Крувин. Ты - не один
Пролог
Здравствуйте, уважаемые друзья, подписчики и просто читатели. Что хотелось бы сказать: выкладка глав начнётся 18 октября, в воскресенье, а пока держите обложку второй книги с прологом. Это, так сказать, дабы вы не думали, что автор забыл, забил, или тому подобное. Работа над книгой ведётся и всё согласно плану. С уважением, Евгений.
В помещении царил полумрак, разгоняемый лишь тремя высокими металлическими подсвечниками, в каждом по три свечи. Расположенные равнобедренным треугольником, они освещали массивный круглый стол, выполненный из мрамора. И хоть свет сосредоточился в центре, во тьме угадывались очертания круглой залы, из которой вели четыре выхода с застывшими фигурами воинов в полном доспехе, по два на каждую дверь, ведущую в зал. За самим столом, на крепких стульях, больше напоминающих трон, восседали три человека, два мужчины и женщина, если судить по фигуре. Тела скрывали свободного покроя чёрные рясы, а лица закрывали искусно выполненные маски, толи просто позолоченные, толи отлитые из вожделенного всеми людьми метала: медведь, собака и сова. Пред ними стояли три серебряных кубка, из которых неизвестные неторопливо потягивали вино, ведя беседу.
Разговор прервал просочившийся в помещение человек, низенький, толстый, лицо его больше напоминало голову жабы, а широкий рот с пухлыми губами, свисающие щёки, три, а может даже четыре подбородка, так сразу и не разобрать, поросячьи, бегающие из стороны в сторону глаза довершали сходство. Приблизившись в говорящим, толстяк согнулся в низком поклоне, что, в следствии его фигуры, было похоже, словно на полу выросла большая, жирная чернильная клякса.
- Ты узнал? – первой заговорила женщина в маске совы, глубоким, чуть с хрипотцой, голосом.
- Да, мои повелители, - постарался толстяк ещё больше распластаться на полу.
- Так говори, отрыжка помойная! Наше время ограничено и очень дорого, чтобы его бездарно тратить в твоих расшаркиваниях, - подключился медведь своим грозным, низким тембром.
- Ну-ну, друзья, не торопите нашего слугу. Дайте ему продышаться и доложиться, - остудил пыл своих собеседников собака, в отличие них имевший тихий, красивый голос, сквозящий доброжелательностью и рассудительностью.
С видимым трудом разогнувшись, человек-жаба сложил пухлые руки перед грудью, раболепно взирая на своих господ.
- Что интересует моих повелителей в первую очередь?
- Что с «караванами»? Согласно вот этой бумажке, - сова помахала небольшой, тонкой папкой, которую держала в руках, - поставки ниже, чем в прошлом месяце.
- Так и есть, госпожа. К сожалению, не все поставщики обладают достаточным умом, дабы бесперебойно выполнять свои обязательства. Нидаель Гольстен вызвал ненужные подозрения и к нему явилось «Братство Творца». Всего один «меченосец» порешал всю охрану барона, а его самого пленил, благо, мне стало заранее известно о интересе «ордена», что позволило подчистить любые следы, могущие вывести на нас, а сам барон скоропостижно скончался по дороге, словив неудачно стрелу от разбойников, решивших по дурости своей напасть на члена братства. Будьте уверены, он не успел наболтать лишнего. Роланд де Жарден высказывает сомнения по поводу заключённых обязательств и ставит ультиматум, либо мы ускорим процедуру «причастия», либо он считает договор расторгнутым. А на счёт…
- Возмутительно! Как смеет он предавать сомнениям наши слова!? – прервала слугу сова, кипя от гнева и негодования.
- Успокойтесь, моя дорогая, - взял вновь слово собака, - Сэр Роланд – чрезвычайно полезный ресурс и его требования вполне оправданы. Лишь благодаря его усилиям мы на данный момент собрали пять «слёз». Поэтому я склонен удовлетворить требование.
- Да будет так. Слуга, проведи «причастие» де Жардена в самые кратчайшие сроки, нельзя допустить срыва поставок с его «фермы», - отдал распоряжение медведь. – Продолжай.
- Джозеф Хорт бесследно исчез, что очень странно. В том захолустье он являлся высшей властью и приструнить его было некому. Его земли уже взяли в кольцо дружины соседних Князей, что осложнило работу моих людей, но кое-что узнать удалось. Накануне исчезновения, его отбросы как-раз привели в замок новую партию, среди которой затесалась целая эльфийка и странный человек, а на утро Князь вместе со своими людьми просто испарился, словно его и не было. Опрошенные не видели нападавших, но слышали звуки боя, рычание и крики воинов, будто какой зверь резвился в замке. Князю не посчастливилось взять в плен мага крови, назвавшегося – Крувин. Предположительно, маг либо призвал, либо сотворил какую-то тварь, расправившуюся с вооружённым населением замка. Куда делись тела – загадка, спецов по магии крови сложновато найти, увы.
- Пфф, адепт крови… не смеши нас, поганец, - пренебрежительно фыркнула сова.
Маска скрывала мимику, но толстяк хорошо представил, как скривилось её лицо в тот момент.
- Вы поспешны в своих выводах, моя дорогая, - пожурил женщину собака, - кровавые маги вовсе не слабы, отнюдь. Данное искусство прекрасно и ужасающе по своим возможностям. Ваши заблуждения обусловлены малочисленностью тех, кто достиг хоть каких-нибудь вершин в данной области. Магия крови многогранна и предельно сложна, и это упуская из виду труднодоступность трудов по ней. Что удалось выяснить о этом Крувине? – адресовал он свой вопрос слуге.
- Это самое интересное… ничего, ничего мы не узнали. Кто такой – неясно, откуда – неизвестно. Он появился словно из ниоткуда, впервые отметившись в глухой деревне на территории Княжеств Равенства. Но в силу определённых событий нам стал известен приблизительный уровень – «магистр».
- Стоит ли нам беспокоиться по этому поводу? – прогрохотал медведь.
- Нисколько, ваша милость, оставьте эту заботу вашему покорному слуге.
- Хорошо, пусть так. У тебя есть что ещё нам сказать?
Маленькие пуговицы глаз слуги задорно блеснули в полумраке, а рот растянулся в улыбке, грозящей коснуться ушей.
- У нас появился новый друг. Молодой, глуповатый, но многообещающий для наших, ой, простите, ваших планов.
- Не забывайся, червь! И если это всё, то я удалюсь, - женщина плавно поднялась, - у меня, в отличие от некоторых, хватает дел, чтобы слушать об очередном послушнике. Всё, что необходимо, мы обсудили, следующая встреча согласно плану.
Проводив её взглядами, мужчины вернули своё внимание толстяку.
- Наш новый друг на тебе. Как продвигаются дела с проектом «древняя кляча»?
Говорил медведь, тогда как собака внимательно слушал, делая вид, что внимательно рассматривает узор, украшающий бокал.
- Всё штатно, но потребуются ещё вложения. Креден* почти согласен, ещё немного и мы придём к соглашению.
- Молодец, мы и не рассчитывали на скорый результат. Возьми, это немного подсластит и склонит возможных союзников к удовлетворяющему нас ответу.
Дабы принять из рук мужчины протянутую чёрную шкатулку, толстяку пришлось подойти ближе. Бережно, словно мать собственное дитя, он взял её своими толстыми, мясистыми пальцами и не даже не открывая, убрал куда-то в складки одежды.
- Благодарю, господин, это непременно окажет должное влияние. Однако, осмелюсь спросить, стоит ли отдавать столь уникальную, могущественную вещь в чужие руки? При неумелом обращении, она способна принести множество непоправимых последствий.
- Мы и не будем передавать, тут ты прав. Обучи одного из членов ордена, он станет посредником, наблюдателем и носителем.
- Будет исполнено, - распластался вновь в поклоне человек-жаба. – Позвольте мне удалиться?
- Да, ты свободен, - повелительно махнул рукой медведь.
Толстяк, разогнувшись, смешно засеменил к выходу, из которого появился. Неуклюжая, переваливающаяся на ходу фигура, напоминала перекормленного поросёнка на двух ногах.
Дождавшись, когда они остались вдвоём, собака поднял ещё один вопрос, который он желал обсудить с глазу на глаз.
- Боюсь, что вскоре вред от нашей общей знакомой перекроет приносимую пользу. Она, как бы помягче сказать…
- Взбалмошна, спесива и слишком импульсивна! - отрывисто произнёс медведь.
- Ты как всегда резок, и при этом, несомненно, прав. Наше дело не терпит спешки и порывистости.
- Эх, как же проще было с филином, - протяжно вздохнул медведь, огорчённо качая головой.
- Есть мнение, что она же и приложила руку к смерти мужа, - между тем продолжил собака.
- Тем лучше, больше оснований к недоверию. Я так понимаю, мы едины в мнении?
- Едины, - подтвердил собеседник.
- Тогда на тебе поиски, кто сможет заменить сову. Пока что нам необходимы её влияние и ресурсы, поэтому устранение без должной альтернативы видится невозможным. Единственное, что меня беспокоит – как на это отреагируют они?
- Им важен лишь результат, остальное же не имеет значения.
- Полагаюсь на тебя, - медведь встал, протянув руку для рукопожатия, которую собака с готовностью пожал, ознаменовав конец этой встречи и достигнутых соглашений.
Креден* - государство, граничащее с Империей у северо-западной границы. Правящая династия представлена некромантами со всей вытекающей отсюда политикой.
Глава 1
Крувин с любопытством разглядывал стоящего перед ним на коленях вампира, скепсис на его лице не увидел бы разве что слепой. Поступок был неожиданным и магу предстояло решить, что с этим делать. Бесспорно, умелый воин ему изрядно пригодился бы, однако сперва наперво Крувин собирался выяснить причины, побудившие Адама принести клятву верности, так как брать в спутники кого попало – лучше уж вообще никого не брать. И ещё один момент…
- Ты назвал меня Дланью Жизни, почему?
- Но ведь я прав, разве не так? – вопросом на вопрос ответил Дорран, впрочем, следом разъясняя свои выводы. – До того, как сложить свои обязательства перед кланом, я имел честь являться библиотекарем родового гнезда, а, как известно, чего только не найдёшь в книгах и манускриптах. Читать я любил, но больше всего меня интересовали Великие. И странное дело, собирая по крупицам разные сказанья, легенды, упоминания очевидцев, вырисовывалась неоднозначная картина – вроде как был ещё один Великий, а вроде, как и не было. Крошка там, крупица здесь, я решил во что бы то ни стало докопаться до истины - это было увлекательно, не скрою. Можно вычеркнуть разумного из истории, но невозможно стереть его деяния. Сильнейший маг крови за последние столетия, тот, кто вселял надежду в сердца простых людей. Это ты, я не мог ошибиться. То, как ты вернул Элли руки… Мало одной лишь силы, здесь требуется мастерство. И я его увидел – мастерство, выходящее далеко за возможности, продемонстрированные в бою.
- И только? – одна бровь целителя взметнулась ввысь, готовая выразить всё его сомнение.
- Не только… - улыбнулся собеседник. – Татуировки на твоих руках… данная методика ещё лет так сто-двести была признана негуманной, излишне жестокой, не оправдывающей риски. Сейчас любят считать, что природные данные залог всего.
- Четыреста, - поправил Крувин, – именно тогда малодушные, слабохребетные идиоты исключили методику Арквуса Аролье из систематического обучения и подвергли всестороннему осуждению. А всего-то пара десятков учеников скончались единовременно, не выдержав нанесения рун – и всё, моментально набежала куча обременённых интеллектом старцев, собралась ассамблея. Пф, нашли причину, вздор, да и только. Юные балбесы соблазнились силой, решив, что она дармовая, бесхребетные лоботрясы, не потрудившиеся должным образом подготовить физическую и аурную оболочку, устроили какой-то кружок по рисованию друг на друге. Это наука, искусство…
- Не обращай внимания, - склонившись к уху вампира прошептала Айрил, - его часто заносит. Несмотря на внешнюю молодость, тот ещё ворчливый дед порою. Скажу по секрету, он не переносит большую часть своих коллег, считая их беспросветными слабаками, идиотами и посредственностями. «Тебе дана сила повелевать мирозданием, ломать, крушить законы бытия согласно собственной воле, а ты останавливаешься на колке дров без рук, смея при этом плакаться на судьбу», - на последнем предложении девушка постаралась изменить голос, цитируя и так понятно кого.
- Ты пока в той же самой категории, и не скоро, по моему мнению, из неё выберешься, - отвесил целитель лёгкий подзатыльник юной сплетнице. – А что до тебя… допустим ты прав, но я сейчас не тот, что был прежде. Так сказать, немного не в форме, - Крувин сделал небольшую паузу. - Для чего тебе эта клятва верности? Я не прошу ни твоей свободы, ни твоей жизни. Жизнь – единственная мера, не имеющая цены. Ещё от двух месяцев до полугода и твоей племянницы не стало бы. Заражение распространялось, паразитируя на организме, чтобы в итоге превратить юную девушку в кусок мёртвой плоти. Да не пройди мимо обречённого, ведь силы твоей страшится даже смерть – так гласит древний кодекс целителей. Я лишь делал то, что должен.
И он не кривил душой. Не имейся у вампира нужная Крувину вещь, он бы всё равно помог Элли, доведись им встретиться. То, что постарались с ней сделать – не заслуженно. Элли сама поведала, сквозь всхлипы, как и за что получила увечья.
Зависть – наверное, одно из самых тёмных, отвратительных чувств, а зависть, перемешанная с политикой, и того хуже. История, которую коротко поведала Элли, являлась простой и банальной. У Элли не было за плечами длинной родословной, так же, как и не было высокопоставленных родственников, за исключением, пожалуй, дяди Адама, зато имелась тонна трудолюбия, старания и усердности, а всё это приправленное сверху неплохими способностями к магии смерти обещало девушке многообещающие перспективы. Обучение у вампиров происходит групповым методом, не в академии, конечно, но на территории каждого клана функционирует Коллектум*, чьё предназначение – обучение способных птенцов магическому искусству. Являясь по характеру мягкой, доброй и располагающей к себе девушкой, что редкость среди её расы, Элли быстро стала любимицей среди преподавателей, что, естественно, не прибавило ей популярности у одногруппников, среди которых затесалась единственная и любимая дочь главы клана Альери. Поначалу были смешки, затем глумление, позже – уже более агрессивные нападки, однако, ожидаемого результата это не принесло, Элли всё так же продолжала ходить на занятия, на словесные атаки не отвечала, а после физических унижений, к которым вскоре перешли дочь главы вместе с прихлебателями, лишь устало, сквозь боль, улыбалась. Что закономерно, данная реакция лишь ещё больше злила её противниц, коих она не считала таковыми. В понимании девушки – всё это были временные трудности, не больше, чем шалости, пусть и иногда достаточно болезненные. Как же сильно она ошибалась… Это она поняла, ощущая разъедающую боль, поставившую крест на судьбе. Где маленькая паршивка достала очень редкий, даже раритетный, а тем более дорогостоящий яд, именуемый Кислотой Рахны, не имеет особого значения. Как известно, были бы возможности и средства. И того и другого у дочери главы клана хватало. Разразившийся скандал очень быстро замяли, а само происшествие представили как несчастный случай, хотя и, как сказал Адам, дочку главы в узком кругу пожурили за порчу перспективного актива, но и только. Власть главы у вампиров абсолютна и это сыграло печальную роль. Тогда Адам сложил с себя все обязательства, взял с собой племянницу, и отправился сюда, в Альтру, где, как он знал, возвёл свою резиденцию единственный ему известный «архимаг» аспекта жизни.
Почему же Крувин застал Элли всё в том же плачевном состоянии, ухудшающемся с каждым днём? А думаете владетель силы уровня «архимаг» вот так взял и принял двух пришлых вампиров? За прошедшие два месяца они так и не смогли удостоиться даже аудиенции. Вот такая история…
Девочка пострадала лишь за то, кем являлась. И Крувин не смог бы пройти мимо.
- Заканчивай с этой ерундой, Адам, - вынес решение целитель, с лучащейся добром улыбкой посмотрев на Элли, - её улыбка стоит гораздо дороже, чем золото или твоя жизнь.
Прервал их раздавшийся с улицы крик:
- Именем городского Совета, открывай!
Крувин посчитал, что разговор окончен и развернулся к двери, но не тут-то было, у Адама было своё виденье ситуации, а также принципы и понимание чести.
- Про ваш этот кодекс уже мало кто помнит, а ещё меньше его соблюдают, - не согласился вампир, не обращая никакого внимания на настойчивые приказы выйти, раздающиеся с улицы. – Я приношу клятву верности не из благодарности. Мне идти некуда, нет цели, всю жизнь я только и делал, что служил на благо клана, не замечая расползающейся гнили, и лишь ситуация с Элли открыла мне глаза. И чем плоха идея послужить верой и правдой тебе, магу, деяниями которого я восхищался и как теперь вижу, не зря. Мы не заключали договоров, не обсуждали плату, ты просто взял и сделал дело согласно своим взглядам. Я хочу знать, видеть своими глазами, что же будет дальше, куда заведёт дорога, сплетаемая судьбой, быть очевидцем. Да и неужто «оружейный мастер» будет лишним? – посмотрел он на целителя с лёгким прищуром.
Думал Крувин недолго, отказываться от такого предложения и вправду сошло бы за эксклюзивную глупость.
- Слуга мне по-прежнему не нужен, а вот друг… друг мне очень пригодится, - протянул он руку, которую Адам с готовностью пожал, поднявшись с колена.
Голос за дверью всё не унимался, требуя к себе внимания.
- На счёт три мы вынесем ко всем хренам эту дверь!
Айрил с небольшой ехидцей взглянула на своего учителя.
- Мы будем открывать? Речь, между прочим, зашла о двери, - намёк был достаточно непрозрачен.
- Ну раз о двери, то да, пожалуй, откроем, - сделав вид, что призадумался над данной дилеммой, молвил Крувин, - она пережила наш визит, твоих остроухих «друзей», и если её сломают городские власти – это будет иронично.
- Тогда позволь мне, всё же я хозяин дома. К тому же, у меня наличествует груз опыта общения с различными административными слизняками, - внёс предложение Адам.
Возражений, если таковые последовали бы, он дожидаться не стал, стремительно распахнув дверь, и выходя наружу. Крувин с ученицей последовали за ним, ведомые любопытством, как же Адам собирается отвязаться от надоедливых и нежеланных визитёров. Притом, их не так интересовал способ, сколько сам процесс.
- Наверное, пока можно заварить чай, я думаю, - оставшись одна, под нос себе пробормотала Элли.
Ей хотелось поскорее занять руки хоть чем-нибудь. Лишённая такой возможности долгое время, она была готова даже сесть вязать носки, лишь бы ещё раз насладиться ощущением полностью работоспособных конечностей.
Выйдя наружу, Адам с спутниками имели честь лицезреть важную делегацию, которая, по разумению, должна была явиться изрядно раньше. Перед домом выстроились добрых три десятка городской стражи, сверкающие латами в лучах яркого солнца, три мага, не скрывающих ауры, согласно которым двое являлись «мастерами», а третий – «магистром», и, конечно же, представитель городского Совета, угадать которого можно было по одной только морде лица, переполненной важностью аж до самых ушей. Казалось, ещё немного, и его от неё разнесёт, забрызгав внутренностями все окрестности. Морда лица, при виде вышедших, преисполнилась самых лучших человеческих качеств и мигом подскочила к стоящему ближе всех вампиру.
- По какому праву вы учиняете беспорядки в городской черте? – чванливо спросил ещё совсем молодой паренёк, чьи усы ещё лишь наметили плантацию для роста.
- Для начала, попрошу вас представиться, - охладил его пыл Адам.
- Пьер Коделак – уполномоченный представитель Совета, моя цель – привести вас к ответственности за нарушения закона под номером 468.40.10 – «Боевые столкновения третьей степени в городской черте», - напыжился парень. – Вы – Адам Дорран, собственник?
- Гаэ Дорран, - поправил его Адам, - и, позвольте спросить, о каких боевых столкновениях идёт речь?
От данного вопроса представитель Совета побагровел лицом, открыл было рот, затем, что-то решив про себя, быстро захлопнул его, вместо этого поведя пред собою рукой, приглашая таким жестом вампира оглядеться по сторонам, что тот и сделал.
После прошедшей битвы события не утратили свой бег, занятый перетаскиванием трупов, Адаму было не до окружающей среды. Сейчас же, внимательно взглянув вокруг, он мысленно присвистнул. «Мостовую придётся явно переложить», - оглядев то, что с ней стало, заключил Адам. Вся в трещинах, рытвинах, выбоинах, мостовая представляла собой жалкое зрелище, местами булыжник был раздроблен в мелкую гальку. «Я и не заметил, как мы, оказывается, развернулись тут», - перевёл Адам внимание на соседние дома, местами покорёженные, а местами и полуразрушенные. Похоже, большую часть ущерба они получили от сейсмической активности вследствие особо мощных заклинаний и атак здоровенной химеры.
- Понятия не имею, что тут происходило. Я был занят ремонтом, захотелось, знаете ли, веранду на втором этаже, - выдал Адам.
Человек Совета заглянул за плечо вампира, прошёлся взглядом по разрушенному наполовину второму этажу дома, и вернулся к собеседнику.
- Веранду, да? – приподнятая правая бровь отчётливо выразила весь скепсис. – Вы меня за идиота держите?
- Ни в коем случае, - замахал руками Адам в отрицании, - но позвольте, разве городские власти не обязаны прибыть и вмешаться в сражение, согласно всё тому же уложению 468.40.10? Если бы здесь произошла битва, только предположим, она случилась порядка получаса назад, а то и больше. Казармы стражи внешнего города всего в четырёх кварталах… - пошёл он в наступление. – Ну и в конце-то концов, где участники этого сражения?
- А это кто? – Пьер неприлично ткнул пальцем в стоящих рядом Крувина с Айрил.
- Друзья, согласившиеся, к моей радости, помочь с ремонтом. А больше здесь никого и нет.
- А если мы обыщем дом и окрестности? – ухватился за последнюю возможность парень.
- Да на здоровье. Вы здесь ничего и никого не найдёте, - Адам выделил последнее предложение голосом, давая понять, что так оно и есть.
Представитель Совета отчётливо скрипнул зубами, но предъявить ему больше было нечего. Вампир был прав, будь здесь сражение третьей степени, что подразумевало под собою участие одарённых уровня «мастер», либо «оружейный эксперт» числом свыше двух единиц с сопутствующими разрушениями городской инфраструктуры и жилых кварталов, и вся ближайшая стража обязана была бы стянуться в данный район в срок до десяти минут. А этого, как известно всем участникам разговора, не произошло.
Эсквайр Пьер Коделак, сын пятого помощника Военного Советника был осведомлён о причинах. О предстоящем боевом столкновении они знали ещё сутки назад, о том их известили пришедшие в город эльфы, не забыл попутно сопроводить данные сведения изрядной суммой золотом, осевшей в кармане Советника. Однако, сумма была поделена на две части, одна треть до сражения, и две после. Граф вместе с семьёй укатил в столицу по личным делам, что и позволило столь легко провернуть подобную махинацию. Но они сглупили… полностью уверенные в исходе, поспешно исключили вариант, при котором эльфы выступят проигравшей стороной. Теперь же в наличии были разрушения, ненужные свидетели, и отсутствие большей части платы, обещанной по завершению. И хоть всё было провёрнуто более-менее тонко, схема размещения патрулей изменена, брак в сигнальном амулете, выдвижение оперативного отряда погрязло в бюрократических проволочках, слишком сильно напирать на закон сейчас не стоило. Оттого Пьер глубоко вздохнул, постарался хоть ненадолго подавить раздражение, и пошёл на попятную.
- Я всё же вынужден ещё раз уточнить, не видели ли вы что-нибудь подозрительное или того, кто мог устроить эти разрушения?
- Увы, месье Пьер, вынужден вас огорчить. Мы так увлеклись работой, что совершенно выпали из окружающей реальности. Хотяяя… подождите, что-то припоминаю… да, точно, нам показалось, что были какие-то подземные толчки. Скорее всего, это их результат, - словно извиняясь развёл руками Адам.
- Да, определённо дело в них. Мы обязательно разберёмся с природой их появления, - важно покивал головой посланник Совета, на лбу которого даже пролегла задумчивая складка. – Ну что же, вынужден вас оставить. Желаю вам поскорее закончить с ремонтом, веранда, должно быть, выйдет пречудесная.
Стороннему наблюдателю, знай он все подробности, данный диалог показался бы достойным театральной комедии. Оба участника знали правду, но продолжали правдоподобно притворяться недалёкими и доверчивыми идиотами, неся сущий бред за ненадобностью хоть сколько-нибудь достоверной лжи. Достаточно обыденно-жизненная ситуация, одна сторона постаралась проехаться на второй, но встретив отпор, отъехала, так как у самой рыло в пушку.
Вся остальная делегация, поняв, что никаких разбирательств и силовых задержаний не предвидится, спешно засобиралась по своим делам, которые никто не отменял. Стражники разбились на патрули, двинувшиеся по своим направлениям, оставив лишь четвёрку солдат, должных сопроводить Пьера Коделака в резиденцию Совета, или ещё куда. Один из магов, если судить по ауре – «магистр», направился к Крувину, оставив своих младших коллег дожидаться поодаль.
- Не могу не сделать замечание, - начал он, даже не потрудившись представиться, - не заметил жетона, подтверждающего принадлежность к адептам магии. Потрудитесь его получить в местном отделении Коллегии* во избежание проблем.
И ушёл, даже не дожидаясь реакции на свои слова.
- Сноб, - скривилась Айрил. - Я не совсем поняла, к кому конкретно он обращался.
- Думается, что ко мне, - Крувин не выглядел задетым поведением местного «магистра», отвечая с долей индифферентности, - а такая безличная подача информации обусловлена тем, что человек столь высокого положения в обществе, как подошедший маг, не смог определиться. С одной стороны он чувствует, что я являюсь его коллегой и обращение должно быть на «вы», но с другой же стороны – я в его глазах где-то между «подмастерьем» и «мастером», оттого-то и подобное пренебрежение с обезличенным обращением.
Глаза Айрил увеличились в диаметре, тогда как милый ротик уже собирался исторгнуть вертевшийся на языке вопрос, но вампир опередил её.
- «Вуаль Тулу», - со знанием дела произнёс Адам.
- Спасибо, мне стало всё яснее ясного, - саркастично поблагодарила девушка.
- Ахахах, - развеселился Крувин, резко щёлкнув ученицу по кончику носа, - не дуйся. Наш товарищ, как я понимаю, достаточно сведущ в магии крови, ну или по меньшей мере знаком с названиями и эффектами. Я сейчас поясню, но сперва…, - к этому моменту они подошли прямиком к входной двери и Крувин, стоило войти, сразу обратился к встречающей их темноволосой девице. - Элли, красавица, не нальёшь нам чаю? Я от самой двери уже почувствовал аромат, и должен признаться, он мне не знаком, а я знаю толк в чае.
- Это алкарра – сорт красного чая выпускаемого лишь лет так семьдесят, - подсказал Адам.
- Тогда понятно… Вы, учитель, когда выпускали этот чай, ещё играли в интроверта затворника, - Айрил не упустила предоставленной возможности отпустить колкость в сторону мага.
Элли в это время уже принесла поднос, на котором томились, исходя струйками горячего пара, четыре кружки, доверху наполненные чаем. Однако, теперь они столкнулись с небольшими неудобствами, а именно – полнейший бардак и разруха, царящие в дома. Пришлось спешно искать и стол, и стулья, или хотя бы то, что могло выполнить их функции, с чем они управились в считанные минуты. Прям в центре встал отысканный стол без одной ножки, пришлось подпереть его первой попавшейся доской подходящей длинны, а вокруг два кресла и столько же стульев.
- Итак, - продолжил Крувин, как только все расселись, - «Вуаль Тулу» - специфическая печать небоевого применения, искажает ауру, выдавая ложную картину возможного уровня мага. Не подменяет ауру, хочу заметить, а именно искажает исходную в сторону ослабления. Подменную ауру достаточно легко определить при близком контакте, тогда как «Вуаль» заметить практически невозможно. Ну и опять же, в бою полностью не применима, деактивируясь при любых магических манипуляциях за исключением элементарных. И раз с этим, я надеюсь, разобрались - перейдём к нашим дальнейшим планам.
- Купим новую шляпу? – предположила Айрил.
- Не без этого, в любом случае нам придётся пару дней пробыть ещё в Альтре. Но есть дела и менее важные…
- То есть покупка шляпы – наиболее важное дело?
- Конечно! Что может быть важнее шляпы? – с неподдельным удивлением взглянул целитель на Айрил.
Дурачится он или нет – девушка определить не могла. Зная уже некоторые закидоны мага, Айрил даже не удивилась бы, будь озвученное правдой.
- Но для начала, пора наконец сделать то, ради чего мы, собственно, и пришли.
Крувин чуть вытянул правую руку в сторону Элли, сидящей напротив, с шеи которой, разрывая удерживающую цепочку, выскользнуло кольцо, тут же охватив средний палец целителя.
- Извини, красавица, но эта вещь принадлежит мне, и она слишком дорога для меня, - пояснил маг, с какой-то ностальгической улыбкой проводя по кольцу большим пальцем той же руки.
- Не стоит извинений, господин, - с румянцем на щеках склонила голову Элли.
- Что ты хочешь дальше делать? - резко перепрыгнул целитель на новую тему. – Ты думала об этом? Я могу взять тебя с собой…
- Я хотела бы вернуться на родину, господин Крувин.
- На родину, но не в клан? – ухватился за постановку ответа целитель.
- Верно… Я хочу стать лучшей, утерев носы всем этим высокородным ублюдкам, но сделать это в клане Лерзэ – вечном сопернике и главным конкурентом Альери. И пусть наблюдают со стороны за последствием своей ошибки.
Девочка, хотя нет, уже девушка, наконец показала зубки, и они оказались немаленькие. Слишком болезненный след оставил клан Альери в душе девушки, и она жаждала мести. Но мести не элементарной, а более изящной – Элли планировала продемонстрировать всем и каждому, что они потеряли, и Крувин сполна оценил её подход, мысленно поаплодировав.
- Моё восхищения, юная леди, - улыбнулся целитель. – Но не спеши, за пару дней, что мы ещё проведём в Альтре, я научу тебя паре фокусов. Наш же путь, как только закончим здесь, простирается в город Эльбар, а уже оттуда порталом в Тангалор. Путь предстоит не близкий…
На этом моменте Крувин призадумался, решая, как бы сократить время, требующееся на дорогу. Из задумчивости его вырвал вампир:
- Хм, я, может, скажу глупость, но почему бы нам не доехать на поезде?
- Поезд? – непонимающе воззрился целитель на Адама. – Похоже, кое-что всё же поменялось в мире, пока меня не было…
Коллегия* - общество, созданное магами Империи для магов. Назваться просто гильдией или братством им показалось ущербно и невзрачно, поэтому было выбрано более вычурное и претензиозное именование.
От автора: Ну что же, отдых закончился, поехали вторую книгу.
Глава 2
Первый поезд был запущен в 1864 году и соединял лишь два города - столицу Империи и Гродоград. Стационарные портальные установки, оставшиеся от цивилизации Крантов, никак не желали раскрывать секреты собственного производства, оттого маги Коллегии, устав от неудач, подошли к задаче с другой стороны. Что им требовалось? Наладить сообщение между крупными городами Империи. «Так может стоит исключить из этого уравнения порталы?» - задались они как-то вопросом, нашедшим очень скорый положительный отклик. И закипела работа с удвоенной силой. Легла первая сталеполоса, представляющая две узкие, выпуклые стальные полосы без единого соединительного шва, тянущиеся параллельно друг другу от одного города до другого, а на них уже встал первый в этом мире поезд. Этот гигант из дерева и стали ознаменовал вершину мастерства магов и ремесленников. Лучшие кузнецы, столяры, плотники создали физическую оболочку, а адепты магии вдохнули жизнь, заставив это чудо ехать. Нуклеасферр – от слов «ядро» и «везёт», так прозвали головное транспортное средство, тянущее вагоны, был оснащён искусственно выращенным энергетическим ядром, снабжающим энергией весь состав. Руководил поездом слабый одарённый из воинских чинов и маг, обслуживающий ядро, в ранге «подмастерье». На сегодняшний день по Империи циркулируют полтора десятка поездов, формируя сообщение практически между всеми крупными городами страны.
- Это лучше увидеть, - закончил Адам знакомить их с данной новинкой, - словами так просто не описать.
- Решено, - легонько хлопнул в ладоши Крувин, - в Эльбар мы поедем на поезде, я просто не могу себе отказать в ознакомлении с данным средством передвижения. А сегодня отдыхать, время уже позднее, да и организму требуется время на восстановление. Адам, и закажи бригаду рабочих…
- Зачем?
Названный разумный непонимающе взглянул на своего, теперь уже, господина. Пусть маг отнекивается, но клятва верности была произнесена, и Адам собирался следовать ей неукоснительно, к подобным ритуалам и традициям он относился крайне щепетильно, даже с некоторой каплей преклонения.
- Пусть в кратчайшие сроки соорудят в этом доме веранду. Если уж выдавать безумный бред за какое-то подобие правды, то делать это следует до самого конца.
- Сделаю, Мастер, - поклонился Адам целителю, следом сразу же убывая по озвученному распоряжению.
- И это откуда-то раскопал… - с тяжким вздохом проворчал Крувин.
- Вы имеете ввиду форму обращение? – подключилась к разговору Элли.
Крувин в ответ лишь кивнул. Мастер – именно так к нему обращались в своё время друзья, союзники и просто те, кто хоть немного его знал. Именно так, с большой буквы, как признание его исключительных знаний и навыков. Обращение «господин» резало Крувину слух, и если от незнакомых разумных он готов был его терпеть, беря во внимание устои и законы, составляющие основу жизни, то с подобным обращением от знакомых он был не согласен. Отсюда и проистекало уважительное «Мастер», прочно обосновавшееся в жизни целителя.
- Не стоит удивляться, - продолжила между тем племянница Адама, - говоря, что исследовал упоминания о вас по разрозненным документам и упоминаниям, мой дядя не соврал, но изрядно преуменьшил. Он вас изучал, хватаясь за любую крупицу информации.
- Но зачем? Почему именно учителя? – воскликнула внимательно прислушивающаяся к разговору Айрил.
- Потому что мы вампиры, - как само собою разумеющееся ответила Элли, - и имеем родство с магией крови, обладая с рождения большей предрасположенностью, чем все остальные расы. И разве маг, достигший небывалых высот в данном направлении, доведший каждую грань до абсолюта, ставший легендой, может не заинтересовать? Дядя говорил, что имеется предположения, будто Багровый Целитель овладел даже гранью подчинения, - перешла на шёпот девушка, хитро поглядывая в этот момент на Крувина.
Айрил моментально вспомнила, что учитель рассказывал о магии крови, и упоминания этой грани точно не было, оттого она и взглянула на Крувина с укором и обидой.
- И что же это за грань такая? – протянула она, обратившись к Элли.
- Одна из тех, про которые не принято говорить и придавать публичной огласке. Считается, что эта грань позволяет подчинять физиологию тела по средству крови, а при должном мастерстве – превращать тела разумных в живые марионетки, послушные воле адепта крови. Но это всё, - сделала Элли короткую паузу, - опять-таки лишь легенды. Достоверно неизвестно, какие возможности даёт грань подчинения на пике развития. Как-то дядя познакомил меня с одним своим другом, изучающим эту грань. Так вот, я своими глазами видела, как он в дружеском спарринге заставил Адама на секунды две замереть на месте, а две потерянные секунды для воина могут значить слишком много, в некоторых случаях даже смерть.
Айрил поражённо молчала, переваривая то, что сейчас услышала. Украдкой поглядывая на молчащего учителя, она гадала, владеет ли он гранью подчинения, и если да, то в какой степени. Воображение рисовало картины, где тело больше не принадлежит ей, а стоящий поодаль кукловод дёргает за ниточки. Она смотрит, не в силах помешать, смотрит, как её руки, ноги, тело живут собственной жизнью. Это пугало…
Она так погрузилась в свои мысли, что полностью отрешилась от окружающего мира и пропустила мимо ушей, о чём всё это время разговаривали целитель и племянница вампира. Дождавшись, когда, пожелав приятных сновидений, Элли покинет их, удалившись в одну из сохранившихся комнат, она обратилась к учителю с вопросом:
- Это правда?
Крувин чуть помедлил с ответом, разглядывая её из-под едва прикрытых век.
- Запомни, Ри, магия не бывает хорошей или плохой, злой или доброй, все эти разделения лишь условны, так же, как и сами маги. Поступки – вот та единственная мера, ложащаяся на чашу весов. И даже они не всегда поддаются суждению. Я видел, как творили ужасающие вещи во имя доброй цели, и как с виду чудовища бывали порою намного человечней многих. Самым строгим, суровым и беспощадным судьёй должен являться для тебя – ты сама. Запретных знаний нет, есть лишь люди, использующие их во вред. Эриох дир Поэрт сдерживал в подчинении полсотни солдат, пришедших в его родную деревню грабить и убивать, пока жители, все до последнего, не покинули свои дома, спасаясь бегством. Гонец Артур Тарион взял в подчинение собственную лошадь, умудрился покрыть три сотни километров, скача и день, и ночь. Его конь, к сожалению, умер сразу по прибытию, но сведенья, которые Артур доставил, помогли избежать войны между двумя государствами, уже развернувшими свои армии друг напротив друга. В древние века нас называли Повелителями Магии и неспроста, поверь. Лишь ты определяешь, каким целям послужит твоя магия и твои умения.
- А если я на своём жизненном пути совершу что-нибудь чудовищное? Не в благих целях, а единственно из собственного желания?
- То это останется с тобою до конца жизни, но лишь с тобой. Не позволяй этому миру судить себя.
- Как тогда определить момент, когда перейдёшь черту? Ведь не всегда мы способны трезво оценивать себя…
- Я так считаю, когда последний близкий человек пожелает перерезать тебе горло – считай, что ты где-то повернула не туда, - со смешинками в глазах ответил Крувин, знаменуя переход от серьёзного разговора к своей обычной манере речи.
Эльфийка на эту фразу ответила надувшимися губами и демонстративно сложенными на груди руками, вдобавок комично попыхтев.
- Давай, шуруй отсюда, поздно уже, - махнул на неё рукой целитель, - а я дождусь Адама.
- И куда мне лечь?
- Да где найдёшь – там и ложись, - огорошил её ответом Крувин, ясно дав понять, что поиски спального места не его забота.
Сам маг подобной проблемой обременён не был, собираясь вздремнуть, если на то соизволит, в том же кресле, в котором сидел, находя его удобство вполне удовлетворяющим.
Один он надолго не остался, вампир возвратился уже спустя час, доложившись о выполнении поставленной задачи. Поблагодарив, и отправив его также отдыхать, целитель наконец мог заняться собственными делами.
Стянув кольцо с пальца, он нежно, с долей трепета провёл указательным пальцем по каждой грани.
- Я не забыл, Талли, и никогда не забывал, - прошептали губы.
Прикрыв глаза, Крувин застыл изваянием, уносясь воспоминаниями в годы, минувшие давным-давно, туда, где звенел будто колокольчиками такой родной голос. На какой-то миг ему показалось, что на плечи легли две аккуратные, лёгкие ладошки, и нежный голос прошептал на ухо:
- Я всегда буду с тобой, куда бы ты ни пошёл, помнишь? Но сейчас есть дела поважнее, - голос налился внутренней силой, чеканя слова, - кроши их кости, ломай, утопи в собственной крови, выверни наизнанку! Это наш мир! Архидемоны, полчища бестий, даже сами Лорды Пепла – никто тебя не остановит, Дез.
Крувин резко открыл глаза, заставив мираж истаять, и до хруста сжал правую руку с зажатым кольцом в кулак. Ободок нагрелся, высвобождая вложенную в него силу, и перед магом из мельчайших частиц соткалось сердце, увитое пульсирующими сосудами.
Сердце Лорда Пепла – Зернйштрам, Лорд коварства и обмана, поверженный в последнем сражении близ Храмового города. Крувин лично вырвал сердце из его груди, до последнего наблюдая, как жизнь покидает одного из генералов Инферно, впоследствии запечатав орган в памятное для себя кольцо.
- Ты хотел поглотить наш мир, а теперь эта учесть твоя, - обронил Крувин, обращаясь к сердцу.
Скинув с себя плащ, жилет и рубашку, целитель оголил торс и вновь замер, сосредоточившись на своём организме, беря под прямой контроль каждую клеточку тела. Грудь прочертила идеально ровная вертикальная черта, беря свой путь от ярёмной впадины и заканчивая его в середине брюшной полости. Ткани, ведомые волей мага, разошлись в противоположные направления, с мерзким хрустом рёбра по правой стороне отсоединились от грудины, противоестественно выгибаясь наружу, открыв доступ к внутренним органам. На внешних стенках крупных вен набухли новые отростки, метнувшиеся кровавыми нитями в парящему в воздухе сердцу Лорда Пепла, обхватили его, утягивая внутрь тела. Собственное сердце мага сдвинулось чуть левее, освобождая справа от себя место для нового соседа. Как только орган верховного демона занял положенное ему место, рёбра соединились с грудиной, а ткани сошлись назад, демонстрируя гладкую кожу без единой царапины. Тело целителя расслабилось, плавно погружая сознание в восстановительный сон.
Теперь оставалось лишь ждать, запущенные в организме механизмы сделают всё сами. Сколько потребуется времени: месяц, два, или пять – Крувин не знал, но итог будет один – он поглотит сердце Лорда Пепла, переработает, иссушит это сосредоточие силы, сделав её своей.
Почему он не сделал это раньше, ещё до своего добровольно-принудительного заточения? Тогда он ещё не знал, как оградить свой организм от эманаций инферно, которыми была пропитана каждая молекула трофея, но две сотни лет не прошли даром… Ему было чем заняться, и к данной процедуре Крувин подготовился скрупулёзно, исключив риски. Да, шанс неудачи присутствует всегда, но целитель свёл его к минимуму. Новые вены, которые он подключил к сердцу, являются по своей сути конвертерами, преобразующими энергию инферно в нейтральную, а уже её разгоняя по организму, где и будет поглощена клетками мага.
Недавний бой дался всем нелегко, а в случае Элли – перенесённая процедура лечения, поэтому момент, когда забрезжил рассвет они бессовестно продрыхли.
Первым проснулся Крувин, одним резким движением перейдя из положения сидя в боевую готовность. Быстро оценив обстановку, он нашёл причину столь резкой побудки - за входной дверью, в каким-то паре метров, ощущались шесть живых существ, приближающихся к дому.
К двери Крувин подошёл аккурат для того, чтобы распахнуть её перед самым носом группы бородатых субъектов, мнущихся на пороге, тогда как один уже заносил руку, дабы постучать.
- Здрасьте, господин, мы это, по поводу веранды, - прогундосил, судя по всему, старший в бригаде.
- Стойте на месте и чтоб никуда не ушли, - приказал маг, захлопывая следом дверь.
Тут же в холл вошли, но больше это напоминало «вползли», вампиры, разбуженные шумом.
- Пять минут вам на превращение во что-то более живое по виду, - распорядился маг, обведя заплывшие со сна лица, - а я пошёл, выпишу штраф опоздавшим.
Под опоздавшими, конечно же, он подразумевал свою ученицу. Войдя в комнату, где умиротворённо сопело в обе дырки остроухое тело, Крувин без лишних слов ухватился одной рукой за низ кровати, с лёгкостью её переворачивая.
- Сон сладок бывает лишь в гробу, - язвительно выдал целитель, наслаждаясь руганью из-под перевёрнуто ложа. – У тебя пять, хотя нет, вру, уже три минуты на сборы.
На удивление, спустя указанное время, пред магом стояли два доброжелательных лица и одно пышущее гневом.
- Надеюсь, всем спалось хорошо, так как дел у нас – караван и две телеги, - сказал Крувин лучезарно улыбаясь.
- Бывало и лучше, - проворчала Айрил.
Не обратив на подобное замечание ни грамма внимания, целитель в спешном порядке раздал всем указания, пока общество бородатых воителей с деревом и камнем, терпеливо ждущих за дверью, никуда не ушло.
По итогу: Элли осталась на хозяйстве, приводя дом в более пристойный вид и контролировать работу бригады строителей, Адам отправился в торговый квартал за необходимым снаряжением для дальнейшей дороги, а на долю Айрил выпало самое ответственное, так по крайней мере его охарактеризовал Крувин, задание – найти местное отделение Коллегии и получить два жетона, о которых сам целитель не знал ничего и не особо хотел с этим разбираться.
- А вам не кажется, что потребуется личное присутствие? Как я получу этот чёртов жетон на вас? – резонно задалась вопросом эльфийка.
- Разберёшься, - отрезал любые возражение маг, - умоляй, хитри, подкупи, мне без разницы, как ты это сделаешь, монет я тебе выделю. Мне важен лишь результат. Пора уже приносить пользу, Ри, а у меня нет времени заниматься подобным маразмом. Понапридумывали какой-то хренатени, может мне ещё, заходя в город, размахивать плакатом с большими буквами «Я – маг»?
Раз учитель начал ворчать – спорить бесполезно, поэтому всё, что Айрил оставалось – грустно вздохнуть, мысленно обложив мага словами, которые приличные леди и знать-то не должны.
- А чем займётесь вы? – полюбопытствовала ученица.
- Надо закрыть мою временную клинику, встретиться с парой клиентов, а зачем у меня важная встреча на улице стекольщиков, поэтому до вечера даже не ждите.
Адам склонился к уху Айрил и прошептал что-то такое, отчего у неё вспыхнули уши, а глаза распахнулись на ширину, непредусмотренную природой.
- На стекольщиков из жилых домов лишь бордель, ведь так? – спросила девушка, надеясь, что вампир просто подшутил над ней.
- Вот именно! – Крувин поднял вверх указательный палец.
Вдоволь насладившись выражением лица ученицы, от которого маг вполне мог сейчас подкурить свою трубку, он всё же сжалился.
- Не знаю о чём ты подумала, но цель посещения мною борделя исключительно рабочая. Мамаша Ро готова хорошо заплатить за осмотр своих девочек и небольшие косметические услуги, которые я с радостью согласился оказать. Запомни, Ри, новые подтянутые сиськи – это золотая жила, - поучительно произнёс Крувин со смешинкой в глазах.
На этой ноте они разошлись, предварительно получив из рук целителя каждый по небольшому мешочку, весело позвякивающему монетами, встретившись вновь уже поздним вечером.
Адам приобрёл каждому по запасному комплекту одежды, припасы в дорогу, новую шляпу для Крувина, а также новое оружие для себя, взамен старого, пришедшего в полную негодность. Если щит треснул на части, то меч, после продолжительного знакомства с кожей химеры-гиганта, обзавёлся таким количеством зазубрин и сколов, что проще было купить новый.
Айрил тоже справилась со своим заданием, хоть и пришлось попотеть. Жетон, как ей пояснили, свидетельствует о причастности разумного к магической братии, что является обязательным условием на территории Империи. Жетон, вопреки своему названию, представлял из себя небольшой, вытянутый по высоте кристалл на цепочке из белого золота, должный носиться на шее. Каждой стихии соответствовал свой цвет кристалла: вода – синий, воздух – бледно-голубой, огонь – оранжевый, земля – коричневый, жизнь – белый, смерть – чёрный, кровь – багровый, природа – зелёный, магия душ – бирюзовый. В случаях, когда маг владел несколькими направлениями, приоритет отдавался основной стихии. Был, однако, вариант не носить данный жетон. В этом случае маг облагался налогом в размере сотни золотых ежемесячно. Возвращаться и предлагать Крувину подобный вариант Айрил даже не думала, прекрасно осознавая, что платить тот откажется. Целител был, порою, предрасположен к бессмысленной трате денег, но лишь тогда, когда он сам этого хотел. Айрил, как ученице, жетон не полагался, а вот её учителю – ещё как. Дело осложнялось тем, что получатель жетона находился далеко, и лично являться даже не собирался. Поначалу, эльфийку по-простому послали на три буквы, наказав явиться со своим учителем, не помогли ни просьбы, ни милая мордашка, ни уговоры. Что в этом случае делать, Айрил уже знала, поэтому не без сожаления развязала тесёмки на мешочке, выданном ей целителем. Пара монет, и о чудо, её соизволили впустить назад. Далее ей пришлось дать взятку одному должностному лицу, второму, третьему, и только тогда получилось добраться до местного главы отделения, уполномоченному решать подобные вопросы. И вновь золото продемонстрировало свою универсальность. Мешочек Айрил опустошила в ноль, но зато вышла из здания Коллегии с жетоном для своего учителя. Припоминая продемонстрированные чудеса красноречия, начинала болеть голова, поэтому, несмотря на первоначальные планы побродить ещё по городу, девушка направилась прямиком в дом Адама.
Дольше всех отсутствовал сам целитель. Вернулся он вымотанный, но чрезвычайно довольный проделанной работой. Чего он только не делал в борделе Мамаши Ро: увеличивал груди, придавал упругость задницам, подтягивал кожу, убирал лишний жир и прочие всевозможные косметические операции. Гайен, всюду сопровождающий своего хозяина, путался у путан под ногами, легонько прикусывая особо приглянувшиеся лодыжки, за что Крувину пришлось несколько раз пригрозить своему питомцу, требуя прекратить Покинув данное заведение, самым ярким желанием было поскорее принять ванну, так как Крувина не покидало ощущение, словно он измазался в чём-то дурно пахнущим. Маг не мог отказаться от данной работы, ведь все свободные деньги он раздал Айрил, Адаму, и Элли. Сбережения вампиров он решил отдать полностью Элли, хотя Адам настаивал на половине, на что целитель высказался в том ключе, что они ей сильно пригодятся, а уж он не обеднеет.
Следующие два дня Крувин отвёл на тренировки. Айрил он отдал в полное распоряжение Адама, наказав выжать из ученицу все соки, дабы та не расслаблялась. Сам же, взяв Элли за руку, отошёл в дальний угол небольшого сада, прилегающего к дому с севера.
- Настало время показать тебе пару «фокусов». Но! Ты должна мне пообещать, что не будешь злоупотреблять этими навыками. Некоторые из этих «фокусов» опасны, в первую очередь для тебя. Поэтому хорошо подумай, нужна ли тебе моя помощь.
Крувин посмотрел девушке прямо в глаза, ожидая её решения.
- Я согласна. Если они хоть немного помогут мне не стать вновь калекой, то я приму любую помощь, и любые знания, господин Крувин. Прошу, научите меня.
Элли опустилась на колени, склонив голову в выражении покорности.
- Тогда начнём, - хищно улыбнулся маг. – И ради всего святого, поднимись с колен, здесь не так уж чисто, я даже, кажется, видел пару куч. У соседей есть собаки? – сделал Крувин задумчивое выражение лица, вызвав приступ смеха у расслабившейся девушки.
Глава 3
От автора: и вновь с задержкой... Укладываться в собственные сроки - это, конечно, важно, но уж лучше я выложу, пусть и с опозданием, качественный и доработанный материал, чем непойми что на скорую руку. Всем приятного прочтения, надеюсь, глава получилась "что надо". Не забываем ставить лайк, подписываться и т.д.
- И последнее по очерёдности, но не по значению – ты не должна никому передавать полученные от меня знания, - посмотрев на девушку со сталью во взгляде медленно проговорил Крувин и, дождавшись согласного кивка, протянул руку. – Договор?
- Договор, - прошептали губы Элли, без колебаний ответившую на рукопожатие.
Вновь знающий и внимательный взгляд мог уловить короткую, еле уловимую алую вспышку в момент соприкосновения их ладоней.
- И что произойдёт, если, только допустим, я решу нарушить этот договор? – из чистого любопытства осведомилась Элли.
- Ты не сможешь, - ухмыльнулся целитель, - задумай ты поделиться техникой с кем-либо – твои губы склеит намертво, не сможешь вымолвить ни звука. Тоже самое касается и рукописного способа передачи информации – выводимые буквы будут смазываться в непонятные кляксы.
- Зачем вы вообще идёте на этот шаг?
Этот момент Элли никак не могла для себя прояснить. Мотивация данного поступка оставалась для неё за гранью понимания.
- Потому что я так захотел, – весело ответил Крувин, - чем не причина? Ты можешь попытаться искать второе дно, но лишь бесполезно потратишь время. При переходе на определённую ступень могущества мы всё меньше скованы устоявшимися поведенческими рамками, а эмоциональные порывы, даже если идут вразрез с логикой, приобретают форму закона. Я так захотел – достаточно веская причина, не нуждающаяся в дополнительной мотивации. Но, впрочем, пора перейти наконец к делу.
Крувин подошёл к одному из пышных кустов, вытягивая из его недр мешок, в котором барахтался кто-то живой.
- Это – наш учебный материал, - пояснил целитель, хотя понятнее не стало, так как мешок он пока не открывал.
Присев, Крувин жестом подозвал Элли поближе, после чего приступил к заготовленной лекции.
- Всего я покажу тебе два ритуала. Они не требуют от тебя определённой ступени силы, тут неважен твой порог концентрации, от тебя потребуется только, можно сказать, сила воли. Смотри и внимательно запоминай.
Целитель принялся за начертание нужной печати: идеально ровный круг, в который легла шестиконечная звезда, поверх неё – пятиконечная, руны заняли свои места, двадцать три – именно столько их легло в печать. Следом Крувин распустил тесёмки мешка и вытащил оттуда петуха, привязав того за лапу к вбитому неподалёку в землю колышку.
- Знакомо что-нибудь? – спросил маг, имея ввиду использованные им руны.
- Только одиннадцать, - чуть пристыжено ответила Элли.
- Уже неплохо, - похвалил Крувин, - неизвестные руны я поясню в конце нашего занятия, сейчас ты должна лишь запомнить их расстановку и последовательность. Каждая печать, как ты, возможно, знаешь, читается по-своему. Какие-то строго по часовой стрелке, какие-то против, есть те, где до середины печати одна последовательность, а после уже другая. И поэтому в каждой печати есть направляющие. Они как инструкция, рассказывающая нам, как правильно прочитать ту или иную печать. Направляющие тоньше основного контура на треть. Вернёмся же именно к нашей печати. Смотри, вот тут и тут, - указал Крувин пальцем, - стоит руна Vicaro, обозначающая «Суть плоти». Можешь что про неё сказать?
После прозвучавшего вопроса Элли задумалась, вспоминая, что знала о данной руне. Она считала себя прилежной ученицей, но тот факт, что большая часть рун ей оказалась незнакома, напомнил, как она ещё мало знает. Девушка прикипела взглядом к начертанным кровью мага рунам сангвиса.
- Руна Vicaroслужит для идентификации объекта направленного воздействия, являющегося живым существом из плоти и крови, - тщательно подбирая слова ответила Элли.
- Верно. Теперь закончи левую из них.
Что делать – объяснять не было нужды. Последовав указаниям целителя, Элли надкусила острыми зубками палец, заставив выступить кровь, после чего аккуратно заполнила руну. Крувин же в это время проделал тоже самое со второй, но кровью петуха, для чего пришлось сделать на тушке животного крохотный надрез. Петух был против, ну да кто его спрашивал.
- Теперь, как только печать будет активирована, ритуал начнёт действовать. Называется он, кстати – «Паллиатив жизни». В чём же его суть… В течении следующих двадцати четырёх часов, при условии, что жертвенный объект, в нашем случае это петух, будет находиться от тебя на расстоянии полутора километра, ты сможешь пережить урон, который привёл бы к смерти, но только один раз. Перейдём к демонстрации…
И Крувин, одновременно с активацией печати, стремительно пробил неожидающей этого Элли грудь в области сердца тонким полуметровым наростом из крови, выросшим из центра ладони. Девушка почувствовала вспышку боли в груди, сопровождающуюся резким затруднением дыхания. Она ощутила, как её сердце замедлило свой бег, а затем и вовсе перестало биться, а следом пришла тьма, погрузившая сознание в пучины беспамятства.
Пришла в себя она одним рывком, и первое, что сделала, даже ещё не открыв глаза – схватилась за грудь, не найдя, впрочем, там никаких повреждений. Распахнув следом глаза, Элли нашла взглядом мага, обнаружившегося сидящим неподалёку и пристально её разглядывающего с лёгкой улыбкой на устах.
- Тебе не показалось, ты действительно умерла, - ответил Крувин на невысказанный вопрос, - но не совсем. Ощущения те же, но вместо тебя покинул этот бренный мир наш пернатый помощник.
Переведя взгляд левее, Элли нашла петуха, точнее то, что от него осталось. На месте, где целитель оставил животное, валялась какая-то мешанина из костей и плоти.
- Бедный ку-ка-ре-ку, - жалобно произнесла девушка.
- Такова плата, - жёстко оборвал её Крувин, - его жизнь – взамен твоей. Из плюсов – ты всё ещё жива, ну а список минусов более обширен: ограниченная область действия и времени, временная недееспособность в момент срабатывания ритуала, выраженная волной судорог, либо как у тебя – полной потерей сознания, и, конечно же, необходимость жертвы. Некоторые маги обходили первый пункт, таская с собою ручную крысу или мышь. Небольшие, неприметные грызуны, особи которых и не отличишь друг от друга, позволяют обойти ограничение в области действия ритуала, однако, я бы не советовал.
- Почему?
- Независимо от того, сработал ритуал или нет, жертвенный объект умрёт по истечению двадцати четырёх часов, а за сутки ты можешь слишком привязаться к своей живой «страховке», - пояснил целитель.
Посмотрев вновь на останки петуха, Элли поняла, что маг имел ввиду. Действительно, лично она не сможет избежать симпатии и толики привязанности, если будет таскать какое-либо животное с собою весь день. Смотреть потом, как зверёк превратится в биологический мусор, будет крайне неприятно, а может даже и болезненно.
- Скажите, а можно, к примеру, активировать сразу несколько ритуалов?
Из мага вырвался непроизвольный смешок. Смеялся он не над заданным вопросом, а над вспомнившейся историей. Жил когда-то давно маг Аурон, получивший впоследствии прозвище «Бессмертный». Так вот, Аурон теории предпочитал практику. И однажды он задался тем же самым вопросом, что и Элли, но, в отличие от девушки, решил проверить сразу же на практике и взяв десяток мышей, одновременно активировал такое же количество ритуалов. Лекции о диссонансе идентичных структур и структурном расщеплении, впоследствии дисбаланса он явно пропустил мимо ушей. Печати вступили в конфликт, а так как точкой концентрации выступал сам маг, то и весь удар от вышедшей из-под контроля силы пришёлся на него, моментально обратив тело в прах, а репульс целиком и без остатка распределился между грызунами, впитавшись в крошечные тельца. Те мыши прожили больше двадцати лет, а Аурон получил посмертно прозвище «Бессмертный», произносимое не иначе как с издёвкой. Эта история и была причиной, так развеселившей Крувина, с удовольствием поделившемся историей мага-неудачника с Элли.
- Ладно, - хлопнул по коленям Крувин, поднявшись затем на ноги, - посмеялись и хватит. Следующий ритуал зовут «Отречение Марры» и его я демонстрировать не буду, обойдёмся лишь теоретической базой, и ты сейчас поймёшь почему.
Ещё в начале своего пути Крувину приходилось пару раз прибегать к данному ритуалу, и несмотря на бесспорную пользу, любви целитель к нему не питал. Ритуал «Отречение Марры» позволял заморозить наложенное проклятье на девять часа, давая дополнительное время чтобы снять проклятье с себя самостоятельно, либо успеть найти компетентного специалиста. Полезно? Вне всяких сомнений - да, но, как всегда, присутствовало «но», и даже не одно. Для начала, печать вырезалась наживую на тыльной стороне кисти мага, но это так, всего лишь небольшое неудобство. Плата – это то, что бесследно вычеркнуло данный ритуал из списков, рекомендованных к изучению. Платой была часть собственного тела близ печати – палец, если быть точнее. Одна из пяти подвижных конечных частей кисти руки за какие-то две-три секунды обугливалась, сгорая дотла. Процесс этот, естественно, сопровождался отнюдь не приятными ощущениями.
- Надеюсь, мне это не пригодится, - с неприязнью произнесла Элли после всех пояснений и демонстрации требуемой цепочки рун.
- Надейся, но никогда не забывай мою науку, когда-нибудь она может спасти тебе жизнь, - дал последние наставления Крувин. – Уже завтра наши дороги разойдутся и мне остаётся лишь надеяться, что ты добьёшься своей цели.
Адам к моменту их возвращения уже закончил физические глумления, как обозвала тренировку Айрил. Сидя на крыльце дома, вампир монотонными движениями точил меч.
- А где моя пародия на мага? – на подходе поинтересовался Крувин.
На что Адам указал пальцем куда-то влево. Посмотрев в ту сторону, целитель обнаружил свою ученицу по двух ногам, торчащим из-за раскидистого дерева.
- Я немного переборщил, - извиняясь развёл руками Адам. - Кто ж знал, что она такая хиленькая… Раз вы вернулись, сейчас подниму её.
Поднимаясь, был тут же остановлен Крувином.
- Не стоит, пусть валяется. Как придёт в себя, зайдёт в дом сама. Ученик, что не способен после тренировки самостоятельно доползти до кровати – спит там, где упал. Ей, я посмотрю, и там достаточно мягко, - хохотнул целитель.
Проявлять сострадание и делать послабления в учебном процессе он не собирался. Не потому, что он был таким чёрствым или жестоким, нет. Вопрос в другом: а проявят ли к ней снисхождение враги? Ответ на этот вопрос всем прекрасно известен.
- Кости хоть все целы?
- Все, Мастер. Пострадала лишь гордость и самооценка.
- Ну и отлично, тогда идёмте пить чай, - подвёл итог маг, - а Айрил присоединится к нам… кхм… попозже.
Уже глубокой ночью Крувин проснулся от чужого присутствия рядом с дверью в занимаемую им комнату. На то, чтобы определить, кому же не спится, много времени не ушло. Без единого скрипа отворилась дверь, что было поразительно для этого дома, и едва различимая, но не для мага, фигура проскользнула внутрь, а затем и в кровать, прижавшись к целителю всем телом.
- Завтра мы расстанемся, и кто знает, увидимся ли вновь. Возможно, я умру в своём стремлении к новой цели, но это меня не остановит. Я больше не собираюсь быть забитой мышкой. Либо всё, либо ничего. И я хочу, чтобы воспоминания об этой ночи остались со мной, - прошептала Элли на ухо магу.
Прогнать девушку Крувин не смог. Может потому, что у него пару веков не было близости с женщиной. Может потому, что решил выполнить её просьбу и подарить ночь, наполненную любовью, нежностью и лаской. Кто знает… причина его поступка останется с ним.
На следующий день поезд уносил Крувина вместе с его спутниками прочь из Альтры. Их ждал Эльбар, город вечного сумрака, как прозвали его сами жители. Воспоминания о проведённой ночи были ещё свежи, мерное покачивание поезда успокаивало, и Крувин на время отпустил все проблемы, погрузившись в умиротворяющую дрёму, в пол уха слушая беседующих напротив Айрил с Адамом.
Вампир не обманул, новое чудо технически-магической мысли надо было увидеть собственными глазами. Нуклеасферр с подвижным составом из десятка вагонов предстал пред путниками во всей красе: выверенные, немного угловатые контуры не отталкивали, а наоборот, придавали внешнему виду хищный вид, чёрная окраска, разбавленная элементами жёлтого, добавляла строгости, внешний каркас весь выполнен из древесины, явно укреплённой, скрывающей в своих недрах элементы из метала. Последним штрихом являлись смотрящие – персонал поезда, должный обеспечивать контроль и безопасность пассажиров, на каждый вагон по двое. В идеально выглаженной единой униформе, они производили впечатление, чему дополнительно способствовал тот факт, что в смотрящие избирались исключительно «оружейные специалисты», отслужившие в действующих войсках пять лет.
С Элли они простились ещё утром. Адам договорился с одним из отрядов наёмников, находящихся в тот момент в городе. Они должны были захватить девушку с собой и довести практически до границы Империи, а дальше ей придётся добираться своими силами, либо также присоединиться к кому-нибудь.
- А почему город вечного сумрака? – потревожила Айрил целителя.
Крувин встрепенулся, выныривая из дрёмы, и мысленно потянул ниточку, ведущую к участку знаний, потребных для ответа на заданный вопрос.
- Что ты знаешь о Первом Отступнике?
- Эм… если я не путаю, то это какой-то сильный тёмный маг? – неуверенно ответила Айрил, вызвав у мага удручающее покачивание головой.
- Адам? – переадресовал Крувин вопрос.
- Первый Отступник – это не просто тёмный маг, а могущественный некромант, повелитель мёртвых, тот, кого впоследствии прозвали одним из Великих, - с готовностью отозвался вампир.
- Всё верно. В 1583 году Креден вторгся в Империю, прорвав границу. К войне тёмные подготовились, тщательно спланировав своё нападение, кое возглавил сам Указующий Путь*, завладевший посохом «Последнего вздоха». Прорвав границу, войска Кредена разделились на две армии, вторая из которых вскоре осадила Эльбар. Дерек Алистер – старший сын Указующего Путь и подающий надежды некромант был назначен одним из генералов второй армии. Но дойдя до Эльбара молодой человек уже не был столь уверен в своей судьбе, такой простой и понятной до этой войны. Все те зверства, боль и страдания, кои принёс Креден на земли Империи, ужаснули его и сердце некроманта дрогнуло. В тот день и был рождён Первый Отступник. Восстав против воли своего отца, Дерек Алистер отрёкся от Кредена. Он считал, что путь смерти и разрушения не единственный для некроманта. Присоединившись к защитникам Эльбара, Первый Отступник вместе с остатками Неупокоенного Легиона, засевшими в городе, дал бой армии Кредена. Город, хоть и был разрушен почти до основания, так и не пал. Они держали оборону двадцать три дня, до самого подхода третьего, пятого, шестого и восьмого легионов. Магическая битва, разгоревшаяся здесь, оставила последствия ни на одно столетие. Концентрация тёмной энергии достигла тех величин, когда меняется сам климат. На территории Эльбара и всего пригорода, простирающегося на десятки километров, теперь редко светит солнце, по большей части небо затянуто тучами, частые дожди, тёмное время суток преобладает над светлым, и густой туман, опускающийся на город, совсем нередкое явление.
- И что же стало с Дереком после? – с придыханием спросила Айрил, неимоверно впечатлённая событиями давно минувших дней.
- Он стал врагом Кредена номер один, а имя и родословная подвергнуты забвению. Он шёл с войсками до тех пор, пока Креден не был изгнан с земель Империи, за что впоследствии был удостоен ордена «Полуденное солнце» - одна из высших имперских наград. Своим поступком он дал пример для подражания многим тёмным. Дерек Алистер – очередное доказательство, что предопределённости судьбы нет, мы сами вольны выбирать свой путь. Император Торвард III даровал Алистеру участок спорных земель, лежащих к северо-западу от границ Империи. Окружённая с трёх сторон грядой неприступных скал, она была не заселена и входила в состав Империи лишь условно. Дикая, непригодная для жизни земля, она отлично подошла некроманту, а Император избавился от головной боли в виде ненужного никому отростка, вычеркнув наконец его из состава страны. По истечению десяти лет, в течении которых никто не слышал о Алистере, на территории Дикий земель, как их раньше называли, был воздвигнут Элигор – так Первый Отступник назвал возведённый им замок и прилегающие земли.
- Вы знали его?
- Немного, - уклончиво ответил Крувин.
Его ответ вызвал у сидящего до этого молча вампира смешок.
- Ха-х, немного. Мастер немного не договаривает, Ри. Эльбар был практически разрушен, так как войска некромантов по меньшей мере пять раз смогли войти в город, там они все и полегли на улицах. Одним из тех, благодаря кому город выстоял, был Багровый Целитель. Это одно из первых упоминаний о нём, и этому есть причина. Магическое общество тогда залихорадило изрядно, это видно в летописях. До тех событий, как я понимаю, Мастер не применял в обильном количестве площадных атак, - предположил Адам, на что получил подтверждающий кивок от целителя. – При обороне Эльбара он напомнил всему миру, что адепты крови не являются исключением и также, как и прочие маги, могут стирать с лица земли целые батальоны одним ударом. Там, я думаю, он и познакомился с Алистером. Первый Отступник – один из Великих, что дали отпор Инферно и я не думаю, что выражение «немного знал» имеет место быть.
- Сдаюсь, - Крувин шутливо поднял руки вверх. – Однако, эту тему я предпочту отложить до другого раза.
Спорить никто не стал, тем более что они въехали на территорию предместий Эльбара, что можно было определить по резко изменившейся погоде. Как и говорилось, туман был здесь частым гостем. Словно густой белёсый кисель он стелился по земле, оставляя лишь очертания местности на пару метров от взгляда.
Спустя где-то полтора часа поезд стал сбавлять ход, знаменуя скорое прибытие.
- Всем пассажирам оставаться на своих местах и ждать своих смотрящих, - неожиданно разнеслась по вагону команда усиленным магией голосом, стоило составу остановиться.
Крувин с Айрил вопросительно посмотрели на вампира, оставаясь, впрочем, на своих местах согласно приказу.
- Это что-то новенькое, - ответил Адам на невысказанный вопрос, - обычно пассажиры беспрепятственно покидают поезд. Должно быть, есть какая-то веская причина.
- Подождём, - задумчиво пробормотал Крувин, - думаю, смотрящие эту причину нам пояснят.
Купе в поезде были закрытого типа, поэтому смотрящим потребовалось время, чтобы добраться до целителя со своими спутниками. Спустя какое-то время дверь купе наконец отворилась, однако внутрь зашёл человек, не являющийся персоналом поезда. Был это крепкий мужчина средних лет, с жёсткими чертами лица, чуть тронутыми сединой висками и нашивками капитана.
- Капитан Остин Тимер, к вашим услугам, - с лёгким наклоном головы представился вошедший. – К сожалению, въезд в Эльбар и выезд с этого дня блокирован, но, беря во внимание, что закрытие города произошло лишь пару часов назад, для пассажиров данного рейса решено сделать исключение. Однако, должен вас предупредить, ситуация в городе нестабильная, и сойдя с поезда, вы можете подвергнуть себя риску. Через 20 минут состав отправится назад в Альтру. А теперь позвольте откланяться, мне нужно ещё успеть оповестить остальных пассажиров вашего вагона.
- Капитан, а что за ситуация в городе? – окликнул Адам уходящего мужчину.
Офицер даже не обернулся, спеша выполнить свои обязанности, но зато ответил смотрящий, сопровождающий его.
- Говорят, в городе завёлся какой-то убийца, уже прозванный жителями собирателем голосов за склонность вырывать своим жертвам язык, - зашептал смотритель. – Вроде как число жертв перевалило за три десятка, в их числе пара аристо и даже какой-то чиновник, поэтому город и закрыли. Согласно всё тем же слухам, сюда направлена команда Наказующих* вместе с кем-то из ищеек*.
Всё это смотрящий протараторил, бросившись затем догонять капитана. Когда он успел узнать всё это, непонятно. Либо он один такой любопытствующий, либо все смотрящие, стоило поезду прибыть в какой-либо город, первым делом собирали все слухи, до которых могли дотянуться. С одной стороны, а чем ещё им было заниматься, а так хоть какое-то развлечение. Но это не то, над чем Крувин стал бы сейчас задумываться. Требовалось решить, как они поступят, и целитель уже знал ответ.
- Что глазами хлопаете? Выходим, - скомандовал он с весёлостью в голосе. – Возвращаться назад – пфф, не смешите. Скоро этого убийцу поймают, и мы спокойно отправимся дальше, а пока воспользуемся гостеприимством города.
- А если не поймают? – осведомилась Айрил.
- Если Наказующие его не поймают, то это может быть уже интересно… Пойдём Дарс, - обратился маг к своему верному питомцу, преданно сидящему у ног, - покажу тебе город вечного сумрака.
Эльфийке с вампиром оставалось только пожать плечами и последовать за целителем, продвигающимся быстрым шагом к выходу.
***
«Архимаг» Крайг Кроун не ждал ночных посетителей. Разбуженный защитным контуром башни, он нехотя покинул кровать, с кряхтеньем поминая по матушке своих родственников.
- Говорят, старикам очень важен здоровый сон.
Именно такими словами он встретил свою гостью. Элиза Кроун, а это была она, жена главы рода и по совместительству мать Айрил, прошла вслед за стариком на кухню, где исходили паром две кружки чая.
- Присаживайся, Лиз. Ты бы хоть предупреждала о визите, я еле успел приготовить чай.
- Еле успел? Я десять минут стояла под дверью, - неподдельно возмутилась женщина.
- А не пришла бы незваной - не стояла, - отрезал Крайг.
Некоторое время они молчали, наслаждаясь чуть терпким ароматом чая. Молчание затянулось. Первой не выдержала Элиза, с громким стуком поставившая чашку на стол.
- Куда ты дел мою дочь!? – произнося слова с небольшой паузой гневно потребовала она. – Муженёк молчит, будто воды в рот набрал. Она моя дочь и ты не имел права…
- И моя внучка! – громогласно оборвал её «архимаг». – И мои права – это только мои права. Сядь и слушай! – старик голосом пригвоздил к стулу попытавшуюся встать женщину. – Вы решили за девочку, как ей жить, что есть, с кем общаться, а с кем нет, расписали судьбу словно мольберт. Думали, что успеете провернуть эту помолвку за моей спиной? Нет, Лиз, так не будет.
Последнюю фразу Крайг произнёс уже спокойным тоном, с примесью усталости.
- Думаешь мы не думали о ней, не заботились? – в ответ спросила Элиза. – Мы хотели как лучше для неё. Она не воин, не маг, а просто девочка, бредящая фантазиями, которые ты ей навязал. Ты знаешь её потенциал, «магистр» - это максимум, и то не самый выдающийся, и далеко не скоро. Выйти удачно замуж – лучший из вариантов. И я не Лиз, а леди Элиза.
- Я помню тебя ещё соплячкой, забавно краснеющей на всём протяжении знакомства с моим племянником. Для меня ты просто Лиз. Времена, когда я вынужден был обращаться к кому-нибудь, именуя «леди», или даже «ваша светлость», давно ушли.
- Не будь ты «архимагом» … - чуть угрожающе произнесла женщина.
- Но я «архимаг». Знаешь, что это значит? Нет, не знаешь, или просто не понимаешь. Когда-то, в бытность юнцом, я думал так же, как большинство, и ты в том числе, что «архимаг» - это власть, высокое положение, почёт, возможность возвыситься над другими эльфами, и не только эльфами. Но один человек, или точнее совсем не человек, показал мне другой путь, и все прочие перспективы и привилегии данного ранга померкли, осыпавшись бесполезным, жалким ворохом внешне красивой, но такой поверхностной мишуры. Истинная свобода – вот, что такое «архимаг» - возможность быть вольным в своих действиях, словах и желаниях. Магия – это цель, а не средство для достижения, искусство, а не дубинка, которой можно навязать свою волю другим. Я не говорил Айрил, как ей следует поступить, не приказывал, не манипулировал. Я дал ей то, чего не дали вы – свободу выбора и путь к её собственной мечте, а не той, что видите вы.
- И кем же она станет?
- Кем захочет. Всё в её воле. Ритуал потенциала – ерунда, чушь собачья и вздор. Хочешь знать, что он показал на мне? – с усмешкой продолжил между тем Крайн Кроун. – «магистр» - вот мой потолок.
- А как же тогда… - ошарашенно произнесла Элиза.
Сказать, что сейчас рушилось её представление о мире, будет преувеличением, но не сильно далёким от истины.
- А это уже совсем другая история, Лиз. Единственное, что тебе стоит знать, так это то, что реальность определяют лишь наша воля и стремления, и пока сморчки из Круга* это не поймут – мы так и будем на выходе получать каких-то балаганных фокусников, а не Повелителей Стихий.
- Повелители Стихий – это красивая сказка, созданная затем, чтобы юным магам было к чему стремиться и о чём помечтать в студенческие годы, - возразила женщина, но уже как-то неуверенно.
- Нет, Лиз, Повелители – не сказка. Просто мы забыли своё предназначение, окунулись в интриги и власть, в желании занять место повыше и помягче, ослеплённые своим эгоизмом, озабоченные жалкими физиологическими потребностями…
Зайдясь в жутком кашле с частичками крови, старик был вынужден прерваться. Элиза кинулась к Крайгу, в желании хоть как-то помочь, но была остановлена морщинистой рукой и мягко усажена обратно. Как бы себя ни вела, что бы не говорила, но в данный момент она очень испугалась за старика. Элизе было больно видеть его таким. Для неё Крайг Кроун всегда олицетворял нерушимую скалу, монолит, который ничто не способно сломить. Он стал символом их рода, знаменем, что заставляет всех двигаться вперёд даже тогда, когда кажется больше нет сил. И ей было до безумия страшно, что этот сильный эльф с несгибаемой волей, рушащей, обращающей в ничто любые преграды, может вскоре умереть.
Приступ, скрутивший старика, прошёл, и он продолжил.
- Время, мне бы лишь немного времени. Поверь, Лиз, отмерь мне Творец ещё хоть немного времени, я бы не растратил его впустую. Я – сильнейший «архимаг» нашего народа, даже сейчас, кто бы что ни говорил. И будь у меня время, я бы доказал тебе, что Повелители Стихий – не сказка.
Указующий путь* - правитель Кредена. Ненаследственная должность, избираемая из сильнейших некромантов страны.
Наказующие* - воинская структура специального назначения, подчиняющаяся напрямую Императору, в которую входят маги и воины, отслужившие в прочих воинских структурах минимум 10 лет и прошедшие специальную подготовку. Задача их, как ясно из названия – являться и карать тех, на кого им укажут.
Ищейки* - так по-простому зовут сотрудников Особого отдела расследований. Их сотрудники обязаны обладать гибким мышлением, навыками анализа и добычи информации.
Круг* - имеется ввиду Круг Владеющих – такое же объединение магов, что и Коллегия в Империи, но уже в Светлом Лесу.
Глава 4
- Вот, располагайтесь, милейшие, дом в вашем распоряжении.
Полная дама немаленькой ширины в обхвате с одутловатым лицом и спутанными, сальными волосами цвета перезрелой пшеницы обвела пространство перед собою широким жестом, как бы демонстрируя и одновременно приглашая ознакомиться поближе с представленным товаром, коим выступал небольшой, в средней степени обветшавший дом. Нет, покупать Крувин с товарищами ничего не собирались, а лишь сняли данный дом для временного проживания, заплатив за месяц вперёд. Крувин по своему обыкновению собирался, как и прежде, остановиться в какой-нибудь таверне, чему Айрил моментально воспротивилась. Что удивительно, девушку поддержал Адам. И если эльфийка наотрез отказалась идти в таверну, аргументировав тем, что не желает вновь спать вместе с клопами в одной кровати, то вампир руководствовался совсем иными соображениями. В заведении подобного типа слишком много незнакомых разумных и осуществлять защиту целителя в таких условиях проблематично. Заверения самого мага, что никакая защита ему не нужна, Адам упорно проигнорировал. Пришлось искать съёмное жильё, кое они нашли достаточно быстро.
Сам город производил гнетущее впечатление, на Айрил уж точно, и непонятно, толи виновата в том атмосфера, царящая на улицах, толи климатические условия. Стоило путникам сойти с поезда, как на улице заморосил противный мелкий дождик, не доставляющий неудобств, а скорее раздражающий.
Узкие домики в два этажа, первый из камня, второй – деревянный, испуганно жались друг к другу по обеим сторонам узеньких улиц, представленный булыжной мостовой, но лишь центральные из них, проулки утопали в размокшей грязи, грозя утянуть случайного прохожего по самую щиколотку, и это минимум. Краска на домах местами облезла, а там, где она ещё оставалась, представляла собой поблёкшее нечто, в котором слабо угадывался первоначальный цвет, всё это – следствие высокой влажности воздуха и частых дождей. По воспоминаниям Крувина, горожане поначалу ещё пытались как-то поддерживать цветовую палитру своих жилищ, но вскоре плюнули на это дело ввиду его бесперспективности.
Думается, кто захочет жить в подобном городе? И задавшийся подобным вопросом окажется бесповоротно неправ. Население Эльбара достигало чисел в пятнадцать-двадцать тысяч человек, что возводило его в число крупных городов Империи и заслуга в том принадлежала роду Жоза – имперские маги, как их прозвали в народе, и владетели этой земли уже на протяжении семи веков. Именно они не дали городу скатиться в разруху, ну и, конечно, золотые прииски. Работы в Эльбаре хватало с избытком: три шахты в пригороде, мануфактуры, ремесленные мастерские, а также огромный штат городских служб, занятых хозяйственными работами. Это приезжему город может показаться мрачным, тусклым, даже зловещим в некоторой степени. Местные же давно привыкли. Крувин лично находил в Эльбаре какое-то своё очарование - манящее, завлекающее. Наверное, реши он осесть на месте – этот город был бы одним из первых в списке. Да и сами горожане являлись исконными жителями в хрен пойми каком поколении – это их земля, их предки пропитали её своей кровью. Попробуй кто сказать местному жителю «друже, да как ты тут живёшь» и первое, что он получит – кулак в лицо, а скорее даже сапог.
- Как-то больно дёшево нам обошлась эта халупа, практически бесплатно, - задумчиво произнесла Айрил, усевшись на ближайший стул, предварительно стряхнув с него слой пыли.
Крувин на это только хмыкнул. Ответ на этот вопрос он уже знал, стоило им переступить порог. Он чувствовал кровь, пролившуюся в этом доме, а сменив спектр зрения, можно было заметить и оставшиеся следы, которые обычным зрением и не приметишь. И кровь эту пролили не так давно, дней семь назад. Убийца устроил здесь настоящий кровавый пир, если судить по удалённости следов друг от друга, а их целитель наблюдал даже на потолке.
- Да, и вправду… цена такая, словно тут кого-то зверски убили, - весело ответил он ученице.
Айрил рассмеялась, оценив шутку. Она даже не подозревала, что шутка заключалась в том, что Крувин отнюдь не шутил.
- Я бы на твоём месте бежал занимать комнату, - с ехидцей посоветовал девушке Адам, - почему-то у меня такое чувство, что застрянем мы тут надолго…
Слова вампира оказались пророческими. Вот уже как полторы недели они сидели в городе, а блокаду так и не сняли, что говорило безрезультатной деятельности прибывших наказующих и ищейки.
- Люди напуганы, Мастер, если ничего не делать – скоро город захлестнёт паника.
- Мне казалось, что убийства – это в порядке вещей, - перебила вампира Айрил.
Они сидели на кухне, был поздний вечер, и после сытного ужина, Адам перешёл к докладу о ситуации в городе.
- Жителей пугает не сам факт убийств, а та жестокость, которую проявляет собиратель голосов. По слухам – у последней жертвы он вытащил кишки, обмотал шею и повесил, а в рот запихал отрезанные гениталии. Люди хмуры, легко выходят из себя, а от наказующих толку нет, их видят на месте каждого убийства, но как видно – воз и ныне там. Вообще странно, я заметил, что жители какие-то уставшие, измученные, надломленные – это не вписывается в картину. Откуда взялась усталость? Сегодня я видел женщину, у неё такие мешки под глазами, что туда можно пирожки складывать.
- Ты прав, - Крувин кивнул, соглашаясь.
- У меня скоро такие же будут, - мрачно пошутила Айрил, - в этом сраном городе невозможно выспаться, всю ночь снятся кошмары.
- Как часто? – вскинул голову маг.
- Да почитай каждую ночь на протяжении недели, - недоумённо ответила девушка.
- Хм, что-то я такое слышал, - Адам наморщил лоб, припоминая, - кажется, пару дней назад мужики в таверне жаловались друг другу на дурные сны, но я не придал этому значения.
Вампир с эльфийкой недоумённо переглянулись, в то время как Крувин, вскочив с кресла, ходил взад-вперёд, пребывая в явно возбуждённом состоянии.
- Разузнайте про эти сны всё, что сможете: что снится, как давно, и главное – какая часть города их видит, - распорядился целитель, наконец-то остановившись.
- Это что-то важное?
- Вы считаете, что это не просто сны? А почему вы их тогда не видите? – наперебой спросили его спутники.
- Пока не знаю – на оба вопроса, - отрезал Крувин. – Надеюсь, я просто ошибаюсь, так как в противном случае – мы в большой жопе… Сны – разнообразная и достаточно расплывчатая тема, причин может быть множество, я лишь хочу исключить самую хреновую. А хотя нет, пойду я сам поспрашиваю, вам местные толком ничего не скажут.
- Это ещё почему? – возмутилась Айрил.
Она не наблюдала никакой сложности в том, чтобы вытянуть немного информации, не несущей на первый взгляд никакой ценности. Адам уже знал, что целитель не станет растрачивать своё время на ерунду, а значит было какое-то скрытое дно.
- Какие-то местные традиции? – предположил вампир.
- Именно, а точнее особенности менталитета. Местные не станут болтать о личном с кем попало. Даже проставь им выпивку – толку не будет.
Время было позднее, но как раз для их цели самое то, люди после рабочего дня заполняют таверны дабы пропустить кружечку-другую. Зайдя в ближайшую таверну, Крувин направился прямиком к высокому, словно высушенному мужчине, стоящему за стойкой. Приметив новое лицо ещё на подходе, бармен окинул мага недоверчиво-подозрительным взглядом.
- Что надо?
Голос у него оказался под стать внешности – высокий и скрипучий.
- Ясного неба, уважаемый, - приветливо улыбнулся Крувин, ничуть не смутившись проявленной неприветливости.
- Приветствую, - уже намного дружелюбнее отозвался бармен, - меня звать Норман, так чем я могу помочь?
- Беседой, всего лишь беседой. Я давно не был в городе, хотелось бы как-то узнать, как у вас тут дела. Ну кроме, естественно, наличия безумного убийцы.
- Эх, - вздохнул Норман, - да как у нас тут дела – хреново…
Оставив за стойкой помощника, бармен вместе с Крувином пересели за один из столиков. Ведя непринуждённую беседу, целитель терпеливо ждал, когда проскочит интересующая его информация.
- Ещё эти сны, будь они неладны… - в сердцах выругался Норман.
- Сны? – проявил интерес в голосе Крувин, но вскользь, будто невзначай.
- Да дьявольщина какая-то… Многие видят кошмары по ночам. На утро никаких подробностей не помнят, так, смутные очертания только, словно какой-то шёпот, забирающийся под самую подкорку мозга. Пара человек говорили, что могут разобрать пару слов в этом шёпоте.
- И что же это за слова?
- Ни один не сказал, - развёл руками Норман, - но я так скажу, нет там ничего приятного, раз люди молчат.
Поболтав с барменом ещё немного, заодно в процессе отужинав, Крувин покинул таверну, направившись домой. Ему было о чём подумать. Простые предположения понемногу оформлялись в опасение. Бредя по тёмным улицам, маг подмечал в прохожих то, о чём говорил Адам. Уставший взгляд, сгорбленная спина, потухший взгляд и сами глаза с полопавшимися капиллярами, как часто происходит, когда человек долго не спит.
Подойдя к дому, Крувина чуть не сбило метнувшееся от дверей мохнатое тело. Дарс, оставленный магом дома, приветствовал своего хозяина. Щенок за это время подрос до размеров крупного волка, и чем больше проходило времени, тем труднее было куда-то отлучиться без него.
- Ну-ну, малыш, меня не было совсем недолго, - потрепал целитель гайена за ухом, на что тот ответил обиженным скулением.
Ученицу и вампира он нашёл сидящими на кухне. Вообще, это помещение больше всех пользовалось спросом, и не потому, что они все любили поесть, кухня также выполняла роль гостиной, где можно было просто сесть, поговорить о чём-либо.
- Не знаю, не могу с уверенностью утверждать, - сказал Крувин на вопросительные взгляды спутников.
- И что будем делать? Вы берётесь за это дело? И я так и не поняла, убийца и сны связаны как-то или это две самостоятельных проблемы? – полюбопытствовала Ри.
- Ну… сейчас мы определённо ляжем спать. Завтра будет видно. Необходимо узнать подробности убийств, чтобы делать какие-то выводы. Давайте, кыш по койкам!
Однако, сам он спать не лёг. Подошёл срок, когда уже можно его питомцу вносить кардинальные мутации. Не усиление отдельных параметров, ни организма в целом, а прививание абсолютно новых свойств и функций, не свойственных данному виду. Этим Крувин и собирался заняться, уйдя с головой в работу до самого рассвета. Внесённые изменения теперь должны прижиться, но уже сейчас целитель был уверен – теперь его питомца не так-то и легко будет убить. Его малышу есть, чем удивить неприятеля.
Наверное, лишь потому что маг всё ещё бодрствовал, ему и удалось расслышать испуганный женский визг, раздавшийся где-то в конце их улицы. Распинав вялые тела своих спутников, он, не дожидаясь, пока они соберут себя в кучу, метнулся, размазываясь в воздухе, к дому, откуда шёл крик.
Дверь была не заперта. Причину крика и его обладательницу он обнаружил на втором этаже в помещении, служившем владельцу дома кабинетом, если судить по обстановке. У самых дверей стояла женщина лет сорока, заходящаяся в крике. Она явно пребывала в состоянии глубокого стресса, даже не заметила подошедшего вплотную мага. Лёгким касанием Крувин повысил у незнакомки уровень эндорфина в крови, таким образом заставив её успокоиться, отчего женщина обессилено опустилась на пол. Теперь целитель мог в подробностях рассмотреть причину подобной реакции, а рассмотрев, поскорее вывел не сопротивляющуюся женщину в коридор. Усадив её в кресло, по счастливой случайности попавшееся на глаз, он вернулся назад, где его дожидалось тело хозяина дома.
Мужчина средних лет, полный, даже толстый, с поредевшими русыми волосами и блестящей проплешиной, он был посажен на трон-кресло с высокой спинкой. Мясистые пальцы изломаны, рот с торчащим обрубком языка распахнут в крике, брюхо его было вспорото, исторгнув из себя потроха, лежащие кучей плоти под ногами трупа. Убийца заполнил освободившееся место серебряными монетами, набив ими брюхо до отказа, словно нафаршировав тушку гуся.
- ***! – раздался за его спиной знакомый голос.
Это подоспели Айрил с Адамом. Вылетевшее ругательство, как ни странно, принадлежало эльфийке.
- Я, пожалуй, подожду снаружи, - сделала она попытку ретироваться, но была схвачена за шкирку учителем и затянута внутрь комнаты.
- Ничего подобного. Ты что, лернийская мадама (аналог кисейной барышни)?
Крувин успел ещё раз внимательным взглядом окинуть тело, прежде чем дом заполнили новые лица. Первой вошла высокая статная дама лет тридцати с копной пышных иссиня-чёрных волос в сопровождении одного мужчины преклонных лет и второго помоложе, следом втиснулся майор Локхарт Арчер - начальник городской стражи, с которым Крувин уже был знаком, из-за плеча майора выглянула молодая девушка среднего роста с волосами цвета меди, доходящими до плеч, а замыкал всю процессию интеллигентного и одновременно потрёпанного вида мужчина приблизительно сорока лет, был он худощав, чуть сгорблен, короткие волосы топорщились во все стороны, на носу покоились круглые, местами потрескавшиеся очки, за которыми щурились блекло-карие глаза. За краткий миг в комнате стало очень тесно. Первой заговорила брюнетка:
- Кто вы и что тут делаете? – требовательно спросила она, затрудняясь, к кому именно стоит обращаться из обнаруженных посторонних.
- Не стоит, леди, я знаю их, - быстро взял слово капитан стражи, - Эль Крувин и его товарищи проживают здесь, недалеко. Вероятно, они услышали что-то подозрительное, и поспешили проверить.
- Эль Крувин? – слегка вздёрнула брови женщина. – Значит коллега… Я Эль Мэган Фоэр – старший лейтенант Наказующих. Вы не заметить чего-нибудь, - она покрутила в воздухе кистью, - необычного?
- Кроме этого «красавца» и орущей как сирена женщины? – риторически уточнил Крувин, под «красавцем» подразумевая труп хозяина дома. – Нет, к сожалению. Его убили четыре часа назад двадцать семь минут назад, убийца давно ушёл.
- Может и секунды назовёте? – с издёвкой спросила Эль Фоэр.
- А надо? – маг улыбнулся кончиками губ.
Брюнетка промолчала, не сочтя нужным отвечать, вместо этого она прошла ближе к мёртвому телу, впившись в него взглядом. Майор тем временем окинул взглядом всех присутствующих, остановив его на скромно стоящем интеллигенте.
- Элиус, ты-то какого хера тут делаешь? – гневно, но как-то напоказ прокричал Арчер.
Мужчина, названный Элиусом, сразу сник и постарался слиться с интерьером, что, естественно, не очень-то у него получилось.
- Так это… господин Арчер, я того… вдруг кому помощь потребуется…
- Кому ты можешь помочь, Элиус? Не смеши меня! Вали давай отсюда, помощничек. Иди-иди, займись лучше своим бумагомарательством.
Схватив мужчину за воротник, майор быстро вытолкал того за дверь, словно нашкодившего щенка.
- Это не марательство! Я бы попросил! Это – творчество, солдафону вроде вас – не понять! – успел прокричать напоследок интеллигент, гневно потрясая тощим кулачков в воздухе.
Выдворив поэта, как стало ясно из тихих ругательств, Локхарт Арчер сосредоточил своё внимание на Крувине, Айрил и Адаме, наблюдавшими за произошедшим с еле сдерживаемыми улыбками.
- Эль Крувин, я попрошу вас вместе с вашими спутниками покинуть место преступления, как стороннее лицо, не имеющее доступа к ходу расследования. Прошу меня извинить, - слегка склонив голову в знак уважения попросил майор.
Спорить смысла не было, пришлось целителю прихватить с собой ученицу с вампиром и отправиться на выход.
- Ну? – спросила уже на улице Айрил.
- Ри, откуда ты успела нахвататься таких манер?
- Вы сами говорили, сейчас я не принцесса рода Кроун, а просто Ри – ваша остроухая ученица. Так что всё нормально. Лучше скажите, наконец, что мы будем делать? А то, похоже, вскоре придётся остаться в этом городе на постоянное место жительство. Я уже, если что, присмотрела местечко себе. Через две улицы булочнику требуется помощник. Пока всех жителей не перебьют, естественно, - отмахнулась девушка от замечания.
- Язва, - усмехнулся маг, - и когда успела только.
Достав трубку, Крувин забил в неё табак, раскуривая свой атрибут, без которого не обходился ни один мыслительный процесс.
- Попытаемся набиться на аудиенцию к графу Леонарду Джоза, только он может выдать нам разрешение заняться собственным расследованием. И стоит поторопиться. Я допустил ошибку, не заинтересовавшись этим делом сразу, и теперь время не на нашей стороне.
- Всё так серьёзно? – спросил Адам, рефлекторно положив ладонь на навершие меча, как он всегда делал, когда ситуация начинала дурно пахнуть.
Крувин ответил не сразу, толи собираясь с ответом, толи думая о чём-то своём.
- Более чем, Адам, более чем… Повреждения на теле жертвы – все они были сделаны голыми руками, а для этого, уж поверьте, требуется немалая сила. Но главное – это сны, они ключ к тому, что происходит.
- И о чём же они вам говорят, Мастер?
- Где-то в городе Малый алтарь Хаоса, предположительно – средоточие Гнева. По крайней мере всё указывает на это.
Лица его спутников вытянулись в смеси удивления, шока и недоверия.
- Серьёзно, Мастер? Какова вероятность подобного? О Храме Вознесения не слышно уже несколько десятков лет. Считается, что их истребили.
На подобное заявление целитель горько усмехнулся.
- Зря… Эту заразу так просто не вывести. Отвечая на твой вопрос, вероятность подобного не больше процента, но именно нам, как ни странно, повезло оказаться здесь и сейчас, когда сработал этот один процент.
Глава 5
Дождь барабанил по стеклу крупными каплями, словно стремясь всеми силами проникнуть за прозрачную преграду. В слабом свете пламени, расходящемся от свечи, стоящей на тумбочке в углу комнаты, угадывалась фигура Багрового Целителя. Откинувшись в потрёпанном временем кресле, Крувин пребывал глубоко в раздумьях, отрешившись от остального мира.
Кто убийца? На этот вопрос и есть ответ, и нету одновременно. Это не последователь Храма Вознесения скорее всего, а лишь пешка, простой смертный, попавший под воздействие инфернального паразита. Такие паразиты практически безвредны и не способны перехватить контроль над телом носителя, действуя больше ментально, подменяя истинные эмоции на ложные, а также усиливая их.
Отсюда проистекает вопрос – почему собиратель голосов? Наказующие считают это особым почерком убийцы, и они отчасти правы, но лишь отчасти. Крувин слишком много знал о тварях инферно, демонах, эмиссарах, чтобы понимать – стоит копнуть глубже. Метод убийства выбран неспроста. В действиях подобных «одержимых», прозванных куртус, всегда было слишком много личного, и это – главная их уязвимость.
Все жертвы незнакомы друг с другом достаточно близко, проживали в разных частях города. Никакой связи… А она есть, эта связь. Наказующие отбросили данные нити, сосредоточившись на местах совершения убийств и на возможных следах. Они проводили ритуалы один за другим, стараясь всеми силами хоть как-то выйти на убийцу. Упорства им не занимать, но результата такой подход не даст. Время магии придёт потом, а сейчас необходимо сконцентрироваться на двух моментах: метод убийства и мотив. Одна из этих нитей приведёт их к убийце.
Откуда он знал подробности о прочих жертвах? Тут стоит вернуться немного назад…
Убийство толстяка на их улице произошло два дня назад. В тот же день их, как ни странно, принял граф Джоза. Резиденцией местного властителя была шикарная усадьба в три этажа в восточной части города. Встретил их мажордом и, проведя по хитросплетениям коридоров, вывел к малому обеденному залу, где их дожидался граф.
- Проходите, присаживайтесь. Составьте мне компанию за обедом, - поприветствовал Леонард, пригласив жестом за стол, заставленный различными яствами.
Был это мужчина сорока-сорока пяти лет стройного, но далеко не хрупкого телосложения с властным взглядом серых глаз. Внешний возраст, конечно же, разнился с реальным, ведь не стоит забывать, что семья Джоза – потомственные маги, а они живут значительно дольше обычных людей.
Помещение, куда их привёл мажордом, являлось действительно небольшим, вполне соответствуя своему названию. Продолговатый стол на десяток персон, стулья, скромный камин – вот и вся обстановка.
- С удовольствием, - принял приглашение Крувин вместе с товарищами, занимая за столом предложенные места. – Признаться, я удивлён. Не ожидал, что нас так скоро примут.
- Любопытство, - ответил Леонард, - только и всего. Узнав, что встречи просит некто Эль Крувин, без всяких там титулов, родового имени, клана или чего подобного, я не смог сдержать своего интереса.
Глаза графа на мгновение затянула тёмная дымка. Эль Джоза не торопясь всмотрелся в сидящего напротив целителя, чему Крувин нисколько не препятствовал, сняв на время «вуаль Тулу». От решения графа зависело очень многое, так что некоторые карты можно было и вскрыть.
- Занятно, - произнёс Эль Джоза спустя где-то минуту. – Адепт крови, значит… да ещё и «магистр», нечасто удаётся встретить вашего брата. Я имею ввиду истинных магов крови, добившихся высот в этом направлении, а не всяких там любителей, нахватавшихся всего понемногу. Я не заметил в ауре даже проблеска стихий, значит ли это…?
- Да, - коротко подтвердил Крувин.
- Занятно…, - повторился граф. – Как я понимаю, ты чего-то хочешь от меня? И прошу меня простить, - спохватился он, - где же мои манеры. Не представишь своих спутников?
- Это моя ученица Ри и Адам – мой компаньон. Что же касается дела, по которому мы пришли, то оно имеет отношение к ситуации в городе. Мне нужно разрешение на собственное расследование с полной свободой действий, - не стал ходить вокруг да около Крувин.
Услышав просьбу, граф ненадолго призадумался, сопровождая это дело перестуком пальцев по столешнице.
- Первое, что хотелось бы спросить – с чего бы мне давать подобные полномочия непойми кому? Делом уже занимаются Наказующие.
- Они ничего не добьются, - достаточно резко возразил целитель.
- И с чего же такие выводы? – полюбопытствовал Леонард. – Старший лейтенант Фоэр другого мнения.
- Они не понимают с чем имеют дело, в отличие от меня, и это уводит их всё дальше от убийцы. Время утекает сквозь пальцы, Леонард. Если ничего не предпринять, последствия ужаснут всех нас.
- И с чем же, по-твоему, мы имеем дело?
- С гостем из Инферно, - ответил Крувин так, как обычно сообщают о какой-нибудь обыденной ерунде, например, о погоде.
Леонард Джоза почему-то сразу поверил словам своего гостя, хотя и не понимал почему. Этот Крувин его заинтересовал, что-то в нём было такое, отчего не возникало никаких сомнений – этот человек знает о чём говорит. И это вызывало ещё больше вопросов, на которые, он вряд ли получит ответ. Граф пребывал в ранге «старшего магистра» и уже не помнил, когда младший по силе мог к нему обратиться на «ты». От сидящего напротив коллеги подобное обращение казалось чем-то естественным. У семьи графа была одна особенность, можно сказать дар, о котором они не распространялись. Джоза умели на интуитивном уровне чувствовать силу разумных, и то, что Леонарду говорили его чувства, не совпадало с аурой Крувина. Перед глазами он видел молодого человека с плавными, утончёнными чертами лица, добрыми глазами и располагающей улыбкой, которая, казалось, никогда не сходила с лица. Семейный же дар прямо кричал, что напротив сидит чудовище очень далёкое от человека.
- Я бы должен счесть это безумным бредом, но вопреки логике верю. Спрашивать, откуда подобные предположения и знания есть смысл? Хм, я так и думал. Что же, я даю тебе все необходимые полномочия, с этого момента ты – моя десница. Найди того, или то, что погружает мой город в панику.
Получив в руки написанный быстро приказ, согласно которому Эль Крувин обладал властью вести собственное расследование от лица графа Эль Леонарда Джоза, они покинули поместье, собираясь направиться домой.
Но на этом встречи на сегодня не закончились. Только выйдя за территорию резиденции графа, путь им преградила знакомая рыжая девушка, которую они видели на месте убийства в компании Наказующих и начальника городской стражи.
- И как успехи? Граф, надеюсь, не был слишком строг и просто выгнал прочь? – задорно спросила она.
Крувин взглядом показал Адаму, что наглая девица на нём.
- Неплохо было бы сперва узнать, с кем имеем честь, - произнёс вампир, обращаясь к их препятствию.
- Джулия Бейлиз ди Ора, Особый отдел расследований, - представилась она.
- Тогда, леди Джулия, могу вас известить, что мы будем заниматься делом собирателя голосов параллельно вам.
Милая мордашка красавицы скривилась, словно она разом съела кило лимонов.
- Я ждала от графа большей рассудительности. Но раз уж так вышло, желаю вам добиться успеха быстрее, чем нам.
Сказав это, Джуля, развернувшись к ним спиной, пошла прочь, покачивая при ходьбе бёдрами, что с её угловатой фигурой смотрелось странно и даже неуместно. Все трое с удивлением и долей ахреневания глядели ей вслед.
- И что это сейчас было? – высказала общую мысль Айрил.
- Понятия не имею, но девчонка чудная, - ответил Адам, пребывая всё ещё в пришибленном состоянии.
- Не имеет особого значения, главное, чтобы не мешала, - вынес своё мнение Крувин, - что случится навряд ли. Мы пойдём другим путём, нежели Наказующие. Разделимся и расспросим соседей и друзей погибших. Убийца – кто-то из местных, и все трупы в свою бытность живыми умудрились как-то насолить ему. Инфернальный паразит способен незначительно править воспоминания и усиливать эмоциональный отклик в десятки раз, учтите это. Причиной могла стать какая-то застарелая обида, сидящая в человеке по сей день.
Хлопок двери вырвал Крувина из плена воспоминаний. Вчера убийца нанёс очередной удар. На этот раз его жертвой стал почтенный Эль Ллодон Хито – один из магов, проживающих в городе. И пусть Ллодан был очень стар, пребывал в ранге «мастер», убийство мага было не такой уж и лёгкой задачей. Этот случай ещё больше укоренил в целителе уверенность, что все жертвы знали своего убийцу и, скорее всего, сами впускали его в дом. Старику Хито оторвали руки, ноги, и даже голову, а после подвесили расчленённые части тел на рыбацкой леске.
- Мастер…
Адам зашёл в комнату после короткого стука, Айрил маячила за его спиной. Судя по всему, они пересеклись где-то по пути. Тем лучше, не придётся больше ждать.
- Узнали что-нибудь дельное? – спросил Крувин, спускаясь вместе с ними по лестнице на кухню.
- Нет, - покачала огорчённо головой Айрил, - все умершие были личностями не самыми приятными. Из тех, кто мог желать им зла можно выстроить шеренгу через полгорода.
Эльфийке выпала доля опросить родственников, если таковые были. Адам же ходил по соседям, и смотря на его довольное лицо, можно было предположить, что вампир вернулся не с пустыми руками, а в этом случае вернее будет сказать – не с пустым ртом.
- На самом деле я поначалу тоже ничего не нашёл и уже собирался идти к вам, Мастер, как по пути мне попалась миссис Тоннан с невообразимо огромной сумкой для неё, доверху набитой продуктами с рынка. Не иначе, как это были происки удачи. Как ещё это назвать, если как раз эта ветхая старушка с рыбьими глазами рассказала о убитых больше, чем все их соседи вместе взятые. Итак, человек, которого мы ищем, процентов на девяносто – Элиус Амбер.
- Это не тот самый поэт задрипано-интеллигентного вида? – уточнила Айрил.
- Именно, - подтвердил её догадку Адам. – Не так давно, месяца три назад, Элиус добился того, что небольшой рассказ из его книги, которую, к слову, он писал последние пятнадцать лет, опубликуют в местной газете. Писатель из Элиуса, как и поэт, впрочем, никакой и данное событие было его единственным шансом как-то реализоваться, заявить о себе. Вот тут и завертелась цепочка, ставшая спусковым механизмом. Опубликованный рассказ встретил ожесточённую критику и часть высказываний были напечатаны в следующем выпуске газеты.
- Как я понимаю, владельцы данных высказываний почти все мертвы, так? – уточнил Крувин, получив утвердительный кивок от вампира.
- Верно. На самом деле рассказ неплох, но тут стоит знать, что главный редактор газеты сильно не любил отца Элиуса, так как тот во времена своей молодости увёл у него девушку-красавицу, впоследствии ставшей его женой и матерью будущего поэта. Главный редактор сделал всё, чтобы выход рассказа провалился, а следом за ним и притязания Элиуса на выход в печать книги целиком. Таким образом он хотел насолить сыну своего недруга. А отец Элиуса, Мариус Амбер, склеил ноги за две недели до первого убийства.
- Хм, занятно, - проговорил вслух Крувин, пускаясь в размышления, - дело жизни рушится, самый близкий человек уходит на тот свет, и хочется кого-нибудь в этом обвинить. А тут и искать особо не нужно, вот же они, на заголовках газеты, все те, кто облил его творчество дерьмом, смешав с грязью.
- Элиус, по описаниям всё той же старушки, мягкий, стеснительный, избегает любых конфликтов, но есть в нём доля решительности, - дополнил Адам.
- Ну хорошо, с этим разобрались. Подозреваемый номер один, и единственный, спешу заметить, Элиус Амбер. И хотя этого достаточно, чтобы начать работать, но всё же интересно, почему именно отрывание языков?
Вопрос был больше риторический и Крувин не рассчитывал на ответ.
- Я, наверное, знаю, - тихо, с долей неуверенности неожиданно произнесла Айрил.
Целитель вместе с вампиром удивлённо на неё посмотрели, синхронно изогнув одну бровь в немом вопросе.
- Квинт Луперкаль, золотой сборник «Сердце мира», стих восьмой «Душа поэта», - поведала Айрил информацию, словно она должна была им что-то сказать.
- Ри, может для тебя станет открытием, но мы понятия не имеем, что ты подразумеваешь, - вкрадчиво и ласково обратился к ученице Крувин, как обычно принято разговаривать с дурачками.
- Ну как же? – лицо девушки выражало крайнюю степень удивления. – Квинт Луперкаль – признанный гений слова, для любого поэта он – величина, а его сборник «Сердце мира» чуть ли не священное писание для людей искусства. И в восьмом стихе есть отрывок…
Айрил глотнула воды, прочищая горло, прежде чем процитировать отрывок, о котором говорила:
«И всяк подлец, оклеветавший моё дело,
Сейчас лишится языка.
Ведь то безжалостное слово,
Что режет душу сгоряча,
Подчас страшнее и больнее топора.»
Получилось у неё очень прекрасно, эмоция читалась в каждом произнесённом слове.
- Что? – воскликнула эльфийка, любуясь удивлённым выражением лица учителя. – Принцесса рода Кроун должна разбираться в искусстве, а тем более в поэзии и живописи.
- Да я только сейчас подумал, что понятия не имею, чему учат благородных леди, - признался Крувин. – То есть, ты хочешь сказать, что наш убийца воплотил данное высказывание в жизнь? Хм, на самом деле, должен признать, это не лишено смысла.
- Именно, - подтвердила Айрил, довольная собой, - Квинт Луперкаль славился своей резкой реакцией на всякого рода «псевдокритиков», как он их называл. Я сейчас не вспомню дословно, но в его творчестве частенько мелькают строки, описывающие лишение языка, как органа, посредству которого рождаются омерзительные по своей природе слова.
«Хоть где-то пригодились те несколько сотен часов, проведённые в компании леди Интенели», подумала Айрил. Своего духовного наставника, занимающуюся просвещением и приобщением глухих убожеств, как Интенели называла всех своих учениц, к миру искусства, девушка не забудет никогда.
Крувин тем временем встал из-за стола, жестом попросив своих спутников сделать так же, после чего небрежно отшвырнул всю мешающую мебель по сторонам, расчистив таким образом пространство в центре. Остался лишь старый, выцветший местами, поеденный молью ковёр, на котором всё ещё угадывался некогда красивый орнамент. Подцепив край ковра носком сапога, целитель откинул и его в сторону, открыв вид на огромную печать.
- И когда только успели… - поражённо прокомментировала Айрил, разглядывая открывшуюся взору структуру.
Печать в диаметре достигала трёх метров, вмещая, на первый взгляд, добрую сотню символов, а от числа пересекающихся контуров начинало рябить и расплываться в глазах.
- Когда-когда, - проворчал маг, - пока кое-кто дрых, словно опоссум.
- Это называется здоровый сон молодого организма, реликту вроде вас не понять, - не осталась в долгу эльфийка. – Я слышала, что с возрастом приходят серьёзные проблемы со сном. Старики называют это «провести продуктивно время», а на самом деле им нечем себя занять с наступлением темноты.
Айрил закончила свою речь показательно высунутым языком, демонстрируя его во всей красоте гладкой, розовой плоти.
- Ахах, она вас уделала, - поддержал девушку Адам.
Крувина подобными язвительными замечаниями было не пробить. Пропустив речь ученицы мимо ушей, он повернулся к вампиру.
- Неси наших «друзей».
«Друзьями» оказались три мёртвых, подмороженных тела, которые Адам после команды выволок из чулана под лестницей.
- Это что!? – вперила Айрил в трупы указательный палец.
- Не что, а кто, - моментально ответил целитель, ожидавший этот вопрос. – Один насильник, один вор и один продажный стражник. Граф Джоза был великодушен и выдал запрошенный мною материал по первой же просьбе, а Адам доставил. Как ты видишь, я не сидел весь день сложа руки.
- Я ничего подобного не говорила.
- Да-да, поверил, - скептически поддакнул Крувин. – Но вернёмся к нашим мёртвым помощникам. У нас есть подозреваемый, есть мотив, что остаётся?
- Удостовериться, что Элиус Амбер и собиратель голосов – одно лицо? – предположила Айрил.
- Абсолютно верно! – целитель поднял указательный палец вверх. – И сделать это предстоит тебе, моя болтливая ученица.
На подобное заявление девушка вылупила глаза, став похожей на рыбку, страдающую от запора.
- Мне? – туповато повторила она.
- Тебе, - в тон ей ответил целитель. – Ты придёшь к нашему поэту и напросишься в гости. Наплети что-нибудь, что восхищаешься его творчеством, или ты всю жизнь мечтала вживую пообщаться с человеком красивого слога, хоть что. А дальше тебе предстоит вывести его из себя, дабы под действием сильных эмоций он показал свою сущность, коей теперь является. Как видишь, всё очень просто.
- Офигеть! - не оценила эльфийка план мага. – То есть, я должна пойти к человеку, одержимому какой-то инфернальной тварью и способному голыми руками разорвать разумного на части, взбесить его и при этом остаться в живых. Да вы с ума сошли! Учитель, я хочу жить, я ещё так молода. Пусть идёт Адам, он уже пожил, его не так жалко, - запричитала Айрил. – Ну почему я!?
Крувин сделал вид, будто задумался, хотя это было не так. План, на случай обнаружения искомого человека, уже был составлен и проработан.
- Молодая, красивая и одинокая девушка вызывает больше доверия желания пообщаться, чем здоровенный вампир с лицом опытного потрошителя врагов. Вряд ли можно поверить, что Адам интересуется поэзией, а вот ты, как мы выяснили, разбираешься в данной теме. Да не паникуй ты, - успокоил Крувин ученицу, взлохматив волосы. – Вот тут-то нам и пригодятся три мороженых мясных мешка, что ты можешь наблюдать на полу.
- И чем же? – обречённо спросила Айрил, смирившись со своей ролью.
- Позволь представить, - целитель привлёк внимание девушки к печати, про которую, казалось, все забыли уже, - печать «Кукла Эрарха».
Всем крепкого здоровья и хорошего настроения, готовимся к обильной доле экшена.
Глава 6
Пробираясь по улице, утопающей в грязи, и старательно обходя лужи, которые так и норовили затянуть любого прохожего в своё мутное нутро, Айрил не могла отделаться от ощущения некоторой скованности и дискомфорта. В мыслях она ещё не определилась, кто же был создателем «Куклы Эрахны» - гений или безумец. Ещё каких-то полчаса назад она испуганными глазами смотрела на своего учителя, в то время как сам целитель приподнял её словно котёнка и поставил в центр печати на полу.
- Сэкономим время, все объяснения будут по ходу дела. Адам, прошу…
Проинструктированный магом заранее, вампир спокойно и даже с какой-то обыденностью, сквозящей в движениях, подошёл к мертвецам, всё также лежащим на полу, и поочерёдно отрубил им головы, а также вскрыл грудную клетку. После их смерти, а лучше сказать казни, прошло достаточно времени, чтобы кровь успела свернуться, а затем вновь прийти в жидкое состояние. Крувину хватило краткого взгляда, чтобы багровая жидкость, выплёскивающаяся из тел, согласно его воле, собралась в один большой сгусток.
Теперь пришёл черёд самой печати. Миг концентрации, взмах рукой и комнату залило свечением активированной печати. Крувин простёр обе руки в сторону пришедшего в движение сгустка крови, тот бурлил, содрогаясь в каком-то подобии конвульсий. Со стороны казалось, что Багровый Целитель лепит какую-то фигуру из сгустка. Работая, словно гончар с податливой глиной, Крувин не отвлекался ни на секунду, ни на миг, полностью сконцентрировавшись на процессе созидания. Зрелище завораживало. И Адам, и Айрил не могли отвести взгляд. Сгусток разросся, вытянулся ввысь, постепенно приобретая форму человеческой фигуры, но на этом маг не остановился. Начали проявляться детали: черты лица, контуры тела, элементы одежды.
- Потрясает, верно? – тихо обратился вампир к девушке. – Я лишь второй раз наблюдаю за работой Мастера – это что-то невероятное. Какая концентрация, сила воли, безупречность исполнения… Любой увидевший сразу поймёт - работа далеко не «магистра». Не тот уровень.
Айрил слушала лишь краем уха, во все глаза наблюдая за результатом работы учителя. А посмотреть было на что. На против Айрил стояла её полная копия и даже приглядевшись, она не смогла найти отличий. Отличием было лишь то, что данный двойник состоял из крови. Тут не хватало художника, который облачил бы его в краску.
- А ну стой, где стоишь! – крикнул Крувин попытавшейся дёрнуться ученице, задавив на корню её порыв подойти поближе.
Приблизившись к двойнику, Крувин придирчиво его оглядел со всех сторон и, сочтя его удовлетворяющим заявленным требованиям, вернулся к ученице, застывшей в центре работающей печати, о чём свидетельствовало не думающее угасать свечение контуров.
- Закрой глаза.
Айрил незамедлительно последовала приказу, однако, сомкнув веки, зрение отнюдь не пропало. Стоило закрыть глаза, как сознание словно дёрнули куда-то в сторону, и она увидела себя, стоящую в печати с закрытыми глазами. Айрил от неожиданности потеряла концентрацию, глаза шокировано распахнулись и после краткого рывка сознания она вновь смотрела на мир глазами своего родного тела.
- Какого хрена? – вырвалось у эльфийки.
- Действительно… - поддержал Адам девушку.
Как только ученица целителя закрыла глаза по двойнику пробежала рябь, и он облачился в цвета подобно хамелеону, повторяя оригинал, по образу и подобию которого был создан. Когда же девушка открыла глаза, произошла обратная метаморфоза, вновь превратив куклу в просто подобие, макет, лишённый жизни.
- Ну как ощущения? – с усмешкой поинтересовался Крувин у своей ученицы.
- Странные… будто на меня натянули чужое тело.
- Сопутствующие неудобства, только и всего. Привыкнешь.
- А у меня есть какие-либо другие альтернативы? – с сарказмом спросила Айрил.
Улыбка мага стала ещё шире, чем была, сама собою отвечая на заданный вопрос.
- «Кукла Эрарха» - её предназначение заключается в разведке с целью нивелировать угрозу физического, либо магического урона по разведчику. Структура полностью зависимая, лишённая самостоятельности. Сознание объекта, которым в этом случае выступает разумный, переносится в оболочку куклы. Механизм переключения осуществляется, как вы уже поняли, зрительным органом. Физическое управление основано на зеркальном подражании оригиналу. Если говорить по-простому, ты совершаешь какие-либо движения, находясь в управляющей печати – кукла их повторяет. На этом всё. Пять минут тебе на освоение и практику ходьбы на месте.
Не сказать, что отведённого времени Айрил хватило, чтобы освоиться с куклой в полной мере. Спустя ровно пять минут её, а точнее её сознание в кукле, выпихали на улицу.
- Мы верим в тебя!
Именно с таким пожеланием целитель захлопнул дверь перед носом эльфийки.
И вот теперь Айрил месила ногами уличную грязь, сквозь зубы поминая учителя совсем нелестными словами. Согласно словам болтливой и, что ещё более важно, информированной бабульки, Элиус Амбер проживал через две улицы в самом конце, в доме под номером тринадцать.
- Странно, что эта хибара до сих пор стоит, - вслух высказала своё мнение Айрил, стоя напротив искомого дома.
Весь какой-то обветшавший, узкий, но вытянутый по высоте, этот дом в два этажа, казалось, стремился завалиться на бок, если бы не дружественные соседи, подпирающие его с обеих сторон. Аккуратно ступая по скрипящим ступеням, испещрённым трещинами, Айрил молилась всем богам, чтобы они не провалились вниз, утянув девушку с собой. Когда-то тут стояли перила, сейчас о их былом наличии свидетельствовали обломанные, полусгнившие опорные столбы.
Уже перед самой дверью, больше похожей на грубо сколоченный прямоугольник, вдетый в петли, Айрил ненадолго замерла, собираясь с духом.
- Давай, тряпка, соберись. Он не представляет для тебя никакой опасности, побольше естественности, - прошептала она себе под нос.
Встряхнувшись, Айрил уже уверенно три раза ударила своим миниатюрным кулачком по двери. Сыграть в меру восторженную, недалёкую дурочку? Да легко. С десяти лет она играла предложенную её родителями роль ни разу не вызвав подозрений. Можно считать, что в актёрской игре она знает толк.
Томительные секунды растянулись в вечность, прежде чем она услышала шаркающую походку человека, с каждым шагом приближающегося к двери.
- Здрасьте, - с улыбочкой произнесла Айрил, как только дверь отворилась, опередив в этом открывшего.
На пороге стоял сам хозяин дома Элиус Амбер, недоумённо взирая на эльфийку из-за мутных и местами грязных стёкол очков, съехавших на кончик носа.
Был один момент, способный осложнить или даже разрушить весь план. Элиус мог вспомнить Айрил, всё же эльфийка на людских землях выделяется, пусть и не так сильно. Эльфов, решивших покинуть лес и отправиться во вне, хватало и преимущественно это была как раз-таки молодёжь. Надежда была на то, что поэт либо не вспомнит детали внешности, либо и вовсе не видел её. Айрил пряталась за спиной плечистого Адама, и мужчина вполне мог её не заметить. Так же, Крувин сказал, что у носителей инфернального паразита имеется некоторая спутанность сознания, рассеянность, а также провалы в памяти. Сознание таких людей выхватывает из окружающей обстановки лишь ключевые моменты, акцентируя внимание на них. Так, по примеру, из новых для него лиц Элиус скорее запомнил Крувина и Мэган Фоэр из всех присутствовавших там, за исключением, естественно, майора Арчера – его поэт знал.
- Чем могу быть полезен, мисс …? – поправив съехавшие окуляры, спросил поэт.
- Виена, - представилась Айрил вымышленным именем. – Я новая помощница городского архивариуса.
- Хм, значит Альбус уже не один корпит над своими свитками. Как он, кстати, поживает?
- Всё также ворчит, что мёрзнут ноги и пора бы Князю уже озаботиться нормальным отоплением, если он не хочет, чтобы единственный хранитель знаний этого города замёрз до смерти, - рассмеялась девушка.
Архивариус действительно искал помощника себе, поэтому раскрыть обман эльфийки можно было лишь пообщавшись с ним, чего поэт сделать сейчас не мог и поэтому ограничился вопросом, ответить на который мог лишь тот, кто знал Альбуса лично. Откуда Айрил знала архивариуса? А она и не знала. С архивариусом был знаком Крувин. Опять-таки, откуда? Подобными вопросами Айрил уже давно перестала задаваться. Дайте целителю пару дней, и он будет знаком с третью города, дайте неделю-две и его уже будут считать за своего.
Проверку она прошла, подозрительность пропала из взгляда поэта, вернув ему облик рассеянного, неряшливого, забавного интеллигента. Наступила молчаливая пауза, и Айрил поняла, что от неё требуется больше напористости.
- Я слышала, что вы поэт и жуть как захотела познакомиться, - мило краснея затараторила девушка. – Человек, обличающий свои мысли в слова, вкладывающий в них саму душу. Это же так восхитительно. Вы просто обязаны угостить меня чаем и рассказать о себе.
Протиснувшись мимо застывшего в дверном проёме мужчины, она оказалась в узкой прихожей.
- Ну что же, пойдёмте, - с еле слышным вздохом сказал Элиус. - Я поставлю чайник, а вы подождите меня в гостиной. Она на втором этаже. И я прошу, ничего там не трогайте.
Амбер направился своей шаркающей походкой в помещение слева от прихожей, где видно располагалась кухня, а Айрил поднялась по такой же обшарпанной лестнице, как и весь дом, наверх.
Гостиная по совместительству служила поэту рабочим кабинетом, ну или рабочий кабинет служил заодно гостиной. К этому выводу Айрил пришла, окинув взглядом обстановку. В левом углу находился стол, заваленный бумагами, пара кресел с погрызенной молью обивкой. Шкаф, заполненный доверху книгами, стоял слева от стола, недалеко от него потрескивал поленьями камин. И везде жуткий бардак. Вещи лежали, а точнее валялись, то тут, то там. Десятки, а то и сотни исписанных чернилами листов бумаги дополняли картину рабочего кабинета поэта. Они заполнили собою стол, кресла, и даже сам пол, хаотично образуя бумажные пирамиды, заполняющие пустые промежутки пространства помещения.
Взгляд Айрил скользил по убранству гостиной, подмечая детали и нигде особо не задерживаясь. На полках шкафа были как незнакомые девушке произведения, так и те, которые она читала или слышала о них. Вот «Смрадные будни» Базилика Базевса, в этом же ряду «Вечный бриз» Августы Лолли, ниже обнаружился уже упоминаемый эльфийкой сборник «Сердце Мира» за авторством Квинта Луперкаля. «Это всё не то», - с досадой чуть поморщилась Айрил. Как вывести из себя тихого, спокойного человека? Ответ прост – нужно насрать ему в душу. И пока Элиус не пришёл, эльфийка собиралась найти что-нибудь дорогое его сердцу, какую-нибудь памятную вещь, может, предмет искусства, да хоть что-нибудь.
Айрил искала… и пока не находила искомого. Какие-то старые напольные часы, картина, изображающая горный пейзаж, перо, ничем не примечательное, похоже – просто дешёвый расходник, бронзовая статуэтка собаки на столе. Внимание Айрил привлёк портрет над камином. С полотка на девушку взирал седой мужчина, схожий чертами лица с хозяином дома. «По-видимому, отец, - догадалась Айрил, - подойдёт».
Потянувшись к портрету, она случайно задела кипу бумаг, покоившуюся на камине и разметавшуюся по полу от неловкого движения гостьи. Нагнувшись, дабы поднять бумаги на место, взгляд эльфийки зацепился за заголовок, написанный на одной из страниц. «Матерь скупости» - гласило название. Только сейчас Айрил обратила внимание, что листы, принятые за беспорядочную горстку бумаг, на самом деле представляют одну единую рукопись, неровно сшитую толстой нитью в четыре стежка.
«Вот я дура!» - выругалась на себя Айрил. Она совсем забыла, что поэт большую часть жизни потратил на написание собственной книги, с неё же всё и началось. Бегло пролистнув пару страниц и сравнив почерк на разбросанных листах, она убедилась, что это именно та самая рукопись.
Лестница, ведущая на второй этаж, заскрипела, сигнализируя о том, что у девушки остались считанные секунды. Точным движением закинув рукопись в полыхающий в камине огонь, Айрил придала лицу виновато-испуганное выражение, развернувшись ко входу в кабинет.
Вовремя. Дверной проём пересекла фигура поэта с подносом в руках, на котором дымились две чашки с чаем и пара круассанов.
- Простите… - притворно залепетала Айрил, - я лишь хотела посмотреть, а тут… я сама не поняла, как она выпала из рук. Извините… Вы ведь напишите новую?
- Что ты наделала!? – истерично вскричал Элиот, бросаясь к камину, по пути грубо оттолкнув девушку в сторону. – Нет… нет-нет-нет, - забормотал он, бессильно глядя на огонь, пожирающий дело его жизни.
Плечи поэта вздрагивали, как если бы он рыдал, однако не раздалось ни звука. Пара секунд и он застыл подобно изваянию, чтобы в следующее мгновение шея мужчины неестественно провернулась на сто восемьдесят градусов. Действие это сопровождалось противным хрустом, режущим слух. Красные, налитые кровью глаза в упор посмотрели на Айрил.
- Ты будешь страдать. Станешь жемчужиной моего нового искусства.
Голос его стал похож на скрежет двух ржавых кусков метала. Произнесено было как-то спокойно. Говоривший не угрожал, не пугал, он ставил перед фактом, полностью уверенный в собственных намерениях. И смотря на то, во что превратился забавный, неряшливый мужчина перед ней, Айрил была склонна поверить в услышанное безоговорочно.
Вены на лице Амбера вспухли до такой степени, что теперь напоминали толстые жгуты, превратившие лик поэта в гротескную маску, эмоция которой читалась как чистое, незамутнённое безумие. Рукава потрёпанного пиджака затрещали, разошлись по швам под напором всё увеличивающихся верхних конечностей, вытянувшихся почти до колен.
Рывок одержимого человека был стремителен, однако изнурительные тренировки под контролем учителя не прошли даром. Плетение «штормовых когтей» повисло перед мысленным взором на одних инстинктах, однако это тело – лишь кукла, поэтому, естественно, ни сформировать в действующую структуру, ни запитать манной Айрил не смогла. Расширяющимися глазами она могла лишь наблюдать, как то, что было Элиусом Амбером, подскочило к ней, вонзая обе руки в центр живота. Прошив девушку насквозь, одержимый развёл руки в стороны, разрывая эльфийку на части.
Человек гневно и расстроено взревел. Тело его гостьи распалось на миллиарды кровяных частиц, оставляя убийцу ни с чем.
За два квартала от беснующегося существа на полу в позе эмбриона лежала Айрил, сцепив зубы от раздираемой тело фантомной боли. Учитель совсем «случайно» забыл предупредить об этом небольшом нюансе. Да, оператор «куклы Эрарха» не рискует пострадать физически, однако ощущений, полностью имитирующих все раны, он хлебнёт сполна. На стене напротив скорчившейся фигуры эльфийки зияли продолговатые проломы в количестве четырёх штук. Айрил была не совсем права, «штормовые когти» у неё вышли. Действия куклы есть зеркальное отражение оригинала, следственно, и плетение запустил оригинал, тогда как для Айрил в теле куклы ничего не произошло. Где же был в это время сам Багровый Целитель?
Крувин сидел на крыше дома Элиуса Амбера, пробравшись туда также по крышам, ловко перепрыгивая с одной на другую. С его физическими возможностями это не составило особого труда. Маг выжидал, когда его ученица справится с поставленной задачей. В том, что Айрил справится, он не сомневался. Стоило перед эльфийкой поставить какую-либо задачу в принудительном порядке, и она пусть и нехотя, всю дорогу сомневаясь в себе, но выполнит поручение на все сто процентов.
Почувствовав, как «кукла Эрарха» рассыпается в одно короткое мгновение, целитель радостно растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал. Прыжок вертикально вверх, волна усиление прокатилась по телу, выводя его далеко за пределы человеческих возможностей, и вот он уже проламывает ногами хлипкую крышу. Деревянные перекрытия разлетелись в цепки, не в силах остановить мага, приземлившегося прям позади существа, бывшего ранее поэтом, в туче пыли и обломков. Амбер ещё только разворачивал тело в направлении новой угрозы, когда Крувин нанёс ему удар обеими руками в грудь. Сила воздействия была такова, что тело одержимого оторвало от пола и вынесло на улицу, проломив по пути во внешней стене приличных размером дыру. Рухнув оземь со второго этажа, Элиуса ещё протащило по земле десяток метров.
Жилище поэта подобного обращения не вынесло. Дом, и так державшийся из последних сил, сложился будто картонный, выпустив напоследок Крувина, спрыгнувшего следом за своим противником.
Только маг почувствовал твёрдую почву под ногами, как пришлось уводить тело в сторону, уклоняясь от какого-то снаряда. Одержимый, как оказалось, уже поднялся на ноги, и завидев целителя, запустил в него куском мостовой, вырванным голыми руками. Оценив, что его атака прошла впустую, Элиус Амбер решил не вступать в прямое столкновение, и припустил прочь, свернув за ближайший дом.
- И что теперь, мы будем устраивать догонялки по городу?
Адам, затаившийся до этого неподалёку, вышел из своего укрытия, присоединившись к целителю.
- Не совсем, друг мой. Против зверя нужен другой зверь, и он у нас, к счастью, имеется, - спокойным тоном без какого-либо волнения ответил Крувин.
Вытянув вперёд руку, маг отдал одну единственную команду, произнесённую стальным голосом:
- Взять!
Сбоку от вампира пронеслось мохнатое тело гайена, обдав его потоком спрессованного воздуха, а во тьме ночного города раздался рык. Зверь был счастлив. Наконец-то он может быть полезен хозяину. Приказ получен и будет выполнен во чтобы-то ни стало. Пришло время охоты…
Глава 7
Здраствуйте, дорогие читатели. Я наконец-то поправился от ковида и смог дописать главу. Удовольствие, я вам скажу, ниже среднего. Так что всем крепкого здоровья, новогоднего настроения и извиняюсь за столь большую задержку.
Гуманоид с непропорционально большими верхними конечностями нёсся по ночным улицам Эльбара не разбирая дороги, опустившись на четыре конечности, что позволило развить приличную скорость. Благо, в этот поздний час на улицах не было ни единого прохожего, иначе он рисковал быть просто затоптанным. Жители с некоторых пор предпочитали наглухо закрывать двери и окна с наступлением полуночи и открывали их только с первыми лучами солнца, хотя это больше образное выражение. Горожане наблюдали это самое солнце не чаще пары раз в месяц, поэтому ориентировались в основном по часам, в обязательном порядке стоящих в каждом доме.
Элиус Амбер, или то, кем он стал, петлял в переулках, проходил сквозь дома насквозь, круша каменную кладку жилых домов, будто глину. Всё, лишь бы оторваться от своего преследователя. Тщетно. Сбросить со следа зверя, отметившего тебя как добычу? Хорошая шутка.
Дарсия не знал страха, не ведал усталости. Существовал приказ и не было вариантов, предусматривающих провал. Мимо мелькали улицы, дома, деревья, размытыми силуэтами оставшиеся далеко позади. Расстояние между охотником и его целью сокращалось и близок тот час, когда клыки окрасятся кровью.
- Откуда он тут взялся? Я же видел, вы оставили своего питомца дома, - удивлённо приподнял брови Адам, стоило гайену скрыться из виду в погоне за их противником.
Крувин на это улыбнулся уголками рта. Дарс всегда рядом, он это знал, чувствовал. Его маленький, всего-то в холке метр и двадцать сантиметров, шестилапый друг постоянно находился неподалёку. Когда целитель оставлял щенка, тот всё равно сопровождал его, но в отдалении, прячась за элементами рельефа от взгляда хозяина. Крувин чувствовал его поблизости, но не подавал виду. Дарс так же знал, что хозяин уведомлён о его присутствии. Это была их своеобразная игра. Беспокойство щенка о хозяине превалировало в сознании, и он нарушал приказ оставаться дома, а Крувин не ругал его, пока питомец был аккуратен и не попадался.
- Вы же трясётесь над этим щенком, как мать над ребёнком. Что будет, когда он догонит Амбера? Побежал ка я, помогу псине…
Поудобнее перехватив меч со щитом, Адам сорвался с места на максимально доступной ему скорости. Куда бежать – вопрос не стоял. Последний дождь прошёл часов шесть назад и, хотя дороги ещё утопали в лужах и грязи, след читался очень хорошо, не грозя быть смытым небесной влагой.
- Малыш ещё удивит тебя, - с улыбкой произнёс Крувин в спину удаляющегося вампира.
Достав излюбленную трубку и запалив табак, одну руку маг засунул в карман плаща и неторопливо зашагал, выдыхая колечки дыма, туда, где вдалеке ощущалась метка гайена.
Дарс нагнал свою жертву на небольшой площади с фонтаном посередине. Красивая полуобнажённая дева, стоя на круглом пьедестале, держала в поднятых кверху руках кувшин, из которого вытекающая струя воды спускалась вниз, огибая изгибы тела по искусно созданному желобу.
Тело зверя взметнулось в воздух в длинном прыжке, но как оказалось, Элиус Амбер был готов к этому. Одержимый стремительно развернулся, и гайен вместо того, чтобы вцепиться в спину своей цели, был отброшен мощным ударом ручищи. Отброшен, по печальной случайности, прямиком в сторону фонтана, снеся своим телом у прекрасной девы кувшин вместе с частью рук, его держащих. Будь здесь Крувин, он непременно возмутился бы подобным обращением с культурным достоянием города, но маг находился далеко, и некому было уберечь бедную мраморную леди.
Извернувшись ещё в воздухе, Дарс приземлился на все шесть лап, не сводя взгляда с противника, обходя его по широкой дуге. Толи Элиусу надоело убегать, толи он не видел в гайене серьёзного противника, но продолжения погони не последовало. Два зверя замерли друг на против друга в преддверии схватки, живым из которой выйдет только один из них. Тело одержимого было крупнее, сильнее, выносливее, но гайен, в противовес своему врагу, обладал большей подвижностью и манёвренностью, кружа вокруг фигуры бывшего человека.
Ненадолго установилось равновесие, гайен бросался на врага, стараясь вцепиться в манящую плоть, а Амбер отбрасывал зверя назад, закрываясь непропорционально большими руками. И хотя щенок с каждым разом оставлял на конечностях врага всё больше кровоточащих царапин, особого вреда или хотя бы неудобства это тому не доставляло. Развить успех Дарк так же не мог, опасаясь быть схваченным в захват.
Рано или поздно один из них допустил бы ошибку. Так и произошло. При очередной своей атаке гайен, влетев в блок из рук, замешкался на какие-то доли секунды, которых, впрочем, хватило его противнику, чтобы воспользоваться моментом. Одна лапища легла на холку, вторая обхватила заднюю лапу в районе бедра, и размахнувшись, Элиус опустил тело гайена на булыжную мостовую, на которой в месте удара зазмеились трещины. Не выпуская противника из своих цепких лапищ, одержимый совершил новый замах, на этот раз отправив Дарса на встречу с одной из каменных стен окружающих площадь домов.
- Противная шавка! – выплюнул вместе с брызгами слюны Элиус.
Отвернувшись от животного, с которым, как он считал, покончено, Амбер собирался покинуть площадь. Остановил его рык, раздавшийся с места, где лежал гайен. Обернувшись назад, мужчина не поверил своим глазам. Шестилапый зверь, рыча, поднимался, всё также пристально следя взглядом за Элиусом.
- Какого … - опешил Амбер, даже моргнув пару раз, чтобы убедиться в реальности происходящего.
Подобными ударами он ломал хребты, сминая тела пополам, и видеть животное, размером с крупного волка, способное выжить после подобного Элиус точно не ожидал. Но в действительности, ничего удивительного в подобной живучести не было. И ответ ей – Крувин. Единицы из ныне живущих могли знать, что древний маг столь же талантливый химеролог, как и целитель, что, впрочем, логично. Кто как не целитель знал анатомию, физиологию и все биологические процессы в достаточной мере? Все мутации и проводимые трансформации прижились в организме Дарсии безупречно. Ни единого сбоя, ни одного отклонения от заложенных механизмов преобразования. Багровый Целитель знал, что делал. Иридий, заменивший внешнюю составляющую костей, сделал их крепче самой лучшей стали, мышцы, также изменённые Крувином, не ведали растяжений, не знали усталости. Механизм самой смерти – вот то, во что хозяин превращал своего маленького друга.
Урон, пришедшийся на организм Дарса, привёл в действие заложенные алгоритмы. Кожу, покрытую густой шерстью, от макушки до хвоста вспороли клиновидные иридиевые пластины, плотно, друг к другу, ложась поверх тела без малейших зазоров. Биологический доспех – так Крувин назвал эту мутацию. В будущем Дарсия сможет по своей воле облачаться в иридиевую броню, сейчас же требовался спусковой механизм. Обращение, словно с грушей для битья, послужило таким механизмом. Естественная регенерация моментально взлетела на порядок, в экстренном темпе устраняя повреждения кожного покрова.
Как любит повторять Крувин: «У всего есть своя цена». Представьте, что в ваше тело впились сотни маленьких стеклянных осколков. Представили? Именно такими ощущениями для Дарсии сопровождалось облачение тела в броню. Любой другой зверь, после подобного, вряд ли смог повторно активировать броню. Для этого пришлось бы пойти против животных инстинктов, которые диктуют избегать боли и физических повреждений. Но это другие звери. Дарсия был слеплен совсем из другого теста. Идти против природы, против судьбы, выгрызая победу любой ценой, идти в бой, когда кажется, что нет больше сил – всё это Багровый Целитель разглядел в щенке. Всё, что требовалось от целителя – дать гайену инструмент, возможность следовать выбранным путём. Что он и сделал, и Дарсия не мог разочаровать хозяина. Сейчас перед Элиусом Амбером стоял противник, которого ему не суждено победить.
Новая атака гайена была быстра, яростна и столь же неудержима. Рывок в сторону одержимого, попытавшегося, как и прежде, схватить щенка, но не тут-то было. Звериные инстинкты взвыли, предупреждая об опасности, и металлические чешуйки ощетинились под углом в тридцать пять градусов. Амбер с утробным рыком отдёрнул руки прочь, в то время как гайен, извернувшись, оттолкнулся задними лапами от тела врага, заставив того пошатнуться, и прошмыгнул ужом между ног, запрыгивая на спину. Четыре лапы прочно зафиксировали гайена на спине противника, тогда как оставшиеся две полосовали когтями плоть, стремясь пустить Амбера на кожаные лоскуты. Иногда количество всё же имеет значение, шесть лап – это вам не четыре. Инфернальный паразит, отъевшийся на жертвах, щедро подпитывал своего носителя, укрепляя плоть, что затрудняло Дарсу его задачу. Амбер попытался скинуть надоедливого зверя со спины, но безрезультатно. Не преуспев в этом деле, он упал на спину, принявшись кататься по брусчатке в стремлении раздавить помеху.
Именно такую картину застал добежавший Адам – клубок из двух рычащих тел. Опешив на краткий миг от изменившегося образа питомца своего господина, он не стал терять время и ждать подходящего момента, кинувшись в бой. Одержимый, несмотря на явную занятность, заметил новое действующее лицо. Определив вампира, как представляющего большую угрозу, Элиус переключился на него, на время прервав попытки скинуть гайена со спины. Переместившегося почти вплотную Адама встретили два пудовых кулака, которые он принял на изготовленный щит.
- Везёт мне в последнее время на всяких уродов, - проворчал Адам, блокируя удар.
Он привык сражаться с противниками, выстраивающими свой бой на мастерстве, и в меньшей степени на физических параметрах. Здесь же ситуация была совсем иная. Как и в битве с химерой Огом, его враг обладал поразительной силой, выносливостью и крепостью тела, но был абсолютно лишён какой-либо базы боя. Разница сейчас состояла лишь в том, что одержимый паразитом Элиус Амбер был не чета здоровяку Огу. Очередную атаку изменённого человека Адам встретил встречным ударом щита. Хруст сломанного запястья в ночной тишине был особенно громок, а сам одержимый отпрыгнул назад, прижав повреждённую правую руку к груди, сверкнув глазами, переполненными гневом.
В отличие от магов, «оружейники» развивали внутреннюю энергию тела, или как ещё её называли – жизненную силу, позволяющую при умелом обращении выйти далеко за пределы собственных возможностей. «Компромисс» - приём, которые принято было именовать техниками, позволяющий перелить часть своей силы в оружие, многократно усиливая его свойства, но взамен жертвуя собственной скоростью. Именно так Адам смог не только блокировать удар одержимого, но и нанести тому серьёзное ранение. У этой техники, кстати, была и следующая ступень – «единение». На второй стадии техника избавлялась от своих слабостей, энергия окутывала любой предмет в руках воина, оружие как бы сливалось с «оружейником», становясь с ним единым целым. Вот только «единение» являлось техникой «экспертов» и Адаму доступна не была, приходилось довольствоваться тем, что есть.
В этот момент гайену наконец-то удалось добраться до глубоких мышц спины, ещё немного, и откроется путь к внутренним органам. Дарс уже вполне явственно представлял, как первым делом выгрызет почки врага. Элиус, похоже, тоже это представил, так как прекратил игнорировать пушистую проблему на собственной спине. Ему посчастливилось нащупать рукой одну из задних лап гайена, после чего содрать помеху с себя, невзирая на сопротивление, и отшвырнуть прочь. Полёт Дарсии завершился столкновением с каменной кладкой очередного дома. На удачу, площадь окружали дома административного, а также торгового характера, и в столь поздний час пребывали пустующими. Порадоваться своему успеху, а тем более развить его, Амбер не успел. Отвлёкшись на гайена он открылся для атаки вампира. Левая голень одержимого треснула, брызнув в стороны обломками кости. Теряя устойчивость, он постарался достать мечника ударом с правой. Перехватив конечность, Адам одним ударом перерубил её в районе локтя, подбил опорную ногу, повалив противника на землю. Так бережно затачиваемый меч, напитанный внутренней энергией, прошёл навылет сквозь плечо, пригвоздив Амбера. О дальнейшем использовании данного меча речи уже быть не могло.
- Мастеру придётся раскошелиться, - без малейшего сожаления прокомментировал свою потерю Адам.
Пасть гайена сомкнулась на левом запястье поверженного врага, поставив точку в этой схватке. Устало присел прямо на потрескавшуюся мостовую, Адам переводил дух, дожидаясь целителя. Ждать пришлось недолго. Спустя минуты три в воздухе потянуло табаком, а вслед за этим показался и сам маг. Молчаливым кивком головы он умудрился выразить признательность и благодарность своим спутникам за проделанную работу. Подойдя к телу одержимого, он поставил ногу ему на грудь, придавливая к земле ещё сильнее. Амбер уже не вырывался, полученные повреждения и обильная потеря крови этому не способствовали. Он уже был не жилец. Понимал ли это сам поэт? Скорее да, чем нет.
- Где алтарь, Элиус? – спросил у лежащего Крувин.
Амбер в ответ лишь прорычал что-то неразборчивое вместе с вылетающими из рта сгустками крови. Убрав ногу с груди, Крувин присел рядом, поймав взгляд человека.
- Борись, Элиус, борись! – повысил маг голос. – Кем ты запомнишься людям этого города? Маньяком, чудовищем, держащим в страхе весь город. Но ведь это не ты. Отгородись от паразита, отравляющего твои мысли и душу. Все те люди, которых ты убил – они не желали тебе того зла. Они просто жили, любили, ненавидели, врали, обманывали, были собой. Может кто и заслужил из них смерть, но явно не такую. Ты знаешь, что стало с их душами? Конечно нет, откуда бы… Они пошли на корм вечно голодному хаосу, или точнее пойдут. Пока что души заточены в алтаре, что ты возвёл, действуя по указке той твари, что присосалась к душе. Ты ещё можешь сделать хорошее деяние, Элиус. Вспомни, кто ты! Скажи мне, где алтарь, Элиус.
Ненадолго, всего на какие-то мгновения, взгляд поэта прояснился, стал осознанным. Зрачки расширились от осознания всего того, что он сотворил, а в уголках глаз сбежали две дорожки из слёз. Он открыл было рот, в попытке что-то сказать, но зашёлся в кровавом кашле.
- Г… глу… глу-бо-ко… - кое-как прохрипел Амбер.
Он хотел сказать что-то ещё, но собственная левая рука метнулась к горлу, сминая мощными пальцами кадык. Как это удалось с перегрызенными напрочь сухожилиями – большой вопрос. Не иначе как последняя гадость от паразита, сумевшего вложить все оставшиеся силы на то, чтобы перехватить контроль. Как уже говорилось, инфернальные паразиты не способны подавить носителя, но в конкретно данном случае воля Элиуса Амбера была достаточно сломлена, чтобы в последние мгновения умирающего тела паразиту удалась его задумка.
- Ну прекрасно… - выругался Адам, костеря теперь уже мертвеца всеми возможными бранными словами, которые только знал. – Бесполезный кусок дерьма!
- Напротив, он сказал достаточно, - возразил спутнику Крувин.
Вампир скорчил гримасу, выражая весь свой скепсис и непонимание одним видом. Прояснить для себя, что же имел ввиду целитель, он не успел, отвлёкшись на приближающийся топот множества ног.
- Как вовремя, - проворчал Адам.
Вообще, как успел для себя подметить Крувин, вампир для своего возраста обладал излишней ворчливостью. Повздыхать, посетовать на судьбу, либо просто на ситуацию – излюбленное его дело. Хотя в этот момент маг был с ним отчасти согласен. Приближающаяся к ним бегом Эль Мэган Фоэр в одном шёлковом халате предвещала долгие расспросы, тратить время на которые у Крувина не было ни малейшего желания. По бокам от этой эффектной женщиной бежали мечники Наказующих, облачённые в отличие от своего начальника в полную экипировку. А уже дальше, где-то в ста метрах от них, бряцали железом отряд городской стражи, возглавляемые Локхартом Арчером. Судя по всему, майор теперь лично выдвигался на любые происшествия в городе, ведь при ухудшении ситуации в городе он первым будет получать на орехи.
Заметив, что поддержка «магистра» магии уже не требуется, Эль Мэган перешла на шаг, приблизившись к ожидающему её целителю изящной скользящей походкой.
- Эль Крувин, - уже с долей уважения обратилась она к Крувину, - я надеюсь, вы уделите мне пару минут и объясните, а какого, собственно, хрена тут произошло!?
Глава 8
От мисс Фоэр им, а точнее Крувину, удалось отвязаться лишь спустя томительные полчаса, в течении которых целитель вкратце разложил по полочкам для своей коллеги суть происшедшего. Наконец им удалось покинуть место сражения с Элиусом Амбером.
- И куда мы теперь? – осведомился Адам, следуя за своим господином.
- Как я уже сказал, Элиус выдал пусть и короткую, но содержательную наводку, однако, идём мы сейчас домой. Надо проверить, как там моя непутёвая ученица – это раз, а во-вторых, человек, который нам в силах помочь, сейчас спит крепким сном и не пристало тревожить пожилого и уважаемого человека посреди ночи.
- Но разве дело терпит отлагательств? – не согласился вампир.
- И да, и нет. Каждая минута на счету, но именно сейчас спешка не выиграет время. Мы гости в этом городе, а далее без помощи местных не обойтись.
В следующее мгновение окно дома позади них взорвалось осколками и оттуда вылетело тело, с грохотом шмякнувшись в особо большую грязевую лужу. Гайен, до этого с довольным видом вышагивающий по правую сторону от хозяина, моментально покрылся бронёй, готовый в любую секунду броситься в атаку.
- Тише, малыш, - успокоил его Крувин, направляясь к телу.
Судя по габаритам, это был мужчина. Присев, Крувин перевернул его на спину, открывая лицо: смуглое, скуластое, с густой ухоженной бородой.
- Жив? – заинтересованно спросил Адам, очень удивившись, когда в ответ получил отрицательное покачивание головы от целителя.
- Редкий неудачник, - пояснил маг, - при падении сломал шею, в противном случае остался бы жив. Тут всего метра четыре высоты, убиться сложновато, но он смог.
- Самоубийца?
- Сейчас узнаем…
Оттолкнувшись ногами от земли, Крувин взлетел вверх, преодолев все четыре метра, отделяющие от окна, откуда выпал несчастный. Адам на это только тяжко вздохнул, направившись к двери вместе с Дарсом. «Оружейники» превосходили обычных людей на порядок, и чем выше ранг мастерства, тем больше пропасть их разделяющая. Прыжок целителя был очередным напоминанием вампиру, что он всего лишь «оружейный мастер», и всё чаще данный факт вызывал неудобство в душе Адама.
Дверь, естественно, никто не открыл, но он и не надеялся. Вынеся хлипкую деревяшку ударом ноги, Адам сразу направился к виднеющейся лестнице, ведущей на второй этаж, откуда раздавались женские всхлипы. Наверху, забившись в угол, сидела женщина, что-то рассказывающая присевшему рядом Крувину тихим шёпотом, перемежая его рыданиями. Застыв безмолвным изваянием Адам терпеливо ждал, не вмешиваясь. Наконец, видно, узнав всё что хотел, целитель погрузил женщину в сон лёгким касанием руки и, подняв её на руки, переложил на кровать, стоявшую тут же неподалёку.
- И?
- Внизу – муж и столкнула его она, - пустился в объяснения Крувин, пока они спускались назад, на выход из домика.
- Преднамеренно? Чем же ей не угодил бедняга?
- Не вини её, бедняжка не виновата. Ну… если только в том, что слаба волей, - и видя всё ещё приподнятую бровь своего компаньона, пояснил. – Времени всё меньше, я не удивлюсь, если и вчера были бытовые потасовки со смертельным исходом. Сегодня их тоже будет немало. Алтарь хаоса – артефакт накопительного действия, чтобы войти в силу – ему нужно время. Поначалу он не несёт особой угрозы. Дурные сны, кошмары, шёпот, советующий различные плохие деяния, поганое настроение, вспыльчивость, раздражительность – ерунда, одним словом, но, если дать алтарю время и запитать людскими душами, в отдельно взятом регионе наступит кровавая баня. Брат пойдёт на брата, мать на собственное дитя, муж на жену. Стоит упустить момент, и улицы зальёт кровью. Однако, для разумных, чья воля сильна, малый алтарь не представляет угрозы. Это является и плюсом, и в какой-то степени минусом, ведь те, кто могут что-то сделать, обычно даже не подозревают об угрозе, попросту не ощущая никакого пагубного воздействия. Тут нужно прислушиваться к городской жизни, вникать, как поживают простолюдины, что согласись, обычно ускользает от внимания, да и не особо интересует.
- Но вы, Мастер, как я успел заметить, достаточно много внимания уделяете простым людям.
- А разве должно быть по-другому? Они – фундамент этого мира, плоть и кровь его. Творец одарил некоторых своих созданий неизмеримо большей силой, возможностями, так неужто ты думаешь, что это не накладывает определённой ответственности?
- Поэтому вы в каждом городе уделяете часть своего времени на помощь простолюдинам? Лечите их, разговариваете, даёте советы, хотя порою они даже не могут заплатить за ваши услуги. Хах, как помните, тот рыбак неделю назад? Он принёс вам пять килограмм горбуши, - рассмеялся Адам, припомнив данного мужичка.
- Между прочим очень вкусной горбуши, - абсолютно серьёзно ответил Крувин, - которую ты готовил лично, и уплетал потом за обе щеки. Тот рыбак заплатил честную цену, соразмерную его возможностям. Он живёт со своего промысла, им и расплатился, а больше у него ничего и нет. Но заметь, каждая рыбина была высочайшего качества и свежести, человек старался от всей души, и я не собираюсь отказывать ему в помощи лишь потому, что он рыбак, а не какой-нибудь замшелый барон с туго набитым кошельком. С такого барончика, к примеру, я взял бы раз в десять больше за ту же самую работу, и совсем не рыбой.
- Вы странный, - покачал головой Адам. – «Магистр» ходит и вправляет носы, лечит простуду, хотя есть местные лекари.
- Видел я этих местных лекарей, - скривился маг, - жалкое зрелище. Два старика «подмастерья» жизни. Мастерства ноль, а гонору выше гор.
От дома их уже отделял один квартал, когда гайен резко остановился, навострив уши и кратко рыкнул. Прервав разговор, Крувин прислушался к окружению, уловив чутким слухом какую-то возню, доносящуюся из правого переулка, утопающего в кромешной мгле.
Пройдя по узкому проулку, они обогнули два дома, оказавшись перед небольшим тупиком. Источник заинтересовавшего их шума обнаружился быстро. Три субъекта обступили четвёртого, сидящего на теле женского происхождения, если судить по стройным, красивым ножкам. Одной рукой сидящий зажимал своей жертве рот, тогда как другая мяла грудь, выглядывающую из-под разорванной блузки.
Насильники были столь увлечены, что не заметили новых зрителей, которые не собирались оставаться в стороне. Короткий жест от Крувина и вампир метнулся к четвёрке людей. Кто такие обычные дебоширы против «мастера оружейника»? Просто мясо. Схватив двух ближайших подлецов за головы, вампир организовал их встречу. Два вместилища, где, согласно анатомии, должен был располагаться мозг, встретились с на редкость глухим звуком. Такой звук обычно бывает, когда стучишь по пустой бочке. Третий, заметив напавшего на них, не растерялся. Вытащив какой-то тесак, он гадко растянул губы в стороны, демонстрируя набор пеньков там, где когда-то были зубы. Подобная тупость даже восхитила Адама перед тем, как он сломал мужику руку, державшую оружие. Впрочем, один из насильников смог оказать какое-то подобие сопротивления, запустив в сторону вампира что-то вроде «земляного кулака», от которого «оружейник» без проблем увернулся, отправляя затем мага в беспамятство вслед за товарищами. Либо недоучка, либо студент, назвать это недоразумение полноценным магом язык не провернулся бы. После чего Адам подошёл к тому, которому сломал руку, и сломал вторую, следом вырубив ударом по голове.
- Люблю симметрию, - пояснил он свои действия, обращаясь к господину.
Но Крувину было всё равно, сколько там вампир сломал костей и почему. Он в этот момент с любопытством вглядывался в девушку, которую они спасли.
- Какая встреча… - протянул Крувин. - Приветствую, леди ди Ора, примите моё искреннее восхищение вашей грудью.
Когда несостоявшаяся жертва надругательства поднялась и её больше не закрывала спина одного из насильников, целитель с вампиром без труда узнали в ней ищейку, прибывшую в город вместе с Наказующими. Девушка без особого успеха пыталась завернуться в то, что осталось от блузки, но особо в этом не преуспела. Понаблюдал за этими попытками, Крувин молча снял свой плащ и протянул ей.
- Спасибо, если бы не вы… Ещё раз спасибо, - густо краснея поблагодарила их Джулия.
Сейчас она уже не выглядела той наглой девицей, которой была при встрече на выходе из поместья местного владетеля. Теперь преобладали робость, смятение, смущение и испуг.
- Что вы вообще делали здесь посреди ночи? Да ещё и одна? – спросил Крувин, когда девушка надела плащ и привела себя в порядок: отряхнулась там, поправила тут.
- В резиденцию сообщили о каком-то сражении со странным существом, вот я и побежала, а тут эти…
Джулия начала хлюпать носом. Девушка, видно, не была готова к тому, что её могут вот так просто изнасиловать посреди города. «Ещё одно тепличное растение», - мысленно поморщился Крувин.
- Пойдём, мы живём здесь, неподалёку. Переночуешь у нас, моя ученица подберёт что-нибудь из своего гардероба, благо по фигуре вы схожи, а завтра уже пойдёшь к графу и попросишь сопровождающего из гарнизона. В следующий раз никого рядом может не оказаться.
- Но там… Я же… - тыкая пальцев куда-то в пространство, пролепетала ищейка.
Адам, стоя рядом, молчал. Адам терпел. Адам терпел ещё. Адам чувствовал, как терпение его истончается. Крувин, напротив, был само спокойствие. Взял девушку за руку, он просто потащил её за собой.
- Пошли давай. Без плаща я домой не вернусь, а что ты будешь без него там делать, сиськами светить? В городе становится опасно, тебя могут трахнуть в соседней подворотне. Или ты думаешь, раз мы спасли тебя, то и поработаем эскортом?
Джулия пристыженно вжала голову в плечи и молча пошла рядом. Её молчание, впрочем, долго не продлилось. За короткий промежуток дороги до дома Джулия успела вывалить на целителя с товарищем тонну информации. Пережитый стресс требовал выхода, Крувин это понимал и спокойно слушал. Адам тоже слушал, но по причине безысходности, местами завидуя гайену, беззаботно трусившему рядом со своим хозяином. По мнению вампира, подробности о вкусовых предпочтениях, какие-то истории из детства и юности, а особенно имя первого кота – информация на редкость бесполезная и только забивающая голову. Но хотя бы стала понятна обособленность ищейки от Наказующих, хотя обычно эти две структуры работают в связке.
Джулия Бейлиз ди Ора – седьмая дочь графа ди Ора. Добавить туда ещё трёх родных братьев, десяток двоюродных родственников и ещё толпу более дальних и становится всё понятно. Внутрисемейная конкуренция – это как возможность вознестись, так и способ остаться без какого-либо наследства. Многие столь крупные рода уже давно признали градацию по старшинству и крови – бесперспективной и даже пагубной. Ди Ора были одними из них. Положение в роду есть следствие заслуг и способностей – так гласит одно из положений родового кодекса. В ищейки Джулия пробилась сама, без протекции рода, но кто ж в это поверит. Дело о собирателе голосов у неё первое и является, как называли неофициально, контрольным экзаменом. Леди Фоэр относилась к молодой, не так давно переступившей черту совершеннолетия, девице пренебрежительно, а зря. Джулия умела неплохо анализировать и подмечать детали, поэтому ей очень скоро стало очевидно – тактика Наказующих никуда не приведёт. Это и стало точкой разлада между ними, после которого ищейка решила действовать независимо. Она, к её сожалению, быстро зашла в тупик. И причина тому – Джулия совершенно не умела расположить к себе собеседника, а местным было недостаточно её принадлежности к структуре сыска и расследований. Нет, они отвечали на вопросы, но делали это в как можно минимальной мере, неохотно. Девушке не хватало опыта общения с людьми. Там, где следовало тонко подойти к интересующему вопросу, она пёрла в лоб, помахивая имперской бумагой из канцелярии. Доклад вестового о сражении в городе она подслушала случайно и сразу же ломанулась, одна, без какого-либо оружия. Ситуация, где её чуть не изнасиловали, была вполне закономерна. И без того, среди людей встречались как достойные представители этой расы, так и различные ублюдки, так тут ещё и влияние алтаря Хаоса постепенно захватывало город.
«Мда, это не Мастер, - слушая рассказ девушки, размышлял Адам, - ему местные уже кивали при встрече, а соседи постоянно звали зайти на чай». Только так Адам с Айрил и смогли собрать по городу слухи и сведения. Стоило представиться помощником Эль Крувина, как собеседник преображался на глазах, становясь намного дружелюбней и разговорчивей, чем до этого. Посильная помощь целителя жителям за символическую плату тому причина, или невероятное умение расположить к себе, Адам пока понять не смог. Простые люди тянулись к магу. Стоило ему с кем поговорить минут семь-десять, и человек уже вёл себя словно в присутствии хорошего знакомого, шутил, улыбался, делился личным. И это создавало яркий контраст на фоне личных ощущений Адама. У него, как у любого опытного воина, была отлично развита интуиция и то самое внутреннее чувство, которое называли «инстинктивная оценка возможного противника». Адам чувствовал опасность, исходящую от своего господина. Не направленную на кого-то конкретного, скорее спящую глубоким сном, но в любую секунду готовую обрушиться на неприятеля, дайте ей только цель.
Стоило им только подойти к двери снимаемого дома, как та стремительно распахнулась, открывая вид замершей на пороге ученицы мага. Уперев руки в бока, Айрил гневно сверлила взглядом своего учителя. От обуреваемых эмоций щёки её раздувались, делая похожей на бурундука, о чём Крувин не преминул заметить вслух.
- Вы невозможны… - удручённо махнула рукой Айрил, пропуская пришедших в дом.
Про ищейку она ничего не спросила, считая, раз учитель притащил её с собою, значит так надо. Однако, отдавать что-то из своих запасных вещей Айрил категорически отказалась.
- У меня и так ничего практически нету, а карманных денег от вас хрен дождёшься, - сотрясала она воздух, загородив собою шкаф. – Не дам! Зная вас, очень скоро мы окажемся в какой-нибудь жопе, просто заднице, по выходу из которой вещи, что сейчас на мне, даже на половые тряпки не сгодятся.
После непродолжительных уговоров, эльфийка с грустью для себя всё же рассталась с одной рубашкой и приталенной жилеткой. Грусть была исключительно наигранной, так как Крувину пришлось эти вещи попросту выкупить по двойной цене, иначе они бы никогда не легли спать.
Но была ещё одна проблема, которая стояла между целителем и сном. Имя этой проблеме – Джулия Бейлиз ди Ора. Кстати, почему в имени девушки стояло второе, Бейлиз? Ответ на этот вопрос прост. Род ди Ора был урождёнными хорвийцами, перебравшимися в Империю в далёком 1317 году, но не забывшими свои корни. У этого народа было принято всегда вторым именем добавлять имя отца, и ди Ора неукоснительно ему следовали. Но вернёмся всё же к проблеме сна.
Смотря на прямо-таки ёрзающую на месте Джулию, целитель понимал, что девчонка не даст покоя. Пришлось и для неё провести рассказ, в точности повторяющий то, что маг поведал старшему лейтенанту Наказующих. После чего Крувин наконец-то смог выгнать рыжий раздражитель спать, конечно же, в комнату к ученице, к необычайной «радости» той.
- Надеюсь это её упокоило, - пробормотал маг, степенно раскуривая свою трубку.
- Вы хотели сказать, успокоило? – ухмыльнулся стоящий за плечом Адам.
- Возможно…
Глава 9
Разбудил Айрил какой-то неясный шум. Он ввинчивался прямо в тяжёлую, не выспавшуюся голову, насильно переводя организм в состояние бодрствования. Понемногу мозг произвёл ревизию и стал включаться в работу, что позволило девушке идентифицировать разбудивший её шум, как чей-то настойчивый стук в дверь дома. И судя по производимому грохоту, колотили ногой. Если, конечно, там неожиданно не оказался какой-нибудь огр.
Устойчивое вертикальное положение удалось принять только с третьей попытки. Кое-как поправив одежду на себе, а спать она легла не раздеваясь, Айрил поплелась к входной двери, отметив краем глаза на выходе из комнаты, что притащенная учителем ищейка также очнулась. «Какого хрена никто не открыл раньше? Адам же спит внизу», - мысленно проворчала девушка, уже схватившись за ручку, распахивая дверь, за которой обнаружился начальник городской стражи.
Выглядел майор Арчер неважно, и это ещё мягко сказано. Засаленные волосы, которые не мыли пару недель, торчали во все стороны, столько же недельная щетина, нездоровый, какой-то зеленоватый цвет кожи, и завершали картину огромные мешки под глазами, в которые майор теперь мог бы складывать своё жалованье.
- Приветствую, мисс…
- Айрил, - подсказала эльфийка замешкавшемуся майору.
- Да, мисс Айрил. Прошу простить, запамятовал, - смутился мужчина. – Мне бы увидеть эль Крувина. Дело не терпит отлагательств.
- Пойдёмте, - приглашающе произнесла ученица мага.
Поднявшись вместе с майором по лестнице, Айрил попросила его подождать у двери в комнату целителя, тихонько проскользнув внутрь. И что же она увидела? Вольготно развалившегося в кресле учителя, давно бодрствующего, если судить по виду, а за спиной мага недвижимой скульптурой застыл Адам Дорран. Айрил порою никак не могла взять в толк, когда же сам вампир умудряется отдыхать, девушка всегда отмечала его присутствие неподалёку от целителя, какое бы время суток не было. «Оружейник» стал тенью своего господина, неотступно следующей за ним и всегда в боевой готовности.
- Ри, хватит изображать рыбку и зови уже мистера Арчера. Негоже держать начальника городской стражи за дверью, - лениво, с усмешкой в полуприкрытых глазах поглядывая на опешившую ученицу, произнёс Крувин.
- А какого таракана происходит? То есть вы сидели тут и ждали, пока ваша бедная ученица доползёт до двери, даже толком не проснувшись?
Айрил пылала праведным возмущением, глаза метали воображаемые молнии, а щёки девушки раздувались не хуже, чем у бурундука, обожравшегося зерном, но, как можно догадаться, на мага подобное представление впечатления не произвело нисколько.
- Именно так, - подтвердил маг её худшие опасения, - так как во-первых – нехрен столько спать, а во-вторых – ты у меня вообще на что? Встретить гостя и проводить к своему учителю – твоя далеко не последняя задача. Ученик мага отличается от личного слуги только тем, что его ещё и учат.
Крыть подобное заявление девушке было нечем, поэтому она сдулась, как лопнувший мыльный пузырь, закрыла рот и пошла за майором, всё также ждущим у дверей. Локхарт Арчер являлся потомственным дворянином, все его предки так или иначе служили в воинских подразделениях Империи и воспитание Локхарт получил безупречное и столь же строгое. Хоть он и слышал из-за двери, что Эль Крувин уже бодрствует, но майору и в голову не пришло зайти, пока его не пригласят. Лишь когда выглянувшая голова эльфийки приглашающе мотнулась, Локхарт предстал пред магом.
- Эль Крувин, - майор склонил голову, приветствуя хозяина как того требовал статус.
- Приветствую вас, Арчер. Что же привело начальника городской стражи в столь ранний час? Я думал, что мы пересечёмся у графа в резиденции, где вы, несомненно, появились бы на доклад.
- Поэтому-то я и решил нанести свой визит сейчас, так как на тот самый доклад идти особого желания не имею, хотя и не прийти не могу.
Крувин изобразил на лице заинтересованность, побуждая майора продолжать, что тот и сделал.
- Ночка выдалась ещё та, Эль Крувин. И хотя ночи в последнее время все такие, но эта… она выделяется из общей массы…
- Сколько? – коротко спросил целитель, уже прекрасно зная, к чему ведёт майор.
- Больше сотни трупов, а если точнее, то сто двадцать четыре. Это лишь те, о ком мы знаем. Убийства, самоубийства, несчастные на первый взгляд случаи, - Локхарт удручённо покачал головой, махнув рукой в жесте бессилия. – Я воин, господин Крувин, я умею и могу бороться лишь с осязаемым врагом, с тем, кого я вижу, кто облечён в плоть и кровь. Это же… я даже не знаю, с чем имею дело. Словно что-то заползает людям в головы, сводит с ума, затмевает здравый рассудок. Это работа для магов. Почему я пришёл к вам? А к кому ещё? Мисс Фоэр, при всём моём уважении, со своей задачей не справилась. А вот вы, я думаю, осведомлены о том, с чем мы столкнулись. Осведомлены больше, чем кто-либо ещё. Я хочу знать, что мне делать, Эль Крувин.
Локхарт Арчер, закончив свою речь, замолчал, уперев твёрдый взгляд в сидящего перед ним мага. Как уже сказано, он был уверен в осведомлённости хозяина дома. Этой ночью Локхарт, помимо разгребания всевозможного дерьма, выстраивал мысленно действия Крувина и его спутников в единую картину, старался понять, как они так скоро вышли на собирателя голосов? И вывод был един – они знали, что искать. Тогда как Наказующие, ищейка и вся его городская стража бездумно бегали по городу, не зная, за что ухватиться, действия Крувина выглядят слишком осознанно и целенаправленно.
Сам же целитель с толикой одобрения и даже восхищения смотрел на человека перед собою. Вот она, элита человечества. Воин перед ним не заискивал, не боялся, не стал недоговаривать, его привёл долг перед городом и жителями, а не страх за свою задницу, ведь граф Джоза спросит за всё. А ведь такие вот, как Локхарт Арчер, даже не подозревают о своих возможностях. Крувин всегда питал слабость к подобным представителям, ведь чтобы проявить себя, им не хватает лишь возможности.
Мысли потекли, унося мага воспоминаниями глубоко в прошлое, туда, где лилась кровь, грохот от магических атак закладывал уши, а земля дрожала, стенала от боли своих защитников. Там, в далёком 1584 году, спустя год, как Креден шагнул на имперскую землю и четыре месяца, как Эльбар был осаждён, состоялся очень похожий разговор. Крувин как сейчас помнил худую, долговязую фигуру молодого лейтенанта. Форма, коя была на два размера больше, мешковато сидела на теле, шлем где-то потерялся, как и перевязь для меча, а редкий пушок над верхней губой выдавал молодость офицера. Кто-то другой мог посмеяться над ним, но не Крувин, тогда ещё «мастер» крови. У юноши было слишком храброе сердце, а внутри ждал своего часа тот, кого позже назовут «Сердце Эльбара». Именно он, когда майор, командовавший их участком обороны города, пал, взял на себя командование, хотя были офицеры рангом выше. Именно он, когда один из вражеских рубис* подобрался вплотную к Крувину, заслонил мага, занятого построением печати, своим телом. Имея в руках лишь обломок меча и колесо от телеги вместо щита, он не медлил, не отступил. «Наши предки смотрят на нас с того света, так можем ли мы потерпеть поражение? Делайте своё дело, «мастер», а я буду делать своё», - сказал он тогда. Звали юношу - Томас Арчер.
- Усильте заградительные отряды, майор, ничто живое или неживое не должно покинуть город ни при каких обстоятельствах, - вынырнув из воспоминаний, произнёс Крувин, - и закройте все заведения, где люди могли бы собираться: таверны, торговые ряды, мастерские, бордели. Усильте патрули в жилых кварталах. Не хватало нам ещё массовых убийств. Сколько у вас дееспособных людей, если я скажу, что сегодня всё закончится?
- Хм, если так, то я могу поднять все три с половиной сотни стражи, плюс две сотни гвардейцев и полсотни серых стражей*, и мы будем патрулировать город все следующие двадцать четыре часа без сна и отдыха.
- А граф отдаст гвардейцев и серых? – решил уточнить маг.
- Я хоть завтра сложу с себя полномочия и отправлюсь под суд в случае недовольства графа, но все доступные воины Эльбара сегодня перейдут под мою ответственность, - без тени сомнения ответил Локхарт.
- Тогда делайте своё дело, сэр Арчер, а я позабочусь о том, чтобы завтра город смог уже спать спокойно.
Крувин поднялся с кресла и подойдя к майору, положил ладонь тому на плечо.
- Приятно видеть, что «сердце Эльбара» всё так же неистово бьётся. Томиен бы гордился, - с уважением в голосе произнёс маг, спешно выходя из комнаты.
Следом за целителем вышли и его спутники, оставив майора в одиночестве посреди комнаты, хотя он даже этого не заметил. Локхарт стоял, словно его огрели мешком овса по голове. Никто уже не помнил и не знал, что героя города при рождении нарекли Томиеном. Не выспавшийся клерк, записавший его на службу, совершил ошибку и в графе имя написал Томас, а не Томиен, а сам юноша махнул рукой. Так в рядах воинов Эльбара появился сержант Томас Арчер, в последствии вписавший имя своего рода в историю. Локхарт Арчер никак не мог ожидать встретить человека, который бы спустя тысячу лет знал этот факт.
- Кто же ты такой? – потерянно пробормотал майор за мгновение до того, как глаза распахнулись, поражённые невозможной догадкой.
Либо это какая-то шутка мира, либо он умудрился повстречать ожившую легенду. Арчеры никогда не забывали свою историю и в их роду сохранилось много исторических данных об обороне Эльбара. Расскажи он кому, вряд ли кто поверит.
- Не может быть… Багровый Целитель…
Джулия ди Ора нагнала мага с ученицей и слугой уже у самых дверей, увязавшись следом, ведь им нужно было в одно и тоже место, а именно, к графу. По пути до резиденции их перехватил курьер, сообщивший, что Леонард Джоза желает их видеть, и по возможности как можно скорее. Однако, как оказалось, у Крувина на этот счёт были свои мысли. Кое-как на силу отвязавшись от ищейки, целитель свернул в сторону, совсем не туда, где виднелось поместье графа.
- Разве вы сами не говорили, что необходимо доложиться владетелю? – озвучил свою заинтересованность Адам.
- Верно, но перед тем, как что-либо докладывать, нужно обладать тем, что ты доложишь, - наставительно ответил Крувин, - а у нас в сведеньях, как ты понимаешь, некомплект. И сейчас я собираюсь восполнить этот пробел ценою терпения Леонарда.
- Ну так и куда же мы идём?
- В архив, - с лёгкой полуулыбкой пояснил целитель.
И вправду, спустя какое-то время они оказались перед продолговатым двухэтажным зданием, полностью выложенным из камня с большими, в полтора человеческих роста, двухстворчатыми дверьми, чью поверхность украшала витиеватая кованая вязь.
- «Сие есть обитель знаний, но не тайн», - прочитала Айрил надпись, высеченную над входом.
- Миленько, - хмыкнул вампир.
Вход никто не охранял, как, впрочем, и внутри не было обнаружено никакой охраны, как только они вошли внутрь. Шаги отдавались гулким топотом в мёртвой тишине длинного коридора, пересеча который, они упёрлись в ещё одни двери, такие же монументальные на вид. Распахнув створки, Крувин уверенно прошёл внутрь, оказавшись посреди огромного зала, освещённого четвёркой подвесных люстр с волшебными свечами и настенными светильниками. Как оказалось, архив внутри имел только один этаж, всю остальную доступную высоту занимали стеллажи, заставленные книгами и свитками, уносящиеся под самый свод крыши. Чтобы достать какой-либо свиток сверху, пришлось бы взбираться по узкой деревянной лестнице на колёсиках, какие были приставлены к каждому стеллажу. Эльфийке с вампиром ещё не приходилось бывать в городском архиве, поэтому-то они сейчас и крутили головами в разные стороны, безуспешно стараясь охватить взглядом всё видимое и невидимое.
- Приветствую, мастер Крувин, - отвлёк их от разглядывания чей-то скрипучий голос с небольшой хрипотцой. – Вы притащили с собой дуболома и дурнушку, и я надеюсь, что этому есть причина. У меня тут далеко не музей.
От неожиданности Айрил аж подпрыгнула, Адам же на голых инстинктах крепко обхватил рукоять меча, только потом найдя глазами говорившего. Им оказался сухонький старик, убелённый сединами, ростом примерно метр семьдесят, в простых холщовых штанах и потёртом жилете на серую рубаху.
- Только из уважения к вашему возрасту я забуду про дуболома, - желчно уведомил старичка Адам.
В следующее мгновение он ощутил себя распластавшимся на полу. Перед глазами плыло, а в голове шумело, словно она была колоколом, в который со всей дури жахнул минимум голем работы «магистра» земли. Что произошло и как он оказался на полу, Адам не понимал, ведь никакого видимого движения не было.
- Прошу простить моего друга, хранитель, - повинился перед стариком Крувин. – Как я думаю, представлять моих спутников излишне?
- Ох, мастер, разбалуете вы старика своей проницательностью, - усмехнулся, как теперь можно было догадаться, архивариус. – Что же я буду делать, когда вы уедите? Где искать достойного посетителя и собеседника? И да, ваш псевдоразумный балласт может остаться инкогнито. Так чем я могу служить, Эль Крувин?
- Сначала, позвольте я представлю хотя бы вас. Альбус Дьери – архивариус всего городского архива Эльбара, человек, чьи личностные качества по объёму равны его знаниям.
Архивариус на такую характеристику промолчал, лишь по глазам можно было заметить, что ему приятно слышать подобный отзыв.
- А нужно нам, хранитель, - продолжил между тем целитель, - чертежи подземных уровней города.
Альбус задумался, медленным движением руки огладив бороду, как всегда делал, когда размышлял над какой-нибудь задачей.
- Насколько глубоко вы хотите спуститься? – уточнил старик.
- Примерно как хардрийцы, - обозначил улыбку Крувин, - если вы понимаете о чём я…
- А как же! – лицо хранителя излучало довольство вперемешку с гордостью. – Придётся подождать, нужные свитки на нижних этажах, но не беспокойтесь, я лично их вам принесу.
- Буду обязан, - с благодарностью кивнул маг.
- Ох, не стоит… Вы меня приятно удивили. Я не думал, что когда-нибудь при моей жизни эти свитки увидят что-то, кроме мрака, в котором покоятся.
Архивариус, поразительно бодро для своего возраста, отправился куда-то вглубь помещения, тут же затерявшись между стеллажами. Ученице мага с вампиром оставалось только проводить его удивлённо-глупым выражением лиц.
- Я одна здесь ничего не понимаю? – воззвала Айрил к совести учителя.
- Вынужден согласиться. И хотя я знаю, что хардрийцы – это давно вымерший народ, но я так же в недоумении. Хардия же располагалась очень далеко от этих земель?
- Всё так, но вот доросы* жили именно здесь и Эльбар возвели на руинах именно их города. Подземелья доросов были проложены приглашёнными хардрийцами и уходили так глубоко, что пришедшие на эту землю имперцы перестроили лишь верхний ярус под канализационную систему и прочие помещения, начисто заложил проходы, ведущие в старые подземелья.
- И вы считаете, что Элиус Амбер спрятал алтарь в этих самых старых подземельях, найдя туда проход? – сморщила носик Айрил.
- Да, именно так. В подземельях Эльбара спрятать что-то крайне затруднительно, туда спускаются служащие, бездомные, а также различные бедняки в поисках утерянного чужого добра.
Следующие полтора часа они провели в молчании. Крувин снова витал где-то в недрах своей памяти, либо просто погрузился в мысли, а Айрил с Адамом клевали носом, неистово борясь с накатывающим сном.
- Нашёл!
Спутники мага тут же встрепенулись от раздавшегося возгласа.
- Вот, это они, - сверкая улыбкой, практически полностью скрытой пышными усами и бородой, хранитель бережно, словно собственное дитя, расстелил на столе перед целителем объёмный свиток.
- Отлично, - произнёс Крувин, прикипев взглядом к открывшемся чертежам, - теперь осталось лишь наложить схему подземелий Эльбара и найти пересечения, которые были перекрыты.
- Это лишнее, я и так могу сказать, что они расположены здесь, - морщинистый палец архивариуса уткнулся в точку на чертеже, - коридор А-5, тут, пересечение Б-2 и Б-4, и вот здесь, секция Д-3. Уж схему подземного Эльбара я помню на зубок.
- Позвольте высказать вам своё восхищение, хранитель, - с чувством глубокой признательности поблагодарил старика Крувин. – Я обязательно ещё к вам зайду, чтобы отблагодарить чем-то посущественнее, чем простое спасибо, но сейчас прошу нас извинить…
В спешке попрощавшись, они поспешили в резиденцию графа. Непонятно, как велико терпение Леонарда, но они и так задержались на добрые два часа, поэтому стоило поспешить. Да и помня договорённость с Локхартом Арчером, у них был только этот один день. Завтра жители останутся без какой-либо защиты и контроля, если вообще будет кому оставаться. С наступлением темноты хаос вновь протянет свои щупальца к беззащитным людям, окунув сознания в неконтролируемый гнев.
- Мастер, а кто вообще этот странный старик? – стоило им покинуть архив, спросил Адам. – Он точно архивариус?
- Точнее некуда, - расхохотался Крувин. – А ещё, он один из немногих «оружейных абсолютов» Империи, сменивший на старости лет металл на пыльные страницы.
Вампиру оставалось лишь поражённо присвистнуть, неверующе оглянувшись на двери архива. Теперь становилось понятно. Обычная затрещина от воина такого уровня могла не только выбить весь дух, но и напросто расколоть череп, приложи старик чуть больше силы. Адам мысленно пообещал себе впредь быть поосторожнее с такими вот дедками, выглядящими на первый взгляд ветхим антиквариатом.
От автора: уважаемые подписчики, друзья и читатели, я приношу свои глубочайшие извинения за столь долгое ожидание и прошу ещё немного запастись терпением. Как уже я писал, меня накрыло жёсткое профессиональное выгорание, отчего я и не мог нормально писать, погрузившись в состояние уставшего овоща. Но, я жив здоров, книгу не забросил и вскоре, надеюсь, смогу порадовать вас частыми продами. Завтра утром я уезжаю на 10 дней в Казань, отдохну от надоевшей работы, отдохну душой, и по возвращению примусь за активное написание книги.
Глава 10
- Ну и вонища! О, Фореста, где я на жизненном пути свернула не туда!? Дерьмо! И место дерьмо, и воняет здесь дерьмом буквально от всюду, мне даже кажется, что проклятые испражнения заползли под кожу, обосновавшись там на жительство. И компания у меня дерьмовая: вредный старикашка, зубастый подпевала и белобрысая амбициозная шлюшка. Что может быть лучше…
На ругань Айрил никто не обращал внимания и не обижался. С какой-то стороны она имела на это право. Ещё бы! Четыре раза вступить в говняную лепёшку, на такое способны лишь самые редкостные неудачники. И воняло по большей части как раз таки от эльфийки, но все благоразумно не стали указывать ей на этот факт.
Крувин себя стариком вовсе не считал. Поговаривали, что многие долгоживущие с течением времени устают от жизни, но это никаким образом не относилось к целителю. Интерес, жажда знаний, новых открытый, свершений, да даже мысль о том, что он способен помочь ещё тысячам нуждающихся, всё это подстёгивало Крувина безостановочно двигаться вперёд. А ещё, совсем мальчишкой, он дал родителям одно обещание, такое, что кто другой лишь посмеялся бы, сочтя невозможным бредом. Что же, Крувин не собирался никого судить и переубеждать, он, как и всегда, просто сделает, дойдёт до цели, раздвинув границы невозможного. А не получится раздвинуть, тогда сотрёт их, разметав на молекулы.
- Сказала дерьмоклумба, - выплюнула Джулия ди Ора в ответ на прилетевшее в её адрес оскорбление.
Кое-кто всё же не смог промолчать. Как истинная аристократка, блондинка была обладательницей «ранимой» натуры. Что вообще в их компании делала Джулия Бейлиз ди Ора? Ответ очевиден - пробиралась в темноте по подземным туннелям, пролегающим под Эльбаром. Ищейка привязалась, стоило только целителю вместе с ученицей и вампиром пересечь выход из кабинета графа Джоза, и Крувин, поддавшись на уговоры настырной девицы, разрешил ей присоединиться. Но это было после разговора с графом, который для целителя выдался благосклонным, чего нельзя сказать об остальных участниках той встречи.
- Ещё мой прадед говаривал о роли квалифицированных кадров, отводя ей главенствующее положение в своих делах и политике, - Леонард говорил неспешно, тщательно проговаривая каждое слово, произнесённое на первый взгляд ровным, спокойным тоном. – И знаете что? Я возглавляю род на протяжении уже двух десятков лет, и не проходит и года, чтобы я не вспомнил добрым словом прадеда и ту науку, что он передал своим потомкам. Да, Норд Джоза был великим правителем, при нём в домах появилась серебряная утварь, а в Эльбар, вопреки всему, потёк стабильный поток переселенцев. Но что-то я отвлёкся, пора вернуться к нашей маленькой, почти дружеской порке. К вам, Эль Крувин, это не относится. Вы показали результаты, превзошедшие все мои ожидания, но я вынужден попросить вас подождать, пока я проведу работы по стимулированию своих подчинённых.
В просторном кабинете, где на этот раз принимал граф, находились Крувин, Мэган Фоэр, Джулия ди Ора и майор Локхарт Арчер. Все сопровождающие были вынуждены ожидать снаружи, поэтому Айрил с Адамом и оба «оружейника» из Наказующих смиренно сидели на лавках в приёмной. Впрочем, им принесли чай и кофе на выбор вместе с горячими, пышными круассанами, поэтому они не возражали против подобного течения дел. Плюс к этому, все понимали – сейчас внутри кабинета будет происходить «награждение» особо не отличившихся, и мозолить графу глаза – это надо быть изрядно умственно обделённым. И пусть спутникам Крувина, как они считали, нечего было опасаться, но становиться свидетелями того, как старшего лейтенанта Наказующих в ранге «магистра» отсчитывают, как нашкодившего щенка, желания не было. Ведь никто не любит ощущать собственную ничтожность перед теми, кто стоит выше в иерархии власти, а граф Леонард Джоза, будучи «старшим магистром», стоял ещё и выше в иерархии магов.
Айрил повернула голову в сторону, посмотрев на сидящего тут же на скамейке гайена. Когда всем сопровождающим указали на скамьи, попросив ждать здесь, Дарсия устроился первей всех, сев пятой точкой на скамью и дисциплинированно ожидая хозяина. Айрил не знала, что учитель делает с гайеном, но зверь всё больше её пугал. Питомец мага, на взгляд эльфийки, проявлял интеллект, уже превзошедший должный для этого вида. «Порою кажется, что он понимает речь, - задумалась Айрил. – Но ведь мне только кажется, ведь так?», - заинтересованно взглянула вновь на гайена, словно тот сейчас ответит на её мысленный вопрос. Зверь, закономерно, ничего ей не ответил. Он лишь чихнул, забрызгав эльфийку слюнями, не считать же это за ответ…
- Фуууу, бээээ, гадость, - с отвращением простонала Ри. – Поганая зверюга! Знай же, я тоже от тебя не в восторге.
Видел бы это Крувин – не избежать эльфийке глумления, но, к её счастью, целитель в этот момент находился по другую сторону дверей и не мог лицезреть эту картину.
Сам кабинет графа, кстати, был выполнен в светлых тонах. Стены выкрашены в белый, белые мраморные плиты покрывали пол, четыре колонны, из того же самого мрамора, образовывали изогнутую к двери дугу, создав перед сидящим за столом полукруглую площадку. Стол резко выделялся из обстановки: массивная угольно-чёрная мраморная глыба, которая, казалось, старается поглотить любой свет, падающий на неё. Чем-то этот стол напоминал надгробие. Ног у стола не было, их заменил сплошной борт, отсутствующий только со стороны, обращённой к хозяину кабинета. Дальше, за столом, сидел на белоснежном троне сам граф, закинув ногу на ногу. В правой руке Леонард держал сигару, тогда как левая спокойно покоилась на столешнице. Могло показаться, что граф излучает спокойствие, но то было бы опасное заблуждение.
- Я не ваша подчинённая, - вскинула носик Мэган. – Я – старший лейтенант Наказующих.
Свет в помещении потускнел сразу после этих слов, под ногами «магистра» расползлась тёмная дымка, откуда стремительно вынырнули две огромные ладони, сотканные из тёмной энергии. Сдавив не успевшую и пискнуть Эль Фоэр в своих объятиях, они приподняли её над полом. Глупые мысли, начать противостояние с графом, голову лейтенанта не посетили. «Старший магистр» на своей территории раздавит её и не поморщится.
- Посланная Имперским указом решить проблему, возникшую в городе Эльбар. А это мой город, и моя юрисдикция. Вы подчиняетесь мне в пределах выданного задания, и мне докладывать о вашем успехе, либо неудаче, - глядя женщине прямо в глаза жёстко произнёс Джоза. – И я в этом плане в затруднении. С одной стороны, убийца найден и обезврежен, а с другой – это совершенно не ваша заслуга.
Ладони, до этого сдавившие Мэган, разжались, отпуская свою жертву. Стоит отдать женщине должное, приземлившись на ноги, лишь слегка покачнувшись, она приняла максимально независимый вид, словно ничего не произошло. Внутри клекотала злость и досада, но больше на себя. Она допустила оплошность и граф всего лишь указал ей на место. Служба в одной из ключевых имперских структур слегка расхолаживает, заставляет потерять бдительность. Для большинства благородных она – страшное орудие Империи, волкодав, нападающий по указке. С таким отношением быстро привыкаешь к особенному положению. Положению, на которое семье Джоза плевать. Они правят Эльбаром сотни лет, ни разу не передав бразды правления. Одни из вернейших Императорскому роду и чхать они хотели на какую-то выскочку, получившую личное дворянство по факту окончания академии магических наук.
- Забавно, да? – отпустил короткий смешок Леонард. – Когда-то давно мои предки встали непреодолимой преградой между Империей и Креденом, сражаясь до последней капли крови, а сегодня глава рода – тёмный маг. В этом есть своеобразная ирония.
- А как же Борвард «Полчище»? – как бы невзначай спросил Крувин, заставив удивлённо посмотреть на себя всех присутствующих.
- А вы полны сюрпризов, - с уважением протянул Леонард. – И вправду, правление Борварда Джоза ещё более иронично, я в сравнении с ним и рядом не стоял. Хм, вижу, что леди Мэган с сэром Локхартом не понимают о чём идёт речь. Я поясню. Тогда, сотни лет назад, когда Креден осадил Эльбар, род возглавлял Норман Джоза. Он, к сожалению, пал на девятый день осады и род официально возглавил его сын, Томэн, которому минуло на тот момент пятнадцать зим. Его правой рукой, наставником, и человеком, который в те тяжёлые дни не дал роду угаснуть, стал двоюродный дядя Борвард Джоза, прозванный «Полчищем». Такое прозвище он получил за выдающиеся таланты в области химерологии. Тварей, насланных магами Кредена, встретили другие твари, подконтрольные уже нам. Борвард «Полчище» не вошёл в официальную историю Империи, слишком был бы тогда велик резонанс, да и на фоне Первого Отступника его фигура и вклад в войну затерялись. И я не могу не поинтересоваться, откуда подобные познания, Эль Крувин?
- Я присяду? – вместо ответа спросил целитель. – Разговор затягивается, а я привык беречь свои ноги.
- Валяйте, - махнул рукой граф.
Замечание про ноги повеселило Леонарда. Целитель, жалующийся на уставшие нижние конечности, граф любил подобные шутки. А ещё ему было интересно, что же предпримет его коллега, ведь в кабинете отсутствовала мебель для сидения.
Крувина подобные трудности не смущали, точнее – это вовсе не было преградой для мага его знаний и умений. Целитель вытянул пред собой руку с вытянутым указательным пальцем, на подушечке которого выступила капля крови. Она набухла, став похожей на некрупное яйцо, следом сорвавшись вниз под собственной тяжестью налитого багрового тельца. Стоило ей разбиться о мраморный пол, как из получившейся лужицы вверх взметнулись корни из крови. Поначалу тонкие, они за пару мгновений набрали объём, переплетаясь между собою в непрерывном росте. Всё действо заняло каких-то пятнадцать секунд, по истечению которых посреди кабинета стояло кресло с высокой спинкой, состоящее из переплетения багровых корней.
Удобно расположившись в своём творении, Крувин выудил из кармана свою трубку, вопросительно взглянув на хозяина кабинета. После такого же молчаливого одобрения набил её табаком, раскурил, выпустив колечки дыма, воспарившие под потолок.
- Я неплохой историк и учёный, - сподобился он наконец на ответ, - а в истории любой человек, любое событие, каждая крупинка оставляет след. Порою он еле виден, прозрачен, но вместе с тем вечен. Необходимо только найти точку отсчёта и суметь пройти вдоль всей нити судьбы, дабы найти все ответы. Память о нас живёт в наших близких, обычных знакомых, вещи тоже могут многое поведать, у них есть собственная память.
- Но чтобы вещи заговорили, требуются определённые умения, - заметил Леонард.
- А какой бы я был учёный без необходимых инструментов, - с улыбкой ответил Крувин.
- И вправду, как-то я не подумал, - отразил улыбку граф.
Наказующая, ищейка и майор всё это время не проронили ни слова, стоя на своих местах. Локхарт Арчер, как человек, давно знающий графа, явственно видел расположение своего господина к целителю, хотя, для этого не требовалось особенных познаний, стоило только взглянуть на развалившегося в рукотворном кресле мага, с наслаждением потягивающего трубку.
Подобному расположению на самом деле не было веских причин, лишь куча мелких, но оттого не менее значимых. Леонарду нравился этот нежданно объявившийся коллега. Графу вообще импонировали волевые, наделённые интеллектом разумные. Он оценил фокус с креслом. Зачастую именно по подобным фокусам больше всего и узнаёшь о мастерстве и силе мага. Никакой заминки, ни толики напряжения, лишь мастерство исполнения. Да и то, как Крувин выполнил задачу по поиску бушевавшего в городе убийцы – граф не врал о том, что был впечатлён. Крувин пришёл к нему два раза: первый – когда испросил разрешение заняться устранением проблемы, и второй раз – по завершению. Подобных людей полезно иметь если не в друзьях, то хотя бы в добрых знакомых.
- А вы что скажете, Джулия? – переключился Леонард на ищейку.
Рыжая девица была готова к подобному вопросу, поэтому ответ не заставил себя ждать.
- Мы облажались, - коротко и ясно продемонстрировала свою позицию ди Ора, блеснув ровными белоснежными зубками.
- Молодец! – пару раз хлопнул в ладоши граф. – Именно так, вы облажались. Приятно, что хоть кто-то с этим не спорит. Майор? Что скажешь?
- Ничего хорошего, господин, - без трепета и страха ответил Локхарт, сделав шаг вперёд. – Стража под моим руководством не справилась с ситуацией в городе в должном объёме. Но я, прислушавшись к полученной консультации, на ближайшие сутки беру под командование гвардейцев и серую стражу. Я понесу всю тяжесть последствий по истечению этих суток, но сегодня каждый воин Эльбара будет исполнять только мои приказы.
Граф на такое заявление ненадолго призадумался, отстукивая по столу какой-то только ему известный ритм.
- Что ж, пусть будет так, все воины в твоём распоряжении на следующие двадцать четыре часа. А теперь… все покиньте кабинет, аудиенция закончена. За исключением вас, Эль Крувин. У нас с вами остались ещё не разрешённые вопросы.
Майор Арчер, незаметно выдохнув, поспешил на выход, тогда как две девицы задержались у самых дверей.
- Что на счёт нас, ваша светлость?
- Эльбар больше в вас не нуждается, - был им жёсткий, но закономерный ответ.
Дождавшись, когда их оставят одних, граф продолжил.
- Твои слова подтвердились. Пришлось изрядно растрясти архив, но спасибо Альбусу, что бы я без него делал. Надеюсь, здоровье старого «абсолюта» позволит ему исполнять свои обязанности ещё долго. Где-то в моём городе сидит частичка хаоса, Крувин. Эта дрянь разъедает мой город и моих поданных. Я знаю, что Локхарт ходил к тебе утром и знаю зачем. Молодец, хоть у кого-то хватило мозгов пойти за советом к человеку, больше других владеющего ситуацией. И у меня один вопрос к тебе. Чем я могу помочь?
- Прежде чем я отвечу, меня гложет один вопрос, прям не даёт покоя.
- Какой же? – заинтересовался граф.
- Как ты столько времени сидишь на этой мраморной глыбе? – без единой смешинки в глазах спросил Крувин.
Ответом ему был заливистый смех Джоза.
- Весь секрет в подушке, я подкладываю её под задницу, а структура стола не даёт моим посетителям это увидеть.
Тогда-то Джулия и привязалась к целителю, как только он вышел от графа. И только когда маг сдался, сказав девице прийти с наступлением сумерек на пересечение улиц Конюшенной и Бронной, где располагался самый ближний спуск под город, тогда ди Ора оставила его в покое.
И вот сейчас они вчетвером плюс гайен топали по канализационным тоннелям.
- Адам, далеко до места? – осведомился Крувин.
Вести их до места, где предположительно должен находиться проход, соединяющий канализацию Эльбара с древними хардрийскими подземельями, маг доверил вампиру. Тот, как оказалось, умел хорошо ориентироваться по картам местности, поэтому и был сразу же провозглашён избранным на эту миссию.
- Нет, мы близко, - склонившись над картой, отозвался Адам. – вон за тем поворотом нужное нам место.
- И как мы поймём, где проход? – воскликнула Айрил, когда они остановились по отмашке вампира.
Участок стены, перед которым они стояли, ничем не отличался от сотни других, пройденных до этого. Ни цвет кладки, ни материал, ничего не свидетельствовало о наличии тут прохода.
- А вот теперь, Ри, настало твоё время. У тебя есть уникальная возможность принести пользу нашей бравой команде, - воодушевлённо, даже, пожалуй, слишком воодушевлённо произнёс Крувин.
- И каким же образом? - с опаской спросила ученица. – Вы будете долбить моим телом в стену, какая проломится – там и вход?
Находящиеся тут же вампир и ищейка прыснули от смеха.
- Ахах, нет, хотя идея мне импонирует, - рассмеялся целитель. – Время для очередного урока, ученица.
- Хм, поправьте меня, если ошибаюсь. Мы находимся в зассаной дыре под городом, город скоро накроет безумной истерией гнева, а вы собираетесь провести мне урок по магии?
- Всё верно, - довольно кивнул маг. – Одарили же меня боги такой проницательной ученицей, всё никак не могу нарадоваться. Придётся всё же сделать подношения в храмы.
- Ладно-ладно, я поняла, умолкаю, - подняла руки вверх эльфийка.
- Вот и умничка, - потёр ладони маг, - начнём. Немного о подземных тоннелях для начала. Во всех их без исключения присутствует естественная вентиляция, и чем глубже, тем её больше усиливают при строительстве. Для насыщения подземелья достаточным количеством кислорода, как ты понимаешь. Есть поговорка «вода дырочку найдёт», а воздух и подавно. Закрой глаза, - приказал Крувин.
Айрил тут же выполнила указание. И без того тёмное помещение исчезло, сменившись непроглядной тьмой закрытых век. Чтобы случайно не потерять равновесие и не упасть, девушка опёрлась одной рукой о стену. Та оказалась холодная, сырая, противная на ощупь, но сейчас это эльфийку не волновало. Она продолжала слушать голос учителя, вещающий ей из тьмы, что делать.
- Выровняй дыхание, дождись, пока замедлится сердцебиение. Не слушай его, оно нам сейчас не нужно. Потянись к своему средоточию, но не зачерпывай ману, слушай ветер, что живёт внутри тебя.
Следуя указаниям учителя, Айрил вскоре поняла, что он имеет ввиду. И вправду, казалось, что внутри её живёт маленький смерч. Но не то беспощадное стихийное явление, что норовит разрушать всё на своём пути. Нет, её смерч был не такой, потоки воздуха медленно, величественно плыли по спирали, даря чувство спокойствия и защищённости. Айрил так увлеклась этими ощущениями, что не сразу разобрала голос учителя, пытающийся её дозваться.
- Ри! Ри! Соберись! Теперь, не отпуская это ощущение, обратись чувствами во внешний мир. Почувствуй воздушные потоки, пронизывающие всё вокруг.
Это уже оказалось сложнее. Айрил не знала сколько времени прошло, пока ей удалось ощутить первый воздушный поток, он проходил рядом с её бедром, она его чувствовала. Девушка так обрадовалась, что чуть не потеряла концентрацию, пришлось вернуться на этап назад. Второй раз вышло проще, совсем скоро, по её ощущениям, она смогла ощутить все потоки на метра два от себя. Не отпуская руку от стены, она аккуратно стала передвигаться вдоль неё.
- Нашла! – радостно прокричала Айрил, одновременно с этим открывая глаза.
Как оказалось, место, где сквозь кладку просачивались потоки воздуха, было на десяток метров левее того места, где стояла их компания. Ну как стояла, все трое обнаружились привалившимися к стене. Крувин дымил своей трубкой, тогда как вампир с ищейкой просто сложили руки на груди, пребывая в ожидании.
- И долго я? – поинтересовалась Айрил.
- Минут пятнадцать, не больше, - ответил маг, подходя к ней. – Адам, прошу.
Крувин поспешил отойти подальше вбок, девушки поспешно последовали его примеру. Вампир встал напротив участка стены, вытащил из-за спины щит, перехватывая его обеими руками, поднял его на уровень груди, чуть согнул колени, наклонился вперёд и в такой позе застыл. Воздух вокруг «оружейника» дрогнул, на секунду пространство дрогнуло, в следующее мгновение вампир пропал, а в уши окружающих ворвался грохот осыпающейся каменной кладки. Аккуратно подойдя к получившемуся проёму, Айрил заглянула в него. Адам оказался внутри, где-то в трёх метрах вглубь пролома, тяжело дышащим, опирающимся на щит.
- Крутяк, - поражённо вздохнула Джулия.
- Одна из техник «оружейников», - пояснил Крувин. – Она так и называется – «пролом». Отлично взламывает оборону противника, окружение и даже твёрдые препятствия. Спускаемся. Джулия, поздно интересоваться, но что ты умеешь как боец?
- Я неплохо орудую парными кинжалами и знаю пару щитов стихии земли, на большее силы дара не хватило, - крутнув в ладонях те самые кинжалы, поделилась девушка.
Дальше они пробирались в кромешной темноте. Крувин, сжалившись над женской частью команды, велел Адаму запалить пару факелов, загодя приготовленных именно на такой случай. Самому целителю, как и вампиру, свет был не нужен, как, впрочем, и Дарсу. Гайен вышагивал впереди всех, задорно помахивая хвостом.
Как предполагал Крувин, идти им было недалеко, подходящее помещение находилось уже на этом уровне подземелья. Круглый зал, расположенная как раз почти под центром города – идеальное место для возведения алтаря. Малый алтарь Хаоса был сильно ограничен в радиусе. Он действовал не на заданную область, а работал как генератор скверны, являясь её центром. Всё это целитель знал, поэтому не сомневался – алтарь именно в отмеченном им на карте зале.
Уже подходя, они заметили вдалеке свечение, которого в этом забытом месте точно быть не могло. Пройдя очередную арку, они спустились по пологим ступеням в круглый зал с колонами, часть из которых была уже разрушена, часть покрылась трещинами, но большинство из них всё ещё с достоинством подпирали свод. В центре стоял источник света, озаряющего пространство вокруг на полтора десятка метров.
Это было похоже на конусовидный постамент с чашей, в которой горел иссиня-чёрный огонь. На форме эта похожесть начиналась и заканчивалась.
- Чудовищно! – ахнула Айрил, прикрыв ладошкой рот и стараясь побыстрее отвести от постамента свой взгляд.
Всё дело было в материале, из которого изготовили алтарь. Человеческие кости, покрытые засохшей кровью и кусками плоти – вот тот материал, что использовал безумный скульптор в роле Элиуса Амбера. Берцовые, малоберцовые и плечевые кости пошли на основание, тогда как чаша состояла из кистей и пальцев.
- Это он, - прошептала Джулия, выходя вперёд.
Она не отрывала от алтаря взгляд, благодаря чему Крувин и смог нанести свой удар. Кулак Багрового Целителя разрезал воздух с небольшим хлопком, такова была скорость и сила удара. Подобными ударами Крувин ломал грудные клетки противникам, сминая их в мешанину из костей, крови и плоти. Ищейку же он лишь откинул вперёд. О том, что удар достиг цели, могла служить только вмятина на спине, из которой не проступило ни капли крови.
- Вы что творите!? – накинулась на целителя Айрил.
Но ей пришлось быстро умолкнуть. Ищейка без труда поднялась, разворачиваясь к ним лицом, на котором блуждала совсем нечеловеческая улыбка, растянувшая кожу лица от одного уха до другого.
- А ты неплох, лекаришка, - произнесла Джулия другим, более глухим голосом с рычащими нотками. – Как догадался?
Глава 11
- Так что меня выдало? И осознаёшь ли ты, на чьём пути встал? – повторила вопрос Джулия, облизнув губы кончиком языка, что при гиперрастянутой ротовой полости смотрелось в большей степени омерзительно.
Исчезла стеснительность и робость в движениях, девушка, или кто она, стояла уверенно и раскрепощённо, как бы говоря – я здесь хозяйка положения, не вы.
- Вот же срань, - успел тихо буркнуть Адам, взяв щит с мечом на изготовку.
Вампир нутром чуял – сейчас станет очень жарко. Айрил в один подшаг ушла вампиру за спину, окутавшись плёнкой «твёрдого щита», в любую секунду готовый смениться на «пористый». От взгляда на новую Джулию ей было как-то не по себе. Наверное, так ощущает себя мотылёк, завидев впереди паука. Скосив быстро взгляд вбок и вниз, она заметила Дарса, также переместившегося поближе. Заметив взгляд эльфийки, зверь, да не может этого быть, подмигнул.
Единственный из них, кто оставался спокоен, был Крувин. Хотя это не совсем точное определение. Вместо страха или опасений магом завладело предвкушение.
- Чем ты выдала себя? Дело всего лишь в небольшой мелочи, на которую мало кто обратил бы внимание и о которой знают малое число людей, - раскурил трубку, ушёл в объяснения целитель. – Акцент.
- Акцент? – на лице ищейки проступило недоумение.
- Верно, акцент. Ты поглотила личность настоящей Джулии ди Ора, ассимилировала все её знания, дабы ничем себя не выдать, но упустила одну деталь. Ди Ора – древний валлийский род, присягнувший Императору и перебравшийся сюда ещё в 2357 году, если ничего не путаю. Не буду тебя утруждать излишней историей и причинами, побудившими ди Ора пойти на этот шаг, скажу лишь, что они никогда не забывали, кто они есть и гордились этим. Неповторимый валлийский акцент – это нерушимая традиция, вписанная навечно в семейный Кодекс, дань уважения предкам. Даже люди, влившиеся в род, обязаны были переучиваться, чтобы добавить к своей речи этот акцент. Неудивительно, что этот момент ты упустила, ведь в памяти девушки она разговаривала всю жизнь на общем языке. Окружающие, граф Джоза, к примеру, скорей всего решил, что хоть одна ди Ора наконец привила себе правильную имперскую речь, подобающую её положению. Но я-то знаю, что это невозможно.
Внимательно слушавшая мага Джулия скривилась, признавая собственную оплошность. Нужно было прошерстить память девчонки от корки до корки, но для этого требовалось время, которого в тот момент не было.
- И откуда же об этой традиции знаешь ты? – исключительно из любопытства спросила девушка.
- А тут тебе не повезло второй раз. И это не традиция, это – правило рода. А знаю я о нём, так как некоторое время имел к делам рода очень близкое отношение, оказал небольшую услугу, за которую впоследствии был вхож в ближайший круг, - без утайки ответил Крувин.
Айрил, несмотря на напряжение, мысленно хохотнула. Небольшая услуга – так Крувин называл абсолютно любое дело, за которое брался, независимо от сложности. Айрил уже знала, что за словосочетанием «небольшая услуга» могла скрываться как ерунда, наподобие простуды, так и сложнейшие патологии, травмы и заболевания, могущие повлечь за собою скорую смерть.
- То есть случайность, - подвело итог существо, притворяющееся Джулией ди Ора.
- Из таких вот случайностей и складывается жизнь, - философски заметил маг. – Зато благодаря ей множество людей останутся живы, а я имею счастливую возможность распотрошить Эмиссара.
Айрил после этих слов непроизвольно ахнула, тогда как Адам выдал целую цепочку грязных ругательств, напитывая тело внутренней энергией до предела. Эмиссары – гнусные порождения Хаоса, посланники, сеющие тьму в сердцах разумных, искусители, вербовщики, главное оружие Лордов Пепла там, куда закрыт вход их легионам, своеобразный плацдарм Хаоса.
- И это-то ты знаешь, - прошипела Эмиссар, - тем приятнее будет тебя убивать. Дрожите, никчёмный мусор, я – Гардастра Личинка Смуты, Эмиссар третьего легиона, окончу ваше жалкое существование!
Волна сырой энергии прокатилась от твари Хаоса, расходясь кольцом. Выброс был столь силён, что оставлял за собою неглубокие трещины на каменном полу. Но дойдя до живых целей, он бессильно разбился о багровый купол, выставленных Крувином.
Следом пришло ощущения, будто окунули с головой в гнилостное болото. Эмиссар развернула свою ауру. Если б ауру можно было ощутить стандартными органами чувств, то обоняние улавливало запахи гниения, разложения, щедро приправленные перцем. Но и без того всем приготовившимся к сражению ударило по чувствам. Концентрированный хаос растёкся эманациями боли, страданий и безумия, заполнив собой пространство на десятки метров вокруг. Крувину были знакомы эти эманации. Можно сказать, они с Хаосом были близки. Неотъемлемая часть его жизни, объёмный том истории Багрового Целителя. Оттого маг лишь оскалился, когда аура существа перед ними развернулась во всю мощь. Он ждал долго, пожалуй, даже слишком долго. Горечь поражения, боль от потерь, они готовы были вырваться обжигающей пламенем ярости. Это пламя способно поглотить не только какую-то тварь Хаоса, оно способно испепелить самих богов. Сегодня он будет разрывать плоть Эмиссара, что хотя бы на время заглушит клокочущую ярость. «Пора вспомнить, как мы заставляли демонов страдать», - Крувин предвкушающе осклабился.
Остальным же пришлось не так сладко. И если вампир, испытав краткую дезориентацию, тут же смог вновь собраться, то эльфийка прочувствовала все прелести. Колени Айрил подогнулись, и она без осела на пол, обхватив плечи руками, дрожа как осиновый лист под порывами яростного, безучастного ветра. Со стороны гайена раздался жалобный писк, резко сменившийся злобным рычанием. Зверь устыдился реакции собственных инстинктом, которые кричали ему бежать, забиться в самую глубокую щель, поджав хвост. Страх был сметён звериным гневом. Дарс, сам того не подозревая, был очень похож на своего хозяина. Испытав слабость и страх, они бросали им вызов, разбивая собственные ограничения и пределы, сковывающие ранее.
Когда пыль, витавшая в воздухе, осела, Эмиссар предстала пред ними во всей своей красе. Лицо сохранило женские черты: немного поднялись, раздвинулись вширь и заострились скулы; аккуратный, чуть загнутый нос; глаза раскосые, уголки подняты. Края век украшены двумя рядами длинных ресниц. Наружный слой радужной оболочки иссиня-черный. Казалось, что зрачок сливается воедино, практически закрывая всю склеру, оставляя ей самые крохи пространства. Рот, всё так же растянутый в неестественной улыбке, усеивали мелкие, многочисленные зубы, представленные исключительно резцами. Матовые вишнёвые губы притягивали взор. Волосы на голове отсутствовали. Их место занимали три костяных нароста медно-золотистого окраса, тянущиеся от лба до затылка и дальше на спину. Длинной, изящной шее, наверное, позавидовали бы многие дамы. Торс с узкой талией и выдающейся в своём объёме упругой грудью был защищён костяными пластинами того же цвета, что и наросты на голове, более мелкими на груди и крупными на брюшной области. Длинные, несоразмерно тонкие верхние конечности и их сегменты, в количестве трёх штук, по внешнему виду напоминали лапки паука. Пальцы длинные и узкие, по сравнению с ладонью, оканчивались чёрными каплевидными ногтями. Из спины, на уровне лопаток, тянулись четыре сегментарных, по пять в каждом, отростка, обтянутые сухожилиями и кожей, оканчивающиеся полуметровыми лезвиями. Беря во внимание строение рук, можно предположить, что эти отростки выполняли главную атакующую функцию. Кожа существа сухая, пепельно-серого цвета. По ней словно трещины змеились чёрные тонкие линии. Всё, что ниже пояса, переходило в длинное, метра три, гусеницеобразное тело, покрытое прочным коричневым панцирем. На середине длинны оно изгибалось, удерживая тварь в вертикальном положении. Восемь пар коротких ножек заканчивались костяными наростами, сужающимися к кончику.
- Ну как я вам? – обратились грудным, звучным голосом, никак не вязавшимся с той тварью, что предстала перед смертными.
- Так себе, если честно, - небрежно высказался Крувин.
Судя по взглядам, бросаемым вампиром и эльфийкой, они были не согласны. Облик противника неплохо их впечатлил.
- Замуж я б тебя звать не стал, - с коротким смешком продолжил между тем маг, вместе с тем вскидывая левую ладонь из-за спины.
Воздух прочертила пятёрка режущих лезвий, улетев в сторону Эмиссара. Крувин умел чувствовать момент, когда время разговоров закончено, и не собирался отдавать врагу инициативу первого удара. Тем более, что сзади находилась ученица. Крувин чётко знал уровень подобного противника. Личинка мага, такая как его подопечная, единственное, что могла в этой битве – бесславно умереть.
- Адам! Ты знаешь задачу! – рявкнул Крувин, метнувшись в сторону от товарищей.
Ещё в движении в воздухе соткались два хлыста, произрастающие прямиком из ладоней мага. Обрушивая на тварь удар за ударом, целитель сосредоточил её внимание на своей персоне.
Вампир действительно знал свою задачу. Она состояла в том, чтобы не дать Эмиссару добраться до эльфийки, вздумай та вывести из битвы самое слабое звено. И пусть Адам был не согласен с поставленной задачей, считая, что может принести гораздо больше пользы в сражении, но безропотно подчинился. Бой – это время для слаженной работы и подведи он целителя – они могут и не вернуться. Поэтому Адам внимательно следил за своим господином, не расслабляясь ни на секунду.
Как оказалось, паукообразные конечности Гардастры, растущие из спины, имеют приличную длину. Эмиссар принимала все удары мага на первую пару клинков, тогда как вторая пара вовсю старалась достать вёрткую цель. Лезвия били на пять метров впереди своей хозяйки, вытягиваясь хищными жалами, жаждущими плоти. И Крувину приходилось балансировать именно на таком расстоянии, не отдаляясь, но и не приближаясь. Стоило ему только покинуть зону поражения, как тварь норовила переключить своё внимание на других противников.
Так какого же хрена Крувин потащил ученицу с собой, раз он почти со стопроцентной уверенностью знал, с чем они столкнутся? Пред магом встало непростой выбор, но в конце концов принял решение и потащил ещё даже не «подмастерье» сюда. В холод, тьму и смертельную опасность. Туда, где им предстояло сойтись в битве с могущественной тварью Хаоса. Потому что он был плохим учителем. Беречь, оберегать, кропотливо вбивая знания и навыки – это не про него. Жёсткие, а порою и жестокие уроки, тренировки до изнеможения, постоянно демонстрируя, что всё, что ученик знает уже и умеет – это ничто, впереди нескончаемая лестница, способная как вознести к вершинам могущества, так и сбросить вниз, сломав шею. Он не будет вести за ручку, не будет тянуть за собою. Дать тот минимум, что необходим в условиях определённой задачи, указать путь и искренне верить, наблюдая за тем, как его ученик делает самостоятельные шаги – вот он, Крувин. Айрил необходимо было увидеть то, с чем он и остальные когда-то боролись, что проникает в мир до сих пор сквозь стихийные разломы. Ощутить эту гнилостную ауру разложения, агрессивную, алчущую. Ведь страх – это не только преграда. Его можно превратить в силу, неисчерпаемый источник энергии, позволяющий двигаться всё дальше и дальше, сквозь «не могу», через то, что до этого казалось невозможным. Крувин знал – сегодня Ри будет бояться, всё её существо будет трепетать подобно слабому, одинокому огоньку посреди бескрайней ночи. Но уже завтра он начнёт перековывать этот страх в нечто бессмертное и нерушимое. «Осталось лишь сделать так, чтобы остроухую не пришлось сгребать совком, а ушла на своих двоих», - закончил мысленно Крувин.
Пока что целителю удавалось избегать ударов Эмиссара. От каких-то он уклонялся, а какие-то принимал на «скос» - небольшой, сантиметров тридцать диаметром, диск из уплотнённой крови. «Скос» обладает малым запасом прочности, ну да его предназначение в другом – отклонять входящую атаку, разрушаясь при этом. И пусть угол отклонения совсем небольшой, против колющих ударов Гардастры он подходил как нельзя лучше.
Пропустив в очередной раз отростки-лезвия мимо своего тела, целитель разорвал дистанцию. Раскинув руки в стороны ладонями вниз, с которых к земле унеслись несколько капель крови, он сотворил две идентичные печати. Короткая вспышка активации, и из них появились шесть «Алых гончих», по три из каждой печати. Создания мага тут же набросились на Гардастру, оттянув её внимание на себя.
Помнится, при сражении с новоиспечённым «магистром» земли Крувин призвал лишь двух «Алых гончих». И пусть это было не так давно, целитель успел шагнуть далеко вперёд. Слишком быстро? Нисколько. Все его знания были с ним, требовалось лишь вернуть организму былую форму. И Крувин работал над этим и днём, и ночью, выкраивая свободное время по крупицам, используя каждую минуту. Собственные техники на контроль, созданные им лично, проверенные временем, они делали своё дело. В теле великого целителя была отнюдь не одна кровеносная система. Была и вторая, созданная искусственно, но на её поддержание требовались ресурсы, которые в заточении необходимо было экономить. Она отмерла, но не до конца. Остались центральные узловые точки, своеобразные очаги, указывающие путь подобно звёздам на ночном небе. Ночами, когда его спутники видели сны, Крувин скрупулёзно создавал в своём теле новые артерии, вены и капилляры, тянул их от одного узла к другому, воссоздавая заново один из столпов собственного могущества. Что касается магического очага, средоточия, то оно чем-то похоже на мышцу. Если маг не работает над собой, и даже не имеет возможности использовать собственную силу, то средоточие чахнет. Это процесс не быстрый, но двух сотен лет и заложенных в темницу конструктов, питающихся силой заключённого в ней, хватило, чтобы превратить одного из сильнейших магов того времени в всего лишь сильного «мастера». Верно и обратное, постоянные упражнения укрепляют и развивают средоточие. Но Крувину этого было недостаточно. Требовались сражения, и не просто, а битвы на уничтожение, где ты либо становишься сильнее, выходя победителем, либо терпишь поражения и твои останки остаются на потеху стервятникам.
На сегодняшний день Крувин не сомневался в победе над любым «магистром», случись бой. Он бы не сомневаясь вышел и против «старшего магистра». Крувин разучился отступать, бояться, бежать. Ему слишком часто приходилось это делать, пока он не стал тем, кого прозвали Багровый Целитель.
В то время как «гончие» оттянули Эмиссара на себя, целитель сполна воспользовался предоставленной возможностью нанести удар. Кровь мага пролилась на камень. Словно живая, она разделилась на множество потоков, образуя декаграмму – одно из сложнейших построений. Натренированный разум великого мага молниеносно выхватывал из памяти необходимые руны сангвиса, чтобы тут же воплотить в реальности. Три десятка рун заполнили внешнее кольцо из десяти неправильных ромбов, ещё столько же легли в среднее кольцо из треугольников, а внутреннее пространство заняли по спирали тридцать четыре руны, завершая творение мага.
- Посмотрим, как тебе понравится это…
С этими словами Крувин активировал «аллею агонии». От мага к Гардастре пролегла полоса из шипов. Широкие в обхвате у основания, высотою от метра до полутора, они вырывались прямиком из каменных плит, раскалывая их на мелкое крошево. Расстояние между ними «аллея» преодолела за несколько ударов сердца, не оставив твари из Хаоса ни шанса на уклонение. Шипы насадили её словно бабочку, вонзившись в гусеницеобразное тело. Как и подозревал Крувин, на брюхе защиты не имелось. Пройдя сквозь податливую плоть, шипы не остановились, раскалывая следом пластины панциря как орех. Под чудовищным ударом магии крови погибли и две последние оставшаяся в живых «гончие». Ну да они уже выполнили свою функцию, позволив целителю создать столь сложную печать, и не дав Гардастре вовремя среагировать на атаку.
Крик Эмиссара больно ударил по ушным перепонкам. В нём причудливо смешались удивление, боль, и нечеловеческая ярость.
Не останавливаясь на достигнутом, Крувин метнулся к противнику, пока она не пришла в себя. Адам начал движение одновременно со своим господином, но куда ему угнаться за магом крови…
Все четыре лезвия твари ударили в едином порыве разорвать приблизившегося мага. И у них вполне мог быть шанс, если бы не внезапно пропавшая цель. Тело Крувина на мгновение исказилось подобно отражению в треснутом зеркало, чтобы затем исчезнуть. Появился целитель прямо из воздуха за спиной Эмиссара. С каждого пальца Крувина выстрелили тончайшие багровые нити, опутав и стянув между собою отростки, растущие из спины твари. Добежавший вампир пришёлся как нельзя кстати. Росчерк меча и уже бесполезные обрубки опали вниз.
В ту же секунду их смело прочь, словно ничтожные пушинки. Энергия хаоса ударила во все стороны от Гардастры, защищая своего носителя. Девастатор – так именовалась данная техника среди слуг Хаоса.
Тело Крувина с немыслимой силой ударилось о колонну, разнеся её надвое. Достойным препятствием стала лишь стена, она и остановила его полёт. Адаму повезло больше, на его пути колонны не оказалось. Вампир удачно пролетел в промежуток. Впрочем, результат был тот же. При столкновении со стеной что-то в теле вампира хрустнуло. Он бы испытал массу ощущений, но от удара сознание померкло, унося Адама в спасительную тьму.
- А-ха-ха-ха!!!
Гардастра в центре зала заходилась в режущем слух смехе.
- Хахаха-хах! Жалкие! Ничтожные! Ущербные насекомые! И это всё, на что вас хватило!? Тогда я обязана разочаровать. Вы и весь этот вонючий муравейник наверху, вас всех ждёт лишь смерть! Что? – прервалась тварь. - Ты серьёзно?
Айрил наконец-то смогла совладать с собой и отправила в сторону врага «штормовые когти». Хотя, тут больше сыграли роль шок и отчаянье. «Когти» бессильно разбились о тело Эмиссара, не причинив ей никакого вреда. Это был шаг безысходности. Слезы замерли в уголках глаз, пока эльфийка неотрывно смотрела на тёмный пульсирующий шар, разгорающийся в ладонях Гардастры. «Это всё!? Неужели я так и закончу? Слабой и бесполезной?», - билось в сознании. Перед девушкой вздыбил холку Дарсия, исполняя приказ. Он должен оберегать остроухую, и не мог броситься проверить, что стало с хозяином.
- Скажи, твоя духа готова быть сожрана великим Хаосом? – предвкушающе облизнула губа Гардастра. – Давай, умоляй меня, дрожи. Почему ты не умоляешь? Быстрее! Время так скоротечно и непостоянно, ахахаха.
Гардастра упивалась своей властью и триумфом. «Но пора заканчивать», - решила она. Тем неожиданней было услышать голос того, кого она уже считала мёртвым куском плоти.
- Отстань от девчонки. И животину тоже трогать нельзя, только смотреть.
Глава 12
Гардастра с интересом, приправленным удивлением, повернула голову на голос.
- А ты интересней, чем могло показаться, - прошипела Эмиссар.
В десятке метров от неё в расслабленной позе стоял маг крови. Правый рукав плаща отсутствовал, да и остальной наряд целителя зиял дырами, сквозь которые проглядывали колотые раны. Их было полтора десятка, не меньше. Из левого плеча торчал особенно крупный, продолговатый осколок камня. Он пробил плечо мага насквозь, отчего рука повисла плетью. Целый пласт мяса, отсутствующий на правой ноге в районе верхней трети голени, изящно дополнял картину. Сам же Крувин, судя по позе и скучающему выражению лица, не испытывал абсолютно никаких неудобств. Что сразу же бросалось в глаза – это отсутствие вытекающей крови, несмотря на множественные ранения. И в этом не было ничего удивительного. Позволь Крувин хоть капле собственной крови самовольно покинуть тело – подобного стыда он бы не перенёс.
Маг крови, не способный контролировать хотя бы естественные механизмы собственного организма, не достоин звания выше «подмастерья». Это опять-таки по мнению Крувина. Остальные его коллеги с подобной оценкой вряд ли бы согласились. Поэтому-то они и остались далеко позади, довольствуясь скудным ручейком, тогда как Крувину недостаточно и океана.
- Херово выглядите, учитель, - устало, но между тем счастливо улыбнулась Айрил.
- Ты так думаешь? – с ехидцей в голосе приподнял тот одну бровь.
Тёмно-красная плёнка затянула места ранений. Нарастала уничтоженная плоть, восстанавливая мышцы, сухожилия и кожный покров. Гулко ударился о пол осколок, сидевший до этого в плече. Организм целителя просто вытолкнул его, как досадную занозу. Меньше минуты и уже ничего не напоминало о полученном уроне, если не считать потрёпанную одежду, сейчас больше напоминающую лохмотья.
Айрил хоть и приходилось уже видеть подобное восстановление, но оттого оно не потеряло в своей зрелищности. Тогда, в их самую первую встречу, дряхлого старика сменил молодой мужчина. Айрил решила, что это был какой-то отложенный ритуал, артефакт, либо воздействие подземелья, потерявшее силу вместе со своим пленником. Теперь же она поняла. Не было никакого стороннего воздействия. Лишь сам Крувин и могущество древнего целителя. И эта мощь поражала сознание, заставляла чувствовать себя рядом с ним подобно хрупкой, неприметной, ничтожной соломинкой, растущей в тени древесного гиганта. Ни продемонстрированные знаний, ни боевые умения, ничто из этого не могло продемонстрировать того монстра, что прятался в шкуре смертного. Скорость – вот тот показатель. А как известно, скорость невозможна без мастерства. Чудовищная способность к самоисцелению. У эльфийки уже не раз закрадывался вопрос, где предел, после которого маг крови не сможет справиться с нанесённым ему уроном?
- Что-же, значит мне придётся разорвать тебя на части! Что тогда? Сможешь себя собрать? – залилась смехом Гардастра.
Панцирь, закрывающий тело твари ниже пояса пошёл трещинами словно скорлупа. Вертикальная линия прочертила пластины, разошедшиеся по сторонам. Под слоем брони и плоти гусеницеобразного тела оказались две вполне себе гуманоидные ноги. С тем лишь исключением, что стопа была чуть приподнята, как на каблуке, а из пятки произрастал отросток, на который и шёл упор. Непонятно пока, играет ли он какую-то функциональную роль, либо является результатом мутации и имеет чисто косметические функции.
Освободившись из старой плоти, скованной атакой Крувина, Гардастра вновь была мобильна. Резко согнувшись, она издала оглушительный крик. Одновременно с ним из спины Эмиссара взметнулись новые отростки с лезвиями на конце. Они были короче и тоньше, чем прошлые, но нивелировали данные недостатки своим количеством. Шесть смертоносных сегментарных конечностей смотрели жалами в сторону целителя, а между ладонями потрескивал разрядами клубок мутно-зелёных молний.
Но метнула она свою атаку отнюдь не в целителя, как хотела показать своими движениями. В последний момент Гардастра стремительно провернулась, а клубок дряни в её руках отправился в многострадальную эльфийку, что вынудило Крувина вновь использовать «разрыв Оура» - техника магии крови, позволяющая мгновенно перемещаться в пространстве на короткие дистанции, игнорируя любые препятствия, будь они физического, либо магического характера. «Разрыв Оура» был одной из самых ценных техник Багрового Целителя. Неважно, в прямой ли видимости точка пространства, куда хотел переместиться маг, не имело значения, какие преграды стоят на пути, «разрыв Оура» был способен переломить ход любой битвы. Тело мага в одно мгновение рассыпалось на мельчайшие частицы, чтобы проделать путь из начальной точки к месту назначения, опережая само время, и собраться воедино. Однако требования были высоки. То, что в реальности занимало два удара сердца, для разума мага крови растягивалось на безумно долгие девять – десять минут, в течении которых он контролировал каждую частицу. Малейшая ошибка, всего миг потери концентрации, и физическое тело больше не обретёт целостность. Крувин однажды видел, как это происходит. От мага остаётся лишь кровавая дорожка. Выглядит это словно кто-то перемолол томат и оросил землю из мелкоячеистой лейки. К слову, такая участь постигла первого ученика Аларика Пожжо – «магистра» крови, вместе с которым Крувин и восстановил данную технику по крупицам разбросанных знаний. Намного позже, Аларик Пожжо повторил судьбу своего незадачливого ученика. Печально и грустно, когда могущественный и талантливый маг заканчивает жизненный цикл от собственной техники. «Разрыв Оура» слишком сильно перегружает организм, а Аларик, к глубокому сожалению, не блистал в аспекте исцеления, углубившись в боевую составляющую, в которой был очень хорош. Представьте, что всё ваше тело скручивает судорогой, а в каждую клеточку тела впивается боль – именно такие ощущения испытывает адепт крови после этой техники. Целитель предупреждал своего товарища, что седьмой «разрыв» за один бой станет последним. Встретившись в бою с «старшим магистром» огня Органой ле Роулой, Пожжо рискнул, совершив тот последний седьмой «разрыв», ставший роковым. Мир лишился хорошего, отзывчивого человека, талантливого и неординарного мага, а Крувин потерял товарища. И всё из-за паршивого желания одной высокомерной суки доказать «ничтожность» магов крови. Крувин нанёс ей ответный визит. Остаток своей жизни Органа ле Роула провела без глаз, правой руки и с выжженым средоточием магии, но это уже совсем другая история…
Переместившись прямо перед ученицей, Крувин активировал печать «ловца». В воздухе материализовались несколько десятков кровавых нитей, поймавших заклинание Эмиссара. Резкий отталкивающий жест целителя и клубок, вместе с опутавшими его нитями, полетел к отправителю. В ответ Гардастра возвела перед собою стену такого же мутно-зелёного пламени, погасившую заклинание.
Сражение перетекло в магическую плоскость. Порождение хаоса разошлось. В Крувина летели магические клинки, шары из молний, били струи пламени. Арсенал Эмиссара был небольшой, но сила заклинаний, их частота и скорость формирования были таковы, что целителю пришлось уйти в глухую оборону.
- А вы не торопились! – прокричал в какой-то момент Крувин.
Айрил поначалу не поняла, к кому он обращается. Не понимала до момента, как из темноты арки стали выходить фигуры людей. Эль Мэган Фоэр с двумя молчаливыми «оружейниками» Айрил узнала сразу, а вот шедший рядом с женщиной седой мужчина средних лет с жёсткими чертами лица и шрамом, пересекающим переносицу, ей был не знаком.
Гардастра так же обратила внимание на вновь прибывших, прекратив поливать целителя заклинаниями хаоса. С такого расстояния было сложно определить, но Айрил была уверена, что разглядела удивление, досаду и, кажется, даже мелькнул страх, хоть и всего на мгновение.
- Какого хера ты тут забыла, наказующая собачонка!? Тебя отстранили! Я сама это видела и слышала.
- Ты видела и слышала лишь то, что было нужно мне. Ни больше, ни меньше, - вместо брюнетки ответил Крувин.
Чуть ранее тем же днём; Эльбар, поместье графа Джоза;
- Так всё же, какую помощь оказать, помимо того, что я удовлетворил твою просьбу? И кстати, послать своего зверя с запиской в зубах – это был очень интересный ход. Я и не думал, что гайены настолько разумны, - испытывающее посмотрел Леонард Джоза на целителя. – И спасибо моей личной гвардии, там всё же оказались не идиоты и догадались, что необычный зверь о шести лапах сидит у ворот не просто так.
Лишние уши покинули кабинет и теперь Крувин мог говорить свободно, не опасаясь, что кто-то подслушает. Уж в надёжности экранирования личной приёмной графа он не сомневался.
Крувин чуть помедлил, прежде чем раскрыть свои планы. Выдыхая колечки дыма, он с искоркой весёлости во взгляде произнёс:
- А теперь, когда ты, согласно моей просьбе, отстранил наших друзей из Наказующих, к ним наведаюсь я и сделаю заманчивое предложение. Я дам им возможность реабилитироваться в твоих глазах. Как они смогут это сделать? Очень просто. Сегодня я встречусь с врагом, который, скорее всего, окажется мне не по зубам. Нужна подстраховка, и сработанная тройка из «магистра» и пары «оружейников» - это именно то, что надо.
Леонард по-новому посмотрел на сидящего перед ним мага крови.
- Хм… Хоть я и догадываюсь о причинах, но почему тебе было не обратиться к ним напрямую? Не скажу, что у меня не было мыслей послать их ко всем демонам отсюда, но навряд ли я стал бы так поступать.
- Не люблю плодить долги там, где их можно избежать. Обратись я к ним до этого, и это была бы просьба. Либо равное сотрудничество, что тоже не совсем устраивает, учитывая то, что большую часть работы сделал я и моя команда.
- А теперь они будут чувствовать себя твоими должниками, а заодно и моими, - закончил граф за целителя. – Ты получаешь обязанных тебе людей одной из имперских служб, а я экономлю бюджет города. Половину стоимости их работы обязан вносить владетель, в чьей зоне ответственности действуют Наказующие. Теперь же я не обременён данным уложением. Они будут работать, чтобы вернуть к себе доверие, а также ради рапорта о деятельности, который я согласно тому же уложению обязан отправить в Око*. Смело, умно, и не может не вызывать уважение, - с одобрением в голосе подытожил Леонард.
- Тем более, что они действительно облажались. В действительности это не их вина, но мы об этом пока не скажем.
Аудиенция закончилась. Крувин сказал всё, что хотел, а граф получил ответы на свои вопросы. Поднявшись, целитель небрежным взмахом руки заставил своё «кресло» растечься обратно лужей крови. Жидкая субстанция подобно живому организму потянулась к магу крови, поднялась по сапогам и скрылась под плащом, где вдали от посторонних глаз впиталась сквозь поры на коже. Коротко кивнув на прощанье, Крувин направился на выход.
- В чём же по твоему мнению причина их неудач? – остановил его вопрос графа.
- Ищейка не делала свою работу. Их не просто так отправляют всегда в связке. Ищейка – глаза, уши и ходячий справочник, должный вытягивать Наказующих там, где они забуксовали. Стоит задаться вопросом, почему лишь я один связал воедино все признаки, указывающие на малый алтарь Хаоса? – даже не оборачиваясь дал ответ Крувин.
Леонард так и продолжил сидеть, задумчиво смотря на закрывшиеся за магом крови двери. Придя к какому-то решению, он сам себе едва заметно кивнул. Короткий импульс силы унёсся в ведомом только ему направлении. Через небольшой промежуток времени двери в кабинет вновь отворились и внутрь зашёл мужчина средних лет с коротким ёжиком седых волос. Уверенным шагом он пересёк зал. Сложив руки по-военному за спиной, седой застыл изваянием у самого стола.
- Через пару часов найдёшь Наказующих и составишь им компанию. Как я понял, малый алтарь будет кто-то охранять. Целитель знает больше, чем говорит. И это его право. По закону он никак не обязан мне подчиняться, а уж делиться знаниями и подавно. И последнее - девчонка ди Ора играет не за нашу команду, она не должна видеть тебя. Я её займу чем-нибудь, насколько смогу, - отдал приказ Джоза. – Что-то мне неспокойно, Зак…
- Понял, Лео. Не беспокойся, всё будет сделано в лучшем виде, - грубое лицо прочертила мягкая улыбка, быстро сменившаяся серьёзностью. – Вертикаль подчинения?
- Эль Крувин. Слушать и выполнять лишь его приказы.
- Ты так уверен в этом маге?
Ненадолго повисло молчание. Леонард думал, как бы описать свои ощущения. Наконец он ответил:
- Знаешь, да. Я не могу сопоставить то, что вижу и то, что говорят мои ощущения. Одно я знаю точно. Он не какой-то заштатный «магистр», можешь мне поверить. По правде говоря, маги крови подобного уровня вообще не бывают заурядными.
Настоящее время;
Приближение живых организмов Крувин почувствовал загодя. В бою, когда все чувства обострены, а тело оптимизирует все свои возможности, выводя их на максимум, и даже за него, целитель контролировал пространство на наличие существ, облечённых в плоть и кровь, в пределах полукилометра.
Как ни странно, но самыми неудобными противниками для мага крови оставалась низшая нежить. Самые элементарные, никчёмные костяные воины не имели в своей конструкции ничего, кроме кости. Поэтому низшая нежить имела элемент неожиданности, а неожиданности Крувин не любил.
Вновь прибывшие все поголовно являлись живыми существами, и целитель краем сознания отслеживал их приближение. Стоит отдать им должное, подмога прибыла в чётко обозначенные сроки. Почему так? Зачем такая задержка? Как сказал сам Крувин, он не до конца был уверен в том, кто будет их противником. Могло статься, что помощь бы и не потребовалась. Эмиссары – специфический класс демонов и не имели закрепления за каким-то конкретным рангом силы. Легионов Инферно насчитывалось семь штук, семь кругов силы, а Эмиссары числились отдельной кастой. Имея совершенно разные силы и способности, по силе они встречались как слабосилки первого круга, так и настоящие разрушители городов седьмого круга. Гардастру Личинку Смуты можно было классифицировать как четвёртый круг. И хотя она не показала ещё всей своей силы, Крувин не сомневался в своей оценке. И всё дело было в титуле данной твари. Личинка – данную приставку имели конкретно демоны четвёртого круга силы. Пятый круг – Кокон.
Леди Фоэр не стала разводить разговоров, с ходу запуская с двух рук серию «огненных комет». Наконец-то она чувствовала себя в родной стихии. Женщину утомили бесконечные, бесполезные расспросы местных, такая же беготня по городу в любое время дня и ночи. Ей всё это опостылело. Ещё и показательная взбучка от графа Джоза добавила внутреннего огоньку и теперь Эль Мэган с радостью заскучавшего хищника ринулась в бой.
«Кометы» были развоплощены ещё на подлёте клинками Эмиссара. Как оказалось, они способны воздействовать и на энергетические структуры низкого порядка, так как более серьёзные магические атаки от мага крови Гардастра не принимала на клинки.
Оба «оружейника» не отставали от своего командира. Ускорившись с помощью «шагов Риная», они споро сократили расстояние, связав демона ближним боем. Что, впрочем, ничуть не помешало той продолжать вести магическую битву.
- Назад! – резанула воздух фраза-приказ седого.
Крувин так же видел по напряжению магического фона, что Эмиссар всё это время готовила нечто мощное и разрушительное. Посланец графа (а кто это ещё мог быть) опередил целителя на доли секунды.
Подняв обе руки с сжатыми кулаками над головой, седой стремительно обрушил их оземь. В тот же миг круг диаметром метра четыре с Гардастрой по центру опоясала стена камня, вырвавшаяся из-под земли. Более молодой «оружейник» замешкался всего на мгновение, но это могло стоить ему жизни, если бы не старший напарник, ударом локтя, напитанным силой, отшвырнувший его прочь. Сам немолодой воин из-за данного манёвра уйти не успел, оставшись внутри каменного кольца.
- Учитель Эрон! – с болью и паникой в голосе прокричал молодой человек, ещё только свалившись на пол.
Возмущённо припечатала взором Мэган Фоэр, Айрил прикрыла рот ладошкой, всё это произошло одновременно с чудовищным по силе взрывом магии хаоса. Каменное кольцо пошло трещинами, в следующий миг разлетевшись булыжниками с голову взрослого человека. По удачному стечению вероятностей все остатки преграды минули живых.
Айрил вспомнила всё, чему её успел обучить Крувин, и хоть с видимым усилием, но разогнала пыльные облака, закрывшие взор.
- О Боги! – поражённо прошептала леди Фоэр.
Страх сквозил в её голосе. Женщина не могла отвести взгляда от того, что совсем недавно было Эроном, преданным служащим ордена Наказующих и «оружейным мастером». Одежда, кожа, плоть, ничего не осталось. Скелет из кости чернее ночи – вот и всё, что осталось. Мертвец застыл на коленях, но даже смерть не смогла согнуть спину этого воина.
Ещё когда в воздухе свистели булыжники, Крувин уже находился у тела Адама. Целитель знал – участь «оружейника» Наказующих предрешена. И это его не трогало, ни одна струна души не пошевелилась. Слишком много он видел смертей, слишком многих убил сам. Мир давно опалил душу великого мага, выковав монстра, с несгибаемым упорством цепляющегося за собственную человечность. Эрону он ничем не мог помочь. Зато был Адам. Вопреки желанию целителя, вампир принял его своим господином, а значит Крувин не позволит ему умереть.
Вставали на место, определённое природой, кости, срастались разорванные мышцы и сухожилия.
- Вставай, дружище, мне нужна твоя помощь, - с улыбкой обратился Крувин к открывшему глаза вампиру.
Схватившись за подставленную руку, Адам принял вертикальное положение. Отдавшись атаке, он совсем забыл о защите, потерял бдительность. Давно его так больно не щёлкали по носу. Адам запомнит этот урок.
- Налюбовались? – с ехидством спросила Гардастра, обведя своих противников взглядом.
Тонкий, изящный палец коснулся почерневшей кости и скелет рассыпался прахом.
«Пора заканчивать», - пронеслось в голове Крувина.
Отойдя чуть дальше, Багровый Целитель раскинул руки в стороны ладонями вверх, оставшись изваянием в этой позе. Голова наклонена вниз, мышцы задеревенели, а по виску пролегла капля пота.
Вампир понял всё без лишних слов. Фигура «оружейника» метнулась к союзникам по битве.
- Делайте что хотите, но выиграйте время! – рявкнул он, одновременно с этим окутавшись «вуалью воина». – Ты! – палец упёрся в молодого воина, всё ещё пребывающего в ступоре. – Подбери свои сопли! Время побыть плаксивой девочкой придёт после. Я буду твоим напарником. В бой!
Подействовало. Встряхнув головой, молодой воин поднялся, бросаясь следом за вампиром.
- Меня зовут Невил, - пробурчал он на ходу.
- Что застыли!? Все! Вместе! – поддержал слугу целителя Заккери Джоза, так звали седого «магистра» земли.
На Гардастру понёсся закрученный поток всепожирающего пламени. «Шторм очищения» - сильнейшая атака Эль Фоэр. Пришли в движения каменные обломки, собираясь в пару двухметровых големов. «Штормовые когти», посылаемые эльфийкой со всей доступной скоростью, поддержали атаку. И даже гайен, до этого не отходящий от ученицы целителя, стремглав бросился на демона.
Звенели клинки, мелькали оскаленные клыки, а в воздухе три стихии сошлись в противостоянии с алчущим Хаосом.
Прошлая атака Гардастры не прошла для неё незаметно, изрядно истощив силы. Вот упали на землю обрубками три из шести паукообразных конечности, кожа на правом боку пузырилась ожогом, а тело обзавелось несколькими кровоточащими ранами.
Но и атаки Эмиссара изредка достигали своей цели. Пальцы на левой руке Мэган покрылись зеленоватым гноем и больше не слушались. Одна из глазниц «магистра» земли зияла провалом. Сам глаз вытек вязкой кашицей, но Джоза в пылу сражения даже не вздрогнул, когда тонкая стрела проклятья нашла брешь в его защите. Бок Невила пропитался кровью, и она теперь капала на пол, пачкая сапоги, а Адам слегка припадал на левую ногу.
Наконец Крувин нанёс свой удар. Всё видимое пространство прочертили багровые лучи. Скручиваясь и сливаясь, они сформировали толстые цепи, один конец которых вгрызся в каменные плиты, а другой выстрелил в сторону врага. Не помогли ни оставшиеся клинки, ни магия хаоса, ни манёвр, которым Гардастра попыталась увернуться. Цепи, извернувшись в воздухе, последовали за ней, прошивая выставленные щиты словно бумагу. Девять «Цепей свержения» обвернули тело Эмиссара. Крувин с силой опустил руки вниз так, что воздух издал хлопок, и цепи натянулись, намертво прижимая сопротивляющуюся жертву к земле. Но это было ещё не всё. Багровый Целитель не знал полумер. Пройдя вновь по грани, Крувин создал одновременно две высокоуровневые печати с последовательной активацией. Проблему резонанса он решил, разместив одну печать в другой, добавил стабилизирующие связки. Последним элементом, удерживающим получившуюся структуру от распада, являлась воля целителя. Она крепче камня и прочнее стали. Мир окунулся в туман, отступив перед могуществом «Лабиринта отчаянья». Как и в Альтре, маг исчезал в никуда и появлялся ниоткуда, обрушивая удары на скованного демона. Удар, удар, ещё удар… Поначалу ещё пытавшаяся дать отпор Гардастра уже не сопротивлялась.
Туман рассеялся. На потрескавшемся, изрядно порушенном каменном полу подземелья, бессильно лежало скрученное цепями истерзанное тело Эмиссара. Гардастра Личинка Смуты, а теперь просто жалкий кусок плоти.
Рядом, опираясь спиной на обломок ещё одной рухнувшей колонны, сидел один из величайших магов прошлого. Вытянув ноги, он подрагивающей рукой усердно пытался что-то достать из внутреннего кармана изорванного плаща. Наконец у него это получилось, и на свет появилась трубка, загодя забитая табаком. И хоть часть табака высыпалась, маг счёл это приемлемым. Похлопав по карманам и не обнаружив искомого, он перевёл взгляд на стоящую поодаль Мэган Фоэр.
- Красавица, а не будет ли у тебя огонька?
Глава 13
Осматривая повреждённую ладонь «магистра» Наказующих, Крувин приходил к неутешительным выводам. Нет, вовсе ничего смертельного. Пока что… Если не отсечь здесь и сейчас руку до середины плеча, это «пока что» может наступить очень скоро. Об этом Крувин и сообщил Эль Фоэр, продолжая бережно удерживать её ладонь.
Мэган стойко выслушала заключение целителя, лишь после задав уточняющие вопросы.
- Почему так много? Я вижу и не чувствую только кисть.
Находились они всё там же, в подземелье под городом. После окончания боя прошло всего каких-то минут пять, в течении которых участники, повалившись на землю, переводили дух. Грязь, пыль, выбоины в полу и многочисленные каменные осколки, а также пятна ещё свежей крови – всё это уже никого не смущало. Всё равно их одежда и амуниция теперь годились разве что на свалку.
- Я смотрю намного глубже. Это зараза подобно плющу пустила побеги дальше в руку. Кисть, предплечье, и часть плеча уже поражены. Занятное, я скажу, проклятье. Оно не просто блокирует любые нервные импульсы, следом пожирая нервные клетки, замещая собственной структурой, но также критически нарушает трофику мышц. Стандартная диагностика притом покажет, что с организмом всё в порядке, всего лишь местный паралич руки. Да… занятно…
На середине его речи начало казаться, что он разговаривает больше сам с собой. Крувин водил пальцами по руке, создавая импульсы, на которые организм женщины отвечал, выдавая целителю внутреннюю картину. Вид при этом маг имел задумчиво-отрешённый, а в глубине глаз сверкали искры, какие часто можно увидеть среди исследователей и учёных.
- И неужто ты не смог бы справиться с этой дрянью? – с сомнением в голосе Мэган ухватилась за последнюю соломинку.
Она боялась. Да, она старший лейтенант Наказующих и участвовала в множестве боёв. Получала ранения, лежала в госпитале, но всегда оставалась при этом боеспособным магом. Перспектива сейчас оказаться калекой её пугала, тем более учитывая, что отсечь предстояло ведущую руку. Её не страшили последствия, целители ордена Наказующих без труда в течении месяца восстановят ей конечность. Мэган страшил сам процесс и последующая за ним частичная беспомощность. Как ей сейчас не хватало поддержки старины Эрона. Именно он первым встретил её на пороге ордена, с ним они отправились на её первое задание. Этот молчаливый, крепкий мужчина, уверенный в себе, имел поразительную способность передавать эту уверенность окружающим. А теперь он – пепел, разнесённый при сражении порывами воздуха по залу. И с этой утратой ей ещё только предстоит смириться. Как и его ученику, спасённому ценой жизни учителя. Они профессионалы, члены элитного подразделения Империи, и время горя, слёз и сожаления наступит потом. Потом, когда они доложатся начальству, напишут и подпишут кучу бумажек. Это всё будет позже. Здесь и сейчас нельзя давать чувствам волю.
Мэган непроизвольно бросила взгляд на место, где погиб её товарищ, друг и наставник. Непрошенная слеза выступила в уголках глаз, скатившись вниз.
- Он был хорошим человеком? – участливо спросил Крувин, легко догадавшись о мыслях женщины.
- Одним из лучших, - сглотнув ком в горле, ответила та.
- Сколько наверху людей? Восемь тысяч? Десять? Все они с наступлением восхода заживут привычной жизнью благодаря ему, его жертве. Мужья и жёны, старики и дети. Я не знаю, как жил, но умер он как воин. Сейчас его душа уже обживает свои покои в Чертогах последнего пути, и они шикарны, можешь мне поверить.
- Откуда ты можешь это знать… – без надежды услышать ответ пробормотала Мэган.
- Мир куда шире, чем ты считаешь, мисс Фоэр, - глядя женщине в глаза снизошёл до ответа целитель. – При должном желании можно заглянуть очень далеко. Там, где ты видишь границы – лишь ширма, иллюзия, которую мы сами воздвигаем перед собой.
Поднявшись, Крувин отвёл правую руку чуть в сторону. Из ладони показался сначала кончик, а следом и остальное лезвие «Клинка крови».
- Выбор за тобой.
Мэган колебалась недолго. Набрал полную грудь воздуха, она испустила длинный выдох, решительно вытянув левую руку вперёд и закрыв глаза. Слух уловил звук рассекаемого воздуха. Мэган сжала зубы, ожидая следующей за звуком болью. Текли секунды, а боль так и не приходила. Робко открыв глаза, женщина посмотрела на левую руку. Точнее туда, где она раньше была. Сейчас там был короткий обрубок, но кровь отсутствовала. Идеально ровный срез, покрытый розоватой плёнкой новой кожи.
- Я взял на себя смелость и вмешался в процесс, - с улыбкой ответил Крувин на удивлённо брошенный взгляд брюнетки.
- Спасибо. Я этого не забуду, - склонила голову Мэган в знак благодарности.
В этот момент зашевелилось тело Эмиссара, до этого не подававшее признаков жизни.
- Оно ещё живо? – неверяще произнёс Заккери Джоза.
- Конечно, - радостно отозвался Крувин. – Или вы думали, что Эмиссара так просто убить? О нет, эти твари до безумия живучи. А ну куда собралась!? – резко рявкнул он, мгновенно натягивая так и не развеянные «Цепи свержения».
Молодой «оружейник», выхватив меч, дёрнулся вперёд с желанием прикончить тварь раз и навсегда, но был остановлен вампиром. Лапища Адама подобно молоту посадила паренька на задницу, придавив ненадолго.
- Врагов так просто не оставляют в живых, малыш. Как, впрочем, и не убивают, - наставительно сказал Адам.
- Говорят даже мёртвые, - со знанием дела возразил Джоза.
Его племянник и глава рода - «старший магистр» тьмы, так что Заккери не раз видел допрос мёртвых.
- Не в этом случае, - отрезал Крувин. – Вы, видимо, не встречались с демонами.
- Лично мне не приходилось. Прорывы чаще происходят на севере и западе Империи. Близ Эльбара была парочка, но некрупных, их быстро устранили. Стихийные прорывы давно изучены и никому в голову не приходило попытаться разговорить труп.
- Тогда знайте – труп демона можно заставить шевелиться, но его боевая эффективность будет в районе пятнадцати процентов, а уж говорить он и подавно не станет. Всё дело в привязке к Хаосу. Отрежь подпитку и всё их могущество превращается в пшик. В этом они очень близки к богам.
- Многовато знаешь, червяк, - прохрипела Гардастра без возможности пошевелиться.
- Это они ни хрена не знают, - махнул рукой в пространстве Крувин, подразумевая под этим жестом всех присутствующих. – И ради всего живого, не мешай. Твоё бормотание сейчас совсем не ко времени.
Надеяться на сознательность Эмиссара он не стал. Тёмно-красная струна прошила губы насквозь, стянув их элегантным швом.
- И кто-нибудь, закончите уже дело, - распорядился Крувин.
Адам поднялся, поудобнее перехватывая меч, и поковылял к мерцающему Алтарю Хаоса. Один взмах и костяное уродство развалилось на части. Не было никаких визуальных эффектов, лишь на краю восприятия исчезло какое-то давящее присутствие.
- Спасибо, - кивнул товарищу Крувин, следом обводя остальных беглым взглядом. – А теперь попрошу всех удалиться.
На целителя в немом вопросе моментально уставились шесть пар глаз, это если считать и гайена.
- При всём уважении, Эль Крувин, это дело касается напрямую безопасности Империи и ордена Наказующих, как часть Ока*, - мигом возмутилась Мэган Фоэр.
Маг крови медленно выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы. Всё то спокойствие, снисхождение и сдержанность, которые воспитал в себе целитель, иногда давали сбой в моменты, подобные этим.
- Вы и понятие не имеете, что с этим делать! Ваши жалкие потуги не принесут никакого результата. Что ты собираешься делать, «магистр»? Резать эту тварь железом? Жечь огнём? Тратить время на абсолютно бесполезные здесь ритуалы? Что!? – резко ответил Крувин вибрирующим от раздражения и злости голосом.
Аура Багрового Целителя затопила помещение, продавливая ауры остальных одарённых подобно осадному тарану. Мэган, совсем не ожидавшая подобного всплеска эмоций от целителя, непроизвольно вжала голову в плечи, следом тут же одёрнув себя. Перед ней был равный, по крайней мере она так считала.
- Мы переправим её в Кроштн*, там найдутся спецы, - не собиралась отступать брюнетка.
Отдать столь ценный источник информации? Да и не только. В их руках живьём оказался целый Эмиссар. Последний раз подобное удалось семь лет назад и Мэган прекрасно знала, как высоко взлетел в иерархии человек, доставивший подобный улов в руки Ока. Чего Эль Фоэр не знала, так это удалось ли достать с демона какую-либо информацию. Но и без того, это уникальный образец для опытов, источник ингредиентов, в который Коллегия вцепится мёртвой хваткой.
Набирающий обороты спор прервал Заккери.
- Выходим, - голосом, не предполагающим оспаривание, скомандовал седой.
Он же и пошёл первым на выход. Беспомощно оглянувшись, Мэган Фоэр подчинилась, от досады закусив нижнюю губу. Невил безмолвно последовал за своим командиром теперь уже двойки. Айрил потопталась на месте, но красноречивый взгляд учителя отмёл все сомнения. Просьба покинуть залу касалась всех до единого.
- Не знаю как ты, а мне не терпится вдохнуть свежего воздуха, - с этими словами вампир потянул ученицу мага на выход, получив в спину благодарный кивок от Крувина.
Целитель не покривил бы душой, скажи он, что Адам являлся для него идеальным компаньоном. Вампир умел чутко улавливать настроение, знал, когда необходимо молча исполнить указание, а когда можно оспорить. Сейчас был первый случай.
Оставался последний участник, никак не желающий уходить. Два звериных глаза умилительно смотрели на целителя.
- Нет, - Крувин был непреклонен.
Дарсия издал короткий рык, выражая несогласие. Хвост, описав дугу, несколько раз хлестнул по полу.
- Всё равно – нет, - сложил на груди руки, с укором повторил маг.
Громко фыркнув, зверь с гордым видом удалился, всем своим видом показывая, что это он сам так решил. С усмешкой покачав головой, Крувин наконец-то смог переключить всё внимание на цель своего интереса. И новая улыбка, адресованная уже Эмиссару, даже отдалённо не напоминала человеческую. Это был оскал хищника, который нагнал свою жертву и уже мысленно смакует, как клыки смыкаются на её шее.
Под взглядом целителя нить, сковывающая губы твари, рассосалась, распавшись на частицы, истаявшие в воздухе. Крувин же в это время уже чертил на полу какую-то мудрёную печать. Два метра в диаметре, она вмещала в себя полсотни контуров и порядка сотни рун, а точнее - сто семьдесят семь рун и шестьдесят восемь ограничивающих, сопрягающих и стабилизирующих контуров. Учитывая прошедший бой, руны Крувин выводил вручную. Долго, нудно, но за неимением другого варианта… Построить данную печать Крувину сейчас не хватило бы сил, пришлось заниматься чистой ритуалистикой аспекта крови.
- Твои потуги смехотворны, - хрипло рассмеялась наблюдающая за ним Гардастра.
Целитель проигнорировал тварь. Когда он закончил печать, «цепи утраты», подчиняясь повелительно-манящему движению руки, подтянули тело Эмиссара в самый центр.
- Я назвал её – «приговор Тардхрея». Тысячи лет назад был, когда ещё существовало государство Алессия, в нём жил один мальчик. Мальчик рос, учился, креп, и в один момент смог стать Верховным Судьёй всей Алессии. Невиданное дело, я скажу, ведь мальчик был сыном пастуха из крошечной деревни. Но об этом очень быстро все забыли, впредь именуя мальчика не иначе как Перст Рока. Он был непредвзят, суров, даже жесток, и неумолим. Он мог вести дела подсудимых несколько дней, недель, месяцев, но всегда докапывался до сути. И тогда приходило время приговора. Не спасался никто. Умер он в глубокой старости, но свой пост оставил намного раньше, когда приговорил к смерти супругу собственного правителя. И правитель Алессии лично исполнил приговор своего судьи. После этого Перст Рока сложил с себя обязанности, удалившись в родную деревню, где и доживал свои годы. Звали этого достойного человека Тардхрей, в его честь я и назвал одно из своих величайших творений.
- Прям очень занимательная история, - сарказм обильно сочился в каждом слове, сказанном Гардастрой.
- Да брось, история как история, не лучше и не хуже других. В ней нет ничего, что должно тебя поразить. Это так, прелюдия, не больше. Печать, в которой ты изображаешь гордый мясной кусок, намного занимательнее, чем история её названия. Но лучше один раз показать, - зло оскалился под конец речи Крувин.
В тот же миг тело Эмиссара забилось в конвульсиях, а под своды вознеслись боль, отчаяние, и животный страх, выраженные в безумном крике. Крувину пришлось бросить все оставшиеся силы на удержание «цепей утраты». Сцепив зубы, маг контролировал оба своих творения, деактивировав «приговор Тардхрея» спустя всего лишь минуту, но эта минута показалась обоим вечностью.
- Нет! Не может быть! – истерично постаралась выкрикнуть Гардастра, но из глотки вышел какой-то сиплый неразборчивый набор звуков.
Однако Крувин знал, что демон хотел сказать. Знал, и от этого мстительно улыбался. Твари Хаоса вызывали в нём неутихающие гнев и ярость. Их можно было убить, но заставить тварь подобной силы испытать хоть кроху того, что они принесли в мир – почти невозможно. Но раз есть «почти», значит это возможно. Необходимо было лишь создать подходящий пыточный инструмент. Пытать тело – бесполезно, это Крувин усвоил достаточно быстро. И тогда он стал искать способ, как пытать душу.
Присев на корточки рядом с агонизирующей тварью, целитель поймал её взгляд своим.
- Подумай, можешь ли ты сообщить что-то, что сможет меня заинтересовать, - с холодом в голосе равнодушно произнёс Крувин, вновь активируя «приговор Тардхрея».
Дойдя до пролома в стене, разделяющего Эльбар и подземные сооружения до имперской эпохи, Айрил и Адам остановились, решив дождаться целителя здесь.
Вампир привалился к стене, прислонив рядом меч. Айрил же не церемонясь уселась на какой-то валун, нашедшийся поблизости. Она попыталась подозвать к себе Дарсию, но тот уже зализывал полученные раны, усевшись на зад, поэтому эльфийка была проигнорирована. Она продолжала свои попытки сблизиться с гайеном, тогда как зверя полностью устраивал нейтралитет на расстоянии.
Здесь их и застал пробирающий сквозь кожу крик. Столь наполненный страданием, отчаянием и страхом, что у эльфийки аж всё сжалось внутри, а по кожным покровам пронёсся мороз, покрывший её мелкими пупырышками подобно гусиной коже.
- Что это? – подрагивающим голосом спросила Айрил у вампира, вызвав своим вопросом снисходительный смешок.
- Не делай вид, что не понимаешь. Не знаю, как господин этого добился, но он знает, как заставить тварей Хаоса страдать, - беспечно пожал плечами Адам. – Думаю, ждать нам недолго.
Айрил собиралась что-то сказать, но её прервали новые крики, продлившиеся, по ощущениям, дольше, чем первый. Прикрыв ладошками уши, девушка пережидала, пока крик стихнет. Попытка заглушить звук особого успеха не принесла. Переведя взгляд на Адама, девушка поражённо отметила, что тот чуть ли не дремал.
- Ты не считаешь это слишком жестоким?
- Нет, - был ей короткий ответ.
- Не уподобляемся ли мы тем, против кого применяем такие меры? – не унималась Айрил.
Она не знала, что думать и как относиться к тому, что сейчас делал её учитель. Что надо сделать, чтобы тварь, подобная Эмиссару Хаоса, издавала такие звуки?
Айрил научилась уже постоять за себя, научилась убивать, хоть ей это и претило до сих пор. Но подвергать кого-то мучениям? Пусть это и враг целого мира.
Адам без труда читал по лицу эльфийки все её метания и сомнения. Он тяжко вздохнул в душе. «Дерьмо. Я не нанимался воспитателем зелени, и тем более не подписывался успокаивать впечатлительных особ», - мысленно проворчал вампир.
- Ты видимо кое-что не понимаешь. Господин Крувин – один из Великих. Он был им и им же остаётся. Кто такие Великие? – требовательно спросил он.
Айрил была сбита с толку столь резким и неожиданным вопросом.
- Это сильнейшие маги, которые когда-либо рождались? – неуверенно предположила она.
- Нет, - внешне спокойно ответил Адам, хотя внутри зарождалось раздражение. – Точнее ты права и не права одновременно. История знает и «старших магистров», которые стали зваться Великими. Как бы тебе объяснить попроще… Они не такие как мы. Они смотрят на мир по-иному. Наверное, в этом Великие ближе в Богам, чем к смертным. Там, где мы видим предел – для них лишь временное препятствие. Они могут совершать величественные поступки точно так же, как и ужасающие. Спасать или убивать. Создавать или разрушать. Не скованные ни смертными законами, ни законами Мира или самого Творца. Люди вне судьбы – так их когда-то называли. Ты не обязана одобрять то, что сейчас совершает Господин, но и судить его ты не в праве. Мы живём на разных уровнях реальности. Не важно, стоит оно того или нет. Мастеру нужны ответы, и он их получит. Ни ты, ни я, ни хвалёные Наказующие с их Оком, не смогли бы разговорить эту тварь. В этом я не сомневаюсь ни на мгновение.
Око* - один из центральных органов власти в Империи, отвечающий за разведывательную и судебную деятельность на территории страны и за её пределами.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге