Крувин - Багровый Целитель

Пролог

Великий Лес; Индельгам; владения светлых эльфов; 2723 г. от Катаклизма.

В это помещение не проникал лучик света, здесь его никогда и не было. Лишь одинокий факел освещал комнату в четыре стены. У дальней из них в полу обнаружилось прямоугольное углубление, словно неизвестный архитектор собирался сделать здесь маленький бассейн, но забыл заполнить его водой. На дне этого резервуара, прикованная к стене цепями, толщине которых позавидовал бы любой гном, сидела фигура разумного. Света от факела слишком мало, чтобы разглядеть внешность, лишь по общим очертаниям можно отнести его к мужскому полу. Опутанный с головы до ног, он даже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, застыв в одном положении, открытой оставалась только голова.

- Ты всё так же упрямишься. Из этой темницы не выбраться, уж поверь, ведь в проектировании участвовал ты сам. Может достаточно? Всего-то небольшая работа для меня, и ты свободен. Естественно, придётся дать клятву о моей неприкосновенности, но тут уж прости. Не горю желанием, обретя искомое, тут же закончить свою жизнь кучей мяса и костей.

Говоривший находился у противоположной стены, у самого входного проёма, уходящего куда-то глубоко и теряющегося далеко во тьме. Факел висел там же, что давало достаточно ясную картину его внешности. Высокий, но спина уже привыкла сгибаться под тяжестью прожитых лет, длинные, но давно сменившие свой цвет на седину волосы спадали за спину, ладони нервно сжимали посох, изредка подрагивая. Высокий лоб, густые брови, глубоко посаженые глаза, на удивление сохранившие свой ярко-голубой цвет, нос, с горбинкой, высокие скулы, обтянутые старой кожей. Такая кожа уже не пошла бы даже на самый задрипанный денежный мешок у распоследнего нищего. Немного пухлые губы сжаты, лицо напряжено, а глаза ни на миг не отрывались от пленника, боясь даже моргнуть, как будто если это произойдёт, тот испарится, оставив старика одного в этих четырёх стенах. Посоху стоит уделить отдельное внимание, да, самое внимательное. Длинной примерно 180 сантиметров, изготовленный из тантала – метал серебристого цвета, очень плотный и прочный, он являл собою принадлежность старца к магической братии. На уровне груди, шириной в две ладони, находилась рукоять, так как по всей остальной длине спускались фигурные борозды, хаотично пересекаясь, переплетаясь, создавая какой-то безумный орнамент, навершие выполнено в форме человеческой ладони, сжимающей прозрачный шар.

Старика звали Эль Сайрус Тартал, «старший магистр» земли, член коллегии Братства магии, преподаватель, наставник и куратор в академии магии «Кволлен», небольшой затхлой академии на окраине империи, уважаемый и известный человек на просторах людских земель. Но мало кто знал, что Сайрус очень боится смерти. Да, смерти страшатся абсолютно все, но у магистра это приобрело форму тяжелейшей фобии, такой, что он просыпался по ночам от частых кошмаров, где умирал от старости, один, в своём кабинете. Сайрус давно бы уже обратился к некромантии, дабы воссоздать себя в форме лича, но этому, увы, была пара существенных препятствий. Не было у мага предрасположенности к некромантии, да даже к любым другим искусствам, относящимся к тёмной магии. Не повезло, но, если не это, Сайрусу всё равно не хватило бы духу исполнить задуманное. Ведь так же сильно, как боялся смерти, магистр любил плотские утехи. Что за жизнь может быть без вина, хорошего прожаренного стейка и кучки наложниц или куртизанок, но обязательно из самого престижного заведения, дабы уважаемый маг не порочил своё доброе имя связью с дешёвой шлюхой. А вот жрица любви из публичного дома «Алгия» в столице империи это уже совсем другое дело, суть та же самая, но уже престижно. А как известно, лич и тактильные ощущения никогда не встретятся вместе на дороге жизни. Вот и стоял он сейчас в этом подземном сооружении, всё назначение которой сводилось к тому, чтобы сдержать лишь одного разумного, и вёл с ним разговор, хотя боялся до дрожи в коленях. Он видел собственными глазами, как этот человек разрывал на части магов, куда как умелее и могущественнее, чем Эль Тартал. Пусть сейчас тот и сидел обессиленный, побеждённый, закованный в цепи, блокирующие магию, но узник продолжал вызывать трепет в душе своего пленителя. Стоит отдать Сайрусу должное, как бы ему не было страшно, как бы не хотелось поскорее отсюда сбежать, сверкая пятками, он старался не показывать виду. А то какие могут быть требования от собеседника, если он сам готов в любой миг наложить полные штаны, несмотря на почтенный возраст и высокое положение в обществе. Да и запасных портков магистр с собою не захватил, прачку не взял, воду, мыло, таз тоже не взял, что там ещё нужно для стирки. Все знания мага начинались и заканчивались тем, что грязные вещи в его доме пропадали, а через день возвращались уже чистыми и приятно пахнущими. Сайрус подозревал, что это делают слуги, но так и не смог определиться, на ком точно висит эта работа: на уборщице, поварихе, прачке, или может статься даже на садовнике.

- А ты всё так же приходишь сюда, ведёшь свои беседы. Я тебе ничего нового не скажу. Единственное, что мне интересно, это как вы узнали об этом месте? При возведении, я перебрасывал вас индивидуальным порталом, – узник поднял голову, смотря с любопытством, с которым смотрят лишь на мышь, ожидая, как поведёт себя глупый зверёк.

- О, это было нелегко, пришлось долго по крупицам собирать информацию, кто ты есть, кем был и откуда берёшь начало. Эта темница настоящее произведение магического искусства, это была большая честь – участвовать в чём-то столь величественном и эксклюзивном. Кто бы мог подумать, что ты сам её спроектировал там, где когда-то располагался дом твоего рода. – ухмыльнулся старик.

- Да, отдаю вам дань уважения. Но где же остальные оставшиеся в живых участники нашего милого мероприятия? – молвил узник, наблюдая, как старшего магистра аж тряхнуло от еле сдерживаемого гнева.

Узник знал, какие вопросы задавать и на что давить. Это напоминало спектакль, но только постановщиком был здесь отнюдь не Сайрус. И будь у «старшего магистра» холодная голова, не отягощённая страхом, гневом и нетерпением, он бы мог обратить на это внимание.

- Тыыы! Чёртово чудовище! Ты убил двух архимагов, трёх мастеров и одного магистра и смеешь ещё спрашивать об этом? – прошипел Эль Тартал в гневе, сполна хлебнув сарказма и насмешки в вопросе собеседника.

- Верно. Но ведь остались ещё ты, мой дорогой Сайрус Таргал и двое твоих друзей: Джозеф Харт и Нилин Лаккерт. Ха, что-то неважно они выглядели при нашей последней встрече, - говоривший сделал паузу, театрально задумавшись. – Такое впечатление, будто у Джозефа скоро случится кровоизлияние в мозг. Неприятное зрелище, скажу я тебе. Уж поверь, всё же я отличный целитель, я в таких вещах разбираюсь. Но оставим Джозефа в покое, как там мой сородич Ниллин? Наверняка снизилось зрение, слух, внимательность, реакция, иммунитет? Какие-то похожие симптомы я наблюдал, но сейчас точно не припомню, что это может быть за недуг. Я не удивлюсь, если остроухого пройдоху прирезали в какой-нибудь подворотне местные отбросы. Я всегда говорил ему: «Ниллин, мой друг, заботиться о здоровье надо с молоду».

В конце своей речи узник рассмеялся, оценив собственную шутку и иронию, которую был способен в полной мере понять лишь он сам. Магистр же отшатнулся после этих слов, посох упал и откатился к левой стене, а сам маг судорожно нащупывал проём, чтобы удержаться на ногах, которые резко подвели хозяина. Сердце старика сдавило от осознания страшной правды.

- Так это всё ты! – в ужасе воскликнул он, обвиняюще указывая дрожащей рукой, свободной от поддерживания тела в вертикальном положении на пленника, - Я знал, знал! А как ещё целый старший магистр мог заразиться простым «calidum insanirent» (прим. авт. calidum insanirent – распространённая болезнь, характеризуется стремительным повышением температуры тела вплоть до критических величин, спутанностью сознания, нарушением координации.) и в бреду, не успев добраться до целителя, упасть с собственного балкона. Лаккерт, конечно, всегда был неудачник, но это уже слишком. Если бы он был настолько невезучий и слабый здоровьем, то ещё в юности споткнулся бы и упал прямо глазницей на корень какого-нибудь сраного меллорна, или удавился собственной пуповиной. Глупая, идиотская смерть.

Правда обрушилась беспощадным палачом на старика. Блеклые подозрения у него наличествовали, но старый маг старательно их гнал прочь. Он был так близок, до цели, ради которой он во всё это ввязался, оставался один малюсенький, но ставший непреодолимым, шаг. И он старался его преодолеть, исключив из зоны внимания всё остальное. Как оказалось, очень зря.

- Ты всегда был не особо умён, Сайрус. Хорошая родословная, выдающиеся магические способности, но ни грамма воображения. Поэтому ты и преподаёшь в такой дыре как «Кволлен», тебя хватает только на то, чтобы вызубрить достаточно простые плетения по инструкции и наблюдением более опытных коллег. Что толку от твоей магической силы - бездарная трата наследия, - голос пленника выражал только презрение к стоящему перед ним старику, - зачем тебе продление жизни? Что ты можешь дать этому миру? Не отвечай, мне не интересны твои срамные фантазии. Ты – бесполезный паразит от магии. И подобные тебе вызывают во мне лишь презрение. Ты уже должен был заметить, что руки твои чаще дрожат, ноги трясутся и тебе приходится прилагать усилия, чтобы унять дрожь. Я тебе расскажу, что будет дальше. А дальше нарушится моторика речи, твои губы примутся дрожать, не в силах вымолвить и слово, а руки с ногами пустятся в «неудержимый пляс». Извини меня за толику юмора, не смог удержаться. Чтобы было понятнее, ты не начнёшь танцевать в прямом смысле этого слова, просто твои конечности будут бить такие судороги, что не написать и пары букв на пергаменте. Да ты собственный «агрегат» в руках удержать не сможешь. А рассказал я тебе это по простой причине - моё проклятье набрало нужную силу, период развёртывания почти завершён. Ты забыл главное – я никогда не был боевым магом. Я – учёный, исследователь, но не тупой боевик.

Пленник говорил тихо, размеренно, со спокойствием монаха с Тихих островов. И падали эти слова как гвозди, которыми заколачивают гроб. Гроб для особо богатых особ, где использовались гвозди длинной до 30 сантиметров из особо прочного сплава с нанесением рун, препятствующих поднятию в обличье нежити.

- Ты не посмеешь! Если я умру, ты останешься здесь. Навсегда! Никто тебя уже не найдёт. Есть только один ключ от комплекса! – кричал старик с глазами полными страха и всё подступающим безумием, брызжа слюной, трясущимися руками пытаясь вынуть факел из крепления.

- Пусть так. Поверь, я буду ждать. У меня много времени и, к счастью, целый мешок терпения. А теперь беги, магистр, беги! Тот, кто захотел дармовой силы, беги, и может даже успеешь хотя бы добраться до целителя! Жаль только он ничего уже не сможет изменить.

Но Сайрус последние слова уже не слышал, спеша по коридору к выходу, унося с собою единственный свет и оставляя собеседника в непроглядной темноте.

Узник уже не узнает, что у мага был персональный портал, который он берёг именно для экстренного случая. Такие порталы – остатки от вымершей цивилизации Крантов. Это были гуманоиды, похожие на людей, трехпалые, с волосами цвета неба и удивительным голосом, они единственные владели пространственной магией на достаточно высоком уровне, чтобы изготавливать такую тонкую, даже филигранную работу по созданию персональных порталов. А Сайрус перенёсся в свой кабинет, после чего потратил последние часы своей жизни, чтобы спрятать ключ от темницы, тем самым сделав последнюю гадость в своей жизни. Через два дня был найден безумный старик, весь трясущийся, в лохмотьях, с блуждающим взглядом. Разум окончательно его оставил. Ещё через день местные стражники, прекратив попытки добиться хоть слово от старика, вонзили ему в сердце стилет и закопали в лесу. Именно так принято поступать в тех краях с прокажёнными, дабы не пугали мирных граждан и не тревожили их умы.

Узник остался один. Темнота и одиночество, опутавшие обитель своими щупальцами, его словно не пугали. Повертев головой из стороны в сторону, разминая затёкшую шею, он слегка усмехнулся, отправив эхо его смешка гулять по длинным коридорам.

- Итак, время посещений закончилось. Теперь главное – не поехать кукухой. Это было бы прискорбно, пусть и явно весело. Зато какой простор для полёта мысли открывается. Жаловался как-то на нехватку времени для собственных изысканий? Так получи и распишись.

Собеседников ему не осталось, но кто сказал, что нельзя поговорить с самим собой?

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: как и обещал, провёл вычитку и небольшую доработку от 10.08. Огромная просьба – видите косяки – не стесняйтесь, пишите, мне будет приятно. Автор, так сказать, сам себе режиссёр, и писатель, и бета в одном лице.

Глава 1

Великий Лес; Индельгам; владения рода Кроун; 2925 г. от Катаклизма.

Айрил в нетерпении крутилась перед огромным зеркалом в своей комнате. С поверхности данного предмета интерьера на неё смотрела молодая эльфийка двадцати пяти лет от роду, невысокий рост, примерно сто шестьдесят пять сантиметров от пола, водопад белоснежно-пшеничных волос, заплетённых в косу, миловидные черты лица, чуть курносый нос и глаза цвета древесной коры. Айрил Кроун была достойной дочерью главы рода, умной, кроткой, послушной. Именно такой её знал отец и окружающие. Как и с малых лет ей втолковывал дедушка, она не показывала своего нрава. Всё равно толку от этого ноль целых ноль сотых. Всё, к чему могло привести непослушание и отхождение от ожиданий родителя – это гневные отповеди, наказание, и усиленный контроль. А чего ей не нужно было ну никак – так это какого-нибудь надзирателя, докладывающего о каждом шаге отцу.

У неё так же имелись два старших брата, так что судьба быть выданной замуж ради интересов рода маячила перед девушкой с самого рождения. Нет, что вы, не подумайте, что Айрил была избалованной особой, мечтающей о настоящей любви, почитывающей любовные романы и периодически мысленно отправляющейся в романтические фантазии. Нет, как уже говорилось, она была умной эльфийкой и не имела ничего против исполнения воли главы рода, понимая, что выгодный брак принесёт определённые выгоды и умножит влияние рода. Только вот и у неё были определённые мечты и фантазии, куда же без них. Принцесса рода Кроун мечтала повидать мир. Светлые эльфы практически не выбирались из своего леса и совет Старейшин вместе с Князем не спешили это менять. А она грезила дальними странами, слушая рассказы деда о его путешествиях, хотела сама посетить Великую Империю, Царство Вольное, Анклав Баронов, Северный Предел, Пески Орана, да много какие уголки мира. А вот уже потом можно и исполнить волю отца. Так сказать, погуляла и хватит. Выходить замуж только оперившись в её планы никак не входило.

Неделю назад отец вызвал её в свой кабинет и огорошил новостью, что отдаёт в жёны Гливерину Дрессдоуену - гению рода Дрессдоуен. Этот род в последнее десятилетие активно набирал силу, а их архимаг в данный момент занимал пост Верховного мага. Сам Гливерин в свои 53 года недавно прошёл аттестацию на «магистра». Умений ему ещё не хватало, но резерв манны и внушительная магическая сила помогли взять новое звание, пусть пока что он и слабо ему соответствовал. К сожалению, юное дарование не обошла стороной доля многих гениев. Гливерин имел славу заносчивого, чрезмерно раздутого собственным величием, вздорного мальчишки, не умеющем держать себя в руках, когда следовало.

Пролив литра три слёз в подушку, молодая эльфийка решила, что это делу никак не поможет. Когда глаза от слёз опухли настолько, что в мешки под ними можно было вложить по золотому, да ещё пару серебрушек поместить, молодая особа принялась делать то, чему её учил всю жизнь дедушка – думать. Выход нашёлся не сразу. Как и в детстве, с любой проблемой стоило бежать к деду, который находился как обычно в очередном путешествии. Уж он то мог бы помочь своей любимой внучке.

Крайг Кроун являл собою её эталон эльфа. Приходясь отцу двоюродным братом, он заменил ей родного деда, умершего за 2 года до рождения. Увы, срок любого эльфа так же отмерен, как и любого другого существа, населяющего мир. Редко, кто доживал до трёхсот. И хотя, Крайг являлся старшим братом, да и чувствовал себя уже не лучшим образом, он до сих пор являл собою силу рода. Никто уже не мог сказать точно, сколько ему лет, кто-то даже шептался, что старик скоро отметит дату в 320 лет, но мало кто в это верил. А спрашивать самого Крайга бесполезно. Он на такие расспросы неизменно отвечал, что ему столько, на сколько он себя ощущает, а это цифра равняется трём десяткам. Даже не то, что не верили, а не хотели верить, боясь помереть от зависти. Единственное, что было известно точно, так это то, что, когда ему исполнилось 32 года, после получения «мастерства» в магии ветра, тогдашний глава рода отослал сына далеко на запад, в земли людей, дав с собою только конверт с письмом и пару родовых артефактов в придачу. Ни что было в письме, кому оно предназначалось, ни куда точно отправили молодого Кроуна никто не знал. Вестей не было 72 года. А потом внезапно прямо перед своим днём рождения Крайг вернулся в Индельгам. Ещё спустя год он получил звание «архимага», став таким образом самым молодым «архимагом» за последние пять сотен лет. Имея стальной характер, крепость духа, недюжинный ум, новоиспечённый «архимаг» с высокой башни плевал на мнение окружающих, не боясь дать затрещину своему племяннику, даже когда тот стал главой рода.

Так что принцесса надеялась только на деда, понимая, что вряд ли его поставили в известность о предстоящем родстве с родом Дрессдоуен. Да и как это сделать, если дед прихватил с собою двух своих учеников и укатил куда-то в закат. Но вчера пришла весточка от рейнджеров, что Крайг замечен на границе Леса. Поэтому-то Айрил и не находила себе места, встав раньше всех. Именно сегодня названный жених в сопровождении главы рода должен был прибыть на знакомство со своей невестой. Желанием видеть эту гениальную рожу принцесса не страдала.

- Госпожа.

Отвлёк её от мыслей голос за дверью с последующим робким стуком.

- Да, Грейс, входи.

Уже на первых словах, не дожидаясь окончания фразы, открылась дверь и внутрь прошмыгнула её личная служанка. Лицо её сияло от улыбки, а глаза задорно блестели.

- Госпожа! Он вернулся! Достопочтимый Крайг Кроун прибыл этой ночью и сейчас отдыхает в своей башне, - Грейс от радости даже переминалась с ноги на ногу, словно ей хотелось сорваться с места и бегать как сумасшедшей, - бегите скорее, Госпожа, есть ещё часа четыре до прибытия этого хлыща. Ой, простите мой грязный язык, как я могла так выразиться о гордом члене рода Дрессдоуен. – в испуге прикрыла свой рот ладошкой эльфийка, хотя в глазах сверкала усмешка без всякого следа раскаяния.

От данной картины Айрил с облегчением рассмеялась.

- Полно, Грейс, ты не в присутствии моего отца. Но права, мне надо торопиться.

И не откладывая дело в долгий ящик Айрил выскочила за дверь. Мимо мелькали коридоры родового поместья, редкие слуги и воины рода, несущие караул. Вот и внутренний двор, вперёд по уходящей влево мощёной камнем тропе и через минут двадцать лёгкого бега перед ней предстала башня деда. Крайг предпочёл возвести её отдельно от поместья, так как: «Если я буду долго видеть эти рожи, и дышать одним воздухом с лизоблюдами, то начнутся проблемы с дыханием. И я не могу точно утверждать у кого из нас».

Несмотря на спешку, принцесса не могла не уделить в очередной раз внимания башне и не залюбоваться. Начхав на все традиции, архимаг возвёл её из дерева. Нет, башня так же, как и многие была округлой формы. А уж каким образом дедушка заставил дерево принять такую форму, в добавок придав прочность самых твёрдых горных пород, не мог ответить никто из знакомых. На просьбы любопытных поделиться секретом у мага был один ответ: «Знания достаются трудом, упорством и неизмеримым желанием вперемешку с волей духа. У всего есть своя цена. Я свою уже заплатил». По всему периметру башню окутывала растительность, то тут, то там можно было заметить шипастые лозы. И Айрил знала, что по малейшему желанию архимага из земли готовы вырваться километры этих лоз, послушных воле создателя, готовых растерзать любого, на кого им укажут.

Без стука открыв дверь, эльфийка вошла внутрь. Не подумайте, что архимаг был хоть чуточку беспечен, любой другой член рода так бы войти не смог, даже её отец. Кабинет дедушки располагался тут же, на первом этаже. Зачем себя утруждать и располагать самое востребованное помещение где-то выше, так можно и колени стереть, как поговаривал старый «архимаг» Забудем о том, что, являясь «архимагом» стихии воздуха, любимый родственник мог просто себя левитировать. Применять магию для такой ерунды и уподобляться позерам, демонстрирующим свою силу при каждом удобном случае, было не в его привычках.

- Деда! – с таким возгласом Айрил ворвалась в кабинет и повисла на шее у старого эльфа, сидящего за столом в большом, полукруглом кресле.

Не смотря на преклонный возраст, «архимаг» выглядел как свежий фрукт. Живые, смеющиеся глаза взирали с лица, обрамлённого седой гривой волос. Правильные черты лица, прямой нос, густые брови, чуть с изломом, бороду старик заплетал в косу. Такую моду он подхватил у каких-то южных племён и с тех пор наотрез отказался менять новую привычку. На самом деле перенял такой способ ухода за бородой он у оркских шаманов, но не рассказывать же соплеменникам, что один из лесного народа спокойно разгуливает по землям извечных противников. А уж если бы эльфы узнали, что у старого Кроуна хватает добрых знакомых и друзей среди орков, криков было бы пару тонн. Княжеских совет, в который входило по представителю от каждого рода не замолкал бы пару лет. На правом глазу старика всегда присутствовал изящно-выполненный монокль. Со зрением у Крайга всё отлично, просто маленькое ухищрение. Монокль позволял видеть магические потоки. Не надо было плести заклинание магического зрения, потом ещё поддерживать его. Ну его, лишняя трата сил и концентрации. Но тсссс, это один из многих маленьких секретов, которыми старик не собирался делиться. Для окружающих у «архимага» зрение уже не то, что было раньше, буквы мелкие, глаза старые, вот и приходится прибегать ко всяким аксессуарам. Запахнут Крайг был в пушистый халат, с изображением единорогов, а на ногах уютные тапочки, что придавало ему немного сумасшедший вид.

- Дедушка, ты опять одет в какое-то непотребство, - осмотрел его от головы до пят, молвила с напускным осуждением внучка, - что бы сказали твои коллеги?

- Мне удобно. Мне комфортно. А что скажут эти сморчки меня не касается, - ответил добродушно хозяин кабинета. – Может и им подарить такие наряды на какой-нибудь праздник? Возможно, хоть тогда они станут меньше брюзжать, как думаешь?

- Это наименее вероятно, - рассмеялась молодая эльфийка.

Старик поддержал её смех. Поднявшись, он крепко обнял девушку, стиснув в объятиях. Айрил с грустью отметила, что несмотря на вполне бодрый вид, в физическом плане дед заметно сдал. Когда-то эти объятия могли сдавить её так, что становилось сложно вдохнуть. Сейчас же она ощутила лишь лёгкое сдавливание. От печальных мыслей её отвлёк голос деда:

- Чаю? Я привёз новый сорт, прямиком из столицы Империи, чудный аромат. Ты непременно обязана его попробовать.

Не дожидаясь ответа внучки, старик уже ходил по кабинету, готовя всё необходимое для своей любимой «чайной церемонии».

- Деда, я очень-очень рада тебя видеть и с удовольствием послушала бы твои рассказы за чашечкой чая, но есть одно дело, не терпящее отлагательств. Ты уж прости.

В этой месте обязательно надо состроить мордашку помилее и заглянуть в глаза с выражением бездомного щенка, что и было мастерски проделано Айрил. Этот приём срабатывал всегда, и данный случай не стал исключением.

- Ааа, ты небось про свою скорую помолвку? И не смотри на меня так удивлённо. То, что я почти не бываю в Лесу и отошёл от дел круга магов ещё не значит, что у меня нет своих глаз и ушей среди окружения. Или ты могла подумать, что я так удачно вернулся прямо в аккурат приезда «высокого гостя» случайно? – с ехидцей спросил архимаг. – Сейчас, подожди немного.

С этими словами Крайг достал небольшую шкатулку, простенькую, без всякой отделки, всю в царапинах и сколах, но держал её в руках, как не всякое сокровище держат коллекционеры. Открыв её, наружу был извлечён квадратный предмет из тёмного метала, на одной из стенок которого присутствовал лишь скромный символ в виде отпечатка ладони. Положив этот предмет перед собою, старик уселся обратно в кресло и прямо взглянул на внучку. Взгляд его приобрёл определённую строгость, предвещая девушке непростой разговор.

- Знаешь, мой отец в своё время преподнёс мне величайший дар. Он дал мне свободу выбора. Я тогда ещё не знал, не осознавал, но он подарил мне в тот момент весь мир. У нас всегда есть два пути. Один – вверить себя в руки судьбы. Ты выйдешь замуж, станешь уважаемой дамой, на тебя будут смотреть с завистью, обсуждать, кланяться при встрече, фальшиво давя улыбки. Потом родишь детей своему мужу. Смиришься, пообвыкнешься, может даже придёт любовь с годами. Вырастишь детей, увидишь внуков, правнуков и спокойно уйдёшь. А есть второй путь. Ты сожжёшь устоявшийся порядок вещей. Верши свою судьбу сама, девочка, никто не вправе отнять у тебя твой выбор. На этом пути может быть много слёз, потерь, страха, боли, но там, где они, там всегда есть радость, счастье, надежда и добрые друзья. И сейчас я дарю тебе, свой любимой внучке, свободу. Возьмёшь ли ты её?

Старец пристально глядел на неё, не отводя взгляда и, кажется, даже не моргая. А Айрил овладели странные чувства. Вот же он, тот шанс, что она ждала, стоит лишь сказать «да». Страх, волнение, радость, предвкушение, возбуждение овладели телом. Для уверенности сделав пару глубоких вдохов, сама ещё не веря, что решилась, губы выпустили слово.

- Да. Да! Да-да-да, - вылетели слова испуганной птицей.

- Что ж, достойно, я другого не ожидал. А теперь слушай внимательно. Этот предмет – ключ. Дальше смотри и запоминай, словно от этого зависит твоя жизнь - расстелив на столе карту, сказал архимаг, явно торопясь - вот здесь, - его палец прочертил кривую линию, указывая путь, - находится сооружение. Вход туда один, выглядит как небольшая землянка. Одна дверь, один ключ. Сейчас быстро переодеваешься из твоего чудесного платья в походную одежду. Сиди. У меня всё здесь есть. Под моей башней туннель, я его открою для тебя. Он выведет тебя за пределы наших владений, за черту охранного круга. Всё, иди переоденься в комнате слева от кабинета и пойдём провожу.

Слова деда её ошарашили, приведя в состояние, среднее между паникой и ступором. Как-то не так она себе представляла помощь «архимага», несясь во всю прыть сюда с утра пораньше.

- Но дедушка! А что там? Что мне делать, когда я доберусь и открою дверь? – такого смятения она не испытывала ещё никогда в своей жизни.

- Дальше тебе ничего уже делать не придётся. Всё сама увидишь. Не бойся, всё будет хорошо, - нежно прошлась по её щеке морщинистая ладонь.

Не задавая больше вопросов, принцесса пошла делать то, что велел дед. Старик воспитал в ней непоколебимую веру в свои слова, решения и действия, поэтому она прикусила язык, кое-как привела сознание в покой и послушалась эльфа, роднее которого у неё никого не было. Быстро переодевшись в приготовленный охотничий костюм, аккуратно расстеленный на кровати, она вышла назад к деду.

- А почему ты меня не проводишь? – с дрожью в голосе спросила она его.

Слишком стремительно, неожиданно события понеслись вскачь. Ей было бы намного спокойнее, побудь он рядом ещё хоть немного. Что-то подсказывало Айрил, что увидятся они не скоро. А если она вообще больше не увидит старика живым? Вдруг он умрёт, а она об этом даже не узнает? Страх вновь сжал свои объятия, заставляя сомневаться в собственном выборе.

- У меня будут дела здесь. Пора напомнить твоему отцу, что именно я занимался в основном твоим воспитанием. Ну и конечно не дать ему наделать глупостей. Но знай! Род Дрессдоуен отправит за тобою погоню, и мы не можем им отказать в этом праве. Фора в пару часов у тебя есть, так что не теряй время. С опытными рейнджерами тебе не тягаться, но я наложу небольшие чары. Так, небольшой фокус одного далёкого племени из пустыни. Чары не дадут тебе упасть от усталости и придадут лёгкость телу. Всё, береги себя, внучка.

Прошептав что-то на певучем, чуть с хрипотцой наречии и коснувшись ладонью, сияющей от вложенной магии, Крайг отправил свою внучку вперёд по подземному туннелю, перед этим вновь крепко обняв.

- И передавай ему привет! – догнали её последние слова деда.

Заперев и замаскировав дверь вслед за внучкой, он спокойно двинулся в свой кабинет допивать чай, в надежде, что тот не успел остыть. Следовало заварить ещё. А то как встречать гостей без чая? Непорядок, не так его учили.

***

Там же, но тремя часами позже.

В кабинете практически ничего не изменилось, лишь стало чуть теснее. Напротив стола, за которым всё так же восседал хозяин кабинета стояли три эльфа: Шакран Кроун, нынешний глава рода и по совместительству племянник архимага, Фамус Дрессдоуен, глава означенного рода и его троюродный племянник Гливерин. И если Шакран сохранял какое-то подобие спокойствия, то остальные гости похвастаться выдержкой не могли. Хозяин же кабинета степенно набивал трубку табаком и с интересом взирал на визитёров.

- Так зачем, говоришь, ваша компания почтила меня своим присутствием, племянник?

- Дядя, прошу тебя, давай пропустим этап, где ты делаешь удивлённое лицо и смотришь на нас как на идиотов, - тяжело вздохнул глава Кроунов.

- Изволь, но так ты лишаешь меня любимого развлечения.

- Я полон надежд, что ты справишься с этой утратой. Вернёмся к нашей проблеме. Где моя дочь? И чтобы сэкономить время скажу, мы уже выяснили, что часа три назад она была у тебя, но здесь след обрывается, следовательно, она всё ещё здесь.

- Боюсь тебя огорчить, но моей внучки тут нету. Если есть желание, можете осмотреть башню, только небольшая просьба, смахните пыль заодно, а то я уже стар и на уборку уже не хватает сил.

- Мэтр Крайг, я хочу видеть свою невесту и мне в данный момент не до ваших шуточек, - влез в разговор Гливерин, чем заставил изобразить удивление одной бровью архимага. Старик никому не признается, но этот жест он специально репетировал перед зеркалом три ночи подряд в своей молодости.

- Лэр Гливерин, мне показалось, или сейчас вы что-то требовали от меня, не являясь ни другом, ни тем более родственником? – архимаг степенно поднялся из облюбованного кресла, не пытаясь скрыть раздражение, - Дальше мы продолжим беседу без вашего присутствия, прошу подождать за пределами моей башни.

С окончанием фразы старик взмахнул ладонью, глаза вспыхнули от концентрации манны, воздух в кабинете уплотнился до той степени, когда тяжело даже пошевелиться, в следующий миг потоки воздуха подхватили членов клана Дрессдоуен и вынесли за пределы башни. Но не изваляли их в пыли, нет, воздушные потоки аккуратно поставили их на ноги. Какой-то миг и кабинет опустел на двоих гостей.

***

- Да, силён старик, зря многие уже списали его со счетов. Посмей кто выступить против, и я не сомневаюсь, Крайг сотрёт их до состояния пыли. - негромко делился мнением глава Дрессдоуен, смахивая несуществующие пылинки с одеяний, - Филигранный контроль. А ты, запомни этот момент, племянничек, вот, что такое сила. Я ведь успел выставить сильнейший свой щит, но старику глубоко плевать, он просто обошёл его. Эх, хотел бы я знать, как он это сделал, - покачал он головой, - а я, конечно, не архимаг, но старший магистр тоже чего-то стоит. И научись уже держать свой язык за зубами. Старику уже недолго осталось, а пока, как говорится «улыбаемся и машем».

- А как же ваш брат? Он ведь тоже архимаг, да и действующий верховный маг круга?

- Кхмм, как тебе сказать, Гливерин, мой брат «академический» архимаг. Я тебе сейчас это говорю, а через минуту чтобы эти слова сдохли глубоко в тебе, уяснил? Он хороший теоретик, неплохой исследователь, обладатель огромного резерва, но ничерта не ровня Кроуну. Есть мнение, что старик не только путешествовал почти всю жизнь, но и участвовал в десятках войн и сотне конфликтов поменьше. И я склонен этим слухам верить. Доведись им встретиться в битве, на брата вряд ли поставлю. Так что сидим ровно и изображаем добрых опоссумов. Как я уже сказал, время старика почти вышло, осталось немного подождать и род Кроун станет нашим придатком. Найдём только эту чёртову девицу, лесной страж её дери, вздумалось погулять, видите ли.

***

- А вот теперь можно и поговорить. Чаю? – участливо спросил старый эльф.

- Ну давай поговорим. У тебя второго кресла не найдётся случаем?

- Один момент.

Архимаг даже не моргнул, а из полов поползли корни, извиваясь, сформировавшие второе кресло.

- Да, спасибо, так лучше. Я тебя понял, не буду сейчас строить главу рода, пока не натрескал ты мне по ушам, я выслушаю как племянник, которого ты угощал поразительно вкусным печеньем в детстве, - проговорил Шакран, усаживаясь поудобнее.

- Тогда слушай. Род Дрессдоуен плохо попахивает, не знаю, что у них на уме, но мне неспокойно. Вроде всё всегда прилично, но уж много случайностей рядом с ними. Многие высокородные эльфы, которые могли поведать о их делах, как-то тихо и незаметно ушли. Кого хворь свалила, кто подался в путешествие, кого якобы диверсанты орков убили. Слишком много совпадений, слишком… А ситуация с банком Шавлей?

- А что не так с банком Шавлей?

- Да, вот именно, что на первый взгляд ничего. Но давай разберём по полочкам. Младшая дочь Шавлей выходит замуж за внука их архимага, в приданное они реликвию расы эльфов под названием «чаша Эллоин» и пару сундуков золота. Артефакт древний, очень ценный, но бесполезный. Кому нужна дребедень, защищающая от любого прослушивания три квадратных метра? Когда-то да, но не сейчас. Брак-то между равными, конкурирующими родами, так что и приданное больше символическое. И вот мы подходим к сути. Приданное было передано за день до церемонии сочетания, а за пять часов до неё род Немэз припоминает дело десятилетней давности и удачно атакует их западное поместье, беря в заложники наследника. Откуда они узнали удачное время для атаки, местонахождение наследника? Ну хорошо, опустим. И что они потребовали от рода Шавлей? Передачу им угольного месторождения, кусок земли и, барабанная дробь, «чашу Эллоин», которая якобы пять столетий назад принадлежала их роду, после чего была выкрадена родом Лофт, а у тех не спросишь, давно все мертвы. Шавлеи попали в пакостную ситуацию, и, чтобы сохранить лицо, пошли на уступки, отдав в приданное свой банк, испросив чашу у Дрессдоуен назад для Немэз.

- Да, если так посмотреть, то всё действительно как-то сомнительно, - пробормотал глава рода, задумавшись.

- А ещё я знаю, что накануне, глав Дрессдоуен и Немэз видели вместе несколько раз. Невзначай так, то на приёме каком, то на аукционе. И тут не особо подкопаешься, да только я знаю точно, не было у рода Лофт никогда чаши. Ну да ладно, можешь считать меня параноиком, но внучку они не получат! Это моё слово!

- Но… - сделал Шакран последнюю попытку возразить, как был сразу же перебит.

- Никаких «но»! Мне срать на твою политику, делай что хочешь, но семью не впутывай в это болото. Айрил не овечка на заклание, и лучше нам больше не возвращаться к этому вопросу.

Фигура старика резко выпрямилась, на миг исчезли морщины, разогнулась спина, фигура налилась внутренней силой и племянника вдавило в кресло от проявления мощи. Да, старик ещё мог задать жару кому угодно, пусть скорее всего и в последний раз. Но какой это будет раз! Никому в добром здравии не пришло бы в голову проверить, сколько в «архимаге» осталось сил.

Момент проявления силы закончился и эльфа согнуло в приступе кашля с кровавой мокротой.

- Внучку я отправил мир посмотреть, пусть погуляет, мечту исполнит, за неё не волнуйся. Дрессдоуены могут отправить погоню, пусть, это их право, пока помолвка ещё не разорвана. Но не смей посылать наших людей! Ни один наш эльф не должен тронуться с места, ты меня понял!? Всё, ступай, дай мне отдохнуть.

«Эх, придётся сейчас объясняться с гостями», мысленно простонал глава рода, направляясь к двери. За минувшие годы он забылся, но дядя, когда это потребовалось, быстро напомнил, что спорить с «архимагом» может только другой «архимаг». Старик до сих пор являлся главной боевой единицей рода, близким родственником и личностью, которая занимала в жизни Шакрана далеко не последнюю роль, поэтому Крайг вполне мог и выбросить его в окно и это не имело бы ровным счётом никаких последствий. В этом мире бал танцует сила, а его дядя вырвал у жизни право войти в состав дирижёров. Однако, уже схватившись рукой за дверную ручку, Шакран Кроун обернулся, задав вопрос, вертевшийся на языке:

- Что будет с отправившейся за дочерью командой?

И «архимаг» ответил, хотя племянник не особо рассчитывал на ответ.

- О них можно не вспоминать.

***

Вот и нужная землянка. Айрил стояла в конечной точке своего маршрута, указанный дедом. С поверхности выглядывал небольшой холм с участком монолитной плиты, выполненной из неизвестного метала.

Эльфийка тяжело дышала, с хрипом вдыхая воздух. Забег на столь длинную дистанцию стал для неё серьёзным испытанием. Прежде всего не физической формы, а её крепости духа и твёрдости намерений. Не раз и не два врывались в сознание сомнения. Что она делает? Куда бежит? Ради чего? Прогоняя эти мысли прочь, она лишь сильнее ускоряла бег, выкладывая все силы, даже те, которых казалось и не было вовсе. Девушка чувствовала, как время утекает песчинками сквозь пальцы. Тягаться с рейнджерами в скорости перемещения по лесу она не могла, оставалось полагаться лишь на фору, предоставленную дедом. И она бежала, не обращая внимания на ветки, хлещущие по открытым участкам тела, оставляющие тонкие, неприятные порезы.

Сколько продлился её безумный забег, Айрил не представляла. Она достигла поставленной цели – это единственное, что сейчас имело значение.

Оглядев вход, Айрил нахмурилась. Где-то должна была находиться скважина, углубление, или хоть что-то, ключ же куда-то вставляется. Придя к этому выводу, девушка принялась ощупывать плиту сантиметр за сантиметром, стараясь не упустить ни кусочка открытой поверхности. И спустя минут пятнадцать её усилия принесли плоды. Найдя наощупь небольшое углубление, она приложила к нему ключ. И тут же пришлось отпрыгнуть назад. Раздался грохот, скрип, дребезжание и пятачок земли перед землянкой пошёл дрожью, обваливаясь куда-то вглубь. Всё с тем же звуковым сопровождение плита, преграждающая вход, отъехала в сторону.

- Есть! – не сдержала эмоций Айрил, сжав свой кулачок в победном жесте.

А вот что ей делать дальше, она не знала, в смятении застыв у тёмного провала, уходящего далеко в глубь. Здесь кто-то живёт? Кому-то же дед говорил передать привет, размышляла Айрил.

- Аууу, здравствуйте! Здесь есть кто? – попробовала она прокричать в проём, не делая попыток войти внутрь.

- Не нас ли зовёшь, красавица?

Ответ пришёл совсем не оттуда, откуда она ожидала. Кто мог ей ответить из-за спины, она знала, и оттого не хотела оборачиваться. Будто не повернись она, и неизвестные уйдут, разочарованные её невниманием.

- Мы всё ещё здесь, - с явственно прозвучавшей усмешкой произнёс тот же голос, словно прочитав её мысли.

Мысленно собравшись, она развернулась на сто восемьдесят градусов, встав лицом к говорившему. Теперь она могла лицезреть своих незваных соседей по поляне, коих оказалось пятеро. Стандартная пятёрка рейнджеров: два мечника, пара лучников и маг поддержки. Занятая вознёй с дверью и собственными мыслями, она даже не слышала, как они подошли, остановившись от неё в метрах десяти.

- Умница, девочка. А теперь без глупостей, медленно подходи к нам. Тебе же не нужны лишние трудности, верно? Я тоже так считаю.

Теперь она могла разглядеть говорившего с ней всё это время. Им оказался один из мечников, выполняющий, судя по всему, роль старшего в пятёрке, ну или самого разговорчивого.

Слова, однако, расходились с действительностью. Ещё только мечник начал свою речь, как маг за его спиной принялся совершать пасы руками. Была не была, подумала Айрил, дёрнувшись в сторону чёрного зева за своей спиной. Но не тут-то было. Маг завершил своё плетение, и девушку оплели лианы, лишая возможности двигаться. Даже не «мастер», слишком долго, плюс полностью вербальное исполнение, мимоходом подметила девушка, дернувшись пару раз в путах.

- Это небольшое предостережение, не больше, - уверил всё тот же мечник, двинувшись в сторону эльфийки.

Неожиданно он замер на полпути, резко опустив ладонь на гарду меча. Его напарники так же напряглись, взяв на изготовку оружие. Айрил не могла видеть, что же их встревожило, зато прекрасно расслышала голос, раздавшийся у неё за спиной.

- Приветствую, господа. Позвольте представиться, Крувин.

Глава 2

ГЛАВА 2

- А ты ещё кто такой и какого хрена здесь делаешь? – с удивлением произнёс мечник.

Айрил услышала приближающиеся шаги и вскоре могла рассмотреть новое действующее лицо. Обошедший её и вставший чуть сбоку и спереди разумный выглядел отталкивающе и вместе с тем любопытно. Приглядевшись, Айрил поначалу приняла его за сухофрукт. Это был старик в каких-то полусгнивших обносках. По тем непонятным лоскутам, что висели на нём, было даже не разобрать, чем это являлось раньше. Высокий, с обтянувшей кости кожей, он больше походил на чудом восставшего мертвеца. Волосы, если они там и были когда-то, давно ушли погулять, оставив только лысый череп. Если перепутать человека с куском хлеба и хорошенечко высушить, а потом завялить, то в итоге получился бы данный персонаж. И на фоне всего перечисленного являли сильнейший контраст ярко зелёные глаза, в которых будь то изредка мелькали красные всполохи, и прямая осанка, словно физическое состояние его нисколько не тяготило. На поступивший вопрос старик выполнил движение, словно снимал в приветствии несуществующую шляпу.

- Всего-лишь путник. Я немного поизносился, пусть это вас не смущает.

У говорящего был приятный, немного певучий голос с мягкими нотками. Не такой голос ожидаешь услышать у разумного, выглядящего не лучше ходячего мертвеца.

- Помогите, - жалобно попросила его Айрил.

В тот момент её не волновало, что она не знает, кто этот старик и чего от него ожидать. Прослеживалась только связь между открытой ею дверью и появлением оттуда данного разумного. А следовательно, о нём ей упоминал дед.

- Я Айрил, Айрил Кроун, - произнесла она то единственное, что могло иметь значение для странного старика.

И была права. На прозвучавшее имя рода тот, кто назвался Крувином, чуть склонил голову к плечу, уже по-иному взглянув на девушку. Момент нарушил мечник, говоривший от лица рейнджеров.

- И Айрил Кроун занята. Она очень спешит домой к своему жениху. Пшёл прочь, человек! – сорвался на середине речи эльф, разом растеряв спокойный и благодушный тон. - Я не знаю, как ты тут оказался, да и, честно сказать, всё равно. Ты в Светлом Лесу, а здесь не место отбросам вроде тебя. Вали помирать в другое место!

Крувин взглянул на группу рейнджеров так, словно только сейчас их увидел. Угроза, явно звучащая в речи эльфа, его нисколько не смутила.

- Ну жених - это ещё не муж, господа. Он может и подождать. А вот мне просто жизненно необходим экскурсовод, знаете ли. Сдаётся, я сильно отстал от жизни. Тем более девушка, как я посмотрю, не против составить мне компанию, ведь так?

Сама девушка тут же яростно закивала, подтверждая слова старика.

- Ну это, конечно, меняет дело, - покивал представитель остроухого племени, недобро буравя человека взглядом. – Клоз, сходи, помоги девчонке освободиться.

На прозвучавший приказ выдвинулся один из лучников. Приближаясь к девушке со стариком, он достал из-за пояса охотничий нож, словно и вправду собирался освободить принцессу рода Кроун от лиан. Что это не так, понимали все на поляне, однако старик терпеливо ждал, стоя в расслабленной позе.

Уже замахнувшись ножом, Клоз резко изменил траекторию движения руки. Метнувшийся смертоносной змеёй нож должен был вонзиться старику в грудь, поставив точку в этой неожиданной, даже какой-то нелепой встрече.

Какого же было удивление противника, когда казавшийся полуживым человек неожиданно ловко перехватил руку, держащую нож. Раздался хруст сломанного запястья и нож выпал из разжавшихся пальцев. Лучник закричал бы, если мог. Свободная рука старика вонзилась лучнику в горло, сминая трахею в бесформенную массу. Всё произошло настолько быстро, что никто даже дёрнуться не успел. Лицо застыло в посмертной маске, полной боли и удивления.

В следующий миг все находящиеся на поляне пришли в движение, за исключением связанной эльфийки, конечно. Оба мечника метнулись навстречу человеку, в то время как лучник уже наложил на лук стрелу, а маг вновь размахивал руками, готовя какое-то плетение. Но и Крувин не стоял больше без дела. Вытянув руку в сторону мёртвого лучника, тут же потянул её на себя, словно забирая что-то. Раскрывшая от удивления рот Айрил наблюдала, как от мёртвого уже тела в сторону старика протянулись жгуты крови, формируясь в руке багровым, полутораметровым копьём. Свой снаряд Крувин тут же метнул в всё ещё размахивающего руками мага, нанизав того словно бабочку на иголку. Эльф был слишком сосредоточен на творимом плетении и не успел среагировать на атаку. Он считал, что первыми вступят в схватку мечники, но никак не он. Зря, очень зря. Копьё вонзилось точно по центру груди, пробив её насквозь. Сила удара была такова, что магическую поддержку рейнджеров снесло на пару метров, оставив безвольной фигурой болтаться на копье, остановившем свой полёт в дереве позади.

За Айрил Кроун, по-видимому, послали новичков, как ещё можно объяснить следующие друг за другом ошибки и общую неготовность отряда для сколь-нибудь серьёзного боя. Лучник, уже нацелившись на их противника, повернул голову в сторону своего мёртвого коллеги, выпустив человека из виду. Такие ошибки в бою стоят жизни. Предоставленного мгновения Крувину оказалось достаточно, дабы достойно встретить мечников. Метнув какой-то красный сгусток в эльфа, заходящего слева, он потерял к тому интерес. Снаряд, влетев в эльфа, словно таранов снёс того в ближайший ствол дерева, оплетая жгутами. Данная картина заставила наблюдающую за всем этим Айрил мстительно улыбнуться. Теперь один из преследователей не сильно отличался от неё, беспомощно дёргаясь в связавших его путах.

Оставшись один на один с оставшимся мечником, старик переместился так, чтобы его противник оказался на линии стрельбы лучника, обезопасив себя таким образом от обстрела.

Противник постарался достать шустрого человека прямым уколом меча. Провернув корпус, Крувин пропустил смертоносное железо почти вплотную к телу. Проткнув лишь пустоту, мечник тут же перевёл укол в рубящий удар. Пусть меч при этом терял инерцию удара, но остроухий надеялся на эффект неожиданности. Пусть не разрубить, то хотя бы ранить. И ему это удалось. Меч слегка зацепил человека, прочертив неглубокую царапину чуть ниже грудной клетки. Но порадоваться своей небольшой победе соперник не успел. Старик уже продемонстрировал, что является магом, а сражаясь с таким противником глупо надеяться на честную схватку. Хотя тут честностью и не пахло, ведь человек был один, так ещё и безоружен. Резко рубанув воздух перед собой крест на крест Крувин отправил в мечника два серпа, состоящих из крови. Брызнула кровь из вскрытой грудной клетки, и эльф стал оседать на землю. Старик не дал телу упасть, подхватив его и закрывшись от лучника. Вонзившаяся в спину трупа стрела доказала правильность его действий. Не схвати он оседающего мечника и этот гостинец вонзился бы уже в него.

Видя, что остался без поддержки отряда, второй лучник дрогнул. Развернувшись к человеку спиной, он побежал прочь. И это была ещё одна ошибка. Крувин приложил к земле ладонь, вокруг которой вспыхнул круг с вписанными в него символами. Из тела лежащего рядом мечника рванула кровь, скручиваясь в тугую струю, вонзившаяся в почву. Преодолев за пару секунд расстояние, разделявшее человека и убегающего эльфа, она вырвалась из земли тремя острыми шипами, пронзившими беглеца насквозь.

Поднявшись, Крувин перевёл взгляд на последнего оставшегося в живых рейнджера, зафиксированного по рукам и ногам. Смотря на приближающегося к нему человека, мечник в страхе округлил глаза, истошно закричав.

- Я слуга рода Дрессдоуен!

Чего он пытался этим добиться уже не узнать. Подошедший виновник бойни без затей ударом руки смял грудную клетку. Этого зрелища Айрил уже не выдержала, выплёскивая содержимое желудка наружу. Закончив, она в шоке застыла от открывшегося зрелища. Кровь из тел убитых рейнджеров стекалась к фигуре в центре поляны, охватила ступни, затем голени, поднимаясь всё выше и впитываясь в тело. Там, где кровь уже впиталась, виднелась чистая, белоснежная кожа, обтягивающая развитые, налитые силой мышцы. Голова обзавелась иссиня-чёрными волосами, следом проступили черты лица: слегка узкое, немного с хищными контурами, прямой, аккуратный нос, тонкая полоса губ и ярко выраженный подбородок. В сумме мужчина стал выглядеть лет на тридцать, что являлось невозможным. Нельзя из старика превратиться в молодого мужчину. Точнее Айрил так считала до этого момента. Но это было ещё не всё. Обноски одежды, что висели как рваные тряпки зажили своей жизнью, восстанавливая свой вид и структуру. Теперь хотя бы можно сказать, чем это являлось когда-то. На мужчине были тёмные штаны, свободного покроя, белоснежная рубашка, тёмно-зелёный жилет и чёрный плащ поверх. Крувин взглянул на свои босые ноги, потом на эльфийку, дальше взгляд перешёл на останки мёртвых рейнджеров, снова на ступни, на рейнджеров, на ступни и снова на рейнджеров. Что-то про себя решив, маг (а теперь можно было смело относить его к практикующим искусства) стал обходить тела, пристально рассматривая сапоги каждого.

- Что вы делаете? – осипшим голосом обратилась к нему девушка.

- А на что это похоже? Если ты не заметила, у меня нет обувки. А вот у них она есть. Придётся поделиться.

Судя по всему, найдя свой размер, маг довольно крякнул и споро стащил сапоги с одного из мечников, натянул на ноги. Покрутился немного, осматривая обновку, тщательно обтёр их плащом лежащего недалеко мага и двинулся мародёрствовать дальше, шустро проверяя карманы покойников.

- Это низко! И кто вы вообще такой? И вообще, может уже освободите меня!?

Сказать, что эльфийка сохраняла спокойствие, значит грубо соврать. Нервы у неё были на пределе.

- Можно на «ты» и без реверансов. Звать меня можешь Крувин, я уже представлялся. А «низко» - это уровень относительно земли, до которого мне приходится нагибаться, чтобы дотянуться до карманов наших невольных спонсоров. Какой сейчас год? – резко сменил тему маг.

- 1925. Ты даже не знаешь, какой сейчас год?

- Девочка, кстати, напомни потом как тебя зовут, если ты ещё не поняла, дверь, которую ты отперла – часть своеобразной темницы. И до этого мгновения я был в ней гостем, дай-ка подсчитаю, две сотни лет. Так что да, первое, что меня волнует, это год, второе – убраться отсюда подальше, а третье – хорошо прожаренный стейк.

Подойдя к Айрил, он наконец-то вызволил её из плена лиан, использовав нож, которым его пытался убить первый из убитых. Больше не скованная, девушка тут же плюхнулась на задницу. Пока она стояла без единого движения, ноги знатно затекли и сейчас отказывались слушаться.

- Поднимайся, хватит рассиживаться. Мы уходим, позже пообщаемся. Пока идём, можешь задать пару вопросов, но не больше, - скомандовал человек.

Ссыпав приобретённые у мертвецов монеты в кошель, найденный там же и повесив его на пояс, Крувин развернулся и зашагал в одном ему ведомом направлении. Айрил спешно пришлось нагонять удаляющуюся фигуру. Какого черта она идёт следом непонятно за кем и непонятно, она отложила на потом. В конце концов она пришла сюда по указке деда, а он, несмотря на возраст, не давал усомниться в здравом уме. Так что для себя Айрил решила веселее перебирать ногами и по пути хоть что-то узнать о личности спутника.

- Меня зовут Айрил Кроун, младшая дочь главы рода и двоюродная внучка архимага Крайга Кроуна. Вы ведь его знаете, верно? Это он дал мне тот ключ, что отпер дверь и указал куда идти.

- Значит он уже архимаг, хмм, молодец, другого я не ожидал. Что касательно того, знаю ли я твоего деда? Ха, надо будет привыкнуть, что он теперь дедуля. - собеседник весело хохотнул, - так вот, что я начал говорить? Да, твой дед. Малыш Край является моим учеником, компаньоном и просто другом. Надо будет как можно скорее с ним увидеться, но это позже. Лучше скажи, как у него самочувствие? – участливо спросил Крувин.

- Всё хуже, он уже стар, но держится крепко. Я не хочу думать, что он уйдёт. Именно дед в основном занимался мною. Рассказывал о разных странах, государствах, привозил разные необыкновенные сувениры. Он постоянно проводил время вдали от Леса. И теперь я понимаю, он искал этот ключ. А за что вас там заперли?

- Не за что, а зачем. Скажем так, группа магов, выждав благоприятный для них момент, когда я был наиболее уязвим, пленила мою тушку. Зачем? Всё, как всегда, просто и обыденно. Они считали, что я могу продлить их жалкие жизни, вернуть им молодость. Сейчас их трупы давно обглодали черви.

- А вы правда можете продлить жизнь?

Но её вопрос остался без ответа, маг лишь взглянул в ответ и продолжил путь, оставляя эльфийку наедине со своими мыслями. Задавая этот вопрос, Айрил думала прежде всего о дедушке. А что, если этот Крувин действительно способен на такое? И раз Крайг ему не чужой эльф, он же не даст ему умереть? Очень много вопросов. И слишком мало ответов. Но она вытянет из топающего рядом мага все ответы, надо только запастись терпением.

Крувина занимали в тот момент совсем другие мысли, хотя и было кое-что общее. Известие, что его ученик жив и даже ещё бодрый старичок, заставило его облегчённо вздохнуть. Он переживал, как бы, когда он выйдет из заточения, не стало бы слишком поздно. Целых две сотни лет, чёрт, он не рассчитывал на такие сроки. Избавившись от кандалов уже через год, Крувин ввёл своё сознание и свой организм в искусственную кому, благо вследствие мутаций, которые он провёл над собою на пути возвышения, не позволили бы ему умереть от истощения. Теперь же следовало определиться с очерёдностью действий. Но для начала покинуть Лес. И пожрать. Не поесть, не вкусить, а именно пожрать. О, как он мечтал поесть нормальной еды. А потом можно и узнать у спутницы ситуацию в мире, хотя бы в общих чертах.

Так они и дошли, остановившись у двух деревьев, выделяющихся на общем фоне леса. Стволы стояли согнувшись друг к другу, переплетаясь ветвями, образовывая природную арку между собою. Пока эльфийка крутила головой, осматривая это природное великолепие, Крувин уже ходил вокруг стволов, нанося пальцем какие-то символы собственной кровью. Стоит пояснить, что магам крови не нужно таскать с собою колюще-режущие предметы для того, чтобы пустить себе кровь. Крувин всю свою жизнь превращал собственное тело в оружие, кровь – суть его искусства и для многих манипуляций ему достаточно лишь своей воли. Воля, которая закалялась и крепла вместе с ним, Воля – один из столпов, на которых он стал тем, кто он есть. Закончив наносить символы, маг жестом подозвал Айрил к себе и, взяв за руку, прошёл в свод. А за их спинами нанесённые символы впитывались в кору, не оставляя после себя следов и сами силуэты путников истончались, теряли плотность, истаивая в воздухе, словно неизвестный художник, подумав, стёр их из своей картины.

Убедившись, что эльфийка со спутником исчезли, из-за деревьев вышел маленький старичок. Был он похож на кусок дерева с ручками и ножками, словно искусный резчик на досуге решил выточить из дерева небольшого мужичка: в штанишках, клетчатой свободной рубахе и широкополой шляпе. Следом резчик вдохнул жизнь в своё творение, придав дереву пластичность глины, дал голос и разум, отправив своё творение в свободное путешествие. Именно так выглядел появившийся.

- Хе-хе-хе, подрастерял ты осторожность, Целитель, ох подрастерял, - смешно покряхтывая пробормотал старичок, смешно щуря глаза и придерживая левой рукой шляпу, которая в принципе не могла свалиться, - ну ничего, я немного тебе подмогу.

Старичок поднял с земли травинку, поднёс к лицу и, набрав в грудь воздуха, дунул. И вслед за выдохом пронёсся ветер по всему пути, который прошли два беглеца. Пролетел, поднимая случайные ветки, растрепав траву и заметая любые следы. Миг, и ничего не свидетельствовало, что здесь кто-то был. Исчезли следы путников, пропал старичок, только птицы и мелкие зверьки остались в округе, не потревоженные и, казалось, даже не обратившие внимания на произошедшее.

***

- Сэр, позвольте доложить, вернулась группа, отправленная вслед за пропавшими рейнджерами.

Волуран (так назывался старший над всеми воинами рода) дома Дрессдоуен стоял навытяжку перед главой и обильно потел. Вести, которые он собирался донести, точно не доставят радости его начальству, оттого он и нервничал.

- Прибыв на место предполагаемой встречи отправленной пятёрки и объекта, были обнаружены мёртвыми все пять воинов рода. Нанесённые повреждения говорят о том, что они встретились с неизвестным противником неизвестной численности. Преследуемый объект на месте схватки не обнаружен, как и сами противники. Жду ваших указаний по дальнейшим действиям. – чётко и быстро доложился волуран, стараясь не смотреть в этот момент на своего главу.

- Как-то много у тебя неизвестных в докладе. Неизвестно кто, неизвестно сколько, неизвестно куда. Ты посылал разведчиков или фермеров, вот что я не могу понять? – в раздражении ударив по столу, прошипел глава рода, вскочив на ноги, - разошли отряды по всей округе, найди мне их и приведи принцессу Кроунов. Согласно законам, у нас есть неделя, чтобы вернуть невесту, дальше уже будут связаны руки. И письменный доклад подготовь, я хочу более подробно ознакомиться с картиной боя, если твоим подчинённым вообще удалось что-то составить. Всё, иди отсюда, работай, - раздражённо указав на дверь, Фамус сел назад, массируя виски, - и позови мне Лою, пусть принесёт вина.

Оставшись один, глава задумался, что теперь делать, если они не найдут беглянку. Амбиции на состояние и влияние рода Кроун, похоже, останутся только амбициями. Кстати, о Кроунах, надо бы сразу отправить курьера. Пусть тоже понервничают. Неизвестный противник, на которого наткнулась его пятёрка, либо союзник Кроунов, либо какая-то третья сторона. В любом случае, дальше будет видно, а пока Фамус собирался выпить отличного вина и ненадолго отвлечься от забот. Пока что ситуация не выглядела совсем уж скверно. Разосланные отряды хорошо обученных воинов рода найдут беглецов. В этом он не сомневался.

***

- И где мы находимся? – оглядываясь, спросила эльфийка.

Только что они были в Лесу, а теперь любовались какой-то полуразрушенной хибарой. Доски где-то сгнили, где потрескались, через остатки крыши, неизвестно какими богами поддерживаемой, обильно проникали лучи заходящего солнца. Смахнув паутину с дверной ручки, Айрил попыталась потянуть её на себя. Ветхая конструкция, которая уже давно потеряла право называться гордым словом «дверь», не вынесла таких усилий и обвалилась, чуть не погребя под собою юную особу.

- Фу, кхе-кхе, ну и развалина, я хочу поскорее выйти, пока здесь не появилась плита с моим именем.

Кое-как отряхнувшись от килограммов пыли, они наконец-то выбрались наружу. Вокруг раскинулось поле, всё усеянное цветами, с редкими деревьями, отбрасывающими тень. Солнце потихоньку клонилось к закату, но жар от его лучей ещё прекрасно ощущался, а тени под кронами деревьев создавали уголки прохлады, где можно укрыться от палящего светила. Где-то левее журчал ручей, слышен клёкот птиц, и всё в округе дышало умиротворённостью, будто бы шепчущей тебе на ухо: «расслабься, забудь все невзгоды, печали, отринь всё мирское». Так что неудивительно, что, оглядевшись вокруг, у Айрил невольно вырвался вздох восхищения. После всех событий и потрясений сегодняшнего дня, это было именно то, что требовалось.

- Я могу сказать, где мы находились бы две сотни лет назад. Те два дерева, между которыми мы прошли – складка реальности. Она соединяет две точки, между которыми можно свободно перемещаться, без всякого временного сдвига. Придётся немного рассказать об устройстве порталов, чтобы было понятней. Порталы теперь присутствуют в нашем мире только одного вида – стационарные. Принцип их действия таков: есть точка входа и есть точка выхода, а также промежуточный узел, находящийся в ином слое реальности. Этот слой принято именовать «сфера 0». Так вот, сначала идёт перенос нашего астрального тела на промежуточный узел, оттуда, уже на заранее указанную точку выхода. Дальше мы имеем в распоряжении физическое тело в точке А, и астральное тело в точке Б. Уже между ними создаётся коридор из пространства «сферы 0» и происходит перемещение физической оболочки. Мы этот процесс не замечаем, так как при отделении астрального тела наше сознание автоматически гаснет. Процесс перемещения физической оболочки сквозь коридор занимает от часа до пяти, в зависимости от преодолеваемого расстояния. Здесь же, мы прошли сквозь складку реальности. Это как дверь. Раз, и ты уже по другую сторону. Складки не создать искусственно, можно только обнаружить природно-возникшую, в следствие аномалии. Ну и ещё знать, как её активировать. - на этом моменте маг закашлялся, вынужденно замолчав на короткое время, - прости, я долго провёл в коме, организму придётся долго восстанавливаться, плюс пришлось поднапрячься с твоими преследователями. Так, вернёмся к тому месту, где мы оказались. Когда-то эта территория считалась «чистой полосой», пролегающей между Великим Лесом и Государством «Зарракта». Но за это время многое могло поменяться. Земли людей всегда нестабильны.

- Хорошо, - Айрил ненадолго задумалась, вспоминая все уроки деда, - эта территория до сих пор считается «чистой», только по другую сторону Леса расположено «Княжество Равенства». Это обширная территория, поделённая между десятью Князьями, связанными между собою договорами военной поддержки в случае любого внешнего вторжения.

Дедушка очень пристальное внимание уделял изучению географии. Теперь это казалось эльфийке частью её подготовки к путешествию. И как она не говорила себе, что это глупо, пытаться привязать действия деда к событиям, происходящим сейчас, никак не могла отделаться от таких мыслей.

- Вот и хорошо, пошли, не будем терять время. Если нам повезёт, успеем добраться до какой-нибудь деревни до темноты. Если мне не изменяет зрение, я вижу печной дым, так что активнее шевелим окорочками.

Сказал и сразу двинулся на север от развалины на поляне, оставив девушку вглядываться до рези в глазах, но она так и не смогла разглядеть никакого дыма. Либо у мага зрение ястреба, либо она чего-то не понимает. Догоняя мага, Айрил стало любопытно, если она однажды задумается и не заметит его ухода, оглянется ли он хоть раз. Эта его черта, идти к своей цели, не смотря и не оглядываясь на спутницу, стала уже немного раздражать.

- Догоняй уже, не время витать в облаках, - даже не поворачивая головы и не замедлив шага крикнул Крувин.

- Как вы это делаете? – удивлённо захлопала глазами эльфийка.

- У меня хороший слух, а не глаза на затылке, если ты об этом. Я слышу такт твоего сердца, а уж то, что ты с меньшей скоростью перебираешь ногами, мне слышно и подавно.

Где-то через три часа, когда от дневного светила из-за горизонта выглядывала только кусочек верхушки, они добрались до ближайшего селения. Это была деревенька, небольшая, домов на сорок, но очень добротная. Чистые улочки, даже видно несколько магических фонарей, крепкие дома, обнесённые каждый забором. В общем данная деревня создавала хорошее впечатление. Крувин шёл, разглядывая внимательно каждый дом, ища что-то, понятное только ему. Остановившись перед одним, он удовлетворённо кивнул сам себе.

- Вот здесь мы и остановимся на постой.

- Почему именно здесь? – заинтересованно спросила Айрил.

Она уже усвоила, что вопросы следует задавать при каждом удобном случае. На правильно заданные вопросы, в правильно подобранное время маг с удовольствием отвечал, давая очень подробные ответы. Всё это ей очень пригодится дальше, это несомненно.

- Посмотри внимательно на этот дом. Над дверью прибиты рога, во дворе висят, сушатся шкуры. Они свежие, я ещё чувствую кровь, масло и мозг. Знаешь, у охотников в ходу раньше была фраза «животное имеет умственные способности, которых хватает лишь на сохранение его собственной шкуры, мертвой или живой». Всё потому, что при дублении они используют в качестве масла, смягчающего кожу, мозг самого животного. Видишь справа небольшой сарай? Там хранятся инструмент, необходимый в работе. Это дом охотника, а в доме охотника всегда знаешь, что есть? Свежее мясо. Плюс, охотники народ умный, глупые либо быстро умирают, либо не имеют доход. А тут глянь, даже черепица на крыше.

Сказал, всё, что хотел, и двинулся к крыльцу, самостоятельно отворив калитку. Огромный волкодав, что лежал во дворе, только приподнял морду, присмотрелся к магу и задремал дальше.

- Хозяин, принимай гостей на постой! – постучал в дверь Крувин.

Открылась дверь и наружу вышел хозяин. Здоровый, на голову выше мага и вдвое шире в плечах, с косматой бородой, кустистыми бровями, из-под которых выглядывали цепкие, внимательные глаза. Без лишних слов посторонился, впуская путников в дом и рукой указал в сторону большого стола, стоящего поодаль.

- Ну проходите, гости, присаживайтесь. Отужинайте с дороги. Меня можете звать Никола.

Эльфийка робко следовала по пятам за магом, активно вертя головою. Всё было в новинку, всё хотелось рассмотреть. Хозяин же, рассмотрев Айрил за спиною мага, даже глазом не повёл. Усадил гостей на стол и сам сел.

- А почему вы нас так просто впустили в дом? – не удержалась девушка от вопроса. Ей было непонятно. Она не знала порядки людей, но вряд ли у них принято так просто впускать незнакомцев.

- Впервые за пределы леса вышла? – с усмешкой спросил охотник, обращаясь к магу.

- Да. Ученица моя.

- Что же, учиться всегда полезно. Видела, девочка, пса во дворе? Охотничий пёс, матёрый, уже восемь лет со мною на охоту ходит. Дурного кого он бы не пропустил. Сам бы здох, но не пустил. Собаки, они ведь чуют, что у человека внутри. Да и нечеловека тоже. – дал ответ Никола, пока вышедшая из другой комнаты хозяйка расставляла еду на столе, - А это жена моя, Услада. Как вас мне величать, гости поздние?

- Меня можешь звать Крувин, а мою ученицу Ри, - ответил маг, наступив вовремя попытавшейся возмутиться эльфийке.

- Хорошо. Откушайте со мной, потом уже будем разговоры вести.

Пока ужинали, эльфийка недоумевала, когда успела стать ученицей этого странного мага. Украдкой потирая ступню, она пришла к выводу, что Крувин не зря сократил её имя до простого «Ри». Теперь ей было проще и удобнее быть просто Ри, ученицей мага, чем принцессой Айрил из рода Кроун. Пора привыкать, она больше не дома.

- А кто это такой любопытный прячется? Выходи, не бойся, будем знакомиться. – дружелюбно сказал неожиданно Крувин.

Из-за дверного проёма в ближайшую комнату робко вышла девчушка, лет одиннадцати.

- А я вас квасом могу угостить. Хотите? – сказало это маленькое чудо.

- Конечно хотим. А как зовут маленькую хозяйку?

- Я Снилли. И я будущая охотница! – гордо ответил ребёнок.

Пока она шла наливать квас, эльфийка обратила внимание, что Снилли как-то странно передвигается, немного неуверенно, касаясь рукой рядом стоящих предметов мебели. Всё встало на свои места, когда ребёнок подошла ближе с кувшином в руках. Смотря в глаза, затянутые словно белёсой плёнкой, эльфийка непроизвольно ахнула, с сочувствием глядя теперь на ребёнка. Крувин взглянул неодобрительно, затем опустился на корточки и погладил ребёнка по голове.

- Спасибо тебе за угощение. А теперь иди ложись спать, мы с твоим отцом ещё поговорим. Приличной леди не пристало подслушивать.

Странно было видеть этого человека, ещё днём безжалостно убившего пятерых эльфов, сейчас таким добрым и заботливым. Даже тембр голоса изменился, став мягче. Глядя вслед ушедшей Снилли, маг пригубил квасс.

- Шикарный. На травах?

- Да, - отозвался погрустневший охотник, - дочка собирает. Научилась уже ориентироваться. Падает, конечно, бывает, но с ней мой пёс ходит. Да и я всегда недалеко наблюдаю. Но не помогаю, обидится, - с теплотой в голосе продолжил мужчина, - мечтает мне помогать. Я пока не могу ей сказать. Не могу разрушить мечты, понимаешь? Ей нелегко приходится. Виду не показывает, всегда улыбается, помочь пытается везде, но я-то знаю. Эх, ладно, время позднее, комната для вас справа, кровати жена уже приготовила. Отдыхайте.

Айрил уснула сразу, как голова коснулась подушки. Крувин же сел на пол, из руки вытянулась струйка крови, начавшая кружить, вращаться, изменять размер, объём, плотность и структуру, послушная воле мага. Отличное упражнение на контроль, максимум начинающего мага – три капли, вращающиеся в кольце, так что делайте выводы сами. Но для Крувина это упражнение настолько привычно, что не мешало параллельно размышлять. Он давно уже свыкся с суровостью этого мира. Свыкся, но не значит, что принял. Шёл своим путём, раздвигая горизонты, сминая реальность своей волей. И пусть сейчас он ещё слаб, но его сил хватит на одно чудо для маленькой девочки, которую этот мир не смог сломить. Приняв для себя решение, маг спокойно погрузился в медитацию, не теряя, впрочем, контроль над кружащейся кровью.

Утром, накормив путников завтраком, хозяин вышел их проводить на крыльцо.

- Как я вчера и сказал, вам надо пройти на север, через пять Княжеств, потом свернуть западнее, там сесть в порту на корабль, и он доставит вас в Империю.

Маг лишь кивнул в ответ, смотря, как дочка охотника играет с псом.

- Снилли, подойди, малышка, - мягко позвал он её.

Когда девочка подошла, маг резко развернул её к себе спиной, повязал на голову отрезок ткани, непонятно откуда взятый, и обхватил ладонями лицо. Отец было дёрнулся в их сторону, но отошёл, когда перед ним на пути встал собственный пёс, оскалив пасть. Тем временем вены на руках мага взбухли, проступая бардовыми жгутами на коже. Через минуты пять он отнял руки и встал, пошатнувшись.

- Этот мир стоит увидеть, дитя. Повязку можно завтра снять, она чтобы глаза привыкли. Ты станешь охотницей, только сияй так же ярко, не дай этому огню в себе потухнуть.

Сказал, и пошёл прочь от деревни, не оборачиваясь, оставляя за спиной охотника, упавшего на колени, со слезами на глазах, и девочку, не перестающую шептать неверующе: «Я вижу, пап, пап! Я вижу!». Эльфийке как обычно пришлось его догонять, буркнув неловко: «До свиданья».

- Так мы отправляемся в Империю? А куда именно? – догнав мага, спросила девушка.

- Тангалор.

***

- Кто это был? – спросила жена своего мужа, вытирая слёзы счастья.

- Мы никогда этого не узнаем, - ответил Никола, - помнишь, что я служил в одном из легионов Империи, до того, как перебрался сюда и встретил тебя? Тяжёлое было время, многое я видел. Ну дак о чём бишь я? Сдаётся мне, что у нас останавливался кто-то из Великих.

- Прямо-таки и Великий? Неужто пил сегодня уже, а? Признавайся. Ну какой Великий? Здесь, в нашей глуши? Не дури. Мне думалось они уже все умерли давно или сидят отшельниками. Но уж никак не останавливаются на постой у деревенского охотника в такой дыре, - с усмешкой не поверила мужу хозяйка.

- Можешь мне не верить. Но одно я знаю точно. Они всегда появляются из ниоткуда, следуя одним им известным путём, меняя судьбы людей, только коснувшись их. Ты не заметила, но наш увядающий цветок на окне вновь расцвёл, хотя что ты только с ним не делала. Никогда бы мы не накопили денег на услуги мага жизни, который взялся бы за это, а тут раз и готово. Запомни, женщина. Великие – любимцы мира. Они меняют реальность, будущее и самих людей своей поступью. Так сказал мне однажды мой сотник. И я склонен ему верить. Особенно теперь…

Глава 3

Через двое суток они уже подходили к крупному городу Нойльтар, центральному городу Княжества, по которому передвигались. Беспрепятственно пройдя ворота, открылся вид на город. Здесь уже была везде каменная кладка: дома, улицы, всё было выложено камнем, только крыши были ещё деревянными.

- Мы здесь остановимся? – Айрил очень волновал этот вопрос.

Двое суток в дороге, пешком, ноги у непривычной к пешим походам эльфийки уже отваливались. Иногда ей казалось, что стопталась на сантиметр минимум. Ещё и ночёвка в лесу не добавила радости. Такой грязной и зачуханной Айрил ещё себя никогда не чувствовала. Переставлять ноги её мотивировало только знание, что с Крувина станется оставить её в лесу, либо пинками гнать дальше. Как успела уже убедиться, маг толи не знал слова «не могу», толи вычеркнул его из своей жизни за ненадобностью.

- Да, пару дней мы точно здесь проведём. Надо купить провизии, оружие, шляпу мне, а денег не так и много. Как мне поведал наш радушный охотник Никола, здесь мы это всё с лёгкостью найдём. Ну за исключением денег. Их придётся заработать. Дояркой тебя может отдать на пару дней? – с любопытством глянул на неё Крувин. Вид при этом имел такой, словно на полном серьёзе рассматривает идею, заставив девушку оцепенеть в ужасе от перспектив, - ахах, ладно тебе, уже и пошутить нельзя. Достану я деньги, чем крупнее город, тем больше в нём больных различной хворью, поработаю по специальности.

- И вы будете ходить и лечить простолюдинов?

- А что в этом ты видишь необычного? Запомни, организм у всех одинаков. Всё те же кости, мышцы и кожа, что у простолюдина, что у знати, разницы никакой. Монеты тоже у всех одни и те же. А теперь пойдём, найдём таверну, я голоден.

Искомая постройка обнаружилась через два квартала с интереснейшей вывеской «Сытная кобыла». Выбрав один из дальних столиков, напротив входа, маг кликнул трактирщика.

- Нам перекусить на двоих и комнату с двумя кроватями, дня на три, сколько с нас?

- Есть комнаты, за всё полторы серебрушки, господин.

- Идёт. И завтрак включи в эту цену, - непреклонно сказал маг.

Набравший воздуха трактирщик, чтобы, по-видимому, поторговаться, под взглядом мага захлопнул рот, кротко кивнув.

- Что ты знаешь о Хаосе? – задал неожиданный вопрос эльфийке, пока им несли еду.

- Хаос? Это враждебная раса, вторгшаяся в наш мир пару столетий назад. Силами объединившихся войск, с участием Великих, были отброшены во вне. Никаких задокументированных свидетельств сейчас не найти. Дедушка мне отказался что-либо рассказывать про те события. Сейчас по всему миру иногда происходят прорывы Хаоса, но все говорят, что Великие запечатали вход в наш мир и Хаос не может проникнуть значительными силами, только небольшими группами тварей через стихийные прорывы, - тщательно вспоминая, что знает по теме, ответила девушка, - я не знаю почему, но про те события практически ничего не найти. Точно, вы же застали «воины падения», как их теперь называют. Расскажите, нуууу пожалуйстаааа, - состроила Айрил умильную мордашку.

- Тебе интересно? Ну тогда слушай. Хаос – это не какая-нибудь враждебная нам раса. Хаос – противник всего сущего. Одна из изначальных сил во вселенной. Когда родился Творец, тогда же зародился и Хаос. Единственная его цель – поглощать миры. И исторг Хаос семь легионов, направив против миров, созданных Творцом. Знаешь, почему все постарались забыть подробности? Да потому что мы всё просрали! В Хаосе есть не только твари, терзаемые вечным голодом, пожираемые всепоглощающей яростью. Есть у Хаоса и Эмиссары. Они просачиваются в мир, искушают слабых волей, подкупают, обращают на благо Хаоса. Пылали целые государства, столько утерянных знаний, столько достойных разумных пали. И кто им дал отпор? Не было там объединённых армий, были те, кого вы зовёте Великими и всего одна армия, собранная из верных соратников, всевозможных союзников, должников всех мастей. Мы не закрыли проход в наш мир. Всё, что нам удалось, это разорвать связь наших миров. При разрыве связи, легионы Хаоса просто выбросило. Мы не победили, мы дали отсрочку себе и всему миру. «Воины падения», как ты их назвала – это один сплошной позор для правителей. Никто не был готов. Легион Хаоса прошёлся кровавой косой по землям.

Айрил сидела и не верила. Слишком шокировало её откровение учителя. Как раз принесли еду, вовремя, ведь то, что они обсуждали, далеко не для чужих ушей.

- И Хаос вернётся? Когда? Мы можем что-нибудь сделать? – засыпала вопросами мага, нервно теребя салфетку.

- Тише, тише, не переживай ты так, Ри. У нас достаточно времени, мир не сгорит в одночасье. Кушай лучше, а потом иди отдохни, а я пока пройдусь по городу. – притормозил её Крувин.

Вопреки сомнениям эльфийки, заснула она мгновенно, стоило только прилечь на кровать. Разбудил её звук открывшейся двери. Разлепив глаза, она уставилась на учителя, на голове которого уже красовалась чёрная, цилиндрической формы шляпа с полями в два пальца.

- Есть у меня слабость небольшая, люблю шляпы, без данного аксессуара мне как-то некомфортно, - заметив её взгляд, ответил маг, - поднимайся, умойся и пойдём. Я помог нескольким страждущим, пока ты спала, так что финансовое состояние немного поправилось. Я буду ждать тебя внизу в зале.

Приведя кое-как себя в порядок, Айрил присоединилась к учителю. Следующие несколько часов они ходили по различным торговым лавкам. По итогу покупок они обзавелись неплохим луком для неё, новым походным костюмом, так как маг сказал выкинуть и сжечь старый, дабы не раздражать его нюх, а сам он приобрёл стальной посох, которым теперь с довольным видом постукивал при ходьбе, и курительную трубку с табаком. Возвращались они в таверну уже в сумерках. Улочки уже пустовали и лишь редкого прохожего можно было увидеть издалека, спешащего поскорее в стены родного дома. Внезапно маг резко развернулся на пятках, встав лицом по направлению чуть правее, откуда они шли.

- Слышишь? Где-то рядом идёт бой. Пойдём посмотрим.

И резво зашагал в соседний проулок. Идея «посмотреть» на бой Айрил совсем не понравилась, но она промолчала. Ей было прекрасно известно, что может происходить по ночам на городских улицах людских земель. Крайг Кроун очень много рассказывал о своих путешествиях внучке, не забываем. Так что Айрил держала дистанцию в пять шагов позади мага, дабы не собирать руками потом свой кишечник, случись какая неприятность. Она прекрасно помнила, как учитель расправился с рейнджерами рода Дрессдоуен, однако случиться может всякое, и маг просто может не успеть её подстраховать. Как назло, лук она отправила в таверну вместе с мальчишкой-посыльным, решив, что таскаться с ним по городу излишне. Петляли по улочкам они пару минут. В очередной раз эльфийка задалась вопросом, кто же такой её спутник. Что-либо услышать на таком расстоянии – немыслимо. Выйдя к месту схватки, Айрил успела заметить только кучу людей, мелькали ножи в руках, дубинки, где-то в ход шли просто кулаки, несколько тел валялись в лужах крови. Пока её взгляд подмечал всё это, Крувин метнулся размазанным силуэтом куда-то в центр схватки. Переместившись, маг ударил свободной ладонью оземь, вспыхнула багрянцем печать в месте удара и в тот же миг по бокам от мага разошлась багровая плёнка, вырывая камни из мостовой, раскидывая сражающихся в разные стороны, ломая с неприятным звуком кости. Кто-то так и остался лежать изломанной грудой костей, те же, кому посчастливилось выжить, кто убегал, кто уползал, но все участники были единодушны в своём желании убраться как можно дальше. Теперь стало видно, что Крувин закрывал своим телом ребёнка. Девочка, лет восьми, вся заплаканная сидела на мостовой перед магом, обнимая за шею пса. Пёс был жив, бога животного вздымались в такт дыханию, но, по-видимому, ненадолго. На боку зияла колотая рана, из которой медленно вытекала кровь, грустные глаза не отрываясь глядели на маленькую хозяйку.

- Тише, всё уже закончилось. Тебя никто не обидит. Как ты здесь оказалась так поздно, маленькая? – поглаживая девочку по голове, мягко спрашивал Крувин.

- Я к папе шла. Он работает в лавке мастера Говарда, помощником алхимика, - ответила девочка, каждое второе слово прерывая всхлипом, - папа сегодня задерживался, и я пошла отнести ему еды. Я уже большая, мне девять лет и со мной Борс, мой пёс. А тут эти, мне стало страшно. Борс меня защищал. Он прыгнул на одного плохого дядю, а он его ударил ножом, - на последнем слове малышка зашлась снова в слезах, крепче прижимая к себе пса.

Айрил в свою очередь обняла ребёнка, пытаясь успокоить, шептала ласковые слова.

- Ты веришь в добрых волшебником, маленькая? Позволишь мне помочь твоему защитнику? – спросил маг.

Задумавшись на секунду, ребёнок молча кивнул, отпустив пса, позволяя эльфийке отнести себя чуть поодаль. Крувин же склонился над телом животного, одну руку положив на холку, другой чертя печать прямо в воздухе. Каждая фигура, каждый законченный символ наливался багрянцем и оставался висеть в воздухе. По завершению, она ярко вспыхнула, истаивая, а к телу пса с тел мёртвых бандитов потянулись кровавые ручьи. Эльфийке уже доводилось похожее лицезреть, поэтому она приготовилась к чему-то необычному. И её ожидания оправдались. Пёс задёргался, послышался звук ломаемых костей, по всей длине кожу прорезали багровые жгуты, окутывая животное полностью. Тело пса на глазах увеличилось в размерах в двое, под кожей, обрастающей новой, жёсткой, как проволока шерстью, перекатывались тугие мышцы, а пасть обзавелась внушительным набором зубов в два ряда. Даже на вид казалось, что такими можно перекусить человека пополам. Зрелище ещё то. Словно из кровавой биомассы умелый скульптор лепил новое существо. Отвратительное и одновременно завораживающее действо. Айрил следила за тем, что творил маг, затаив дыхание, а в голове роились как куча пчёл мысли, перемежаясь воскликами «невозможно» и «не верю». Утвердившись на ногах, животное, а псом теперь язык не поворачивался его назвать, подошло к девочке и улеглось, доверчиво положив голову на ногу ребёнка.

- Я немного подлечил твоего друга. Теперь он сможет защищать тебя намного лучше, - молвил Крувин, с улыбкой наблюдая, как девочка с радостными воплями тискает Борса, - а теперь бегом к отцу.

Смотря в след убегающей девчушке, маг безудержно улыбался, пока его не отвлек от данного занятия голос ученицы.

- Подлечил? Это подлечил? Что за чудовище вы сделали из бедного пса?

Во время своей речи Айрил эмоционально размахивала руками, таким образом сбрасывая напряжение. Ну или ей просто захотелось поиграть в игру «изобрази мельницу». Маг на этой мысли даже призадумался, рассматривая данное предположение со всех углов, не понимая, отчего девушка так всполошилась.

- Пора походу провести небольшую лекцию тебе по магии крови, Ри. Итак, магия крови включает в себя несколько составляющих, или как некоторые, в том числе и я, называем их грани: лечебная, боевая, призыв, малефицизм или проще говоря проклятия и химерология, хотя я предпочитаю эту составляющую называть «преобразование». В данном случае преобразованием я и воспользовался. Объектом послужил пёс, а строительным материалом дружелюбно поделились эти неуважаемые жители города. Ещё один немаловажный момент – преобразование нельзя проводить без должной подготовки и умений в лечебной составляющей, точно так же, как и проклятия. Иначе последствия могут ужаснуть самого создателя. Давай уже вернёмся в таверну, я, конечно, люблю поздние прогулки, но всё должно быть в меру.

Эльфийка только согласно кивнула, следуя за магом, ей было о чём подумать. Ей не приходилось слышать раньше о подобных возможностях. Среди эльфов были маги, практикующие кровь, но всегда это было вторичное направление. Неизвестно, почему так, но каждого, в ком есть хоть толика магии, Творец одарил предрасположенностью к магии крови. Как знала принцесса, по магии крови было ужасающе мало трактатов, к этому сложна в освоении, понимании, контроле. Всё вышеперечисленное привело к тому, что кровь все известные ей маги изучали факультативно, только как дополнение к своей основной стихии. И вправду, зачем убивать своё время и силы, выискивая знания, понять, освоить теоретически и практически, если есть альтернатива. Вот и развивали маги под наблюдением наставником, в академиях, свои основные направления. И хотя, ещё рано делать выводы, но Крувин ещё ни разу не прибег к любому другому направлению магии. Айрил предположила бы, что магия крови и есть его основное направление, но это было бы ещё невероятнее, чем всё то, что она уже видела. Дорогу до таверны девушка даже не заметила, сразу дойдя до комнаты и легла спать. А чем там занимается маг – это его дело, главное, чтобы спать не мешал.

Весь следующий день Крувин водил Айрил с собою по городу. Непонятно, когда он успел и каким образом организовать условия для работы, но с утра к магу пришёл невзрачный человек и передал лист бумаги с именами и адресами людей, которым требовались услуги целителя. Никаких серьёзных проблем эльфийка за день не увидела, все случаи – работа целителя ранга мастер максимум. Более интересно было понаблюдать за людьми, окунуться в жизнь города, посмотреть на различные слои населения, начиная с бедняков, зажиточных граждан и купцов, заканчивая знатью. Один простолюдин забрался к жене купца. Когда услышал, как открывается дверь, не нашёл ничего лучше, чем сигануть в окно со второго этажа. Но видно боги в тот момент отвернулись все до единого, бедняга на бегу запнулся о стул, выбил плечо о раму и свалился вниз. Из трёх окон, выходящих из комнаты, он так же выбрал самое паршивое, прямо под которым произрастал «криор». Это такой пышный куст, обильно покрытый сверху крупными, оранжевыми листьями, а под листвой весь усеянный колючками с две фаланги длинною. Как-то купец привёз этот куст издалека, как диковинку, новый повод похвастаться перед соседями. Вот в такой куст и упал со всего размаха непутёвый любовник, оставшись лежать в нём до темноты. Были и другие весёлые истории, приятно повеселившие юную Кроун. Стражник, которого укусила лошадь, купец, страдающий поносом, от которого сбежала жена, просыпающаяся каждую ночь в испражнениях мужа и куча подобных персонажей. Что больше всего смешило эльфийку, так это непроницаемо серьёзное выражение лица мага, выслушивающего подобные истории недугов от пациентов. Крувину же было совершенно пофиг, чего он только не видел в своей жизни. В таверну они вернулись только в восьмом часу вечера.

Только они плотно поели и поднялись в комнату, как спустя примерно час в дверь постучали. Открыв дверь, маг впустил внутрь приземистого человека, лицо которого скрывал глубокий капюшон. Пройдя внутрь и дождавшись, пока маг закроет дверь, мужчина открыл лицо.

- Ри, позволь тебе представить Князя Родана, владетеля местной земли, одного из десяти властителей, славного представителя семьи Доуф. Располагайтесь, сэр Родан, я – Крувин, а это моя ученица Ри. К вашим услугам. – первым заговорил маг, показав завидную осведомлённость для пришлого.

В момент представления маг лишь слегка склонил голову, тогда как эльфийка низко поклонилась.

- Удивлён. Вы всего двое суток в городе, не ожидал, что узнаете меня в лицо. Спину гнуть, смотрю, вы тоже не собираетесь, - с усмешкой проговорил Князь.

- У меня дикий артроз позвоночника, боюсь, что не разогнусь после.

- А-ха-ха-хах, ой, насмешил. Ты мне нравишься. Ахах, артроз, у целителя. Ну да ладно, я пришёл сюда не за почтением. Я пришёл просить.

Плечи Князя на последней фразе опустились, фигура ссутулилась, руки повисли безвольными плетьми. Этот могучий человек в раз преобразился из властителя, которому не дать и пятидесяти, в обычного человека за пятьдесят, ещё не сломленного, но уже прогибающегося под тяжестью своего горя.

- У меня есть сын. Моего мальчика зовут Грей, ему семнадцать исполнилось недавно. Мать его, к сожалению, умерла семь лет назад, и он – единственное, что у меня есть. Недели две назад он объезжал с личным отрядом наши земли. Вернувшись, он заперся в комнате. Я поначалу не придал особого значения, ну захотел сын отдохнуть в одиночестве с дороги. А вечером уже обнаружил его таким. Я не знаю, что с ним, не знаю, как это состояние назвать. Он лежит в своей кровати без сознания, и с каждым днём усыхает. Иногда он мечется и кричит в беспамятстве «Нет! Ты не получишь ничего!». Не знаю, бред, галлюцинации или проклятье какое. Мой придворный целитель ничего не смог поделать, или хотя бы сказать, что это такое. Мне не на кого надеяться. Я связался с один старшим магистром из Империи, но он сможет прибыть только через месяц, какую-то новую войну развязали на границе. А о вас идут слухи. В деревне, где вы подарили зрение дочке охотника, вас считают чуть ли не Великим. Так помогите же мне! Без разницы, что потребуете взамен. Мой сын – моя плоть и кровь, моё наследие, какой смысл в моём богатстве и власти, если он умрёт. – Князь смотрел в упор на мага слезящимися глазами.

Крувин молча поправил шляпу, накинул плащ и двинулся на выход.

- Ри, сон отменяется, у нас появилась работёнка. Ведите, Князь, заночуем у вас. По правде сказать, не особо-то и свежие простыни в этой халупе.

Глава 4.

Стоило им выйти из таверны, как их компанию взяла в кольцо личная гвардия Князя. В самом облике местного властителя не осталось и следа от продемонстрированной в личном разговоре слабости. Он – властитель здесь, закон и высшая форма власти, как бы трудно не было, как бы не давила тяжесть ответственности, личных проблем, он не имеет права выставлять это на показ. Таким эскортом они добрались до резиденции Князя.

- Желаете отдохнуть может? – радушно осведомился Родан.

- Нет, благодарим. Проводи нас к сыну. Ри, потом наглазеешься на убранство.

Едва войдя в комнату, где лежал в беспамятстве Грей Доуф, маг взмахом руки отогнал служанок, находящихся в комнате в количестве трёх особ разного возраста. Придвинувшись к телу, Крувин наложил обе ладони на виски молодого человека и прикрыл глаза. Постояв так минут пять, он отнял ладони, досадно цыкнул и принялся ходить из стороны в сторону рядом с кроватью, задумчиво потирая подбородок. Князь с эльфийкой молча наблюдали за ним, провожая глазами туда-сюда, не мешая. Но спустя минут десять у Князя не выдержали нервы, подталкивая начать задавать вопросы.

- Ну что скажете? – спросил он, инстинктивно перейдя на «вы».

Что-то глубоко внутри Князя противилось, чтобы обращаться к этому магу на «ты».

- Странно. Любопытно. Что-то противодействует лечению, поглощая медленно, но непрерывно его жизненную энергию, как пиявка. Что-то смутно знакомое. Не отвлекайте меня, я стараюсь вспомнить, где такое видел. Говорите, он мечется во сне, словно снятся кошмары?

И не дожидаясь ответа, маг снова склонился над телом. Откинул одеяло и беспардонно принялся вертеть его в постели, тщательно осматривая каждый участок тела.

- Учитель, что вы пытаетесь найти? – вступила в разговор девушка.

- У меня появилась теория. Осталось только найти хоть что-нибудь её подтверждающее. Ага! – довольно воскликнул Крувин, удерживая левую руку юноши за указательный палец. – Сколько, говорите, он уже так «отдыхает»?

- Сегодня седьмой день, - ответил Родан, пропустив мимо ушей своеобразный юмор мага, вглядываясь в небольшую царапину на пальце сына, - хм, и вправду, такая ерундовая царапина уже давно бы затянулась. А она, напротив, выглядит свежей, словно Грей получил её пару минут назад. То есть всё же проклятие. Никогда бы не решил обратить внимание на такую мелочь.

- На это и расчёт. Я считаю, что мы имеем дело с призванным духом. Подпитывается он жизненной силой твоего сына, а влияет через сон, ломая волю, навязывая свою. Таких зверушек немного.

- Маур полуночный гость! – поражённо воскликнул Князь. – Я знаю детские страшилки про него. Но я считал, что он приходит во сне, где появляется, насылает кошмары, подпитывается от своей жертвы и на утро уходит.

- Кто-то его привязал к сыну Князя, связав приказом. – смущаясь, предположила Айрил.

- Верно, ученица! Я выражаю восхищение силе воли молодого Доуф. Маур – это злобная, голодная, жестокая тварь, что бы о нём не говорили. Просто без посредника он не способен закрепиться к жертве. – похвалил её Крувин. – А теперь небольшая лекция для тебя, Ри. Духи обитают на своём отдельном плане бытия. Помимо добрых и нейтрально настроенных духов есть и враждебные обитателям нашего мира. Маур – один из них. Его особенность, что он во время взаимодействия с жертвой остаётся на своём плане бытия, не переходя на наш, что обеспечивает ему защиту от вмешательств в его «трапезу». В данном случае привязка паразита была осуществлена через кровь.

Князь грузно опустился на стул, повесив голову.

- Что можно сделать? – спросил он у мага, ожидая приговора.

- Правильный вопрос. Найти хорошего шамана уровня магистра. Шучу, где ж мы его найдём. Ладно, всё равно уже поздно, мне надо подготовиться, комната для нас уже готова?

Отправив Князя отдыхать, они в сопровождении служанки отправились в выделенные покои. Прежде чем лечь спать, маг поделился своим планом с Ариел. Он собирался отправиться в созданный Мауром кошмар лично, перетянув проклятье на себя через порез на пальце юноши.

- И что дальше вы собираетесь делать, когда окажетесь на территории духа?

- А дальше уже я – его кошмар! – жёстко ухмыльнулся маг.

С утра, проигнорировав завтрак, маг в сопровождении Ри и хозяина поместья вновь был в комнате наследника. Заставив освободить комнату от любой мебели, Крувин чертил на полу сложную печать, занявшую весь свободный пол. Следом встал в центр печати, давая последние наставления.

- Сразу как я перетяну проклятье на себя, хватайте мальчишку и вон из комнаты. Неважно, что будет здесь происходить, ни в коем случае не открывать дверь и не заходить. Ну, погнали.

Крувин в требовательном жесте вытянул руку в сторону Грея. С указательного пальца левой руки юноши вытекла крупная капля крови вся чёрного с редкими красными прожилками. Вытекла и сорвалась в сторону мага, впитываясь в ладонь. Князь с эльфийкой сразу же метнулись к кровати, вытаскивая наследника из комнаты. Оставив внутри только фигуру мага, застывшую словно гранитный монумент, они накрепко закрыли дверь и там же опустились на пол, привалившись спинами к стене.

- Надеюсь у него всё получится, - с надеждой в голосе молвил Родан.

Эльфийка в ответ лишь кивнула, не хотя выдать, что переживает намного больше Князя. Прикрыв глаза, она мысленно вознесла молитву Форесте, богине светлых эльфов. И пусть та не отвечала своим детям уже две сотни лет, Айрил надеялась, что её молитва дойдёт до адресата.

Открыв глаза, маг обнаружил себя падающим в абсолютной темноте. Приняв вертикальное положение, он спокойно заложил руки за голову, насвистывая тихонько какую-то мелодию. Где-то через пять минут по внутреннему времяощущению падение замедлилось, а вскоре и вовсе прекратилось. В ноги толкнулась твёрдая поверхность, давая возможность осмотреться. Перед взором возвышалась стена из чёрного камня, отполированная до блеска, с одним проёмом, под ногами плескалась вода, заливая пол на сантиметров десять, из всего освящения только тусклый свет факелов, закреплённых на стене. Пройдя вперёд, неторопливо оглядываясь, он оказался в лабиринте, выполненном так же, как и внешняя сторона.

- Мда, уютненько. Маур, к тебе гости, встречай!

- Много хочешь, смертный, попробуй найди меня, ахахахах.

Хриплый, гортанный, полуголос-полурык раздался со всех сторон. Ну что же, маг поздоровался, пришло время и постучаться. Неторопливо он двинулся вглубь лабиринта, продолжив насвистывать под нос мелодию.

- Чёрт, как же не хватает моей трубки. Тогда эта прогулка стала бы ещё чудеснее, - сожалеюще покачав головой пробормотал Крувин.

Только сказал, как в левой руке прямо из воздуха сформировалась его новенькая трубка. Невозмутимо похлопал по карманам на плаще, выудил непонятно как там оказавшуюся зажигалку, маг с удовольствием раскурил трубку.

- Благодарю. А всё же есть в тебе задатки хорошего тона, - поблагодарил в никуда.

Вскоре за очередным поворотом показалась обычная деревянная дверь в стене. Смотрелось она в окружающем интерьере очень странно, как наковальня в лавке сапожника, либо как душ в хибаре крестьянина. Настолько дверь выбивалась из окружения, что маг потратил минуту на её разглядывание, даже потыкал в неё пальцем. Убедившись, что дверь не собирается пропадать никуда, он вошёл внутрь. Стоило переступить порог, как Крувин словно перенёсся в другой мир. Под ногами раскинулась свежая, зелёная трава, пригревало солнце в зените, даже можно было заметить пару пташек, кружащихся в каком-то своём танце.

- Давно не виделись, «друг» мой.

Резко переведя взгляд, маг обнаружил в трёх шагах от него человека, давно оставшемся в его прошлом. Это был эльф на голову ниже Крувина, с правильными чертами лица, которые портил длинный шрам, начинающийся от лба, пересекающий переносицу, и уходящий на левую щёку. Светлые волосы собраны в хвост, а карие глаза, потерявшие свой блеск, с яростью взирали на гостя. Ещё одна примечательная деталь – вся правая рука до самого плеча была покрыта страшным ожогом. За спиной эльфа в полусотне метров горела какая-то деревня, запах гари явственно витал в воздухе, а столбы дыма устремились в небо.

- Ух ты, смотрите-ка, кто зашёл на огонёк. Если мне не изменяет память, я отправил твоё тело погулять отдельно от головы, а потом приготовил жаркое, – весело и открыто улыбнувшись Крувин поприветствовал старого друга.

- Не изменяет! И где были десятилетия дружбы в тот момент? Где были наши обещания прикрывать друг другу спину? Ты растоптал всё, что нас связывало! Обратил в прах меня, мою жизнь, мои мечты! Кто дал тебе право меня судить, предав нашу дружбу? ОТВЕТЬ МНЕ!

Разумный из прошлого обвиняюще указывал обгоревшей рукой на обидчика, изрыгая всю свою ярость и боль, обрушив их на стоящего мага крови. Перестали летать птицы, солнце опустилось до самого горизонта, теперь отливая багрянцем, утих ветер, оставив только две фигуры и зарево пожара. Картины прошлого навалились на мага, проносясь перед глазами. Эльфа перед ним звали Элиот Пролот, отличный маг огня, друг, побратим и первый настоящий друг Крувина. Вот они ещё детьми обещают никогда не предать дружбу, вот они, уже повзрослев, отправились на свою первую войну, первую, но не последнюю, оттачивая свои навыки, вместе росли как маги, оттачивали теории, экспериментировали, не раз и не два прикрывали друг друга. А потом он убил Элиота собственной рукой. Чувство печали, вины, сожаления навалились на мага, стараясь погрести под собою, раздавить, растоптать. Но в глазах лишь на краткий миг, не длящийся и секунды, мелькнуло сожаление, чтобы скрыться прочь в то же мгновение.

- Ты преступил, извратил собственные принципы и взгляды. Сила вскружила тебе голову, подчинила себе, превратив в чудовище, которых мы раньше вместе не щадили. Маг, поднимаясь по лестнице могущества, обязан сохранять мир в себе и вокруг себя. Мы должны помогать простым людям, протягивать руку помощи слабым, подставить плечо в нужную минуту сильным, оберегать этот мир. Сила накладывает ответственность. Ты о всём забыл. Что тебе сделала эта деревня? Дверь не открыли? Или может не гнули спину при виде тебя? Которая она была уже по счёту? Может ты и не считал, а я скажу тебе – пятая. Единственное о чём я сожалею, что прибыл так поздно, не успел спасти столько жизней!

Голос Крувина под конец превратился в рык, глаза затянула кровавая плёнка, на кистях выросли того же цвета когти, выращенные из крови мага, крепче камня, острее стали. Пропустив слева одну огненную волну, уклонившись от второй, третью он принял на багряную плёнку, растянувшуюся от вытянутой руки и закрывшей Крувина от нестерпимого жара пламени. Элиот усилил напор, погребя фигуру противника в жарком костре, взметнувшемся на метров пять ввысь. Когда огонь опал, перед эльфом было лишь здоровенное обугленное пятно на земле. Но полюбоваться на дело рук своих ему помешала когтистая рука, пробившая его насквозь со спины.

- Ты так и не научился смотреть по сторонам, мой старый «друг», - прошептал ему на ухо Крувин.

Как только тело коснулось земли, всё вокруг затянул туман, окружающие образы поплыли, истаивая, и маг вновь оказался всё в том же лабиринте. Стряхнув несуществующую пылинку с плеча, он весело хмыкнул, оглядываясь вокруг, выбирая направление дальше. Следующая дверь, которую он обнаружил, представляла из себя плотно переплетённый плющ. Потянув одну из лоз как ручку на себя, Крувин вошёл внутрь. Пред ним предстала уютная гостиная, а впереди стояли его давно умершие родители, с грустными улыбками на лицах.

- Не, не-не-не, ты повторяешься, снова играть в одно и тоже мне неинтересно. Надоел ты мне. И прежде, чем эти иллюзорные подобия откроют рот, очерняя мою память о родителях, позволь кое-что достать, - с этими словами он снова принялся рыться в карманах плаща, как когда искал зажигалку.

Через примерно минуты две поиски увенчались успехом. Выудив небольшой простой медальон, маг вытащил из него свёрнутую в чёрт его знает сколько раз бумажку. Развернув, он довольно помахал ей в воздухе.

- Она всегда со мною. Не поверишь, сколько пришлось обойти умельцев, чтобы превратить этот листок в нерушимый объект. Если коротко – здесь завещание моих родителей. Они его написали незадолго до своей смерти, что-то почувствовав. И я не знаю никого в мире, кто любил бы меня сильнее. Ты зря посягнул на эти воспоминания, тварь. Я заканчиваю твою игру!

Пространство дрогнуло под давлением воли мага, пропали образы отца и матери, испарилась гостиная их родового поместья, возвращая стены лабиринта. Подойдя к ближайшей стене, размахнувшись, ударил, заставив данный участок разлететься на куски. За проломом возвышались гигантские золотые ворота, по бокам которых стояли два постамента с идентичными фигурами, изображающие гуманоидное существо без половых признаков. Бледная, практически белая кожа, обтянувшая мышцы, когтистые руки, блестящий, гладкий череп, на котором из всех органов присутствовал только овал ротовой полости полной треугольных зубов.

- Это против правил! Так, так нельзя. Ты – гость, я – хозяин. Возмутительно! Жалкий смертный! – вскричал всё тот же голос, смешав вместе гнев, удивление и растерянность. – Но так и быть, я дам тебе ещё один шанс. Я буду ждать тебя за этими вратами.

- Я уже сказал, что мне наскучила твоя игра.

Из правой ладони мага вытянулся длинный, витой хлыст, взмахнув которым, обрушил удар на постаменты по обеим сторонам ворот. Пройдя сквозь правую статую, разбил её в мелкое крошево, хлыст полетел дальше, грозя разбить вторую. Но неожиданно левая статуя ожила, резво спрыгнув вниз и вправо.

- Я знаю, как ты выглядишь, тварь. – мстительно ухмыльнулся Крувин.

Маур напротив него в ответ издал рык, пригнулся, изготовившись, и прыгнул на мага. Это его мир, им созданный кошмар, здесь он властелин. Попытавшись сотворить защитный барьер, маг с удивлением обнаружил, что не может сотворить ни его, ни какое другое заклинание. В последний миг извернувшись, получилось избежать встречи с когтистой рукой Маура. Постаравшись схватить противника, маг снова потерпел неудачу. В своём измерении этот дух имел невероятную силу, скорость, реакцию, заставляя мага отступать. С каждой секундой избегать ударов становилось всё труднее, приближая миг поражения. Что вскоре и случилось. Когти твари пробили левое плечо мага, жуткая пасть растянулась в подобии улыбки, празднуя победу.

- Не так быстро, страхожопище, - осадил духа Крувин.

Правой схватив тварь за шею, левой он щёлкнул пальцами, заставив вспыхнуть под ними ту самую печать, что наносил на пол в комнате наследника Княжества.

- Добро пожаловать в МОЙ мир, Маур! Будь гостем. – расхохотался маг, всё так же удерживая злого духа, но уже в комнате сына Князя.

Заслышав смех мага, в комнату ввалились Айрил на пару с Роданом и с отвращением уставились на удерживаемое существо. Тем временем из продолжающей сиять печати метнулись десяток цепей, охватывая, сковывая духа. Взглянув на руку, пробившую плечо, Крувин коротким взмахом полосы крови, вырвавшейся из ладони, отсёк конечность твари по локоть, заставив ту пронзительно заорать. Звук вышел громким, противным, с писклявыми нотками, что все ненадолго прикрыли уши.

- Знакомтесь, Маур во плоти. Не переживайте, на физическом плане бытия он не опасен. У каждого есть своя слабость. Насколько он могущественен в своём измерении, настолько же жалок и слаб здесь.

Новый щелчок пальцами и цепи натянулись, вжав существо в пол, выбивая жалобный крик, больше похожий теперь на шипение кошки. Эльфийка с Князем, сначала осторожно, а после уже смелее ходили вокруг, рассматривая прикованного духа со всех сторон.

- Хм, любопытно, не думал, что мне посчастливится такое увидеть. Кстати, Грей уже пришёл в себя. Сейчас им занимаются слуги, мальчик невероятно ослаблен. Вы выполнили свою работу, и сделали её превосходно, браво. Примите моё искреннее восхищение, - с огромной благодарностью во взгляде сказал Князь, - вы уж простите, но не могу избавиться от любопытства. Как считаете, Маура можно приготовить? – продолжил он, вызвав взрыв хохота у мага с ученицей.

Отсмеявшись, Крувин резко нанёс удар ногой по твари, затем схватил ту за горло, приблизившись лицом к лицу. От излучаемой мощи дрогнул воздух, став гуще, затрудняя дыхание.

- Имя! – прорычал он, сдавливая ладонь сильнее.

- Кха, кха, не пытайся, маг. Пусть я здохну, но призвавшего меня ты не найдёшь, - мерзко захихикал Маур.

Для проформы ещё разок пнув духа, Крувин с Айрил в сопровождении Князя переместились к последнему в кабинет. Хозяин поместья расположился за столом, эльфийка скромно присела на кресло, маг же свободно развалился на втором, закуривая трубку.

- Учитель, почему бы не выбить сведенья из Маура?

- Он не врал, что не выдаст колдунью. Эта тварь имеет ужасно скотский характер. Пусть это будет последняя гадость в его жизни, но он не упустит возможности.

- Колдунью? – зацепился за слово Родан.

- Да, Князь, всё верно. Я знаю вашего недоброжелателя. Знал сразу, как определил насланного духа и способ, каким наложили проклятье.

- И кто же это? – одновременно спросили собеседники.

- Завтра мы отправимся охотиться на ведьму Топлых болот, - ответил маг, довольный произведённым эффектом, отмечая недоверие пополам с удивлением на лицах.

Глава 5.

Кто такие ведьмы Топлых болот? Первые упоминания датированы 1837 годом, в те времена они называли себя Орден Матери Эльзы, в честь своей основательницы. Жили общиной на территории небольшого королевства Клоундайт, которое никто ещё не захватил по одной причине – какая-то родственная связь хрен пойми в каком колене с тогдашним Императором, вроде как двоюродная сестра дяди троюродного брата жены Императора вышла замуж за двоюродного брата местного королька. Но вернёмся к Ордену. Ведьмы практиковали проклятья всех мастей, жертвоприношения, призыв духов, пропагандировали матриархат и возвышение женщин с даром над обычными смертными. Как и любая секта, но сами они считали себя Орденом, с течением времени и возросшим количеством последователей им захотелось власти. За семь месяцев колдуньи истребили всю семью короля и всю знать, установив свой режим. И скорее всего никто в остальном мире и не заметил этих изменений, если бы спустя уже месяц не произошло «восстание сотни». Сотня мужчин и женщин совершили побег. Не все смогли вырваться из лап ведьм, но дошедшие до Империи два десятка выживших рассказали ужасающие вещи, свидетелями которых были. Особенно всех поразил «День Жатвы». В городах и сёлах по всему Королевству отбирались по десять простолюдинов, им ломали руки, ноги и сваливали в пирамиду, которую поджигали, а вокруг плясали, ели, пили, веселились ведьмы и их приближённые с рабами. А дабы несчастные не умерли раньше времени, на них накладывали «проклятье отложенной смерти». Праздник начинался на закате и шёл до самого утра. Естественно, кто пустит каких-то оборванцев к Императору, а чинуши низших степеней только разводили руками, дескать ситуация сейчас и так неспокойная, правитель неустанно трудится на благо народа, но мы, конечно, донесём информацию до своих начальников, чиновников среднего звена, они до своих, те в свою очередь до советников, а там и до Императора дойдёт информация. Естественно, даже последнему крестьянину из деревни Тьмутаракань ясно, что дело встало и без влиятельного покровителя не сдвинется ни на метр. Но тут, на счастье беглецов, добрые люди шепнули, что почему бы им не обратиться в Братство Творца.

Теперь, что касается Братства Творца. Не смотрите на такое пафосное название, оно напрямую олицетворяет организацию. Братство представляет собою рыцарский орден. Люди в нём делятся на послушников – первая ступень, латник – вторая ступень, меченосец – третья ступень, а во главе стоит Патриарх. Цели ордена – защита населения и ликвидация различных существ и тварей, угрожающих мирному населению, притом деятельность Братства не заканчивается землями людей. И эльф, и гном, любой выходец волшебного народа может найти помощь и защиту. Братство примет в свои ряды любого, обучит, превратит в грозное оружие мира, а требование только одно – кандидат должен быть абсолютно чист душой и помыслами. Братство не вмешивается в войны, единственное исключение – войны на истребление. Приоритетная задача его – самая беззащитная прослойка населения. Первый Патриарх Братства до его образования был обычным наёмником, продающим своё мастерство владения мечом за монету. Насмотревшись на жестокость, людское горе, слёзы матерей, скорбь отцов, он отринул все семь смертных грехов, разорвал, скомкал и вышвырнул прочь, посвятив оставшуюся жизнь помощи и добродетели. По легенде, сам Творец обратил своё внимание и дал ему три Дара. Первый дар – «Сфера души», полуразумный артефакт, позволяющий определить достойного. Кандидат кладёт руку на сферу, она в свою очередь считывает и анализирует саму душу, заглядывает в самые укромные уголки, вытаскивает под свой взор всё то, что человек прячет или хотел бы забыть. Никто не может узнать то, что открылось артефакту, лишь увидеть результат отбора, белое сияние – испытуемый прошёл проверку, тёмное – нет. Не единожды сферу пытались выкрасть, однако лишь член Братства может взять её, остальным она ничего не сделает, но и сдвинуть они её не смогут даже на миллиметр. Второй дар – Творец всегда смотрит на членов Братства, каждый его воин идёт свой путь под его взором. Закончив свой жизненный путь, воин братства может сам выбрать, сразу же отправиться на перерождение, либо остаться в «чертогах Душеприказчика», получив самые лучшие апартаменты и возможность наблюдать за миром живых. Никто в мире не имеет и не сможет никогда заслужить такую награду. Любой разумный, умерев, предстанет пред Судом и, согласно своим смертным деяниям, получит своё место и срок в «Чертоге последнего пути», после чего отправится на перерождение. Неудивительно, что Братство всегда было и будет малочисленно, выбрать такую судьбу, а особенно принять всей сущностью способны единицы. Награда – невообразима, но и путь к ней сложен. И просуществовали бы они недолго, если бы не третий дар – Вера и Помощь Творца. Чем сильнее вера человека, его убеждения, твёрдость духа, самоотверженность, склонность к самопожертвованию, добродетель, тем чаще и в большем объёме он может прибегнуть к Помощи Творца, впоследствии принятую называть «литургией». Есть «литургии», укрепляющие тело, доспехи, разум, увеличивающие силу, восприятие, реакцию, лечебные, барьерные и многие другие. По той же самой легенде первый Патриарх в бою был подобен Богу.

Вот и поведали беженцы свою историю первому попавшемуся члену Братства. Спустя всего месяц три сотни отборных воинов вместе с Патриархом вошли на территорию ведьм, положив конец их амбициям и власти. Любое сопротивление было обречено, Братство непоколебимым, несокрушимым монолитом прошли всё Королевство. И согласно своим убеждениям и правилам, касающимся геноцида любых разумных, выживших ведьм, которых осталось полтора десятка, переселили на Топлые болота. Ведьмы обязались жить и не покидать болот. Нарушившим – смерть. Каждый ребёнок в мире знает, заходить на Топлые болота нельзя, коли ослушаешься – быть тебе рабом во власти ведьм. Поэтому-то эльфийка с Князем так сильно удивились, услышав ответ Крувина. До территории Топлых болот – тысячи километров и путь через море, как одна из них оказалась здесь – уму невообразимо.

Как он собирается найти ведьму, маг так и не объяснил, сказав, что они всё узнают утром. Оставшийся день он решил уделить подготовке своей ученицы, выведя ту после полудня на обширную тренировочную площадку позади поместья Князя.

- Давай разберёмся, что ты умеешь, как маг. Твоё родство с воздухом, как и у деда, я вижу, теперь расскажи мне, что можешь, - развалившись в гамаке между ближайшими деревьями на краю площадки и дымя трубкой, вопрошал маг.

То, что её учитель любит устроиться с удобством при любом удобном случае, она уже поняла. Но это никак не давало ей ответа, где он умудрился найти гамак. Через пару минут Крувин уже знал, что девушка может ставить простейший щит, бить на расстоянии как «Кулаком ветра», так и просто ударить расходящейся волной на метра три от себя, но на этом всё. Больше её никто ничему не учил. Дед, на которого были все её надежды, лишь загадочно улыбался, говоря, что ещё не время.

- Ну что же, на что-то подобное я и рассчитывал, не вешай уши, - поднявшись с гамака, приободрил погрустневшую эльфийку, - времени у нас ещё достаточно, чтобы немного тебя подготовить. В бой я тебя не пошлю, ты ещё пригодишься мне живой, но подстраховаться стоит.

После этих слов Айрил навострила уши, а желание поваляться в кровати как ветром сдуло. Сперва учитель наказал ей поставить щит, а сам, отойдя на метров десять, принялся кидать в неё небольшие, но острые иглы из собственной крови. После двух десятков снарядов, принятых на щит, девушка немного расслабилась, как маг отвёл правую руку, в которой сформировался плетёный хлыст. От первого же удара щит пал, а саму её отбросило и протащило по земле метра три.

- Что можешь сказать? – помогая подняться, спросил Крувин.

- Что мой щит никуда не годится, - ответила она, сплёвывая песок.

Видно, её ответ учителя не удовлетворил, так как упражнение пришлось повторять ещё трижды. И каждый раз после игл следовал удар кнутом. Наевшись вдоволь песка, Айрил начала подумывать, что ужинать уже не особо и тянет. Объявив передышку, маг снова спросил:

- Что можешь сказать?

- Что одни удары я могу принимать на щит, а какие-то нет? – неуверенно предложила она.

- Хвала мозгам! Наконец-то до тебя дошло. Запомни, работать за тебя головой никто не будет. Задание какое было? Защищаться, правильно, но почему ты стояла на месте? Ударь я сильнее и у меня стало бы на одну ученицу больше: Айрил-левая половинка и Айрил-правая половинка. Не стой на месте, передвигайся на поле боя. Теперь, когда твои извилины зашевелились, как улитки, конечно, но зашевелились же, повторим данное упражнение ещё десять раз.

Теперь дело пошло уже лучше. Попробовав уклоняться от всех заклинаний мага, Айрил сделала вывод, что и это не вариант. Попробуй она уклониться от каждого снаряда и выдохнется моментально. Да и как показала практика, иглы летят слишком быстро. На пятой попытке она уже все иглы принимала на щит, а от кнута уходила в сторону. Десятью повторениями не обошлось, маг гонял её два часа. Когда она после первого часа упала без сил, он просто подошёл и два раза легонько пнул. Полюбовавшись на распластанное тело, приложил ладонь на грудь и усталость мгновенно пропала. Девушка тут же поняла, что от тренировок её избавит только смерть, хотя и то не факт, даже испустить дух учитель ей не позволит.

- Неплохо, очень неплохо, - похвалил он её по истечении времени, - для полудохлой амёбы. Теперь ты выучишь одно небольшое, но очень полезное заклинание, называемое «рывок». Оно есть во всех направлениях магии, различается только структура заклинания. «Рывок» переносит тебя на небольшое расстояние в заданном направлении. Затраты манны, расстояние и скорость перемещения зависят от твоего контроля. Предел этого умения – десять метров, скорость перемещения же зависит так же и от расстояния. Если, достигнув мастерства в нём, на максимальное расстояние ты переместишься за три секунды, допустим, то метр пересечёшь уже за треть секунды. Как ты, наверное, догадываешься, я неспособен к любой магии, кроме направления крови, но это не значит, что я не разбираюсь в других направлениях, или не смогу тебя обучить. Сейчас я покажу, как должна выглядеть структура «рывка» направления воздуха, - с этими словами Крувин при помощи крови, абсолютно послушной его воле, прямо в воздухе выстроил обсуждаемое. – Воссоздай её мысленно, следом чётко и точно представь точку, куда хочешь сделать рывок, и только потом запитай структуру манной. Для начала переместись не дальше двух метров. Если у тебя не хватит манны или концентрации ничего страшного не произойдёт, тебя просто выкинет из рывка раньше, чем ты достигнешь заданной точки. Начинай, а потом я ещё что-нибудь в тебя покидаю.

Сделав как сказал учитель, Айрил почувствовала, будто невидимый гигант схватил её и перетащил на метр влево. От столь быстрого перемещения равновесие удержать не удалось и эльфийка, всплеснув руками, оказалась в очередной раз на песке. Спустя энное количество попыток она представляла собою песчаного духа, сомнения по поводу ненадобности ужина окончательно рассеялись, зато лицо светилось восторгом. Опытным путём выяснилось, что «рывков» она может сделать одиннадцать штук на оставшуюся половину резерва, расстоянием до двух метров. Учитель сказал, что покидает в неё что-нибудь, но то, что он будет бросать помидоры, реквизированные с кухни первым попавшимся слугой по приказу мага, этого она никак не ожидала.

- Молодец, Ри. На сегодня всё, завтра ты мне нужна бодрой и отдохнувшей, - похвалил маг, пока она валялась на песке в форме звезды, исчерпав все силы. – Плетись мыться и отдыхать, одежду отдай служанке.

- А что будете делать вы, учитель? – спросила, с трудом принимая вертикальное положение.

- Князь вчера хвастался, что у него в кабинете есть отличное вино марки «консорт» аж 2637 года. Но иду я, конечно же, не за этим, необходимо проверить самочувствие Грея, он уже должен был очнуться.

Ага, пошёл вино хлестать, с тяжким вздохом подумала Айрил, переставляя ноги в направлении купальни. А утром она проснулась от выплеснутой жидкости на голову. Вскочив с кровати и пылая праведным гневом, она уставилась на учителя, омерзительно бодрого и ещё более омерзительно улыбающегося.

- Ты слишком крепко спала. Но тут, на радость, я вспомнил твой мечтательный взгляд вчера при упоминании вина. То, что сейчас на твоей голове, конечно, не высший сорт, а какая-то бормотуха из ближайшего трактира, но стоящее вино мы вчера прикончили с хозяином поместья, так что извини.

Минуты две посверлив мага взглядом, мысленно расчленив, отравив и утопив в навозной луже, она бросила это занятие, вновь отправляясь в купальни. Весь вид её учителя говорил «мне пофигу» на всё её возмущение, так что лучше не терять время, а то с него станется погнать её с собою с этой алкогольной отрыжкой в волосах. Приведя себя в порядок, мага она нашла в комнате с скованным Мауром.

- А, вот и моя дражайшая ученица, подходи ближе. Настало время посвятить тебя в способ, который выведет к нашей ведьме. Наш гость, - пнул Крувин пленника, - связан до сих пор договором с ведьмой, договором на магии крови. Если где-либо используется кровь, я её найду. Так и здесь. Ты не видишь, но от него тянется тонкая нить, уходящая за пределы поместья, она-то нас и приведёт к ведьме. А теперь небольшой секрет лично для тебя. Есть выражение «проклятье не скроешь и в пламени свечи». Это – медная крошка, смоченная в освящённой воде, - продемонстрировал содержимое ладони учитель, - подойдёт вода, освящённая в любом храме любого божества. Не только вино я вчера пил. А теперь смотри очень внимательно.

Взял свободной рукою зажжённый факел, маг поднёс его ближе к духу, другой подкинув в воздух медную крошку. И на непродолжительное время, но достаточное для внимательного глаза, пока крошка оседала, Айрил в свете факела увидела тонкую нить, выходящую из тела Маура.

- Пойдём, найдём уже ведьму. Насчёт продемонстрированного способа, его можно вычитать в рукописном труде Джозефа-полноводная река «Долгое путешествие по преданиям».

Выйдя с поместья и пройдя весь город, они отправились на северо-восток Княжества. Было ещё только раннее утро, так что прохожие встречались нечасто, в основном только погонщики скота, да женщины, идущие с бельём к реке. Через часа три они достигли деревни, называемой «Подзаборная». И вправду, заборов здесь было множество, они огораживали каждый дом и бежали по обеим сторонам дороги, где-то обычным частоколом, где-то плотно сбитыми досками в половину человеческого роста, а парочка были даже выложенными из камня. Остановившись в центре деревни, учитель остановился, закурил трубку и облокотившись о забор, прикрыл глаза, подставив лицо взошедшему солнцу. Айрил ничего не оставалось, как пристроиться рядом и приняться буравить мага взглядом. Как она уже знала, иногда вопросы можно не задавать, а лишь набраться терпения, и учитель сам всё расскажет. Хотя бы то, что посчитает нужным.

- Я жду, когда она появится, - не открывая глаз, пояснил тот.

- А вам не кажется, что в небольших деревнях все друг друга знают и двое незнакомцев могут её вспугнуть? – скептис в её вопросе можно было зачерпнуть большой ложкой да ещё и осталось бы.

- И снова ты задаёшь правильные вопросы, Ри. Конечно, мы её вспугнём, я тебе скажу больше, находясь поблизости, она почувствует во мне адепта крови. И это именно то, что нам и необходимо, - пояснил Крувин, заставив брови эльфийки сбежать выше их привычного места. – Что ты видишь вокруг, Ри? Присмотрись к людям в этой деревне. Вот мужики пошли валить лес, уже слышны гулкие удары из кузницы, женщины занимаются хозяйством, все при деле, даже дети. Мальчики перенимают ремесло отцов, девочки матерей, готовясь в будущем стать завидными невестами. Они живут своей жизнью, у них свои радости, беды, мечты. Им нет никакого дела до нашей охоты на ведьму, пред которой любой из них беззащитен. Сколько могут пострадать, сойдись мы в битве прямо тут?

Ответ учителя заставил её призадуматься, пристыженно опустив голову. Стыдно и совестно, что она сама об этом не подумала. Она до сих пор не могла понять, как у мага выходит печься о жизни каждого разумного и вместе с этим безжалостно расправляться с людьми, вставшими у него на пути. Во втором случае добродетель мага отправлялась погулять в дальние страны.

Так они и стояли, нежась в лучах солнца. У Айрил уже стали смыкаться веки, когда она обратила внимание на учителя. Тот пристально, не мигая смотрел на красивую, статную, темноволосую девушку через два дома, держащую в руках корзину с травами. Встретившись взглядом с магом, на лице девицу проступило удивление, а следом и испуг, резко развернувшись к ним спиной, красавица скрылась из виду, ускорив шаг.

- Пойдём, вот и наша цель.

Завернув туда, где скрылась ведьма, они увидели на земле брошенную корзину, а вдалеке у леса виднелась удаляющаяся спина беглянки. Перейдя на бег, они погнались за ней, нагнав уже в самом лесу, на небольшой поляне. Девица стояла перед ними в метрах двадцати, не пытаясь бежать дальше.

- Как неприлично преследовать юную, одинокую деву в лесу, - обратилась она к магу, дождавшись, пока они вышли на поляну.

- Юную деву? Ты серьёзно? Твоя юность осталась там же, где и мои прошлые сапоги. Припоминаю, что они истлели века два назад.

Лицо девицы перекосило в гневе от слов мага.

- Тогда ты отправишься вслед за своими грёбаными сапогами! – выплюнула она.

Вслед за чем ближайшие два дерева зашевелились, накренились и попытались своими ветвями проткнуть мага. Отпихнув, не ожидавшую этого эльфийку назад, он увернулся от одной ветви, поднырнул под вторую, перепрыгнул третью, и был снесён назад, не успев увернуться от сдвоенного удара обоих деревьев. Удар был такой силы, что маг, пролетев как снаряд, впечатался в здоровенный дуб, пробив его насквозь своим телом. Айрил в это время совершила два «рывка», уйдя подальше и, укрывшись за каким-то поваленным стволом древесного исполина, метнула пару «воздушных кулаков», разбившихся о зелёно-мутный барьер пред ведьмой.

- Отрыжки лесоруба. Вырублю к хренам, - проворчал Крувин, невредимый вернувшись на поляну.

О его увлекательном полёте напоминали только щепки, которые он активно стряхивал с себя. Переключившись вновь на мага, ведьма запустила в того рой насекомых. Эльфийка могла наблюдать, как учитель вытянул руку навстречу рою, и все насекомые осыпались на землю маленькими, мёртвыми тельцами. Уйдя от двух шаров, такого же отталкивающего цвета, что и защитный барьер ведьмы, он перемещался куда-то правее. Теперь Айрил могла наблюдать «рывок» в исполнении учителя. Вот он стоит на месте, чтобы, мелькнув багровой вспышкой, оказаться в семи метрах от первоначальной точки. Протянув руку, словно схватив невидимую нить, маг шевельнул пальцами, будто провёл по струне. Ведьма от этого действия согнулась, а лицо обезобразил ужас.

В это же время Князь, стоя над злобным духом в комнате сына, заметив, как того выгнуло дугой, взмахнул рукой пятёрке воинов, находящихся тут же. Подскочив к Мауру, они проткнули того мечами, а один, самый рослый, взмахнув топором, отсёк голову твари.

Ведьма на поляне рухнула наземь, извиваясь от боли. Черты молодой, красивой девушки поплыли, открыв взгляду сморщенную, желтушную кожу, покрытую струпьями. Как только ведьма упала, пал и барьер. Подскочив к ней, маг без затей зарядил ногой по голове, отправив ту в забвение. Вырезав на каждой ладони ведьмы по символу, Крувин развалился на траве, приглашающе махнув рукой ученице. Спустя часа полтора прискакали два десятка воинов Князя с ним самим во главе. Полюбовавшись на валяющуюся ведьму, Родан обратился к магу:

- И что будем с ней делать?

- Ты меня спрашиваешь?

- Вы показали себя человеком, сведущим, поэтому я и спрашиваю. Конечно, мы её убьём, но может у вас найдётся хорошее предложение? Или я ошибаюсь? – испытующе взглянул Князь.

- О, ну раз ты спросил. Когда-то существовало такое «Чистое Братство», ненавидящее всех тёмных магов и колдунов. Отвратительные фанатики, но и они смогли привнести кое-что полезное. Их старейшина изобрёл ритуал под названием «Очищение от скверны». Жертву пожирал огонь и, чем больше грехов на ней, тем сильнее пламя терзает плоть и саму душу, причиняя невероятные страдания. Облегчить свою учесть можно лишь раскаявшись во всех своих грехах.

Воины Князя срубили два дерева, на которые указал маг, притом в рубке участвовал сам Князь, непривычно воодушевлённый. Солдаты споро вкопали столб, привязали ведьму и свалили внизу кучу дров. Маг же за это время начертил несколько символов вокруг столба, парочку вырезав на нём, и один символ вырезал на лбу ведьмы, от чего та наконец очнулась. Увидев, в каком она положении, поначалу пыталась оправдываться, потом сыпала угрозами, через пару минут уже билась в истерике, не в силах освободиться. Маг всё это время шептал какую-то молитву на языке, не ведомым присутствующим. Лишь слетело с губ последнее слово, столб с привязанной к нему ведьмой вспыхнул столбом пламени, пожравшим сразу её с головой. Слушая нечеловеческие крики боли, эльфийка, дабы хоть как-то отвлечься, обратилась к учителю:

- Я же всё правильно понимаю, это магический огонь? Зачем дрова?

- Ну я же обещал пустить те два оживлённых дерева на топливо, на них-то я и указал Князю. Да и что за вопросы, какой костёр без дров, Ри. Ты только взгляни, лес, полянка, костёр, не хватает только мяса. То, которое горит сейчас на костре не в счёт! – весело подмигнув, ответил маг.

Так они и стояли, наблюдая за сожжением. А Айрил утвердилась в мнении, что у её учителя в заточении поехала крыша. Думать о том, что она могла поехать ещё раньше, ей категорически не хотелось.

Глава 6

На следующий день маг с ученицей, перед тем как отправиться дальше, сидели в кабинете Князя. Маг уже успел обзавестись удобной сумкой через плечо, новыми сапогами и туго набитым кошельком из рук местного правителя. С видимым удовольствием растянувшись в кресле Крувин дымил трубкой, мастерски игнорируя ученицу, с неодобрением следящей за тем, как кабинет всё больше заполняют клубы выдыхаемого им дыма.

- Я безмерно благодарен вам. Может я могу ещё чем помочь на прощанье? – поинтересовался у них Родан.

С неохотой, поднявшись с облюбованного кресла, маг полез в сумку и выудил оттуда кучку листов. Что там было изображено, эльфийке издали не было видно. Крувин разложил листки на столе перед Князем.

- Доводилось видеть что-либо из этого?

Взгляд неотрывно следил за выражением лица Князя, отслеживая мимику и реакцию. Внимательно рассмотрев каждое изображение на листах, Родан с сожалением их отложил.

- Извините, но нет, ничего подобного. Но это не значит, что я ничем не могу помочь. Хоть я и сижу безвылазно на своей земле, кое-какие знакомства имеются, которые могут вам помочь, - проговорил он, расстелив на столе карту. – Не знаю, какие у вас дальше планы, но могу посоветовать одного человека. Для встречи с ним придётся посетить Княжество Зондль. Самый короткий путь пролегает через моего соседа на востоке. Но там сейчас неспокойно, к власти пришёл брат ныне покойного Теона Хорта – Жозеф Хорт. Жадный самодур, тянущий последние крохи из собственных крестьян, вследствие чего появилось много разбойного люда. Не говоря уже о дружине, которая отличается от них только наличием более качественного оружия и брони. Поэтому у вас два пути: короткий, но опасный, либо длинный, для чего придётся обойти земли Жозефа. Потеряете недели три, зато безопасно. Как доберётесь в Зондль, найдите там в одноимённой столице гоблина Гизмо Диковинка. Диковинка – это прозвище, данное за его любовь к различным необычным вещам. Он их не то, чтобы собирает, но всегда ведёт записи о различных артефактах, редких вещах, короче о всём, что посчитает необычным. И я в пятый раз уже предлагаю вам принять от меня двух отличных лошадей. Не пойму, почему вы категорически отказываетесь?

Поблагодарив Князя и оставив вопрос без ответа, маг, прихватив ученицу, двинулся на выход.

- И всё же, что не так с лошадьми? – не дала эльфийка помереть вопросу.

- Ничего, абсолютно ничего. Я не люблю их, а они не любят меня.

- Да разве нельзя тогда взять хотя бы старую клячу? Я так стопчусь до земли. Вы взяли в ученицы эльфийку, а в итоге станет гном, - не унималась Айрил.

- Эх, - вздохнул маг, поняв, что от него не отвяжутся, - хорошо, поясню. Во мне есть гены ликана, теперь понятнее? Я не могу путешествовать на животном, которое шарахается от меня, а вздумай я оседлать – так там целая паническая атака.

- Ликана? Бабушка Творца! Учитель! Вы занимались химерологией на себе?

Смотря на ошарашенную ученицу, начавшую заливать в его уши лекцию на тему «десять пунктов, почему нельзя в химерологии использовать как объект себя», он лишь удручённо покачал головой. Зря, походу, рассказал. Ученице, возмущённой его безответственностью, было невдомёк, что пунктов на самом деле двадцать один. Но не говорить же ей это сейчас. Закончила полоскать магу мозг она только в середине дня, под конец выдохшись так, что язык свесился как у собаки, подарив Крувину спасительную тишину. За это время они уже порядочно удалились от города. Расположившись недалеко у дороги, было принято решение перекусить, благо припасами их обеспечил так же Князь.

- И вообще, почему я тащу припасы?

- Потому что ты моя ученица и задача твоя впитывать знания, преодолевая тяготы и невзгоды. Этот мешочек с едой вполне потянет на тяготы твоего пути, - с усмешкой ответил маг, довольно наблюдая за надувшейся ученицей.

Но надолго ту не хватило. Перестав изображать жадного суслика, она вновь отвлекла мага от трапезы:

- Учитель. А какие ещё гены в вас имеются? Вы же не ограничились ликаном, верно? – состроив умилительно-просительное выражение лица поинтересовалась Ри.

- Знаешь, я тут подумал, что смогу тебя обучать даже, завязав твой язык узлом. Надо хорошенечко рассмотреть эту идею, - проигнорировав вопрос, задумался маг.

Теперь ученица решила изобразить раздувшуюся печугу. Если вы подумали, что маг пошутил, то очень зря. Его умений достаточно, чтобы завязать не только язык, но и все выступающие части тела, не причинив летальных повреждений, но и вернув позже в изначальное состояние. Обдумать как следует эту мысль ему помешал столб пыли на дороге со стороны, откуда они держали путь. Приближаясь к ним, пыльное облако превратилось в телегу, которую тянула двойка лошадей, понукаемых добродушного вида мужичком, в котором без труда угадывался крестьянин. Остановившись рядом с ними, он обратился к путникам:

- Далече путь держите?

- В Хорн, - отозвался маг.

Решение идти по короткому пути, указанному Роданом, они приняли почти сразу. И если эльфийка сомневалась, стоит ли суваться на земли Князя Жозефа Хорта, то маг не собирался терять время, совершая обход по дуге.

- Не самая лучшая идея, господин, Хорн сейчас бурлит. Много лихих людей, продажной стражи и всяческих мерзавцев всех мастей. Не шли бы вы туда, - с беспокойством проговорил мужик.

- Всё нормально. Мы на экскурсию только небольшую.

- Ну дело-то, конечно, ваше. Могу подвезти до самой границы. Есть там недалече деревенька «Пахотное», вот там и могу вас высадить, - предложил крестьянин, не поняв, за какой такой «экурсией», либо «куртией» они собрались.

Крувин, будто только того и ждал, с готовностью поднялся, подмигнув ученице:

- Вот видишь, твои стенания были услышаны. Давай, запрыгивай, сохраним пару сантиметров твоего роста.

С облегченьем девушка забралась в телегу, вытянув блаженно ноги. Маг же сел к вознице. Мужик был рад почесать языком в дороге, а маг умел быть хорошим слушателем. Что касается деревни, в которую их согласился подвезти крестьянин. Как-то раз староста, перегуляв на свадьбе, вусмерть пьяным заснул на поле, а поутру на это поле пришли косари. И надо же было так случиться, заслышав свист практически уже вплотную к себе, староста, разлепив веки, приподнял голову, вытянув шею. И именно в этот момент, не раньше, и не позже, взмахнув косой простой деревенский мужик одним махом снёс голову старосты с плеч, не заметив того в густой траве. Следующий староста как-то раз, проходя мимо колодца, приметил в воде что-то, по-видимому. Наклонился, вглядываясь в тёмную бездну. Тут-то и нашёл его злой рок в виде соседского порося. Хряк в свою очередь, когда хозяин пришёл с огромным тесаком, не будь дурным животным, а смекнул, что дело повернулось для него свежим мясом. Рванув в калитку, которую забывчивый хозяин забыл запереть, не ожидав от хряка такой прыти, рванул куда несли копыта. И нёсся он от преследующего мужика, пока со всего размаху не влетел в старосту деревни, опрокинув того в колодец. Тут-то и выяснилось, что староста умел плавать только «топором». Деревенские справили похороны, почесали в затылках, да выбрали следующего. Следующий как-то в одну ночь, шаля с женою, так качал кровать, что та с размаху билась о стену, на которой кое-как была закреплена полка с массивным серебряным кубком, не иначе как украденном где. Не выдержав плотских утех, полка накренилась и кубок метко свалился старосте точно на темя. Деревенские снова после похорон почесали затылки, плюнули, да и порешили жить так, авось обойдёмся. Вот с тех пор и не было в деревне старосты. Возникни какой вопрос, собирались вместе мужики из числа самых видных да уважаемых, и решали вопрос на вече. Так, скоротав путь за различными байками, к ночи они уже были в означенной деревне.

- Фууу, бэээ, какого…..!?

Только спрыгнув с телеги, Айрил вошла по щиколотку в коровью лепёху. Тут же вспомнились все ругательства, слышимые от деда, которые тут же пошли в ход. Сочувствующе похлопав её по плечу, подошедший рядом маг с улыбкой втянул воздух носом:

- Эх, красота. «И на деревню вид открылся лучезарный мне, вступил я в поле воодушевлённый, но глянул вниз и понял, что в говне», - процитировав такой стишок, довольно заржал.

- Учитель, не пристало вам знать, а тем более читать подобный фольклор, - проворчала эльфийка.

- А эльфийской принцессе не пристало ругаться как шахтёр, но это же тебя не остановило, - отбрил претензию тот.

Смотря в спину удаляющегося мага, с лица которого не сходила глумливая улыбка, возникло нестерпимое желание зачерпнуть руками кучу посвежее и кинуть вслед. Всё равно уже замаралась, а ради такого дела можно и не побрезговать. Мысль была настолько притягательна, что девушка потратила какое-то время на разглядывание коровьей лепёхи, борясь с искушением. С трудом отогнав навязчивую идею, Айрил гордо вздёрнула подбородок и решительно шагнула вслед за учителем. Опустившаяся нога поскользнулась и, не удержав равновесия, она грохнулась на задницу всё в ту же лепёху. Такого издевательства от жизни ранимая женская натура не стерпела, зашедшись в слезах. Когда, успокоившись и найдя здание, похожее на трактир, она вошла внутрь, то только скрипнула зубами. Маг уже расположился за одним из столиков, одной рукой покуривая трубку, а во второй держа кружку пенного. Время уже позднее и кроме него больше никого не было. Увидев приближающуюся ученицу, отнюдь не с добрыми намереньями, он предостерегающе поднял руки, отгоняя от стола.

- Не-не-не, даже не думай. Иди наверх, третья комната слева, там уже должны были подготовить бадью с водой. Сменную одежду я оставил на кровати, - сказал Крувин, не дав вылиться наружу её возмущению. – Давай, иди уже, а то придётся оставить ночевать тебя в конюшне, там аромат точь-в-точь.

Ничего не оставалось, как последовать указаниям учителя. Только она привела себя в порядок и натянула одежду, как маг зашёл в комнату, неся в руке поднос с едой.

- Я решил, что ты будешь не прочь отужинать в комнате.

Вдыхая аромат, тут же заурчал желудок и, сглотнув слюну, эльфийка примирилась с постигшим её несчастьем. Плотно набив желудок, она поплотнее закуталась в одеяло и обратилась к учителю в ультимативной форме:

- Мне всё равно, какие там у вас планы, но, если разбудите ни свет ни заря – перегрызу сонную артерию.

Когда Айрил проснулась, солнце уже находилось в зените. Довольно потянувшись и, не обнаружив в комнате мага, она спустилась в зал. Зал был полон народу, так что учителя она разглядела не сразу.

- Откуда столько народу в захолустной деревеньке? – с любопытством оглядываясь, спросила спутника, нисколько не сомневаясь, что он уже знает ответ на её вопрос.

- Торговцы. Эта деревня служит перевалочным пунктом им. Здесь они могут отдохнуть, сменить при необходимости лошадей и двинуться дальше. Через пять дней в Кронбурге, это одноимённая столица Княжества, лежащего сразу за Хорном, состоится большая ярмарка.

На слове «ярмарка» девушка сразу навострила уши, а глаза заблестели от любопытства. Сложив перед собою руки в умоляющем жесте, она воткнула просящий взгляд в мага.

- Да-да, я уже принял решение сначала заскочить на ярмарку, а уже потом отправиться в Зондль. Мы вполне успеем. Торговцы поедут в обход, мы же пойдём напрямик через Хорн.

Радостно захлопав в ладоши, эльфийка не удержалась и, перегнувшись через стол, чмокнула мага в щёку, повергнув в шок и его, и себя. Пока Крувин удивлённо потирал место, куда пришёлся поцелуй, Айрил вся залилась румянцем, уткнувшись взглядом в стол. Неловкий момент нарушил приземистый толстячок, подошедший к их столу и обратившийся к магу на неизвестном эльфийке языке. Маленькие, поросячьи глазки похотливо поглядывали на девушку, не вызывая ничего, кроме неприязни. Закончив что-то обсуждать с толстяком, маг повернулся к ученице и пояснил, перейдя на высокое наречие эльфов:

- Этот язык зовётся «холле», на нём говорят в Стране Песков. Наш гость специально обратился на нём, чтобы скрыть от тебя содержание беседы. Как его зовут для тебя неважно. Важно то, что он принял тебя за мою экзотичную наложницу и предлагает десять золотых монет за то, что ты час его будешь ублажать.

Сказал и с интересом стал следить, как Айрил задохнулась от гнева. Возмущение было столь велико, что она только раскрывала и закрывала рот, ловя воздух как выброшенная на берег рыба.

- Это отвратительно! Что себе позволяет этот человек!? – воскликнула она, когда смогла снова издавать звуки.

- Согласен, отвратительно. Что будешь делать?

- Эм, что вы имеете ввиду, учитель? Прогоните его и всё, - в замешательстве посмотрела на мага.

Взгляд сидящего напротив неё существа стал колючим, жёстким, черты лица заострились. От столь резкой перемены эльфийка вздрогнула, вжав голову в плечи, смотря затравленным кроликом.

- Этот жалкий кусок свинины принял тебя за подстилку. Тебя, принцессу рода Кроун. Я не буду подтирать тебе сопли. Это один из уроков. Тебе встретятся разные разумные в жизни и есть только один ответ на урон твоей чести – быстрый и максимально жёсткий. Хочешь знать, что сделал бы я? Я бы вырвал язык у этого ничтожества. Посмотри, как он на тебя смотрит. Эта желешка уже поимела тебя мысленно во всех позах. И цена твоя всего десять золотых в его глазах.

С этими словами Крувин резко поднялся из-за стола, выкинув руку в сторону толстяка, ждущего ответа. Никто в трактире ничего не успел понять, как толстяк с воем покатился по полу, выплёвывая кровь по сторонам. Маг же зажал в руке розовый, жирный отросток. Брезгливо отбросив его в сторону, он степенно уселся назад. Присмотревшись к выброшенному отростку, эльфийка признала в нём вырванный язык. Пришлось зажать себе рот, борясь с позывами освободиться от только что съеденного.

- В следующий раз это должна сделать ты. А следующий раз будет, можешь не сомневаться, - жёстко произнёс маг. – А теперь пошли, ярмарка нас ждать не будет, - продолжил он жизнерадостно, превращаясь назад в добродушного учителя.

Идя следом за магом, эльфийка делала для себя выводы. Смотря за тем, как учитель помогает любому бедняку, трепетно относится к детям, всегда весел, улыбчив, не прочь пошутить, терпеливо разъяснит возникший вопрос, чувствуя всем своим естеством доброе к себе отношение, она упустила из виду одну деталь. Существо, к которому она попала в ученицы, непонятно сколько столетий уже топчет землю, обладая силой и знаниями, о которых она даже не слышала и не подразумевала, что есть подобные адепты крови. Чего только стоит знание, что он занимался на себе химерологией и до сих пор жив. Для этого необходимо иметь не только знания, умения и силу воли, крепкую как ифрал (прим. автора: ифрал – невероятно прочный метал, чёрного цвета с синим отливом. Гномы именно его используют при создании божественных артефактов), неудержимую как цунами, но и быть в каком-то смысле безумцем. Она ещё ничего толком о нём не знает. Как говорил дедушка: «Могущества не достичь без крови и боли. И не всегда твоей». Взглянув на мага, эльфийка задумалась, сколько же крови и боли пролил и доставил он. Но урок она запомнит, обязательно запомнит. И следующий разумный, принявший её за продажную девку, умрёт уже от её руки. Хватит, пора уже понять, что мир суров и она больше не дома под защитой рода. А бесполезный балласт никто рядом с собою держать не будет.

- Спасибо, - тихо, одними губами, прошептала эльфийка.

- Ну, чего ты там тащишься, Ри? Прибавь шагу, - жизнерадостно позвал учитель, сделав вид, что не слышал, - Значит слушай: собрались как-то гоблин, гном и человек на рыбалку…

Так, под весёлые анекдоты мага, они и продолжили путь. А анекдотов Крувин знал великое множество, спеша ими поделиться. За две сотни лет в подземелье собеседниками он не был избалован.

Глава 7

Через два дня они уже находились на территории Хорна, перейдя границу сутки назад. Расположившись под сенью деревьев, вдали от дороги, Крувин скомандовал привал. С облегчением прислонившись спиной к ближайшему стволу, эльфийка вытянула ноги, стянув сапоги.

- Учитель, у меня никак не складываются в голове пара деталей, - обратилась она к магу, разводящему костёр.

- Спрашивай.

- Как Князь Родан так быстро о вас узнал? Слух о том, что вы вернули способность видеть маленькой девочке в одной из деревень, просто не успел бы дойти до города, а ведь его ещё и нужно проверить.

- Соображаешь, молодец. Этот слух бы и не дошёл раньше, чем через неделю. Поэтому я сам донёс его до Князя.

- Вы? Но зачем?

- Я уже знал, что сын Родана захворал, а это хороший шанс добыть нужную мне информацию, обзавестись золотишком, а также заиметь выгодного должника. Князь – человек слова и чести. Золото, информация, которыми он нас снабдил – всё это ерунда, он всё равно останется чувствовать за собою долг.

- Откровенно, - удивлённо ответила Ри, - и достаточно цинично.

- Ничуть. Я бы в любом случае помог, а это сопутствующие выгоды. И притом, я же не собираюсь заявляться к Родану и говорить, что он мне должен. Нет, это так не работает. Если мне нужна будет от него услуга, я просто попрошу о помощи, а Князь пойдёт мне навстречу с лёгким сердцем. Так же как я выполнил бы просьбу человека, протянувшего руку помощи, когда я нуждался.

- Всё равно, вы описываете это как-то цинично, - из вредности пробурчала девушка.

- Ещё что-то хочешь спросить? – не стал разубеждать её маг.

- Да. Как я поняла, торговцы путешествуют с охраной. Где была охрана того урода, которому вы вырвали язык? Они оставили охраняемый субъект одного?

- А охрана купца была в зале. Тройка воинов за четвёртым столиком от правого угла напротив нас. Что я могу сказать, судя по всему, у них хватило разума и инстинкта самосохранения, чтобы не вмешиваться.

- Ясно… - с сомнением ответила Айрил, не особо поверив магу.

Крувин, рассказывая ученице о гранях магии крови кое о чём умолчал. Была ещё одна грань – подчинение. Суть в том, что маг мог брать под контроль кровь объекта. Там много нюансов: сила и контроль самого мага, воля объекта, желаемое воздействие. Чем слабее воля объекта и могущественнее маг, тем больший контроль он может получить. В основе этой грани – дистанционное подчинение и управление кровью. Адепт крови берёт под контроль исключительно тело, тогда как сознание остаётся подконтрольно объекту. Охрана купца вмешалась бы, если смогли пошевелиться, коей возможности Крувин их лишил. Всё, что они могли – это сидеть неподвижными статуями, вращая глазами. Это грань магии крови всегда вселяла страх в сердца людей, поэтому то маг и не собирался пока что рассказывать ученице о ней. Представьте, что в один миг ваше тело – не ваше. Вы всё осознаёте, чувствуете, но больше не хозяин своим действиям, став чужой марионеткой из плоти и крови. Устрашающее мастерство, вызывающее дрожь даже у самих адептов крови. Не способный к любым другим направлениям магического искусства, Крувин не гнушался никаких знаний. Однако старался не распространяться лишний раз. Некоторые знания для окружающих – лишнее волнение.

Наскоро пообедав, маг провёл с ученицей тренировку, поставив задачу совершить три «рывка» последовательно друг за другом. Сначала в одном направлении, а потом и зигзагом. Сам же в это время вытачивал какую-то маленькую деревянную фигурку величиной с палец, периодически поглядывая за успехами эльфийки. Фигурка изображала высокое, худое, обтянутое кожей, сутулящееся существо. Тонкие ноги ниже колен резко утолщались, образуя мощные стопы. Непропорционально длинные четырёхпалые руки спускались чуть ли не до пят. По всему позвоночному столбу проходил гребень, заканчиваясь на копчике. Голова представляла собой узкий, вытянутый череп с огромными провалами глазниц. Маг споро работал небольшим ножичком, умело нанося детали. Когда он уже заканчивал, рядом на траву упала ученица, издав усталый стон. Убрав готовую фигурку в один из карманов, маг развернулся к телу рядом.

- Ну, раз шевелиться ты уже не можешь, пришло время умственной нагрузки. Щит, что ты используешь, так же называемый «твёрдый щит» хорош против именно магических атак. Против физических атак больше подойдёт «пористый щит». Он создаёт перед тобой область завихрения воздуха с высокой плотностью. Физические объекты, при соприкосновении с щитом, будут отклонены в сторону, затрачивая манну пропорционально силе удара. Структуру заклинания я покажу тебе позже, а пока продолжим дальше. Есть ситуации, когда надо максимально быстро блокировать узконаправленную атаку. Тут-то нам на помощь и приходят навыки, построенные на чистом контроле, к которым и относится «перчатка бури». Силой воли ты создаёшь всё тот же «пористый щит» вокруг своей ладони. Тебе не нужно выстраивать структуру заклинания, заполнять её манной, только твоя воля и контроль стихии. В конечном итоге вокруг твоей ладони должна образоваться область уплотнённого воздуха, потоки которой с огромной скоростью циркулируют, повторяя контуры руки. Задача ясна? Занимайся.

Продемонстрировав структуру «пористого щита» и, дождавшись, пока ученица его запомнит, маг занялся собственными тренировками на контроль. «Пористый щит» Айрил научилась ставить достаточно быстро, не прошло и часа. Совершив три десятка повторений, она перешла к «перчатке». Здесь дело уже встало. Не обошлось и без травм. При потере концентрации воздушные потоки начинали наносить урон своему создателю, стёсывая кожу с руки, как наждачкой. На этом моменте учитель, оторвавшись от своего занятия, уделил всё внимание эльфийке, залечивая повреждения. От боли, естественно, это не избавило. Каждый раз, как магия начинала сдирать кожу, эльфийка закусывала губу от боли, а на глазах выступали предательские слёзы. Но, как только учитель оказывал ей помощь, она принималась за новую попытку.

- Всё, на сегодня достаточно. Сейчас отдохнёшь и пойдём, найдём ближайшее поселение, поспим сегодня в тепле и на мягких кроватях, - ободряюще приобнял её маг и провёл рукою, пройдясь освежающей, возвращающей силы волной по телу.

Сегодня у Айрил так и не вышло сформировать полноценную «перчатку бури», ограничившись небольшими завихрениями по краям ладони.

К вечеру они добрались до небольшого села в полтора десятка домов, с говорящим названием «Малютка». Остановились маг с ученицей на постой у бодрой бабульки, пустившей их с радостью в дом. Сон уже привычно пришёл сразу, как голова коснулась подушки. Вспоминая все годы, проведённые дома, эльфийка никогда так быстро не засыпала, как с момента своего побега.

Проснулась она резко. Ещё не совсем отойдя от сна, не понимая, что её разбудило, пока в уши не проникли крики с улицы. Оглядевшись и не увидев мага на его постели, она выбежала из дома, врезавшись него на пороге дома. Выглянув из-за плеча учителя, эльфийка уставилась в ужасе на разруху, царящую на улице. Два дома полыхали ярким пламенем, озарив ночь, чадя дымом в небеса. Три десятка вооружённых людей сгоняли жителей села в центр поселения. Кто-то шёл добровольно, кого-то гнали пинками, один из солдат тащил по земле молодую женщину, ухватившись лапищей за длинную косу. Крики, что она первым делом услышала, как открыла глаза – крики жителей, умоляющие, проклинающие, возмущённые, испуганные. Отыскав глазами старушку, что их приютила, Айрил обнаружила её, идущую к ближайшей группе нападающих.

- По что бесчинства чините, ироды? Аль завещал нам Творец так себя вести? – потрясая клюкой, воскликнула старая женщина.

- Закрой свою пасть, старая. Князь – ваш хозяин и господин, а вы, собаки неблагодарные, отказываетесь платить! – крикнул на неё один из солдат.

- Ты, милок, не дурачок ли часом? – прищурилась бабка. – Три недели назад платили, неделю назад пришли, а теперь снова явились. Нечем нам платить подать Князю, всё вытащили, без гроша оставили. Да и Жозеф ваш вовсе не Князь – братоубийца проклятый! Да не будет срока очищению его души и ваших в придачу!

- Ах ты сумасшедшая карга! – замахнулся мечом на старуху воин.

Но сделать ничего не успел. Вспыхнул пламенем конец клюки старушки, тут же ударив воина в нагрудник. Тут же кожа солдата начала чернеть, обугливаясь, чтобы осыпаться пеплом на землю. Несчастный не успел даже закричать в испуге. Сразу же четверо солдат подлетели к старушке, проткнув ту мечами, а один следом отрубил голову, покатившуюся по земле. Эльфийка тут же выскочила из-за спины мага, готовясь ударить «воздушным кулаком», но крепкая рука Крувина стальными тисками схватила за плечо и задвинула назад за спину.

- Не время. Она была уже мертва, вложив в свой удар жизненные силы все без остатка. Бабуля оказалась не из пугливых. Могу поспорить, будь она лет на тридцать моложе – половина этих вояк превратились бы в обугленные головешки.

Эти слова не особо успокоили девушку. Сжав кулачки так, что ногти пропороли кожу, она бессильно смотрела, как притащили в общую кучу последних жителей.

- Эй, вы двое, кто такие? Быстро сложили оружие и подошли сюда, - обратился к ним, заметив наконец, рослый воин, выделявшийся среди всех остальных осанкой и более хорошим снаряжением.

Опираясь на посох, Крувин последовал приказу, поманив за собою ученицу.

- Мы всего лишь путники, остановившиеся на постой, - с улыбкой сказал маг.

Главный среди воинов (а кем он ещё мог быть) жестом отослал пару солдат проверить дом, в котором они ночевали, затем пристально поглядел на них.

- Не вовремя вы решили здесь остановиться.

- Капитан, вы гляньте, да это же эльфийка – воскликнул один из солдат, неприлично тыча в девушку пальцем.

Тут же со всех сторон послышался свист и улюлюканье, прилетели парочка похабных шуток. Айрил почувствовала себя неуютно под десятками сальных взглядов, спрятавшись за учителем и вцепившись тому в спину. Вернулись отправленные в дом солдаты, неся в руках её лук и сумку мага.

- Смотрите-ка, что мы нашли. В сумке полно золотишка, тут столько, что не пропить и за год, - потрясая сумкой, прокричал один из них.

Если до этого солдаты смотрели лишь с любопытством, раздевая взглядами эльфийку, то после этих слов их взяли в кольцо из ощетинившихся клинков, а лучники взяли на прицел.

- Сэр, все жители собраны, мы готовы, - отвлёк капитана подошедший солдат.

- Хорошо, этих двоих в кандалы, их тоже забираем. И вещи их давайте сюда, пока не растащили. Карманы у каждого проверю, не приведи Творец, найду хоть монету, - злобно сверкнул глазами капитан, нахмурив брови.

Магу с ученицей шустро заковали руки и пристроили в середину колонны из жителей села.

- Что нас ждёт? – обратился Крувин к проходящему мимо старшему.

- Этих деревенщин в рабы и на торги, как раз ярмарка скоро, быстро расхватают. А с вами двоими пусть Князь сам решает. Хотя, скорее тоже самое, - снизошёл тот до ответа.

Колонна двинулась в путь, оставив за спиной пожарище, бывшее домом несчастным, участи которых теперь не позавидуешь. Крестьяне двигались покорно, перестав даже возмущаться, смирившись со своей судьбою. После полудня они достигли города. В отличие от уже увиденного, где Князь Родан проживал в поместье в центре города, а сам город был обнесён каменной стеной, здесь всё было иначе. Резиденция Князя возвышалась громадой замка, опоясанного крепостной стеной вместе с рвом, а сам город расположился поодаль, обнесённый лишь деревянной стеной. Пройдя по опустившемуся при их приближении мосту, минуя внешнюю стену, их сразу повели в темницы, расположенные под замком. Крувина с эльфийкой поместили в одну камеру в самом конце коридора, даже не подумав освободить им руки. Крестьян же распихали в ближайшие камеры по пять-шесть человек. Камера, доставшаяся эльфийке с учителем, представляла каменный мешок в два квадратных метра, с одной деревянной скамьёй и ржавым ведром в углу.

- Какого демона, учитель? Почему нас, как каких-то бродяг схватили, да ещё и бросили в темницу. И эти люди, как они могут так с ними обращаться?

- Ну мы же не представились. Можешь при случае рассказать, что ты эльфийская принцесса и всё это большое недоразумение, - без улыбки ответил маг.

- Хорошо, я поняла, сболтнула глупость. Князь на своей земле всесилен. Но почему вы ничего не сделали? Вы можете, я знаю, эти три десятка пародий на воинов не доставили бы вам трудностей.

- И чем это помогло бы этим людям? – с любопытством глянул маг. – Убей я этих солдат – завтра придёт столько же, без затей убив всех жителей. То, чему мы стали свидетелями – лишь следствие.

Прервал их беседу знакомый капитан, вставший напротив решётки.

- Придётся вам подождать до утра, сегодня Князю некогда вами заниматься. Заодно помаринуетесь здесь, к утру будете сговорчевее и послушней. Эти стены, - похлопал он по стене, рядом с камерой, - всем помогают.

И ушёл, не дожидаясь возможных вопросов или просьб. Пока он говорил, эльфийка знакомилась поближе с их местом пребывания, пройдясь по камере.

- А зачем здесь ведро? – легонько пнув оное, спросила Айрил.

Вопрос явно позабавил мага, отчего лицо растянулось в улыбке до ушей, впервые с ночного нападения людей Князя.

- В туалет хочешь?

- Причём тут это? Нет, пока не хочу, - недоумённо ответила девушка.

- Вот как захочешь – расскажу, - весело хохотнул маг.

Эльфийка резко отпрыгнула от ведра, сразу догадавшись, что имел ввиду учитель, и пытаясь вернуть здоровый цвет лица заместо пришедшего зелёного.

- Вообще я не это хотела спросить. Вы сказали, что бесчинства солдат – следствие, значит Князь – причина? – сев на скамью и подобрав к себе ноги, задала она вопрос.

- Верно, - кивнул ей маг.

После этих слов он медленно развёл руки в стороны. Цепь на кандалах натянулась и с тихим, еле слышным звоном лопнула. Следом подошёл вплотную к решётке, устремив взгляд в коридор.

- Охранник сменился, - произнёс он спустя четверть часа.

Произнёс явно для неё, решила Айрил, не отрывая взгляда от учителя. Вот он прижал руку к замочной скважине, заставив ту тихо щёлкнуть. Больше они не были заперты, и девушка уже поднялась на ноги, готовая идти следом за учителем на выход. Но тот её усадил обратно на скамью, отрицательно покачав головой.

Где-то часа через два в коридоре послышались шаги охранника, вышедшего проверить узников. Обычная формальность, куда они могут деться. Дойдя до их камеры, он приостановился, окинув эльфийку сальным взглядом.

- Подожди, красотка, вот сводим тебя завтра к Князю, потом можно будет и повеселиться. Уж не откажет Князь своим верным воинам, - с гадкой улыбкой поведал он.

- Был бы здесь хоть один воин, я может ещё подумала, - с отвращением смотря на него, ответила Айрил.

Ответ явно не пришёлся по душе. Вчерашний смерд, получивший от Князя меч и щепотку власти, мнил себя уже страшным воином, вершителем судеб. Слова эльфийки напомнили ему, кто он такой. Заходили желваки, лицо солдата пошло красными пятнами от гнева.

- Посмотрим, что ты скажешь завтра, - сплюнув на решётку, сказал стражник.

Горе-вояка развернулся, стремясь уйти поскорее от так взбесившей его красавицы. Именно этот момент использовал Крувин. Легонько толкнув скрипучую решётку, он оказался у стражника за спиной. Тот уже разворачивался на звук, открывая рот в крике, но две крепкие руки схватили его за голову, провернув её на 180 градусов. Лицо так и застыло с полуоткрытым ртом и выпученными толи от страха, толи от удивления глазами. Подхватив оседающее тело, маг аккуратно опустил его на пол, расстегнув одежду на теле. Одной рукой достал какой-то предмет из кармана, при ближайшем рассмотрении являющейся недавно вырезанной фигуркой, другую положил на брюшную область мёртвого солдата. Их, конечно, обыскивали, но у кого может вызвать подозрение небольшая деревянная фигурка. Хотя, некоторых бы заинтересовала, но явно не местных стражей. Кожа вместе с мышцами на животе мертвеца разошлась под рукою мага, обнажив нутро. Крувин вложил внутрь фигурку, а затем зарастил следы своего вмешательства. Подхватив тело, маг потащил его подальше от их камеры, скрывшись из обзора эльфийки. Вернувшись через пару минут, он спокойно уселся рядом на скамью, прикрыв глаза. Потормошив его за плечо, Айрил попыталась получить ответы, что это только что было.

- Всё утром. Ложись и ни о чём не беспокойся, - приоткрыв один глаз, тихо произнёс маг.

И прежде, чем она успела хоть что-либо сказать, коснулся её головы, отправляя в глубокий сон. Аккуратно уложив ученицу на скамье, насколько позволяла ситуация, Крувин сел рядом на каменный пол, привалившись к стене.

***

Адам Ньёр нервничал. Какое-то саднящее чувство тревоги поселилось в нём с момента, как он вместе с отрядом вернулся в замок. Придя в Хорн ещё десять лет назад ещё к позапрошлому Князю, он надеялся обрести славу и богатство, сразу подписав договор о найме на 25 лет. Но старик скончался через уже семь лет, передав власть своему старшему сыны. Тот был плохой управленец, запустивший Княжество, но хотя бы рассудительный и миролюбивый, отдавая себе отсчёт, что владетель из него так себе. Смотря, как его земли хереют, а казна показывает дно, не нашёл ничего лучше, чем запереться у себя в кабинете и глушить дешёвое винище, переложив все полномочия на младшего брата Жозефа. Так его и нашли, сидящего бездыханным телом у себя в кабинете в луже собственной блевотины. Среди слуг быстро прошёл слух, что это дело рук Жозефа, уставшего терпеть над собою брата. Официально став новым Князем, тот в кротчайшие сроки явил свою натуру жадного, властолюбивого тирана. Увеличил размер подати, дружину, издал множество новых законов, ставя крестьян на колени. Для несогласных был один приговор – рабство и продажа. И хотя пришёл к власти Жозеф всего девять месяцев назад, но уже успел прославиться. Грабили все и всех. Находясь в этой атмосфере, самостоятельно отдавая приказы, от которых было противно и мерзко, сам постепенно становишься таким же ублюдком, как и сброд, нанятый Князем в дружину. Очень быстро Адама перестали трогать мольбы окрестных крестьян, приезжих купцов, заблудших путников, не вызывала брезгливости кровь невинных.

Сегодняшний день не обещал отличаться от любого другого. Очередное село с наказом разграбить, сжечь, жителей всех в темницу до поры до времени. Неожиданные путники сразу ему не понравились. И если эльфийка, жмущаяся в страхе не вызывала особых чувств, то её путник другое дело. От одного взгляда бросало в оторопь и подгибались колени, словно призывая согнуться в поклоне. И по здравому рассуждению, Адам бы лучше их отпустил на все четыре стороны, если бы не одно НО. Это НО сейчас лежит в кабинете Князя, сверкая золотыми кругляшами. Как только он услышал, что подчинённые нашли золото, уже тогда понял – придётся их брать. Держать в подчинении уйму ублюдков можно только если ты сам такой же, как и они. Отпусти он их и его зарезали бы собственные солдаты, радостно притащив его голову вместе с золотом начальнику гарнизона.

Чем ниже садилось солнце, тем тревожнее становилось на душе у капитана. Все его инстинкты кричали – надвигается что-то, чего не суждено пережить ни гарнизону, ни Князю. Стараясь убедить себя, что разыгравшаяся паранойя беспочвенна, Адам решил пойти и проверить пленников. Солнце уже закатилось за горизонт, поэтому он взял с собой факел и спустился в казематы под крепостью. Шагнув во тьму подземелья, по спине пробежал холодок от разом объявшей тишины. Припоминая, что в ночь должен был заступить Войцех, он позвал его. Зычный голос капитана эхом прошёлся по коридору, однако никто ему не ответил.

- Куда запропастился этот идиот. Набрали всякое отребье, не имеющих понятия о караульной службе, - проворчал он себе под нос, чтобы хоть как-то разорвать повисшую тишину.

Что странно, крестьяне все спали. Никто не проснулся. Дойдя до последней камеры, где поселили странных путников, Адам от неожиданности чуть не выронил факел. Человек стоял у решётки, словно ждал его. На полу валялись невесть как разорванные кандалы. Сглотнув вставший в горле ком, капитан вместо того, чтобы бежать за подмогой, обратился к узнику:

- Всё из-за них? – указал в сторону камер он.

- Нет. Всё дело в женщине, что вы убили, - сухо произнёс мужчина.

- В этой старухе? В чёртовой одной лишь бабке? – неверующе переспросил капитан, смотря в два ледяных омута, заменивших узнику глаза.

- Ты знаешь, как она убила своего обидчика? «Посмертный дар», говорит это тебе хоть что-то? – бесцветным голосом, словно и нет перед ним никого, ответил узник. – Это умение использует твою жизненную силу, даруя сижу, способную повергнуть противника вплоть до Старшего Магистра. Тебе, наверное, интересно, почему его невероятно редко используют. Почему бы, когда битва проиграна, не забрать противника с собой? Цена слишком высока. Та бедная женщина пожертвовала своей бессмертной искрой. Никаких «Чертогов», никакого перерождения, ничего! Я восхищён. Ни у тебя, ни у того мусора, что населил этот замок не хватило бы духу на подобное. Никогда! И пусть эту одинокую, старую женщину никто не вспомнит, пусть. Буду помнить я. Её жертва не должна быть напрасна.

Адам с ужасающей ясностью осознал – они все уже трупы, просто ещё не знают об этом. Развернувшись, он бросился прочь из подземелья. Только бы успеть. Он возьмёт лошадь и ускачет так далеко, как только сможет. Страх охватил сознание, липкими пальцами сдавил бешено колотящееся сердце, заставляя бежать изо всех сил.

Убегающий капитан уже не видел, как от тёмного угла отделилась уродливая фигура существа. Монстр подошёл к стоящему за решёткой магу. Остановился напротив, взирая провалами глазниц на своего создателя. Крувин вытянул сквозь решётку руку, в которую существо впилось своей пастью, легко прокусив плоть, жадно глотая кровь, толчками выходящую из рваной раны. Насытившись, монстр, отпустив руку, хищным силуэтом понёсся в сторону выхода. У него была цель. И он её выполнит, сокрушив всех, на кого указал создатель.

Маг же устало опустился на пол, тяжело дыша. Да, сил ещё маловато, вновь исчерпал все резервы, но по-другому он не мог. Милая старушка, чьего имени он даже не узнал, совершила деяние, достойное слова «Великое». И даже, если бы это стоило ему жизни, он не может допустить, чтобы её жертва оказалась напрасной. Сейчас он прошёл по грани, призвав Охотника Жатвы, не восстановив ещё свои силы. Но он сделал бы это ещё раз. Раз за разом выходя за пределы возможного, он и стал тем, кто он есть.

Адам не успел далеко убежать. Уже передвигаясь по внутреннему двору крепости, он размышлял, кому в голову пришла идея расположить конюшни так далеко от крепостных ворот. Неожиданно он потерял равновесие, упав на утоптанный песок лицом вниз. Попытался встать, и не смог почувствовать своих ног. Перевернувшись на спину, он в панике смотрел на свои конечности, валяющиеся отдельно от тела, а над ними возвышалась тварь, порождённая самим Повелителем Кошмаров. Крик, полный ужаса и боли, попытался вырваться из глотки, но горло парализовало и вышел лишь какой-то жалкий хрип. Лежа истекающим куском мяса, Адам мог только бессильно слушать крики, доносящиеся из разных частей замка. Оглушающие крики боли и страдания раздираемых на части людей, настолько громкие, что не смогли заглушить и каменные стены. Где-то через час крики стихли и на замок опустилась могильная тишина. Капитан молился всем известным богам, лишь бы умереть, истёкши кровью раньше, чем вернётся эта тварь. Но боги были глухи к молитвам. Последнее, что увидел в своей жизни Адам Ньёр – пасть неведомого монстра, вгрызающаяся в его лицо.

Жители замка привыкли за последние месяцы к власти, золоту, выпивке, разврату и безнаказанности. Но сегодня здесь властвовала лишь смерть, карающей дланью прошедшаяся по округе. Оторвавшись от своей трапезы, чудовище неторопливо двинулось назад в замок. Там оставался ещё один разумный, которого стоило поглотить. Жалкий смертный заперся на самом верху за крепкими, стальными дверьми, думая, что это может его спасти. Охотник Жатвы не ведает жалости, страха, есть лишь приказ создателя, пульсирующий в сознании.

Над верхушками забрезжил рассвет, знаменуя новый день. Но в нём уже не было Князя Жозефа со всей его гвардией ублюдков. Ветер беспрепятственно гулял по безжизненным коридорам, ещё недавно живом, пышущем жизнью замке.

Глава 8

Когда Айрил проснулась, то первым что увидела – склонившегося над ней учителя. В глаза сразу бросилась побледневшая кожа, круги под глазами, осунувшееся лицо, да и сам общий вид маг имел нездоровый.

- Ну ты и спать, всё самое интересное пропустила, - с усмешкой сказал он.

- Это вы меня усыпили! – обиженно воскликнула эльфийка, разглядывая свои руки, лишившихся кандалов.

Обвинения ученицы Крувин просто и незатейливо пропустил мимо ушей. Размяв затёкшее за ночь тело, Айрил блаженно потянулась до хруста в спине. Кто бы мог подумать, что она будет спать на деревянной скамье. Но опыт полезный, бесспорно. Покинув свою камеру, она вслед за учителем подошла к самому дальнему углу, в котором валялись какие-то тряпки. Присмотревшись, эльфийка узнала части одежды, в которой был их стражник, пока учитель не заставил его «расширить кругозор», свернув шею. Среди кусков ткани она приметила какой-то отблеск. Порывшись, на свет была извлечена связка ключей. Подняв её, она вопросительно взглянула на учителя.

- Никто не придёт, не переживай, - правильно истолковал он её невысказанный вопрос.

Робея, она шла от камеры к камере, открывая замки с заключёнными в них людях. Только сейчас она заметила, что помимо крестьян из Малютки, тут находились и другие. Измождённые, испуганные, они провожали её взглядами. Видя, что узники не торопятся выходить, она решила их успокоить:

- Не бойтесь, вас никто не остановит. Вы свободны.

Из камер нерешительно потянулись первые смельчаки. Постояли, прислушались, ожидая, что в любой момент набежит стража. Не дождавшись, пара человек потянулись в сторону выхода, освещённого проникающими лучиками солнца.

- Братцы, никого, не единого ирода, - радостно заорали снаружи.

И потянулась вереница людей. Проходя мимо неё, большинство словно забыли, кто отпер им путь к свободе. Какой-то мужичок благодарно кивнул, две женщины поклонились в пояс, а один бодрый старичок, подслеповато смотря слезящимися глазами, с чувством произнёс: «Спасибо».

- Что, радуешься, думаешь спасла всех? А кто тебя просил, нелюдь! Мой дом сожгли, мужа убили, что я теперь буду делать, уж лучше в рабство. Иди ты нахрен со своей свободой!

Опешившая девушка взглянула в сторону раздавшегося голоса. Слева, даже не сделав усилие подняться, сидела грязная, в оборванной одежду селянка. Спутанные волосы с застрявшими кусочками грязи спадали на лицо, покрытое синяками. Левая рука, покоящаяся на коленях, после предплечья заканчивалась обрубком, кое-как обмотанным тряпкой. Взгляд тусклых глаз смотрел на Айрил с яростью и злобой.

- Пошли, нечего здесь больше делать, - дотронувшись до плеча растерянной ученицы сказал Крувин, увлекая за собой.

На поверхности было пустынно, освобождённые узники сбивались в группы, сновали туда-сюда, готовясь уйти восвояси. Нашлись пара телег, которые нагружались скарбом. И не одного тела, словно люди, населявшие замок, разом ушли, оставив твердыню. Но окружающая действительность в данный момент мало волновала Айрил. Погружённая в свои мысли, она пыталась понять реакцию людей, и не находила ответа. Придя к выводу, что ей не обойтись без помощи, повернулась к учителю.

- А что ты ожидала? Что все эти люди бросятся к твоим ногам, вознося молитвы за спасение? – приподняв одну бровь, ехидно спросил маг. – Не всегда твоя помощь будет цениться, а в каких-то случаях она вообще не сдалась людям. Что на их взгляд ты сделала? Выпустила их из казематов, которые и так никто не охранял. Посмотри на них. Единственное, что сейчас этих людей волнует – как поскорее собрать побольше добра и убраться отсюда, найти новое пристанище, обустроиться, наладить быт. А кому-то, как той несчастной – не надо ничего. У неё ничего не осталось, никто о ней не позаботится. Обычная сельская баба, отбери у неё мужика, за спиною которого жила всю жизнь, хозяйство – вот и готов овощ, неспособный к жизни. В её глазах участь быть проданной на рынке гораздо привлекательнее, там хотя бы хозяин накормит и сам решит её судьбу. Это не жизнь – это агония, которую мы ускорили. Однако, сколько там человек ты выпустила, десятка четыре? Поблагодарили тебя четверо, хороший процент, уж поверь мне.

Пока Айрил переваривала слова учителя, обсуждаемая калека выбралась всё же на воздух. Остановившись посреди двора, обвела округу полубезумным взглядом. Остановив взор на семье из шести человек: мужчина, две женщины и трое детей, запрягающих телегу, прихрамывая побежала в их сторону. Достигши цели, вцепилась в подол крестьянки постарше, забормотав:

- Посмотрите, что со мной сделали. Ну что же делать я буду. Смилуйтесь! Я много не прошу, накормите, напоите, угол дайте – век молиться за вас буду.

- И что же делать ты в хозяйстве нашем будешь? – спрашивал отец семейства.

- Как что? Ты слепой, али как? Какой спрос с увечной? – чуть ли не в нос тыча мужику свой обрубок, вскричала женщина.

- Так и катись тогда отсюдова, лишние рты нам не нужны, - отпихнул её мужик.

Облив их, как из ведра, бранью, двинулась к следующей группе селян. Вместе собрались сразу несколько семей, вот они-то и стали новой целью. На взгляд, в данной группе все отлично друг друга знали, так как работали слаженно, споро, уже готовясь отправляться в путь. Увечная, крепко впившись узкими пальцами в рукав платья совсем ещё юной девицы, быстро забормотала просьбы взять её с собой. Девушка постаралась оттолкнуть попрошайку, но держалась та цепко. Пока не подошли пара крепких мужиков и не отшвырнули её прочь. Юродивая, не пытаясь подняться с земли, принялась осыпать крестьян проклятьями. Пока один из мужиков не подошёл и не проломил ей голову небольшим топориком, оборвав поток брани на корню.

- Закономерный конец, - цокнул языком Крувин, - лучше сейчас, чем позже.

- Жестоко, - пребывая в шоке, прошептала эльфийка.

- Разумно. У крестьян своя мораль, сформированная образом и реалиями их жизни. Держать балласт никто не станет. В деревнях каждый может найти себе место если способен приносить пользу. Будь то стирка белья, колка дров, выпас скотины, любые ремесленные навыки, каждый сгодится. Но если ты не готов или не способен работать – тебе будут не рады. То, чему ты стала свидетелем даже убийством не считается, это скорее милость.

Двор уже опустел, открывая взору картину разрухи. Крестьяне вынесли, казалось, даже то, что было прибито. Что творилось в самом замке – непонятно, но они в скором времени это узнают. Твердыня возвышалась безжизненным, покинутым исполином. Войдя в донжон, они очутились в караульной, примыкающей к большому залу. Не останавливаясь, маг устремился к винтовой лестнице.

- За каждым действием следуют последствия. Реши для себя уже, ты совершила хороший поступок, с твоей точки зрения? Ты хотела так поступить? – решил продолжить прерванную тему маг.

Хорошо ли она поступила? Определённо да. Участь раба в её глазах представала наводящим ужас приговором. И она поступила бы так ещё раз. Ну и бездна с ней, с благодарностью, пары признательных человек вполне достаточно. В таком ключе она ответила учителю.

- Тогда поднимай свои вялые уши и держи их торчком, - припечатал маг. – Нашла тут врачевателя душ себе, я лечу тело, тело и ещё раз тело, и не подписывался успокаивать всяких впечатлительных, ранимых особ, - принялся ворчать себе под нос, но так, чтобы ученица его услышала.

Чем только повеселил девушку, засиявшую улыбкой. Пусть себе брюзжит, уж она-то знает – это больше напоказ. Потребуется, и маг вновь с усердием примется разжёвывать ей непонятные моменты, успокоит, когда надо, а где-то и прикрикнет. Пусть она с ним без году неделя, но сомневаться в надёжности этого разумного уже перестала. Время от времени он напоминал ей любимого дедушку. В очередной раз Айрил напомнила себе при случае выпытать у мага, что его связывает с Крайгом Кроуном.

Проходя через жилые помещения для слуг на втором этаже, их остановила высунувшаяся из-за двери по левую руку белокурая голова женщины в мятом чепчике, сдвинутом чуть набок. Голова, увидев их, моргнула, посмотрела по сторонам, прислушиваясь, и, удовлетворённая своими наблюдениями, потянула за собою тело.

- Господин, миледи, скажите, прошу, чудовище ушло? – с волнением обратилась к ним женщина, склонившись в поклоне, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам.

- Его больше нет. Как и вашего господина, - ответил Крувин, обогнув служанку, чтобы продолжить путь.

За спиною послышались невнятные благодарности вперемешку с причитаниями. У их разговора, оказывается, были ещё слушатели. Тут же со всех дверей появились ещё слуги, украдкой выходящие с различных комнат, спешащие поскорее убраться.

- Учитель, не пора ли поведать вашей ученице, о каком чудовище шла речь? Мне думается, самое время. Это ведь связано с той деревянной фигуркой, так? – принялась любопытствовать Айрил.

Вопрос, что же произошло за ночь, грыз её сразу по пробуждению. А сейчас был идеальный момент, чтобы получить ответы.

- Да, ты права. Я призвал, хотя ближе по смыслу будет сказать «создал», существо под названием «Охотник Жатвы». Полуразумный конструкт из плоти и крови, единственная задача которого – уничтожение живой силы противника. Фигурка – сложный артефакт, своего рода семя. Помещается в любой органический объект, используя его как строительный материал. Инкубационный период очень короток, от часа до трёх, в зависимости от «материнского организма». Дальше идёт самый сложный момент – привязка к хозяину и подавление воли. Несмотря на то, что «Охотник» не имеет полноценного разума, лишь урезанный набор инстинктов и интеллект на уровне трёхлетнего ребёнка, - на этом моменте маг хохотнул, - очень злобного ребёнка, он не против закусить и хозяином. Привязка осуществляется через пожертвование собственной крови. При «кормлении» устанавливается ментальная связь и с этого момента есть лишь два варианта: либо ты сломаешь волю твари, беря под контроль, либо она успеет выпить тебя досуха, закусив позже трупом. В этом-то и заключается опасность заёмной силы. Любые существа, которых маг создаёт, призывает, заключает контракт, не особо хотят подчиняться. Докажи своё право распоряжаться их силой или стань первой жертвой, другого здесь не дано. Теперь к вопросу, где все тела. Сама догадаешься?

От догадки эльфийке резко захотелось опорожнить желудок. И хотя рефлюкс удалось подавить,

- Это существо их поглощает? – озвучила она ответ, который и так уже знала.

Крувин улыбнулся в ответ, как бы говоря, что она пришла к верному выводу. Вот почему они не увидели ни одного трупа, лишь редкие следы крови. Как если бы по замку прошёлся хороший убийца, но очень хреновый уборщик. Тела убрал, но кое-какие следы оставил.

- И поэтому вы так дерьмово выглядите? – не постеснялась в выражении Айрил, получив в ответ ещё один кивок.

- Немного переоценил свои силы.

Поднявшись на третий этаж, где располагались покои Князя, его личный кабинет и комнаты ближайшего окружения, и пройдя его насквозь, они остановились у крепких, дубовых дверей, окованных железом. Сейчас они были распахнуты, хотя следов повреждений не наблюдалось. Пройдя внутрь, в глаза сразу бросился способ, каким тварь проникла в помещение. Витражное окно по центру разбито в дребезги. Князь, видно, попытался сбежать, отворив двери, как ещё они могли оказаться открыты. В кабинете царил жуткий погром. Поломанные шкафы, содержимое которых разметало по всей площади, люстра покинула своё законное место, рухнув вниз, следы крови на полу, стенах, даже кое-где на потолке. Такое впечатление, что тварь, перед трапезой, колотила телом Жозефа по всему помещению словно маленький ребёнок погремушкой. И одиноким островком стоял массивный стол с находящейся на нём деревянной фигуркой, заляпанной в крови и кусочках плоти. Сама фигурка немного изменилась. Маленькая тварь вытянула свои длинные руки над головою, между которых завис в воздухе небольшой, багровый шарик. Эльфийке даже показалось, что фигурка излучает радость и довольство, но тут же прогнала эти мысли, бред же.

Крувин, подойдя к столу, сдавил подхваченный шарик в пальцах, как виноградину. Лопнув с гулким, глухим звуком, во все стороны рванули тугие струи крови. Не долетев до стен, зависли в воздухе, чтобы в следующий миг устремиться к магу, впитываясь в тело.

Первый вопрос, которым занялась Айрил – как это всё умещалось в маленькую, круглую форму. Вылившейся бордовой жидкости хватило бы на небольшую купальню, и как это всё уместилось в шаре размером с орех, не укладывалось у неё в голове.

- И что это было?

Маг перестал пошатываться, фигура вновь налилась силой, спина распрямилась. Без следа пропала усталость и измождённость с лица. Облегчённо вздохнув, Крувин поднял с пола оставшийся целым стул, в который и уселся. Только сейчас девушка поняла, как тяжело учителю дался путь из казематов до кабинета на третьем этаже.

- «Охотника Жатвы» не просто так назвали именно так. После каждой жатвы люди обычно собирают урожай. Вот и я собрал свой.

Долго рассиживаться маг не стал. Поднявшись, двинулся по помещению, заглядывая в каждую щель. Айрил, взвесив все «за» и «против», подумала, что он и сам распрекрасно справится. И заняла освободившийся стул.

Наконец найдя свою сумку, реквизированную солдатами, Крувин вскинул в победном жесте выуженную оттуда трубку. Чем заставил ученицу закатить глаза. Иногда ей начинало казаться, что закончись у мага табак, он бы с лёгкостью обменял всё, вплоть до нижнего белья, за мешочек этого ингредиента.

С растёкшейся миной блаженства по лицу, Крувин перешёл к фигурке «Охотника». Задержав на ней взгляд лишь на миг, с силой опустил о край стола, раскалывая на две части, тут же потёкшие густой, склизкой жижей угольного цвета.

- Её можно использовать вновь, но я бы не рискнул. Тварь набралась сил, подавить волю в следующий раз может и не выйти, - пояснил свои действия маг. – Пойду, прогуляюсь до спальни местного самодура, ныне почившего. Может что интересного найду.

Но Айрил уже не слушала мага. Что-то ей не давало покоя. Разбирая и анализируя всё, что видела по пути, она нашла ответ. Бедность, вот что не укладывалось в картину. Князь обобрал свои земли до последнего гроша, однако убранство замка свидетельствовало об обратном. Во всём замке даже ни одного магического светильника не висело. Обшарпанные стены, многочисленные трещины, потрёпанные, изъеденные молью ковры. Айрил припомнила, когда они проходили общий зал, она точно видела обычную глиняную посуду.

Поднялась, уже внимательнее осматривая кабинет. Подняла с пола кубок, проводя ногтем по поверхности. Так и есть, всего лишь позолота. Куда же тогда шло золото? Можно, конечно, предположить, что Жозеф был знатным клептоманом, складируя всё добро, как запасливый бурундук.

Предположив, что хоть какой-нибудь ответ можно найти в документах, опустилась на карачки, собирая вместе разрозненные листы, валяющиеся тут и там.

По возвращению учителя, непонятностей только прибавилось. Взглянув на кислое лицо мага, вошедшего с такими же пустыми руками, как и по уходу, она поделилась своими мыслями.

- В документах вообще какая-то ерунда. Деньги и товары свозились в замок, потом уходили вместе с караванами и уже не возвращались. Нам сказали, что крестьян, не имеющих больше возможности платить, продают в рабы. Согласно же документам, узников отправляли вместе с этими караванами. Вот, взгляните, - передала девушка несколько отобранных листов учителю.

Приняв их, Крувин бегло сверился с информацией. Особенно заинтересовало недописанное письмо: «Уведомляю вас, что очередная партия собрана и готова к отправке. Несмотря на то, что вы не давали повода усомниться в достигнутых соглашениях, хочу выразить свою озабоченность обещанным вознаграждением. Участились волнения на подконтрольной территории и я, дабы укрепить свои позиции, смею просить вас ускорить моё «Причастие». Относительно запрошенной инфор…» Дальше письмо обрывалось. По-видимому, в тот момент в замке началась паника, прервав отправителя.

- Мда, информация, бесспорно, крайне занимательная. Есть хоть какие-нибудь упоминания конечной точки, куда прибывал груз?

- К сожалению, это всё, - развела руками эльфийка.

- Негусто. А ждать людей компаньона, которые рано или поздно заинтересуются отсутствием вестей, бесполезно. День, два, и тут уже будут дружины ближайших Князей. Земля ничейной не бывает.

- И что, мы просто забудем об этом?

- Нет. Но и сделать ничего пока тоже не можем. Собирайся, мы отправляемся, - отдал распоряжение Крувин.

- Прямо сейчас?

- Да. Скоро тут будет не протолкнуться от желающих поживиться. Поверь, найдутся даже те, кто растащат камни.

Страницы, однако, Айрил запихала учителю в сумку, сама не понимая толком, зачем. Лук свой она в кабинете не увидела. Скорее всего забрал себе кто-то из воинов. Утерянное оружие было жалко, но не искать же его теперь, слоняясь по замку и внутреннему двору. Мог кто из крестьян забрать, в этом случае это ещё более бесперспективное занятие.

Уже спустя полчаса они удалялись от негостеприимного оплота. Когда солнце покидало уже свой пост им встретилась группа людей, спешно идущих в сторону покинутого замка. Десяток мужиков, каждый с топором за поясом, на трёх телегах, запряженных клячами, не годных по виду даже на мясо.

Вот и первые добытчики, подумала Айрил, провожая их взглядом. Заночевать пришлось в лесу. Шустро сообразив костёр, маг выдвинул идею позднего ужина, от которого девушка не смогла отказаться. Желудок давно показывал дно, выдавая урчание, больше похожее в тишине на рычание какого-то зверя, чем на физиологические звуки голодного организма.

- Время вопросов? – радостно улыбнулась Айрил после трапезы.

- Ну дерзай, - расслабленно ответил маг, выпуская колечками дым.

Так у них повелось. Перед сном, если тому позволяли обстоятельства, эльфийка задавала интересующие её вопросы. Выбирать надо было тщательно. Обычно она просила рассказать о какой-нибудь стране, месте, где мечтала побывать. Но сегодня так не будет. Послушать про различные достопримечательности она ещё успеет, пора уже научиться думать и задавать более необходимые вопросы.

- Учитель, тот подземный комплекс, где вы пребывали узником, что он из себя представляет?

Не ожидавший такого вопроса маг озадаченно нахмурился. Нет, он собирался поведать о том месте и причинах, заведших его туда, но не ожидал, что так скоро. Однако вопрос прозвучал и как учитель, взявший на себя обязательства за данную остроухую особу, он не мог не ответить.

- С чего бы начать, - задумчиво произнёс Крувин, - наверное с того, что он проектировался и возведён как тюрьма, рассчитанная на одного единственного узника. Инициатором был я, и я же профинансировал весь проект. В теории она способна удержать разумного любой силы. Но опять же, хочу уточнить – только одного. Накопительная система кристаллов устроена так, что наличие второго объекта приложения сил вносит резонанс в её работу.

- И кого она должна была удерживать? – от любопытства уши девушки непроизвольно заходили вверх-вниз.

Маг помедлил, собираясь с ответом. Наконец губы вымолвили:

- Меня.

Глава 9

Айрил непонимающе уставилась на учителя. Может он не так выразился, иначе она совершенно ничего не понимает.

- Вас? Что-то я не пойму. Вы построили подземную тюрьму для себя, мне не послышалось?

У эльфийки в этот момент был настолько глупый, непонимающий вид. Крувин сразу представил маленькую мушку с толстеньким тельцем, большими глазками немного на выкате, которая носилась беспорядочно по черепной коробке там, где должен располагаться мозг. Но сейчас там была лишь мушка. Беднягу оставили временно исполнять обязанности. Такая яркая картинка, нарисованная бурной фантазией, изрядно повеселила мага. Но, к сожалению, это не избавляло от разъяснений, в которые Крувин не особо хотел сейчас пускаться. Тяжело вздохнул, потом ещё раз, и нехотя принялся отвечать.

- Для ответа на твой вопрос, придётся сначала обратиться к способу, которым были изгнаны «Легионы Инферно». Мы, только прошу, не спрашивай, кто такие «мы», составили ритуал. Согласно нашим расчётам, он не позволит открыть проход в наш мир. Невероятно сложный, энергоёмкий, потребовавший участия двух десяткой сильнейших разумных. Одиннадцать якорей удерживают его, названных по-простому «объектами». Однако наших сил не хватило, структура оказалась излишне нестабильной, при уничтожении одного из «объектов» грозила обвалиться вся конструкция разом. И мы нашли выход – двенадцатый «объект», обладающий разумом, плотью, способен стать стабилизатором, связывая воедино подобно камню, «Сердце» ритуала.

Айрил слушала затаив дыхание. То, что рассказывал маг – невообразимо, невозможно, из разряда легенд. Даже её знаний достаточно, чтобы понимать – они замахнулись на недосягаемый уровень. Она всегда была уверена, есть барьеры, которые не преодолеть. Теперь, слушая историю, больше похожую на легенду, уже не была столь уверена.

- Вы - двенадцатый «объект», - поражённо прошептала осипшим голосом Айрил. – Но я не понимаю, как это возможно.

Последняя фраза заставила Крувина горько улыбнуться. Этот ответ они тоже нашли. Уже больше двух веков в его груди билось сердце, на стенках которого выжжены необходимые символы, превращающие обычный орган в сложнейший артефакт. Для этого пришлось вскрыть грудную клетку и наносить их специальным ножом на орган прям там, пока он всеми силами старался не помереть в процессе. После он потратил полгода, укрепляя стенки перикарда вместе с миокардом, вплавляя в них частички адамантия. Сколько раз в процессе клапан жизни попытался остановиться, Крувин даже не считал. Зато теперь он с уверенностью может утверждать, что выражение «железное сердце» далеко не метафора.

- Но мы это сделали. Только вот как обычно не обошлось без побочных явлений. Все «объекты» несут на себе мой отпечаток. Еле заметный, тусклый, но достаточный для того, чтобы ищейки Инферно смогли его почувствовать вблизи. Одиннадцать «объектов» были переданы такому же числу хранителей из простых смертных, унёсших тайну их расположения с собой в могилу. Один из «объектов» в скором времени был уничтожен. Храм Вознесения – организация фанатиков, продавшихся Хаосу. Во все времена найдутся те, кто соблазнится обещаниями Лордов Пепла. Именно они вышли на одного из живых тогда ещё хранителей, выпытав расположение «объекта». Отсюда и прорывы Инферно, о которых ты знаешь. Ритуал монолитен, но каждый уничтоженный якорь отпечатывается прорехами в защите, приближая мир к новому вторжению. Миру необходимо было время, чтобы восстановиться. Тюрьма, возведённая по моему проекту, экранирует узника, словно стирая из картины Мира, окутывая непроглядной вуалью. Представь картину, человека на которой стёрли, но не вычеркнули навсегда. Он есть и одновременно его нет. Вместе со мной исчезли и все проявления моей силы, обезопасив «объекты».

Был ли другой вариант? Может и был, но Крувин не смог его найти в достаточно ограниченные сроки. Это жертва, которую он готов был принести, лишь бы дать Миру и существам, его населяющим, время.

Строительством гробницы занимались маги, с которыми у Крувина давно возникли трения. С радостью взявшись за предложенную работу, они сами того не зная, действовали согласно его плану. Это не они его заточили в тюрьму, а он им позволил. Сам создал проект, сам отобрал на главные роли своих недоброжелателей, сам подкинул им идею. Было сложно, малейшая ошибка, подозрение о его роли и всё обратилось бы в труху. Крайг Кроун – единственный, кто знал о возводимой темнице, но не о её назначении. Сайрус Тартал не спроста оставался последним выжившим. Именно ему, через различные записи, будто случайные обмолвки, Крувин медленно, аккуратно, навязал идею, куда в случае чего спрятать ключ. А для Крайга Кроуна оставил по всему миру подсказки, как след из хлебных крошек. Зачем? Затем, чтобы его нашли, конечно, но только тогда, когда ему это нужно. Ещё сотня-две лет и даже его организм разрушился бы в заточении. Почему не спрятать было туда «объекты»? Тут вступал в силу один из принципов построения темницы. Система сокрытия строилась на принципе симбиоза темницы и заключённого в ней разумного, откачиваемая сила шла на поддержание работы структур. Отсюда и угроза разрушения даже такого крепкого организма, как у Крувина, подвергнутого многочисленным мутациям, направленных на укрепление, усиление. Это-то маг и поведал своей ученице, отправив после её спать. Дальше на вопросы отвечать он отказался категорически.

Последний лучик солнца мазнул верхушки деревьев, чтобы затем исчезнуть. На землю опустилась ночь, раскрыла свои объятия, погружая окружающий мир в темноту. Зажглись на небе звёзды, весело, с искоркой озорства подмигивая любому, кто взглянет на ночное небо. Лишь яркой точкой оставался гореть костёр с сидящим рядом магом. Сидел и помешивал палкой угли, погрузившись в мысли.

Как бы он не готовился, как бы не уверял себя, что этот шаг необходим – реальность привнесла свои коррективы. Мир вокруг изменился, сменилось поколение, какие-то государства рухнули, на их месте выросли новые, взросли дети, рождённые при вторжении, они уже оставили своих детей. А он остался всё таким же. Словно кто-то перелистнул страницу перед его глазами движением руки. Оттого сейчас маг чувствовал некую отчуждённость.

Вот так, сидя в одиночестве у костра, он мог позволить себе немного размякнуть. Ведь каких бы высот не достиг, он оставался обычным смертным для себя. Несмотря на то, что другие так не считали.

Решение было принято достаточно просто. Был путь, по которому он шёл, была проблема и было решение, которое он принял без сомнений. Так, как всегда умел, просто взял и сделал то, что считал необходимым.

В этом ему помогла медитативная техника оркских отшельников небольшого племени Орун-Гра-Хо. Сколько сил ему пришлось в своё время приложить, дабы прикоснуться к секретам шаманов племени. Мало того, что найти их на бескрайних, как тогда казалось, просторах страны Песков, так ещё и околачивать пороги не один месяц, пока ему хотя бы разрешили войти и проживать какое-то время среди племени. Они далековато забрались от Степи, проповедовали смирение, единение с внутренним миром, гармония внутри и гармония снаружи, а от него пахло войной и кровью. Пять лет он жил бок о бок с ними, пока шаманы не сочли его достойным прикоснуться к потаённым знаниям. Там они и остались спустя всего полвека. Их убийцам забыли рассказать, что такое мирное сосуществование. И уже не важно, что спустя два года Крувин дотянулся до каждого, кто участвовал в том набеге. Племя Орун-Гра-Хо поглотили пески, ещё раз доказав, что мирно существовать можно лишь тогда, когда ты готов в случае необходимости применить силу, утопив своих врагов в крови.

Но годы, проведённые среди отшельников, Крувин никогда не забудет. Там он смог забыть ужасы всех прошедших войн. Там он и постиг технику, позволяющую заглянуть в свой внутренний мир, оставляя физическое тело в состоянии, пограничном меж сном и явью. Течение времени в нём кардинально иное. Здесь прошло два века, для него же лишь три десятка лет.

Вообще весь этот план был сшит, скроен кое-как. Они были жёстко ограничены во времени, решения принимались тут же следом за идеей. И когда спустя всего год один из объектов был уничтожен, у Крувина родилась уже своя идея: слишком поспешная, слишком безумная, слишком сложная, одни сплошные «слишком», строящаяся на слишком избыточном количестве «если». Удивительно, что в итоге всё вышло прям идеально. Может потому, что такой сумасбродный, не везде логичный план был просто на просто обречён на успех, либо на полнейшее фиаско.

Но теперь он вновь шествует по миру, а все, кто мог привести к «объектам» давно мертвы, похоронив вместе с собою эту тайну. Хаос найдёт их, несомненно, но теперь был приличный запас времени. Хватит, на этот раз Легионы Инферно будут играть по его правилам. Он рискнул, кинув на чашу весов абсолютно всё – и выиграл.

От воспоминаний его отвлёк звук чьих-то шагов. Кто-то умудрился незаметно от мага пересечь периметр, установленный на ночлег, и это было любопытно. Несмотря на всё приближающиеся шаги, ощущение жизни молчало, так что Крувин решил просто подождать. И ожидание оправдалось. На освящённое костром пространство вступил тот, кого Крувин точно не ожидал увидеть среди живых. И не увидел. Фигура ночного гостя заметно просвечивала, указывая на то, что тело ее владельца состоит далеко не из плоти и крови. Визитёр, позволив себя рассмотреть, медленно приблизился и присел рядом с Крувином.

- Заскучал, Мастер? Иль мысли тяжкие одолели, а? – улыбнувшись краешком рта, поинтересовался призрак давно умершего друга.

Рядом с магом сидел его ближайший помощник, соратник и просто друг Ург Торог. Странное, совсем неподходящее имя для эльфа. Неподходящее любому другому, но не этому представителю остроухого племени. С детства высокий, крепко сбитый, с широким размахом плеч и мощной фигурой, Ург всем окружающим напоминал скорее орка. Первый, но далеко не последний из тех, кто шёл за ним. Они познакомились ещё в Обители Рождения. Так называли на территории светлых эльфов приюты для детей. Молчаливый, слишком крупный для эльфа, этот ребёнок сразу ему понравился. Потребовалось почти полгода и пару тонн красноречия, дабы узнать, что Ург вовсе не немой. Хотя смотрительницы оставались в этом убеждены до того момента, как нашлась семья, забравшая выделяющегося ребёнка с собой. Через десять лет или около того Ург сам его нашёл. И с этого момента они больше не расставались. Эльф, возвышающийся над своим другом как скала, что-то в нём увидел. Что-то, достаточное для того, чтобы бросить всё, чего он достиг тяжёлым трудом в новой семье и отправиться следом за таким же приютским мальчишкой неведомо куда. Что именно, Крувин никогда не спрашивал, да и неважно, по сути. Ург пал в последней битве близ Храмового Города, пополнив число жертв Легионов Инферно, как и многие другие. И Крувина до сих пор не отпустило чувство вины, точило изнутри, впивалось своими коготками в душу.

- Выкинь уже сожаление, мой друг. Я умер как воин в битве, о которой мог только мечтать. О, как сладко трещала, сминаясь, плоть демонов под моей секирой, до сих пор помню, - мечтательно прищурился Ург, угадав, о чём думал маг.

Некоторое время оба молчали. Крувин наслаждался забытым чувством, когда они точно так же ночевали в лесу бесчисленное количество раз. А давно мёртвый друг не мешал ему в этом.

- Уже завтра я отправлюсь дальше. Срок моего пребывания в «Чертогах» подошёл к концу. Но я здесь не за тем, чтобы попрощаться, - прервал молчание Ург, - наш общий знакомый просил кое-что передать.

С этими словами он подбросил в воздух какую-то небольшую безделушку, ловко перехваченную Крувином. Раскрыв ладонь, на ней обнаружилась некрупная монета с ребристыми краями, абсолютно гладкая с двух сторон, без каких-либо изображений, непроглядно чёрного, матового цвета. Ещё один привет из прошлого, поднимающий воспоминания с самого дна его памяти.

Шёл 1554 год, а на границе Империи и Темнолесья всё продолжались бои с Царством Ночи, исконным государством вампиров, которых активно поддерживали ликаны и некроманты. Война шла уже семь лет, но и не думала стихать. Прошло семь месяцев, как в эту мясорубку прислали Неупокоенный Легион, в котором Крувин уже числился главный целителем, входя в высший командный состав. Там-то в один из дней к нему и заявился один примечательный юноша.

Предварительно постучав, пред ним предстал личный ученик их мага смерти. Совсем молодой, недавно встретивший свою девятнадцатую весну. Примечательным был взгляд. Расфокусированный, не мигающий, какой-то неживой, он всегда смотрел словно сквозь собеседника. Крувин ни разу не видел, чтобы этот парень улыбался. Плотно сжатые, тонкие губы, казалось, они не ведали, как и в какие стороны надо растягиваться, чтобы улыбнуться.

- Насколько я знаю, тебе не требуется помощь целителя, - в качестве приветствия произнёс Крувин.

- Мне нужен высший вампир, живым, женская особь, - огорошил его юноша, сразу перейдя к делу.

Крувин оставил его без ответа, взглядом требуя продолжения. Парень немного замялся, но быстро взяв себя в руки, продолжил.

- О вас много чего говорят. Есть слухи, что особенно сильные представители противника, если их удаётся схватить живьём, отправляются к вам, после чего их уже никто не видит. Я видел, на что вы способны при последнем прорыве. И это не имеет ничего общего с целительством. Думаю, ликаны прокляли тот момент, когда один из магов поддержки зацепил госпиталь, вынудив вас обратить на них внимание. Та бойня заставила покрыться потом даже моего учителя. Так что если кто и способен выполнить мою просьбу, то это вы.

- Ну тут ты преувеличиваешь. Твой учитель смог бы не хуже. Просто боевая магия крови, как бы выразиться, очень кровава, - хохотнул маг от собственной тавтологии. – Да и схватить живьём высшего вампира вполне по силам не мне одному в легионе.

И это была правда. В легионе состоял даже «старший магистр» на пару с «оружейным мастером». Пока было неясно, почему парень пришёл именно к нему.

- Вы правы. Но достопочтимый Эль (приставка к имени у магов званием от «мастера» до «старшего магистра», к «архимагам» принята приставка «Мэтр») Орал скорее принесёт мне хорошо прожаренный кусок мяса, непонятно почему ещё живой. А уж Гаэ (приставка «оружейного мастера», к «оружейному спецу» используется приставка «Дрэ», «оружей эксперт» - «Рау», а уж если вам когда-нибудь в жизни доведётся встретить «оружейного абсолюта», то к нему обращение идёт «Зен». «Подмастерье» в магическом искусстве и «оружейный новик» в ратном не имеют права на какую-либо приставку к имени, являясь лишь новичками в постижении своего ремесла.) Мариус может по пути не досчитаться каких-то частей тела пленённой. Нет, мне необходимо полностью целое и здоровое тело.

На этом моменте уже стало намного интереснее. Крувин указал парню на один из стульев и разлил по чашкам ароматный чай: чёрных сортов, крепкий, с медовыми и цветочными нотками в аромате, терпкий. Что интересно, этот мешочек ему подарил майор второй тысячи за вылеченный геморрой, точнее правильно будет сказать за геморрой, о котором никто не узнал. Крувин и так никому не рассказал бы, но майор решил перестраховаться, вызнав самую главную слабость главного целителя – чай.

- Допустим, я могу с этим помочь. Но на что тебе это тело?

Парень сразу выложил весь расклад, без сомнений и недомолвок. Видно было, что к главному целителю он шёл, уже подготовившись к разговору. Не так давно, при определённых обстоятельствах названная сестра парня умерла. Его учитель, Эль Волох, был не только боевым «мастером» тёмной магии, но и, как оказалось, последователем ученья Элеостра. Это учение говорило своим адептам, что лишь избавившись от привязанностей, любви, пройдя через боль потери близких, можно воспитать выдающегося тёмного мага. Так в своё время Элеостр прямо на глазах своего ученика убил его мать, а следом и брата. Волох, посчитав, что его ученик достаточно подготовлен уже, попытался провернуть нечто похожее. Убить девушку он успел, а вот выжить уже нет. Как «подмастерью» удалось убить «мастера» неизвестно никому, и даже сейчас парень опустил этот момент в своём рассказе. Это всё Крувин уже знал и сам. А вот чего он не знал, так это то, что юный тёмный смог сохранить душу своей сестры. Для «Повелителя душ», а именно так называли тёмных магов, чья предрасположенность лежала в манипулировании душами и их энергией, это было не особо сложно.

Крувин уже стал догадываться, что юный маг хочет провернуть, но дал ему возможность самому высказаться. Парень хотел поместить душу своей сестры в тело высшего вампира.

- А ты знаешь, что до тебя уже проводились подобные опыты? И ни один не закончился успешно. В процессе интеграции душа претерпевала необратимые травмы, не говоря уже о физическом теле.

- Знаю. У меня получится. Я неправильно выразился. У нас получится. Работа с душой на мне. А тело – на вас. Все говорят, что в целительстве вы гений. Ни в одном эксперименте не было мага крови вашего уровня.

Крувина всегда немного забавляла эта особенность парня переходить на общение короткими, рубленными фразами. Смысл в словах парня был, ведь маг был, наверное, единственным, кто знал, что перед ним стоит такой же гений, но в своей области. Пусть молодой, ещё неопытный, но уже сейчас прошедший там, где другие скажут «невозможно». Крувин уже давно приглядывался к этому хмурому, неулыбчивому парню, приглашал на чай, втирался в доверие и, пожалуй, знал о его достижениях побольше покойного учителя.

- Вот, держите. Эта монета – знак того, что я окажу вам любую услугу, в любое время. Она не имеет срока давности.

- Я ничего у тебя не просил за свою помощь. Мне просто любопытно.

- Я знаю. Это просто подарок, а не плата.

Тогда Крувин и стал обладателем монеты, которую сейчас держал в руках. Стоит добавить, что их эксперимент тогда увенчался успехом, но об этом никто никогда не узнает. Слишком опасные это знания, чтобы их афишировать. Просто в один день у парня появилась вампир-слуга. А от неудобных вопросов командования Крувин избавился благодаря своей репутации и влиянию.

- Не теряй больше. Я бы с удовольствием с тобой посидел ещё, но по факту, я не должен здесь находиться. Это мир живых, здесь мой путь уже давно закончился, пора мне дальше, - вырвал его из воспоминаний голос Урга.

Его старый друг поднялся, рефлекторно отряхнул штаны, как делал это тысячи раз при жизни. От некоторых повадок не избавляет даже смерть. Крувин хотел бы много о чём спросить, но задал лишь один вопрос.

- Как там?

- Знаешь, неплохо. И не смей больше корить себя. Мы сами выбрали свой путь. И он был чертовски хорош! Единственное о чём я жалею – так это о том, что не могу вновь отправиться с тобой, - задорно подмигнул он магу. – Я хочу попросить об одном.

- Всё, что в моих силах. А если нет – значит будет в моих.

- Ахах, вот, именно таким я привык тебя видеть. А то расселся тут, сопли распустил. «Пределов развития нет. Границы определяем только мы. Мы сами себе Боги», так ведь? Так загляни туда, куда не смогли даже Боги. Или ты уже забыл?

- Непременно, - ощерился Крувин.

- И помни, ты не один. И не все из нас ещё мертвы, - подмигнул ему Ург, истаивая в воздухе, словно мираж.

И правда, чего это он расклеился, подумал Крувин, смотря в пространство, где ещё мгновение назад находился силуэт его друга. Ещё слишком много дел. А сейчас можно и вздремнуть пару часов, оставшихся до рассвета. Впереди их ждал Кронбург со своей ярмаркой. А на таких мероприятиях всегда можно увидеть, а то и приобрести что-нибудь интересное. Да и развеяться немного не помешает, а что может подойти лучше. Ведь где ярмарка, там и праздник следом.

Глава 10

К походной жизни предстоит ещё привыкать и привыкать. Именно эта мысль первая посетила выползающее из сна сознание эльфийки. Проснулась она от ощущений попинывающего её в бок сапога. Пришлось вставать, проклиная на все лады бесцеремонность учителя.

- Если будешь и дальше так дрыхнуть – все леденцы расхватают ещё до нашего прихода, - решил маг начать утро с любимого глумления над ученицей.

- Почему меня должны интересовать именно леденцы? – возмутилась девушка.

- А что ещё может пригодиться домашней неучи женского пола в расцвете гормонального сумасшествия?

И не слушая возмущённых отрицания, развернулся и пошёл в сторону дороги, вынуждая Айрил вновь спешно догонять. Утренняя миссия выполнена, себе настроение поднял, ученице испортил, можно и делами заняться.

Она же утончённая эльфийка, целая принцесса одного из влиятельных родов и с утра уже выглядит безупречно. Было бы, конечно, отлично, если бы являлось правдой. Но увы, всё это из разряда фантазий. Реальность же была совсем иной. Растрёпанные, спутанные кое-где и кое-как волосы, круги под глазами цвета фиников, помятая одежда не первой свежести и запашок пота – вот обладательницей каких достоинств являлась эльфийка этим утром.

- Ты бы хоть искупалась. В городе решат, что я подобрал какую-то попрошайку.

Крувин решил подлить масла в костёр, заметив, каким удручённым взглядом ученица на ходу рассматривает себя. Сам маг выглядел на загляденье свежо, чисто и опрятно, раздражая Айрил таким явным контрастом. На закономерный вопрос, когда ей приводить себя в порядок, если злобный маг поднял пинками и сразу же погнал в путь, она получила такой же закономерный ответ, что меньше бы спала – больше бы успела. Как выяснилось, Крувин, как только первые солнечные лучи озарили горизонт, успел и помыться в найденном ручье, и даже простирнуть некоторые вещи гардероба. На возмущённый упрёк, что мог бы и её разбудить, прилетел ответ:

- Ты так сладко спала. Особенно умилительно смотрелась эта струйка слюны, протянувшаяся от уголка рта до самой травы. У меня рука (или скорее нога) не поднялась настолько рано тебя будить.

Дальнейший путь проходил под скрежет зубов девушки и не сходящую с лица улыбку мага.

Через два дня они уже подходили к воротам славного города Кронбург. Имелось аж три въезда и все они были забиты под завязку. Ежегодная ярмарка Княжества Равенства – популярное и значимое события, отсюда и усиленные меры контроля и досмотра. На каждом въезде расположились два десятка солдат с усилением в виде мага. Досматривали всех и всё, оттого очередь продвигалась подобно старой черепахе. Так что магу с ученицей оставалось только взирать на каменные стены внешнего кольца, постепенно продвигаясь в людском потоке к воротам.

Стоило им только перейти границу Хорна, как местность приняла более оживлённый вид. Пару раз проезжающие мимо торговцы самостоятельно предложили подвезти их до столицы Княжества. Однако маг решил пройтись пешком. Насладиться природой, как он выразился. Айрил же оставалось лишь провожать взглядом такой желанный транспорт. Куда там породистым жеребцам её рода, сейчас она была согласна и на плешивого ишака. У этого самого ишака ведь целых четыре ноги и что особенно важно – ноги всадника в процессе не участвуют.

Приятно было после Хорна увидеть конные разъезды дружины местного Князя. Нет, в Хорне дружинники тоже патрулировали территорию, однако там было непонятно, что лучше, попасться им или разбойникам. Здесь же картина была прямо противоположная. Правил на этих землях Эдуард Дорхон. Правил железной рукой. Боги не одарили его наследником, зато порадовали красавицей дочкой, достаточно бойкой девицей, не лишённой ума и унаследовавшей отцовскую хватку. Следствием всех достоинств дочери стал зять Вослав. Потомственный дворянин, «оружейный мастер» уже в свои тридцать один, зять обладал прямо тонной харизмы, имел собственную дружину и многочисленные полезные связи. Являясь человеком амбициозным, но не глупым, с лёгкостью вошёл в род Князя, а не забрал невесту в свой, лишив остальную родню любых притязаний на власть, которые обязательно возникли бы после смерти Эдуарда в противном случае.

Всё это они узнали, уже стоя в очереди на вход в Кронбург. Время тянулось медленно, и маг был не прочь почесать языком с соседями по ожиданию.

По пути сюда на одном из привалов Крувин вновь приказал тренировать создание «перчатку Бури». Три часа, пара десятков лоскутов содранной кожи и два сломанных запястья – вот и весь итог тренировки.

- Не выходит. Я пытаюсь создать эту чёртову «перчатку» на каждом привале. Хоть один раз, всего один, но должно было получиться, - психанула эльфийка, как только Крувин залечил повреждения. – Покажите что-нибудь другое, я сделаю.

- Нет, - был ей короткий ответ. – Не получилось десять раз – попробуй сто, вновь не вышло – сделай тысячу. Ты желаешь быть как эти бесполезные неучи, овладевшие лишь теми плетениями, что смогли освоить? Никто не обещал, что будет легко. Будет столько попыток, сколько потребуется, даже если мне придётся отрастить тебе руку заново!

Маг возвышался над эльфийкой, маска доброго волшебника сползла, открывая взору истинное лицо, а его голос приобрёл стальные нотки. Лицо хищника, взобравшегося с самого низа пищевой цепочки по трупам и теперь играющего роль большого, сильного травоядного. Но не стоит забываться, нужен лишь миг и оскаленная пасть вновь готова вспомнить былое.

Крувин максимально снисходительно и доброжелательно относился ко всем слоям разумных, за небольшим исключением – его коллеги. Тут он не принимал ни слабости, ни сомнений, ни отговорок. Единственное, что необходимо магу – желание и воля. Именно эти две движущие силы способны в одиночку сломить любые стены пред адептом. Из неудержимого желания жить вместе с несгибаемой волей он появился на свет, с ними прошёл путь от сироты до легенды, именно благодаря этому сильные мира постарались вычеркнуть любые упоминания о нём. Их мироустройство строилось на родословной, природном потенциале, силе рода, а Крувин самим своим существованием бросал им вызов.

Если Айрил ждала сочувствия её неудачам, утешающих слов, то крупно ошиблась. Маг не собирался давать никаких поблажек. Перед ним была не хрупкая, нежная девушка, нет. Он видел пред собою адепта воздуха, остальное не имело значения.

- Хорошо. Хочешь что-то другое? У меня есть для тебя другая методика.

Так же резко как вспылил, так же внезапно он и успокоился. По спине эльфийки пробежал табун мурашек от дурного предчувствия. Микроскопические человечки пустились в пляс по всему телу, исполняя какую-то чехарду.

Только она хотела спросить, что же за методика, как отлетела на добрый метр от мощного удара в грудь. Хватая ртом воздух как рыбка, девушка пыталась прийти в себя.

- Ну же, хорош разлёживаться, Ри. Тренировка только началась, - напомнил о себе Крувин. – Твоя задача очень проста – всего лишь отразить мой удар «перчаткой Бури». И чтобы ты понимала, мне намного сложнее, чем тебе. Ведь предстоит избивать собственную ученицу.

В следующий миг он подскочил к только поднимающейся девушке и отправил её в полёт новым ударом ноги. Когда Айрил утвердилась на ногах, маг уже держал в руке свой посох, примериваясь.

- Да какого… - попыталась что-то сказать эльфийка, но была прервана влетевшим в солнечное сплетение концом посоха.

Останется синяк, подумала она, в который раз восстанавливая дыхание, и явно не один. Кое-чему её научили и дома, поэтому от следующий тычок она пропустила мимо себя, скрутив корпус, следом тут же отпрыгивая от последующего удара ногой.

- Мы тут не спарринг устраиваем!

Крувин ускорился, моментально сводя все попытки ученицы избежать ударов на ноль. Айрил очень быстро это осознала. Скорость движений мага подавляла, вынуждая её следовать указаниям мага и создать эту треклятую «перчатку» прямо во время боя.

В каждой шутке есть доля правды. Ему действительно не хотелось прибегать к такой форме тренировки. Но именно здесь и сейчас требовалось сломить внутренний барьер, который эльфийка сама себе установила. У неё появились сомнения в собственных силах, так всегда происходит при первых неудачах, это нормально. И его задача как учителя – помочь ей преодолеть эту преграду, растоптать сомнения, изгнать неуверенность, низвергнув в небытие.

И если для этого придётся переломать все кости – пусть так, он сделает это. Ему же потом эти кости и сращивать.

В какой-то момент под ударом куска стали предплечье левой руки хрустнуло, застилая болью сознание, брызнули из глаз слёзы. Но за слезами наступила очередь гнева, окунув эльфийку с головой в ярость. Она даже сама толком не поняла, что произошло, когда за очередным ударом не последовало импульса боли. Крувин стоял в паре шагов, не делая попыток больше атаковать, с какой-то победной улыбкой взирая на неё. Проследив за его взглядом, она упёрлась в свою целую руку, окутанную циркулирующими потоками воздуха. Концентрация разрушилась, заставив «перчатку Бури» рассыпаться легчайшими завихрениями. Сосредоточившись, Айрил постаралась повторить успех. Под её взглядом кисть вместе с предплечьем медленно окутались «перчаткой», провоцируя на лице усталую, вымученную улыбку, не лишённую внутренней гордости вперемешку с радостью.

- Отлично, - похвалил её маг, сопровождая свои слова лёгкими аплодисментами, - достаточно на этом. Сейчас приведу тебя в порядок, отдых два часа и отправляемся дальше.

Несмотря на то, что методы мага оказались действенны, приятнее они от этого не становились. Остаток пути они провели в молчании. Крувин наслаждался окружающей природой, вновь насвистывая какую-то мелодию себе под нос. Айрил же старалась задавить в себе обиду на учителя. Мотивы она понимала, даже в какой-то мере одобряла, но это не избавляло от перенесённого чувства боли, унижения и беспомощности. Лишь когда в поле видимости показались городские стены, Айрил, до этого плетущаяся сзади, поравнялась с магом.

- Спасибо, - тихо обронила она.

И вот теперь они застряли в массе людей, приехавших, а иногда и пришедших также как и они на ярмарку.

От нечего делать Айрил крутила головой направо и налево, разглядывая окружающих разумных. Купцы, местные ремесленники на телегах, привёзшие свою продукцию. С удивлением она обнаружила в толпе группу орков, несколько гоблинов, даже парочку гномов. И это только те, кто попал в поле её зрения. Отвлёк её от столь увлекательного занятия подошедший учитель.

- Все трактиры будут забиты по самую крышу. Обычное дело. Но я успел познакомиться с одним достойным купцом по имени Клаус Розье. Он заранее, через добрых знакомых, арендовал домик недалеко от внешнего кольца и оказался столь добр, что пригласил нас разделить с ним уют пребывания в этом городе.

Известие добавило этому дню пару баллов. Как девушка успела заметить, Крувин с лёгкостью заводил знакомства, располагая собеседника к себе в рекордные сроки.

- Добро пожаловать в Кронбург. Прошу предоставить личные вещи к досмотру. В случае отказа вам запрещён вход в город, - монотонно, с примесью скуки проинструктировал их старший среди стражи на входе, когда их очередь наконец-то подошла.

Было заметно, что ему уже чертовски надоело повторять одно и тоже каждому, решившему в этот день посетить предстоящее мероприятие. После досмотра их вещей вперёд вышел маг, ещё совсем молодой парень, по виду не так давно окончивший обучение. Достав какой-то амулет, провёл им сначала перед Крувином, затем то же самое совершил перед Айрил. Удовлетворённо чему-то кивнув, приглашающе махнул рукой за ворота, внутрь города.

- Пропустить.

Когда они прошли в ворота, к ним сразу же подскочил крепко сбитый, низенький мужчина средних лет. Упомянутый Клаус Розье, купец, предприниматель и просто хороший человек, вот кто это был. Тот редкий случай, когда человек тугой мошны способен на бескорыстные поступки. Клаус даже не знал, что человек, приглашённый им – целитель. Его увлёк разговор о Чудолесье и дабы иметь возможность его продолжить, купец предложил свои услуги.

- О, я рад, очень рад. Бесспорно, никаких сомнений не было, что вы пройдёте, но моей радости это не уменьшает, - радостно воскликнул он. – Пойдёмте скорее, пока не образовалась толкучка. А вы, должно быть, Ри? Рад быть представлен, - перевёл он взгляд на эльфийку, - Клаус Розье, к вашим услугам.

Пройдя чуть левее вслед за купцом, дальше они двинулись в составе небольшого каравана, принадлежащего купцу. Увидел в составе охраны тёмного эльфа, Айрил затормозила, словно перед лицом воздвигли стену, и она со всего маху в неё влетела. Тёмный собрат, заметив это, оскалил клыки в улыбке.

- Только что из Леса, светлая? Забудь, наша вражда осталась там. Здесь на это всем насрать. Скоро привыкнешь, - доброжелательно обратился он к девушке.

Передвигаясь по улицам, Айрил поражалась обилию представителей различных рас, встреченных по пути. Если ей не показалось, в одном из переулков даже мелькнул кентавр. Поинтересовавшись этим моментом у Клауса, она узнала, что Князь очень ответственно подходит к безопасности предстоящего мероприятия. Сейчас в городе присутствуют не только его личная дружина и зятя, насчитывающие в сумме шесть сотен бойцов, но и ещё полтысячи элитных наёмников, имеющих и имя, и репутацию.

Проезжая очередной поворот, Крувин неожиданно изъявил просьбу остановиться.

- Мне надо отойти, езжайте дальше, я сам вас найду. Бокалейная улица, четвёртый дом, я помню, Клаус. Ри, я оставляю тебя на нашего радушного друга.

И не дав эльфийке опомниться, скорым шагом отделился от их группы. Проследив направление движения, Айрил увидела в отдалении храм богини Леос – покровительницы жизни и всех целителей. Что могло там потребоваться учителю? Насколько она успела узнать, Крувин не почитал ни одного бога. Дав себе обещание, поинтересоваться этим у него по возвращении, отвернулась к что-то спрашивающему у неё купцу.

Крувин в это время дошёл до храма и, не замедлив шага, вошёл внутрь, остановившись только у статуи в центре, изображающей богиню. Леос была изображена юной, обворожительной девицей лет двадцати, протягивающей руку, чуть наклонив корпус, словно предлагая помощь любому, вошедшему в храм.

Достав трубку, Крувин закурил прям в храме, погрузившись в ожидание. Благо никого поблизости не было, а то непроизвольного наблюдателя мог хватить инфаркт, увидь он здесь курящего посетителя.

- Здравствуй, Дезмонд. Не передать словами, как я рада тебя видеть.

Раздавшийся голос ознаменовал конец ожидания. К магу подходила настоятельница храма, судя по одеждам и символам на них. Глаза её светились изнутри мягким, изумрудным светом, а голос, приятный, звенящий как горный ручей, не соответствовал женщине, на глаз уже встретившей пятидесятилетие.

- И я рад встрече, Леос, - поприветствовал богиню маг, - давно я не слышал собственное имя. Даже не сразу понял к кому обращаются.

- Я бы с удовольствием с тобой многое обсудила, Дез, но моё время ограничено. Тело настоятельницы этого храма, через которое я с тобой говорю, не выдержит долгой нагрузки. Так что ограничимся в этот раз короткой беседой. Спрашивай, ты ведь не просто так зашёл. Никто из нас не мог тебя найти два века, а тут ты появляешься, словно само время забыло о твоём существовании, всё такой же молодой. И взгляд, он, как и раньше, горит ярче звёзд, эта твоя часть мне всегда нравилась больше всего.

- Как поживает Горро? – спокойным тоном спросил маг, пропустив мимо ушей комплементы богини.

Спокоен Крувин был только внешне, внутри же раскалённым, безудержным потоком лавы разливался гнев, сдерживаемый тисками воли. Услышавшая прозвучавший вопрос Леос разом погрустнела. Переведя взгляд с мага на витражи, украсившие храм, глухо ответила:

- Мы ничего не можем сделать. Договор связывает нам руки, ты же зна…

- К чёрту ваш Договор! Почему, я спрашиваю, он ещё жив? – прорычал Крувин, прервал её.

- Прошу, усмири свой гнев. Я тоже скорблю. Скорблю до сих пор. Но есть Договор, скреплённый самой сутью всех богов. Мы не можем его нарушить и уничтожить покровителя воинов, повелителя войны Горро.

Воцарилось молчание. Крувин глубоко дышал, беря под контроль эмоции, Леос же тактично ждала несмотря на то, что время её пребывания в физическом плане утекало как песок сквозь пальцы.

- Я не спрашивать пришёл, покровительница жизни. Фореста мертва и ты знаешь, чья это вина. Он сбежал с поля боя, оставив её одну против Лорда Пепла и пары Архидемонов. И я приду за ним. Мне плевать на ваш Договор, на ваши игры, договорённости и прочую хрень. Сейчас он раздавит меня походя, но я умею ждать, уж это ты знаешь. Я выпотрошу этого ублюдка. Я пришёл просить о помощи. Когда я буду готов, мне потребуется твоя помощь. Я могу на неё рассчитывать?

- Всё, что потребуется, - с готовностью отозвалась на просьбу богиня. -Подошёл конец нашего разговора, я вынуждена покинуть тебя.

- Увидимся, Леос, - впервые за весь разговор по-доброму улыбнулся маг.

- И не дай себя убить, Дезмонд. Я не знаю, как вы этого добились. Но я чувствую, как Хаос раз за разом пробует прорвать установленную защиту. Пока безуспешно, но мы оба знаем, непреодолимых барьеров нет, - тихо, затухающим шёпотом попросила напоследок собеседница.

Фигура настоятельницы пошатнулась, грозясь упасть, если бы не маг, вовремя среагировавший.

- Спасибо вам. Я настоятельница этого храма, можете обращаться ко мне Элис. Я могу чем-то вам помочь? – обратилась женщина, переждав момент слабости и дезориентации, всегда сопровождающий контакт с её богиней.

- Нет, благодарю. Вы уже оказали всю необходимую мне помощь, - поблагодарил её Крувин, разворачиваясь к выходу.

Служители храмов являются глазами и гласом богов, но не помнят ничего из того, что происходит, когда бог использует их как проводник. Так что Крувин был спокоен за конфиденциальность его разговора с покровительницей жизни.

- Да благословит вас Леос, - уже в спину уходящего мужчины, пожелала настоятельница.

Глава 11

Разместился купец с удобством, видно, знакомства имел если не обширные, то качественные как минимум. Каменный особняк в три этажа с садовой зоной – дорогое удовольствие. И пусть это не внутреннее кольцо города, называемое не иначе как благородный квартал, но и во внешнем кольце приобрести такую недвижимость было непросто. Всё дело как обычно состояло в том, что городская земля – ресурс далеко не резиновый, поэтому площадь участка является больше вопросом не денежным, а статусным. Пусть у тебя хоть все карманы трещат от злата, но если статусом не вышел, то твой порог хорошо если одна сотка земли.

По пришествию мага, Айрил, видя его нервное состояние, чего прежде она не наблюдала ни разу, воздержалась от вопросов. Нет, как учитель злится она видела уже не единожды, но тот являлся человеком отходчивым и успокаивался чуть ли не в тот же самый миг. Поэтому в данном случае она ограничилась тем, что показала выделенные им комнаты и передала приглашение Клауса на совместный обед.

Крувин смог достаточно заинтересовать купца, раз тот даже расщедрился на личные апартаменты для каждого. Что Айрил знала о Чудолесье? Да ничего, кроме того, что оно существует. Так называли пристанище всех волшебных созданий. Они отгородились от всего остального мира, укрывшись в лесу, созданном для них Старыми Богами, когда пришло время Новых Богов. Водяницы, Дриады, Фениты, Кентавры, Доросы, Мунты и многие другие, о большинстве из которых эльфийка слышала только название. Они не прервали полностью контактов с остальными расами, но в правилах волшебного народа было иметь дела лишь с отдельными, конкретными личностями, а не государствами и расами. И если тебя пустили в Чудолесье – далеко не факт, что выпустят обратно.

Крувин же мог много чего рассказать про обитель волшебного народа. Но самое главное – у Старых Богов была своя мораль, они не делили мир на добро и зло, и, следственно, их наследие придерживалось тех же взглядов. Чудолесье – такое название дали люди. Водяницы – водные девы с рыбьими глазами и жабрами, кентавры – полулюди-полукони, доросы – каменные великаны, фениты – полулюди-полуптицы, мунты – бледнокожие, высокие, изящные, беловолосые люди, все они обладали своей красотой, аурой, что так манила к себе. Но не приведи Создатель обмануться их внешним видом, они чужды нам, как и кусок этого мира, подаренный им Старыми Богами. Стоит забыться, и твои кости навсегда обретут пристанище в этой своеобразной сказке, в один миг ставшей кошмаром. Волшебный народ имеет отличную, можно сказать паранормальную приспосабливаемость. Выходя во внешний мир, они так же легко соблюдают местные законы, порядки, повторяют нормы общения, ведут себя как обычные смертные, идеально имитируя поведение. Но у себя дома, на своей земле, они те, кем были созданы. Есть у дриад один обычай – ещё живого человека сплавлять воедино с молодым деревом, наблюдая, как день за днём новые побеги разрывают плоть, прорастая сквозь тело, как древесная кора поглощает ткани, заменяя её собою. Процесс занимает недели, иногда месяцы. Несчастный даже не может умереть, подпитываемый лесной магией дриад. Ужасно, отвратительно, скажете вы? Отнюдь. Для дриад это так же нормально и обыденно, как для вас полить цветы. Они могут принять вас как долгожданного гостя, осыпать дарами, подарить мгновения любви, которую вы не испытаете больше нигде и никогда, а могут пустить вас на удобрение. И первое совсем не исключает второго.

Купец не стремился посетить Чудолесье лично, а вот возможность послушать и задать вопросы человеку, побывавшему там, упустить никак не мог. Не подумайте, что разумных, которые вернулись оттуда живыми мало, совсем нет. Побывать в Чудолесье – это как съесть редчайший деликатес, не все стремились поделиться увиденным, бережно лелея свои воспоминания, пряча, угощая ими только узкий круг.

Крувину было на всё это плевать. Эстетические красоты для него не имели никакой ценности, а именно они и интересовали купца. Настоящие знания – вот, что ценно, остальное же лишь мусор. Магу пришлось немало сил приложить, добывая искомое. Где-то побывать обычным посыльным, где-то убийцей, где-то спасителем, договариваться, просить, угрожать, чем он только не занимался в Чудолесье. На практике – внутренности у всех оказались одинаковы, что у смертных, что у волшебных созданий. Своё пребывание там он вспоминал как чертовски трудную работу, сожравшую десяток лет жизни и столько же нервов, по завершению которой целитель стал обладателем традиций, обычаев и ритуалов волшебного народа, некоторые из которых даже смог приспособить под себя.

Хотя большинство купцов и ремесленников уже прибыли, официально ярмарка стартовала только завтра, так что весь оставшийся день у мага с ученицей был в их свободном распоряжении.

В процессе обеда маг с купцом взаимовыгодно обменялись информацией. Первый делился красотами, непривычными для людского глаза, а второй поведал, что переться в Зондль уже нет необходимости. Как достаточно успешный делец, Клаус знал многих своих коллег, кто в обязательном порядке будут присутствовать завтра в городе. Искомый гоблин был в их числе, что несказанно порадовало Крувина.

Магу уже порядочно надоели эти унылые, скучные Княжества, расположенные в самой заднице мира, варящиеся в собственном соку, потому что всем окружающим на них плевать. Крупным государствам просто не нужна эта земля, лишённая и стратегического значения, и богатых залежей природных ресурсов, и даже мест силы, поэтому и адептам магического искусства этот кусок земли не интересен. По меркам остального мира местные Князья статусом не выше имперского барона. А для Крувина так вообще, всё это – большое село. Так что, чем ближе момент, когда он покинет это Княжество Равенства, тем счастливее. Анагор – следующее Княжество на их пути, где расположен порт. А там уже на корабль – и приятно оставаться. Или неприятно, в этом вопросе маг ещё не определился. С одной стороны, с каждым днём скука всё больше погружала его в пучину отчаянья, а с другой, больше жаловаться было не на что. Однако сидя в этом болоте, восстанавливать свою форму и силы он может лет так сто. Куя постоянно подковы и гвозди великим мастером кузнечного ремесла не стать, это касается любого ремесла, магического в том числе. В оправдание этого клочка земли стоит сказать, что было бы странно, будь здесь наоборот, при столь молодом возрасте данного формирования.

- Сегодня мы поговорим о сырой силе. Хоть многие плюются, другие не признают такие приёмы, но я считаю иначе, - проговаривал маг после обеда, прохаживаясь взад-вперёд на выбранном участке внутреннего двора. – Зачастую, простейшие приёмы могут спасти тебе жизнь и в этом случае плевать, что там кто думает. Какие-то доли секунды, которых тебе может не хватить на построение плетения, будут стоить тебе здоровья, а могут и жизни. Несмотря на колоссальную энергоёмкость, структурированный, узконаправленный сырой выброс может снести большинство атак уровня «мастера», так же, как и дестабилизировать плетение в процессе формирования на ближней и средней дистанциях.

Не затягивая, Крувин перешёл от слов к практике. Для тренировки были выбраны всё те же «иглы», уже знакомые девушке. Только на этот раз маг метал их небольшими горстями, а в задачу Айрил входило разрушать их выбросами сырой силы. При таком подходе, следует научиться рационально дозировать манну, закладываемую в выброс. На первых порах можно вбухать сразу практически весь резерв, что, в принципе, и произошло. На те крохи, что остались в распоряжении ученицы, Крувин дал задание повторять «перчатку», от упоминания которой эльфийку уже тошнило. А сам в это время уселся под деревом, разложив на песке карты, удачно обнаруженные в небольшой библиотеке поместья. Стоило освежить память и свериться, всё ли осталось на месте, и что претерпело изменения.

Там их и нашёл временный хозяин жилья, когда Ри уже просто валялась на песке, унимая головокружение, которое непременно идёт бонусом к истощению маны. Вид он имел весьма довольный собой. Знаете, когда человек сделал какое-то хорошее дело и не терпится этим поделиться с кем-нибудь – вот именно так предстал перед магом с ученицей купец.

- Господин Крувин, Ри, у меня найдётся, чем вас порадовать, - воодушевлённо начал он разговор.

- Мы все в внимании, Клаус.

Только заслышал шаги приближающегося человека, Крувин аккуратно свернул карты и сложил в свою сумку, с которой расставался только на время сна. Но не потому, что беспокоился, как бы кто не заглянул внутрь, совсем нет. События, порою, имеют свойство нестись вскачь, и Крувин, зная себя, отдавал отсчёт, что, не ровен час, когда он может просто забыть о своей поклаже, оставив ту хрен пойми где. Потом вспоминай, возвращайся за ней, да ну его, уж легче таскать с собою, благо для его тела вес сумки не создавал никаких неудобств, будь она камнями набита.

- Так вот, есть у меня в знакомствах один человек, который знает другого человека, а тот в свою очередь ещё одного… Ну знаете, как это бывает, - продолжил купец.

- Прекрасно знаем, - согласно покивал головой маг, заверив собеседника в том, что им как раз прекрасно известно, как это бывает.

Айрил, например, ничегошеньки не было понятно, но она за компанию покивала. Момент из разряда жизненного опыта, которого эльфийке порядком не доставало. Благо, беседы вёл всегда учитель, как старший, и Айрил всегда могла сделать умный вид, просто промолчав. Главное удержать лицо и скрыть от присутствующих глаза, сквозь которые в таких случаях виден затылок.

- Итогом этой цепочки знакомств стало то, что Гизмо Диковинка готов вас принять хоть сегодня. Если решите не терять время, то я готов указать путь до места, где гоблин остановился, хоть сейчас.

Радость от такого известия Крувин даже не собирался скрывать. Купец самостоятельно проявил инициативу и было в правилах приличия показать, что он не зря старался.

Эльфийка подобной радости не испытывала. В данный момент от мысли, что придётся сегодня куда-то идти, ей хотелось закопаться поглубже в песок и вылезти оттуда только на следующий день. Пока маг слушал разъяснения Клауса, как добраться до гоблина, она продолжала валяться безвольным набором органики, даже не сделав попытки подняться. Узнав всё, что было нужно, Крувин навис над девушкой, рассматривая её, как какое-нибудь диковинное животное.

- Эй, овощ-доходяга, я, в принципе, могу обойтись сегодня и без твоей компании, - уведомил маг, продемонстрировав её ошибочность на счёт сравнения с животным.

Удержать облегчение, отразившееся на лице, она не смогла, как ни пыталась.

- Но с завтрашнего дня пора добавить физическую подготовку. То, что я вижу сейчас, меня нисколько не устраивает.

Можно было догадаться, что просто так ей это с рук не сойдёт, подумала Айрил. Но, обращаясь к трезвой оценке, правоту учителя она не могла не признавать. Как долго и насколько маг готов сбавлять темп из-за неё, эльфийка знать не хотела. Поныть – её законное право, но делать это она собирается только мысленно про себя. Глядя на удаляющегося мага, Айрил дала себе обещание, что завтра непременно встанет утром самостоятельно. С чего-то же надо начинать. И начнёт она с маленькой победы над собою.

Выйдя с территории поместья, Крувин свернул на улицу, ведущую к воротам внутреннего кольца. На ночь ворота, разделяющие оба кольца, закрывались, так что стоило поспешить. Для мага не составило бы труда просто перебраться через стену, но зачем нарушать порядок, когда можно этого избежать. Увидь кто, и последует слишком много мороки.

Передвигаясь в одиночку, он мог себе позволить перемещаться со скоростью, немного превышающей обычную человеческую. Но и с этим лучше не увлекаться. В городах, насыщенных населением, слишком легко поднять панику. Сейчас у него нет должной репутации и имени, чтобы пренебрегать законом и беспокоить городскую стражу по собственной прихоти.

Оказавшись на территории внутреннего кольца, маг понял, что блуждать в поисках нужного адреса он может до восхода солнца. И для решения этого неудобства не нужно практически ничего делать. Всё уже давно придумано и продуманно для таких случаев.

- Малец, я думаю, мы могли бы стать друзьями, - обратился Крувин к первому найденному сорванцу, демонстративно перебирая между указательным и средним пальцами серебряную монету, - очень хорошими друзьями.

- Конечно, господин, чем я могу вам помочь? Меня зовите Руфус, - с готовность отозвался парень, завороженно следя за монетой.

Вообще-то целая серебрушка – это слишком много, всё равно, что за полудохлую клячу платить золотой. Но во-первых – медных монет маг найти у себя не смог, а во-вторых – ему как-то было наплевать. Ночь постепенно подбиралась всё ближе, готовая заключить город в свои объятия, так что людей на улицах было всё меньше и первого подходящего ребёнка Крувин обнаружил лишь спустя минут пять блужданий. А ведь время поджимало.

- Мне нужно найти адрес, Руфус, и очень быстро туда добраться, - продемонстрировав клочок бумаги с записью купца, сказал маг.

- Следуйте за мной, господин, это здесь, недалеко. Я мигом вас доведу, - поманил малец за собою, шустро направляясь в переулки между домов.

Недалеко оказалось в понимании лишь проводника. Уже через пару домов Крувин запутался в переплетении различных мелких улиц и проулков, через которые они шли, дабы срезать путь. Как объяснил парень, по главным улицам вышло бы дольше. А так у нужного дома они оказались спустя минут пятнадцать ходьбы. Метко кинув заслуженную монету радостному ребёнку, маг решил оглядеть дом, в котором засел искомый гоблин.

Взор преграждали крепкие ворота и высокая, каменная стена, охватывающая внутреннюю территорию, оставляя в открытом взгляду доступе только верхушку крыши. Подойдя ближе к воротам, Крувин с весёлой улыбкой уставился на дверной молоток, в количестве двух штук, по числу створок, расположились на уровне плечевого пояса. Молоток был искусно выполнен в виде головы гоблина, распахнувшего в крике рот, откуда свешивался длинный, мясистый язык, которым и предназначалось стучать в створку. Либо кто-то очень хорошо пошутил над коллекционером, либо сам гоблин умел посмеяться над самим собой. В любом случае Крувин оценил юмор и с удовольствием, схватившись за металлический язык, постучал им пару раз в ворота.

Ждать пришлось недолго. Достаточно быстро створки распахнулись, открывая взору мага, встречающего его разумного. Перво-наперво взгляд упёрся в мощную грудную клетку, облачённую в тяжёлый доспех, а уже задрав голову выше, Крувин смог увидеть и лицо махины, открывшей ему ворота. Вот кого, а огра увидеть он не ожидал, а именно этот представитель разглядывал его сверху вниз. Грубые, крупные черты лица, мясистый, такой же как губы, нос, два клыка, выглядывающие из-за нижней губы и короткий ёжик серых жёстких волос. Несмотря на то, что встречающий был одет в полный доспех, оставляя открытой лишь голову, оружие отсутствовало. Но этот индивид вполне мог нарушителю открутить голову без всякого оружия, две лапищи размером с голову среднестатистического человека не давали в этом усомниться.

- Надеюсь, мы обойдёмся без глупостей? – добродушно, с улыбкой спросил огр.

Кому-то могло показаться, что он кровожадно оскалился, предвкушая кровавую расправу, но Крувину не раз приходилось иметь дело с представителями данного вида, чтобы свободно разбираться в их проявлениях эмоций.

- Можешь не сомневаться, здоровяк, - в тон ему ответил маг, шутливо приподняв раскрытые ладони. – Мне сказали, что здесь я могу найти Гизмо Диковинку.

- А ещё чего сказали тебе эти люди или нет?

- Не без того. Ещё эти люди поведали, что Гизмо готов меня сегодня принять.

- Ну тогда пошли, добро пожаловать, - разворачиваясь спиной, махнул рукою огр, приглашая следовать за собой. – Моё имя Гронт, если тебе интересно.

- Лишним не будет, это уж точно. А меня зовут Крувин.

Орг на это приподнял одну бровь в вопросительно жесте, повернув голову.

- Просто Крувин? Ни «Эль», ни «Дрэ», ни как-либо ещё?

- Просто Крувин, - подтвердил маг, на что орг громко хмыкнул, но больше вопросов не задавал.

Они двигались по вымощенной булыжником дорожке, бегущей по ухоженному газону и упирающейся в двери двухэтажного дома. У входа на скамье сидела девушка из расы эльфов, начищающая прямой, обоюдоострый кинжал, которая лишь ненадолго подняла на мага взгляд.

Гронт провёл мага к комнате на первом этаже. Зайдя внутрь вместе с ним, охранник пристроился у стены справа от двери, сложив свои ручищи на груди.

- Шеф, это просто Крувин, о встрече с которым договаривался ваш знакомый, - доложился огр хозяину кабинета, не преминув подколоть посетителя.

Сам гоблин обнаружился сидящим за красивым, резным столом из красного дерева, чадящим курительную трубку. Что можно сказать о внешности Гизмо Диковинки – обычный на вид гоблин, единственное, что выделялось, так это чёрная повязка, закрывающая левый глаз, пересечённый полоской шрама.

- Присаживайся, прошу, - первым начал диалог хозяин, - табачку?

- Благодарю, у меня свой, - поблагодарил маг.

Присел в предложенное кресло, Крувин достал свою трубку, присоединившись к гоблину. Следующие минут пять они просто молча сидели, выпуская дым колечками, каждый думая о своём.

- Что же, я весь в внимании, - выжидающе взглянул на него коллекционер.

Крувин, не произнося лишних слов, потянувшись к сумке, достал уже знакомые листки. Положив их перед гоблином, всё так же молча сел назад, ожидая, когда тот ознакомится с содержимым. Гизмо Диковинка неторопливо, тщательно осмотрел каждый рисунок, иногда беря в руку увеличительное стекло, чтобы рассмотреть детали.

- К сожалению, особо помочь я не смогу. Но, вот эту вещь я видел, и притом не так давно. Запоминающийся перстень, помнится, я тогда подумал, а сколько там граней, - вернув листы, выдал результат гоблин.

- Шестнадцать, - озвучил маг то, что тот и так, уже увидел из рисунка. – А что это? – неожиданно переключился он на один из постаментов, расположенных в кабинете.

На одном из постаментов, заключённый в стеклянный ящик, находился предмет, заинтересовавший целителя. Продолговатая, металлическая трубка в три ладони длинной, полая внутри, её можно было принять за бесполезный металлолом. После озвученного вопроса, гоблин иначе посмотрел на своего посетителя, словно заново увидел.

- Сдаётся мне, что ты знаешь, что это такое. В отличие от меня. Хотя я пытался, и не раз, - уперев в мага пристальный взгляд своего единственного глаза, произнёс гоблин. – Предлагаю не ходить вокруг да около. Тебе нужны сведенья, которыми я, к счастью, располагаю, и эта вещь. А мне необходима одна услуга, с которой, увы, мне самостоятельно не справиться.

Только маг собирался поинтересоваться, что же это за услуга, как их прервал стук в дверь, следом за которым в помещение зашла эльфийка снизу. За спиной у неё кто-то находился, и Крувин уже имел подозрения, кто именно.

- Шеф, я извиняюсь, но тут девчушка пришла, говорит, что она с ним, - беспардонно тыкнув пальцев в Крувина, сказала охранница, подтверждая его подозрения.

- Теперь уже вынужден извиниться я. Это моя непутёвая ученица, - повинился маг перед хозяином дома, следом переведя взгляд на мнущуюся Айрил. – Встань за моим плечом и молчи, раз пришла. Мы потом проведём с тобой беседу.

Ри покорно выполнила указание учителя, встав за спиной с правой стороны. Дождавшись, когда за охранницей закроется дверь, они вернулись к теме разговора.

- Не стоит, раз это твоя ученица, то ничего страшного, пусть присутствует, - проговорил Гизмо.

Но это от хорошей проволочки девушку уже не спасёт. Следовало либо превозмогать и идти с ним сразу, либо сидеть на попе ровно, а вот так припираться по середине делового разговора – так дела не делаются. Мысленно перебрав десяток вариантов мучений, которым он хотел бы подвергнуть свою ученицу прямо здесь и сейчас, маг сделал глубокий вдох. Выдохнув, он уже был спокоен как удав, вернувшись в прерванному разговору.

- Есть в этом захолустье один тип. Зовут его Эль Келлор Дониве, «мастер» стихии земли. И хотя он совсем недавно подтвердил звание «магистра», сам понимаешь, разница не особо велика. Между сильным, опытным «мастером» и свежеиспечённым «магистром» в некоторых случаях можно ставить знак равно. А это именно такой случай, я ручаюсь. Так вот, за некоторые услуги, которые я ему оказал, Келлор обещался отдать мне артефакт, называемый «твердыня». Второго ранга, между прочим. Но в самый последний момент, он нарушил наш уговор, попытавшись заплатить золотом. У меня есть имя, есть репутация, заработанная долгими, непростыми годами упорного труда и моё слово твёрже стали. Мне нужен обещанный мне артефакт, Крувин. Мне всё равно, как ты его получишь. Достань мне его и получишь мои сведенья вместе с заинтересовавшей тебя неизвестной железкой, - выложил свои условия Гизмо Диковинка.

- Идёт. Договор? – протянул руку Крувин, соглашаясь на требования.

Смотря на протянутую руку, гоблин добавил ещё один элемент в пазл под названием «просто Крувин», спустя мгновение уверенно ответив на рукопожатие, сопровождаемое тусклой, еле заметной вспышкой вокруг их кистей, длящейся доли секунды. Незнающий мог с лёгкостью не заметить её, но не данный гоблин.

- Тогда до скорой встречи, Гизмо. Будь добр, вытащи мою собственность из-под стекла и запакуй к моему возвращению, - попросил напоследок маг, направляясь на выход.

Покинув территорию коллекционера, маг приостановился, вновь раскуривая трубку.

- И какого … спрашивается ты пришла? – спокойно поинтересовался он у эльфийки.

- Извините, - пропищала та, приняв максимально раскаивающийся вид, - я больше так не буду.

- Ладно, пропустим. Пошли уже домой, ушастое бедствие, - потрепал её по голове маг.

Виноватый вид как ветром сдуло. Поняв, что беда прошла мимо, Айрил вприпрыжку пошла рядом с магом, крутясь то справа, то слева.

- А как вы собираетесь выполнять договор? А что гоблин обещал рассказать? Что за железка, которая вам обещана? – засыпала моментально вопросами.

- О, Творец, дай мне терпения. И вот этому недоразумению рядом со мной тоже, - проворчал Крувин.

***

- Почему вы выставили именно это условие, шеф? Думаете, он справится? – обратился с вопросом к гоблину его верный телохранитель, уже давно ставший самым близким другом, стоило посетителям уйти.

Гизмо Диковинка в этот момент крутил в руке небольшую пирамидку, выточенную из алмаза. Обычно она находилась под столешницей на небольшой полке. Там её не мог никто заметить, зайди он в кабинет, но отлично видел сам гоблин, сидя за столом. Для этого стоило только немного опустить взгляд.

- Очень любопытный человек, этот Крувин. Я по роду своей деятельности отлично научился различать даже те эмоции, которые пытаются от меня скрыть. Ты же знаешь, я храню здесь лишь те артефакты, в которых не смог разобраться и вообще найти сведенья, а артефакт ли это. Для меня они бесполезны. А так, бывает, зайдёт кто, и бесполезная для меня хрень уже приносит пользу. Возвращаясь к обсуждаемому персонажу, он не просто догадывается, что это такое, нет, он знает. Могу заложить глаз, что это так, - начал пояснять гоблин.

- У тебя всего один глаз, шеф, - напомнил огр, сопровождая смешком.

- Вот именно. Шутник, блин. Ещё, наш новый друг – маг крови.

- Ну тут и я понял. Эта их привычка скреплять сделки своим «договором». Я обратил внимание. Ну и что, что маг крови, они слабосилки. Это всё не отвечает на мой вопрос, - блеснул знаниями Гронт.

- А ответ кроется в этой пирамидке. Никто не знает, как и на каком принципе они работают. Она указывает, какую опасность представляет разумный, находящийся в заданной точке. Не уровень мастерства, не принадлежность к магам или воинам, ничего. Есть лишь цветовая гамма, сигнализирующая, какую опасность для меня представляет посетитель.

Гоблин рассказывал то, что телохранитель уже знал давно.

- Да-да, помню, цвета по нарастающей: зелёный, синий, жёлтый, оранжевый и красный, - сказал огр, приняв игру под названием «давай поговорим о том, что давно знаем, как в первый раз».

- Знаю, что ты знаешь. Помнишь, наш бывший партнёр Эль Келлор, так некрасиво кинувший нас, сидел в этом кресле? Жёлтый и оранжевый – вот его цвета, меняющиеся в зависимости от ситуации.

- Я уже давно понял, к чему ты ведёшь, Гизмо. Вот любишь ты растекаться разговором там, где хватило бы пару слов, - проворчал Гронт.

На самом деле эта привычка гоблина вовсе его не раздражала. Но огр никогда не упускал возможности притворно поворчать. В таком ключе протекали практически все их беседы.

- И какие же цвета мелькали у нашего нового друга, - задал он ключевой вопрос.

Гоблин, прежде чем ответить, затянул небольшую паузу, поддразнивая друга. Промариновав огра добрую минуту, он наконец ответил:

- У нашего друга был лишь один цвет – красный.

Глава 12

Фамус Дрессдоуен спокойно обитал в мире снов, когда дверь в спальню с грохотом распахнулась, заставив его подскочить сразу из горизонтального положения в вертикальное. Тело уже приготовило одно из атакующих плетений, тогда как сознание ещё только избавлялось от обрывков сладостного сна. В нём он был большим, толстым, ленивым котом самого Великого Князя. Спал, ел, потом вновь спал, никаких амбиций, никаких забот – прекрасно. Сон прервался на моменте, где он, лёжа на подлокотнике трона наблюдал за каким-то неизвестным стариком, возглавляющим род Дрессдоуен, униженно просящего у него замолвить словечко перед Великим Князем. Бредятина дикая, конечно, но от того не менее забавная.

Сфокусировав прояснившийся взгляд на наглеце, посмевшем заявиться таким варварским способом, он увидел своего Волурана.

- Как я понимаю, неотложные вести? – устало спросил Фамус, не собираясь гневаться.

По какой-нибудь ерунде Нолан не стал бы его тревожить посреди ночи, а значит причина по меньшей мере заслуживает внимания.

- Её нашли, - кратко доложил суть эльф.

- Хорошо, жди меня в рабочем кабинете. Пять минут ничего не решают, а взбодриться мне не помешает, - отослал его глава рода.

Оставшись один, без промедления поспешил в уборную. Посмотрел на себя в зеркало и понял, что умывание можно и пропустить за ненадобностью. Новость достаточно взбодрила, поэтому Фамус споро оделся и, захватив прямо из спальни бутылку хорошего вина, отправился в кабинет. За это можно выпить. Беглянка словно провалилась сквозь землю, либо улетела по небу, и надежды её найти таяли с каждым днём. И пусть помолвка уже расторгнута, неважно. Заполучи они вздорную девчонку и вопрос, как получить свою выгоду надолго не встанет.

Нолан уже ждал его, стоя безмолвной фигурой перед рабочим столом, будто глава рода уже восседал пред ним. Фамус сел в кресло, открыл бутылку, разливая манящую жидкость по двум бокалам, один из которых двинул в сторону Волурана, и жестом разрешил говорить.

- Как вы помните, я разослал наших людей за пределы Леса. Минут двадцать назад мне доставили послание от одной из двоек, - начал выкладывать подробности подчинённый, пригубив чуть из бокала. – В Кронбурге, в одноимённой столице обнаружилась наша пропажа.

- Её спутник замечен? Информация достоверна?

- Информация надёжная. Наши люди вышли на одну наёмницу, задолжавшую нам, и предоставили подробное описание девчонки Кроун. И вот сюрприз, через сутки она передала всю необходимую нам информацию, наткнувшись на девчонку по счастливой случайности. Сопровождает её неизвестный человек, предположительно маг, уровень мастерства так же неизвестен, разговор человека и нанимателя ей подслушать не удалось. Но с большой вероятностью, наша цель не задержится в городе. Из известного – у них будет визит к местному «магистру». Сожалею, господин, но это всё. Необходимо выдать нашим людям инструкцию по дальнейшим действиям, к утру ястреб как раз доставит.

Доложившись, Волуран замолчал, уделив более пристальное внимание вину, пока Фамус взял время на принятие решения. Должной связи с их агентами не было. Шар связи – артефакт немногочисленный, поэтому им не были снабжены их люди. Теперь, зная, какая двойка нашла беглянку, можно было и выслать вместе с отрядом усиления, но здесь и сейчас необходимо принять решение в срочном порядке, доверившись клочку бумаги и вестовому ястребу.

- Поступим следующим образом. В контакт не вступать ни при каких обстоятельствах. Мы не знаем уровень противника. Кто у нас в Кронбурге?

- Дель и Лель, близняшки, брат и сестра.

- Отлично, даже прекрасно. Нам сейчас необходимы те, кто умеет думать головой в первую очередь. Боевики из них никакие, а вот шевелить извилинами – это про них. Пусть попытаются подкупить этого «магистра», с которым у объектов намечается встреча. Даже если ничего не выйдет, и он расскажет про нас – неважно. Они и без этого знают, что мы их ищем. Если, я повторю, если предположить, что наших рейнджеров положил один человек – картина не особо хорошая. И пусть в пятёрку входили лишь подмастерье и два новика в связке с лучниками, но это сработанная команда. Так что я надеюсь, что об остальных спутниках нашей принцессы мы пока что просто не знаем, - дал последние указания Фамус.

- Будет исполнено, - с поклоном произнёс старший над воинами рода, поспешно удаляясь из кабинета выполнять приказ.

Пока они не определят возможности противника/противников, попыток силового воздействия стоит избежать. Воины рода – ресурс слишком ценный, чтобы понапрасну им раскидываться. А вот задействовать чужие руки – почему бы и нет, это уже совсем другое дело. Такую позицию для себя определил глава рода Дрессдоуен, оставшись один, задумчиво покачивая в руке уже пустой бокал.

***

Хотя Крувин с ученицей и встали утром с первыми лучами солнца, купца уже в доме не было. «Кто рано встал, того и деньги», так он вчера обмолвился. Перво-наперво, настало время обещанной физической подготовки. Ничего пока что необычного, бег, приседания, отжимания, в общем упражнения, целью которых было подтянуть выносливость эльфийки и укрепить мышцы. После двухчасовой физ. диктатуры, как это окрестила Айрил, последовал лёгкий завтрак.

- И как вы намереваетесь заполучить артефакт для гоблина? – жуя спросила ученица.

Вчера, по пути назад, маг дал ответ лишь на то, что потребовал от него Гизмо Диковинка, пропустив остальные интересующие Айрил моменты мимо ушей.

- Не болтай с набитым ртом.

- При вас можно, я же не дома. Сейчас я просто ваша лопоухая ученица Ри. А уж вам, учитель, наплевать с высокой горы на все эти благородные закидоны. Держи спину прямо, голову сильно не наклоняй, прибор такой, прибор сякой, тьфу. Не приём пищи, а сплошное извращение. Дайте пожрать спокойно, - ничуть не смутилась девушка, вызвав лёгкие похлопывания от мага, означающие аплодисменты.

- Молодец, наконец-то, осваиваешься. Но всё равно, давай поедим, а потом уже я отвечу на твой вопрос по дороге.

Необходимым набором манер благородной леди эльфийка обладала на высочайшем уровне. Но всему есть своё время и место, вот, что она вынесла из общение с Крувином.

Охраны на территории особняка прибавилось. Как им поведал Клаус, под самое закрытие городских ворот должен был прибыть ещё один его караван.

Выйдя на улочки города, они какое-то время пробирались проулками, что дало им возможность продолжить утренний разговор без опасности быть услышанными.

- К этому Эль Келлору мы направимся после полудня. Как бы я не хотел закончить с этим пораньше, но ярмарку пропустить никак допустить не могу. Мы шли в Кронбург именно с этой целью и то, что подвернулась возможность закончить дела в Княжествах раньше времени – лишь приятный бонус.

- А почему не ночью или прямо сейчас? А потом уже и на ярмарку полюбуемся.

- Потому, что я собираюсь прийти открыто и попросить передать мне артефакт. Не за спасибо, ясно дело, - поведал наконец-то свои соображения маг, - а пока рассчитываю узнать какую-нибудь полезную информацию о этом «магистре». Целителю достаточно проще найти общий интерес с оппонентами, чем другим, уж поверь. И хоть тело любого мага значительно укрепляется по дороге могущества под воздействием прогоняемой через тело маны, но это касается лишь крепости костей, тканей и внутренних органов. Будешь смеяться, но от простейшего геморроя страдают многие, периодически посещая целителей.

- А вариант неблагоприятного развития событий вы рассматриваете? – не поддержала эльфийка миролюбивых планов учителя.

- Хотелось бы этого избежать, - кратко ответил Крувин, ставя точку в разговоре.

Выйдя на центральные улицы, они окунулись в гомон и шум, мельтешение разумных, которыми сегодня город был перенасыщен. Со всех сторон слышались выкрики зазывал.

- Мечи, острые, как язык вашей тёщи!

- Пряности, специи, подходи, пробуй и не уходи с пустыми карманами!

- Лучшие скакуны! Быстрее, чем ветер, стремительнее, чем ваши мысли!

- Амулеты, снадобья, эликсиры!

- Услуги целителя! Эль Талос, «мастер» жизни, почтил своим присутствием вас. Подходи, приноси свои болячки и оставляй на полке!

Кого только не было, палатки тянулись по обеим сторонам дороги, ведущей на центральную площадь. Первое, что бросилось в глаза при входе на площадь – крепко сколоченный, возвышающийся над брусчаткой, деревянный помост. Внизу стояли клетки, в которых расположились различные разумные, и охраняемые воинами. В данный момент на помосте важно выглядевший мужчина указывал на стоящую рядом молодую девушку, обряженную в пару лоскутов ткани, практически ничего не прикрывающих. Крувин с ученицей находились слишком далеко, чтобы слышать, что мужчина говорит, обращаясь к разумным, заполонившим свободное пространство у помоста.

- Это то, что я думаю? – спросила у мага Айрил, не отрывая взора от приковавшего внимание зрелища.

- Понятия не имею, что у тебя за догадки, Ри. Если ты считаешь, что впереди труппа артистов, разыгрывающих представление, то спешу тебя разочаровать, - включил дурачка Крувин.

- Учитель! – возмущённо воскликнула девушка.

- Да-да, я понял. Эх, вот даже не поиздеваться над тобою вдоволь, - артистично изобразил тяжкий вздох маг. – Рабы это, ты правильно поняла. Но моя версия тоже была неплоха, пьеса называлась бы «Нищий побор», рабы – малоимущие оборванцы, а мужик на помосте – добрый благодетель, который помогает им собрать пожертвования в виде различной мелочи и более подходящих тряпок, которые можно будет назвать гордым словом «одежда». Они выходят по очереди и каждый рассказывает слезливую драму своей жизни, как тебе?

- Так себе, если честно, - не оценила Айрил, для которой рабство виделось чем-то варварским, отвратительным и выражало всю несправедливость мира.

Крувину же, по обыкновению, было наплевать. Рабство являлось во всём мире, кроме Светлого Леса и Царства Вольного, естественным делом. Купить раба – всё равно, что завести собаку, так же обыденно и привычно. И хоть сам маг не приветствовал рабство, но не собирался никому навязывать своё отношение и точку зрения. По его мнению, раб – работник так себе, нету достаточной мотивации, вследствие чего по работоспособности и, главное, качеству выполняемых действий он никогда не сравняется со свободным работником. У власти тоже не всегда дураки сидят и поэтому ещё в 2619 году во всех государственных формированиях было принято «Уложение невольности», согласно которому каждый раб имел возможность выкупиться у своего хозяина или получить от него вольную. Это сразу же перевело рабов из разряда «работает хоть как-то и хорошо» в продуктивных подручных, качество их работы резко скакнуло вверх. Не обошлось, конечно, и без исключений. Ленивые и тупые рабы будут всегда, которые не стремятся освободиться, а ждут, что судьба сама повернётся к ним лицом.

Подходить к помосту они не стали, ввиду отсутствия интереса у обоих, хоть и по разным причинам. Дойдя до центра площади, остановились, осматриваясь.

- Здесь мы разделимся. Вижу, что тебе интересно посмотреть всё, вплоть до глиняных кувшинов вон в той палатке, мне же есть чем заняться. Глупо будет таскать тебя с собою, иди, посмотри вокруг, расслабься. Но не слишком сильно. Личную защиту активировала? – спросил маг.

- Конечно. Сразу, как вышли из поместья, учитель, - отозвалась Айрил с нотками гордости.

Вчера, перед самым сном, маг уделил время на важнейший аспект, которым обязан владеть в совершенстве каждый маг. Личная защита, или как её чаще называли «плёнка». Невидимая, неощутимая прикосновением, она как плёнка облегала тело искусника, принимая на себя первый удар. Рассыпалась она от любого, даже самого лёгкого воздействия, но функцию свою выполняла исправно, даря так необходимое мгновение на постановку действительно компетентной защиты. Простое плетение, сложность использования которого заключалась лишь в том, что маги часто упускали момент падения «плёнки» и позорно пропускали последующую атаку. Нужно было привыкнуть краем сознания постоянно отслеживать состояние личной защиты и не пропустить момент. Ману плетение потребляло в регулярном режиме, но самые крохи, равные количеству восстанавливаемой маны за то же самое время. То есть, при активной личной защите коэффициент восстановления резерва равен нулю, что сравнительно небольшая плата за безопасность.

Стоит упомянуть, что у адептов крови не существовало данного плетения. Как уже упоминалось, магия крови кардинально различалась от других направлений. Никаких плетений и активации, заполнением их маной. Кровь подчинялась только своему собственному алфавиту, из которого составлялись печати, и воле адепта совместно с контролем. Крувин не из причуды подвергал своё тело многочисленным генным мутациям. Реакция, зрение, слух, регенерация были возведены далеко за пределы человеческого организма, обеспечив идеальный контроль пространства, нивелировав отсутствие личной защиты.

Вчера он не отпускал ученицу в кровать, пока не убедился, что может её оставить одну без рисков потом обнаружить тело с парой лишних отверстий. Хотя Крувин давно уже поставил «метку» на девушку, позволяющую в случае необходимости найти её, где угодно, стоило лишь использовать «зов крови». Имелась и вторая функция у «метки» - в пределах километра, если носитель получит физические повреждения, маг об этом узнает. Поэтому, отсыпав пару блестящих кругляшей на возможные расходы, Крувин спокойно отпустил ученицу бродить, где ей захочется. А сам направился за добычей информации по новоиспечённому «магистру», предчувствуя некоторые траты. Ведь что развязывает языки лучше, чем золото? Только ещё больше этого манящего метала.

***

В число немногочисленной, но профессиональной охраны гоблина-коллекционера Мелиса Торлан вошла чуть больше года назад. И был у эльфийки один существенный недостаток – длинные, любопытные уши и точно такой же язык. Из Великого Леса она не ушла, её изгнали, и, если бы не помощь рода Дрессдоуен, женщине грозило отсечение языка. Это событие в жизни мигом вправило мозги на место и Мелиса теперь старалась побольше молчать. Хотя подслушивать и вынюхивать не перестала. Кто-то коллекционировал артефакты, кто-то различные древности, оружие, письма известных личностей, а вот она собирала все окружающие её разговоры и слухи, находя в этом занятии какое-то извращённое удовольствие. Устроиться к Гизмо Диковинке было настоящей удачей и до этого дня эльфийка жила себе вольготно со всеми удобствами, от которых уже успела отвыкнуть.

Но сегодня, какое-то чувство тревоги и неприятностей засело внизу живота, скребло по брюшной стенке, доставляя дискомфорт. И Мелиса прекрасно знала источник её волнений. Два эльфа, мужчина и женщина, похожие друг на друга, пришли двое суток назад, представившись членами выручившего её рода. О, поначалу казалось, что удача повернулась своей обворожительной улыбкой. Но внезапно оказалось, что на неё смотрит совсем не улыбка госпожи удачи, а самая настоящая задница всего мира. И не просто смотрит, а активно испражняется. Девчонку увидела и опознала, прекрасно, можно доложить неожиданным кредиторам и жить припеваючи. Но какова вероятность того, что чёртова девчонка окажется спутницей человека, ведущего дела с её нанимателем? Вся эта ситуация моментально стала пованивать, забивая дыхание своим зловонием. Посетившие её «друзья», как они попросили сами себя называть, обещали не только списание долга, но и приятную сумму сверху, достаточную для того, чтобы открыть какое-нибудь своё небольшое дело. И Мелиса не устояла. Как только человек с девчонкой ушли, она удачно напросилась сходить за бочонком свежего пива для огра. Куда в эту образину столько влезает, этим вопросом она задавалась не один раз. Но в тот момент чуть не расцеловала этого великана за подвернувшуюся возможность уйти, избежав лишних вопросов.

- Мелиса, можешь идти отдыхать, моя очередь валять дурака у дверей, - вышел на крыльцо Эдвард, ещё один охранник.

- Это не валяние дурака, а один из постов охраны, дубина, - попеняла она человеку.

На что тот весело хохотнул. Эльфийку поражал этот представитель людского рода. Раздолбай, бабник, шутник, он никак не вязался у неё с понятием «ответственность и профессионализм», но почему-то был вторым после огра, кому гоблин доверял.

Зайдя в дом и пройдя всего пару шагов по направлению к кухне, она замерла на месте, заслышал звук открываемой входной двери.

- Эдвард, ты какого хрена зашёл назад? – уставилась она на человека, перекрывшего выход.

- Потому что я его попросил, - раздался голос её нанимателя.

Гоблин перегородил своей низкорослой фигурой дорогу вглубь дома и от его взгляда женщине стало очень некомфортно.

- И что это значит? – задала она больше риторический вопрос.

И без этого было ясно, что гоблин каким-то образом узнал о её делах.

- Мелиса, давай не будем играть в эту игру, - вздохнул Гизмо, - мне известна вся твоя подноготная, но несмотря на это, я дал тебе шанс.

- Простите, Гизмо, у меня не было выхода, на мне висел долг.

- Ты могла подойти ко мне, рассказать и мы нашли бы выход из сложившейся ситуации. Но ты не прошла проверку, маленькая подачка в виде повода выйти из дома в город, и ты уже побежала делиться информацией. А знаешь, что тебя выдало? Твоё слишком демонстративное отсутствие интереса к нашим гостям. Твоя страсть подслушивать и выспрашивать мне прекрасно известна. Но хватит этих прелюдий. Давай ты будешь умницей и просто расскажешь, что и кому ты донесла, - расписал ей весь расклад гоблин.

Наёмница оглянулась назад, где стоял Эдвард, с обнажённым мечом, потом на гоблина, прикидывая свои шансы. Так просто сдаваться она не собиралась и своей целью, естественно, выбрала своего уже бывшего нанимателя. Захвати она его, приставив кинжал к горлу и тогда появится шанс выбраться из этой передряги без потерь. Благо золото, полученное от эльфов, она схоронила не в доме.

Выбор был сделан и женщина, на ходу выхватив оба своих кинжала, метнулась в сторону гоблина. Что дальше произошло, она так и не поняла. Вместо приземистого гоблина, Мелису за горло схватила огромная лопата, заменяющая Гронту кисть, тогда как вторая сдавила в тисках обе её руки, держащие оружие.

- А вот и я, - радостно поприветствовал её огр, впечатывая в пол со всего размаха.

От удара из Мелисы ненадолго вышибло дух, покатились по полу выпавшие кинжалы из размякших рук. Дав время прийти в себя, Гронт, всё так же удерживая за шею, легко прижал её к стене. Из-за спины этой громадины выступила фигура коллекционера.

- Небольшая иллюзия, только и всего. Ты думала, что нас здесь трое, считая тебя, а на самом деле нас четверо, - решил дать объяснение произошедшему он. – Ты забыла, что я собираю артефакты, а не столовый набор серебра.

Идиотка, обозвала себя мысленно женщина. Упустить из вида тот факт, что гоблин не только приобретал артефакты, находил, перепродавал, оставлял себе, но и активно самолично их использовал – ужасающе глупо с её стороны.

- Ничего стоящего я не выдала. Их интересовала девчонка и всё. О ваших делах с этим человеком я ничего не знаю, - сделала последнюю попытку хоть как-то выкрутиться наёмница.

- Ты верно подметила, мои дела с этим человеком. Крувин, так он назвался, на данном этапе является моим партнёром по очень взаимовыгодной сделке. А так называемая девчонка – его ученица. Смекаешь, куда я веду? Хотя куда тебе, так далеко твои мысли не заходят, - пустился в разглагольствования Гизмо, найдя вынужденную слушательницу. – Интерес к девушке – интерес к её учителю, интерес к Крувину – угроза нашей сделке. Всё очень просто, Мелиса. А теперь, я слушаю тебя. И постарайся ничего не упустить, будь так добра.

На что наёмнице оставалось только придушенно кивнуть. Ещё оставался шанс уйти пусть без заработанных денег, то хотя бы живой. И она собиралась сполна воспользоваться этой возможностью.

Глава 13

Монеты, выделенные учителем, оказались как нельзя кстати. Походная жизнь и всё в таком роде, но девушка в любых условиях остаётся особью женского пола. Эльфийка уже, грешным делом, подумывала, если с волосами в ближайшее время ничего не сделать – придётся попросить мага обрить её налысо. Поэтому на различные ремесленные изделия, вкусности, продающиеся в избытке, а также целый ряд завораживающих представлений, она полюбовалась, но деньги оставила совсем на иные цели.

Пара запасных костюмов, средства ухода за собою, включающие разные масла, крема, эссенции и прочую женскую чепуху, как окрестил бы её Крувин, присутствуй он рядом, а также несколько комплектов нижнего белья. Когда встал вопрос, как же всё это добро таскать, Айрил уже приглядывалась к сумкам, наподобие, как приобрёл маг. Однако покупка не свершилась по причине наличия более предпочтительной альтернативы. Кольцо со свёрнутым пространством, или если попроще – «карман». И такое добро она обнаружила у купца, приютившего их. Свою лавку он развернул недалеко от палатки, где эльфийка рассматривала сумки. Углядев ученицу мага, Клаус отослал за ней одного из находящихся с ним помощников, смекнув, что уж ему золотишко пригодится поболее, чем конкуренту. По итогу Айрил стала обладательницей кольца с «карманом», вместимостью до пятнадцати килограмм и на этом выделенные средства показали дно, весело сверкнув лучами отразившегося от поверхности солнца на прощанье.

С тем, что деньги имеют свойство заканчиваться, девушка была знакома давно, поэтому постаралась максимально стойко выдержать этот удар судьбы. Делать нечего, оставалось либо просто глазеть по сторонам, либо попытаться найти в этой толпе Крувина. Поразмыслив над данной дилеммой, эльфийка присудила законную победу второму варианту и принялась целенаправленно выглядывать фигуру учителя. Начать поиски она решила с выхода на центр площади, где располагался фонтан, красоты, которой не ожидаешь встретить в подобном месте.

Нижняя, опорная часть мраморного фонтана выполнена в форме криволинейного треугольника, в углах которого из толщи воды высунулись по три змеиных головы с открытыми пастями. Крупные, ромбовидные чешуйки, острый, устрашающего вида гребень, скульптор вложил в своё творение всего себя. В центре возвышался круглый резервуар, заполненный водой, с установленной на нём колонной. На ней возвышался четырёхрукий, обнажённый мужчина, удерживающий щупальца, в обилие поднимающиеся из воды. Они стремились обвить, сдавить, разорвать посмевшего бросить им вызов человека. И всё это в бьющих струях воды.

Айрил настолько погрузилась в созерцание творения неизвестного скульптора, что даже забыла, зачем вообще сюда шла.

- Величественно, не так ли? – раздался знакомый голос из-за спины.

Втянув носом ароматы табака, донесённые легким ветерком, девушка уже знала, кого увидит.

- Да, он поразителен. Я не ожидала увидеть нечто подобное. По крайней мере не здесь.

- А он к этому городу и не имеет никакого отношения, - заинтриговал ответом маг.

- Он был создан ещё в Зарракте?

- И снова нет. Раньше, намного раньше, я даже не могу тебе сказать, в каком столетии.

- Вы, и не знаете? – попыталась поддеть учителя Айрил.

- Представь себе, - развёл руками по сторонам тот, - зато я знаю, что здесь изображено. Первый из новых Богов, Клерван, бросает вызов Кракену, хозяину водных глубин. Ты, я смотрю, закончила? Милое колечко, кстати.

- Спасибо. Кракен же входит в чисто Старых Богов, верно? А вот про Клервана я никогда не слышала, - уточнила Айрил.

- И не услышишь. Клерван сгинул в междоусобицах за Новый Порядок. Тогда многие Боги пали, после чего был заключён Договор, согласно которому делились сферы влияния и наложен запрет на битвы до полного уничтожения между Богами.

Как эльфийка подметила, Крувин обладал достаточно обширным пластом знаний о новых и Старых Богах, именуемых теперь Древними. И в разговоре маг не испытывал какого-то особого пиетета перед этими сущностями. Если кто и мог знать ответ, который мучал её многие годы, и не только знать, но и снизойти до ответа, то Крувин подходил лучше всего.

- Учитель, что стало с Форестой? – спросила она напрямую в лоб. – Почему она молчит? Все делают вид, словно ничего странного не происходит, но я-то видела, жрецов покинула её поддержка. Всё так же проводятся службы, подношения, обряды, но я ни разу не почувствовала присутствия нашей Богини, а жрецы, такое впечатление, словно выполняют по привычке никому уже не нужную работу.

Девушка не отрывала пристального взгляда от учителя, отслеживая малейшие изменения мимики. И не зря, лишь внимательный взгляд мог бы уловить метаморфозы, произошедшие вслед за её вопросом. Тень печали легла тяжёлым покрывалом на всю фигуру мага, искажая черты. Лёгкая улыбка, не покидающая уста, сошла со своего привычного места, лицо застыло глиняной маской, которой гончар забыл придать эмоций, плечи чуть опустились, идеальная осанка, которой могли позавидовать и короли, дала трещину. И только глаза продолжали сверкать двумя негаснущими изумрудами, в глубинах которых нашли свой уголок несгибаемая воля и неудержимая ярость, готовые выплеснуться по желанию Крувина, сломать, пережевать, низвести в прах любого. С трудом отведя взгляд от этих бездонных омутов, Айрил где-то с восхищением, а где-то и с ужасом подумала, сколько же лет на самом деле этому человеку. И человеку ли вообще. Рядом с ним эльфийка чувствовала себя в абсолютной безопасности, словно укрытая от всего мира. Но спроси, кто её пугает больше всего, она без промедления назовёт имя мага. Хотя какое имя, Айрил уже укрепилась в уверенности, что это всего лишь прозвище. А имя она непременно узнает, когда-нибудь, может статья, что очень нескоро, но узнает.

- Я расскажу тебе, Ри, обещаю. Но не сейчас. Оставим этот разговор, - отмер маг, приобретая свой привычный облик.

И Айрил не стала спорить. Достаточно обещания, что он поведает ей правду, пусть и позже. Только идиотка могла не заметить, что её вопрос прошёлся по магу не хуже мясницкого ножа, тупого как деревянная колода.

- Интересно. Пойдём глянем, что там за ажиотаж, - встрепенулся Крувин, разворачиваясь на девяносто градусов от направления их движения.

Следуя за магом, ловко лавирующем между прохожими, ей пришлось исполнять чудеса ловкости, дабы не отстать. Вышли они к столпотворению людей, окруживших деревянный, прямоугольной формы загон. Протолкавшись вплотную к ограждению, они увидели причину столь большого количества зрителей. В центре импровизированной арены сошлись в схватке два живых существа. Айрил смогла сразу их идентифицировать, Гайен – ездовые животные гномов. И хоть видела она их только на иллюстрациях, но спутать было сложновато. Общими очертаниями они напоминали гигантских волков, только стоило добавить короткую, жёсткую шерсть и вторую пару передних лап. Взрослые особи достигали в холке до полутора метров. Лошади мало того, что были слишком высоки для низкорослого народа, но и не могли должным образом передвигаться в подземных тоннелях. Гайены выращивались гномами испокон веков, служа и средством передвижения, и верными спутниками. Крепкие, мощные три пары лап с крепкими когтями прекрасно справлялись с передвижением по любой неровной местности.

Но в данный момент на песке, покрывавшем пространство загона, катались два щенка. Один имел крупное телосложение, сравнимое размером с крупную собаку, второй же был намного меньше. Тощий, маленький, он по всем параметрам уступал своему собрату, но несмотря ни на что изо всех сил пытался дать отпор, вновь и вновь оказываясь прижатым к земле. Люди вокруг шумели, свистели, смеялись, наблюдая за бесплодными попытками маленького, слабого щенка. Весь в царапинах, с окровавленной ударами противника мордой, он уже нетвёрдо держался на лапах, но неизменно поднимался, зачастую не с первого раза.

- Пять серебряных за просмотр, - подобрался с боку один из гномов, устроивших зрелище на потеху толпе.

- Держи, - отсчитал маг названную сумму. – Кто у вас здесь за главного?

- Торвар Два Уса, вот он стоит, - указал гном на стоящего в отдалении сородича, - один золотой, и я уговорю его с тобою перекинуться парой слов, человек.

- Ахренеть, цены-то как взлетели на язык, - толи возмущённо, толи восхищённо прицокнул языком Крувин, - ну веди, предприниматель.

Проводив мага к их старшему через небольшое оцепление охраны, гном сразу убежал дальше взимать плату с подходящих любопытствующих, оставив Крувина с ученицей представляться самостоятельно.

- Что угодно? – спросил Торвар Два Уса, окинув взглядом их с головы до пят.

- Что с тем щенком? – вопросом на вопрос ответил Крувин.

Про какого именно из щенков он спрашивает, можно было не уточнять. Ещё когда они стояли около загона, где происходила забава на радость толпе, он незаметно притянул к себе пару капель крови обеих особей. И согласно информации, которую невозможно опровергнуть, обе особи были одного возраста, из чего возникал вопрос, что же не так с одним из них.

- А что с ним? Мелкий ещё, подрастёт, - отозвался гном, соврав, не изменившись в лице ни на мгновенье.

На что маг приподнял правую руку на уровень груди ладонью вверх, с которой сорвались несколько багровых капель и наперекор законам природы зависли в воздухе, удерживаемые волей человека.

- Это их кровь, на арене её хватает. Мне продолжать? – приподнял уголок рта в усмешке Крувин, заставив собеседника досадливо скривиться.

- Не стоит. Что ж вы сразу не представились, господин …?

- Крувин.

Гном подождал пару мгновений в ожидании имени рода или приставки, соответствующей рангу, которых так и не прозвучало.

- Брак на производстве, господин Крувин. Этот щенок родился слабым и недоразвитым. Он был размером с кулачок ребёнка, представляете? Ему бы сразу помереть, но уродец обладает прямо невозможной волей к жизни. Никуда и никому он уже не сгодится, так хоть поработает на потеху толпе. Смалодушничали мы, не убили сразу, думали сам сдохнет. А теперь рука не поднимается, чего уж таить.

- Я хочу его забрать, - произнёс маг то, зачем затеял этот разговор.

- И речи быть не может! – без всякого промедления гневно отверг желание Крувина гном.

Лицо коротышки мигом приобрело свекольный цвет, кончики усов от переполняющих гнома эмоций взвились вверх, что смотрелось очень сюрреалистично.

- Никогда человек не станет обладателем Гайена. Купи себе лошадь и будь здоров, - поставил точку в обсуждении Два Уса.

По крайней мере он так посчитал, но жизнь внесла свои коррективы в лице нового участника, беспрепятственно прошествовавшего сквозь охрану гнома. Пришедший был совсем ещё молодым мужчиной в сопровождении десятка воинов и даже пары магов, как можно было судить по их одеяниям. Светлые, пшеничного цвета волосы, короткая, аккуратная бородка, красивые для мужчины черты лица, волевой подбородок, твёрдый взгляд карих глаз и правильная осанка выдавали в нём потомственного дворянина.

- Вы уж извините, уважаемый Торвар Два Уса, что невольно подслушал ваш разговор, - извинился для формальности мужчина, даже не пытаясь изобразить соответствующие эмоции.

- Как можно, Гаэ Дорхон, я нисколько не в претензии, всем известно, что оружейники уже больше, чем обычные люди, - радушно поприветствовал гном зятя Князя Эдуарда, а это был именно он.

- Приятно это слышать. Но вот что я хотел спросить, а гному бы вы продали привезённых с собою гайенов?

- Конечно, ваша светлость, зачем же я ещё их привёз. Наш народ живёт всюду, а сегодня тут достаточно много моих собратьев и сестёр, - честно ответил гном, не совсем понимая, куда клонит младший Дорхан.

- А этого бракованного щенка? – продолжил допытываться мужчина.

- Да кому он сдался, - махнул с досадой рукою, - но найдись такой желающий – продал бы и его.

- Замечательно, я рад, что этот момент мы прояснили. А хорошо ли вы помните уложение о ежегодной ярмарке моего уважаемого тестя?

- Эмм, куда вы клоните, Гаэ Дорхан? – начал что-то подозревать коротышка.

- А веду я к тому, что привезённые гайены – товар, тут вы уже поспорить не сможете, - начал пояснять свою мысль зять Князя, и дождавшись, когда гном нехотя кивнёт, подтверждая сказанное, продолжил. – И вы привезли бракованный товар, Торвар. Нехорошо получается. Согласно уложению, весь выявленный брак подлежит конфискации администрацией Князя, либо им самим, либо членами семьи, с выплатой половины стоимости владельцу в случае отсутствия у оного злого умысла - закончил Вослав.

Гном же в этот момент беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь найти выход из ловушки, в которую сам же себя загнал.

- Кккак, ваша светлость? Нельзя! В гузно эту вашу игру слов, етить его в гору и под горой!

- Торвар Два Уса, подтверждаете ли вы своё несогласие соблюдать предписанные законы? – перешёл на официальный тон будущий Князь, нахмурив брови.

Гном, разразившись ещё парой десятков ругательств, пробежался глазами по своим людям, ища поддержки, но каждый отвёл взгляд, не в силах помочь своему старшему родичу. Успокоив дыхание и приняв мысленно решение, коротышка неожиданно расплылся в открытой улыбке.

- Браво, ваша светлость, выказываю вам своё восхищение, - поклонился он в подтверждение своих слов, - обставили вы меня красиво, будет мне наука. Не врали про вас, достойный приемник Князя. Забирайте этого гайена, отдам за так.

Торвар отвернулся, отдавая указание привести щенка. Вослав же обратился к стоящему молча всё это время магу.

- Крувин, я правильно расслышал? Забирай щенка, я, в лице официального представителя Князя, передаю выявленный брак в твою собственность.

- Спасибо, ваша светлость, - кратко совершил маг наклон головы в знак благодарности.

В этот момент подвели щенка. Уставший, израненный, он еле переставлял свои лапы, вывалив язык на бок, бока вздымались в попытке выровнять дыхание. На присевшего рядом мага он взглянул с долей испуга, но взгляда не отвёл, с вызовом встречая такого большого, странно пахнущего разумного, все инстинкты, при взгляде на которого, кричали бежать.

- Забирай, маг. Но знай, долго этот зверь не протянет. А если и протянет, с настоящим, здоровым гайеном он никогда не сравнится. Против природы не попрёшь, - напоследок сказал Торвар.

Крувин протянул в сторону щенка руку, давая тому возможность её обнюхать. А потом подхватил коротко рыкнувшего гайена на руки, не обращая внимания на пачкающую одежду кровь.

- Это мы ещё посмотрим, да, малыш?

Ответом ему стал ещё один тоненький, слабый рык, словно зверь его понял и был готов бросить вызов самой природе, решившей отчего-то кому жить, а кому умирать.

- Почему? – обратился Крувин к молодому мужчине, пришедшему отчего-то на помощь.

- Мне было интересно осадить этого прижимистого гнома, - ответил тот. – А мне этот зверь без надобности. Заманчиво, конечно, стать обладателем гайена, но я же слышал весь разговор, он жив ещё не благодаря, а вопреки. Целитель тут не поможет. А вот кто может – так это талантливый химеролог. Очень, очень талантливый химеролог, - подозрительно он взглянул на Крувина.

«Оруженый мастер» смотрел на него с примесью смешинки.

- Я постараюсь найти такого химеролога, - уклончиво ответил маг.

- Тогда желаю вам удачи в ваших намереньях, господин Крувин, всего хорошего. Приятно было познакомиться, - махнул ему рукой Вослав Дорхон, сворачивая со своими воинами вбок.

- И мне, ваша светлость, и мне, - кивнул маг в спину удаляющемуся человека.

Щенок на руках Крувина, почувствовал, что угрозы со стороны человека в его сторону нету, задремал, уткнувшись в подмышку своим носом. Зато Айрил, вынужденную так долго молчать, распирало во всех местах. Казалось, промолчи она ещё час-два, и её стройную фигуру просто разорвёт на лоскуты.

- Учитель, я, конечно, тоже люблю животных, но вы и вправду надеетесь выходить его? И вообще, зачем вам это? До этого вполне успешно путешествовали ножками и не выказывали неудобств.

- У меня, как ты должна была заметить, слабость к тем, кто не сдался несмотря ни на что, чья воля способна гнуть этот мир под себя.

- И как это относится к зверю?

- А чем он отличается от тебя, от меня? Он такое же живое существо.

Крувин увидел в этом щенке себя. Он тоже когда-то был слабый, не такой как все, выбивающийся из общей картины мира. Нашлись те, кто поверил в него, кто построил первые ступени, по которым он взошёл к бесконечной дороге могущества. Иногда, достаточно лишь протянутой руки, чтобы расправить плечи, встать с колен, и больше на них не опуститься. Кем бы мы были, если бы не разумные, ставшие нам в последствии родными. Этот маленький комок, что сейчас спал на его руках, как ручей, который готов стать океаном. И Крувин готов стать тем, кто пробьёт этому ручейку путь. А куда он заведёт – покажет лишь время.

Вернувшись в поместье, маг положил гайена на свою кровать. Самолично взял у поварихи две миски, в одну налил воды, а в другую хороший шмат мяса. За мясо пришлось выстоять целую битву. В ход шло всё: комплементы, лесть, заискивание. Ничего не пробило крепость имени Луиза Геррет, личную повариху купца, служащую у него уже десяток лет. На последний аргумент, что он гость Клауса, был дан ответ, что клала она свою задницу на этот факт. На выручку, как обычно, пришли деньги. Маг, устав упрашивать, а потом и ругаться с этой женщиной, взял и купил у неё многострадальный кусок мяса. Уходя с кухни, он решил, что в следующий раз пошлёт эльфийку, ученики должны страдать за своего учителя.

- Чего это ты разлеглась? – уставился он на Айрил, найдя ту в комнате, лежащую на кровати. – Пойдём, у нас ещё много дел.

- Да дайте вы хоть поесть, чудовище доисторическое, - прилетел возмущённый крик с кровати.

- Как неприлично, Ри, - развеселился маг, - так отзываться о своём учителе. Но ты в чём-то права, желудок не помешает немного набить.

Повариха встретила их подозрительным взглядом, но порции дала не скупясь. Странный зверь у неё в списке на довольствие не входил, этим маг объяснил её упрямство с мясом для гайена.

Примерно через час они уже подходили к дому, где обосновался Эль Келлор Дониве. Жил новоиспечённый «магистр» один в небольшом доме в два этажа, пренебрегая какой-либо охраной. Хотя недоброжелателей у него хватало. Дониве когда-то жил в Империи, но лет семь назад был выслан оттуда с запретом находиться на её территории до конца жизни. Неудивительно, что местному Князю он не стеснялся «тыкать», а остальных местных мало во что ставил. Увы, гордыня – грех многих магов. Всё это Крувин узнал из слухов, которые собирал, когда они с ученицей разделились на центральной площади.

Постучав, они были встречены хозяином дома и сопровождены на второй этаж. Может, на дом побольше «магистр» и не получил разрешение, но с лихвой компенсировал это внутренним убранством. Оглядывая комнату, служащую, судя по всему, кабинетом, Айрил на ум приходило только одно слово – слишком. От обилия предметов роскоши рябило в глазах. Несмотря на то, что всё это должно было показать состоятельность, важность и высокое положение хозяина дома, смотрелось в общей картине безвкусно и слишком вызывающе.

- И с чем же вы пришли? – задал вопрос «магистр». – Милостыню не подаю.

Представились друг другу они ещё на входе.

- Мы здесь не за этим, - не отреагировал на грубость Крувин. – Мне известно, что у вас есть один артефакт, «твердыня», тот самый, что был обещан Гизмо Диковинке.

- И этот гоблин послал тебя вместе с ушастой? И с какого перепугу я сейчас не выкину вас вон из моего дома?

- Это было бы в крайней степени нежелательно и прискорбно. У меня есть, что предложить за данный артефакт. Я, смею надеяться, неп…

- Ай да к чёрту, - перебил нервно Келлор, - никогда особо не умел изображать всякие роли. Отойди в сторону, девчонка, ты остаёшься здесь. Твои сородичи были достаточно убедительны и, что более важно, очень щедры. А тебе я даю возможность убраться отсюда живым.

Ещё в начале дня его посетили эльфы рода Дрессдоуен, заключив выгодную сделку, от которой Эль Дониве не смог отказаться. Род эльфов брал на себя обязательства по возвращению его в родную Империю и за этот шанс «магистр» готов был наплевать на последние остатки репутации, которые у него ещё оставались в этом городе, убив гостя в собственном доме, если того потребует ситуация.

- Красивый вид у вас из окна, - кивнул Крувин за спину Келлора, ошарашив того своей фразой.

А вид и вправду открывался красивый. Большое витражное окно высотою во всю стену располагалось позади «магистра», открывая вид на город, озарённый сейчас лучами потихоньку опускающегося за горизонт солнца.

Эль Дониве, сбитый с толку, рефлекторно оглянулся на упомянутый витраж. Это и стало его ошибкой. Всего мига хватило Крувину, чтобы преодолеть расстояние до противника, со всего разбега вынося его вместе с собою сквозь окно под звон разлетающихся осколков.

Сориентировался «магистр» быстро, ещё в полёте отшвырнув ударом, усиленным магией, Крувина от себя. Поднявшись с земли, они застыли друг напротив друга.

- Ну посмотрим, кто ты такой, - с насмешкой произнёс Келлор.

- Тебе не понравится.

Глава 14

Первым сделал свой ход Эль Дониве. Быстрый пас правой руки и в паре шагов от Крувина из земли вырвалась четвёрка каменных пик, грозясь нанизать на себя человека. Судя по всему, «магистр» рассчитывал закончить бой одним ударом. Преимущества в информации он был лишён, не располагая сведеньями, кого ему заказали убить, отсюда и проистекал его первый шаг. И его тактика вполне могла увенчаться успехом. «Каменные пики» с лёгкостью могли окончить жизненный путь обычного мага уровня «мастер», не имей тот достаточного опыта магических сражений. Первые пики уничтожают «личную защиту», тогда как следующая тут же вторая пара пробивает тело противника. Тут два варианта, либо успеть поставить защиту, либо же уйти из зоны поражения. Крувин воспользовался вторым вариантом, совершив «рывок» назад и вправо.

Он был больше бойцом средней и близкой дистанции, поэтому следовало как можно быстрее сокращать расстояние, пока Келлор не закидал его издалека плетениями. Падая из окна, «магистр» достаточно далеко отшвырнул его. Пропустив мимо себя здоровенный валун, врезавшийся в стоящий позади дом, Крувин понял, что неплохо бы занять мага на то время, что он будет сближаться. Есть задача, есть решение, и вот уже по обеим сторонам от него вспыхивают две одинаковые печати. Выстраивать печати, используя обе руки – задача не из лёгких. Но не для него. И пусть сейчас он вынужден сражаться с каким-то зелёным «магистром» на равных, хотя раньше мог разложить подобного противника на части за считаную минуту – плевать. Будем считать это ностальгией по молодости. На мощёную дорогу упали пара капель крови, а тело заломило от напряжения, потребовавшегося для выполнения задумки. Печати засияли, превращаясь в две большие, кровавые кляксы, из которых поднимались на лапы два существа. Их можно было бы принять за двух крупных собак, если бы не полное отсутствие не только волосяного покрова, но и самой кожи. Отправив призванных «Алых бестий» в сторону Дониве, целитель скрылся за углом близ стоящего дома, чудом увернувшись от очередного каменного ядра.

Эль Келлор, завидя новых противников, удивился бы, будь у него на это время. Вместо этого на пути движения «бестий» мостовая вспучилась, разбрасывая куски острых, обломанных камней, из которых состояла, по сторонам. Паря снарядов поменьше всё же смогли задеть «бестий», вонзившись в плоть, но это лишь немного их замедлило. Не такого эффекта ожидал «магистр». Добежавших до врага созданий встретил «земляной кокон», которым накрыл себя Келлор. Комья земли полетели в стороны, выворачиваемые когтистыми лапами желающих добраться до своей цели созданий. Но выковырять свою жертву «бестиям» было не суждено. Десятки метровых шипов, выросших поверх кокона, вонзились в псевдоплоть, порождённую магией крови. А взорвавшаяся изнутри защита довершила дело, раскидав и добив созданий, растёкшихся кляксами, из которых и были рождены.

Именно этот момент выбрал Крувин, чтобы метнуть в «магистра» десяток «игл», а следом ударить наотмашь сформированным «бичом крови», представляющим толстый, перекрученный жгутами хлыст. Он, ещё когда противник закрылся «коконом», зашёл тому за спину, пробежавшись на безумной скорости за домами, спрятавшими от Дониве его манёвр. По пути он увидел убегающих кто куда горожан, стремящихся убраться от района, неожиданно превратившегося в поле битвы двух магов. Не стоило затягивать бой, лишь вопрос времени, когда теперь подтянутся войска Князя. И лучше будет, если к тому времени в живых останется только один из них. Мышцы уже не гудели, они стонали от задействованного усиления, но такая мелочь не могла доставить Крувину неудобства. Уж что, а боль он умел терпеть, не раз собирая себя чуть ли не по кусочкам. «Иглы» завязли в «личной защите», а «бич» Эль Келлор встретил небольшим каменным щитом, сформировав его перед вытянутой левой рукой. И тут с ним сыграла злую шутку недооценка противника. Расслабился «магистр», прожив много лет без достойной конкуренции, возгордился, сдав на новый ранг. «Бич крови» разнёс выставленную преграду, лишь немногим потеряв в скорости и силе удара. Хруст собственных костей в руке напомнил «магистру», что к любому противницу стоит подходить со всей серьёзностью, особенно к тому, которого ты не знаешь. «Земляной вал» отшвырнул не сумевшего избежать атаки Крувина в ближайший дом, проломив его телом приличную дыру в кладке.

- А неплохо живут, - присвистнул маг, развалившись на груде кирпичей и разглядывая нависшую над ним люстру, изготовленную из качественного хрусталя.

Разлёживаться времени не было. Наспех наложив «заплатки» на сломанные рёбра, Крувин выбрался из проделанного своим телом пролома. Тратить ресурсы на полное восстановление сейчас было крайне неразумно.

Эль Дониве, находящийся всё на том же месте, смог к тому времени справиться с вспышкой боли, терзающей сломанную конечность. И вновь, как и в начале этого сражения они стояли лицом друг к другу.

- Признаю, я поспешил в своём решении, - заговорил «магистр». – Мы ещё можем разойтись каждый по своим делам. Артефакт, так и быть, я отдам.

Если вы попросите описать Келлора Дониве одним словом, то «приспособленец» будет ближе всех по смыслу. Он старался никогда не ввязываться в сомнительные сделки и дела, если не был уверен в своих силах. Только стопроцентно выигрышные, в успехе которых он не испытывал неуверенности. Это был его способ устроиться в жизни с комфортом. Куш, обещанный эльфами, был слишком сладок, только по этой причине «магистр» пошёл на сделку. И сейчас, когда почувствовал опасность для своей тушки, попытался повернуть время вспять, вызвав снисходительную улыбку у Крувина, перерастающую в оскал зверя.

- Я заживо сниму с тебя скальп, земляной ты червяк, - прорычал маг.

Он почуял кровь противника и уже не собирался отпускать его живым. Как же он соскучился по этому ощущению. Азарт, жажда битвы, выжимающей все силы, заставляющей либо шагнуть на следующую ступень, либо остаться лежать удобрением для почвы. Момент, когда он хотел договориться и решить всё дело миром уже прошёл.

***

Всё произошло очень быстро для Айрил. Несмотря на её скептическое отношение, она всё же верила, что учитель легко договорится с владельцем нужного им артефакта. Крувин как-то умел располагать к себе людей и прочих разумных. Поэтому, когда оба мага, так сказать, покинули территорию дома, она застыла в ступоре, смотря широко распахнутыми глазами на разбитый витраж.

Кое-как придя в чувство, девушка спешно побежала на выход из дома. Что ей делать в этой ситуации она не особо представляла. Ясно было одно – соваться близко к битве двух магов будет её последней глупой идеей. Поэтому, выйдя на улицу, она отбежала за угол одного из стоящих поодаль домов, привалившись к его стене.

О том, что учитель может не выйти победителем, она старалась не думать.

- Рады вас поприветствовать, Айрил Кроун, - застал её врасплох раздавшийся слева мужской голос.

- Очень рады. Ваш жених очень обеспокоен вашим поведением. А, что особенно важно, наш глава рода обеспокоен ещё сильнее, - присоединился к нему женский, исходящий уже справа. – Я - Лель, а это мой брат Дель. Нам предстоит вместе длинный путь назад, так что представимся сразу.

С двух сторон от неё подходили эльф с напарницей, держа её под прицелом натянутых луков.

- Вам лучше пойти с нами, принцесса. Не надо глупостей, мы знаем, что противостоять нам вы не сможете.

Это заявление Айрил могла оспорить и собиралась. Зря, что ли, учитель сгонял с неё семь потов, иногда даже калеча. Явно не для того, чтобы сейчас она сложила ручки и безропотно последовала за ними.

В стоящего слева эльфа полетел «воздушный кулак», тогда как сама Айрил сделала «рывок» к его напарнице. Не придумав ничего лучше с её скудным арсеналом, она отшвырнула лучницу «сырым выбросом», заставив ту покатиться по улице. Однако её «воздушный кулак» не достиг своей цели. Дель ловко пропустил его мимо, выпуская ей по ногам стрелу, встреченную «твёрдым щитом». Его сестра в это время уже твёрдо стояла на ногах, выпуская стрелу за стрелой в выставленную защиту. Чувствуя вибрацию щита от каждого попадания, Айрил ничего не оставалось, кроме как сосредоточить всё внимание и силы на его поддержании. Её опыта, знаний и концентрации ещё не хватало, чтобы одновременно сочетать атаку и защиту.

Надежда оставалась либо на учителя, успевшего разобраться с Эль Дониве, либо на чудо. На удивление, спасло её чудо, судя по всему. Здоровенная секира вонзилась в увлечённо расстреливавшую её эльфийку, располовинив её на две половинки до самого пояса.

- Вот это попадание! Ты видала, мелочь?

Сзади мёртвой лучницы возвышался телохранитель Гизмо Диковинки. Как эта громадина умудрилась незаметно подобраться, оставалось загадкой для Айрил. В её представлении, когда эта махина идёт, об этом должен слышать весь квартал. Но факт остаётся фактом, Лель не услышала подкравшегося огра и теперь изображала букву «х», расплёскивая во все стороны кровь.

- Лель!!! – раненным зверем взвыл её напарник, яростно посылая в убийцу своей сестры друг за дружкой сразу три стрелы.

Одна просвистела над плечом отклонившегося в сторону орга, вторую он принял на наруч, а третья бессильно сломалась о нагрудник. На что вообще рассчитывал эльф, пытаясь поразить из лука это ходячее металлическое ведро. Но у слеги рода Дрессдоуен помутился рассудок при виде столь жестокого убийства сестры. В противном случае, он бы постарался отступить, унося с собою добытые сведенья о противнике своему главе.

Айрил сполна воспользовалась тем, что противник всё своё внимание перевёл на огра, оставив её вне поля своего зрения. Действуя больше на инстинктах, она подскочила к лучнику, вонзая в бок «перчатку Бури». Под действием адреналина, щедро забрасываемого в кровь, «перчатка» вышла как никогда до этого. Закрученные потоки воздуха с лёгкостью прошли сквозь лёгкий, кожаный доспех, погружая дальше в тело, разрывая на своём пути внутренние органы.

- Ну ты даёшь, мелкая, - уважительно пробасил Гронт, подходя в шокированной девушке.

Айрил неотрывно смотрела на кровь, вперемешку с кусочками тканей, покрывающие всё предплечье. Отмерев, она согнулась пополам, выплёскивая содержимое своего желудка прямо на труп её сородича. Закончив с столь нелицеприятным занятием, она нетвёрдой походкой отошла к ближайшей стене, где и села, пустым взглядом смотря перед собой.

- Эт нормально, - утешающе похлопал её по плечу огр. – Но могла бы и не на беднягу блевать, он своё уже получил. Хотя, конечно, ему уже всё равно, - шутливо укорил следом Гронт, заставив её зайтись в истеричном хохоте.

Вместе со смехом выходил и пережитый стресс. Отсмеявшись и утерев выступившие слёзы, она уже уверенно поднялась на ноги.

- Ну, пойдём глянем, как там дела у твоего просто Крувина, - предложил огр, убедившись, что она пришла в себя.

***

Вослав Дорхон застал своего тестя за приёмом пищи, бесцеремонно врываясь в малую столовую, где тот трапезничал в компании дочери.

- Мой Князь, мне доложили, что в городе кто-то сцепился с Эль Дониве, - сразу перешёл он к причине своего визита, подарив по ходу нежную улыбку своей жене.

- Любопытно. Этот дрянной маг, по-моему, «магистр»? Давай подробности. Масштаб разрушений, жертвы, принятые тобою меры? – спросил Эдуард, разом отставив в сторону еду.

- Да, «магистр», но совсем недавно сдал на этот ранг, по сути, оставаясь всё ещё сильным «мастером». Разрушения в пределах нормы, жертв нет, все горожане успели покинуть зону сражения. Мною отправлена личная сотня с приказом оцепить район, но ни в коем случае не вмешиваться. Лезть в битву магов – себе дороже. Да и, честно сказать, я буду совсем не против, если кто-то размажет этого Дониве по мостовой, - доложился зять.

- Молодец, всё верно сделал. Раз жертв нет, то и смысл губить наших людей тоже отсутствует. А ущерб от разрушений мы покроем из кармана победителя. И я очень надеюсь, что это будет не маг земли. Знай мы сразу, что это за персонаж – да ни в жизнь не получил бы разрешение на землю в городской черте. Отправляйся к своим людям, сынок, - похвалил своего зятя Князь.

- Будет исполнено.

***

Поняв, что договориться не удастся, Эль Дониве решил сменить тактику. Наложив на себя «земляной доспех», он пошёл на сближение с Крувином. Твёрдый, спрессованный слой почвы в три пальца толщиной покрыл всё тело «магистра», придав уверенности в рукопашной схватке. «Доспех» дополнительно вернул работоспособность сломанной руке, играя роль своеобразного протеза, зафиксировавшего осколки кости.

Такой вариант развития схватки Крувина устраивал. Изменённое тело целителя с лёгкостью встречало удары «магистра». А вот по скорости он превосходил Эль Дониве, отвечая на один удар – тремя, проминая «земляной доспех» каждой своей атакой.

Каждая клеточка тела уже разрывалась от нагрузки, но вопреки этому, Крувин ещё сильнее взвинтил скорость, выводя организм на пределы доступных сейчас возможностей. От ударов «магистра» он теперь просто уворачивался, круша выставленную защиту всё больше устающего Келлора.

Пропустив мимо очередной удар, он схватил «магистра» за сломанную конечность, ставя подготовленную печать, тут же «рывком» разорвав дистанцию. Вырвавшиеся из печати жгуты, усеянные зубьями на всей протяжённости, оплели предплечье Эль Дониве, вращаясь с всё возрастающей скоростью. Всего мгновение им потребовалось, дабы преодолеть «земляной доспех» и вгрызться в слабую плоть, перепиливая руку в районе сгиба. Одновременно с упавшей наземь рукой, из «магистра» вырвался крик, до краёв наполненный болью, страданием и отчаянием.

Оценить свои труды Крувин не успел. Взбешённый маг, обезумевший от боли и удару по собственному эго, отправил его к очередной полёт «каменным тараном». В последний миг перед ударом, целитель успел выставить один из своих щитов, принявший силу удара на себя. Поэтому все повреждения он получил только от столкновения со стеной. Сплёвывая кровь и диагностировав у себя множество повреждений внутренних органов, ему уже было не до разглядывания убранства дома, в который его закинул противник.

Поднявшись и выбравшись из пролома в стене, он был схвачен огромной каменной рукой, сдавившей тело мёртвой хваткой. Ударив телом целителя о мостовую пару раз, Эль Дониве успел отшвырнуть его прочь, прежде чем потерял контроль над плетением «каменной длани», исчерпав себя досуха.

Чтобы дойти, пошатываясь, до лежащего без движения мага, Келлору потребовалось минуты три. С трудом преодолев этот путь, «магистр» с превосходством воззрился на Крувина.

- Вот и всё. Надо было уйти, когда я предлагал, тварь. Толкового целителя, способного вырастить мне руку, в этой дыре не сыскать. Ну ничего, вернусь в Империю, там и верну себе конечность. Но сперва я заставлю тебя крупно об этом пожалеть, - угрожающе пообещал ему Эль Дониве, получив в ответ смешок.

- Проблема всех боевиков – вы часто забываете смотреть по сторонам. А особенно себе под ноги, - со смехом прохрипел лежащий целитель, щёлкнув пальцами руки.

Вместе с щелчком, под ногами «магистра» проявилась печать. Крувин, несмотря на все полученные повреждения, сознания и подвижности не терял. Пока Келлор ковылял к его неподвижному телу, уверившись, что битва окончена, он выстраивал печать левой рукой, скрытой разбросанными кусками мостовой. Такая сложная печать подготавливается заранее, в противном случае на неё необходимо время, которое «магистр» ему подарил, ковыляя аж целых три минуты. Ничего предпринять Эль Дониве уже не успевал, бессильно наблюдая, как по коже, начиная с ног, с чудовищной скоростью распространяются трещины, расширяются, обнажая розовые мышцы.

- Я же сказал, что сниму с тебя скальп. А я привык держать своё слово, - поведал Крувин, наблюдая, как человек, полностью лишённый кожи, катается по земле, заходясь в крике.

Сжав руку в кулак, он прекратил мучения бывшего «магистра». Проклятие, распространившееся по всему телу, остановило сердце жертвы, принося смерть, прекращая страдания.

Активировав ещё одну печать, Крувин остался лежать, пока вся кровь из мёртвого противника перетекала к нему, возвращая очередную каплю утерянного могущества. Восстановив все повреждения, потратив на это часть полученной крови, он с кряхтением поднялся. Фантомные боли будут преследовать ещё неделю минимум, это оставалось только перетерпеть.

- Ну и как себя показала моя ученица? - спросил он у подходящего вместе с девушкой огра.

Прежде чем ответить, Гронт самое пристальное внимание уделил тому, что осталось от Келлора Дониве.

- Мда уж. Приходилось мне слышать, что боевая составляющая магии крови одно из самых отвратительных зрелищ, но только сейчас убедился. Слишком вас мало. И смотря на вот ЭТО, думается мне - хорошо, что вас так мало, - задумчиво ответил огр совсем не то, что спрашивал маг.

Айрил пришлось бы снова опустошать желудок, оставайся там хоть что-то. Одновременно с этим она испытывала огромное облегчение от лицезрения целого и живого учителя. Подойдя вплотную, девушка молча обняла мага, отпуская наконец напряжение, в котором провела всё это время.

- О, а вот и местные власти пожаловали, - кивнул Гронт в сторону приближающихся воинов во главе с «оружейным мастером». – Ладно, пошёл я. Встретимся у гоблина, маг, как будешь готов.

И помахав на прощанье своей лапищей, огр двинулся прочь. Остановившим его бойцам, он указал на человека с эльфийкой и продолжил идти в сторону своего дома.

- Не ожидал так скоро вновь встретиться, - заговорил будущий Князь.

- А уж я как не ожидал, - в тон ему ответил Крувин.

- Я надеюсь, вам есть, чем покрыть нанесённый ущерб? Не хотелось бы омрачать мою радость от смерти этого козла.

- Думаю, имущества «магистра» хватит, чтобы покрыть всё с лихвой. Мне нужен только один артефакт, которым обладал этот маг.

- Тогда не смею вам мешать. Жертв среди мирного населения нет, так что ни я, ни сам Князь претензий не имеем, - озарила улыбка лицо молодого мужчины, - откровенно сказать, мне даже хочется вас поблагодарить.

- Вы уже это сделали, ещё утром, - принял благодарность целитель. – Мы тогда пойдём. Заберу кое-что, а потом дом почившего полностью в вашем распоряжении.

Маг вместе с ученицей не торопясь потопали к дому, сверкающему дырой в витражном окне на уровне второго этажа.

- Эль Крувин, - окликнул его Вослав, сделав ударение на приставке, - единственное, попрошу вас больше не устраивать боёв на территории города.

На что человек, обернувшись, кивнул. Артефакт они нашли достаточно быстро. Внимательно обследовав кабинет, в котором они разговаривали с Дониве, из стеллажа по левую от двери был извлечён зелёного цвета куб с кулак размером.

- Это он? – с любопытством посмотрела на находку Айрил.

- Он, - подтвердил Крувин. – Ты как, Ри, готова ещё на одну прогулку?

- Давайте закончим с этим, - согласилась девушка.

Через час они уже сидели в двух мягких креслах, водрузив артефакт на стол, за которым сидел гоблин. Крувин курил трубку, закинул ногу на ногу, а Айрил попивала фруктовый сок, услужливо принесённый огром.

- Ваша часть уговора выполнена, - удовлетворённо подтвердил Гизмо, любовно вертя в руках куб. – Я, право, должен принести извинения. Одна моя работница оказалась слишком длинна на язык. На её счёт можете не переживать. С камнем на шее, весом в пол тонны, уже не всплывают.

- Извинения принимаются, - благосклонно кивнул маг, - притом, ты очень оперативно прислал Гронта.

- То есть вы знали? – вскинула удивлённый взгляд на учителя Айрил, приоткрыв рот от обилия эмоций.

- Ну да. Он меня нашёл ещё в полдень, пока ты покупала свои банки склянки. А ты думаешь, как он так вовремя оказался у дома Дониве? – беззаботно подтвердил Крувин.

Айрил очень много хотела сейчас высказать учителю. Козёл, подлец, скотина, бесчувственный реликт, бессовестный псих, мысленно костерила она его. Вслух же ничего не сказала. Всё это она скажет ему позже, когда они останутся одни.

- Теперь моя очередь, - продолжил между тем гоблин. – Кольцо, что вы ищите, последний раз находилось на территории Империи в городе Альтра. Обращался ко мне там один вампир в компании спутницы. Всё интересовался, можно ли убрать поражения, нанесённые «кислотой Рахны», с помощью какого-нибудь артефакта. Ну да это к делу не относится. Моя небольшая слабость, люблю почесать языком. Так вот, спутница его была закутана в балахон с капюшоном, скрывший и лицо, и остальные части тела. Кольцо висело на цепочке, надетой на шею. Оно лишь раз попало в поле моего зрения, потом спутница вампира его надёжно убрала за ворот платья, проглядывающий под балахоном. У меня всего один глаз, господин Крувин, но за его внимательность к деталям и остроту я могу ручаться своей жизнью.

- Не стоит. Я верю, - успокаивающе улыбнулся гоблину маг.

- Благодарю. Тогда второй момент, - Гизмо протянул своему гостю продолговатый, увесистый свёрток, - здесь металлическая хреновина, которую я обещал в добавок к информации.

- Спасибо, - выказал благодарность маг, - было приятно иметь с тобой дело. А теперь позволь, мы откланяемся. Денёк выдался немного напряжённый.

Чем вызвал у гоблина смешок таким сравнением, уже знавшего подробности их сражения с Дониве из рассказа огра.

- Не смею больше задерживать, Гронт вас проводит. Надеюсь, ещё встретимся, - попрощался Гизмо, - мне тоже понравилось наше сотрудничество.

Телохранитель гоблина проводил их до ворот, где напоследок тепло пожелал удачи.

- Есть хочу, - выдала эльфийка, вдыхая свежий, вечерний воздух.

- Тогда чего мы ждём? У Луизы наверняка приготовлено что-то особенно вкусно, - воодушевлённо поддержал её учитель.

- И всё же вы козёл, - принялась по дороге капать на мозги Айрил, вываливая всю свою обиду за утаивание такой важной информации.

Глава 15

Покинуть Кронбург они смогли только спустя три дня, несмотря на первоначальные планы. Битва с Келлором Дониве давала о себе знать и Крувин объявил ученице о незапланированных выходных. Не хотелось бы по пути встрять в какую-нибудь опасную для жизни ситуацию в текущем состоянии, когда возможности целителя временно оказались сильно урезаны.

Когда они поздним вечером ввалились в поместье, еле держась на ногах, Клаус не стал задавать вопросов, приказав слугам сопроводить его гостей в выделенных комнаты. А вот утром купец составил им компанию за завтраком, отправив своих людей на торговую площадь.

- Слухи имеют свойство разлетаться быстрее ветра, господин Крувин, - решил утолить своё любопытство Розье, с удовлетворением отложив кости, что ещё совсем недавно бегали и кудахтали. – Вы не упоминали, что являетесь «магистром» магии крови, - попытался он укорить мага.

- Ты не спрашивал. И у меня нет никакого официального ранга, будь то «магистр», «мастер», или даже «подмастерье».

- Ой, бросьте, Эль Крувин, кому сдались эти бумажки и официоз, - махнул рукой купец.

- Не скажи, они волнуют очень и очень многих.

- Многих чванливых идиотов. Вы перевели «магистра» из настоящего времени в прошлое и для умеющих думать, вы – так же «магистр» как минимум, это – факт.

- Не буду спорить. Единственное, что могу сказать, я не хотел доводить до убийства. К сожалению, мы не пришли с моим коллегой к взаимовыгодному соглашению.

- Да хрен с ним, с этим Дониве. Из этих же слухов следует, что скучать по нему никто не будет. Мой интерес совсем в другом, - наклонился вперёд Клаус, подведя разговор к собственной точке интереса.

- Геморрой замучил? – ляпнула, не подумав, эльфийка, следом залившись краской от стыда и зажав себе рот обеими руками.

- Ахахах, нет, не совсем, - ничуть не обиделся купец, как следует отсмеявшись. – Когда-то я неудачно уронил себе на ногу алебарду. Даже не спрашивайте, как это произошло, глупая, несуразная случайность, о которой впору слагать анекдоты. Итог же той истории – минус три пальца на левой ноге.

- А я бы послушала, - не унималась Айрил, поняв, что ей готовы простить небольшие наглости.

Девушку давило любопытство, как можно было по случайности отрубить себе пальцы алебардой, тем более на ноге. На воина купец не был похож, да даже на того, кто станет упражняться с оружием. Зато у Клауса была звонкая монета, за которую всегда найдутся умельцы.

Купец немного помялся, но видимо, он и сам не прочь поделиться подробностями. Поэтому пару раз картинно вздохнув, он сдался под умоляющим выражением лица ученицы мага.

- Проезжая каждый раз через Оверхейн, любил я захаживать к одной вдовушке благородных кровей. И вот, грея её постель в очередной раз, неожиданно выясняется, что никакая она не вдова, и, что более страшно, не баронесса. Как потом узнал, мне не посчастливилось иметь саму графиню Тольскую. И вот, стою я в чём мать родила, а в это время её муж стучит сапогами на первом этаже. Знаете, хочу сказать, никогда не представлял, как мне выпускают кишки, а тут так ярко картина встала перед глазами, что аж мошонка сжалась в страхе. Но графиня, должен отдать должное, не растерялась. Схватила меня за руку и потащила в какую-то комнату, всю заставленную различным оружием и доспехами. По центру – три фигуры, облачённые в полный доспех с забралом. Это, говорит, манекены, бери и залазь в один, а я пока супруга отвлеку. Делать нечего, влез я в консервную банку, стоящую по правую руку, и затаил дыхание. Чёрт его знает, толи чуйка у графа хоть куда, толи шепнул кто, но прискакал он целенаправленно искать любовника своей неверной. Стоя истуканом и истекая потом, я слышал, как хлопают двери. Искал, зараза, в каждом помещении. Наконец, настал черёд комнаты, ставшей моей спасительницей. Заглянул он, прошёлся взглядом по всем углам и, уже уходя, как долбанул дверью со всей дури. От досады, не иначе. Но обидчику своему, то есть мне, он всё же сделал гадость. Алебарда, покоящаяся в руках пустого доспеха с противоположного края, покачнулась, выскальзывая из латной перчатки. И так случилось, что упав, она отхреначила три пальца на ноге вместе с куском стали, закрывавшей их. Скажете, брехня? Как так, что на одной скорости свободного падения, алебарда прошла сквозь доспех, как через масло? А вот тут кроется ещё одно невероятное стечение обстоятельств. Граф, никого не найдя, ускакал обратно по своим делам, а его жена побежала сразу ко мне. Она то и рассказала, что денег на третий полный доспех графу не хватило, и, чтобы не нарушать задуманную композицию, был заказан муляж. Сраная бутафорщина, которую можно и вилкой проткнуть. Думаю, вы уже догадались, в какой доспех я залез, - поведал Клаус, под смех своих слушателей.

И вправду, эта история достойна, чтобы стать анекдотом или байкой, утирая выступившие от смеха слёзы, подумал Крувин.

- Как я предвижу, ты хочешь попросить меня вернуть недостающие запчасти? – озвучил он логичный вывод, следующий из рассказа купца. – Только я никак не пойму, у тебя есть деньги, есть знакомые, связи. Так какого лешего ты ещё не нашёл целителя для своих нужд?

- Жадность, - коротко бросил купец.

- Мне не послышалось? – переспросил маг.

Как бы смешно это не звучало, но особой жадности за купцом замечено не было. Клаус на фоне своих коллег смотрелся прямо-таки эталоном щедрости, отсюда и удивление, вызванное его ответом.

- Истинно так, банальная жадность. Три сотни полновесных золотых за три пальца, по сотне на палец. Да откуда такие расценки? Я понял бы, будь они на руке, но на ноге…, - сплюнул с досады купец. – Я не воин, не акробат, мне эти три пальца жить никак не мешают. Если отрезать оставшиеся два – можно будет сэкономить на обувке. Меньше нога – меньше материала на сапог – меньше цена. Вот и выходит, что деньги у меня есть, а желания их отдавать нету. Не в этом случае. А вот вам, Эль Крувин, мне есть, что предложить помимо денег.

- Занимательно. Я весь в внимании.

Пригубив из кубка и промочив горло, Клаус продолжил.

- Вы как-то обмолвились, что направитесь дальше в Анагор – портовый город, из которого по морю один путь – в Империю, - и дождавшись подтверждающего кивка от Крувина, продолжил. – Обычным, пассажирским рейсом вы будете добираться месяц, не меньше. Я же могу дать рекомендательное письмо к капитану Ворсану Косатка. Он промышляет тем, что перевозит нашего брата. Море – неспокойное и опасное место, а особенно в это время года, слишком много возможностей поживиться. Косатка домчит вас за два десятка дней, сэкономив целых полторы недели. Вам, конечно, всё равно придётся оплатить проезд, но письмо за моей подписью позволит вам вообще попасть на его корабль.

Крувин молчал, обдумывая озвученное предложение. Сделка, как ни крути, выглядела не особо равноценной. Сложная, кропотливая работа за экономию времени, это стоило обдумать. Он, конечно, хотел как можно скорее покинуть Княжества, но это и так произойдёт, как только они взойдут на борт любого корыта, способного держаться на воде. Могло показаться странным, что целитель не взялся сразу же за работу. Но это для не знающих его. За долгие годы в нём уместились и прижились множество противоречий, устоявшихся принципов, мнений и ещё большее количество странностей. Одно из них – чем богаче разумный, тем дороже для него будут стоить услуги. Крувин мог за сложнейшую работу взять с крестьянина кувшин свежего молока, а с важного аристократа за ту же самую работу содрать три шкуры, если вообще возьмётся. Второе – жизнь превыше всего. Крувин не считал себя обязанным лечить всех и вся, но в случаях, когда от этого зависела жизнь человека – он брался за работу вне зависимости от обстоятельств. Для него это был вызов. Вызов от самой смерти. И он без устали доказывал раз за разом своё превосходство над Вечной Леди, возвращая людей чуть ли не с того света. Когда-то его звали Дезмонд, теперь же остался лишь Крувин. Победивший Смерть – так переводилось его второе имя с древнего наречия Старых Богов.

На предложение купца он всё же дал согласие. Процедуру по восстановлению пальцев назначили через двое суток. Маг не собирался напрягать организм раньше, чем истечёт срок, необходимый на восстановление. Да, фантомные боли ещё останутся, но в остальном он будет в полной боевой готовности.

Не мог Клаус не поинтересоваться, что за зверя маг принёс в свою комнату. Повариха все уши прожужжала купку о том, что гости притащили какую-то зверюгу. Услышав же, что это гайен, не преминул попросить посмотреть поближе, однако получил отказ.

Гайена, кстати, маг назвал Дарсия, или сокращённо Дарс. Когда они вернулись от гоблина, гайен сидел в углу, скаля зубы. И если магу он позволил подойти ближе и даже осмотреть и ощупать себя со всех сторон, то эльфийке попытался откусить пальцы, когда она протянула руку.

Весь оставшийся день Крувин занимался своим новым приобретением, сказав Айрил, чтобы она его не беспокоила. А если всё же возникнет глупая мысль отвлечь своего учителя, то он ей вырастит вторую пару ушей для лучшего слуха.

- Вы манкируете своими обязанностями учителя, - отпустила шпильку в сторону целителя Айрил.

- Отнюдь. Первоначальные базовые навыки я тебе предоставил, теперь дело за тобой, - ничуть не смутился маг. – Пока ты не отшлифуешь их, давать что-то новое не имеет никакого смысла. Практикуйся, совершенствуй, комбинируй. А теперь кыш отсюда, пока у тебя ещё остаётся свобода в выборе, чем себя занять. Я ведь могу и передумать.

Девушка прониклась, поэтому, выпросив пару золотых, ретировалась в город. Зная себя, Айрил могла с уверенностью сказать – останься она в поместье, и второй пары ушей не избежать.

Вытащив щенка во двор, маг дал ему время освоиться, наблюдая, как тот поначалу нерешительно, а затем всё смелее знакомится с новой для себя обстановкой и хозяином. Эти звери хорошо умели чувствовать намеренья окружающих разумных. Крувин мог легко подавить волю щенка, заставив того беспрекословно подчиняться, но исключал этот метод, ввиду его ущербности. Ему нужен был друг в лице маленького гайена. И пусть это животное, а не человек, целитель не отходил от своих принципов. Безынициативный исполнитель ему не нужен, иначе вся предстоящая работа теряла в своей перспективе.

Спустя пять часов необходимый уровень доверия был достигнут, что позволило Крувину положить Дарса на бок и приступить к работе.

- Ну, малыш, давай посмотрим, что тут у тебя, - успокаивающе прошептал Крувин, погружая щенка в сон.

Даже без диагностики ясно – работы предстоит непочатый край. Те трансформации, которым он подверг пса на улицах Нойльтара – ерунда, восстановление плюс косметические изменения. Уровень «подмастерья». И только за скорость преобразования её можно идентифицировать как «мастерскую». Здесь же всё иначе. Одно дело вернуть организм к его изначальному состоянию, а вот вносить изменения на генетическом уровне, придать свойства, которыми он ранее не обладал – это уже тонкая, филигранная работа, требующая недюжинных знаний, умений и терпения. Каждый организм сопротивляется правкам, незапланированным природой, иначе любой целитель мог бы со временем стать «архимагом». Всюду ходили бы красивые, здоровые люди. Они бы победили все болезни. Да может даже сама смерть отошла на задний план, будь всё так просто. Но, к сожалению, это не так. Когда он пересаживал себе гены одного зверя с «Мёртвых Пустошей», то чуть не обратился в прах. Организм, начиная с кончиков пальцев левой руки начал просто рассыпаться, словно состоял из чёрного песка. В тот раз он выжив, сумев сбалансировать изменения прежде, чем лишиться жизни. И делал это ещё не один раз и не два в своём стремлении превратить тело в оружие.

Первым делом он удалил опухоль, соседствующую с сердцем, которая угнетала правый желудочек. Следом убрал атрофию четырёхглавой мышцы бедра и трёхглавой мышцы плеча, вернув им тонус. И напоследок немного укрепил кости, видоизменив костную ткань.

Всё это заняло больше восьми часов, по истечению которых он устало откинулся на траву, не забыл, впрочем, разбудить своего пациента. Для начала этого достаточно. Щенок встал, отряхнулся, непонимающе взглянув на мага. Пару раз потянулся, сделал небольшой круг, переминаясь с лапы на лапу, даже подпрыгнул, уверенно приземлившись на все три пары конечностей, удивлённо тявкнув. Эта эмоция явственно читалась на морде Дарса. Он чувствовал, как тело изменилось, силу в лапах, доселе отсутствующую и не мог понять, что повлекло такие изменения, с подозрением косясь на хозяина. Придя к выводу, что причина всех изменений сидит сейчас перед ним, принялся носиться по двору, наслаждаясь новыми ощущениями.

Крувин резко встрепенулся, порывисто вскочив на ноги. Полностью поглощённый работой, он упустил из внимания, что метка на ученице пульсирует в сознании, сигнализируя - носитель получил физические повреждения.

Охрана на воротах ошалела, когда мимо пронёсся смазанный силуэт, перепрыгнувший двухметровую стену из камня одним движением. Пробегая по улицам города, маг двигался в сторону метки, с каждым мгновением свирепея.

Двух мордоворотов, стоящих перед входом в дом, где ощущалась метка, он без разговоров разрубил одним росчерком «серпа». Изогнутая, плоская линия крови с острыми краями рассекла людей на уровне пояса, убирая препятствие в их лице перед целителем. От удара раскрытой ладони дверь разлетелась в щепки, впуская его внутрь. На шум сразу же сбежался десяток человек бандитской наружности, если судить по рожам.

- Ты, сука, кто такой!? – прокричал один из них, указывая в сторону мага мечом. – Мы развесим твои кишки на фонарях, паскуда! Ты хоть знаешь, к кому вломился?

Он, видно, таким образом пытался подбодрить себя и своих товарищей, вместе с тем запугивая визитёра.

- Где девушка? – холодным, пробирающим до мурашек голосом задал вопрос Крувин, не впечатлившись взявшими его в кольцо вооружёнными людьми.

Вместо ответа ближайший к нему головорез попытался проткнуть его мечом. Пропустив железку совсем рядом с телом поворотом корпуса, маг ударил нападавшего так же, как и дверь до этого. Грудная клетка вмялась с противным хрустом внутрь, а уже мёртвое тело откинуло к стене, разбрасывая по пути брызги крови. Он пришёл не разговоры вести. Здесь и сейчас Крувин целенаправленно шёл убивать. Когда дело касалось близких ему разумных, миролюбие, жалость и сострадание отходили далеко на задний план.

Что такое десяток бандитов для него – бесполезное мясо. Крувину не требовались ни магия, ни оружие, чтобы устранить такую преграду. Однако, время работало против него. По центру задней области предплечий открылись узкие вертикальные раны, откуда из вытекающей крови сформировались два лезвия. И с этого момента у бандитов не осталось ни малейшего шанса, которого, впрочем, и до этого не было. Лезвия из уплотнённой до состояния стали крови проходили сквозь тела как нож через масло. Два десятка секунд потребовалось магу, чтобы превратить помещение в лавку мясника с валяющимися тут и там кровоточащими частями тел. Одного головореза он оставил в живых, ограничившись лишь отрубленными ногами.

- Я задал вопрос! – придавил он ногой пытающееся уползти тело.

- Кха, пощади, умоляю, - сплёвывая кровь, пропищал мужик.

- Не трать МОЁ ВРЕМЯ! ГДЕ ОНА? – приподняв одной рукой на уровень глаз этот обрубок человека прорычал Крувин.

- Вввнизу. Там, кха, есть подземный этаж. В конце коридора, последняя дверь по центру, - с ужасом взирая на мага ответил бандит.

Отшвырнув прочь этого отброса, маг направился в указанном направлении. Кровь, щедро разлитая по комнате, потянулась тоненькими ручейками за целителем, впитываясь в тело. А чего добру пропадать. Раз уж устроил побоище, то можно и резервы пополнить.

Спустившись и преодолев весь коридор, Крувин остановился перед мощной железной дверью, за которой чуткий слух улавливал хриплый баритон:

- На удивление, у тебя есть яйца, девка. Ну да ничего, ты у меня запоёшь соловьём, - послышался звук хлёсткого удара, - отвечай, где ты хранишь золотишко. Оно у тебя есть, я знаю.

Проигнорировав стальное препятствие перед собою, Крувин прошёл в соседнее помещение и остановился перед кирпичной кладкой. Приложил руку к стене, оставляя печать из двух десятков символов, вписанных в круг по окружности, и небольшой сгусток крови. Активация, и из сгустка разошлись багровые нити. Проходя сквозь бетонный раствор, они опутали каждый кирпичик, кроша кладку на два метра в высоту и метр в ширину.

Пройдя сквозь образованный пролом, маг оказался в помещении, служившему, судя по всему, допросной. У дальней стены обнаружилась пропавшая ученица. Ей связали руки между собой и подвесили на крюк, спускающийся с потолка. Лицо было всё в гематомах, левый глаз заплыл, выше пояса эльфийка была оголена. На молодой, гладкой коже виднелись порезы и следы ударов. Перед девушкой стоял низкого роста, но широкий в плечах субъект, обернувшийся на грохот осыпающихся кирпичей. Быстро окинув вошедшего человека взглядом, он отшатнулся, округляя глаза.

- Гггосподдин Крувин, это ужасающая ошибка, - быстро, проглатывая некоторые буквы, затараторил главарь, показав осведомлённость о личности нового действующего лица, - я не знал! Если бы она сразу сказала, что с вами, клянусь, я бы её и пальцем не тронул. Вы же культурный, образованный человек, давайте всё обсудим, прошу вас!

Аргус Топор, так звали этого человека, возглавлявшего местную банду под названием «Колода», сейчас обильно истекал потом, проклиная тупоголовых и подчинённых, и себя. И очень надеялся, что не придётся истекать кровью. Час назад его ребята приволокли эту эльфу, сказав, что та светила полновесными золотыми на площади направо и налево, покупая всякую ерунду типа сладостей и тратя деньги на представления, коих сейчас устраивали в городе великое множество, начиная от артистов и фокусников, заканчивая магами самоучками. А раз есть деньги на подобную фигню, то найдётся ещё, уж это Ургус знал точно. Девчонка оказалась какая-то несговорчивая. За то время, что он избивал её, не произнесла ни слова. Только кричала, когда было особенно больно и странно улыбалась. И теперь Аргус понимал значение той улыбки. О маге, вкатавшем в землю Эль Дониве, он слышал и даже знал приблизительную внешность. Вот о чём сплетники забыли упомянуть, так это эльфийке.

- Ты труп, - хрипло произнесла Айрил, со злорадством смотря одним глазом на главаря бандитов.

Аргус думал, что его убьёт пришедший маг. Он ошибся. Стоило ему сосредоточиться на Эль Крувине, как висевшая до этого без движения эльфийка закинула ноги ему на шею, сжимая ту словно в тисках. Захрипев, человек попытался разжать захват, но куда там. Напитанные маной мышцы в придачу к ярости и злости помножили его попытки на ноль. Одновременно с обмякшим телом силы покинули девушку.

Подошедший Крувин аккуратно снял её с крюка, подхватив на руки, по пути с силой опустив ногу на горло главаря бандитов, сминая гортань.

- Он был ещё жив. Только сознания лишился, - пояснил он ученице. – Давай выбираться, не люблю я такие места. Подлечу тебя уже в поместье.

- А я думала, что это – прям ваше. Столько здесь кровищи, - разлепив разбитые губы, пошутила Айрил.

- Нет. В таких местах слишком много ощущается боли и страданий, - серьёзно ответил маг.

- А как же тогда разные лечебницы и госпитали?

- Да, боль и страдания всегда живут там. Но помимо них, там так же присутствуют надежда, забота, любовь и сострадание.

Прохожие, встретившиеся по пути назад, провожали их любопытными взглядами. Этот город видывал и не такое, на его улицах грабили, убивали, насиловали. Впрочем, как и в любом другом. Поэтому человек, нёсший на руках избитую девушку, ни у кого не вызывал удивления.

По первости, спеша на зов своей метки, Крувин решил, что в городе ещё остались воины рода Дрессдоуен, о которых они не знали. А всё оказалось до банальности просто. Шайка местных бандитов заприметила его ученицу, расплачивающуюся золотыми, и не сдержала свою жадность, разглядев перспективу нажиться. Тут же был найден чумазый беспризорник, задачей которого было заманить девушку в одну из подворотен. С чем он прекрасно справился. Сердобольная эльфийка не устояла перед ребёнком, просящим помочь маме, упавшей и подвернувшей ногу. Айрил с радостью последовала за ним, забыв о всякой предосторожности и «личной защите». Этим объясняется, как такое отребье смогло поймать её. Удар чем-то тяжёлым пришёлся точно в темечко, погасив сознание девушки как свечу. Почему она молчала, пока главный урод бил и резал ножом её тело? А из злости на саму себя и предвкушения финала. Она не сомневалась, что учитель найдёт её так же, как в жестокости предстоящей расправы. Отпусти они её, и маг вполне мог оставить их жить, как очередной урок для ученицы. Айрил сама не знала, откуда в ней нашлась эта кровожадность и мстительность. Только смерть этих бандитов могла принести ей облегчение от последствий собственной глупости. Всё это она рассказала магу уже в поместье, пока тот устранял последствия её знакомства с преступным контингентом.

- Я даже ругаться не буду. Ты сама способна сделать выводы и усвоить урок. В противном случае, в другой раз меня может и не оказаться рядом, - спокойно подвёл итог Крувин, заставив эльфийку утонуть в чувстве стыда.

Уведомлять, что он найдёт её везде и всегда, целитель счёл излишним. Это может придать его ученице лишнее чувство защищённости, в будущем сослужив поганую службу.

Операцию «Двухпалый», как ознаменовал Крувин процесс выращивания купцу отсутствующих пальцев, провели в указанный срок. Это звучит просто, а на деле – утомительная и сложная работа. Девять небольших косточек, межфаланговые суставы, связки, артерии, подкожная ткань, дерма, эпидермис, ногтевая пластина – всё это необходимо было вырастить с нуля. Но Крувин управился с этим за десять минут. Для целителя его уровня, утомительно и сложно – это отрастить целую конечность, но уж никак не три пальца.

Так и получилось, что покинули они Кронбург с изрядной задержкой. Однако, Крувин был доволен сверх меры. Он добыл так необходимую информацию, вернул пусть и крошечную, но всё же часть былого могущества в битве с равным противником, а в сумке, помимо золота, тряслись теперь рекомендательное письмо, способное сократить времяпровождение в море и часть артефакта, который он никак не ожидал увидеть.

Айрил же не испытывала подобного удовлетворения. Её для начала чуть не пленили парочка сородичей, а следом избили и могли убить какие-то городские отбросы. Но и недовольной её назвать нельзя. Пусть и не самый хороший, но всё же опыт.

Впереди их ждал портовый город Анагор, откуда они сядут на корабль до Империи.

Глава 16

Дорога до Анагора прошла спокойно и размеренно. Будто компенсация за последние насыщенные дни. Мелькали деревни и сёла, проносилась дорога под ногами двоих путешественников. Хотя, сказать, что их трое – будет правильнее. Гайен наслаждался доселе невиданной свободой сполна.

Щенок как сумасшедший носился вокруг Крувина с Айрил, забегая вперёд, чтобы сломя голову принестись назад. Крувина он окончательно возвёл в ранг «хозяин», с готовностью выполняя мелкие команды. На привалах стабильно усаживался рядом с магом, при любой возможности укладывая голову тому на колени, а иногда забираясь на них всей своей тушкой.

Эльфийка, к её глубокому сожалению, удостоилась только категории «условно своя». Дарсия уже не кусал её за лодыжки, не пытался помочиться на вещи девушки, но на этом и всё. Откликаться на своё имя и тем более дать себя погладить он не собирался, демонстративно игнорируя Айрил. В сознании гайена существовала собственная иерархия, где Крувин занял вышестоящее положение в отличие от эльфийки. Не стоит забывать, что гайены – это прежде всего хищники. Специально выращенные, выдрессированные в процессе звери, инстинкты которых не подавить.

В один из дней Айрил напомнила учителю, что тот обещал рассказать, что же такое он получил от гоблина. И хотя она спрашивала только о металлической полой трубке, непроизвольно пробудила у мага воспоминание, которое он никогда не забудет, сколько бы столетий не минуло. Воспоминание, которым с ним поделились его родители.

***

- Рада приветствовать вас, господин и госпожа Лофт, - низко поклонилась настоятельница Обители Рождения, приветствуя двух высокородных эльфов.

Морщины уже проложили дорогу на некогда нежной и гладкой коже, но ничуть не убавили красоту этой суровой женщины. Все женщины, работающие в приюте, отказывались от имени рода, придя сюда. Это одно из незыблемых правил, установленное самим Светлым Князем, дабы ни один род не мог иметь преимуществ в выборе детей. Поэтому все звали её либо Настоятельницей, либо Амелией. К остальным женщинам было принято добавлять перед именем «Мать». Мать Оллая, Мать Ллейра и т.д.

- Амелия, - в ответ учтиво склонил голову Керриган Лофт, - ты всё также только хорошеешь с возрастом, тебе уже это говорили? Милая, ведь так? – повернул он голову к своей жене Диане, заговорщицки подмигнув.

- Точно. Я даже начинаю подумывать, не начать ли ревновать, - согласно покивала жена главы рода Лофт.

- Ах, Керр, негодник! Заставляешь покрываться румянцем старую женщину, - притворно возмутилась Настоятельница.

Было видно, что комплемент пришёлся по нраву.

- Не тяни, зачем вы посетили меня? Будь дело в обычном визите, могли навестить меня дома. Ты же знаешь, для старого друга мои двери всегда открыты, - с интересом взглянула она на посетителей.

Озвученный вопрос установил молчание, в течении которого Диана отступила слегка за плечо мужа, таким образом отдавая предстоящий разговор полностью в его руки.

- Ты как никто другая знаешь нашу ситуацию, Амелия. Мы приняли решение усыновить ребёнка. И я прошу у тебя помощи. Ты знаешь этих детей, всех до единого, все их черты, как явные, так и скрытые, - слегка пожёвывая от волнения губу ответил мужчина. – И не говори, что ты Настоятельница и с этим вопросом нам надо обращаться к твоим «Матерям». Я слишком хорошо тебя знаю.

- А я и не собиралась, - слегка усмехнулась Амелия. – Знаешь, кому другому я бы показала отличных, чистокровных детей с уже сейчас очевидным потенциалом, будущих выдающихся «оружейников» и «повелителей стихий». Но ты другой. И для тебя у меня есть только один ребёнок.

Настоятельница совершила жест, приглашающий следовать за ней, и направилась по коридору, ведущему к небольшой закруглённой площадке на третьем этаже Обители. Приведя своих посетителей, куда собиралась, Амелия взглядом указала на примечательную своей внешностью группу из трёх детей: двух мальчиков и девочку.

- Тот крупный малыш – Ург. Несмотря на свои размеры, можете не сомневаться, он – чистокровный эльф. Большой, грузный, замкнутый. Вытащить из него хоть слово – тот ещё подвиг. Мои «Матери» докладывают, что Ург глуповат и не поддаётся обучению. На вопросы часто не отвечает, либо отвечает неправильно, выполняет всё медленнее других, неловкий, часто роняет всё из рук.

- Это то, что нам рассказала бы любая из твоих работниц. Но у тебя другое мнение, ведь так? – озвучил и так известное им обоим Керриган.

- Верно. Ты, как и сказал, слишком хорошо меня знаешь, Керр. Ург – ребёнок, обладающий невероятной силой, отвагой и преданностью. Поставь такого посередине между дорогими ему эльфами и врагом – и никто не пройдёт. Если его друзьям грозит опасность, он встанет на пути хоть целого легиона. Простодушный добряк, так его называют воспитательницы. Я же мысленно зову его мальчик-бастион. Да, там, где другие всё схватывают на лету, ему приходится объяснять несколько раз. Это можно легко принять за минус, если не знать, какой усердностью он обладает. Другой бы уже бросил, а он будет слушать раз за разом, пока не усвоит знания. Это касается и физических упражнений.

Дождавшись, пока муж и жена рассмотрят издали мальчика, Настоятельница продолжила:

- Талли – полукровка. Один из её родителей был орк, отсюда зеленоватый цвет кожи и проглядывающие нижние клыки. Думаю, вы догадываетесь, что любви других детей девочка не сыскала. Задиристая, резкая на язычок, вспыльчивая, она быстро стала объектом насмешек и агрессии детей.

- И какие же таланты у неё? – с интересом спросил Керриган.

- Талли – прирождённый стрелок. Пусть она не может оказать сопротивления в рукопашной драке, зато попадает маленьким камушком обидчику точно в глаз с расстояния в десяток метров. В движущуюся цель, хочу заметить. И это в семь лет, Керр.

- Впечатляет! – в унисон воскликнули супруги, а Керриган ещё и добавил. – На весь мир сейчас, насколько я знаю, есть только четыре «оружейных абсолюта» лучника.

- Верно. Невозможно сказать, каких высот эта девочка сможет добиться, но стартовые возможности поражают. Из лучников редко выходят «оружейники» и Талли вполне может так и остаться очень меткой, но всего лишь лучницей. А кто знает, как оно выйдет на самом деле. Это достаточно непредсказуемый актив. Она, кстати, самая младшая из них. Ургу - девять, а второму мальчику - восемь.

Амелия сделала паузу глотнуть воды. Лофт в это время разглядывали третьего ребёнка, о котором Настоятельница ещё не рассказала. Внешне мальчик был больше похож на человеческое дитя, что говорило о принадлежности к полукровкам. Черноволосый, щуплый, какой-то весь угловатый. Ему никак нельзя было дать восемь лет, скорее уж шесть. Между тем Амелия, смочив горло, готова была продолжить.

- А этого ребёнка зовут Мальчик. И пока вы не спросили, почему мы не дали ему имя, я отвечу – он сам отказывается. Имя должны давать родители. Это его слова, и мы не стали спорить, ведь все попытки навязать ему какое-либо имя потерпели неудачу. Если исходить из физических данных, то ему следовало родиться девочкой. Слабые мышцы, ломкие кости, он самый хилый из всех детей. Да ещё и полукровка, наполовину эльф наполовину человек. А теперь перейдём к его преимуществам, благодаря которым он смог заставить с собою считаться всех, от мала до велика. Харизматичный, хитрый, умный, Мальчик несмотря на первоначальную неприязнь со стороны чистокровных детей смог расположить к себе каждого. Слушал, подмечал, выспрашивал, а потом использовал к каждому ребёнку свой подход. Где-то использовал интересы, где-то страхи, где-то помог. Что примечательно, некоторые случаи, где мог помочь, он сам же инсценировал. Ему потребовалось всего три месяца на то, чтобы превратиться из изгоя в своего. А потом появились Ург и Талли. И Мальчик, наплевав разом на все потраченные усилия, вошёл в их компанию, вновь став изгоем, но уже по собственному желанию на этот раз. Между собою Ург и Талли не особо ладят, но Мальчик стал тем, кто связал их воедино. Я давно уже являюсь Настоятельницей этой Обители. Я видела сотни изгоев. Они всегда стараются обособиться, отгородиться, находят какое-нибудь собственное место, где играют, проводят свободные часы. Свой собственный уголок, где они могут чувствовать себя защищённо. Но это не касается этой троицы. Они ни разу не ушли с общей площадки. Вступали в драки, отвечали на агрессию других детей, были биты, но раз за разом возвращались. И научились побеждать. Угр играет роль живого щита, принимая на себя удары ребятни, Талли издали кидает камни, разукрашивая своих недоброжелателей в синяки, а Мальчик – основная сила группы. Смешно и с трудом верится, да? Но это так. Маленький, ловкий, он выгадывает момент, находясь за спиной более сильного товарища, а выждав, наносит удар по выбранному противнику. И мало кто встаёт после его удара. Я не знаю, каким образом, но он научился находить слабые места в организме. Надбровная дуга, темя, глаза, шея, кадык, солнечное сплетение, копчик, подколенный сгиб, я не буду дальше продолжать. Его оружие – это его разум. Видите? Другие дети искоса на них поглядывают, но уже не делают попыток выгнать троицу с площадки. Они отстояли своё право здесь находиться. Доказали, что они такая же часть этой Обители, как и все другие.

- Есть ведь ещё что-то, так ведь, Амелия? – приподнял в вопросе одну бровь Керриган.

- Верно, мой друг. Как ты знаешь, у детей уже с пяти лет можно определить наличие дара и его направленность. Так же, начиная с этого возраста, ребёнок может научиться совершать выбросы сырой силы по собственной воле. Да, эти выбросы в столь малом возрасте могут максимум сбить с ног, отбросить, нанести костям трещину, но не более. Мы за это не наказываем и даже негласно приветствуем. Лесу нужны будущие маги, каждый из них. Мы проверяем каждого ребёнка. И у Мальчик нет предрасположенности ни к стихиям, ни к первоосновам. Но каждый раз, когда кто-то из детей обращал свой дар против их троицы, у этого ребёнка потом обнаруживали порез, сделанный словно чем-то маленьким, но острым. И очень скоро все драки стали проходить без использования магии.

- Ну же, Амелия, не тяни. Как он это делает?

- А вот это ты узнаешь уже сам. Идите, поговорите с ребёнком, - с загадочной улыбкой произнесла Настоятельница.

Спустившись вниз, супруги направились к ребёнку без имени, остановившись в паре шагов от внимательно разглядывающего их мальчика.

- Здравствуй, - с улыбкой поздоровалась Диана, присев на корточки.

Если разговор с Настоятельницей вёл Керриган, то общение с ребёнком Диана взяла на себя.

- Здравствуйте, леди, - в ответ поприветствовал её ребёнок, совершив неумелый, но вполне неплохой поклон.

Чем умилил Леди Лофт. Видеть, как маленький мальчик с серьёзным видом старается подражать взрослым было очень умилительно. Всё же дети стараются копировать поведение родителей, а у этих детей их не было.

- Неплохо. У кого-то подсмотрел? – похвалила Диана.

- Нет, - отрицательно помотал головой Мальчик, - я прочитал.

- Ух ты, молодец. А почему ты так внимательно на меня смотришь?

- Вы красивая. Все высокородные леди такие красивые? – без всякого смущения ответил ребёнок, заставив женщину залиться смехом пополам со смущением.

- Вот, милый, учись! – поставила она ребёнка мужу в пример. - Ой, я же не представилась. Меня зовут Диана. А позади меня стоит мой муж – Керриган. Почему ты решил, что мы высокородные?

На заданный вопрос ребёнок замялся. Помолчал, сомневаясь, но ответил честно, не став юлить.

- Не скажу. Простите, леди.

- Что же, я не настаиваю. Пусть это останется твоим секретом, - заговорщицки подмигнула Диана. – Нам рассказали, что ты чем-то наносишь своим обидчикам порезы. Нет-нет, я не хочу тебя ругать. Мне очень интересно. Ты покажешь мне?

- Простите, Леди, я ничего не знаю. Поцарапались, наверное.

Взгляд ребёнка стал немного колючим и недоверчивым, показывая, что правду он им не скажет. Положение спасла подошедшая Настоятельница.

- Ну же, мой хороший, не стесняйся. Леди Диана добрая, понимающая, и умеет хранить секреты. Она никому не расскажет, я обещаю.

Видно было, что Амалия имеет неплохую степень симпатии и доверия у ребёнка. Мальчик резко, с силой укусил себя за ладонь, заставив выступить кровь. Затем он перевернул ладонь внутренней частью вверх. Под внимательным взглядом собравшихся кровь, скопившаяся от укуса, вытянулась тонкой, маленькой струйкой вверх, застыв в форме острой иглы сантиметров шесть в высоту. Вот и ответ на их вопрос.

Какая-то пара секунд и игла рассыпалась багровыми каплями, а ребёнок пред ними слегка пошатнулся. Диана дёрнулась в порыве подхватить малыша, но тот уже твёрдо стоял на ногах, словно и не было этого мгновения слабости. Мальчик продемонстрировал не столько умение, сколько крепкую волю, которую не ожидаешь от восьмилетнего ребёнка.

- Если вы пришли взять меня в семью, то простите. Я не могу согласиться, - резко перевёл тему мальчик.

И хотя супруги ещё ничего не обсуждали и не решили на счёт этого ребёнка, прозвучавшая фраза поставила их в недоумение.

- И почему же это, молодой человек? – вступил в разговор глава рода Лофт, слегка польстив ребёнку своим обращением.

Мальчик под взглядом мужчины стушевался, опустив взгляд. Застенчиво шаркнул ножкой, собираясь с ответом. Наконец, собравшись с духом, он взглянул прямо в глаза Керригану. Необычайно серьёзным, твёрдым взглядом.

- У меня есть друзья. Если я уйду, их станут обижать.

- А что им мешает обижать их сейчас, или завтра, или через месяц? – с интересом вступил в диалог Керр.

- Хлипкий стержень, - ответил Мальчик.

- Поясни, - попросил мужчина.

И хотя Керр прекрасно догадывался, что имел ввиду ребёнок, хотелось услышать, как он сам это видит.

- У каждого внутри есть этот стержень. У кого-то он мягкий, гибкий, а у кого-то твёрдый. У них он слабый. Они всё так же не любят нас, но уже не трогают. Боятся, - попытался как мог выразить свои мысли ребёнок.

- И без тебя твои друзья не справятся? Ты в них не веришь?

- Нет. Я в них очень верю. Но их мало, а плохих детей много. Я не могу их бросить. Простите, - вновь потупил взгляд Мальчик.

- Хорошо, я тебя понял, - мягким тоном успокоил его Керриган, слегка потрепав по волосам. – Беги к своим друзьям. Ты и вправду им нужен.

- Лорд, Леди, Настоятельница Амелия, - поклонился каждому ребёнок, прежде чем убежать к друзьям.

- Какой милый ребёнок, - смотря вслед убежавшему малышу озвучила свои впечатления Диана.

- Ты знала, да, Амелия? – обратился мужчина к своей старой подруге.

- Знала что? Что тебя заинтересует этот ребёнок? Конечно, мой друг. Напомни, как ты зовёшь магию крови?

- Дар Творца. Ты не забыла мои скандальные теории, не пришедшиеся по душе Коллегии Магов, - задумчиво ответил Керр.

- Не забыла, - подтвердила Амелия. – Этот ребёнок – именно тот идеальный кандидат. Ты ведь не отказался от своих взглядов? Ступайте, обдумайте всё хорошенько. И помните – Мальчик не уйдёт отсюда, пока его друзья не найдут семьи.

Попрощавшись с Настоятельницей, супруги покинули территорию Обители Рождения. Неспешно двигаясь по городским улицам, они хранили молчание, погрузившись каждый в собственные мысли.

- И что мы решили? – разрушила саван молчания Диана.

- Ты и так знаешь, милая. Это мой шанс. Ты видела? Такой сильный Дар Творца, поразительно.

- Да, но малыш уже заплатил свою цену здоровьем и невозможностью познать любые другие направления магии, - согласилась супруга.

- И от этого он лишь уникальней. Рассуждая когда-то о идеальном кандидате для моей теории, я сам не особо верил. Но вот он, существует. Слабое звено пищевой цепи этого мира, несогласное с уготованной судьбой.

- Да-да, я поняла. Как поступим? – прервала супруга Диана.

Она знала, что дай ему волю – будет теперь говорить без умолку.

- Навестим наших старых друзей. Среди них найдутся неординарные личности, готовые взять друзей Мальчика в семью.

На том они и порешили. А через четыре месяца супруги Лофт вернулись в Обитель Рождения. На площадке, где дети проводили свой досуг, собралась всё та же компания: Настоятельница, Диана, Керриган и Мальчик. Все четверо стояли и смотрели на две небольшие группы эльфов, уводящих с собою друзей ребёнка.

- Не волнуйся за них. Это хорошие, достойные эльфы. Твои друзья теперь под защитой, - обратился Керр к ребёнку, догадываясь о его переживаниях.

В этот момент Келли схватила за руку высокого статного эльфа, что-то тараторя, но из-за расстояния они не могли услышать, что именно. Добившись своего, судя по всему, она подбежала к Мальчику, нерешительно остановившись в шаге от своего друга.

- Это тебе. Хочу, чтобы оно напоминало тебе обо мне, - смущённо протянула она какую-то небольшую вещицу.

Мальчик бережно принял неожиданный подарок, прикипев к нему взглядом. Это был, пожалуй, его первый подарок в жизни. На его ладони лежало серебряное кольцо, простенькое с виду, но не формой. Мальчик насчитал шестнадцать граней на нём. Келли, покраснев до кончиков ушей, порывисто обняла его, быстро и неумело чмокнув в щёку.

- Береги себя, шеф, - весело пожелала его другу, спешно убегая к своей новой семье, терпеливо ждущей у ворот.

- Ух ты, целый шеф? – по-доброму рассмеялся Керриган.

- Моим друзьям надо было как-то ко мне обращаться. Мальчик – им не особо нравилось. Они сами выбрали это обращение, - не смутился ребёнок. – А как вы меня будете называть?

- Уж точно не Мальчиком, - приобняла его Диана, - теперь тебя зовут Дезмонд Лофт. И очень скоро ты увидишь свой новый дом. Там красиво, тебе понравится. Мы уже выделили тебе собственную комнату, но не обставляли. Этим ты должен заняться сам.

***

Да, его новый дом и вправду ему понравился. Как, впрочем, и родители. Но будет неправильно говорить, что его путь начался там. Нет, он начался именно в той самой Обители Рождения. Там он выковал основу, на которую в последствии легли всё новые и новые детали, из которых вышел Крувин.

Тот подарок стал его частью. Частью, которая всегда напоминала, кто он есть. Впоследствии он преобразовал кольцо в артефакт, но оно от этого совсем не стало ценней, чем было. Главное же – это память. Память о тех днях и о девушке, ставшей больше, чем просто другом. И которой больше нет. И теперь он знает, куда идти и где искать. Момент, когда он вернёт свою собственность – лишь вопрос времени. И отсчёт уже пошёл.

Глава 17

Достав из сумки завернутую в ткань металлическую деталь, Крувин продемонстрировал её ученице, отдав в руки для более близкого ознакомления. Дождавшись, пока эльфийка накрутит и навертит её в руках, а степень интереса достигнет небосклона, маг соизволил ответить:

- Это рукоять.

Отличный ответ. Эльфийка аж заскрипела зубами от негодования.

- Хорошо, рукоять чего? – сопровождая свой вопрос тяжким вздохом спросила Айрил.

- Жезл Глубин. Это название тебе о чём-нибудь говорит?

- Так, Жезл…Жезл…, - задумчиво забормотала девушка, перебирая в памяти, где она могла читать или слышать упоминание о предмете с таким названием. – Точно! Жезл Глубин! Это не тот ли артефакт, якобы способный возвести адепта воздуха чуть ли не на ранг? Я вспомнила, где слышала это название. Детские сказки, что читал мне в детстве дедушка. То есть он существует на самом деле? И мне тогда интересно, откуда такое наименование, если он связан со стихией воздуха? Небесный Жезл, Лазурный, Жезл Лародонта, да любое другое название, хоть как-то ближе лежащее по смыслу?

- Аха-ха-х, - беззлобно рассмеялся маг, - ты права и не права одновременно, Ри. На первый взгляд, название и суть лежат совсем в разных плоскостях. Но! Если знать историю его появления, всё становится на свои места. Приготовь свои уши, ученица, я расскажу тебе не легенду, не сказку, не домыслы, а историю, которая имела место быть в землях, когда-то прозванных «Чужбина Отчаянья». Итак, своё начало она берёт ещё в те далёкие времена для нашего мира, когда Старые Боги ещё не были сброшены с пьедестала власти…

Эта история произошла на острове Кронт в самом центре Жаркого Океана. Почему же остров прозвали «Чужбина Отчаянья»? Он являл собою обширные рабские колонии тёмных эльфов. На поверхности земли обосновались сами хозяева – тёмные эльфы, а рабы находились на восьми подземных уровнях, представляющих собой штольни, разделённые Вратами. Врата – небольшая сторожевая крепость, преграждающая переход между уровнями. Рабы, попал на остров, больше никогда не видели солнца. Работали, адаптировались, сбивались в общины, даже женились и, естественно, умирали там же. На самом нижнем, восьмом уровне, находились потомственные рабы начиная с третьего поколения. Сюда же отправляли и самых опасных индивидуумов. Воины и маги – им не место на верхних уровнях. Лишь самый низ, недра колонии, откуда они уже не выберутся ни за что и никогда. А на первом, наиболее приближённом к поверхности – преимущественно старые женщины, неспособные родить, и калеки. Им поручались различные хозяйственные работы. А также, если случись невероятное, и рабы, подняв восстание, каким-то образом дойдут до первого уровня – из женщин и калек мог выйти неплохой щит. По вечерам, уставшие, вымотанные, рабы садились у костра, брали в руки плошки с едой, и делились мечтами. Мечты – то единственное, что у них было и что не могли отобрать. Мечты – сладостные иллюзии, помогающие ненадолго забыть, кто они и где.

Номер три пять семь ноль ноль девять, такой порядковый номер принадлежал этому ещё не старому, но полностью седому мужчине. Он всегда садился у костра и молча слушал, не проронив ни слова за многие годы. Имён рабы не имели, только порядковые номера. Но обращаться друг к другу как-то же надо, не станешь каждый раз говорить: «Семь три пять ноль шесть три, как у тебя сегодня здоровье?» или «А вы слышали, девять три девять шесть ноль вчера женился на семь семь восемь ноль четыре?». Имена они придумывали себе сами. Как звали молчаливого мужчину, они не знали, пришлось дать имя самим. Так на восьмом уровне появился Сид.

Впервые рабы услышали его голос, когда на их уровень привели нового заключённого прямиком с поверхности, чего не происходило уже многие и многие годы.

- Расскажи про небо, - чуть хриплым, глубоким голосом обратился к нему Сид.

Голоса вокруг моментально смолкли, а новенький с усмешкой посмотрел на мужчину.

- Ну чудак ты, седой. Я могу рассказать о людях, городах, женщинах, да много чего. А ты спрашиваешь про небо? Ахахах, насмешил ты меня. Что про него рассказывать. Полотно разных оттенков синего и голубого, распростёртое над всем миром, вот и всё.

Больше Сида на вечерних посиделках у костра никто не видел. Он всё так же ходил исправно на добычу руды, делал норму, и уходил в своё жилище на самом краю подземного уровня. Пятнадцать лет, именно столько ему понадобилось, дабы мечту сделать былью. Украдкой, по крупицам, он собирал малейшие крупицы метала. Собирал, разбирал, плавил. Сид хотел увидеть небо. Хотел сильно, неистово, до безумия. Он не просто мечтал, он жил этим, отдавая всего себя. Сид не был кузнецом, не был он и сильным магом. Всё, что у него было – это вера и воля. Мало, скажет кто-нибудь. Но Сид об этом не знал. Вера была его формой, а воля – молотом. Пятнадцать долгих лет и Восьмые Врата пали. Сид, сам того не подозревая, выковал артефакт, который не мог и не должен был существовать. Но он был. «Жезл Глубин» - цельнометаллический посох аспекта воздуха. Он впитывал в себя мечту о небе вместе с кровью своего создателя годы. Не просто оружие, не просто артефакт, нет. Для Сида посох олицетворял само небо, ключ к его мечте. Сид не знал ни плетений, никаких-либо основ магии. Был он, посох и цель. Вся мощь воздушной стихии обрушилась на Врата, дробя, кроша, разрывая прочный камень словно глину. Тысячи рабов в тот день увидели Бога для себя. Он дал им надежду, а они ему свою веру и силу. Неудержимый потом разумных хлынул вслед за мужчиной, вслед за свободой, вслед за Мечтой. Нет ничего страшнее, чем обезумевшая толпа, объединённая вокруг лидера, указавшего цель и путь к этой цели. Эту истину познали на себе тёмные эльфы. Они прошли все восемь уровней, оставляя за собой трупы своих господ, товарищей, друзей, и груды камня, когда-то бывшие Вратами.

- Ты уже догадалась, кто был этот Сид? – спросил Крувин ученицу, ставя точку в своём рассказе.

- Бог и покровитель кузнечного дела? Отец-Кузнец, которому поклоняются все гномы без исключения? Но это ерунда какая-то, - округлила глаза эльфийка. – Он же человек, согласно рассказу. Да это бред. И как он прошёл все Врата? Обычный человек. А сказали, что это не легенда.

- Все Боги когда-то были смертными, Ри. Об этом знают, об этом молчат и стараются не говорить. Так намного удобнее, чем поверить, что простой смертный может стать Богом. Самая крупная рабская колония в мире, сотни тысяч разумных. Вся их вера и желания сконцентрировались на одном человеке. Они шли с его именем на устах, умирали во имя его. Ты только представь силу его Воли. Рождённый рабом, без прошлого, без будущего, он просто взял и разорвал законы мира! Никто ему не сказал, что это невозможно! Так и становятся Богом. Мир об этом забыл, а правители всецело поспособствовали. Знания, сила, родословная, всё это вторично. И такая правда мало кому понравится. Это рушит весь порядок, на котором построены государства и согласно которому живёт знать.

Айрил сидела пришибленная, пытаясь переварить и осознать то, что сейчас услышала. Оснований не верить Крувину у неё не было. В том, что маг обладает множеством утерянных знаний, она уже не раз убедилась.

- Откуда тогда взялись Тёмные Боги?

- Хороший вопрос, - похвалил её учитель. – Тёмные Боги появились не благодаря своим деяниям, а вопреки. Разумные, чья жестокость и творимое зло превысили допустимые пределы. Для понимания, мне придётся немного отойти от темы и рассказать об устройстве Мира. Всегда должно быть равновесие, иначе Мир скатится в Хаос. Творец не всегда следит, что происходит с его детищем. У него имеются и другие творения, и все они требуют внимания. Поэтому, каждый Мир наделён псевдоразумом, задачей которого и стоит поддержание порядка. Когда появляется разумный, своей злобой, жестокостью и деяниями заставивший содрогнуться мироздание, Мир реагирует. Выражение «будто ополчился весь мир» появилось не просто так. Псевдоразум направляет усилия, дабы устранить угрозу порядку. Не напрямую, конечно. Мир может вмешиваться лишь косвенно, создавая, так сказать, общий фон, влияющий на всех разумных. Но если все приложенные усилия не приносят результатов, и угроза не устранена, сам Мир возводит нарушителя в ранг Бога, напитывая его своей силой, таким образом вытесняя с физического плана. Так и появились Тёмные Боги. Боги не могут присутствовать в физическом плане и как-либо глобально влиять на него. Единственный путь для воздействия – через своих последователей.

- Примерно поняла. А что же на счёт этого «Жезла Глубин»? Он и вправду так могущественен?

- Отчасти. Весь его потенциал мог использовать лишь создатель. Были и другие владельцы. Сила данного артефакта способна «мастера» сравнять с «старшим магистром». Но лишь по голой мощи. На этом и погорели его последующие владельцы. Посох искусственно расширяет каналы маны и стабилизирует контроль под новые объёмы. Отсюда и проистекает его главный и очень существенный минус. Я даже сказал бы критический. «Раскаченные» таким образом маги останавливались в развитии. Каналы маны, контроль, их необходимо тренировать так же, как и мышцы. Если ребёнка постоянно носить на руках, он и не научится ходить. Понятна аналогия? Принудельно усиленные каналы маны не получают необходимую нагрузку. Последний владелец «Жезла» это понял, но, к сожалению для него, слишком поздно. В разочаровании и ярости он пытался уничтожить артефакт, но не преуспел в этом. Всё, чего он смог добиться – это разделить его на несколько частей, затерявшихся впоследствии по миру. Из его дневника, кстати, я и почерпнул эти сведенья, уже после начав копать в поисках истинной истории появления «Жезла».

- Получается, дабы максимально использовать потенциал этого артефакта, маг должен находиться на пике своей силы? – высказала своё умозаключение Айрил.

- Всё верно.

- А вам-то он зачем? И где находятся остальные части?

- Ну уж явно не для себя. Применение я ему найду, в этом можешь не сомневаться. Но для этого необходим весь «Жезл», а я знаю только местоположение одной его части. И то приблизительно. Поэтому пока он бесполезен.

На этом и завершился тогда разговор. Эльфийка переваривала новую для себя информацию, перестраивая своё представление о мире и Богах. Всё, что поведал Крувин ученице о Богах – вовсе не запретные и не тайные знания. Они, так сказать, всего лишь не для общего пользования. Начнёшь кричать об этом на каждом углу и долго не проживёшь. Эти знания – угроза для власть имущих. Чернь не должна знать, что родословная и положение в обществе – это далеко не всё. Да и сами Боги далеко не все желали, чтобы правда их происхождения стала достоянием общественности. Разумные имеют свойство меняться. Это же относится и к Богам. Некоторые не желают и сами вспоминать, что когда-то были обычными смертными. Власть развращает и даже многие Боги этого не избежали, потеряв себя в высокомерии.

Анагор встретил их проливным дождём и затянутым тучами небом. На воротах стража даже не взглянула на двух путников, занятая мыслями, как бы поскорее оттрубить свою смену и вернуться в тепло, подальше от обрушившейся на город непогоды. Топая по грязи, в которую превратились дороги, Айрил пыталась взглядом прожечь в спине учителя дыру. Гайену так же не особо была по душе погода. Щенок смешно фыркал и встряхивался через каждые десять метров.

- Учитель! Мы уже прошли три таверны. Может, вы и предпочитаете такие водные процедуры, но подумайте о своей бедной ученице! У меня уже с трусов капает! – не выдержав проорала она в ухо магу, стараясь перекричать шум дождя. – Куда мы идём?

- В портовый район, куда же ещё, - выдал Крувин как само собою разумеющееся.

Пришлось эльфийке отстать от мага и покорно переставлять ноги, разбрасывая грязь во все стороны. Момент, когда они оказались в искомом районе, Айрил уловила сразу же. В нос ударил запах рыбы и солёной воды. Путь их закончился у таверны, имевшей на вывеске надпись «Старая креветка». Пройдя внутрь, они сразу обратили на себя внимание посетителей, укрывшихся от непогоды. Пара десятков глаз уставились на мага с ученицей, стоило им только переступить порог.

- С собаками нельзя! – проорал им бармен за стойкой через весь зал.

- А это не собака, - проворчал Крувин, не замедлив ходу.

Дорогу преградил звероватого вида детина, подрабатывающий, по-видимому, вышибалой.

- Эй, мудила, ты плохо расслышал хозяина? – положил он свою лапищу на плечо мага.

Точнее попытался положить. Перехватив руку ещё на подлёте, Крувин захлестнул шею здоровяка шнурком, состоящим из собственной крови. Поднырнув под удерживаемую руку, натянул плеть, перекрывая противнику доступ к кислороду. Одновременно с грохотом упавшего без сознания тела хозяин таверны примирительно поднял обе руки раскрытыми ладонями вверх.

- Не собака, так не собака. Чего изволите, господин? – расплылся бармен в фальшивой улыбке.

- Комнату на двоих. Желательно без клопов. Иначе я накормлю тебя ими на ужин, - озвучил заказ Крувин.

Кивнув, бармен ловко сгрёб протянутые монеты. При виде денег улыбка стремительно преобразилась во вполне себе искреннюю.

- Что-нибудь ещё?

- Пожалуй. Хороший кусок мяса. И, может, подскажешь, где нам найти Ворсана Косатку?

Метнув по стойке ещё пару монет, Крувин простимулировал у бармена мозговую деятельность.

- Ах, конечно, Косатка, знаю-знаю такого, - довольно произнёс мужик, как только монеты исчезли со стойки.

Как оказалось, искомого капитана они могли найти здесь и сейчас. Он, как и многие, коротал время за выпивкой, пережидая ливень, накрывший город. Подойдя к указанному барменом столику, маг с ученицей смогли лицезреть пиратского капитана из детских сказок. Косматый, со спутанными волосами, с левым глазом, закрытым чёрной повязкой, в потрёпанной треуголке и попугаем на правом плече.

- Чем могу быть полезен? – пьяно рыгнув осведомился у них он.

Крувин не стал тянуть время, швырнув на стол вытащенное из-за пазухи письмо.

- Клаус Розье передаёт привет.

Сграбастав грязными пальцами конверт, капитан бегло пробежался взглядом по тексту.

- Я так понимаю, вам надо в Империю. Что же, нет никаких проблем. Отплываем завтра. И не забудьте приготовить по двадцать золотых с человека. С вашей животины, - заинтересованно взглянул он на щенка, покорно сидевшего рядом с ногой мага, - так и быть всего трёшка.

И потеряв интерес к разговору, Ворсан вернулся к огромной кружке, до верху наполненной самым дешёвым пивом, что легко угадывалось по витавшему запаху.

- Вы собираетесь бухать весь день? А потом таким выйти в море? – удивлённо воскликнула Айрил, смотря на капитана с долей отвращения и брезгливости.

Вернув мутный взгляд на эльфийку, мужчина весело расхохотался.

- Девочка, я – капитан корабля почти два десятка лет. Море – мой дом родной. Запомни, капитан Ворсан Косатка никогда не ходит в море трезвым! Так меньше укачивает. Качка в море на качку тела даёт поразительный результат. Не ссы, я знаю своё дело.

- Ссать будешь ты, если это окажется всего лишь хвалебной бравадой, - процедила девушка, опёршись о стол.

Развернувшись, Айрил направилась прямиком к бармену за ключом от их комнаты, гневно топая по деревянному полу.

- Эх, хороша, - восхищённо цыкнул языком капитан, глядя вслед эльфийке. – Не переживайте, господин, всё будет красиво, как селёдка на день Моря, - заверил он Крувина, вновь возвращаясь к столь притягательной для него кружке.

- Посмотрим, - на прощанье сказал маг.

Дарс согласно рыкнул, довольно ковыляя следом за хозяином. Единственное, на что надеялся Крувин – что их плаванье пройдёт тихо и спокойно. Маг не особо любил морские путешествия, чувствуя себя некомфортно без твёрдой почвы под ногами.

Глава 18

Шёл десятый день их морского путешествия. Он был точно такой же как девятый, такой же как восьмой, и ничем не отличим от ещё семи дней, предшествующих им. Если в первый раз зрелище бескрайнего моря, растянувшего свои границы далеко за пределы зрения, восхитило Айрил, то сейчас восхищение сошло на нет. На корабле, как оказалось, было совершенно нечего делать. Упражняться в плетениях было негде, да и, по правде говоря, для неё совершенно невозможно. Постоянная качка сводила всё к нулю. Её концентрации не хватало даже на медитацию. Чего не сказать о Крувине. Смотря на учителя, девушке подумалось, что тот мог бы медитировать даже в воздухе вверх ногами или сидя верхом на торнадо. Тому не мешала ни бешеная качка, ни шум.

- Гармония внутри себя… Какая нахрен гармония! Тут на ногах бы удержаться. Ему легко говорить! Просиди я два века в таких апартаментах – тоже научилась бы гармонии внутри себя, делать-то там больше нечего, сиди себе спокойно, пока коленные чашечки не срастутся с костями, - ворчала эльфийка, блуждая туда-сюда по палубе.

Матросы вообще заставляли себя избегать одним своим видом. Айрил казалось, что ей постоянно воняет немытыми портками. Но! Запах портков с лёгкостью перебивала вонь дешёвого рома. Как сделала для себя вывод девушка, данным атрибутом просто обязан был обладать каждый уважающий себя матрос. Попытавшись в один из дней послушать, о чём говорят матросы, Айрил испытала дичайшее разочарование. Лексикон мужиков, из которых состояла команда корабля, на девяносто пять процентов состоял из матерных слов. Они мастерски умудрялись заменять матом даже те слова, которые казалось невозможно переложить на другой лад. Да и слушать, кто, в каком борделе и как развлекался, было для девушки отвратно. Несмотря на то, что всякие романтические опилки, как называл романы её дед, она не читала, но и окунаться с головой в мир простого люда желания никакого не было. Образ, представший перед её мысленным взором, заставил истерично хихикнуть. На миг она по средством своей фантазии представила себя в роли одного из таких морских трудяг.

Но, несмотря на всё вышеперечисленное, девушка не могла не признать профессионализм команды. Даже являясь полным профаном в морском деле, Айрил могла сказать, что каждый матрос капитана Косатки знал своё ремесло. Сам же капитан не обманул в своих обещаниях. Стоило ему попасть на свой корабль, и этот мужчина в годах разительно преобразился. Исчез портовый пьяница, больше похожий на пирата, чем на добропорядочного человека. Его место занял уверенный в себе морской волк. Что бросалось в глаза, Ворсан Косатка, в отличие от своей команды, полностью избегал в своей речи ругательств и похабщины, виртуозно заменяя её цветастыми выражениями.

С другими пассажирами она так же не нашла общего языка. Все они состояли из торговцев разных мастей преимущественно низкого и реже среднего класса. Послушав пару раз о ценах на зерно, стекло и прочие всевозможные товары, Айрил чуть не вывихнула себе челюсть из-за напавшей зевоты. Вот и слонялась она по кораблю от безделья.

Крувин же наоборот использовал освободившееся время по максимуму. Восстановившись в полной мере после битвы с «магистром» земли, он был свеж, бодр и полон жажды деятельности. Задумавшись, блуждающий взгляд вскоре остановился на гайене. Щенок, ощутив на себе внимание хозяина, моментально переместился поближе, смешно виляя хвостом и шевеля ушами. Разгуливать по кораблю маг ему запретил. Не хватало ещё чтобы из-за щенка возникли проблемы. И не обязательно они могли возникнуть по вине животного. Дарсия вследствие своей неугомонной натуры мог наткнуться на какого-нибудь паршивого представителя разумного племени. Щенок уже вполне был способен дать отпор, а при желании даже убить. Или, если наткнётся на кого посильнее, питомец мог пострадать. И именно второго варианта Крувин опасался. Пока он не завершит первоначальный комплекс изменений и мутаций, физических повреждений необходимо избежать, иначе это может внести непредвиденные нарушения в работу химеролога. Это были не те проблемы, которые Крувин не сможет решить, но неудобство они доставили бы. Поэтому Дарс был вынужден проводить время в каюте. Выходить ему разрешалось исключительно в сопровождении хозяина. Что являлось нечастым явлением. Как уже упоминалось, Крувин не пылал любовью к морским путешествиям. В результате он временно трансформировался в редкостного затворника. Даже есть он предпочитал у себя в каюте, хотя на корабле присутствовало помещение, заменявшее столовую.

Потратив десять минут на различные поглаживания и почёсывания, маг мягко ввёл щенка в состояние глубокого сна. Следующее, что он сделал – временно отключил всю нервную систему. Предстоящая процедура сильно била по нервным окончаниям и животное могло выйти из сна, а это сулило это питомцу несравненные боль и мучения. Как потом объяснишь животному, что это не со зла? Как потом вернуть доверие? Поэтому заблокировав все нервные окончания, Крувин приступил к следующему этапу. Ещё только став обладателем этого щенка, он сразу выстроил приблизительный план будущих вмешательств в организм животного. Пришлось потратить половину имеющегося у него золота на необходимый ингредиент. Иридий – кусочки именно этого метала Крувин сейчас достал из своей сумки. Невероятно дорогой, он стоил свою цену. Маг скупил небольшие, крохотные кусочки размером с горошину, что снизило цену в половину стоимости. Крувин не старался сэкономить, вовсе нет, ему требовался целенаправленно именно этот размер, а цена шла всего лишь приятным довеском.

Что же маг планировал совершить? Из раскрытой ладони Крувина сорвались тысячи мельчайших капель крови, крохотных настолько, что со стороны это смотрелось, словно фигуру мужчины окутал красный туман. Здесь и сейчас сторонний наблюдатель мог стать свидетелем, что же на самом деле называется Контролем своей силы. Маг контролировал каждую каплю, находящуюся перед ним. Подвластное воле облако разделилось на десяток потоков, подхвативших кусочки иридия, размалывая их, перетирая в труху. После чего Крувин направил свою кровь в тело щенка. Тугие струи мельчайших частиц крови вперемешку с металлической стружкой вонзились в тело, мирно лежащее перед человеком. Химеролог поставил себе целью практически полностью заменить кости своего питомца иридием. Амбициозная цель, но вполне выполнимая задача. Вся сложность заключалась в том, чтобы заменить на используемый металл только надкостницу, плотное и губчатое вещества, не повредив при работе костные каналы с находящимися в них сосудами и нервами.

Пять суток ушло у мага на задуманное. Конечно же он не работал сто двадцать часов непрерывно, Крувин совершал перерывы и на отдых, и на еду. Половина потраченного времени ушла на проверку и диагностику, которые сопровождали замену каждой кости. Человеческий фактор присутствует всегда и везде, даже виртуоз в своём деле не застрахован от ошибок.

Строгость к себе Крувин впитал с малых лет, поставив во главе своих ценностей безупречность исполнения. Не сказать, что это далось ему легко. Приходилось не только периодически душить лень, живущую тайком в каждом, но и усмирять гордыню. Забылся, поленился, решил, что такой мастер, как ты ошибки не допустит – и всё, твой пациент медленно остывает. Многие великие маги на своём пути к могуществу забывали, кто они, и откуда. Крувин этого боялся больше всего. Боялся забыть, потеряться, раствориться, потеряв часть себя. Полукровка, сирота, изгой, слабосилок – всё это он, кем он был. Крувин рефлекторно провёл большим пальцем правой руки по указательному, где раньше всегда находился подарок его подруги. Это уже был условный рефлекс, выработанный годами. Кольцо всегда являлось ему напоминанием о прошлом. Своеобразный психологический приём. Не хотите забыть что-то определённое – пусть у вас будет предмет, всегда напоминающий, поднимающий воспоминания со дна.

Работа была выполнена, принеся должное удовлетворение. Крувин с чуть усталой улыбкой наблюдал за щенком, смешно переваливающемся по каюте. Дарсу ещё предстояло привыкнуть к изменившемуся весу, а следовательно, центру тяжести, оттуда и неуклюжесть, демонстрируемая животным. Проделанная успешно операция настроила мага на позитивный лад. Подъём настроение был настолько существенный, что Крувин даже соизволил выбраться из своей каюты, прихватив Дарса с собой.

- Да ладно! Кого я вижу? Неужто это мой достопочтимый учитель почтил своим присутствием?

Именно таким возгласом встретила его появление на палубе Айрил. Оставленная своим учителем на пять суток, она сполна накопила яду, который с удовольствием теперь изливала.

- Вы хоть окно в каюте открыли? Там от спёртости воздуха, наверное, сдохли последние клопы, - продолжила она потешаться над магом.

Все выпады эльфийки ухнули в бездну спокойствия и отличного настроения. Крувин даже бровью не повёл, неспешным шагом передвигаясь по палубе. Пережив очередное эмоциональное поражение, девушка пристроилась рядом, перед этим потрепав щенка за холку. Щёлкнувшие зубы в миллиметре от пальцев быстро показали всю тщетность её порыва.

- Зараза мелкая! – гневно проворчала обиженная эльфийка, - Что не так с этим гайеном? Не то, чтобы я в них разбиралась, конечно. Но боги его дери, можно же уже начать принимать ласку.

- Вот именно – не разбираешься. Не смотри на милый вид. Он – хищник. И в его собственной иерархии ты плетёшься где-то внизу, в категории дичи, - весело отозвался Крувин, заставив Ри огорчённо надуться.

Осознавать, что какое-то животное ни во что тебя не ставит было обидно. Щенок гайен смотрелся максимально умилительно. Особенно сейчас, когда заваливался вбок каждые метр – два, но упорно восстанавливал равновесие, иногда сопровождая свои усилия рыком. Айрил так и хотелось его помять, потискать, сдавить в объятиях. Но увы, пока что этому не суждено было сбыться.

- Не переживай, у этого малыша есть на то основания, - потрепал Крувин довольно рыкнувшего Дарсию по голове.

- И какие же?

- Ну хотя бы наличие железной силы воли и безграничного терпения. Чем ты, моя ученица, пока похвастаться не можешь.

И если маг собирался как-то оправдать поведение своего питомца, уменьшив обиду Айрил, то сделал только хуже. Теперь девушка дулась ещё и на него.

Неподалёку обнаружился сам капитан, разглядывающий близлежащие окрестности по средству подзорной трубы. Заприметив своего самого нелюдимого пассажира, Ворсан двинулся им навстречу.

- Кого я вижу? Как вам плавание? – поприветствовал он.

- Отвратительно, как и всегда, - с улыбкой ответил Крувин. – Только не берите на свой счёт. Никогда не любил море.

Ответ мага вызвал протяжный хохот, вырвавшийся из лужёной глотки капитана корабля. Между ними завязался неспешный разговор ни о чём. Косатка нахваливал свой корабль и пытался всеми силами передать магу свою любовь и восхищение водной стихией. Бывалый моряк не мог взять в толк, как можно, пусть не любить, то хотя бы восхищаться морской гладью, величественной в своей своевольности и многообразии. Крувин же в свою очередь уверял собеседника, что найти существенные отличия одного морского корыта от другого он не сможет даже когда пустынный койот мяукнет, чего естественно никогда не случится.

Айрил не особо вслушивалась в разговор. Она выжидала удачного момента. Насколько она успела изучить учителя, тот был падок на слушателей и что особенно важно, заинтересованных слушателей. И в её арсенале уже был заготовлен вопрос, подходящий как нельзя лучше в данной ситуации. Его она и озвучила, выгадав паузу в беседе двух мужчин.

- Учитель, так что там насчёт Кракена?

- А что с ним не так? – попытался увильнуть маг, включив дурачка.

Вышло у него не особо. Эльфийка с довольством отметила, как встрепенулся капитан, заслышав актуальную тему всех моряков. Пусть они и молились Марэну – покровителю судоходства и всей морских обитателей, но имя свергнутого Древнего знали все. Моряки обожали всевозможные легенды и байки.

- Вот вы и расскажите, что с ним. В книгах он упоминается без капли описания. Есть Кракен – Старый Бог, повелевающий когда-то морями и океанами, вот и всё, - продолжила развивать тему Айрил, - по крайней мере всё, что я слышала.

- А я слыхивал, что есть те, кто ему до сих пор поклоняются, - вклинился в разговор Ворсан Косатка, - Кракену этому. Рассказывали также, что обитает в глубинах морских чудовище, которому корабль потопить, что мне спичку сломать.

На середине речи он почему-то перешёл на шёпот, будто делился страшной тайной. Так же можно было подумать, что упоминание Древнего пугает капитана и он боится, как бы тот его не услышал со дна морского.

- А на острове Эльнар до сих пор живёт племя аборигенов? – всё же проявил интерес Крувин.

- А как же! Там они, уродцы, - показал осведомлённость в данном вопросе Ворсан, - вообще не понимаю, почему их до сих пор никто не истребил или не захватил. Дикари ведь.

- А потому что остров Эльнар не входит в юрисдикцию Богов, его охраняет сам Кракен, а местные дикари ему поклоняются и, следовательно, приносят жертвы.

- Раз Новые Боги смогли низвергнуть Старых, то почему они их не уничтожили на корню? – спросила Айрил.

- Ах, не отстанешь ведь, - тяжко вздохнул целитель, присаживаясь на какой-то тюк, в большом количестве находящихся на палубе, - Во-первых, природа Старых и Новых Богов кардинально различается. Старые Боги, или как, вернее сказать, Древние – разумные монстры, берущие своё начало с самого сотворения мира и обитающие на физическом плане бытия, тогда как наши Боги – властители эфирного плана. Древних лишь именовали Богами, но по сути своей они ими не являются. Есть множество теорий о происхождении Древних, но только две из них более-менее реалистичны и имеют место быть. Первая – Древние были созданы самим Творцом как высшая биологическая форма жизни. А вторая теория заключается в том, что Древние так же когда-то были людьми или иными разумными, но пошли иным путём, нежели Боги, и по итогу обрели помимо могущества и новый облик. А теперь по факту, Кракен – огромный моллюск, Палус – точно такая же гигантская жаба, Иззард – белая обезьяна, все Древние имеют облик каких-то тварей и зверей. У них есть свой язык, своя магия и, что особенно важно, полноценный разум. Почему же, ты спрашиваешь, Боги их не истребили? Ответ на твой вопрос очень прост - они не могли. Древние – единственные известные лично мне существа, обладающие истинным бессмертием. Их можно убить, но смерть эта больше похожа на спячку. И рано или поздно найдутся те, кто вернёт их к жизни. Так, к примеру, произошло с Панголом – повелителем разрушения и прародителем драконов. Он не смирился с поражением. Его обуяла ярость вперемешку с безумием и тогда Древний прошёлся смертью по землям. Долго резвиться ему не дали и вскоре ящер был убит. Теперь каждые пару сотен лет находятся какие-нибудь безумцы, пытающиеся воскресить Пангола. Большинство Древних приняли новые реалии, получив, однако, небольшие утешительные призы. Каждому был отдан небольшой участок земли, где все их права и власть сохранились, и где Боги не властны. Остров Эльнар – одна из таких территорий. Однако, есть ещё один небольшой нюанс. Если принести жертву Древнему согласно ритуалу, можно попытаться получить свою выгоду, и нет разницы, на чьей территории ты это будешь делать. Древний в этом случае защищён волей зовущего. Вот и всё, что требуется знать о Старых Богах этого мира.

- А что за ритуал? – сделала Айрил попытку вытянуть какую-то практическую информацию.

- Это уже слишком опасная информация, Ри. Ведь сам зовущий не защищён ничем, кроме своих собственных сил. А дураков всегда хватает! – припечатал маг, заканчивая на этом разговор.

Поднявшись, Крувин отряхнул штаны, и двинулся в сторону своей каюты. Его запал воодушевления подошёл к концу. По пути ему пришлось пройти сквозь столпившихся матросов. Как с удивлением обнаружила Айрил, на протяжении всего рассказа учителя вокруг собралось немало людей.

- Дери меня крабы и пара пеликанов, это был чертовски ценный рассказ! Надо бы впредь обходить этот треклятый Эльнар с его дикарями за пару миль. - с чувством выдал капитан. – Доча, кто твой учитель?

- Сама не знаю, - весело развела руками эльфийка.

Вернувшись в каюту, Крувин сел на пол, решил остаток дня посветить медитации. Дарс мигом устроился рядом, доверчиво положив голову хозяину на переплетение ног. Почёсывая щенка за ухом, маг перебирал, не сболтнул ли лишнего.

Крувин не только много знал о Древних, он их видел. И не сказать, что это были приятные воспоминания. Древние давили своей волей, угнетали разум, стараясь подчинить себе посмевшего разговаривать с ними смертного. Да, с ними можно было договориться, заключить сделку, но также можно было стать их новым рабом, потеряв всё, включая свободу. Не все Древние столь агрессивны, но добродушием никто из них не страдает. И условия ритуала призыва держали в строжайшей тайне. Как Крувин уже сказал, дураков хватает. А дурак, обладающий знаниями – опасен вдвойне.

Больше, за все последующие дни, целитель не покидал своей каюты. Этот стазис, в котором они невольно очутились, ступив на корабль, раздражал мага. К сожалению, он был адептом крови, а никак не воды или воздуха, и повлиять на скорость корабля никак не мог. Оставалось только запастись терпением и покорно ждать.

- Ну хотя бы плаванье проходит тихо, - пробормотал Крувин, укладываясь спать.

И толи Боги решили посмеяться, толи сама Госпожа Судьба в этот момент взглянула на маленький корабль, но эти свои слова маг запомнил надолго.

Проснулся он посреди ночи, резко, ещё даже не осознав, что же его потревожило. Фигуру подскочившего адепта крови окутала плёнка защиты. Раздражителем, прервавшим его сон, оказался гайен. Щенок застыл у двери в каюту, холка вздыбилась, тело напряжено, а из пасти раздавался тихий рык.

- Приплыли, - констатировал маг.

Вдарив кулаков в стену соседней с ним каюты, где спала ученица, Крувин выскользнул за дверь. Почти сразу за дверью он нос к носу столкнулся с фигурой, закутанной в тёмные одежды. Неизвестный держал в руках кинжал, лезвие которого уже было обагрено кровью. Рассудив, что вряд ли это один из пассажиров, целитель незамедлительно ударил. Его противник, видно, не ожидал встретить в коридоре бодрствующего человека, так как среагировать не успел. «Серп» снёс голову с удивлённо распахнутыми глазами, а Крувин перешёл на бег.

У самого выхода на палубу ему навстречу выбежал точно такой же противник. Этот оказался расторопней, моментально метнув в мага короткий метательный нож. Одновременно с тем, как целитель легко ушёл с траектории полёта снаряда, в нападавшего врезалось что-то небольшое, снеся того вместе с дверью, преграждавшей путь. Гайен не собирался ждать, пока его хозяину угрожает опасность. Благодаря всем изменениям, внесённым магом, вес щенка уже достигал полутора десяткам килограмм. И эта туша с рыком врезалась в чужака, посмевшего напасть на его человека, ещё в падении вгрызаясь в шею своей жертвы.

Оказавшись на палубе, Крувин краем сознания отметил, что его выражение «приплыли» оказалось, как нельзя кстати. Корабль остался без управления, а по палубе сновали черноодеженные, как и те, которых они встретили внутри. То тут, то там глаз подмечал стычки с командой корабля, но матросов было слишком мало, и никто не мог добраться до колокола, завязнув в схватках с нападавшими.

- Какого хрена!?

Таким выражением ознаменовала своё прибытие ученица мага, выбежал в одних штанах и кое-как застёгнутой рубашке. Не тратя времени на разговоры, Крувин указал ей на колокол, показывая направление их движения. Пара пасов, разлетевшихся каплями крови, и их окутал полупрозрачный купол, испещрённый жгутами, словно сосудами. Одновременно с возведением защиты, от ближайшего противника раздался крик:

- Магик!!!

В тот же миг к магу с ученицей устремились человек восемь нападавших, с отнюдь не гуманными намереньями. Но что они могли сделать столь малым количеством. Крувин в сопровождении Айрил, окружённый защитным куполом, прошёл словно таран, не обращая на усилия своих оппонентов ни малейшего внимания. У кого-то из нападавших, походу, нашёлся амулет из числа атакующих, так как неожиданно в купол, закрывающий целителя, ударила струя жгучего пламени, заставив ту пойти трещинами. А прилетевшие следом удары мечей и топоров, которыми были вооружены нападавшие, завершили дело, заставив выставленную защиту со звоном рассыпаться. Но слишком поздно, человек с эльфийкой уже были рядом с колоколом. Айрил была готова, поэтому радостно взревевших нападавших встретил выброс сырой силы, отшвырнувший их на несколько метров назад, в то время как Крувин со всей силы вдарил по колоколу, проигнорировав специально предназначенную для этого верёвку.

Раздавшийся громоподобный звон ознаменовал конец для нападавших. Всего пара минут и на палубе стало не протолкнуться от набежавших матросов и охраны купцов. А тем уже в свою очередь так же хватило пары минут, дабы перерезать вторженцев.

Вдалеке угадывалась фигура капитана корабля, сыплющем руганью со скоростью лучшего эльфийского лучника. К нему-то Крувин и направился. Подойдя ближе, они заметили, что одного нападавшего всё же оставили в живых, пусть и не совсем целого. Хотя сейчас уже сложно сказать, таким он стал в процессе захвата, или в результате общения с капитаном.

- Сукины дети! У них оказалась парочка неприятных амулетов. С помощью «вуали тумана» на шлюпках подобрались к кораблю, а «полог молчания» заглушил все звуки с палубы, - обратил на них внимание Ворсан. – Скоты, перерезали стольких моих ребят! Тьфу ты. Я должен сказать вам большое спасибо, и за более материальной благодарностью время не станет, я обещаю. Если бы не вы и ваш зверь, кто знает, встретили бы мы рассвет, или уже нет.

- Это была и моя безопасность, и моей ученицы. А заслуга здесь малыша, - благодарно потрепал Крувин своего питомца, преданно сидящего рядом.

Щенок от благодарности хозяина впал в блаженное состояние, радостно завиляв хвостом. Морда и шерсть, щедро измазанные в крови, свидетельствовали, что зверь поохотился на славу, и надо бы потом подсчитать, скольких он убил. Дарс доказал, что гайен – это не просто животное, это ещё и охранник, и защитник. А хорошо сделанную работу следует поощрять, такого принципа придерживался Крувин. Ворсан Косатка между тем продолжил:

- Лучший кусок мяса за мой счёт ему обеспечен, такой, что не съест и за три раза. Но сперва, перед нами проблема посерьёзнее. Эти выкормыши плотвы успели обрезать штуртрос, а без него мы утеряли управление кораблём.

- И сколько времени займёт его замена?

- Сутки, и это минимум, так как у меня теперь неполный комплекс команды.

- Пока не вижу ничего действительно серьёзного, - не разделил настроя капитана Крувин.

Пленник, от которого они отвлеклись, рассмеялся гадким, глумливым смехом.

- Не успеете, паскуды! Ещё раньше ваши потроха развесят на рее, как гирлянды на праздник! – прокричал он разбитым ртом.

Капитан быстро угомонил его прицельным ударом ноги в голову.

- Вот она – наша проблема посерьёзнее. Наш невольный друг особо не сопротивлялся, язык развязался легко и быстро. Пираты вообще долго не молчат, им своя шкура куда дороже каких-то там общих интересов. В полудне от нас находится пират, ублюдок и просто нехороший человек – Крюгер Кровавый Топор. И как вы уже догадались, вот это – его люди. А сам Крюгер уже спешит к нам. У него в распоряжении три корабля и порядка восьмисот человек экипажа, тогда как у меня в строю осталось всего где-то сто двадцать. Не было пока времени пересчитывать точнее.

Ворсан Косатка сделал паузу, вздохнул как-то особенно грустно, после чего прямо взглянул магу в глаза:

- И я не буду врать, всё, что нам остаётся – это не дать ублюдкам взять нас слишком просто.

Глава 19

Установилась тишина, подобная той, что ложиться саваном на похоронах. И слава Творцу, что слова капитана слышали лишь целитель с ученицей. Будь по-иному, и паники не избежать. Ладно команда, эти жители морских просторов всегда ходили со смертью рука об руку, но на корабле плыли пара десятков купцов с охраной. И они как раз могли поднять ненужную сейчас панику. Осуждать их нельзя. Купцы заплатили свои деньги за морскую переплаву и пока они на этом корабле - за их безопасность отвечает капитан. Но проблема вышла за пределы возможностей Ворсана Косатки. И сейчас этот суровый, пообтёсанный жизнью морской волк с надеждой смотрел на Крувина.

- Постарайтесь пока что не допустить распространения слухов. Они не должны перейти от матросов к пассажирам, я ясно выражаюсь? Не допустите этого!

Отдав такое распоряжение, целитель отошёл к правому борту, на ходу доставая трубку. За ним никто не последовал. И Айрил, и даже Дарс чувствовали, что магу необходимо собраться с мыслями.

Может показаться странным, что капитан беспрекословно отдал ситуацию в руки незнакомого человека, тем более не имеющего никакого отношения к судоходству. И спроси кто Ворсана о причине, он бы сам не смог аргументировано ответить. Что человек, назвавшийся Крувином, – маг, капитан понял почти сразу. Слишком уверенно он держался для того, кто разгуливает без оружия. И этому могла быть лишь одна причина – он сам – оружие. И кто, как не маг, может помочь им сохранить свои шкуры?

Неторопливо раскурив табак, Крувин прикинул расклад сил. По всему выходило, что в прямом столкновении они все – трупы. Поле возможного сражения критично урезало возможности целителя. На большинство площадных атак у него попросту не хватит сейчас сил, а остальные рассчитаны на применение, когда заклинатель находится на твёрдой поверхности.

Чувствовал ли он беспомощность? Отнюдь. Он попадал в ситуации куда как опаснее, чем эта. Надо всего лишь перебрать багаж знаний, кои он тщательно собирал всю свою жизнь.

Чуткий слух уловил, как то в одном конце палубы, то в другом возносились молитвы Марэну. Да, жаль, что более бесполезного занятия сейчас было не найти. Боги не вмешиваются напрямую в мир смертных.

Сознание целителя зацепилось за эту мысль. Что-то в ней было. Что-то, что он пока что упускал из виду.

- Так, Боги не могут вмешиваться и от них ждать помощи не стоит. Притом – я не являюсь последователем, а тем более жрецом. Никто из них просто не услышит и не откликнется, - пробормотал сам для себя Крувин, раскладывая мысль по полочкам.

Но ведь он чувствовал, что на верном пути. Что он упускает? Озарение пришло внезапно.

- Верно. Раз Боги нам не помощники, то стоит обратиться к тому, кто может, и кто откликнется.

И Крувин уже знал такое существо. Сам же недавно рассказывал ученице с капитаном об одном из них. Он призовёт Кракена! Вот он – выход из ситуации. И у них есть всё необходимое. Жертва – пленный пират подойдёт как нельзя кстати, техника призыва – все необходимые знания у него в голове.

Направившись назад к капитану, он заметил, что они ждут только его. Айрил вместе с его питомцем обнаружились там же.

- Капитан, как у нас дела?

- Хреново, как они могут быть. На горизонте замечены точки, предположительно являющиеся кораблями наших пиратов. Подойдут ближе – можно будет сказать точнее.

- Как-то они быстро, - удивился Крувин.

- Вы торчали где-то в своих мыслях добрых часа два!

- Мда? Не заметил.

- Так что, господин маг, мне приказать команде готовить ножи и сабли? – задал наконец капитан вопрос, волнующий всех, посвящённых в ситуацию.

- У тебя есть пять минут. По истечении которых на палубе не должно быть ни одного пассажира, а размер твоей команды обязан быть минимален. Убери всех лишних, капитан, время пошло! – вместо ответа скомандовал целитель. – И пусть мне притащат пленного. Надеюсь, никто ещё его не выкинул за борт!

Косатка тут же отправился выполнять поручение. Надежда забрезжила на горизонте, и он готов был приложить все силы, дабы она не уплыла назад.

Крувин же пошёл на нос корабля, где опустился на колени, тщательно нанося на доски печать, должную укрепить ментальные барьеры при встрече с Древним.

- Может вы наконец-то поведаете своей ученице, какого лешего происходит? Я уже успела слезу пустить по своей короткой жизни между прочим, - гневно подступив к учителю спросила Айрил, видя, что сам он ничего разъяснять не собирается.

- Я знал, что ты спросишь. Так возрадуйся, Ри, у тебя скоро будет уникальная возможность полюбоваться на Древнего вживую, - преувеличенно бодро отозвался Крувин.

От печати он, впрочем, ни на секунду не отвёл взгляд. Доски, на которые наносилась печать, приходилось прямо пропитывать кровью. И не приведи Творец совершить ошибку – печать поменяет полярность, вместо усиления ментальных барьеров – ослабит их.

У эльфийки же в это время волосы встали дыбом в попытке убраться подальше. Как, впрочем, и глаза. Минуту она хватала ртом воздух, как рыбка, не в силах выдавить из себя звуки.

- Давайте, говорите уже, что это – шутка, - пропищала она наконец, совладав с голосовыми связками, - шутка, ведь шутка?

Ответом была тишина, маг даже не взглянул в её сторону.

- Да вы рехнулись! Совсем недавно рассказывали, как это опасно и опрометчиво, а сейчас решили призвать Кракена? Сумасшедший! – распалялась дальше девушка.

Крувин закончил печать и резко выпрямился, нависнув над эльфийкой, заставив ту сразу заткнуться.

- Дорогая моя ученица, я внимательно выслушаю твои предложения, - тихо, спокойно предложил маг, а не дождавшись ответа, продолжил, - а если их нет – успокойся и лучше подготовься к грядущему. Или ты считала, что я пойду и в море ухлопаю восемь сотен головорезов вместе с магом, который наверняка хоть один, но есть у пиратов? Спешу тебя разочаровать, бывают ситуации, когда количество всё же берёт верх над качеством.

Оставив примолкшую ученицу в покое, Крувин подошёл к пленному пирату, притащенному за это время матросами поближе. Головорез, почувствовал неладное, не затыкался. Он неистово сыпал угрозами, проклятьями, перемежая их между собою. Один удар мага избавил от необходимости выслушивать пустой трёп. Крувин уже решил судьбу пирата – и лучше ему было подохнуть вместе со своими товарищами по ремеслу.

Рано или поздно наступает момент, когда неплохой по сути человек вынужден совершить нечто ужасное. И у целителя было слишком много таких моментов. Он не считал себя героем, не воспринимал как кого-то благородного, их хватает и без него. Но то, что он собирался сделать… Зачем Древним жертвоприношения? Явно не чтобы наесться мясом – его там на один зуб. Душа – вот что их влечёт. Принося разумного в жертву Древнему, соблюдя все правила, призывающий скармливал монстру саму душу пленника. Она никогда не отправится в «Чертоги», не продолжит свой путь в колесе перерождения, её удел – остаться кормом для чудовища.

Вынужден ли Крувин был пойти на этот шаг? Нет и одновременно да. Он вполне мог, приложив все доступные силы избежать предстоящего сражения, но для этого пришлось бы убить весь экипаж корабля ради заимствованной силы – это не его путь. Да, он убивал, пытал, ставил опыты на разумных, но всегда это были враги. Убийство союзников, пусть и временных, ради собственного спасения – одна из тех черт, которую он ни за что не переступит. Он не мог бросить всех этих людей на произвол судьбы. И пока он здесь – они не умрут. Ну хотя бы не все. Поэтому судьба пирата была предрешена.

Склонившись к бессознательному телу, Крувин оголил ему грудь. Из пальцев правой руки адепта крови выдвинулись острые когти, которыми он принялся вырезать на плоти своей жертвы необходимые символы. Руны на языке Древних ложились одна к другой: voc – зов, inv– приглашение, vic– жертва, solu– плата, pact– договор, Kraken– имя призываемого Древнего. Закончив с этим занятием, маг подозвал парочку первых подвернувшихся матросов.

- Подвесьте его на рее так, чтобы тело висело над водой на уровне моих глаз. Выполнять!

Мужики, получив приказ, как ошпаренные бросились его выполнять. Дождавшись пока тело пирата повиснет согласно его указаниям, Крувин ступил в подготовленную до этого печать. Эльфийка попыталась последовать за ним, желая спрятаться за спиной и уже оттуда наблюдать, но была остановлена повелительным взмахом руки.

- Только я. Печать является личной, а не групповой, и наличие посторонних внесёт помехи в её функционал, - пояснил целитель. – Это и тебя касается, дружок. Сидеть, с места не сходить, - обратился он уже к гайену, взглянув тому в глаза.

Щенок обиженно заскулил, прижав хвост, но распоряжение хозяина выполнил, сев, однако, на самой границе печати.

- Я готов, - уведомил он находящегося уже рядом капитана, - всех оставшихся посторонних убрать с палубы.

- Уже. Я останусь с вами, как и полтора десятка самых доверенных моих людей.

- Я бы не советовал, - резко проговорил маг.

- И я принимаю это к сведенью, но мы останемся. Это пока что мой корабль, и я здесь капитан. При всём моём почтении, господин маг.

Спорить и настаивать Крувин не стал. В конце концов Ворсан был прав – это его корабль, и он в своём праве.

- Готовьтесь, я начинаю.

Почему он не отправил в каюту Айрил и Дарса? Несмотря на всю опасность предстоящего мероприятия – это будет им полезно, как ученице, так и животному. Они должны увидеть, привыкнуть, что в мире существуют подобные монстры, и побороть свой страх. Пусть, скорее всего, не с первого раза, но кто сказал, что на их пути больше не встретятся подобные существа.

Сделав глубокий вдох, на выдохе маг прокричал:

- VENIKRAKEN!

Стоило прозвучать ключу, как руны на теле пирата слабо засветились синевой. Одновременно с тем Крувин активировал печать, вспыхнувшую уже цветом заката.

Все находящиеся на палубе застыли каменными изваяниями, боясь пошевелиться, и даже дыша через раз. Секунда, две, три, а ничего не происходило. Накопившееся напряжение понемногу начало отпускать людей и эльфийку.

- Получилось? – с сомнением прошептали губы капитана.

Именно в этот миг Айрил почувствовала, словно что-то сдавило её разум, придавило, и принялось сжимать. Стало как-то грустно, тоскливо, из окружающего мира кто-то словно смыл все краски, всё стало казаться серым, гнетущим, бесцельным. Айрил без сил опустилась на колени, бездумно глядя перед собою. Найдя в себе силы повернуть голову, она увидела, что под воздействие на разум попала все находящиеся на палубе. Парочка матросов размазывали слёзы по лицу, что-то бормоча, но девушка не могла услышать, что именно.

Крувин неодобрительно обвёл взглядом людей.

- Надо было слушать, - покачал он осуждающе головой.

Ничем помочь он уже не мог. По связавшему его с питомцем ментальному каналу, ещё такому слабому и тонкому, он мог ощущать Дарса. На гайена воздействие Древнего оказало совсем другой эффект. Щенку было безумно страшно, но этот страх понемногу вытесняла животная ярость. Зверь стыдился собственного страха и это приводило его в бешенство. Вздыбив шерсть, он неистово рычал в сторону борта. Их жертва очнулась. Обведя их ещё мутным взором, пират посмотрел вниз, а следом раздался его крик, наполненный до краёв и сочащийся страхом.

Взметнувшееся из воды огромное щупальце ознаменовало приход чудовища, которого Крувин самолично призвал. Длинное мускулистое щупальце с присосками обвернулось вокруг висящего человека, заглушив его крики. С противным чавкающим звуком, который услышали все, оно сжало добычу, перемалывая тело пирата в кашу, чтобы затем утянуть в морскую пучину. Корабль от взметнувшейся воды ощутимо качнуло и магу пришлось приложить силы, дабы позорно не шмякнуться на дощатый настил палубы. Кракен принял предложенную жертву.

Целитель встряхнулся, готовясь к не самой желанной встрече. В отличие от остальных, подобные атаки на разум для него были не в новинку. Его разум был чист, а воля несгибаема. И пусть пришедший по зову монстр мог прихлопнуть его словно блоху, страх отсутствовал. Крувину при самом худшем развитии событий было чем удивить даже Древнего, хоть для этого и придётся положить на чашу весов свою жизнь.

Из морской толщи взметнулся сразу десяток щупальцев толщиной превосходящие самого могучего воина и обрушились на корабль, но не с целью нанести урон, а лишь обвивая, фиксируя корабль в своей власти. Кого-то стошнило при виде конечностей монстра. У самого края борта, всего в трёх шагах от мага, поднялась голова гигантского моллюска и два жёлтых глаза в упор уставились на человека.

- ЗАЧЕМ ТЫ ПОЗВАЛ МЕНЯ, СМЕРТНАЯ БУКАШКА!?

Громоподобный чуть булькающий голос раздался прямо в головах присутствующих. Он оглушал, подавлял своей внутренней силой. Один из людей капитана, заливаясь слезами, выхватил нож и перерезал себе горло, орошая палубу свежей кровью. Другой, дико закричав и беспорядочно размахивая руками, выбросился за борт, сокращая ещё сильнее команду Косатки. Сам капитан, стоя на коленях беспрестанно бормотал молитвы Марэну, стараясь отгородиться от происходящего на его корабле. Он уже тысячу раз проклял момент, когда не послушался мага. Надо было засунуть свою гордость и отвагу в самую глубокую задницу из тех, что он видел, и не высовывать оттуда пока не скажут.

- Тебя призвал я! Я – Крувин, прозванный Багровым Целителем! Говори со мной, Кракен!

Маг сконцентрировал всё внимание Древнего на себе, ослабив таким образом давление на разум остальных разумных. Теперь голос Кракена звучал только в сознании Крувина. Люди сразу же попытались расползтись кто куда, в надежде укрыться от взора чудовища, но были остановлены выкриком мага:

- Никому не двигаться, идиоты. Иначе я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша, - прошипел он.

Все, слава Творцу, постарались тут же застыть в тех позах, в коих находились в тот момент.

- О-ХО-ХО-ХО, А ТЫ ЧТО-ТО ДА ЗНАЕШЬ, ЧЕЛОВЕК, - прогремел в сознании смех. – Я ТЕБЯ ВЫСЛУШАЮ. ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, СМЕРТНЫЙ? ГОВОРИ, ЧЕГО ЖАЖДЕШЬ!?

Что же, самый опасный момент миновал, удовлетворённо подумал целитель. Теперь следовало сформулировать своё пожелание максимально просто. Ведь желаемое можно исполнить по-всякому, поэтому Крувин должен был выразиться так, чтобы избежать, или хотя бы сократить до минимума количество двояких интерпретаций своей просьбы.

- Доставь этот корабль вместе со всеми находящимися на борту к берегу континента, лежащего северо-западнее данной точки прямым маршрутом. Вот моё желание, Древний.

Почему он не сделал местом желаемого назначения южный порт Империи – Холлен-Фаг, куда они и должны были приплыть? Слишком рискованно использовать в разговоре с Древним какие-либо конкретные названия. Крувин не мог утверждать, что на земле не существует места, ранее именуемого так же. Помимо этого, Древний вполне мог найти иную интерпретацию названию и так же отправить их куда не нужно. Была и третья причина – сомнительно, что их прибытие в порт Холлен-Фаг любым нестандартным образом не вызовет вопросов. Тех самых лишних и неудобных вопросов, которых целитель хотел бы избежать. Он пока не в том положении, чтобы игнорировать внимание властителей и «Коллегии Могущества» Империи. А так, согласно его формулировке, они должны прибыть к берегу графства Нотранд – идеальный в их случае вариант. Ближайшее баронство располагалось в двадцати километрах от береговой линии. С современной картой Империи маг уже успел ознакомиться, позаимствовав её у Ворсана Косатки. Несомненно, их могут увидеть патрули или дозорные, но с ними разбираться будет капитан. Крувин же, прихватив ученицу, шустро свалит.

Но для начала следовало договориться с Кракеном, чем маг и занимался, терпеливо стоя под взором немигающего взгляда здоровенных глаз.

- ПРИЕМЛЕМО, СМЕРТНЫЙ, - вынес вердикт Кракен, - НО ТВОЯ ЖЕРТВА МАЛОВАТА!

Вполне ожидаемо. Крувин удивился бы, не затребуй Древний добавки.

- Большего предложить не могу, - не пошёл на поводу целитель. – На людей рядом со мной не смотри. Они невкусные.

- АХАХАХ, ТУТ ТЫ НЕ ПРАВ, НО ОБРАДУЮ ТЕБЯ - МНЕ НЕИНТЕРЕСНЫ ИХ ДУШОНКИ - ЭТО НЕ КОРМ, А ТАК – ПОДКОРМКА, ЖАЛКИЕ ОБЪЕДКИ. У МЕНЯ ИМЕЕТСЯ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПОЛУЧШЕ. НАЙДИ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА И УБЕЙ. ЕГО ДУША СРАЗУ СТАНЕТ МОЕЙ. НИКАКИХ РИТУАЛОМ, ПРОСТОЕ, ОБЫДЕННОЕ УБИЙСТВО.

- Ты зря считаешь, что я… - начал возражать маг, но был тут же прерван Древним.

- НЕ СПЕШИ! ВЫ, СМЕРТНЫЕ, ВЕЧНО ТОРОПИТЕСЬ, НЕ ДОСЛУШИВАЕТЕ, НО ЖЕЛАЕТЕ, ЧТОБЫ СЛУШАЛИ ВАС. О, КАК БЫ ТВОИ КОСТИ ХРУСТЕЛИ В МОИХ ЩУПАЛЬЦАХ, НО ТЫ МНЕ ПРИГОДИШЬСЯ, УВЫ. СМОТРИ И ЗАПОМИНАЙ, ФИКАЛИИ МАЛЬКА!

Крувин упал на колени, схватившись за голову. Перед его мысленным взором возник образ человека: круглое лицо, лишённое очертания скул, маленькие, глубоко посаженные голубые глаза, пухлые, растянутые по углам губы, редкие тёмные волосы с заметной проплешиной на теме, двойной подбородок, короткая толстая шея, теряющаяся в складках. Глядя на этого человека, казалось, что смотришь на большую человекоподобную жабу.

- Невозможно! – поражённо выдохнул маг, всё ещё стоя на карачках.

- Я ЗНАЛ, ЧТО ТЕБЕ ПОНРАВИТСЯ. ЭТА ОТРЫЖКА ПОТРОХОВ ОБМАНУЛ МЕНЯ! НО ТЫ ЕГО НАЙДЁШЬ. НЕПРЕМЕННО НАЙДЁШЬ. Я УЗНАЛ ТЕБЯ, ПОВЕЛИТЕЛЬ КРОВИ. НЕ ДУМАЙ, ЧТО ПАМЯТЬ О ТЕБЕ ЗАБЫТА. Я НЕ УСТАНАВЛИВАЮ СРОКИ. А ТЕПЕРЬ ПРОЩАЙ, КРУВИН. Я БУДУ ЖДАТЬ ЭТУ ДУШУ, ТЕРПЕЛИВО ЖДАТЬ.

Щупальца отпустили корабль, монстр стал погружаться назад в среду своего обитания.

- Хватайтесь за что можете! – успел прокричать Крувин.

Сгребя в охапку эльфийку вместе с щенком, целитель выпустил с ладоней сеть из крови, надёжно зафиксировавшую их. Капитан с матросами позаботятся сами о себе, маг не глядел, что с ними происходит, не до того было.

Успел он вовремя. Корабль тряхнуло, а затем потащило по водной глади с всё увеличивающейся скоростью. Один из матросов, что посредственно отнёсся к словам мага, улетел за борт, только и слышен был панический крик. Один, посреди моря, его дни сочтены.

Сколько они тряслись – неизвестно. Потеряли счёт времени, заботясь лишь о том, как бы удержаться на палубе. Что происходило с матросами и пассажирами внутри корабля – оставалось только предполагать. Видно будет, когда они доплывут.

Корабль сбавил ход, когда уже наступили вечерние сумерки. Пара матросов тут же собрались подняться на ноги. Капитан, взглянув на мага, не стал с этим торопиться и не зря, как показало время. Последовал жёсткий удар столкновения судна с сушей и торопыги, поспешившие подняться, покатились по настилу. Только теперь Крувин снял сеть, выпустив Айрил с Дарсом из своих объятий, где они смирно сидели, не издавая звуков. Получив свободу, щенок довольно принялся носиться по кораблю, без какой-либо особой цели, просто бег, просто движение, чем изрядно повеселил всех. Люди стояли и заливались смехом, выплёскивая вместе с ним весь пережитый страх и стресс.

На палубу стали выбираться все плывущие на нём и Крувин уже видел, как купцы пробуют пробиться к капитану. Пришла пора убираться. Своё дело он сделал, а сейчас тут будет слишком много шумихи. Маг заливисто свистнул и гайен тут же оказался у его ног, готовый следовать за хозяином по пятам.

- Как я понимаю, мы тихо-мирно делаем ноги? – осведомилась догадливая эльфийка.

- Всё верно, Ри. Двинули. О, Творец, как же я соскучился по земле. Готов топтать её всю ночь, - с блаженной улыбкой поделился Крувин.

Данного энтузиазма девушка не разделяла, но предчувствовала, что так оно и будет. Тем более, что до ближайшего поселения они явно не успеют дойти до темноты, которая уже протягивала свои объятия над миром.

- Стойте! – догнал их голос капитана, когда они уже подходили к сходням.

Ворсан бежал в их сторону смешно придерживая шляпу. Увидел, что его услышали, он замедлил шаг.

- Вот, - всунул он в руки целителю два увесистых мешочка, - это вам, господин маг. Здесь сумма, что вы заплатили мне, плюс премия от меня и команды. Если б не вы… Ну, вы понимаете…, - сбился под конец капитан.

- Всё нормально, капитан, мы поняли, - ободряюще положил ему руку на плечо Крувин, - берегите себя.

- Да, всенепременно, - склонил голову мужчина. – Хватит с меня моря, находился. Куплю себе небольшой домик и заживу. Или может таверну? Назову её «Хромой кальмар», женюсь, наделаю маленьких паршивцев…, - забормотал капитан, уже удаляясь от них.

Спускаясь на берег, Крувин ощутил резко схватился за левую ладонь, её жгло, будто окунули в расплавленный метал. Уж что, а боль Крувин переносить умел. Не показывая виду, что что-то случилось, он украдкой взглянул на ладонь, на внутренней стороне которой было выжжено изображение Кракена в миниатюре.

- МЫ ВСЁ ЕЩЁ БОГИ, ПУСТЬ И ПАДШИЕ. ВЫПОЛНИ МОЁ ТРЕБОВАНИЕ, И МЕТКА ПЕРЕЙДЁТ К ИСКОМОМУ ЧЕЛОВЕКУ, ОТПРАВИВ ЕГО ДУШУ МНЕ, - пронеслось в его голове последнее наставление Древнего.

***

Великий Лес; неделей ранее.

- Меня окружают идиоты! Что непонятного было в приказе не вступать в прямую конфронтацию? Придурки. Даже убить их нельзя, они и так мертвы.

Фамус, глава рода Дрессдоуен, пребывал в бешенстве, уже битый час изрыгая всевозможные ругательства на почивших близнецов. Его верный волуран молчаливо сидел напротив своего главы, ожидая, когда тот успокоится.

- Ну кое-что мы всё же узнали. Предполагаемый противник – маг крови, сумевший убить ещё зелёного, но «магистра», то есть уровень, опять-таки предполагаемый – либо сильный «мастер», либо такой же новоиспечённый «магистр», если судить по рассказам свидетелей. Принцесса всё ещё с ним и путь они держат в Империю. А из Анагора корабли идут лишь в один порт – в Холлен-Фаг, - проговорил Нолан, как только глава выпустил пар.

- Кое-что, - всё ещё раздражённо передразнил своего подчинённого Фамус. – Сам знаешь, это кое-что, полученное через десятые лица от деревенщин, оказавшихся неподалёку – очень дерьмовое кое-что. Ну да ладно, что имеем, с тем и работаем.

- Каковы ваши приказания?

- Проследи за подготовкой к отправке Ога и Трога с командой из контролирующего и пятёрки бойцов, - отдал распоряжение глава.

Услышал указания, волуран застыл, поражённо уставившись на своего господина.

- Но…господин…они ещё не прошли все надлежащие испытания. Нет абсолютной уверенности, что, послав создания в бой, мы сможем потом вернуть над ними контроль, - растерянно сказал эльф, - да и отправлять столь ценный актив нашего рода в имперские земли…

- Ты меня услышал! Всё, ситуация вышла из разряда просто неприятных. Какой-то человек спокойно убивает моих бойцов, уводит девчонку, которая привела бы Кроунов под мою руку в будущем. Найти и убить! Девку, если так повернётся ситуация, тоже, но нежелательно.

- Будет исполнено, - покорно склонил голову волуран.

- И Нолан, пусть мой дорогой племянник Гливерин отправится вместе с ними. Уже уши закручиваются от его нытья. Мальчик слишком болезненно воспринял бегство своей невесты. Привык, паршивец, получать всё, что только захочется. Ему же на саму девчонку плевать, тут сам факт – отобрали то, что он считал уже своим. Вот пусть наконец приложит собственные усилия ради своей хотелки.

Глава 20

Империя – огромное, могущественное государство, простирающееся на многие тысячи километров с севера на юг и с запада на восток. Кеймлих Завоеватель – первый Император, память о котором будет жить вечно. Во времена его рождения здесь находились одиннадцать Королевств, ведущих между собою «Волчьи Бега» - борьба за власть в стремлении подчинить себе все остальные Королевства и провозгласить себя Императором. Бесконечные, кровопролитные воины без начала и конца вспыхивали как спички, собирая в своём пламени обильный урожай из людских жизней. Потенциал молодого Кеймлиха заметили, но не его отец, как можно было подумать, а будущий тесть. Дав будущему Императору в жёны свою дочь, снабдив его людьми, землями и всеми доступными средствами, Король Юлиан совершил удачное вложение в собственное будущее. Кеймлих ввязался в «Волчьи Бега» с хваткой матёрого хищника. И первым его шагом стало создание видимости у своих соперников, что объединение Королевств под своей рукой его нисколько не интересует. Демонстративно отойдя от соперничества, он медленно и скрупулёзно заводил знакомства и друзей. Организовав собственную разведку, которую подбирал и формировал самостоятельно, он собирал сведенья о королевских наследниках, их круге знакомств, фаворитах, врагах. В будущем, кстати, из этих самых шпионов и разведчиков была сформирована первая тайная разведывательная сеть Империи – «Тихая палата». Кеймлих продемонстрировал острый ум, терпение и отличную актёрскую игру. Всего семь лет ему понадобилось на подготовку, по истечению которых все десять Королевств одновременно вцепились друг другу в глотку. Где разговорами, где продуманной утечкой информации, а где и шантажом молодой человек стравил своих соперников именно так и только так, как ему было необходимо. Дальше он подпитывал воины, пресекая любую возможность намечающегося перемирия между сторонами. В процессе ему пришлось опустошить собственную казну, но дело было сделано. В один прекрасный день огромная армия будущего Императора вторглась одновременно в четыре Королевства. Атака была внезапной, ошеломляющей и тщательно спланированной. В это же время в остальных Королевствах внедрённые давным-давно убийцы пришли в движение, сея хаос и выбивая из политической картины ключевые фигуры, способные помешать планам Кеймлиха. В то время, как все остальные стремились демонстрировать собственное могущество, Кеймлих сделал ставку на скрытность. Никто и подозревать не мог, что под его властью собралась армия, превосходящая любую, имеющуюся у соперника. И что самое интересное – треть этой армии уже давно находилась на землях его врагов. Обычные крестьяне, ремесленники, купцы, наёмные отряды, маги одиночки – люди Кеймлиха принимали разные обличья. Завоеватель имел терпение, способное поспорить с его амбициями. Девять лет подготовки и всего семь месяцев войны – столько ушло времени у первого Императора, чтобы остаться без соперников и поставить Королевства на колени. В ходе военной компании ему пришлось отрубить голову собственному отцу, а позже, после провозглашения о создании Империи, и тестю, имевшему собственные взгляды на дальнейшее правление и государственное устройство, сильно расходящиеся с мнением Завоевателя.

На сегодняшний день Империя представляла собой тринадцать герцогств, в свою очередь делящиеся на графства, а те уже на баронства. Крувин с ученицей оказались на территории герцогства Фосган, графство Догма.

- Собачьи потроха! – выругалась Айрил, споткнувшись уже, наверное, в десятый раз о корень.

Ночь вступила в свои права, застав мага с ученицей в лесу, пролегающем северо-югу от берега, где они оставили корабль капитана Косатки. Небо затянули тучи так, что не видно ни одной звезды, сгустив темноту ещё сильнее.

- Не знаю на счёт собак, но какая-то живность здесь должна водиться, - серьёзным голосом прокомментировал маг, - а если ты не начнёшь смотреть себе под ноги и выше их поднимать, то рискуешь оставить свои потроха на ближайшем суку. Зато накормим местных обитателей.

Целитель весело хохотнул, бодро ступая сквозь лесную чащу. После корабля тело требовало движения и магу было без разницы, где шагать и в какое время суток, он наслаждался самим движением.

- Я скоро поцелую собственные колени – так высоко уже подымаю ноги. Не помогает! Темно настолько, как и ваш юмор, учитель. Как вы умудряетесь так ловко идти, словно днём?

В ответ Крувин обернулся, взглянув на ученицу звериными зрачками из семейства кошачьих.

- Может потому, что мне без разницы какое время суток, - и видя, как эльфийка синхронно хлопает глазами и ртом, добавил. – Зрение – один из первых органов, который подвергся эволюции.

- В вас есть хоть что-то, что вы не изменили? – проворчала девушка.

- Конечно, - весело отозвался маг, - член – вот его я не трогал.

Айрил показалось, что её покрасневшее от смущения лицо должно полыхать даже в непроглядной темноте, по которой они пробирались. Крувин изрядно повеселился за её счёт и Айрил, понимая это, решила захлопнуть рот и внимательнее смотреть под ноги, как он и посоветовал. Будто это чем-то поможет, пессимистично подумала эльфийка.

Когда Айрил была готова уже прилечь под ближайшим деревом, маг остановился.

- Устроим здесь привал.

- А как же «Ри, мы будем идти пока солнце на встанет над горизонтом»? – с сарказмом спросила девушка.

- Именно поэтому. До рассвета часов пять и тебе стоит воспользоваться ими по максимуму. Как встанет солнце, мы пойдём дальше, - пояснил маг, пропустив мимо ушей словесный укор.

Накидав кучку лапника, Айрил упала на импровизированную лежанку как подкошенная. Мир сновидений забрал её моментально, стоило лишь прилечь, сказывалась усталость.

Мельком взглянув на заснувшую ученицу, Крувин занялся делом. Была ещё одна причина сделать привал. Лес излучал угрозу, и целитель ощущал её всеми обострившимися инстинктами. Гайен тоже вёл себя беспокойно, подтверждая наличие опасений. То, что ощущалось в лесу – это была пока ещё не прямая угроза, скорее рассеянная, не сконцентрированная лично на них, но тем не менее…

Достав из сумки небольшой нож, маг изготовил из ближайшей ветки четыре небольших колышка, на каждый из которых легла своя руна сангвиса (алфавит, на котором адепты крови строили свои печати). Воткнув их в землю согласно сторонам света, Крувин встал в центре. Из открывшихся пор на коже потекла кровь, орошая землю под ногами мага. Перед внутренним взором замелькали руны алфавита, складываясь в цепочки, занявшие каждая своё место в пентаграмме. Давно уже прошли те времена, когда целителю приходилось складывать печати, проявляя руны по отдельности, одну за другой. Чем выше концентрация, воля адепта, тем больше рун он может одновременно удерживать мысленно, ведь каждая чёрточка, каждый штрих, полноценная руна – все они дают нагрузку на сознание, стремясь распасться. По ощущениям это похоже на удержание раскалённого прута. И чем дольше держишь, чем больше этот прут – тем сильнее жжение и нагрузка. Мысленный посыл и печать проявилась в реальности, озарив лесную тьму багровым всполохом. Кровь, пропитавшая землю, взбухла, заволновалась, словно живая, умножаясь в объёме. Всего миг и скудная лужица превратилась в двухметровый диск, от которого к вбитым в землю кольям протянулись четыре щупа. Кровь потекла, впитываясь в деревяшки до капли.

Устало опустившись на землю, Крувин погрузился в медитацию. Дело сделано. И пусть никакие визуальные эффекты не свидетельствовали о удачном завершении заклинания, ему это было не нужно, маг чувствовал возведённый барьер. Не зная, какую опасность несёт в себе эта лесная чаща, пришлось серьёзно выложиться. Зато теперь Крувин мог быть спокоен. Чтобы взломать выставленный барьер вероятному противнику придётся попотеть.

Айрил снился зелёный бескрайний луг. А по нему скакал большой белый кролик, почему-то имевший голову учителя. Девушка не успела окунуться в бред собственного сознания, резко проснувшись. Температура упала почти до нуля, по ощущениям. Трава хаотично покрылась изморозью, а из рта эльфийки при дыхании распространялось облачко пара. Зябко поёжившись, она огляделась в поисках причины своего пробуждения и аномальных изменений погоды.

Причина обнаружилась тут же, в виде полупрозрачных силуэтов людей, парящих в паре сантиметров над землёй. А разбудил её Дарс, щенок рычал, скалил зубы, но не отходил от хозяина ни на шаг. Призраки, судя по всему, пребывали в том же виде, в каком встретили смерть, догадалась девушка. У кого-то не хватало челюсти, у кого конечности, проглядывали тут и там кости, но больше всего пугал взгляд немигающих глаз, затянутых белёсой поволокой, с навечно застывшей в них болью, яростью и тенью смерти. Десяток призраков находился совсем близко, они застыли у барьера, который можно было увидеть, как колышущуюся чуть мутную плёнку. Каждый раз, как очередной призрак старался преодолеть преграду, барьер кратковременно окрашивался багрянцем в месте ударов, достойно выдерживая напор. Когда-то живые люди беззвучно раскрывали рот, одни словно кричали, другие, казалось, пытались что-то сказать, но до мага с ученицей не доносилось ни звука.

- Кто это? – прошептала Айрил, завороженно наблюдая за полупрозрачными силуэтами некогда живых людей.

Несмотря на то, что шёпот её был еле слышен, ответ она получила тут же.

- Блуждающие – души разумных, не ушедшие по каким-либо причинам в «Чертоги». Пребывание в материальном мире причиняет им невыносимую боль, терзает осколки сознания, погружая в безумие – это реакция мира, отторгающего то, что не должно в нём более находиться. Они обречены вечно скитаться в пределах территории, где были убиты. Движимые терзаемой болью, сводящей с ума, они нападают на путников, убивают, поглощая репульс, ненадолго заглушая таким образом свою боль.

- Репульс? – зацепилась эльфийка за знакомое, когда-то и где-то уже слышимое слово.

- Рехнуться, - удручённо покачал головой маг, - Ри, ну как можно это не знать или не помнить? Душа не имеет личности, являясь изначально нейтральным бессмертным началом. Репульс – энергетическая составляющая, накапливающаяся в процессе жизни разумного, как раз-таки и являющаяся тем, что принято называть личностью, отпечаток сознания, прожившего данное воплощение. Вот он-то уже имеет полярность, положительную или отрицательную, в зависимости от того, как разумный прожил свою жизнь. Душа, отбыв положенный срок в чертогах, очищается от наросшего на неё репульса, уходя на следующее перерождение.

- Я знала… просто забыла, как это называется, - пристыженно вжала голову в плечи Айрил.

- Забыла она. Это основа основ, ученица. Некроманты используют энергию смерти – осадок, частица репульса, отделяющаяся от души в момент смерти разумного. Естественно, это помимо собственной маны смерти некромантов. А вот аниманты – они работают напрямую с репульсом, являясь единственными, кто может преобразовать его в нейтральную энергию, интегрируя в себя, сливая с собственной энергией души, и использовать в последствии.

- А что с ними? Им можно как-то помочь? – девушка быстро перевела тему разговора на призраков, не прекращающих попыток проникнуть внутрь барьера.

Слушать брюзжание учителя на тему её необразованности Айрил не хотела. В этом отношении маг бывал порою просто невыносим. Он считал, что есть знания, которыми обязан обладать просто каждый, начиная от ребёнка и заканчивая глубоким старцем. И стоило эльфийке проявить невежество в одном из данных моментов, как целитель превращался во вредного старикашку, выедающего ей мозг на тему ограниченности, лености, необразованности и общей ущербности маленького мозга. Поэтому девушка перевела внимание учителя с себя на блуждающих.

- Нет, я не в силах им помочь. Я могу их отогнать, могу развоплотить на сегодняшнюю ночь, но на следующую они вновь обретут материальность. Тут нужен анимант, в его власти отправить эти души в «Чертоги», - ответил ученице Крувин. – Ну теперь хотя бы понятно, отчего населённые пункты начинаются так далеко от береговой линии, нечасто можно встретить аниманта, а особенно способного справиться с таким количеством. Многовато их здесь, похоже на результат какого-то проклятья.

- Жаль. Мне жаль эти бедные души, - с горечью в голосе произнесла Айрил.

- Ты ничем им не поможешь. Попытайся заснуть, до рассвета ещё часа два-три. Я подкину хвороста в костёр и прослежу, дабы он не потух. Барьер им не сломить, пусть даже не надеются.

Последовав совету мага, девушка улеглась назад на свою кучу лапника и закрыла глаза. Нормально заснуть у неё так и не получилось, оставшееся время до рассвета девушка провела в состоянии дрёмы, открыв глаза сразу, как Крувин коснулся плеча.

- Пора? – спросила она, приподняв голову.

- Да. Припасов, к сожалению, мы не взяли, извини. Я слишком торопился покинуть корабль, поэтому придётся идти натощак, пока не придём в хоть какую-нибудь деревню или город.

Девушка, поднимаясь, кивнула. Отдых вышел по большей части номинальным, но хоть так. Это целитель, в теле которого от человека осталась только внешность мог обходиться без отдыха достаточно продолжительное время, Айрил же подобным похвастаться не могла. Она понимала, что зачастую ограничивает и тормозит мага, но тот ещё ни разу не упомянул об этом, за что эльфийка была очень признательна.

Солнце приподнялось над верхушками деревьев, когда они наконец вышли на широкую дорогу, всю изрытую по центру колеями от колёс. Удача была на их стороне и уже спустя четверть часа вдали заклубились пыли, направляющиеся как раз в нужную им сторону. Как пояснил маг, их путь лежал на южную границу соседнего герцогства Сквалис, графство Геллоз, расположенное к северу отсюда. Именно там расположился один из крупнейших городов герцогства – Альтра.

Заблаговременно отойдя на обочину дороги, маг с ученицей ждали, кто же поедет мимо. Вскоре вдали можно было разглядеть приближающуюся четвёрку крытых телег и небольшую группу всадников не более десятка человек.

Проезжая мимо них, процессия замедлилась и от всадников отделился один человек. Подъехавший оказался крепким, коренастым мужчиной в годах, чью голову уже тронула седина.

- Далеко ли путь держите? – доброжелательно обратился он к двум путникам в компании странного зверя.

- Геллоз, уважаемый, - ответил Крувин. – И раз уж вы остановились, вынужден обратиться с просьбой. Нам бы припасов каких, поиздержались в пути. Не за так, конечно же.

В подтверждение сказанных слов между пальцами мага перекатилась серебряная монета.

- Пустое, господин. Нам, конечно, не совсем по пути, но можем подкинуть почти до самого Лор-Тора, всё одно ближе. Согласны?

- Не откажемся.

- Вот и отличненько. А кто я буду, если спрошу денег с гостей за трапезу? Запрыгивайте, у Лойда как раз есть свободное место, вот он там сидит, на третьей телеге.

- Благодарим.

- Точно, чуть не забыл, пустая кочерыжка, - окликнул их мужчина на полпути к указанной телеге. - Меня звать по-простому Дерел, если возникнут какие вопросы или просьбы – милости просим.

Представившись в ответ, они удобно разместились на телеге. Дарс забираться отказался, затрусив рядом. Люди, которым они стали попутчиками, оказались жителями одной из деревень, везущими припасы и пушнину на продажу в город.

Они успели послушать местные байки, поесть на привале и расслабиться, когда телега резко остановилась. Выбравшись наружу, маг собирался найти Дерела, чтобы поинтересоваться причиной остановки, как тот уже сам подошёл к целителю.

- Господин, вынужден сообщить, что мы сделаем небольшой крюк. Вернёмся чуть назад и повернём по западной дороге.

- Что послужило причиной? – заинтересованно спросил Крувин.

Изменив маршрут своего движения, деревенские потеряют день, а то и полтора, и без веской причины на такой шаг не идут.

- Наш пастушок Гришка – паренёк молодой, дурной ещё немного, но глазастый и шустрый, потому и взяли. Приметил он впереди какую-то свару. Непонятно, кто с кем, но бьются два отряда воинов. Издали не посчитать, но под два десятка их будет и столько же лежит уже. Вот и поедем мы от греха подальше западной дорогой. Из нас какие вояки, так… от лиходеев каких отбиться только, - покачал под конец головой мужик.

Крувин быстро прикинул в уме и по всему выходило, что пешком им будет быстрее, чем совершать манёвр вместе с мужиками. Гружёная телега едет ненамного быстрее пешего путника, из преимуществ лишь то, что не надо топтать землю своими ногами. Поэтому тепло попрощавшись с деревенскими, они остались, а те развернули телеги и заторопились назад, до развилки.

- Посмотрим? – озадачила мага Айрил.

- Почему бы нет. Только близко подходить не будем, - пожал плечами он.

Пройдя метров сто вперёд, они увидели о чём говорил Дерел. Прямо посреди дороги развернулось сражение двух групп воинов. Первые, пребывающие в меньшинстве, сгрудились вокруг красивой, вместительной даже по виду кареты. Их противников было больше и, если судить на первый взгляд, лучше выучкой. Особых опознавательных знаков на воинах не было, но в одеждах нападающих преобладали красные и чёрные цвета.

- Куда это ты собралась? – притормозил маг ученицу, дёрнувшуюся было вперёд.

- Но ведь им нужна помощь!

- Кому именно? Кто защищается или те, кто нападает? – уточнил целитель.

- Конечно первым, - Айрил непонимающе округлила в удивлении глаза.

- Ты так уверена? Нападающие – профессиональные воины, входящие в чью-то армию. Об этом говорит и их выучка, и отличные породистые кони одной породы, и снаряжение, что можно сказать и об обороняющихся. И что не поделили эти две группы – это вопрос интересный…

Прервал мага женский крик, призывающий воинов не сдаваться и исходящий изнутри кареты. Все доводы мага тут же пошли прахом и Айрил ушла в «рывок».

- Дерьмо, - с чувством выругался Крувин, побежав следом.

Дарс, получив мысленный посыл, уже нёсся впереди. Айрил, совершив последовательно три «рывка», что являлось пока её пределом, и то если в одном направлении, первой приблизилась к сражающимся. Новое действующее лицо не осталось не замеченным. «Воздушный кулак» напитанный маной врезался в грудь одного из нападающих, вминая нагрудник внутрь вместе с грудной клеткой. Эта атака сразу продемонстрировала всем, что в дело вступила маг, и она явно не на стороне чёрно-красных.

«Личная защита» пала под ударом кистеня подскочившего воина, уже было праздновавшего победу. Тут же выставив «твёрдый щит», Айрил сосредоточилась на создании «перчатки бури», но поздно. Поздно для нападавшего, на которого напрыгнул гайен, метко сжав челюсти на незащищённом горле. Зверь и его жертва покатились по земле, расшвыривая брызги крови.

На эльфийку насели сразу два мечника, являющиеся последним численным преимуществом нападавших. Проверять, как долго простоит её щит под ударами сразу двух противников Айрил не стала, уйдя в «рывке» прямо и левее, вынырнув прямо перед ещё одним воином. Рука, обернутая в «перчатку», пошла под лопатку воина, и девушка уже мысленно наблюдала, как хрустнули рёбра и брызнула кровь, но мечник неожиданно и резко крутанулся на месте, пропустив руку эльфийки мимо тела, одновременно нанося мощный удар ногой. «Твёрдый щит» пошёл трещинами и осыпался, а сама Айрил отлетела прямо в лужу грязи, расположенную рядом. Рядом завалился один из защитников, разбрызгивая кровь из рассечённой груди, а его убийца уже приближался к лежащей девушке. Всё, на что хватило Айрил – это собрать оставшуюся ману и выплеснуть в едином «сыром выбросе», в очередной раз поблагодарив мысленно учителя за науку. Данный приём топорный, затратный, очень далёкий от изящества, но тем не менее действенный и уже не раз выручивший её. Ближайших воинов раскидало по сторонам, что дало девушке время подняться на ноги и оглядеться. Защитников кареты оставалось пять человек, как, впрочем, и нападающих. Силы обеих сторон ненадолго пришли в шаткое равновесие.

Как раз в этот момент к месту сражения подоспел Крувин. Айрил ещё успела задаться мыслью, почему её учитель бежал со скоростью всего лишь хорошо тренированного человека, как события вновь завертелись. Отведя посохом рубящий удар, целитель сместился вправо, крутнул древко, нанеся точный удар в висок противнику и направился к воину, избежавшему «перчатку бури» в исполнении эльфийки.

Мечник молча двинулся на встречу, крутнув в руке клинок. Остановившись друг от друга на расстоянии двух метров, закружились по кругу, оценивая оппонента. Где-то сбоку послышался вскрик и утробное рычание райена и можно было предположить, что ещё одним нападавшим стало меньше. Первым нанёс удар мечник, ведь время было не на его стороне. Каждая секунда промедления грозила ему остаться последним выжившим в окружении врагов. Нанеся пару пробных ударов, легко отбитых посохом, мечник резко ускорился, совершив выпад с уколом, с последующим ударом кованого сапога. Крувину пришлось демонстрировать чудеса ловкости, дабы не быть наколотым, как бабочка на иголку. Маг всё ещё был против участия в этом конфликте неизвестных сторон и не хотел демонстрировать собственные возможности. Мечник оказался действительно умелым воином. Быстрый, подвижный, он ловко уворачивался от всех атак мага, некоторые принимая на меч лишь по касательной, контратакуя следом. Их дуэль, зашедшую в тупик, прервал Дарс на пару с Айрил. Щенок, выждав удобный ему момент, вцепился в голень врага, тогда как эльфийка метнула подобранный у кого-то кинжал. Лезвие, прилетевшее по воздуху, воин отбил плоской стороной клинка, и уже замахнулся на зверюгу, кромсающую ногу. Этого Крувин допустить не мог. Направив конец посоха в левую коленную чашку, уже перед самым ударом целитель ускорился, кратковременно выходя за пределы продемонстрированных способностей. Позади и с боков мага никого не было, поэтому он надеялся, что его хитрость останется незамеченной. Конец стального посоха достиг своей цели, дробя коленную чашку врага. Потеряв одну из точек опоры вместе с болью от раздробленной кости мечник упал на бок, огласив округу криком. Мучения прервал один из защитников одним быстрым ударом меча.

На этом сражение и завершилось. Оглядевшись, Крувин увидел только четырёх оставшихся на ногах воинов, тогда как красно-чёрные все уже лежали в лужах собственной крови.

- Спешу вас поблагодарить. Барон Игвар Шольц, к вашим услугам, - отвлёк мага воин, добивший его последнего противника.

Под снятым шлемом обнаружился молодой мужчина, ещё совсем недавно бывший юношей, с копной пшеничного цвета волос и чуть звонким тембром голоса. Обращался он к эльфийке, отчего та беспомощно взглянула на своего учителя в поисках поддержки.

- Прошу простить мою госпожу, она немного растерялась в пылу сражения. Позвольте представить – Айрил Онам, - пришёл ей на помощь целитель, назвав один из мелких, непримечательных эльфийских родов.

- А вы? – поинтересовался барон.

- Керж Оллен – преподаю госпоже науку арифметики и сопровождаю её по землям людей, - поклонился Крувин.

Пришлось незаметно наступить на ногу ученице, открывшей было рот. В этот момент открылась дверца кареты и оттуда грациозно вышли две дамы. Та, что повыше, была одета в закрытое чёрное платье с вуалью, закрывающей лицо, а вторая являлась молодой, чуть больше двадцати, блондинкой, с правильными, даже утончёнными чертами лица в простеньком, но не лишённом красоты сарафане.

- Графиня Оливия Толье, а это моя служанка Анна. Прошу, будьте моими гостями, - представилась дама в чёрном.

Крувин с ученицей забрались на предложенные места в карете. Раз уж они всё же ввязались во всё это, глупо было теперь давать задний ход.

- Я предлагаю вам переночевать в поместье барона Шольца, оно находится совсем неподалёку. А все разговоры оставим на ужин, - взяла слово графиня, на что путники коротко кивнули.

К означенному поместью они добрались через пару часов, проехав две небольших деревни, принадлежащих барону. Поместье представляло из себя двухэтажную усадьбу вытянутой прямоугольной формы, обнесённую каменной стеной с просторным внутренним двором.

Им выделили две комнаты на втором этаже и, дав время отдохнуть, пригласили присоединиться к графине на ужине.

- И что это за бал маскарад, учитель? – первым делом задала вопрос Айрил, как только они остались одни.

- Импровизация. Не знаю, что-то мне не нравится в этой компании, а своей интуиции я привык доверять.

- А, по-моему, очень милые люди, - не согласилась эльфийка, - но пусть будет по вашему.

На этом разговор и завершился. За ужином диалог пришлось вести Айрил, как вышестоящей по положению согласно их рассказу. Сначала шёл пустой, ничего не значащий разговор, должный соблюсти приличия. Упомянули погоду, плачевное состояние дорог и прочие мелочи.

- Позвольте поинтересоваться, Леди Оливия, кто были те воины, напавшие на вас в дороге? – наконец-то перешла Айрил к так интересующему её вопросу.

- Ах, мисс Онам, это очень трогательная и болезненная тема. Но вам, как моим спасителям, я не могу её не поведать. Это были воины графа Дениса Жорема – брата моего почившего супруга, владетеля графства Феир, - на этом моменте из-под вуали послышался всхлип. – Ах, простите, моя скорбь всё ещё свежа. Не прошло и дня с момента смерти моего мужа, как этот подлец попытался избавиться и от меня. Всё же как сильна в людях жажда власти, хочу я сказать. Я, к сожалению, не успела ещё родить наследника и Денис решил этим воспользоваться. В случае смерти своего брата и меня, он получит права на Феир. Благо, я успела сбежать, но небольшой отряд его воинов нас нагнал. И здесь я вновь должна вас поблагодарить. Если бы не вы, - новый всхлип, - я была бы уже мертва.

- Не стоит, леди, нам приятно, что мы смогли оказаться рядом так вовремя, - смущённо ответила Айрил, покрасневшая от полученной признательности. – Но разве вам не опасно здесь находиться?

- Спасибо за беспокойство, дорогая, но это лишнее. Барон Шольц – мой очень давний друг, помогший мне сбежать и давший приют в своём поместье. Уже завтра мы отправимся дальше, у графа Брауни – ещё одного моего друга, Денис нас не достанет, - на этом моменте графиня чуть запнулась, но быстро продолжила, - но не буду вас обременять ненужной вам информацией. Если только… да, почему бы и нет… не соблаговолите ли составить мне компанию? С нами будут лучшие воины барона, но лишняя помощь никогда не бывает лишней.

Айрил украдкой взглянула на мага, предчувствуя его ответ. И верно, целитель под скатертью недвусмысленно демонстрировал сжатый кулак.

- Прошу меня извинить, но вынуждена дать отказ, - с печалью в голосе дала ответ юная Кроун, - дела рода не ждут.

Этот момент они заранее обговорили с магом. Для всех, кто спросит – они направляются по делам рода. Это избавляет от необходимости придумывать какую-нибудь убедительную ложь.

- Понимаю, - кивнула Оливия, - но куда вы держите путь, если это не секрет, конечно?

- Не секрет – в Геллоз.

- Да, совсем не по пути, к сожалению.

Подошедшая служанка что-то шепнула на ухо графине, после чего барон поднялся из-за стола и кратко извинившись, вышел из залы. Что именно сообщила служанка не разобрал даже Крувин, слишком далеко от них сидела Оливия, на другом конце широкого стола, способного вместить две дюжины человек.

- Моим людям необходимо всё подготовить для дороги дальше, - пояснила леди Толье, - да и нам пора, по правде сказать. Время уже позднее, а утром в путь. Но напоследок, выпьем же за вас. Не откажите, такого вина вам не часто удастся попробовать, рижское сухое – его аромат будет потом преследовать вас всю жизнь.

Анна поставила перед магом с ученицей по бокалу, одарив их ослепительной улыбкой.

- Прошу вас, - произнесла она приятным, сразу располагающим к себе тоном.

Поблагодарив девушку, они взяли предложенные бокалы. Стоило магу поднести бокал к губам, как в нос ударил какой-то чуждый запах, не гармонирующий совсем с ароматом вина. Кто другой ничего бы не почувствовал, но обострённые органы обоняния адепта крови не обмануть. Дарс, всё это время лежащий у его ног, вскочил на лапы и зарычал, смотря в сторону графини.

Крувин отшвырнул бокал прочь, пытаясь предупредить ученицу, но та уже успела пригубить напиток. Два воина, стоящие у дверей в зал, направились сразу к нему, но у мага пропало настроение для игр в конспирацию. Вытянувшийся с руки кнут рассёк обоих ещё на подходе, заставив графиню истошно закричать. Развернувшись, чтобы сбежать, она наткнулась на скалящего зубы гайена, загородившего путь к отступлению.

Доверив работу по удержанию графини своему питомцу, Крувин склонился над ученицей. Тело девушки било в судорогах, а на губах выступила пузырящаяся пена. Одним движением разорвав одежду на груди, преграждающую путь в коже, маг положил на неё ладонь. Для работы ему требовался непосредственный контакт с дермой. Крувин сосредоточился, выискивая любые частички яда, распространившегося по организму, и собирая их в одном месте под кожей, напротив своей ладони. Отняв ладонь, за ней потянулось из тела девушки зеленоватое облако. Отшвырнув субстанцию прочь, Крувин похлопал ученицу по щекам и дождавшись, пока та откроет глаза, оставил приходить в себя.

Найдя глазами графиню, маг направился к ней и взгляд его не сулил ничего хорошего.

- Стойте! Стойте! Я – подмена. Анна – это я. Настоящая графиня – девушка, которую я представила служанкой! Пощадите! – запричитала сразу же женщина, откинув вуаль и выставив руки перед собою.

И правда, под вуалью обнаружилось лицо женщины лет тридцати, чертами лица подходящее больше простолюдинке, чем благородной леди. Всё встало на свои места. Вот, что не давало магу покоя – моторика женщин. Анна достаточно убедительно играла графиню, но вот сама Оливия таким мастерством не обладала. Осанка, взгляд, жесты, движения – они не соответствовали, прямо-таки крича о своём происхождении.

- Где настоящая Толье? – прорычал целитель, схватив служанку за горло и чуть приподняв.

- Она должна уже уехать, - прохрипела сдавленно женщина.

Разжав ладонь и позволив Анне упасть, маг дал приказ гайену:

- Сторожи!

Выбежав из залы, Крувин словно ураган пронёсся по коридорам к выходу, не встретив никого по пути. Видно, все доступные воины отправились вместе с отравительницей.

Затормозить пришлось, лишь немного не дойдя до дверей во двор. Дорогу целителю преградил седобородый старик, опирающийся на посох. И хоть лицо его испещрили морщины, фигура дышала силой.

- Эль Норман Вой, - представился старик, не спеша нападать.

- Крувин, - кивнул в ответ маг, так же не проявляя агрессии.

- Вы забыли свою приставку, коллега, - по-доброму улыбнулся Норман, - я стар, но не настолько. Какую ветвь практикуете, позвольте спросить?

- Кровь, - в подтверждение своих слов Крувин заставил подняться в воздух капли крови, закружившиеся в причудливом хороводе.

- Неожиданно, но тем не менее приятно встретить брата по ремеслу. Я, в свою очередь, адепт огня.

- Нам совсем не обязательно сражаться, Эль Вой, - попытался решить дело миром целитель. – Вам известны обстоятельства, вынудившие меня преследовать графиню?

- К сожалению, я могу лишь догадываться. Однако, я осведомлён о обстоятельствах, предшествующих появлению леди Толье здесь. Я не её человек, как вы могли бы подумать, у меня многолетний контракт с бароном Шольцом. И увы, есть у меня привычка знать и слышать всё, что происходит в стенах поместья, а юная Оливия имела неосторожность обсуждать вещи, которые не стоит произносить вслух там, где ты не уверен в конфиденциальности. Ну да вы и сами всё узнаете, Анна, насколько я могу судить, оставлена вами в обеденной зале. А теперь прошу следовать за мною, - поманил Крувина старик.

Вместе они миновали двери поместья, пересекли внутренний двор и остановились за воротами. Протянув руку вперёд, Норман указал на быстро удаляющуюся кавалькаду всадников, сопровождающих знакомую карету.

- Я при всём желании не смог бы до них уже дотянуться, - сказал старик, - а вы?

- Это в моих силах, - ответил Крувин под прищуром старого мага.

- Меня беспокоит мой наниматель. Не хотелось переезжать и искать работу, я уже очень много лет здесь живу и как-то обвыкся, пустил корни, так сказать.

- Барон не пострадает. Это вам моё слово, - правильно понял старика Крувин.

- Тогда не смею вам мешать, коллега. С удовольствием посмотрю за вашей работой.

Норман Вой отошёл чуть назад, предоставив целителю свободу действий.

Крувин уже знал, что будет делать. Смерть графини ему была не интересна. В этом не было изящества, которое так ценил маг. Леди Толье следовало преподать урок, а мёртвые, как известно, его вынести уже не в состоянии.

Вытянув вперёд руку, Крувин погрузился в процесс создания. С ладони мага срывались капли крови, при соприкосновении с землёй вырисовывающие руны согласно воле создателя. Когда печать была готова, руны расплылись багровыми кляксами, сливаясь в одно большое пятно. Из получившейся лужи показались маленькие, тонкие лапки насекомого, сначала одного, потом их стало десять, а спустя миг уже под сотню. В воздухе перед магом застыл рой насекомых, похожих на мух, состоящих полностью из его крови. Крувин мысленно представил лицо графини со всеми подробностями, вкладывая образ в ментальный приказ. Рой получил цель, тут же срываясь в направлении всадников, еле различимых на горизонте.

- Восхитительно, Эль Крувин, - с восторгом в голосе произнёс старик, подойдя ближе, - и я не преуменьшаю. Филигранная работа, такое не часто увидишь. Вы оказали мне честь, позволил понаблюдать за своим искусством. Что именно сделают эти мошки, достигнув графини?

- Они заползут ей под кожу и растворятся в ней, ускорят метаболизм для эпидермиса и дермы в сотни раз, состаривая её кожный покров на полвека. Сам организм графини останется не тронут, биологически она будет всё той же двадцатилетней девчонкой, но с внешностью старухи.

- Восхитительно, - оценил Эль Вой, - вы умеете наказывать, Эль Крувин. Пойду, пожалуй, я ещё не ужинал. Вам тоже есть, чем заняться.

Старик был прав. В обеденной зале его ждали Айрил, Дарс и Анна. И следовало выяснить у последней, чем же они успели не угодить графине Толье.

ОТ АВТОРА: Если вы дочитали до этого момента, надеюсь, вас не затруднит, дорогой читатель, поставить лайк, подписаться, может даже оставить отзыв. Автору будет приятно, ваша поддержка имеет значение.

Глава 21

Анна заговорила, стоило Крувину только переступить порог. Если опустить слёзы, причитания и прочие мелочи, не несущие конкретной информации, то выходило следующее. Оливия являлась четвёртой, самой младшей дочерью графа Толье, а ведь были ещё и три сына, и кроме титула ей не светило в жизни ничего. А какой толк от титула, если отсутствуют и деньги, и известность, и влияние, да даже подданные. Зачатков магии в юной Оливии обнаружено не было, как и каких-либо других выдающихся талантов, а вот непомерные амбиции имелись в изрядном объёме. Свой счастливый билет девушка вытянула, когда граф Жорем, похоронив свою супругу, решил найти себе новую благоверную, и желательно помоложе, ведь самому графу стукнуло на тот момент уже сорок восемь годков и больно хотелось молодой, юной плоти, радующей глаз и тело. Так случилось, что никаких династических договоров граф заключать уже не захотел и путь был открыт любой желающей. И путь Оливия была обделена талантами, но вот красоты, подлости и коварства боги ей отсыпали щедрой рукой. В гонке за место леди Жорем она всё-таки умудрилась занять первое место, пусть и не без труда. Вот вроде бы исполнилась мечта и девушка собиралась наслаждаться плодами победы, как неожиданно для неё выяснилось – ничего, по сути, не поменялось. Граф к делам графства её не допускал, а в его отсутствие вся полнота власти переходила в руки первого советника – его собственного брата Дениса. Деньгами Оливия распоряжаться свободно не могла, небольшие суммы ежемесячно ей выделялись советником по финансам, но и только. Приди ей в голову идея вложить куда-нибудь крупную сумму – требовалось вынести её на рассмотрение советников и уже от них зависело – получит она одобрение или нет. Ладно бы она подчинялась лишь мужу, но спрашивать разрешения советников то по одному вопросу, то другому – это особенно раздражало и даже бесило. Про статус и говорить нечего, вся знать, начиная герцогом и кончая самым последним эсквайром не брали новую супругу графа в расчёт. Все отлично помнили настоящую леди Жорем – женщину выдающейся воли, характера, и умений в финансовом деле. А Оливию не иначе как Толье и не называли, относясь как к забаве графа Жорема. Поэтому-то в жизни девушки круглым счётом ничего не изменилось. Мириться с данным фактом она не собиралась, планируя решить проблему самым банальным образом – через убийство. Вариант, в котором она нарабатывала бы уважение окружающих, доказывая, что имеет право и основания зваться леди Жорем и править на пару с мужем – такая мысль ей в голову не пришла. Сказано – сделано, уже спустя пару дней яд плескался в вечернем бокале вина графа так же, как в бутылке коллекционного вина, преподнесённой Денису от неизвестного доброжелателя. И если её муж с лёгкостью простился с жизнью, не ожидая такой подлости от глуповатой, но красивой девчонки, то его брат глупцом не был и бдительность никогда не терял. Стоило лишь откупорить бутыль, как на груди первого советника завибрировал медальон Зола, предупреждая о наличии поблизости яда. На этом и закончились все притязания Оливии на власть, Денис очень быстро с помощью доверенных людей прошёлся по всей цепочке, отделяющей его от истинного отравителя. Оливия смогла бежать, благодаря помощи своего любовника – барона Игвара Шольца. Вместе с остатками людей Игвара они попытались оторваться от брошенных следом воинов, но были настигнуты уже практически в землях барона. Здесь-то в истории и появилась эльфийка, продемонстрировавшая владение аспектом воздуха и её странный спутник – опасного вида молодой мужчина, представившийся учителем арифметики. Графиня, разминувшись со смертью почти вплотную, запаниковала и потеряла остатки благоразумия. Вся причина их попытки отравления состояла лишь в том, что Анна случайно проболталась о пункте их конечного пути. Сознание Оливии, бурлящее от страха и паники, пришло к выводу, что эльфийка с человеком могут навести на неё людей Дениса, встреться они случайно по дороге в Геллоз. Глупая, иррациональная мысль, но для графини Толье она приобрела навязчивый облик, толкая на всё новые необдуманные поступки. И согласись спасители сопроводить её до владений графа Брауни, возможно, девушка бы и передумала. Это предложение – инициатива самой Анны, попытавшейся таким образом избежать новых жертв, ведь характер своей госпожи она знала как никто другой.

По истечению своего рассказа, служанка бросилась Крувину в ноги.

- Не губите, ваше могущество, это всё не я! Не я! Это Оливия! – запричитала она.

Маг оттолкнул легонько ногой женщину, отворачиваясь.

- Мне не интересны ни твоя жизнь, ни смерть, - произнёс он, стоя уже спиной к служанке.

А вот Айрил расходилась во мнении учителем.

- Разве на тебе не лежит часть вины, а, Анна? Ты – слуга своей госпожи. Часть её позора, вины, преступлений – всё это лежит и на тебе.

С последним обронённым словом эльфийка вогнала нож прямо в сердце, заставив взгляд сидящей на полу женщины потихоньку стекленеть. Ещё были свежи ощущения, как она валялась на полу, захлёбываясь пенистой рвотой. Айрил поверила служанке, так умело притворяющейся графиней, прониклась, переживала её беде. А по итоге – допереживалась до смерти и, если бы не Дарс с Крувином и не мастерство последнего – оставаться ей на этом полу безжизненным телом.

Выместив в одном ударе всю свою обиду, злость и разочарование, Айрил вытащила нож, обтёрла подолом Анны и поспешила к магу, терпеливо ждущему у окна, выходящего во двор.

- Откуда колюще-режущие предметы? - с интересом поинтересовался Крувин у подошедшей ученицы.

- От приюта, - в рифму ответила девушка. – Помните того умелого мечника, над которым вы не смогли взять верх, не выдав части способностей? Это его, - с довольством на лице продемонстрировала нож.

- Ну надо же, кое-кто опустился до мародёрства? Какое грехопадение, - сдерживая смех прицокнул языком маг, осуждающе покачав головой.

- Я лишь позаимствовала. В любой момент могу вернуть нож законному владельцу, пусть лишь попросит, - не повелась Айрил на язвительность учителя.

Не стоит говорить, что владельцу очень затруднительно попросить назад своё имущество ввиду собственной смерти, а в остальном всё верно – юная Кроун лишь позаимствовала.

- Учитель, мне кажется, что этот урок я поняла, но хочется услышать его интерпретацию от вас, - задумчиво произнесла девушка.

- Суть проста, Ри – не все наши импульсивные решения верны. И ввязываясь в конфликт, пусть то будет даже обычная кабацкая драка, вероятность того, что ты займёшь верную сторону составляет пятьдесят на пятьдесят. Не владея информацией, мы ввязались в конфликт двух сторон. И пусть намеренья были благими, но по итогу мы помогли отравительнице и помешали правосудию, верному с точки зрения морали. Да, паршивую девчонку воины не стали бы убивать, а схватили бы и доставили графу Жорему. А вот он уже, бесспорно, её убил бы и сомнительно, что смерть эта была лёгкой. Чем большей силой ты обладаешь – тем взвешенней должны быть твои решения, Ри.

- Теперь Оливия останется безнаказанной?

- Об этом не беспокойся, я позаботился о том, чтобы мы в памяти графини остались навечно, - успокоил ученицу целитель, я тебе позже расскажу подробности.

- Потому что теперь мы вновь вынуждены будем идти на ночь глядя? – продемонстрировала наличие аналитических способностей Айрил.

- Абсолютно верно, юная леди. Граф Денис уже отправил следом новую партию своих людей – это не поддаётся никакому сомнению. И в отличие от первых попавшихся под руку воинов, с которыми вы столкнулись, на этот раз это будут отменные бойцы, включая оружейников и серьёзную магическую поддержку. Я могу предложить вам гостеприимство поместья, конечно, но что-то мне подсказывает – вы откажитесь.

Чуть скрипучий голос, раздавшийся из-за их спин, заставил Айрил подпрыгнуть, резко разворачиваясь. Пред девушкой тут же встал «твёрдый щит», готовый в любую секунду быть заменённым на «гибкий», а правая рука окуталась «перчаткой Бури». Она никак не ожидала увидеть всего в паре метров от себя благообразного вида старичка, взирающего на неё с усмешкой в чуть прищуренных глазах.

Для Крувина появление местного мага не стало неожиданностью. Уровень ментальной синхронизации с гайеном достиг необходимого минимума, поэтому только он заслышал шаги, щенок уже передал мыслеобразами предупреждение о приближающемся чужаке.

- Ри, позволь тебе представить – Эль Норман Вой. А это, коллега, моя ученица – Ри, - охладил Крувин пыл эльфийки, - и вы правы, мы будем вынуждены отказаться от столь щедрого предложения, оставив встречу с людьми Дениса вам. А они ведь пожалуют сюда.

- Пожалуют, - согласился старец. – Могу дать небольшой совет напоследок, Эль Крувин.

- Буду премного благодарен, - не стал отказываться маг.

- Всего в пару часов на восток находится деревенька под названием Хвойное. Спросите там Якоба и передавайте от меня привет, - с улыбкой молвил Норман.

Склонив голову в знаке благодарности, целитель пошёл на выход, прихватив ученицу под локоть.

Граф Жорем не оставит убийство брата и очень скоро его люди будут здесь, а пересекаться с ними у Крувина не было ни малейшего желания. В месте, где первая команда настигла Толье осталось слишком много следов, свидетельствующих о вмешательстве мага аспекта воздуха, и характер этих следов говорил о юности и неумелости адепта. Он ещё не обучил ученицу скрывать ауру и у любого компетентного мага к ним обязательно возникнут вопросы.

К нужной деревне они вышли уже на заходе солнца. Жители уже заперлись по домам и им не оставалось ничего, кроме как постучаться в двери ближайшего жилища. За первой дверью их грубо послали, за второй – отправили в задницу, за третьей – пообещали натравить собак и лишь за четвёртой им достаточно любезно сообщили, где искать Якоба.

Якоб оказался щуплым на вид, но крепким мужчиной лет сорока на вид. Узнав, что Норман Вэй передаёт привет, он с готовностью приютил двух путников и даже накормил, попросив только, чтобы их странный зверь вёл себя тихо, а желательно вообще не показывался и не пугал своим оскалом. А на утро они вновь были в дороге, прибыв в город Альтра лишь через неделю.

Магу с ученицей посчастливилось присоединиться в пути к отряду наёмников, направляющихся как раз-таки в Альтру. Заплатив символический один золотой, они без приключений добрались до места назначения. Тогда как эльфийке выделили рябую кобылу, магу пришлось ехать на обозе, загруженном снаряжением. Сесть на лошадь, как уже говорилось, для него не представлялось возможным, а его собственное средство передвижения ещё росло, мельтеша всеми шестью лапами тут и там в попытках удовлетворить любопытство.

Альтра поражала своими размерами и великолепием. Мощная внешняя стена, усеянная сторожевыми вышками, и две внутренних стены, ничуть не уступающие по толщине и монументальности первой. Придумывать лишнее власти не стали, поэтому город делился по простоту: на внешний, средний и внутренний. Красивые каменные дома, некоторые достигающие аж четырёх этажей, мощёные улицы, поддерживаемые в порядке силами городского совета, освещаемые по ночам цепочками фонарей. А главной достопримечательностью можно было считать огромную башню, шпиль которой возвышался над всем городом. И хотя в городе можно было встретить ещё парочку башен, но эта выделялась своим излучаемым величием, всем своим видом говоря – здесь обосновался маг не из последних. Были в городе и храмы, посвящённые богам, здесь же располагалась одна из резиденций «Ордена Творца».

Только прибыв в город и заселившись в одну из таверн, маг развил кипучую деятельность. Как считаете, сложно найти в городе людей одного вампира? Как оказалось, очень даже. Среди населения наблюдалось немало представителей других рас и вампиров среди них, согласно расспросам, насчитывалось полсотни.

На прямые расспросы горожане отвечали неохотно, если вообще отвечали. Но маг знал, как вытянуть из людей информацию, не нарушая при этом закон и никого не калеча. Сняв первый этаж одного из домов, находящегося в среднем городе, он занялся тем, что умел лучше всего – лечить людей. А кто, как не благодарный пациент, может поделиться нужной информацией?

Айрил так же не скучала. На второй день их пребывания в Альтре, маг притащил её на один из городских полигонов, заблаговременно зарезервированный им на несколько часов.

Таких полигонов город насчитывал семь и с радостью сдавал их магам и воинам для тренировок, имея с этого неплохой доход. Один час стоил аж полтора золотого, но Крувин не поскупился, оплатив сразу пять четырёхчасовых тренировки, разбив их по дням. Пока выдалась возможность, он собирался уделить время и эльфийке, подтянув её навыки.

Первый час её гонял по полигону какой-то усатый лейтенант, представившийся просто Говардом. Однако, просто Говард имел приставку «Гаэ» и с охотой взялся за физическую подготовку девушки. Где Крувин откопал «оружейного мастера», а тем более как смог уговорить заняться ученицей, Айрил даже не спрашивала. Маг, где бы он ни оказался, имел поразительную способность адаптироваться в самые кратчайшие сроки, в процессе обрастая знакомствами, словно гроздь винограда. И если на эльфийку соседи до сих пор подозрительно косились, то целителю они кивали как старому знакомому, словно тот жил здесь всегда и просто был в отъезде.

После часа физических нагрузок, приходила очередь магического искусства. И Айрил могла точно сказать, что лучше бы её дальше гонял лейтенант. Крувин выжимал из девушки все соки, являя собой эталон требовательности и непреклонности. И хотя каждый день Айрил валилась с ног, у неё ныли от напряжения и мышцы, и манаканалы, но подход целителя давал свои плоды.

За неделю Крувин с горем пополам научил эльфийку как сворачивать ауру и плетению «штормовые когти».

- Ты уже делаешь первые шаги по дороге могущества и пора тебе научиться сворачивать свою ауру. С увеличением твоих возможностей растёт и аура, выдавая любому одарённому и твой аспект, и твой уровень силы, а это совсем нехорошо. В пределах ауры твои плетения стабильней и крепче, оказывая прямо противоположное воздействие на плетения противника, плюс к этому она на ментальном уровне угнетает волю простых людей, попавших в поле её развёртывания. Чем слабее воля разумного по сравнению с твоей, тем сильнее воздействие и наоборот. Но все эти плюсы меркнут на фоне одного единственного недостатка – с развёрнутой аурой ты как факел в ночи для других магов. И пришла пора это исправить, - говорил в первый день маг, неторопливо вышагивая перед Айрид с трубкой во рту.

Но сперва Крувин научил девушку магическому зрению, именуемому «линза». При взгляде через «линзу» мир сразу терял все краски, оставляя лишь чёрный и белый цвета, а все физические объекты теряли свои очертания, оставляя после себя лишь серые тонкие не сплошные линии контура, периодически то появляющиеся, то исчезающие на мгновение, а то и вовсе мигающие. Всё это делало постоянное использование «линзы» некомфортным и не применимым в движении, не говоря уже про бой. Живые существа, наоборот, окрашивались всевозможно яркими цветами, выделяясь в чёрно-белом мире, как кровь на снегу. Как сказал Крувин, маги учатся кратковременно, за доли секунд смотреть через «линзу» во время боя. И Айрил прекрасно поняла почему. В первый раз взглянул сквозь «линзу» на городских улицах, она моментально врезалась в угол ближайшего дома, расшибив себе нос, впрочем, моментально восстановленный Крувином.

С сокрытием ауры дела обстояли на подобии «личной защиты». Вся сложность заключалась в том, чтобы научиться поддерживать её на инстинктивном уровне, не теряя при этом концентрацию. С этим заданием Айрил справилась по мнению Крувина на «выше ожидаемого», с чем сама была не согласна, но кто в здравом уме решит спорить с учителем?

Что же из себя представляли «штормовые когти»? При запитывании плетения в указанном магом направлении отправлялись четыре десятисантиметровых чуть изогнутых режущих полос из спрессованной стихии воздуха. Размер «когтей» и пробивная сила возрастали пропорционально вложенной мане, но с увеличением объёма вложенных сил возрастала нагрузка на создателя и уменьшалась стабильность плетения. По словам Крувина её дед одним этим плетением сейчас способен развалить человека на части, но где «архимаг» Крайг Кроун и где она…

Вообще, как объяснил целитель, широкий арсенал маги использовали лишь в случае, когда позволяло время. В скоротечном прямом столкновении один на один в ход шли по большей части набор базовых для каждого мага плетений, отшлифованных до абсолюта. Создать что-то убойное возможно лишь находясь под защитой и это та ещё лотерея – либо маг успевал и оппоненту приходилось туго, либо противник успевал взломать защиту и тогда уже песенка твоя спета.

Так и проходили дни, Крувин принимал в снятом помещении пациентов, а Айрил погрузилась в тренировки. С временной лечебницей тоже вышло не всё так просто. В первый же день пожаловала городская стража по поручению совместно с представителем Совета на тему: «Ты кто такой? И по какому праву?». Согласно такому-то постановлению от такого-то года для деятельности в городской черте магу необходимо было предоставить гильдейский знак целителей и получить разрешение у городского Совета. Ни того, ни другого у Крувина конечно же не оказалось. Однако за неплохую сумму золотом, перекочевавшую в руки служителей закона, нашлась и тут лазейка. В случае, если маг собирался предоставлять свои услуги горожанам на временной основе от нескольких дней и до двух месяцев, в этом случае имеется возможность оформить временную лицензию. Расставшись с солидной суммой и практически опустошив свою сумку от презренного злата Крувин стал обладателем необходимой лицензии прямо там на месте.

А спустя две недели магу наконец-то улыбнулась удача. Очередной благодарный пациент нашептал целителю, что самый верный путь разжиться информацией о той или иной персоне в городе можно у одного из главарей преступного мира по кличке Ральф Вялый и даже поведал, где того найти.

На следующий день Крувин прихватил с собой ученицу и отправился по указанному адресу. Гайена он оставил в таверне охранять их нехитрый скарб. Да и нечего щенку было делать среди контингента, который они собрались посетить. Дарс ещё не был готов к серьёзным столкновениям, пусть даже теоретическим, а Крувин ценил своего питомца. Он нёс ответственность за доверившееся ему живое существо, да и, по правде сказать, успел уже привязаться к этому непоседе.

Ральф Вялый со своими людьми обитал не где-нибудь, а в небольшой таверне, расположенной у самой стены во внешнем городе. Скрываться главарю шайки не было нужды, пока они не переходили определённой черты и исправно вносили неофициальные налоги, городские власти согласны были их терпеть. Ведь как известно, место пусто не бывает и лучше уж иметь на виду кого-то уже знакомого, изученного и способного к диалогу.

Придумывать какие-то обходные манёвры Крувин не стал, и лень, и смысла особого он не видел в этом.

- Кто здесь Ральф Вялый будет, господа? – произнёс он во весь голос, ни к кому конкретно не обращаясь.

Разговоры в тот же миг стихли, а парочка посетителей тихонько, бочком просочились мимо мага с ученицей на выход.

- Нету здесь таких. Шёл бы ты, господин хрен пойми кто и кралю свою забери, - посоветовал целителю один из сидящих за столами мужиков.

Проигнорировав совет, Крувин неспешно прошёл в центр зала, где уселся за пустой стол, галантно отодвинув соседний стул для эльфийки. Закурив трубку, маг выпустил колечки дыма.

- А я знаю, что есть.

- Знайка у тебя похоже прохудилась, - не сдавался всё тот же мужик.

- Хватит!

Обладателем глухого баса, прекратившего спор, оказался мужчина лет за сорок в ничем не примечательной одежде и с такими же непримечательными чертами лица. Мужчина сел напротив мага, положил локти на стол и испытывающее взглянул на нежданных визитёров.

- Что надо и кто спрашивает? – грубо задал он вопрос.

- В городе есть один вампир…

- В городе много вампиров, - оборвал мага на полуслове человек, предположительно и являющийся Ральфом.

- Он здесь не так давно, - продолжил спокойно Крувин, - со спутницей, носящей закрытые одежды. И да, ещё кое-что – мог проявлять интерес либо к целителям, либо к исцеляющим артефактам.

Целитель положил на середину стола пару золотых, недвусмысленно дав понять, что за информацию готов платить, а самое главное – есть чем. Главарь откинулся на спинку стула, в задумчивости закусив губу.

- Припирается какой-то аристократишка, задаёт вопросы, пихает мне деньги. Это моя территория и, если ты отсюда не выйдешь – никто и не спросит, сам пришкандыбал. Знаешь, почему меня зовут Вялым? Это не связано с моим членом. Обычно, чтобы человек исчез, достаточно махнуть рукой и всё остальное сделают мои люди, мне даже не надо вставать.

В подтверждение этих слов их слов обступило два десятка человек. Одни обнажили дубинки, ножи, у кого что было, другие просто пока положили руки на рукояти, а два молодых парня лет двадцати зажгли в ладонях по небольшому огоньку, выдав в себе адептов пламенной стихии.

Без особого интереса мазнув взглядом по бандитам, Крувин резко выкинул вперёд левую руку. С каждого пальца выстрелили тонкие багровые нити, в миг опутавшие одного из магов по рукам и ногам без всякой возможности пошевелиться. Крувин чуть согнул пальцы, заставив нити натянуться, а его жертву издать болезненный вскрик. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел даже дёрнуться.

- Небольшое усилие с моей стороны и твоего паренька нашинкует на мясное филе, - под взглядом целителя главарь вздрогнул. – Есть два вида бандитов: умные и тупые. Умный бандит знает, что так нагло с ним может себя вести либо полный глупец, либо тот, кто имеет на это право. Эти два ничтожества, недостойные называться даже личинками мага тебе не помогут. А теперь скажи, похож я на глупца? И к какой категории относишься ты?

- Ну что ж вы так сразу резко, господин? Звиняйте, попутал слегка, с кем не бывает. Вы б сразу объяснили, что вы за человек, а потом свои вопросы задавали. Я с радостью помогу деловому человеку, не за просто так, конечно же.

Манера поведения Ральфа резко переменилась, исчезли вальяжность, покровительственный тон, а обращение «ты» сменилось на «вы». Толпа, обступающая их до этого, очень быстро рассеялась и лишь маг-недоучка оставался на месте, всё ещё удерживаемый нитями из крови, способными в момент обзавестись режущей кромкой.

- Тогда я повторю свой запрос, - произнёс Крувин, одновременно с этим освободив парня, - меня интересует вампир.

Уже через пять минут маг с ученицей вышли с таверны и направились по указанному бандитом адресу.

Проходя рядом с круглой площадью через пару кварталов, их внимание привлекло находящееся там столпотворение. Люди обступили со всех сторон небольшой деревянный помост, охраняемый двойным кольцом стражи. На самом помосте находилась важного вида женщина, зачитывающая во весь голос какой-то текст со свитка у неё в руках, и молодой мужчина, на теле которого были одни тканные штаны, какие можно было увидеть лишь на последнем нищем, а голова продета в петлю.

- Что интересно здесь происходит? – вслух озвучила свои мысли Айрил, не надеясь услышать ответ.

Но её услышали. К магу с эльфийкой обернулся бедного вида мужичок.

- Вишь того, полуголого? Это не какой-то там бродяга, это барон Владлен Борщ – третий помощник Советника по этим, как его, филансам, - прошамкал он полу беззубым ртом.

- Финансам, - поправила его Айрил.

- Воооо, того самого, верно говоришь.

- И за что его?

- Дык, как люди говорят и та дамочка, крал он, окаянный. Теперь уже ничего не украдёт, в петле будет болтаться, - противно захихикал под конец мужичок.

От такого явного проявления ожесточённости и чёрной радости девушке стало противно, и она потянула Крувина за рукав, прося поскорее продолжить путь.

- Зачем это представление, учитель? Да ещё и в самом бедном районе города?

- Политика, Ри. Такой позорной общественной казнью через повешенье аристократа город получит существенную выгоду. Простым людям полезно увидеть, что и аристократы равны перед законом. Это, конечно же, не так, но подобные суды над благородными неплохо снижают накал недовольства среди простолюдинов.

Больше по пути они увиденное не обсуждали. Айрил не хотела говорить на эту тему, а Крувин подобное никак не трогало, он и не такое видел.

Через часа два они уже стояли на самой окраине города напротив небольшого обветшавшего домика в два этажа. Крувин не останавливаясь пересёк крошечный двор и аккуратно постучал в дверь. Минуты две стояла тишина, потом послышались шаги, приближающиеся к двери.

- Пошли прочь! С чем бы вы не пришли, мой ответ – нет! – раздался грозный голос с той стороны, а следом шаги удаляющегося человека.

Крувин подождал немного, а затем с всё тем же выражением всемирного спокойствия на лице постучал вновь. На этот раз дверь им всё же открыли. За ней обнаружился рослый представитель племени вампиров, взирающий на них чёрными угольками глаз из-под бровей.

- Я же сказал – пошли вон!

- Дверь жалко.

Эта неожиданная фраза Крувина сбила мужчину с толку.

- Дверь? – переспросил он.

- Да, дверь, - пояснил целитель, проведя по оной подушечками пальцев, - искусная работа. Может сейчас уже и не заметно, но творение настоящего мастера. Жаль такую портить.

- Да… жаль, - задумчиво кивнул вампир, - ну тогда входите. Чаю?

- Будет в самый раз, - поблагодарил Крувин, заходя внутрь.

Проведя их в небольшую гостиную, мужчина отлучился на пару минут, вернувшись уже с тремя чашками горячего, терпкого, исходящего ароматом чая.

- Ну и с кем имею честь? – нарушил затянувшееся молчание мужчина, когда они уже ополовинили чашки.

- Крувин, а это моя ученица – Айрил, - представил их маг.

- Адам, Адам Дорран.

- Так получилось, Адам, что мы имеем возможность помочь друг другу.

- Сомневаюсь, - произнёс вампир, взгляд которого излучал сомнение.

- Кислота Рахны, - в ответ сказал Крувин и оценив, как сразу напрягся собеседник, продолжил. – Но сперва мне надо осмотреть моего предполагаемого пациента, вы не против?

На лице вампира отразились подозрение, сомнение, страх, недоверие, все эти эмоции сменяли друг друга, пока мужчина сверлил своих гостей немигающим взглядом.

- Откуда? – прорычал Адам, вскочив со стула и нависнув над магом.

- Успокойся, вампир, приди я с недобрыми намереньями – не сидел бы сейчас и не пил чай. Кстати, отличный чай, - похвалил хозяина Крувин.

- Ты целитель, - сделал предположение мужчина.

- Верно.

- И насколько хороший?

- Скажем так – неплохой, - уклончиво ответил маг.

Адам нервно заходил от одной стены к другой, мечась в сомнениях.

- Ладно, я покажу, - наконец принял он решение, - но если я заподозрю хоть намёк на угрозу…

- Меньше угроз, больше дела. Веди, - с готовностью поднялся из-за стола Крувин.

Поднявшись вслед за Адамом на второй этаж, они остановились около закрытой двери, ведущей, судя по всему, в спальню предполагаемой пациентки.

- Элли, со мной сейчас зайдут двое гостей, - легонько постучав в дверь предупредил мужчина.

Пройдя в комнату, они увидели сидящую в покачивающемся кресле девушку одной расы с хозяином дома. Чуть узкое лицо, аккуратный носик, ярко красные губы, глаза цвета фиалок с длинными ресницами и всё это в обрамлении длинных распущенных волос цвета ночи. Одета девушка была в балахон, как и описывал Гизмо Диковинка.

Аккуратно отодвинул Адама в сторону, маг приблизился к девушке, присев перед ней так, чтобы их лица находились на одном уровне.

- Элли, верно? Меня зовут Крувин и у меня к тебе есть просьба, - мягко обратился к ней целитель, - позволь взглянуть.

Уточнять, что именно он хочет увидеть было лишним. Девушка подняла обе руки так, чтобы рукава сползли вниз, открывая кисти с предплечьями. Но Крувин этого уже не видел. Выпрямившись, он устремил свой взор в сторону стены слева от него, испытывая резко появившееся беспокойство. Команда организму и глаза целителя поменяли структуру, позволяя взглянуть через «линзу». Мир перешёл в чёрно-белый окрас и на этом фоне ярко вспыхнули две ауры. Одновременно с этим все инстинкты мага взвыли, резким толчком выводя организм в боевой режим.

- Ложись!

На счастье, все находящиеся в комнате услышав команду мага попадали на пол без лишних вопросов. В ту же секунду дом вздрогнул, а уши заложило от грохота взрыва. С трудом сфокусировав взгляд, Айрил нашла учителя. Фигура мага возвышалась над ними, удерживая магический щит. Такой защиты Айрил у целителя ещё не видела. Щит состоял из сегментов в форме красных прозрачных правильных шестиугольников среднего размера. Состыкованные друг с другом, они сформировали двухслойную полукруглую сферу, она-то и приняла на себя весь удар. Хотя слоёв могло быть и больше, сделала заключение эльфийка на основании того, что внешний слой защиты зиял в дырах, почти распавшись. Половина второго этажа перед магом просто перестала существовать, сметённая взрывом.

- Вампир, хватай девушек, и убирайтесь подальше. Остроухая тоже на тебе, если ты правильно понял, - бросил Крувин, повернув голову к хозяину дома, после чего разбежался и спрыгнул вниз.

Там его ждали незваные гости и маг крови не хотел заставлять их ждать – это было бы с его стороны крайне некультурно.

ОТ АВТОРА: Опоздал с главой как только мог. Тут кусочек, там кусочек, ещё и заболел в прошедшее воскресенье, вы уж извините за такую задержку. А в остальном - ставим лайк, если вам понравилось, подписываемся, и приятного прочтения.

Глава 22

Напавших Крувин увидел сразу, стоило лишь коснуться ногами твёрдой поверхности. Десяток эльфов не скрываясь стояли в трёх десятках метров от него, а за их спинами возвышалась махина, при создании которой явно не обошлось без химерологии. Гуманоид под три метра ростом, широкоплечий, грузный, его тёмная, почти чёрная кожа больше напоминала материал, чем биологическую ткань. Полностью лысая голова, квадратная выпирающая вперёд челюсть, и маленькие, глубоко посаженные глаза, безучастно застывшие в одной точке. Небольшой горб делал фигуру чуть сутулой, непропорционально длинные руки были похожие на две кувалды, обликом это существо напоминало перекормленный гибрид огра с гориллой. Из одежды наличествовали лишь грубые пенковые штаны, заканчивающиеся чуть ниже колен, в остальном эта громадина стояла нагой, за исключением прямоугольного короба, закреплённого на спине толстыми цепями, крест на крест пересекающими торс. Сзади и правее уродца угадывался один из магов, а вот второго, бегло взглянул сквозь «линзу», Крувин обнаружить не смог. Видно, паршивец скрыл ауру и спрятался где-то неподалёку.

Не дождавшись атаки в свою сторону, Крувин сократил расстояние. Раз противник настроен перед боем поговорить, то почему бы и не прояснить для себя некоторые моменты. Эльфийский маг перешёл на передний план, судя по всему, с ним целителю и предстояло вести диалог.

- Не ошибусь, если предположу ваше отношение к роду Дрессдоуен.

Крувин утверждал, а не спрашивал, так как ответ был слишком очевиден.

- Не ошибёшься, - покивал маг, - меня зовут Эль Лерой Тэлейн, я являюсь слугой данного рода. И раз ты не издох сразу, я уполномочен предложить сделку. Суть проста – девчонка Кроун идёт с нами и тогда никто больше не пострадает.

Данное предложение позабавило Крувина. Либо они посчитали его за недалёкого дурачка, либо не были уверены в собственных силах.

- А чтобы тебе лучше думалось, предлагаю поздороваться с одним знакомым, - дополнил Лерой, разглядев весь скепсис на лице целителя, который тот и не пытался скрыть.

Вперёд вышел один из воинов, помахивая в руке каким-то завёрнутым в плотную ткань предметом, после чего размахнувшись кинул свой снаряд в сторону Крувина. От удара оземь ткань развернулась и к ногам целителя выкатилась отрезанная голова. Зеленоватый цвет кожи, большие вытянутые к кончику уши, знакомый шрам, пересекающий левую глазницу, больше не закрытый повязкой – на Крувина единственным своим глазом смотрел гоблин-коллекционер, а точнее лишь его голова.

Теперь ясно, как они их нашли. При наличии времени и хорошего умельца говорят все, и Гизмо Диковинка не стал исключением. Видно, полурослик отказался выдавать сведенья добровольно, и был подвергнут пыткам.

Если эльф собирался таким образом мотивировать человека отступить, то фатально ошибся в оценке соперника. Крувин для себя всё решил – он убьёт их всех, вскроет, разорвёт, зальёт мостовую их кровью, каждая капля которой станет частью его силы. Гоблин не был ему другом, не стал и товарищем, но успел заслужить уважение, погибнув в итоге по его, Крувина, вине. Ещё одна загубленная жизнь, осевшая тяжким бременем на его душе. Сколько их уже было… Крувин знал – и эта далеко не последняя. Его призвание, ремесло – лечить разумных, помогать им. Но сейчас… он, Багровый Целитель, будет убивать жестоко, безжалостно, и да простит его Творец. Сеять смерть может и аспект жизни, а он, как адепт крови, был особенно искусен в этом.

«Рывок» на максимальную для него дистанцию и «личная защита» Тэлейна с хлопком разлетелась, а самого «мастера», если судить по ауре, протащило по земле пару метров. Когда-то он сказал своей ученице, что предел «рывка» - десять метров, но не сказал другого. Данный предел обусловлен физическими возможностями организма и попытайся какой стихийный маг прыгнуть на одиннадцать-двенадцать – на выходе получит порванные связки и сухожилия, а при метрах пятнадцати может разорвать и часть внутренних органов. «Рывок» Крувина, ввиду отсутствия подобных ограничений, составил два десятка метров, застав вражеского мага врасплох.

«Плеть» описала круг, пройдясь по окружающим воинам, до которых целитель дотянулся. Часть смогла уклониться от атаки, а вокруг оставшихся вспыхнули магические щиты, поглощая пришедший урон. Подготовились, обеспечили защитным амулетом, судя по всему, каждого члена отряда. Неприятно, но терпимо.

Поднявшийся «мастер» что-то тихо пробормотал, надломил медальон, что держал в руках, и громада стоявшего до этого безучастно существа пришла в движение.

- Ог бить! – утробно взревел гигант, двинувшись на целителя.

Неизвестно сколько весила эта образина, но по брусчатке проходила дрожь после каждого шага. Над вопросом, как эльфы умудрились протащить в столь крупный город эту тварь, Крувин решил подумать потом, уходя из-под размашистого удара огромной ручищи. Проверять на себе, смогут ли его кости выдержать подобное, ему не хотелось. Взмах рукой крест-накрест и два метровых лезвия ударили агрессора в грудь. Так просто этого колоса не свалить, промелькнуло в голове целителя, когда его атака оставила лишь тонкую царапину на теле противника. Следом пришлось уходить в несколько последовательных «рывков», избегая «водяную плеть», ударившую по месту его прошлого положения, и мелькнувших мечей воинов. Разорвав дистанцию, Крувин сосредоточился на двух печатях, но был вынужден прерваться. Слуги эльфийского рода не собирались давать ему так необходимые секунды, беспрестанно атакую. Сосредоточившись на защите, Крувин терпеливо ждал. Наконец тело адепта крови вышло на свой физический максимум и стало полегче. Перед левой ладонью сформировался багровый овал щита, на который Крувин принимал мечи воинов, контратакуя в ответ. Нельзя было давать врагам возможности загнать его в оборону. Больше всего проблем доставлял гигант. Блокировать его удары целитель не рисковал и нанести хоть какой-то существенный урон также не мог, для этого требовалось что-нибудь громоздкое, а для него в свою очередь требовалось время. Поэтому было принято решение сначала вынести обычных воинов. «Мастер» особых проблем пока не создавал, боясь задеть собственных подчинённых, а от всяких водяных «плетей» и «стрел» Крувин уходил, перемещаясь по полю боя подобно фантому. Он имел подавляющее превосходство в скорости, которое, впрочем, противники нивелировали собственной подготовкой, слаженной работой и численностью. Выгадав момент, целитель свёл все пять пальцев правой руки вместе, а вырвавшаяся из пор кровь обтянула их, застыв в форме копья, которым он и пробил насквозь замешкавшегося мечника, отшвырнув в подбежавших товарищей уже мёртвое тело. Воину не помог ни щит, ни доспех, спасовав перед мощью их цели. Один, мысленно начал свой счёт Крувин.

Огромная ступня химеры врезалась в экстренно выставленный щит, кроша его, а самого мага крови протащило по земле. Удар ненадолго дезориентировал целителя, чем и воспользовался вражеский «мастер». Небо над человеком потемнело, исторгнув из себя дождь из замерзающих в полёте капель воды.

- Мы с тобой ещё не закончили, - раздался над Крувином знакомый голос, а сверху навис металлический овальный щит, закрывая от смертоносных снарядов.

- Какого хрена ты здесь забыл? – быстро спросил человек нежданно появившегося вампира.

Адам Дорран, а это был именно он, лишь весело оскалился в ответ, и подмигнув магу, отправился на встречу подбегающим воинам противника.

- Я – твоё время, целитель. Используй его, - обернувшись бросил он, врубаясь в группу мечников.

И Крувин собирался воспользоваться предоставленной возможностью сполна. Краем глаза отметив мастерство вампира, кружащегося в смертоносном танце среди эльфийских воинов, целитель выставил пред собою щит и отрешился от окружающей действительности. Он собирался решить вопрос с пехотой противника, а для этого потребуется всё его мастерство.

Крувин уже не видел, как рядом встала его ученица, посылая в их врагов всё новые и новые «штормовые когти». Не видел, как под ударом гиганта Ога смялся щит вампира, как на вражеского «мастера», измотанного применением «слёз Атреи», накинулся гайен, не усидевший в таверне. Щенок, находясь за несколько километров, почувствовал, что хозяин в опасности, ломанулся через полгорода, снося по пути прохожих, с единственной мыслью – успеть. Всего этого он уже не видел, погрузившись в то, что по праву можно назвать искусством.

Никаких полумер, от воинов следовало избавиться – лишь это поможет переломить ход битвы. Руны сангвиса закружили свой хоровод, вставая на положенные им места, а под ногами целителя отпечатался рунический круг в ожидании, когда его заполнят. Сознание окунули будто в горящие угли, но Крувин не собирался останавливаться, собрав волю в нерушимый монолит. Нет преград, они лишь миф, нет невозможного, есть лишь цель, нет слабости, ей не нашлось места. С мощным выдохом мага руны заполнили предназначенные им места, завершая печать. И поле боя погрузилось в густой туман, заполненный мельчайшими гранулами крови размером с ворсинку. Противники застыли, потеряв из виду даже друг друга и опустилась тишина, нарушаемая только звуками шагов.

- Эль Тэлейн, что это? Это туман? Где они? – где-то прокричал один из воинов.

- Да заткнись ты! Это не просто туман, нет, это нечто большее, но я ни о чём подобном не слышал. Всем постараться собраться вместе! – прокричал ему в ответ «мастер».

- Поздно… теперь моя очередь, - раздался над ухом Тэлейна шёпот целителя.

Шарахнувшись в сторону и поспешно выстраивая защиту, «мастер» завертел головой во все стороны, но всё, что он увидел – это проклятущий туман, скрывающий всё на расстоянии вытянутой руки.

Мечникам не суждено было выполнить распоряжение их командира. Кровавые гранулы за спиной одного из воинов притянулись друг к другу, уплотнились. Какие-то доли секунды и на месте получившегося багрового облака уже стоял Крувин. Две руки схватили сзади голову мечника, короткий хруст и мёртвое тело опустилось на землю, а его убийца растворился в тумане, распавшись на всё те же гранулы крови.

Три минуты, растянувшиеся в вечность, и девять неподвижных тел устлали брусчатку. Крувин не знал жалости, не давал даже призрачного шанса своим врагам. Подобно призраку он появлялся из тумана, расправляясь с мечниками один за другим, ломал шейные позвонки, разрубал на части клинком из крови. Защитные амулеты не спасли, истощённые в ходе боя, они не могли противостоять силе адепта крови. Они пришли убивать, а Крувин наглядно продемонстрировал, как добыча превращается в охотника. Ещё несколько минут назад они были грозными, бесстрашными воинами рода Дрессдоуен, сейчас же ничем их не напоминали. Отрезанные друг от друга, слыша лишь собственные голоса и предсмертные хрипы своих товарищей, сердца эльфийских воинов сковал страх, а он, как известно, плохой помощник. Почему аж девять человек так и не смогли собраться вместе, ориентируясь на голоса, и дать отпор? Ответ кроется всё в том же самом тумане. Эль Тэлейн был прав – это не просто туман. Он искажал все звуки и часть биологических анализаторов: зрительный, слуховой и осязательный. Таким образом, Крувин лишил своих врагов способности ориентироваться в пространстве, а также координирования по средству голоса. Всё, что враги могли противопоставить целителю – это собственное мастерство, и то, имей они возможность среагировать на опасность. Крувин не предоставил им подобного шанса, беззвучно появляясь за пределами их поля зрения.

По истечению трёх минут туман пропал так же внезапно, как и появился. Крувин, стоящий там же, где активировал печать, устало припал на одно колено, переводя дух. «Лабиринт отчаянья», как называлась данная печать, дался ему нелегко. Он вновь превысил свой доступный лимит, наплевав на возможные риски. Дай он слабину хоть на мгновение и грозился уже не собраться воедино, закончив свой путь в форме кровавой росы.

Айрил одновременно с вампиром подбежали к целителю, помогая тому встать. Только девушка приоткрыла свой ротик, собираясь что-то сказать, как их внимание привлёк полный радости рык. Переведя свои взгляды в направлении источника звука, они увидели, что проблема под именем Эль Лерой Тэлейн исчерпала себя. «Мастер» застыл на земле в неестественной позе, а на его теле восседал донельзя довольный Дарсия, облизывая окровавленную морду. На теле щенка в некоторых местах отсутствовала шерсть, даже издали были заметны пара глубоких порезов, а одну из лап питомец целителя поджимал под себя. Однако, все эти повреждения отнюдь не мешали гайену праздновать победу.

Обонятельный анализатор не был затронут воздействием тумана, и щенок не собирался оставлять свою цель в покое. Благодаря своему нюху Дарс прекрасно знал, где его жертва, чего не скажешь о Лерое. Гайен кружил вокруг «мастера», раз за разом пробуя выставленную защиту на прочность, тогда как его цель наугад била плетениями во все стороны. Щенку было не занимать упорства, он терпеливо ждал, когда его жертва выдохнется, истратив резерв и, как только защита пала, больше не подпитываемая маной, вцепился эльфу в горло, разрывая зубами сонную артерию. На этом предусмотрительный гайен не остановился, продолжив своё дело пока не отделил голову от тела, издал по завершению рык ликования, обративший на него внимание хозяина, эльфийки и одного вампира.

- Остался ещё один, - подвёл итог кровосос, поудобнее перехватив свой меч, остатки его щита остались где-то на поле развернувшегося боя.

Гигант, оставшись без контролирующего его мага, издал полукрик-полурык. Схватив цепи на своей груди, он разорвал их одним движением, освобождая короб, после чего грохнул им оземь. Правой рукой колосс сорвал верхнюю часть и стенки тары, более не удерживаемые ничем, рухнули, высвобождая содержимое.

- Или два, - поправила вампира Айрил.

Рядом с Огом стояло ещё одно существо. Низкое, где-то метр шестьдесят, худое, угловатое, колени этой химеры были вогнуты внутрь, руки лишены кистей, переходя с предплечий сразу в полуметровые костяные клинки. У существа отсутствовал нос, а сама голова была гладкая как яйцо, без каких-либо выступов или черт, два чёрных глаза расположились чуть выше центра, а ниже всё остальное пространство занимала пасть, усеянная острыми зубами в два ряда. Как и большой собрат, одето оно было лишь в штаны.

- Ну и урод, - не сдержавшись высказалась молодая Кроун, скривив брезгливую гримасу.

- Трог, - прогрохотал гигант, показав пальцем на своего напарника.

- Вот видишь, - обратился Адам к девушке, - это вовсе не урод, это Трог.

В следующий момент вампиру перехотелось юморить. Маленький уродец словно испарился, появляясь уже почти вплотную к ним с изготовленными к атаке клинками. Оклемавшийся целитель успел вскинуть руку, поднимая плёнку защиты, принявшую на себя удар.

- Страхолюдская сила, он что, телепортируется? – поражённо воскликнул Адам, отшатнувшись от неожиданности.

- Нет, всего лишь очень быстрый, - ответил Крувин.

В отличие от ученицы и спонтанного союзника, он видел движения химеры и скорость, надо признать, поражала. Низкорослик перемещался длинными прыжками за счёт строения опорно-двигательной системы нижних конечностей.

Дальше им пришлось разбежаться по сторонам, так как здоровяк так же не стоял на месте. Вырвав приличный кусок брусчатки голыми руками, он метнул свой снаряд в цель, разбившийся мелкой крошкой в месте, где до этого стояли Крувин с товарищами.

- Тогда мелкий на тебе, целитель, - прокричал вампир, - а мы с остроухой займёмся громилой.

Согласно кивнув, Крувин сосредоточился на своём противнике. Мелкий поганец совершал подскок, наносил удар, после чего тут же отпрыгивал назад, меняя позицию. Тягаться с ним в скорости Крувин уже не мог, исчерпав свои физические возможности на устранение мечников. Всё, на что хватало его сил – это успевать выставить защиту на пути нового удара и постараться достать врага «кнутом» на отскоке. Успехов такая тактика пока не принесла. Крувин чувствовал, как силы постепенно покидают его, чего нельзя сказать о его противнике. Либо он рискнёт сейчас, либо существо возьмёт его измором, явственно понял целитель.

«Я об этом явно ещё пожалею, - мысленно пообещал себе Крувин, - но это будет позже». Выжимая из своего организма ресурсы, которых, казалось бы, уже нет, маг встретил своего врага уже без плёнки защиты. Поднырнув под первый клинок, он перехватил левую руку противника в области предплечья, свободной рукой совершив рубящее движение. Мелькнул багровый росчерк, и всё ещё удерживаемая целителем конечность врага отделилась от тела. Избежать ответного удара Крувин уже не мог, лишь немного успел сместить корпус, так что клинок химеры вместе живота вспорол левый бок, а зубастая пасть вгрызлась в плечо, кромсая кожу и мышцы, и бессильно сомкнувшись на кости. «Попался», - довольно ощерился целитель. Из ран мага потянулись нити, состоящие из крови, оплетая существо и проникая в плоть. Трог противно заверещал, выпустив из пасти плечо мага, но это уже был крик агонии. Вскоре на землю упало иссушенное нечто, бывшее ранее живым существом, а внешние повреждения целителя затянулись, покрывшись новой, чуть розоватой кожей. В противоположность внешней целостности, внутри дела обстояли совсем не так радужно: надорванные связки, сухожилия, мышцы, различные микротравмы. Но несмотря на всё перечисленное, организм Крувина вполне спокойно функционировал, а к боли он давно привык.

Взглянув, как там идут дела у его ученицы с вампиром, он увидел, что помощь им уже не требуется. Подойдя ближе, Крувин успел как раз к кульминации. Айрил сидела прям на земле, уставшим взглядом смотря, как Дорран яростно рубит своим мечом шею лежащего без движения Ога. Левая рука вампира висела плетью, поэтому использовал он только правую. Как мужик в деревне рубит дрова топором, так и Адам сейчас кромсал шею громилы, стремясь отделить её от тела. Гайен носился кругами вокруг и подбадривал вампира рыком с радостными нотками. Закончив наконец-то своё грязное дело, Адам подошёл к магу.

- А твой гайен не робкого десятка, - сообщил Адам, - пусть он и не мог ничего сделать этой образине, зато неплохо отвлекал на себя внимание. Мозгов у этой химеры оказалось чуть больше, чем у голубя. Да какого хрена!? Тут настоящая бойня в черте города, а никто и не чешется! Пусть это самая окраина, но всё же…, - вскричал он под конец своей речи.

- Похоже на то, что сородичи моей ученицы внесли неплохие пожертвования в пользу города, - усмехнулся Крувин, - и будем надеяться, что ещё какое-то время нас никто не побеспокоит.

- Это почему же?

- Ты всё ещё хочешь, чтобы я излечил твою родственницу или кто она тебе? – ошарашил целитель резкой сменой темы.

- Племянница. И да, хочу.

- Тогда хватай эту тушу и потащили в дом, - отдал приказание маг, следом обращаясь уже к ученице, - А ты, Ри, бегом за Элли. Не знаю, куда вы её спрятали, но чтоб через пять минут она была здесь.

Айрил как ветром сдуло, а Крувин с Адамом схватили тело бугая за ноги и потащили.

- Если б я знал… уф…, что придётся тащить… эту тушу – убил бы поближе к дому, - пыхтел вампир, таща Ога здоровой рукой, - и за каким, извиняюсь, хреном тебе он?

- Я могу тебя обрадовать, мой невольный товарищ, но нам потребуется не только он, но и остальные тела, - ответил Крувин, и пока Адам не разразился водопадом ругани, пустился в объяснения. – Видишь ли, ты искал способ, как убрать последствия от воздействия Кислоты Рахны, а должен был искать – кто способен вырастить новые руки. Меня прервали от осмотра, как далеко зашло распространение?

- Почти до локтей.

- Благодарю. Так вот, на чём я остановился, в обычной ситуации на это ушла бы неделя кропотливой работы. Но, по счастливому для Элли стечению обстоятельств, мне подвезли «материал», много «материала», и неделя резко превращается в минуты.

- И что, вот это вот, - указал вампир на кучу сваленных трупов в гостиной на первом этаже, направляясь вместе с магом за следующим телом, - станет новыми руками Элли?

- Нуу… это будет выглядеть аппетитней, чем сейчас, - хохотнул целитель.

К тому моменту, как последнее тело легло в кучу, вернулась Айрил в компании Элли. Подойдя к темноволосой девушке, Крувин аккуратно взял её за подбородок, пристально посмотрев в омуты глаз.

- Прости меня, девочка, но пообещать, что больно не будет, я не могу, - сказал маг с ощутимым сочувствием. – Будет больно, очень больно, но ты должна терпеть. Я не могу отключить временно твою нервную систему, иначе при форсированной регенерации часть функций может работать неправильно, а я должен следить за каждым нервом, его функционалом и целостностью.

- Я потерплю, - твёрдо ответила племянница Адама.

Удовлетворённо кивнув, Крувин взялся за работу. Положив девушку прямо здесь, на обеденный стол, он взялся за печати. В следствии прошедшего боя, наносить их пришлось вручную, каждую руну по отдельности. Это значительно дольше, зато минимизирует риск потерять контроль над ритуалом прям в процессе. Отдохнуть, восстановиться и уже потом приняться за лечение, потратив неделю-две – так было бы легче и безопаснее. Так поступили бы многие, но не Крувин. Плевать на риски для себя, плевать на разрывающую тело боль, на измученное, перегруженное сознание, он мог помочь бедной девочке здесь и сейчас, и сделает это, несмотря ни на что, оставив за спиной все преграды. Это его дорога к могуществу, его выбор, путь и знамение. Подойти к границе своих возможностей, перешагнуть её, и ещё дальше и дальше вперёд, пока цель не будет достигнута – он это делал не раз и не два. Сейчас Крувин собирался совершить это вновь. Ведь у этого пути лишь два конца: либо ты возвысишься там, где потерпели крах другие, либо падёшь сам.

Завершив печать на свободном от мебели пространстве, целитель при помощи вампира перетащил в неё тела их недавних противников. Подойдя к столу, Крувин скинул свой изодранный плащ, небрежно откинув его в сторону, и закатал рукава. Айрил, поражённо разглядывая руки учителя, неожиданно для себя отметила, что ни разу не видела мага без своего плаща, кроме как при первой встрече, а тогда она пребывала не в том состоянии, чтобы разглядеть детали. От запястий и до локтей, уходя дальше под одежду, кожа целителя была усеяна вязью неизвестных символов, сплетающихся в какой-то завораживающий и одновременно пугающий рисунок, от которого у эльфийки пробежал холодок между лопаток.

- Что бы ни произошло дальше – не мешать и не вмешиваться! – прорычал маг, концентрируясь на предстоящем действии.

Глазные яблоки Крувина окрасились тёмным багрянцем. Положив ладони поверх изувеченных рук лежащей неподвижно девушки, он застыл изваянием.

Поражённая кожа Элли потекла словно горячий воск, истаивая, обнажая такую же почерневшую плоть, следом пришёл и её черёд, оставив лишь кость, осыпавшуюся прахом до самых локтей. Лежащая девушка закусила нижнюю губу, а в уголках глаз выступили слёзы. Один символ, второй, третий, последовательно друг за другом вспыхнула вся печать, активируя вложенные в неё функции. Вторая печать, точь-в-точь повторяющая первую, вспыхнула под девушкой. Её целитель не наносил, и тем удивительнее было её появление.

- Ахренеть! - выпучив глаза просипел Адам, не отрывая взгляда от развернувшегося действа. – Ты ведь не понимаешь, что он сделал, верно? – обратился он к ученице мага. – «Проекция силы» … Он дублировал первую печать и сейчас происходит не один ритуал, как может показаться, а два. Для подобного маг должен разделить собственное сознание на две независимых друг от друга, но синхронизированных между собою части, тотально контролируя процесс. Самое малое, что грозит дерзнувшему провернуть подобное без должного умения – лишиться разума.

На гору сложенных трупов будто кто-то вылил бочонок кислоты. Тела деформировались, сливаясь в однородную биологическую массу, поглощаясь первой печатью. Айрил с Адамом не могли оторвать глаз, смотря, как под властью целителя формировались новые кости, нарастала плоть, кровеносная, лимфатическая и нервная системы, а обтянувшая их белоснежная кожа с ногтевыми пластинами на кончиках пальцев завершили процесс. Крики своей племянницы Адам забудет ещё не скоро и боль, которую ей пришлось вынести в процессе, он мог лишь представить. Десятки раз им овладевал порыв вмешаться, прервать ритуал, только бы прекратить это, не видеть, как Элли извивается от боли, удерживаемая стальной хваткой мага. Но каждый раз останавливал себя, давая отсчёт о возможным последствиях. Он их не знал, но был уверен – последствия ужаснут, заставив горько пожалеть.

Лишь закончился ритуал – ноги целителя подкосились. И он бы упал, не подоспей Айрил, подскочив и подставив своё плечо для опоры. Кое-как доковыляв до ближайшего стула, Крувин со вздохом на него опустился, опёршись на спинку.

Адам же с благоговением смотрел на плачущую племянницу. Это были уже не слёзы боли, а слёзы счастья. Девушка, не сходя со стола, неверующе взирала на две гладкие, здоровые руки без единого следа былой травмы, лишившей будущего, места в родном клане, заставившей коротать дни калекой в ожидании смерти. Беспрестанно шевеля пальцами, проворачивая запястья, до этого лишённые и чувствительности, и подвижности, она счастливо улыбалась сквозь слёзы.

Оторвавшись от этого зрелища, вампир подошёл к сидящему магу, резко припав на колено и склонив голову.

- Я, Адам Дорран, бывший член клана Альери, вверяю тебе свою душу, тело и саму судьбу. Примешь ли ты её, Багровый Целитель, тот, кого прозвали - Длань Жизни?

Эпилог

Бой давно закончился, но Гливерин Дрессдоуен так и не пошевелился, опустошённо глядя в одну точку перед собой. Это он нанёс первый удар, снёсший половину второго этажа халупы, где засел их враг, следом скрыв ауру и отойдя на заблаговременно подготовленную позицию. Его задачей было, если дела примут неожиданный оборот, стать козырем. Неожиданно для противника вступить в бой, обеспечив своему отряду подавляющее преимущество и победу над врагом – вот, что он должен был сделать. И не смог! Поначалу всё шло не так, как ожидалось, но неплохо. Маг крови смог дать отпор, но не было сомнений – преимущество за ними. А потом всё в округе накрыл этот туман.

Гливерин упустил момент. Смотря на безжизненные тела, ранее бывшие слугами рода, его обуял страх, сковал сердце тисками, не давая пошевелить и пальцем. Он, гений рода, один из самых молодых «магистров», постыдно испугался. Смотря на фигуру человека, назвавшегося Крувином, он не смог найти в себе воли встать на его пути. Лишь беспомощно смотрел, как добивают оружие рода – химер, на создание которых ушли годы.

Как он ненавидел этого мага, вставшего у них на пути, паршивую девчонку, не пожелавшую стать его невестой и новой ступенькой к возвышению рода. Ненавидел чёрной, яростной, обжигающей нутро ненавистью, сжимая кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони. Они пожалеют! Он отомстит, заставит их страдать, вкусит их боль. Надо лишь вернуться, прийти к дяде, всё объяснить.

- Думаешь, вернёшься домой и там тебя примут с распростёртыми объятиями?

Резко развернувшись, Гливерин уставился на незнакомца, незнамо как оказавшегося здесь. Низкорослую, тучную, даже жирную фигуру скрывал бесформенный балахон, какие носят обычно монахи, а из-под глубокого надвинутого капюшона выглядывала лишь неестественно широкая, гадкая на вид улыбка. Убедившись, что его заметили, незнакомец выставил пред собою раскрытые ладони в миролюбивом жесте.

- Не беспокойся, юноша, я не желаю тебе зла, я – друг, - голос его был под стать улыбке, такой же противный и мерзкий, режущий слух. – Но ты подумай, хорошенько подумай, а что ждёт тебя дома? Трус, из-за которого потерпел поражение весь отряд верных роду слуг. А ведь вмешайся ты, и всё могло пойти по-другому. Думаешь, сочинишь какую-нибудь нелепую сказочку дяде и тот поверит, простит тебя? Фамус Дрессдоуен кто угодно, но не дурак, он проверит. Что тебя ждёт, когда обман вскроется? Думаю, говорить не стоит, ты и сам прекрасно знаешь. И вот уже нет никакого светлого будущего с радужными перспективами, как не станет и Гливерина Дрессдоуена.

Маленькие поросячьи глазки сверлили эльфа, предвещая исполнение озвученного течения событий.

- Но что мне делать!? Что!? – истерично запричитал Гливерин, забыв про подозрительность и недоверие, готовый принять совет хоть от кого-нибудь, даже от неприятного, отталкивающего своей натурой неизвестного.

- Пойдём со мной. Ты поможешь нам, а мы поможем тебе. Научим, закалим, даруем силу, с которой ты отомстишь, силу, о которой ты и мечтать не мог. Ты ведь жаждешь мести? Мы поможем, просто будь нам другом, - увещевал сладким тоном толстяк.

И эльф принял протянутую руку, безропотно последовав за незнакомцем. Что его ждёт дальше, он не знал, зато понимал – дома больше нет, и лучше бы дядя счёл его мёртвым. Противный толстяк обещал силу, месть? Что же, больше его ничего не интересует.

- Мы ещё встретимся, Крувин. И вот тогда я станцую на твоих костях. Посмотрим, кто будет бояться в следующий раз, - пообещал он больше сам себе, чем озвученному человеку.

Конец первой книги.

Послесловие от автора: Ну вот первая книга и закончена. Кому понравилось - не забываем поставить "понравилось", подписываемся, комментируем. И хочется сразу ответить на пару вопросов, возникших скорее всего у вас:

1. И это всё? Что так мало? - Да, первая книга на этом закончена, но ведь это лишь начало.

2. Мало действий/ экшена/ персонажей. - Всё должно быть последовательно и по нарастающей согласно сюжету. Количество и качество первого, второго и третьего будет расти поступательно.

3. Когда дальше? - Самый, наверное, важный вопрос. И сразу отвечу - ровно через месяц я начну выкладку второй книги. Предстоит ещё анотация, обложка, а это тот ещё гемор.

И, естественно, хочется сказать пару слов благодарности. Спасибо моей жене, поддерживающей меня на всём протяжении книги, спасибо пользователям "Реверден" и "Eldar Levin", поддержавшим финансово, спасибо всем, кто поставил лайк, подписался на меня, коментировал. Ваша поддержка и участие - неотценимый вклад в моё творчество.

Желаю всем приятного прочтения и до встречи в следующей книге серии "Отзвуки шагов", которая, кстати, будет называться "Крувин. Ты - не один."