Крылья бездны

Глава 1

«Стремительная» шла полным ходом, почти не ориентируясь на ветряные течения. Разве что не на форсаже. Ори по привычке ещё выбирал более подходящие потоки — идти совсем против ветра было бы не совсем рационально. Даже при отсутствии парусного вооружения встречный ветер слишком сильно замедлял бы корабль. Но это в целом, а в частностях никто не обращал внимания на мелкие потоки. Не приходилось рыскать из стороны в сторону, выбирая более выгодный поток, пусть даже он идёт не совсем в нужном направлении.

Старпом даже сетовал время от времени — дескать, вот, уходит в прошлое высокое искусство кораблевождения, и при том они сами это искусство и убивают. Пройдёт совсем немного времени, и обитатели Ойкумены забудут о том, что когда-то приходилось изучать, привыкать, учиться множеству нюансов, связанных с ветряными течениями, и все воздухоплаватели будут просто ходить из одной точки в другую, скучно и механично.

— Не ворчи, старый, — ругалась в ответ Каси. — Обойдёмся прекрасно и без этого искусства. Зато побыстрее ходить будем, а не пыхтеть месяцами, экономя крохи гелиотропа. И представь, как далеко теперь можно забираться? Мы теперь ограничены не запасом топлива, а только количеством провизии, которое можем утащить. Теперь доступные пределы расширились… даже не знаю, насколько. Может, в десятки раз!

— Да кто ж спорит! — Тут же поспешил согласиться Ори. — Конечно, хорошо. Я так, ворчу по-стариковски.

Влад понимающе посмотрел на орка. Ещё пару дней назад Каси была совсем невыносима. Ворчала и ругалась почти непрерывно, срывалась на каждого, кто заходил в её каюту. При этом никто и не думал возражать и не пытался защищаться. Все понимали причины внезапно испортившегося характера демонессы. Она уже почти неделю прикована к кровати. Привязана накрепко, чтобы не шевелилась лишний раз. Даже день в таком режиме пережить — уже тяжело, а она мучается уже шестой.

Владу с самого начала казалось, что это не слишком хорошая идея — вот так отправляться в путь, не вылечившись. Имперские лекари ведь предлагали задержаться на три дня, чтобы как следует зарастить повреждённый позвоночник, и уж потом отправляться в путь. Однако Каси не желала задерживаться ни на один лишний день, отказалась наотрез. Сама и говорила: «Что с того, что я вылечусь не за три дня, а за десять? Всё равно к тому времени, как мы вернёмся на остров, уже буду здорова, зато время сэкономим!»

В общем, девушка была убедительна настолько, что Влад с дядей Сашей сдались. Хотя оба понимали истинные причины спешки — Каси хотела как можно быстрее обрадовать команду, что они живы. Переживала, что те могут натворить глупостей, а то и отправиться мстить неизвестно кому. Ведь пока они оставались во дворце, все остальные пребывали в неведении об их истинной судьбе, были уверены, что и Влад с дядей Сашей, и Каси погибли. Император потому твёрдо настоял — показаться команде можно будет только когда они будут уходить с материка. Нужно исключить даже случайную возможность утечки.

Вот Каси и позаботилась о друзьях в ущерб себе. Нельзя сказать, что она пожалела о таком своём решении, да и никто бы не пожалел. Достаточно было посмотреть на обливающегося счастливыми слезами Ори, когда он увидел свою обожаемую капитана живой и относительно невредимой. Да и Влада с дядей Сашей — тоже. Нет уж, держать команду в неведении лишние три дня действительно было бы слишком жестоко. Но теперь Каси приходилось за это расплачиваться, и девушка была раздражена, зла, и возмущена одновременно. Выносить её эти дни было трудно, но все терпели.

Дело стало исправляться только позавчера, когда Леннарт, после долгих мучительных раздумий всё-таки разрешил демонессе двигаться. Ходить — исключительно в гальюн и обратно, садиться и ложиться чрезвычайно осторожно и не торопясь. «Медленно и печально», как любил говорить дядя Саша, вспоминая какой-то древний пошлый анекдот.

Настроение у Каси улучшилось, хотя и не до конца, так что терпеть её стало куда проще. Но команда по привычке всё равно боялась спорить, чтобы не спровоцировать рецидив.

— Что вы от меня шарахаетесь?! — обижалась демонесса.

— Никто от тебя не шарахается, Каси, — увещевал её Влад. — Все просто рады, что ты пошла на поправку. И не хотят злить. Я, кстати, тоже опасаюсь. Распсихуешься из-за чего-нибудь, начнёшь руками размахивать, и повредишь себе. Ты ж теперь не привязанная.

— Не поврежу, — буркнула демонесса. — Я почти уверена, что Леннарт просто перестраховывается. Чувствую, что уже почти здорова. Мне даже наклоняться почти не больно.

— А где это ты наклонялась, капитан?! — Последнюю фразу услышал Леннарт, который как раз зачем-то подошёл, но тут же напрочь забыл о цели визита. — Ну-ка рассказывай! Я тебе что сказал?! Ты, может, ещё и попрыгать вздумала?! Мне тебя обратно в лубки заковать?!

— Над сортиром я наклонялась! Или что мне, по-твоему, на прямых ногах надо оправляться?! — Тут же принялась защищаться Каси. — Леннарт, ты бы тоже, хватит из себя наседку изображать! Я, между прочим, не маленькая девочка, и вполне могу сама себя ограничивать, если это требуется! Незачем ходить за мной с подозрительным видом и каждый раз укоризненно качать головой! Надоело! Один ты, Дружок, меня понимаешь!

Пёс как раз ткнулся мордой в руку демонессе, требуя, чтобы его погладили. Напало, видно, лирическое настроение, а хозяин был слишком сосредоточен и не замечал потребностей пса.

— Мы, между прочим, мимо форпоста проходим, — Каси, несмотря на временно ограниченную дееспособность, держала руку на пульсе и прекрасно знала, где они находятся. — У них пункт связи стационарный есть. Так что не забудь последние новости получить, когда будем мимо проходить. Хотя бы официальные. Очень мне любопытно, чем там всё закончилось. А то пропустим переворот, вот смешно-то будет!

— Капитан, не сомневайся, всё на мази. Как только в область действия связи попали, сразу всё запросил. Ждём, когда передадут. У них там аврал какой-то, гражданские запросы в очередь ставят.

Влад тоже с интересом почитал бы последние новости. Когда они уходили из столицы, чистки были в самом разгаре. Кого только за это время не посадили! В то, что волнения в столице могут перейти в попытку переворота, Влад не верил, но хотелось узнать, чем же закончилась эта история.

Ждать пришлось довольно долго. Влад до сих пор был не слишком хорошо знаком с процедурами официального взаимодействия со службами империи, и потому сначала не беспокоился. Пока не заметил, что сначала Ори, а потом и Каси, начинают с тревогой поглядывать на передатчик. Ори даже схватил бинокль и принялся вглядываться куда-то, пытаясь разглядеть этот форпост.

Влад тоже взялся смотреть, и обнаружил остров. Совсем крохотный. Одинокая скала, висящая в воздухе, и на ней какая-то постройка. Белый купол из металла — такими на Земле накрывают метеорологические радары. Вполне вероятно, что этот кусок скалы с куполом и попал сюда с Земли. В смысле, с современной Земли, очень уж человеческий вид был у этой постройки.

Разглядеть что-то в подробностях с такого расстояния было невозможно, но Владу показалось, что всё в порядке. По крайней мере, следов нападения или пожара не наблюдается. Остров совсем крохотный, но орки — ещё меньше, поэтому их самих разглядеть не получалось. А вот небольшой кораблик, который стремительно удалялся от куска тверди, было прекрасно видно.

— Ори, Каси, что не так? — Переспросил он на всякий случай.

— Разведчика отправили, — одновременно с ним начал говорить Ори. — Что-то случилось, и командир форпоста отправил наблюдателя для уточнения обстоятельств. Поэтому и нам не отвечают, слишком заняты. Скорее всего, передавали информацию на материк, и запрашивали дополнительные инструкции.

И в этот момент заработала связь. Только никто не собирался передавать им пакет имперских новостей.

— «Стремительная», не знаю, кто вы и куда идёте и на кой-хрен вам новости, но вот вам самые свежие, с пылу с жару, — раздался в рубке спокойный голос. — Два дня назад на архипелаге гоблинов случился государственный переворот. Вдруг выяснилось, что они веками стонали под имперской пятой, и теперь, наконец, её сбросили со своей шеи. Зелёные уже выслали имперских дипломатов и требуют убрать военные базы. Но это шашечки, ерунда. Самая горячая новость — Светлый Токлиан отправил целый флот, чтобы поддержать стремление малых народов к свободе. Причём давно отправил. И проходить они будут именно здесь. Если, конечно, всё подтвердится… Так что лучше бы вам свалить отсюда как можно быстрее, чтобы под руку не попасться. И да, судя по курсу вы в сторону Троллтеха идёте — туда тоже не советую. Ходят слухи, правда, неподтверждённые, что туда тоже остроухие ублюдки контингент направили. Бороться за свободу и восстановление демократии малых народов.

— А сам что? — Спросил Ори.

— А что я? Я на посту. Если они на меня нападут — это будет объявление войны империи. Кишка у них тонка.

— А то ты не знаешь остроухих ублюдков, — фыркнул Ори. — Сбросят остров в Бездну и скажут, что никого не видели и ничего не слышали.

— И что? — Ответил ему собеседник. — Свалить предлагаешь? Я на службе, вообще-то. Это вам, гражданским, можно бегать, если страшно. А у нас даже обосраться можно исключительно по приказу. А приказа валить не было.

— Сколько вас там хоть? — Спросил Ори.

— Один. Остальные на курьере ушли, уточнять информацию. Если подтвердится — пойдут сразу на материк, я приказ отдал.

— Вот сука, — выругался старпом. Не на неизвестного обитателя островка, а на саму ситуацию.

Владу тоже стало не по себе. Тот служивый на этом острове прекрасно понимает — если эльфы действительно здесь пройдут, ему не выжить. Ори всё правильно описал, Светлый Токлиан чувствует себя слишком сильным, чтобы соблюдать правила. И слишком уверены, что империя «не станет поддаваться на провокации». Там сейчас и без того волнения в столице, а потому император, скорее всего, предпочтёт не заметить пропажу крохотного форпоста на самой границе своих территорий. Поэтому местный начальник и отправил своих подчинённых «уточнять информацию». За курьером гоняться не станут, не захотят распылять силы. Тем более, обитатели форпоста давно и досконально изучили все воздушные течения, так что догнать их будет проблематично. А сам, как командир, остался исполнять долг до конца.

— Идём к ним, — приказала Каси. — К острову.

— Каси, тебе сейчас нельзя участвовать в воздушных боях! — Заволновался Ори. — Да и не справимся мы со всей эльфийской армадой! Нам бы хотя бы десяток таких корабликов, как «Стремительная», ещё бы можно было потягаться, но не в одиночку же!

— Не будем мы тягаться, просто сбежим, — отмахнулась Каси. — Как только они нападут, у здешнего капитана не будет повода оставаться здесь и держаться до конца. И вообще, помнится, Александр упоминал, что у нас взрывчатка есть, экспериментальная. А мы её так и не использовали! По-моему, отличный повод.

— Я бы согласился, что это отличная идея, если бы ты была в порядке, — сурово набычился Ори, но Каси его перебила:

— Ну так засуньте меня обратно в этот гроб! Ори, с каких пор ты такой осторожный?!

— С тех пор, как ты получила осколок в спину, — Огрызнулся старпом.

С самого начала было ясно, что спор не имеет смысла. Как только Каси отдала приказ, Ори уже сменил курс, а всё его ворчание было лишь попыткой переубедить девчонку. Заранее обречённой на провал, надо сказать. И Влад, к слову, был на стороне демонессы. «Стремительная» нынче может уйти от любого противника, так что почему бы и не спасти храброго военного? А уж устроить подлянку остроухим Влад тем более готов с огромным удовольствием. Риск, конечно, есть, но он не слишком велик. И в более опасных переделках бывали.

Демонесса уже укладывалась обратно в «свой гроб», как она называла анатомическое ложе с фиксацией, а Леннарт споро затягивал ремни. Вид у Каси при этом был невыносимо страдательный — находиться в этом пыточном инструменте, да ещё перед боем, было совершенно невыносимо. Но очень уж демонессе не хотелось снова повредить позвоночник. Первого раза хватило.

— Эй, вы куда попёрлись?! — Храбрый обитатель форпоста тоже заметил смену курса гражданского.

— К тебе идём, на чай. Пустишь? — Хмыкнул Ори. — Если что — можем сообщить об экстренной поломке, чтобы всё по инструкции и повод пристать был. Раз уж ты так старательно соблюдаешь инструкции.

— Вам-то это нахрена?

— Потому что мы успеем сбежать в любой момент. И у нас много взрывчатки, — Честно ответил Ори. — Хочешь устроить остроухим сюрприз напоследок?

— Проваливайте, — после небольшой паузы отказался островитянин.

— Да почему?! — Это Ори с Каси спросили одновременно. Влад тоже хотел, но не успел отреагировать, потому что как раз направился в оружейку — вооружаться. Просто на всякий случай.

— Потому что не собираюсь отвечать за гражданских, — логично ответил командир форпоста. — Вам погеройствовать захотелось, а про меня потом будут говорить, что, дескать, капитан Горв так обосрался перед смертью, что ещё и гражданских за собой утащил. Так что идите нахрен… хотя не, погодите. Взрывчатку можете оставить. А потом идите нахрен.

— Вот дебил, — буркнул Ори, и не думая менять курс в соответствии с решениями упрямого обитателя островка.

«Стремительная» уже вышла на максимум скорости, так что через пару минут зависла почти над краем острова. Совсем крохотный островок, он не мог принимать большие корабли. Даже «Стремительная» для него оказалась великовата, места для её посадки там не было, только что-то вроде причала, к которому она и подошла.

— А ведь правда быстро идёте. Что за корабль? Экспериментальное что-то? Тогда тем более валите, чтобы в руки врагу не попасться! Совсем рехнулись! — Из небольшого домика у подножия горы выбежал орк в форме имперского капитана. Средних лет, здоровенный, смуглый, с коротким ёжиком тёмных волос с проседью. В смысле тёмно-зелёный, даже темнее, чем Ори. Челюсть тяжёлая, взгляд желтоватых глаз суровый… хоть сейчас на мотивирующую картинку. Разве что шрамов не хватает на лице, тогда было бы совсем аутентично. Очень внушительно выглядит.

— Мы не граждане империи, и на твои приказы клали с прибором, — коротко объяснил ему Ори.

— Так какого хрена вы тогда здесь вообще делаете?! — Возмутился капитан, и даже схватился за пистолет на боку, но команда «Стремительной» на это даже внимания не обратила.

Леннарт с Хрёриком уже тащили здоровенный ящик с взрывчаткой, на палубе уже ждали два таких же, и ещё один — с детонаторами. Дядя Саша тоже спешил на твердь, так что и Влад поторопился. Ставить это всё надо аккуратно, потому что взрывчатка тоже экспериментальная. В смысле, до стабильности того же тротилла, который без взрывателей можно хоть в костёр бросать, ей далеко. Зато и взрывается куда мощнее.

— Эй! Я так-то требую ответа! И какого хрена вы не граждане империи, если вы — орки?!

— Да граждане мы, граждане, просто некоторые — мёртвые, — буркнул Ори, деловито прикапывая брусочек взрывчатки. — Эх, жалко, ни оболочки, ни поражающих элементов…

— Да плевать, — отмахнулся дядя Саша. — Если всё это разом рванёт, всё равно всех сметёт. А может, и остров расколется. Так что вы бы, ребята, поаккуратнее, не надо так ящички швырять! — Это он уже Леннарту с Хрёриком сказал.

Пока Ори всё-таки объяснялся с капитаном, все обитатели «Стремительной», кроме несчастной Каси, носились по острову и минировали всё, что только можно. Разве что на скалу не полезли, но Влад засунул парочку брусков в расщелину, насколько смог пролезть. Идея обрушить остров вниз вместе с частью эльфийской армии ему очень понравилась. Хотя в целом сама мысль об уничтожении тверди была неприятна. Даже такого маленького кусочка.

Работали изо всех сил, и всё равно распределить опасный груз равномерно по острову не успели. Последний ящик так до конца и не разгрузили, пришлось укладывать его целиком, под узел связи, уже после того, как показался авангард эльфийского флота. Всё-таки не ошиблись наблюдатели — они действительно шли к гоблинам. А заметив форпост империи несколько кораблей изменили курс, направляясь к острову с совершенно недвусмысленными намерениями.

Глава 2

Шмякку Влад поймал, когда возвращался на «Стремительную». Не то чтобы он за ней охотился, просто она упала с единственной оставшейся мачты и как раз Владу на руки.

— Ох! Ты чего там делаешь? — Шмякка, конечно, лёгкая, да и высота мачты не то, чтобы сильно большая, но всё равно, получилось очень чувствительно. Раньше, когда «Стремительная» была парусным кораблём, такого не происходило, потому что во всех опасных местах были натянуты специальные страховочные сети.

— Спасиба, Влад! Влад — хароший! — Радостно обняла его гоблинша. — Чуть ни памирла!

— Так делаешь-то что? — Гоблинша уже натянула наверх какие-то верёвки, а на палубе кучей лежала материя. — Паруса, что ли, поднимаешь?

От этого, очевидно, не может быть пользы. Конструкторы на родном острове оставили возможность поставить мачту и поднять парус, но только один. На тот маловероятный случай, если вдруг гелиотропный двигатель сломается таким образом, что вертикальную тягу поддерживать сможет, а горизонтальную — никак. И при этом Хримп будет не в состоянии его починить. В общем, для того чтобы паруса понадобились, должно совпасть слишком много маловероятных событий, но на всякий случай такую возможность всё-таки оставили. Под одним парусом «Стремительная» будет ковылять, как одноногий инвалид без костылей, так что сейчас от этого никакой пользы не будет.

— Ставлю, ды-а, — ухмыльнулась Шмякка. — Капитан сказала — нильзя, чтобы «Стримитильную» узнали. А с парусами ни узнают… только у нас паруса плахие. Дырявые все.

Она потянула верёвку, натягивая парус. Он действительно оказался с прорехами.

— Эта дядя Саша прожёг. Чиго-та уранил, кагда с порашками возился, и прагарела… Но нам напливать. Главнае — силуэт чтобы изминился!

Влад отошёл чуть подальше, оценил. Действительно, силуэт меняется значительно. Сам бы, пожалуй, не узнал в этом корабле «Стремительную». Правда, кораблик теперь смотрится изрядно зловеще. Паруса-то прожжёные.

— «Летучий Голландец» какой-то, ей-богу, — хмыкнул парень. — Но мне нравится, вполне сойдёт. Давай, что ли, помогу…

А то пока все минировали остров, на корабле оставались только Шмякка и Каси, так что бедной гоблинше пришлось трудиться в одиночестве. А эльфы уже приближались, причём очень быстро.

Флот остроухих впечатлял. Они были ещё далеко, Влад без бинокля не мог разглядеть детали, даже так выглядело крайне впечатляюще. Как облако мошкары. Если знать, что каждая крохотная точка — это боевой корабль, становилось неуютно. Точнее, два облака. Одно, побольше, шло прежним курсом, но от него отделились несколько кораблей и стремительно направлялись к острову.

На попытки связаться эльфы никак не реагировали. Капитан Горв, в соответствии с протоколом, постоянно отправлял требования неизвестным кораблям назваться и доложить курс, которым следует соединение, но его высокомерно игнорировали.

— Слушай, Горв, ты что, тупой? — Не выдержал Ори. — Вот десять раз они тебе не ответили, а на одиннадцатый ответят, что ли?

— Отстань! Действую в соответствии с протоколом! Что мне ещё делать-то?

— Да дай сюда, — Старпом слегка грубовато оттолкнул орка от пульта, и подошёл сам:

— Короче, граждане Светлого Токлиана, — начал он. — Вы нарушаете воздушное пространство империи. Об этом нарушении уже доложено. И вообще, не жалуйтесь потом.

— Ты смеешь нам угрожать, тупое животное? — Похоже, кто-то из эльфийских капитанов оказался не в силах проигнорировать пренебрежительный тон сообщения, и всё-таки вступил в диалог. Влад едва удержался от смеха — всё-таки в чём-то эльфы довольно предсказуемые.

— Зачем убогим угрожать? Ты всё одно не в силах воспринимать угрозы, ни одна разумная мысль через самомнение просто не пробьётся, — фыркнул Ори и отключил связь.

— Слушай, ты больной? Ты зачем их провоцируешь? — Горм от такого диалога даже опешил.

— Окстись, их не надо провоцировать! Они уже все спровоцированные дальше некуда. И давай, поднимай уже свою задницу от стула, а то как прирос! Или ты и в самом деле собираешься сдохнуть вместе с этим островом?

— Подожди немного, орк, скоро мы с тобой встретимся. И не надейся сбежать на своей развалюхе. От нас всё равно не уйдёшь, — донеслось с узла связи.

Десяток фрегатов, которые шли к острову, ещё ускорились — остроухие и в самом деле разозлились. Влада подёргали за локоть, он оглянулся и обнаружил возле себя встревоженную мордашку Шмякки.

— Влад! А нам убигать ни пара? Чиго-та их многа!

— Ты как здесь оказалась? — Поразился парень. — На «Стремительной» же только что была!

— Размяться вышла, — пожала плечами гоблинша. — Пахадить, паписить в кустиках. Так чиго мы ни убигаем-та, а? Или у нас какое-та супер-пушка есть? Щас как жахнем!

— Не, не жахнем… И пожалуй, пора уже. Ори, а чего мы не улетаем?

— Потому что этот упрямый баран отказывается! — Орк ткнул пальцем в капитана. — Я не пойму, у тебя устав головного мозга, что ли? Ты чего упрямишься? В самом деле, что ли, собираешься тут сдохнуть? Или надеешься, что тебя эти пожалеют? — Он кивнул на приближающиеся корабли.

— Я не пойму, кто вы такие, — буркнул Горм. — И не стану ли я предателем империи, если с вами полечу?

— Не станешь. Пошли уже, — буркнул Ори.

Уходить Горму не хотелось. Влад его прекрасно понимал. Это как бросить свой корабль на растерзание врагу. Ему бы тоже не хотелось. Но и терять жизнь ради кусочка тверди, который всё равно будет сброшен в бездну, было бы глупо. В конце концов, орк всё же позволил себя уговорить и, грустно оглядев в последний раз свой пост, вышел наружу. Однако, увидев «Стремительную», снова затормозил:

— Это что ещё такое?! — Поразился он, увидев корабль с оборванным, обожжённым парусом.

Ори тоже до сих пор не видел последних модификаций, внесённых трудолюбивой Шмяккой. Но быстро сориентировался.

— Не видишь, что ли? Мы — «Крыло Бездны», слышал о таком?

Лопатин недоумённо уставился на орка. Нет, эту легенду он слышал. Почти что полный аналог земного «Летучего Голландца». Истлевший корабль, населённый мертвецами, который время от времени является перед случайными кораблями.

«Всё-таки у дураков мысли сходятся. Мне в голову точно такие же ассоциации пришли», — подумал Влад.

— Чего? Ты псих, или издеваешься? — Недоумённо переспросил Горм. Ему сейчас явно было не до шуток.

— Новостей, что ли, не читаешь? Про гибель демонессы Розмор не слышал? — Нахмурился Ори.

— Ну, слышал.

— Вот! А это — «Стремительная». И командует нами Касиодорра Розмор, которая официально мертва. И ещё парочка покойничков в команде есть, — он ткнул пальцем во Влада и дядю Сашу. — Так что натуральное «Крыло Бездны», без вариантов. То, что все остальные живы, это уже несущественные детали.

— Отлично, Ори, теперь ему точно всё понятно, и он радостно с нами полетит, — раздался недовольный голос Каси из переговорника. — Ты специально время тянешь?!

— Капитан, с каких пор ты такая скучная? — Фыркнул Ори. — Ладно. В общем, Горм, даю слово — если с нами полетишь, имперских законов не нарушишь. Подробности объясню потом, а пока, действительно, пора нам сваливать. А то на форсаже идти придётся.

Вероятно, в другое время вояке таких объяснений бы точно не хватило, но эльфы уже действительно были близко. Да и, в самом деле, большого смысла в том, чтобы кануть в бездну вместе с наблюдательным постом у него не было. Орк, всё ещё ворча и требуя объяснений всё-таки взошёл на «Стремительную», и Каси скомандовала отправление.

Естественно, этот побег не укрылся от эльфов. И отпускать кого-то они не планировали — свидетели им точно не нужны.

— Эй, на развалюхе! Ваша попытка сбежать бесполезна! Не пытайтесь противиться силам Светлого Токлиана. Назовите себя и лягте в дрейф.

Отвечать никто не стал. Корабли — призраки не вступают в переговоры, это ведь всем известно.

Разумеется, их попытались догнать, но сейчас в Ойкумене найдётся очень мало кораблей, которые могут сравниться в скорости со «Стремительной». Их пытались перехватить, наперерез, от основной части соединения даже ринулась группа быстроходных фрегатов, но тщетно. Хрёрик чуть изменил курс, вошёл в неудобный для преследователей воздушный поток и легко оставил их позади. С ними даже связаться пытались, но отвечать никто, понятное дело, не стал. А потом команда увидела вспышку. Через несколько секунд донёсся далёкий грохот.

Остров — форпост прекратил своё существование.

Влад сам не ожидал, как сильно это царапнет по нервам. Уже проникся философией жителей Ойкумены. По крайней мере, имперской её части.

«С другой стороны, если бы на Земле можно было уничтожать острова, топя их под водой, что, сильно лучше было бы? Ровно та же ситуация!»

— Интересно, как там остроухие? Если я не ошибся, к острову подходили сразу пять кораблей. Видно, чтобы не задерживаться и как можно быстрее собрать гелиотроп, — рассуждал Ори. — Надеюсь, им хорошенько досталось!

— Сами-то мы что собираемся делать? — Поинтересовалась Каси. — В связи с последними новостями.

Присутствующие в кают-компании недоумённо переглянулись, и дядя Саша высказал общее недоумение:

— А у нас что-то изменилось? Каси, если ты собираешься спасать гоблинов от них самих, то я — против.

— Да при чём здесь архипелаг? — Отмахнулась демонесса. — Хотя нет, это отвратительно и бесит. Но, если вы не забыли, уважаемый Горм упоминал, что Светлый Токлиан и на Троллтех кого-то отправил. Сдаётся мне, у нас будут проблемы. Я почему-то думаю, что наш остров они стороной не обойдут… Да и Троллтех нам нужен лояльный империи, а не Светлому Токлиану.

— Это ещё непроверенные сведения, — вставил Горм. Он тоже присутствовал в кают-компании, и народ не слишком придёрживал языки. Уже понятно, что орк с ними надолго, потому что возвращать его обратно в империю никто не собирается — император ясно дал понять, что команде «Стремительной» лучше там пока не появляться. Так что капитану наблюдательного поста придётся пока что пожить на острове. Правда, ему об этом пока не говорили.

— Я не верю, что у них что-то получится с Троллтехом, — сказал Ори. — Не после того, что там было. Сейчас там все на стрёме. К тому же, родственники Ждана руку на пульсе держат.

— Вот только нам от этого не легче. Вы серьёзно думаете, что они на Троллтех полетели? — Сардонически ухмыльнулась Каси? Эльфы уверены, что мы с Владом и Александром мертвы. Полагаю, это отличный повод наведаться к острову и пограбить.

— Ну и дураки тагда. Нам па барабану! — Весело вставила гоблинша. — Если ани там фсе тупыйе, то эта их праблемы! На острове их всех пабьют!

— Поддержу предыдущего оратора, — хмыкнул дядя Саша. — Облезут.

— Это смотря какой флот придёт, — не согласилась Каси. — Надеюсь, мы вернёмся домой раньше, чем эльфы. И всё-таки обидно, что империя позволяет эльфам так поступать. Возникает впечатление, что мы — слабее. И это раздражает. В общем, никаких изменений в планах в связи с последними новостями никто так и не придумал. Что толку рассуждать, если ничего непонятно?

Паруса убрали, как только погоня скрылась из виду. Стремительная ещё немного прибавила скорости — Влад некоторое время гадал, заметили ли преследователи, что паруса у них выгибались в сторону, противоположную ходу движения — из-за набегающего потока воздуха. И как они на это отреагировали, если заметили?

Было немного скучно, единственное развлечение — наблюдать за недоумённой физиономией капитана Горма. Вот уж для кого «Стремительная» выглядела, как настоящее чудо! Он всё не мог поверить, что корабль может идти с такой скоростью продолжительное время. Объяснять, что на это тратится довольно приличное количество гелиотропа ему, понятно, никто не стал. Как и назначение установки на корме, благо, запаса гелиотропа было достаточно, нырять в бездну и добывать новый не требовалось.

Последнее, кстати, Влада не слишком радовало, ведь в противном случае можно было бы хоть как-то отвлечься от скучной дороги. Почему-то в этот раз путешествие тяготило Лопатина. Может, из-за того, что слишком соскучился по дому, может, из-за неопределённости. Кто знает, что задумали светлорождённые, как на это отреагирует империя, и как это всё коснётся землян и тех, кто к ним присоединился?

Одно хорошо — Каси постепенно приходила в себя. Леннарт, по-прежнему исполнявший обязанности судового лекаря нарадоваться не мог.

— Вот, что значит правильно выполнять рекомендации врача! — Радовался здоровенный орк, выхаживая вокруг Каси и любуясь её правильной, свободной походкой. — А ты, капитан, всё ворчала! Вот! Посмотри!

— Леннарт, такое ощущение, что для тебя моё выздоровление стало сюрпризом! — Возмущалась девушка. — Признайся, ты ведь думал, я так и останусь скрюченной?

— Я боялся, что ты не вытерпишь, начнёшь скакать раньше времени, и да, в результате останешься скрюченной, — невозмутимо отвечал Леннарт. — Ты бы видела, как ругался лекарь, который занимался Марвином!

Марвин, к слову, пока что оставался в империи, как и остальная команда. Они решили дождаться командира, и на остров вернуться уже вместе. Правда, для этого пришлось согласиться на изоляцию — император действительно заботился о том, чтобы лишняя информация о добром здравии землян, не ушла на сторону. Им, к слову, даже похороны устроили. Довольно пышные. Ну, в основном, конечно, для Каси — землян-то никто толком не знал, так что было бы странно, если бы их чествовали после смерти. А вот демонесса — личность довольно заметная в империи. Не из первых лиц, но некролога в газетах и в сети достойна, да и церемонию погребения для неё тоже устроили. Они эту церемонию наблюдали по телевизору — Каси была очень впечатлена, да и все остальные — тоже. Весело было.

— Между прочим, а когда ты собираешься на мне жениться? — Спросила демонесса как-то утром, когда до возвращения на остров осталось всего пара дней. После того, как ей разрешили двигаться полноценно и сняли все ограничения, девушка как-то невзначай переместилась в каюту Влада и там ночевала всегда, когда у неё не было дежурства.

Вопрос застал Влада врасплох. Не то чтобы он был против — очень даже за! Просто как-то слабо представлял себе, как устроены свадьбы в Ойкумене. Да и вообще об этом не думал.

— Ага! — Каси, конечно, не могла не заметить паузу. — Так я и думала! Опорочил честную девицу, и всё! Бросил! Смотри! Вот пожалуюсь папе!

— Между прочим, как я понял, технически мы уже женаты, — нашёлся Влад. — Брак был заключён в особняке, консумация подтверждена Алисой! Я думал, этого достаточно.

— Консумация! Слово-то какое вспомнил! — Фыркнула демонесса. — Старые традиции — это хорошо, но ты как-то слишком далеко в прошлое зашёл! Это мы с тобой знаем, что уже женаты. А для государства и общества я по-прежнему незамужняя девица, которая, между прочим, опорочена! Нет, в обычных семьях на это никто по большому счёту и внимания не обращает, но у меня-то необычная! Папа, между прочим, всегда говорил, что его любимая дочурка должна выйти замуж по всем правилам, как положено! И в этом конкретном случае я с ним полностью согласна.

— Мы это непременно исправим! — Покорно согласился Влад. — Только тебе придётся меня просвещать, как это у вас делается. Потому что я, если честно, ни в зуб ногой. Вот, например, я должен предварительно просить твоей руки у господина Энкратоса?

— Обязательно должен, — кивнула демонесса, и ехидно добавила. — Вообще-то, ещё до консумации и, собственно, заключения брака. Хоть традиционного, хоть официального. А папа должен тебя со всех сторон рассмотреть и принять решение. И, кстати, если уж ты такой поборник традиций, то он ещё и испытания для жениха может устроить. Сложные! А я буду смотреть, как ты их проходишь, и оценивать, достоин ли ты того, чтобы принять мои руку, сердце, хвост и прочие части тела. Ну и чтобы проверить твою доблесть и силу твоего желания обладать вот этой вот конкретной девицей.

— Жуть какая, — поёжился Влад. — Надеюсь, твой уважаемый батюшка не будет слишком лютовать.

— Я тоже надеюсь, — улыбнулась демонесса. — Тем более, я уже опорочена. Впрочем, отцу об этом сообщать не обязательно. А то может огорчиться. Сильно.

До сих пор демонесса как-то не демонстрировала такого стремления непременно сочетаться узами брака, так что Влада этот неожиданный энтузиазм обескуражил. Заодно и избавил от скуки. В тот день разговор о свадьбы пришлось прервать, потому что на мостике случилось какое-то происшествие, а когда Влад заговорил об этом с Каси снова, она только отмахнулась, и велела не заморачиваться такой ерундой. Дескать, не до того сейчас, и вообще — она пошутила. Но свадьбе, дескать, непременно быть, если он честный разумный.

До самого возвращения на остров Влад расспрашивал всех местных жителей о том, как должна проходить демоническая свадьба, и чем больше ему рассказывали, тем в больший ужас он приходил. Выглядело так, что демоническая свадьба — это не столько праздник, сколько череда трудностей, которые непременно должны преодолеть все участники мероприятия, включая ближайших родственников и друзей.

Влад, конечно, не собирался увиливать. Более того, решимость взять Каси в жёны только укрепилась — возможно, это психология так сработала. Если что-то сложно получить, значит, это непременно нужно получить! Базовый рефлекс, можно сказать. Так что Лопатин изрядно загрузился и планировал заняться подготовкой к этому эпохальному событию сразу, как только они вернутся на остров.

Но не сложилось. Остров встретил их военным положением и активной подготовкой к войне.

Глава 3

Возвращение «Стремительной» произвело фурор на острове. Но поначалу их встречали не слишком гостеприимно.

— Как так, Ори? Почему не уберегли? — Раздался голос Андрея, начальника службы безопасности острова в тот же момент, как установилась связь.

Ори даже растерялся на секунду, да и земляне с демонессой тоже. Не то чтобы они забыли, что «мертвы», просто привыкли к тому, что свои все знают.

— Что теперь будем делать без отцов основателей? — Продолжал Андрей. — Ты не подумай, я не упрекаю, но…

— Да живы мы, — это дядя Саша не выдержал, подключился. — Все трое живы. А померли для конспирации. Там такая интрига получилась…

Голос дяди Саши явно узнали, но ответа не было — последовало долгое молчание. Влад даже запереживал — не поплохело ли Андрею от таких неожиданных новостей.

Но нет, не поплохело. Оказалось, он срочно вылетал, чтобы как можно быстрее убедиться в том, что бедовая троица действительно жива.

Корабль, который шёл навстречу «Стремительной», очень отличался от привычных. Собственно, он вообще не был похож на обычные корабли, а больше напоминал привычные по Земле самолёты, только крылья гораздо короче. Фюзеляж каплевидной формы, немного пузатый. На крыльях подвешены ракеты — Влад насчитал шесть штук, по три с каждой стороны. Из носа торчит ствол пушки и два пулемётных ствола. И двигался самолёт быстро. Очень быстро!

Влад ещё тогда почувствовал неладное.

— Ничего себе жужелица! — Поразился Лопатин. У него, почему-то, при виде самолёта возникли ассоциации именно с этим жуком. Он ведь тоже очень быстро бегает. — Во дают! Но мы ж, вроде, должны были флот ребят господина Энкратоса модифицировать, нет?

— У них всё-таки получилось! — Обрадовался дядя Саша. — Я такую штуковину только в проекте видел! Интересно, какие характеристики? И сколько их получилось сделать?! И, кстати, да, неужто они успели уже все местные корабли переделать под гелиотропный ход без парусов и довооружить?

Самолёт завис возле борта «Стремительной», откинулся в сторону прозрачный кокпит, и оттуда выглянул Андрей. Окинул встревоженным взглядом всю троицу — Каси тоже была здесь — и выдохнул, уселся обратно на место.

— Правда, живые, все трое, — донеслось из кокпита — видно, кому-то докладывал по переговорнику. — Но я их сейчас сам добью! Столько нервов!

Конечно, убивать никого начальник службы безопасности острова не стал. Он, кряхтя, перебрался на борт — всё-таки «Стремительная» — не авианосец, а нормальных сходен на самолётике, очевидно, никто не предусматривал, так что переходить с самолёта на корабль было неудобно.

— Рассказывайте! — Потребовал безопасник. — А то у нас тут и так всё непросто, так ещё все были уверены, что вы померли. Думали, всё — конец нашему островку. Не остроухие, так зелёные нас захватят. Энкратос в тюрьме, вас поубивали в этой империи — хорошего ждать не приходилось.

Влад быстро, скороговоркой, описал их приключения в империи и объяснил, почему они официально мёртвые. Быстро — потому что очень хотелось поскорее узнать местные новости. Особенно про самолёт, и об остроухих. Здесь явно знали об их скором визите.

— Просчитался его величество, — хмыкнул Андрей, выслушав рассказ. — От нас, как видите, не отстали, а совсем даже наоборот.

— Почему так думаешь? — Уточнил дядя Саша. — Вроде, они собираются восстанавливать демократию на Троллтехе?

— Ой, Сань, ты уж из себя наивного чукотского юношу-то не строй! Как будто сам не понимаешь! Ну куда им на Троллтех соваться? Там сейчас пятой колонны практически не осталось. Да и силы идут не те, состав явно не под революцию и партизанщину, чисто боевое соединение. А смысл им сейчас нападать на Троллтех? Что они получат? Максимум — пограбят немного, но где пограбить они и поближе найдут, и побезопаснее. Нет, очевидно, что Троллтех их не интересует. Наш островок — добыча поинтереснее. Они и рванули сюда после того, как выяснилось, что вы померли.

— А вы откуда знаете, каким составом они летят? — Удивился дядя Саша. — «Чисто боевое соединение» — это вот что?

— Дык разведка. Помнишь, мы про дальнего разведчика думали? Чтобы быстрый, ходить далеко мог, и с дальней связью на борту? Ну вот. Готово дело. Намучились мы с этой связью, ты бы знал! Но, прикинь, сообразили, как сделать. Там типа цепочка ретрансляторов в туманном слое, потому что в нём ветра нет. Вообще нормально получилось, «аналоговнет», можно сказать. Жаль у нас он пока один. Разведчик сейчас крутится как раз вокруг этих уродов, сообщает обо всех их эволюциях. Даже показывался несколько раз. Те, говорят, в ярости — сделать-то с ним ничего не могут. Три авианосца, ну и всяких фрегатов полно. А на авианосцах, помимо мелочи, десант вроде, — пояснил Александр.

— Офигеть у вас тут прогресс! Разведка, дальняя связь… Жужелицы вон какие красивые — Влад кивнул на самолёт. — Много их?

— В том-то и дело, что немного. Не ждали мы, что так быстро на нас нападут. И, я так понимаю, помощи от имперских вооружённых сил можно не ждать?

— Не, никак. Мы нынче в свободном плавании. В смысле, ни от кого не зависим, но и с проблемами справляться сами должны.

— Ну, может, и хорошо. Если справимся с этой кучей дерьма…, а то разведка говорит, их многовато.

— Да уж, три авианосца!

Влад вспомнил первую встречу с этой летучей крепостью, и ему стало не по себе. В прошлый раз они случайно оказались у них на пути. Теперь светлорождённые готовились. Впрочем, не только они.

— Соединение большое, идут небыстро. Будут здесь через месяц по меньшей мере, им же приходится заморачиваться со всеми этими воздушными течениями и прочей местной навигацией. Так что мы готовимся. Такие штуки, — он похлопал по фюзеляжу самолёта, — это, считай, вундерваффе по местным меркам. Так что в целом можно надеяться, что отобьёмся. Тем более, у нас и береговую линию защищают изо всех сил… с большими пушками, правда, сложно, но всё равно, можно надеяться на положительный исход. Тем более, раз вы живые, народ воодушевится. Я вот уже воодушевился! Надо вас народу показать, прямо сегодня. Вечером какой-нибудь праздник устроим. ДК Химиков нормально восстановили, отделали, вы ж ещё не видели?

— Андрюш, подожди секундочку, — остановил его дядя Саша. — Ты это, от темы не увиливай. Как у нас дела с перевооружением существующих кораблей?

— Да это ерунда, — отмахнулся Андрей. — Когда вы померли… ну, когда до нас дошла информация, что вас убили, тут народ малость в шоке был. В общем, мы решили сосредоточиться на прогрессе. Все эти переделки — это полумеры. Одна такая птичка стоит трёх фрегатов Энкратоса! За ними — будущее!

Владу стало совсем кисло. И, переглянувшись с дядей Сашей и Каси он понял, что не ему одному.

Дом культуры Химик — это местный, можно сказать, центр культурной жизни. Наряду с драмтеатром. Ещё с советских времён остался. У Влада в нём последний звонок был в школе, а ещё раньше, в детском саду, он туда на балалайке ходил учиться играть. Большое, красивое здание, с флагом на шпиле. Флаг, кстати, красный, с серпом и молотом. Ну да ничего удивительного — народ провалился в основном постарше, а они склонны к ностальгии по прежним временам. Тем более Владу красный тоже всегда больше нравился, чем триколор. Внушительнее выглядит.

«Вот уж не подумал бы, что дом культуры возьмутся облагораживать! — Удивился Лопатин. — Хотя, с другой стороны, развлечений у нас в городке нынче немного. Ни тебе кино, ни торговых центров. Ох, поскорее посмотреть бы!»

Он очень соскучился по родному городу, да и по тверди вообще.

— Так сколько у нас таких штуковин-то? — Переспросил дядя Саша. — И как вы их назвали?

— Пока пять штук, — вздохнул Андрей. — Но за месяц ещё десяток построим. Пятнадцать — это уже сила. Остроухим ублюдкам точно не понравится. А назвали… да хрен знает. Там коллектив разработчиков кто как называет, договориться всё не могут. То шершень, то барракуда. Да и какая разница?

— Жужелица! — Выдал Лопатин. — Не, ну правда, похожа же!

— Да как скажешь, — отмахнулся Андрей. — Жужелица, так жужелица. Этот жучок, если что, жрёт гелиотроп как не в себя, так что вполне подходит. Жужелицы же тоже прожорливые.

— Раз жрёт гелиотроп, значит, дальность у него маленькая? — Расстроилась Каси. Она до этого с восторгом рассматривала жужелицу, но теперь немного расстроилась.

— Да, это чисто для защиты штучка. Если использовать далеко от родных берегов, то как минимум заправщик нужен… хотя какой заправщик, тут уж, скорее, авианосец, как у остроухих. Заправщик-то с гелиотропом поможет, а вот насчёт запасов жратвы для кораблей, это уже перебор будет. В общем, они пока такие, ближнего радиуса действия. Максимум — до Троллтеха долетит без дозаправки. Ну и вернётся. Зато — быстро!

— Короче, мы нихрена не готовы, — с грустью констатировал дядя Саша, и Влад был с ним, чёрт возьми, согласен! Похоже, земляне увлеклись прогрессорством. Жужелица — это явно очень хорошее оружие. Даже просто глядя, с какой скоростью она летит, уже понятно, что она действительно станет грозой устаревшего флота светлорождённых. Она намного быстрее даже «Стремительной», которая ещё недавно была вершиной смешения технологий Ойкумены и Земли. Вот только жужелиц всего пять штук! Пять! А у эльфов — три авианосца. Какие бы они ни были устаревшие, даже десятком жужелиц их в бездну не сбросить.

«Увлеклись ребята, очень увлеклись. И судя по виноватому виду Андрея — он этому увлечению с удовольствием потворствовал. А ведь договаривались не гнать коней. Лучше побольше кораблей Энкратоса модифицировать, чем одно супероружие, которое всё равно всех не победит, потому что врагов — много!»

— Надо будет готовиться к партизанской войне, — тихонько констатировал Лопатин, больше даже для себя, чем для окружающих. — На подходе мы их не остановим.

Но Каси услышала, и согласно покивала.

Портить обитателям острова праздник Влад не захотел, но самому ему было не до веселья. Это островитяне вдруг получили неожиданную и очень приятную новость, а Каси, Влад, и дядя Саша и сами прекрасно знали, что живы. У Влада вот даже радость от возвращения домой поблекла под грузом предстоящей войны, к которой они, как оказалось, совершенно не готовы. Тем не менее, пришлось и в самом деле участвовать в веселье.

А народ радовался. Не первый раз такое происходило, но Влад всякий раз удивлялся. И тому, с какой сердечностью относятся к нему обитатели острова, и тому, как он сам рад всех их видеть. Казалось бы, совсем недавно он никого из них не знал, и вряд ли имел шанс познакомиться. А теперь — почти каждое лицо знакомо, про каждого из этих людей и нелюдей он что-то знает, и ему правда интересно, как у них дела. Все крутились рядом, что-то спрашивали, интересовались. Тролль Эрланд, сидя прямо на полу, тискал Дружка — его нежная любовь к псу ничуть не поблекла за время расставания. А уж как Владу и Каси обрадовались феечки! Обступили, принялись втроём, наперебой рассказывать, как они плакали, когда пришла весть об их смерти!

— Но мы не унывали, господин Влад! — Тараторила Фириэль.

— Нет, мы решили, что будем всё равно продолжать дело, которое вы нам поручили! — Добавила Стера.

— А я вообще подумала, что это какая-то ошибка! Не могли какие-то злодеи так просто убить господина Влада! А уж он не дал бы убить госпожу Каси и господина Александра! — Торопилась добавить Зефира.

— И Эсфирра совсем не волновалась! Она потом сказала — «Они вернутся». Ну мы и решили — правильно мы не переживаем! Эсфирра просто так болтать не станет!

— Вы должны обязательно посмотреть на наши сады!

— Нам есть, чем похвастаться!

— Да вы попробуйте! Вот это всё — из фруктов и овощей, которые мы сами вырастили!

— Да, а мясо на столах — от животных, которых вскормили на наших полях!

Самой Эсфирры на празднике не было, она не любит шумных скоплений народа. Влад подозревал, что у неё от этого просыпаются охотничьи инстинкты, и приходится себя сдерживать. А может — просто не нравится. Но она подходила раньше, когда они только прилетели. Поздоровалась с каждым из команды, удовлетворённо кивнула и исчезла, предварительно напомнив, что тоже желает услышать рассказ о путешествии.

«Может там, на Земле, мы и были лишними, а здесь — очень даже нужны. Хотя бы друг другу. Только какого фига вы, вместо того чтобы клепать из флота Энкратоса аналоги „Стремительной“ взялись за этих жужелиц?!»

Никак не удавалось отвлечься от переживаний. А между тем народ устроил танцы, как на сельской дискотеке — благо, такого сильного перекоса в распределении полов на острове больше не было. Влад с Каси тоже поплясали. А потом было угощение — земляне постепенно восстанавливали земную кухню. Пускай не все ингредиенты были доступны, но нашлась адекватная замена. Так что сейчас Влад с удовольствием отведал борща, плова, пельменей, причём не замороженных, с длительного хранения, а нормальных, слепленных совсем недавно из мяса местной живности и муки. Зерно для этой муки, между прочим, вырастили уже здесь, на острове.

— Так что вот, ещё одно достижение народного хозяйства, — хвастался Андрей. Он неподдельно гордился этим достижением.

«Только бы не спалили все наши поля в ближайшее время», — Хотелось сказать Владу, но он не стал портить друзьям настроение.

Андрей, к слову, даже речь заготовил в честь возвращения с из мёртвых беспокойной троицы. Торжественная, прочувствованная, Влад слушал — и ощущал себя то ли именинником, то ли недавно упокоившимся. Что-то среднее. Отчего было немного неловко и муторно.

…- Теперь, когда мы знаем, что основатели нашей маленькой колонии живы, мы можем с оптимизмом смотреть в будущее! — Продолжил Андрей. — И, уверен, мы справимся с любыми трудностями. В том числе и с приближающимися вражинами. Только надо будет поработать ударно, правильно, друзья?

В ответ все радостно загалдели.

«Нет, всё это хорошо, конечно, но, кажется, Андрей малость увлёкся игрой в массовика — затейника. Не город, а какой-то детский лагерь с речёвками и пионерским костром. Интересно, он хоть понимает, что на нас надвигается?»

Как выяснилось на следующее утро — не понимал. Андрей водил новоприбывших по ангарам и заводам и хвастался достижениями.

— Вот смотри, пять штук жужелиц уже готовы. — Они как раз были на «аэродроме» специально выделенном куске хорошо заасфальтированной трассы неподалёку от Северных Ворот. Ещё и ангар построили из металлопрофиля. Пять жужелиц стояли там одна к одной, блестели свежей краской. Неподалёку был склад с готовыми ракетами и вооружением. — Ещё с десяток мы за месяц доделаем, сейчас на производство поедем, покажу. Так что зря вы так физиономии кривите! Ракет у нас для них вполне нормально, запас есть. Больше двухсот штук, и будет ещё больше. Гномы работают как проклятые и, между прочим, вообще без брака! Это просто чудо какое-то! Вы ж сами видели, ни один корабль в скорости с жужелицей не сравнится. Ребята Энкратоса от них в полном восторге. Любого противника из существующих под орех разделают!

На заводе действительно работа шла просто ударными темпами. Влад вспомнил старое слово «стахановскими». Люди, орки и гномы действовали слаженно, видно было, что работать в таком коллективе они уже привыкли. Огромный ангар, в котором уже строились корпуса готовых самолётов, производил очень внушительное впечатление. Влад, по крайней мере, впечатлился. Вот только совсем не так, как ожидал того Александр. Ему стало очень не по себе.

— Ох, Андрюша, дорогой ты мой человек, — сокрушённо качал головой дядя Саша, глядя на это великолепие. — Всё это очень хорошо, но ты забыл одну важную вещь учесть. Чтобы свалить в бездну авианосец одной ракеты не хватит. Я ж сам эти ракеты конструировал, я прекрасно знаю, какая там боевая часть. И авианосец я лично видел, причём не в виде груды металла, а в полёте. Там и полного боекомплекта этих ракет не хватит.

— Так у нас много комплектов! С вылета вернулись, загрузились — и снова пошли! — Перебил Александр.

— Ну да, ну да. Понимаю. Жужелице надо будет вернуться назад и загрузиться снова. Только авианосец там не один, их там много, Андрюш. Три штуки. И помимо авианосца ещё много всяких кораблей. Как там ребята на разведчике сообщают? Три авианосца, пять крейсеров для защиты авианосца, аж полторы сотни фрегатов и примерно столько же корветов. Ты себе вообще эту армаду представляешь?

— Очень даже представляю! Забыл? Я был на острове, когда авианосец рухнул.

— Вот в том-то и дело, что рухнул, — тяжко вздохнул дядя Саша. — Твои жужелицы смогут врага встретить на расстоянии суток от острова. Имею ввиду, что эльфам останется идти до острова сутки. И что они успеют сделать? Ладно, у нас несколько кораблей Энкратоса уже переделано. Они отправятся навстречу раньше. Уверен, по щам надают козлам, только сколько их, и сколько эльфов? Только всех всё равно в бездну не сбросят. А эльфы, знаешь ли, тоже не дураки. Если ты надеешься, что они развернутся и убегут, поджав хвост, то ты зря надеешься. Им проще будет до нас дойти, и десант всё-таки сбросить.

— Береговая оборона… — Начал было Андрей, но дядя Саша перебил:

— И вся наша береговая оборона им не помешает, понимаешь? Ты вспомни, как этот авианосец выглядит. Сильно его наша береговая оборона повредит? А ведь, может, ради такого дела они и над твердью пройдут, уж потратятся немного! Прямо в центр острова высадятся. И плевать им здесь будет на жужелиц со всеми их замечательными пулемётами и ракетами. Их просто много, Андрюш. И они — не голозадые земные аборигены, которых всякие лаймы во время первой встречи гром-палками пугали. Первый бой уже был, и остроухие уже тогда не сильно напугались. Они знают, куда идут и с кем придётся сражаться. Так что зря ты, Андрюша, наш план перефигачил. Надо было делать, как с самого начала договаривались.

Начальник службы безопасности острова смущённо опустил глаза. Вся его лихорадочная радость и возбуждение вдруг исчезли, плечи опустились.

— Виноват, ребята, не справился я. Сам знаю, что не должен был прогибаться, но… эх, что уж тут теперь. Думаете, лучше переделкой готовых кораблей сейчас заняться?

— Да какая теперь переделка? Меньше месяца осталось. Ни два ни полтора получится. Лучше хоть что-то доделать, — махнул рукой дядя Саша, а у Влада в голове щёлкнуло:

— Подожди, Андрей. Что значит — прогибаться? Точнее, под кого?

— Ну… да в общем, ерунда это всё. Я сам виноват. Я за главного был, на мне и вина… — начал было увиливать безопасник, но потом всё-таки раскололся. Попробуй, не расколись, когда на тебя вчетвером наседают — Каси с Ори, ну и Влад с дядей Сашей.

Собственно, Андрей не то, чтобы прогнулся. Просто уступил требованиям командиров вояк Энкратоса. Те, увидев прототип корабля, ещё на бумаге, слишком сильно загорелись будущей новинкой, ну и присели на уши безопаснику, требуя изменить план.

— Понимаешь, они ведь убедительно говорили, — объяснял Андрей. — Действительно, одна такая жужелица куда эффективнее в бою, чем даже несколько переделанных фрегатов. Фрегаты в неё даже прицелиться не успеют. В общем, когда мы построили первую, те вообще сказали, что тратить время на модификацию старых кораблей — это полный идиотизм и вредительство. По очереди на ней летать учились, чуть ли не в драку. Говорят, делайте это. А старьё переделывать — растрата материалов, с которыми у нас, вообще-то, проблема до сих пор. Возят, конечно, но всегда можно больше. А вояки все в один голос утверждают, что им, дескать, лучше известно, на чём и как воевать правильно. Мы уже, грешным делом, начали некоторые местные конструкции переплавлять… и потом, ну кто знал, что на нас так быстро нападут? А в долгосрочной-то перспективе жужелицы эти всё равно перспективнее! По крайней мере, мы так думали.

В общем, господа капитаны оказались очень убедительны. Продавили своё мнение. А с другой стороны поборникам прогресса поддакивали конструкторы, которым тоже очень хотелось поскорее увидеть в металле результат их творчества. Вот и получилось то, чего так опасался Влад — рулить на острове стали подчинённые господина Розмора. Пусть не во всём, но в том, что касается обороны — точно. Просто авторитетом задавили.

«И это нужно пресекать ещё в зародыше, — решил Лопатин. — Не хочется ужасно, терпеть не могу таким заниматься. Но придётся. Иначе у нас всё в бездну полетит».

Глава 4

— Смотрите. Это замечательное изобретение за моим авторством я назвал «шахид-жилет», — с важным и умным видом объяснял Лопатин, стоя перед капитанами Энкратоса.

Пятнадцать разумных, один к одному. Кораблей в наёмной армии господина Розмор гораздо больше, но эти пятнадцать — костяк. Те, с кем он начинал, и те, кто имеет право принимать решения в отсутствие командира. Кроме того — это та самая компания, которая убедила Андрея поменять план развития колонии и вместо модификации старых кораблей, продавила постройку новых.

Сейчас они, все пятнадцать, с интересом разглядывали подготовленный Владом жилет. Довольно тяжёлый, что и не удивительно — внутри зашито двадцать килограммов взрывчатки. А Влад с умным и серьёзным видом объяснял:

— Это моё лучшее изобретение. Жилет сбрасывается одним движением — достаточно хлопнуть ладонью вот по этой застёжке, и он сам отвалится. И сразу автоматически включается таймер на пять минут. Это пока прототип, но в будущем я добавлю кнопку мгновенного срабатывания. На случай, если оператора зажали, и он не в состоянии выбраться.

— Кхм… Для проникновения на вражеские корабли штука? — Уточнил один из капитанов, орк с необычным для слуха землянина именем Март. — Интересно сделано, но чего ж тут необычного? Только что удобнее тебе будет, Влад…

— Да не мне, — улыбнулся Лопатин. — Это для вас. И с сегодняшнего дня мы начинаем тренировки — будем штурмовать корабли в одиночку!

— Почему это?! — Поразился Март. — Мы ж того, капитаны…

— Ну, а кому, как не капитанам, идти на самое опасное направление? К тому же, у вас корабли устаревшие. Слышали ведь, что сюда двигаются остроухие в силах тяжких? На ваших устаревших кораблях вы не сможете в полной мере проявить свою доблесть. Максимум — погибнуть в бою. С честью. Только остров это не защитит. Зато двадцать килограммов взрывчатки — это как раз то, что может отправить в бездну даже авианосец, если взорвутся в удачном месте. Проверено на личном опыте! Скажем, в двигательном отсеке. Вот только одному мне этим заниматься не резон. Это ведь не я виноват в том, что мы не готовы к войне, и у нас нет кораблей, чтобы сражаться. Так что с сегодняшнего дня вы тренируетесь как отдельный отряд под кодовым названием «Камикадзе»! Не переживайте, доставку на место я возьму на себя.

— Эй! Человек, мы подчиняемся господину Энкратосу, не тебе! — Занервничал кто-то из капитанов.

— Не переживайте, господин Энкратос не будет против, — Влад надеялся, что ему удалось изобразить улыбку, как у крокодила. — Он ведь тоже любит инициативных. А вы — очень инициативные разумные!

Влад не собирался на самом деле организовывать шахид-отряд. И вообще не планировал во время предстоящей войны демонстрировать свои способности к телепортации. На них идёт слишком большая армия, Лопатин сомневался, что удастся уничтожить её всю. А значит, останутся свидетели, которые догадаются, что он не погиб. Так что демонстрировать себя врагу он не будет, если только не останется выбора. Но вот немного осадить чересчур инициативных подчинённых будущего тестя необходимо сразу, чтобы такого не повторялось в будущем. Так что сейчас они потренируются, вспомнят, как приходится бегать простым матросам. Прочувствуют, как это здорово — таскать на себе жилет со взрывчаткой. Возможно, это поможет им немного прийти в себя.

Так что с этого дня начались тренировки по проникновению и диверсиям. Регулярные, каждодневные. Причём, с участием команд кораблей, которые изо всех сил противодействовали «диверсантам». Результаты были на лицо — ни в первый день, ни в последующие, ни один из гордых капитанов не смог выбраться условно живым. На пятый день тренировок кому-то из капитанов удалось хотя бы выполнить задачу — условно подорвать корабль противника. Но выжить не удавалось всё равно.

Спорить с Владом насчёт того, кому именно необходимо участвовать в таких десантных отрядах, никто не пытался. Где-где, а в вопросах чести парни Энкратоса очень скрупулёзны, так что Лопатину только хватило поинтересоваться:

— А кто, если не вы, должен отправиться на почти гарантировано смертельное задание? Кого из своих людей отправите?

Больше спорить с ним никто не стал. И вмешиваться в работу «конструкторского отдела» и «службы безопасности» острова тоже больше никто не пытался — дураками господа капитаны не были, и намёк поняли без труда. Особенно, после того как вернулся господин Энкратос и всецело поддержал Влада.

Впрочем, тренировками «камикадзе» их подготовка к предстоящей войне не ограничивалась. Влад быстро включился в работу. Выяснилось, что одной только постройкой «жужелиц» дело не ограничивается. Андрей, хоть и убеждённый в том, что жужелицы должны строиться в первую очередь, совсем останавливать работы по переделке существующих кораблей не стал. Часть гномов и людей по-прежнему продолжали работу, только приоритет у неё снизился. Соответственно, снизилась и скорость, так что к моменту прибытия вражеских сил улучшенным и переделанным будет не весь флот господина Энкратоса, а максимум треть. Скорее даже ближе к четверти.

Два дня Влад с дядей Сашей и Каси пытались сообразить, как ускорить модификацию, не переводя работников с жужелиц. Выходило так, что без дополнительных рабочих рук не получится, как ни старайся. Хотя бы неквалифицированных — собственно, основная работа и заключалась в том, чтобы выделить самые «наукоёмкие» этапы модификации и отделить их от простых операций, с которыми справится любой, если объяснить, как.

— Надо лететь на Троллтех, — подытожил дядя Саша итоги двухдневного планирования. — У нас здесь уже все и так заняты. А по-другому — никак. Мы, конечно, вот эту нашу писульку внедрим, — он помахал бумажкой с итоговой «производственной картой», — но всё равно без дополнительных рабочих рук ничего не выйдет. И это надо было делать до нашего отлёта, сейчас уже всё равно сильно ситуацию не улучшим… эх, ну кто бы мог подумать, что мне когда-то придётся таким заниматься, а? Главный инженер, блин… Влад, это ж капец какой-то! Сидел себе тихо человек на пенсии. Бухал понемножку, и вот на тебе…

— Как будто я собирался судьбами летучих островов распоряжаться, — проворчал Влад. — Но надо лететь, ничего не поделаешь. Хоть немного ускориться перед тем, как остроухие прилетят. А то ведь кровью умоемся…

Он, конечно, не сомневался, что они отобьются. Даже если эльфы смогут добраться до острова и высадиться на него. Всё-таки помимо кораблей, есть ещё и превосходство в обычном оружии. Автоматы, в отличие от кораблей, делаются проще, и патроны — тоже. К тому же эльфы традиционно на тверди сражаются хуже, чем в воздухе, так что отобьются. Вот только будут потери. Наверняка. А ещё придётся неизвестно на сколько забывать о производстве и развитии острова.

— Хорошо всё придумали, да, Влад? — Вкрадчиво поинтересовалась Каси. — Когда лететь собрался?

— Да завтра можно, — начал было Лопатин, но тут же был перебит любимой:

— А о том, что мы, вообще-то, мёртвые — забыл?! Тебе лишь бы куда-нибудь улететь! Вот кто бы мог подумать, что земляне такие неусидчивые!

Влад чуть не хлопнул себя по башке ладонью. Действительно, забыл. Так заработались в последние дни, что из головы напрочь вылетели все мысли о том, что они, вообще-то, должны сохранять инкогнито. Они ведь даже знакомым и друзьям с Троллтеха не сообщили о том, что «Стремительная» вернулась с материка. Те наверняка тут же захотели бы узнать подробности смерти землян и демонессы, прилетели бы, так что решили пока обойтись. Бедная Шмякка из-за этого страдала — она очень скучала по Ждану, и, кажется, начала сомневаться, что он вообще захочет с ней снова «любофь крутить» по её собственному выражению. Однако к необходимости соблюдать тайну зелёная коротышка отнеслась с пониманием и терпела.

Набирать работников отправился Александр, благо у него уже и так было достаточно контактов с обитателями Троллтеха, да и родственники Ждана, не последние разумные на материке, главного безопасника острова хорошо знали. А троица «покойников» осталась на острове — работать, тренировать «камикадзе» и ждать возвращения Энкратоса, который скоро должен был прибыть.

Этого события Влад, к слову, ждал с большим волнением. Они с Каси своих отношений не афишировали, но на острове собралось чрезвычайно дружное и тесное сообщество. Все мгновенно просекли, что демонесса теперь живёт не только в одном доме с Владом, но и ночует в его спальне, выводы сделали быстро. Порой Владу казалось, что даже последний игуанодон уже в курсе! И разве что игуанодоны не интересовались, когда будет свадьба.

— Ты, кстати, Владик, не затягивай, — как-то вечером, после тяжёлого трудового дня, напомнил дядя Саша. — Народ ведь не просто так интересуется. У нас же уже полно всяких парочек образовалось. А то и не только парочек, сам знаешь, гоблинши тяготеют к гаремам… короче, все хотят торжественную церемонию. Праздник, короче говоря. Правда, это, сдаётся мне, лучше на после войны оставить.

— Ага, — покивал Влад. Он уже немного свыкся с мыслью, что жениться придётся по местным демонским традициям. Но встречи с господином Энкратосом всё равно боялся. Да и самой свадьбы, если уж на то пошло.

Тем не менее, Влад решил продолжить подготовку к торжеству и возобновил расспросы местных жителей — нужно же готовиться. А то, чего доброго, Каси совсем охладеет к этой идее, и останутся они неженатыми. А он уже как-то привык к мысли, что этот гештальт нужно закрыть. Хотя демонские традиции его совершенно не радовали.

«Не удивительно, что демоны так редко женятся! — Мысленно возмущался Лопатин. — Я бы на их месте тоже не спешил сочетаться браком, если это связано с такими сложностями! Кому вообще пришло в голову таких традиций навыдумывать?! И это я раньше считал, что наши, земные свадьбы слишком стрёмные с этими дурацкими конкурсами и прочей дичью. Наивный чукотский юноша! Хотя нашим бабушкам и дедушкам бы, наверное, понравилось, да…»

Свадебные обряды демонов действительно оказались очень сложны. И это он ещё не изучил их досконально, потому что подробно расспрашивать Каси стеснялся. Все сведения были почерпнуты из рассказов местных жителей, далеко не каждому из которых доводилось бывать на демонических свадьбах.

Сложности начинались ещё на этапе сватовства. Несчастный влюблённый должен был заявиться в поместье невесты и публично произнести формулу Вызова. Что-то красивое и слабо осмысленное о том, что воля его крепче клинка, а любовь выше гор, и что сия девица будет куда лучше смотреться в составе его семьи, чем в составе семьи её отца. Традиционная речь в целом, если убрать красивости, была довольно грубой, если не сказать — оскорбительной для отца невесты. И, естественно, ответ на это следовал соответствующий. Отец невесты должен был вышвырнуть наглого жениха вон. Самостоятельно, или с помощью друзей и слуг — тут уже от знатности и общественного положения зависит. А жених, соответственно, должен этому воспротивиться, и всех положить. Естественно, жениху можно пользоваться помощью уже своих друзей и подчинённых.

— Говорят, в древние времена всё могло закончиться настоящей кровью, если отец или невеста были против. Вплоть до смертоубийства доходило, а порой, бывало, и вовсе война начиналась, — рассказывал Ори, который, собственно, и самой традицией с Владом поделился. — Сейчас-то, в современности, всё уже больше формально. Просто поединок, до убийства никто не доводит. А там, значит, если жених побеждает, то всё, можно считать, удачу за хвост хватать. Или саму девицу, как получится. Тогда, получается, свадьба состоялась.

— Всё так. Только это не свадьба состоялась, а только сватовство, — добавлял потом Хримп, который тоже был в курсе свадебных традиций демонов. — Дальше уже считается, что кандидат достоен, и его можно уже как жениха рассматривать. Тогда об условиях свадьбы договариваются. И если договорились… ну там, кто кому сколько всякого хорошего отваливает, да какие договоры помимо свадебного заключаются, тогда — да. Тогда уже можно свадьбу играть… Только ты зря расслабляешься, свадьба — она у рогатых тоже непростая!

Мелкий зелёный знаток демонических обрядов даже палец указательный в небо задрал, чтобы акцентировать внимание на этом моменте.

— Наоборот, сложно там всё. Тут тебе и Пламя Жертвы, и Узел судьбы, а потом ещё и Благосклонность Дома… подробности-то не знаю, но, говорят, свадьбы на одном из этих этапов срывались, и частенько! Так что ты смотри, не посрами человечий род, Влад!

«Благосклонность дома — это я, кажется, уже прошёл. И оно, наверное, было решающим раньше, а сейчас превратилось в формальность в большинстве демонических домов», — рассуждал Влад. С тех пор, как они вернулись на остров, он успел узнать какие-то обрывки сведений и про Пламя Жертвы, и про Узел судьбы. Ничего не понятно, конечно, потому что знатоков не было. Зато считали себя таковыми многие, и каждый предлагал свои варианты этих свадебных испытаний.

«Ладно, плевать на свадебные испытания», — рассуждал Влад. — «Тут ещё главное, чтобы с папашей уважаемым нормально договориться удалось. А то ещё психанёт и откажет в руке и сердце дочки, что я тогда делать-то буду?»

Учитывая, что сами свадебные испытания так, по большому счёту, и остались для него не совсем понятными, но очень жуткими, Влад решил сосредоточиться на сватовстве. Поэтому в свободное время, в те моменты, когда удавалось поймать друзей за отдыхом, ловил их и пытался договориться насчёт участия. Проще всего, на удивление, оказалось с землянами.

— О, сразу видно — серьёзный подход! — Радовался Андрей, выслушав описание традиционного обряда. — Драка не только на самой свадьбе, но и перед ней! Я — в деле! Как только, так сразу, можешь даже не сомневаться!

А вот жителей Ойкумены уговорить оказалось куда сложнее:

— Да зачем тебе вообще это надо? — Удивлялся Хрёрик. — Вы ж того, уже вроде как живёте вместе. Совсем, в смысле, живёте — вон какая капитан довольная по утрам. Надо было ещё в империи зарегистрироваться… хотя бы во дворце, уж нашёлся бы тот, кто имеет право сделать соответствующую запись в Книге подданных.

— Если б я знал, непременно бы так и поступил, — терпеливо объяснял Влад. — Но я не знал.

— Ну, можно и дистанционно, наверное. Хотя нет, нельзя, вы же мёртвые…

— И в любом случае, Каси хочет, чтобы всё было по традиции!

— Вот не понимаю я этого, — недоумённо качал головой Хрёрик. — Я слышал, у них, демонов, это сплошная морока… хотя нет, понимаю. Традиции, все дела… Ладно, хрен с тобой, Влад. Раз надо — поучаствую. Хотя, боюсь, господин Розмор за свою дочку из нас всю дурь вышибет! Тебе бы побольше народу набрать, чтоб хоть как-то продержаться…

Примерно в том же духе отвечали остальные, кого Влад спрашивал. Но, в конце концов, соглашались.

Правда, пришлось временно прервать «набор добровольцев», потому что на острове неожиданно обнаружился дефицит гелиотропа. С нынешними темпами производства Борк, который заведовал добычей, уже не справлялся, так что пришлось Владу присоединиться к нему — на отдельном корабле, конечно. Не хотелось, чтобы из-за такой ерунды случались задержки, так что пришлось в срочном порядке садиться на «Стремительную» и нырять в бездну. Влад, впрочем, был даже рад — занятие не самое простое, зато медитативное и в хорошей компании. За несколько дней с дефицитом было покончено, правда, для этого им с Каси и остальными пришлось чуть ли не безвылазно сидеть на корабле. Так увлеклись, что даже ухитрились пропустить возвращение господина Энкратоса. Просто в какой-то момент, когда они выгружались, одна из гоблинш, работница склада гелиотропа, невзначай сказала:

— А тут гаспажу Каси папа искал! Ты чиго с папай не абщаишься?! У нас вон уже полныи склады, ни нада больше сабирать!

Каси тут же умчалась навстречу с отцом, а вот Влад слегка оробел. Он дисциплинированно закончил разгружаться, потом они с Ори отогнали корабль на стоянку. Была мысль ещё проверить, как там дела с модификацией флота, благо, совсем недавно появилось пополнение рабочих. Не то, чтобы он стремился отсрочить встречу с будущим тестем, просто и торопиться как-то не хотелось. Но не сложилось — внезапно заработал переговорник, и, включив связь, Влад услышал знакомый голос демона:

— Привет, человек. Ты где сейчас? Разговор есть.

Выдумывать себе занятие, чтобы продемонстрировать, что он ужасно занят, было бы уж совсем трусостью, так что Влад сказал, где находится и приготовился к трудному разговору. Однако он оказался совсем не о том, что Лопатин предполагал.

— Расскажи, почему ты решил отряд смертников сделать?! Да ещё набрал туда моих лучших капитанов?! — Строго спросил Энкратос, когда они встретились.

Демон за время разлуки ничуть не изменился. Время в заключении никак не сказалось на его внешнем виде.

«Хотя с чего бы оно сказалось? — Подумал Влад. — Его же, вроде, не в холодной камере держали, а чуть ли не в отеле! Наверняка мужик просто отлично отдохнул! Разве что переживал из-за дочери. И сейчас он за это беспокойство на мне отыграется!»

Однако в конкретном вопросе про смертников Влад на уступки идти не хотел. Он подробно объяснил, зачем собрал этот «отряд», и почему не собирается его расформировывать до последнего. Приготовился спорить с Энкратосом — тот ведь может и отменить его приказ.

— Вот паршивцы, — поморщился демон, выслушав Влада. — Ещё и ко мне жаловаться прибежали. Хорошо, ты всё правильно решил. Я с ними тоже поговорю, со своей стороны. И тренировки не прекращай, им полезно жирок-то растрясти. А то малость забурели за последнее время. Сильно опытными и умными себя почувствовали. Это бывает. Если разумный не может с этим бороться сам, ему нужно помочь.

На этом Энкратос разговор посчитал оконченным, и, задав ещё пару вопросов про подготовку к отражению нападения, ушёл. Сказал только, что собирается тоже устроить учения среди своих парней, чтобы малость взбодрить перед предстоящей битвой. А вот про Каси даже и не думал ничего спрашивать, отчего Владу стало только хуже.

«Нет уж, нахрен. Пора с этой неопределённостью заканчивать. Завтра же отправлюсь свататься. Прямо сразу, как все освободятся».

Отрывать кого-то от подготовки он всё-таки посчитал излишним, так что решил перенести обряд на вечер.

Глава 5

Возвращение отца ознаменовалось совершенно неожиданной выходкой Влада. Каси и подумать не могла, что он настолько всерьёз воспримет её глупую шутку! У неё тогда было хорошее настроение. Ещё бы ему не быть хорошим — ей наконец-то можно было забыть об этом жутком гробе, в котором пришлось пролежать изрядную часть полёта. Совершенно отвратительное ощущение беспомощности, несвободы, высасывало все душевные силы даже несмотря на то, что она знала — это ненадолго.

И вот, наконец, ненавистный ящик остался в прошлом. По утверждению тех палачей в лекарских костюмах, которые его конструировали — очень удобный, распределяющий нагрузку и способствующий расслаблению мышц. На самом деле — мучительный пыточный инструмент. Каси лично вышвырнула его в бездну. Подтащила к борту, поднатужилась, перекинула, и внимательно проследила, как он исчезает в глубине. Испытала при этом чувство глубокого удовлетворения, в основном. И ещё немного разочарование тем фактом, как сильно ослабла за время восстановления от ранения, но последнее не слишком расстраивало. Это ведь легко исправляется регулярными упражнениями.

В общем, она впервые за долгое время чувствовала себя в полном порядке. Особенно после ночи, проведённой с Владом. Настроение было игривым, захотелось добавить немного перчинки, она решила пошутить… Влад так смешно реагировал, что сдержать смех было сложно! Кто бы мог подумать, что он не забудет об этой шутке и воспримет её всерьёз! Да ещё решит воплотить её глупые фантазии в жизнь в самый неподходящий момент!

Она беседовала с феями и парочкой гоблинш… да что там говорить, никакая это была не беседа. Просто бессмысленный девичий трёп, которого ей порой так не хватает в почти исключительно мужском коллективе. Вечернее развлечение, чтобы расслабиться и отвлечься от дневных проблем. Когда заработал переговорник и на экране высветилось имя отца, она ждала вопросов про оснащение кораблей, или продолжения утреннего разговора. Утром они обсуждали перспективы развития острова и, главное, перспективы предстоящей войны.

— Каси, твой человек, что, рехнулся?! Это, вообще, что?! — В голосе Энкратоса, обычно спокойном и уверенном даже в самые сложные моменты, даже во время боя, сейчас слышалась откровенная растерянность. Если не сказать — паника.

— Что случилось?! — Каси тоже испугалась и начала представлять себе всякие ужасы. Придумывалось почему-то совершенно фантастическое или идиотское. Например, что Влад бегает голышом по острову, размахивая хозяйством и пристаёт ко всем встреченным девицам. А за ним с радостным лаем бегает Дружок.

Каси потрясла головой, чтобы выкинуть из головы откровенный бред.

«Нет, всё-таки с постельными развлечениями нужно как-то меру знать, — смущённо подумала девушка. — А то уже все мысли об одном. У нас тут война, вообще-то, а у меня только голый Влад перед глазами!»

— Что случилось?! — Отец, тем временем, и не думал успокаиваться. — Твой человек сейчас стоит у меня под окнами в компании с друзьями, и читает формулу Вызова! По всем правилам старых традиций, между прочим, ни в одном слове не ошибся! Каси, что ты прикажешь мне делать?! Собирать своих и устраивать традиционную битву за невесту?

— Папа, подожди, — опешила Каси. Она попыталась собраться с мыслями. Какая ещё традиционная битва за невесту? Какая ещё формула Вызова?!

— Некогда мне ждать, — огрызнулся Энкратос. — Он уже заканчивает зачитывать. С выражением читает, старается! Так что у тебя минута, чтобы решить, нужен тебе такой жених, или нет. А то я ведь могу его и убить! Даже перед имперским законом отвечать не придётся, он уже и так мёртвый.

— Не надо убивать! — Ужаснулась демонесса. — Нужен!

— Ага. То есть женишок тебя устраивает. И это не ты надоумила его пойти путём старых традиций.

— Я надоумила, — призналась Каси. — Но я просто пошутила. Я же не думала, что он это серьёзно воспримет! Просто хотела повеселиться.

В разговоре возникла очень угрожающая пауза.

— Касиодорра! Ты даже свою мать превзошла! Таких шуток даже она в своё время не устраивала! Ну что ж, поздравляю. В таком случае у тебя будет традиционная свадьба. Вот уж не подумал бы, что мне когда-нибудь в жизни придётся в таком участвовать. И вот что, дочь моя, я рассчитываю услышать подробные объяснения. Сегодня же. Как только закончится эта буффонада!

— Пап, — ужаснулась девушка. — А может, не надо традиционную? Я ведь не хотела на самом деле. И Влад… я ему даже толком не рассказывала ничего! Только пошутила как-то вечером! Ума не приложу, откуда он всё это узнал! Ещё и формулу Вызова выучил!

— Нет уж, дочь моя. Формула уже произнесена, откатить назад не выйдет. Не желаю, чтобы потом в империи говорили, что дочь графа Розмор не просто вышла замуж за человека, но ещё и за человека, который устрашился и провалил испытания.

— Да никто и не узнает! И почему провалил? Мы же не будем их проводить.

— Нет, Касиодорра, узнают все. Слухи — это такая субстанция, которая просочится через любые препятствия. И будут говорить именно так, как я сказал. Ещё, может быть, станут говорить, что это моя дочь устрашилась испытания для своего жениха. Мы могли просто зарегистрировать брак, как сейчас делают все нормальные демоны, разу уж ты выбрала себе спутника. Но тебе захотелось феерии — ну так будет тебе феерия! Поздравляю!

— Да не хотела я… — начала было говорить Каси, но отец уже отключил связь. — Бездна!

Девицы, которые присутствовали при разговоре, конечно же пожелали немедленно узнать, что произошло. Каси, пока рылась в гардеробе, пытаясь собрать хоть отдалённое подобие костюма невесты, объяснила. Правда, услышали они только то, что хотели:

— Ура! Какая радость!

— Господин Влад и госпожа Каси женятся!

— Я давно говорила, что вы — очень красивая пара!

Это феечки, как всегда, говорили по очереди.

«Как интересно, — раздался в голове голос Эсфирры. Тенебриса, как всегда, появилась совершенно бесшумно, Каси едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. — Всегда удивляла эта традиция других разумных видов. Не совсем понимаю, для чего нужно легализовать спаривание с конкретным самцом? Я буду наблюдать. С интересом».

— Наканец-та! — Добавила Шмякка. — У нас уже фсем нифтирпёж дивицам. Некатарые ужы брюхатые ходят, а фсио низамужнии.

— А чего они незамужние-то? — Удивилась демонесса. Даже прекратила на секунду выбирать хвостовой рукав, подходящий к штанам.

— Дык как жениться? Правителей-то нету фсио время! А кагда ани есть, то сами нежинатые. Эта нипорядок. Некому ожинить-та! — Объяснила Шмякка и неожиданно всхлипнула: — Я вот тоже нижинатая. Так, наверна, и умру вся такая нисчастная, нидатраханая. И жиних миня наверна забыл уже.

— Не забыл, — успокоила Каси гоблиншу. — Андрей как раз недавно с ним говорил по дальней связи, Ждан о тебе спрашивал. Ну и о «Стремительной» тоже. Но Андрей сказал, что «Стремительная» ещё не вернулась. Сама знаешь, у нас секретность.

Шмякка кивнула. Непохоже, что совсем успокоилась, но Каси было недо переживаний гоблинши. У неё тут у самой вдруг образовались, причём там, где она совсем не ожидала.

Костюм собрать удалось. Всё, как положено. Чёрный кожаный жилет из тонкой, почти прозрачной кожи, такие же штаны, и хвостовой рукав — очень красивый и почти невесомый, плотно обтягивающий хвост почти до самого кончика, на котором демонесса, чуть подумав, закрепила боевой нахвостник. Просто для уверенности. Традиции этого не запрещают. На голове — капитанская шляпа, на ногах — удобные мокасины. Практически традиционный наряд невесты, если не обращать внимание на некоторые мелкие детали.

Глянула в зеркало, удовлетворённо кивнула:

— Сойдёт. По нынешним временам не совсем прилично, слишком обтягивает, но ничего. Здесь ведь все свои.

— И очень даже прилично! — Не согласились феечки. — На Светлом Токлиане куда более открытые наряды носят, и они считаются вполне целомудренными!

— Вот уж не собираюсь ориентироваться на Светлый Токлиан! — Фыркнула демонесса, и умчалась во двор, за велосипедом. Нужно было поспешить к дому отца.

Впрочем, не одна — конечно же все подружки поспешили следом.

«Им-то просто интересно, — недовольно подумала Каси. — Они-то наверняка не знают, что теперь предстоит! Ох, Влад, ну ведь сказала же, чтобы не обращал внимания! Я же просто пошутила!»

То, что вокруг отцовского дома какой-то ажиотаж, было заметно ещё на подходе. Народ, не избалованный событиями, понемногу стекался на зрелище. Кто-то, как Каси с подругами, на велосипедах, кто-то пешком, а кто-то и вовсе на мотоповозках — земляне уже восстановили работу электричества в значительной части города, не только на заводах, так что теперь заряжать этот транспорт было совсем не сложно. Каси даже мимоходом позавидовала и подумала, не обзавестись ли таким же, пока есть свободные.

Возле отцовского дома было шумно. Там шёл бой.

— Чо происходит-то? — Спрашивал кто-то из жителей городка, недоумённо глядя на побоище. — Кто с кем воюет?! Кому помогать?! Может, кого из главных вызвать?

— Так главные и машутся, не видишь? — Отвечал другой. — Или чо, как в анекдоте — пожарных ещё вызовем?

— А чего они?

— Традиция какая-то, — объяснял третий. — Всё норм, вроде, не до смерти лупят… я тут с самого начала. Влад под окнами встал и начал какую-то дичь нести пафосную. Сначала думал — пьяный, может. Но нет, народ, кого он привёл, серьёзный. И этот чёрт рогатый выглянул, и тоже серьёзный. А потом махаться начали.

Каси подавила желание начать ругаться с объясняльщиком — назвать демона чёртом это всё равно, что обозвать человека обезьяной. Довольно обидно и неприятно. Правда, люди в большинстве об этом не знают, поэтому она сдержалась. Кроме того, задерживаться среди зевак не следовало — нужно было как-то пробраться в дом. Предполагается, что невеста, за которую дерутся отец и жених, находится в отцовском доме, а не в доме жениха, иначе как-то совсем смысл мероприятия теряется.

«Хотя в этом изначально не было никакого смысла! — Сердито рассуждала демонесса. — Это надо было так облажаться! Но кто мог знать, что Влад так серьёзно отнесётся к моим словам! Бездна! Хоть бы время поудачнее выбрал! У нас тут война на носу, а он взялся традиции соблюдать!»

Бой ещё не перешёл в стадию свалки. Сражались пока только сам Влад и Энкратос, азартно поддерживаемые своими помощниками с двух сторон. Отец оставался верен привычной рапире, которая была с ним столько, сколько себя помнила Каси. У Влада — тоже рапира и короткий кинжал. Граф Розмор стоял как скала — он почти не двигался, скупо и экономно меняя положение тела, чтобы отвечать на угрозы и контратаковать. Влад, напротив, носился вокруг демона так, как привык. Наскакивал, наносил несколько ударов, уходил в сторону, или вверх… Пожалуй, его спасала только способность к телепортации. Слишком велика разница в мастерстве. Человек, который до того, как провалиться в бездну, ни разу не держал в руках холодного оружия просто не мог составить конкуренцию демону, который столетиями не расставался с рапирой.

И всё-таки он справлялся. Как бы ни присматривалась Каси, она не замечала, чтобы отец поддавался. Наоборот, создавалось впечатление, что он изо всех сил старается прикончить наглого человечишку. По крайней мере, будь демонесса на месте Влада, она была бы уже убита как минимум дважды! Только обострённая реакция спасала землянина от смерти. И они используют боевое оружие! Даже не тренировочное!

Влад как будто бы не замечал, что бой становится всё более опасным. Слегка напряжённая улыбка на лице — он, кажется, просто забыл принять серьёзное выражение, слишком сосредоточен на том, чтобы не умереть. Удар, ещё удар — Энкратос ловко, скупыми движениями отбивает обе атаки, а потом его хвост хищной змеёй выскакивает из-за спины. Вот-вот проткнёт Владу живот!

Но тот исчезает и оказывается прямо над головой Энкратоса. С уже занесённым кинжалом… Вот только отец как будто знал, где появится противник. Лёгкое движение руки, и Влад вот-вот окажется насаженным на шпагу, как на шампур.

Каси не просто наблюдала — она успела проскользнуть мимо сражающихся и забраться в окно. Всего несколько секунд не следила за боем, а когда выглянула из окна, оба соперника уже оказались ранены! Футболка Влада на груди потемнела от крови, а отец чуть припадал на ногу. Землянин как-то ухитрился ранить его чуть выше колена. Однако останавливаться они и не думали. Наоборот, ожесточение только росло.

«Да вы рехнулись, что ли, боевые петухи?!» — Хотелось закричать Каси. Промолчала. Нельзя отвлекать сражающихся. Тем более, на таких скоростях. Их уже даже друзья не поддерживают, следят молча. Лучше не говорить под руку. Тем более, Влад почему-то очень не любит, когда его обзывают петухом. Даже боевым. Каси пыталась выяснить, что в этом обидного, но даже Александр не стал объяснять.

— Ой, да ерунда это всё, — ответил он ей. — На самом деле ничего обидного, но очень сильно цепляется. Одно время у нас всякая нечисть по стране в моде была, вот и заразили всех своими идиотскими порядками. Даже тех, кто вообще к этой нечисти отношения не имеет. У нас таких, кого это может задеть, почти нет.

— То есть мне всё-таки можно так обзываться?

— Нет, всё-таки лучше не надо, — отвёл глаза Александр.

Пока демонесса размышляла о лингвистических особенностях землян, в битве образовалась пауза.

За это время противники успели ранить друг друга ещё по разу. Оба, вроде бы, легко, но всё равно неприятно.

— Что застыли, помощники?! — Рявкнул Энкратос. — Не видите, ваш командир ранен?!

Каси облегчённо выдохнула, улыбнулась. Поединщики уже утомились, оба. К тому же у Энкратоса ранена нога, это ограничивает подвижность. Но Каси знала отца — он мог бы держаться ещё долго. Всё-таки уступил, не стал позорить будущего зятя.

— Хо-хой, командир! Надо было раньше сказать, а то мы уж заскучали! — Марвин выскочил во двор, встал рядом с командиром, и не только он. С ним вместе ещё несколько капитанов, в том числе и провинившиеся совсем недавно. Ну, не удивительно. Отец, конечно, недоволен самоуправством, но эти парни были с ним с самого начала. Не удивительно, что именно они стали теми, кому он может доверить самое важное — судьбу собственной дочери.

Последователи Влада тоже оказались довольно разношёрстными личностями. Тут и земляне были, и орки из команды «Стремительной», пара гномов и даже Тришка.

Как ни странно, после того, как сражение стало массовым, его накал снизился. Всё-таки свалка есть свалка, а доводить до настоящего смертоубийства никто не собирался, так что боевого оружия никто не использовал. Влад с Энкратосом тоже отбросили рапиры, демон ловко отстегнул боевой нахвостник. Каси опять улыбнулась — всё-таки как бы она ни доверяла что отцу, что жениху, кто-то из них мог просто ошибиться. Слишком увлечься, или просто не успеть сдержать удар. Теперь ей было спокойнее.

А вот среди зрителей, особенно тех, кто не знал подоплёки происходящего, удивление только нарастало. А то и испуг.

Каси заметила среди наблюдающих Лилианну. Глаза у эльфийки были огромные, на пол лица, и, кажется, она вот-вот впадёт в истерику. Демонесса представила себе, что чувствует дочка посла, и ей стало жалко изнеженную девицу. Она только-только вернулась на остров. Ей и раньше здесь было страшно — слишком всё непривычно, слишком много разумных, которые ведут себя совсем не так, как должны. А тут и вовсе — целое сражение. С кровью, руганью…

«Ладно. Можно немножко и нарушить традиции», — подумала демонесса, и выбралась обратно из окна. Зачем только лезла!

— Что происходит?! — Жалобно спросила Лилианна, заметив демонессу. Даже вцепилась ей в руку, как будто в надежде на поддержку, хотя обычно совсем не стремится к телесному контакту. — Почему они дерутся?! Они же сейчас убьют друг друга!

— Это традиционный поединок, — объяснила демонесса, — не переживай. Подерутся, и перестанут.

— Но зачем?! Что за дурацкая традиция?!

— Какая уж есть, — недовольно ответила демонесса. Вообще-то она и сама считала эти традиции совершенно дурацкими, но не какой-то остроухой дурочке судить! — Влад должен победить моего отца, чтобы претендовать на мою руку и сердце!

— Ну и дурак, было бы на что претендовать, — фыркнула девушка. — Впрочем, это его проблемы! При чём здесь мой Марвин?!

Каси остро пожалела, что отправилась успокаивать вздорную девицу. Лучше бы соблюдала традицию и сидела в доме!

Драка, между тем, набирала обороты, и Каси с удивлением обнаружила, что команда отца проигрывает как-то слишком быстро. Количество противников оказалось примерно равным. Пожалуй, даже с перевесом в пользу отцовской команды. Но сторона Влада при этом уверенно доминировала! Присмотревшись, демонесса поняла, в чём дело. Даже несмотря на разницу в размерах, орки оказались худшими бойцами, чем люди! Особенно поразил Андрей, который ловкими подсечками сбивал с ног боевых капитанов, перебрасывал их через себя, а то и заламывал руки так, что те сами просили пощады.

Если поединок отца с Владом один на один длился минут пятнадцать, что, вообще-то, очень долго, то после вступления команд поддержки, всё закончилось очень быстро. Каси не успела оглянуться, а большинство соратников отца уже вышли из боя, и он остался один. Разве что Марвин до последнего остался на ногах и выбил несколько соратников Влада, в том числе Ори, но когда осознал, что они с Энкратосом остались в меньшинстве, отскочил к командиру и заявил:

— Ну тут уже мои полномочия всё, дружище. Они нас заломают. Придётся тебе отдавать Каси этому отвратному типу, ничего не поделаешь! Эх…

Он явно хотел пошутить насчёт того, что он и сам на неё претендовал, но покосился на Лилианну, и решил промолчать.

Последняя часть ритуала сватовства прошла буднично. Энкратос сказал формулу Согласия, Влада впустили в дом — Каси опять пришлось в срочном порядке лезть в окно, чтобы всё было как положено. Потом демонесса торжественно вложила хвост в руки будущего супруга, как аванс. А потом граф выставил угощения для всех участников побоища и зрителей, а сам увёл жениха и невесту в кабинет. На разговор.

«Теперь, между прочим, мы официальные жених и невеста, — с неожиданным для себя самой удовольствием подумала демонесса. — Ни по одному закону не оспоришь! И почему мне это так приятно?»

Глава 6

Демонское сватовство оказалось очень утомительным. Ещё и страшным, что уж там говорить! В какой-то момент Владу показалось, что Касин папаша так его и прикончит. Казалось, что его рапира — везде, и никакие способности не помогут уклониться от этого жала. Влад выкладывался на полную. Он во время настоящих сражений так не упирался, потому что почти всегда во время драки можно было убежать. А сейчас не убежишь. Про последствия такого поступка ему не рассказывали, но догадаться было не сложно — это будет легендарное позорище.

Когда ему всё-таки удалось задеть Энкратоса, так обрадовался, что собственного ранения не заметил. Даже засомневался, не поддался ли будущий тесть специально. Во время поединка выяснять это было бы странно, а потом Лопатин решил остаться в неведении. Так для самолюбия полезнее.

Когда сватовство закончилось, он уже едва держался на ногах. Всё, чего ему в этот момент хотелось — это убраться куда-нибудь домой, попросить Леннарта посмотреть раненое плечо, а потом выпить валерьянки и завалиться спать. Слишком перенервничал. Однако Энкратос пожелал общаться. Отказывать было нежелательно. Ещё и Каси на него смотрела странно — со смесью гордости и неодобрения. Как будто он что-то не то сделал, но она всё равно рада. Конечно, ему хотелось выяснить, что именно он сделал не так.

Раны Леннарт обрабатывал одновременно, и Владу, и Энкратосу.

— Паршивец. Подловил, всё же, — шипел демон, пока лекарь зашивал ему глубокий порез.

— Вы бы тоже могли поаккуратнее, господин Энкратос, — мягко укорил его Влад. — Плечо мне почти насквозь прокололи! Чуть левее, и остался бы я с дыркой в лёгком.

— Зевать нечего было, — отрезал демон. — Лучше скажи, с чего тебе бездна ударила этот цирк устраивать?! У нас война на носу, а мы к ней, как я недавно выяснил, не готовы!

— Рано или поздно это нужно было сделать, — пожал плечами Влад. — Всё-таки я люблю вашу дочь, и надеюсь связать с ней жизнь.

— Не скажу, что я в большом восторге от выбора своей дочери… — Вздохнул демон. — Впрочем, зная мою дочь — могло быть гораздо хуже. В тебе мне не нравится только твой биологический вид, в остальном ты меня устраиваешь полностью. Впрочем, если мои предположения верны, то и с твоей продолжительностью жизни не всё так просто, поэтому я относительно спокоен. Но зачем традиционная свадьба, ты можешь мне объяснить?! Тебе что, скучно, человек? Нечем заняться? Мало приключений?

— Но как же?! — Опешил Лопатин. — Каси сказала, что иначе никак! Я вообще думал, что мы и так уже женаты после того, как меня приняла Алиса… ваш родовой особняк, я имею ввиду.

Зря Влад это сказал. Потому что для Энкратоса это было новостью — и особенно та часть, что касается родового особняка. Потребовались длительные объяснения, в ходе которых им с Каси пришлось признаться, что «консумация» уже состоялась. Это уж точно обескуражило демона.

«Сдаётся мне, если бы он знал об этом перед поединком, мне бы пришлось куда тяжелее», — опасливо размышлял Влад, глядя, как бьётся жилка на виске у демона. Энкратос с трудом сдерживал гнев. С большим трудом!

— Ну а ты?! — Это он переключился на Каси. — Что, менее подходящую шутку придумать не могла, Касиодорра? Что за странная фантазия — свадьба по старым традициям?!

В общем, разговор вышел непростой. И Каси оказалась со всех сторон виновата. А в результате была вынуждена поселиться в особняке отца — если раньше ему было по большому счёту плевать, где ночует любимая дочь, то теперь он упёрся обоими рогами и потребовал, чтобы дочь жила с ним до самой свадьбы. Которая ещё неизвестно, когда случится!

— Раз уж тебе захотелось традиций, то будь добра их соблюдать, дочь моя, — он даже пристукнул ладонью по столу, чтобы подчеркнуть серьёзность своих слов. — Я тебя никогда ни в чём не ограничивал. Как выясняется — очень напрасно! Тем не менее, я и впредь не намерен тебя неволить. Но это, Касиодорра, твой выбор. Будь любезна, оставайся в нём последовательной!

Влад уже заметил, что полным именем дочь называет Энкратос только в моменты крайнего раздражения. Так что спорить больше не пытался. Как и сама демонесса. Та уже, впрочем, явно была не рада тому, что вообще всё это затеяла.

— Влад, я тебе удивляюсь, — шипела девушка, когда они остались наедине. — Иногда ты упрям настолько, что тебя совершенно невозможно переубедить. А тут, вдруг такая покладистость! Я же тебе говорила, что это была шутка насчёт традиций!

— Знаешь, Каси, не перекладывай с больной головы на здоровую! — Не выдержал Влад. Для него ведь тоже новость о том, что у демонов есть и обычные, современные и ни капли не традиционные свадьбы, оказалась сюрпризом. — Не знаю, как в Ойкумене, а на Земле девушки очень скрупулёзно относятся к свадьбам, и многим из них очень важно, чтобы всё было «как положено». А ещё у нас поговорка есть — в каждой шутке только доля шутки. Так что если тебе это не нравится, то и нечего было шутить. И, если честно, мне кажется, что тебе это нравится!

Каси сначала гневно стегала хвостом из стороны в сторону, но потом немного успокоилась. Буркнула:

— Может, ты и прав! Мне действительно льстит вся эта суета вокруг моего брака. Но всё равно без этого можно было бы и обойтись! И вообще, хватит о свадьбе! Мне решительно надоела эта тема, тем более, продолжить торжество можно будет не раньше, чем через несколько месяцев! Трёх, если точнее. Это самый короткий срок. Дольше — можно, меньше — точно нельзя.

— Правильно, дочь. — Покивал Розмор. — Сначала — война, а потом — семейные дела. И как раз по поводу войны у меня есть, что с вами обсудить. Мне не нравится, что мы пассивно ждём нападения. Войну нельзя выиграть от обороны — это ведь кто-то из землян сказал, так?

— А что делать? — Владу тоже не нравилось. — Жужелицы сейчас навстречу не отправишь, судя по донесениям с разведчика, который отправил Андрей, светлорождённые ещё слишком далеко.

— А при чём здесь жужелицы? Ты сам говорил, что они — ошибка, и я с тобой согласен. Это отличные корабли… или, как правильно их называть? Самолёты? Неважно. Отличные самолёты, но их слишком мало, мы напрасно сосредоточились на них в ущерб более простого оружия. Тем не менее, у нас уже есть несколько модифицированных шлюпов и даже парочка фрегатов. Их скорость достаточна, чтобы уйти от любых кораблей противника, они хорошо вооружены. Держать их на острове — глупо, когда они могут принести пользу. Я предлагаю отправить их в бой. Победить остроухих не выйдет, но мы сможем задержать их достаточно, чтобы успеть лучше подготовиться.

— Но тогда мы нападём первыми, — с тревогой посмотрела на отца Каси. — Формально мы будем агрессорами.

— И что? — Хмыкнул Энкратос. — Для нас это что-то изменит?

Аргумент выглядел убедительно. Но демон ещё добавил, вот уж действительно искуситель!

— И я рассчитываю на то, что «Стремительная» полетит с нами. Можно набрать запас топлива, но лучше иметь возможность добывать гелиотроп прямо во время рейса.

— Да, ты прав, — поспешно согласилась демонесса. — Тем более, что забить трюмы одним только гелиотропом всё равно не получится — нам же ещё понадобится запас боеприпасов. Я уже не говорю про провизию!

Глаза у Каси загорелись энтузиазмом. Влад догадывался, что у него выражение лица сейчас очень похожее.

— Блин, это выглядит так, что мы готовы увильнуть от обязанностей по любому поводу, — вырвалось у него. — Мы всего несколько дней на острове, а я уже радуюсь возможности куда-то улететь лишь бы не работать!

Энкратос хмыкнул, а потом не выдержал, рассмеялся:

— Молодость. Я тоже в юности радовался причинам не сидеть дома. Я так понимаю, план принят к исполнению? Только учтите — «Стремительная» в боях участвовать не будет. Вы будете нужны там исключительно для дозаправки. Ну или как курьер, в случае какой-то необходимости. К полю боя я вас не подпущу ближе пушечного выстрела. Надеюсь, объяснять почему, не требуется? Мы ведь не собираемся нарушать приказы императора.

«Вообще-то формально император никаких приказов не отдавал, — подумал Влад, — но да, игнорировать его пожелания точно не стоит. Да и не выгодно это нам сейчас. Если кто-то узнает, что мы живы, могут и подкрепление вызвать, чтобы действовать наверняка. И ведь дадут…»

Следующий день ушёл на подготовку к походу. В бой отправились пятнадцать модифицированных кораблей — десяток шлюпов того же проекта, что и «Стремительная», и пятёрка фрегатов. Когда они собрались в порту, все сразу, Влад неожиданно для себя загордился. Машины выглядели по-настоящему грозно. Обшитые дополнительной бронёй, лишённые парусов — только одинокие мачты сложены на палубах, на всякий случай. Установить такую — всего ничего, буквально получаса хватит. На взгляд Влада — абсолютно бесполезная деталь, которая только добавляет массы кораблю и занимает место, но жители Ойкумены слишком привыкли к парусным кораблям.

— Хоть какая-то страховка на крайний случай должна быть, — проникновенно объяснял ему Ори, когда Влад уже в который раз усомнился в необходимости этой детали.

Впрочем, даже несмотря на лишние детали, корабли выглядели грозными хищниками. Пушечные порты открыты и их дула выглядывают с бортов кораблей. На первый взгляд — точно такие же, как и местные, все отличия скрываются внутри кораблей. Автоматизированные механизмы заряжания ускоряют перезарядку втрое. Да и снаряды не чета местным. При том же калибре они втрое-вчетверо сильнее. Бронебойные, к сожалению, разработать не успели, но лиха беда начало.

Одними пушками изменения не ограничиваются. На каждом корабле есть ракетная установка. Дальность куда выше, чем у пушки. Мощность — тоже. Если таким попасть, противнику придётся несладко. Правда, с большого расстояния попасть будет сложно — с точностью пока проблемы. И ещё — пулемёты, для ближнего боя и абордажа. Тоже на каждом корабле, по две штуки. Кормовой и носовой. Что-то среднее между земными ручными и земными же танковыми. Тоже на основе местного стрелкового оружия. Фактически от него использовались только стволы — земляне во время испытаний обнаружили, что металл местные используют очень хороший. Пожалуй, лучше, чем в земном оружии — по крайней мере, он почти не перегревается во время работы. Так что наделали таких машинок много.

Всё вместе, особенно, если знать о внутренних изменениях выглядело по-настоящему грозно. Целый отряд мощных корабликов, уже совсем не похожих на те, из которых их переделали. По форме чем-то напоминают земных косаток. Влад уже их так мысленно и называл про себя. Даже «плавники» есть — короткие крылья, которые помогают немного уменьшить траты гелиотропа. Была мысль и туда приделать пулемёты, наподобие авиационных, но не вышло, не успели.

«Много чего не успели, — вздохнул Лопатин. — Ничего, может, ещё и получится. Беспилотники бы…»

Впрочем, от последней мысли пришлось отмахнуться. Беспилотники — это на далёкое будущее. Причём в их разработке Владу придётся участвовать непосредственно. Там ведь помимо железа ещё с программным обеспечением нужно разбираться, а таких специалистов на острове кроме Влада не наблюдается. Ни среди землян, ни среди местных жителей.

— Даже гордость взяла, — неожиданно для себя, признался он Энкратосу. — Я ведь тоже участвовал. Как минимум — сам лично смесь для патронов и взрывчатки подобрал. Да и так, в разработке проекта участие принимал, хоть и не на первых ролях.

— Везде-то ты поспел, — хмыкнул демон. — Удивительно деятельный для только провалившегося. Вот скажи мне, землянин…

«Щас спросит „В чём сила?“, сто процентов!» — Подумал Влад. Очень уж интонация у Энкратоса была похожа.

…- Если бы тебе дали возможность вернуться туда, откуда пришёл — воспользовался бы?

— Ни за что, — коротко ответил Влад, и, покосившись на демона, добавил: — И дело не только в Каси. Там я действительно был лишним. Нет никакой ошибки в том, что меня вышвырнули. Здесь я на своём месте. Да все мы, — он мотнул головой, имея ввиду всех землян.

А ночью они уже летели навстречу вражескому флоту.

Влад стоял на палубе, наслаждался встречным ветром и поглаживал Дружка — оставить пса на тверди опять не удалось. Пёс упорно не желал отпускать Влада одного, хотя терпеть не мог летать на кораблях. Впрочем, сейчас и пёс с удовольствием ловил встречный ветер открытой пастью. Рядом стояла Каси, вглядывалась в мерцающие переливы света где-то в вышине.

— В детстве я думала, что день никогда не заканчивается, — сказала демонесса. Он просто уходит куда-то вверх. Даже мечтала однажды подняться туда на корабле, чтобы увидеть, что там и найти какую-то другую твердь.

— А вы не поднимались? — Спросил Лопатин. — В смысле учёные какие-нибудь, исследователи.

— Поднимались, конечно. Но тоже невысоко. Пояс жизни совсем небольшой, я же рассказывала. Там, выше, сначала становится жарче, а потом воздух становится слишком разреженным. Если в глубине бездны невозможно дышать из-за того, что там остаётся мало кислорода, то наверху даже просто летать не получится. — Ответила демонесса. — Тоже хочешь посмотреть, что там?

— Ещё бы! Интересно же! Вдруг там тоже есть какой-то свой космос, как на Земле. Здесь, в бездне, вообще очень интересно, потому что нифига непонятно. Мир кажется таинственным и непознанным. Этого, конечно, и на Земле хватает, но здесь непознанное куда ближе. Только руку протяни.

— Некоторые учёные предполагают, что там ничего нет. Божество или божества просто не стали создавать ничего вокруг. Просто относительно небольшое пространство, в которое складывают ненужное.

— Если так, хотелось бы в этом убедиться. Но я не думаю, что эти ваши учёные правы. Даже объяснить не могу, почему.

— Может, потому что не хочешь, чтобы всё это, — она обвела пространство руками, — было бессмысленным?

— И поэтому тоже, — кивнул Влад. — Но вообще, это я на Земле был уверен, что всё бессмысленно и мы живём только потому, что так сложились обстоятельства. А здесь я в это не верю. И мне очень любопытно узнать, для чего это всё задумано, и, главное, кем? А даже если нет никакой высшей воли, то тем более интересно узнать… ну, как так получилось. Знаешь, чего не хватает на Земле?

— Чего? — С интересом спросила демонесса.

— Возможности отправиться в неизвестность. Она сейчас стала очень-очень маленькой. Я думаю, если в ближайшее время человечество не вырвется в космос, оно объявится здесь, в бездне, в полном составе. Как это было со всеми прочими. Потому что люди не могут жить без неизвестного вокруг. Развитие заканчивается и начинается деградация. Землянам в очередной раз стало тесно на планете, которая оказалась совсем крохотной. И либо они смогут вырваться в неизвестное, либо начнут угасать. Сдаётся мне, это и есть критерий, по которому очередную цивилизацию отправляют сюда, в Бездну. Или я уже это говорил?

— Ты всё время высказываешь разные предположения, — улыбнулась демонесса. — И заставляешь окружающих. Вы все, земляне, заставляете, потому что вам это интересно. Это ведь для тебя здесь всё новое и необычное. А я тут родилась и прожила всю жизнь.

«Никогда не считал себя романтиком, — думал Влад, — но вот так, как сейчас, стоял бы вечно! Если бы ещё впереди не остроухие были с их кораблями, а какая-нибудь неизведанная твердь, было бы совсем прекрасно!»

Жаль, что долго так стоять не получилось. Всё-таки они с Каси не одни на «Стремительной», а ночная смена ещё внимательнее, чем дневная, чтобы не напороться на что-нибудь неожиданное и неприятное. Развлекать бодрствующий народ своими нежностями — это нужно совсем толстокожими быть, так что парочка позволила себе ещё немного наслаждаться обществом друг друга, а потом вернулись в каюты.

Маленький флот шёл очень быстро. Но чтобы добраться до врага все равно потребовалось несколько дней. Впрочем, «добраться» — это не совсем верное слово. Первыми на связи появились разведчики, которые уже давненько кружат вокруг армады светлорождённых.

— Вы быстро! Влад, хорошо, что ты живой! Приветвуем, господин Энкратос! — Разговор шёл на общем канале, так что слышали его на всём флоте. — Наконец-то начнётся веселье, а то мы уже изрядно устали кружить вокруг этих тихоходов! И если кто-нибудь объяснит, наконец, зачем эти авианосцы такие здоровенные, будет совсем хорошо!