Крушение

Глава 1

- "Хаборим Ноль", разрешаю вход в Коридор Семь, - послышался голос диспетчера в динамиках. Одновременно с этим, с дисплеев исчезли светящиеся красным предупреждения об удалённой блокировке управления кораблём.

- Внимание всем членам экипажа, - голос капитана "Хаборима" зазвучал во всех уголках транспортного корабля. - Получено разрешение на вход в Кроличью Нору. Готовность: четыре минуты.

Капитан Эрок Загаруа откинулся на спинку кресла, и его тут же обволокло защитными лентами. Спустя пару минут второй пилот доложил ему о том, что все члены экипажа и пассажиры заняли свои места. Первый пилот вывел корабль в Коридор и передал управление автоматике. Обоих пилотов, так же, как и капитана сковало лентами. В командном отсеке прозвучал мерзкий, скрипучий звук предупреждения, после которого начался обратный отсчёт.

- ... три, два, один... - Пространство заполнилось ярким, всепроникающим светом. Почувствовался рывок вперёд и тут же всё поглотила тьма...

- Сотни прыжков в Нору, а ощущения, как в первый раз, - недовольно произнёс Эрок, пытаясь проморгаться. Тьма в его глазах медленно рассеивалась - зрение постепенно возвращалось.

- Вы же знаете, капитан, что к этому невозможно привыкнуть, - сказал на это второй пилот - Слэн Хабуми.

- Знаю. Скорее бы уже дождаться эту чёртову пенсию, - проворчал капитан. - Аганс, сколько там мне осталось до неё?

- Не знаю, капитан, - ответил первый пилот.

- Знаешь, ещё как знаешь, - заявил на это Эрок. - Ты же ждёшь, недождёшься, чтобы занять моё место.

Вместо ответа, Аганс разблокировал защиту остального экипажа и пассажиров, и вывел данные о текущем состоянии всех систем корабля на экран капитана. Эрок бегло просмотрел их, после чего занёс данные в бортовой журнал.

- Дамы и господа, мы успешно выполнили вход в Нору. Полёт проходит в штатном режиме. Расчётное время до выхода из варпа: четырнадцать часов сорок три минуты. Экипажу - занять рабочие места, согласно расписанию. Пассажирам желаю приятного полёта. - Капитан произнёс стандартную речь, после чего встал с кресла. - Я в свою каюту. Доклады о состоянии, каждые тридцать минут.

Как только он вышел и за ним запахнулась переборка, послышалось негромкое высказывание Аганса:

- Старый мудак.

Слэн хихинкул, но тут же стал серьёзным лицом.

- Я буду вынужден доложить об этом капитану, - сказал он.

- Докладывай, - совершенно беззлобно ответил на это Аганс. - Это не будет для него новостью...

***

Когда капитан вернулся в командный отсек, полёт длился уже шестой час. От него исходил тонкий, едкий, до отвращения неприятный Агансу запах калианского виски.

- Ну, что, дармоеды, докладывайте, - Эрок неуклюже шлёпнулся на капитанское кресло. - Что за сбой вы фиксируете?

Он посмотрел на монитор. График показания датчиков звуковых частот внешнего излучения колебался, незначительно выходя за рамки нормы. Происходило это с чётким интервалом в шесть секунд.

- Мы протестировали эту аномалию четырьмя независимыми системами. Обе штатные и главная резервная не видят этих помех, а вот вспомогательный резерв их фиксирует. Провели диагностику системы, и выявили неисправность кристалического блока защиты от внешних помех. - Отчитался Слэн. - Ремонтная бригада уже занимается этим вопросом.

- Что с остальными системами корабля?

- Защита внешнего корпуса: девяноста семь процентов, - начал доклад Хабуми, - Излучение варпа в пределах нормы. Все внутренние системы работают в штатном режиме.

- Свяжи меня с ремонтниками, - распорядился капитан.

Спустя несколько секунд из динамиков послышался голос техника:

- На связи старший инженер Ганди.

- Радж, а ты какого чёрта там делаешь? - удивился Эрок.

- Капитан, мои парни не могут понять, что происходит. Они проверили всё дважды, но не нашли никаких неисправностей. Сейчас я лично перепроверяю их информацию...

Неожиданно из динамиков вырвался громкий, хрипучий звук помех. Эрок мгновенно отключил звук и замер. На главном мониторе огромными красными буквами он прочёл вспыхнувшее предупреждение: "Опасность столкновения". За тридцать четыре года полётов через лабиринты варпа, он не сталкивался ни с чем подобным. Да что там, за всю свою жизнь он не слышал ничего такого. Аганс и Слэн медленно повернулись в его сторону и уставились на капитана удивлёнными глазами.

Эрок на секунду погрузился в себя. В памяти тут же забегали воспоминания новостных сюжетов, о пропавших в варпе кораблях. За всю историю подобных перелётов, их было всего три. "Неужели, "Хаборим" будут четвёртый?" - спросил он сам себя. - "Нет, я не позволю своему кораблю сгинуть в варпе, и всё таки выйду на эту грёбанную пенсию!"

- Чего замерли, как будто уже с жизнью прощаетесь?! - закричал Эрок. - Фронтальные радары на полную мощность! Определить направление и характер препятствия! - капитан ввёл аварийный код, после чего по всему кораблю начали звучать предупреждения об экстренной ситуации. - Ну, что там у вас?!

- Из-за излучения радары работают только на три процента. Сонарная видимость: минус шесть минут, - доложил Аганс. - Если бы препятствие было впереди нас, то мы бы столкнулись с ним ещё до того, как получили предупреждение от систем. Это или сбой, или...

- Что-то догоняет нас, - договорил за него Эрок.

- Но это... это невозможно, - произнёс Слэн. Для любых объектов, независимо от их массы и личной скорости, скорость движения в варпе всегда постоянна - это доказано, и уже давно.

- Угроза столкновения! Угроза столкновения! - заорал голос системы безопасности. На экранах радаров появился объект, превышающих размеры "Хаборима" втрое.

- Максимум энергии на внешнее энергополе! - скомандовал капитан, и тут же всё озарилось ярким, нестерпимым для глаз светом, быстро сменившимся непроглядной тьмой...

Глава 2

Слэн очнулся первым. Перед глазами плавали радужные круги, дополняемые мерцанием мониторов и вспышками искр, вырывающихся из-под панелей управления. Он глубоко вдохнул. Воздух был холодный и резал лёгкие. Хабуми попытался отстегнуть ленты, но они не реагировали на команды сенсора управления. С трудом сумев протиснуть руку из-под ленточного кокона, Слэн нащупал на краю подлокотника сдвижной лючок искомого отсека и открыл его. Просунул в него палец, зацепил кольцо и с силой потянул на себя. Аналоговая дублирующая система не подвела. Крепление лент ослабло, и Хабуми смог выбраться из защитного плена. Изо рта шёл пар, а лицо начало покрываться инеем. Открытые части тела покалывало, кончики пальцев начинали неметь. Мужчина растёр руки, после чего произвёл трансформацию своего кресла. Уселся в него, и рассоеденил предохранительный клапан, устроенный под правой ладонью. Уже через тридцать секунд он был облачён в спаскостюм. В районе шее легонько кольнуло от инъенции стимуляторов, и по телу волнами начало расплываться тепло. После того, как его состояние пришло в норму, Слэн проверил Аганса и капитана. Оба были живы, но всё ещё без сознания. Поочерёдно он вытащил коллег из кресел, провёл трансформацию и надел на безчувственных людей спаскостюмы. Почти сразу Аганс начал шевелиться и что-то бормотать. Капитан же продолжал лежать без движения. Хабуми отвернулся от Эрока и принялся изучать его мониторы. Главным удивлением было то, что корабль больше не находился в варп измерении. На это указывали все показания систем, оставшихся в рабочем состоянии. Энергозащита корпуса отсутствовала. Хотя, о какой защите могла идти речь, если местами на "Хабориме" отсутствовал сам корпус. Система показывала, что после столкновения с неизвестным объектом, корабль лишился всей задней части. Жизнеобеспечение фунционировало в девяти из шестнадцати видимых на экране отсеках. И то, показания в десять-пятнадцать процентов можно было лишь с натяжкой назвать "функционированием".

- Доложить о состоянии, - послышался голос капитана. Говорил он хрипло, с трудом.

- "Хаборим" мёртв, - ответил Слэн. - Но перед смертью каким-то чудом он вывел нас из варпа.

Капитан поднялся и просмотрел данные лично.

- Этот красавец ещё тебя переживёт, - Эрок отстранил Слэна в сторону от мониторов. - Аганс, ты как?

- В норме, капитан.

- Где мы? - поинтересовался Эрок.

- Определить местонахождение невозможно. Радары и вся навигация вышла из строя. - Ответил первый пилот.

- Делай, что хочешь, но узнай, где мы сейчас. - Распорядился капитан. - Слэн, скажи мне, что ты уже отправил сигнал бедствия?

- Никак нет. Ни один из каналов не действует - у нас не осталось ни одного рабочего ретранслятора, - отчитался второй пилот.

- Твою мать! - закричал Эрок. - Ты что, совсем отупел?! Достань аварийный маяк, синхронизируй его через ближайший планетарный ретранслятор, орбитальный или блуждающий спутник, и подай сигнал бедствия! Аганс, что у тебя?!

- Уже открываю. - Доложил первый пилот, после чего неловко добавил. - Надеюсь, показания приборов нас не обманывают, и мы действительно не в варпе.

Металлические защитные экраны медленно опускались вниз, открывая взору экипажа чёрную пустоту космической бесконечности, окраплённую сиянием далёких звёзд. Аганс прильнул шлемом к панорамному иллюминатору, посмотрел влево, вправо, но так ничего и не увидел. Затем перешёл на другую сторону.

- Вижу! - воскликнул он. - Справа по борту планета. Мы удаляемся от неё.

- Опиши подробнее планету, - приказал капитан.

- Наблюдаю только край атмосферного свечения.

- Слэн, доклад, - обратился Эрок ко второму пилоту.

- Аварийный маяк ничего не фиксирует. Обратной связи нет ни в одном диапазоне.

- Значит он неисправный! - капитан вновь перешёл на крик. - Возьми другой!

- Я испробовал все три - результат одинаковый.

Эрок ненадолго замолчал, после чего велел Агансу занять своё место.

- Основных двигателей у нас нет, но фронтальные маневровые на месте. Разверни нас к этой планете, - приказал капитан первому пилоту. - Посмотрим, куда нас занесло.

Аганс выполнил приказ. Через несколько минут то, что оставалось от "Хаборима", было обращено носом в сторону неизвестной планеты. Если бы не отсутствие множества орбитальных станций, спутников и несчётного количество космического мусора, эту планету можно было бы с лёгкостью спутать с прородительницей человечества. Голубая планета, окутанная рваной облачной завесой, через которую просматривались очертания континентов.

- Что скажите? - спросил Эрок. - Попытаемся?

- Внешность бывает обманчива, и окружающая среда этой планеты может убить нас. - Озвучил свое мнение Аганс. - Вы и сами знаете не меньше сотни подобных планет.

- Знаю, - согласился с этим капитан. - А ещё я знаю, что через несколько часов температура на корабле опустится до минус двухсот семидесяти градусов. Мы можем надеть скафандры, и продлить себе жизнь ещё на двенадцать часов, а потом умереть от асфиксии.

- Уровень запаса кислорода: четыре процента, - доложил Слэн. - Поэтому, я за аварийную посадку. Если создавать импульс движения за счёт сброса кислорода, то делать это нужно сейчас, иначе мы зависнем здесь навсегда.

- Решайся, Аганс. Без тебя мы не сможем этого сделать. Я хоть и недолюбливаю тебя, постоянно ворчу и придираюсь, но знаю, что ты лучший гражданский пилот, которого я когда-либо знал.

- Пристегнитесь, - решительно заявил Аганс, начав вручную фиксировать вокруг себя защитные ленты. - Посадка будет убийственной...

***

По телу Слэна пробежался электрический импульс, вернувший его в сознание. Сразу же он почувствовал укол стумуляторов - реанимационно-восстановительная функция спаскостюма работала исправно. Перед глазами, в подсветке шлема, сразу за защитным стеклом, виднелась пузырчатая белая масса. Видимо при посадке, а точнее ударе о поверхность планеты сработала последняя ступень защиты корабля, и всё свободное пространство мгновенно заполнило вспененным гидрогелем. После активации, гель сохраняет свои свойства всего пять минут, после чего начинает превращаться в жидкую, слизистую массу и стекает вниз. Он был ещё активен, а это означало, что с момента падения до того, как Слэн пришёл в себя, прошло не так много времени.

- Меня кто-нибудь слышит? - спросил он, предварительно активировав радиосвязь, соединяющую между собой все спаскостюмы, находившиеся на корабле. В ответ послышалось лишь какое-то странное булькание.

Только в тот момент Хабуми понял, что начинающий видоизменяться гидрогель, ведёт себя необычно. Он не стекал вниз, а растворялся в чём-то мутно-грязном, похожем на застоялую болотную жижу.

- Мы не приземлились, - озвучил он свои мысли, - мы приводнились. Теперь понятно, почему меня никто не слышит.

У него было не больше получаса на то, чтобы выбраться из-под воды - именно на столько был рассчитан запас кислорода в спаскостюме.

Слэн висел в кресле вниз головой, с ощущением сильного крена право. Он ослабил защитные ленты и выбрался из кресла. Придерживаясь за спинку, чтобы не начать тонуть, нащупал кресло Аганса. Протянул руку чуть дальше, и его ладонь уткнулась в барахтающегося коллегу. Слен дважды хлопнул его, и начал пробираться в сторону капитанского кресла. Церляясь за ограждения, перебрался через панель управления. Ухватился за подножку, и протянул руку - пусто. Вытянулся вперёд, как смог - ничего. Ни капитанского кресла, ни его самого там не было. Слэн положил руку на пояс, нащупал на ремне нужный отсек, и достал из него карабин. Зацепил его за ограждение, оттолкнулся и начал погружаться. Тонкий, но прочный тросик начал бесшумно разматываться, страхуя человека от дезориентации при возвращении. Через три метра он нащупал дно, а точнее, крышу командного отсека. Хабуми шагал вперёд, то и дело смещаясь то вправо, то влево, при этом шаря перед собой руками. Когда проекционный счётчик запаса кислорода начал показывать десятиминутный остаток, Слэн решил подниматься. Он так и не нашёл ни капитана, ни даже его кресла.

Хабуми поднялся по тросику, зацепился за ограждение, отцепил карабин, и дождался, пока механизм возврата троса смотает его. Перебирая руками по выступающим деталям командного отсека, добрался до эвакуационного люка в полу, в задней части помещения. Он был уже открыт. Пролез внутрь. Дальше - легче. Поднялся по прямоугольной шахте, на одной стене которой располагалась лестница, выбрался в перпендикулярно расположенный шахте проход, пролез по нему, и снова в шахту, похожую на первую. Шесть метров и Слэн выбрался из корабля. Проекция таймера уровня кислорода к тому моменту показывала две минуты и пять секунд. Хабуми встал ногами на перевёрнутый кверху днищем корабль. Посмотрел вверх. Сквозь мутную толщу воды едва виднелся просвет. Слэн пригнул ноги, оттолкнулся и поплыл вверх. Подъём давались тяжело, но он справлялся. Медленно, но уверенно мужчина приближался к поверхности. С каждым новым метром становилось светлее, а на последних метрах вода стала такой чистой, что Слэн увидел сквозь неё очертания облаков, плывущих по небу.

"ВНИМАНИЕ. Угроза жизни!" - красными буквами вспыхнула проекция изнутри защитного стекла. Таймер тоже покраснел, показывая всего пятьдесят девять секунд.

Мужчина вынырнул на поверхность, перевернулся на живот, выгнул спину, чтобы она, и закреплённый там узкий, гибкий, выполненный по форме человеческого тела несъёмный ранец, как можно больше выпирал над водой. Несколько шестиугольных ячеек, покрывавших ранец, автоматически отогнулись, и начали всасывать воздух.

"Запас пополняется. Выполняется проверка пригодности, фильтрация и обеззараживание воздушной смеси" - оповестила Слэна надпись. И тут же, буквально несколько секунд спустя появилось новое оповещение. - "Запас кислорода пополнен. Качество исходной смеси А1".

- Ничего себе, - пробормотал Слэн, поднял голову над водой и начал осматриваться по сторонам.

- Развернись на девяноста градусов, и плыви к берегу, - послышался голос Аганса в наушнике.

Слэн обернулся. Не более чем в сотне метрах от него, на каменистом берегу стояли три человека в штатных спаскостюмах серого цвета. Немного подальше от них ещё двое. Их костюмы заметно отличались. Чёрные, матовые, они были заметно объёмнее и рельефнее. К тому же, в руках у этих людей было оружие. Это было не удивительно, ведь среди пассажиров "Хаборима" помимо вахтовиков-рабочих разных специализаций, на "Айгу 4" летела смена военизированной охраны горнодобывающего комбината.

"Включая меня, всего шестеро выживших из почти двух сотен человек" - с сожалением о произошедшей трагедии, подумал Слэн.

- Чего застыл? Плыви к нам, - повторил Аганс.

- Нужно вернуться в корабль, - ответил Слэн. Там могут оставаться живые. А ещё нам нужно поднять хотя бы один маяк.

- Маяк уже здесь. Или ты думал, что я совсем идиот, чтобы забыть про него?- ответил на это Аганс, после чего указал себе за спину. - Там, на склоне, разбросано ещё много чего полезного. А живые... если кто-то ещё смог пережить крушение, то у них уже закончился кислород.

- Не рискуй, парень, - послышался грубый, мужественный голос. - Плыви к берегу.

Слэн ничего им не ответил. Он занырнул и изо всех сил погрёб вниз. Опустившись на днище корабля, Хабуми понял, что его снесло в сторону. Почти двадцать минут он безуспешно пытался найти люк, через который он недавно выбрался из корабля. Мужчина шарил руками и ногами по обшивке, но так ничего и не обнаружил.

- Как успехи? - насмешливо спросил Аганс, когда Слэн всплыл.

- Заткнись, - ответил Хабуми, и снова погрузился под воду.

Он нырял ещё трижды, но так и не смог отыскать этот злополучный люк. В последнее своё погружение он и вовсе опустился не на корпус "Хаборима", а в илистое, покрытое густыми водорослями дно озера.

Слэн поднялся на поверхность, доплыл до берега, выполз на него. Перевернулся на спину и обессиленно растянулся на неровной, каменистой тверди, уставившись бессысленным взглядом на чистейшие, ослепительно белые облака, медленно плывущие по голубому небу.

Глава 3

Чья-то рука осторожно легла на плечо Слена и легонько толкнула его. Хабуми повернул голову влево. Рядом с ним, присев на корточки, находился один из тех двоих, что были облачены в военные спаскостюмы. Жестом он попросил включить связь, которую Слэн принудительно отключил, когда выбрался на берег. Он не хотел ни с кем разговаривать. В первую очередь с Агансом, который так шутливо и даже цинично отнёсся к его попытками добраться до затонувшего "Хаборима" и попытаться кого-либо спасти.

Хабуми включил связь. Сразу же в динамике раздались голоса людей, которые очень эмоционально о чём-то спорили.

- Третий канал, - одновременно с этим военный продублировал жестом свои слова, показав Слэну три пальца. - Ты как? Нормально всё? Не ранен? Костюм не повреждён?

- Всё хорошо, - ответил Хабуми.

- Отлично. Нужна твоя помощь. Идём. - Военный встал и протянул руку, желая помочь Слэну подняться на ноги.

- Что случилось? - Хабуми проигнорировал жесть собеседника, и остался лежать на камнях.

- Твой коллега, видимо ударился головой при падении, и пытается убедить нас в том, что маяк не может связаться ни с одним из ретрансляторов.

- Так и есть, - ответил Слэн. - Ещё на орбите я пытался отправить сигнал бедствия с помощью трёх разных маяков, но у меня так ничего и не вышло.

- Это замечательно, но дело в том, что сейчас маяк показывает какие-то странные вещи.

- Что он там показывает? - нехотя спросил Слэн.

- Подними жопу и посмотри! - военный схватил его за руку и рывком поставил на ноги. - Вы, чёрт возьми, экипаж или сборище мягкотелых девиц?! Произошло крушение, погибли люди, а сами мы непонятно где! К тому же, среди нас есть человек с критическим повреждением спаскостюма, а ты разлёгся и ничего не хочешь делать!

Эти слова подействовали на Хабуми отрезвляюще. Апатия и переживания о трагедии в момент испарились. Быстрым шагом он направился в основной группе людей, окружившей маяк. На ходу он вернулся на основной канал связи.

- А я говорю, что он сломан, - эмоционально утверждал Аганс. - Ему "мозги" стряхнуло от удара. Это единственная причина подобных показаний.

- Но он же что-то видит, если приходит ответ. - Возразил второй военный. Его голос, как и голос первого военного, не отображался подписью имени в проекции на стекле шлема. Военный повернулся к подошедшему Слэну. - Спасибо, что соизволил присоединиться к нам. Ты что скажешь?

Хабуми присел к разложенному на плоских камнях маяку, и начал всматриваться в показания.

- Пять повторений, и один и тот же ответ, - раздался голос Агинса за его спиной. -

Тем временем неморгающих взглядом Слэн смотрел на надпись: Сигнал не принят. 00006.

- Может хоть ты знаешь, что означает этот код? - спросил военный.

Хабуми ненадолго замолчал, после чего ответил.

- Знаю. Это не код неисправности. Это время.

- Какое время? - удивлённо спросил военный.

- Время возврата сигнала. 0,0006 секунды, - пояснил Слэн. - Я сейчас кое-что проверю, и дам точный ответ.

Хабуми вытянул из маяка тонкий, гибкий провод с игольчатым разъёмом на конце. Отодвинул защитную пластину на своём шлеме в районе правого виска, и подключился к маяку. Несколько минут он проводил исследование данных, обрабатывая их в мини компьютере, встроенном в шлеме.

- Мощность маленькая, - наконец-то выдал он. - Показатели приблизительные.

- Что это? - удивился военный.

- Это эхолокационная проекция поверхности этой планеты. К сожалению, при данных обстоятельствах карта довольно приблизительная, и дальше, чем на пятьсот километров я бы не стал ей доверять.

- А это, что такое? - военный указал пальцем на красную точку на экране маяка.

- Здесь находится то, что отражает наш сигнал. По прямой - шестьсот сорок два километра. Фактически же реальное расстояние на данном этапе просчитать невозможно.

- Скорее всего, это наши же обломки, - предположил Агинс.

- Нет, - уверенно заявил Слэн. - Если бы это был какой-нибудь выживший блок или модуль, он бы отозвался.

- Что тогда? - спросил военный.

- Я не знаю. Но это что-то рукотворное. Там есть энергия, и это точно предназначено для приёма и передачи сигнала.

- Почему тогда "оно" не отвечает нам? Почему не передаёт наш сигнал?

- Этого я тоже не знаю, - ответил Хабуми. - Могу только предлагать. Возможно, это что-то очень старое, но ещё действующее. Типа экспедиционный зонд сто тридцати летней давности, когда ещё не были введены единые кодовые протоколы. Либо, это что-то военное, и там прописаны принудительные заперты на взаимодействие в гражданскими сигналами. Лично я склоняюсь к первому варианту.

- Почему? - поинтересовался военный.

- Скорее всего, эта неизвестная конструкция попала сюда очень давно. Практически полностью израсходовала свою энергию, которой хватает на минимальное жизнеобеспечение.

- Но ведь даже это вы должны были засечь с орбиты? - спросил военный.

- То, что я уже сказал, плюс к этому сильнейшие повреждения корабля, ионнный слой атмосферы и магнитное поле планеты. Всё это помешало нам заметить этот сигнал с "Хаборима", когда мы были ещё на орбите.

- Это место можно рассматривать, как нашу возможность отправить сигнал?

- Не уверен. Если наш маяк не может это сделать, то какая-то древняя хрень точно этого не сделает, - заявил Хабуми.

- Ладно, тогда другой вопрос: где мы находимся, если не можем отправить сигнал? - спросил военный.

- Я не знаю. Это, - Слэн указал рукой на маяк, - одна из самых передовых разработок нашей цивилизации в области определения местонахождения в космосе. В Изученных Областях он связывается с ретрансляторами в течении нескольких секунд. Максимальное время ответа - десять минут. Если ответа нет дольше, то это означает лишь одно - мы отдалились от ближайшего ретранстятора дальше, чем на три тысячи световых лет. Так что, я не знаю, где мы. В трёх или трёхстах тысячах световых лет от края Изученной Области.

- Как такое возможно? - удивился военный. - Мы летели с "Обители 2" на "Айгу". Всё расстояние между ними изучено вдоль и поперёк.

- Никто не знает, как устороен варп. Мы можем лишь войти в него, и выйти в нужной, известной нам точке. Он не ведёт нас по прямой. Он прокладывает свои Коридоры так, как ему вздумается. - Ответил Слэн. - Что-то непонятное догнало нас и вытолкнуло. Раньше мы считали, что это невозможно. Думали, что скорость всех, абсолютно разных объектов в варпе стабильна и равнозначна. Но это оказалось не так. Неизвестно, какими путями варп вёл нас на "Айгу". И нам совершенно неизвестно, где мы сейчас.

В эфире повисла молчаливая пауза. Все, включая самого Хабуми пытались осмыслить сказанное им.

- Ха, - усмехнулся военный, прервав молчание. - Если ты прав, то мы имеем все шансы стать первыми людьми, доказавшими существование иной цивилизации.

- Если ты о том объекте, что вытолкнул нас из варпа, то это может быть какой-нибудь аномалией, сгустком неизученной энергии, - предположил Слэн.

- Нет, я не о нём, - продолжил военный. - Я о том, что отражает наш сигнал. Ни один исследовательский зонд, запущенный сто тридцать лет назад, не смог бы долететь сюда за это время.

- Смелое предположение, - Агинс улыбнулся. - Жаль, что мы этого никогда этого не узнаем наверняка.

- Почему же?

- Шестьсот сорок километров по прямой. Сколько, приблизительно, это будет в реальности? Тысяча? Две тысячи километров? С учётом рельефа,

местности и отсутствия необходимого оборудования, нам потребуется не меньше пары месяцев, чтобы добраться туда. Спаскостюмы продержат нас в тонусе не больше десяти дней. Да, они продолжат фильтровать воздух и воду, но запас энергетических веществ закончится. Что будет потом? Что мы будем есть? Без еды мы вымотаемся за несколько дней и не сможем продолжить путь. Так что, скорее всего мы скорее всего умрём через две недели, никуда не добравшись.

- А я, возможно, уже завтра, - раздался ещё один голос.

"Ян Петрович" - увидел Слэн надпись проэкции на стекле. Он был младшим механиком на "Хабориме". В момент крушения куском внутренней обшивки корабля ему разорвало спаскостюм на левом плече, зацепив ворот. Защита выполнила свою прямую функцию - спасла жизнь человека, который не получил никаких травм. Но, костюм стремительно "умирал". Разодранные края Петрович залепил ремонтной лентой - временное решение. От места разрывов материала спаскостюма медленно расползалось отвердевание материала. Цвет в таких местах менялся и становился пепельно-серым. Системы жизнеобеспечения утрачивали свой функционал.

- Через восемьнадцать часов прекратится фильтрация воздуха. Затем, ещё полчаса, и дышать будет нечем, - продолжил Ян. - Хотя, не уверен, что он не окаменеет раньше. Скоро мне придётся его снять, чтобы не оказаться в бронированной, но неподвижной ловушке.

Слэн ненадолго задумался. Снова прильнул к экрану маяка. Перепроверил некоторые данные и сказал:

- Предположительно, сутки здесь равны двадцати пяти часам. Закат, ориентировочно, через шесть часов. Нам нужно попытаться найти тебе костюм. Я и Аганс, отправимся в озеро и будем нырять. Мы попытаемся найти на корабле запасной спаскостюм. А вы, - Хабуми обратился к военным. - Пройдёте по склону и соберите всё, что уцелело. Ты, - Слэн указал рукой на третьего человека в гражданском костюме. - Кто ты?

- Ингур Когенсон - шахтёр. Я был пассажиром.

- Оставайся с Петровичем. Присмотри за ним...

- А ты не слишком ли разогнался? - прервал Слэна Аганс. - С чего это ты взял, что стал главным? Капитан, которого ты не смог спасти, погиб. Я - первый пилот, и командование переходит по мне.

- Что ты сказал?! - эмоционально взорвался Хабуми, бросился на Аганса и вцепился в него руками. Тот попытался оторвать от себя нападавшего, но у него не вышло. - Ты смеешь упрекать меня в смерти капитана?!

- Джагер, разними их, - спокойным голосом произнёс военный, отдавая приказ своему коллеге.

В два быстрых шага Джагер сблизился с пилотами, просунул между ними руки и мощным рывком откинул их в стороны. Аганс отскочил назад, пошатнулся, но удержался на ногах. Слэн же запнулся о большой, округлый валун и упал на спину.

- Слушаем меня внимательно, и не перебиваем, - произнёс военный. - Корабль принадлежал ТРЕСТу, и все мы работаем на ТРЕСТ. Произошло крушение, и это ничто иное, как ЧС. Согласно Единого Устава Безопасности а именно "Статья восемь, часть пятьдесятшесть", в период Чрезвычайной ситуации, до момента её ликвидации, командование переходит к старшему офицеру Управления Безопасности. А теперь, позвольте представиться: старший надзорный инспектор Управления Безопасности, майор Афанасьев Егор Павлович. Мой позывной "Афон", так и прошу ко мне обращаться. Теперь я командир нашей группы выживших. И я прошу... нет, я требую исполнения моих приказов. С этой минуты никакого самоуправства. К драчунам, нарушителям спокойствия и паникёрам будут применяться жёсткие меры воздействия, вплоть до физического устранения. Поясняю: если вы, по своей глупости получите травму; своими необдуманными, а порой и паническими действиями причините вред себе или товарищу, отвечать за это придётся мне. А я не хочу отвечать за идиотов. Поэтому, мне проще ликвидировать потенциальную угрозу сразу, чем подвергать всех нас риску. Надеюсь, что вы не такие, а то, что сейчас происходит, это всего лишь неугасшие после крушения эмоции... Вопросы есть?

- Есть, - сказал Слэн, поднявшись с камней. - "Статья восемь, часть пятьдесят шесть" не распространяется на пилотов и членов экипажей межпланетарных кораблей всех типов. Это чётко прописано в той же статье, в пятидесят девятой части.

- Не умничай, парень. - Ответил на это Афон. - А лучше перечитай эту часть. Да-да, имено сейчас и перечитай. В твоём костюме должн быть вшит Единый Устав. А когда убедишься в своей неправоте, повтори попытку отправки сигнала с маяка. Перепроверь все данные, сделай их полный анализ и подготовь доклад. Аганс и Ингур - отправляйтесь вместе со мной на склон. Ищем всё, что уцелело и несём сюда. Джагер, остаёшься здесь со вторым пилотом и механиком. . В воду никого не пускай. Всё, за дело.

- Я против этого приказа. - Заявил Слэн. - Мы обязаны добраться до корабля, и найти костюм для Яна.

Хабуми решительным шагом направился к воде. Афон рванул к нему и повалил на каменистый берег. Быстрым движением руки достал пистолет с поясного крепления и приставил к голове Слэна.

- Ты забыл, что я только что говорил? - спросил майор. - Предупреждаю в последний раз: либо ты исполняешь мои приказы, либо я ликвидирую тебя, как потенциальную угрозу для группы.

- Делай, что хочешь! - закричал Хабуми, попытавшись вырваться. - Но я всё равно отправлюсь в это чёртово озеро!

- Ну, как знаешь, - заключил Афон.

Майор отпустил Хабуми, отступил от него на шаг и прицелился.

- Стойте! Не надо! - крикнул Петрович. - Слэн, ты же знаешь, что запасной костюм не поможет мне. Я не смогу безопасно переодеться. У нас нет для этого возможности. В любом случае я подвергнусь воздействию окружающей среды, а спаскостюм не обеззаразит меня.

- Контакт будет минимальным по времени, - заявил Слэн. - За несколько минут с тобой ничего не произойдёт.

- Не обманывай себя, - ответил на это Ян. - Ты лучше меня знаешь, что была масса подобных случаев среди колониальных исследователей. Так что, не рискуй своей жизнью по напрасну.

- Нет, - ответил Слэн, и сделал шаг к воде. Тут же раздался едва слышный звук активации боевого режима пистолета майора.

- Если ты сделаешь ещё хоть шаг, я сниму с себя шлем прямо сейчас! - закричал Ян. Хабуми остановился. Петрович убрал руку от застёжки и продолжил говорить. - Я стану Маркером. Буду рассказывать вам о своём самочувствии. Буду вдыхать воздух, попью воду, попробую местную флору, а возможно и фауну в качестве пищи. За эти десять дней, пока ваши спаскостюмы полностью функционируют, вы получите от меня максимум информации. Уверен, что это поможет вам протянуть здесь намного дольше и дождаться спасателей.

- А если ты умрёшь, после первого же вздоха? - спросил Слэн.

- Значит, вы будете точно уверены в том, что вам нужно выбираться отсюда за десять дней. - Ответил Петрович. - Именно поэтому я прошу тебя сделать то, что приказал майор Афанасьев. Пожалуйста, займись тем, что у тебя получается лучше всего.

Хабуми стоял неподвижно, обдумывая слова Яна. С его стороны это был смелый шаг, на который сам Слэн решился бы с трудом. Он знал минимум два десятка случаев, когда подобные эксперименты заканчивались мгновенными, а порой и довольно мучительными смертями. Исследовательские приборы фиксировали идеальные показатели для жизни, но на деле оказывалось совсем иначе. Например, в одном из случаев, при выделении пота, человеческая кожа мгновенно покрывалась ожогами четвёртой степени. Человек буквально сгорал без огня. И всё дело было... и тут Хабуми осенило догадкой.

- Излучение... - пробормотал Слэн. - Точно. Звёздное излучение. Как же я сразу об этом не вспомнил.

Он бросился к маяку и принялся за работу.

- Вот и замечательно, - произнёс Афон, убрав пистолет на пояс. - За работу, парни. Давайте сделаем всё, чтобы побыстрее убраться отсюда.

Какое-то время Хабуми возился с маяком, после чего отстранился от него, и обратился к Джагеру:

- Я закончил. Ему нужно время на сбор и анализ данных. Не подпускай к нему никого.

Джагер кивнул головой.

- Я бы хотел помочь остальным, - продолжил Слэн. - Могу я это сделать, или за это тоже полагается расстрел?

В эфире послышался смешок майора.

- Разрешаю, - сказал Афон, и Хабуми направился вверх по пологому склону.

Чем дальше он отдалялся от берега, тем грубее и крупнее становились камни. На многих из них виднелись свежие борозды - следы от падения "Хаборима". Справа, метрах в пятиста, начинался лес. Высоченные деревья росли так часто, что казались сплошной стеной. Один край этой "стены" прятался за вершиной склона, с второй уходил вдоль берега озера и опоясывал его.

Перебравшись через очередной валун, Слэн заметил искарёженый кейс, больше, чем наполовину заваленый камнями. Парень пригнулся и начал разгребать завал.

- Помочь? - послышался голос Аганса.

Хабуми приподнял голову и увидел рядом своего коллегу по лётному делу.

- Да, давай сдвинем этот большой камень.

Они взялись вместе. С трудом, но им удалось освободить металлический ящик от тяжести камня.

- Ваш разговор с Петровичем, - начал было Аганс. - Он показался мне странным.

- Ничего странного, - ответил Слэн. - полгода назад капитан предложил мне перейти из гражданского флота в исследовательский. Он дал мне необходимые рекомендации, и я приступил к переобучению. Через месяц у меня будут... должны были быть экзамены.

- С чего это капитан решил отправить тебя в исследовательский флот?

- Я изначально хотел попасть туда, но без гражданского опыта туда бы меня не взяли. Это указано в моём личном деле, и капитан знал это.

- Значит, старый мудак перед пенсией решил помочь тебе? - с ехидством в голосе, спросил Аганс.

- Именно, - заявил Слэн. - Он всеми способами хотел уберечь меня от службы под командованием такой сволочи, как ты.

- Если ты хочешь зацепить меня, то тебе придётся постараться получше, - ответил на это Аганс. - Ну же, давай, придумай что-нибудь пообиднее.

Хабуми резко встал и двинулся на Аганса.

- Отставить, - прозвучал грозный голос майора. - Разойтись в стороны, или я подойду, и лично вытряхну из вас эту дурь.

- Как скажите, - с мерзкой ухмылкой на лице, ответил Аганс, и отступил назад на пару шагов. Развернулся и пошёл в сторону маяка.

- Слэн, что у тебя там? - продолжил Афон. - Что нашёл?

- Грузовой кейс. Довольно большой. Скорее всего, чей-то багаж. Он почти полностью смят, но, судя по виду, содержимое всё ещё внутри.

- Не надрывайся. Мы с Ингуром сейчас поможем.

Через несколько минут они втроём извлекли кейс из каменной ловушки. Перевернули его, а майор довольно быстро сбил искуроченные защёлки. Но открыть его полностью так и не получилось. То, что было внутри, больше было похоже на мешанину из рваного трепья и множества стеклянных осколков. Это сочетание сильно заинтересовало майора, и он принялся что-то искать среди испорченного содержимого кейса. Ничего не найдя, Афон осмотрел кейс с внешней стороны. Нашёл номер, некоторые из цифер которого были изуродованы до неузнаваемости.

- Зачем тебе это? - поинтересовался Слэн.

- Зафиксирую номер и передам безопасникам. Эти вещи принадлежали контрабандисту. Осколки когда-то были ёмкостями под редкоземельный металл, который добывают на Айге. Эти стекляшки - очень дорогие штуки, которые не видимы для детекторов. Но, прибыль от кражи перекрывает все затраты.

- Но, ведь кроме детекторов, есть и обычный досмотр, - удивился Хабуми.

- Конечно, есть, - Афон широко улыбнулся. - Но в те места, куда они суют эти штуки, мы не заглядываем. Будет интересно, расспроси как-нибудь потом об этом Ингура. Уверен, он слышал подобные истории. Сейчас же, не будем терять время, и продолжим поиски.

Ещё около часа Слэн бродил по склону, заглядывая за каждый камень. Когда он захотел отдалиться ближе к лесу, майор остановил его и вернул обратно. За это время он не нашёл ничего, что по его мнению могло бы им пригодиться. Раздосадованный и сильно уставший, он присел на гладкий камень, и тут же услышал голос Джагера:

- Хабуми, подойди к маяку. Похоже, он кое-что нашёл.

Глава 4

"Совпадение Бк 14856 - 6%

Совпадение КК 17153 - 5%

Совпадение БК 35789 - 6% ..."

Слэн смотрел на промежуточные данные, появившиеся на мониторе маяка. Список совпадений состоял из более чем двадцати позиций. Оставалось лишь подтвердить данные, чтобы система выдала результат. За его спиной стояли пять человек, и нетерпеливо пытались узнать финальный результат.

- Ну, давай уже, нажми на ввод, - ворчал Аганс, и пытался самостоятельно дотянуться до клавиатуры.

Афон одёрнул его, после чего обратился к Хабуми:

- Не тяни, парень. Сделай это.

- Да, пожалуйста, - ответил Слэн, и ткнул пальцем по клавише. На экране появился текст, на который второй пилот взглянул лишь бегло.

- И что это значит? Где мы? - спросил Афанасьев, прочитав на экране непонятное для него сообщение с непонятным набором букв и цифер.

- Я не знаю, - разочаровано ответил Слэн. - И маяк тоже не знает.

- А нормально ответить можешь? Он же нам что-то показал. Объясни, что это значит?

- Он выдал двадцать три места, где мы предположительно можем находиться. Самое ближнее место в семнадцати тысячах световых лет от текущего края Изученной Области. Самое дальнее - тридцать четыре. Но всё это не имеет смысла, так как совпадение в шесть процентов и ниже можно приравнять к нулю.

- В смысле "к нулю"?

- Шесть процентов - это и так мало, практически погрешность. - Ответил Хабуми. - А если учесть то, что при изготовлении в маяк вводили акуальные данные, а мы сейчас фиксируем излучение тысячелетей давности, то ни о какой точности не может идти и речи.

- Нужно повторить анализ, - неожиданно заявил Аганс.

- Думаешь, что-то изменится? - усмехнулся Слэн.

- Если сделать это ночью, то обязательно изменится, - ответил Аганс. - Заодно маяк составит карту видимой области и привяжет её к сигналу.

- И что? - возразил Хабуми. - Точных координат всё равно мы не получим. А если, случится чудо, и мы всё таки поймём где мы, как мы передадим сигнал?

- Мне кажется, - Аган ехидно усмехнулся, повернувшись к майору. - Пора пристрелить этого паникёра.

Афон улыбнулся.

- Действуем последовательно, заключил майор. - Сначала узнаем где мы, а потом уже решим как передать сигнал бедствия.

- Ага, решим, - буркнул Слэн.

- Отойдём на пару слов. Переключись на "тройку", - Афанасьев взял Хабуми под локоть и отвёл с сторону. - Я всё понимаю: странная ситуация в варпе, крушение, гибель близких людей, неизвестная планета... но, какого черта ты себя так ведёшь? Давайте, все дружно поддадимся такому настроению. Что из этого получится? Давайте, устроим массовый суицид и покончим с этим. Это же так легко. Только кому от этого легче станет? Ныть можно сколько угодно, но от этого ничего не изменится. Не думал, что в перечень характеристик кандидатов в пилоты исследовательского флота ввели трусость.

- Я не трус, - огрызнулся Слэн. - Я просто...

- Именно трус, - осёк его Афон. - Ты боишься принять реальность. А реальность на данный момент заключается в том, что мы попали в экстремальную ситуацию. И то, как ты из неё выйдешь, сформирует твой характер. Если ты и дальше будешь сидеть и причитать о том, что мы такие бедные и несчастные попали неизвестно куда и нас не спасут, то я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы тебя не только в исследовательские, но и в обычные пилоты не вернули. - Немного помолчав, майор спросил. - Ты действительно мечтал попасть в исследователи? Или это было обычным мимолетным желанием?

- Мечтал, - нехотя, но очень искренне ответил Хабуми.

- И что бы тебя ожидало там?

- В каком смысле?

- В плане карьеры, профессиональных достижений. - Пояснил свой вопрос Афанасьев. - Только честно, без преукрашываний.

- Полгода переобучения. Потом пять лет полётов в ближнем и среднем диапазоне Изученной Области. Сначала в качестве резервного и второго пилота. Потом, скорее всего, первым пилотом. Затем рапорт и перевод на дальний диапазон.

- Пять лет там, снова рапорт, и возможность вылетать в краткосрочные экспедиции за границу Области, да? И всё это снова лишь вторым, максимумпервым пилотом. И уже потом, только лет через двадцать полётов у тебя появится возможность стать капитаном, да? - поинтересовался майор. - Мотаться Челноком на гиперскорости от одной мёртвой планеты к другой в надежде найти хоть какую-то пригодную для высадки десанта? Да? А потом, если повезёт найти такую планету, сидеть неделями в корабле на орбите и ждать возвращения десанта исследователей, да?

- Да, - уверенно ответил Слэн. - Что в этом плохого?

- Плохого в этом нет ничего. Ровно так же, как нет в этом ни грамма амбиций настоящего исследователя. - заявил Афанасьев. - Орлов, Шпайзен, Олафсон, Кирдич - эти люди вписали себя в историю исследования космоса. Никто из них не хотел сидеть в своей тёплой, уютной каюте на орбите только что открытой планеты, и ждать возвращения десанта. Они действовали, пробивали себе путь сквозь неизвестность. И в итоге стали великими. Тебе же судьба сама решила помочь встать в один ряд с этими людьми, но ты наотрез отказываешься от этого шанса. Подумай над тем, что я сказал. А ещё подумай над тем, что я говорил раньше, и реши кто ты - исследователь или трусливый паникёр.

Афанасьев вернулся на общую частоту радиосвязи.

- Так, товарищи выжившие, готовимся к первой ночёвке в этом я замечательном месте. Хоть нам всем прекрасно понятно, что искать нас не будут, действуем согласно инструкции. Лагерь разбиваем на месте крушения, но обязательно с учётом максимальной безопасности. Мы не знаем, какое зверьё может обитать на этой планете. Возможно эти места кишат свирепыми хищниками, которых отпугнул шум крушения. Поэтому, отталкиваться будем от наихудших предположений. А именно: всё, что я не вижу или не понимаю, таит в себе угрозу. С наступлением сумерек никто не приближается ни к лесу, ни к воде. Все должны находиться в поле зрения друг друга. Попытка отделиться от группы считается диверсией, за которую последует незамедлительное наказание. Шутки закончились, и предупреждений больше не будет. Лагерь разобьём посредине этого каменистого склона возле того огромного валуна. Именно там мы и складировали найденные вещи. Слэн, маяк - твоя ответственность. Перенесёшь его, установишь и выполнишь все настройки. Джагер - Петрович твой подопечный. Присматривай за ним. Ингур, мы нашли шахтерский фонарь. Уверен, что ты знаком с ним. На тебе освещение. Если заставишь его светить всю ночь, получишь от меня личную благодарность. Аганс, для тебя у меня самое сложное задание. Пересмотри внимательно визуальную фиксацию спаскостюма с момента его активации до момента посадки. Попытайся найти хоть что-нибудь важное для нас, касаемо этой планеты. - Майор сделал небольшую паузу. - И последнее: если вы услышите от меня или от Джагера команду "тишина", всем необходимо немедленно заткнуться и не издавать ни звука. Мы серьёзно ограничены в технических средствах безопасности, потому многое будет зависить от наших естественных навыков. Всем всё понятно? Отлично. Тогда за дело.

Через несколько минут все уже были на месте. Слэн устанавливал маяк, Ингур капался с фонарем. Аганс усадил Петровича на камни, и о чём-то с ним болтал. Майор проводил ревизию найденных вещей, а Джагер, взобравшись на большой валун, что стал для лагеря единственной стеной, внимательно рассматривал округу.

- Да уж, - негромко сказал боец. - Ночька будет не из самых спокойных.

- Что там? - поинтересовался Афон.

- Да тут полно живности, - ответил Джагер. - Это сейчас они ещё встревожены недавним грохотом нашего приземления. Но с наступлением темноты каждая местная тварь захочет с нами познакомиться.

- Заметил что-то серьёзное?

- Пока нет. Мелочи много. Очень много. Будь в наших костюмах сенсоры движения или тепловизоры, нам пришлось бы всё это отключить, чтобы не сойти с ума.

- Действительно, так много? - удивился майор.

- Не то слово, - ответил боец.

Афанасьев отложил свои дела и залез на валун к Джагеру. Следом за ним, оставив не до конца настроенный маяк, последовал Слэн.

- Что, исследовательское любопытство проснулось? - беззлобно улыбнулся Афон.

- Ага, - только и ответил Хабуми.

- Ну, этих вам нет смысла показывать, - Джагер кивнул в небо, в котором на значительной высоте кружили несколько птиц, явно похожих на орлов. - Вон, смотрите. Между двух деревьев, растущих буквой "V". Это же почти енот. Или не почти, а он и есть. А выше, на дереве - это же белки? Смотрите, как они скочат по веткам. Там же их уйма, вы только присмотритесь. Вон, левее, видите? За деревьями кусты шевелятся - это явно не от ветра. А теперь развернитесь и посмотрите на горы. Да не туда, выше. Видите?

Джагер задрал руку практически в самый верх кругого склона горной стены.

- Расщелина, край которой порос мхом, видите?

- Твою мать, - удивлённо и в то же время восхищённо произнёс майор. - Это же козёл. Большой какой.

- А рога его видели? - продолжил Джагер. - Кручёные и длинные.

- Capra falconeri, - произнёс Слэн, после чего добавил. - Винторогий козёл. По крайней мере он похож на него на сто процентов.

- А вон ящерица, - Джагер указал пальцем на камни, метрах в пяти от того места, где они находились. Там, то ускоряясь, то замирая неподвижно, на тёплых камнях, причудливо изгибаясь, ползла ящерица. Не очень большая - сантиметров тридцать, если мерить от морды до кончика хвоста. - Ещё одна. А вот ещё, и ещё.

Чем дольше они смотрели вокруг себя, чем пристальнее вглядывались в окружающую их природу, тем больше замечали живых существ. Всевозможно разных, но таких знакомых. Многих, да что там многих - большинство из них, никто из людей не видели никогда в живую - лишь только в документальных фильмах, да в интерактивных зоопарках.

- Если всё так, как мне кажется; если то, что мы видим - правда, то эта планета должна быть копией Земли. - Хабуми сказал эти слова с нескрываемым восторгом. - И обо всём этом станет известно благодаря нам.

- Формально, первооткрыватель всего этого я, - послышался насмешливый голос Аганса. - Я первым увидел эту планету. Я направил корабль и, как смог, посадил его сюда. Так что, даже не думай о лаврах первооткрывателя.

Слэн понимал это. Понимал, но не расстраивался. Пусть не он стал первооткрывателем этого заповедного уголка дикой природы. Но он верил, он знал, теперь уже знал, что именно он станет тем человеком, который начнёт изучение планеты. И именно ему она откроет все свои тайны и секреты.

- Всё это замечательно - белки, еноты, бараны, - голос Афанасьева и его тяжёлая рука, опустившаяся на плечо Хабуми, вернули парня из грёз в реальность. - Но просвяти нас на счёт хищников. Кто-то же должен на всю эту живность охотиться и контролировать их популяцию? Кто там у нас раньше водился? Медведи, львы, тигры?

- Ну, если взять за основу моё предложение, оттолкнуться от климата, растительности и тех животных, что мы успели увидеть, здесь должны обитать волки. Так же, конечно же, медведи. Возможно, но не факт, тигры. Я назвал тех, кто может быть опасен именно нам. Конечно, тут должны водиться и другие хищники, но они никогда не нападут на группу людей. Только если им придётся оборонять своё жилище или потомство.

- Замечательно, - подытожил этот короткий рассказ майор. - А теперь давай подробнее про повадки каждого из них. Только перед началом этого увлекательного повествования давай спустимся вниз, и ты, пока ещё не стемнело, закончишь дела с маяком.

Хабуми потребовалось не менее десяти минут, чтобы ввести в маяк все параметры сканирования. За это время он вспоминал всё, что когда-либо видел или читал про упомянутых им хищников. После этого он начал свою лекцию с самого маловероятной угрозы, которую они могут встретить - с тигра. Слэн успел сказать лишь пару предложений, как совсем неподалёку послышался протяжный вой.

- Волк, - уверенно заявил Хабуми.

- Тишина. - Мгновенно прозвучал голос Афона. - Джагер, видишь что-нибудь?

- Нет. - Отозвался боец после короткой паузы, за время которой Джагер бегло, но внимательно осмотрел край леса.

- Начни с волка, - распорядился Афанасьев. - Это сейчас будет намного актуальнее.

- Не с волка, а волков, - поправил его Слэн. - Они не живут по одиночке. Только стаями...

Дальше последовал получасовой рассказ парня, который дважды прерывался волчим воем, и командой "Тишина". После чего было несколько вопросов от майора и Джагера, на который Хабуми с удовольствием ответил. Итогом же всего этого было всеобщее заключение: пока выжившие люди в спаскостюмах, волчья угроза им не страшна.

Сумерки плавно перетекали в ночь. Шахтерский фонарь, хоть и был потрёпан внешне, работал без нареканий. Правда, по настоянию Слэна он был выключен.

- Искуственный источник света - помеха сканированию. Днём мы и так получили очень приблизительные данные. Если так же будет и ночью, то вообще, какой в этом всём смысл. - Авторитетно заявил он, после чего Афанасьев распорядился выключить освещение.

- Петрович, как у тебя дела? - спросил майор. - Отвердевание спаскостюма остановилось?

- Двадцать один процент, - ответил Ян. - Идет медленное отвердевание справа вниз. Если тенденция не изменится, к утру не смогу ходить. Дисфункция верхней части практически остановилась. В паре сантиметров до застёжек. Если дойдётдо них, придётся снимать, или я из него потом не смогу выбраться.

- Принял, - отозвался Афон. - Постарайся не упустить этот момент.

- Тишина! - раздался выкрик Джагера.

- ... в рот! ...бучие камни!..

- Все это слышат, или у меня галлюцинации? - спросил Джагер.

- Кто зде... ? ...зовитесь! - послышался рванный женский голос в динамиках шлемов всей группы. - Вашу ма... ...де вы?!

- Ингур, свет! - приказал Афанасьев. Когда Когенсон включил фонарь, майор продолжил. - Вроде бы оттуда.

Ингур, как смог, прикрыл помятые створки линзы чтобы хоть как-то сфокусировать поток света. Направил чрезмерно рассеянный луч в указанную Афоном сторону, осветив около сотни метров каменистого склона.

- Вижу свет! - женский голос зазвучал намного радостнее и чётче. - Не выключайте, иду к вам!

- Твою же мать, - расстроено произнёс майор. - За что мне это "счастье"?

Сказал он это сразу после слов женщины. После того, как миникомпьютер идентифицировал голос, и на проекции его шлема высветилось имя: "майор Давыдова".

- Афон, ты видел, кто это? - спросил Джагер.

- Да, - ответил Афанасьев, после чего попытался пошутить. - Но лучше бы не видел. Я теперь искренне жалею, что не погиб вместе с остальными.

- Вообще-то, я всё слышу, - заявила женщина.

- Вообще-то, я знаю, - парировал Афанасьев.

Через несколько минут в свете шахтерского фонаря появилась тёмная человеческая фигару облачённая в военизированный спаскостюм. Держа в правой руке кривую деревянную палку, приспособленную под посох, она медленно шла по камням, неуклюже переставляя ноги.

- Как корова на льду, - усмехнулся Афон, глядя на это безобразие.

- Знаешь что, - гневно заявила Давыдова. - Как только нас спасут, я на тебя такой рапорт накатаю, что ты с треском вылетишь из ТРЕСТа. И тебе не помогут ни твои прошлые заслуги, ни связи. Никто тебе не поможет, Афанасьев. Никто.

- Мне не нужна ничья помощь, чтобы оставаться на своём месте, - спокойно ответил Афон. - Давай, быстрее тащи сюда свои неуклюжие ноги.

Пока майор Давыдова шла к ним, её рот не закрывался. Она сыпала угрозами увольнения в адрес Агафонова, капитана "Хаборима", пилотов и других членов экипажа. Грозилась не просто лишить всех рабочих мест, но и отдать их под трибунал. В какой-то момент она даже начала угрожать спасателям, которые, по её мнению, уже давно должны были прибыть сюда для спасения её наиважнейшей персоны.

- Кто она такая? - не выдержал Аганс и спросил у Афона.

- Старший инспектор особого отдела службы безопасности ТРЕСТа, майор Давыдова Анна Андреевна, - ответил Афанасьев. - Заноза в жопе всех безопасников ТРЕСТа.

- Я сейчас дойду, и покажу тебе занозу! - Возмутилась женщина.

- Понятно, - хихикнул Аганс. - Так и подпишу её голос у себя - Заноза.

Глава 5

- Майор, у нас гости, - послышался голос Джагера. - Нужен свет.

- Где? - спросил Афанасьев, вскочив на ноги, и приводя автомат в боевую готовность.

- Между краем озера и кромкой леса, - отрапортавал боец.

- Ингур, - обратился Афон к шахтёру.

- Пара секунд, - ответил Когенсон, разворачивая фонарь.

Практически сразу же в указанную Джагером сторону ударил мощный луч света. Серое, лохматое животное блеснуло парой жёлтых глаз, и рвануло к лесу. Афанасьев быстро прицелился и выстрелил одиночным зарядом. Энергозаряд выбил сноп искр из камня, перед которым только что находилось проворное животное. Афон стельнул ещё раз вдогонку исчезнувшему в подлеске волку, но снова промахнулся.

- А у вас есть что-нибудь громкое? - спросил Слэн военных.

- В смысле? - переспросил майор.

- Уверен, эти животные не знают, что такое оружие. Стрельба энергозарядами практически не издаёт шума. Значит, что волк и не понял, что его хотели убить. Думаю, что он испугался не выстрелов, а яркого света. А вот шум, грохот и прочие громкие звуки они знают. Знают, что это звуки опасности. К тому же, если вы убьете кого-то из них, они сразу же свяжут два эти фактора воедино.

- Джагер, сколько пороховых? - спросил Афанасьев.

- Комплект - сорок пять патронов.

- Давыдова, что у тебя?

До этого инцидента, майор Давыдова больше двух часов спорила с обоими выжившими пилотами, которые пытались донести до неё тот факт, что спасателей не будет не то, что в ближайшие часы, а, с вероятностью практически в сто процентов, их не будет вовсе. После этого в эмоциональный диалог включился Петрович, Ингур, а затем и сам Афанасьев. Когда они всё же смогли убедить её в этом, Давыдова поникла, замолчала и всё это время сидела молча, прислонившись спиной к большому валуну.

- Майор Давыдова, - повторил вопрос Афанасьев. - Доложите о имеющимся у вас боекомплекте.

- Нет у меня ничего, - подавленно ответила Анна. - Отстань.

Афон быстро приблизился к ней, опустился на одно колено и сорвал с пояса женщины пистолет.

- Ну, раз у тебя ничего нет, то и это ни к чему, - заявил Афанасьев, поднявшись на ноги. Он проверил боезаряд пистолета Давыдовой, в котором оказались лишь энергетические заряды.

Он отошёл немного в сторону, приладил пистолет себе на пояс.

- Джагер, переключайся на "порох", - распорядился Афон. - И не забудь отлючить шумогаситель.

После этого майор проделал со своим оружием манипуляции, сделать которые только что посоветовал своему бойцу.

***

- Движение, - раздался голос Джагера пятнадцатью минутами позже. - Вверх по склону, у края леса.

- Свет дать? - спросил Ингур.

- Нет, - ответил Афанасьев. - Джагер, одиночными, огонь.

Грохот выстрела громким раскатом нарушил ночную тишину. В сотне метрах от лагеря людей взвизгнул четвероногий разведчик волчей стаи, и трусливо метнулся в спасительный для него лес. Видя лишь тёмный силуэт, в неярком свете звёзд, Джагер взял небольшое упреждение и снова выстрелил. Грохот разнёсся по округе, отразившись угасающим эхом от каменного утёса.

- Попал? - поинтересовался Афанасьев.

- Никак нет.

- Жаль, - заявил майор.

- Я бы с этим поспорил, - вклинился в их разговор Хабуми. - Ещё не известно, что для нас лучше.

- Поясни, - попросил разъяснений Афон.

- Это очень спорный вопрос, и я не могу ничего утверждать. Но, убив одного из стаи, мы может, как преподнести им жестокий урок, так и озлобить. В первом случае, они поймут, что лезть к нам нельзя, и забудут о нас и о своём погибшем сородиче. Во втором же, могут начать мстить, несмотря на явную угрозу с нашей стороны.

- Ха, - неожиданно усмехнулась Давыдова. - И как же эти псины нам отомстят? Что они могут нам сделать? Вы не забыли, что на нас спаскостюмы?

- Это ты забыла, что одному из нас, совсем скоро придётся снять спаскостюм, - ответил ей Слэн.

- Да, кстати, Ян, что с костюмом? - поинтересовался Афанасьев.

- Двадцать девять процентов "умерло". Дисфункция остановилась в паре миллиметрах от верхней застежки, и теперь прогрессирует вниз. Ещё пять-шесть процентов, и придётся снимать. Или я не смогу вытащить ногу оттуда.

- Предупреди, когда придёт время сделать это, - попросил его Афанасьев, после чего обратился к Давыдовой. - Слышала? Или то, что не касается тебя лично, не волнует?

- Смешные вы, - заявила Давыдова. - Неужели, вы и впрямь думаете, что после того, как он снимет спаскостюм, с ним ничего не случится? Бактерии, вирусы, излучение, зональные или локальные выделения местной флоры - да мало ли, что ещё его может убить раньше, чем это сделают ваши МСТИТЕЛЬНЫЕ шавки.

Слово "мстительные" Анна выделила интонацией, в которой слышались недоверие, сарказм, ирония и немалая доля насмешки.

- Спасибо, что хороните меня раньше времени, товарищ майор, - с обидой в голосе, ответил ей Петрович. - Если дотяну до утра, то вырою себе могилку под ближайшем дереве, а вы, уж будьте добры, прикопайте меня.

- Отставить! - рявкнул Афанасьев. - Ещё раз услышу подобные разговоры - накажу.

- И, как же? - усмехнулась Давыдова.

Афон подошёл к ней, присел на корточки и выдал уверенным голосом:

- Я сниму с тебя шлем, и заставлю дышать местным воздухом.

- Не посмеешь, - уверенно заявила Анна.

- А ты проверь, - слова Афанасьева прозвучали непоколебимой сталью, в прочности которой никто не посмел сомневаться.

Возможно, Давыдова ответила бы что-нибудь и на это его заявление. Не потому, что не верила в решимость Афанасьева, а из врождённой вредности, но не успела. В динамиках послышался голос Джагера:

- Тишина, - скомандовал боец. - Есть движение.

- Опять волк? - спросил майор.

- Нет. Что-то большое.

- Где?

- Между озером и лесом. Метрах в двухстах от нас.

- Так, стоп. Хабуми, подключись к маяку, и дай нам наконец-то ориентировку по сторонам света. - Приказал Афон.

- Ровно на четыре часа, - оповестил Джагер, после того, как Хабуми выполнил приказ майора.

- Свет, - скомандовал Афанасьев, и Когенсон зажёг фонарь.

- Не тратьте патроны, - посоветовал Слэн, увидев в свете фонаря большого лося, с огромными, ветвистыми рогами. Животное подняло голову от воды, бесстрашно посмотрело на свет и вновь наклонилось к озеру.

- Оно вообще не представляет угрозы? - поинтересовался Джагер.

- Его оружие - рога и копыта, - пояснил Слэн. - Но он нападает только когда чувствует неминуемую угрозу себе или потомству. Если подойдёт слишком близко, стрельни рядом или в воздух, но не убивай.

- Гуманизм? - усмехнулся Джагер.

- Прагматизм, - ответил Хабуми. - Его труп привлечёт хищников, а нам это не надо.

Их разговор прервал звук выстрела. Лось поднял рогатую голову и метнулся в лес.

- Закончили разговоры, - приказал Афанасьев, опустив автомат, из которого только что выстрелил в звёздное небо. - Всем отдыхать. Я в карауле. Джагер, сменишь меня через четыре часа.

Спать не хотелось никому. В головах людей роились мысли, перемешанные с эмоциями, полученными за этот сумасшедший день. Хабуми попытался более-менее точно определить время суток. Сделав короткий расчёт, маяк выдал цифры на табло: "23:45", с пометкой приблизительно. Погрешность составляла плюс-минус час. Для абсолютно точных значений требовался полный суточный цикл наблюдения.

"Афанасьев поднимет всех на рассвете. Лучше уж сейчас использовать снотворное, чем завтра тратить стимуляторы". - Подумал парень. Слэн ещё раз взглянул на экран маяка. Убедился, что там нет никаких ошибок, требующих его вмешательства. Отключил монитор, для меньшего расхода энергии, и лёг на кусок внутренней обшивки корабля, разложенной поверх камней. Вытянулся. В районе затылка легонько кольнуло. По телу быстро растеклось приятное, расслабляющее тепло. Глаза непроизвольно закрылись и парень провалился в крепкий сон.

***

Хабуми открыл глаза, и увидел ясное, голубое небо. На экране тут же высветился вопрос: "Включить радиосвязь?". Взглядом парень подтвердил действие, и сразу же услышал знакомые голоса:

- Ерунда какая-то, - скептически заявил Афанасьев. - Это может быть всё, что угодно: русло пересохшей реки, сейсмический разлом или след от падения метеорита.

- Слишком ровная, и слишком длинная линия, - возражал ему Аганс.

- Что случилось? - спросил Слэн, поднимаясь на ноги.

- Файл, что я переслал всем - посмотри его, - ответил ему первый пилот разбившегося "Хаборима". - В середине четвёртой минуты сделай скорость воспроизведения "0,2".

Оповещения почему-то не было заметно на информационной панели визора. Поэтому, Хабуми вошёл в хранилище, и открыл присланный Агансом файл. На проекции защитного стекла шлема запустилось видео. Пару минут он наблюдал за действиями Аганса в кабине корабля во время аварийной посадки. Несколько раз на видео появлялся и сам Хабуми, когда первый пилот поворачивал голову в его сторону.

- Перемотай до момента потери защитного экрана, - услышал Слэн голос Аганса поверх звуков экстренных оповещений погибающего корабля.

- Я посмотрю полностью, - ответил ему Хабуми, и заглушил приём связи.

Какое-то время "Хаборим" трясло, но он стойко продолжал прорываться сквозь верхние слои атмосферы планеты. Именно на четвёртой минуте видео корабль сильно тряхнуло. Голова Аганса дернулась, и безвольно повисла. Защитный ремень тут же подтянул её к креслу и зафиксировал в безопасном положении. Хабуми понял, что первый пилот потерял сознание. В это же момент с фронтальных иллюминаторов сорвало защитные экраны. Рубку заполнил свет, исходящий от огненного кокона, окутавшего нос корабля. "Хаборим" снова тряхнуло, и огонь исчез. Раскручиваясь через левый борт, корабль стремительно падал. В иилюминаторах поочерёдно мелькали то небеса, то горизонт, то поверхность планеты.

- Стоп видео! - скомандовал Слэн. - Две секунды назад. Скорость ''0,2". Воспроизвести.

Голубое небо медленно уткнулось в непостижимую линию горизонта, и картина происходящего сменилась далёкими лесными пейзажами. Вдалеке, слева через иллюминатор Хабуми заметил странную ровную линию на поверхности планеты. Светло-серая, прямая, как натянутая струна, линия начиналась от горного хребта, пересекала холмы, поросшие густым лесом, из которого то тут, то там торчали каменные глыбы, и исчезала за краем иллюминатора. После чего, "Хаборим" продолжил вращение. Линия полностью исчезла из вида, и вскоре корабль врезался в вершину горного хребта. Рубку заволокло гидрогелем, и на этом видео закончилось.

Слэн несколько раз пересмотрел момент с "линией". Последний раз разглядывал его по кадрам, максимально приближая застывшие изображения. После этого вышел из хранилища и включил связь.

- Ну, что думаешь? - тут же послышался вопрос, который задал Аганс.

- Сложно сказать, - ответил Хабуми. - На таком расстояния трудно понять природу появления этого объекта. Хоть это и выглядит абсолютно прямой линией, возможно, камера сняла её в необычном ракурсе, и вся эта линейность - лишь обман перспективы. К тому же, когда я делал эхолокационную проекцию, ничего подобного маяк не увидел.

- Загрузи этот файл в маяк, и повтори сканирование местности, - предложил ему Аганс.

- Я так и сделаю, - согласился Хабуми. - Но только после того, как проверю и систематизирую данные, полученные за ночь.

- Да, конечно, - ответил Аганс, в словах которого, к своему удивлению, Слэн не слышал ни единой нотки агрессии. - Недавно я хотел это сделать, но наш уважаемый майор запретил мне.

Слэн включил монитор, на котором тут же увидел предложение завершить анализ полученных данных. Нажав на кнопку ввода, Хабуми запустил работу маяка. Не прошло и десятка секунд, как появились финальные данные. Всё выжившие люди обступили Слэна, желая услышать от него ответ, об их местонахождении.

- Маяк совместил вчерашние дневные данные с полученными ночью, и выдал всего два варианта, - заявил Хабуми, изучив информацию на мониторе. - Пятьдесят четыре процента, что мы находимся в Рукаве Щита-Центавра, а точнее, в самом его конце на краю галактики. И, если верить данным, то в один из сезонов, ночью, на небе мы не сможем наблюдать за звёздами, потому, что их там попросту не будет. Это к слову о том, насколько мы близко к краю Млечного пути.

- Расстояние до Изученной Области? - спросил Афанасьев.

- Если округлить, то получается двадцать одна тысяча.

- Далековато, - расстроено сказала на это Давыдова.

- Не то слово, - поддержал её Когенсон, и следом поинтересовался. - А второй вариант?

- Процентные данные практически те же. Разница лишь в расстоянии, - Слэн пристально посмотрел на экран, что-то подсчитывая. - Всего семь световых минут.

- Это как так? Пояснишь? - попросил Джагер.

- Ну, тут всё довольно просто. Скорее всего, маяк говорит нам о том, что мы находимся на одной из двух соседних планетах этой звёздной системы.

- Получается, послать сигнал напрямую не выйдет, - резюмировал Афанасьев.

- Ну, почему же, - усмехнулся Хабуми. - Получится. Точнее получилось. Вчера мы его послали несколько раз. Вот, только я совершенно не уверен, что его кто-нибудь получит. Ну, а если и получит, то за двадцать одно столетие от нас не останется и следа на этой планете.

- Какие у нас варианты? - спросил Афанасьев, проигнорировав шутку Слэна.

- Организовать колонию, размножиться и создать свою собственную цивилизацию, - пошутил Аганс, заигрывающе взглянув на единственную женщину среди них.

- Отставить шутки, - пригрозил Афон. - Ответы только по делу.

- Дай мне десять минут. - Попросил его Слэн. - Я кое-что перепроверю.

- Хорошо, - согласился майор, после чего переключился на Петровича. - Ян, как ты себя чувствуешь? Есть что-нибудь необычное?

- Отлично, - ответил Петрович. - Не замечаю никаких отклонений.

Хабуми бегло взглянул на Яна, и только сейчас заметил, что тот стоит рядом, облачённый в серую робу механика. Из спасательной амуниции на нём был лишь шлем, и тот без защитного стекла. Слэн рванул к нему, схватил за плечи и начал засыпать вопросами:

- Как ты? Когда снял? Давно? Как ощущения?

- Поговорите позже, - рука Афанасьева легла на плечо Хабуми. - Сначала сделай свою работу.

- Да, Слэн, сначала сделай то, что хотел, - с улыбкой на лице, сказал Петрович.

Хабуми кивнул головой, вернулся к маяку и вытянул из него тонкий, гибкий провод с игольчатым разъёмом. Отодвинул защитную пластину на шлеме, подключился к маяку. Перенёс в маяк из хранилища видео файл Аганса. Задал требование выполнить эхолокацию местности, после чего принялся совмещать полученные данные с видеоизображением. Пару минут техника выполняла его команды, и выдала результат.

- Эта линия существует, и она действительно ровная, - заявил парень. - В результатах первой проекции её не было потому, что если смотреть отсюда, то она скрыта рельефом более, чем на девяноста семь процентов. Видимые же участники система не определила, как единое целое. Итак, что мы имеем: приблизительно в шестистах километрах от нас, на северо-востоке от подножия гор начинается нечто ровное, проложенное по поверхности планеты. Причём, ровное оно как в вертикальной, так и в горизонтальной плоскости. Это "нечто" удаляется севернее от нас под углом в тридцать пять градусов. Приблизительно, через сорок километров она пропадает. Но, не потому, что заканчивается, а потому, что дальше у нас нет о ней данных. А теперь самое интересное. Я соединил точку окончания линии, с тем местом, в котором находится неизвестный объект, отражающий наши сигналы. У меня получился идеально прямой во всех плоскостях отрезок, длинной семьдесят семь - семьдесят восемь километров.

- Какова её ширина? - поинтересовался Афанасьев.

- Точно сказать не могу. Если бы я знал высоту, на которой мы пролетали над ней, я бы сделал точный расчёт. Поэтому, сказать могу только приблизительно: от ста до двухсот метров.

- Вероятность естественного образования? - вновь спросил Афанасьев.

- Исключительно низкая, - уверенно ответил Слэн. - Природа не знает прямых линий. Но, опять же, мы там, где никто из людей даже не мечтал побывать. И, хоть всё вокруг так похоже на то, что было когда-то на нашей родной планете, мы не можем утверждать, что законы созидания здесь такие же, как и те, к которым мы привыкли. Поэтому, если та непонятная штуковина окажется природной аномалией, я нисколько не удивлюсь.

- Что предлагаешь? - в словах Афанасьева Слэн слышал не вопрос. Он слышал призыв, который тут же и озвучил.

- Предлагаю идти туда, и проверить, что это такое.

- Отставить заниматься глупостями! - взвизгнула Давыдова. - Вы что, с ума сошли? Шестьсот сорок километров - это же сколько дней туда идти!

- А какая разница, где ждать старость? - усмехнулся Хабуми.

- Он прав, - поддержал парня Афон. - Нужно идти.

- Зачем? - не унималась Анна.

- Затем, что там есть надежда. А здесь нет ничего, - ответил ей Слэн.

- Надежда на что?! На то, что мы умрём по дороге?! Нет! Мы не пойдём туда! Мы останемся здесь, и продолжим отправлять сигнал бедствия!

- Мы идём, и это не обсуждается, - решительно заявил Афанасьев. - А ты, если хочешь, оставайся.

- Я старший офицер, и я здесь принимаю решения! - закричала Давыдова. - Приказываю всем оставаться здесь!

- Есть желающие остаться? - спросил майор Афанасьев, после чего оглядел всех по очереди. - Джагер?

- Я с вами, майор. - Ответил боец.

- Аганс?

- Иду, - прозвучал ответ первого пилота.

- Ингур?

- Я за путешествие.

- Петрович?

Иду с вами, - ответил Ян.

- Час на сборы. - Распорядился Афанасьев, повернулся к Давыдовой и сказал лично ей. - Пока есть время, подумай и прими решение: либо ты остаёшься здесь и командуешь волками и тем здоровенным лосем, либо идёшь с нами, но с закрытым ртом.

Глава 6

Хабуми скачал обновлённую карту местности в компьютер шлема и разослал остальным. Сложил маяк, а Аганс помог зафиксировать его за спиной Слэна. Проверили надёжность крепления - всё отлично.

Джагер направился в лес, где в ближайших зарослях кустарников срезал четыре двухметровые жерди, и отсёк от них побеги тонких ветвей. Так же с собой к месту сборов он принёс кусок сухой толстой ветки.

Афанасьев, вместе с Петровичем смогли отыскать в вещах, собранных вчера на склоне, небольшую наплечную сумку. Оторвали кусок неприятно шуршащего но, довольно эластичного материала термозащиты внутренней обшивки корабля. Акуратно свернули и уложили в сумку. Туда же добавили пару блестящих, цилиндрических концевиков, от каких-то механизмов, разлетевшихся по округе во время крушения. Диаметром сантиметров в пять, и длиной раза в три больше, запаянные с одной стороны, эти цилиндры напоминали удлинённые кружки без ручек. Из ветки, которую принёс Джагер, Афанасьев вырезал пробки для этих цилиндров. Для большей герметичности, пробки обматали обрывками какого-то материала, отдалённо напоминающего современный полиэтилен. Перед тем, как положить цилиндры в сумку, Ян промыл их и наполнил водой из озера. Плотно закрыл крышками, перевернул - проверил на протечки и, убедившись в надёжности, отпрал у сумку.

Джагер передал жерди, Слэну, Агансу, Ингуру и Яну, со словами:

- С ними идти будет намного удобнее.

На вопрос, почему он сам и майор остались без этих походных помощников, боец ответил, что их руки будут заняты оружием. И вообще, они привыкшие к передвижению в подобных условиях.

- Ну, что все готовы? - спросил Афанасьев группу, и, после того, как все ответили утведительно, добавил. - Тогда в путь.

- А она? - поинтересовался Слэн насчёт Давыдовой.

- Она у нас женщина самостоятельная, - усмехнулся Афанасьев. - Решила остаться - пусть остаётся.

- Но, это неправильно. Нельзя оставлять её одну.

- Идём, - майор взял Хабуми под руку, и повёл в сторону леса. - По дороге всё объясню.

Не успели они пройти и половины пути до леса, как услышали окрик:

- Стойте! Я с вами!

- Вот и все объяснения, - насмешливо сказал Афон Слэну. После чего обернулся. - Добро пожаловать в команду, товарищ майор.

У края леса Афанасьев остановил всех, и принялся инструктировать:

- Нам предстоит долгий, многодневный переход по незнакомой местности. Мы не знаем, и даже не можем представить, что нас может ожидать. Поэтому, прошу относиться ко всему со всей серьёзностью. А ещё лучше, внушите себе, что всё это - диверсионный марш бросок по вражеской территории. Ведите себя, как можно тише. Если увидите что-нибудь подозрительное - не пытаетесь это изучить или исследовать, а сразу сообщайте мне или Джагеу, - во время того, как Афанасьев говорил об этом, он пристально посмотрел на Хабуми, словно адресовывая это предупреждение лично ему. - Всё непонятное может быть природной, либо рукотворной ловушкой. Если говорить короче, то не проявляйте инициативу, и не суете свой нос, куда не просят. По поводу тревожных команды "Тишина" всё остаётся по прежнему. Услышали - остановились и замолчали. Если прозвучит команда "Тревога", всем необходимо немедленно обступить Петровича, создав вокруг него живой щит. Встаём к нему спиной, и внимательно смотрим по сторонам. А главное, слушаем мои команда. Возможно, придётся обороняться, возможно, убегать. Но, в любом случае, он единственный из нас, кто не защищён спаскостюмом, и наша первоочередная задача - обезопасить его. Следующее. Существует поговорка: "два - это один. Один - это ноль". Поэтому, сейчас я разделю вас на пары. С момента, как я назову имена, вы станете единым целым друг с другом. В туалет - вместе. Спать - вместе. Везде и всюду вы теперь только вместе. И, да, помирать теперь тоже только вместе. Ладно, насчёт "помирать" шучу, но уловите мой посыл с первого раза. Всегда держите свою пару в поле зрения. Это простое правило может показаться вам глупым, но лишь до того момента, как кто-нибудь из вас не попадёт в беду. Я очень надеюсь, что этого не случится, и мне не придётся никого наказывать. Итак, первая пара - Хабуми и Аганс. Вторая пара - Джагер и Петрович. Третья пара - Когенсон и Давыдова. А я буду следить за всеми вами.

- А кто будет следить за тобой? - поинтересовалась Давыдова.

- Отличный вопрос, но за мной следить не надо. Если же случится так, что я пропаду без предупреждения - считайте, что я погиб. Продолжайте путь и даже не думайте меня искать.

- Так и запишем: погиб героем, - съехидничала Анна.

Афанасьев сделал вид, что не обратил на это внимания, и продолжил:

- Слэн, на данный момент, маяк самая дорогая для нас вещь. Будь добр, сохрани его в целости и сохранности. Я не знаю, насколько хорошо ты будешь передвигаться в данных условиях. Поэтому, если я замечу, что на марше ты идёшь неуверенно, если ты будешь запинаться и терять равновесие - придётся отдать маяк кому-то более надёжному. Аганс, смотри за ним внимательнее и, если что, страхуй на сложных участках. Пока что у меня всё. Вопросы есть?

- Если моя пара не захочет со мной спать, поможете её подержать? - едва сдерживая смех, спросил Ингур.

Кто-то сдержал смех. Кто-то, как Аганс, рассмеялся в голос. Афанасьев же просто широко улыбнулся.

- Думаю, что если Анна Андреевна не захочет, у нас всех не хватит сил её удержать, - шутливо ответил Афон. - Ровно так же, как если вдруг она захочет этого.

- Хамло, - оскорбленно ответила на это Анна.

- Хамло, не хамло, а о чём говорю, знаю.

- Афанасьев! - угрожающе прорычала Давыдова. - Только попробуй!

Майор как-то странно, словно заигрывающе посмотрел на женщину, но ничего не сказал в продолжение темы. Вместо этого он обратился к Когенсону:

- Шутки шутками, но, пока стоим, лучше бы помог своей паре найти подходящую ветку для посоха.

Когенсон отдал свой посох Анне, сам же подошёл к ближайшим деревцам, достал нож и принялся за дело.

- Ещё вопросы? - спросил Афанасьев. - Вопросов нет? Отлично. Слэн набросал нам схему маршрута. Пока что будем придерживаться её и, если что, корректировать по ходу движения. Джагер ведущий. Затем Аганс и Хабуми. Петрович во время марша всегда находится в середине колонны. Следом Когенсон и Давыдова. Я замыкаю. Ингур, ты всё? Замечательно. Тогда в путь.

В первые пару десятков шагов, пульс Хабуми вырос до девяноста ударов в минуту, а давление увеличилось почти на десять процентов.

"Не переживай" - мысленно сказал он сам себе. - "Другого выбора нет. Мы всё делаем правильно". Система жизнеобеспечения спаскостюма предложила парню ввести успокоительную инъекцию, но тот отказался. За пару минут он взял себя в руки и успокоился. Показатели начали медленно возвращаться в норму.

- Ян, как ты? - спросил Слэн у Петровича.

- Нормально, - прозвучал ответ. - Я уж думал, что тебе стало неинтересно, что со мной происходит.

- Давно снял костюм?

- Четыре часа назад.

- И что? Совсем не чувствуешь никаких отклонений? Ничего не тревожит?

- Поначалу были странные ощущения, - ответил Ян. - Как будто, я провёл вечер в палубном баре, в компании друзей, после чего меня срочно вызвали в моторное отделение.

- Не понял, - усмехнулся Слэн. - Поясни для непьющих.

- Лёгкое головокружение, совсем незначительная дизориентация в пространстве. Ощущение слабого уровня опьянения и приглушенные шум в ушах. Но, всё это прошло меньше, чем за полчаса. Ещё, меня немного морозило, но это нормально, когда ты выбираешься из тёплого спаскостюма на улицу, где всего плюс четырнадцать градусов. Сколько сейчас?

- Плюс двадцать, - ответил Хабуми. - К полудню, должно быть не менее тридцати. По крайней мере, вчера, когда я вылез из воды, датчики показывали тридцать два градуса.

- Не самая комфортная для меня температура, - заявил на это Петрович. - Но, лучше вспотеть, чем замёрзнуть.

- Получается, что теперь каждую ночь нам придётся разводить костёр и поддерживать огонь до утра, - рассудил Слэн.

- Не только каждую ночь, но и в середине каждого дня, - поправил его Афанасьев, вклинившись в их разговор.

- Зачем? - наивно поинтересовался Слэн.

- Нам это пока незачем, а вот Яну жизненно необходимо, - пояснил майор. - Он же теперь не получает питательные вещества от системы жизнеобеспечения спаскостюма. А значит, ему нужно есть. Во время привалов мы будем убивать какое-нибудь животное и готовить его на огне. В течении ближайших десяти дней выявим самую удобную для нас систему охоты, расписание привалов и технику приготовления пищи. Так же, узнаем, насколько опасно брать с собой в путь остатки еды.

- В общем, расслабляться в ближайшие дни мне будет некогда, - отшутился Петрович.

- Спасибо тебе, - сказал ему Слэн. - Ты делаешь очень важные для нас вещи.

- Рано благодаришь, - ответил ему Ян. - Кроме того, что можно дышать без костюма, я пока что не дал вам никакой информации.

- Всё это только дело времени, - парировал Хабуми.

- Согласен. И, по-моему, пришло время провести первый эксперимент.

- Какой? - спросил Слэн.

- Пить хочу, - ответил Петрович. - Долго терпел, не мог решиться. Но, больше не могу.

- Всем стоп, - скомандовал Афанасьев.

Ян достал из сумки один из двух цилиндров и откупорил его. Поднёс к лицу и понюхал воду. Прислонил край ёмкости к губам и смочил их. Облизал губы языком, пробуя воду на вкус, после чего сделал небольшой глоток. Несколько секунд Петрович стоял практически неподвижно, пытаясь понять свои ощущения после того, как вода попала в желудок. После этой паузы Ян сделал ещё пару глотков. Снова подождал.

- Как ты? Ощущаешь что-то необычное? - поинтересовался Слэн.

- Вроде, нет. Вкус немного неприятный. Такой же, как после ёмкостей, которые долго не подвергались дезинфекции. А так, вполне неплохо. Но, всё же, думаю к этой воде нужно привыкать. И, скорее всего, первое время я буду часто, возможно, даже неожиданно, ходить в туалет.

Ян сделал ещё несколько глотков, после чего закупорил цилиндр крышкой и убрал его в сумку.

- Почему мы не взяли с собой больше таких ёмкостей? - спросила Анна.

- Это всё, что мы нашли, - ответил Афанасьев, после чего скомандовал. - Продолжаем движение.

Группа двинулась дальше.

- Как мы будем делать запасы воды, когда костюмы перестанут функционировать? - поинтересовалась Давыдова.

- Спаскостюм Яна был повреждён при крушении. Он выполнил свои прямые функции, но получил критические повреждения, - начал объяснения Слэн. - Наши же костюмы полностью исправны. Примерно через десять дней в них закончатся все компоненты питательных и химических смесей. Но, при этом продолжится фильтрация воды и воздуха. Мы сможем наполнять мобильные резервуары на водоёмах. Но, у этого способа есть нюансы.

- Какие? - спросила Анна.

- Нам придётся принудительно отключить энергопитание спаскостюмов.

- Зачем это? - удивилась женщина.

- Ну, во-первых, система жизнеобеспечения не допустит подачу воды в организм без химической обработки. А перенастроить это мы не сможем. Во-вторых, нам нужно будет что-то есть, а для этого придётся снимать защитные экраны. Это не проблема с технической точки зрения. Но, всё та же система каждый раз начнёт "сходить с ума", пытаясь произвести внутреннюю обработку и дезинфекцию. В итоге, оборудование может заглючить, и неизвестно к чему всё это приведёт. Возможно, к блокировке отдельных модулей, а, возможно и к полной блокировке костюмов. Есть ещё одна причина отключения энергопитания. Но, она немного спорная в плане того, когда именно нужно отсоединять питание.

- Поясни, - попросил его Афанасьев.

- Если с кем-то из нас произойдёт ЧП до того момента, пока мы не отключим энергопитание, спаскостюм начнёт "умирать". Так же, как это произошло с костюмом Яна. В итоге, этот человек пойдёт так же, в обычной одежде. Всё, что у него останется - шлем без защитного стекла, через который можно будет осуществлять радиосвязь. Но, если обесточить спаскостюм заранее, он превратится в обычный комбинезон, выполненный из очень прочного материала. Да, в нём будет очень жарко, он не спасёт от клыков крупных зверей и от переломов при падении в яму или чего-то подобного. Но, на нас останется хоть что-то похожее на защиту.

- Отличные рассуждения, но никто не будет снимать спаскостюм до последнего, - заявил на это Афанасьев. - Нужно как можно больше информации от Петровича, а на это нужно время.

- Я понимаю, - ответил Слэн. - Поэтому и не настаиваю на этом.

- Тьфу ты, - неожиданно произнёс Ян, и начал махать руками перед собой, то и дело прикасаясь пальцами к лицу.

- Тревога! - скомандовал Афон, вскинул автомат и начал осматриваться вокруг себя.

- Нет-нет, всё нормально, - Петрович попытался остановить остальных членов группы, которые начали окружать его. - Я просто залез лицом в паутину.

- Отбой тревоги, - дал команду Афон, и облегчённо выдохнул. - Продолжаем движение.

Несколько часов они шли через смешанный, не очень густой лес. Идти было довольно просто, но иногда группа натыкалась на непроходимые заросли кустарников, которые приходилось обходить. Со временем, лиственные деревья начали попадаться всё реже и реже. Трава под ногами стала пропадать. Чернозём сменился глинистой почвой, густо усеянной опавшей хвоей, из под которой изредка торчали жёлтые, остроугольные камни. Хоть под ногами и стало меньше препятствия, но идти стало сложнее - мешали ветви сосен, или тех деревьев, которые были так сильно на них похожи. Нижние ветки находились как раз на уровне голов людей и, чтобы спокойно идти, постоянно приходилось огибать их, что превращало спокойный маршрут в хаотично извилистый зигзаг. Через пару километров сосны стали реже, а почва под ногами более каменистая. Появился небольшой уклон вниз, который с каждой новой сотней метров всё больше усиливался. Когда уклон достиг примерно тридцати градусов, Афанасьев остановил группу. К этому времени хвойный лес, через который они шли последний час, превратился в полуголый каменный склон.

Майор осмотрелся по сторонам, и указал рукой вниз, сильно левее их предыдущему вектору движения.

- Там относительно ровный участок. Сделаем там привал, - распорядился Афанасьев.

Джагер нашёл взглядом указанное майором место, и первым выдвинулся в нужном направлении.

Довольно ровная площадка, приблизительно пятидесяти квадратных метров стала неплохим местом для отдыха. Единственным минусом было то, что рядом не было деревьев, в тени которых можно укрыться от жары. Хотя, это не волновало никого, кроме Яна. Спаскостюмы отлично справлялись с терморегуляцией.

- Час на отдых, затем снова в путь, - распорядился Афанасьев. - Петрович, как самочувствие?

- Вполне нормально, - отчитался Ян. - Только вот есть начинаю хотеть.

- Да уж, - майор осмотрелся вокруг, где были лишь редкие, кривые сосны, да камни, поросшие то ли мхом, то ли лишайником. - Что-то мы не предусмотрели этот момент. Нужно было попытаться поохотиться, когда шли через лес.

- Не страшно, потерплю, - ответил Петрович, после чего снял шлем, и вытер ладонью пот с короткостриженной головы.

Через полчаса отдыха, майор Афанасьев поднялся на ноги и пошёл сниз по склону.

- Я на разведку, - пояснил он своё намерение покинуть остальных. - За главного остаётся Джагер.

Вернулся он через двадцать минут, и присел рядом со Слэном.

- Твой маршрут ведёт нас вниз, но мы не пройдём там, - заявил Афон. - Я понимаю, что компьютер выбрал оптимально короткий путь, но его придётся изменить. Меньше, чем через километр уклон увеличивается. Идти можно, но слишком опасно - камни под ногами становятся неустойчивыми и сползают по склону. Если мы продолжим, то ничем хорошим это не кончится. Пойдём на север вдоль склона. На карте видно, что там более плавный спуск. И, как только разобьём лагерь для ночёвки, будь добр, введи более щадящие для нас данные, и проложи новый маршрут.

- Да, конечно, - ответил ему парень, с долей вины в голосе за свою маленькую ошибку.

Глава 7

До того, как Афанасьева объявил об окончании привала, Слэн успел внести поправки в маршрут. С учётом корректировки расстояние до их непонятной, практически мистической цели увеличилось на добрые сорок с небольшим километров.

"Плюс ещё один день пути" - мысленно произнёс Хабуми, отправляя данные в миникомпьютеры спаскостюмов членов отряда. - "Хотя, какая разница - тридцать семь дней или тридцать восемь? Торопиться нас всё равно некуда."

На шестом часу пути после привала Афанасьев остановил группу. Вскинув автомат, медленно продвигаясь вперёд приставным шагом, прошёл около десятка метров, застыл, прицелился, выстрелил. Впереди в кустах что-то дернулось и замерло.

- За мной, - скомандовал он, направившись к своей цели.

Жертвой выстрела было то, что совершенно нельзя было отличить от земного зайца. Один в один, за исключением разорванной в клочья головы зверька.

- Отличный выстрел, - похвалил его Джагер. - Сколько метров? Пятьдесят? Шестьдесят?

- Пятьдесят семь. - Ответил майор и принялся оглядываться по сторонам. - Вечер на носу - поищите место для ночлега. А я пока разделаю добычу.

- Живодёр, - скривила лицо Давыдова.

- Посмотрим, как ты запоёшь, когда останешься без спаскостюма.

- Фи, - фыркнала Анна и добавила, словно веря в то, что говорит. - К тому времени нас уже спасут.

- Ага, догонят и ещё раз спасут, - ответил на это Аганс, направляясь вслед за Слэном в сторону нагромождения каменных валунов, рядом с которыми из-под высокой травы виднелся ствол и сухие ветви поваленного дерева.

Дружно примяли траву, организовав небольшую, но вполне удобную поляну. Запас дров на предстоящую ночь собрался довольно легко, даже не пришлось никуда ходить на их поиски. Мужчины пообломали сухие ветвки с лежащего дерева, коих оказалось предостаточно, чтобы поддерживать огонь всю ночь. В нескольких десятках метрах, за какими-то густыми, колючими зарослями был обнаружен ручей с кристально чистой водой. Там Афанасьев промыл мясо от крови, смыл её с рук и ножа. Смастерил вертел из подходящей ветки, и вот, спустя час после его точного выстрела, в воздухе запахло жареным мясом. К сожалению для остальных, этот манящий аромат чувствовал лишь Ян. Чем румянее становилась корочка на мясе, тем сильнее у Петровича урчал живот, требуя от него еды.

***

Лес медленно укутывала тьма. Свет от костра освещал семь человеческих фигур, расположившихся полукругом у источника тепла. В защитных стёклах шестерых визоров отражались языки пламени, а на счатливом лице седьмого человека поблёскивали жирные разводы.

- Ну, как? - спросил Слэн у Яна.

- Неописуемо приятно, - довольно произнёс Петрович, отбросив обглоданную косточку в костёр.

- Есть какие-нибудь странные ощущения? - продолжил Хабуми.

- Вообще никаких. Сытый, довольный и счастливый.

- Глядя на тебя, возникает иррациональное желание снять шлем, нажраться мяса и радоваться жизни, - совершенно искренне сказал Ингур.

- А долго ли продлится это ваше счастье? - ехидно поинтересовалась Давыдова.

- Ты всё успокоиться не можешь? - Афанасьев подбросил в костёр обломок ветки, отчего вверх устремились сотни ярких искр. - Не можешь порадоваться за него, так хоть за себя порадуйся. Он же сейчас не только о своих ощущениях говорит, а ещё и о том, что ждёт всех нас.

- Да идите вы все знаете куда? А ты, Афанасьев, иди туда самый первый и как можно глубже. А я спать. - Анна отползла чуть подальше и прислонилась спиной к камню.

После недолгого молчания Петрович принялся рассказывать забавные случаи из своей жизни. Всё они, как и полагается, были связаны со службой в космическом флоте. Неожиданно для всех эту тему подхватил Афанасьев, поведав пару курьёзных случаев. Затем в дело вступили Ингур, Слэн, Джагер и даже Аганс.

Приятная дружеская атмосфера укутала людей своим теплом. Расслабила, притупила чувство опасности. А громкий смех не позволил им услышать того, кто внезапно появился из тьмы.

Глаза Аганса мгновенно наполнились первородным ужасом. Он дёрнулся назад но замер, уперевшись в каменную стену. Вслед за Агансом страх сковал и остальных. Всех, за исключением Петровича и Афанасьева. И, если в чувствах Яна царила странная, хаотичная неразбериха, то майор попросту не видел того, что напугало остальных. Всё случилось за его спиной. Огромный, высотой в холке не меньше, чем в два метра медведь, неимоверно тихо, но всё же не беззвучно, выскочил из темноты. Словно не ожидая увидеть тех, кого увидел, зверь резко остановился. Его пронзительный, но почему-то совсем беззлобный, кажущийся испуганным взгляд впился в автомат Джагера. Медведь быстро попятился назад, а в момент, когда боец поднял ствол и был готов выстрелить, зверь шустро рванул обратно в лес. Петрович ухватился руками за автомат Джагера, не давая тому прицелиться...

Заметив изменения в лицах товарищей, Афанасьев прыгнул вперёд и чуть в сторону, перекатился через плечо, развернулся и дважды выстрелил... выстрелил в пустоту - туда, где уже никого не было...

- Ты чего?! - закричал Джагер, вырвав автомат из рук Яна. - Сдурел совсем?!

- Что? Что случилось? - спросил Афон.

- Этот чудак не дал мне выстрелить, - ответил Джагер. - За ствол вцепился.

- Разберёмся, - сухо выдал Афанасьев. - Останься здесь и охраняй остальных.

Майор включил фонарик на шлеме и двинулся в ночной мрак леса. Его не было не больше пяти минут. Вернувшись, он уселся на своё место и посмотрел на безмятежно спящую Давыдову.

- Как же я ей завидую, - усмехнувшись, произнёс Афанасьев. - Рассказывайте, что там было?

- Медведь. Огромный. На четырёх лапах стоял, а ростом всё равно выше человека, - ответил Слэн.

- Понятно. - Афанасьев впился в Петровича суровым взглядом. - Теперь ты. Расскажи, почему не дал Джагеру выстрелить?

- Не уверен, что вы поймёте меня, но попробую объяснить. Если окажусь не прав, считайте, что схожу с ума. Ну, или что-то сводит меня с ума. Когда Слэн спросил: не чувствую ли я чего-то странного, я ответил, что нет. И в тот момент я правда ничего не чувствовал. А сейчас, когда появился этот зверь, почувствовал... - Петрович замялся, не решаясь продолжить свой рассказ.

- Что ты почувствовал? - по голосу Афанасьева было понятно, что все, что говорит Ян, ему совсем неинтересно. А слушает он весь этот бред лишь для формальности.

- Почувствовал, что он нам не враг. Что он не хотел нам зла. Да он и сам испугался не меньше вашего. Ну, вы же сами всё видели. Видели же?

- Я ничего такого не заметил, - решительно заявил Джагер.

- Я тоже, - поддержал его Аганс.

- Ещё что-то? - спросил Афанасьев, будто давая Петровичу последнее слово перед казнью.

- Да. И это самое странное. В это вы точно не поверите.

- Говори уже. Не тяни.

- Я почувствовал, что он мне близок... - Ян замялся. - Как будто я не зверя увидел, я давнего приятеля, с которым мы несколько лет не виделись. Ну, или даже брата. Это... это всё на уровне чувств, ощущений, которые вы точно не поймёте.

- Не поймём, - уверенно заявил Афон. Майор взял небольшую паузу, после которой продолжил. - Вот вам и первый симптом нахождения без защиты. Братская любовь к местной живности.

- Ты когда зайца ел, не чувствовал, что кого-то родного пожираешь? - с долей ехидства в голосе спросил Аганс.

- Нет, не чувствовал. - Спокойной и абсолютно серьёзно ответил Петрович.

- Значит, любовь у тебя только к хищникам, - смешливо заключил Аганс.

- Отставить шутки, - осёк его Афанасьев. - Ситуация серьёзная.

- А что, если он прав. - Слэн придвинулся ближе к майору. - Не в том плане, что нас не хотели сожрать. Хотя, и в этом тоже нужно разбираться. Прав в своих ощущениях.

- Поясни, - заинтересовано спросил Афон.

- Что, если это такой способ охоты местных хищников. В частности того вида, с чьим представителем нам пришлось столкнуться. Предположим, что от них исходят какие-то феромоны, которые заставляют жертву испытывать любовь к своему убийце. А что, это же так удобно. Не нужно ни за кем бегать, охотиться. Добыча сама в пасть залезет. Ян почувствовал это, а мы нет, так как феромоны не смогли пробиться через фильтрующие элементы. Мне кажется, что это вполне логичное объяснение произошедшему.

- Вполне, - согласился с ним Афанасьев. - Но как ты объяснишь то, что зверь не стал атаковать нас? Неуж-то раньше он уже видел людей, оружие и знает, чем ему грозит нападение на них?

- Именно об этом я и говорю, - повторил Ян. - Не верите, пересмотрите записи. Он испугался, когда увидел нас, наше оружие.

- А зачем он тогда вообще на нас выбежал, если боится людей? - задал резонный вопрос Аганс.- Перепутал что ли с кем-то? Типа, домашняя собачка бежала к хозяину, а наткнулась на чужих дядинек? Что за бред вы несёте? Если вас послушать, получается, тут должны быть люди.

- А кто тебе сказал, что их здесь нет? - спросил у него Слэн. - Вполне возможно, что есть. Тем более, что всё здесь является точной копией земного. Пока только визуально, но копией.

- Так, стоп. Давайте прекратим споры. Я ничего этого не видел, а у вас четверых должны быть записи всего, что произошло. Будьте добры, отмотайте, пересмотрите и пришлите всё мне.

Спустя двадцать минут, после того, как Афанасьев просмотрел каждый видео файл по два раза, он ошарашено заявил:

- Бред. Ну ведь бред же. Не может такого быть. Такая огромная зверюга, и столько страха в ней при виде нас. Видно же, что выбежал с радостной мордой, как сабачонка. Увидел нас, и драпанул назад.

- Если всех нас не обманывает зрение, получается так, что Аганс прав, - предположил Ингур. - Огромная собачка перепутала хозяев с чужаками.

- И от этого нам нисколько не легче, - добавил Джагер. - Это что получается: где-то рядом есть два противоборствующих племени, народа или цивилизации. У одних в подчинении вот эти зверюги, а у других есть стрелковое оружие. Надеюсь все заметили, как он взгляд остановил на моём автомате? Явно знает, что это такое.

- Заметили, - согласился с ним Афанасьев.

- А ещё, если продолжить твою мысль, - обратился Слэн к Джагеру. - Можно предположить, что подобные звери есть у обеих племён. Да и оружие может быть у всех. Ведь нет гарантий что через час, ну или завтра, послезавтра на нас не выскочит медведь из другого лагеря и не напугается точно так же. Логично же?

Ответа не было. Мужчины лишь согласно кивнули.

- Вы зачем так усложняете? - спросил Аганс. - Несколько секунд посмотрели на придурошного медведя и исходя из этого сделали столько выводов. Что, если всё гораздо проще? Это один единственный медведь-шизофреник на всю галактику, который бежал по своим шизофреническим делам и случайно наткнулся на нас. Испугался и убежал. И нет больше никакого смысла и догадок. Просто: шизофреник вспретил параноиков. Один убежал, другие остались. Всё.

- У тебя всё? - поинтересовался майор.

- Да, - ответил Аганс.

- Замечательно. Есть ещё у кого что добавить? Нет? Тогда я подытожу. Ситуация неоднозначная. Теорий и гипотез может быть много, включая предположение о медведе-шизофренике, - Афанасьев усмехнулся, покосившись на Аганса. - Но, готовиться нужно будет к худшему варианту. А худший для нас таков: где-то здесь, близко или не очень - в данных условиях для нас не особо важно - живут некие человекоподобные существа. У этих существ есть странные, похожие на медведей питомцы. Дружелюбные они или враждебные - неясно. Как отреагируют на наше появление - непонятно. Поэтому нужно быть в постоянной готовности к контакту с ними. Как к мирному, так и к боевому контакту. Во время движения стараемся обращать внимание на всё, что может показаться странным. Да, звучит это глупо, ведь мы неизвестно где и здесь всё может быть странным. Но, всё таки, прошу отнестись к этому серьёзно. К выбору места дневной стоянки и ночлега теперь будем подходить с двойной осторожностью. Днём, во время отдыха не расслабляемся. Всегда и все будьте наготове. Ночью обязатеные дежурства. Мы с Джагером дежурим попеременно по два часа. И каждый из вас, включая нашу спящую царевну, в пару к нам так же по два часа за ночь. На случай боестолкновения я вас сейчас не проинструктирую, так как это долго и всё будет зависить от ситуации. Об этом завтра в течении дня проведу первую обучающую лекцию. А вот с мирным контактом, на который очень бы хотелось надеяться, всё гораздо проще. Увидели кого-либо - остановились, оповестили всех. Никаких резких движений без команды. Стоим и ждём.

- Чего ждём? - поинтересовался Аганс.

- Пока я проведу переговоры.

- С медведем? - сехидничал первый пилот.

- Если надо будет, то и с ним тоже.

- А, ну теперь всё ясно, - тон Аганса нисколько не изменился. - Если на этом всё, разрешите отойти ко сну?

Минутой ранее, надоев слушать глупую, как ему казалось, речь Афанасьева, он ввёл себе дозу успокоительного. Тело расслабилось и на Аганса начала накатывать сонливость.

- Разрешаю, - ответил майор. - Всем остальным тоже отбой. Первым дежурю я и Слэн. Следующие Джагер и Ингур. Кто не может уснуть сам, воспользуйтесь помощью спаскостюмов. Только не переборщите с дозировкой, а-то мы вас и выстрелами не поднимем, как Анну Андреевну... Так, ладно, закончили на сегодня. Слэн, подползай поближе, задание для тебя есть.

- Что за задание? - поинтересовался Хабуми, когда оказался рядом с Афанасьевым.

- Включай маяк. Ещё раз проскарируй окресности. Если можно, возьми небольшой радиус - километров двадцать-тридцать - чтобы детализация получше была. Можно так?

- Сможем сократить время обработки данных, но качество не изменится. Что ищем?

- Точно не знаю. Ищи странности. Любые. Лесные поляны странных форм, нагромождение камней и деревьев в несвойственных для этого местах, пещеры, гроты, запруды на реках - всё, что тебе покажется необычным.

- Ищем скрытые или явные следы пребывания аборигенов? - резюмировал Слэн.

- Именно.

- А если найдём?

- Сходим в гости, - решительно заявил Афанасьев.

- Можем ведь и не вернуться.

- Так нам и возвращаться некуда, - резонно заявил майор. После этого он показал Слэну три пальца, приложив их к шлему, указав перейти на третий канал радиосвязи. - Нам ведь нет разницы - дойдем мы до того места, куда решили идти, или не дойдём. Для нас важен результат - найти то, что поможет нам точно определить наше местоположение и передать сигнал для спасения.

- Для этого местные жители, если они всё таки тут есть, должны быть очень развиты. А тут явно всё по-другому. Стоит лишь провести параллель с нашей цивилизацией, и всё встанет на свои места. Дружба с медведями - удел отсталых, первобытных людей. А те, кто бороздит космос смотрит на зверей в зоопарке, ну, или как в случае нашего вида, в исторических видеохрониках.

- Слишком много "если" да "кабы". Поганая неопределённось. Она давит сильнее, чем ствол приставленный к затылку... Знаешь, но мне очень сильно хочется ошибаться насчёт наших выводов. Нутром чую, что всё окажется в сто раз хуже, чем мы предположили, а верить хочется в самую простую глупость.

- Про психически больного медведя? - усмехнулся Хабуми.

Афанасьев широко улыбнулся.

- Про него самого.

- Зачем ты всё это мне говоришь? Твоя откровенность - она же неспроста.

- Как и все мы, я ничерта не понимаю в том, что происходит. Что будет происходить, и будет ли вообще что-то происходить. Возможно, да что там возможно, наверняка возникнут ситуации, когда придётся делать выбор. Неочевидный но решительный и жёсткий. И я хочу, чтобы ты был на моей стороне.

- Джагер на твоей стороне. Оружие на твоей стороне. Разве этого мало для убеждения несогласных?

- Мало. Я не раз видел, как люди ради убеждений шли вразрез страху смерти. А ещё я видел, как люди, словно стадо, поддаются влиянию большинства. И если большинство пойдёт налево, то и остальные пойдут за ними. Да что там, ты и сам сегодня видел подтверждение моих слов.

- Знаешь, я не буду просить у тебя времени подумать. Если ты пообещаешь, что все твои действия будут направлены на нашу защиту и спасение, я поддержу тебя. А если твоё решение будет казаться неочевидным, я попрошу объяснить его. Объяснишь?

- Если будет позволять время и ситуация - обязательно объясню, - уверенно ответил Афанасьев. - И да, я обещаю, что всё, что я буду делать, будет направленно лишь наблаго нам всем.

Афанасьев протянул Слэну руку, и парень незамедлительно ответил на рукопожатие.

Глава 8

Сканирование местности не выявило ничего нового: горы, холмы, леса, поля, реки. Ни явных, ни скрытых поселений; ни дорог, ни размежованных полей. Не было даже ничего, что могло бы быть похожим на тропу, которой постоянно кто-то пользуется.

- Отсутствие результата тоже результат, - заключил Афанасьев.

- Вот этот холм, - Слэн указал пальцем в экран маяка. - Он довольно высокий и в меру крутой с нужной нам стороны. Наш завтрашний маршрут лежит у его подножия. По расчётам получается, что дойдём до него мы как раз к полудню. Если увеличим время привала на час, я смогу подняться наверх и сделать сканирование ещё раз. Должно получиться немного подробнее и чётче.

- Принято, - согласился с ним майор. - А сейчас ложись спать. Тебе, да и мне тоже, нужен отдых. Твоя смена на сегодня окончена, а моя вновь начнётся через два часа.

Афон разбудил Джагера и Когенсона. Сказал им, что за время его дежурства происшествии не было, пожелал удачи и лёг спать.

***

Утро началось рано. Всех разбудили какие-то назойливые, отвратительно горластые птицы, которым вздумалось петь свои неприятные, высокочастотные песни неподалёку от лагеря. Да, можно было отключить внешние микрофоны спаскостюмов, что многие и сделали, но сон уже был бесповоротно потерян. Люди ворочились, стараясь улечься поудобнее в надежде вновь уснуть. Но так и не добившись результата, бормоча проклятия в адрес пернатых созданий, начали подниматься.

- Что такие недовольные? - бодрый голос Петровича сильно раздражал. Он сидел у почти прогоревшего костра и дожёвывал остатки вчерашнего зайца.

- А чему радоваться? - буркнула Давыдова. - Роже твоей счастливой? Или этим противным щебетаниям? - Анна повернулась к Афанасьеву. - Дай пистолет, я перестреляю этих горластых гадов.

- Ну зачем же из-за такой мелочи в кофронтацию с местной фауной вступать? Они вам песенки, а вы им пули в ответ? Некрасиво как-то. - Шутливо ответил Афон. - А насчёт пистолета вашего, так я его ночью Агансу вручил. Он хоть и скептически ко всему относится, но понимает, что можно делать, а чего нельзя.

"А Афанасьев молодец" - пронеслась мысль в голове Хабуми, - "время даром не теряет. За ночь и меня, и Аганса завербовал."

- Свой тогда мне дай, - совсем без желания настоять на своём, так, ради того, чтобы не сдаваться сразу, продолжила Давыдова.

- Так я его лучше Слэну отдам, или Ингуру. Ну, или Яну на худой конец. Хоть он у нас и защитник медведей, но я уверен, что в его руках от оружия будет больше пользы.

Анна хотела что-то возразить, но тут же осеклась и задала другой вопрос:

- Каких медведей?

Все тихонько усмехнулись.

- Скиньте ей кто-нибудь видео, - попросил Афанасьев, предвкушая истеричное поведения женщины после просмотра ночного инцидента...

Отсмотрев видео файл, с визгом: "Отдай пистолет!" Давыдова бросилась на Афанасьева.

- Успокойся, - Афон прижал её к себе и держал до тех пор, пока женщина не прекратила попытки вырваться. - Ты в полной безопасности. А если придётся, то мы защитим тебя. И вообще, у нас есть замечательная теория о том, что этот зверь не опасен для нас. Сейчас мы выдвинемся в путь и по дороге я всё тебе расскажу...

Афанасьев затоптал остатки костра и присыпал угли землёй. Петрович вылил на это место остатки воды из цилиндров и вместе с Джагером отправился к ручью. А когда они вернулись, группа отправилась в дорогу.

***

- Вы придурки, - заявила Давыдова, услышав ночные рассуждения мужчин, озвученные Афанасьевым. - Когда нас спасут, я вас не под трибунал отдам, я вас с психушку упрячу. Всех в одну палату, чтобы вам там скучно не было. Это ж надо такое придумать.

- А мне вот интересно стало, с чего это наша Заноза постоянно грозится всех разжаловать, под трибунал отдать или в психушку отправить? - поинтересовался Аганс. - Мадам, вы хоть и особист, но ТРЕСТовский. Да, должность важная, но к нам, к пилотам вы каким боком относитесь?

- Увидишь каким, - продолжила стращать Анна.

- Ты бы парень полече с ней, - усмешливо произнёс Афон. - Анна Андреевна у нас не просто особист. По совместительству она ещё и дочь одного очень уважаемого, и очень могущественного человека.

- И кого же? - с усмешкой спросил Аганс.

- А ты её фамилию в мужском роде произнеси и повспоминай, - ответил Афанасьев. - Ничего на ум не приходит?

Первый пилот погибшего Хаборима на секунду задумался, после чего с его лица сползла улыбка.

- Серьёзно? Давыдов? Адмирал флота? - поперхнувшись на выдохе, выдал Аганс. - Андрей Викторович? Точно, ты... то есть, вы же у нас Андреевна.

- Не старайся, - теперь уже пришла очередь Давыдовой ухмыляться. - Хоть "ты", хоть "вы", хоть "ваша светлость", в дурдом тебе путь заказан.

- Не горячитесь Вы так, Анна Андреевна, - Афанасьев специально сделал акцент на обращении к женщине. - Вы же прекрасно, уж явно лучше нас, знаете своего отца. Он очень хорош и как офицер, и как человек. И он ни разу не потыкал вашим импульсивным, а порой и незаконным хотелкам. Наоборот, вам же и прилетало. Сколько раз вы пытались козырять его именем? А сколько раз у вас получилось?

- Очень даже много раз, - уверенно заявила женщина.

- Конечно. Но было это потому, что все удачные случаи были местного масштаба, а люди, которых вы запугивали, были трусливы нутром, и при имени вашего отца чуть ли не ссались под себя. А тут такая история, что ого-го. Шума будет на всю Изученную Область. Да, согласен, возможно, многое мы делаем не так, как надо - не по уставу, а по ситуации. Но, что поделать? Остаётся только идти вперёд, в надежде, что там нас ждёт то, что поможет спастись...

***

Во время дневного привала Хабуми с Джагером поднялись на тот самый холм, о котором ночью разговаривал с Афанасьевым. Произвёл сканирование, изучил полученные результаты и вновь не заметил ничего необычного. Спустились. Доложили майору.

- Ну, что ж, значит действуем согласно первоначального плана. - Ответил на это Афанасьев. - Продолжаем идти к той непонятной штуке. Сканирование и отправка сигнала спасения раз в сутки с подходящего для этого места.

***

Попытки сканирования местности в последующие дни, в надежде найти хоть что-нибудь похожее на рукотворно созданное, не увенчались успехом. Но это ни сколько не омрачало настрой людей. Отчего-то всё было с точностью наоборот. Чем ближе они были к загадочной точке на карте, которая отражала их сигнал, тем больше в них было уверенности, что это место станет ключом к спасению.

На шестой день пути на визоре Ингура высветилось предупреждение о разряде батареи спаскостюма. Недолго думая он снял защитное стекло шлема и глубоко вдохнул. Пошатнулся, словно от опьянения и прильнул к дереву.

- Хорошо-то как, - произнёс Когенсон, наслаждаясь свежим, дурманящим разум воздухом.

Утром восьмого дня настала очередь Агинса, а вечером того же дня со спаскостюмом распрощался Хабуми. На девятый день Афанасьев и Давыдова, а утром десятого дня, проснувшись, группа увидела Джагера, который сидел у костра без защитного стекла на шлеме...

С каждым новым вздохом, сделанным не через воздушные фильтры, у людей менялось ощущение мира, и отношение к окружающей их действительности. Всё кругом стало казаться родным, безобидным, добрым. Тем более, что с момента встречи медведя, заглянувшего когда-то к их костру, группа не встретила ни одного хищника. Ни вблизи, ни издалека. Даже вой волков, раздававшийся отовсюду в их первую ночь после крушения, ни разу не нарушил покой людей. Спокойствием и умиротворением прониклась даже Анна Андреевна. В один из дней во время привала она сплела из цветов небольшой венок и приладила его к своим волосам, что заставило мужчин искренне улыбаться ей.

В какой-то момент, вечером, за ужином Анна поделилась своим наблюдением, с которым все согласились. С удивлением она заметила, что для того, чтобы сытно наесться семерым взрослым людям, вполне хватает одного зайца. И дело было совсем не в неприятном вкусе мяса. Наоборот, вкус был потрясающим. А вот чувство насыщения наступало очень быстро. Но и это было не всё. Усталость. Она практически не ощущалась. В первый день после того, как человек снимал спаскостюм, уже к вечеру на стоянке ему казалось, будто он весь день вручную разгружал грузовые отсеки транспортного корабля. А уже на следующий день об этом никто и не вспоминал...

На двадцать пятый день пути, и на семнадцатый, как Слэн впервые насытил свои лёгкие неочищенным местным воздухом он заметил, что дневные стоянки начали превращаться в некую формальность. Посидели полчасика, поболтали ни о чём, полюбовались природой и снова в путь. К тому же, и места для отдыха теперь выбирались не из соображения безопасности, а по принципу: "Ой, как тут красиво!" Но, несмотря на это, по ночам всё так же продолжали дежурить парами...

К вечеру тридцатого дня стало очевидно, что группа идёт с опережением первоначального графика. Изначально время в пути, конечно же приблизительное, составляло тридцать девять дней, и это, безусловно, с учётом дневных привалов и ночных стоянок. К указанному же дню расстояния до таинственной точки прибытия отряда было равно сорока двум километрам. Проходя через поля и поднимаясь на холмы, слева, на северо-западе виднелся тот самый горный хребет, от подножия которого тянулась та прямая линия, запечатленная Агансом на видео в момент падения. А впереди на севере, совсем уже рядом, людей ждало нечто, на которое они возлагали надежды своего спасения. Но где-то там, в глубине души, большинство из спасшихся людей уже не желали этого. Неосознанно, они не хотели чтобы их спасали и надеялись на то, что не найдут ничего, что поможет им передать сигнал бедствия. Новый для них, кажущийся первозданным, искренне чистым, мир расположил их к себе. Приютил, усыновил и, как заботливый, любящий родитель, не желал отпускать из-под своей опеки..

- Слэн, что у тебя? - спросил Афанасьев у второго пилота.

Дело происходило на тридцать первый день во время привала. Группа расположилась на голом лесном холме, поросшим высокой, ростом по грудь травой. Словно специально, для таких вот заблудших путников, как наши герои, по центру холма лежала россыть объёмных, вмеру гладких и очень удобных для отдыха камней. На них и расположились люди, любуясь видами бескрайних лесов и полей.

- Восемнадцать километров до конца маршрута, - ответил Хабуми. - Впереди несколько рек, через которые нам нужно будет перебраться. Так что, если поторопимся, то получим пару часов до заката для обследования цели.

- Нет, торопиться не будем. - Афанасьев покосился на Анну, которая несколькими минутами ранее предложила ему сходить к озеру у подножия холма. - Продолжим идти по графику, без спешки.

- После отключения спаскостюмов мы слишком часто сверяемся с маршрутом. Из-за этого маяк сильно просел по энергии, - попытался возразить Слэн. - Заряд от солнечных батарей он почти не берёт. Может случится так, что маяк отключится раньше, чем нужно.

- Один час, - ответил на это Афанасьев. В своих мыслях он уже погружался в прохладную воду лесного озера вместе с Анной. - Собирайтесь с силами и настраивайтесь на финальный переход.

- Если бы не они, мы бы ещё вчера там были, - буркнул Слэн, выключая маяк.

- Ладно тебе, - Петрович положил руку на плечо парня. - Посмотри вокруг. Красота. Спокойствие. Зачем нам куда-то торопиться? Если мы найдём то, что нам поможет, что произойдёт? Прилетят, спасут. Всё равно это произойдёт не сразу. А что потом? Снова каюты, отсеки, механизмы, экраны управления. А тут вот, свобода. Свобода от всего и всех.

- Я разочарован этой планетой, - откровенно, с досадой в голосе произнёс Слэн. - Я ждал от неё открытий. Надеялся, предвкушал. После того медведя так вообще горел от нетерпения и желания того, чтобы наши предположения оказались верными. Но ничего этого я не получил. Осталось лишь это неизвестное место к которому мы идём. Если и там не будет никакой техногенной загадки, а будет банальная аномалия, то я не знаю, что буду делать.

- Жить. Ты будешь просто жить. Как и я, как и все мы. Жить и наслаждаться этим миром. - Ответив, Ян откинулся назад, улёгся спиной на прогретый камень и раскинул руки в стороны.

"Что толку от всей этой красоты, если никто и никогда не узнает, что всё это открыл я?!" - мысленно негодовал Хабуми. - "Для чего всё это?! Для чего?! Если я не смогу сообщить о нашем открытии, то для всех навсегда останусь безымянным вторым пилотом одного их пропавших в варпе кораблей! Безымянным, никому не нужным, бесполезно прожившим свою жизнь вторым пилотом!!!"

***

Давыдова разделась, аккуратно уложила вещи на камни. Стоя спиной к Афанасьеву, чуть повернула голову в его сторону и кокетливо улыбнулась. Неторопливо, грациозно и чертовски маняще её обнажённое тело медленно скрывалось в воде. Длинные распущенные волосы начали медленно расплываться по поверхности озера. Войдя в воду по грудь, Анна сделала подшаг и нырнула. Вынырнув в паре метров впереди, женщина убрала мокрые волосы с лица, закинув их назад.

- Ну, ты идёшь?

Афанасьев быстро снял одежду, сбросав всё под ноги. Широко улыбнулся и быстро, поднимая вверх множество брызг, вбежал в воду. Нырнул, открыл глаза, увидел искажённый водой женский силуэт, подплыл, схватился руками за обнажённые бедра и всплыл. Его руки медленно поднимались вверх, скользя по её бёдрами. Остановились на талии. Афанасьев прижал женщину к себе, и тут же почувствовал как ему в грудь уперлись затвердевшие соски Анны.

- Давай, не пойдём туда, - предложил Афон, и поцеловал Давыдову в шею. - Давай останемся здесь. Я построю дом. Прямо здесь, на берегу. Мы проживём счастливую, долгую жизнь.

- А остальные? - игриво спросила Анна. - Им не так повезло, как тебе. Что будут делать они? Смотреть и завидовать?

- Пусть смотрят, - ответил Афанасьев, продолжая целовать нежную женскую шею.

В это мгновение Давыдова вздрогнула и попыталась отстраниться от мужчины. На что Афон лишь крепче сжал объятия.

- Там... там... - забормотала Анна. - Там ребёнок. Он смотрит на нас.

- Какой ещё ребёнок? - спросил Афанасьев, до чьего возбуждённого разума отказывался доходить смысл услышанного.

"Слэн что ли подглядывает?" - пронеслась нелепая мысль в его голове.

Мужчина оторвался от поцелуев, взглянул в глаза женщины и увидел в них страх. Животный, первобытный страх. Афанасьев резко обернулся. В метре от его одежды, которой было завалено оружие, стоял ребёнок лет десяти. Длинные, растрёпанные, но довольно чистые тёмно-русые волосы. Голые ручки и ножки. Бурая меховая накидка до середины бедра. Тёмный поясок, завязанный спереди на узел. Справа на пояске продолговатый предмет, отчётливо напоминающий небольшой нож в грубо выполненных ножнах.

- Стой здесь и не вздумай кричать, - шепнул Афанасьев. Развёл руки в стороны и медленно двинулся к берегу.

Пока он делал первые шаги, ребёнок стоял неподвижно, пристально рассматривая людей. Выйдя из воды по пояс Афон широко улыбнулся. Одной рукой прикрыл пах, а второй дружелюбно помахал. Ребёнок осторожно попятился назад, после чего резко развернулся и побежал в лес.

- Бегом к нашим! - крикнул Афон. Он быстро подскочил к одежде, натянул на себя штаны, вскочил в ботинки, подхватил автомат и рванул в погоню.

На первом же десятке метрах бега по лесу Афанасьев понял, что не имеет даже малейшего понятия, куда ему бежать. Лишь только таинственный ребёнок скрылся за деревьями, он словно растворился. Исчез бесследно. Ни звуков, ни колышащихся веток от недавних прикосновений, ничего. Но майор бежал. Бежал вперёд сквозь подлесок, едва успевая раздвигать перед собой ветки. Внезапно, впереди в просвете между деревьев что-то мелькнуло. Афон ускорился. Пробежал ещё метров тридцать, перепрыгнул через какую-то корягу и оказался на небольшой полянке. Перед ним, совсем рядом, метрах в трёх, стоял ребёнок. Из-за высокой, едва колышащейся травы была видна лишь его макушка.

Майор остановился.

- Я не желаю тебе зла, - как можно ласковее произнёс Афанасьев. - Ты понимаешь меня? Давай поговорим? Тут есть кто-нибудь взрослый? Где твои родители?

Ребёнок рванул в густые заросли каких-то высоких, непроглядных кустов и снова исчез. Афон побежал за ним и ворвался в кустарник. Не успев сделать там и пары шагов, как перед ним выросла стена. Огромная, косматая, бурая, рычащая стена. Вскидывая автомат, Афанасьев услышал треск веток слева от себя. В ту же секунду, совершенно незаметно для него, что-то грубое, шершавое, нечеловечески сильное и молниеносно быстрое ударило его в левое плечо, при этом чувтвительно задев по касательной голову. Майор полетел вправо, ломая собой ветки и царапаясь об них вкровь. Зверь прыгнул следом. Вцепился клыками в автомат, сжал пасть и мотнул башкой в сторону. Словно пушинка, Афон подлетел вверх, выскользнул из оружейного ремня, перекинутого через плечо, пролетел несколько метров и упал на ветки. Попытался подняться, но не смог.

Невыносимо тяжёлая лапа придавила мужчину к земле. Зверь опустил голову, несколько раз звучно фыркнул носом, вдыхая запах человека. Мотнул башкой и разинул пасть.

- Ну, давай. Чего ждёшь, - от тяжести лапы, давившей на него, майор едва мог произносить слова.

Скозь звериный оскал Афанасьев почувствовал зловонное дыхание. Капелька слюны животного упала на его висок. Пасть всё ближе. Вонь всё сильнее.

- Давай, - прохрипел мужчина. - Давай.

- Бура, брысь, - послышался тонкий детский голосок. - Не ешь его.

- Я тебя понимаю, - едва выдавливая из себя слова, произнёс Афанасьев и тут же почувствовал сильное головокружение. В глазах быстро потемнело и он потерял сознание.

- Бура, слезь с него. Посмотри, какая ты большая, а он маленький. Убьёшь ненароком. А отец говорил, что людяв убивать нельзя.

Зверь негромко рыкнул.

- Ой, точно. Спасибо. Не людяв, а людей.

Глава 9

Сознание возвращалось медленно. Голова кружилась, а перед глазами всё плыло. Сквозь мутную, постепенно рассеивающуюся пелену Афанасьев видел, что успела наступить ночь, а перед ним, рассеивая наступающие сумерки, горит небольшой костёр.

- У-у-р-р, - гортанно рыкнул зверь, мотнув косматой башкой его в сторону.

- Вижу, - ответил на это ребёнок, подкинув сухую ветку в костерок.

- А-р-р-р, - продолжила зверюга.

- Да, я уверен. Он не такой, как те. Не похож на Охотника. Отнеси его к отцу. Он хочет поговорить с ним. А я пока прослежу за остальными.

Зверь негромко рыкнул и замотал головой.

- Конечно ты. Не я же, - усмехнулся мальчик. - Я маленький, а ты большая.

Медведь продолжал недовольно мотать башкой и что-то рычать.

- А если попробует убежать, то откуси ему ногу, но к отцу всё равно отнеси, - ответил ребёнок зверю.

- Я не побегу, - пробормотал Афанасьев, начав разбирать слова, которые до этого слышались ему неровным звоном.

- Не побежит, - повторил мальчик слова Афона, поднялся и потрепал зверя по густой шерсти.

Медведь рынкул ему в спину. Мальчик обернулся и ответил:

- Нет, я не один. Здесь ещё Мара и Кир.

- Стой. Куда ты? Не уходи. - Попросил Афанасьев. - Мне нужно с тобой поговорить.

- Поговоришь с отцом.

Мальчик сделал несколько бесшумных шагов и исчез за ветвями кустов. Зверь же вытянул морду в сторону Афона, затем повернул голову назад.

- Хочешь, чтобы я залез на тебя?

Животное мотнуло башкой.

- Ну, давай, попробуем.

Мужчина попытался встать, пошатнулся, начал падать и икстинктивно схватился за то, что было ближе всего к нему - за шерсть на морде медведя. Желтоватые глаза зверя, наполненные откровенной злостью, впились в Афанасьева. Увидев это Афон разжал пальцы и упал. Несколько секунд зверь пристально смотрел на человека, после чего недовольно фыркнул и медленно опустился на землю рядом с ним.

- Спасибо, - поблагодарил Афанасьев.

Перехватываясь руками, цепляясь за жёсткий густой мех пальцами и помогая себе всё ещё вялыми ногами, Афон взобрался на спину медведя. Лёг, обхватил, как можно крепче. Зверь поднялся с земли, специально наступил лапой на костерок, полностью затушив его. Переваливаясь с бока на бок, медведь побрёл через лес.

***

Анна быстро оделась, подхватила с земли одежду Афанасьева, а так же оставленный им пистолет и побежала к месту, где их ждали остальные члены группы.

- Что это с ней? - спросил Аганс, первым заметивший бегущую вверх по склону Давыдову.

Женщина бежала, махала руками, падала и тут же поднималась. При всём при этом что-то кричала, но разобрать её слов не получалось.

- Аганс, Ингур - за мной! Остальным оставаться здесь! - приказал Джагер, и побежал к Давыдовой.

Выслушав истеричные объяснения Анны, Джагер приказал Агансу отвести женщину на место стоянки и никуда, ни при каких обстоятельствах не уходить оттуда до тех пор, пока он не вернётся. Сам же он с Ингуром побежал к озеру.

Когда Анна отдышалась и немного пришла в себя, она ещё раз рассказала о случившемся. После чего начала просить, а следом и требовать отправиться на поиски Афанасьева.

- С ним всё будет хорошо, - успокаивал её Ян. - Боевой офицер, с оружием. Что с ним может произойти? Что ему сделает ребёнок? К тому же за ним уже отправились. Так что, не переживай, скоро они вернутся.

- Так значит, да? - Давыдова достала пистолет и направила его на мужчин. - Не хотите помочь своему командиру? Своему товарищу? Тогда оставайтесь, трусы.

- Аня, ты чего? Успокойся.

Петрович попытался подойти к ней, но Давыдова выстрелила в землю рядом с ним.

- Назад! - закричала она, и снова выстрелила в землю. Развернулась и побежала вниз по склону.

Отпустив Анну на относительно безопасную дистанцию мужчины направились за ней.

- Никакой дисциплины, никакого порядка. А про самообладание вообще молчу, - вполголоса ворчал Аганс. - И всё из-за этой истерички. Пусть бы шла, куда хотела. А так мы сейчас группу на четыре части разделили. Ладно, эту догоним. А как потом с Джагером быть? Ему с Ингуром сначала Афанасьева искать, а потом ещё и нас.

- Не пойдём за Давыдовой, придётся потом всем вместе её искать, - возразил Слэн. - А это будет куда сложнее.

- Сложнее? - удивился Аганс. - А не она ли нас нашла после крушения? Эта баба не так проста, как нам кажется. Да, истерит много. Но когда ей что-то нужно, быстро соображает и находит правильное решение.

- Успокойтесь вы. - Вклинился в их разговор Петрович. - Не хватало ещё чтобы и мы разругались и разделились. Лучше смотрите за ней внимательно, чтобы из виду не скрылась.

- И что б не стрельнула неожиданно, - добавил Аганс.

- И это тоже, - согласился с ним Ян.

Давыдова дошла до места, где последний раз видела Афанасьева и стала углубляться в лес. Петрович окликнул её:

- Аня, ты успокоилась? Подожди, мы поможем.

Женщина остановилась. Мужчины быстро нагнали её.

- Если уж пошли, то давай все вместе, - продолжил Ян.

Ничего не ответив, Давыдова пошла вперёд.

Шли около четверти часа, но так и не обнаружили никаких следов - ни Афанасьева, ни последвавших за ним Джагера с Когенсоном. Попеременно начали кричать, чтобы увеличить шансы встретиться хоть с кем-то из товарищей. Ещё через полчаса становились, осмотрелись.

- Нужно возвращаться, - заявил Слэн, чем вызвал негодование Анны. - Да послушай ты, - продолжил парень после того, как она прокричалась. - Если Афанасьев догонет ребёнка, он поведёт его на холм. Если не догонит, всё равно вернётся туда. Теперь другое. Если Джагер нашёл Афанасьева, то они тоже вернутся на холм. И если не найдут, то не бросят нас, а вернутся, чтобы забрать нас и продолжить поиски, но уже всем вместе. А теперь представь: кто-то из них уже вернулся, а нас нет. Что они будут делать? Правильно, пойдут нас искать. И так может продолжаться очень долго. А в итоге мы все перетеряемся к чертям собачьим. Вернёмся, дождёмся остальных и решим что делать дальше. Но, я всё таки надеюсь, что уже до вечера все мы снова будем вместе.

- Нет! - громко возразила Анна. - Мы не вернёмся, пока не найдём его!

- Вы чего тут разорались? - раздался голос Джагера. Вместе с Ингуром они вышли на полянку из-за кустов, метрах в десяти от спорящих людей. - И вообще, какого чёрта вы тут делаете?

- К ней все вопросы, - Аганс кивнул на Давыдову.

Анна бросилась к Джагеру и обрушилась на него с расспросами:

- Вы нашли его? Видели его следы? Ребёнка этого? Хоть что-нибудь видели?

- Ничего мы не нашли и никого не видели. Этот долбанный лес... тут всё одинаково. Не понятно, куда идти и на что смотреть.

- Всё с вами понятно! - взвизгнула Давыдова. - Я сама его найду!

Женщина вытащила из кабуры пистолет у решительно направилась в сторону ближайших кустов. Причём, пошла она в ту сторону, откуда недавно и пришла.

- Тебе не туда, - подсказал ей Джагер.

Давыдова развернулась и пошла обратно. Когда она проходила мимо бойца, тот резким движением выхватил из её руки пистолет и повалил на землю.

- Отпусти!!! - заорала женщина.

- Успокоишься - отпущу, - спокойно ответил Джагер, передавая пистолет Петровичу.

***

- Далеко нам ехать? - спросил Афанасьев, сидя на спине медведя.

Зверь молчал. Он вёз его уже несколько часов без остановок. Молча. В темноте ночного леса.

- Ты бы притормозил на минутку, - попросил мужчина. - Мне по нужде приспичило. Остановишься? Нет? Ладно, подожду ещё... Кстати, а ты мальчик или девочка? Как мне к тебе обращаться? Бура - непонятное имя. Оно может быть как мужского, так и женского рода. Ты хоть рыкни что-нибудь. О, точно. Давай так: да - один рык; нет - два. Подожди, ты же наверное считать не умеешь. Тогда так: да - р-р-ы-ы; нет - р-р-ы-ы... р-р-ы-ы. Хорошо?

Ответом было молчание.

- Вот и договорились, - усмехнулся Афанасьев, поняв, что зверь его игнорирует. - Ну, ладно. Я честно просил остановиться. Терпел до последнего.

На широкой спине медведя Афон привстал на колени и принялся расстёгивать ремень. Зверь почувствовал это и повернул голову. Утробно рыкнул, дёрнулся и скинул с себя человека.

- А поаккуратнее можно? - недовольно спросил мужчина, поднимаясь на ноги. Медведь дважды ракнул

- Опа, да ты всё понял, - обрадовался Афанасьев. - Понял или поняла?

Медведь дважды прорычал.

- Девочка значит. Это хорошо, - заключил Афон и отвернулся от медведя к дереву. - Очень хорошо...

***

Сначала Давыдову практически волокли силой. Потом ей это и самой надоело или же у неё попросту закончились силы вырываться и кричать. Женщина смиренно шла в середине отряда до места их дневной стоянки.

- Что делать-то будем? - спросил Ингур, обращаясь явно к Джагеру.

- Если бы с ним было всё хорошо, он бы уже вернулся, - ответил боец. - Думаю, с Афоном что-то случилось.

- Ох ты, какой догадливый! - воскликнула Давыдова. - Долго думал или подсказал кто?

- Через несколько часов начнёт темнеть, - продолжил Джагер, не обратив внимание на реплику Анны. - Заночуем здесь. Утром я, Слэн и Ингур продолжим поиски. А остальные начнут делать из этого места лагерь.

- Зачем? - удивился Аганс. - Помню, Афанасьев как-то сказал, что если он потеряется и не вернётся, нам нужно продолжать без него.

- Мы никуда не пойдём, пока не найдём его, - решительно заявил Джагер. - Да и идти нам особо некуда. А туда, куда мы шли изначально, мы всегда успеем.

- И долго мы будем его искать? - поинтересовался Аганс. - Я про то, что если мы никогда его не найдём.

- Значит останемся жить здесь, - ответил боец. - А туда - в конец маршрута - Слэн сможет прогуляться в какой-нибудь из дней. Ещё вопросы? Нет? Тогда за дело: нужно запастись дровами на ночь и подстрелить кого-нибудь на ужин...

Стемнело уже давно. Над головами людей успели зажечься яркие звёзды. В эту ночь спутник планеты, сильно похожий на земную Луну, но, всё же имеющий некоторые отличия, появился без затемнений. Из-за высоких гор выплыл ровный светящийся диск. Полнолуние - именно так можно было бы сказать, увидев такое на Земле.

Хоть уже было далеко за полночь, спать никому не хотелось. Люди сидели молча, окружив костёр. Около часа назад Хабуми сделал очередное сканирование и получил привычный результат - ничего нового, ничего интересного. Маяк отложил назад, на плоский камень, а сам сидел и легонько ворошил прутиком угольки в костре.

- Слэн, что это? - голос Ингура прозвучал странно. В нём слышалось беспокойство и удивление с тонким привкусом радости. - Почему он мигает?

Хабуми резко обернулся и схватил маяк. Быстро разложил и включил питание монитора.

- Твою ж мать! - воскликнул Слэн. - Мы что-то принимаем, но я пока не пойму, что это. Сигнал кодированный, но очень чёткий. И, если я не ошибаюсь, он идёт с того места, куда мы направляемся.

Парень вскочил на ноги, вбежал на нагромождение камней и принялся всматриваться вдаль.

- Там что-то светится! - радостно крикнул он, и все тут же бросились к нему.

Не очень ярко, но вполне отчётливо, вдалеке было видно красный огонёк. Он загорался, гас и снова вспыхивал с интервалом в пять секунд.

- Что это? - спросил Джагер.

- Понятия не имею, - ответил ему Слэн и тут же от удивления его глаза раскрылись до предела. Неморгающим взглядом он смотрел на красную светящуюся полосу, ползущую от гор к моргающему огоньку. Это было похоже на то, что кто-то нагревает колбу термометра и жидкость стремительно быстро ползёт по стеклянной трубке к своему максимальному значению. Когда красный свет достиг своей конечной точки, то место, где это происходило, озарила вспышка. Вверх рванул луч красного света - короткий, молниеносный, - который мгновенно исчез в небесах. После этого ни мерцания, ни потока красного света больше не было. Но все это не прошло бесследно. Маяк начал сходить с ума. Судя по тому, что Слэн видел на мониторе, и мог объяснить, на орбите планеты появилось несколько объектов, между которыми шли непрерывные обмены данными.

- Радиопереговоры? - уточнил Джагер.

- Девяноста девять и девять десятых процента, что да, - подтвердил Хабуми.

- Наконец-то, - облегчённо выдохнула Давыдова. - А вы... никто из вас не верил, что нас спасут. Давай, отправляй им данные о нашем местоположении.

- Нет. Не буду. - Ответил на это Слэн.

- Поясни, - не очень доброжелательно попросил его Джагер.

- Нет дешифровки сигнала ни по одному каналу, при том, что все они забиты шумами. А анализатор частотного импульса "свой - чужой" и вовсе молчит. Даже если бы там, - Хабуми показал пальцем вверх, - были сепаратисты с системы "Олдри", анализатор показал бы хоть что-то, и причислил их к "чужим". А тут полная тишина и никакого возбуждения эфира.

- Отключи его, - приказал Джагер. - Отключи, чтобы мы стали для них полностью невидимые.

- Нет! - закричала Анна. - Вы что, совсем идиоты! Кто ещё, кроме наших, может прилететь сюда?! Немедленно передай им наши координаты!

- Для экономии энергии я отключил всё, что только можно, ещё в первый день. Всё исходящее от нас работает только в ручном режиме, - спокойно ответил Слэн.

- А если сканировать начнут? Мы же "засветимся" сразу. - Поправил его Аганс. - Отрубай питание всех систем.

- Данные могут не сохраниться, - возразил Слэн. - Да и будут ли нас сканировать?

- Хочешь это проверить? - оскалился Джагер. - Отрубай или я его сейчас разобью, а обломки в костре сожгу.

- Хорошо, - недовольно буркнул Хабуми.

- Аганс, проконтролируй, чтобы он сделал всё правильно, - распорядился боец.

- Дебилы, - обречённо заявила Давыдова, смирившись с тем, что она не может ни на что повлиять. - Какие же вы всё таки дебилы. За нами прилетели, чтобы спасти, а вы в "кошки - мышки" поиграть решили.

- Если сможем получить визуальное подтверждение того, что это действительно наши спасатели, то мы обязательно отправим им сигнал, - ответил ей Джагер. - Если же нет, то извини. Будем прятаться до тех пор, пока они не улетят.

- А улетят ли? - Задал резонный вопрос Слэн. - Что, если это их дом?

- Улетят, - послышался детский голос из темноты.

Все резко обернулись. Позади их, на границе света, излучаемого костром и ночной тьмы, стоял мальчик лет десяти. Джагер и Ингур направили на него оружие.

- Это он! - закричала Анна.

- Иди-ка сюда, малыш, - приказ Джагер. - Подходи к костру, пообщаемся.

- Затушите огонь и идите со мной, - ответил мальчик. - У нас очень мало времени. Нужно успеть спрятаться.

- Я сказал: сюда иди, - жёстко повторил Джагер, указывая на костёр.

За спиной ребёнка зашевелилась тьма. В мгновение она стала приобретать форму огромного зверя. На высоте двух метров над землёй вспыхнули жёлтые, наполненные яростью глаза. Рыскрылась чудовищная пасть из которой послышался утробный рык. Медведь, прошёл вперёд и, стоя над ребёнком, прикрыл его своей огромной косматой лапой. Тут же, за спинами людей из темноты появился ещё один зверь.

- Мы пришли без зла, - сказал мальчик. - Если бы мы хотели, то убили бы вас много дней назад. А сейчас мы хотим спасти вас.

- И от кого же? - спросил Джагер.

- От них, - ребёнок указал вверх. - От Охотников.

Наверху, там, куда указывал детский пальчик, виднелись девять светящихся точек, летящих с небес. Оставляя за собой длинный, светло-оранжевый шлейф, все они шли одинаковым курсом. Несколькими секундами позже они разделились на три тройки, разлетелись в разные стороны и пропали из вида за горами.

- Их будет больше, намного больше, - продолжил мальчик. - Охотники обязательно придут сюда... всегда приходят.

***

- Долго нам ещё ехать? - поинтересовался Афанасьев у медведицы, но ответа не последовало. Бура молчала, не отвечала ни на один его вопрос. - Понятно, разовая акция была, да? Позволь поинтересоваться: а сколько тебе лет? Понимаю, что у дамы не принято спрашивать о возрасте, но всё таки? Не, ты не подумай ничего такого. Я не напрашиваюсь тебе в кавалеры. Это я так, просто, ради любопытства... Знаешь, а ты напоминаешь мне одну мою знакомую. Кстати, ты её должна была видеть. Это та громкоголосая крикунья из нашего отряда. Так вот, она не всегда такой была. Помню, когда её увидел в первый раз, один в один ты. Такая же серьёзная молчаливая. Сразу после института её к нам на объект прислали. Правильная вся, да ещё и служить отправилась с напутствиями от отца. А потом прошло всего-то пару месяца, она освоилась, поняла, что да как, и её уже было не заткнуть. Нет, я конечно же нашёл способ это сделать, но эффект был кратковременный. Теперь всё. Что ни делай, как ни старайся - спорит, орёт и хочет, чтобы всё было так, как она скажет. Хотя, знаешь, мне кажется, что именно за это она мне и нравится... - Афанасьев ненадолго задумался, после чего рассмеялся. - Кто бы мог подумать, что я, хрен зная где, сидя на спине медведя буду рассказывать этому же медведю о своих чувствах к самой скандальной бабе ТРЕСТа. И при этом искренне верить в то, что медведь меня прекрасно понимает, но из-за своей вредности не хочет мне отвечать. Что бы со мной было, если бы я подобную историю психиатору расказал? Сразу бы комиссовали. Как пить дай - списали бы боевого офицера, несмотря на его былые заслуги...

Внезапно Бура замерла, как вкопанная. Даже через густую, жёсткую шерсть Афанасьев почувствовал, что медведица начала дрожать.

- Что? Что-то случилось? - спросил Афон, встревоженный поведением зверя.

Медведицу откровенно затрясло. Она грозно зарычала и со всех ног рванула через кусты. Выскочив из леса на поляну, Бура задрала башку и принялась вертеть ею по сторонам. Увидев лёгкий, едва заметный красноватый всполох над вершинами деревьев, медведица снова замерла. Афанасьев всё так же сидел на её спине, сжимал в кулаках шерсть зверя и продолжал ощущать дрожь.

Вслед за всполохом вверх устремился луч света. Мгновение, и он исчез в бескрайних небесных далях. Бура двинулась было в ту сторону, куда они направлялись, но остановилась. Развернулась, хотела пойти назад, и снова остановилась. Повторив это ещё пару раз, медведица громко заревела.

Афанасьев спрыгнул на землю, встал перед ней и спросил:

- То, что мы видели - это опасно?

Бура рыкнула.

- Ты хочешь вернутся, чтобы защитить мальчика? - Одиночный рык медведицы подтвердил догадку Афанасьева. - Я тоже хочу вернуться, чтобы защитить своих друзей. Идём назад. Показывай дорогу.

Рыкнув дважды, Бура подтолкнула Афанасьева в сторону их изначального пути.

- Ты должна выполнить обещание? - спросил майор и получил утвердительный ответ. - Жизнь близких стоит того, чтобы нарушить обещания.

Медведица нерешительно опустила голову.

- Не переживай, - сказал ей Афанасьев и потрепал могучую зверюгу по загривку. - Если тебя будут ругать за то, что ты вернулась, скажем, что это я тебя заставил.

Бура подняла голову. Смешливым и в то же время удивлённым взглядом она посмотрела на человека и дружелюбно ткнулась ему в грудь мокрым носом...

Глава 10

- Куда ты предлагаешь нам пойти? Что это за место? Там будут ещё люди или звери? - расспрашивал Джагер мальчика.

- Там не будет никого, кроме нас, - ответил ребёнок.

- Откуда такая уверенность?

- Я хорошо знаю эти места. Здесь живёт наша семья. Я знаю, где они сейчас и в каких укрытиях они будут пережидать Охоту. Там, куда мы пойдём, не будет никого.

- Хорошо, - сказал на это Джагер. - Мы пойдём с тобой. Но, учти одну вещь: если там кто-то будет, или кто-то явится туда, мы пустим это в дело. - Боец указал на своё оружие. - Ты же знаешь, что это такое?

- Да, знаю. Поэтому и не стану тебя обманывать.

- Долго туда идти?

- Если закончить разговор прямо сейчас, то дойдём до рассвета.

- Хорошо, мы согласны.

- За всех не говори, - возразила ему Давыдова. - Я никуда не пойду, пока не узнаю, где Афанасьев.

- Ты про того человека, который побежал за мной?

- Да, про него.

- С ним всё хорошо. Бура везёт его к отцу. Совсем скоро они будут дома. Это скрытное, безопасное место. Отец добрый, он только поговорит с ним и всё.

- А что с ним будет потом? - не унималась женщина.

- Потом Бура вернёт его к вам. Или я отведу вас к нему. Но всё это после того, как закончится Охота.

- Ты довольна? - поинтересовался Джагер. - Всё, теперь идём.

Шли быстро, молча. Огромные косматые звери, несмотря на свои размеры, практически не издавали никаких звуков при ходьбе. А мальчик и вовсе передвигался абсолютно бесшумно. Каким-то мистическим образом провожатые очень точно ориентировались в темноте леса, куда через листву не пробивался свет отраженный от спутника планеты.

Постепенно лес стал реже, а земля неровной. Свет местной луны стал пробиваться сквозь пространство между деревьями. Появилась возможность смотреть не только себе под ноги, но и на пару десятков метров вперёд.

Обвитые корнями, наполовину скрытые под землёй, то тут, то там виднелись каменные блоки с ровными гранями. Возможно, это была лишь игра теней, но казалось, что между гранями блоков были прямые углы. Остановившись у одного такого блока, мальчик осмотрелся по сторонам и сказал:

- Мы пришли. - Он обошёл блок, заглянул в дыру под ним. - Кир, иди первый.

Один из медведей негромко рыкнул и юркнул в дыру.

- Подождите здесь, я принесу факела, - сказал мальчик, и исчез во темноте под блоком.

Второй медведь остался с людьми. Он сидел чуть поодаль от них и буровил чужаков жёлтыми, отражающими лунный свет глазами.

- Долго что-то его нет, - проворчал Аганс.

- Ждём, - ответил Джагер, держа в руках автомат и наблюдая за медведем.

Вскоре мальчишка вернулся. Сунул Ингуру и Петровичу факела.

- Аккуратно, не испачкайтесь. Я только что смочил их маслом, - после этих слов он принялся высекать искры ударами камней. Факела вспыхнули. - Пошлите, я покажу вам наше убежище.

Широкий, уходящий вниз тоннель был довольно просторный. Под ногами обломки камней, намертво втоптанные в грунт. Стены и потолок заросшие мхом и переплетением корней. Через несколько десятков метров остановились перед уступом. За ним провал два метра вглубину. Спустились вниз, продолжили идти. Стоило только взглянуть на стены, как сразу стало понятно, что люди находятся в рукотворном сооружении. Под ногами каменные плиты, стены - блочная кладка, - а над головами сводчатый потолок.

- Это вы построили? - спросил Слэн у мальчика.

- Нет. Это останки города Древних. Отец говорит, что когда-то здесь жили мои предки. Но я ему не верю.

- Почему?

- А вы разве не видите? - удивился мальчишка. - Как можно жить в этих каменных клетках? Здесь нет свободы. Нет леса, нет животных. Здесь даже воздух другой.

- Это подземелье, - возразил Хабуми. - Тут всегда другой воздух.

- Я не про эту нору. Я про то, что там, наверху другой воздух. Разве вы не заметили?

- Если честно, то нет. Обычный воздух. Такой же, как и везде.

- Вы не местные, поэтому и не можете различить, - подытожил мальчик. - Если останетесь, мы научим вас это чувствовать.

- Не, парень, - усмехнулся Аганс. - У нас другие планы. Нам домой надо. Кстати, а есть у вас какие-то места, наподобие этого, но чтобы в них были какие-нибудь механизмы, светящиеся без огня факела или ещё что-то необычное?

- Только Голова змеи, - спокойной ответил ребёнок. - Эта та, которая светится перед появлением Охотников и выпускает красный яд в небо.

- И часто такое происходит? - продолжил расспрос Аганс. - Часто Голова змеи выпускает яд?

- Один раз в год. И всегда примерно в одно и то же время.

- Надолго они здесь? - поинтересовался Джагер.

- Нет. На третий день Змея вновь ужалит небо, и они исчезнут до следующего года.

- Для чего они прилетют? - задал очередной вопрос Джагер. - На кого и как охотятся?

- Я отвечу, но попозже, - сказал мальчик. - Сейчас будет опасно. Будьте внимательны.

Потолок, стены и пол начали сыреть. Дальше и вовсе появились довольно заметные потёки. Под ногами начало хлюпать. Спереди из темноты начал нарастать монотонный шум падающей воды. Коридор вывел их на большой прямоуголный выступ, расположенный у стены приличных размеров пещеры. Сверху из темноты падали потоки подземного водопада, исчезая где-то глубоко внизу.

- Нам сюда, - сказал мальчик, указывая рукой вдоль стены пещеры, где у края выступа начинались степени, ведущие ещё ниже. - Держитесь за стены. Там очень сколько.

Хабуми подошёл к стене, осмотрел её. Быстро, почти бегом, не обращая внимание на мокрый, сколький пол, переместился к другой стороне выступа и принялся разглядывать стену. После этого подбежал к краю, присел и начал ковырять ногтями расслоившиеся от сырости камни.

- Дайте факел, - попросил Слэн.

В этот момент он начал скользить и махать руками, пытаясь удержаться. Джагер схватил его за шкирку и одёрнул от края.

- Что там такого важного, что ты чуть не обменял это на свою жизнь?

- Там закладные. Металлические закладные, - возбуждённо ответил Хабуми. - А это не просто кусок скалы, а бетонный балкон.

- И что? Мы и без этого уже знаем, что всё это не природное творение.

- До этого мы видели относительно примитивные строения. А это уже похоже на следы технологически развитой цивилизации. Посмотрите вокруг, - Слэн развёл руки в стороны. - Это же идеально ровный колодец. Здесь есть балкон, и он явно не для красоты. Отсюда за чем-то наблюдали или что-то контролировали.

- Молодец, что просвятил нас, а теперь давай продолжим идти. - Джагер говорил спокойно, но жёстко. - А на обратном пути обязательно, во всех подробностях изучим это замечательное место.

Он легонько подтолкнул Слэна, указывая ему направление движения.

- Да ну вас, - обиделся парень, и осторожно зашагал по мокрому, скользкому балкону к ступеням.

Спуск оказался не таким опасным, как его описывал мальчишка. Возможно, дело было в достаточно устойчивой и в меру цепкой подошве ботинок. Хотя, даже имея такое преимущество, то и дело приходилось придерживаться руками за стену, вставляя пальцы в швы между блоками. Спустились не более, чем на десять метров, обогнув не около четверти внутреннего диаметра колодца. Лестница уходила ещё дальше вниз, но мальчик завернул в проём в стене. Он был намного меньше того, верхнего, но всё же довольно широкой и высокой, чтобы туда спокойно прошёл медведь. Ещё около получаса петляний по коридорам, больше похожим на лабиринт со множеством тупиков и развилок. Короткий подъём по каменным завалам и вот оно - убежище. По сути, это была широкая, длинная галерея, прямоугольного сечения, по обеим сторонам которой располагались небольшие комнаты непонятного предназначения. Конечно, "непонятными" они были с точки зрения своих изначальных функций. Теперь же они были приспособлены под отдельные спальные места - этакая гостиница с отдельными номерами. Кроме ворохов соломы, вперемешку с листьями и мелкими ветками, в комнатах ничего не было. Да и это удобство, если можно было так выразиться, было не везде.

- Вы смеётесь что ли? - возмутилась Анна. - Как нам тут три дня находиться? Голодными, в темноте, да ещё и со зверями этими под боком. И вообще, не так-то тут и тепло.

- Холодно не будет, - ответил ей мальчишка. - Здесь есть хороший запас дров. Я покажу где он. А с остальным придётся потерпеть.

- Потерпим, - согласился с ним Джагер. - А вот насчёт огня непонятно. Если мы разведём тут костёр, мы же задохнёмся дымом.

- Нет, дыма не будет. Он уходит вон в те дыры, - мальчик указал на потолок, в котором через равное расстояние виднелись узкие продолговатые отверстия.

- Вентиляция? - предположил Слэн. - Очень интересно.

- Ага, до ужаса, - пошутил Джагер, после чего сказал мальчику. - Ладно, малой, пошли за дровами...

Тихо потрескивая, горели дрова в костре. Дым поднимался вверх ровной струёй, исчезая в отверстиях в потолке. Люди сидели вокруг огня, подстелив на каменный пол соломы. Мальчик со своими косматыми друзьями расположился немного поодаль у стены.

- Расскажи про Охоту, - попросил его Джагер.

- Спрашивай, - умиротворённо ответил ребёнок.

- Кто они? Откуда? На кого охотятся?

- Я не знаю, кто такие Охотники и откуда они. Они прилетают с небес на больших, громких лодках. Выходят из них и ищут их, - с грустью в голосе мальчик указал на зверей. - Убивают одного, отрезают голову и забирают её с собой. Одна группа Охотников - одна голова.

- Сколько Охотников в группе?

- Пять или шесть.

- А на вас они охотятся? На таких, как ты?

- Другие их не интересуют. Хотя, я не уверен, что они знают про наше существование. Нас мало и мы хорошо прячемся.

- Почему медведи не прячутся? - не останавливаясь, расспрашивал Джагер.

- Таких, как Мара и Кир мало, - ребёнок принялся гладить зверей. - Они живут с нами долго. Их предки жили с нашими, а их потомки будут жить с моими детьми. Другие, дикие, они не хотят и не умеют прятаться. Они защищают себя и своё потомство. Бросаются на Охотников в надежде прогнать и умирают.

- Было такое, чтобы кто-нибудь из вас или диких убивал Охотников?

- При мне такого было. Но, однажды отец рассказывал мне легенду о том, что далеко отсюда, в Белых долинах, один из Охотников отбился от своих и попал в ледяную трещину. Его соридичи не стали его вытаскивать, и продолжили Охоту. Они бросили его умирать. Никто из жителей Белых долин так и не решился подойти к нему даже после того, как он умер. Его не забрали даже тогда, когда Охота закончилась. Его оставили в трещине, и он лежал там, пока его не поглотили льды.

- Понятно, - с загадочной ухмылкой произнёс Джагер.

- Чего ухмыляешься? - поинтересовался Слэн. - Есть догадки? Если так, то поделись.

- А чего тут догадываться. Обычная, я бы даже сказал тупая до невозможности, армейщина. Глупый, абсолютно бессмысленный, но обязательный ритуал, который кто-то, когда-то придумал и возвёл в культ.

- Так уверенно говоришь, как будто это был ты, - явно стебясь, сказала Давыдова.

- Не я. Но в подобной хренотени лично принимал участие.

Услышав это, мальчик напрёгся. Медведи оскалились и зарычали.

- Но-но, потише, - поспешил успокоить их Джагер. - В подобной, но не в такой. Мы никого не убивали. На Алисии "кузнечиков" ловили - тупейший ритуал после окончания военного училища. Без этой ловли, будь она неладна, погоны ни в жизнь не выдадут, даже если ты был лучшим курсантом. А всё почему? Потому, что Алфёров - основатель десантного корпуса, - больше сотни лет тому назад ввёл эту традицию. Почему, зачем - никто толком и не знает. Там, в училище, каждый новый поток свою версию происхождения этой традиции придумывает. Да так всё убедительно звучит, что веришь в каждую.

- Если у Вас там, - Давыдова выделила интонацией слово "Вас", словно отстранившись от своей причастности к силовой структуре, - происходят такие глупости, это совсем не значит, что и у других так же. Не может же быть такое, чтобы первая развитая цивилизация, которую мы встретили, такая же шизанутая.

- А почему бы и нет, - предположил Слэн. - Согласно теории эволюции параллельных цивилизации, развитие должно проходить примерно по одинаковому сценарию.

- Вот, послушай, что тебе умные люди говорят, - посоветовал Джагер Анне. - А если не согласна, то объясни: зачем высокоразвитой цивилизации гнать на орбиту этой планеты крейсер - уверен, что там наверху что-то похожее на крейсер, - спускать сюда бойцов на десантных кораблях? И для чего? Для того, чтобы повоевать с примитивными формами жизни? И последнее: головы они зачем забирают? Не знаешь?

- Ой, иди ты, - фыркнула женщина.

- Не знаешь, - довольно произнёс Джагер. - А головы они забирают как доказательство пройденного ритуала.

В этот момент один из медведей снова зарычал. Второй зверь тут же поддержал его рыком. Джагер посмотрел на мальчика.

- Что с ними? Опять я что-то не то сказал?

- Сюда кто-то идёт, - встревоженно ответил ребёнок.

Джагер вскочил на ноги, приводя автомат в боевую готовность.

- Ты же говорил, что кроме нас здесь никого не будет.

- Так и есть.

- Тогда кто там?

- Я не знаю.

- Хорошо. Пойду тогда, встречу гостей. Оставайтесь здесь и спрячьтесь, на всякий случай.

Джагер уверенно направился к выходу. Оскалившись, медведи пошли следом, но тут же один из них остановился, заводил носом - принюхался. Что-то прорычав, развернулся и потопал обратно к мальчику. Другой зверь последовал за ним.

- Бура?! - удивленно воскликнул мальчик. - Не одна? С кем? Чужак? Как эти или кто-то другой?

Медведь рыкнул ему в ответ.

- Там ваш друг! - крикнул мальчишка Джагеру, успевшему дойти до выхода.

Из темноты коридора послышался утробное рычание зверя. Минутой позже в проходе появилась огромная бурая морда. Медведь протиснулся внутрь, касаясь меховыми боками проёма. Афанасьев сидел верхом. Он пригнулся пока Бура входила, а потом распрямился, приняв эффектную позу опытного наездника. Широко улыбнулся и спросил:

- Ну, что, соскучились без меня?

- Егор! - крикнула Анна и побежала к мужчине.

Бура недобро рыкнула. Афанасьев наклонился к голове медведицы и потрепал её за ухом.

- Ну, ты чего? Не рычи. Она хорошая. Громкая, вредная, но хорошая. Такая же, как и ты, - шутливо сказал Афон. - Вы обязательно подружитесь.

Афанасьев спрыгнул со спины медведицы и обнял Давыдову. Та хотела отстраниться от него за такие слова в свой адрес, но не стала. Положила голову на грудь майора и сказала:

- Ну и козёл же ты, Афанасьев. Стоило тебя на полдня оставить, как ты себе новую бабу нашёл.

Хоть она и говорила это довольно тихо, но услышали её всё. Услышали и рассмеялись...

***

Теперь уже у костра в убежище группа сидела в полном составе. Афанасьев рассказал товарищам о том, что с ним произошло с момента, как он побежал за мальчиком. В ответ на это Джагер пересказал рассказ мальчика об Охотниках, и поделился с майором своими выводами насчёт Охоты, и Афон согласился с его рассуждениями.

- Кстати, - обратился Афанасьев к мальчишку. - Тебя зовут-то как?

- Мировид.

- И давно ты за нами наблюдаешь?

- Я видел, как вы упали с неба. Мы с моими друзьями были не очень далеко от того места. Уже на второй день мы нашли вас.

- Тот медведь, который выбежал к нам в первый или второй день - это кто-то из твоих? - полюбопытствовал Слэн.

- Это Мара. Случайно на вас вышла. Думала, что это мой костёр, - Мировид посмотрел на медведицу. - Два года назад её ранили... Охотники. Рана затянулась и скрылась под шерстью, но с тех пор она плохо чует... Она-то мне и сказала потом, где вы находитесь.

- Почему сразу к нам не вышел? - спросил Афанасьев.

- Я наблюдал. Изучал вас. К тому же, вы шли в сторону нашего дома. А когда пришло время, я отправил тебя к отцу.

- Знаешь, - включился в разговор Аганс. - Хоть ты и ребёнок, но разговариваешь как взрослый. Я уже не спрашиваю ни тебя, ни себя: почему мы понимаем друг друга. Не спрашиваю, как и почему ты общаешься со своими питомцами. Но мне очень интересно, как ты, такой маленький на вид, так хорошо владеешь своей речью? Ты же явно не учился этому в школе. Скорее всего, ты даже не знаешь, что такое школа. Так сколько же тебе лет, ребёнок?

- Всему, что я знаю и умею, меня обучил отец. Он очень умный и мудрый. Он даже умеет читать книги Древних, - Мировид говорил об этом с нескрываемой гордостью и большим уважением. - Отец обещал, что и меня научит читать, когда я вырасту.

- И когда же это произойдёт? - спросил Аганс.

- Когда мне исполнится тридцать зим. А сейчас идёт лишь моё двадцать второе лето.

- В смысле? - удивилась Анна.

Нет, конечно же удивились все, но на ней это чувство проявилось гораздо сильнее.

- Чему вы удивляетесь? Мой отец уже давным-давно перестал считать свои зимы, и сейчас даже примерно не знает свой возраст. Разве люди из вашего мира живут иначе?

- Иначе, - ответил ему Афанасьев. - Ещё как иначе. Мне, к примеру, по нашим меркам всего тридцать девять лет. А насколько мы успели узнать, ваш год и наш почти одинаковый.

- Всё дело в планете, - уверенно заявил Петрович. - Я уже давно это почувствовал. Да, что там я. Уверен, вы тоже себя чувствуете по-другому. Не так, как где-либо ещё.

- Это точно, - согласился с ним Ингур. - Это место, эта планета могла бы стать раем, если бы не эти Охотники.

- Кстати, про Охотников - Аганс недобро посмотрел на Слэна. - С их помощью мы можем отправить сигнал домой.

Афанасьев звонко рассмеялся.

- Ага, так они и стали нам помогать. Что-что, а помогать они нам станут в последнюю очередь. Скорее всего, не убьют. К себе заберут, изучать станут. Допрашивать будут, тайны выведывать. Возможно потом, после всего этого и выйдут на контакт с нашими. Вот только доживём ли мы до этого времени - большой вопрос.

- Я и не говорю, что они нам помогут. Я про то, что есть возможность воспользоваться их технологиями, - пояснил Аганс. - Змею эту красную все помнят? Луч в небо? Вы же догадываетесь, что это такое? Догадываетесь? Нет? А вот Слэн, да и Петрович тоже, точно знают, что это. Знают, и молчат. Первый - из гуманных соображений; второй - потому, что остаться тут хочет. А я домой хочу, поэтому и молчать не стану.

- Не надо, - попросил его Хабуми. - Если даже у нас всё получится, эта затея выйдет боком для местных. Если не от наших, так от Охотников.

- Помолчи, - приказал Афанасьев Слэну. - А ты продолжай.

Глава 11

- То, что мы видели, очень похоже на планетарный варп-маяк автономного типа. Судя по размерам, очень мощный. Уж не знаю, от какого вида энергии он работает, но то, что его питает, находится в горах или под ними. Энергия начала поступать оттуда, преобразовывалась в голове и оттуда уже выстреливала лучом. А после этого на орбите открывался портал, - Агинс рассказывал это с неприятной ухмылкой на лице, то и дело бросая на Слэна ехидный взгляд. - По сути, это те же технологии, что и у нас, но за небольшим исключением.

- Нет, Аганс, не надо, обречённо произнёс Хабуми. - Не думаешь о тех, кто живёт здесь, подумай о нашей цивилизации. Не только мы расскажем командованию про Охотников, но и Охотники узнают про нас. Начнётся война. Погибнут люди. Много людей.

- Не сгущай краски, - пренебрежительно ответил Аганс. - Судя по тому, что я видел, наши цивилизации имеют приблизительно равный уровень развития. Уверен, лидеры договорятся о нейтралитете. И это, как минимум. И вообще, наше дело маленькое - спастись.

- Мы уже спаслись! - закричал Слэн. - Да, я не хочу жить здесь. Хочу домой, но я не готов рисковать миллионами жизней, ради себя. И вообще, если ты решил говорить правду, так говори без утайки. Скажи про институт Сомова, про высказывание научного совета о планетарных варп-маяках.

Аганс заметно смутился. Заметив это, Афанасьев сурово посмотрел на него.

- Говори, что там за высказывания? - сурово спросил майор.

- У нас подобные технологии только начали разрабатывать. По предположениям учёных, нам нужно ещё пару столетий, для того, чтобы научиться открывать варп с поверхности планет.

- И в чём дело? - удивился Афанасьев. - Я не понимаю о чём вы спорите. Какая разница в том, кто и откуда открывает варп, если для нас в этом нет никакого смысла. Если вы забыли, то наш корабль разбился, а запасного у нас нет. Или через этот планетарный маяк можно перемещаться в варпе без корабля?

- Нельзя, - спокойно ответил Аганс. - Но, чисто теоретически, через него можно отправить послание.

- Как? - заинтересовано спросил Афон.

- Наши технологии позволяют открывать окна входа и выхода в заданных точках. А эти маяки, если верить теоретическим расчётам наших учёных, не просто открывают двери в "норы", они передают сигнал о готовности.

- Определённый сигнал или можно отправить любое послание? - поинтересовался Афон.

- Любой. Всё ограничивается лишь мощностью станции-отправителя. И именно в этом у учёных проблемы. Они никак не могут найти подходящий, а главное стабильный источник энергии.

- Дело не только в мощности, - обречённо добавил Хабуми. Он понимал, что уже не в силах ничего изменить. Ему хотелось лишь дополнить рассказ Аганса. - Ещё есть проблемы с материалами, электромагнитными полями, атмосферным сопротивлением, стабильностью орбиты планеты и ещё много с чем.

- Спасибо за уточнения, - усмехнулся Аганс. - Но мы не собираемся разрабатывать и строить планетарный маяк. Мы собираемся воспользоваться уже готовым.

- У вас не получится, - уверенно заявил Ян.

- И почему же? - поинтересовался Джагер.

- Даже если вам каким-то чудом удастся попасть внутрь, как вы сможете войти в их систему? Или вы думаете, что там всё на русском, да ещё и с подробной инструкцией?

- Вот тут мы и подходим к главному пункту моего плана, - Аганс гордо распрямил плечи. - Да, мы ничего не поймём, а нам и не надо. Всё потому что сейчас, возможно где-то совсем рядом с нами, есть те, кто может нам помочь. Нужно сделать так, чтобы один из Охотников пропал. Бесследно. Пусть остальные считают, что с ним произошёл несчастный случай, похожий на тот, о котором рассказывал Мировид.

- Это не план, а самоубийство, - заключил Джагер. - Выйти без защиты, с лёгким оружием против неизвестного противника. Мы ничего не знаем об их вооружении, защите, тактике ведения боя.

- С меня технический вопрос, с вас силовой, - ответил Аганс. - Вот и думайте.

- Испугался что ли? - шутливо спросил Афанасьев своего бойца.

- Я? - возмутился Джагер. - Да хоть сейчас.

- Вот и решили.

- А местных спросить не хотите? - Слэн кивнул на мальчика. - Делов натворите, а расхлёбывать им.

Афанасьев внимательно посмотрел на Мировида.

- Как ты и твой отец отнесётесь к тому, если мы украдём одного Охотника? - спросил майор.

Мировид с удивлением в глазах уставился на Афанасьева.

- Его можно будет убить? - спросил мальчик.

- После того, как он поможет нам отправить сигнал, делайте с ним всё, что заходите.

- Подумай, прежде чем ответить, - посоветовал Хабуми. - Последствия могут быть серьёзными.

Мировид и медведи подошли к Афанасьеву. Мальчик присел рядом.

- Я не до конца рассказал вам историю про Белые долины. После того, как там погиб Охотник, в тех краях несколько сезонов не было Охоты. Однажды, я присутствовал при разговоре отца с моими братьями. Они обсуждали план охоты на Охотников. После этого братья долго готовились и делали ловушки. Хотели заманить их, но из этого ничего не вышло. Долина большая, и угадать место, где появятся Охотники невозможно. Если же у вас получится это сделать, то я с вами, - один из медведей рыкнул и ткнул Афона носом в плечо. - Мы с вами.

- Хорошо. Пять часов на отдых, и выдвигаемся, - распорядился Афанасьев. - На задание со мной пойдут Джагер и Аганс. Остальные останутся здесь до нашего возвращения.

- Простите, товарищ майор, но всё не так просто, - возразил ему Аганс. - Как бы хорошо я не разбирался в чём-то подобном, но Хабуми в этом понимает намного лучше меня. К тому же, нам нужен Ян. Скорее всего, нам потребуются опытный механик.

- А мы что, с Ингуром вдвоём в этом склепе останемся? - возмутилась Анна. - Нет, я не согласна. Я тоже пойду.

- Так, стоп! - прикрикнул Афанасьев. - Сейчас всё решим. Ян, ты поможешь нам?

Петрович посмотрел на Хабуми потупил взгляд и ответил:

- Помогу.

- Отлично. Теперь ты, Слэн. Помнишь, ты обещал мне, что поможешь, когда это потребуется для спасения группы?

- Помню, - нехотя ответил парень.

- Пришло время выполнить своё обещание. Ты пойдёшь с нами?

- Пойду, - ответил Хабуми, пересилив свое внутреннее желание отказаться.

- Хорошо. Теперь вы, - Афанасьев посмотрел на Анну и Ингура. - Если с вами останется один из медведей, вам будет спокойнее?

- Ага, конечно! - взвизгнула Давыдова. - Мало того, что оставляешь нас здесь, так ещё и со зверюгой. Молодец!

- Аня, так надо, - майор приобнял женщину. - Пожалуйста, доверься мне.

Давыдова вцепилась в него руками, уткнулась лицом в его грудь и расплакалась.

- Она останется, - сказала Афанасьев остальным. - Отдыхайте, пока есть время.

***

- Мара, ну ты чего? - Мировид говорил с медведицей спокойным, успокаивающим голосом. - Не злись, пожалуйста. Тебе нужно остаться... Знаю я, знаю. Но сейчас не время для мести. Мы решили сделать очень опасную вещь, и нам не нужны эиоции. Успокойся, прошу тебя...

- Сердится, - сказал Афанасьев, стоя в сторонке. - Не хочет оставаться. И в выражениях не стесняется.

- Ты что, понимаешь о чём она говорит? - поинтересовался Слэн.

- А вы разве не понимаете? Ах, да, для этого время надо. Ну, ничего, скоро с ними, как с родными беседовать будете. Да, Бура?

Медведица фыркнула и аккуратно боднула майора.

- Всё, уговорил. Она остаётся, - сказал мальчик.

- Вот и отлично, - заключил Афанасьев. - Выдвигаемся.

- Слэн, ты проверял маяк? - спросил Аганс. - Работает?

- Работает.

- Хорошо. Думаю, он нам пригоди... - зазевавшись, Аганс запнулся о свою же ногу, упал на пол и его голеностоп угодил под лапу Кира. Первый пилот взревел от боли, медведь шарахнулся в сторону.

- Как так-то? - вникуда спросил Афон, осмотрев распухающую ногу Аганса. - Не успели отойти от лагеря, а уже потери.

- Давай перетянем чём-нибудь, и я смогу идти, - храбрился Аганс.

- Ага, вперёд нас побежишь, - осадил его майор. - Слэн, один справишься?

- Знать бы ещё с чем справляться, - ответил на это парень.

- Ладно. Аня, Ингур, забирайте его себе, а мы пошли, - распорядился Афанасьев. - Всё, идём. И повнимательнее, пожалуйста.

***

Два дня они бессмысленно блуждали по округе в надежде встретить Охотников. Если в первый день передвижения новоявленного партизанского отряды были довольно скрытные, то на второй день было решено поменять тактику. Люди продолжали держаться в лесу, под прикрытием деревьев. А вот медведей наоборот, при каждом удобном случае отправляли на открытую местность. Но и это не принесло никаких результатов.

***

Светало. Начинался третий день поисков.

- Может, закончилась Охота? - спросил Джагер, глядя на унылое лицо Афанасьева.

- Чёрт их знает, - расстроено ответил майор. - Мальчишка говорил про три дня. Сегодня как раз последний. Ни вспышку, ни луч мы не видели, хотя довольно близко. Значит, шансы ещё есть. Ладно, буди всех.

Ночевали в небольшой пещере, расположенной в центре каменистого склона большого холма. Афанасьев вышел на улицу, потянулся. Бура сидела у входа, Кира не было видно.

- Ну, как тут дела? - спросил Афон у медведицы. - Где второй сторож?

Бура рыкнула, показав мордой в сторону шевелящихся кустов.

- Понятно, - Афанасьев улыбнулся и направился в противоположную сторону. - Пойду, тоже кусты напугаю.

Не успел он отойти на пару метров от Буры, как услышал грохочащий шум, нарастающий откуда-то сверху. Майор рванул вперёд и нырнул в кусты.

Шум усиливался, превращаясь в звенящий гул. Над холмом, на высоте около полусотни метров пренеслись три чёрных пятна. Афанасьев вскочил на ноги и побежал вверх по склону. На вершине упал в траву, прополз вперёд и принялся наблюдать.

Примерно в километре от него, над лесом висели два объекта со странной, кривой геометрией фюзиляжей. По бокам по две пары крыльев, хвост горизонтальный, раздвоенный. Спустя минуту вертикально с земли взлетел третий объект. Отдалённо он напоминал те два, но только с более длинными крыльями, а корпус казался неестественно вздутым.

- Один транспортный и два для прикрытия, - рассудил Афанасьев, продолжая наблюдения.

Все три объекта начали набирать высоту и удаляться от места высадки.

Афон бросился к пещере, где его уже ждали.

- Там, в лесу, - рукой Афанасьев указал направление. - Километр. Может чуть больше.

- Идёте позади нас, - приказным тоном сказал Мировид медведям. - Если кто сунется вперёд - накажу. А вы, - обратился мальчик к остальным. - Не шумите. Идите тихо и молча. Понятно? - не сговариваясь, люди кивнули. - Отлично. За мной.

Совсем скоро стало понятно, что Охотники идут им навстречу. Первыми это почуяли медведи.

- Сработала тактика, - радостно выдал Афанасьев. - Приманили мы их.

- А дальше-то что? - поинтересовался Слэн.

- Сейчас разберёмся, - спокойно ответил майор. - Заведём их на неудобный участок, а там по обстоятельствам.

- Нужно возвращаться к холмам, - сказал Мировид. - За ними лес гуще и почва каменистая. А чуть дальше есть овраг с крутым склоном. Можно на них камень столнкуть.

- Вот видишь, - кивнул Афон Слэну. - Что-то похожее на план уже есть.

Отступая назад, вышли на большую поляну, заросшую высокой, выше человеческого роста травой. Выстроились цепочкой чтобы не потеряться и побежали к лесу на противоположной стороне. Скрывшись за деревьями, немного передохнули. Мировид взобрался на спину Кира и посмотрел назад.

- Идут, - сказал он.

Афанасьев заскочил на Буру. Над колышашейся от ветерка травой виднелись пять тёмных точек. Охотники шли шеренгой, увеличивая расстояние между друг другом. Шли практически ровно туда, откуда за ними наблюдал майор.

- Сюда идут. Да точно так, как будто след наш взяли, - озвучил Афон свои наблюдения.

- А что, если у них есть специальные датчики? - предположил Слэн. - Которые чувствуют медведей.

- Возможно, - Афанасьев взглянул направо. Там лес казался намного гуще, а из-за подлеска и вовсе выглядел непроходимым. - Давайте проверим это. Мировид, бери Кира, Слэна и Петровича, и уводи за холмы. Я с Бурой и Джагером укроемся в тех дебрях. Подпустим Охотников поближе. Посмотрим: наугад они идут или по приборам.

- Не совсем понял, о чём ты, но действуй, - ответил мальчик и поспешил исполнить свою роль в задумке майора.

Афанасьев с Бурой укрылись за основанием толстенного дерева. Джагер отступил чуть глубже в лес, попутно присмотрев путь для экстренного отступления. Афон уже видел покачивающиеся над травой чёрные шлемы Охотников. Они шли тем же порядком, но с гораздо большим расстоянием между собой, нежели когда выходили на поляну. К тому же, Афанасьев точно понял, что предположения Слэна о датчиках было ошибочным. Бура была здесь, рядом с ним, а Охотники медленно отклонялись левее.

Неожиданно медведица встрепенулась и заводила носом.

- Что случилось? - спросил майор.

Бура тихонько рыкнула.

- Мара? Ты уверена? Какого чёрта она здесь делает?

Афанасьев всмотрелся в сторону, которую ему указала медведица. Несколько секунд он не видел ничего, а затем заметил пошатывающиеся деревца подлеска и наконец, сквозь просвет увидел большую бурую морду. Афон замахал руками в надежде, что Мара заметит его жесты. И она заметила. Остановилась, посмотрела на человека, обернулась в сторону идущего по полю крайнего Охотника, на мгновение замерла и тут же рванула за ближайшее дерево. Одновременно с тем, как Мара юркнула за толстенный ствол, со стороны поляны загрохотало, и тут же грохот раздвоился. Двое крайних Охотников начали поливать лес их своего оружия. Сквозь грохотание оружия отчётливо слышался свист пролетающих пуль, которые буквально скашивали мелкие деревца, а от крупных отрывали большие куски коры вместе с древесиной. Повсюду начали разлетаться щепки, ветки и изодранные в клочья листья. Афанасьев схватил перепуганную Буру за шерсть на шее и, как мог сильно, прижал к земле. Он чувствовал, как медведицу трясёт. Чувствовал, что она порывается отползти, но он держал её, а она повиновалась ему.

Так продолжалось около минуты, пока оба орудия не смолкли. Произошло это одновременно, как по команде.

- Лежать, - майор рыкнул на медведицу, немного переполз и выглянул из-за дерева.

Крайний в шеренге, ближний к ним Охотник быстро приближался к лесу. Вот уже видно не только его каплевидный шлем, но и удлинённый, металлический гребень в задней его части. Охотник вынырнул из травы, показав себя полностью. Высокий, порядка двух метров, с округлым корпусом, с ярко выделенной бронепластиной на груди. Несоразмерно человеческим, длинные руки, полностью покрытые подвижной бронёй. Ноги, если сравнивать с людьми, выгнуты в коленях в обратную сторону, а ступни и вовсе, похожи на куриные лапы. Всё это, так же, как и руки, спрятано под защитой. Но, самым странным, что увидел Афанасьев, были крылья. Небольшие, скорее всего, нерабочие в условиях надетого поверх них бронекостюма, но всё же крылья. Они не были декоративным или техническим дополнением костюма. Они точно были неотъемлемой частью анатомии того существа, что был скрыт под бронёй. Крылья и руки Охотника двигались синхронно, а когда тот протискивался между деревьев они и вовсе сложились на его спине.

Враг приближался. Один, оторвавшийся от группы. Вот он, вот тот момент, о котором Афанасьев мог только мечтать. Охотник прошёл мимо дерева, за которым укрывался человек и медведица. Ещё шаг, и он окажется спиной к ним. Афанасьев дёрнул Буру за шерсть, и тихо прохрипел:

- В атаку.

Медведица выскочила и в один прыжок настигла Охотника. Лапы Буры ударили крылатого врага в спину, от чего тот повалился вперёд и впечатался в землю. Зверюга поднялась на задние лапы и обрушилась всем своим весом на Охотника. Вместе с тем, как это случилось, из кустов выскочила Мара. Она уцепилась когтями за шлем Охотника и всем своим огромным весом рванулась назад. Под скрежет металла, звук рвущихся проводов и хруст костей, голова отделилась от тела. Мара упала на задницу, а шлем с головой внутри отпрыгнул к ногам Афанасьева. Словно одержимые запахом крови, медведицы начали терзать безголовый труп, выворачивая ему конечности и отрывая куски брони. От досады, что звериная ярость разрушила планы захвата Охотника живьём, майор ударил прикладом автомата по шлему, валявшемуся у его ног.

"Они звери, но не ты!" - пронеслась мысль в его голове. - "Возьми себя в руки! Думай быстро, поступай расчетливо!"

Афанасьев метнулся к дереву, выглянул. Охотники стремительно приближались. Бегом назад. Пинком по лапе привлёк к себе внимание Мары. Ударом ладони по уху переключил на себя Буру. Тут же скомандовал им убегать вглубь леса.

- Бегом отсюда, - зарычал Афон на зверей и подтолкнул Буру. - Бегом.

Медведицы недовольно переглянулись, и ринулись в чащу.

- Джагер, твою мать, - выругался Афанасьев на своего бойца, который только сейчас попался ему на глаза. - Трофей хватаем и сваливаем.

Конечно, очень хотелось взять то, что было похоже на трёхствольный пулемёт, но он был присоединён прочной лентой к ранцу за спиной растерзанного Охотника. А времени, чтобы разбираться с креплением совсем не было. Вместо пулемёта, Джагер схватил оружие, отдалённо похожее на армейский автомат с кучей непонятного навесного оборудования, и со всех ног рванул наутёк.

Джагер бежал вперёд, пробиваясь через кусты. Спроси его в тот момент, и он бы со стопроцентной уверенностью ответил бы, что слышал позади себя шаги майора Афанасьева. Слышал его дыхание и недовольные бурчание. После десяти минут бега, Джагер выскочил к подножию холма. Огляделся и, не увидев рядом с собой Афона, негромко выругался. Ответом на это был громкий шелест листьев и короткое рычание.

- А сама чего шумишь? - возмущенно спросил Джагер, почти сразу сознав с кем он разговаривает. - Да ну, нахер. Я начал их понимать.

Глава 12

Бура точно указала дорогу, они с Марой и Джагером, спустя пять минут нашли остальных. Афанасьева там не было. Мировид приказал медведице найти его, и та без промедления направилась на поиски.

- Теперь ты, - мальчик грозно посмотрел на Мару. - Почему ты нарушила своё обещание?

Зверюга виновато зафырчала.

- Не ругай её, - вступился Джагер. - Она помогла убить Охотника.

- Серьёзно? - радостно спросил Мировид. - Чего ж вы молчите, рассказывайте.

Рассказ Джагера был недорогим, по армейски сухим, как уставной доклад, по завершению которого боец похвастался трофеем.

- Странный какой, - сказал Петрович, разглядывая автомат Охотника.

- Ага. И большой, - поддержал его Слэн. - Как они сами выглядят?

- Да я и не понял особо. Мне все глаза землёй позасыпало, когда они стрелять начали. Пока проморгался всё уже закончилось.

Кир токнкул мальчика и рыкнул.

- Идут, - озвучил Мировид медвежью реплику.

Афанасьев подбежал к Маре, схватил её за ухо.

- С теми, кто остался в убежище, всё в порядке? - медведица ответила протяжным рыком. - Если с ними что-нибудь случится, я с тебя шкуру сниму. Ясно? - снова рычание. - И ещё: ещё раз ослушаешься - пеняй на себя. Поняла? И тебя, Бура, это тоже касается. Договор был: брать живым, а вы его на части разорвали. Теперь нам придётся идти за ними и снова ждать подходящего момента. Да, кстати, чего стоим? Они уже пятнадцать минут, как в ту сторону ушли. - Майор указал направление. - Бегом за ними.

На ходу Афанасьев рассказал, что остался и наблюдал за Охотниками. Судя по тому, что после гибели одного из них, они резко изменили направление движения, их планы на Охоту изменились или же она и вовсе закончилась. Непонятными было лишь то, куда и зачем они направились. А ещё он рассказал о том, что после того, как Охотники ушли, майор, как мог, обыскал труп. И, к его большому сожалению, не нашёл ничего интересного.

Спустя примерно полчаса после первого контакта, группа партизанов вновь шла по следу врага.

- Совсем скоро лес закончится, - шептал Мировид Афону. - Дальше голые земли. Придётся сильно отстать от них, чтобы остаться незамеченными.

Афанасьев согласно кивнул и ускорил шаг, практически перейдя на бег.

Совсем скоро лес, как и говорил мальчик, закончился. Люди, скрываясь за деревьями, смотрели, как от них отдаляются четвёрка Охотников.

"А что, если они идут к точке эвакуации? - эта мысль уже давно не давала покоя Афанасьеву. - Они улетят, а мы останемся здесь. Останемся навсегда!"

- Джагер, дай трофей, - приказал Афон. - Все быстро назад. Немедленно.

Разбираясь с инопланетным оружием, Афанасьев нажал на то, что по его мнению могло являться спусковым крючком. Застрекотав, автомат ударил длинной очередью значительно выше голов Охотников. Услышав выстрелы, они упали на землю и перекатами переместились к пологим склонам холмиков, найдя там для себя укрытие.

От неожиданности и сильной отдачи майор чуть не выронил автомат.

- Всё. Понял тебя, - сказал Афон, перехватился поудобнее, прицелился и пустил ещё одну очередь.

Над укрытиями Охотников вверх взметнулись земляные фонтанчики и ошмётки посечённой травы.

- Уже лучше, - бодро произнёс Афанасьев. - Но ещё...

Его слова утонули в раскатистом грохоте ответного огня. Мужчина упал на землю и до предела вжался в неё, а сверху на него повалились срубленные пулями ветки, оторванные куски коры и отколотые от деревьев щепки. Продолжалось это не больше минуты, и за это время Афанасьев был почти полностью засыпан древесным мусором.

Афон аккуратно выглянул - никого. Дождался момента пока над холмиком появилась голова одного из Охотников и нажал на спуск. Автомат сухо затрещал и тут же в ответ заработало сразу два ствола противников. Снова сверху повалились ветки, листья и непонятно что ещё.

"Заградительный!" - мелькнула догадка в голове Афанасьева. Едва высунувшись из-за дерева и получив брызги земли и щепок в лицо, Афанасьев заметил, как в его сторону бегут двое Охотников. Не высовываясь сам, высунул автомат и попытался выстрелить - не получилось. Хаотичными движениями начал дёргать оружие за всё, что только можно. Под стволом, в части похожей на цевьё, спереди открылось шестиугольное отверстие. Быстро заглянул внутрь. "Подствольник?" - спросил Афон сам себя, и сам же ответил. - "Сейчас и проверим". Снова направил автомат с сторону Охотников и нажал на спуск. Чавкнув, автомат со свистом выплюнул одиночный заряд, оставляющий за собой сизый дымок. Стрельба тут же стихла. Афанасьев отбросил трофейное оружие, перекатился и на четвереньках рванул в чащу леса. Вдалеке за его спиной прогремел взрыв, но он даже не думал останавливаться. Бежал до тех пор, пока не наткнулся на кого-то из медведей. Присел на корточки, пытаясь отдышаться. Не то, чтобы он выдохся. Организм выбросил такую дозу адреналина, что стало трудно дышать, сердце безумно колотилось, а руки тряслись так, что было невозможно сосчитать собственные пальцы.

- Вот это меня накрыло, - радостно бормотал майор. - Вот это я дал бой непонятно кому. Вот теперь я понимаю, почему вы его на части порвали.

Минут через пять, когда адреналиновое опьянение прошло, к Афанасьеву подошёл Слэн.

- Я понял куда и зачем они идут, - уверенно заявил парень. - Здесь какая-то геомагнитная аномалия. Маяк не работает.

- И что? - спросил Афон. - Они здесь при чём?

- Значит и рация у них тоже не работает, - пояснил Хабуми. - К горам они идут. Повыше забраться хотят, чтобы со своими связаться.

- Это хорошо. Это нам на руку, - Афанасьев одобряюще хлопнул Слэна по плечу. - Джагер, где они? Ушли или там ещё?

- Мировид проверить прошёл.

Вернувшись, мальчик рассказал, что Охотники ушли. А ещё, он заметил, что один из них "искрил, как огниво".

- А это уже не просто хорошо, это очень хорошо, - радостно ответил Афанасьев. - Его искры означают, что он ранен. И теперь все они будут идти медленнее. Ладно, чего рассиживаться, идём.

Вопреки предположению майора, Охотники не только не замедлились, а даже наоборот, увеличили скорость. Порой, чтобы совсем не отстать от них, приходилось не просто бежать, а делать это очень быстро. Примерно через час погони, Охотники остановились.

- Болото, - сказал Мировид, выглянув из-за вершины холма, коих здесь было огромное множество, что и позволяло всё время погони оставаться незамеченными. - Оно тянется вдоль гор в обе стороны отсюда.

- Они смогут пройти через него? - поинтересовался Джагер.

- Да, - ответил мальчик. - Совсем рядом с ними есть наша тропа.

- А ещё тропы есть? - спросил Афанасьев.

- Да, конечно. И справа, и слева отсюда.

- Отлично. Как только они отойдут подальше, я перейду здесь. А ты веди остальных в обход.

- Зачем? - удивился Мировид.

- Если все здесь пойдём, можем угодить в ловушку. Видишь, над болотом марево стоит, что противоположный берег не видно. Пройдут они, спрячутся и будут нас поджидать. А потом перестряляют, как в тире.

- В чём? - переспросил мальчишка.

- Не важно. Не теряй время - делай, как говорю.

Мировид повёл людей и медведей в обход, а Афанасьев остаться наблюдать за идущими вдоль края болота Охотниками. В какой-то момент произошло так, что из-за своих внушительных размеров холмы не смогли укрыть зверей от взглядов Охотников. Почему так произошло, почему ни Джагер, ни тем более Мировид не проконтролировали это, для Афанасьева осталось загадкой. Послышалось знакомое уже стрекотание инопланетного оружия. Совсем рядом с медведямя взметнулись земляные фонтаны. Перепугавшиеся звери рванули наутёк, быстро скрывшись из вида.

- Вот балбесы, - шёпотом выругался Афон на своих товарищей, после чего разумно рассудил. - Хотя, и в этой ошибке есть положительная сторона. Пусть Охотники знают, что их преследуют. Пусть начнут нервничать и совершать ошибки.

Когда четвёрка Охотников скрылась из вида, Афон устремился к болту. Сначала бежал короткими перебежками, а ближе к концу сделал длинный рывок. Укрылся неподалёку от начала тропы, в высоких зарослях камыша. Прислушался - тихо. Подошёл к тропе, всмотрелся вдаль. Насколько позволяла видеть зеленоватая болотная дымка, впереди никого не было. Афанасьев ступил на уложенные в два ряда брёвна, сделал пару осторожных шагов и замер, услышав громкий всплеск воды.

"Тропу разбирают, чтобы мы за ними не шли," - предположил майор. - "Или кто-то из них упал".

Подумал, и пошёл дальше. Остановился в месте, где приметил множество свежих царапин на брёвнах.

"Всё таки упал" - обрадовался Афон. - "Надеюсь, что выбраться ты не смог".

Прошёл вперёд до небольшого островка. Осмотрелся, прислушался. Показалось, что где-то совсем рядом услышал тяжёлые шаги, ступающие по толстым брёвнам. Немного подождал и снова двинулся вперёд. Сделал пару шагов, поскользнулся, начал заваливаться на бок но удержался.

"Не желай другому того, от чего не хочешь пострадать сам" - пристыдил сам себя Афанасьев, пригнулся и, придерживаясь руками за брёвна, посеменил дальше.

Почти дошёл до следующего островка и в этот момент впереди загрохотали выстрелы. Майор прыгнул на кочку и сполз в мутную, тягучую болотную жижу, укрываясь от огня противника.

После того, как всё утихло, Афанасьев сидел в болоте ещё минут десять. Цепляясь за траву, вытянул себя на островок. Подождал, пока с него стечёт вода и медленно пошёл вперёд.

- Вот же гады, - едва слышно выругался он, увидев перед собой разрушенный пролёт тропы.

Попытался пройти по болоту и дотянуться до разломанного куска бревна, но ноги начали быстро вязнуть в трясине. С трудом выбрался на твёрдое, присел, начал размышлять, как продолжить преследование. Впереди, но уже намного дальше, вновь застрекотал автомат Охотников. Минута, и опять наступила тишина.

- Вот и решили, - буркнул Афанасьев, пустившись в обратный путь.

На то, чтобы вернуться, найти другую тропу через болото и перейти через него, ушло около двух часов. После этого, ещё около трёх часов Афон бродил по округе, пытаясь отыскать своих боевых товарищей. Возможно, поиски длились бы намного дольше, если бы он не услышал звук одиночного выстрела. Он не походил на те, что звучали ранее. Короткое, но громкое шипение ударило по ушам высокочастотным звуком, заставив человека поморщиться от боли и заткнуть уши.

Когда Афанасьев поднялся и посмотрел в сторону, откуда раздался этот мерзкой звук, то увидел, что на холме, всего в сотне метрах от него стоят двое Охотников. Майор прыгнул к ближайшим кустам и укрылся в них.

Один из Охотников стоял, вытянув руку в направлении другого. Мгновение, и его рука опустилась. Второй присел, поднял что-то с земли и они направились в сторону леса, над макушками деревьев которого виднелись заснеженные горные вершины. Выждав немного времени, Афанасьев украдкой двинулся к месту, где совсем недавно стояли Охотники.

Почти поднявшись, заметил движение слева. Рванул в противоположную сторону, но тут же остановился - свои. Из леса, в который ушли Охотники, к нему быстро, почти бегом шли Джагер, Мировид и кто-то из медведей. Афон дождался их, и они вместе поднялись на холм.

- Видел, что произошло? - спросил Джагер. Афанасьев отрицательного помотал головой. - Ему свой же в голову выстрелил.

В траве лежал Охотник с округлой, сквозной дырой в шлеме, из которой исходил запах жжёного, едкого пластика и запечёного мяса.

- Похоже на казнь, - предположил майор.

- Тоже так подумал, - сказал Джагер. - Этот даже не сопротивлялся.

- Отлично. Получается, боевой дух у них на нуле. Дело осталось за малым - разделить эту троицу, убить младших, а старшего взять в плен.

- Почему троицу? - спросил Джагер.

- На болото зашло четверо, одного мы нашли с дырой в башке. Значит, осталось трое, - рассудил Афанасьев.

- Мы уже больше часа за ними смотрим. Трое их было. Куда четвёртый подевался - понятия не имею.

- Значит, всё таки, утонул, - догадался Афон. - Я слышал, как что-то упало в болото. Царапины свежие на брёвнах видел. Скорее всего тот, искрящийся упал, а вытащить его не смогли.

- И хорошо, что не смогли, - довольно произнёс Джагер. - Мы выстрелы слышали. Много выстрелов. По тебе стреляли?

- Да, почти. Видимо зметили, что я иду, и брёвна на тропе расстреляли. Пришлось возвращаться и в обход идти.

- Они не похожи на нас, - произнёс Мировид, ковыряясь своим ножом в дыре шлема. - И на вас не похожи.

- А на кого похожи? - с усмешкой спросил майор.

- На птиц. Посмотрите, у него клюв есть... был. Вон, куски торчат. И перья вокруг лица.

- И крылья, - добавил Джагер, пнул ногой по торчащему из-под Охотника бронированному крылу.

- Клюв, перья, крылья... Всё есть, а оружия нет. Забрали. Ладно, пошли. Нужно их догонять, пока опять не потерялись. Место запомни, - попросил Афанасьев мальчика. - Возможно, он нам ещё пригодится.

***

Стемнело. В небесах зажглись миллионы звёзд, свет от которых едва пробивался сквозь ветви деревьев. Но, несмотря на это, идти по следу Охотников было легко. Даже легче, чем днём. Как только сумерки превратились в ночь, Охотники включили фронтальные фонари, свет от которых был виден за сотню метров, даже за их спинами. Чтобы от преследователей исходило меньше шума, было решено, что Слэн, Петрович и Кир отстанут и пойдут далеко позади. Остальные же, взобравшись на медведей, практически бесшумно шли за Охотниками в нескольких десятках метров.

Внезапно Бура остановилась, зафырчала и дважды чихнула.

"Зверь. Чужой. Там." - непонятно как, будто синхронным переводом выдал человеческий мозг значение её фырчания.

Мировид спрыгнул на землю и побежал вперёд в надежде успеть перехватить обнаруженного Бурой зверя. Не успел. Послышался рёв, скрежет металла и треск веток. А сразу после этого зазвучало то неприятное, невыносимое слуху высокочастотное, обрывистое шипение. Словно точки морзянки оно било по голове через зажатые руками уши, заставляя людей сжимать зубы до скрипа.

Там, откуда исходил этот звук, вспыхивали и быстро угасали голубоватые огоньки, в свете которых виднелся огромный медведь терзающий одного из Охотников. На мгновение всё стихло. Затем раздался протяжный грозный рык зверя, утонувший в уже знакомых, и не таких противных грохотаниях скорострельных выстрелов охотничьего автомата.

Голова невыносимо болела, готовая взорваться изнутри. Пульсирующая боль постепенно утихала, возвращая людей в реальность. Когда Афанасьев и Джагер смогли подняться на ноги, Охотника уже не было на том месте, где на него напал зверь. Но он не исчез бесследно. Вдалеке, между деревьями мелькали лучи голубоватого света.

Буры и Миры рядом не было. Люди двинулись вперёд, к месту, где совсем недавно произошла схватка.

Опустив бошки, медведи сидели около своего обезглавленного сородича. Рядом, на коленях стоял Мировид. Детской ручкой он гладил окровавленную шерсть, а с его покрасневших глаз капали слёзы.

- Я понимаю и разделяю твою боль, - обратился Афанасьев к мальчику. - Но нужно идти.

Мировид поднял голову, посмотрел в глаза майора.

- Пообещай, что отдашь мне его жизнь.

- Обещаю.

Около полутора часов они шли за Охотником, порой приближаясь к нему настолько близко, что была слышна работа вентиляции его защитного костюма - лёгкое жужжание кулеров, не узнать которое было невозможно.

Охотник не шёл, он плёлся, таща по земле свой заветный трофей - голову зверя. Путь его лежал по естественной просеке между лесом и подножием горного массива.

- Хорошо знаешь эти места? - шёпотом спросил Афанасьев мальчика, и получил утвердительный ответ в виде кивка. - Он хочет подняться наверх. Где он сможет это сделать?

- Чуть дальше будут каменные уступы. По ним мы поднимаемся к Холодным озёрам.

- Нужно обогнать и подняться туда раньше него. Сделаем? Отлично. Джагер, дождись остальных и продолжайте идти за ним. А мы попробуем всё закончить.

Боец придержал медведей, а Афанасьев с Мировидом ускорились, стали забирать правее в лес, чтобы обгнать Охотника. Двадцать минут быстрым шагом, переходящим в бег на открытых, ровных местах, и вот она цель - уступы.

- Скользко, - произнёс Афон, ощупав нижнюю каменную плиту по которой сверху, словно по ступеням тёк горный ручеёк. - Ладно, прорвёмся.

Он начал подниматься. Мальчик последовал за ним. Мужчина остановил его и велел укрыться в лесу.

- Если он пройдёт мимо, продолжишь следить. Всё, уходи, - приказал Афанасьев, увидев свет фонарей Охотника.

Осторожно, цепляясь за трещины и выступы в плитах, майор поднимался вверх, словно по огромным ступеням с метр-полтора в высоту. Замер, взглянув вниз. Вжался в мокрый камень, заметив под собой Охотника. Свет его фонарей скользнул вверх, пройдя тот же маршрут, что и Афанасьев, убежал немного выше и погас.

"Клюнул" - подумал Афон, и тут же на его лице появилась улыбка - вспомнил, что спрятано под защитным шлемом. - "Клюнул, клювонос".

Стараясь не шуметь, майор поднялся выше. Примерно на высоте верхушек деревьев остановился, осмотрелся. Ступень - каменный уступ - довольно широкий, а в скале и вовсе углубление, в котором можно было укрыться. Мужчина зашёл в него и притаился, полностью исчезнув во мраке ночи и горных теней...

Охотрик закинул на уступ медвежью голову и пропихнул её чуть вперёд. Вцепился руками в край каменной плиты, забросил на неё одну ногу. Было заметно, как тяжело ему даётся подъём, хотя с его ростом он должен был вскакивать на них, а не карабкаться.

"Интересно, это физиологические особенности или повреждения костюма? - спросил Афон сам у себя, и тут же прогнал все лишние мысли. - Пора!"

Разбегаясь, Афанасьев оттолкнулся от края углубления. Несколько широких шагов и прыжок ногами вперёд.

"В грудь! Целься в грудь!" - кричал он внутри себя, давая подсказку собственному телу.

Охотник заметил его, но было слишком поздно. Единственное, что он успел сделать, немного опустился вниз. Ноги Афанасьева ударили по шлему, он отскочил, усевшись задницей на мокрый камень. Охотник подался назад, замахал руками в надежде за что-нибудь ухватиться. Его нога соскользнула, он повалился на предыдущую ступень и кубарем покатился вниз, издавая звонкие звуки ударов металла о камень.

- Кажись, перестарался, - расстроено произнёс Афанасьев, и начал спешно спускаться по уступам.

Глава 13

- Похоже он его убил, - предположил Слэн, глядя из-за дерева на Охотника. Тот неподвижно сидел на земле оперевшись спиной о камень, на которой совсем недавно упал, после чего скатился по нему и замер в этой, вполне умиротворённой позе.

- Да не, вроде шевелится, - Петрович привстал на носочки, чтобы получше рассмотреть Охотника из-за плеча Джагера.

- Что, как он? - поинтересовался Афанасьев. Он совсем недавно спустился вниз, где его уже ждал Мировид. Вместе они и подошли к остальным.

- Чёрт его знает, - ответил Джагер. - То ли сдох, то ли в отключке.

- Так пошли проверим, - предложил Афон. - Только это, свет нужен. Ян, доставай факела.

В руках Мировида появились продолговатые камешки. Он сложил их накрест, прижал друг к другу, резко развёл в стороны, высекая искры от которых вспыхнули факела.

- Ну, погнали, - возбуждённо сказал Афанасьев и решительно двинулся вперёд.

Медведи оскалились, ускорили шаг и вырвались вперёд. Казалось что они собираются набросится на Охотника, но нет. Остановились в метре от него и уставились на побеждённого врага жёлтыми глазами, полными ненависти.

Афанасьев поднёс факел в упор к голове Охотника и внимательно рассмотрел его лицо. Шлем всё так же был на его голове, но вот защитного стекла на нём не было. В бегающих по сторонам чёрных зрачках, окружённых ярко-красной радужкой плясали отблики огня. Измазанный кровью, такой же, красной, как и у людей, клюв беззвучно раскрывался и захлапывался, будто Охотник хотел что-то сказать.

- Живой! - радостно воскликнул Афанасьев, и на переполняющих его эмоциях потрепал Буру за ухом. - Петрович, найди что-нибудь. Вскроем эту консервную банку. Посмотрим как этот крылатый клювонос выглядит без брони.

[От автора. Для тех, кто желает взглянуть на эту историю с другой стороны, советую прочитать рассказ "Охота на Охотников", написанный мной несколько лет назад.]

- Что я тут найду? Ах, да, у меня же в кармане резак плазменный есть. Одну секунду. На, - Ян протянул майору свой нож - единственный инструмент из его арсенала.

- Такой резак и у меня есть, - ответил Афанасьев, которого постепенно отпускало от состояния эйфории.

- Зачем тебе его раздевать? Нам от него не урок анатомии нужен, а ответы на вопросы о маяке, - напомнил Хабуми. - А ещё лучше - помощь в передаче сигнала.

Охотник заклацал клювом, словно принялся что-то торопливо рассказывать.

- Заткнись, - сердито рявкнул Афанасьев, пригрозив пернатому пришельцу пальцем. И тот, как бы это нелепо не звучало, замолчал.

- Да ладно, - удивился майор. - Ты меня понимаешь?

Охотник попытался дёрнуть головой, но не смог. Из его клюва потекла струйка густой, тягучей крови. Шальные, бегающие без остановки зрачки замедлились, грозя вовсе остановиться. Афанасьев повернулся к Мировиду и сказал:

- Я обещал, что отдам тебе его жизнь. Она твоя. Забирай.

Мальчик молча кивнул в ответ и достал нож.

- Кир, Мара, снимите защиту с его головы, - приказал Мировид. - Только аккуратно.

Один из медведей схватил клыками ногу Охотника, оттащил от камня, прошёл чуть вперёд и наступил лапами на его руки. Второй уцепился когтями за край шлема, там, где когда-то было защитное стекло, и рванул на себя. Охотник заорал, как павлин, из хвоста которого начали выдирать перья. Из его клюва брызнула кровь, окрапляя бурую шерсть стоящего над ним медведя. Со скрежетом рвущегося металла шлем оторвался от подвижной защиты шеи, явив взору людей красный гребень Охотника.

- Ты охотился на нас, убивал и брал трофеи, - Мировид присел рядом с Охотником, достал свой нож. - Но сегодня ты наша добыча и твоя голова станет нашим трофеем.

Его клинок вонзился в пернатое горло клокочущего пришельца. Ещё удар, и ещё. Светлые перья окрасились в красное. Охотник дёрнулся и замер, а мальчик принялся отсекать острым лезвием ножа голову повержанной добычи.

- Ну вылитый петух, - иронично заметил Джагер, глядя на кровавый ритуал.

- Ага, похож, - согласился с ним Афанасьев. - Ты, кстати, пистолет его не видел? Ну, тот, который невыносимый писк издаёт?

- Не видел. Тут где-то должен быть. Поискать?

- Да, надо найти. Не получилось ничего с маяком, так хоть что-то с них возьмём, - майор несколько раз ударил себя по щекам. - Вот я баран. Всё испортил. Ни одного из них живым не взял.

- Ладно тебе, не расстраивайся так. Через год повторим, - Джагер усмехнулся и по-дружески похлопал Афанасьева по плечу. - Пошли пистолет искать.

- Не надо, - вмешался в их разговор Слэн, стоя спиной к акту жестокой расправы.

- Обоснуй? - попросил Афон.

- Нельзя исключать тот факт, что их будут искать. Помятая броня, порванные тела, дыра в башке от собственного оружия - всё это можно списать на зверей или их личные разногласия. Даже это обезглавливание можно, я бы даже сказал нужно замаскировать под нападение медведя. А вот пропажа оружия - это другое. Тем более, как я понимаю, такой пистолет был только у него. Явно не просто так.

- Ничего необычного, - возразил ему Джагер. - Инструктор, скорее всего, офицер. Поэтому и оружие такое только у него.

- Офицер? - задумчиво переспросил Хабуми.

- Наш трофей! - выкрикнул Мировид, поднимая отрезанную голову своего врага. Медведи взревели. - А теперь, разорвите его!

- Нет! Не надо! - закричал Слэн и бросился к телу Охотника.

- Он наш! - грозно возразил мальчик, явно находясь в перевозбуждённом от возмездия состоянии.

- Да ваш он, ваш, - спокойно ответил ему Хабуми. - Я только осмотрю его, и продолжите делать с ним всё то, что собирались. Хорошо?

Мировид посмотрел на Афанасьева.

- Дай ему несколько минут.

- Хорошо, - ответил ребёнок и жестом указал медведям отойти в сторону.

- Ян, посвети мне, - Слэн скривил лицо от вида откровавленного тела, но пересилив себя принялся осматривать броню Охотника.

К сожалению, его ничего не заинтересовало. Он попросил помочь ему перевернуть труп. Вместе с Афанасьевым и Джагером они попытались это сделать, но не смогли. Помогла им Бура, которая практически без участия людей перевернула Охотника на живот. Хабуми только собрался продолжить осмотр, как услышал Петровича:

- Смотри, с шеи что-то сползло.

Изрядно испачканная кровью цепочка выскользнула из-под брони в районе отрезанной головы. Слэн ухватился за неё, медленно потянул. Шло довольно туго, словно за что-то цепляясь. Ещё немного и...

- Что это? - спросил Ян.

- Похоже на солдатский жетон, - предположил Джагер. - У нас с Афоном такие же, только форма другая.

Хабуми обтёр находку о траву. Блестящий, металлический треугольник с равными сторонами, подвешанный на массивную цепочку сквозь небольшое отверстие по центру одной из граней. На ровной, отполированной поверхности какие-то символы похожие на клинопись. На другой стороне три вертикальные, параллельные друг другу полосы.

- Эта вещь похожа на глаз, - заявил Мировид, увидев находку.

- Какой глаз? - поинтересовался Слэн.

- Глаз Змеи. Там, откуда она выпускает свет в небо, в стене есть такой же, только большой.

- Разорвите его на части, - Хабуми указал на Охотника. - Да так, чтобы никому не было понятно где у него что.

- Поделишься догадками? - спросил Афанасьев.

- Да, но потом. А сейчас мне нужно чтобы ты взял медведя и отправился к другим телам. Их тоже нужно обыскать. Вскройте защиту на их шее. Посмотри, есть ли на них такие же треугольники.

- Хочешь опровергнуть предположение Джагера?

- Да, - ответил Слэн.

- И что это по-твоему может быть?

- Петушиный орден, - шутливо выдал Джагер. - Или медаль.

- Или офицерский ключ доступа, - озвучил свою догадку Слэн, неоценив шутку товарища. - И возможно, он поможет нам открыть маяк.

- Понял. Уже делаю, - воодушевлённо ответил на это Афанасьев. - Мировид, я возьму Буру? Нам нужно найти другие тела Охотников и немного испортить их. Хорошо?

- Да, бери.

- Отлично. Тогда мы побежали, - Афон заскочил на спину медведицы. - А вы заканчивайте здесь и выдвигайтесь в убежище.

- Нет, - возразил мальчик. - До туда слишком далеко. Если твой друг прав и Охотников будут искать, могут найти и нас. Мы уйдём в горные пещеры. Там холодно, но безопасно. И ты, - Мировид кивнул Афанасьеву. - Постарайся закончить свои дела до рассвета.

Было видно, что Афанасьев хотел возразить. Хотел, чтобы мальчик повёл всех обратно в убежище, где осталась Анна. Но это были эмоции, которые майор подавил осознанием разумных доводов Мировида. Он согласно кивнул Буре и она увезла его во тьму леса.

Кир и Мара разодрали броню Охотника, вырывая из неё куски тела пришельца. Терзали когтями плоть, перемалывая клыками хрящи и кости. Вскоре всё вокруг было усеяно искорёженными обломками металла, бесформенными, пожёванными ломтями мяса и поверх всего этого валялись окровавленные перья.

Слэн брезгливо, оглядел место жестокой расправы.

- Достаточно или ещё? - спросил его Мировид.

- Хватит.

- Тогда нам пора уходить, если хотим успеть укрыться в пещерах до рассвета, - сказал мальчик. - Идём.

Подъём по ступеням - каменным уступам - длился несколько часов. За это время они поднялись над равниной на пять сотен метров. Остановились передохнуть у скального обрыва, в месте, где неприметная тропа уходила вверх по седловине. Вдалеке на востоке, из-за горизонта уже появлялся светлый ореол грядущего рассвета. Внизу же, у подножия гор всё ещё царила тьма. Хабуми сидел у края обрыва, всматриваясь в тёмные, едва различимые верхушки деревьев. Мировид подошёл бесшумно, присел рядом.

- Ты не хотел, чтобы твои друзья отправили послание, но найдя эту вещь, - ребёнок указал на загадочный треугольник. - Придал ей смысл, и вселил надежду в остальных. Почему? Что изменилось?

- Я должен это сделать, - с грустью в голосе ответил Слэн. - Не хочу, но долг и честь обязывают меня. Я был вторым пилотом... ну, одним из тех, кто управлял небесным кораблём. На мне лежала ответственность за людей, которые погибли. И до сих пор лежит ответственность за тех, кто выжил. Если есть шанс вернуть их домой, я должен им воспользоваться. - Парень ненадолго замолчал. - Даже если не хочу этого делать.

- Не грусти, - сказал ему Мировид. - Ты поступаешь верно, следуя зову своего сердца.

- Моё сердце говорит о другом. О том, что нельзя рассказывать моему народу о вас, об этой планете.

- Почему? - удивился мальчик. - Вы же добрые.

- Сейчас мы добрые, потому, что вы сильнее нас. Когда сюда прилетят другие люди, сила будет на их стороне, и они будут разговаривать и вести себя с вами по-другому.

- Оружием? Как Охотники?

- Не знаю, - Слэн знал ответ, но не мог, не хотел признаваться в этом ни Мировиду ни себе.

- Не переживай, - уверенно сказал мальчишка. - Для нас ничего не изменится. Мы жили здесь многие года и никто не помешает нам жить дальше. А теперь идём. Уже светает. И, если ты прав, скоро сюда прилетят Охотники.

- Но Афанасьев и Бура - они ещё там.

- Они уже вернулись и поднимаются по нашим следам. Их всего двое, и их гонит время. Они успеют.

- Откуда ты знаешь? - поинтересовался Хабуми.

- Я только что их видел.

- Но как? - удивился Слэн, взглянув вниз. - Там же темно и ничего не видно.

- Если ты чего-то не видишь, это не означает, что этого не видят другие, - загадочно произнёс Мировид, словно говоря о чём-то другом.

- Ладно, идём, - Хабуми поднялся на ноги и пошёл за мальчишкой.

За часовой переход по горным тропам подошли к узкой, невысокой расщелине, укрытой от глаз, рухнувшей сверху плоской каменной глыбой. Найти такой вход, не зная о его существовании можно было лишь случайно наткнувшись на него. А уж разглядеть такой с воздуха и вовсе было бы невозможно. Зашли под навес. Из прохода сквозило леденящим кожу дыханием горы. Слэн задрожал представив, что им предстоит провести неопределённое время в этой студёной пещере.

- Мара, Кир, ведите всех внутрь, - распорядился Мировид. - Я останусь здесь и дождусь Буру.

- Я останусь с тобой, - заявил Слэн. - Хочу кое-что проверить.

- Тогда и я задержусь, - Джагер присел на камень, вытягивая ноги.

Парень разложил маяк, включил его. Заряд батареи всего три процента. Мало, очень мало. Но, для проверки наличия уровня электромагнитных полей хватит.

- Что у тебя? - поинтересовался Джагер.

- Совсем глухо. Если эта штука и излучает что-то, - Слэн указал на трофей, висящий на его шее. - То тут его точно никто не найдёт.

Рассвело. Но ни Слэн, ни Джагер, ни Мировид не спешили идти внутрь пещеры. Все ждали. Каждый своё. Мальчик ждал Буру, боец своего командира, а парень Охотников. Первые двое дождались своего спустя пару часов. Медведь и человек появились из-за перевала. Быстро, почти бегом Афанасьев следовал за Бурой, безошибочно указывающей ему путь. Медведица проскользнула в пещеру, мальчик молча пошёл на ней.

- Нашли что-нибудь? - поинтересовался Хабуми.

- Ничего, - устало ответил Афон. - Правда мы только одного Охотника обыскали - ближнего, которого чужой медведь задрал. К другому, у которого дыра в голове, не пошли - время поджимало.

- Ничего страшного, - ответил на это парень. - Думаю, и этого достаточно.

- А что, если этот треугольник не ключ и не жетон, а какой-то знак отличия? - предположил Джагер.

- Даже не начинай, - прервал его Афанасьев. - У нас только появилась надежда, а ты её тут же решил разрушить? Не получится. Развернулся и бегом марш в пещеру.

- Так точно, - с улыбкой на лице Джагер парадным шагом направился внутрь укрытия.

- Тоже иди, - сказал майор Слэну. - А я останусь дежурить.

- Нет. Иди ты, - возразил парень. - Я хочу побыть один.

- Не вопрос, оставайся. Только вот эту штуковину мне отдай.

Слэн усмехнулся и снял с себя цепочку на которой болтался треугольник. Отдал Афанасьеву.

- Без обид, но так мне будет спокойнее, - сказал майор, принимая трофей из рук парня.

- Никаких обид, - спокойно ответил Хабуми, отвернувшись от Афанасьева. - Никаких.

Слэн не знал сколько прошло времени. Было холодно, но сон постепенно начал укутывать его в свои тёплые обьятия. Глаза закрывались, а голова то и дело опускалась на грудь. Из этого состояния его вывел шум - гомкий, появившийся словно из ниоткуда. Парень вскочил, до конца не понимая что происходит. Рванул поглубже в укрытие к самому входу в пещеру, замер. Шум двигателей медленно стихал и вскоре превратился в довольно тихое, но всё ещё отчётливо слышимое жужжание.

- Много их? - послышался голос Афанасьева из-за спины.

- Не видел, - ответил парень. - Только слышал.

Около часа ничего не происходило. После чего монотонный жужжащий звук начал стихать. Майор крадучись прошёл вперёд, выглянул из укрытия.

- Два пузатых, видимо транспортные, и шесть поменьше - прикрытие, - озвучил он увиденное. - Полетели в сторону высадки "наших" Охотников.

Летательные аппараты пришельцев скрылись из вида. Вновь наступила тишина.

- Иди ложись, - приказал Афанасьев. - Если будет что-то интересное, разбужу.

- Не хочу спать.

- Вижу я, как ты не хочешь. Глаза красные, опухшие. Иди, не мучайся.

Слэн молча кивнул и побрел в пещеру. Внутри горел костёр, дым от которого исчезал непонятно куда. Разбираться с этим не было ни сил, ни желания. Парень уселся на сухие еловые ветки, привалился к мягкой, тёплой спине кого-то из медведей, закрыл глаза и тут же провалился в сон.

Ему снилось, что Охотники нашли их. Что там, у входа в пещеру гремят выстрелы. Несколько пришельцев в чёрной броне ворвались внутрь. Медведи бросились на них, но тут же были расстреляны. Мощный луч слепящего света ударил парню в лицо. Один из Охотников указал на Слэна рукой и все, как один, нацелили на него своё оружие. Они выстрелили одновременно и в ту же секунду Хабуми проснулся. Подскочил на ноги, всё ещё не отличая сон от реальности. Вертел головой по сторонам, пытаясь понять где он и что происходит.

- Кошмар приснился? - поинтересовался Петрович.

- А? Что? Да, кошмар, - ответил Слэн, и под неразборчивое бурчание медведей, провожающих его недовольными взглядами, направился к выходу. - Пойду, подышу свежим воздухом.

На улице стремительно темнело. Джагер с Афанасьевым сидели под каменным навесом и о чём-то негромко разговаривали.

- Выспался? - поинтересовался майор. Парень молча кивнул. - Молодец. А у нас для тебя хорошие новости.

- Какие?

- Охотники улетели.

- В смысле "улетели"? Луч был? Варп открывался? Когда?

- Часа два назад, - пояснил Афон.

- Почему не разбудили?

- И как ты себе это представляешь? - усмехнулся Афанасьев. - Нужно было попросить их подождать пока мы тебя разбудим и выведем из пещеры? Сам знаешь, это же десять секунд делов. Раз, и всё. А потом и смысла уже будить не было.

- Когда пойдём к их маяку? - спросил Хабуми. - Сейчас или уже утром?

- Утром. Сам видел, какой тут подъём. Спуск ещё опаснее будет, тем более ночью.

Глава 14

Утром погода резко поменялась. Всё затянуло туманом, густым, серым, непроглядным. Камни намокли и стали скользкими. Идти по таким было верное самоубийство.

К обеду пошёл дождь. О спуске в этот день пришлось забыть. Настроение окончательно испортилось.

Дождь закончился поздним вечером, но тяжёлые серые тучи не спешили покидать небосклон. Бескрайним, мрачным ковром они медленно ползли с запада на восток, закрывая собой темнеющее небо.

Афанасьев заметно нервничал - ходил по пещере из стороны в сторону, сложив руки за спиной. На все уверения Мировида о том, что с Анной, Агансом и Ингуром всё будет в порядке, он отаечал "ага", и продолжал измерять шагами пещеру.

К утру немного распогодилось. Сквозь просветы в серой завесе туч начало проглядывать солнце. Камни стали подсыхать. Было решено начать спуск.

К счастью для всех, обошлось без экстренных ситуаций, хотя времени было порачено вдвое больше, чем предполагалось.

- Это глупо, - заявил Слэн в ответ на выдвинутый майором план действий. - До убежища, где они сидят, больше суток пути. Потом назад. И зачем, если нам всё равно придётся уходить отсюда. Вспомни, что здесь помехи и даже при самых удачных раскладах мы не сможем связаться с теми, кто прилетит нас искать. Нам всё равно придётся уходить с этих мест.

- Он прав, - поддержал его Мировид. - До головы Змеи совсем близко.

- Поддерживаю их. К этому мы шли долгой и опасной дорогой, и сейчас, когда цель близка, не хочется откладывать всё в долгий ящик, - выступил Джагер с неожиданным для Афанасьева заявлением. - На крайний случай, если наш молодой друг не против, можно отправить к ним одного медведя.

- Не против. Кир, - Мировид кивнул медведю. Зверь рыкнул, мотнул башкой и побрёл в сторону дальнего убежища.

- Ладно, черт с вами, уговорили, - согласился Афон и крикнул вдогонку медведю. - Только пожалуйста, Кир, иди быстро и нигде не задерживайся.

***

Мировид вывел их точно к голове Змеи. Она показалась внезапно, стоило людям лишь выбраться из густых кустов. Огромная каменная полусфера, выстроенная из мегалитических блоков. Гладкие грани, бликующие на солнце, тонкие, параллельные швы. Прошли вдоль сферы, остановились у того самого "глаза", о котором говорил мальчик. Блестящий, как зеркало треугольник одна из вершин которого находилась внизу, почти у самой земли. Две другие сверху на одном уровне друг с другом. И больше ничего.

Слэн взял у Афанасьева трофейный треугольник, подошёл вплотную к зеркальной поверхности, приложил его одной стороной, другой - никакого результата. Попробовал то же самое в других местах - результата не было.

- Сим-сим откройся, - шутливо произнёс Петрович, глядя на действия парня.

- Ян прав, - серьёзно сказал Хабуми, повернувшись к остальным. - Эту дверь мы откроем только с помощью заклинания. А так как мы не волшебники, то и открыть её не получится.

- Пробуй, - приказал Афанасьев.

- Откройся! - театрально закричал парень, взмахнув руками. - Всё, больше у меня идей нет. Дальше сам.

Он швырнул треугольник Афону, но тот не поймал его. Афанасьев, как и остальные стояли с широко раскрытыми глазами и смотрели за спину Слэну. Хабуми заметил это, обернулся. Зеркальной поверхности скрывающей вход не было. Вместо неё проход. Такой же, треугольный. Высотой метра в три, подсвеченный в углах неярким красноватым светом.

- Вот тебе и "сим-сим", - пробормотал парень, ощарашенный увиденным.

- Чего встал, волшебник, веди нас в свою волшебную страну, - сказал ему майор. Поднял с земли треугольник, передал Слэну и легонько подтолкнул вперёд.

Мировид и медведи остались на улице. Остальные вошли внутрь. Под ногами, между наклонными гранями, узкий проход на котором едва помещалась ступня. Прошли около полусотни метров, остановились у такой же зеркальной двери.

- Откройся! - так же, как и в прошлый раз Слэн вскинул руки.

Зеркальная поверхность пошла волнами от центра к краям и бесследно растворилась.

Хабуми сделал шаг вперёд приблизившись к самому краю, где только что была странная преграда. Перед ним было небольшое помещение в форме тетраэрда - некая пустотелая перевернутая пирамида, в центре которого, безо всякой поддержки неподвижно висел чёрный, матовый шар.

- Нам не надо туда, - Слэн попятился назад, упёрся в Джагера. - Это не их... это что-то иное... чужое...

- Что ты там бормочешь? - спросил майор.

- Загляни сам, посмотри. Те, кого мы видели, похожи на нас. У них похожее оружие, похожая броня, похожие технологии. А тут... тут всё не такое. Это не принадлежит Охотникам.

- Какая разница, кому это принадлежит, если оно поможет нам выбраться с этой планеты?

- Тебе же нравилось здесь? Что поменялось? - поинтересовался Слэн.

- Тогда не было выбора, а сейчас он есть. Всё, - Афанасьев подтолкнул парня вперёд, - иди и сделай это.

- Ты не понимаешь, - возразил Хабуми. - Не только Охотники узнают о нас, но и те, кто создал это. А они уже совсем иная угроза.

- Какая к чёрту угроза? - Афанасьев начинал злиться. - Если этим маяком пользуются Охотники, если мы попали сюда так легко, то создателям всего этого глубоко наплевать на всё, что происходит здесь. Возможно, это создали те самые Древние, о которых говорил Мировид. А их уже нет. Вымерли они или улетели куда - какая нам разница? Сделай то, что должен, а думать о последствиях будут другие люди.

- Хорошо, - недовольный собой, своей мягкотелостью и неумением отстаивать мнение, Слэн вошёл в тетраэрд.

Матовая сфера в центре помещения засветилась неярким красным светом. Непонятно откуда, будто исходящий из стен, послышался противный хриплый голос. Да, это был именно голос, а не набор случайных звуков. Интонация, произношение, интервалы между хрипами-словами - всё это говорило о том, что кто-то или что-то начало общение со Слэном.

- Я не понимаю, - спокойно произнёс парень.

- Чего не понимаешь? - спросил Афанасьев, попытался войти внутрь, но упёрся в невидимую преграду.

- Голосовые функции изменены, - Хабуми услышал приятный женский голос вместо мерзкого хрипа.

- Чего ты не понимаешь? - повторил вопрос афон.

- Разве ты не слышал? - удивился парень. - Со мной разговаривают. Сначала на неизвестном языке, а теперь говорят на нашем.

- Не слышали мы ничего, - ответил майор. - Я хотел войти, но не смог. Наверное, из-за того, что треугольник у тебя. Дай мне его. Кидай.

Слэн бросил треугольник Афанасьеву, и тот с лёгкостью поймал его. Попытался войти, но у него ничего не получилось.

- Помещение заблокировано от несанкцианированного доступа, - произнёс женский голос.

- Она говорит, что заблокировала помещение, - пояснил парень причину неудачи Афанасьева. - Как я понимаю, этот треугольник ничего не значит. Джагер был прав - вещь Охотника никак не связана с этим местом.

- Хорошо. Не будем спорить и испытывать терпение того, кого мы не слышим. Пообщайся с ней, раз у вас нададился контакт.

- Где мы находимся? - спросил Слэн.

- Вопрос некорректен. Для меня недоступна система астрономических координат вашей цивилизации.

- Ты можешь показать визуальную модель галактики, в которой мы находимся?

- Конечно.

После того, как прозвучал ответ, на мгновение помещение погрузилось во тьму. А затем вокруг парня возникла голографическая проекция галактики, которую он знал, как Млечный Путь.

- Отметь планету на которой мы находимся, - попросил Хабуми, и на самом краю, слева от него появилась яркая красная точка. Вспомнив предположительные данные со своего маяка, парень отыскал рукав Ориона и указал пальцем примерно в его центр. - Можешь увеличить эту область?

- Выполняю, - проекция расширилась в десятки раз.

Слэн словно находился в открытом космосе. С замиранием сердца, со страхом, присущим человеку, который остался один в бескрайних просторах Вселенной, смотрел по сторонам. Он видел всё это своими глазами сотни раз - пусть не те самые звёзды и планеты, что сейчас были перед ним, - но почему-то зрелище завораживало его.

"Нет, это не схема. Не смоделированная проекция," - подумал он, рассматривая неимоверно чёткие детали.

- Всё это похоже на изображение в режиме реального времени, - пораженный увиденным, произнёс Слэн.

- Соскучился по космосу? - голос Афанасьева вывел Хабуми из приятного навождения. - Сделай, что нужно, и всё это снова станет твоим.

Вместо того, чтобы ответить майору, Хабуми спросил у того, что говорило с ним женским голосом:

- Покажи, куда был отправлен последний сигнал?

Проекция галактики быстро свернулась до диска диаметром в десять сантиметров и отлетела от Слэна на два с лишним метра. Перед ним же появилась другая галактика. Такая же, спиралевидная, но вдвое больше, чем Млечный Путь.

- Я знаю, что это, - прошептал Хабуми. - Это Андромеда. Увеличь и покажи точное место приёма сигнала.

Голографическое изображения расширилось, и теперь перед Слэном была планетарная система. Звезда - по виду жёлтый карлик - и семь планет разного размера вокруг неё. Четвёртая от звезды отмечена красным - конечная точка.

- Как называется их цивилизация? - спросил Хабуми.

- Вам недоступны данные о иных цивилизациях.

- Покажи эту планету более подробно, - попросил Слэн.

- Вам недоступна функция подробного изучения объектов.

- Покажи другие места, куда были отправлены сигналы об открытии варп портала с этого места.

- Вам доступна лишь последняя точка отправления.

- Какого рода сигнал был отправлен? Содержал ли он что-то помимо координат?

- Эта информация недоступна для вас.

- Покажи место отправки входящего сигнала.

- Данные о месте отправки входящих сигналов не доступны для вашей цивилизации.

- Покажи или озвучь список доступной информации.

- Я не являюсь вашим помощником и путеводителем по имеющейся у меня информации и доступным функциям, - с каждым новым словом мягкий женский голос превращался в грубый, мужской. А последнее предложение и вовсе было произнёсено угрожающе. - Если вы продолжите запрашивать недоступную вам информацию, я расценю ваши действия, как угрозу и буду вынужден принять соответствующие меры.

- Хорошо, извини, - виновато произнёс Хабуми. - Могу ли я попросить вас отправить короткое аудио послание в определённое место нашей галактики, не относящиеся к иным цивилизациям?

- Да, конечно, - ответ прозвучал изначальным женским голосом.

- Содержание послания может быть любым или у вас есть цензура? - поинтересовался парень.

- Ограничения отсутствуют.

- Есть ли возможность прикрепить в посланию данные с моего устройства? - парень достал из-за спины маяк, выставил его перед собой на вытянутых руках.

- Все данные с вашего аварийного маяка скопированы в мою базу данных. Теперь у меня есть система астрономических координат нашей цивилизации. Вы можете отправить данные полностью или фрагментальго. Автоматически, к вашим данным я добавлю информацию о кротчайшем маршруте через варп измерение от указанной вами точке к месту вашего нахождения.

- Хорошо, - Хабуми обречённо выдохнул. - Место приёма послания "Обитель 6".

Слэн понимал, что те, в чьём сооружении он находился, скорее всего нейтральны к таким цивилизациям, как человечество или тем, кого местные прозвали Охотниками. Они знают язык людей. Знали его уже до того, как люди попали на эту планету. Скорее всего, они уже контактировали с людьми, изучали их. Тайно или открыто - кто знает? Возможно, где-то там, в секретных архивах землян есть записи о чем-то подобном. Возможно, когда-то так же случайно и Охотники наткнулись на это место. Получили какие-то знания древней цивилизации и успешно пользуются ими. Для тех, кто это создал, если они всё ещё живы, человечество не станет целью вторжения. А вот для Охотников вполне возможно. Именно поэтому Слэн указал местом приёма послания "Обитель 16". Необитаемая планета на краю Изученной Области, превращенная в испытательно-тактический полигон. Довольно серьёзная орбитальная защита, а так же крупный военный космопорт с приличным количеством кораблей как постоянного, так и временного базирования.

- Поместите в послание данные с моего маяка в полном объёме.

- Выполнено. Желаете дополнить послание?

- Нет, - в последний момент Слэн собрался с духом и решился сказать это не только Голосу, но и Афанасьеву. - Прекращаем всё, я ухожу.

Всё исчезло. Вспыхнула бледно-красная подсветка в углах, шар погас и снова стал матовым.

- Уверен? - послышался спокойный совершенно беззлобный вопрос майора.

- Да.

- Тогда выходи. Пойдём к нашим.

Как только парень вышел из тетраэрда, тут же получил удар кулаком в грудь. Не сильный, но болезненный. Парень завалился назад на покатую грань прохода и начал глотать воздух.

- Ты чего творишь?! - возмутился Петрович и двинулся к Слэну.

Джагер встал перед ним, не давая пройти.

- Ты чего это, сучонок, удумал? - Афон присел рядом со Слэном. - Отказаться решил? Ответственность на себя боишься брать? А все данные о нас этой непонятной штуке не боялся сливать, а? Нет, дружок, так не бывает.

- Я ничего не сливал, - ответил Хабуми и тут же получил кулаком по лицу.

Ян попытался прорваться на помощь, но Джагер с лёгкостью скрутил его.

- Я что по-твоему идиот? - прошипел Афанасьев. - Я не слышал, что говорят тебе, но я слышал тебя. Ты у меня за это под трибунал пойдёшь. За то, что выдал предполагаемому противнику данные о нас.

- Ты мне приказал.

- Я приказывал тебе домой сигнал отправить, но уж никак ни делиться данными.

- Да пошёл ты.

- Пойду. Обязательно пойду. Джагер, Забери маяк у этого слюнтяя и выведи отсюда.

Афанасьев встал и решительно вошёл в тетраэрд.

- Восстановить запись прерванного послания? - поинтересовался женский голос, словно зная, для чего вошёл человек.

- Да. Оставь всё, что было и добавь мои слова.

- Готова выполнить.

- Меня зовут Афанасьев Егор Павлович, майор сторожевой службы отдела безопасности ТРЕСТа...

Далее Афон по-военному кратко доложил о крушении "Хаборима", о числе и составе выживших и об их многодневном путешествии. О встрече с Мировидом и его медведями. Доложил об Охотниках, о встрече с ними и о своей победе над ними. О планетарном маяке и об угрозе, которую он представляет. А так же выдал рекомендацию о его уничтожении после эвакуации.

После того, как он закончил, Голос велел ему выйти. От гор, по "телу" Змеи пронеслось красное свечение, достигло "головы" и тонким лучём взметнулось в небесную даль.

"Послание отправлено" - прозвучал всё тот же женский голос в голове Афанасьева.

- Хорошо, - произнёс он вслух. - Теперь идём к нашим.

***

Поздним вечером следующего дня группа выживших в недавнем по времени, но уже таком далёком по ощущениям крушении объединилась. Ночь провели в убежище, а утром вышли на поверхность.

- Нам пора прощаться, - неожиданно заявил Мировид.

- А как же поход к твоему отцу? - поинтересовался Афанасьев.

- Скажу, что вы ушли, а я не стал вас останавливать. Отец поймёт. Он всегда понимал меня.

- Я хочу остаться, - Слэн двинулся к мальчику, но майор схватил его за руку.

- Скоро за нами прилетят и мы покинем эту планету в полном составе. Ты меня понял? - парень зло посмотрел на мужчину. - Джагер, следи за ним.

- Прощайте, - сказал Мировид и, как ни в чём не бывало, словно он просто проходил мимо, пошёл в известном лишь ему направлении.

Мара и Кир молча побрели следом. Бура что-то прорычала и уткнулась носом в грудь Афанасьева.

- Я тоже буду скучать по тебе, - сказал он и обнял медведя. - И вообще, мы не прощаемся. Я ещё вернусь к тебе. Будешь меня ждать?

Медведица зафырчала, развернулась и побежала догонять своих сородичей.

***

За ужином того же дня Петрович присел рядом со Слэном, протянул ему кусок жареного мяса.

- Ты ничего не ел с тех пор, как мы отправились искать Охотников.

- Не хочу.

- Ешь, - настойчиво повторил Ян, украдкой подмигнув парню.

Хабуми взял мясо, принялся нехотя жевать его.

- А теперь постарайся поспать, - Петрович снова подмигнул.

Слэн не понимал, что происходит, но решил прислушаться к совету друга. Привалился к бревну, закрыл глаза. Прошёл час, но сон так и не пришёл. Парень открыл глаза и с удивлением обнаружил, что по другую сторону от него у костра сидит Мировид.

- Всё ещё хочешь уйти со мной? - спросил мальчик.

- Да, - ответил Хабуми, оглядевшись по сторонам. Все, кроме Яна спали, расположившись на земле в нелепых позах.

- Тогда идём.

Слэн подошёл к Агансу и взял маяк, лежавший рядом.

- Оставь. Нам он ни к чему, а им ещё пригодится.

Парень послушно положил маяк на место и все трое неспешно проследовали в лес, укрытый непроглядным мраком ночи.

***

Первым проснулся Джагер. Затем Ингур, а потом в течении получаса и остальные. Понять, что произошло, оказалось несложно. Так же легко было понять, что искать беглецов нет никакого смысла. Сейчас, но не потом. Афанасьев твёрдо решил, что не простит себе, если не отыщит Слэна.

Ближе к утру, когда только-только начало светать, вдоль горизонта пронеслась волна красного света и вверх ударил уже знакомый луч.

Майор тут же разбудил Аганса.

- Включай маяк, - приказал Афон.

Аганс протёр глаза, выполнил все необходимые манипуляции и широко улыбнулся.

- Наши, это наши! - закричал он, и запустил цикличную передачу данных о своём местонахождении.

Через час на ближайшей поляне, подходящей для этого, приземлился десантный модуль. В воздухе над местом посадки то и дело проносились звенья штурмовиков. Аппарель транспортника опустилась, образовав мостки. По ним на поляну выбежали солдаты, облачённые в боевую броню. Афанасьев и остальные подошли к ним.

- Где остальные? - спросил военный - капитан, судя по отличительному знаку на плече. Его голос звучал через внешний динамик, и отдавал отзвуком металла.

- Дизертировали, - ответил Афон. - Нужно отдать приказ штурмовикам: пусть включат тепловизоры и облетят округу.

Капитан отрицательно покачал головой.

- Никаких действий, кроме эвакуации. Поднимайтесь в модуль.

- Капитан, ты не понимаешь... - начал было говорить Афанасьев грозным тоном.

- Немедленно на борт! - металл в голосе военного усилился. - Всё возражения выскажите на "Авроре"!

- "Автора"? - удивлённо спросила Давыдова. - За нами прислали "Аврору"? А отец? Мой отец там?

- Да, Анна Андреевна, ваш отец там. А теперь, пожалуйста, проследуйте в транспорт.

***

- ... Андрей Викторович, товарищ адмирал, вы не понимаете! Отдайте приказ! - Афанасьев кричал в микрофон установленный в карантинном блоке. Давыдов стоял по другую сторону толстого стекла и смотрел на него непроницаемым взглядом. - Верните людей с планеты! Уничтожьте установку связи или они узнают про нас!

- Спасибо вам, майор, - заговорил Давыдов. Спокойно, сухо, без эмоций. - Вы спасли мою дочь, проделали огромную работу и сделали много важных открытий, которые изменят ход нашей истории. Теперь наш черёд работать, а вам необходим отдых.

Адмирал нажал на сенсор - отключил связь. Приложил руку к козырьку фуражки. Опустил руку, развернулся и ушёл. Афанасьев закричал и ударил кулаком по стеклу...

"Аврора" открыла нору в варп и нырнула в неё. За ней последовали три десятка кораблей эскорта и охранения.

***

На поверхности планеты, неподалёку от места, названного головой Змеи, кипела работа. Почти тысяча военных, рабочих и учёных обустраивали модульный лагерь. Неожиданно для них в небо выстрелил яркий луч красного света. В лагере прозвучал сигнал тревоги, началась суета. В воздух стала подниматься авиация для отражения угрозы.

Атака Охотников была слишком массированной, стремительной и смертоносной для гарнизона лагеря. За считанные минуты десятки штурмовых звеньев Охотников уничтожили оборону людей. Множество десантных аппаратов приземлились вблизи и на самой территории полыхающего лагеря. Сотни элитных воинов пришельцев - Ликвидаторов - провели зачистку. Шли практически парадным строем, уничтожая выживших, добивая раненных.

Неподалёку от головы Змеи приземлился небольшой летательный аппарат. Из него вышел всего один Охотник в ярко-красной энергетической броне. Дошёл до треуголного входа, взмахнул рукой. Вошёл внутрь. А уже через пять минут он летел обратно на боевой межзвёздный корабль, зависший на дальней орбите. Ещё через полчаса планета вновь опустела. Охотники ушли так же быстро, как появились...

Слэн, Петрович и Мировид стояли на голом холме в нескольких километрах от уничтоженного лагеря землян. Стояли и смотрели на тянущиеся вверх клубы чёрного дыма.

- Вот и началось то, о чём я предупреждал. А они, они не верили мне, - ком в горле мешал Слэну говорить, глаза слезились.

- Не вини себя, - сказал ему мальчик. - Этому было суждено случится.

- Суждено? Нет. Судьба - это наш выбор. Я сделал неправильный, вот и всё.

- Ты думаешь, что от тебя что-то зависело? - Мировид усмехнулся. - С тех пор, как отец понял кто вы, все ваши решения были предопределены. Вы шли туда, куда нужно было ему. Делали то, что он хотел.

- Как, если мы даже не встречались с ним?

- Я говорил вам то, что велел мне отец. Вёл вас туда, куда он говорил. А ещё, ты ошибаешься насчёт того, что не встречался с отцом. Он впустил тебя в свой дом. Отец не явил тебе свой облик, но говорил с тобой.

Слэн настороженно посмотрел на Мировида, вспоминая своё пребывание в тетраэрде. Вспомнил добрый женский голос, сменившийся на грубый, мужской.

- Отец многогранен и может говорить тысячами голосами, - словно читая мысли парня, ответил мальчик.

- Кто ты такой? Кто он такой? - Хабуми переборол в себе страх, и всё таки задал этот вопрос.

- Отец считает себя потомком Древних, но я, как уже говорил, не верю в эти сказки. А я... я его сын.

- Для чего всё это? - спросил Ян.

- Вы о многом догадались сами, но боитесь признать это, - снова, словно читая их мысли, ответил Мировид. - Отец мудрый и хранит в себе много знаний. Он знает ответы на многие вопросы, но в тоже время мало что может сделать с этим. Чтобы разжечь костёр, недостаточно одного лишь огнива. Чтобы появился огонь, нужны дрова. Теперь у отца есть и то, и другое, - говоря это, мальчик не переставал улыбаться. Не злобно, а наивно, по-детски. - Охотники или, как они сами себя называют - Кхары, - пользуются знаниями отца. Они приходят в наш дом, убивают наших друзей, и отец не может с этим ничего поделать. Ваша раса, способна заставить Кхаров забыть о нас навсегда. Отец поможет людям в начавшейся войне. Он укажет им дорогу к знаниям и технологиям, которые помогут человечеству стать равными Кхарам.

- Это жестоко, - сказал Хабуми. - Стравить две цивилизации, обречь их на взаимное уничтожении ради собственного спокойствия.

- Кхары жестоки и воинственны. Люди по своей сути те же Кхары, которые долгое время искали себе достойного врага, но никак не могли найти. А пока искали, воевали и уничтожали друг друга. Отец же дал человечеству то, к чему оно стремилось столетиями. А мы, - мальчик взял Слэна и Петровича за руки, - Мы хотим лишь одного - жить в мире и гармонии. Ведь именно поэтому вы не захотели покидать нас.

- Но ведь когда-то война всё равно закончится и... победители, - Ян хотел сказать "люди", но почему-то произнёс нейтральное слово, неосознанно отделив себя от своего прошлого, - Явятся сюда чтобы изучить это место. И тогда их действия могут быть намного опаснее, нежели то, что делали Охотники.

- Не переживай. Отец знает, что делает. Он позаботится о том, чтобы упоминания об этом месте растворились в хаосе грядущей войны, - Мировид указал в сторону головы Змеи. - А теперь идём. Отец ждёт вас. Теперь вы его сыновья, и вам доступны ответы на все вопросы.