Крылатым вход запрещен

Глава первая. Начало всех времен. Вместо пролога

«Огонь камень точит»

Народная драконья мудрость

Секретная теория появления мира

Когда не существовало космоса, планет, звезд и тем более людей, в бесконечности парил дракон. Впрочем, слова дракон тогда тоже не было. Не было слов, цифр, цветов, запахов и вкусов. Но нам придется прибегнуть к использованию хоть какой-то формы изложения мыслей. Иначе эта история не будет рассказана никогда.

Итак, когда ничего в мире еще не было, потому что и мир не существовал, в бесконечной бесконечности парило лиловое чудище с длинным хвостом, усыпанным шипами. На голове чудища было два рога. А на носу – сад. Да-да, вам не показалось. На огромном черном носу росли цветы. Возможно, благодаря этим цветам мы сейчас имеем возможность читать и писать книги.

Это случилось первой в истории вещей весной. Когда сад на драконьем носу зацвел.

- Аааааааа! Пчхи! – лиловый гигант широко разинул пасть и чихнул, выплюнув наружу хвост пламени и еще приличную горсть слюней (вы уж простите, что мне приходится называть вещи своими именами, которые у них теперь, к радости любого рассказчика, есть). Не слишком романтично, конечно. Но все было именно так, а значит, так и будет передано.

Лиловые капельки драконьих слюней разлетелись в пустоте и превратились в планеты.

Потом дракон чихнул второй раз и создал звезды. Он снова чихнул и на одной из планет появились люди. Бедняга чихал до тех самых пор, пока однажды его слюни не превратились в самое настоящее лекарство от аллергии.

Вот и славно, потому что если бы лиловый дракон не перестал чихать, то, возможно, Вселенная при всей своей бесконечности, стала бы переполнена всякой всячиной, надулась, как воздушный шарик и… БАХ! Пришлось бы начинать все создавать с самого начала. А кому это нужно? Но, вернемся к лекарству.

- Эврика! Это оно! Антидраконоаллерг! Именно так я назову волшебные капли-каплюсечки! – воскликнул ученый господин по имени Вольтер Блум, вознеся почти до самого потолка своей подземной лаборатории в центре Женевы крохотную пробирку с прозрачной жидкостью. Только что он собственной персоной изобрел не что-то там! А самое настоящее лекарство от аллергии для драконов. По крайней мере, он думал, что изобрел его сам. Но мы то с вами знаем, как все было на самом деле…

Вольтер взбежал по деревянной винтовой лестнице и с силой толкнул вверх крышку люка. Дневной свет так резко ударил в лицо, что бедняге пришлось на мгновение зажмурить глаза. Он побежал в здание правительства, где делили трон два брата: один был человеком, а второй – драконом.

Рожденные от одной матери, они совершенно не были похожи друг на друга. Алекс был высоким, накаченным красавцем. Он имел дурной характер и любил влезать в передряги. Кроме того, брюнет ненавидел, когда кто-то неправильно произносил его имя.

- Я Алекс, ударение на «е»! – кричал он и бросал вслед несчастному что-то тяжелое, оскорбленный до глубины души.

Драк был, напротив, миролюбивым и добрым драконом. В народе шутили, что его душа – такая же белая, как чешуя на спине. И, пожалуй, жителям Швейцарии знатно повезло, что такой добряк правил вместе с Алексом и помогал последнему сдерживать пыл.

Добежав до самого здания правительства, наконец, Вольтер Блум наклонился и уперся ладонями в колени, чтобы перевести дух. Сердце колотилось, между ребер неприятно кололо. Заставить Вольтера бегать так быстро могло только две вещи: грабители в темном переулке и внезапное открытие. К счастью, на этот раз поводом стало открытие.

- Еще три тысячи ступенек, километровый коридор – и я у цели, - радостно бубнил себе под нос Вольтер.

К сожалению, бедолага не знал, что парадная лестница здания правительства предназначалась для торжественных мероприятий и экскурсий. В действительности же все пользовались черным входом, из которого на телегах-крылатках можно было добраться до любого зала за каких-то пару минут. Да, что ни говори, а суперскоростные телеги-крылатки – один из самых удачных и полезных чихов лилового дракона.

Вольтер Блум шел по ступенькам медленно, периодически останавливаясь, чтобы отдохнуть. Наконец, маленький и уютный город остался где-то внизу, мужчина понял, что двигаться дальше он попросту не может. Тогда Вольтер прилег прямо на гранитные белые плиты и закрыл глаза.

«Немного отдохну и отправлюсь прямиком к правителям. Это открытие спасет многих драконов. Я должен рассказать обо всем великому Драку», - думал Вольтер, не замечая, как грань между реальностью и сном становится тонкой, почти невидимой. Вскоре господин Блум уснул от усталости. Мимо в это самое время проходил никому на тот момент неизвестный юноша. Он сразу узнал в спящем знаменитого ученого.

Бирка с не двусмысленным названием выдавала в жидкости, помещенной в крохотный флакон, предназначенный для удобной транспортировки текучих субстанций, аккуратно поставленном ученым возле себя, лекарство. Хитрый юноша сразу смекнул, что делать. Тихо, чтобы не разбудить Вольтера, он поднял флакон, взбежал по оставшимся ступенькам вверх и тотчас скрылся за двухметровой железной дверью, ведущей в здание правительства. Вскоре юноша прославился на весь мир, как ученый новатор, спасающий драконов.

Так на планете Земля появилась подлость. Но лиловый дракон не имел к этому никакого отношения, как, впрочем, и ко многим другим событиям, с которыми людям и драконам еще только предстояло столкнуться. Все потому, что дракон-создатель наделил живых существ прекрасным и одновременно ужасным: разумом и возможностью самим принимать решения, нести ответственность и управлять собственной судьбой.

Легенда о двух братьях

Драк достал из кармана бежевых льняных брюк носовой платок с изящной вышивкой. Он еле-слышно сморкнулся и тяжело вздохнул. Алекс тоже вздохнул и закатил глаза.

- Где это видано, чтобы драконы носили брюки! Вы ведь обычные звери, как шестидесятиногие крокодилы или грушизьяны крылатые, - Алекс посмотрел в окно, за которым как раз пролетал увесистый грушизьян. Внешне зверь напоминал обезьяну, но тело его по форме походило на грушу, а за спиной со скоростью света колыхались золотистые крылья и несли упитанного хозяина над землей так легко, словно тот не весил и грамма.

Алекс с детства недолюбливал брата и считал драконов ниже людей по рангу. Все потому, что Драк был младшим и получал больше внимания от матери в детстве.

- Эй, Алекс! Отдай свои игрушки брату! Ведь ты уже совсем взрослый! – говорила мама.

- Мне еще только четырнадцать! И я люблю эти игрушки! Они мне дороги, их подарила бабушка. Я не хочу их отдавать, - Алекс косился на брата и сжимал кулаки от злости.

И так продолжалось до тех пор, пока оба брата не выросли и не встали во главе Гельвеции.

Драк был счастлив разделить трон вместе с братом. Но Алекс этому рад не был.

Однажды в здание правительства прибыл незнакомец, несший в руках флакон с загадочной прозрачной жидкостью. Он торопился, чтобы рассказать о своем открытии правителям. Он знал, что Драк много лет страдает от аллергии и нуждается в лекарстве. И был готов предложить его.

- К вам прибыли, - в главный зал размеренно вошел невысокий мужчина в длинном красном плаще. Если бы в те времена существовали душевые и ванны, этот плащ вполне можно было бы назвать банным халатом, а мужчину – бесстыдником, разумеется.

- Пусть проходят, - приказал Алекс и ухмыльнулся от того, что отдал приказание, опередив Драка.

Тогда в зале, с пола до самого потолка украшенном драгоценными камнями и золотыми диковинными статуэтками, появилась худощавая фигура наглеца, посмевшего обокрасть великого ученого, уснувшего на пороге здания правительства. Наглец выдал открытие за свое, но позже поплатился за это…

Алекс, узнав, что брат намерен принимать лекарство, прокрался в его покои однажды вечером и заменил ампулу на такую же, только с сонными каплями внутри. Из-за сонных капель Драк уснул на десять дней и десять ночей.

Тогда Алекс пустил по Гельвеции слухи о гибели брата и приказал найти того, кто принес Драку злосчастные капли. Воришку посадили под стражу: каждый день он проводил в комнате с видом на самую шумную улицу Женевы, а до позднего вечера ему был дан указ читать рукописи господина Штруделя, местного поэта, обладавшего, надо сказать, отвратительным почерком. И так каждый день. В добавок ко всему вышесказанному кормили якобы покусившегося на Драка наглеца тыквенными лепешками. На первый взгляд, ну что тут такого. Тыквы полезны для здоровья и вкусны. Не сложно догадаться, что оранжевое растение было не единственным ингредиентом. Для приготовления лепешек использовали горькую воду из фонтана на центральной площади. А горькой ее назвали потому, что каждый эту воду испивший или съевший блюдо, в которое она была добавлена, тотчас начинал горько плакать и плакал несколько часов. Так, хитрый воришка вместо того, чтобы наслаждаться славой и богатством, сидел целыми днями, разбирал каракули господина Штруделя и горько плакал под аккомпанемент гула, доносящегося с улицы. Да уж, не позавидуешь.

Алекс отправил брата на Безымянный остров в Атлантическом океане и соткал над островом купол из гранитных нитей – самых прочных во вселенной, чтобы Драк не смог покинуть остров. Драка освободят позже, но будет уже слишком поздно и сложно вернуть жизнь в первоначальное русло…

С тех пор, как Драк попал на остров, жизнь драконов изменилась. И не только в Гельвеции, а во всем мире. Потому что тогда, в те давние времена, Драк и Алекс, восседавшие в Женеве, отвечали за происходящее на всем земном шаре. Так вышло потому, что других правителей не было. А кто-то же должен править… В общем, в свободное время они числились главами всех существующих земель. Да уж, работенка не из простых!

Алекс дал людям волю и показал пример нелюбви к драконам. Последних стали запирать в клетки, устраивать с ними цирковые шоу. К ним относились так, как дракон-создатель наседал не относиться ни к одной живой твари.

Это продолжалось до тех самых пор, пока драконы не покинули свои привычные места обитания и не ушли в горы, основав там Новый драконий город. Удивительное место, в котором горы, расположенные в самых разных уголках планеты, образовывали единый мир. Где с вершины Эвереста можно было любоваться на Арарат и Альпы. Долгое время крылатым приходилось скрываться от людей.

Спасение любовью

Это случилось, когда в семье людей родилась дочка с крыльями за спиной. Каждый день, под покровом ночи отец относил ее в горы, чтобы передать нянькам из фангзи. Семья жила в Китае, и фангзи они называли семьи, куда в темное время суток люди отдавали детей-дракончиков, чтобы в семьях присмотрели за малышами. Утром детей возвращали родителям. Это помогало беречь малышей от злых людей, которые совсем не умели принимать кого-то, кто был на них хоть сколько-то не похож.

Кто знает, как долго это могло продолжаться. Но однажды в девочку-дракона влюбился человек с птицей у самого сердца. Он случайно узнал о том, что девочка носит крылья. И это вовсе его не напугало. Наоборот, он был зол на то, что она, не сделавшая никому ничего плохого, вынуждена каждый вечер прощаться с родителями и покидать дом. Он не понимал, за что драконам такое наказание! Почему они должны притворяться, что не живут среди людей, что исчезли в процессе изменения мира и цивилизации или ушли куда-то далеко-далеко и больше не появлялись с тех пор.

Эта любовь положила начало невероятным изменениям . Вместе они подняли на уши весь Китай, чтобы правящая верхушка и люди услышали, наконец: «Мы все разные, и это прекрасно! Только в любви мир будет существовать дальше! Не стоит превозносить себя над другими и лишать их права быть свободными». Постепенно изменения охватили весь мир, каждый уголок, где когда-то жили драконы, но были вынуждены бежать и прятаться.

***

- Бетси, - учительница истории, долговязая миловидная женщина с сухими, как солома, волосами, снисходительно улыбнулась, - это замечательная сказка. Но я просила подготовить рассказ… ммм… более правдоподобный.

- Но это не сказка. Вы просили рассказать о том, как драконы и люди пришли к мировому соглашению. И про то, с чего началась жизнь на нашей планете. Я и рассказала, - Бетси удивленно посмотрела на учительницу.

- И где же ты прочла об этом? И тем более о том, как появился мир. Такого я вообще никогда не слышала. Все мы знаем известные теории, но это… - улыбнулась учительница.

- Папа рассказал, - Элизабет пожала плечами.

- Ну. Что же. Отец твой отлично знаком с мифологией. И сказка о том, как любовь спасла драконов и людей – отменно им пересказана. Но вот секретная теория появления мира. Давай договоримся, ты будешь внимательнее к моим просьбам, к тому, что я задаю. А я не поставлю тебе самую низкую отметку сейчас. Идет?

Бетси кивнула. Получается, все, что рассказывал отец, было вымыслом. Сказкой. Но он так уверенно говорил об этом. Выходит, это все не более, чем папины фантазии и пересказы мифов.

«Мне стоило спросить у него. Прежде, чем выступать с этим на уроке. Какой позор. Я больше не вернусь в школу. Да, конечно, не вернусь. Кого ты обманываешь, Элизабет. Вернешься», - девушка сидела за партой и задумчиво смотрела в окно. Боковым зрением она ловила на себе взгляды одноклассников, которые все еще не могли отойти от рассказанного ей только что у доски. Что ж… Это еще долго будут вспоминать, наверное.

Глава вторая. Дела не человеческих рук (подглавка 1)

«Чужими руками можно хоть город построить»

Высказывание какого-то умника

Новенький в классе

В свои четырнадцать лет Бетси сильно отличалась от одноклассниц. В то время, как другие девочки во всю строили отношения с парнями, а длинные юбки и блузы сменили на шорты и кроп-топы, Бетси на их фоне походила на ученицу младших классов. Всегда убранные в аккуратную косу волнистые темные волосы украшал крохотный бантик зеленого цвета, выгодно контрастировавший с шоколадной шевелюрой. Одевалась Бетси в длинные платья, а за спиной всегда носила фетровый рюкзачок.

Заходя в класс, она уже держала в руках стопку книг, ручки, тетради. Рюкзак же Бетси никогда не снимала, даже во время урока. Эту чудинку замечали и одноклассники, и ученики из параллели, но, надо сказать, все уже привыкли к такой странности красавицы. И то ли за огромные карие глаза, то ли за доброту и открытость, прощали девочке непохожесть на остальных. У Бетси не было врагов, по крайней мере до тех пор, пока в класс не пришел новенький. Его звали Нико.

Возможно, жизнь девочки так и текла бы спокойным ручьем до самого выпускного. Но Нико перевернул все с лап на уши. Впрочем, иногда самый сильный шторм необходим, чтобы выбросить на берег настоящие драгоценности. Вначале он сводит с ума, пугает, заставляет страдать, а потом, утихая, оставляет среди камней не только бессмысленные коряги и мусор, а еще монеты, загадочные письма в бутылках и украшения.

Впрочем, обо всем по порядку…

Урок закончился, и одноклассники покинули парты.

- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, - мисс Софи Клер, строгая учительница по образованию, и заботливая нянька для безудержной толпы подростков в душе, говорила тихо, плавно жестикулируя руками.

Никто и никогда не осмеливался ей перечить. Казалось, если проигнорировать просьбу утонченной мисс или, того хуже, огрызнуться в ответ, то учительница попросту побелеет и грохнется в обморок. А этого никто не хотел.

Ребята сели за столы и внимательно посмотрели на учительницу.

- Перед тем, как отпустить вас, я хочу представить классу нового ученика. Он не смог присоединиться к занятиям с начала учебного года, потому что только вернулся в Швейцарию из дальней поездки. Нико, проходи, - последнее предложение мисс Софи произнесла особенно громко и отчетливо. Дверь в класс распахнулась и на пороге появился высоченный парень с бейсболкой на голове.

Нико снял бейсболку и кивнул дважды, как бы приветствуя вначале учительницу, а потом – одноклассников. Бетси сразу заметила странный шрам в виде орла.

- Пожалуйста, проходи в центр класса, не стесняйся, расскажи несколько слов о себе. Я думаю, ребята не будут против задержаться на пару минут, - улыбнулась мисс Клер.

В другой раз ученики бы сделали кислые мины и всем своим видом показали, как не рады внезапному появлению нового одноклассника. Но не теперь.

Увидев в центре класса высоченного парня с взъерошенными шоколадными волосами, улыбающегося идеальной голливудской улыбкой, словно сошедшего с рекламного постера какого-то баскетбольного клуба, девочки зашушукались. Мальчикам тоже было не до возмущений, они напряженно сканировали несчастного Нико глазами, как бы оценивая, насколько серьезную конкуренцию в борьбе за симпатичных одноклассниц он им составит. Даже парни, обсуждавшие на задней парте тайную комнату, о которой то и дело ходили слухи среди одноклассников, в которой хранилась единственная в мире карта звездного неба, умолкли.

- Простите, что задерживаю. Мы вернулись в Женеву сегодня днем. И сразу, как стало возможно, я пришел. Надеюсь, мы подружимся, - Нико провел рукой по волосам, как в первые секунды, когда он только появился в классе.

- Аааа! Он такой…! Он еще и милый! Такой… – взвизгнула Мелоди, первая красавица класса, не сумев подобрать достойное слово, чтобы описать нового знакомого.

- Ну не знаю, - фыркнул Кевин, разочаровано глядя на девушку.

Кевин, он же Кев, он же Киви. Получил свое прозвище за любовь к пирогу из зеленого кисловатого фрукта. Мелоди же звала его пиявкой, потому что с самого первого года обучения в школе он был в нее влюблен. Периодически Кевин переключался на других девчонок. Но снова и снова убеждался, что лучше Мелоди ему никого не встретить.

Бетси отбросила косу за спину и с любопытством посмотрела на нового одноклассника.

- А откуда ты приехал? – девушка наклонила голову на бок и приподняла брови.

- Мы жили в Сеуле. Отец работал там инженером. Но родители решили вернуться в Швейцарию, чтобы ухаживать за моей бабушкой, мамой отца. Ей восемьдесят четыре, - Нико ответил и следом на него посыпались еще другие вопросы. Он и на них отвечал дружелюбно и подробно, только вот взгляд то и дело возвращался к Бетси.

Парень с любопытством рассматривал красавицу с выбившимися на лицо прядками кудрей и неуместным фетровым рюкзаком за спиной. Бетси же напротив потупила взгляд и старательно делала вид, что не ощущает на себе внимания молодого человека. Она чувствовало, как начинает медленно покрываться румянцем, а на ладонях появляется испарина и холодок.

- Ты всегда носишь за плечами этот розовый портфель? - Нико догнал Бетси в коридоре после урока и взял за руку, пытаясь остановить.

Солнце залило коридор. Бетси щурилась, пытаясь хоть как-то разглядеть собеседника. Коридор, соединявший основной корпус и библиотеку был полностью выполнен из стекла. За окнами-стенами – сад, в самом центре которого мраморный дракон днем и ночью извергал в небо высокие струи воды из широко разинутой пасти.

- Дурацкий? - девушка повела бровью.

- Я разве так сказал? - действительно, Нико только озвучил цвет рюкзака. – Да нет, слушай, он очень тебе идёт. Просто я не понимаю, зачем. Ты не снимаешь его, даже сидя за партой?

Признаться, Нико просто хотел заговорить с Бетси. Но не знал, с какого конца подступиться. Поэтому заговорил про портфель. Тем более, он услышал, как сразу после урока подруга по-доброму подшутила над Бетси, назвав ее черепахой с приросшим к спине фетровым панцирем. Такая себе шутка, но Бетси смеялась.

Нико смотрел на новую знакомую, широко раскрыв голубые, как Женевское озеро, глаза.

Девочке стало жаль одноклассника. Наверно, он просто хотел познакомиться, ведь в новой школе у Нико не было еще ни одного друга.

- Послушай, - начала Бетси, - давай договоримся. В понедельник я познакомлю тебя со всеми ребятами из класса и даже разрешу пообедать в компании с моими подругами. Только не говори больше ни слова о моем рюкзаке. Идёт?

Бетси зарделась. Она никогда не считала себя самой смелой и открытой девочкой в мире. И такие разговоры давались ей с трудом.

- Договорились, - улыбнулся Нико.

И в груди Бетси что-то вдруг ёкнуло, а потом разлилось жаром по телу и лицу. От смущения девочка опустила взгляд в пол.

Она бы, наверно, упала в обморок, если бы мимо не проходила Джесс. Той не составляло труда найти выход из любой самой неловкой ситуации, а о стеснении и смущении блондинка знала только то, что такие слова существуют.

Бетси мысленно поблагодарила подругу за необъяснимую способность той появляться из неоткуда всегда, когда это необходимо.

- Нико, да? Или я неправильно запомнила? Я забираю Элизабет, мы договорились позаниматься в библиотеке после уроков. Ты можешь пригласить ее на свидание, а сейчас она моя, угу? – наклонила голову набок Джесс.

- Джесссииии, - шипела Бетси и дергала подругу за рукав.

- Можно с вами? – Нико ухмыльнулся.

- Нет, - отрезала блондинка и потащила подругу по длинному коридору.

- Зачем ты так? – визжала Бетси тихо, стараясь быть не услышанной Нико, но тот все равно все слышал. Он стоял, смотрел вслед удаляющимся девушкам и улыбался.

Сидя в библиотеке за стопкой книг, Бетси все никак не могла сосредоточиться. Ей не давало покоя, что она вот так оставила Нико в коридоре. Девочка прекрасно помнила, как пришла в Женевский лицей впервые несколько лет назад. У нее тогда тоже не было друзей. И если бы кто-то таким образом поступил с ней, то, вероятно, ей не захотелось бы идти в школу на следующий день. Джесси, стервозная и неприступная с виду, но очень добрая в душе, сразу взяла Бетси под свое крыло, так они стали лучшими подругами.

- Прости меня, мне нужно идти. Не спрашивай, хорошо? – Элизабет не умела врать, Джесс прекрасно знала это и уважала ее право хранить молчание.

- Н? И? – подруга осторожно произносила буквы, из которых складывалось имя их нового одноклассника.

- Джесс! -Бетси топнула ногой и сжала кулачки; острые ногти вонзились в ладони.

- Все, иди, я останусь готовиться к завтрашнему дню, - Джессика закатила карие глаза и ухмыльнулась; а потом убрала светлые волосы, прореженные темными прядками стильной покраски со странным названием «шатуш» в высокий хвост и уткнулась в книгу, глядя между строк.

«Надеюсь, я не теряю лучшую подругу» - пронеслось в её голове, и Джесс больно закусила нижнюю губу, а потом вдруг заметила, что держит книгу вверх тормашками.

До последнего Бетси надеялась встретить Нико и попросить у него прощения, но этого не произошло. Расстроенная, она надела на голову грубые черные наушники, совсем не подходившие к ее нежному образу, но дававшие отличный эффект полного погружения в музыку и отречения от реальности. Бетси села в автобус, который шел от Женевского лицея прямиком к остановке «Варье-таможня».

На станции было, как обычно, полно туристов. Зеваки фотографировались на фоне гор, позировали, шумели. Все, как всегда. Немецкий, английский, французский… Женева – это город, в котором можно услышать множество языков одновременно и даже учишься их понимать.

Бетси свернула в сторону, оглядевшись и убедившись, что никому до нее нет дела. Пройдя по узкой тропке метров сто и скрывшись от любопытных глаз толпы, она, наконец, сняла рюкзачок и аккуратно поставила его на траву. Из незаметного кармашка, вшитого в рюкзак со внутренней стороны, прилегающей к спине, выпорхнули наружу два огромных драконьих крыла. По текстуре они напоминали, что угодно, но никак не крылья дракона! Тонкие, как папиросная бумага, почти прозрачные с перламутровой пыльцой по всему периметру, они могли бы с легкостью принадлежать фее или какой-то огромной бабочке: размер их в два раза превышал рост Бетси.

Девочка сделала несколько взмахов и крылья потянулись к небу.

- Ну и ну, я представляю, как вы устали, крылышки. Но так будет лучше для всех. Вы ведь знаете, как в школе относятся к драконам, - пролепетала Бетси, поднимая с травы рюкзак.

- Понимаем. Еще бы. Но нам обидно, конечно. Ты ведь не скрываешь от одноклассников, что у тебя есть голова, волосы или руки. А чем мы, позволь узнать, хуже? – трепетали за спиной крылья.

- О, нет, не хуже. Просто, - Бетси тяжело вздохнула и коснулась щекой нежных бархатных крыльев, - люди все еще не до конца научились мириться с тем, что в мире полно существ, отличных от них. Простите меня.

- Все тайное однажды становится явным. И потом, они с радостью принимают вашу помощь, но не принимают вас. Это как-то странно. Как там в школе зовут дракончиков? Напомни, - не унимались крылья.

- Не помню, - Бетси закатила глаза.

- Не помнишь?! Кого ты пытаешься обмануть, - усмехнулись крылья.

- Драконутые, - выдохнула Бетси и поджала губы. – Как шибанутые, но только от слова дракон.

- Так ты одна из них? – раздался голос, совсем не похожий на голос крыльев.

Сердце больно кольнуло и будто бы остановилось, по телу разлился адреналин. Бетси судорожно попыталась надеть рюкзак обратно на плечи, но в суматохе не смогла этого сделать. Она сглотнула и медленно обернулась.

В паре шагов от девушки, за ее спиной стоял Нико и смотрел на новую одноклассницу округлившимися от удивления глазами.

- Зачем ты пошел за мной? – Бетси говорила тихо, она буквально вросла в землю от страха.

- Эм, - Нико запустил длинные пальцы в волосы и почесал затылок, - я просто живу неподалеку.

- Здесь?! Ты живешь у подножия горы? Зачем ты пошел за мной? – взвизгнула Бетси и не в силах больше держать все эмоции в себе села на корточки и заплакала, уткнувшись лицом в колени.

Нико, бесспорно, не был готов к такому повороту событий. Он не сильно разбирался в том, как вести себя с людьми, которые плачут. И, тем более, не знал, как быть с Бетси, ведь был знаком с ней всего ничего.

- Хочешь бутерброд с тофу? – невпопад сказал Нико, словно Бетси плакала не от того, что он раскрыл ее тайну, а от голода.

- Тофу? – девочка подняла на парня красные заплаканные глаза и рассмеялась. – Нет, спасибо! Лучше сотри себе память.

- Хорошо! Хочешь я прямо сейчас куплю в аптеке капли забвения и выпью! Только, пожалуйста, перестань плакать, - Нико сел на корточки рядом с новой подругой, он помолчал несколько секунд, а потом добавил, - если честно, я здесь не живу. Я живу на другом конце города. Просто решил догнать тебя. И догнал еще на автобусной остановке. Но не знал, что сказать. Поэтому просто шел следом.

- Вот как, - тыльной стороной ладони Бетси смахнула с лица слезы и улыбнулась.

- Выходит, ты драконутая, - ухмыльнулся Нико, но, увидев, что Бетси нахмурила брови и не оценила шутку, тут же оправдался. - Глупый юмор. И да, я никому не расскажу.

- Хорошо. Потому что никто в школе не знает, даже учителя, для надежности. Среди них тоже полно сплетников. Просто драконам все же не очень просто живется в школе, как ты мог заметить.

Нико кивнул, вспомнив насмешки одноклассников над крылатыми учениками.

- Эй, Мэри! К твоему крылу что-то прилипло! Это бумажка какая-то! Тебе помочь ее снять? – Мелоди окликнула девочку из параллели и осмотрелась. Убедившись, что стоящие в коридоре ребята смотрят, она подошла к Мэри.

- Спасибо, ты очень добрая, - улыбнулась отличница Мэри и надвинула на переносицу очки с толстой черной оправой.

- Вот, - Мелоди изящно встала на цыпочки и сорвала с голубого крыла желтую самоклеящуюся бумажку для записи заметок.

Она протянула бумажку Мэри.

- Крылатым вход запрещен. Уходи домой. Мелоди, - Мэри с непониманием в глазах посмотрела на так называемую помощницу. – Но. Но, зачем ты сделала это? – она покачала головой из стороны в сторону.

Стоявшие в коридоре ребята заржали, как кони. Лишь единицы стыдливо потупили взгляд, как бы сопереживая бедняжке Мэри. Но никто не заступился. Кроме, пожалуй…

- Эй, Мелоди! Тебе должно быть стыдно! Мэри милая и спокойная девочка. Ты знаешь, что она не может дать отпор. Но попробуй прилепить эту табличку Марку! Уверена, он молчать не будет, - вмешалась проходящая мимо Бетси.

- Зачем ты защищаешь их? Ты же нормальная! – фыркнула Мелоди.

- И они тоже. И они нормальные. Попробуй провернуть это с Марком, - Бетси сощурила глаза, заглядывая Мелоди в самые недра ее спящей совести.

Элизабет было совсем не просто, она не любила внимание. Но и пройти мимо бедняжки Мэри не могла.

Девушка не любила быть в центре внимания. А Марк, которого она упомянула, к слову, был единственным в школе драконом, которому и слова боялись сказать. И нет, не потому что он был лучше остальных. Ведь, справедливости ради, остальных обежали не из-за того, что они были плохими. Просто Марк был капитаном школьной команды по футболу и был на порядок крупнее прочих школьников. Накаченный и двухметровый он напоминал скалу. Поэтому и связываться с ним никто не хотел.

- Ты смелая, Бета! – парень посмотрел девушке прямо в глаза.

- Я не Бета, Нико, я Бетси, - девушка закатила глаза.

Тут Нико почувствовал себя полнейшим идиотом: вначале бутерброды с тофу, теперь эти неудачные и не очень смешные шутки. Он с радостью провалился бы сквозь землю в тот самый миг, если бы мог.

- Все нормально, - Бетси похлопала приятеля по плечу, заметив, что Нико взволновался, - Хочешь, прогуляемся?

Отец с детства учил девочку быть милосердной ко всему живому. И теперь, ей не хотелось отпускать Нико с ощущением, что он облажался.

Парень кивнул. Он поднялся на ноги и помог новой однокласснице спрятать крылья в рюкзак. Вместе они отправились гулять по Женеве.

Дойдя до реки Арв, Нико и Бетси направились по ее течению. За разговорами и созерцанием бегущей воды на фоне крохотных домиков и зеленых гор, они не замечали, как летит время.

Казалось, все перестало существовать: и злые одноклассники, и школа, и даже сама Женева. Только они вдвоем брели даже не вдоль реки, а вдоль Млечного пути и любовались звездами среди белого дня: это солнце рисовало искры на водной глади. Смирение и покой полностью поглотили сердце Бетси, когда внезапно откуда-то донесся истошный женский вопль.

- Помогите! Пожалуйста! Я не знаю, что делать! – на разрыв аорты вопила молодая женщина и рвалась в воду. Двое крепких мужчин держали ее за руки.

- Ты сошла с ума! Ты говорила, что не умеешь плавать! Они справятся без тебя! – на повышенных тонах говорил один, в серой рубашке.

Наконец, женщина обессиленная упала на колени. Она иступлено смотрела на группу людей, собравшихся на лодках, что-то бурно обсуждающих и жестикулирующих.

- Что здесь случилось? – поинтересовался Нико, когда с Бетси они подбежали к одному из мужчин, удерживающих убитую горем женщину от того, чтобы, не раздумывая, броситься в воду.

- Мой дорогой супруг. Мы катались на лодке, но он совсем не умеет плавать. Как и я. Он там, - тонкая рука вытянулась в сторону бурлящей реки, а потом медленно опустилась вниз, словно на этот жест несчастная женщина потратила последние крупицы сил.

- Ничего не вижу! – крикнул один из членов наскоро собранной спасательной бригады.

- Нико, - шепнула Бетси, встав на цыпочки и случайно коснувшись губами уха парня.

Тот вздрогнул, потому что не был готов к такому прикосновению.

- Пойдем, мне нужна твоя помощь, - девушка взяла друга за руку и повела за высокий клен, росший поблизости, - сейчас я ненадолго потеряю сознание, но не дай мне упасть, хорошо?

- Почему, - начал было Нико, но не успел закончить, когда мягкое тело Бетси упала к нему в руки; прядки выбившихся волос щекотали руку.

Тогда, стоя за пышным кленом и держа в руках внезапно уснувшую Бетси, Нико впервые заметил, что она пахла морем. Удивительно, кожа девушки пахла настоящим бризом.

Нико глубоко вдохнул и закрыл глаза.

- Смотрите! Это он! Он! Спасибо! Спасибо! Это чудо! – уже знакомый голос потерявшей в реке супруга женщины, на этот раз вопившей еще более истошно, чем прежде, вернул Нико в реальность и заставил открыть глаза.

Когда Нико увидел, наконец, плывущего к берегу мужчину, как ни в чем не бывало загребающего руками воду, он буквально замер от изумления. И этот парень не умеет плавать? Да чтоб всем так не уметь плавать, как ему! Симулянт!

Стоило мужчине выйти на берег, как Бетси, наконец, открыла глаза.

- Живой, - выдохнула она и потянулась, как после сладкого сна.

- Как? Это ты сделала? – брови парня взлетели куда-то на макушку.

- Тише ты, - Бетси поднесла указательный палец к губам и издала протяжное «щщщ», как бы намекая Нико, что он взболтнул лишнего.

- Нет, ты просто обязана мне все рассказать, - не унимался брюнет.

- Хорошо, но не здесь, -цыкнула Бетси и поспешила в обратную сторону, в горы. Нико шел рядом. Его лицо изображало восторг, изумление. любопытство. И совсем немного ужаса, пожалуй.

Не доходя до границы с Францией каких-то пару шагов, Бетси остановилась. Вечерело, и оттого туристов было уже не так много. Наконец, девушка ощутила себя в достаточном уединении, чтобы раскрыть Нико еще одну тайну.

- Присядь, - она взяла друга за плечи и усадила на высокий камень. Кто-то выцарапал на нем «здесь были мы». Забавная надпись, подходящая абсолютно под любую группу людей, когда-либо пересекавших границу между Швейцарией и Францией близ горы Салев.

Нико набросил на голову капюшон. Для осени было прохладно. Периодически возникающий из ниоткуда ветер заставал врасплох и потом так же неожиданно исчезал.

- То, что ты видел на набережной, это была не случайность, - начала Бетси.

- Да ладно? А я думал, что, пробыв под водой несколько минут, мужчина вдруг вспомнил, что умеет плавать! – расхохотался Нико, широко улыбаясь так, что на щеках проступили ямочки. Бетси не рассмеялась, и парень снова почувствовал себя идиотом.

- Мы, драконы, умеем управлять разумом и телом человека. Но каждый из нас еще в детстве дал клятву использовать свои способности лишь во благо и только тогда, когда это необходимо, - Бетси наклонила голову на бок и задумчиво посмотрела в сторону.

На мгновение стало очень тихо.

Только цветки-предсказатели с острыми, как шипы, лепестками, бормотали будущее едва слышно, предупреждая Нико, Бетси и все живое на земле о том, что ждет их впереди.

- Вы измените мир до неузнаваемости, - как песок или галька под струями уходящих обратно в пучину волн, шелестели загадочные пурпурные бутоны.

- Удивительно. И часто ты спасаешь людей? Выходит, ты еще добрее, чем я мог подумать. Ведь за сотни лет люди так и не смирились до конца с существованием драконов – Нико подался вперед, увлеченный разговором с Бетси.

- Часто ли? Бывает. А помогаю я без оглядки на то, добры ли люди к драконам. Отец учил меня быть милосердной. Я не смогу стоять и смотреть на чужие страдания, даже если это будет, скажем, Мелоди, - Бетси пожала плечами, - слушай, мне пора. Прости. Давай прощаться. Родители ждут меня дома. И да. То, что мы помогаем людям. Об этом говорить тоже не принято и никто особо не знает. Мало ли, как двуногие, - Бетси ехидно посмотрела на Нико, - решат использовать нашу силу.

- Можно подумать, у тебя четыре ноги. Добро пожаловать в команду тех, кто не умеет шутить. Позволь я провожу тебя? – Нико улыбнулся и, наконец, поднялся с холодного камня.

- Нет, - отрезала Бетси.

- Почему? – парень сощурил глаза, его лицо исказила ухмылка.

- Нет значит нет, Нико. Другая сторона гор – мир, куда с давних времен человеку вход был закрыт. И как бы мне ни хотелось, - Бетси осеклась и покраснела.

- Значит, ты хотела бы, чтобы я проводил тебя? – парень взъерошил волосы. Кажется, это был его фирменный жест.

- Нико! – потеряла взгляд где-то в траве Бетси.

Она коротко посмотрела в сторону парня, улыбнулась, сняла рюкзак и тотчас взмыла в воздух на больших красивых крыльях, которые с наступлением сумерек так переливались в свете заходящего солнца, словно являли собой целое ночное небо, усыпанное звездами.

Глава вторая. Дела не человеческих рук (подглавка 2)

Арочный мост на вершине мироздания

Вечером Бетси, большой белый дракон, с перламутровой чешуей, сидела на подоконнике возле окна и смотрела, как десятки звезд падали с неба. Синие, зеленые, красные, они были рождены, чтобы потухнуть и воплотить желания тысяч драконов.

- Пытаешь удачу? – дверь скрипнула, в комнату вошел отец.

- Вдруг, именно мое желание сбудется? Вдруг и сотен тысяч, какая-то падающая звезда выберет именно мое его, - Бетси посмотрела на свою крохотную лапку, в центре которой лежал медальон: маленькое серебряное блюдце с выгравированными «НН» в центре, выпавший из кармана Нико. Бетси хотела вернуть его, но забыла.

Загадывать желания драконам важно не только потому, что они, как и любые другие существа, верят в чудеса. Но и для того, чтобы горящие звезды, готовые к тому, чтобы сорваться с неба, не попали в мир людей. А потушить звезду и превратить ее в птицу может только правильно загаданное желание.

Аняка с восторгом посмотрела в небо. Там в даль улетала птица, похожая на белого ширококрылого аиста. Быть может, это была ее птица.

- Ложись спать, а я расскажу тебе историю, - Рево, большой зеленый дракон, как раз такой, как в классических книгах о драконах, проковылял домашними тапками к кровати дочери и плюхнулся в кресло-качалку.

- Если бы кто-то из одноклассников знал, что отец рассказывает мне в мои четырнадцать истории перед сном, они бы точно перестали со мной общаться, - улыбнулась Бетси.

- Если бы они знали, что эти истории рассказывает настоящий огнедышащий дракон, а из окон твоей спальни открывается вид на бесконечность Космоса, со всеми его планетами и звездами, они бы непременно попросились бы в гости, - подмигнул Рево.

Бетси забралась под одеяло и закрыла глаза. А отец начал рассказ.

Когда-то. Давным-давно, когда люди и не подозревали, что живут бок о бок с драконами, на свет появился мальчик. Он был особенный. Его сердце умело любить по-настоящему. В те времена это была редкость. Алчность и жажда власти вселяли хаос в человеческие сердца и разум.

Мальчик рос и постепенно из ребёнка превратился в юношу. Он и не подозревал, что отдаст свое сердце крылатой девушке.

Ох, если бы не случай, он бы не узнал, что та девушка была драконом.

- Папа, какой случай? А они были вместе? Чем все закончилось?

- Закончилось? - Рево усмехнулся. - Времени нет, моя перламутровая жемчужина.

- Что все это значит? - Бетси села на кровати и нахмурилась.

- Это значит, видимо, что твой отец отличный сказочник. Если бы моего терпения хватало на то, чтобы дописывать истории до конца, я стал бы, наверное, писателем, а не учителем в школе огнеметания, - улыбнулся Рево.

Он поцеловал дочь в щеку и укрыл прикроватный светильник одеялом (чтобы создать в комнате мрак): звезду, упавшую с неба случайно, раньше времени. У таких звёзд есть два варианта: погибнуть вдали от неба или попасть в добрые руки. Поэтому после каждого звездопада драконы отправляются в поход, чтобы спасать звезды. Вот и эту золотую красавицу Рево нашёл во время одного из походов. В тепле и заботе заблудшие звезды обретают космос внутри себя. И могут жить и светить не хуже, чем тогда, когда находятся в небе.

Ночью Бетси снились странные сны, словно мост на вершине мироздания разделился надвое. На одной его части сидела она, босая в белой длинной сорочке. А на другой – кто-то. И во сне Бетси знала, кем был этот человек, словно давно была с ним знакома, но проснувшись могла вспомнить только черный силуэт, вытянутую вперед руку и громкое «Держись! Крепче! Я не отпущу!».

«Утро доброе! Утро доброе! Утро дооооброе, как наша очаровательная звездочка Бетси!» - пропел драконий попугай и изверг в воздух крохотный «пшик» пламени.

- Тише ты, Кешью! – поморщилась Бетси и нехотя открыла глаза.

Кешью гордо восседал на деревянной жёрдочке. Он считал себя очень важным птицедраконом, ведь вот уже несколько лет, каждый день будил Бетси в школу и на гимнастику по выходным. В тот день как раз была суббота.

- Если бы я могла пропустить гимнастику, Кешью, - пробубнила Бетси, а крылья тем временем несли ее в ванную. Она обожала спорт и гимнастику, в частности. В глубине души Бетси мечтала заниматься небесной гимнастикой, но пока могла позволить себе только обычную. Потому что мало кто знал, что Бетси дракон. И небесной гимнастикой девушка-дракон занималась тайком.

В мире крылатых утренние сборы – это очень просто. Крылья сами переместят тебя из кровати в ванную комнату, а оттуда – в столовую. Умываться и чистить зубы самому тоже не надо. Во ртах у драконов утром усаживаются ливеретки – птички, которые отлично умеют чистить зубы. Надо сказать, на самом деле, они питаются остатками еды с драконьих клыков, так что такое сотрудничество выгодно и первым, и вторым.

И вот, когда с зубами Бетси было готово, цветы, обвивавшие окно в ванной, потянулись к ясному солнцу и встрепенулись, стряхнув с разноцветных лепестков влагу утренней росы. Тысячи капель ринулись в сторону Бетси и умыли ее с ног до головы.

Не то, чтобы это помогло проснуться. Сложно, знаете ли, окончательно прийти в себя, когда вся утренняя рутина делается сама собой. Поэтому Бетси ненадолго взбодрилась, но вскоре снова начала зевать. Тем временем, крылья уже тащили ее в гостиную.

Стены дома, который был не только местом, где жила семья драконов, но и огромным небесным дубом, уходящего кроной высоко-высоко в небо и вплетающегося ей в космос, дышали. Их дыхание походило на гудение диджериду.

В столовой было уже полно еды. Новый драконий город находился по ту сторону горы Салев и одновременно везде. Как это? Скоро нам предстоит узнать ответ на вполне логичный вопрос. И вот благодаря этому удивительно удачному расположению города, его жители могли позволить себе неслыханную роскошь: приемы пищи были похожи на настоящие пиры, словно несколько раз в день в драконьих семьях принимали гостей со всего света.

Чем ближе Бетси подлетала к столовой, тем больше она не понимала: то ли крылья несли ее, то ли божественные ароматы, становившиеся все ярче и ярче с каждой секундой. Наконец, дракончик оказалась в нужной комнате. Круассаны с раскаленной малиновой лавой в качестве начинки соседствовали на столе со швейцарским сыром, покрытым вековой плесенью. На круглом фаянсовом блюде эпохи молодости бабушки Гуан аккуратно расположились китайские баоцзы смеха – паровые булочки, заставляющие хохотать до потери памяти. Бабушка Гуан, трехметровый белоснежный дракон с серыми, как туман, глазами, готовила их в память о предках. Никто, конечно, не притрагивался к самому блюду, потому что желающих расстаться с памятью не находилось.

Часть еды как правило появлялась на столе благодаря драконам-курьерам. Они приносили блюда в кухню или столовую, а потом аккуратно раскладывали в посуду, которую тоже доставали самостоятельно с кухонных полок. Да уж, такому сервису люди могли бы только позавидовать.

Наконец, за большим деревянным столом Бетси увидела бабушку, и в тот же самый миг уставшее и сонное лицо озарила улыбка.

- Доброе утро, моя перламутровая жемчужина, - бабушка сделала глоток воды, допев очередную прекрасную песню о любви; бабушка обожала петь и даже выступать на концертах; однажды ее пригласили выступать на дне Нового драконьего города.

- Бабуля Гуан, здравствуй, - наконец, проснулась Бетси.

В таком идеальном утре, где все происходит само, и тебе даже крыло о крыло ударять не надо, чтобы собраться в школу и на занятия, есть, конечно, существенный недостаток: очень сложно до конца отойти ото сна. Порой лишь свежий утренний воздух, ударяющий в ноздри у самого порога, способен привести Бетси в чувства после сладкой ночи.

Бабушка и Бетси обменялись добрыми словами и пожеланиями хорошего дня, а потом, взглянув на часы, дракончик вздрогнула.

- Я опаздываю, ба, пока! – она схватила со стола круассан, со всех ног пустилась ко входной двери, отворила ее настежь, зажмурилась, словно впервые в жизни видела солнце и дышала. – Как хорошо.

- Всегда одно и то же. И почему так сложно вставать немного раньше? – бабуля смотрела на заваленный едой стол, не понимая, что с этим всем добром теперь делать.

Ноздри жадно глотали свежий горный воздух. И его, и самих гор было достаточно, чтобы вдоволь надышаться и насмотреться.

Со всех ног Бетси побежала по дороге-серпантину. Там, ниже, располагался портал, через который драконы попадали в человеческий мир: большая темная пещера с чем-то вроде природного колодца.

- Ягоды слепышей, ягоды слепышей! – послышалось неподалеку, а потом кто-то ухватил Бетси за крыло.

- Ау! – девочка взвизгнула. – Пустите!

- Прости, прости, я всего лишь хотела предложить тебе лукошко с ягодами. Есть лукошко деревянное, в нем ягод много. А есть из вкусного песочного теста, в нем – варенье из слепышей.

Бетси на мгновение задумалась. Перед ней стояла старенькая горбатая дракониха, в льняном бежевом фартуке. В длинных когтистых лапах она держала огромную корзину, доверху наполненную тем, что старушка и пыталась продать Бетси.

«Главное правило! Никогда не забывай про главное правило!» - раздался в голове строгий, но заботливый голос Рево.

«Можно я провожу тебя до дома?» - следом откликнулся голос Нико.

- Ладно, - Бетси махнула лапой. – Одно лукошко, пожалуйста. С песочным тестом. – Дракончик сунула остатки круассана в рот, чтобы освободить лапки.

Старушка лукаво ухмыльнулась, завернула лукошко в серый шершавый пергамент и протянула Бетси. Дракончик схватила покупку и со всех ног пустилась прочь. То ли желая поскорее найти Нико, то ли испугавшись, что кто-нибудь ее увидит.

Раз, и дракончик прыгнула в воду колодца. Очутившись в портале, она то ли падала вниз, то ли летела вверх. Но времени, проведенного в этом странном состоянии, было достаточно, чтобы выбрать подходящую одежду. Стены портала местами были черной бесконечностью, а где-то превращались в гардеробные шкафы, полки с тысячами нарядов: выбирай, что нравится. Бетси остановилась на простом спортивном костюме: для субботы неплохо. В какой-то момент, когда ее драконья ипостась сменилась человеческой, Бетси начала считать до десяти. Примерно столько времени было у нее прежде, чем она должна была вынырнуть у подножия горы Салев, абсолютно сухая несмотря на то, что прыгала в природный колодец. И вынырнуть в Женеве хотелось все же одетой. Поэтому, наспех натягивая на себя наряды, Бетси всегда считала до десяти.

Она рванула было вперед по высокой траве, когда очутилась у подножия горы, как вдруг врезалась в кого-то высокого.

- А? – девушка подняла голову вверх и увидела знакомое лицо. Действительно, кто еще мог караулить ее у подножия горы в совершенно неприглядном для туристов месте?

- Эм, Нико, - Бетси убрала за ухо прядь вьющихся волос, которые не успела заплести в косу. Да уж, его и искать не пришлось, он сам нашел.

- Я просто, я, - брюнет покраснел, что было ему совсем не свойственно.

Но парню повезло, потому что Бетси было абсолютно все равно, что привело Нико в горы в такую рань. Нет, это, конечно, ложь. Она искренне хотела верить, что он очутился в там не случайно.

- Ты хочешь проводить меня до дома? – перебила Бетси, задыхаясь от волнения.

- Ты ведь только пришла и, судя по обручу за спиной, собираешься на гимнастику. Кстати, крылья, ты забыла их спрятать, -Нико коснулся крыла, и оно захихикало еле слышно от щекотки.

- Ах, тише крылышки. Тише. Пожалуйста, Нико, просто ответь, нам надо поспешить, - Бетси вцепилась парню в предплечья и совершила попытку потрясти его, но, кажется, попытка провалилась, потому что Нико был несколько крупнее одноклассницы.

- Да, я хотел бы. Если позволишь, - ничего не понимающим голосом ответил Нико.

- Тогда ешь скорее, и вперед! – Бетси протянула приятелю сверток.

Тот, осторожно развернув его, бросил на Бетси не двусмысленный взгляд, как бы интересуясь, при чем тут вообще ягодное лукошко?

- Оно не простое, ты сможешь на несколько часов стать невидимым для драконов! Только, прошу, никому, держи язык за клыками. За зубами, я хотела сказать - Бетси сложила на груди руки, кончики ее бровей вздернулись от переносицы вверх, взгляд стал умоляющим и жалостливым.

- Ты можешь на меня положиться, - кивнул Нико.

Держа лукошко двумя руками, он жадно съел его до последней крошки. Потом осмотрел свои руки.

- Я все еще вижу себя. А ты?

- Я тоже тебя вижу. Но мы сейчас в мире людей. И это нормально. В колодце времени я перестану тебя видеть. Повяжи на ногу эту красную ленту. Она принесена из мира огнедышащих, поэтому не исчезнет, - Бетси протянула Нико лоскут красной ткани пару десятков сантиметров длиной. – На ноге, возле земли, лента не будет заметна окружающим, а я тебя не потеряю.

Парень сделал все, о чем просила его Бетси. Тогда девочка взяла Нико за запястья и высоко подпрыгнула, в миг превратившись в дракона с широкими крыльями.

- Офигеть, - ахнул Нико, когда Бетси понесла его над горами и вскоре скрылась за вершиной.

- Мама! Мама! Смотри! Дракон унес человека! – маленькая итальянка дернула мать за подол красного платья.

- Не выдумывай, дочка! Такое случается крайне редко! И далеко не каждый человек получает право попасть в мир драконов, - объяснила смуглая брюнетка пятилетней дочери.

- Нет же! Я видела! – не унималась малышка.

- Не выдумывай, или мы пойдем домой, а не на канатную дорогу, - пригрозила пальцем мама.

- Хорошо, не была там никакого дракона, который нес человека в лапах, - разочарованно вздохнула девочка.

В какой-то момент горы стали походить на голограммы, плыть перед глазами Нико и искажать форму. Наконец, шум ветра превратился в глухое гудение, а мир вокруг внезапно стал черным.

- Мы летели вверх, а очутились внизу, под землей, - сам пошутил, и сам рассмеялся Нико.

- Нет, это колодец времени. И кстати, я больше не вижу тебя! Так что если что-то пойдет не так, то говори. Главное, когда окажешься в Новом драконьем городе, молчи. Иначе ничего доброго нам ждать не придется.

-Кажется, об этом надо было предупреждать заранее? – нервно сглотнул Нико.

- Хочешь, отпущу? Еще не поздно, - ёрничала Бетси.

- Н-н-нет, пожалуй, я сделаю, все, что скажешь, - затараторил брюнет.

- Вот и славно, - весело ответила девушка-дракон и прибавила скорость.

Наконец, колодец-портал выплюнул наружу Бетси и Нико.

- Впервые вышел сухим из воды. А старики говорят, что это невозможно, - хихикнул парень, но дракончик быстро пресекла разговоры.

- Шшшш, - она поднесла лапку к пасте, - тут даже у стен есть уши.

- Но мы никому ничего не скажем, если ты понимаешь, о чем мы, - прохрипели стены пещеры.

Красная лента зашевелилась: Нико попятился назад от страха.

- Не бойся, Нико, они добрые, я знаю, как с ними договориться, - дракончик достала из-за пазухи несколько белых камней и бросила вперед.

Стены разинули широкие рты и проглотили камни.

- Это всего лишь сахар, - улыбнулась Бетси, - они ужасные сладкоежки. Но ты будь осторожнее. Я не всех смогу задобрить.

Дракончик подошла к стене пещеры и погладила ее, та издала в ответ мелодичное «мур», словно развалившийся на коленях хозяина котенок.

- Теперь и я не буду с тобой говорить, чтобы не привлекать внимание, просто иди за мной, делай, что скажу. Понял? – Бетси обернулась.

Нико ничего не ответил.

-Отлично, значит, ты готов,- дракончик скомандовала рукой «за мной» и вышла из пещеры.

Тогда перед Нико открылся удивительный мир, помыслить о существовании, которого он и не мог прежде. Мир драконов описывался в книгах и даже в учебной литературе не единожды. Фильмы, музеи, выставки. Нет, ничто из вышеперечисленного не смогло бы передать то, что увидел Нико.

До самого горизонта – горы. С высокими острыми пиками, укрытыми снегом; низкие, сплошь поросшие деревьями; отвесные скалы. Словно со всего Земного шара собрали все виданные и невиданные когда-либо горы в одном месте и построили на них город.

- Поберегись! – мимо промчалось крылатое такси с четырёхглавым драконом за рулем.

- Смотри, куда едешь! Еще огнем дышать не научился, а уже за руль! – старенькая дракониха, вернее, драконесса (так принято называть драконов женского пола, чтобы не обидеть) с густой седой шевелюрой, посаженной на лысую голову при помощи клея, пригрозила быстро скрывшемуся в дали таксисту тростью.

Бетси пошла к дому длинной дорогой, чтобы Нико успел насладиться красотами города. Под самыми его ногами, у подножия горы Салев рассыпались, как бисер крохотные домики. Внешне они походили на те, что видны со смотровой площадки, расположенной на находящейся в мире людей стороне Салев. Вернее, той стороне, которая существовала лишь в одном измерении. Вершины гор и часть склонов были повернуты к людям одним измерением, а к драконам – вторым. Там, во втором измерении гор крылатые и построили город. А те склоны, что существовали лишь в человеческом мире, виделись жителям Нового драконьего города серыми и словно заблюренными. Итак, Нико смотрел на такие знакомые горы и населенные пункты у их ног. Только вместо французов, немцев и швейцарцев по узким улочками среди домов бродили, как ни в чем небывало, драконы. Самые настоящие, не спрятанные под обликом человеческой внешности!

- Что за странная тряпка плетется за вами, огнедышащая мисс, - обратился к Бетси продавец из рыбной лавки, расположившейся возле самого дома дракончика.

Нико тут же остановился.

Ловким движением лапки Бетси ухватила ленту за край и сдернула с ноги Нико.

- Должно быть, я обронила, - дракончик быстро повязала ленту на кончик крыла и с натянутой улыбкой вбежала в дом. Она помедлила немного, прежде чем закрыть дверь, чтобы Нико тоже успел войти.

Дома, к счастью, никого не было.

Бетси закрыла шторы на окнах, опустила задвижку на замочной скважине, облокотилась спиной о входную дверь и стекла на пол.

- Здесь я живу, можешь осмотреться. Уверена, ничего подобного ты не видел раньше,- Бетси оглянулась в поисках заветной ленты, но не нашла ее взглядом.

Дракончик вскочила на задние лапы и метнулась в сторону.

- Нико? Нико?! – сердце было готово превратиться в лаву от волнения.

- Да ладно, я просто пошутил. Не мог не воспользоваться шансом и не сделать вид, что ты потеряла меня где-то по дороге, - раздался, наконец, низкий голос парня-невидимки.

- Жаль, папа учил меня не метать огнем без повода. Иначе тебе пришлось бы ох как жарко! -делано обиделась Бетси и, сложив на груди передние лапы, отвернулась носом к двери.

- Прости, прости, - раздалось за спиной, а потом что-то зазвенело и с грохотом повалилось на пол.

- А? – Бетси тут же обернулась.

Она обнаружила Нико, а точнее привязанную к его ноге ленту, возле шкафа. Рядом валялись несколько пар драконьей обуви.

- Я ничего не трогал, честно, - виноватым голосом тараторил парень.

- Все в порядке, это случилось потому, что они не привыкли к запаху человека. В нашем мире почти все живое. И обувь тоже. Они, как растения, или что-то вроде того. Поэтому не переживай, никому о тебе не расскажут, - улыбнулась дракончик.

Следующие минут тридцать Бетси с вдохновением и энтузиазмом рассказывала другу о доме, в котором живет.

- А это что? Только не говори, что обычная картина! – Нико остановился напротив большого холста, занимающего почти всю поверхность стены в лестничном пролете.

Парень уже привык, что в драконьем мире все дышит, разговаривает и живет своей жизнью. Поэтому предположил, что мрачная картина с арочным мостом, уходящим в бесконечность, тоже имеет какую-то тайну.

- Ну, картина с тобой точно не заговорит и не съест. Но этот мост. Он очень важен. Наверно, поэтому отец повесил картину здесь, на видном месте, - Бетси посмотрела в пустоту, догадываясь, что где-то там располагались глаза Нико.

- Расскажи поподробнее. Не люблю, когда о чем-то так таинственно рассказывают, но не договаривают, - усмехнулся парень из-за спины. – И не делай вид, что ты способна меня видеть.

Дракончик хихикнула.

- Раскусил. Ладно, пойдем. Это лучше увидеть вживую, - Бетси схватила рукой «пустоту», уцепившись за запястье Нико, и потащила его с собой. – Хм. И все же, я чувствую твое присутствие и расположение в пространстве, парень-призрак.

Они вышли на улицу.

- Нам надо торопиться. Скоро ты перестанешь быть невидимым. За мной, - шепнула дракончик и побежала.

Нико едва мог за ней угнаться.

Пыль горной дороги разлеталась в стороны песчаными облаками.

На маленьком выступе, под котором иссиня-черным пятном зияла пропасть, Бетси остановилась. Круглая зеленая табличка с изображенным на ней крылатым автобусом оповещала: здесь находилась остановка общественного транспорта.

«Дзынь! Дзынь!» - пропел колокольчик на крыше автобуса и тот резко остановился. Автобус сложил два своих крыла, похожих на драконьи, возле входной двери и пассажиры: уважаемые драконы и драконессы по крылу, как по ступеньки, спустились вниз.

- Благодарю! – поклонилась драконесса в оранжевом платье и в шляпе с белым пером.

- Вы сегодня быстрее обычного, господин дракобус! – улыбнулся пожилой дракон в больших коричневых ботинках и вязаном спортивном костюме.

От слова «дракобус» Нико чуть не поперхнулся от смеха. Бетси, услышав приглушенное «кхм», ткнула парня локтем в ребро, чем привлекла внимание выходящих из дракобуса пассажиров.

«Интересно, дракобус, это имя или название. Или и то, и другое», - думал Нико.

- Сумасшедшая наверно, - с сожалением решил кто-то, глядя на Бетси, пихающую воздух.

- Так и есть, -широко улыбнулась полным клыков ртом Бетси.

Интерес зевак тут же угас, и дракончик вбежала в дракобус.

Они с Нико заняли места возле окна: друг напротив друга. Дальше крылатый автобус летел почти пустым. Только на одном из сидений разместился черный кот, влетевший в дракобус перед самым закрытием дверей.

- Никогда прежде не видела здесь котов. Еще и черный. Надеюсь, не к несчастью, - прошипела Бетси.

Кот, кажется, услышал. Он бросил обиженный взгляд в сторону Бетси и резко задрал розовый носик кверху, как бы говоря: «И не такое слышал! Подумаешь!»

- Дракобус следует до станции «Вершина мироздания» без остановок! Поберегите ваши уши! – скомандовал хриплый хищный голос.

Бетси достала из кармана беруши и заткнула ими уши. Подходящих для размера человеческих ушей у нее не нашлось. Бетси виновато посмотрела в пустоту и пожала плечами.

Вжуууух! Дракобус взмыл в бесконечность небес, пронес Бетси и Нико мимо горных вершин, созвездий, планет и черных дыр.

Завороженный, Нико смотрел в окно, закрыв ладонями уши, которые уже было ничем не спасти: последние заложило как следует. Парень и подумать не мог, что поднимется выше звезд на крылатом автобусе, преодолев все придуманные человеком законы физики и разума.

- Вершина мироздания, – оповестил хриплый голос и дракобус сложил крылья возле входной двери, приглашая Нико и Бетси покинуть свой салон.

«Подумать только», - пронеслось в мыслях Нико, когда он увидел тот самый белый арочный мост, уходящий в бесконечность. А в каждой арке его, как мираж или сновидение, неспешно плыли разные сюжеты.

- Иди за мной, - прошептала Бетси и шагнула в одну из Арок.

Нико проследовал за ней.

- Вау, я, кажется, снова вижу себя, - парень посмотрел на руки, а потом поднял взгляд и замер.

- Мы в Китае. Это горная долина в Чжанцзяцзе, - Бетси в своем обычном человеческом образе стояла на самом краю обрыва.

Вдали по горным дорогам шли вереницы туристов.

- И как мы попали сюда? – Нико посмотрел вниз, голова закружилась: горы были высоки; множеством пик они торчали из бездны, заставляя своим могуществом дыхание замирать в груди.

- Это еще не все, - Бетси схватила Нико за руку и они взметнули в небо, оказавшись у подножия Арочного моста снова.

Тотчас Бетси вбежала во вторую Арку, увлекая приятеля за собой.

- Это Россия. Хибины, - мимо Бетси и Нико проехал, просыпая из кузова щебень, грузовик, оставляя на широкой дороге глубокие борозды.

Промышленность и девственная природа. Стоило грузовику исчезнуть, как в горах повисла оглушающая тишина. И если не смотреть на дорогу, на борозды грубых колес, то может показаться, что никогда прежде не бывал здесь человек.

- Это озеро напоминает мне о путешествиях, которые пережили мы с отцом, - Нико пересек дорогу и, подминая высокую траву под ноги, направился к стеклянной водной глади, отражающей лучи заходящего солнца, как бы напоминающего, что время на исходе, и пора бы возвращаться.

- Нам стоит прийти сюда в другой раз, - сказала Бетси, но Нико ее не услышал.

Он, думая, что девушка следует за ним, продолжал рассказывать о том, как однажды им с отцом довелось провести ночь возле горного озера на Кавказе.

- Ну, держись, - нахмурилась Бетси, увидев, как фигура Нико скрылась за кустом можжевельника.

Бетси присела на валун, решив применить свои способности. Нужно было как можно скорее возвращаться.

- Ну же! – сознание парня оставалось неприступным для девушки.

Она пробовала снова и снова, но тщетно.

- Что это еще за ерунда? – удивилась Элизабет.

- Нико! Нам пора! – крикнула она, наконец.

И только тогда парень заметил, что потерял спутницу и уже давно, судя по расстоянию между ними, разговаривает сам с собой. Он тотчас вернулся к девушке.

- Почему ты так щуришься, когда на меня смотришь, - парень запустил в волосы руку и почесал затылок. – Прости, так много впечатлений. Я потерял концентрацию.

Но Бетси щурилась по другой причине.

«Почему я не смогла управлять тобой? Чем ты отличаешься от остальных?» - думала она.

- Нико, - как ни в чем не бывало начала Бетси, - Арочный мост связывает в одной системе все горы нашей планеты. Это удивительное место. Мир драконов – всюду. Мы живем в горах по всему миру, но наш мир, Новый драконий город, един для всех. Там, из окон моего дома, ты, быть может, видел все эти горы, в которые я отвела тебя сегодня. В Новом драконьем городе Альпы соседствуют с Фудзиямой, Андами, горами Алтая… А это место, куда я тебя привела, Арочный мост на вершине мироздания, словно дверь в любую точку мира, где проживают драконы.

- Подумать только, я начинаю завидовать тому, что не дракон, - уголок губы скользнул вверх.

- И кто же ты? – словно в шутку спросила Бетси.

- Человек, ты же знаешь, - усмехнулся парень.

- Ну, да, человек, - Бетси кивнула, а внутри у нее что-то сжалось.

Она хотела было взять Нико за руку и подняться с ним высоко к небу, когда услышала грохот, словно горы обрушились тысячами камней вниз.

- Что это? – Нико дернулся от неожиданности.

- Я забыла рассказать тебе, что мы всегда появляемся там, где без нас не справиться, Нико. Предугадать наперед невозможно, но защищать людей от самих себя – наш долг. Пойдем скорее, - девушка схватила приятеля за руку и со всех ног побежала по горной дороге вверх, туда, откуда доносился звук, похожий на раскаты грома.

Мимо ребят проносились горы, облака, озера и множество невиданных Нико прежде растений: похожий на белую звезду, облепленную жучками, шведский дерен; карликовые березы; мохнатый, словно какой-то коралл, лишайник. На мгновение Нико забыл, куда и зачем бежит. Свежий воздух ударил в ноздри, голова закружилась, а Бетси почудилась каким-то волшебным сновидением, случайно ставшим явью.

- Кто-нибудь! – хриплый мужской голос и кашель быстро вернули Нико в реальность несмотря на то, что все происходящее уже давно напоминало сюрный фильм намного больше, чем настоящее.

- Эй! Кхм-кхм, - снова крикнул и закашлял незнакомец.

Звуки становились ближе.

За поворотом, под грудой обвалившихся камней, Бетси увидела, наконец, несчастного, молившего о помощи. Это был рабочий: одет мужчина был в форму; камни обвалились только на нижнюю часть туловища, оставив верхнюю часть, одетую в рабочую робу, свободной от завала. Неподалеку стоял грузовик, полный щебня.

- Стой тут, - Бетси преградила путь Нико, - он нас не заметил и не должен знать, что мы здесь. Потом в газетах напишут, что этот парень спасся чудом.

Бетси оперлась о руку Нико и закрыла глаза, как сделала во время прогулки вдоль реки Арв.

Постепенно темнота, которую девушка встретила за шторкой опущенных век, начала разбавляться синими и желтыми кругами, искрами, похожими на рождественские огни. И вот она уже видела глазами незнакомца и была полностью допущена в его разум.

«У тебя еще есть силы. Их много. Задействуй свой разум, давай. И используй силы. Я знаю, что тебе страшно» - подумала Бетси. И несчастный, еще минуты назад готовый сгинуть под грудой камней, услышал эти мысли, как свои.

Бетси, тем временем, заставила его опереться на локти и, действительно, усилила работу сознания и призвала мужчину сосредоточиться на физических силах, которых, на самом деле, в его теле было предостаточно.

Нико наблюдал со стороны, как незнакомец в рабочей робе в одиночку выбирается из-под завала. Когда вдруг оглушающий треск повторился, и камни засыпали бедолагу с головой. Видимо, подвинув один из булыжников в сторону, мужчина лишил опоры множество других камней.

- Что делать? Что мне делать? – в руках Нико лежала уснувшая Бетси и никак не хотела приходить в себя.

Нико знал, что она не бросит бедолагу. Должно быть, если она оставит его сознание сейчас, он навсегда сгинет под обвалом, лишенный надежды на спасение.

- Да ну как же тааак, - еле слышно простонал брюнет и оттащив подругу в сторону спрятал ее за каким-то кустарником.

«Я чувствую себя каким-то преступником» - пронеслось в голове парня. Но времени медлить не было от слова совсем.

Он, спотыкаясь о камешки, бросился по горной дороге, в ту сторону, в которую ехал еще недавно грузовик. Должно быть, Нико рассчитывал найти там людей, а значит, и подмогу тоже.

Наконец, парень заметил очередной грузовик. Последний, видимо, разгрузил кузов и возвращался туда, где его снова должны были набить песком или камнями. Нико выбежал на дорогу, размахивая руками над головой.

- Ээээй! Ээээй! – парень не знал русский язык и пока понятия не имел, как будет объясняться.

- Ты устал от жизни, парень? Где твои родители? Уходи из-под колес, - грузовик остановился и из окна кабины показалось покрытое недельной щетиной лицо водителя.

Нико попытался заговорить на всемирном языке, но вскоре стало ясно, что водитель автомобиля вот-вот сочтет парня сумасшедшим и вызовет неотложку.

- Эм. Там. Тело. Откопать, - вспомнил, наконец, несколько слов на чужом языке парень.

От неожиданности водитель чуть было ни выронил зубочистку изо рта.

- Что? Я не расслышал, - он решил, что странный набор слов ему послышался.

Но нет, Нико повторил слово в слово.

- Ты с ума сошел? Быстро уйди с дороги! – гаркнул водитель грузовика и закрыл окно кабины. Он собирался было дать газу, как Нико, от безысходности, видимо, подбежал к той стороне обочины, где гора резко уходила вверх стал жестами показывать, как камни летят вниз, падают на него. И вот, через минуту он уже лежит, засыпанный невидимыми камнями и не шевелится. Для пущего эффекта парень даже присыпал себе голову песком.

Сработало! Водитель, наконец, все понял, вышел из кабины грузовика и пригласил пыльного, грязного парня в автомобиль. Вместе они двинулись вперед, пока Нико не произнес знакомое людям, говорящим на разных языках слово «Стоп».

Нико и мужчина, который уже успел назвать свое имя и оказался Максом, выбежали из грузовика и кинулись к бедолаге.

- Эй, парень, ты вообще откуда сюда приехал? – мужчина поперхнулся и плюнул себе под ноги.

- О, оттуда, - Нико указал пальцем вверх.

Мужик задрал голову, сощурился, потом перевел взгляд обратно на Нико.

- Я так и понял, - кивнул работяга.

Тем временем, вместе им удалось разгрести завалы и выудить из-под них рабочего. Вскоре на место прибыли спасатели… Но Нико этого уже не застал, вместе с Бетси, которая, как только поняла, что больше не нужна, пришла в сознание в своём теле, они поспешили обратно к Арочному мосту, надеясь уцепиться за остатки времени и успеть вернуть Нико в Женеву прежде, чем он станет видим для обитателей Нового драконьего города.

Кроме прибывших на место спасателей мимо внимания Нико и Бетси пройдет и пестрый заголовок, напечатанный на страницах газеты «Ну, правда, честные новости». А заголовок будет звучать так: «Человек-скала. Как выжить под завалом, если был завален дважды».

Но вернемся к нашим тараканам, а точнее к двум безумным школьникам, у которых осталось совсем немного времени, чтобы выйти сухими из воды. Вернее, покинуть Новый драконий город не рассекреченными.

Оказавшись, наконец, возле высокой конструкции Арочного моста, ребята переглянулись.

- Ты видишь то же, что и я? – взгляд дракончика стал каким-то стеклянным.

- Кажется, да,- Нико обвел взглядом собственные руки, те больше не были прозрачны, - действие слепышей закончилось.

- О, Нико. Я даже не об этом, обернись, - пролепетала Бетси.

Парень сделал все так, как сказала дракончик и, наконец, увидел: два огромных чудища, вернее, дракона, приближались к ним с Бетси с западной стороны моста. Они были величиной с пятиэтажный дом, а чешуя на их спинах напоминала сбрую. Из их ноздрей то и дело вылетали языки пламени, а глаза драконов были алыми, как томатная паста или закат.

- Это стражи. Они идут за мной, - Бетси сглотнула от страха.

- Как они нашли нас так быстро? – удивился Нико.

- Время здесь не имеет никакой силы, его не существует, - дракончик сделала шаг назад, но бежать было некуда, да и незачем: стражи все равно настигли бы ее в считанные секунды.

- Она ведь ребенок! Она еще ребенок! – попытался защитить подругу Нико.

- Здесь все по-другому. Я нарушила одно из главных правил, впустила в город чужака, - Бетси положила переднюю лапку на плечо другу.

- Убирайся туда, откуда пришел! – рыкнул один из стражей и изверг в воздух пламя, которое на конце образовало собой шар с черной бездной посередине.

- Иди туда, Нико. И ты окажешься в Женеве. Не беспокойся обо мне. Я справлюсь, - кивнула Бетси в сторону бездны.

- О, нет! О чем ты! Я останусь! – попытался противостоять парень; но огнедышащий страж подхватил его одним черным крылом и словно пушинку бросил в бездну.

- А ты идешь с нами, -скомандовал второй, - мы уже доложили обо всем твоему отцу Рево, маленькая преступница.

- Спасибо странному типу из рыбной лавки, - довольно хмыкнул страж теперь уже себе под нос.

Но, хоть высказывание предназначалось не для Бетси, она его все же услышала.

«Выходит, нас рассекретили еще в самом начале. Пока мы были в мире людей, они ждали нашего возвращения», - подумала Элизабет.

К вечеру дракончика доставили в пещеру, где за валуном в полумраке, освещенном лишь факелами, обитали драконы, нарушившие закон.

- Такая молодая, а уже бандитка, - писклявым голосом процедил пожилой дракон, не отрывая взгляд от книги.

Из ноздрей его выглядывали два крохотных языка пламени: чтобы лучше видеть текст, нужен был свет.

- Да брось ты, сам попадал сюда не единожды еще со школы, - заступилась за Бетси молодая и, судя по телосложению, сильная драконесса.

- Я это другое, - закатил глаза дедуля.

- В этом и есть твоя главная проблема. Если бы не считал так, то, может, не устроил бы пикник на крыше здания парламента, - усмехнулась драконесса.

- Я это совсем другое! Что мне этот парламент! – весьма аргументированно возмутился пожилой дракон.

Бетси улыбнулась.

«Даже если придется просидеть здесь вечность, скучно мне точно не будет», - пронеслось в мыслях.

Все же она до последнего ждала, что кто-то войдет в пещеру и скажет, что на первый раз ее шалость прощают и отпускают домой. Однако ни вечером, ни уж тем более ночью этого не произошло. За разговорами о разном всяком: от погоды в Женеве до рецептов яблочного пирога, заключенные под стражу драконы постепенно начали готовиться ко сну.

Когда болтовня в пещере утихла, а факелы погасли, Бетси тоже попыталась заснуть, но тщетно.

«Как бы мне выбраться отсюда?» - гудела в голове одна единственная мысль.

Как говорил Рево, умные мысли приходят утром. И это была чистая правда. На утро Бетси осенило. Да она ведь не могла управлять мыслями Нико. Выходит. Стоп! А он точно человек? Ведь если нет, то никакое правило она не нарушила. Потому что в правилах не сказано о других существах.

Дракончик стала бросать камешки сквозь решетку, превратившую простую пещеру в камеру заключения. Камешки ударялись об пол и звонко отскакивали в сторону. Так она пыталась привлечь к себе внимание стражей.

- Что н-н-надо? – охранник, свирепый внешне очень забавно заикался; это делало его каким-то милым.

Будто ему надо было не заключенных охранять, а работать в каком-то развлекательном центре для дракончиков-малышей.

- Мне нужен тот парень, с которым я вчера была. Он поможет доказать, что я не виновата, - умоляюще смотрела Бетси.

- Ты притащила в наш мир человека, нарушив закон. И теперь хочешь, чтобы мы привели его снова? Ты хочешь нас по-по-подставить? – разозлился страж.

- Нет же! Пожалуйста, поверьте, он не человек!

- Не неси ерунды, - дракон явно был не намерен слушать, и чтобы отделаться от навязчивого заключенного, он просто встал и ушел куда-то. Бетси осталась без последнего шанса на спасение.

Позже вечером к ней наведался отец. Рево был грустный и подавленный.

- Без тебя дома пусто. Как же так, милая, - причитал он, прекрасно понимая, что этим ничего не исправит.

- Папа, - шепнула Бетси. – Я не виновата ни в чем. Сделай для меня кое-что. В моем письменном столе в комнате ноутбук. Зайди через него в мессенджер и свяжись с Нико. Телефон у меня изъяли на то время, что я проведу здесь. Папа, Нико не человек…

И Бетси рассказала отцу, как безуспешно пыталась управлять сознанием парня.

Рево не желал терять время. Он поцеловал дочь в лоб и ушел. Надо сказать, Рево несказанно повезло. Потому что в то же самое время, когда он искал Нико, Нико искал его. Точнее, не совсем его. Он пытался хоть как-то выйти на связь с Элизабет, но безуспешно. Поэтому, когда с аккаунта подруги получил заветное сообщение, то подпрыгнул так высоко, что чуть ни проделал головой дыру в потолке.

Бетси007: «Нико!»

Нико: «Наконец! Тебя отпустили?!»

Бетси007: «Это отец Бетси. Нико. Нам надо поговорить. Возможно, только ты можешь помочь моей дочери»

Уговаривать парня не пришлось. Буквально через час он уже был у подножия той самой горы, откуда они с Бетси отправлялись в мир драконов. Рево предстал перед Нико не в образе человека. Это был первый раз, кроме того дня, когда Бетси подняла парня над горами, когда в Женеве, да и в любом другом Земном городе, Нико видел дракона в первозданном обличии. Не каждый был настолько смел и крепок духом, чтобы перемещаться между миров, не перевоплощаясь.

- В мире драконов есть правило, - начал Рево.

- Знаю, знаю, - подхватил Нико, - не впускать чужаков.

- Людей, – поправил его Рево.

Повисло молчание. Словно они оба знали, о чем пойдет разговор дальше. Нико почувствовал, как в животе закрутило.

- Нико, скажи. Ведь ты не человек, так?

- Почему вы это говорите? – неуверенно уточнил парень.

Он сложил руки на груди и задумался. Нет, конечно, если так будет нужно, он на все пойдет ради спасения подруги. И все же… Почему этот дракон усомнился в том, кто он есть. Что вообще происходит?

- Нико, Бетси не властна над твоими мыслями. Я обещаю, что сохраню твою тайну. Но если ты не человек, то, прошу. Скажи правду. Только так можно помочь моей дочери, - дракон положил мощную лапу на плечо парня. Нико почувствовал, будто дюжина кирпичей легла на его плечо.

- Я лис.

Это признание далось парню не легко. Не только драконам жилось в мире людей не сладко. Хоть в большей степени доставалось именно им.

- Ты очень смелый, Нико. Моей дочке повезло с другом. Теперь, прошу, пойдем со мной. С тобой ничего не случится, хоть это путешествие я и назвал бы опасным…

Но Нико знал, что не может поступить иначе. И согласился.

Вскоре они с Рево уже стояли перед лицом дракона-вершителя правосудия. Из покон веков он и его предки следили за тем, чтобы все законы в мире драконов соблюдались. Иногда казалось, что вершители слишком жестоки. Но, на самом деле, каждый знал, что если бы не строгость вершителей правопорядка, то едва ли драконы еще не исчезли бы как вид с лица земли. Да, они были строги и непреклонны. Но были они таковыми лишь из любви к себе подобным, а не из злости и ярости.

- ААААААААААААААААААРААА! - рычал огромный черный дракон размером с семиэтажку, не меньше.

Воздух, выходящий из его разинутой пасти, едва не сдул Нико и Рево в другой конец зала, возле дальней стены которого в самом центре возвышался пьедестал, на вершине которого и восседал дракон-вершитель правосудия. На его фоне Рево казался букашкой, или ну максимум стрекозой какой-нибудь, а Нико… и вовсе песчинкой.

Рево встал на одно колено и приклонил голову. Нико посмотрел на него и сделал то же самое, хоть и не совсем понимал, зачем.

Это было и не важно. Нико просто хотел уйти живым; ради этого можно и на одно, и на два колена встать. - Я пришел кланяться тебе, хранитель мира во вселенной драконов, - начал Рево.

Поклон и такое приветствие были ритуалом, с которого традиционно начинали обращение к дракону-вершителю правосудия. Это было чем-то вроде правила этикета. Хотя, наверно, значило несколько больше. Ведь кто знает, какие последствия могли ждать того, кто пренебрёг бы этим ритуалом. За всю историю таких смельчаков, и глупцов одновременно, не находилось. Но можно предположить, что итог был бы намного хуже, чем если какой-нибудь человек не пожмет руку кому-то важному.

- Чтооо наааадо ваааааам! – дракон изрыгнул пламя, его глаза загорелись красным, а из ноздрей повалил дым.

- Моя дочь. Ее забрали стражники. Но она не виновата ни в чем, - Рево все еще держал голову покорно опущенной вниз.

- Так не бывает. Стражники никогда не ошибаются, - дракон опустил голову; Рево и Нико оказались прямо напротив его носа.

Дракон обнюхал Нико и поморщился; запах не был ему знаком, пусть внешне парень и выглядел, без сомнения, как человек.

- Я лис. Лис, а не просто человек, - Нико встал во весь рост.

- А ты смелый, - заметил дракон. Он слышал, как билось сердце Нико, чувствовал дрожь в его ногах; и запах страха тоже было не спрятать от огромных ноздрей. Но все же дракон нашел парня смельчаком. Встать так, во весь рост, прямо напротив его огромной пасти.

- Эта девчонка, кто она тебе?

Нико замешкался, но все же ответил: «Подруга».

- Конечно, я так и подумал, - дракон бросил лукавый взгляд.

- Я бы ради любого сюда пришел. Никто не заслуживает того, чтобы быть осужденным зря.

- И все же. Может быть, ты и сам еще не понимаешь, или просто притворяешься. А может, ты притворяешься не только перед нами, а сам перед собой тоже? Но ладно. К чему торопить время? – дракон говорил спокойно, глядя то на Нико, то куда-то в сторону.

- Вы отпустите ее? – Нико сжал кулаки, ногти впились острыми полумесяцами в ладони.

- Я бы очень хотел. Но то, что твой запах мне не знаком, еще не значит, что ты не человек. Докажи, что ты парень-лис. И мы отпустим твою подругу.

- Как я докажу? - Нико достал хвост, который до этой минуты прятал под балахоном. – Кроме хвоста у меня ничего нет.

- Я слышал, что лисы ловкие и очень прыгучие. Эй, Марко, отведи его на тропу испытаний. Пусть покажет, на что способен.

Рево, который читал о тропе испытаний в книгах и газетах, взволновался. Он начал что есть силы упрашивать Нико отказаться от затеи.

- Мы придумаем. Придумаем что-нибудь. Не бойся. Останься и не ходи туда. Эта тропа… Ты не справишься, - Рево обреченно мотнул головой в сторону.

- Нет, - отрезал Нико и по длинному узкому коридору направился вперед в темноту под конвоем из двух драконов, одного из которых, видимо, и звали Марко.

Тропа испытаний могла бы по праву называться огненной тропой. Кольца, сияющие пламенем; реки лавы с крохотными островками, на которых едва можно было уместиться хотя бы одной ногой; огненный метеоритный дождь… Это только часть препятствий, которая ждала Нико.

Он, конечно, был лисом. Но привык к размеренному образу жизни среди людей. И таких испытаний никогда в жизни не преодолевал.

- Соберись, - выдохнул парень и подошел к белой черте, расположенной почти на самом краю каменного острова.

- Вперёд! – скомандовал Марко, оранжевый дракон с красными огненными венами, по которым то ли кровь текла, то ли раскаленная лава, подобная той, через которую предстояло на пути к финишу перебираться Нико.

Парень зажмурился и подпрыгнул. Никогда прежде он не чувствовал свое тело так отчетливо. Раз. И кончиком пальцев он приземлился на большой бетонный шар, раскачивающийся вправо и влево над лавой. Два, подлетел, как птица. Три, вцепился, как ястреб в добычу, в корягу, висящую над обрывом… Четыре… Пять… Шесть… Вдох, выдох. Каждую жилку, кровь, бегущую по телу. Никогда он не чувствовал так отчетливо, никогда раньше не слышал себя так ясно.

Конец. Нико приземлился на ноги и оперся левой рукой о каменную плиту, а правую поднял за спиной. Его глаза были багровыми, а зубы превратились в клыки.

- Браво. Браво, - дракон вершитель появился в высоком дверном проеме напротив Нико. Ты справился. Раньше в наших краях не было лисов. Но ты доказал, что говоришь правду. Твоя подруга свободна. Ее отец ждет тебя возле выхода из зала правосудия. Стражники отведут вас к девчонке.

Так и произошло. Два дракона-стражника отвели Нико и Рево к Бетси. Вместе они покинули подземелье. Но впереди Бетси ждали новые приключения. Впрочем, тогда она о них не знала. И у нее все еще было немного времени на то, чтобы почувствовать себя, наконец, свободной и выдохнуть.

- Фуууух, - Бетси извергла пламя облегчения, увидев, наконец, яркий дневной свет.

Перед самым прощанием с Нико, у подножия Салев, Бетси вдруг вспомнила про медальон и решила вернуть его. Она сняла цепочку с шеи. Надела медальон просто потому, что так было меньше шансов потерять. Наверно, только поэтому.

- Вот, возьми. Это, кажется, твое, - Элизабет держала на ладони маленькую поблескивающую вещицу, а свою цепочку сунула в карман.

- Да брось ты. Теперь он твой, - небрежно ответил Нико и аккуратно сжал пальцы Бетси в кулак.

Глава третья. Слабость твоих крыльев. Ведьма с горной цепи Юра (подглавка 1)

«Ты дракон! Но никогда не забывай, что ты только дракон»

Нико

Куда пропала девочка с фетровым рюкзаком?

С тех пор, как Нико и Бетси узнали друг друга лучше прошло уже некоторое время. Они успели подружиться. Конечно, лисий хвост и драконьи крылья сблизили одноклассников. Теперь у них была общая тайна на двоих. Нет, даже две тайны, получается.

- Эй, Элизабет,- шикнул Нико однажды на уроке алгебры и бросил свернутый в комок бумажный лист в спину девушки.

- Чего тебе? – обернулась брюнетка…

Но это была вовсе не Бетси. Да, темный цвет волос пользовался популярностью у школьниц. И ненароком Нико принял девочку с высокой кичкой за свою подругу. Хотя такие прически Бетси не носила, впрочем, парень еще не так долго ее знал.

- Ой, - только и выронил Нико, оглядываясь по сторонам.

Он удивленно нахмурил лоб так, что на нем появились две отчетливые полоски, как у морщинистого старика с лицом молодого парня.

Нико не показалось, Бетси в школе не было. Он не предал этому значения. Мало ли по каким причинам она могла отсутствовать. Не беспокоился парень и на следующий день, и еще через день. А продолжалось это до тех пор, пока пропусков не стало слишком много, Бетси же все никак не отвечала на сообщения, не выходила на связь.

Джесс тоже беспокоилась. На перемене она не выпускала из рук телефон, судорожно отправляя подруге одно сообщение за другим, но все безрезультатно.

- Эй, Нико. Вы, вроде, с Бетси теперь друзья. Ничего не знаешь, - Джесс заправила волосы за ухо. Ей как-то неловко было задавать парню этот вопрос. Ведь, в конце концов, это она обладательница статуса лучшей подруги. А Нико так… знакомый просто. Верно же? Верно. Конечно.

- Я тоже хотел спросить у тебя, - разочарованно вздохнул парень.

Джесс немного обрадовалась, что Нико был осведомлен не больше ее. Но только немного. Беспокойство за подругу все же перевешивало болезненные ощущения собственного эго.

- Может, ее украла ведьма? – к ребятам подошла Мелоди и присела рядом с Нико. Обычно Бетси садилась с парнем рядом на перемене; даже, если на уроке предстояло пересесть. Но сейчас то ее не было, так что место было свободно…

- Какая еще ведьма? – удивился парень.

- С горной цепи Юра, - Джесс ответила раньше Мелоди, чем немного разозлила «мисс всеобщую популярность».

- О таком я не слышал. Это какие-то местные легенды? – Нико облокотился локтем о столешницу, а голову уронил на ладонь.

- Не сов… - начала было Мелоди, но Джесс ее перебила.

Тогда Мелоди тяжело вздохнула, встала и ушла в коридор. Стоя в дверях класса, она повернула голову в пол-оборота: убедиться, что Нико смотрит; но парню не было никакого дела до зазнайки. Разозлившись, Мелоди отправилась в столовку, заедать игнор парня сливочно-ягодным десертом.

Тем временем, Джесс продолжала.

- Это не легенда. Каждый год драконы пропадают. Их забирает ведьма. Только вот Бетси не дракон. И поэтому я не думаю, что с ней могло произойти подобное, - Джесс пожала плечами. – Предполагаю, что наша, то есть моя Бетси все же заболела.

- Тем более, если бы ее даже кто-то и похитил, то отец и другие родственники бы точно это заметили, - больше с надеждой, чем утвердительно ответил парень.

- Нет, к сожалению. Родственники пропавших попадают в лимб. Но это не совсем обычный лимб. Они могут дальше общаться с друзьями, ходить на работу, учиться. Но все, что связано с пропажей их дракончиков, а крадет ведьма детей, как бы проходит мимо них. Они все еще думают, что дела идут нормально. Они продолжают видеть своих дракончиков. Понимаешь? Это что-то вроде сумасшествия. Но на самом деле, это ведьмины чары. Они проходят, если удается вернуть пропавших, - Джесс поджала губы и кивнула.

Дурацкое «если» больно кольнуло сердце Нико. Почему она не заменила его на «когда»?! Что значит «если удается»?!

- И откуда ты все это знаешь?

- Не первый день в Женеве живу. Ведьма к нам чаще всего приходит в гости. Сюда, наверно, ближе, чем куда-либо еще, - Джесс развела руками обреченно и немного равнодушно, словно уже привыкла к ситуации...

Нико до конца дня был сам не свой. Могла ли ведьма «перепутать» Бетси с драконом? Конечно, могла. Ведь Нико было хорошо известно о крыльях, которые девушка прятала в фетровом рюкзаке.

- Слушай, Джесс, - парень догнал девушку в коридоре возле большого арочного панорамного окна, за которым шел дождь. – А зачем вообще ей красть кого-то?

- Ты про ведьму? Никто не знает, - Джесс посмотрела на часы. Она не спешила домой, но Нико ей не то, чтобы очень нравился. Она все еще ревновала Бетси к нему. Раньше почти все свободное время они проводили вместе на правах лучших подруг, а потом появился этот парень и все испортил.

- Получается, никто не возвращался? – Нико почти побелел.

- Ты так спрашиваешь, будто реально веришь, что ведьма нашу… мою Бетси могла с драконом перепутать. Ну уж нет. А вообще возвращались. Иначе откуда бы я знала, что лимб рассеивается после возвращения пропавших… Просто обычно, если заподозривают пропажу дракона, то искать начинают сразу. Туда только люди могут добраться. И когда находят, эти драконы и сами еще не успевают понять, что от них нужно было. Тут медлить нельзя… Ну, а те, кого не успевали найти, те, наверно, знают. Только. Их мы не спросим. Сам понимаешь.

В каком-то состоянии полуобморока Нико отправился домой. В первую очередь он попытался выйти на связь с Рево. Для этого Нико наскреб монет из копилки и пошел к огнефону: маленькие будки ярко-оранжевого цвета можно встретить в любом уголке мира. Благодаря огнефону за небольшую плату любой желающий может дозвониться в мир драконов на обычный стационарный телефон. Такие телефоны несмотря на прогресс все еще популярны у драконов. Почему – не спрашивайте; даже сами огнедышащие ответ на этот вопрос не знают. Возможно, дань традициям.

Итак, Нико добрался до огнефона и набрал короткий номер из двадцати цифр. Но вначале он, конечно, нажал на решетку и на четыре девятки: код тех гор, где жила Бетси с семьей.

Тууу… Тууу… Тууу… Никто не отвечал. Дождь все никак не прекращался, и парень почувствовал себя каким-то детективом, расследовавшим похищение. Возвращаться домой без ответа от Рево Нико не планировал, поэтому продолжал трезвонить, пока на том конце телефона не раздалось, наконец, желанное «Слушаю».

- Это Нико. Друг Бетси. Одноклассник. Здравствуйте. Можно поговорить с ней?

- Конечно, - уверенно ответил Рево. И Нико выдохнул, но ненадолго.

- Передаю ей трубку, - прохрипел искаженный телефонной связью голос, а потом настала тишина.

- Привет, Бетси. Как ты? – Нико жаждал услышать знакомый бархатистый голос.

Молчание.

- Бетси? – повторил парень.

- Вы будете говорить? Она отвечает, что не слышит ничего. Вы позвонили, чтобы молчать?

Нико бросил трубку и еще с минуту стоял, уставившись на выпуклые затертые кнопки огнефона. Неужели ведьма украла Бетси. И прошла уже неделя. И никто не подумает ее искать. А учителя? Она что, и им не рассказала? Неужели и учителя не знают? Или знают, и уже вовсю ее ищут. Что вообще происходит?

Нико понял, что должен срочно попасть в школьную картотеку, где хранились дела каждого ученика.

И лучше всего сделать это во внеучебное время, разумеется. Так будет меньше свидетелей. А меньше свидетелей – меньше вопросов и любопытствующих.

Накинув капюшон на голову, брюнет побрел к школе. Учеников там уже не было. Пустое здание школы, заблюренное дождевыми нитями, выглядело устрашающе. Еще больше ужаса нагоняло на Нико то, зачем он пришел сюда на этот раз.

- Уроки давно закончились, - сурово посмотрел на школьника охранник с длинными, как у сома, усами.

- Простите, господин Сомуил. Я кое-что забыл. В классе. Книгу. Мне без нее не подготовиться к завтрашнему учебному дню, - Нико выдумывал на ходу, так быстро, как только мог, чтобы не вызвать подозрения.

- Какой класс? – не проникшись доверием к парню (да и вообще не самый доверчивый), крутя между большим и указательным пальцами усики, господин Сомуил Сомс насторожился.

- Б.б.биология, - Нико весь побледнел и покрылся испариной, как томат в парнике. Впрочем, может они и не покрываются там испариной. А вот в красноте тепличные помидоры Нико в тот момент уступили бы точно. – Да. Биология.

Сомуил Сомс достал с полки из-под столешницы рабочего стола большую книгу: истертая и засаленная, с тысячами отпечатков пальцев, она хранила на страницах расписания всех школьников за весь период существования школы.

- Аааапчхиии! – скукожилась книга, выпустив в воздух клубы пыли, и тут же откашлялась.

- Есть ли у этого молодого человека завтра биология, многоуважаемая книженция? – господин Сомуил Сомс шевелил усиками, прищурив глаза.

Книга начала быстро перелистывать страницы, остановилась где-то в середине и уверенно сказала обветшалыми губами, покрытыми буквами: «Нет!».

Господин Сомуил Сомс встал и сделал шаг вперед. Нико тем временем шагнул назад. Они так и шли: охранник «к», а парень «от». Пока Нико не развернулся и не рванул со всех ног к винтовой школьной лестнице, ведущей на чердак. Господин Сомс передвигался медленно, но работал в школе не первый год, и прекрасно знал, где обычно прячутся нарушители школьного порядка.

- Дыщ, дыщ, дыщ, - лестницей редко кто-то пользовался, а потому никого не беспокоило, что она была не слишком удобной; каждый шаг, сделанный на железной лестнице с резными черными железными периллами, раздавался гулким эхом в высоком и узком «стакане» стен с редкими окнами между пролетами. Крутая, с неудобными ступеньками, на которые и ступня не поместится полностью, лестница вела прямиком на чердак. Нико был просто обязан добежать. Увильнуть от Сомуила Сомса по дороге было попросту некуда.

Парень мчался и не оглядывался.

- Я доберусь до тебя, ох, доберусь! И превращу в рыбу на неделю! Ты заслужил такое наказание, - господин Сомуил Сомс и вправду очень любил превращать нарушителей в рыб. За неделю в тесном аквариуме ученики становились просто шелковыми и никогда больше не нарушали порядков.

Нико же здорово разозлил Сомса. Как он только посмел! Стоять и нагло врать!

Хотя врать парень умел плохо, иначе бы подумал, прежде чем назвать предмет. Ведь он прекрасно знал, что на следующий день не должно было быть никакой биологии. Просто от волнения Нико порой творил какую-то ерунду и все забывал. Даже собственное имя мог забыть. Ладно-ладно, это я преувеличиваю.

Еле дыша, парень добежал, наконец, до четыреста пятьдесят шестой ступени, за которой хлипкая и ненадежная виднелась дверь чердака. Сомс был еще сильно позади. Нико вбежал в душную и одновременно холодную комнату и принялся заставлять дверь всем, что попадалось под руку.

- Доберусь! Доберусь! Будешь булькать в аквариуме, а я непременно забуду насыпать тебе корм, негодяй! – доносилось откуда-то; голос звучал все ближе и ближе с каждой фразой.

Бах. Бах. Бах. Сомс пытался ворваться на чердак.

- Открывай! Открывай! – он орал изо всех сил.

- Нико пятился назад и судорожно смотрел по сторонам, когда вдруг споткнулся и упал на спину. На несколько секунд он потерял сознание. А когда открыл глаза снова, не сразу понял, точнее, вспомнил не сразу, что происходит. Пока суровый голос из-за двери не выдал громкое «Доберусь!» и кто-то не врезался в дверь со всей дури, так, что куча вещей, которой Нико забаррикадировал дверь, содрогнулась.

- Сомс, - окончательно пришел в себя парень.

Он схватился за голову, та болела. Но упал Нико не зря. И он это быстро понял. Когда Нико оперся о пол руками и приподнялся на локтях, то заметил, что грохнулся головой возле маленькой едва заметной деревянной дверцы в стене.

Нико с опаской толкнул дверцу. Та скрипнула и отварилась, а потом отвалилась в добавок. И упала в длинную узкую шахту. Дверь с грохотом приземлилась где-то внизу. Нико смотрел на то, как она падает, а потом разлетается на щепки (хоть последнего он и не видел, но мог догадаться по звукам), и понимал. Что это его единственный выход. Несколько раз он посмотрел то на дверь, разделявшую их с Сомсом, то на шахту. Потом сглотнул и принялся лезть вниз.

Парень оперся руками и ногами о стенки шахты и пополз. Лоб покрылся капельками пота, еще бы: упасть вниз и разлететься на щепки, как дверца, парню вообще не хотелось. Кому бы такое понравилось.

- Негодник! Выходи! – где-то наверху раздался грохот, а потом громкий мужской голос: это был Сомс, ворвавшийся на чердак.

Нико замер, как паук, приклеившись «лапками» к шахте, боясь издать лишний звук. Наконец, он заметил проблеск внизу. Аккуратно парень стал спускаться к нему.

Сомс тогда так Нико и не нашел. А проблеск оказался дверью в архив – БИНГО!

Все личные дела были разложены в алфавитном порядке. Нико нашел букву Ф. Он пролистал с десяток карточек, прежде чем открыть личное дело Фаер Бетси.

«Человек. Пол: женский»

Они ничего не знают. Как же так… Нико плюхнулся на пол и схватился за голову. Пойти одному? Но Джесс что-то говорила про то, что только люди участвуют в спасении драконов от ведьмы. А Нико не совсем человек, он все же человекоподобный лис. Что делать? Спрятать хвост – это может не помочь. Наверняка дело в чем-то посерьёзнее, чем какое-нибудь внешнее несоответствие.

Парень вернул личное дело Элизабет на место и засобирался в обратный путь. Ему нужно было отдохнуть. На следующий день парня ждал не самый простой разговор с Джесс.

- Джессика!.. Кхм, - он откашлялся и позвал ее снова.

- Что? – девушка закатила глаза и обернулась.

- Бетси заболела, и он теперь к тебе липнет? – Мона, заядлая рокерша из параллели с огромным ирокезом, который она каждую неделю разукрашивала в новый цвет, поджала губы и тоже закатила глаза.

На этот раз ирокез был оранжевый, как стены в классе химии.

- Ох, брось, Мон. Нам с Элизабет нет до него никакого дела. Нам и друг друга достаточно, - Джесс поднесла ладони к самой груди, как бы заверяя собеседницу, что говорит чистую правду.

Та в ответ только угукнула, ухмыльнулась и быстро-быстро закивала головой.

В итоге Джесс, конечно, подошла к Нико. Тот вначале задал несколько отстраненных вопросов о том, как у Джесс дела, но она то сразу поняла, что ради этого, парень к ней обращаться не стал бы.

- Ближе к делу, умник, - она сложила руки на груди и небрежно посмотрела на ногти правой руки.

- Расскажи мне, почему к драконам только люди ходят? – от волнения Нико перепутал в голове все мысли до единой и выдал какую-то ерунду.

Потом он осознался, закрыл лицо руками, зажмурился и замотал головой.

- Ты нормально? Может, к врачу?

Парень, действительно, выглядел так, словно сбежал из психушки. Вел себя он странно.

- Почему. Почему. Почему… О. Почему спасают драконов от ведьмы только люди. Ты говорила так, - наконец сформулировал Нико.

- Все просто. Там, где ведьма построила свой замок из туманных плит, любая сила, существующая сверх человеческой, перестает действовать. И добраться до замка может только тот, кто привык без всяких крыльев и магии существовать и преодолевать трудности. Ну, еще драконы туда не суются потому, что боятся. Ведь даже если кому-то вдруг и удастся дойти, то это вовсе не значит, что ведьма позволит вернуться. Сам понимаешь. Добыча, добровольно пришедшая к охотнику, это же идеально.

Слово «добыча» эхом раздалось в ушах Нико. Нет, кто-то должен немедленно отправиться в туманный замок. И для этого придется рассказать самую главную тайну Бетси.

Так Нико и поступил. Для Джессики новость стала шоком. И не только потому, что Элизабет рассказала такой важный факт о себе какому-то супер-симпатичному брюнету, а не ей. Дело в том, что теперь Джесс не знала, как же дальше дружить с Бетси. Стать изгоем «заодно» ей ой как не хотелось, а Бетси она такую учесть предрекала теперь почти наверняка.

Вскоре новости о девочке-драконе разлетелись далеко за пределы узкого круга лиц, готовящихся к походу в горы. И да, все, конечно, желали Бетси скорейшего возвращения домой, но из всеобщей любимицы она заочно превратилась в крылатую отшельницу.

Поход к Туманному замку (это было не просто обозначение, но и официальное название резиденции ведьмы-похитительницы) решили не откладывать. Сам Нико отправиться с группой по спасению не смог. По очевидным причинам. Далеко не все знали, что парень был лисом. И знать им было об этом незачем. Хотя, признаться, Нико никогда не был трусом. Но прекрасно понимал, что в походе может стать обузой. На что он будет способен, когда силы и ловкость, данные ему как человеку-лису, покинут его на подходе к месту обитания ведьмы? Жить, опираясь только на людскую часть своей сущности, Нико было как минимум непривычно.

Уже в четверг группа из десяти школьников под предводительством учителя физкультуры и физика собрались в поход. Кроме Мелоди и Джесс, пошли еще Таис (двухметровая девочка совершенно точно могла использовать свои особенности на пользу команде, Карлос (о нем вы узнаете позже), Кремень (выпускник, получивший свое прозвище за каменный пресс; настоящее имя никто из ребят даже не помнил, все так его и звали Кремень) и несколько других идейных учеников разных возрастов, отличавшихся неплохой физической подготовкой...

Каждый в походный рюкзак положил плащ. Там, в долине Туманного замка, часто шел снег.

Дорога была длинной и сложной. Это вам не туристическая экотропа. Горная цепь Юра славилась непредсказуемостью. Откуда ни возьмись мог налететь шторм осенних листьев и увлечь путников в бездну. А потом, за секунду, выпадали сугробы величиной с человеческий рост, при этом воздух мог быть вовсе не остывшим, а, напротив, раскаленным, как в пустыне. Одним словом, подготовиться к походу к Туманному замку было очень сложно. А сделать это идеально – почти невозможно.

Горы Юра — это параллельно стоящие красивейшие хребты, украшенные альпийскими лугами и хвойными лесами. Ведьма не промах оказалась. На вершине одного из хребтов и располагался Туманный замок. В хорошую, ясную погоду его можно было разглядеть снизу, издалека.

Обрамляющие зеленые луга каменные гиганты казались группе спасения непреступными стенами несмотря на то, что каждому из путников доводилось хоть раз бывать в гостях у ведьмы, вызволяя драконов из лап злодейки. И это им еще повезло, что замок ведьма построила не на пике, величина которых достигает в некоторых местах полтора километра над уровнем моря, а просто на одной из возвышенностей, проходящей через горную цепь на территории Женевы. Даже не так, не совсем на возвышенности. А почти. Но это был скорее минус. Чтобы попасть на отвесный участок горы, на котором стоял замок, путникам нужно было преодолеть несколько километров пути по узкому и опасному подходу.

Эту узкую тропку, больше напоминающую мост над пропастью, ведьма покрыла тончайшей коркой вечного льда, чтобы сделать свое логово еще более неприступным для незваных гостей.

До отметки в пятьсот метров над уровнем моря добровольцев доставил дракобус, специально привезенный из мира драконов. В Женеве такие встречались почти никогда. Но уже на высоте метров четыреста или даже триста пятьдесят дракобус почувствовал себя неважно.

- Вот-вот, и я превращусь в обычный железный драндулет, - откашлялся бедолага и высадил школьников и учителей прямиком на отвесную скалу.

Потом дракобус поклонился, словно чувствовал себя немного виноватым, тяжело вздохнул большими черными фарами-ноздрями, и умчался прочь, размахивая широкими зелеными крыльями.

Когда звуки взмахов смолкли, повисла тишина.

- Он должен был высадить нас выше. Всегда так было. Там мы бы смогли расположиться и передохнуть, - Мелоди прижималась спиной к горе; ее зубы отбивали чечетку, а сама девушка старалась не смотреть под ноги.

- Как высоко! – Джесс опустила взгляд, ее коленки тут же задрожали.

- Мы все связаны одной веревкой, - напомнила Мелоди, - поэтому если хоть кто-то посмеет упасть. То я… Я… Я потом его найду и… Я не знаю, что я сделаю, - верещала Мел.

Но никто не упал, хотя путники были к этому близки.

- Передавай дальше, - учитель физкультуры достал из рюкзака, надетого со стороны живота (потому что со стороны спины для него попросту не было место) страховочное спусковое устройство. Внешне оно напоминало пистолет с железной лапкой на конце. Снаряжение было припасено на всех. Примерно через сорок минут подъема по отвесной стене горы команда очутилась на том самом спасительном клочке, где можно было разбить лагерь.

- Погода уже начинает портиться, - заметила Мел. – Тучи сгущаются, будет гроза. А потом, наверно, выпадет снег. Уже темнеет.

- Да, погода портится. А что будет дальше, никто из нас не знает, - заметил кто-то из ребят. – Мы слишком близко к Туманному замку, чтобы условия были предсказуемыми.

- Дальше пойдем утром? – уточнила Мел.

- Я обещала родителям, что поход будет коротким, - Джессика сложила руки у груди и умоляюще посмотрела на командира походной команды, старшего учителя физкультуры Ноэля.

- Ну уж нет. Я не могу пожертвовать всей командой ради того, чтобы дать тебе шанс не влипнуть перед родителями.

Было решено заночевать в горном лагере, разбитом на скорую руку. Ночь выдалась холодной. Джессика лежала в спальном мешке и не могла сомкнуть глаз.

- Эй, - она обратилась не к кому-то конкретно, а так, скорее рассчитывая на то, что кто-то кроме нее не спит. Но ответила ей лишь звенящая тишина.

Джесс утонула взглядом в звездном небе. В горах звезды видны отчетливо, им не мешает освещение, которым богаты города и даже деревушки. Вокруг было черным-черно. И если ты не спал. То оставалось только лежать и смотреть в небо. Было слишком темно и слишком мало места, чтобы прогуляться. Фонарик же путники использовали только в случае острой необходимости, чтобы не разбудить остальных членов команды.

«А если выпадет снег? Нас всех заметет в один большой сугроб? Нет. Я надеюсь, система предупреждения снежных завалов, которую таскает с собой в походы Ноэль, сработает. Впрочем, она никогда нам еще не пригождалась. А работает ли она вообще? Он проверял?»,- Джесс гоняла мысли, как шарики для бильярда из стороны в сторону, а потом заметила самую яркую звезду. Она даже не светила, а мигала. Нет, не мигала, а подмигивала с неба. Та самая звезда, которая все никак не упадет. Это была она.

Джесс знала и помнила, что драконы загадывают желания, когда видят падающие звезды.

- Пусть я не дракон, - шептала девушка, - но я хочу, чтобы все это поскорее закончилось. Чтобы ведьма оставила всех в покое… А вдруг ты и мое желание исполнишь?

Звезда мигнула и стала лиловой.

А потом пошел снег и вскоре заверещала сирена: система предупреждения снежных завалов работала исправно.

Команда проснулась, все зажгли карманные фонарики, достали складные лопатки и принялись счищать снег и сбрасывать его вниз. Комья в воздухе рассыпались на снежинки, а на подлете к подножию таяли и становились дождем. Настоящее волшебство.

Утром уставшая и не выспавшаяся, команда под предводительством Ноэля продолжила путь. И уже к вечеру второго дня они добрались до Туманного замка. Почти добрались.

- Больше всего не люблю этот отрезок пути, - причитала Джесс.

Ледяная тропка казалась бесконечной. Но загадочный замок, выложенный туманными блоками, манил и обещал скорое завершение ненавистного приключения, стоя по ту сторону опасной дороги.

На ногах путешественников были ботинки со спрятанными в пятку шипованными каблучками. Каждый топнул изо всех сил, шипы тут же вылезли наружу. Но спешить все равно нельзя. Горы не прощают спешки.

Ровным строем, привязанные друг к другу члены команды под предводительством физрука Ноэля двинулись вперед. В какой-то момент то ли запнувшись о свою собственную ногу, то ли поскользнувшись, шипы были конструкцией не самой надежной, Джесс шатнулась в сторону, а затем повисла над пропастью, не успев даже осознать, что произошло.

- Ах! – только и успела она вобрать воздух в легкие и вытянуть руки вперед перед собой.

Мел тут же ухватила девушку, к которой вдруг испытала теплые, по-настоящему дружеские чувства, за рукав. Потом подоспел Ноэль. Вместе они вытащили Джесс.

Девушка сидела на коленях и тяжело дышала. Она смотрела на ледяную тропку пустым взглядом. Перед глазами пронеслась картинка: что было бы, если бы ее не удержали. С ней, с командой. С Элизабет.

- Аккуратней, - брезгливо прыснула Мел, - я еще слишком молода и прекрасна.

- Простите, - Джесс посмотрела на подошву ботинка со стороны пятки; шипованная поверхность погнулась и запала внутрь, лишив обувь противоскользящей функции; со вторым все было в порядке, но это не сильно спасало ситуацию. – я не смогу идти дальше.

Ноэль без промедлений снял с себя ботинок и отдал ученице. Потом он отстегнул трос.

- Что вы делаете?

- Прекратите.

Ребята волновались.

- Не переживайте за меня, - кивнул мужчина, - я справлюсь.

Ноэль не хотел рисковать командой, поэтому трос пристегивать к себе не стал. Он шел по голому льду почти босой, в одном ботинке и носке на второй ноге, замыкая ход.

Наконец, самая страшная часть пути была позади. И величественный замок предстал перед членами спасительного отряда во всей красе.

Туманные блоки парили вплотную друг к другу, медленно покачиваясь из стороны в сторону. Они казались зыбкими, как дымка над дорогой, но сквозь них было невозможно увидеть, что творилось внутри. Сколько этажей было у замка? Десять, двадцать, сто? Он вырастал над горами огромной белой махиной, а выше в туманности было уже не разглядеть, то ли это очередной этаж, то ли просто стенами здание вросло в небо. Где-то прослеживались контуры башен, которые то были видны, то загораживались плывущими облаками. И все это напоминало какой-то вымысел намного больше, чем явь. Сосчитать этажи Туманного замка было так же сложно, как прочесть книгу во сне или там же, во все, решить простой математический пример: буквы и цифры тут же посыпались бы перед глазами.

- Слышите? – насторожилась Мел и перестала дышать.

Все замолчали и прислушались. Кто-то громко плакал. Команда побежала на этот звук. И чем ближе они подбегали к замку, тем звук становился громче.

Пройдя сквозь одну из арок, команда попала в просторный зал, посередине которого находилась парадная лестница, сделанная, конечно, тоже из тумана. Но этот туман был настолько плотный, что буквально любой мог по нему подняться. Наконец, Джесс остановилась возле двери, из-за которой и доносился плач. Она прислушалась.

- У всееех! У всех есть друзья, кроме меня! Ну зачем же они идут за тобой. Я смотрю в снежный шар и вижу. Вижу, что они уже почти у моих дверей. Он показывает с опозданием. Поэтому, вероятно, они уже вот-вот войдут сюда, - ревел кто-то.

- О, милая ведьма! Чтобы обрести друзей нужно для начала перестать всех вокруг заставлять ими быть! – а это уже был голос Элизабет.

- Вы слышите?- шепнула Джесс.

Видимо, она сделала это слишком громко, потому что разговор за большой белой дверью, сколоченной из туманных досок, моментально прекратился.

Ну, что стоите. Заходите, - пропищал старушечий голос. Дверь отварилась сама собой. Впервые ведьму увидели люди. Обычно им это не удавалось, спасение драконов проводили так, чтобы не быть замеченными.

- Меня зовут ведьма Вьюнгрия. Можно просто Вью.

Вью и Элизабет застали, очевидно, в библиотеке. Со всех сторон их окружали высокие шкафы с самыми настоящими, не туманными, книгами, а Бетси и Вью сидели на длинном диване, усыпанном бумажными носовыми платочками.

- Забирайте. Забирайте и идите, - снова расплакалась Вьюнгрия; одной рукой она закрыла лицо, а второй указала на Бетси.

- Я вас так не оставлю, - Элизабет подала очередной бумажный платок старушке.

- Простите, а что тут, собственно, происходит? – Ноэль почесал затылок.

Меньше всего члены спасательного отряда ожидали увидеть, как Элизабет успокаивает ведьму-похитительницу.

- Никто не хочет со мной дружиииить! – старушка с белыми кудрявыми волосами, обрамляющими лицо пушистым шаром, зажмурилась и завыла, как сирена. – А те, кого краду, совсем скоро становятся скучными и полупрозрачными, как туман. И с ними становится совсем не интересно.

- А вы не крадите! Пойдемте лучше с нами. В Женеве очень много места. Намного больше, чем в вашем замке! Расколдуйте драконов. Которых держите в башне. Дома у них семьи. И у меня тоже, - Элизабет взяла ведьму за руку. В тот момент она думала вовсе не о спасении, а о том, какой несчастной и одинокой оказалась та, которую боялись все драконы мира.

- Как же я их расколдую. Они же тогда уйдут. А я к ним привязалась, - ведьма топала маленькими ножками, цокая о пол крохотными острыми каблучками.

- Уйдут. И вы уходите. Ну что вам здесь делать?

- Никто меня не любит!

Джесс и другие слушали диалог между ведьмой и Элизабет, разинув рты.

- А я! А я! Если вы уйдете, величественная госпожа, что будет со мной! – в комнату ввалился, растолкав спасательную команду, большой толстенький туманный кот.

- Не бойся, Пушистик. – улыбнулась Бетси, - мы тебя не бросим здесь одного.

- Что же будет с замком? – ведьма шмыгнула носом.

- Будете приезжать сюда всякий раз, когда захотите побыть одна. А там, внизу, мы вам поможем устроиться. Неподалеку от подножия гор сдают в аренду отличный дом. В нем и вам, и Пушистику места хватит.

- Нет, ну, если так. То, конечно, - согласилась ведьма.

Элизабет от радости бросилась к Джесс, желая ее обнять! Подумать только! Ребята спасли не только саму Бетси, но и других драконов, которые от уныния, царившего в замке, стали совсем прозрачными, как облака.

- Без этого, - отстранилась Джесс.

Элизабет не поняла, что происходит, но и внимание на странном поведении подруги задерживать не стала. Она еще не поняла, что тайна ее крыльев теперь известна всем, от кого она так долго ее скрывала. Ведь незадолго до прихода ребят спрятала крылья в рюкзак, а добрую злодейку попросила притвориться, словно она по ошибке украла Бетси. Девушка наивно полагала, что никто не знает о ее тайне.

Все вместе люди, Элизабет, ведьма и кот отправились в Центральную башню. Последним шел Пушистик, важный, пошатываясь из стороны в сторону, как желе на тарелке. В Центральной башне жили три дракона, которых не удалось спасти прежде, чем они забыли, кто они есть и превратились в унылые туманные сгустки с крыльями за спинами.

Только ведьма могла вернуть им рассудок, облик и память. Но она никогда не делала этого, потому что боялась. Дело в том, что несчастной злодейке хватало пары дней, чтобы начать считать кого-то своим другом. А вернув драконам самих себя, она рисковала, что при очередной спасательной операции, их тоже вызволят. То ли дело туман, его уже не спасешь… Да и не найдешь в закоулках замка: такие безликие себя криками о помощи не выдадут. В общем, ведьме нравилось заводить друзей и держать их в своем замке. И она очень расстраивалась, если кто-то из тех покидал туманные хоромы.

***

- Раз. Возвращаю крылья. Два. Возвращаю прыть. Три. Возвращаю силу к небу синему взмыть, - Вьюнгрия поднесла ладони к губам, словно собиралась послать воздушный поцелуй, и, набрав в легкие как можно больше воздуха, дунула изо всех сил.

В сторону туманных драконов полетели появившиеся откуда ни возьмись снежные хлопья, осенние кленовые листья, капли дождя и белые бутоны с желтыми сердцевинами цветущих по весне вечников, никогда не вянущих цветов.

Где-то наверху что-то ярко сверкнуло, но только Джесс заметила это. Она подняла голову и на секунду ей показалось, что сквозь высокие башни она видит звездное небо, на котором всего одна звезда. Та, которая исполнила ее желание.

Вскоре все вернулись из похода. А местные газеты написали о Бетси удивительную статью с ярким и звонким заголовком: «Большое сердце девочки из Женевы спасло миллионы драконов».

Глава третья. Слабость твоих крыльев. Ведьма с горной цепи Юра (подглавка 2)

Тысяча профессий Вьюнгрии. Или Мастерица на все руки, но почти

Снять домик для себя и Пушистика было не совсем достаточно. Несмотря на то, что господин со странным именем Делец назначил для Вьюнгрии весьма неплохую арендную плату, она все же была. Поэтому Вьюнгрия испытывала острую необходимость в том, чтобы найти работу.

-Чем же вам нравится заниматься? – Бетси осматривала новые хоромы своей седовласой подружки.

Дом располагался близ горы Салев. Маленькая избушка сильно отличалась от красивых и не дешевых домов местных жителей. Она была построена лет шестьдесят назад из досок и кирпичей. Местные шутили, что господин Делец был настолько предприимчив, что из остатков материалов, не израсходованных при строительстве его собственного дома, он соорудил еще один дом и стал на этом зарабатывать, сдавая туристам втридорога.

Элизабет огляделась. Вьюнгрия навела в доме уют. Повесила длинные белые шторы на окна, постелила скатерть на кухонный стол, вкрутила лампы и наполнила дом светом.

- Оу, ну, живу я давно. Помню, раньше мне нравилось готовить. Могу быть поваром, - заверила Вьюнгрия.

- Вот и отлично.

Неподалеку от дома ведьмы располагалось бистро. Им владел вот уже много лет один и тот же человек, большой, с круглым пузом и длинными закрученными на концах усами. Все думали (из-за усов), что он был итальянцем, потому к его бистро-пиццерии выстраивались очереди. А усы, тем временем, были накладные. Но никто, разумеется, не знал про это.

Итак, Бетси отвела Вьюнгрию в то самое бистро. Старушка с белыми кудрявыми волосами очаровала владельца, и тот, разумеется, дал ей работу.

В первые дни все шло неплохо. Пока старушка не решила поэкспериментировать с рецептами. Да уж, ведьмина пицца отличалась от той, которую привыкли есть жители города.

Если первый прецедент, когда из коробки выпрыгнула жаба, владелец принял за случайность, то, когда число жалоб дошло до десяти, Вьюнгрию попросили покинуть рабочее место и больше не возвращаться. Не так грубо, конечно, но…

- Уважаемая. Я глубоко приклоняюсь перед вашим почтенным возрастом. Но прошу. Приходите к нам в «Пицца Горицца» обедать, но никак не готовить эти самые обеды, – сказал господин Делец.

Так Вьюнгрия потерпела свою первую неудачу после того, как спустилась в Женеву. Да уж. Среди тумана жить было как-то спокойнее. Но Вьюнгрия не отчаивалась…

- Еще я умею шить! Видишь! – закружилась ведьма, когда Элизабет в очередной раз пришла к ней в гости.

Девушка кивнула, рассматривая сарафан сшитый из десятка лоскутов так, что нитки торчали во все стороны в местах, где лоскуты стыковались друг с другом.

- Давайте попробуем, - согласилась Бетси, заранее предвидя финал.

Так все и вышло, как она ожидала. Когда на Центральной Швейной Фабрике «Фиолетовый Дракон» появилась мастерица на все руки Вьюнгрия, процесс пошива домашних женских платьев и детского трикотажа ускорился втрое. Только вот на выходе это были не совсем платья и славные костюмчики для малышей. Вьюнгрия то сшивала ворот, не оставляя места для головы, то пришивала три или все четыре рукава к платьям… В общем, на фабрике она проработала неделю…

- Нет! Они ничего! Ровным счетом ничего не понимают, - ходила взад и вперед ведьма, беседуя с Пушистиком.

- Это еще почему, - мурлычащим тонким голосом поинтересовался кот.

- Ну, как это, почему! А если у кого-то вырастит третья рука? Или в голове надобность пропадет! Одежда должна быть разной! Разной! Они ровным счетом ничего не понимают! – во всю оправдывалась Вьюнгрия, хотя на самом деле ей было хорошо известно, что ошибки (а это были именно ошибки) она допустила совершенно случайно, а про третью руку и ногу придумала уже походу, чтобы оправдаться.

В общем, когда швеи из ведьмы тоже не получилось, она была уже в таком отчаянии, что собралась к господину Дельцу разрывать контракт. К ее большой удаче, в тот день в гости пришла Бетси. Это была суббота. В городе устраивалась ярмарка вакансий имени Безделлиуса, известного на весь мир бизнесмена, который заработал свой первый миллион лежа на диване и рассказывая людям, как заработать миллион, ничего не делая. Лекции Безделлиуса стоили целое состояние и уходили с полок, то есть сайтов, как горячие пирожки: каждый в душе мечтал не делать ничего и богатеть одновременно.

На ярмарке народ собрался разный: и школьники, которые присматривались к будущей профессии, и молодежь, и старики. Вьюнгрия, опасливо прячась за Бетси, передвигалась от одного шатра к другому, пока не набрела на большой синий шатер, который сильно отличался от остальных. Если все прочие напоминали прилавки, покрытые сверху и с боков плотной тканью, то этот тканью был закрыт со всех сторон по периметру, что делало его каким-то загадочным. Только в центре с лицевой стороны маленькая щелка, за которой было очень темно, таинственно манила: «Проходи! Не медли.»

- Цирк? – Удивилась Вьюнгрия.

- Не думаю. Это же ярмарка вакансий, - поморщилась Элизабет, скептически глядя на ведьму.

А потом они одновременно увидели надпись, вышитую на шатре золотыми буквами: «Вижу будущее. Знаю, кем вам быть».

- О! – обрадовалась Вьюнгрия и поспешила войти. По узкому черному коридору, длиной в пару шагов, она с Бетси прошла в небольшое помещение.

По периметру комнатка была украшена маленькими круглыми лампочками накаливания, в центре стоял обычный офисный стол, прикрытый пестрыми платками с бахромой по краям. На столе стоял огромный стеклянный шар, а за шаром виднелась огромная морщинистая голова.

- Меня зовут Врунгрия. Я ведьма. Загляну в ваше будущее. Скажу, кем вам стать, когда вырастите, - потом Врунгрия посмотрела на Вьюнгрию и добавила. – Или когда еще сильнее состаритесь.

- Ведьма? – Вьюнгрия подавилась от смеха, потом откашлялась и продолжила уже серьезно. – А что, правда ведьма?

- Ну да, - кивнула сидящая за шаром голова.

Потом обнаружилось, что у головы была еще шея, туловище, ноги и руки: Врунгрия встала из-за стола, подошла к стене и с гордостью ткнула пальцем в диплом, на котором серебристыми буквами было написано: Магистр Магических наук, Врунгрия Выйдетбоком.

- Какая у вас удивительная фамилия, - заметила Вьюнгрия.

- Что есть, того не отнять. Она, в некотором роде, выделила меня среди прочих ведьм и помогла стать знаменитой, - не без гордости заметила гадалка.

- И она, - Элизабет указала на ведьму, ту, с которой пришла, - тоже колдунья.

- О как! – Врунгрия опустила голову, отодвинула очки на кончик носа и исподлобья рассмотрела пожилую гостью. – А у меня как раз скоро отпуск. Я еду на острова. Не хотите ли потрудиться вместо меня?

Вьюнгрия тут же согласилась! И уже через пару дней она сидела в удобном мягком кресле магического шатра, стоявшего на набережной Женевского озера. В отличии от Ярмарки вакансий, здесь было принято консультировать гостей на самые разные темы. И у Вьюнгрии неплохо получалось, наверно, потому что она была самой что ни на есть настоящей ведьмой.

«Жаль только, в саму себя заглянуть не так просто, как в других», - вздыхала Вьюнгрия после каждой удачной консультации.

Гости, уходя из шатра, тут же рассказывали о ведьме друзьям и знакомым. Да-да. Они выходили и в тот же миг принимались звонить и писать сообщения. Вскоре каждый день с самого раннего утра возле шатра начали собираться толпы; люди приезжали и из соседних городов, чтобы спросить у талантливой ведьмы совета.

Когда из продолжительного отпуска вернулась Вругнгрия, она была так поражена успехами своей коллеги, что тотчас порекомендовала владельцу шатра взять вторую ведьму на работу. Тот, признаться, уже и сам давно начал думать об этом. Он согласился без раздумий. В шатре появился еще один стол и шар. Шар этот, по секрету скажу, был обыкновенной стекляшкой. Но Вьюнгрии и своих способностей, данных ей при рождении, было достаточно. Поэтому она не обращала никакого внимания на появляющиеся в шаре невпопад фигуры, воспроизводимые крохотным проектором, встроенным в его основание-подставку, но, что и говорить, искусно притворялась, что именно благодаря шару получает всю информацию, которую потом озвучивает посетителям.

В общем, мастерица на все руки, Вьюнгрия неплохо устроилась в Женеве. А выходные она с удовольствием проводила в Туманном замке, в котором впервые за все время его существования зацвели в один из приездов ведьмы розовые кусты! Да-да, самые настоящие розовые кусты: сгустки тумана в форме насаждений, с шипами и бутонами, которые, кстати, состояли не из тумана, а из настоящих душистых лепестков цвета фуксии, красного и ярко-малинового цвета.

Тем временем, у Бетси дела шли вовсе не так радостно. С тех пор, как ее вызволили из Туманного замка, жизнь перевернулась с лап на крылья. А на крыльях ходить неудобно, это я вам точно говорю. Постепенно одноклассники отворачивались от Бетси. Каждая просьба, даже простая на первый взгляд, вроде «дай ластик» или, например, «скажи, что нам задавали», вызывала недоумение. Даже у Джесс, а такого Элизабет уж точно никак ожидать не могла. Это было похоже на массовое помешательство!

Однажды Бетси обратилась к Джесс с просьбой помочь ей с примером. На тот момент между девочками выросла уже целая стена, но Бетси все еще не могла до конца поверить в происходящее. К слову, Бетси все еще думала, что никто не знает о том, что она дракон. Ведьму, как нам известно, она попросила соврать, что та ошиблась и случайно забрала человека. Вьюнгрия не сильно хотела врать, потому что боялась, что все посчитают ее глупой. Но все же не смогла отказать Бетси и хотела как-то отблагодарить ее за доброе сердце.

Так вот. Когда Бетси обратилась к Джесс, та нехотя подошла к парте, за которой сидела ее бывшая подруга, все еще прятавшая крылья за фетровым рюкзаком.

- Да, - Джессика даже не смотрела на ту, которую еще недавно звала Бетси-бэсти (от английского слова «bestie»), подчеркивая, что они лучшие подружки. А отвернулась куда-то в сторону, на ребят, которые в свою очередь наблюдали за ней.

Она словно боялась, что кто-то заподозрит какую-то излишнюю дружелюбность в ее общении с Бетси. Стать изгоем заодно – нет уж.

В общем, жизнь девушки с крыльями превратилась в какой-то спектакль. Мало походивший на комедию. Скорее, это был сюр. Из окрыленной она превращалась просто в крылатого изгоя. Только Нико все еще общался с Бетси, как и прежде, и не скрывал радость, когда увидел Бетси, вернувшуюся в Женеву из Туманной долины. Но, впрочем, и в нем что-то было не таким, как прежде. Какая-то недосказанность. Какой-то страх в глазах. И еще. Еще его взгляд стал потухшим, немного виноватым. Что вообще происходит? Бетси только предстояло узнать.

Глава четвертая. Ее большая маленькая ложь (подглавка 1)

«Я не знаю, бывает ли ложь во благо. Но я знаю, что даже из лжи можно вернуться к благу»

Бетси

Тайная комната

Эй, крылатая! Тебе сюда нельзя! - Софи, ещё недавно пользовавшаяся добротой Бетси и помощью в спорах с одноклассниками, захлопнула перед девушкой дверь в класс.

Через стеклянную вставку двери девочка увидела, как с улыбкой на лице Софи подходит к своим недавним обидчикам, а те одобрительно похлопывают её по плечу.

Бетси поступила взгляд в пол и отошла от класса.

Она присела на корточки и оперлась спиной о шершавую холодную стену.

“Как теперь быть? Они узнали, кто я на самом деле. А до выпускного ещё учиться и учиться. Уйти из школы? Сбежать?” - мысли сменяли друг друга. Среди них было много вопросов и ни одного ответа.

Нити слез поползли по щекам. Сквозь покрывшую взгляд солью пелену Бетси все же рассмотрела знакомые приблизившиеся кроссовки с белой подошвой и эмблемой в форме месяца сбоку. Это был Нико.

Пожалуйста, прости. Я. Я. Я просто полный, - начал было Ника, сжав от злости на самого себя кулаки, но Бетси не дала ему закончить.

Для Бетси уже не было секретом, на что пришлось пойти Нико, чтобы ее спасти из Туманного замка.

Прошу, не надо, ты не специально. У тебя не было выбора. И потом. Даже если бы он и был, даже если бы ты мог не говорить им. Что-то придумать, но не сообразил вовремя… Все ошибаются. Однажды в детстве я, пытаясь выглядеть старше, нанесла на лицо сантиметровый слой детской присыпки, - девушка засмеялась сквозь слезы.Вот как? И как это должно было сделать тебя старше? - Нико присел рядом с подругой.Я думала, это и есть та самая пудра, которой пользуются старшеклассницы. Но все не могла понять, почему моё лицо, в отличие от их, стало не ровного загорелого оттенка, а белое как у графа Дракулы.

Нико широко улыбнулся и, обняв Бетси, притянул к себе так, что они соприкоснулись плечами. Если бы в тот момент Бетси наклонила голову набок, то её щека оказалась бы на плече Нико. Если бы они оба наклонили головы, то коснулись бы макушками. А если бы посмотрели друг другу в глаза…но Нико и Бетси просто смотрели вперёд. Даже не в окно, а в стену напротив. Затаив дыхание.

Ты пойдёшь на урок истории? За прогул в нашей школе заставляют прибираться в библиотеке, - Бетси пихнула приятеля плечом.Я пойду прибираться вместе с тобой, - без капли сомнения заявил парень.

Неожиданно дверь класса распахнулась, в коридор вышла Софи. Она остановилась, виновато посмотрела на Бетси и направилась в сторону туалета

Разве вы не общаетесь? Ты ведь всегда поддерживала ее - удивился Нико, глядя вслед удаляющейся фигуре в белом застиранном бадлоне с катышками и жёлтыми кругами подмышками.Моя внезапно открывшаяся тайна стала для Софи возможностью наладить отношения с одноклассниками. Теперь она изо всех сил старается угодить им и смеётся надо мной. И я её не осуждаю. Папа всегда учил меня не судить других, пока не окажусь на их месте. Не примерив чужие крылья, не делай выводы. Так говорит отец,- из маленького фетрового рюкзака Бетси достала носовой платок и смахнула со щеки слезинку.

Последняя оставила на лице ярко-розовую борозду, цвета румянца: слезы драконов горячи.

Этот разговор с Нико стал самой приятной частью дня, потому что дальше дела пошли ну совсем не по плану. Вместо уборки в библиотеке Бетси ждало кое-что похуже.

- Эй, крылатая! – окликнул кто-то, когда Бетси ненадолго осталась одна и возвращалась из уборной во время одного из уроков, стоявших в расписании.

- М? - девушка оглянулась.

Дальше все происходило стремительно и напоминало сон. Двое учеников в цветных масках единорогов схватили Бетси и потащили куда-то. Судя по голосам это были девчонки. Радостные от того, что поймали дракона, они хихикали и что-то судорожно с придыханием обсуждали. Излишняя отдышка выдавала в них волнение.

Бетси брыкалась и пыталась вырваться, но безуспешно. Место, куда ее тащили было ей едва знакомо. Деревья мелькали, весь путь сливался в какую-то неразбериху перед глазами, и Бетси едва могла понять, в какой части школьного двора очутилась. Внезапно она увидела какой-то барак, а через мгновение уже оказалась внутри, а потом дверь закрылась прямо возле ее носа.

- Ээээй, - Бетси ударяла по железной двери ладонями.

Но в ответ она слышала только удаляющееся хихиканье, которое вскоре сменила тишина и эхо собственного голоса.

Кап. Кап. Кап. Доносилось откуда-то из угла. Было холодно. И страшно. Постепенно глаза привыкли к темноте и Бетси могла уже передвигаться не на ощупь.

Что это? Справа от входа стоял стол, на котором были изображены звезды. Они мерцали тускло, едва заметно.

- Это же карта звездного неба. Я читала о ней в папиных книгах, - прошептала Бетси с придыханием.

На каменной столешнице она увидела звезды, планеты, галактики, которые каким-то чудом умещались в столь небольшом относительно размеров вселенной пространстве.

Элизабет забыла даже о своих обидчиках, утонув взглядом в загадочном небе.

На стенах комнаты висели плакаты, изображающие какие-то схемы звездного пространства, математические примеры, расчеты. Где-то на полках были книги. Бетси подошла к одной из них и коснулась отсыревших страниц.

- Удивительно, - только и смогла произнести она.

Но нужно было уходить. Элизабет принялась внимательно осматривать стены, она ощупывала их, когда один из кирпичей вдавился внутрь. Из-за спины донесся скрип. Две каменные плиты раздвинулись, и за ними Бетси увидела бетонную лестницу. Когда Бетси поднялась по ней и приложила ухо к двери, то услышала гул, голоса детей. Элизабет нажала на ручку и дверь с легкостью отварилась.

«Кабинет естествознания. Временно перенесен во второй корпус»

Так было написано на табличке, висевшей на двери. Бетси закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Она тяжело дышала и смотрела на снующих повсюду школьников, как на инопланетян.

Школьница нажала на ручку, но на этот раз дверь не открылась.

«Она открывается только изнутри. Подумать только. Да это и есть та комната, о которой ходят легенды. В которой хранится единственная в мире карта звездного неба. В нашей школе. Замаскированная под кабинет естествознания! Вау! А папа ведь говорил мне, что почти всегда, почти в любой ситуации, можно найти что-то хорошее. Да уж, знали ли эти девчонки, куда меня привели? Боюсь, что нет», - думала Бетси, глядя куда-то в пустоту глазами, наполненными одновременно волнением, трепетом, радостью и страхом.

Она поспешила найти Нико и рассказала ему о внезапной находке. Но как ни старались, они не смогли найти второй вход в комнату, который, по какому-то удивительному стечению обстоятельств, спокойно открывался снаружи. Тот, через который Элизабет и попала в загадочное место.

Глава четвертая. Ее большая маленькая ложь (подглавка 2)

Звезда, которой не досталось желаний

- Папа, я не голодна, - Бетси отодвинула тарелку с кашей в сторону и убрала копну волос в высокий хвост.

- Ох, фух, вах, - разважничались тыквенные кусочки в тарелке, - еще успеем поплавать немного.

Разом они нырнули в молочную гущу и скрылись под слоем пышного разварившегося риса.

- Что-то в школе случилось? – наклонила голову на бок чуткая бабушка Гуан.

- Все теперь знают, что я дракон, - начала Бетси.

- Как же так, - схватилась за сердце бабуля; Бетси хотела ответить, но не успела, потому что Гуан продолжила говорить, а Бетси никогда не перебивала бабушку, - ты что, скрывала, что ты дракон?

- Конечно, в школе драконам не просто. Буллинг, насмешки, травля, - ответила Бетси.

Ее младший братец Мир вжал голову в плечи от страха: на следующий год ему предстояло идти в школу.

- О, Мир! Прости меня! Я напугала тебя, малыш! – Бетси опустилась на пол возле братишки, усевшись полубоком, положила голову ему на колени и обняла маленькие зеленые лапки Мира.

- Бетси! Тебе надо отдохнуть, все обязательно образуется. Главное никогда не позволяй свету, который живет в твоем сердце, потухнуть. Только он укажет тебе путь и не даст потеряться в жизни, - мудрый Рево подошел к дочери, наклонился и погладил ее по плечу.

- Спасибо, папа!

Бабушка Гуан, сидя на противоположной от Мира стороне стола, наблюдала удивительную картину. Она умилилась и, поднеся к губам чашку облепихового взвара, сделала громкий глоток, как бы втягивая душистый напиток вот так «фффф». И, произнеся: «Ммммм, вкусно и горячо», встала из-за стола.

- Не горячее драконьего пламени, ба, - улыбнулся Мир.

- Я пойду спать, устала сегодня, - Бетси выудила из закромов своей памяти «улыбнуться счастливой улыбкой» и направилась к лестнице.

Взгляд поймал картину Арочного моста.

«Интересно, как было бы, если бы мне не пришла в голову та безумная идея притащить тебя в мир драконов? Может быть, мы не сблизились бы так сильно? И ты бы не допустил ту оплошность? Хотя, оплошность ли это»

- Все в порядке? Сегодня ты не торопишься загадывать желания на падающие звезды, - низкий отцовский голос звучал за спиной.

- Сегодня мне не хочется их загадывать, - Бетси зевнула, переволновавшись она всегда испытывала особую тягу ко сну.

Дракончик поднялась в свою комнату и легла на кровать. Она снова зевнула, потянулась передними лапками к изголовью. И провалилась в сон. Солнце упало за горизонт, позвав себе на замену тысячи звезд. И они вскоре тоже посыпались с неба. Звездопад случался не часто, хотя так или иначе звезды, хотя бы парочка, падали с неба каждую ночь.

ДЗЫЫЫЫНЬ! Проорал будильник.

- М? – дракончик открыла глаза и удивилась: она лежала на кровати в одежде; даже домашние тапочки не сняла.

Крылья тут же понесли ее выполнять утреннюю рутину.

- А это еще что такое? – в зеркале в ванной она увидела не только свою заспанную драконью мордочку, но и огромный прыщ на носу.

«Кто-то влюбился», - вынес вердикт бабулин голос в сознании Бетси.

- Или просто кто-то слишком много нервничал, - ответила дракончик воображаемой, сидящей в голове, бабушке.

Девушка нанесла на воспаление гель из вулканического пекла, да-да, не из пепла, а именно из пекла. И прыщ моментально испарился.

«Да уж, если бы о таком чудо-средстве узнали люди, то, наверняка, и сами отрастили бы крылья…»

Тем временем, школьный дракобус уже подлетел к лужайке возле дома, и Бетси поторопилась выйти. Дракобус довозил школьников до пещеры, где находился тот самый портал, доставляющий драконов в Женеву.

- Бетси, теперь ясно, почему ты не летала с нами на дракобусе раньше. Но знай, все будет хорошо! Пусть это и звучит до ужаса кринжово. Ты не одна. Знаю, как тяжело сейчас. Но вот увидишь, правду говорить на самом деле просто. А что, если твоя судьба изменить отношение людей к драконам. Помнишь, как героиня легенды… Как же ее звали. Лилит? – золотистого цвета дракончик Теона похлопала лапкой по бархатному сидению дракобуса, приглашая Бетси присесть.

- Теона, ты просто прелесть. И ты точно заслуживаешь уважительного отношения к себе, - Бетси заняла место возле одноклассницы.

- И еще, в том, что твоя драконья сущность больше не является тайной, есть один неоспоримый плюс. Теперь ты сможешь ходить с нами на уроки, предназначенные только для драконов. Вначале будет сложно, но потом, когда начнет получаться, - Теона потерла ладонями передних лап.

ТРЫНЬ

- Отец прислал сообщение, наверное, - Бетси достала из фетрового рюкзака, который теперь использовала только по прямому назначению, а не для маскировки крыльев, смартфон.

«Ты сильная. Ты смелая. Ты честная. Тебе нечего бояться. Ты не сделала ничего плохого».

Отец всегда умел подобрать нужные слова в нужное время. И сделать так, чтобы самый сложный день стал чуточку лучше.

- Пристегнитесь к сидениям. Я взлетаю! – скомандовал дракобус и взмыл в небо. Он навернул пару кругов над горными вершинами, а потом прижал крылья к бокам и ринулся вниз, словно хищная птица, увидевшая добычу.

Дракончики верещали и хохотали, когда внутри что-то сжалось и подпрыгнуло высоко-высоко, как бывает, когда автомобиль, заехав на вершину холма, резко начинает спуск. Но хохотать пришлось не так уж и долго, потому что в школе их ждал обычный учебный день, в котором все еще было полно тех, кто от одного вида драконьих крыльев исходил на желчь и злобу.

- На урок! На урок! Кааар! – черный ворон летал по двору и зазывал учеников в школу.

Парни и девушки поспешили войти в здание. Только Бетси все никак не хотела двигаться с места. Она стаяла на асфальте, в том же месте, куда привез ее автобус, уже не крылатый, а обычный. Он перехватывал дракончиков в Женеве и отвозил в школу.

- На урооок! Каааар! Укушу! – громкий гортанный вороний голос раздался возле самого уха.

- Да иду я, иду, ох, Дракон-создатель, как громко, - Бетси закрыла уши ладонями и зажмурилась.

Она посмотрела на часы, тяжело вздохнула и направилась в школу. Сегодня она заплела волосы в две толстые косы и аккуратно положила их на плечи по обе стороны от головы. Ей показалось, что так красивее: две косы а за ними - два крыла. Сейчас каждая мелочь, каждая деталь была важна, чтобы чувствовать себя хоть чуточку увереннее.

- Ты даже не представляешь, какая ты красивая, Бетси! – Нико подбежал сзади и взял ее за руку.

- Ты что, увидят. С тобой и так почти никто не общается, с тех пор, как узнали, что дружишь с драконом, - девушка одернула руку.

- Ну, знают ведь, что дружу. Теперь терять нечего, - белоснежная улыбка сузила глаза в две полоски, превратив лицо Нико в сияющее добротой и радостью солнце.

- А, ты просто взял меня за руку. Ну, я подумала, ой, - затараторила Бетси, - мне пора на огнеговорение.

Не успел парень ответить и слово, как Бетси скрылась за большой стеклянной дверью главного школьного корпуса.

- Всем привет, - спустя пару минут она уже была в кабинете по огнеговорению.

Этот кабинет отличался от всех остальных тем, что стены его были обшиты жаропрочными притопочными листами, какие используют для установки каминов в жилых помещениях. Окон в кабинете тоже не было. Таким образом руководство школы предупредило возгорания или ожоги других учеников... Тем более, не сложно догадаться, что будь в кабинете окна, десятки школьников, далеких от жизни драконов, примкнули бы к ним, чтобы хоть немного подсмотреть, как проходит интересный и недоступный им урок. Тогда кто-нибудь наверняка бы пострадал. Да и прогульщиков бы стало в разы больше.

- Сейчас мы будем говорить известную вам всем фразу, - начала госпожа Фух, пожилая дама-дракон, в черном плаще с двумя золотыми пуговицами на груди и высоко собранными на затылке седыми волосами.

Ее строгое морщинистое лицо заставляло каждого, на кого она посмотрит, дрожать от страха.

За спиной госпожи Фух были два огромных черных крыла. За глаза ее называли Летучая Мышь. Но в лицо ей такое бы никто и никогда не сказал. Госпожа Фух не церемонилась с учениками, всякого, кто нарушал дисциплину на ее уроках, она оставляла на второй год по своему предмету. А всем, и людям, и драконам, было известно, что для выпуска из школы нужно успешно завершить все дисциплины, даже те, по которым не собираешься сдавать экзамен. Таким образом, одна малейшая шалость на уроке госпожи Фух могла продлить пребывание нерадивого ученика в школе на целый год.

И об этом неплохо знал семидесятилетний дракон Вольф, который, так уж вышло, вполне мог представить жизнь без школьного диплома, но не мог провести и дня без шуток и проказ. И если раньше все списывали его гадкое поведение на переходный возраст, юношескую глупость и на то, что «он же мальчишка», то теперь говорили, что все пожилые люди, как дети, поэтому, ну, что от них еще ожидать.

- Рассаживайтесь по местам, - скомандовала госпожа Фух, и дракончики направились к партам, только Бетси не могла сделать и шаг вперед.

- Что такое, у вас что-то произошло с ногами? – рассерженно посмотрела на Бетси госпожа Фух и приложила к носу пенсне.

- Я приклеилась, - Бетси опустила голову и посмотрела на черные лаковые туфельки, которые намертво пристали к полу.

- Вольф? – госпожа Фух посмотрела на старика, сидящего за партой и упорно делающего вид, что он чем-то занят. Так упорно, что даже не правдоподобно. – Что вы пишите в тетради?

Фух подошла к пожилому дракону, бывшему по иронии судьбы, школьником, и заглянула в тетрадь.

- О, каракули? Как интересно. Вы остаетесь на второй год, Вульф! Как ни стыдно! – Фух зацокала языком осуждающе и покачала головой из стороны в сторону.

- На ее месте я бы давно поступился принципами. И как ей не надоело терпеть выходки этого старикана? – шепнул кто-то, но строгая учительница, к большой удаче говорящего, ничего не услышала.

Бетси с трудом отклеилась от пола. На паркете цвета дуба осталось пятно суперклея.

- Жду вас после уроков, Вульф. Будете мыть класс. И чтобы никто, - госпожа Фух выпучила глаза, сделав многозначительную паузу, и окинула взглядом класс, - не смел помогать! А сейчас за парты! Живо!

Когда ученики расселись по местам, урок, наконец, начался.

- Все вы знаете, что мы, драконы, существа огнедышащие. Это я рассказываю для новенькой, - госпожа Фух подошла к парте, за которой сидела Бетси и строго смирила ее взглядом.

Витающая в мыслях, Бетси тут же собралась, сконцентрировалась.

- Не все слова и фразы мы можем говорить, не извергая пламя. Даже в образе крылатых людей. Это связано с нашими инстинктами. Когда мы говорим об опасности или чувствуем стресс, наш мозг получает сигнал: надо защищаться. Наша с вами задача – научиться контролировать пламя. Чтобы, когда вы решите сказать однокласснику «ну я задам тебе», не ранить его случайно пламенем. Все ясно? – кажется, госпожа Фух обращалась именно к Бетси. От такого пристального внимания девушке стало слегка не по себе.

- Ну я задам тебе. И кто сейчас так говорит? - шушукались парни-драконы на заднем ряду. У госпожи Фух задергалась жилка на лбу.

- Еще слово, и вы будете мыть класс вместе с Вульфом. И останетесь на второй год. Ясно? – процедила она, даже не оборачиваясь в сторону говоривших; все смолкли. – Итак, понятно, чем мы здесь занимаемся?

Бетси поспешила кивнуть, чтобы внимание учительницы скорее переключилось на кого-то другого.

Наконец, госпожа Фух вернулась к доске и своей учительской трибуне, и продолжила вести урок уже не для «этой новенькой, которая все пропустила», то есть не для Бетси, а для всех.

- Вы! – острая учительская указка ринулась в сторону девушки в черном комбинезоне, сережкой-колечком в носу и еще пятью серьгами в ухе.

Равнодушно и даже дерзко девушка посмотрела на учительницу.

- Повторяйте за мной. «Ты мне не нравишься. Уходи». Ваша очередь, Джессика, - ухмыльнулась госпожа Фух.

- Подумаешь. Это одна из самых безобидных фраз, - отличник Райн надвинул на веснушчатый нос очки с толстой оправой.

- Ты мне не нра, - начала синеволосая обладательница шести сережек, но не успела закончить, потому что изо рта ее повалил огонь.

К великой радости всех собравшихся, ученица сидела на первой парте, и огонь ударил в стену, никого не задев.

- А теперь дадим слово новенькой. Вас, - госпожа Фух вздернула бровь, глядя на Бетси, - я попрошу сказать следующее «Берегись! Спасайся! Сзади опасность!».

Класс утонул в тишине. Кажется, даже было слышно, как бьются драконьи сердца в человеческих телах.

- Это же одно из самых сложных заданий. Она что хочет, чтобы мы все превратились в жаренных на вертеле драконов?

- Я еще не написал завещание. Кому из двух братьев оставить компьютер?

- Может, уйдем? И пусть нас оставят на второй год.

- Да уж.

Ученики заволновались, а Марк, непоколебимый и сильный, как скала, едва сдерживал слезы, проступающие на глазах. «Я еще слишком молодой и красивый, чтобы умирать», - пронеслось в его темноволосой красивой голове качка.

Бетси пожала плечами, оглядевшись. Нет, ей было не ясно, почему одноклассники так встревожились, а сидевший перед Бетси за первой партой Райн и вовсе сполз по спинке стула.

Он сглотнул, понимая, что макушку уберечь не сможет. Для этого пришлось бы спрятаться под парту, а это строгая госпожа Фух, вероятно, расценила бы как нарушение дисциплины. Оставаться на второй год Райн не хотел совершенно.

- Итак. Берегись! – сказала Бетси и даже учительница вздрогнула, ожидая, что девушка-дракон извергнет пламя.

Несмотря на то, что класс пребывал в ужасе, Бетси справилась с задачей проще простого. И снова, и снова госпожа Фух приставала к уставшей к середине урока ученице с новыми и новыми заданиями. Но Бетси продемонстрировала безупречное знание предмета.

- Все свободны! Свободны! Карррр! - раздался, наконец, голос птицы-звонка, выведенной специально, чтобы раздражать учеников оповещением о начале урока, а учителей- о его окончании.

Бетси собрала вещи в рюкзак и вышла из класса с чуть порозовевшими щеками и слегка вспотевшая то ли от огня, которого за время урока было немало, то ли от моральной нагрузки.

- Как ты это сделала? Б-б-бетси, - отличник заикался от волнения (общение с девушками никогда не давалось ему просто), но любопытство превозмогло чрезмерную скромность.

- Мне пришлось научиться контролировать пламя, иначе я никогда не смогла бы скрывать драконью сущность от одноклассников, - Бетси была удивлена, что ее виртуозное умение контролировать пламя стало открытием для крылатых товарищей.

И все же она вышла с урока довольная и чуточку счастливее, чем утром.

- Начало открытой драконьей жизни положено неплохое, - радостно объявила девушка Нику и рассказала обо всем, что произошло на огнеговорении.

- Кстати, - вспомнила вдруг о небесной карте Бетси, преисполненная на радостях желания продемонстрировать ее Нику; девушка перешла на шепот. – Помнишь, меня заперли в подвале? Давай вернемся туда вместе.

- Эм. Ты в этом уверена? Тебе так понравилось сидеть в холодном замкнутом пространстве? – улыбка парня превратилась в гримасу.

- А что, ты боишься темноты? Или холода? – подшутила Бетси.

- Конечно. Должно же во мне быть хоть что-то не идеальное, - Нико делано пригладил рукой волосы. – Кстати, я обязательно схожу к директору и поговорю, чтобы этих девок нашли и наказали, - Нико сжал зубы.

Ему было не по себе от мысли, что, когда его не было рядом, и возможности помочь, соответственно, тоже не было, кто-то посмел обидеть Бетси.

- Пойдем, - сказала девушка. – Ты не представляешь, что я тебе покажу.

Бетси понимала, что нужно найти вход, который использовали девочки-похитительницы. Очевидно, что та дверь, через которую Бетси покинула комнату, и которая в последствии оказалась заперта, была не единственной.

С трудом, но они с Нико нашли второй вход. Бетси пришлось изрядно поднапрячь мозги, чтобы вспомнить, куда тащили ее похитительницы. По высокой яблоне, которая запала в память девушке, она сориентировалась, и, наконец, увидела большие ржавые дверцы.

- Никогда бы не подумал, что там может быть нечто интересное, - скептично заметил Нико.

На этот раз дверцы были заперты на замок. Оглядевшись и убедившись в том, что никто не видит, Нико с легкостью сбил его ногой.

- Может, не стоило? – растерялась Бетси.

- Я верну все на место, - Нико театрально жестом пригласил Бетси вперед. – Веди.

В небольшой комнате (метр на три, если быть точнее), расположенной в школьном подвале, на полу стояло нечто, внешне напоминающее стол. Но вместо столешницы у него была большая каменная поверхность с горящими выемками, которые, словно океан, бороздили каменную плиту.

- Это карта звездного неба. По ней можно следить за перемещением некоторых небесных тел. Вот, это созвездие желтого дракона. По его глазу-звезде моряки определяют, где суша, - голос Бетси был низкий и еле-слышный, она говорила с особой заинтересованностью.

- Откуда ты это все знаешь? – удивление Нико было искренним.

- У папы большая библиотека книг по астрономии. В детстве я часто читала их.

- Я думал, девушек интересуют только платья, музыка и все подобное, - специально подтрунил Нико, тогда Бетси пошутила в ответ.

- Да, я тоже думала, что тебя интересуют только компьютерные игры.

- Что? Я в них не играю, - возмутился парень.

Бетси подмигнула и лукаво улыбнулась.

Они так и болтали бы в подвале, стены которого были увешаны паутиной и уставлены книжными полками, а воздух пропах сыростью, если бы Бетси не заметила странное движение на карте.

- Она движется как-то не так, не по правильной траектории. Она не должна лететь к земле, если конечно…

- Если конечно? – Нико подошел к карте и посмотрел на маленькую желтую точку, приближающуюся к линии, обозначающей земной шар.

- Если, конечно, на нее хватило желаний, -девушка побледнела и взялась руками за край каменной плиты.

- Каких еще желаний? Ты веришь в эту ерунду? – несмотря на то, что слова подруги казались Нико сущей глупостью, ему все же было страшно: на лбу проступили капельки пота, сердце забилось еще чаще, а дыхание затруднилось.

- Судя по карте, - Бетси склонилась над каменной плитой, уронив на нее прядку темных волос, - у нас есть не больше двух часов.

И если бы все поверили Бетси с первого раза. Если бы ее слова не приняли за выдумку, сказку или вовсе розыгрыш… Но нет.

- На землю движется огромная звезда! Вы слышали! Кажется, наша Бетси устала быть изгоем-драконом и хочет привлечь внимание! – Теона посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что выходку заметили крутейшие (или считавшие себя таковыми) представители секретного школьного клуба «Крылатым вход запрещен». Кажется, у малышки прорезался голос. И вот, будучи еще недавно изгоем, она во всю пыталась втоптать в этот статус Бетси, ради собственного признания.

Учителя, одноклассники, даже школьный охранник: в один голос все крутили пальцем у виска.

Последней каплей стал повар школьной столовой Господин Макаруни. Будучи человеком любознательным и добрым, он, услышав странные речи о падающей звезде, пригрозил Бетси и Нико отправить их к директору. На тот момент слухи о странной девочке, нагоняющей смуту на всех и вся, уже активно ходили по школе.

— Значит, будем действовать сами. Нико, я отправляюсь к отцу в библиотеку. Там точно должен быть ответ. Мы остановим звезду! Я не могу допустить катастрофу, - мысли девушки метались из стороны в сторону, она пока не имела даже малейшей догадки, как спасти родных, да и не очень родных; но все же Бетси была убеждена, что каждая жизнь важна, так говорил Рево дочери с самого детства.

- Это букашка? Она светится. Можно я положу ее в банку? – малышка с темным ежиком на голове указала пухлым пальцем в сторону высокой травы, росшей возле продуктовой лавки, на улице Зеленой.

- Это светлячки. Они маленькие, - начал отец.

- Совсем крошки, - добавила Бетси и залилась смехом.

- Да, ты права. Совсем крошки, но живые. Поэтому не стоит помещать их в банку ради забавы, - папа взъерошил дочурке волосы.

- Не стоит, - трехлетняя крошка с серьезным выражением лица погрозила пальчиком перед собственным носиком.

- Вот умничка! Каждая жизнь важна. Даже если она очень мала, даже если ты не знакома с тем, кому она принадлежит, - объяснил Рево.

Бетси отправилась домой, попутно словив еще парочку насмешек от людей, которых она даже не знала: слухи в школе и раньше распространялись быстро, но сегодня скорость побила все рекорды.

Дома, на чердаке, где Рево хранил книги, Бетси отыскала ту самую. Шершавый золотистый заголовок и страницы, пахнущие сиренью, сохранили увиденную однажды в детстве книгу в памяти на долгие годы.

«Звезда, которой не досталось желаний».

Это была обычная детская сказка, написанная сумасшедшим писателем Рональдом Дюбуа. Сейчас бы никто не назвал талантливого словоплета сумасшедшим. Но тогда, много лет назад, его поместили в лечебницу только потому, что он искренне верил, что звезды могут упасть в мир людей и быть опасны. Так было ровно до тех пор, пока то, во что верил Дюбуа не приключилось на самом деле. Эта история, о звезде, которой не досталось желания, и легла в основу его книги.

На странице, где было подробно описано, как дракон спас людей, остановив звезду, все еще лежала закладка, оставленная там много лет назад: сине-зеленая тесемка.

«Он взлетел над городом и устремился к звезде. Крылья за его спиной раскалились. И глаза перестали видеть. Он коснулся звезды рукой и…».

Дальше кусок страницы был оторван, а повествование продолжилось уже с того места, где героя чествовали жители вымышленного города и поили гранатовым соком.

- Да как же так! – выдохнула Бетси. – Самого главного нет!

Времени оставалось все меньше и меньше. Дракончик пустилась прочь из дома, в школу. Где-то на Набережной Монблан девушка начала замечать, как люди останавливаются и пристально смотрят в небо. Воздух раскалялся, с каждой секундой дышать становилось все сложнее и сложнее. Но Бетси нужно было добраться до школы, чтобы еще раз увидеть карту и понять, куда именно летит звезда.

Никто из учеников уже не смеялся над Бетси. Никто вообще не смеялся. Всем вдруг стало ясно, что девушка-дракон не сошла с ума, не пыталась привлечь к себе внимание, и даже не шутила. Впрочем, Бетси было все равно. Она прекрасно понимала, что грозит миру.

Сбежав по каменным ступенькам в подвал, вход в который Нико запирать, учитывая обстоятельства, не стал, Бетси устремилась в ту самую комнату, где на каменном столе разместилась целая бесконечность звездного неба.

- Ой, нет, нет! – девушка вцепилась длинными пальцами в собственные волосы.

- Что такое? – Нико едва догнал подругу; увидев, как Бетси бежит к подвалу, он тут же погнался следом.

- Она летит прямо на Женеву, Нико. Прямо на нас. Я отправлюсь к звезде, - Бетси взяла парня за руку.

- Ты с ума сошла. Мы должны спрятаться. Я тебя не пущу, - рассердился Нико.

- Спрятаться? От звезды? Ты хоть представляешь себе, что произойдет с Женевой через считанные минуты, у нас осталось от силы двадцать минут. Взгляни на карту, - Бетси махнула рукой в сторону каменной плиты.

- Как ты собралась остановить ее?

- Не знаю. Но это точно возможно. Такое уже было в истории. Но, может, это всего лишь легенда. В любом случае, я должна попробовать, - девушка почувствовала, как в груди ее нарастает жар, она отвернулась и откашлялась огнем, впервые за много лет не сумев сдержать пламя, зарожденное чувством опасности.

- Что с тобой?

- Похоже, нам грозит настоящая беда, Нико, - Бетси почувствовала слезы на своем лицо. - Надо идти.

Когда друзья вернулись на школьный двор, то обнаружили сотни студентов, мечущихся из стороны в сторону, взад и вперед. Кто-то без сил, в состоянии полной апатии сидел на газоне. Кто-то, ухватив лопаты рыл землю, решив, что сумеет спрятаться в окопе.

- Сумасшедший, - нахмурился Нико, глядя, как какой-то старшеклассник встал на булыжник и запел оперу.

- Я знаю этого парня, слышала о нем. В детстве он мечтал стать певцом, но родители настояли на том, чтобы он углубленно изучал какой-то нормальный предмет, чтобы нормально зарабатывать, а не дурью маялся, - с пониманием прокомментировала Бетси, сделав акцент голосом на последних словах.

А потом она посмотрела на Нико, заглянула в его глаза и тихо сказала.

- Если я не вернусь, то знай, что ты… - начала Бетси, но парень не дал ей закончить предложение и перебил.

- Что ты мне очень нравишься.

Сердце девушки сжалось, а потом, кажется, расширилось до невообразимых размеров и взорвалось на сотни крохотных разноцветных конфетти. Бетси почувствовала, как щеки наливаются краской и воздух становится невыносимо горячим и тяжелым, но вовсе не из-за падающей звезды.

Пару секунд Нико и Бетси стояли и исступленно смотрели друг другу в глаза. Словно теперь каждый из них немного надеялся, что звезда все же упадет на Женеву и разорвет в клочья каждую произнесенную ими букву.

Не сказав больше и слова, Бетси оттолкнулась от земли и устремилась вверх.

Чем выше она поднималась, тем сильнее плавился воздух вокруг. В какой-то момент глаза заболели так сильно, что девушке пришлось зажмуриться и лететь наугад. Впрочем, звезда, это достаточно большое небесное тело: едва ли у Бетси получилось бы сбиться с курса.

Девушка вытянула левую руку вперед, чтобы не врезаться в звезду головой. И в какой-то момент…

«Дзынь»

Словно ее пальцы коснулись стекла. Мозг, ожидавший, что руки охватит огонь, а воздух рядом со звездой будет невообразимо горяч, заставил тело Бетси чувствовать сильную боль и ломоту. Только спустя пару минут девушка вдруг обнаружила, что ей не больно и не горячо, и атмосфера вокруг имела какую-то невообразимо комфортную для кожи температуру.

«Я уже умерла?» - мелькнуло в мыслях.

Бетси открыла глаза.

Длинными пальцами с голыми коротко стриженными ногтями она касалась звезды: подобно котенку та свернулась в клубок, уложив желтую огненную гриву вдоль спины, и плакала.

- Почему ты плачешь? – Бетси ощущала себя в полусне.

Звезда открыла глаза и посмотрела на девушку удивленными зелеными глазами; она не ожидала встретить кого-то на пороге собственной гибели.

- Совсем скоро меня не станет. Я разобьюсь о поверхность Земли. Никто из звезд не мечтает так закончить свое существование, - слезы, похожие на лаву, катились рекой из огромных глаз, превращаясь в пыль, покидая лицо космического гиганта.

- Тогда вернись обратно в космос, - Бетси была окутана звездным сиянием и спокойствием; время словно перестало существовать, иначе бы звезда давно упала, утащив за собой, под землю, и девушку-дракона.

- Я не могу вернуться в космос, звезды падают только вниз, преодолевая атмосферу.

- А желания? Ты все еще можешь исполнить мое желание. Ты ведь умеешь это делать, - осенило Бетси.

- О, нет, мне суждено погибнуть, добрая дракончик. Мы исполняем желания прежде, чем приблизиться к Земле. Да и звездное волшебство не сработает, - сокрушалась звезда.

- Нет! Нет, попробуй! Это обычно вы исполняете желания так. А сегодня исполни по-другому. Может получиться, поверь, ведь главное, тебе известна саму суть волшебного процесса исполнения желаний. В конце концов, чье это волшебство? Оно твое! Подчини его себе, милая звезда, - Бетси бы рухнула на колени, если бы стояла на твердой поверхности.

- Загадывай, - вздохнула звезда.

- Я хочу, - на мгновение задумалась девушка; а потом вспомнила ту неловкую паузу между ней и Нико, - чтобы Нико забыл о разговоре, который состоялся между нами перед тем, как я взлетела на встречу с тобой.

- Тот славный парень? Он тоже загадывает желания, глядя в небо. Но мы не можем их исполнить, они до нас просто не долетают, только невнятные отголоски. Ладно, я попробую исполнить то, что ты хочешь, - звезда зажглась в несколько раз ярче, а вокруг нее появилась дымка, похожая на утренний туман.

Звезда начала расширяться и стала полупрозрачной, как праздничный шарик, надутый до предела и готовый лопнуть. Раз. И она потухла, а потом был хлопок, похожий на взрыв. И звезда разлетелась на тысячи лепестков, напоминающих лепестки белого лотоса. Они обогнули спиралью Бетси и соединились, превратившись в птицу цвета девственного снега. Размахивая широкими крыльями, та улетела вдаль и скрылась за горными вершинами.

Внезапно Бетси почувствовала сильную усталость. Словно какие-то невообразимые звездные чары остановили не только время, но и все вокруг: и силы тоже не покидали Бетси, а потом исчезли разом. Уставшая, на едва шевелящихся крыльях, девушка медленно опустилась на землю.

- Ты жива! Это как вообще возможно! Крылатая ведьма! – Нико в припрыжку подбежал к девушке. А та, не успев сказать и слово в ответ, обмякла и повалилась набок. К счастью, Нико успел подхватить девушку и аккуратно уложил на траву.

Воздух постепенно переставал быть раскаленным, но возле Бетси было буквально нечем дышать: ученики и учителя, ставшие свидетелями настоящего чуда, толпились рядом с побледневшей крылатой спасительницей.

Кто-то пытался привести девушку-дракона в чувства; кто-то не мог перестать снимать на видео, то и дело комментируя происходящее; а кто-то просто стоял, как бы заодно со всеми, вообще не понимая, что сейчас произошло.

Наконец, лоб Бетси сморщился, а к щекам начал возвращаться румянец крохотными алыми вкраплениями, бегущими от переносицы к вискам.

- Ну вот же ты, как я рад, вернулась! - раздался знакомый голос, но это был не Нико.

Бетси распахнула глаза и увидела отца, склонившегося над ней. Она давно не видела слез на глазах Рево. И едва могла разобрать, были это слезы счастья, или слезы скорби, которую он тысячу раз прожил, ожидая вначале возвращения дочери на землю, а затем возвращения к ней сознания.

продолжение подглавки следует...