в двух местах.

– Лювьииен... – прошипел Нейлир.

– Ней! Мой хороший, как ты... Поняла, не отвечай. Слушай. Попроси хоть кого-то из магистров, чтобы тебе перекрыли магию. Они это умеют. Не убивали, вытаскивая, а именно перекрыли. Тебе станет очень холодно. Потом пусть тебя усыпят и накинут на комнату, в которой находишься, купол. И желательно, чтобы никого рядом после этого не было.

– С-страаш-шно...

– Да. Знаю. Я с тобой. Сделай, как говорю, чтобы не навредить ни себе, ни окружающим. Нейлир, я с тобой!

Наг быстро закивал и отключился. Я зажмурилась и потерла пальцами глаза. Драгоценное время утекало сквозь пальцы. Что-то же должно было повлиять! Повлиял удар, это очевидно. Но я что только не делала сегодня с реагентами – без толку. Следующие часы я потратила, добавляя примесь чистых минералов. Горная порода, трава, воздух, вода... Эффект тот же. Что-то выходило в осадок, что-то плавало в середине, что-то фиксировалось по верху, но сила уже не принимала в себя. Занятно, что, очищенная, она больше не принимала ничего инородного, в то время как извлеченную ее нужно было сначала очищать от того, из кого его извлекли. Чистая энергия всё так же мерно перетекала в колбах. Было ощущение, что ответ где-то рядом, но ускользает. Посмотрела на мирно стоящий в стороне кристалл из Сердца города. От всех вычислений и опытов голова уже шла кругом. То и дело приходилось подпитывать себя эликсирами.

В коридоре начал слышаться грохот. Илин не было, поэтому, раскинув паутину тени, я увидела иных во дворце, пока на нижних этажах. Помощники магов не справлялись, а Вай и Айрэн сдерживали натиск из последних сил. Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Одно дело, когда беда есть, но где-то далеко, совсем другое, когда она плавно сужает кольцо, подбираясь все ближе. Поборов желание забиться куда-то поглубже, я постаралась максимально абстрагироваться от всего.

Так работала словно в трансе, не реагируя даже на приходящую в панике Илин. Не обратила внимание на ее щебет относительно иных, вообще не слыша и не видя ничего, кроме синего сияния пробирок и опытов. Вмешивала энергию, и сырую, и теневую, туда же примешивала физические материалы... Получалась какая угодно каша, но ничего конкретного. В книге всегда говорилось только о подселении силы иных. Для этого объект должен быть пуст. «Сосуд», как его именовали в книге. Но во мне природная магия, я не подхожу. Использовать как подопытную Илин не хотелось совершенно.

В полном отчаянии оперлась ладонями о стол. Одна сила... Вторая... Энергия тут и там. Так почему же не сходится? Я не знаю. Ничего не получалось. Это крах. В коридоре послышался шум и грохот. Иные добрались до этого этажа. Еще немного – и дойдут до жилого корпуса. Было все равно. Я не справилась.

Резкий толчок и взрыв снесли часть стены моего кабинета. На автомате отправила ответную волну. В запаре как-то забыла поставить купол на кабинет. Да и Илин то и дело заходила, не сподручно было постоянно ставить и снимать купол. Сквозь отверстие в стене увидела воинов и иных с безумно горящими глазами. Перевела взгляд на стол с очищенной силой. В ужасе вскрикнула. Откинутый, он лежал на боку. Все колбы разбились. Кинулась к растекающейся луже, но, уже приближаясь, притормозила. Лужа не то, что не растекалась, она стягивалась. И стягивалась в полноценный кристалл. Довольно малюсенький, но все же. Из практически всех колб, которые у меня были, образовался только один маленький камешек. Вот что значит плотность. Дождавшись, когда клякса сольется в кристалл, дрожащими руками подняла его и осмотрела.

Сама не понимая, что творю, подошла к столу, где смешивала и экспериментировала над силой и опрокинула все на пол. Дождавшись окончания звона бьющегося стекла, посмотрела на происходящее на полу. Светящаяся голубым сила стекалась вновь в кристалл, оставляя все созданные мной «примеси» отдельно, не тронутыми. Подняла и второй кристалл.

Оглядев комнату, поняла, что труды всех месяцев сейчас у меня в руках в двух кристаллах. Прошла к полке с пустыми колбами, взяла две. Выйдя в коридор, у одного за другим извлекла силу у двух иных под удивленные взгляды воинов. Не говоря ни слова, вернулась обратно в кабинет. Снова послышался грохот, в моей комнате стало жарко и пыльно из-за проходящего в коридоре. Соединив два кристалла, вылила поверх свежую силу одного иного. Камни слились в один.

– Да! – не выдержав, вскрикнула. Теперь нужно было срочно, в кратчайшие сроки вернуть кристалл в сердце города и соединить сырой силой. К тому моменту у меня в кабинете творился полный хаос, отверстие в стене разрослось до такого состояния, что кабинет мало чем отличался от коридора, но это было уже не важно. Я наконец знала, что делать. Убрав колбу с оставшимся образцом силы, быстро подошла к кристаллу из Сердца города, убрала светящийся камень в другой карман. Вышла через дверь, просто потому что она была рядом, игнорируя факт того, что смысла в ней уже не было.

Раскинув тень, нашла Марка. Он был в жилой части, как раз недалеко от тропы. Вай была далеко, поэтому я решила обратиться с новостью и просьбой о помощи к советнику. Он как раз тоже направлялся к тропе, так что, по сути, мы шли навстречу друг другу. Я так и вовсе бежала, отмахиваясь от магических атак, но не раня. Вот наконец заветная дверь, и шквалистый порыв резко треплет волосы. Холодный ветер привёл в чувства. Особенно после пыли и жара. Накинула капюшон накидки мага, чтобы утихомирить волосы. Пробралась вдоль стены, держась за скалу. Выступ, рассчитанный только на одного. Дошла до узенького моста из веревок и досок. С другой стороны из маленькой двери вышла фигура в плаще. Лицо скрыто, разве что подбородок чуть видно.

– Марк!! – зову, перекрикивая шум ветра.

Его я узнаю, как бы он ни был облачен. Сейчас под плащом ярко выступали все те же латы, что и когда спускались в Бездну. Он, как и я, не спал все это время, защищая дворец. Улыбнулась, он встал на краю выступа, прямо у моста, ожидая меня. Откуда-то пришла мысль: «Мой защитник». Иду по мосту, приближаясь все ближе. Вышла на выступ, почти вплотную к воину.

Дальше произошло то, чего я ожидала меньше всего. Места на выступе было крайне мало, не разойтись двоим. Воин откинул полу плаща, только мельком успела увидеть заостренное древко в его руке. Удар. Кол с силой ударяется мне в грудь, вышибая воздух из легких и пробивая плоть. Земля уходит из-под ног, мое тело медленно откинулось назад, падая в пропасть. Попыталась ухватиться за такого родного и близкого воина, но рука чуть не дотянулась, схватив лишь воздух. Расстояние между нами начинает расти. Капюшон скрывает его лицо, и я не вижу взгляд. Держаться теперь совсем нечем, я лечу в Бездну.

Первыми раскрылись, как ни странно, белые крылья. Но боль в груди слишком сильна, чтобы контролировать хоть что-то. По белоснежным перьям струится вверх кровь. Белый свет стал сужаться, по краям начала виднеться черная расщелина. Вот мрака вокруг уже больше, чем света. Серые крылья меня никогда не подводили. Мои первые. Моя гордость, мои верные помощники. Сейчас же крылья рвало на части от быстрого ветра. Конечно, нет. Им не страшен ни ветер, ни скорость. Слишком больно. Эта боль не дает сознанию удержаться. Тьма обступила почти везде. Только небольшой круг света, сужающийся с каждым мгновением. Вот и света уже не видно, а я все продолжаю падать. Только мрак, боль и тьма. Тут и проснулись черные крылья. Воплощение боли и тьмы. Созданные, чтобы хозяин парил в Бездне. Сейчас они раскрылись, как два паруса, хоть немного замедляя падение. Но сознание уплывает, и я не могу ими управлять, чтобы хоть как-то подняться ввысь или остановить падение. Удар. От новой боли окончательно выбивает дух и сознание.

Марк

Маленькая фигура приближалась слишком быстро. Беги, глупая. Нам нельзя любить. Как нельзя и чувствовать. Мы стали слишком уязвимы. Я не смог уберечь тебя от дворца. Как не смог уберечь и себя от тебя. Ты - моя слабость, а у воина друзей и любимых быть не может.

Мои руки работали на автоматизме, пробивая тело ведьмы. Она даже не вскрикнула. Я должен был. Это мой долг. Она стала слабостью и обузой. Ветер продолжал трепать капюшон. Здесь не было слышно ничего из того, что творилось во дворце. Все происходящее было где-то далеко, не здесь и не со мной. Только шум ветра и простор. Посмотрев на замок, заметил, какой он величественный. Раньше как-то не обращал внимание. В груди начала разливаться черная клякса. Я должен был. Не имея права на ошибку, не должен думать ни о чем, кроме долга перед континентом и короной. Вернувшись в мелкую комнатку дворца, посмотрел на стол со старыми бумагами. Потянулся за ближайшей папкой. Сводка по Лювьен, которую запрашивал, когда она еще работала в патруле.

– И чего ей не сиделось там?!

Швырнув в стену, направился обратно во дворец. Мимо пробегал мальчишка-слуга. Схватил за плечо.

– Господин советник? – Мальчишка выглядел совершенно напуганным, потому сфокусировался на мне не сразу.

– Послы уже прибыли?

– Да, ожидают вас в гостевых покоях.

Конечно, ведьмочка не думала над тем, что наш континент соседствует с другими. А мне теперь разгребать. Лучше бы со своими ребятами наводил порядок. Нет же, надо было в тайны мироздания поиграть. Так, все! Ее нет. Теперь и отвлекаться не нужно.

В покоях уже ждали послы основных соседствующих континентов. Конечно, это их коснется первыми, когда выйдет за наши пределы.

– В прошлый раз вы сказали, что разберетесь с проблемой к рассвету!

– Мы работаем над проблемой. – Конечно, сейчас все недовольство выслушивал я один. И объективно гнев послов был оправдан. Я правда пообещал, что все решится.

– Правильно, а надо над ее решением.

– В прошлый раз нас принимали хоть в кабинете, а теперь спешно переделанные покои. Что дальше?

– Мы делаем все, что в наших силах, чтобы урегулировать проблему.

– Если к вечеру ситуация не изменится, то континент эльфов как ближайший к эпицентру будет вынужден разорвать с вами взаимоотношения и забрать Вайолет обратно к нам.

– Поддерживаем. Континент гномов так же разорвет взаимоотношения. Насколько верны наши сведения, начинается все с подземных толчков, а значит, мы пострадаем сразу целыми городами.

Следующие два часа шла напряженная дискуссия относительно условий отступления, вплоть до деления территорий. Послы были уверены, что раз иные во дворце, то мы уже разбиты как государство. Так что, когда в результате каждый ушел с тем же, с чем и пришел, я мог назвать это личной победой.

Проводив послов к порталу, я вновь занялся вопросами регулирования. Было потрачено слишком много драгоценного времени. Теперь надо разобраться с официальной частью дворца. Желая сократить время, вышел на тропу. Лювьен... Даже мертвая ты слишком отвлекаешь... Но это дело привычки. Я смогу. Не первый раз теряю дорогих людей. Правда, так далеко дело ещё не заходило.

Потребовал у ближайшего воина отчет о потерях и происходящем. Вот тут уже почувствовал себя на своем месте. Распоряжаясь, куда направить каких воинов и как урегулировать очаги проблемы, несколько отвлекся от душевных терзаний. Но все шло долго, слишком долго. Совместно все же удалось перехватить обезумевших иных. Мои воины не умели извлекать что-то там, как Лювьен, поэтому иные долго не жили. Проходя мимо знакомого кабинета, увидел, что лаборатория Лювьен разбита до состояния полного хаоса. Опрокинутые столы, сорванные и перекошенные полки, разломанная мебель. Поморщившись, пошел к себе.

Только в кабинете смог выдохнуть. Лювьен все не выходила из головы. Ощущение, что вонзил древко не ей в грудь, а себе. Его ведьма. Вспомнилась наша первая встреча. Она из лавки такая забавная, уставшая, но милая. Всегда хотелось ее смешить или рассказывать что-то. Она смотрела большими глазами, ловя каждое моё слово. Странное желание, чтобы она улыбалась только мне. И этот бал в Академии. Такой простой, но какой восторг вызывал у нее. Но я воин. Глава безопасности. От моих решений зависят жизни целого континента, а не одного человека. Когда ехали с ведьмой в столицу, она спросила, почему я тогда не король. Потому что мне это не нужно. Мне не нужен титул, мне нужен покой в столице и за ее пределами.

Внезапно вспомнил как уходил из дома на службу. Крик и рыдания матери в спину. Отец держал ее, а она все рвалась ко мне. Я уходил не оборачиваясь. Тогда еще просто воин, но на службу во дворец всегда направляли лучших. Не знаю, что на меня нашло, я с рычанием опрокинул стол со всем, что на нем стояло. Но грохот показался слишком слабым. Кровь, стучавшая в ушах, звучала громче. Подойдя к стене, сорвал полку.

– Господин советник... – В кабинет заглянул слуга.

– Вон.

– Но господин...

– Пошел вон! – крикнул, опрокидывая кресло.

Балы... После Лювьен с ее хрупкостью и нежностью не мог смотреть на разряженных дворцовых кукол. Но когда она появилась в зале, то и там затмила всех. Грация и страсть. Хрупкая Лювьен оказалась удивительно упорной и стойкой. Со злости я пнул гостевой табурет, он отлетел к другой стене. Мне показалось мало, и, подойдя к нему, я разбил его о стену.

– Господин советник? – В кабинет зашел один из воинов.

– Пошел вон, – проговорил ровно. Он знает меня, таким тоном я отдаю приказы, которые нельзя игнорировать.

– Но...

– Вон! – Дождавшись что воин выйдет, встал лицом к стене, уперевшись рукой. Снова скрипнула дверь. – Я сказал...

– Марк, послушай! – На сей раз, судя по голосу, Вай. Вот неймется.

– Оставь меня!

– Марк! Обернись сейчас же!

– Как ты смеешь... – начал я, оборачиваясь.

– Тебе уже несколько человек пытаются сказать! Все кончено!

– Нет, не кончено! Зачистим столицу от иных, затем континент, позже и политические связи восстановим.

– Нет, ты не понял. Мы победили.

– То есть?

– То и есть. Сила вдруг начала покидать иных. Они падают без сознания, без капли магии.

– Все?

– Да! – Не веря, обошел темную эльфийку, выходя в коридор. Везде было тихо, разве что разговаривали воины. Пройдя дальше, увидел, что тела иных действительно просто лежат посреди коридора. Наклонился, изучая. Живы, но без сознания. – Где Лювьен?

– Может, они просто в отключке, а как проснутся, пойдут опять атаковать? – проигнорировал я вопрос.

– Нет, я же вижу. Надо найти Лювьен. Она занималась изучением. Но меня пугает состояние ее кабинета. – Я молчу, не оборачиваясь к темной. – Марк? Марк, где Лювьен?

Пришлось потребовать, чтобы они не задавали вопросов. Да, малодушно и трусливо, но мне было плохо от одной мысли, что найду внизу перемолотый труп любимой. Собрали небольшой отряд из двух воинов, Вай и Селин. Земляную ведьму взяли просто из расчета, что могут понадобиться новые тоннели. Темная же просто отказалась уходить. Она вообще рвалась пойти одна, как только услышала, что Лювьен в Бездне. О том, как она там оказалась и почему без меня, я говорить отказался. Спросил вместо этого у эльфийки, где светлый, на что она в миг помрачнела и сказала, что тоже не собирается говорить.

Помощь Селин понадобилась только на этаже тюрем и пыток. Тут было много обломков, и мы бы потратили много времени, разгребая завалы. Однако ведьма сказала, что это делать гораздо проще и легче, чем новый тоннель, тем более длинный, и, конечно, фиксируя одновременно половину этажа, чтобы не пошли вибрации по камню, и он не обвалился. Так она объяснила свою прошлую усталость. Сейчас земляная так же не горела желанием идти вниз, подгоняемая только Верховной. Уж не знаю, что между ними произошло, но Селин явно недолюбливала Лювьен.

Все впали в полный ступор, находясь меж двух частей замка. В отличие от остальных, меня озадачило не обилие крови, а отсутствие тела Лювьен. В то время как Вай взвилась ужом, прижимая ладонь ко рту. Перестав суетиться, она выпрямилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на меня.

– Ты же знаешь, что здесь произошло.

– Не больше тебя.

– Не ври мне. Что произошло?!

– Я велел не задавать вопросов.

– Относительно того, какого черта она пошла одна! Погоди-ка... Только не говори, что она не «пошла»?!

– Я не собираюсь отвечать. Или, как ты и сказала, не говорю. Идемте. Надо ее найти.

– Извините... – подал голос один из воинов. – Там кровь продолжается.

– Что? – спросили одновременно мы с Вай.

– Ну... вы разговаривали, мы решили чуть пройтись. И там дальше разводы крови.

– Идем. Коридор узкий, искать недолго, – отрезал я, обозначая окончание разговора.

Такие же разводы мы нашли и у зеркала. В свете факела что-то блеснуло на земле. Тускло, если бы наши взгляды не были устремлены низ, то и не заметил бы. Поднял разбитый амулет Лювьен. Его знали уже все. Кто-то еще со времен академии, кто-то позже. Серая любила его носить. Убирая обломок в карман, столкнулся с яростным взглядом Вайолет. Не дожидаясь новой волны вопросов и недовольства, двинулся дальше.

Однако чем дальше мы шли, тем быстрее росла тревога. Кровавых разводов становилось все больше. В какой-то момент я перестал смотреть на землю, почти бежал к Сердцу города. Увидев фигуру в центре грота, швырнул факел в сторону, кинувшись к Лювьен. Ведьмочка была бела, как снег, и суть даже не в свете кристаллов. Упав на колени, потянулся к ее груди. Попытался вытащить роковое древко, но оно было крепко прижато. Отодвинув одежды от груди, увидел, что поверх кола и груди шли синие кристаллы, подобно тем, что были вокруг, наглухо перекрывая место стыка.

– Она справилась!

– Она все вернула!

Дернувшись на внезапные голоса, увидел, что ведьмы обсуждают что-то у одной из стен. Да, моя Лювьен справилась со всем. Моя маленькая ведьма. Снова начал тянуть древко, услышал короткий вздох со спины. Это Вай подошла незаметно. Снова поднял на нее глаза. Не находя слов, она беззвучно открывала и закрывала рот. Не понимая, что творю, начал пальцами срывать с тела девушки и древка кристаллы. В прошлый раз были последствия на половине континента, но сейчас было все равно. Когда же камни были сняты все же смог вырвать и кол. Сорванные кристаллы тотчас стали жидкими и полились к свежей безобразной ране. Попытался в панике остановить их.

– Стой! Нет!! – вскрикнула Вай, останавливая.

Мгновенье – и странная жидкость кристаллов начала стягивать рану. Спустя минуту кожа стала ровной. Ничего не понимая, продолжал сидеть и смотреть на Лювьен. Верховная взяла себя в руки быстрее. Опустившись рядом, отобрала тело девушки и, положив ей на грудь ладонь, прикрыла глаза. Мне было уже все равно, я невидяще смотрел перед собой.

Смысл короткого слова понял далеко не сразу. Заинтересовался происходящим, только когда Верховная подозвала воинов и передала им на руки Лювьен. Подорвался с места, если уж и нести труп, то мне.

– Куда?! Я сам...

– Чтоб ты опять убил ее?

Глава 7 Долг

Правосудию я верил,

Но теперь в нем нет мне места!

Умерла моя подруга детства!

Палача невеста![31]

Больно. Очень больно. Ощущения такие, словно внутри меня все перемололи до состояния «мешок с костями». Открываю глаза. Малоинформативно – повсюду кромешная тьма. Пока вставала, нашла какую-то палку, зажгла на ней пламя, проведя рукой. Действовала на полном автоматизме, будто делала это не один раз. Хотя откуда мне знать, может, и делала. Но сейчас в голове так же темно и пусто, как в месте, где я нахожусь. Разве что в голове факел зажечь не получалось, и я упорно ничего не помнила. Больше всего болела грудь. Коснувшись ее, рука наткнулась на что-то твердое и стала мокрой. Решила двинуться дальше в надежде, что, может, позже разберусь, что к чему.

То, что я видела благодаря слабому огню факела, напоминало пещеру. Чем дальше я уходила, тем больше в этом убеждалась. Все меньше под ногами становилось веток, подобно той, что использовала как факел, и все более монолитными становились скалы вокруг. Верх не видела, все терялось во мраке. Наконец лаз, по которому шла, уперся в некое подобие тупика, но я увидела, что просто путь резко поворачивал влево. Уперлась рукой в стену, чтобы перевести дух, сплюнула чем-то соленым, по всей видимости, кровью. В это время заметила какой-то отблеск рядом. Присмотревшись, увидела зеркало. Овальный диск был покрыт пылью и грязью, но упорно отражал свет факела. Приблизившись, протерла гладь рукавом.

В отражении я увидела фигуру мага. Рабочий балахон с длинными рукавами, широкий капюшон с вязью рун закрывал лицо, но не они привлекли внимание. Из груди торчал осколок древка. Осиновый кол, таким в легендах убивали чудовищ. Я чудовище? Что-то не то... не так... Неправильно! Увидела на шее серебряную цепь, которая тоже уходила в стык древка и груди. Оторвав взгляд от зеркала, опустила его на себя, чтобы с болью отцепить... кулон? Серебряная подвеска в виде крупной монеты когда-то была амулетом, теперь же недвусмысленно спасла мне жизнь, задержав хоть немного деревянный кол. Руки задрожали, я медленно подняла глаза обратно к зеркалу и наконец откинула назад капюшон. На меня смотрела девушка. Нездоровый румянец, губы все потрескавшиеся и в крови. Глаза. Когда-то сильные глаза смотрели на меня загнанным зверем. И чем больше я смотрела в глаза, тем больше вспоминала. Вспоминала то, что предпочла бы забыть. Уж лучше бы я вообще сгинула там, во мраке, как чудовище, с осиновым колом в груди.

Фрагменты воспоминаний замелькали калейдоскопом. Лавка... праздник окончания лета... Марк... Слезы потекли потоком. Магический патруль... иные... осколки крыльев на полу... Закашлялась, сплюнула кровь в сторону. Дворец, балы, придворные, маги и ведьмы... почет и страх. Выпрямилась, вновь посмотрела в зеркало. Нужно беречь силы, чтобы завершить начатое. Нежной ведьмочки больше нет. Она мертва. Допустила слишком много ошибок. Но сейчас миру нужна я. Кто, если не я?

Утерла рукавом кровь с подбородка. Сорвав с шеи артефакт Рилла, разжав ладонь, уронила на пол. Усмехнулась, ведь он был прав. Что ж, бежать плакать к нему о том, что меня убил любимый, я не буду. Мертвые не плачут. Двинулась к Сердцу города. Насколько я помнила, путь оставался совсем короткий, но сейчас он казался невозможно длинным. То и дело останавливалась, чтобы отдышаться и перевести дух, сплевывая кровь. Когда показалось голубое сияние, я уже откровенно хлюпала на каждом вздохе.

Войдя в грот, сощурилась от яркого света. После темной пещеры и факела все казалось слишком ярким. Оглядев себя еще раз, увидела, что руки у меня в разводах грязи и крови. В горле ужасно пересохло. Направилась сначала к источнику. Напилась хрустящей ледяной воды, умыла лицо и руки. Вода постепенно стала мутной и грязной, но я знала, что она быстро расчистится. Тот факт, что эта вода сейчас попадет в город, меня совершенно не смущал.

Безошибочно нашла место скола кристалла, достав, приставила. Камень идеально вписался среди других, словно ничего и не было. Лишь тоненькая ниточка свидетельствовала о совершенном злодеянии. Ужасно хотелось, чтоб камень сросся сам, но... камень есть камень, растением ему не стать. Достала из другого кармана выращенные мной кристаллики и колбу с сырой силой. Соединив все вместе, блаженно улыбнулась, увидев, как поврежденный кристалл вновь слился и со стеной, и с моими образцами.

Сознание начало уплывать. Меня больше ничего не держало в этом мире. Я все сделала. И жить мне больше не за чем. Вечная обуза и помеха для всех. Тень. Но если уходить, то красиво. На ватных ногах дошла до центра грота. Хотелось свалиться тут же, как мешок с песком. Но нет, я Лювьен. Королевская Ведьма, хоть и не Верховная. Плавно и аккуратно легла на холодные камни на спину. Хотя бы потому, что так было наименее больно в груди. Кол я так и не вытащила. Сначала было больно, и я боялась потерять сознание, сейчас это был своего рода символ. Символ чего? Много ответов и вариаций.

Говорят, что душа или сознание после смерти уходит на небеса. Видимо, я и им не нужна, потому как все мое существо начало словно стекать вниз. Сквозь тело и кристаллы силы. Куда-то глубоко. Так глубоко, что в один момент из тьмы я выплыла в космос. Величественные туманности, бесконечная россыпь звезд. Бескрайняя красота и свобода. Легкость. Так легко, что я рассмеялась. Опустила взгляд. Я в легчайшем коротком платье небесно-голубого цвета. Длинные волосы до середины бедра отливали серебряным перламутром. Хотя в жизни у меня они едва ниже лопаток. Сама убирала длину. Я легко закружилась не месте. Платье и волосы заколыхались. Свободна. Заливисто смеясь, побежала вперед. Или назад? Не все ли равно куда, если бежишь по космосу и Вселенной.

Внезапно встала как вкопанная. Картинка изменилась. Точнее, изменилась даже не сама картинка, а появилась новая поверх космоса, который меня окружал. Я видела девушку. Странно одетая, в грубых брюках из джинсы и кителе странного материала. Странная, такое носят либо мужчины, либо в лучшем случае на конную прогулку. Хотя в любом случае мужчины, а в том, что это девушка, сомнений не было. Зима, ночь, ровные ряды фонарей. Снег медленно кружится крупными хлопьями. Мимо проносятся странные повозки без лошадей, но все в железе. Девушка идет вдоль ровной монолитной серой стены забора. Сверху колючая проволока, вся покрытая снегом, блестящим в свете фонарей. Эта странная дикость кажется красивой. Тем временем девушка идет, смеясь и улыбаясь от уха до уха. Но тогда почему от нее ощущается боль, а щеки ее мокрые от слез, стекающих не переставая?

Эмоции девушки нахлестывают меня, отступаю назад. Вижу в стороне новую картинку. Огромный зал, свет софит бьет в лицо. На сцене снова девушка, чем-то похожая на предыдущую. Светлые волосы собраны в высокую прическу, в руках скрипка. Полный зал смотрит и слушает, но ей словно все равно, что происходит вокруг. Лицо серое и абсолютно неэмоциональное. Словно она сама мыслями и сознанием не здесь. Хотя музыка чудо как хороша. Стало жутко, я попятилась в сторону.

Я подскочила на месте от грянувшего шума и звуков. Обернувшись, увидела вновь девушку, сцену и восторженную толпу. Вот только если в предыдущем видении были явно изысканные дамы в дорогих платьях и господа во фраках, то понять, что происходит сейчас, я не могла при всем желании. Разношерстная толпа была облачена в кожаные одежды с шипами, увешанными цепями, и с ярким макияжем даже у мужчин. Впрочем, определить пол было сложно. Все в черном, ни одного платья или юбки. Восторженно выкрикивали что-то. На сцене пела девушка, если это можно было назвать пением. Крича в микрофон, она, казалось, хочет вырвать из себя что-то. Рядом на сцене стояли другие музыканты. Гитара издавала странные звуки, грубые и механические. Не привычные, но весьма интересные. Так же играл барабанщик, но вместо привычных перетянутых кожей барабанов, сейчас перед ним были стальные диски.

Стараясь скрыться из этого хаоса, резко побежала в сторону от всех видений. Но вместо этого вбежала в просторную комнату. Относительно тихо и пусто. Ни музыки, ни толпы. Художественная мастерская, судя по мольберту в центре и обилию банок и тюбиков с краской. В углу на полу, обняв колени и уткнув в них лицо, сидела хрупкая фигура. Синие волосы полностью скрывали лицо. Резко подскочив, фигура взяла стоявшее рядом большое ведро с краской. Стало очевидно, что это девушка. Короткий топ и бриджи явно обрисовывали фигуру. Художница с размаху плеснула содержимое банки на стену. Затем, взяв новую краску, проделала так снова и снова. В итоге светлые стены мастерской превратились в полотно, а девушка с рычанием пнула мольберт и снова села на пол, привалившись к стене, не обращая внимание, что вся одежда тоже пропиталась цветом. Я перевела взгляд на упавший холст и вздрогнула. С полотна на меня смотрело знакомое лицо. Стилизованное, художница явно хотела передать то, как видит этого человека она. Но черты, которые хотела передать художница, были слишком узнаваемы. Узкий нос, скулы, небольшая рыжая челка, карие глаза. Вновь посмотрела на художницу. Это я. Мои лицо и фигура. Разве что прическа совсем иная, но это точно поправимо.

Выйдя из комнаты, вновь посмотрела на уже увиденные ранее образы. Скрипачка, вокалистка, девушка вдоль забора с колючей проволокой... Это все я. Покрутив головой, увидела еще сотни подобных образов. Какие-то ближе, какие-то дальше. Видела странные миры. Где-то парили в воздухе замки на островах, где-то летали драконы, а какие-то миры поглотила сталь и механизмы, но везде была я. Только вот всем нам было больно. Опустилась на колени. Захотелось уйти от всего этого. Спрятаться, сбежать, скрыться. Но образы были везде. Находясь в месте, где нет пространства и понятия «верх» и «низ», было в конечном счете некуда бежать. В то время как музыка, образы, крики и боль никуда не уходили. Я легла в позу эмбриона, обняв колени. Вспомнила, что умерла. Больше всего сейчас хотелось, чтобы меня оставили в покое. Вокруг образовалось что-то наподобие пленки, заключая меня в сферу. Стало чуть легче. Я больше не слышала, что происходит за ее границей. Остались только я и боль. Уже не физическая, а эмоциональная. И что делать с ней, я не знала. Пробыла я так долго. В какой-то момент космос и все окружение начало темнеть. Настолько медленно, что я даже не могла точно сказать, в какой момент меня приняла в свои бархатные объятия тьма.

...

Меня окружал дурманящий запах. Ни на что не похожий, терпкий и пряный. Потянув носом, открыла глаза. Я лежала на кровати. Тепло и удобно, хотя тело затекло. Из окна струился солнечный свет. Покрутив головой, увидела черные розы. Разной степени свежести и размеров, они были, казалось, везде. Вся небольшая комната была уставлена горшками и вазами с черными розами.

– О, так я все же умерла. Ну, хоть в посмертии мечта всей жизни сбылась.

Раздался короткий вздох. Обернувшись на звук, увидела шокированную Илин, сидящую в кресле. Открыв рот, она смотрела на меня еще пару мгновений и, выпалив: «Я сейчас, госпожа», убежала прочь. Я приподняла брови, глядя на закрывшуюся дверь. Поразительная верность, быть со мной и на этом свете. Полежав немного, не удержалась и провела рукой по ближайшему черному бутону. Всегда о них мечтала.

Дверь с грохотом распахнулась, в комнату ввалились маги и ведьмы, члены ложи. Хотя были и далеко не в полном составе. В комнате стало очень тесно. Что-то мне в них не нравилось. Как минимум горящие пульсары и файерболы в руках. Не говоря уж об основном магическом оружии. Поняв, что что-то не так, я подскочила на месте и на автомате обнажила меч. Удивилась его фиолетово-голубому, а не серебряному сиянию, но виду не подала. Стоя на кровати в одном нижнем платье до колен, я, наверное, выглядела не слишком убедительно, но и сдаваться не собиралась. Пауза затягивалась. Наконец, в комнату вбежала Вайолет. Радует, что хоть она безоружна. По крайней мере, пока.

– Лювьен! Ты очнулась! Ну что ты? Убери меч... – И сделала шаг ко мне.

– После вас, – ответила я, отступая на шаг и чуть махнув в сторону остальных.

– Да, конечно. Видите? Все хорошо.

Однако члены ложи смотрели на меня крайне настороженно и очень нехотя убирали оружие. Я отпустила меч, только когда разоружился последний. И то не убрала полностью, а только отпустила. Чтоб поднять его в следующее мгновение, увидев вошедшего.

– Ты! Не смог сам, так решил чужими руками?

– Лювьен, послушай, – начал Марк, поднимая ладони, – мы не хотим тебе вреда.

Шаг ко мне, я начинаю пятиться к окну. Марк продолжал движение, хотя Вай уже положила ему ладонь на плечо в попытке остановить. Поняв, что путь к двери перекрыт, продолжила движение к окну. Марк кинулся ко мне, но комната была маленькой, а потому до окна совсем близко. Открывать его времени не было, поэтому я просто выбила его собой, раскрывая в полете из башни крылья, как можно скорее направилась к скалам. Ближайшее место, где можно скрыться.

Вай нашла меня спокойно сидящей на вершине и меланхолично взирающей на дворец. Снаружи замок выглядел целым, но я видела, что внутри суетились слуги и помощники магов, не переставая восстанавливали повреждения. Я не могла видеть все, но видела. Самое шокирующее, что я видела и себя. Всех. Во всех тех мирах. Видения продолжали находиться перед глазами. Я же могла лишь переходить из одного мира в другой. Это как работать с разными слоями энергий и эфиров. Есть слой и уровень, на котором работаешь, но это не значит, что не видишь и не ощущаешь остальные.

– Как долго я спала? – спросила я эльфийку, когда та подлетала ко мне.

– Ты не будешь убегать?

– А смысл? Так сколько? И что произошло?

– Спала ты почти две недели. Что произошло, хотела бы у тебя узнать. Марк отказывается говорить, хотя того, что я увидела, хватает, чтобы появилось слишком много вопросов.

– Он убил меня.

– Он не мог...

– Он смог. Просто не добил. Не проверил. Что с членами ложи? Почему такая реакция?

– Понимаешь, твоя рана... – Вай замялась, подбирая слова, – она затянулась благодаря силе иных. И все уверены, что ты стала иной. Твои глаза и меч... Он же содержит твою заряженную силу. Поэтому все ждут от тебя безумства.

– Это многое объясняет. В частности, мои видения. Но... я ведьма по рождению, я же не могу стать иной?

– Поэтому никто не знает, что от тебя ждать. Первые дни силы иных было в тебе через край. Слезы, пот... все было голубое.

– «Голубая кровь», – усмехнулась я. – Смотри-ка, дождалась.

– Да... Понимаешь, я начала извлекать силу из тебя, как ты делала когда-то. Конечно, я боялась, что ты останешься без магии вообще, но нам с Марком было важно, чтобы ты жила. Не кривись. Он очень переживал за тебя. Как только появилась хоть слабая надежда, что ты выживешь, он стал каждый день приносить черные розы. Сказал, что когда-то обещал тебе.

– Да, было дело. А почему магов и ведьм стало меньше? Где остальные? Не вижу Айрэна...

– То есть остальных видишь? Как?

– Ты не ответила. Где остальные?

– Их больше нет. Не так просто утихомирить столицу, кишащую иными. Не все выжили.

– Первый этаж, рядом с подземельями, вы с Айрэном в паре не даете толпе пробраться выше. Но ты видишь в толпе когда-то знакомое лицо. Не друг, просто помогал с публичными выступлениями. Теперь иной. Он атакует, ты только успеваешь увернуться. На что иной со всего размаху ударяет чем-то тяжелым в стену, где уже и так трещина. Айрен в последний момент отталкивает тебя, спасая жизнь, но при этом оставаясь под развалинами. Травмы, не совместимые с жизнью, – ровно проговорила я, невидяще глядя перед собой. Хотя это было со стороны. Сама же как раз таки видела все, о чем говорила.

– Откуда?! – подскочила на месте темная эльфийка. Я грустно покачала головой.

– А с дворцом тогда что? Если я так долго была без сознания, то почему вы все еще ремонтируете его?

– Король распорядился чтоб сначала отстроили его кабинеты, потом дома его приближенных и только потом внешнюю часть дворца. – Вай опустила взляд и поморщилась. – Как раз закончили с внешним видом замка. Мы же не можем показать нашу уязвимость. Теперь работаем, наконец, над внутренним убранством.

– Идем во дворец. Я замерзла на ветру в нижнем платье.

Выяснилось, что меня положили в покои, максимально приближенные к Вай и Марку, чтобы, когда я очнусь, быстрее их звать. Иронично, что именно они пришли последние, когда Илин позвала всех. Я категорично сказала, что согласна только на свою прежнюю комнату. Слугам пришлось таскать цветы в мои основные покои. В благодарность я сняла с двери Илин чары, позволяя ей вновь спокойно заходить в комнату. Подойдя к гардеробу, решила, что не надену одеяние мага. Пусть хоть что говорят, но не сейчас. Может, когда-нибудь позже. Также в своей комнате наконец увидела себя в зеркало. Лицо осунулось, впрочем, вся фигура выглядела хрупкой и уязвимой. Но больше всего меня удивили глаза. Вместо привычных теплых карих на меня из зеркала смотрели глубокие фиолетовые с чуть голубоватым отливом на свету. Красиво, но ужасно непривычно. Примерно как и меч. Вот о чем говорила эльфийка на скалах.

Вай рекомендовала мне оставаться в покоях и восстанавливаться, но я решила пойти помогать реставрировать дворец. Стараясь таким образом отвлечься от мыслей и образов, которые упорно не уходили.

Сначала меня сторонились, особенно когда начала раздавать указания, кому и что делать. Кто я такая, чтоб командовать? Но со временем поняли, что по моим советам действительно удобнее и быстрее. Конечно, они же не видели всей картины. В то время как я видела, какой маг уже на исходе или где недобор рабочей силы.

На вечер было решено устроить совет, раз уж я жива и даже пришла в себя настолько, что могу работать. За ужином было тихо. Никто ничего не говорил, гробовая тишина. И воины, и ложа магов имели потери в своих рядах. Такая же атмосфера царила и в зале советов, куда все подходили сразу после трапезы. Этот кабинет отстроили одним из первых. Откинувшись на спинку кресла, я лениво перекатывала сырую энергию из одной руки в другую. Не сразу обратила внимание, что во мне ее и правда так много, что могу управлять ей свободно. Почувствовав дискомфорт, огляделась. Увидела, что маги и ведьмы ложи в ужасе наблюдают за моими действиями. А, ну да, иная ведьма. Обычно так не делают. Пришлось свернуть энергию обратно.

– Вай, радость моя, подскажи, пожалуйста, есть информация по моему дорогому?

– Чего? – эльфийка недоуменно изогнула бровь. В другой части кабинета от моих слов поперхнулся Марк.

– Что с моим иным? Как Нейлир?

– А ты не знаешь? – усмехнулась Вай, откидываясь в кресле и скрещивая пальцы в замок.

– Вижу, что сейчас на занятии. Значит, все еще маг и даже живой. Вполне человечий облик. Вопрос в юридической стороне.

– Все в порядке. Когда все стихло, то отпустило и его. Корона выплатила академии причиненные им неудобства.

– Это какие?

– Это погром в комнате, в которой его закрыли.

– Пф... Комната не дворец, пусть берет выше.

Остальные хотели было возмутиться на мои слова, но в это время вошел хмурый Его Величество. Тяжело устроившись в кресле, обвел присутствующих колким взглядом, задержавшись на мне чуть дольше.

– Слушаю. На каком мы сейчас этапе? В каком состоянии дворец?

Марк открыл папку и начал зачитывать, поднимаясь снизу вверх по этажам и объектам. В какой-то момент я начала говорить вместе с ним, слово в слово, что было написано. Советник сбился на мгновенье, я продолжила ровно, словно ничего и не происходило. Король переводил взгляд с меня на Марка и обратно. Тот захлопнул папку с отчетом. Я чуть замолкла, переводя дух, и продолжила описывать дальше. Разница в том, что отчеты советника были сухими и конструктивными, я же говорила все в подробностях. Когда я закончила, с минуту еще стояла тишина.

– Откуда?.. – прервал молчание Марк, не сводя с меня удивленного взгляда.

– Неужели серая ведьма успела поработать в каждой из описываемых областей? – усмехнулся король. – Марк, тебе надо лучше следить за бумагами, раз любая ведьма может пробраться и выучить их.

– Прямо любая? – я перевела взгляд на Его Величество.

– Вот только давай без очередных фокусов тенями?

– То есть для вас магия остается фокусами даже после случившегося? – спросила я, растягивая каждое слово и глядя прямо в глаза королю.

– Вайолет, успокой свою ведьму, – занервничал Его Величество, ерзая в кресле. Ну да, я с прежними-то глазами и силами при желании могла напугать, а сейчас и подавно.

– Я поддержу Лювьен.

– Что?! – взревел король.

– Лювьен не работала на всех объектах, но вполне помогала советами, что облегчило и ускорило работу. Члены ложа могут подтвердить. Так же сомневаюсь, что советник выпускал из рук папку, так что и изучить содержимое Лювьен не могла. Однако за этот день все успели увидеть, что ее способности в разы выше и шире каждого из нас. Поэтому я, как Верховная Ведьма, предлагаю Лювьен занять мое место.

– Чего?.. – тут уже выпала я.

– Предлагаю проголосовать, – продолжила Вай, окидывая взглядом окружающих и первой поднимая руку.

Одна за другой поднялись и остальные. Маги, воины, ведьмы, советник. Я неверяще переводила взгляд с одной руки на другую.

– Единогласно, – сквозь зубы процедил король. – Мне все равно. Главное – восстановите дворец. – Сказав это, встал и вышел прочь.

– Вы с ума сошли?!

– Ты бы себя видела! – рассмеялась Вай, подходя и легонько обнимая за плечи. – С повышением.

Глава 8 После

А ты по-настоящему сама

Любила ли, как боги, не сходящие с ума?

Но в этом ли их есть вина?

И любовь всему божественному противоестественна.[32]

Спустя неделю нам удалось восстановить дворец. За это время я постоянно была либо на советах и совещаниях, как внутренних, так и основных, либо курировала реставрацию дворца. Первое время темная эльфийка помогала советами и рекомендациями, но в этом потребность постепенно падала благодаря силе. Я словно видела, как оно должно быть в идеале.

Когда же дворец был уже почти готов, я позволила себе расслабиться, доверяя остальным. Особенно приятно было вновь слышать шепотки: «Эта женщина» – в свой адрес. Нравилось это потому, что теперь это говорили не со страхом или неприязнью, а благоговением и почтением.

С Марком мы виделись только на официальных мероприятиях. То есть на советах. Он больше не применял попытки приблизиться или поговорить. Сугубо официальные темы разговоров. Сложно сказать, нравилось мне это или нет. С одной стороны, все было хорошо, ничего лишнего, ни терзаний, ни выяснений. С другой, словно плакала внутренняя нежная часть меня, которая хотела знать, что не безразлична, что нужна и важна. В такие моменты я предпочитала вспомнить зеркало подземелья и что доверчивую и нежную меня убили.

Что касается тропы, то ее сделали всеобщим достоянием, сотворив полноценный мост с перилами, чтобы никто больше «случайно не упал, напоровшись на деревяшку на дне Бездны». Это моя интерпретация, чтобы не было вопросов, что, собственно, произошло.

Я сидела в кресле в своей комнате и читала старую легенду о черном маге, решившем вскрыть врата тьмы. История о величайшем черном маге, решившем стать богом. Чтобы открыть врата, ему нужна была любовь врага – светлой жрицы. Я любила эту легенду и знала ее наизусть чуть ли не по строчкам. Сейчас же читала, чтобы отвлечься от окружающих образов. Только погружаясь в чтение легенд, я могла абстрагироваться от видений.

– Госпожа! – в комнату влетела взволнованная Илин.

– Уже начали?

– Что... А, вы уже знаете. То есть... простите, – окончательно смутилась служанка.

– Да, я же Верховная. – Со вздохом закрыла талмуд. – Ты хотела сообщить мне о бунте в столице? Когда собирается совет?

– Так вы же Верховная... Как договоритесь с советником и главой безопасности, так и будет.

– Это понятно. Хотя глава безопасности сейчас вообще просто формальный марионетка. Ладно, не суть. Что король говорит?

– Ждет через час.

– Вот так бы сразу. Иди остальным так скажи.

– Остальным? Его Величество хотел, чтобы это было в узком кругу.

– Вот как? Тогда погоди. – Я чуть прикрыла глаза, просматривая вариации. – Нет, скажи что Верховная придет только с составом ложи. Не трясись. Тебя никто не тронет, а то я покусаю.

Илин, чуть улыбнувшись, кивнула и убежала. Потянувшись, я встала и подошла к зеркалу. Если уж и свергать врагов, то красиво. А я что, я ничего. Всего лишь тень. Серая и за кем-то.

В зале советов было крайне беспокойно. Ну да, это должно было быть закрытое мероприятие, состоящее из четырех должностей, а пришла в итоге целая делегация. Король влетел в полной ярости.

– Ты! – ткнул он в меня пальцем, даже не сев на свое место. – Кто дал тебе право распоряжаться во дворце и менять мои приказы?!

– Насколько я вижу, в городе митинг, нацеленный на свержение власти, коей являетесь вы, Ваше Величество. Поэтому я решила, что целесообразней будет выслушать мнение и рекомендации от всего совета.

– Что ж, высказывайтесь. – Недовольно огрызнулся король, усаживаясь в кресло. Осмотрев его с ног до головы, поняла, что за время моего пребывания во дворце он растерял все былое величие и, я бы даже сказала, уважение. Недопустимо для его статуса.

– Горожане недовольны ситуацией. Говорят, что если король допустил подобное произошедшему, значит, он не только не контролирует, но и не уважает магическую составляющую населения, – подала голос темная ведьма.

– Также жители столицы недовольны повышением налогов короне, – продолжил глава безопасности.

– Чушь и выдумки!

– Никак нет, Ваше Величество, – возразил один из воинов. – Мы сами видели, как бедствуют районы, что разорили иные.

– Все из-за тебя, серая.

– Меня зовут Лювьен. Но на троне не я, и не мной были повышены налоги.

– Корона должна была показать свою власть! Что жива и дееспособна! – Я легонько подняла брови, не сводя взгляда с короля. – И вообще, чего это я перед тобой оправдываюсь. Ты всего лишь жалкая ведьма.

– Да что вы? Внезапно. Как минимум Верховная Ведьма. Но я в первую очередь подумала о народе и пошла на помощь, а не потребовала реставрации своих кабинетов и территорий своих фаворитов аристократии.

– Просто Вайолет сжалилась над тобой, как и остальные. По-хорошему тебя уже давно пора выкинуть из дворца. Засиделась ты здесь. Одно мое слово, и ты вылетишь отсюда, и ни одна организация не примет тебя на службу. А еще лучше, сразу посадить в темницу за измену короне.

– Вот как? А вы попробуйте. – Я встала, разведя руки в разные стороны. – Вы уверены, что хоть кто-то это сделает? Какой воин поднимет на меря руку? Или какой маг решит меня свергнуть?

– Марк! Выкинь ее отсюда!

– Да, милый, сделай что-нибудь!

– Милый? – переспросил король, переводя взгляд с меня на советника. Я медленно прошла к Марку, встав за его спиной и запуская пальцы в волосы и легонько массируя ему голову.

– Да. А вы не знали? Мы любим друг друга. Странной, дикой, болезненной любовью, но любим. Но даже не поэтому он не поднимет на меня руку.

– Уже поднял! Все знают, что это он тебя чуть не убил! Воины и земляная ведьма видели, что было в подземелье! Уверен, темная тоже!

– Не спорю. Но вопрос здесь и сейчас. – Я прошла в сторону, присев на подлокотник кресла Марка. Его рука переместилась мне на талию, придавая уверенности моим словам. – У меня доверительные взаимоотношения как с воинами, так и с членами ложи. Так что мне даже интересно, кто будет кидать меня в темницу.

– Это предательство! Измена! Взять ее!

Повисла тишина. Никто не тронулся с места. Я спокойно смотрела на короля. Хотя таковым он оставался последние минуты.

– Видите ли, Ваше Величество. Магия и меч – две составляющих нашего мира. Нельзя, чтоб корона была только на одной стороне. Так же, как нельзя заставить делать что-то магов и воинов без их желания. Вы увлеклись. Так что я не буду вас защищать. Однако если кому-то есть что добавить, желая изменить мое мнение, с удовольствием выслушаю. Именно для этого я настаивала на полном составе совета.

– Бунт?! – взревел король. Хотя нет, уже не король. Теперь просто Генрих. Отставной аристократ.

– Совет окончен. Генрих, вам подготовят бумаги и дом, – ровно проговорил Марк, вставая.

– Что?! Да как вы...

Но его уже никто не слушал. Все спокойно вставали со своих мест и выходили, тихо переговариваясь.

Теперь органом власти являлся совет в его основном составе. Советник, Верховная Ведьма, Глава Безопасности. Так прошла еще неделя. Мы смогли успокоить мятеж и по возможности помочь нуждающимся. С Марком мы так и не общались. Он попробовал пару раз подойти, но я упорно игнорировала сам факт его существования за пределами зала советов. О том, как лежала потом на кровати, обняв колени и завывая от тоски, история умалчивает.

– Нам нужен бал, – огласила я на очередном совете.

– Вам деньги некуда девать? – искренне удивился глава безопасности. Я наконец выучила, что его зовут Роберт.

– Есть куда, но столице нужен праздник. То есть все должны видеть, что все хорошо.

– А не за это ли мы не поддержали короля?

– Не совсем. Он наживался на горе, а мы должны показать процветание. Тем более на данный момент нет ни наместника, ни короля, ни наследника.

– Что мешает вам двоим... ну... – начал было Роберт, но, столкнувшись с моим взглядом, поперхнулся на полуслове. – Понял, молчу. Просто если говорить о народе, именно так все и хотят.

– Мало ли что они хотят.

Вечером следующего дня был бал, которому все несказанно обрадовались. Устав от затяжных прений, всем нужна была перезагрузка. Понятно, что в тот же день не получилось бы, поэтому, когда оповестили основные аристократические дома, о мероприятии уже знала вся столица.

Я предпочла сотворить элегантное жемчужно-голубое атласное платье с фиолетовыми вставками гипюра у лифа и рукавов. Из украшений надела александрит, подаренный когда-то Марком. Что ни говори, а я очень по нему скучала.

На балу воины и маги пришли все же с оружием, так как время было далеко не самое спокойное. Если мои прогнозы и видения верны, то сегодня оно и не понадобится, но другие пусть видят, что дворец под защитой.

И вновь полилась музыка по просторному залу, везде красота и роскошь. Шикарные дамы и господа закружили в танце. Парча, бархат, шелк оттеняли сверкающие драгоценные камни в золоте и серебре. Хотелось стоять в стороне и просто наслаждаться красотой. Поймала себя на мысли, насколько все изменилось. Ужасно не хватало вредного белого мага с его беззлобными колкостями. Но он мертв. Как и многие. А я выжила. Для чего? Чтоб не думать об этом, захотела попробовать увлечься танцем. Но воины и маги знали о нашей связи с советником, а потому под разными предлогами отказывались. Аристократы тоже не горели желанием. Слишком хорошо в городе знали о ведьме с перламутровыми волосами и фиолетовыми глазами. Оглядев края танцевального зала, увидела вдоль стен многих девушек и парней с печальными глазами, явно потерявших свои пары. Сжав кулаки, напомнила себе, что я - ведьма.

Подойдя к одной из печальных молодых аристократок, потянула ее за руку. Она промямлила: «Я не танцую», но против ведьмы при исполнении не пойдешь. Закрутив ее в вальсе, оставила прямо посередине. Она сначала растерялась, но затем увидела, как, так же упираясь, вальсировал молодой человек. Так, одного за другим я вытащила большинство одиночек. Кто-то понял идею и объединился в пары. Но некоторые так и встали посреди зала, не понимая, что происходит. Последней я отлепила от стены Вайолет с мокрыми глазами. Победоносно выйдя в центр зала, я пустила иллюзию. Сначала небольшие фейерверки прямо под потолком, потом просто красивые красочные разводы живой энергии. Вай быстро поняла идею и присоединилась, подначивая и остальных ведьм и магов. Увидев, как все расслабились и восторженно смотрели по сторонам, пошла танцевать. Соло, одна. Просто и свободно, как хотело тело. Давно не двигалась так, но сейчас мне показалось это максимально уместным.

Закрыла глаза. Есть только я и энергии. С закрытыми глазами ощущала все так же явно. Каждую фигуру, танцующую одиноко или в паре. Да, для дворца это было очень непривычно, но сейчас всем нужен был именно праздник. Хватит крови и клинков. Я то и дело на мгновение соединялась в танце с кем-то и легко меняла партнера, даже не открывая глаз.

Но в какой-то момент что-то пошло не так. Кто-то не выпускал меня из рук, не давая продолжить сольный танец. С ужасом поняла, что и энергия, и прикосновения слишком знакомы. Распахнув глаза, столкнулась с теплым взглядом Марка. Попыталась освободиться уже намеренно, но меня продолжили держать, кружа в танце. Озираясь по сторонам, поняла, что нас не замечают. Все слишком увлеклись тем, что я сотворила.

– Не бойся, – проговорил он одними губами.

Мельком столкнулась глазами с Вай. Увидев нас, она замерла. Обернувшись к ней, сделала умоляющие глаза. Марк развернул меня спиной к эльфийке и проделал то же самое. Остался выбор за Вайолет. На чьей стороне. Она может как прекратить звучание музыки с кристалла, так и заменить ее на другую. Что она и решила сделать.

Заиграла музыка танца пар. У меня задрожали губы. Пространство вокруг нас в разы расширилось. Да, танцующих пар осталось не так много. Поняв, что большинство взглядов сейчас приковано к нам, я взяла себя в руки и, выдохнув, отдалась танцу.

– Как ты там сказал, дорогой? «Удар нежней поцелуя, а враги любовников ближе»?

– Я не враг тебе.

– А кто же? Так близко, как ты, ни один враг не смог подойти.

Выпад, разворот и единый шаг в унисон. Страсть и нежность. В моем случае сладкий яд, разъедающий с таким трудом возводимую стену. Только я и партнер, остальной зал словно исчез. Отголоском сознания я видела, что сейчас похожее происходило в большинстве миров моих версий. Наконец, последний звук оканчивает поцелуй.

Вырвавшись, отскакиваю назад подальше, как загнанная кошка. Музыка больше не идет, хоть тут Вайолет со мной. Все становится мутным из-за набравшихся слез. Как же я устала. От всего.

– Лювьен, любимая...

– Не подходи!! – кричу, не замечая ничего вокруг. Этого не было в моих видениях. И его со мной не было. Сморгнула слезы, чтоб лучше видеть. – Давай добей меня сейчас! Я даже убегать не буду! – Он стоял с тоской и грустью во взгляде. – Ах, или ты безоружен? Не-ет, я вижу меч за спиной. Так он и у меня есть, не волнуйся! – Проявила свой меч. Когда-то теневой, сейчас уже не знала, как его охарактеризовать. Побежала к нему. Только в последний момент он легко выхватил свой меч, блокируя мой удар. Вторую руку он убрал за спину, согнув в локте, как того требует этикет. – Вот как?! – Начинаю наносить удары один за другим. Он легко и непринужденно блокировал каждый. Конечно, самый известный мечник континента. Стало понятно, что тогда, на старом экзамене, он просто игрался со мной. – А-ТА-КУЙ!! – проорала, откровенно наплевав, что вокруг большое количество зрителей. Сделала, наконец, несколько шагов назад, увеличивая расстояние между нами. Марк швырнул меч в сторону, прямо на пол. – Бей!! – Но Марк лишь покачал головой. Больше всего терзали сейчас бесконечная теплота и нежность в его взгляде. Поступила так же, кинув меч в другую сторону. Тот растворился еще в полете. Криво усмехнувшись, активировала костяной крис. Разбежавшись, замахнулась, целясь в грудь, как он мне когда-то... И с размаху ударила в пол, у его ног. По идеальному полу танцевального зала в разные стороны разошлись кривые уродливые трещины. Я не смогла. Перед глазами образ меня в последний год академии, оправдывающейся перед наставником. «Бью, а не бьется, проклинаю, а не проклинается».

Спустя долгие мгновения тишины послышались робкие шепотки и переговоры зрителей. Плеча коснулась рука, приводя меня в чувства. Не поднимая глаз на Марка, высвободилась, взлетела с места под самый потолок. Окно было совсем маленькое, но и его я разбила, вылетая наружу.

Я поднималась все выше, крича от собственного бессилия. Наконец, я поднялась так высоко, что крупные облака остались подо мной. Только тут смогла спокойно выдохнуть. Сотворила себе парящее плато на манер парящего острова, устроилась на нем, долго приходя в себя.

Здесь, наверху совершенно потеряла счет времени. В какой-то момент просто залипла на созерцании мира. Я могла видеть все, что захочу, переключаясь от одно к другому. Вон мальчик залез в чужой огород, еще не видя, что с другой стороны уже идет хозяин яблони, откуда тот ворует урожай. Или в совсем другой части света эльф и гном ругаются между собой, кто будет спать в походе в спальном мешке, который по случайности взят только один. Это успокаивало.

Внизу послышалось хлопанье крыльев. Тяжело вздохнула. Вот меня и нашли. Вайолет, запыхавшись, вынырнула из облака и, покрутив головой в поисках меня, направилась в мою сторону.

– Ну ты даешь, подруга. Какую интересную вещь смастерила... А мне такую сделаешь? А то если я сотворю булыжник, то он убьет кого-то внизу.

– Подруги не предают.

– Да брось, Лювьен! Я же хотела как лучше для вас обоих! – Эльфийка, не дождавшись приглашения, пристроилась рядом со мной, чуть едва не скинув меня вниз. – Красивый вид у тебя тут.

– Мне было плохо, ты не видела?

– Тебе было плохо без него, как и ему без тебя. Вот это я видела. Может, хватит? Он и сам страдает от своего проступка.

– «Проступка»? Так теперь это называется? Учту. Давай я тебя в грудь пырну? Тоже из большой любви, знаешь ли, чтоб не мучилась.

– Лювьен... Я понимаю, что тебе тяжело. Но подумай, что было бы, если бы этого не произошло? Зато так ты всесильная ведьма. Сомневаюсь, что во всем мире есть хоть одна такая иная ведьма.

– Я чудовище.

– Не правда, ты красотка.

– Не в этом смысле. Ты знаешь, я теперь все вижу? Вообще все. Что бы ни происходило.

– Я догадывалась. Слишком много вещей, о которых ты в принципе не могла знать. Но не уходи от ответа. Так ты стала могущественней. Только подумай, что было бы...

– «Что было бы», – с горечью перебила я темную эльфийку. – Что было бы, если бы я тогда пошла домой, а не гулять по ярмарке? Что было бы, если бы Ромео дождался пробуждения Джульетты, а еще лучше не убивал ее брата? Что было бы, если бы Рейстлин остался в Бездне вместе со светлой жрицей? Что было бы, если бы прокурор не упрятал Эдмона Дантеса в замок Иф, не сделав тем самым его Графом Монте-Кристо? Что было бы, если бы Моцарт родился не в семье музыкантов, а в семье фермеров, и он бы всю жизнь держал скот? Что было бы, если бы Вронский сдержал слово и обручился с Китти на балу, а не увлекся Анной Карениной? Что было бы?...

– О чем ты? Чьи все эти имена? Я узнала только Рейстлина и светлую жрицу, но это просто страшная легенда.

– Это в нашем мире просто легенда. А в других...

Легенда забыта старинная та,

Ведь страшный урок забывают всегда.

Любовь несовместное соединяет,

Любовь открывает любые врата.[33]

Впрочем, не важно. Уже не важно. Каждый сделал свой выбор.

– Так что же ты видишь? Только настоящее?

– И настоящее, и прошлое, и будущее.

– Но тогда... Ты разве не знала о намерениях Марка?

– Нет, не знала. Я вижу будущее, как только сделан выбор. Марк же действовал сугубо импульсивно. Кстати, мне понравилось, как ты кричала на придворных, чтоб они продолжали танцевать.

– Значит, ты уже знаешь, что будет дальше.

– Нет, не знаю. Выбор еще не сделан. Только знаю, что завтра будет новый мятеж, но уже среди высшего общества.

– На тему?

– На тему того, что они выбрали, кого хотят видеть на месте короля и королевы. Магия и меч.

– О, я как раз соскучилась по месту Верховной Ведьмы.

С моего плота я ее все же скинула. Нечего доводить.

В дверь моей комнаты аккуратно постучали, и заглянула Илин. Выглядела чуть встревоженной, но продолжала молчать. Быстро учится.

– Они ждут?

– Да, весь совет в полном составе. Хотя все ждут только формально, уверенные, что не придете.

– Правильно. Максимально бессмысленное совещание.

– И еще...

– Жги.

– Кого?

– Говори, – тяжело вздохнула я, закатив глаза. Хотя ее предложение мне понравилось.

– Вайолет спрашивает... Правда, я не знаю, что это значит...

– Дословно?

– Дословно «пнуть ли делать выбор».

– Скажи нет. Он должен сам. На то это и выбор.

– Прошу прощения, госпожа, а можно пояснение?

– Вай предлагает отправить ко мне советника. Я же настаиваю, что ему надо, пусть сам идет. И ты его не зови. Просто не выгоняй, если придет.

Когда Илин ушла, я со стоном откинулась на подушки. Вот и добегалась. Заселялась во дворец с обещанием вылететь в любую минуту, теперь не выгнать. Наоборот, дворец будет там, где я. «Потрясающе».

Марк пришел спустя час. Молча сел рядом на кровать, взял за руку. Мы молчали какое-то время. С ним было хорошо. Сначала я прогоняла от себя эти чувства, но потом подумала: «Зачем».

– Я не собираюсь просить прощения.

– Почему?

– Потому что сам себя не прощу никогда. Но ты меняешь меня одним своим присутствием. Я становлюсь ...

– Злым и агрессивным?

– Нет, отнюдь.

– Не видела, не знаю. При мне ты, наоборот, всегда злился и крушил все, что видел. Доставалось всем: от солдат до помощников магов. О воинах и королевских магах вообще молчу.

– Это от бессилия. Я с тобой становился слишком мягким. Это многим не нравилось, в частности королю. Научи меня мягкости?

– Глупый. Моей мягкости, как и жестокости, научил ты сам.

– Тогда можем стать такими вместе?

– А если я уйду? Прямо сейчас уйду из дворца. Я сразу обозначила Вайолет, что могу уйти.

– Можешь, но если ты уйдешь, я уйду с тобой. Оставим дворец без короля и королевы.

Свадьбу и коронацию объединили в один день. Из всех приглашенных мной пришел только Нейлир. Приказ ректора кого угодно заставит прийти, тем более с королевской печатью. Рилл же отказался, сославшись что не собирается желать мне счастья в жизни с убийцей. Наставник же сказал, что выпьет за меня чарку у себя в доме. Я приняла их выбор. Меня наполнял сам процесс происходящего и полного счастья.

Моя ладонь в широкой мужской. Марк надел мне кольцо, поцеловал ладонь. Одновременно обернулись к толпе в бальном зале. В это же время от меня скользнула тень, сливаясь с толпой. Это «Гуляющая по мирам». Серая дева, одна из версий меня в других мирах. Сейчас она оставила меня с кольцом, направившись к Сердцу города. Ее не видит никто. Даже я бы не видела, если бы не сила иных. Кто-то должен остаться. Такова цена баланса.

Эпилог

В общей гостиной было тепло и уютно. Камин грел тело и восприятие, а близость двух моих главных мужчин грели душу. Марк держал мою ладонь, поглаживая большим пальцем тыльную сторону. Сын сидел в кресле, уткнувшись в книгу.

– Через неделю я умру, – спокойно и буднично объявила я, глядя в пламя.

– Раньше ты шутила смешней, – буркнул Марк. Идрис поджал губы, но промолчал.

– Дорогие мои, вы будете скучать?

– Угу, уже скучаю, – хохотнул король, не принимая мои слов всерьез.

– Безумно, мам. – Идрис отложил книгу и тепло посмотрел на меня. – Я постараюсь быть хорошим королем.

– Да, я знаю, что ты прекрасно справишься.

– Эй, хорош шутить. Не смешно. – Мы оба посмотрели на короля. Как раз понимая, что не шутим.

– Я оставлю вас, мам. Сладких снов.

– Доброй ночи, радость моя.

Идрис вышел, чмокнув меня в щеку.

– Так, стоп. Пояснишь шутку, а то, кажется, устал и не понимаю.

– Послушай. Я прожила достаточно. Отпусти меня.

– Нет, понятней не стало.

– Сила. Она слишком сильно влияет на меня. Сознание не выдерживает потока информации. С каждым разом сила раскрывается все сильней, сминая мое существо. Тело и мозг не выдерживают. Отпусти меня.

– А Идрис? В нем же тоже что-то подобное, насколько я понял.

– У него врожденное, поэтому мозг развивается одновременно с силой.

– Ты решила бросить меня, дождавшись, когда сын достигнет возраста престолонаследования? – Марк смотрел мне в глаза, пытаясь найти намек на то, что я шучу. – Но это слишком рано даже для человека, тем более ведьмы!

– Оглянись назад? Мы столько сделали вместе. Подняли жизнь всего континента на новый уровень! За время нашего правления не было войн. Мы вместе выровняли соотношение воинов и магов. Прекратили гонения и истребления иных.

– Ну а я? Как же я, Лювьен?

– А тебе я родила Наследника. Мне кажется, лучшее наше с тобой творение. Маг-воин. Он будет таким же прекрасным королем, как ты.

– Я ужасный король.

– Тогда я ужасная королева.

– Не ври.

– От вруна слышу.

Так или иначе, но мне действительно было пора. Всю неделю мы трое старались больше проводить времени вместе. Однако с каждым днем становилось все сложнее держать себя при посторонних. Чтобы не было смуты и раздора, только самые близкие знали, что происходит. Все чаще меня приходилось прикрывать от внешних глаз мороком. Как и все чаще я неосознанно уходила в другие миры, забывая о теле в своем.

По моей просьбе в последний день был шикарный бал с живой музыкой. Там я собрала все свои силы воедино и была снова сильной и цветущей. Это было для Марка. Только сын Идрис знал, как мне плохо, то и дело подпитывая меня. Марк был королем уже больше формально. Все негласно выполняли распоряжения Идриса. Впрочем, его отец и сам уже давно не рвался командовать. Ему было главное, чтобы везде было хорошо и спокойно.

Мы все трое сидели на тронах на возвышении относительно танцующих. За время правления мы внесли некоторые коррективы в устои дворца, как нам казалось, в лучшую сторону. Сейчас мы могли спокойно и размеренно наблюдать за танцующими. В честь праздника прибыли многие гости из далека, некоторые даже с других континентов. Я была на пике счастья.

Повернув голову, посмотрела на сына. Идрис. Моя гордость. Почувствовав взгляд, он обернулся и улыбнулся. Светлые волосы спадают на глаза, карие с голубыми вкраплениями. Опустив глаза, посмотрела на широкую ладонь мечника в своей руке. Медленно подняла взгляд, чтобы увидеть родное лицо, и весь мир погрузился во мрак.

...

Лювьен начала медленно падать, сползая с трона. Слуги лихо подскочили, перехватывая ее и унося из тронного зала. Идрис последовал за ними. Марк продолжил сидеть, оглядывая зал. Они договорились с Лювьен, что он ее отпустит, не будет держать. Первые минуты он и правда уверенно держался. Но потом он стал понимать, что вся музыка, голоса, смех и шуршание одежд смешались в один бессвязный гул. Посидев еще немного, осознал, что и цветов он больше не различает. Все серое и безжизненное. Сжав ладонь, еще недавно державшую маленькую руку Лювьен, наконец, понял, что ее действительно нет.

Не выдержав, Марк направился в комнату, куда унесли королеву. Лювьен лежала на кровати, как фарфоровая кукла. Что-то далекое мелькнуло в голове. Когда-то она уже лежала так. Подойдя к кровати, Марк взял ее за руку. Хотелось крушить и кричать. Идрис, стоящий у окна спиной к происходящему, чтоб не смущать, обернулся, почувствовав, что что-то не так.

– Отец, прекрати сейчас же! Не мучай ее!

– Что? Что я еще могу сделать?!

Конечно, отец не видел, что пытался вырвать из умершей внутренний канал, не давая ей шанс на перерождение.

– Мать просила ее отпустить.

– Да. Я постараюсь...

Идрис посмотрел на отца. В момент смерти матери сила сына увеличилась, ему досталась материнская сила. Сейчас он вдруг явно увидел, что отец не проживет долго. Разве что несколько лет. Вздохнув, молодой король выпрямился и вышел к танцующим гостям. Встав перед тремя тронами замер, чуть приподняв ладонь и дожидаясь тишины. Когда все голоса и звуки стихли, он сказал, усилив свой голос:

– Ее Величество королева Лювьен мертва. Плачьте.

Благодарности

От всей души искренне благодарю Юрия Козлова, что был со мной рядом с самой первой главы и поддерживал меня на всех этапах написания, помогая сохранить идею и основную мысль, без Вас я бы точно не дописала историю!

Также благодарю Лювьен и Марка, что рассказали мне о своей истории, поделились и дали прожить с ними этот путь бок о бок.

Отдельная благодарность Анастасии, заряжающей меня обратной связью и эмоциями.

Благодарю и Софию, привлекающую внимание к мелочам и напоминающей о мнении читателей.

И конечно, я благодарю тебя, мой дорогой читатель, что остался со мной до конца, дав рассказать эту историю.

Всегда ваша, гуляющая по мирам.

P.S.

Все стихи, используемые в книге, взяты из текстов песен, которые читатель при желании может найти и послушать. (Рекомендую!)

Цитатник

Часть 1

1 - «Мельница - Язычница Матрёна»

2 - Мюзикл «Последнее Испытание - Армия Чародея»

3 - «Septem Voices - Стаи птиц»

4 - «Woodscream - Алан»

5 - «Призрак Оперы - Музыка Ночи»

6 - «Мельница - Бродяга»

7 - «Мельница - Дракон»

8 - «Обе-рек - Летучая мышь»

9 - «Green Apelsin - Проклятие русалки»

10 - «Земфира - Хочешь?»

11 - «Помни Имя Своё - Улетаем, кричали птицы»

12 - Carol of the Bells

13 - «Стимфония отражение»

14 - Мюзикл «Элизабет - Сплелись в объятьях тени»

15 - «Порнофильмы - Я так соскучился»

Часть 2

16 - Мюзикл «Анна Каренина - Ария распорядителя»

17 - «Агата Кристи - Два корабля»

18 - «Дом ветров - Сага о наёмниках»

19 - «Агата Кристи - Месяц»

20 - «Discrete Encounter - Она»

21 - «Би-2 - Я никому не верю»

22 - «Би-2 - Волки»

23 - «Нервы - Вороны»

24 - «Наутилус Помпилус - Крылья»

Часть 3

25 - Мюзикл «Ромео и Джульетта - Короли ночной Вероны»

26 - «Обе-рек - Ты»

27 - Мюзикл «Ромео и Джульетта - Верона ждёт»

28 - «Люмен - Назови мне своё имя»

29 - «Polnalyubvi -Девочка и Море»

30 - «Imagine Dragons - Enemy» (на русском)

31 - «Король и Шут - Невеста Палача»

32 - «Рyrokinesis - Легенда о Богине Гроз»

33 - Мюзикл «Последнее Испытание - Отречение»