Крылатые. К вешнему солнцу

Примечание

“Тот, кто погас, будет ярче светить,

Чем кометы, пролетающие над планетой.

Из пустоты без твоей красоты

Не родится юности вольная птица”

polnalyubvi “Кометы

Духи Филии.

Солис — дух солнца, покровитель юных, ярых сердец. Обличье — тигр.

Темпа — дух времени, покровительница верных. Обличье — лисица.

Мар — дух морской стихии, покровитель мореплавателей. Обличье — дельфин.

Мортем — дух смерти, покровитель хитрых. Обличье — ворон.

Ига — дух огня, покровительница бесстрашных. Обличье — росомаха.

Вита — дух жизни, покровительница лекарей. Обличье — змея.

Вента — дух ветра, покровительница странников. Обличье — ястреб.

Пролог

Молния расколола гладь небес, но, когда Крылатые ступили на земли Филии, воссияло солнце. Люди на берегу кричали, плакали и смеялись. Должно быть, духи решили прийти к ним в своем истинном, а не зверином обличии.

Крылья казались продолжением океанских волн: глубокие, бездонные и могучие. Они двигались, словно вода, ни мгновения не проводя в покое. Сотни Крылатых в тот день приземлились на скалы, хранящие покой людских земель. Толпа филийцев робко приблизилась к прекрасным незнакомцам, и навстречу людям вышел один из Крылатых.

Мужчина с крыльями за спиной говорил, а филийцы внимали каждому его слову. Крылатый рассказывал о мире, сотканном из останков морских существ, о хрустальном подводном дворце и о Тени, которая преследовала его народ. Люди пали на колени и вызвались отдать свои жизни во служение Крылатым, поклялись защитить их любой ценой. Но не ведали славные жители Филии, что Тень, о которой поведал им Крылатый, владела силой его народа и ждали своего часа, чтобы покрыть собою все вокруг.

В столице, куда воины Филии привели иноземцев, их встретил король. Из-за спины правителя вышел пустынный жрец, что поклонялся духу смерти. Усмотрел он мрак в силе Крылатых и возрадовался, восприняв то за знак от Мортема. Жрец попытался предупредить об этом короля. Но глух остался правитель к речам названого брата и шагнул навстречу неизведанному. Предводитель Крылатых обнял короля Филии. Тень почувствовала податливую плоть и погрузилась в нее. Не выдержало людское сердце того бремени. Король пал, а вместе с ним пали преграды, сдерживающие Тень.

Крылатые умирали, Крылатые убивали, Крылатые исчезали. Хаос поглотил столицу Филии. Умирая в муках, предводитель Крылатых сокрыл крылья собратьев, надеясь тем самым отвратить беду.

Но было слишком поздно — земли Филии впитали в себя кровь тех, чьи сердца окутывал мрак. И смерть начала медленно, год за годом отвоевывать себе все больше и больше владений.

1

Долина Тысячи Вершин, селение Солис

«Покой, нарушаемый в один миг, — мгновение пробуждения»

Он почувствовал, что ветер переменил направление. Предвестники чуда, казалось, притаились в запахах и звуках вокруг. Странник собрал скромные пожитки, размел остатки золы и продолжил путь.

Так далеко на запад он еще не забирался, густой хвойный запах сладко манил и цеплялся за волосы. Странник сжал изувеченные пальцы в кулак, словно пытался что-то удержать, быть может, это было прошлое, что осталось на востоке: позабытый голос друзей, тяжесть отцовской ладони на плече и тихий шепот материнских сказок в ночи.

Странник знал: перемены близки. За пять лет в пути ему ни разу не удавалось ощутить такой стойкой, чистой и вновь возродившейся надежды.

***

Аври смотрела, как крупные кисти Молоха с удивительной проворностью сплетали веревку из тончайшей шелковой нити. Юноша закончил и продел через веревочку сухую незабудку, что навечно замерла в смоле. Аври видела такие у Ферда, а потом у некоторых подруг, которые заглядывались на ее брата.

Молох сидел на огромном валуне на берегу Вирде. Эта дивная река несла свои воды вперед с удивительной скоростью. Течение манило Аври за собой, там за излучиной таилось нечто, способное выбить почву из-под ног. Нечто опасное и вместе с тем восхитительное, что совсем не походило на столь привычные дни в родном селении.

Аври неслышно приблизилась к Молоху и закрыла ладонями его глаза.

— Кто я? — шепнула Аври ему на ухо, а он отвел ее кисть от глаз и поцеловал.

— Аври, дочь Алруны.

Молох повернулся и тяжелым взглядом обвел лицо Аври. Ей неуютно стало, она знала - он видит румянец на ее щеках. Аври перебросила тяжелую косу за спину и отстранилась. А после услышала, как со спины приблизился Ферд, краем взгляда заметила кудрявую голову брата и поспешила за ним.

Аври подошла к крошечной лодке, которую обычно цепляли за канат, натянутый над рекой. Тяга у механизма была слабой. На прокручивание колеса уходило много сил. Молох редко ходил с Аври и Фердом в горы, но каждый раз неизменно помогал им переправиться. Ферд толкнул лодку в воду и запрыгнул в нее, а после ловко развернул посудину.

Молох подошел сзади к Аври и надел кулон девушке на шею. Она подняла к глазам цветок.

—Спасибо, — только и смогла сказать Аври.

— Ферд помог, объяснил, как правильно высушить.

Аври усмехнулась и, не оборачиваясь, направилась к брату. Ферд знал много уловок, как порадовать девиц и не оставить их разочарованными.

Молох приблизился к тяговому механизму. Аври чувствовала на себе его взгляд, пока забиралась в лодку.

—Насколько далеко вы на этот раз?

—День-два и вернемся, — Ферд помахал другу рукой. — Не скучай по мне, громила.

—Обойдешься, — Молох махнул ладонью и принялся прокручивать колесо.

Лодка тронулась с места, и течение лихо подхватило ее. Аври и Ферда тряхнуло, они крепко взялись за борта и сели прямо на дно суденышка.

Миновал полдень. Аври аккуратно сложила скополию в мешок. Неподалеку плоды безвременника утопали в длинных листьях.

— Ты не видел тамус? — рассеянно поинтересовалась Аври у брата.

— Мы задержимся тут еще на день, если не найдем его, — недовольно ответил Ферд. Все его руки были в земле, а сам он, сидя на поваленном дереве, кончиком ножа пытался очистить ногти. — Набери лучше переступень.

—Хорошо, — Аври погладила тонкие усики растения. — Ферд, не поощряй его, прошу тебя.

Юноша поднял на сестру глаза, а после встал и, подойдя ближе, приобнял Аври.

— Не беспокойся, ты знаешь Молоха с пеленок, он никогда не обидит тебя.

— А я его?

Аври увидела усмешку на губах брата, морщинки в уголках глаз. Он так походил на отца, что сердце девушки тоскливо сжалось. Пахло хвоей и травами — так всегда пахли волосы их матери. В подобные дни брат и сестра тосковали по родителям особенно остро.

Внезапно из-за небольшого всхолмья послышался треск.

—Наверно глухарь опять топчется у той огромной сосны, — Ферд встал и вытер нож о тонкие хлопковые штаны.

Аври прижала палец к губам, а потом быстро направилась к перекату. Там она легла на землю и тихонько выглянула из-за холма. Девушка не успела ничего заметить, обернулась и стукнулась о голову брата.

— Тише ты, — Ферд потер висок.

—Думала ты складывать пошел.

—Смотри, — прошептал Ферд.

Неподалеку незнакомец в плаще склонился над землей и что-то рассматривал. Вероятно, он заметил следы, оставленные Фердом и Аври. Странник выпрямился и посмотрел на мешки с травами, которые Ферд оставил там, где немногим ранее выкапывал корни девясила. Брат и сестра затаили дыхание, но незнакомец отвернулся, будто вовсе не заметил их, и направился прочь, к реке.

***

Одно мощное движение вознесло тигра на пару метров выше по скале. Долина Тысячи Вершин таила в себе много скрытых от глаз убежищ, где легко спрятаться, затеряться. Селения располагались не так часто, как на восточных равнинах.

Вдруг тигра прижали к скале, толстую шкуру пронзил ледяной металл. Жрецы оскалили зубы, словно и сами были хищниками. Рука одного из них крепко держала зверя за горло. Тигр зарычал — кусок скалы пролетел прямо у него перед носом, оторвал пальцы от шеи. Хищник рванул прочь, ветки трещали под его лапами, камни разлетались в стороны. В нескольких километрах от зверя пела могучая река, стенала и билась о скалы.

Тигр учуял людей. Из раны на его боку кровь вытекала вместе с последними силами. Дар жег изнутри, требуя выхода. Зверь чуть повернул и еще быстрее побежал на запах.

К тому времени, как тигр пробрался через ущелье и оказался за первой грядой, темп его заметно снизился, он ощущал холодное дыхание магии жрецов у себя на затылке. Вдруг на пути появился человек. Тигр потянулся к нему, принюхался и понял, что этот странник ему не подходит. От него исходил солоноватый запах моря, и чувствовались годы пути позади.

Тигр зарычал, он не желал зла страннику, но тот стоял у него на пути, а сил и так осталось слишком мало. Зверь прыгнул. Странник успел отреагировать и присесть. Могучий хищник пролетел у него над головой, а затем помчался дальше. Странник встал и стер тигриную кровь с лица. Тревога застилала лес поверх ветвей.

Тигр перемахнул через небольшой холм и оказался перед двумя людьми, что замерли плечом к плечу.

Сперва зверь заглянул в небесно-голубые глаза юноши, тот ответил тигру испуганным взглядом, сжав в руке нож. Однако человек не собирался бежать, а готовился дать отпор. От тигра не укрылись сердечная сила юноши и его руки лекаря. А вот в девушке, тонкой и гибкой, как тетива, он почуял ветер, душа ее порхала и ждала только шанса унестись в облака.

Это она — будущая Крылатая.

Тигр зарычал и бросился к ней, сердце его отбивало последние удары. К сожалению, он не сможет все объяснить и обучить ее, указать путь... Но то, что он ей передаст, сможет взрастить ее душа. Пусть так.

Видимо девушка решила, что хищник выбрал ее своей жертвой, и ловким движением выхватила у брата клинок, потом оттолкнула юношу и бросилась вперед. Когти зверя и кинжал девушки одновременно вошли в податливые, наполненные жизнью тела. Они пали на землю. Девушка и тигр.

***

Ферд кинулся к сестре, но путь ему внезапно преградили двое мужчин в длинных, песочного цвета плащах, перехваченных тонкими багровыми поясами. Ферд растерялся, незнакомцы появились неслышно, и то, как они были одеты, настораживало. Из-под плащей выглядывали изогнутые клинки. Ферд почуял запах, странный и незнакомый, терпкий. Один из мужчин бесшумно извлек клинок из ножен и направился к Ферду. Он поймал себя на мысли, что тигр напугал его меньше.

Ферд быстро отскочил от замахнувшегося на него мужчины и поднял с земли камень. Противник не медлил, изящным движением он возвел клинок к небу, готовый ударить, однако тут его что-то отвлекло. Из-за холма показался тот самый странник, которого брат и сестра видели незадолго до нападения тигра. Незнакомец вступил в схватку со вторым мужчиной. Сражение завершилось стремительно. Словно океанская волна, странник поборол мужчину и одним легким движением, выхватив у того изогнутый клинок, отсек сопернику голову. Тело повалилось, а Ферд изумленно смотрел на льющуюся на землю кровь.

Другой путник, как и Ферд, остановился в изумлении, но вскоре вновь пришел в движение. В мгновение ока Ферд оказался на коленях с приставленным к горлу кинжалом.

— Отступи, Ищущий, или я убью мальчишку.

Ферд увидел, как странник замер. После секундного раздумья он воздел руку к небу, на его пальце вдруг зажглось солнце и ослепило Ферда.

Когда Ферд открыл глаза, холодная сталь больше не касалась его. Перед ним не было никого, кроме молодого странника. Те, кто напал на них, - исчезли.

Ферд кинулся к сестре, вытащил ее из-под огромной тигриной лапы. Аври не успела прийти в себя - зверь закрыл глаза и выдохнул в последний раз, обдав девушку жарким дыханием.

Сердце зверя остановилось, из горла торчала рукоять кинжала, земля пропиталась кровью. Ферд видел, как сизая дымка, что вылетела из пасти тигра, впиталась в кожу сестры.

Ферд принялся трясти Аври, сам не замечая, как шепчет ее имя. Ферду показалось, что вся эта кровь принадлежит Аври, но через пару мгновений он опомнился. Сестра действительно была ранена, но не так сильно. Неглубокие царапины на плече — от ключицы и до предплечья. Четыре коротких полосы, шея девушки чудом осталась цела.

Тем временем странник подался вперед, едва услышав крик юноши, но приближаться он не спешил. Ферд отпустил сестру, подошел к сосне и оторвал от земли широкий кусок сфагнума. Промыв рану водой, прижал сорванный мох к ране и принялся ждать, не обращая внимания на странника.

***

В тишине Аври шла между высокими деревьями, названий которых не знала. Кроны с золотистыми листьями возвышались над ней. Их позолоченная кора слабо светилась. На мягкой, почти черной земле под ногами не оставалось следов. Листья деревьев треугольной формы медленно падали и тут же исчезали. Девушка попробовала что-то сказать, но не смогла. Она подняла голову и сквозь густые ветви увидела, что небо над лесом потемнело и стали видны первые звезды. Воздух вокруг был свежий, лесной. С запада дул прохладный ветер, будто неподалеку располагалось русло реки, такой же, как Вирде, звуки которой Аври знала с детства. Но шума бурлящей воды она не услышала. Девушка пошла дальше.

Послышался звонкий смех. Аври ускорила шаг и вышла на край небольшой поляны, поросшей низкой травой, которая так же, как и все в этом лесу, испускала золотое сияние. Ровно посередине этой поляны на кривом пне сидела молодая женщина. Ее длинные светлые волосы были перетянуты шелковой лентой. Темно-зеленое платье плотно обтягивало стройную фигуру. Женщине было лет тридцать, лицо ее светилось той особой молодостью, которая не угасает даже в самом почтенном возрасте. Мужчина, что стоял у нее за спиной, весело улыбался. Одет он был в коричневый охотничий костюм. Едва девушка окинула взглядом этих людей, как внимание ее привлек маленький мальчик. Он встал с земли, отряхнул с себя траву и, подбежав к женщине, прижался к ее груди. Они замерли на несколько мгновений, но тут мальчик весело рассмеялся, отошел от родителей, вскинул руки. Мужчина и женщина внимательно наблюдали за ним, как и Аври. Девушка заметила, как воздух за спиной мальчишки зарябил и вскоре там появились два небольших крыла. Без четких очертаний, темно-синие, как глубины океана. Аври отшатнулась, оперлась спиной о дерево, замерла.

Мальчик опять рассмеялся, родители ласково улыбнулись ему. Он распахнул свои крылья и быстро устремился ввысь. Достигнув вершин деревьев, малыш исчез. Аври вздрогнула, как вдруг мальчик вновь появился, но уже совсем рядом со своими родителями. Мать что-то говорила ему, Аври не слышала, но он тут же окончательно опустился на землю и его крылья растворились в воздухе. На лице малыша все еще виднелось крайнее возбуждение, когда мужчина поднял голову и его внимательный взгляд встретился с глазами Аври. Девушка теснее прижалась к дереву. Ощущение опасности, тревога, страх помогли ей пробудиться…

***

Ферд сидел рядом с сестрой и, увидев, что Аври пришла в себя, сжал ее в объятиях. Сердце юноши колотилось, а руки тряслись.

—Ты цела…

Ферд подал девушке мехи с водой и помог отпить. По выражению лица Ферд понял — ей больно.

—Где он? — девушка высвободилась.

—Мертв, — Ферд указал за спину Аври.

Она прикоснулась к фигуре хищника.

—Но как?

—Кажется это был не просто тигр, Аври, дух. Странно, что он бросился на нас, — Ферд взглянул на лицо сестры, — на тебя.

— И все же…

Аври не успела договорить, как заметила странника, который наконец сделал шаг в их сторону. Высокая фигура, лицо сокрыто глубоким капюшоном плаща. Ферд едва заметно подал Аври знак, который они использовали, когда выслеживали добычу и необходимо было притаиться, проявить осторожность.

—Как ты сделал это? — спросил Ферд.

Ферд никогда не видел подобного. В Солисе сражались разве что мальчишки, и вместо клинков у них были палки

—Свет не сильнее тьмы, но способен заставить тени на время исчезнуть.

—Тени?

—Это были жрецы пустоши Сатр.

—Но почему они напали на нас? — Ферд загородил собой Аври, юноша не знал, быть может, вслед за жрецами на них нападет и незнакомец.

—Хороший вопрос, — Ферд увидел улыбку странника раньше, чем сумел заглянуть ему в глаза. — Ты можешь не опасаться. Я Ищущий, зла ты от меня не увидишь.

—На мой взгляд, ты слишком хорошо сражаешься, чтобы так сразу подставлять тебе спину. Ищущий, как в легендах?

—Филийцы любят изменять легенды, стоит им уйти далеко от столицы. Не знаю, какие из них слышал ты. Ищущие — странники, чья цель в пути отыскивать предметы, впитавшие в себя силу духов и места, где они оставили свой след.

Ферд вслушивался в каждое слово странника. Столь непривычной, дикой казалось ему такая жизнь - вечно в пути, без дома. Бесконечная тропа, полная чудес. Ферд вдруг испытал зависть, претила ему рутина сельских забот.

—Где твой спутник? Я слышал крики, — обратился незнакомец к Ферду.

Странник склонился на одно колено, откинул с головы капюшон и провел рукой по густой шерсти павшего тигра. Странник оказался совсем юным, немногим старше Аври и Ферда, черные прямые волосы закрывали лоб и уши, зеленые глаза в солнечном свете казались прозрачными, будто березовые листья. Ферд заметил, как Аври замерла.

—Мы видели тебя, — вдруг сказала Аври.

Ферд укоризненно посмотрел на сестру, но она так странно глядела на странника, будто желала привлечь его внимание.

А странник в ответ на ее вопрос вздрогнул и поднял к ней лицо.

—Где ты?

—Прямо перед тобой, — недоуменно ответила девушка.

Странник протянул руку и коснулся колена Аври. Ферд сжал кулаки, кровь все еще дико играла и билась в жилах, рвала и метала, требуя выхода скопившейся тревоге.

— Я Ферд, сын Абароса, — представился Ферд, желая отвлечь незнакомца от сестры — А это Аври, дочь Алруны.

—Сэм, сын Абигора, — отозвался странник, а после добавил. — Я не вижу тебя, Аври.

Ферд с сомнением смотрел на странника. Сэм встал и попятился, он оказался почти на голову выше Аври.

—Расскажите мне, что здесь случилось.

Ферд рассказывал, пока Аври собирала мешки с травами. Когда она закончила, то подошла к брату и отдала ему часть поклажи. Странник, не скрывая любопытства и изумления, наблюдал, как брат и сестра передают друг другу тканевые мешки, доверху наполненные травами и кореньями.

—Не понимаю… — пробормотал он.

Ферд присел и оборвал несколько стеблей медуницы, потом приблизился к Аври и начал наносить сок из стеблей вокруг её ран.

—Это пульмонария, не дает ранам воспалиться, — пояснил Ферд для странника.

Сэм отмахнулся от его слов. Он смотрел туда, где должна была стоять Аври. Девушка подошла ближе.

—Он и правда не видит меня, Ферд, — она нахмурилась.

—Как такое возможно, я же вижу тебя.

—Ты посмотри, — Аври подтолкнула брата.

Ферд посмотрел на странника, за все это время Сэм ни разу не посмотрел прямо на сестру. Мортем его побери, он что, играет с ними?

Некоторое время все трое стояли молча. Ферд не мог взять в толк, почему странник не видел Аври. Вот же она, рядом…Ферд наблюдал за Сэмом. Странники часто забредали в Солис, но ни у кого из них Ферд прежде не видел подобных перстней, никто не был столь силен и молод. Сэм оказался еще и умелым воином. Ферд жалел, что Аври не видела, как Сэм одолел жрецов. Может быть тогда в ее взгляде было бы больше осторожности.

—Теперь вы направитесь в Солис? —нарушил молчание странник.

—Да, лучше вернуться затемно, — Аври закинула на плечи два мешка.

—Хорошо, я пойду с вами.

Ферд недоуменно посмотрел на сестру, может безопаснее было бы идти вслед страннику. Пусть уйдет вперед, нечего подставлять спину. Но Аври смолчала, сдержал себя и Ферд.

Брат и сестра одновременно уловили странное движение Сэма, он скрыл свою левую кисть в складках плаща. Странник скинул плащ, свернул его и сложил в заплечный мешок. Сэм выпрямился и посмотрел на Ферда.

—Что вы знаете о Валоре?

—То же, что и все, — ответила Аври. —Исполинская гора, неприступные скалы, — она мгновение помедлила. — Мы видели Валор на старых картах.

—Это все?

—Да, — Ферд пожал плечами. — В Долине Тысячи Вершин горами никого не удивишь.

Ферд и Аври с младенчества слушали легенды об эльфах, что когда-то правили землями Филии, о духах, которые стали оберегать Филию после того, как эльфы исчезли. Лисы, ястребы, тигры… Обличье духа или зверя.

Ферд знал, что на Аври напал не просто зверь. Ферд боялся, что опасность ныне стала грозить и Аври, он был готов сделать многое, только бы защитить ее, а может еще больше, чтобы жизнь их, наконец, стала похожа на одну из тех чудных историй, что любили слушать жители Солиса у костра долгими летними ночами. Ферд чувствовал, как возбуждение наполняет его мысли, как жажда склоняет к действию.

***

Аври шла за братом, замыкая цепочку. Впереди странник уверенно пробирался сквозь древний лес. Внезапно голова девушки закружилась с такой силой, что она повалилась на колени.

—Аври, — Ферд кинулся к сестре.

—Все хорошо, — девушка крепко зажмурила глаза, прогоняя тьму, что обступила ее со всех сторон. Она чувствовала, как в груди зарождается буря.

Аври заметила, как Сэм приблизился к Ферду и, следуя за его руками, прикоснулся к ее плечу и сжал его. Аври успела бросить предостерегающий взгляд на брата прежде, чем тот решил бы вмешаться. Перед глазами Аври блеснул желтый камень на перстне странника, словно желток, округлый. Ей стало легче, сердцевина камня мерцала. Только затем брат и сестра увидели, что на левой руке странника не хватало двух пальцев. Кисть его пересекали шрамы.

Аври встала, и тут же ветер вырвался на свободу. Она почувствовала, как ноги оторвались от земли. Девушка сразу вспомнила мальчика из своего видения и оглянулась за спину, но ничего не увидела. Ветер в груди немного утих, стал легче и нежнее. Аври расслабилась и опустилась.

—Ты что, только что взлетела? —глаза брата - два голубых озера, стали круглыми, он чуть ли не кричал, до боли сжимая ее пальцы. — Ты как, Аври? Что это было?

—Взлетела… Крылатая? — выдохнул странник. Он смотрел на Ферда, который не отрывал изумленного взора от сестры.

—Кто? — обратилась к страннику Аври.

Сэм сперва взглянул на Ферда, а потом туда, где стояла девушка. Аври видела, что страннику неприятно неведение — он не видел ее, это сбивало юношу с толку.

— Несколько десятилетий назад на землях Филии появились люди с крыльями, но вскоре они исчезли.

Аври нахмурилась, многие сказания поведали им старцы Солиса, но о подобном она слышала впервые.

— Я… - она помедлила, — Мне стоит передохнуть, голова кружится.

Аври опустилась на землю прямо там, где стояла. Раны жгло, сознание то и дело грозило ускользнуть. Ферд опустился рядом и приобнял сестру за плечи.

—Может ты пока расскажешь нам, кто такие Крылатые, — спросил Ферд странника.

Сэм прочистил горло. Аври смотрела на его волосы, черные как угли, на острые черты лица, ярые глаза. Все в нем казалось ей неземным, манящим. Сквозь дымку, обволакивающую сознание, она всматривалась в странника.

— Крылатые пришли с Грозового моря сорок три года назад. Они прилетели к берегам Филии возле Масса и захватили его, не пролив ни единой капли крови. Практически все жители города увидели в них божественных созданий, сотворенных самим Маром, духом моря. Воины короля привели Крылатых к правителю, он вместе со свитой ожидал Крылатых на Круглой площади перед дворцом. Предводитель Крылатых приветствовал правителя Филии, и Тикор не смог противиться его радушию. Но случилось непоправимое - внезапно король скончался, тело его обуглилось, будто сожженное, и столицу поглотил хаос. Приближенные Тикора - жрецы Сатра обвинили во всем Крылатых. Их казнили по приказу наместника, так как наследник Тикора был еще ребенком. С тех пор Авантрасетс чаще называют Багровым городом, столько крови пролилось в тот день. Несколько Крылатых сумели сбежать и больше никто не видел их. Они скрылись в лесах и исчезли столь же таинственно, как и появились. Жрецы стали править, пока Ронр, наш король, не вырос достаточно, чтобы на его голову возложили отцовскую корону.

— Но почему ты решил, что Аври одна из них. Крыльев у нее точно нет, — Ферд потер щеку, наморщил лоб.

— Хорошо, слушайте дальше, — отозвался Сэм, и Аври заметила, что лицо его омрачила тень. — Вскоре после гибели Крылатых люди заметили, что там, где пролилась их кровь, - ничего не росло. А после стали приходить вести о неурожае на севере. То было не так уж и странно, но стало повторяться год за годом, и полей, на которых не всходило семя, становилось все больше. На севере земли перестали приносить урожай несколько лет назад. В Дайгоне, оплоте Гряды Ветров остались немногие, город заброшен. А гибель тем временем охватывает все больше и больше земель, от севера и до Багрового города.

Сэм провел рукой по волосам, голос его дрогнул. Аври не могла вымолвить ни слова. В Солисе никто не ведал о том, что происходит на далеком севере. В Долине Тысячи Вершин люди не могли жаловаться, реки полнились рыбой, леса зверьми, а земли плодородной силой. Так неужели все, что рассказывал им с братом незнакомый странник, - правда?

— Я Ищущий, член ордена, чьей целью в странствиях стало отыскать Крылатых, хоть одного из них. Вечные, мудрецы Багрового города, верят, что Крылатые знают, как вернуть жизнь северным землям Филии и остановить тот морок, что захватывает поля, села и города. Ведь именно после гибели Крылатых в столице, смерть стала захватывать себе все больше и больше земель. Если, Аври, ты и правда Крылатая, то я бы почитал за честь сопроводить тебя в Багровый город, к Вечным.

Аври растерялась, Ферд даже вскочил на ноги и девушке показалось, что брат вот-вот рассмеется.

— Но я ничего не знаю, — наконец вымолвила Аври. — Возможно эти крылья… — она старалась подобрать верные слова, но те бежали от нее, таились. — Я знаю о крыльях меньше тебя и историю эту слышу впервые. Ни в какой Багровый город мы с братом не собирались и вряд ли когда-то побываем там.

— Аври права, безумная идея, — поддержал сестру Ферд, а потом всплеснул руками, — Ты ведь даже не видишь ее, отчего решил, что она действительно та самая Крылатая. А мы не знаем тебя.

Аври заметила, как слова брата рассердили странника, лицо его стало холодно, чуждо.

— Я странствую пять лет и впервые встречаю человека, который взлетел, оттого и решил, — холодно отозвался странник, а после решительно шагнул в сторону Аври. — Вставай, докажи, что способна летать — сказал он.

— Она ослабла, — преградил ему путь Ферд.

Аври помедлила, а потом все же встала. Она обошла брата и приблизилась к страннику. Она увидела, как за решительностью в глазах странника притаилось нечто детское, жаждущее чуда. К тому же стоило убедиться самой, что подняться вновь в воздух - возможно, и то, что случилось ранее, не результат неизвестного дурмана или ядовитого морока. Аври слышала о способах жрецов вершить правосудие в Филии от имени короля. Даже их с Фердом родители не ведали столько о ядах, что таились в травах и кореньях. Аври хотела знать и желала убедиться, что властна над внезапным даром.

— Аври, — донесся предостерегающий голос брата позади нее.

— Я докажу, — сказала девушка, а взгляд странника, обращенный к Ферду, стал столь тяжелым, что она не выдержала и отвела глаза.

Аври коснулась его руки, сперва робко, а потом решительно обхватила запястье двумя руками. Девушка видела, как на миг расширились глаза Сэма, когда она коснулась его. Аври закрыла глаза и расслабилась. Тяжесть в груди обернулась бурей, ветер охватил всю ее изнутри, и когда она открыла глаза, то увидела, что вновь поднялась над землей, только в этот раз выше. Пара метров отделяла ее от земли, а странник стоял, вытянув вверх руку. Столь многое могла Аври заметить в его взгляде - восторг и страх, изумление и некую жажду.

Аври потянулась вперед и опустилась на землю, а потом отпустила руку странника.

— Я обещаю защищать тебя на протяжение всего пути. В Багровом городе ты найдешь ответы на все вопросы.

— Например, почему ты не видишь меня? — усмехнулась Аври.

— Надеюсь, — улыбнулся в ответ странник.

Тяжелая рука брата легла на плечо. Аври заметила, как Ферд окинул странника лукавым взглядом и усмехнулся.

— С Молохом ему не совладать, — таинственно заявил Ферд, за что Аври ткнула его локтем в бок, а Сэм растерянно взглянул на юношу.

Они переплыли Вирде там, где река заворачивала за скалы, чтобы жители Солиса их не заметили.

—Знание о Крылатых опасно. Тигр был ранен еще до того, как пал. Прежде, чем направиться к вам, он перемахнул через меня. Зверь потерял много крови. Те, кто преследовал его, так просто не сдадутся, они появятся в Солисе и продолжат поиски. Тот, кто будет знать о тебе и о том, что произошло, — обречен. Пойми это, Аври.

Маска спокойствия начинала постепенно спадать с лица странника, он говорил все оживленнее. Аври казалось, что он уже очень давно не говорил так горячо, его выдавал голос, чуть дрожащий и словно сгущенный.

Пока Сэм говорил, все трое выбрались из лодки.

— Что же ты предлагаешь? — Ферд ополаскивал руки в водах Вирде.

— Нам нужна лодка, есть речной путь до Авантрасетса, так будет гораздо быстрее. Мы не можем тянуть и должны отправиться завтра.

— Но у нас лодки нет, да и припасов в путь тоже. Мы никуда еще не собираемся, — возразила Аври.

— Можем взять их из дома, — Ферд взглянул на сестру.

— А лодка? — парировала она, удивившись словам брата.

— Лодка будет, — вмешался Сэм.

— В Солисе все лодки собственность тех, кто их сделал, — Ферд закатал рукава рубашки. Он ждал, когда с мешков стечет вода.

— Это лишь лодка, ее можно приобрести, — ответил странник.

— И все же, как мы можем, Ферд… — начала Аври, ей не верилось, что брат так легко готов был отправиться в путь.

— Быть может, они нас поддержат, — Ферд задумчиво посмотрел вдаль, туда, где Вирде в очередной раз терялась из виду за поворотом.

Решение далось Аври с боем. Вот уже пять лет груз ответственности за брата, дедушку и бабушку лежал на ее плечах. Именно она, четырнадцатилетняя девочка, сообразила, как им справляться с отсутствием папиных рук и маминых знаний. Ведь они с Фердом с младенчества путались в маминых юбках, пока та сушила травы.

— Мы примем решение завтра, — твердо заявила она и увидела, что брат закатил глаза.

— Трактир «Хромое дерево» находится в центре Солиса, ты быстро его найдешь. Мы придем туда на закате, проведаем тебя. А сейчас нам пора отнести травы домой, — сказал Ферд страннику.

— Буду ждать. Легкой волны вам, Ферд и Аври, — ответил Сэм.

В Долине Тысячи Вершин подобное прощание можно было услышать лишь изредка.

— И тебе…— промолвила Аври.

Сэм чуть склонил голову и пошел по дороге прочь от Аври и Ферда.