Круги на воде

Глава 1

Я смотрела в его глаза и понимала, что проигрываю. К всепоглощающему ужасу примешалась горечь поражения и вместе с тем накрыла опустошенность. Я поставила на карту все, что у меня было. Мне некого любить и нечего терять. Так зачем я изо всех сил держусь за эту жизнь? Древний артефакт, служивший многим поколениям Охотников, рассыпался у меня в руках и в тот же миг тело пронзила боль. Крик Ильи был последним, что я услышала прежде, чем провалилась в темноту

Глава 1.

Если меня спросят, что я подумала, когда впервые увидела его лицо, я задумаюсь и совру, что не помню. Я привыкла скрывать те чувства, что обуревают меня весь последний год. Даже самым близким подругам неизвестно, что под маской ледяного равнодушия таится океан чувств.

Мы привыкли называть неравнодушие любовью. Мне же всегда казалось странным, что можно описать всю эту разноцветную гамму эмоций одним словом. Все равно, что нарисовать закат единственным ярко-красным мазком. Для кого-то может и верно, но большинство ничего не поймет и пройдет мимо, поставив штампик «Современное искусство. Руками не трогать».

Всего год назад любовь и для меня была одним огромным чувством без срока годности с эпиграфом «Жили они долго и счастливо». Но сейчас все изменилось и, если меня спросят, что я чувствую к нему на самом деле, я захлебнусь в противоречиях. Любовь для меня теперь огромный котел, в котором бурлят восхищение вперемешку с тревогой, нежность напополам с недоверием, радостное ожидание омрачается постоянным сомнением и ревностью. Я безмерно счастлива от того, что испытываю, но чувствую горечь от осознания того, в кого меня угораздило влюбиться.

В тот день я пришла на первую пару в новом учебном году полная предвкушения от встречи с друзьями. Меня не было с ними все лето, и я с нетерпением ждала момента, когда мы сможем вдоволь поболтать и поделиться всем, что с нами случилось за последние месяцы. Я шла по коридору родного универа и выискивала взглядом знакомые лица. Резкий толчок в спину заставил меня споткнуться, но упасть мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня и поставили на место. Развернувшись, я увидела довольную физиономию своего одногруппника.

- Смотреть же надо по сторонам – вздохнул Иван, голубоглазый детина под два метра ростом.

— Это я виновата? – возмутилась я – Это ты меня толкнул!

Ваня еще раз притворно вздохнул и укоризненно закачал головой.

- Ведка, Ведка, с чего ты взяла, что это был я? Я тебя поймал вообще-то. Практически спас.

Ваня напыжился и зачем-то растопырил руки в разные стороны. Готов принимать благодарность? Но мне почему-то не верилось, что это был не он. Выяснить правду мне не удалось. На меня налетел вихрь объятий и пронзительного визга.

- Ведка! – кричал вихрь во всю глотку – Как же я соскучилась! На кого ж ты нас покинула! Не смей больше уезжать на все лето! Придушу!

Я пыталась выпутаться из объятий лучшей подруги и поймать хоть глоток воздуха. Получалось не очень.

- Катя, ты меня уже придушила – просипела я, улучив момент и могучие объятия ослабли. Я в очередной раз поразилась немеряной силищи хрупкого тела. Катя была маленького росточка, худощавого телосложения, обладала чуть большеватой головой и неугомонным характером. При этом, она была чемпионкой всех региональных соревнований по бегу, оставляя далеко позади всех длинноногих соперников еще на старте.

- Я тоже рада тебя видеть – улыбнулась я подруге.

- Ты Дашку уже видела? - во весь рот улыбнулась та, поглядывая на меня с едва заметной хитринкой.

- Нет, а что? – насторожилась я.

— Вот ни за что не скажу. Сама увидишь. – захохотала Катя и умчалась в сторону аудитории. Нам с Ваней не оставалось ничего иного, как последовать за ней.

Когда мы вошли в лекционную, группа собралась уже в полном составе. Девчонки столпились вокруг Даши, и я поняла, почему Катя так довольно ухмылялась и с нескрываемым удовольствием ждала нашу реакцию.

- Дашка! – выдохнула я – Тебя не узнать.

Я подошла к подруге и тепло обняла ее, не веря своим глазам. В моих глазах Даша всегда была красивой. Высокая, светловолосая, с потрясающей открытой и доброй улыбкой, она неизменно излучала позитив. Но в нашем мире царят другие каноны красоты и, если я всегда хотела хоть чуточку поправиться, то Дашка, сколько я ее помню, всеми силами боролась с лишним весом и высыпаниями на коже. Теперь же передо мной стояла девушка модельной внешности с безупречно чистой сияющей кожей и роскошным водопадом белокурых волос.

- Привет, Веда – чуть смущенно отозвалась Даша. Нам с Катей пришлось отойти, потому что одногруппницы засыпали Дашку вопросами о ее преображении.

- С ума сойти – прошептала Катя, и я согласно кивнула не в силах оторвать взгляд от изменившейся подруги.

- И правда, она замечательно выглядит.

- Да не туда смотришь.

Катя дернула меня за руку и заставила повернуться в другую сторону. Не понимая, что происходит, я проследила за немигающим взглядом подруги. В дверях аудитории стоял наш преподаватель и разговаривал с каким-то студентом. Словно почувствовав мой взгляд он посмотрел в мою сторону. Читая в романах о героинях, которые едва не теряли сознание при первом взгляде на свою любовь, я усмехалась. Настолько надуманной и гипертрофированной казалась мне их реакция. Но в тот момент, я сама забыла, как дышать.

- Ведка – восторженно шептала Катя мне прямо в ухо – Он на нас смотрит. Интересно, кто это?

Я вышла из ступора, отвернулась и попыталась незаметно продышаться. В этот момент звонок возвестил начало занятия, и вся группа спешно расселась по своим местам, причем девочки всеми силами пытались оставить немного места рядом с собой. Мы трое сели как обычно вместе, Ваня приземлился рядом с нами, но остальная аудитория выглядела странно. Такое ощущение, что мы решили поиграть в шашки. Студентки расселись через одного и дружно уставились абсолютно незаинтересованными взглядами в сторону нового студента.

Я взглянула на него еще раз и успела заметить легкую пренебрежительную усмешку, скользнувшую по его губам. Мне не понравилось выражение его лица, но я ничего не могла сделать с тем волнением, которое во мне вызывала его внешность.

Казалось, я на миг раздвоилась. Часть меня восхищенно впитывала каждую деталь его образа, а другая, разумная часть, отмечала и презрительную усмешку, и надменность, сквозившую во всем его облике.

- Добро пожаловать, Илья, занимайте место и начнем лекцию – приветствовал новичка наш куратор.

Девочки дружно затаили дыхание. Они напоминали львиц, сидевших в засаде и готовящихся наброситься на свою добычу. Вот только добыча сама оказалась хищником покрупнее и, окинув быстрым взглядом аудиторию, Илья оказался рядом с Дашей.

- Здесь не занято? – вкрадчиво произнес он и Дашка отпрыгнула в сторону, сдвигаясь и уступая побольше места рядом с собой.

- Н-нет, садитесь, пожалуйста – прошептала она, покрываясь румянцем.

Илья поблагодарил ее, сел рядом и невозмутимо уставился на преподавателя, который уже начал что-то вещать с трибуны.

Занятия в этот день прошли как в тумане. Одногруппницы между каждой парой сбивались в кучки и бурно что-то обсуждали. Впрочем, догадаться о предмете их дискуссий было нетрудно. Илья ни с кем не общался, но упорно продолжал садиться рядом с Дашкой, которая от подобного внимания утратила навыки связной речи. Ожила она только за обедом в университетской столовой и то только потому, что Илья куда-то запропастился.

Мы уселись как всегда втроем возле окна и принялись поглощать свой обед. Мне кусок в горло не лез, Даша тоже взяла только овощной салат. Катя же ела за всех троих – на столе перед ней стояла большая тарелка супа, жаркое с овощами, два пирожка с повидлом и кувшинчик с компотом.

Количество еды, которое Катя могла поглотить за один присест удовлетворило бы и средних размеров бегемота, но на фигуре подруги это никак не отражалось. Неугомонность ее натуры не позволяла ей сидеть спокойно ни минуты и энергии ей требовалась прорва, так что все съеденное мгновенно сжигалось. Вот и сейчас Катя умудрялась жевать, крутить головой по сторонам, оглядывая столовую в поисках знакомых, что-то записывать в блокнот и допрашивать нас на предмет нашего отношения к новичку.

- Ну, давай же, Дашка, признайся, что он на тебя запал – неожиданно выпалила Катя.

Даша подавилась листом салата и, вспыхнув, с возмущением смотрела на нас. Я молча ковырялась в тарелке. Обсуждать Илью мне не хотелось. Я все три пары пыталась убедить себя, что он не заслуживает моего внимания, и мне ни капельки не хочется даже смотреть в его сторону. Тем более, что его, кажется, привлекла моя подруга.

- Катя, он со мной даже не заговорил ни разу, только имя спросил.

Катя, хитро улыбаясь, черкнула что-то в блокноте и подняла глаза на Дашу.

— Вот и доказательство. С другими он даже познакомиться не соизволил. Девчонки подходить первыми боятся, мы с Ведкой не лезем, чтобы тебе не мешать. Кстати, почему Ваня свалил после первой пары? На него не похоже…

- Думаете, правда, что я могла ему так сразу понравиться? – в голосе Даши сквозило смущение – Он такой красавчик, а я…

- А ты еще большая красавица – вставила я мягко – Неужели ты не видишь, как изменилась?

- Ты не расслабляйся, красотка, я с тобой еще за него повоюю. Сегодня я тебе просто фору дала.

Мы с Дашей дружно хохотали над воинственно нахмурившей брови Катей настолько комично это выглядело.

- На твоем месте, Даш, я бы напряглась – произнесла я, пряча улыбку.

- Да-да, Даша, бойся меня – Катя активно затрясла головой и запихнула в рот пирожок - Офигеть у него глаза синие, да? Как долбаный океан!

Так, с шутками и подколками мы закончили обед и расслабленные направились на практикум по старославянскому языку.

Когда пары закончились, мы с девчонками решили погулять и зайти в любимую кофейню. Илья растворился в толпе студентов сразу как закончился семинар, не дав никому возможность подойти и познакомиться поближе. Все заметили, что он весь день держался рядом с нами, но надежды не теряли. Слишком хорош он был.

В парке было многолюдно. Деревья, едва начавшие желтеть, шумели своими кронами и тянулись ветвями к приветливому сентябрьскому солнцу. По дорожкам парка бегала ребятня и гуляли молодые мамочки с колясками. Все стремились напитаться солнцем, надышаться воздухом перед наступлением зимы. Я любила это время года. Вот этот краткий миг до момента пока деревья сбросят листву и зарядят бесконечные холодные дожди. В осени мне чудилось особое ликование природы. Яркие краски, прозрачная синева неба, изобилие овощей и фруктов – роскошный ужин перед зимним сном. Я шла на автомате, всей грудью вдыхая чуть прохладный воздух и подставляя лицо под солнечные лучи. Веснушек станет еще больше. Плевать. Так хорошо просто быть здесь и сейчас.

- Веда, ты с нами? – помахала рукой перед моими глазами Даша, и я оглянулась на подруг.

- Ведка, у нас есть теория – серьезно произнесла Катя – Нам кажется, что рыжие люди осенью чуть-чуть глупеют.

Я недоуменно посмотрела на подруг. Что они хотят этим сказать?

- Серьезно, вот доказано, что психи ловят обострения сезонами. Может у рыжих так же? Ты точно каждую осень пытаешься прикинуться деревом. Тебя нельзя на природу вывозить. Мы можем тебя там потерять.

Я заулыбалась несмотря на весь этот бред, что с самым серьезным видом несла Катя.

- По этой теории, ты тоже подвержена такому риску.

- Не, - отмахнулась подруга – Я не рыжая, я – каштановая.

- Что-то тот каштан, от которого ты родилась был рыжеват – ехидно ответила я.

Даша захохотала.

- Девочки, если вы деревья, то я тогда кто? Знаю, я цветок! Прекрасный и хрупкий – наигранно томно вздохнула Дашка.

- Цветок! – заорала Катя, напугав проходящую мимо пожилую пару – Ты точно цветок! Я даже знаю какой! Ты – кактус!

Я согнулась от смеха. Дашину любовь к кактусам мы высмеивали уже второй год. В ее квартире нельзя было падать. Если упадешь – ты неизменно приземлишься на один из многочисленных горшков с кактусами, которые Даша покупала и выращивала воистину с маниакальным упорством. Проблема в том, что у нее даже эти неприхотливые растения умудрялись сдохнуть буквально за пару месяцев. Что служило поводом в очередной раз наведаться в цветочный магазин. Зато мы всегда точно знали, что можно подарить Даше, чтобы ее порадовать.

В кофейню мы ввалились, все еще утирая слезы от смеха. Зато нам были присвоены подпольные клички. Катя – каштан, Даша – кактус, а я – осина. На мой вопрос почему осина, Катя сквозь гогот кричала что-то про осинку и апельсинку, но внятного ответа мы так и не смогли от нее добиться.

В этом месте нас хорошо знали, потому и не выгнали сразу с порога. Мы развалились на нашем диванчике у окна и кое-как успокоились. Этот диванчик всегда был забронирован только для нас. Молодой хозяин кофейни таким образом пытается добиться Катиного расположения. С момента как мы начали захаживать в это кафе пошел уже второй год, но сердце Кати держится неприступным бастионом, что не мешает ей пользоваться вип-диванчиком.

Я наслаждалась вкуснейшим тирамису, запивая воздушное пирожное фруктовым чаем, когда Даша вспомнила про Илью. Странно, но пока я его не видела, то гипнотическое воздействие, которое туманило мой мозг перестало действовать, и я смогла разумно мыслить. Я задумалась, а о чем собственно шум? Ну да, красивый мужик. Да, плечи. Синие глаза, черные волосы. Две руки, две ноги. Вот только рожа высокомерная и навыки общения отсутствуют. Почему нас всех так накрыло? Ответ не находился. Девочки шумно обсуждали новенького, не замечая, что я не включаюсь в разговор. Но им привычно. Я частенько улетаю мыслями куда-то и отключаюсь от действительности.

- Знаете, он правда мне понравился вначале – призналась Даша в тот момент, когда я начала прислушиваться к разговору, - но сейчас я понимаю, что он меня немного пугает. Такой…холодный что ли.

Катя попивала свой черный кофе и недоуменно смотрела на нас.

- Вы совсем что ли, бабы? Шикарный мужчина, все при нем, а вы нос воротите. Холодный он видите ли – фыркнула подруга.

- Я согласна с Дашей. Видели его взгляд? Смотрел на всех как на червей.

Даша согласно закивала.

- Ну как хотите, я его тогда себе заберу – лукаво улыбнулась Катя.

Мы с Дашей возмущенно уставились на нее.

- А как же твой Костя? Вы же вроде как на свидание собрались.

- Свидание не ЗАГС – невозмутимо отрезала Катя – Обязательств дано не было. Я свободная птичка.

- Каштан ты хотела сказать – хмыкнула я.

Мы просидели в кофейне добрых четыре часа. Время за болтовней и вкусными десертами пролетело незаметно.

II

Я шла к своему дому уже в сумерках. Начинало тянуть прохладцей, и я слегка озябла в тонкой белой футболке. Ускорив шаг, я направилась прямиком к жилому многоподъездному дому, в котором снимала квартиру. Даша с Катей жили с родителями и откровенно завидовали моей самостоятельности. А я… Я бы все отдала, чтобы мои родители были рядом. Контролировали мою учебу, не отпускали гулять допоздна. Папа бы строго напоминал о безопасности и запрещал ходить одной в потемках. Мама…мама, наверное, обрывала бы мне телефон звонками, если я задерживалась допоздна, а потом нежно обнимала, мягко выговаривая за то, что заставила тревожиться.

Я с легкой грустью улыбалась своим мечтам, ведь узнать, как оно было бы на самом деле мне не удалось. Родители погибли, когда я была совсем крохой. Воспитывать меня пришлось бабушке. Но жила она далеко от города, в маленькой деревушке, в которой я и провела все это лето.

Я уже подходила к дому как по затылку пробежал холодок. Чей-то недобрый взгляд уткнулся мне прямо в спину. Стараясь делать вид, что все нормально, я на ходу нащупала ключи в рюкзаке и поспешила забежать в подъезд. Перед тем как захлопнуть дверь, я оглянулась, но двор позади был пустынным.

Лифт поднял меня на восьмой этаж, я зашла в квартиру и смогла выдохнуть только заперев дверь.

Тревожное ощущение потихоньку отступало. Уже позже, сидя на диване с кружкой горячего чая, я окончательно расслабилась. Район, в котором я жила, был не самым благополучным. Именно поэтому я смогла позволить себе снять здесь маленькую, но удобную квартиру-студию. Девчонки называли ее скворечником и оставались ночевать при любом удобном случае. Я гордилась своим жильем и при случае докупала всякие мелочи для уюта. Мой дом – моя крепость. Больше всего мне нравился вид из окон и с балкона-лоджии. В теплое время года, я вытаскивала туда кресла-мешки и часами могла лежать на них любуясь небом.

Вот и сейчас я захватила с собой телефон и отправилась наблюдать за зажигающимися звездами. Залезла в соцсеть и засмеялась. Екатерина «Каштан» Синельникова отправила мне сообщение. На картинке красовалась красавица осина с моим лицом, прикрепленным в фоторедакторе. Возле нее стояла кадка, в которой сидела Дашка, у которой вместо рук и носа росли кактусы. Отсмеявшись, я отправила ржущий смайл в ответ и собралась выйти из сети, как мне пришло уведомление. Илья Огнев отправил заявку в друзья. Я открыла профиль, убедилась, что это именно тот Илья и впала в ступор. Как он меня нашел, а главное зачем?

Я полистала страничку, но ничего особенного не нашла. Информация была дана скудно. Его профайл напоминал фейковую страничку. Но фотографии доказывали, что это реальный человек. На нескольких снимках Илья был запечатлен с разных ракурсов, с таким видом, будто не видит, что его снимают. На другой фотографии он обнимал за плечи милую молодую девушку. Она смеялась и смотрела на него, а не в камеру. Его девушка?

Больше на страничке ничего интересного не было. Я взглянула на статус «онлайн» и приняла заявку. Подождав несколько минут, я поняла, что реакции не будет и закрыла приложение. Надо будет спросить у девчонок завтра, добавился ли он и к ним тоже в друзья. Решив, что утро вечера мудренее, я отправилась спать.

Утром я проснулась от того, что солнце светило мне прямо в глаза через открытую балконную дверь. В комнате стояла прохлада, и я укуталась в одеяло, чтобы дойти до балкона и закрыть его. Странно, я не помню, чтобы оставляла ее открытой. Видимо, вечерние события взволновали меня больше, чем я думала. Умываясь, я кинула девчонкам сообщение, в котором спрашивала добавлялся ли к ним новенький. Оказалось, что он добавил почти всю группу. Меня это слегка расстроило. Признаться, я была бы рада, если бы оказалась единственной. Вдруг он вчера понял, что без ума от рыжих и зеленоглазых. Я приду в универ, а он ждет меня с букетом и кольцом, и мы с ним уходим в закат под завистливые и восхищенные вздохи одногруппниц.

Мне стало смешно от собственных розовых грез, я плюнула в раковину и погрозила своему отражению зубной щеткой. «Не смей влюбляться, Веда, неведомо в кого. И строить воздушные замки. Нам наше сердце целое нужно, а не разбитое коварным соблазнителем».

Собралась в универ я быстро. Немного увлажняющего крема, чуть румян и блеск для губ – вот и весь мой макияж. Наносить тонны штукатурки я не видела смысла. Все равно ослепительной красавицей не стать, так чего утруждаться? Пусть влюбляются в мой безгранично богатый внутренний мир, саркастично усмехнулась я своему отражению и полетела на пары.

Я зашла в аудиторию, когда до звонка оставалась всего пара минут. Одногруппники столпились кучкой вокруг нашей старосты и бурно что-то обсуждали. Я заметила Катю и подошла к ней, прислушиваясь к обсуждению. Оказалось, что они обсуждают план грядущих выходных. Вся группа намеревалась отметить начало занятий совместным выездом на природу. Катя расписывала базу отдыха на которой как-то отдыхала с родителями. Кто-то крикнул, что ночевать в палатках будет более бюджетным вариантом. Остальные согласились, что, кроме того, это романтичнее. При этом многие покосились в сторону Ильи, который стоял, небрежно облокотившись на стол преподавателя и помалкивал.

Дискуссию прервало появление преподавателя по истории европейской культуры, и мы разошлись по своим местам.

Кто-то тут же создал общую беседу в соцсети и все дружно погрузились в подробное обсуждение намечающейся вечеринки с ночевкой.

Илья опять сел рядом с нами. Вернее, рядом с Дашей, которая смущенно поглядывала в его сторону и практически не участвовала в переписке. Я не понимала какие эмоции во мне вызывает его интерес к моей подруге. Вчера мне казалось, что я освободилась от наваждения. Но стоило мне увидеть его сегодня, как я опять залипла в него как муха в меду.

Я украдкой наблюдала за ним весь день, и с каждой минутой все больше убеждалась в том, что он невероятно, космически привлекателен. В голове крутилось что-то про ангелов, спускающихся с небес, чтобы спасти нас смертных от уродства этого мира. Или демонов искушающих невинных дев своей греховной красотой.

После третьей пары у нас было окно, и мы отправились обедать вдвоем с Катей. Дашу Илья попросил помочь ему разобраться с чем-то по учебе. Взамен он предложил угостить ее обедом, о чем рассказала нам Даша с лихорадочным блеском в глазах, а после грациозной походкой удалилась с Ильей в сторону библиотеки.

Со смешанными чувствами я слушала Катину болтовню и цедила банку газировки, так как аппетита опять не было. Катя уже высказалась по поводу моего нездорового питания, уплела тарелку борща и принялась за кусок мясного пирога, когда к нам подсел Ваня.

- О, какие люди, а мы решили, что ты бросил учебу – хмыкнула я. Но видеть Ваню была рада. Не столь давно он был единственным парнем в нашей группе и, кажется, одним из четырех или пяти парней на всем филфаке. С набором нашему потоку особенно не повезло в этом плане, даже преподаватели уныло вздыхали при виде огромного количества студенток и откровенно попустительствовали во всем студентам. Сексизм, скажете вы? Но зуб даю, девчонки были этому только рады. Никому не хотелось терять после сессии своего единственного одногруппника. Приятно, когда рядом есть хоть одно крепкое плечо. С гордостью замечу, что у нашего Ивана плечи были самые крепкие на всем потоке.

- Да я приболел слегка – широко улыбнулся одногруппник – Как там новенький?

- Лучше некуда. Ухлестывает за Дашкой. – Пробубнила Катя.

- Не болтай с набитым ртом – строго посмотрела я на нее – Прожуй и выплюни потом говори.

Катя выпучила глаза от неожиданности и мелко затрясла головой, давясь едой пока мы с Ваней хохотали как две отборные лошади в стойле. Кое-как прожевав и запив все стаканом компота, она вытаращилась на меня в полном возмущении.

– Нельзя же так, Ведка, еда — это святое. Еду не трожь, а то потолстеешь. Не хлебом единым сыт будешь, а еще колбаской и сырком. Можно отнять свободу, только нужно сначала дать колбасу – проникновенно декламировала Катя, наблюдая за нашей реакцией.

Я держалась за живот и умоляла ее прекратить, но Катя продолжала издеваться над нами, не давая выдохнуть. Мы с Ваней уже почти лежали на столе, когда она замолчала и вдруг указала куда-то:

- Глядите, там Дашу ужинают!

Я оглянулась в том направлении и увидела Дашу с Ильей в дальнем конце столовой. Они сидели рядом и выглядели настоящей влюбленной парочкой. Желание смеяться у меня вдруг куда-то улетучилось. У Вани, впрочем, тоже. Стоило ему взглянуть в их сторону, и в глазах появилось мрачное выражение. Ух ты, он что ревнует?

Ваня одним резким движением поднялся из-за стола и буркнув что-то неразборчивое двинулся в сторону выхода. Он явно расстроен. Как и я. Желание веселиться испарилось. Мне было вдвойне неуютно под проницательным Катиным взглядом. Она настороженно наблюдала за моим лицом.

— Это что за треугольники вы мне тут рисуете? – тихо произнесла она. Я нервно сглотнула.

- Какие треугольники?

- Многоугольные, блин. На кого запала? На новенького или на старенького?

- Кать, ты чего?

- Ничего. Мне обе подруги нужны. Душевно здоровые и физически невредимые. А судя по вашим с Ваней лицам что-то нехорошее намечается.

Я молчала. Катя задумалась.

- Ваня запал на Дашу, увидел ее с Ильей и расстроился. А ты? Моська мрачная из-за кого? Что Илья с Дашей по углам трется или, что Ваня из-за этого расстраивается? Мне ни тот ни другой вариант не нравится. Потому что пахнет бабьей ревностью и ссорами.

- Катя – начала я, но договорить мне не дали. К нам приблизилась, сияющая улыбкой в тридцать два карата, Даша.

- Девчонки – выдохнула она и плюхнулась на Ванино место – вы не поверите, но кажется я влюбилась.

Катя бросила на меня предостерегающий взгляд и повернулась к Даше.

- Рассказывай, подруга.

- Он такой… такой… в общем, слов нет. Он с нами на озеро поедет! И вообще, я ему, кажется, тоже нравлюсь.

— Вот удивила – фыркнула Катя – Шустрый мальчик, однако. Быстро он вас на эмоции раскрутил.

- Нас? В смысле нас много?

Катя многозначительно посмотрела на меня. Я вздохнула. Зная Катю, замолчать ситуацию она мне не даст. Катя искренне верила в правду и не терпела недомолвок между друзьями.

- Катя думает, что я ревную Илью к тебе – выпалила я.

Даша быстро захлопала ресницами и растерянно взглянула на нас. Губы ее нервно скривились, но она быстро взяла себя в руки.

- Веда, если это правда, то я не буду с ним встречаться. Мне подруга дороже.

— Это неправда, - возразила я – мне не нравится Илья. Ну, он, конечно, симпатичный, но нет. Я не вмешиваюсь в ваши отношения. Правда.

Слово «правда» в тех или иных вариациях так много раз прозвучало за этим столом, что мне стало тошно от моего вранья. Может стоит честно признаться в том, что Илья мне больше, чем симпатичен? Или нет? Я ведь практически его не знаю, а серьезно влюбиться в незнакомого человека невозможно. Я не верю в любовь с первого взгляда.

- Может это просто женское самолюбие? Он же никому даже шанса не дал. Вот и прищемило немного. Но я рада за тебя, Даша.

Даша чуть расслабилась, обрадовавшись тому, что не нужно отказываться от нового увлечения. Катя, внимательно вглядываясь в мое лицо, все-таки что-то в нем разглядела и тоже улыбнулась. Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как грудь скребет тревожное ощущение. Маленький монстрик, забравшийся внутрь, решил, что ему тут вполне уютно и можно остаться надолго, если не насовсем. Главное, чтобы вовремя подкармливали вкусными позитивными эмоциями и приправляли блюдо ложью и недосказанностью.

III

С этого разговора прошло уже две недели. Даша сияла, одногруппницы мрачнели, а Катерина хохотала. Илья с Дашей выглядели образцовой парочкой. Держались за руки в коридорах университета, садились рядышком на парах и обедали вместе с нами. Не сказать, что мне было уютно от этого соседства, но я мастерски научилась скрывать настоящие эмоции под маской всегдашней доброжелательности.

Сегодня на обед мы пошли усеченным составом. Илья извинился перед Дашей и сославшись на неотложные дела умчался сразу после третьей пары. Даша объясняла это какими-то проблемами у его дяди. Впервые за две недели я смогла выдохнуть и спокойно поесть с подругами. Они обсуждали предстоящие выходные с группой. Оказалось, что с нами поедут и пара аспирантов. Кто-то из одногруппниц пригласил молодых людей, отчаявшись добиться хоть какого-то внимания от Ильи.

- У меня есть просто огромная палатка. Мы там с Ведой разместимся просто с шиком! – ликовала Катя, набивая рот котлетой.

Даша захлопала глазами.

- Что значит «мы с Ведой»? А я? Под кустом спать буду что ли?

Катя прожевала котлету и в свою очередь недоуменно взглянула на подругу.

- Что значит под кустом? У Ильи палатки не найдется?

- А при чем тут Илья? – покраснела Дашка. – Мы еще не настолько близки, чтобы ночевать вместе. У нас даже свидания настоящего еще не было.

Даша грустно вздохнула и уставилась на меня.

- Девочки, если у Кати действительно огромная палатка мы там поместимся и втроем. Обещаю не храпеть и не толкаться.

Катя возмущенно хрюкнула.

- Дашка, ты дура.

- А вот и нет.

- А вот и да. Ты представила, что там будет? Свора хищных одногруппниц на одного твоего невинного Илюшу. А ты его в палатке одного оставить хочешь. Да его придется промеж нас укладывать и Ивана в караул ставить.

Мы озадаченно молчали.

- Понятно. Судя по вашим лицам вам такой вариант в голову не приходил.

Даша вспыхнула.

- Не придется. Если его так просто увести, то он мне такой и не нужен.

- Дура, ты, Даша. Как есть дура. Ты его сначала приведи, а то уводить-то еще неоткуда. Даже свидания не было, а ты уже разбрасываешься. «Не нужен» - передразнила Катя. – Так и отпусти. Дай девкам шанс.

- Катя, не перебарщивай – вступилась я за Дашу. – Мы же просто обсуждали как разместимся. Чего вы начали?

Катя вздохнула и отвернулась к своему пирогу. Какая муха ее ужалила? Какое-то время все сидели в молчании. Вдруг Даша улыбнулась и обняла Катю.

- Ты права, Катюш. Я дура. Мне он нравится на самом деле. И я не буду корчить из себя не пойми что.

Катя ухмыльнулась.

- Вот и молодец. Держись за свое счастье сразу обеими руками. Но ночевать будешь с нами. А он пусть в карауле стоит.

- Ах ты, коза – засмеялась Даша, еще крепче обнимая подругу. Две довольные мордашки уставились на меня. – Иди к нам, Ведка, у нас тут обнимашки раздают.

Я заулыбалась, но ответить не успела. Меня вдруг обхватили в могучие объятия.

- Сами обнимаетесь, а Веду кто обнимет? – зарокотал над ухом Ванин голос и тут же ответил сам себе: – А Веду я обниму. Справедливость восстановлена. Можете не благодарить.

Я кое-как вывернулась из огромных ручищ.

- Иван! Руки!

Одногруппник руки разжал, но обедать остался с нами, разом включившись в обсуждение, что еще из снаряжения нужно взять.

Мы уже подходили к аудитории как Катя дернула меня за рукав.

- Тебе не кажется странным, что Иван подходит к нам только когда Ильи поблизости нет?

У них что, конфронтация? – тихо спросила подруга, глядя в широкую спину одногруппника.

- Может ему и правда Даша нравится? Он ревнует и не приближается.

- Ага, нравится Даша, а лапает и нежным взглядом тебя облизывает.

Я остановилась.

- Он же по-дружески.

Катя ехидно улыбнулась.

- Пока по-дружески.

Остаток пар я размышляла над ее словами, машинально конспектируя лекции. Представить, что Иван имеет на меня виды было трудно. С первого курса мы общались легко и непринужденно. Но на этом и все. Он не проявлял желания присоединиться к нам после пар и уж тем более никогда не приглашал куда-то меня одну. Летом мы не виделись, потому что я уехала, но время от времени он кидал мне что-нибудь смешное в сообщениях в соцсети. Если это подкат, то уж очень издалека он подкатывать начал.

Я задумалась над тем какие эмоции во мне вызывает предположение, что он мной увлечен. Или я увлечена им. Иван высокий обаятельный парень. По учебе на первый взгляд не заморачивается, может и прогулять неделю разом, но экзамены сдает на отлично. И дело тут не только в предрасположенности преподавателей. Он действительно хорошо знает предметы. А в старославянском ему равных нет. Болтает как будто всю жизнь на нем говорил. Ангелина Максимовна, преподаватель, не надышится на Ванечку. Хотя это не мешает ей гонять всю остальную группу как сидоровых коз. Со всеми Ваня дружелюбен, но отношения ни с кем с потока не заводил. Уж мы-то точно знали бы. Филологи не умеют держать язык за зубами. Кое-кто из нашей группы давно по нему сохнет, но он делает вид, что не замечает.

И при всем при этом, мое сердце билось ровно. Зато спотыкалось и начинало выплясывать канкан при одном упоминании Ильи. Даже сейчас дыхание перехватило. Я вдруг разозлилась и сломала карандаш, которым выписывала на полях непонятные аспекты. Голос преподавателя отдалился и пропал, а в мыслях вспыхнул образ синеглазого гада.

Ух, змеюка, не буду о тебе думать. Глупое, глупое сердце. Глупые мысли. Глупые мечты. Я искоса посмотрела в сторону Даши и вдруг поймала взгляд Ильи. Синие глаза смотрели внимательно, но отстраненно, как будто решая какую-то задачу в уме. Увидев, что я заметила его взгляд, он как ни в чем не бывало улыбнулся и перевел взгляд на Дашу. Его пальцы сплелись с ее рукой на столе. От этой картины я окончательно раскисла. Я резко встала и пробормотав что-то невразумительное, выбежала из аудитории под недоуменные взгляды подруг.

Во мне что-то сломалось. Вот только что было под контролем и вдруг прорвало, снесло все укрепления и растеклось жгучей болью в душе. Я залетела в женский туалет, ослепшая от слез и закрылась в кабинке. Плюнув на антисанитарию, прислонилась к двери и тихо зарыдала. По-бабьи горько, со всхлипами и пришмыгивая носом. Ну за что мне это? В жизни не испытать даже намека на романтическую привязанность к кому-либо и вот так с размаху вляпаться. С первого взгляда, блин. Я даже Дашу начинаю ненавидеть, когда смотрю на них с Ильей.

Нет.

Я люблю Дашку.

Она моя подруга.

Он – запретная территория.

Я глубоко задышала и постаралась успокоиться, чувствуя, как камень в груди продолжает увеличиваться, мешая нормально вздохнуть. Я услышала, как кто-то вошел в туалет.

- Веда, ты тут? – тихо спросил Дашин голос. – Что случилось-то?

Я тихо задышала, стараясь не всхлипывать.

- Все нормально. – Придушенно откликнулась я – Живот прихватило.

Ну почему именно она? Почему не Катя? Но близкое присутствие Даши в этот момент заставило высохнуть слезы.

- Может таблетку принести? Я сбегаю в медпункт, попрошу.

- Да, спасибо. – выдохнула я.

- Никуда не уходи. Я быстро.

- Да я тут надолго, наверное – усмехнулась я так, чтобы она слышала.

Зацокали каблучки, и Даша выбежала в коридор. Я вышла из кабинки и подошла к умывальнику. Взглянув в зеркало, потянулась за сумкой, чтобы достать косметичку, но тут же поняла, что оставила ее в аудитории.

Черт. Все лицо опухло от слез. Бледная кожа покрылась красными пятнами. Красавица, что сказать. И как это объяснить подругам? Быстро умылась холодной водой, надеясь, что это поможет отекшему как после затяжной истерики лицу. Я так и смотрела в зеркало, когда дверь снова открылась и внутрь впорхнула Даша.

- Веда, тебе лучше? - с тревогой взглянула она мне в лицо – Ты плакала что ли?

Я смутилась, не зная, что ответить.

Даша задумчиво смотрела на меня, но больше ничего не спрашивала, лишь протянула таблетку и бутылку воды.

— Вот. Выпей. На всякий случай.

Я проглотила таблетку и поблагодарила подругу за заботу. Мы как раз подходили к аудитории, когда раздался звонок возвещающий, что пары закончились. Коридор разом наполнился оживленными студентками и немногочисленными студентами.

Катя вышла с моей сумкой и закидала нас вопросами, что случилось и почему нас так долго не было. Я повторила свою выдумку с болью в животе и уверила, что теперь со мной все в порядке. Я быстро распрощалась с подругами, сославшись на то, что надо ехать к квартирной хозяйке - платить за аренду. Они знали, что она категорически не приемлет переводы и требует, чтобы я раз в месяц привозила деньги к ней домой на другой конец города.

Тут я не соврала. Мне действительно надо было к ней ехать. Я решила, что сяду в автобус, чтобы успеть привести мысли в порядок. Ехать долго, но у меня с собой наушники, а любимая группа выпустила новый альбом, который пару часов как появился в доступе. Вот и послушаю. Но моим планам не суждено было сбыться. Как только я помахала девчонкам рукой и повернула к остановке, передо мной затормозил серый седан. Окно опустилось, и я увидела за рулем Ивана.

- Садись, домчу с ветерком – оскалился одногруппник.

Я помялась, но на машине и вправду комфортнее. Это же Ваня. Грех не поездить на друге, решила я и прыгнула на переднее сиденье.

- Куда едем? – взглянул на меня Ваня.

- Старый квартал, знаешь?

- Ага.

- Там дом новый, рядом с торговым центром.

- Понял – отозвался водитель и машина рванула с места.

- А чего девчонок с собой не взяла? Вы же неразлучные вроде? Как три поросенка – захихикал Иван.

- Сам ты поросенок – отмахнулась я – они заняты своими делами. У Кати тренировка, а Дашка вроде по магазинам собралась.

- Со своим что ли? Он при деньгах как будто. Глядишь, подарками завалит.

- Ты про Илью? – искоса взглянула на него, удивившись яду в голосе. – С чего взял, что он денежный?

- Так у него шмот брендовый. И байк как три мои машины стоит.

Я повернулась к Ивану.

- Какой байк?

- Такой. На котором он в универ приезжает. Рядом с моей паркуется. А вы не в курсе? Он Дашку что, не катал еще? – вытаращился одногруппник на меня.

- На дорогу смотри. Нет, не катал. – задумчиво ответила я ему.

Наличие денег меня в принципе не особо волновало. Вернее, деньги были бы приятным бонусом, но никак не определяющим фактором мужской привлекательности. Я уверена, что и подруги так считали. Но странно, что он не похвастался своим железным конем перед Дашей. Да и вообще, странно, что они видятся только в стенах универа.

А что мы, собственно, вообще про него знаем вдруг задумалась я. Божественный красавец, в общении холодноват, одевается просто, но вещи действительно дорогие. По учебе не выделяется, но, если спрашивают - всегда знает верный ответ. Есть дядя, которому он помогает. Но есть ли другие родственники и друзья никто не знает. Вот, собственно, и все.

- Слушай, а ты знаешь про него что-то еще? – спросила я Ивана. Он задумался.

- Про него, конкретно, нет. Но есть у нас в городе некий Владислав Огнев. Предприниматель. Ему принадлежит солидная часть недвижимости в центре города. Парочка торговых центров. И по мелочи, всякие офисы, торговые галереи и всякое такое. Человек не бедный в общем. Фамилия сходится, да и внешне они чем-то похожи. Вот я и думаю, что они родственники скорее всего.

- У него дядя есть. Даша рассказывала, что Илья помогает ему решать какие-то проблемы.

- Проблемы? Не слышал. Может личного характера?

- Может.

Я откинулась на спинку и прикрыла глаза. Мысли настойчиво крутились вокруг Ильи. Ну как можно влюбиться в человека ничего о нем не зная? Только во внешность? В манеру поведения? Бред же. Я еще не встречалась с молодыми людьми, но мне всегда казалось, что любовь приходит, когда хорошо узнаешь человека. Вы совпадаете и образом мышления, и вкусами, придерживаетесь схожих принципов в жизни и чувство становится со временем по-настоящему крепким, неподвластным никаким жизненным штормам.

Идеалистка? Может быть, но мой опыт еще впереди, надеюсь, что жизнь не заставит меня круто поменять взгляды. Все эти мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды, чтобы вновь вернуть меня к образу Ильи. Сердце тоскливо сжалось. Грустный монстрик внутри облизывался и требовал еще.

- Веда? – окликнул меня Иван.

- Да?

- Ты как себя чувствуешь? – он пристально взглянул на меня, остановившись на светофоре.

- Нормально. А что? – заерзала я на сидении.

- Бледная что-то. Не заболела? Глаза опухшие.

- Все в порядке, – твердо произнесла я и посмотрела на одногруппника – Беспокоиться не о чем.

Остаток пути мы молчали. Но тишина не напрягала. Потихоньку я расслабилась. Вокруг шумел город. Проносились машины, сновали через пешеходные переходы люди. Воздух был кристально прозрачным. Удивительно для всегда загазованного города. На очередном светофоре я приметила парочку в машине справа. Молодой парень лет двадцати пяти и девушка примерного того же возраста. Она сидела за рулем, а он кормил ее с ложечки йогуртом из стаканчика. Вот он шутя измазал ее нос и громко рассмеялся над ее попытками возмутиться сквозь смех. Мило и одновременно смешно она ругалась на него и пыталась выцарапать из его рук стаканчик. Загорелся зеленый и парочка умчалась. Но я улыбалась их неприкрытому счастью. Рядом хмыкнул Иван. Оказывается, я наблюдала за ними, а он за мной. Что-то странное было в его глазах. Грусть? Сочувствие? Я не поняла, но приняла независимый вид, тем более что мы уже подъезжали к нужному дому.

Распрощавшись с одногруппником, я поблагодарила его и уверила, что обратно доберусь сама. Уже направившись к подъезду, я вспомнила, что мне нужно было снять деньги с карты. Чертыхнувшись, я повернула в другую сторону, к торговому центру. Там точно есть терминал.

На площадке возле входа было многолюдно и шумно. Пахло попкорном и сладкой ватой. Играла громкая музыка и кто-то проговаривал в микрофон цифры. Очередной розыгрыш призов. Я лавировала в толпе, пробираясь ко входу как меня вдруг дернули за руку. Я остановилась от неожиданности и развернулась в сторону наглеца.

Дыхание замерло.

Илья улыбался мне и продолжал держать мою руку.

Мне это снится?

- П-привет – пробормотала я.

- Привет – отозвался он. – Я тебя звал, но ты, кажется, не слышала.

- Я задумалась.

- У тебя было такое лицо сосредоточенное. Что-то случилось?

Почему все сегодня обращают внимание на мое лицо?

- Н-нет. Я шла к банкомату. Мне деньги нужно снять.

- Может вместе? Я как раз освободился. Потом могу подкинуть тебя.

Подкинуть меня? То есть на байке? Кровь прилила к щекам при мысли о том, что мне придется держаться за него в поездке. Боже. Спасите. Я не должна. Даже Даша еще не каталась с ним.

- А ты уверен, что Даша не будет против?

- Почему ей быть против? Вы же подруги? – озадачился Илья.

- М-м-м, мне еще нужно отдать деньги за аренду хозяйке квартиры.

- А переводом?

- Нет. Никак. Она требует наличкой.

- Ну что ж, тогда снимать деньги, потом к хозяйке, а потом …? – он выжидающе глянул на меня.

- Потом домой – выдавила я из себя, неуверенная в том, что это хорошая идея, но сил сопротивляться не было.

- Тогда вперед – скомандовал он и снова схватив мою руку потащил сквозь толпу.

Я плелась за ним, ругая себя за мягкотелость. Но от его прикосновения видимо потеряла последние остатки разума. Потому что начала врать самой себе, что это ничего не значит. Просто дружеский жест. Подумаешь взял за руку, подумаешь подбросит до дома. Сегодня день такой. Иван же подбросил и ничего. Ничего не значит. Для него точно. А вот для меня… У него такие синие глаза. Блин. Вот же демон.

Очнулась я перед банковским терминалом. Илья тактично стоял в паре шагов и смотрел в сторону.

Возле подъезда, когда домофон пискнул и дверь открылась, я поняла, что Илья собирается идти со мной. Мне вдруг стало неловко.

- Илья, - замялась я – может тебе не стоит подниматься? Понимаешь, она подумает, что мы…ну, в общем…

Он усмехнулся и на щеке появилась ямочка.

- Подумает, что мы – пара? Это так ужасно?

Я вспыхнула еще сильнее и снова начала заикаться.

- Н-нет. Не ужасно. Просто мне нельзя. Это условия аренды. Что жить я там буду одна. А парень потенциально…

- Не дурак. Понял. Я подкалываю тебя просто – продолжал улыбаться он. – Не бойся я на лестнице постою.

Я улыбнулась ему в ответ и пошла к лестнице.

- Стой! Ты куда? Тут лифт есть.

- Я не пользуюсь лифтами.

- Почему?

- Ну, типа, фитнес – промямлила я.

Признаваться в том, что я боюсь почему-то было стыдно.

- Фитнес? Или клаустрофобия?

Я кляла про себя его проницательность, но не сдавалась.

- Фитнес – отрезала я и начала подниматься на второй этаж – Догоняй? Или на лифте?

Илья, молча улыбаясь, пошел за мной. Надо признаться, физическая форма у него была гораздо лучше. Хозяйка жила на двенадцатом этаже и к десятому я выдохлась, а он даже не вспотел. На площадку выходить не стал. Оперся на балкон и вытащил сигареты.

- Ты куришь? – удивилась я.

- Иногда.

- Ладно. Я недолго.

Я подошла к квартире и хотела нажать на звонок как дверь распахнулась, и я увидела улыбающуюся хозяйку. Ей было примерно под шестьдесят, но она никогда не носила дома халаты. По крайней мере, меня она неизменно встречала в модном спортивном костюме.

- Здравствуйте, Анастасия Филипповна. Я вам деньги принесла.

- Здравствуй, Веда. Проходи. Я чай заварила.

- Нет, что вы, спасибо, но мне уже бежать надо – я выложила конверт с деньгами на столик в прихожей.

— Вот. Здесь вся сумма. Пересчитаете?

- Я тебе доверяю, девочка. А вот чай все-таки заходи и попей. И молодого человека своего зови.

Я обомлела.

- Какого молодого человека?

Анастасия Филипповна хитро улыбнулась и укоризненно покачала головой.

- Не увиливай. Я в глазок видела, как вы разговаривали на лестнице, ты дверь открытую держала. Зови-зови, познакомимся.

Я вздохнула и поняла, что все-таки придется звать Илью.

Когда мы вернулись в квартиру, хозяйка хлопотала на большой светлой кухне.

- Проходите, молодые люди, не стесняйтесь.

На столе уже стояли дымящиеся кружки с чаем. На блюдечке были разложены дольки лимона, рядом стояла вазочка с конфетами, а в центр стола Анастасия Филипповна поставила пышущий жаром пирог. Лицо ее раскраснелось, на лбу поблескивали бисеринки пота и прилипли несколько каштановых волосков.

- Нарежь, пожалуйста, Веда – вручила она мне нож и отвернулась к холодильнику, чтобы взять оттуда вазочки с клубничным и малиновым вареньем.

- Ну, здравствуйте, молодой человек. – тепло улыбалась хозяйка пока я нарезала пирог. – Меня Анастасией Филипповной звать. А вас как?

- Здравствуйте, - непринужденно отозвался молодой человек, устраиваясь на стуле – Я – Илья. Очень приятно познакомиться.

- А уж мне как приятно – всплеснула хозяйка руками и вздохнула – Какие нынче мужчины пошли. Красавец, воспитанный, понятно, чем ты Веду взял. А я все боялась, что она в девках сидит.

Я поперхнулась чаем. Когда это она боялась? Когда оформляли договор аренды, первым пунктом вписала, чтобы я не селила никого к себе. Ни кошек, ни собак, ни мужчин. Там так и написано. Черным по белому.

Хозяйка как будто не заметила моего красного лица и продолжала умильно улыбаться Илюше, как она его уже называла. Илюша уплетал пирог за обе щеки и развеивать предположения хозяйки, что мы пара явно не собирался.

Я прокашлялась и начала.

- Анастасия Филипповна, вы ошибаетесь. Мы с Ильей не встречаемся. Мы просто одногруппники.

- Как это так, Веда? Я была лучшего мнения о тебе. Не ухватить такого мужчину? – зацокала она языком – А может еще не поздно? А? Гляди, Илюша, какая девочка. Я второй год не нарадуюсь как мне с квартиранткой повезло. Аккуратная, ответственная, всегда платит вовремя и привозит сама. Не жалуется на старушечьи причуды. А красавица какая, ты глянь только. Не то что эти куклы, раскрашенные по одному шаблону. Естественная натуральная красота. Как в старину бывали. Кровь с молоком!

Я онемела от такого явного сводничества, а Илюша только улыбался, попивал чаек и согласно кивал. Оба демонстративно меня разглядывали как кобылу в базарный день. Разве что зубы осталось показать.

- Илья встречается с моей подругой Дашей. – процедила я сквозь зубы, хмуро поглядывая на Илью, и проклиная себя за то, что привела его сюда.

— Вот же напасть! – расстроилась хозяйка – С подругой? Хорошая подруга-то? Или так?

- Хорошая! Лучшая подруга.

- Ну вот и не свезло, Веда. А может у вас брат есть?

Илья отрицательно покачал головой, а в синих глазах вдруг промелькнула боль. Или мне почудилось? Потому что через секунду он сверкал белозубой улыбкой и рассказывал, что брата нет, но есть дядя. Весьма молодой и привлекательный, как раз подойдет симпатичной даме слегка за тридцать. Дама хохотала в голос и просила дать ему ее номер телефона, если уж рекомендуют. Я и так чувствовала себя неуютно, теперь и вовсе надоел этот цирк, и я решила, что нам пора.

- Анастасия Филипповна, извините, но мне пора бежать. Спасибо за угощение, все было очень вкусно.

- Да ты и не ела ничего, деточка, даже чай едва глотнула.

Но я уже обувала кроссовки, и слышала, как они о чем-то шепчутся в кухне. После чего Илья вышел и с хитрым видом тоже обулся. Я вылетела из квартиры пулей и увидела, что из лифта выходят молодая женщина и ребенок. Я плюнула на все и залетела в лифт, но закрыть не успела. Илья протиснулся следом. Я закрыла глаза и чувствуя тошноту постаралась отключить эмоции. Лифт спускался целую вечность. Тошнота усилилась. Внутри начала нарастать паника. Я крепко обхватила себя трясущимися руками, чтобы не дать им начать колотить по дверям в поисках выхода. Я была уверена, что, если открою глаза – увижу, как стенки лифта надвигаются на меня, чтобы расплющить в лепешку. Я чувствовала на себе взгляд Ильи, растерянно стоявшего рядом. Наконец, двери лифта открылись, и я медленно вышла на трясущихся ногах.

Из подъезда мы вышли все так же молча. Я уже хотела попрощаться и идти к автобусной остановке, но Илья не позволил.

- Все-таки клаустрофобия? Зачем ты зашла в лифт? Расстроилась из-за чего-то? - он задержал меня и взглянул в глаза.

Да сколько можно! Я понимала, что в его глазах сейчас выгляжу несколько неадекватно. Плевать! Мои эмоции сегодня раскачивали меня как на американских горках. То вверх, то вниз, и, кажется, сердце уже не выдерживало этот аттракцион. От его сочувствующего взгляда стало только хуже. К горлу вновь подступили слезы. Я судорожно сглотнула и замотала головой. Тогда он просто привлек меня к себе и начал шептать что-то успокаивающее, осторожно гладя по голове.

Не знала, что мужской парфюм может так одуряюще вкусно пахнуть. От его запаха у меня закружилась голова и хотелось вдыхать все глубже. Цвета стали ярче, а звуки вдруг отдалились. Остался только его шепот. Его руки в моих волосах. Лицо так близко, что если я подниму голову, то могу его поцеловать. Вдруг пришло ощущение невероятного спокойствия и плакать расхотелось. Я была полностью поглощена его присутствием. Как будто, так и должно было быть. Я искала столетия, и я его нашла. Мой. Он - мой.

В голове вдруг раздался Дашин голос, и я пришла в себя. Что я делаю? Я в ужасе отшатнулась и тут же постаралась сделать вид, что ничего не происходит.

- Все нормально. Все прошло.

Слава богу и моей клаустрофобии! Можно сослаться и списать слабость на нее.

Илья спокойно отстранился. В его глазах появилась озадаченность.

- Пойдем – потянул он меня – в таком состоянии я не отпущу тебя добираться самой.

Ну уж нет. В таком состоянии я точно не смогу ехать с ним. При одной мысли о том, что придется ехать всю дорогу прижимаясь к нему. Я это точно не переживу, мрачно решила я и остановилась. А если выживу по дороге, то в таком неадекватном состоянии, что точно вздернусь дома на простыне. Это никак не входит в мой план забыть о нем и воспринимать только как парня подруги.

- Веда?

- Спасибо, Илья, - со всей твердостью в голосе, которую только смогла изобразить, ответила я - Но я лучше на такси. Не обижайся, но мне нехорошо. Вдруг упаду с твоего байка?

Илья нахмурился.

- Я об этом не подумал. Ты уверена?

- Я уверена. Ты иди, а я вызову машину и тут во дворе подожду.

Он задумался, но не стал возражать. Кратко попрощался и направился в сторону торгового центра, наверное, к парковке за ним.

Я выдохнула и обессиленно опустилась на скамейку. Ну что я за неудачница? Грустные и злые мысли одновременно одолевали меня пока я ждала машину, а потом ехала домой. События дня окончательно выбили меня из колеи и едва добравшись до кровати я рухнула на постель и забылась мертвым сном, успев подумать только, что опять забыла закрыть балконную дверь.

Глава 2.

Глава 2

Утро субботы для меня началось с оглушительного стука в дверь. Едва высунув нос из-под одеяла, я тут же юркнула обратно, надеясь, что этот кто-то уйдет восвояси и мне не придется выбираться из теплой кровати. Не тут-то было. Грохот начался поистине оглушительный. Пожар, не иначе. Вздохнув, я вылезла из своей норки и поплелась к двери. Катя ворвалась в квартиру, кинула в угол большую сумку, сняла рюкзак и вытащила оттуда контейнеры с едой.

- Веда! Как это понимать? Ты в таком виде поедешь что ли? – Подруга смерчем носилась по кухне, успев поставить греться чайник, и достав чашки.

- Куда поеду? – пробурчала я. – Я еще даже зубы не чистила.

- Ты с дуба рухнула? Мы на озеро едем сегодня. Иди умывайся, поросенок, а я пока чай налью. Я тут тебе вкусненького принесла.

Катя открыла контейнеры и мой нос уловил запах чего-то свежеиспеченного и с лимоном. Настроение тут же поползло вверх, и я отправилась в ванную. Точно! Сегодня же день Большого Похода! Как я могла забыть! События и переживания вчерашнего дня чуть поблекли. Все мысли об Илье и его заботе вчера я наглухо закрыла в самом дальнем и темном шкафу своей души.

Катя принесла чудесный лимонный пирог, свежие сандвичи с тунцом и разлила по чашкам горячий чай. Я чуть не прослезилась от умиления. Как же все-таки хорошо, когда у тебя такие друзья!

- Катюфа, ты - фудо – прочавкала я.

- Кто? – она сидела напротив и на удивление пила только чай.

Я прожевала и повторила:

- Ты – чудо! Сэндвич с тунцом, м-м-м, блаженство.

- Помню, что ты с яйцом не любишь, специально просила не класть. Ты жуй-жуй. Уже девять, через полчаса мы должны быть на станции. Отметимся и оттуда выдвинемся.

- Как через полчаса? – я судорожно вскочила и начала метаться по квартире. – Мы же не успеем!

- Да успокойся ты, не так критично все, нас Костик довезет.

- Костик? А он где? – я застыла у шкафа, наморщив лоб, пытаясь быстро решить, что из одежды надену, а что возьму с собой.

- Внизу, конечно, в машине сидит. – Катя присела в кресло и уставилась в телефон.

- Так ты все-таки решила дать ему шанс? – я натянула любимые джинсы, футболку и закинула в рюкзак смену белья, зубную щетку, косметику и теплую худи с капюшоном. Впрыгнула в красные полуспортивные ботиночки, на плечи набросила кожаную куртку в байкерском стиле. Чуть влажные после душа волосы убрала в пучок. Просто и практично.

- Все! Я готова!

По дороге на станцию, где мы уговорились встретиться всей группой, чтобы выехать одновременно, я болтала с Костей и поглядывала на притихшую Катю. Та, всю дорогу сидела в редком для нее состоянии - спокойно смотрела в окно и помалкивала.

Костя изредка делал большие глаза в зеркало заднего вида, но я могла только растерянно пожать плечами в ответ. Что происходит с подругой я не знала. Спрашивать было бесполезно – если Катя не хочет что-то говорить - из нее клещами не вытянешь.

Когда подъехали к месту сбора – не хватало только Ильи и Даши. Одногруппницы нервно вздыхали и недовольно поглядывали на часы.

- Ну и где ее носит? – Надя, староста группы, высокая худощавая девица, живущая по армейскому расписанию, держала в руке телефон и недовольно хмурилась – Трубку не берет, я уже пять раз позвонила.

- Может они решили не ехать – тоскливо предположила ее подруга, тезка нашей Катерины.

Все дружно уставились в нашу сторону.

Катя молчала и безразлично смотрела в сторону.

Да что с ней такое?

- Она приедет. – Я решила взять инициативу в свои руки. – Давайте подождем еще минут пять и если они не появятся, то вы езжайте, а мы еще подождем. Встретимся на месте. Мы на машине.

Девчонки уже открыли рот, чтобы ответить, но тут к нам с мягким урчанием подкатил черный байк. Лица водителя было не видно под темным шлемом, но вот светлые волосы Даши мы сразу узнали. Смотрелись они шикарно и рядом раздались удивленно-завистливые вздохи.

Подруга ловко соскочила на землю и сияя подошла к нам.

- Всем привет! Извините, что заставили ждать.

Все поздоровались, но открытого недовольства проявлять не стали. Наоборот, при виде стильной фигуры на байке оживились и заулыбались.

Электричка отходила через семь минут. Мы быстро разобрались кто с кем и на чем едет и разошлись в разные стороны.

Кроме нас, на машине приехала староста и один из аспирантов. Даша, естественно, с Ильей. К нам подсели еще две одногруппницы, подружки-хохотушки, Юля и Вика. Остальные добирались на электричке. Иван отказался ехать, сославшись на какие-то неотложные дела, расстроив тем самым не одну девушку.

Катя ожила в дороге, почти превратившись в саму себя. Она включила музыку в машине почти на полную громкость, развернулась к нам и устроила танцы, громко подпевая. Костя улыбался и, кажется, ничуть не смущался ее активным поведением. Напротив, он с нежностью поглядывал на девушку, и хохотал над всеми ее шутками.

Хороший парень. Я была бы рада, если у них все сложилось. Но Катина душа, вопреки внешней открытости и всегдашней честности, была настоящими потемками. В самые сильные и глубокие свои переживания она никогда нас не пускала. Зато всегда была готова поддержать нас с Дашей.

Время в дороге пролетело незаметно. Костя оказался опытным и аккуратным водителем. Тем не менее, довез он нас с ветерком. Мы въехали в небольшую деревушку минут за тридцать до прибытия электрички. Тем сильнее было наше удивление, когда возле станции мы обнаружили нашу чудесную парочку.

Даша стояла возле байка как-то странно согнувшись. Илья гладил ее по волосам и пытался напоить водой из бутылки.

Мы выскочили из машины и подбежали к ним в страхе, что что-то случилось по пути.

- Дашка! Ты цела? Что с тобой? - закидали мы их вопросами.

Даша подняла голову. Ее бледно-зеленое лицо скривилось, но она мужественно пыталась улыбаться нам.

- Укачало чуток. Я в порядке.

Илья виновато молчал. Я взглянула на него, и он ответил на мой немой вопрос.

- Я слегка скорость превысил.

Катя взвизгнула.

- Слегка? Вы давно приехали? Это как надо было нестись, чтобы приехать раньше нас? Костя, с какой скоростью мы ехали?

Костя замялся, но ответил:

- Сто – сто двадцать километров. Нормальная скорость для трассы.

- Больше ста двадцати на мотоцикле! Я тебя убью! – заверещала Катя и бросилась на Илью. Тот, не будь дураком, с места набрал скорость в противоположную от Кати сторону. Но он не знал, что наша феноменальная Катя – чемпион по бегу и на короткие и на длинные дистанции. Бегун из Илья тоже был отличным, и догнала она его не очень быстро. Мы издалека наблюдали как Катя дикой кошкой набросилась на него и повисла на плечах. Илья был вынужден остановиться и прикрыл голову руками, защищаясь от увесистых плюх. Крики были слышны на всю округу – яростные Катины вопли и громкие жалобные извинения Ильи – привлекли зевак.

- Бабуль, может полицию вызовем? – голубоглазый мальчуган лет восьми, испуганно наблюдал за потасовкой – Там, кажется, девчонку бьют.

Старушка, в чьих глазах прыгали смешинки, погладила внука по голове.

- Не надо полицию. Они не дерутся, милуются. Гляди, внучок, уже вон, рядышком идут.

Катя с Ильей возвращались бок о бок. Разгоряченные погоней, взъерошенные, но улыбающиеся как добрые друзья.

- Ну и хук у тебя справа – задорно говорил Илья Кате. – Я оглох немного на это ухо.

- Будешь знать как рисковать жизнью дорогих мне людей – невозмутимо отвечала та, а в глазах прыгали смешинки.

- Да я теперь их ценой собственной жизни защищать буду – хохотнул Илья, но глаза его были серьезны.

Конфликт был решен абсолютно по-мужски. Катя потрепала Илью и успокоилась. Что-что, а своих защищать Катерина умела как никто и, кажется, завоевала этим уважение Ильи.

Вскоре подъехала остальная часть группы. Надя умудрилась привести машину ровно за минуту до прибытия электрички. Иногда она всех пугала своей нечеловеческой пунктуальностью.

До озера решили добираться вместе, пользуясь тем, что постов по дороге не предвиделось. Набились в машины как селедки в бочку, но влезли все. Я сидела вместе с Катей на переднем сиденье Костиной машины и хохотала над одногруппницами, толкавшимися на заднем сиденье в количестве семи человек. В Надину машину, кроме нее поместились еще девять человек. Даша наотрез отказалась снова садиться на эту «колесницу дьявола» как она выразилась. Желающих занять ее место хватало, но Илья решил проблему просто – сел и укатил вперед в гордом одиночестве.

II

Я сидела на берегу. Передо мной колыхалось, горящими в лучах заходящего солнца волнами, озеро. Подруги уже вылезли из воды и отправились в палатку переодеваться. Часть группы лежали, завернувшись кто в покрывала, кто в большие полотенца. Игорь, один из аспирантов, пытался развести костер. Остальные еще плескались в воде. Изрядная доза спиртного помогала им не чувствовать холодка. Хоть вода была еще теплой, но с наступлением сумерек ощутимо похолодало.

Я потягивала колу из банки и прислушивалась к плеску волн. Вода меня завораживала и отпугивала одновременно. Я вздрогнула, когда неслышно подошедший Илья уселся рядом.

- Почему не купаешься?

- Да так. Не хочется. – Я не поворачивалась в его сторону и продолжала смотреть на воду.

- Не говори, что ты и воды боишься тоже.

- Хорошо. Не скажу.

- Ты странная, Веда. – вдруг сказал парень.

- Мне иногда так говорят.

Со стороны палатки раздался веселый смех, и мы повернулись к подругам, шедшим в нашу сторону.

Даша распустила длинные влажные волосы. Светлые локоны слегка развевались вокруг ее высокой тонкой фигурки. Она танцующей походкой приближалась к нам, а мы не могли отвести от нее глаз. Я опять раздвоилась. Часть меня любовалась подругой как произведением искусства. Другая же часть – ревниво наблюдала за реакцией Ильи. Он внимательно, не отрывая взгляда следил за девушкой. Удав в засаде. Точно змеюка.

- Прохлаждаетесь? – весело спросила Даша, по-хозяйски обнимая Илью. Я наблюдала как он поймал ее локон и начал накручивать его себе на палец.

Пока мы болтали, а я отчаянно делала вид, что мое сердце не раскалывается на кусочки, к нам подошли Катя с Костей. Они расстелили большое покрывало для всех нас и раздали всем по стаканчику. Костя жестом фокусника вытащил бутылку виски, а Катя помахала перед нами колой.

Вообще-то я не приветствую алкоголь, но, признаю, что изредка бывает приятно посидеть в хорошей компании, чувствуя, как привычные цепи, сплетенные из воспитания и комплексов, слегка расслабляются. Голоса становятся чуть громче, лица розовее, а шутки откровеннее. Теперь же мне очень хотелось выпить чего-то крепкого. Чего-то, что помогло бы мне не обращать внимания на эту тупую ноющую боль в груди.

Я тянула коктейль из виски с колой и наблюдала за друзьями, решившими поиграть в очередную веселую игру. Чуть поодаль возле костра, где жарили шашлыки, раздавался гитарный перебор и пел женский голос. Вскоре начали звать всех к столу.

Мы подошли к импровизированному столу под большим развесистым деревом. Стол был наспех сооружен из нескольких походных столиков, застеленных клеенкой. В целом, получилось довольно уютно. Костя заранее позаботился об освещении, привязав небольшой, но мощный фонарик к ветвям. Мы с подругами помогли ему развесить бумажные фонарики, которые теперь мягко светились в листве желтоватым светом, придав атмосфере ощущение праздничности и некой сказочности.

Парни позаботились о запасе дров для костра, натащив целую кучу сухостоя. Девчонки споро накрыли на стол, нарезали салаты и фрукты, и сварили на газовой плитке картофель. Игорь и Слава, аспиранты, сразу встали к мангалу, заявив, что шашлык – мужское дело. Мы накинулись на сочное горячее мясо, враз оголодав. Есть что-то в этом от пещерных людей – сидеть вот так на свежем воздухе, посреди леса и уплетать за обе щеки жареное мясо. Те, кто мяса не ел, удовлетворились овощами гриль и тоже были вполне себе довольны. Хотя я не могу себе представить пещерных людей – вегетарианцев.

После сытной еды, разлили по стаканам напитки и решили сыграть в какую-нибудь простую игру вроде фантов. Правила были те же, один из нас садился на стул спиной ко всем, а ведущий указывал на двух игроков по очереди. Им придумывалось действие, которое они должны были выполнить. Если кто-то отказывался, то должен был исполнить желание ведущего.

Ведущим стал Слава, а спиной села Даша и начали игру.

Слава показал на Игоря и Надю.

- Что должен сделать этот фант?

Даша задумалась.

- Выпить на брудершафт!

Девчонки захихикали. Надя начала отпираться по причине того, что не пьет спиртное. Но Игорь тихонько ей что-то сказал, и она успокоилась. Они выпили и чмокнули друг друга в щечки под улюлюканье остальных. Никто не заметил, что Игорь тихонько подменил один из стаканчиков, который протянул им Слава.

Игорь заменил Дашу на стуле.

Следующими жертвами стали Юля и Вика.

- Простое задание. Станцевать друг с другом.

Девчонки, не смущаясь, врубили один из популярных хитов и абсолютно синхронно начали танцевать. У нас отвисли челюсти. Никто не знал, что подружки-хохотушки - профессиональные танцовщицы. Сорвав аплодисменты, грозящие перерасти в овации, они поклонились и уселись на места. Игра продолжалась.

Кате пришлось сесть на плечи Косте и кукарекать пока он обходит полянку кругом; Тане жарко признаться в любви собственной лодыжке, после того как другая Катя спела серенаду. Мы смеялись над каждым самым глупым заданием. Было весело наблюдать одногруппниц в непривычных обстоятельствах. И почему мы раньше никуда вместе не выезжали. За прошлый год на первом курсе группа не сплотилась, каждый жил собственной жизнью. Сейчас же мы узнали много нового друг про друга, например, что «близняшки» Юля и Вика – великолепно танцуют, а у Кати чудесный голос, но абсолютно отсутствует музыкальный слух; у Тани - задатки комедианта, а наша Катерина пародирует кукареканье петуха так, что не отличить.

Все было хорошо пока на стул не уселась Ольга.

Слава подмигнул нам. Показал на меня, а потом на Илью:

- Что делать этому фанту?

Оля помолчала, потом ответила.

- Поцеловаться. По-настоящему. Без детских чмоканий.

Я опешила. Даша улыбалась мне, но в глазах читалась растерянность. Илья оставался невозмутимым.

Прежде чем кто-то успел отреагировать, я выпалила:

- Я отказываюсь!

Оля повернулась к нам.

- Твое право. – Как-то нехорошо усмехнулась она. – Тогда за мной желание.

- Да хоть два. – Буркнула я.

- Одного хватит. – Мило улыбнулась она. – Тогда ты идешь купаться. Прямо сейчас. Ныряешь с головой и возвращаешься.

У меня перехватило дыхание. Нет. Откуда она узнала?

- Что? Боишься косичку намочить? – издевалась Оля.

Перед нами вдруг встала Даша.

- Я исполню ее желание. И вы в расчете.

Оля нахмурилась.

- Я не согласна.

- А это уже твои проблемы – бросила Дашка.

Тут вдруг вмешался Слава. Почувствовал, что ситуация накаляется и полез решать конфликт с грациозностью носорога.

- Не понимаю, что в этом такого, Веда? Ну поцелуй ты парня. Не убудет же с тебя. Или искупнись. Вода как парное молоко, а на берегу мы тебя согреем.

- Она не полезет в воду – отрезала Даша, но тут заспорили вокруг девчонки.

Я молчала. Шум вокруг нарастал. Даша кричала на Ольгу, Ольга на Славу, Надя пыталась всех успокоить, при этом перекрикивая всех остальных.

Я не выдержала. Черт с ними.

- Я пойду в воду! – Но меня уже не слышали.

Я стащила с себя худи и сделав вдох, что бы не струсить повернулась к берегу, но шагнуть мне не дали. Сильные руки обхватили меня за плечи, повернули и я увидела лицо Ильи. Через мгновение его губы прижались к моим и сердце рассыпалось на осколки. Шум отдалился и умолк. Здесь остались только я и он. Или меня здесь не было? Это не мог быть поцелуй. От поцелуев не растворяются. Поцелуи не приносят столько боли и наслаждения одновременно. Я отдалась ощущениям, потеряв на этот миг связь с реальностью.

Через несколько секунд он отстранился и посмотрел на меня так же ошарашенно, как и я на него. Ко мне вернулись слух, а потом и зрение. Вокруг царила тишина. Первое, что увидела – было Дашино лицо. Она побледнела. Спину держала очень прямо и молчала.

- Конфликт исчерпан. – Бросил Илья в сторону Ольги, повернулся к Даше, взял ее за руку и поволок в сторону.

Первым пришел в себя Слава. Зааплодировал и смеясь повернулся ко мне.

— Вот это мужик! Давайте, девчонки, расслабьтесь уже. Вдох-выдох! Ерунда же, ну?

Вскоре все успокоились, но играть дальше не было желания. Игорь взял в руки гитару и повел всех к костру.

Ко мне подошла Катя, до того незаметно стоявшая в сторонке. Она взяла меня за руку и повела подальше от костра. Ноги дрожали, руки почему-то заледенели, но я послушно шагала за подругой.

Мы остановились на берегу озера. Катя молчала. Я тоже.

- Скажи, он тебе больше, чем нравится? – вдруг тихо спросила она.

Я вздрогнула.

- Кать…

- Я не буду тебя осуждать. Честно. Просто я видела какими глазами ты на него посмотрела в тот момент.

- Я не знаю, что испытываю к нему. Иногда мне кажется, что я влюблена. Но в остальное время… я рада за Дашку.

Признаться вышло легче, чем я думала. На самом деле, я еще не пришла в себя после поцелуя. Я еще чувствовала на своих губах его губы. И мне не хотелось думать о том, что это значит, или о том, куда они пошли с Дашей и что там делают. Так и стояли с Катей, глядя на темную воду.

- А Ольга настоящая сука. – Внезапно выругалась Катя. – Прости, что я не вступилась за тебя. Я…- Подруга замолчала так же неожиданно как начала говорить.

Я приобняла ее за плечи, вдруг почувствовав ее уязвимость.

- Не переживай, не все тебе нас защищать, супергероиня.

Катя улыбнулась. К нам подошел Костя и она, извинившись, отошла вместе с ним. Я слышала их удаляющиеся голоса и медленно побрела вдоль берега.

Ночь была теплой. От воды слегка тянуло прохладцей. Я присела на старую корягу прямо на берегу. Едва осталась одна – тут же нахлынули воспоминания о случившемся. Эмоции смешались – чувство вины, восторг, смущение, грусть – начали давить на меня. Я больше не могла себя обманывать. Илья был мне очень дорог. Одно его прикосновение заставляло меня дрожать от счастья. Попытки убедить себя в обратном результата не дали. Только что мне с того? Зачем он это сделал?

Зачем Ольга так поступила? Про то, что я боюсь воды знали только подруги. Хотела поиздеваться и случайно угадала? Этот вариант казался вероятнее всего. Она недолюбливала нас с самого первого курса. Всех троих. Причин мы не понимали, а разбираться особого желания не было. Косые взгляды и пофыркивания в нашу сторону нас абсолютно не задевали и угрозы до сегодняшнего дня не несли.

Я вздрогнула, когда он сел рядом. В груди затрепетало. Я старалась не смотреть в его сторону. Все тело вдруг заныло в нестерпимом желании прижаться, обнять его.

- Почему ты боишься воды? – тихо спросил он.

Я упрямо смотрела куда-то вдаль.

- Можешь не рассказывать, если не хочешь. – Илья вытащил сигарету и прикурил.

- Я чуть не утонула в детстве. Мне было лет пять. – Вдруг призналась я. – В детском надувном бассейне во дворе у бабушки. Глупо. Там воды было едва мне по пояс. Я плескалась, а потом вдруг нырнула и не могла вынырнуть. Как будто держал кто-то. Меня вытащила бабушка.

- Почему Ольга заставляла тебя? Вы враждуете?

- Понятия не имею. Никто не знал об этом, кроме подруг.

Мы помолчали какое-то время.

- Даша… Она обиделась? – Я с тревогой ждала ответа.

- Мы поговорили. Все нормально. – Илья затушил окурок и поднялся. – Пойдешь обратно?

- Нет. Посижу тут еще немного. – Мне было стыдно смотреть Даше в глаза. Хотелось побыть одной. Трусливо прятаться, но сил заставлять себя не было. Лучше уж отсижусь.

Когда Илья ушел, эмоции отступили, и я продолжала гипнотизировать воду. В голове было пусто. Совсем. Вокруг сгустилась ночь. В черном зеркале озера отражалось перемигивание звезд, сиявших особенно ярко.

Не знаю сколько я просидела. Казалось, я впала в транс. Абсолютное бездумье и тишина вокруг, только едва слышный плеск воды, понемногу усиливающийся. Волны наплывали все ближе. Еще плеск. Еще ближе. Вода шептала. Вода манила. Вода затягивала.

Я встала и подошла к самой кромке воды. Зачем-то стянула куртку и распустила волосы. В плеске слышался многоголосый звонкий смех. Они звали меня. Я вошла в воду.

Звук голосов стал громче. Ноги промокли, но я этого не замечала, медленно продолжая движение. На языке появился вкус соли, а в ушах все звучали и звучали женские голоса. Я зашла в воду сначала по пояс, потом по грудь, как все вдруг смолкло. Вода вокруг превратилась в недвижимую темную гладь, а вокруг меня расходились круги.

«Здравствуй, дочка» - вдруг услышала я. Меня начала бить дрожь. Круги усилились. Голос был прекрасен, он был нежен и мягок.

- Мама? – прошептала я в темноту.

«Я так долго ждала тебя, моя девочка. Иди же ко мне» - прозвучало в ответ.

Я нырнула и почувствовала, как родные руки обвивают мою шею.

«Ты выросла красавицей» - шептала мама, прижимая меня к себе. «Прости, что меня не было рядом».

Я хотела ответить, но боялась разжать губы. До меня вдруг дошло, что я нахожусь под водой. Накрыла паника. Я рванулась, но ее руки удержали меня. Легкие начали гореть.

«Не сопротивляйся, малышка, пожалуйста. Доверься мне» - раздавалось у меня в голове. Но меня начало бить в конвульсиях. Я задыхалась. Хотелось глотнуть воздуха. Внутри билось одно желание. Вдохнуть. Мне надо на поверхность. Мне нужен воздух. Голову сдавило. «Вдохни. Уже пора» - скомандовала мама. Нет! Я не могу! Не могу! Пожалуйста!

В груди пылало. Я больше не выдержу!

Я вдохнула.

Вода залила мои легкие. Проникла в нос, наполнила желудок. Вода была всюду и вдруг я сама стала водой. Облегчение обрушилось на меня. Я не чувствовала свое тело, оно было легким, невесомым.

«Молодец, дочка, теперь терпи. Я знаю, ты сможешь» - сказал мамин голос. Я открыла глаза. Все вокруг было мутно-зеленым. Но рядом колыхался ее силуэт, окруженный легким сиянием. Разглядеть ее я не могла как ни напрягала глаза.

- Мама? Это ты? – успела произнести я перед тем, как все тело скрутила боль. Дикая, выворачивающая кости и ломающая позвоночник. Неужели это все? – подумала я перед тем, как раствориться в ней.

Глава 3

Илья неторопливо возвращался в лагерь. Мысли кружили вокруг этой странной девушки. Он был озадачен. Ему не должно быть дела до этих чужих ему людей. Но Веда провоцировала его на странные, не свойственные ему до сих пор, поступки. Зачем он кинулся ее защищать? Зачем поцеловал у всех на глазах? Какое ему дело до этой рыжей девчонки с бледной кожей? Его цель – Даша. У него есть задача и отвлекаться на защиту робкой одногруппницы с кучей фобий – глупо.

Владислав недоволен, что Илья за это время не продвинулся ни на шаг. Завоевать доверие этой блондиночки было не трудно, но дальше дело не шло. Чтобы удостовериться в том, кто она есть, нужно было, чтобы она в него влюбилась и раскрылась перед ним. Тем более, недальновидно отвлекаться на ее подругу.

Но Илья просто не мог смотреть как эти огромные зеленые глаза наполняются страхом. Во время игры, он расслабился и даже начал забавляться происходящим. Пока Ольга не придумала это дурацкое задание с поцелуем. Илья опешил, потом услышал отказ Веды и дальнейшую перепалку наблюдал со все возрастающим раздражением. Тихий голос одногруппницы в этом оре никто не услышал. Илья смотрел на Веду, и видел как упрямо сжались ее губы. Она так стремительно повернулась к берегу, он едва успел заметить выражение ее глаз. В них плескался такой ужас, что он просто не смог сидеть и ничего не делать.

Он многих целовал. Неважно для дела это было или мимолетное развлечение, но еще никогда не получал такой реакции в ответ. На несколько секунд он нешуточно увлекся этим поцелуем. Веда ответила сразу и с такой нежностью, что он растерялся, но не отпустил ее. Видит Бог, он не хотел ее отпускать и лишь ощущение множества взглядов вокруг и нарастающее напряжение со стороны Даши заставило его отстраниться.

Тем не менее, это невольно ему помогло. Дашины эмоции пылали ярким огнем. Ослепительно белым огнем. Похоже, что они с Владиславом не ошиблись насчет нее.

- Илья? – он обернулся и увидел перед собой объект своих размышлений.

- Ты чего бродишь одна? – грубовато привлек он девушку к себе.

- Я искала тебя. Все куда-то подевались. Катя куда-то исчезла с Костей. Веду я до сих пор не видела.

- Веда на берегу.

Даша замерла.

- Ты ходил к ней?

- Случайно наткнулся. Сидит там и не хочет возвращаться.

Даша расстроилась.

— Это из-за меня. Зная ее, она сидит там и винит себя во всех смертных грехах. Придумывает, что я ее теперь ненавижу. Ты сказал, что все в порядке?

- Нет. – Равнодушно пожал он плечами. – Сами разбирайтесь.

- Ты! – Даша стукнула его кулачком в грудь.

- Что я? – насмешливо смотрел на нее парень.

- Нельзя же быть таким бесчувственным.

- Почему? К тебе у меня много разных чувств. Например, чувство голода. – Оскалился Илья и попытался укусить ее в шею. Даша захохотала и начала отбиваться, но Илья вдруг отстранился и настороженно уставился куда-то в сторону озера.

- Даша, может найдешь Катю? Я скоро вернусь. – Бросил он через плечо и быстрым шагом удалился в темноту.

Даша что-то спросила ему вслед, но он ее не слышал. Илья быстро шел вдоль берега. Чуть подальше метрах в трехстах от него над озером колыхалось облачко мистической энергии. Здесь только что произошел мощный выброс. Облако быстро рассеивалось, но Илья успел заметить его цвет. Зеленый. Невозможно!

Он скинул куртку и обувь и вытащил из-под футболки кулон. Почти разряжен, мельком отметил он, хватит или на защиту, или на атаку. Но отступать нельзя. Он обязан убедиться.

Впереди в воде раздался всплеск будто рыбина хвостом махнула. Крупная рыбина. Илья, не раздумывая зашел в воду и быстрыми гребками приблизился к месту, вокруг которого еще расходились круги. Активировал кулон, шепотом произнеся заклинание, и нырнул в воду.

В темной глубине ничего не было видно. Неужели ошибся? Он покрутился вокруг, пристально вглядываясь по сторонам. Человеческое зрение не помогало разглядеть что-то в мутной воде, поэтому он переключился на охотничье чутье. Есть! Чуть правее от него почти у самого дна пульсировало зеленоватое свечение. Он поплыл, готовый защищаться, но, оказавшись ближе, чуть не вскрикнул от изумления. Лишь необходимость задерживать дыхание заставила его сдержаться.

На дне прямо под ним лежала русалка!

Он едва мог рассмотреть очертания большого хвостового плавника, но без сомнения перед ним находилась именно особь этого вида, считавшегося вымершим. Странно, что она не двигалась. Он решил рискнуть и приблизился к ней вплотную. Если он успеет вытащить ее пока она без сознания, то на берегу сможет с ней справиться.

Илья обхватил ее за талию, мельком отметив теплоту кожи, наощупь казавшуюся неотличимой от человеческой. Легкие уже разрывались от желания вдохнуть, поэтому он быстро поднял драгоценную и опасную ношу на поверхность.

Длинные волосы обвивали ее жемчужно-белое тело. Чуть ниже талии кожа, обтягивающая хвост, становилась зеленоватой, цвет ее менялся, становясь интенсивнее. Но хвостовые плавники были практически полупрозрачными. Тонкие руки, аккуратные холмики грудей с нежно-розовыми сосками, темные от воды локоны.

Илья молча разглядывал русалку. Он не мог поверить собственным глазам – лунный свет освещал лицо Веды. Этого не могло быть! Чтобы заурядная девица оказалась мифическим существом, практически Святым Граалем, за которым охотились уже не одну сотню лет.

Веда пошевелилась, и Илья тут же переключил все внимание на нее.

«Веда? Ты меня слышишь?» — тихо спросил он девушку.

Длинные ресницы дрогнули и приоткрыли яркие, горящие изумрудным огнем, глаза. Веда огляделась и ее взгляд упал на Илью. Лицо исказилось, она стремительным движением метнулась в сторону воды, не рассчитав тяжести и длины хвоста. Рывка хватило, чтобы приблизиться к воде только на пару метров, дальше пришлось ползти. Илья растерянно наблюдал за ней, пытаясь понять, что же делать дальше. Остановить ее или помочь? А если, попав в родную стихию, она не вернется? Ему так много надо у нее узнать!

Охотник осторожно обошел русалку и встал на ее пути.

- Веда, ты слышишь меня? – Она не реагировала, полностью сосредоточившись на движении вперед. Вдруг она остановилась и обратила прекрасное лицо куда-то в сторону. Казалось, она прислушивается.

Илья напряг чувства и расслышал приближающиеся голоса. Катя с Дашей искали их.

Илья, одним быстрым движением, взял Веду на руки. Та не сопротивлялась, и он легко донес ее до воды.

Прошептал тихо прежде, чем опустить:

- Спрячься пока они не уйдут. Потом я помогу тебе. – Он внимательно посмотрел на русалку, надеясь найти признаки понимания, но она даже не смотрела на него, пристально вглядываясь в темноту озера.

Как только Веда оказалась в воде, она нырнула. Только взмахнул, плеснувший на поверхности плавник.

Илья вышел из озера и направился к девушкам, вышедшим со стороны леса.

- Илья! Вот ты где! Ты знаешь где Веда? – воскликнула Даша. Вид у нее был встревоженный.

- Нет. Может она уже вернулась в палатку?

- Катя, ты смотрела в палатке? Катя? – нетерпеливо подергала подругу Даша.

Катя молча смотрела на озеро. Илья проследил за ее взглядом, но там ничего уже не было видно.

- Почему ты мокрый? Ты купался? – удивилась Даша, прижавшись к Илье. – Прямо в одежде?

Илья хрипло рассмеялся.

- Надо было остыть немного после твоих объятий.

Даша игриво улыбнулась и потерлась носом о его щеку.

- Может Веда и правда уже спит в палатке, а мы тут панику подняли.

Катя вдруг кивнула.

- Наверное, так и есть. Пойдем Даш, посмотрим? – предложила девушка, смотрела она при этом на Илью.

- Илья, ты с нами?

Парень помотал головой.

- Вы идите, я догоню. Часы обронил, поищу и приду.

Илья отказался от помощи и присел, шаря руками в песке.

Когда голоса удалились, Илья бросил имитировать поиски часов, которые до этого засунул в задний карман. Он подошел к воде и всмотрелся в черную гладь. Волны почти неслышно набегали на берег. Остро пахло тиной и водорослями. Убедившись, что на поверхности тихо, он зашел в воду и поплыл вперед.

Отплыв от берега метров на сто, нырнул. Чутье не помогло обнаружить русалку, но он пытался снова и снова, отплывая от берега все дальше.

Минут через двадцать Илья сдался и вернулся на берег. Сел, достал из куртки сигареты и закурил.

То, что Веда может и не вернуться на берег, казалось ему все более вероятным. Если инициация произошла сегодня – это объясняет почему он не чувствовал ее раньше. Вопрос в том, каким образом детеныш русалки попал к людям и умудрился вырасти, так и не проявив себя. Ладно, это можно будет узнать только от нее, если ему доведется с ней поговорить.

Если верить сказкам и домыслам, пришедшим из глубины веков, русалками становились утопленницы, некрещенные младенцы и девушки, погибшие трагической смертью до свадьбы. Но отец рассказывал и другое. Если верить знаниям Охотников на нечисть, русалки могли размножаться так же, как и люди. И между собой делились на виды. Рожденные от союза русалки и человеческого мужчины были практически неотличимы от людей, если выходили на сушу. После инициации, они могли менять обличье по желанию, и в воде превращались в полурыб-полулюдей. Те, же кто становился русалкой после смерти, но изначально были рождены людьми, хвоста не имели. Основным же было то, что природные русалки считались разумными и обладали магией, в отличие от своих диких собратьев, ведомых лишь инстинктами.

Значит, Веда – дитя русалки и человека. Невероятная удача! Охотники уже многие поколения искали русалку с хвостом, но тщетно. Считалось, что они либо вымерли, либо скрылись в глубинах океанов. Как же выманить ее на берег? В голову ничего не приходило. Оставалось ждать и надеяться, что она решит вернуться.

*******************

Я плыла, влекомая течениями. Как же красиво под водой! Я хорошо видела каждую песчинку на дне, каждый камушек и рыбку. Сильный хвост помогал стремительной тенью нестись над самым дном. Вода мягко ласкала тело, казалось, что я вернулась домой после долгого почти бесконечного отсутствия.

Я с любопытством изучала озеро, наслаждаясь обретенной свободой. Почувствовав голод, резким движением поймала крупную рыбину. Вонзила в трепещущее тельце зубы, странно заострившиеся при этом и в два счета, разделалась с добычей. М-м-м, вкусно.

Вода смыла кровь и чешую с лица, и я поплыла дальше. Озеро оказалось небольшим. В него впадали две реки и один маленький ручеек. Туда решила пока не плыть. Успеется. Я приметила одно уютное, все заросшее сочными водорослями, местечко на середине озера. Вполне можно обосноваться там на какое-то время. Рыбы здесь полно, а тело еще побаливает.

Я плыла и плыла, не думая ни о чем, пока не поняла, что нужно подняться на поверхность и вдохнуть немного кислорода.

Воздух неприятно ударил в раскрывшиеся легкие холодной волной. Луна слепила. Хотелось вернуться в теплую темную глубину, но я почему-то не торопилась.

Размеренно вдыхала воздух и пыталась что-то вспомнить. Что-то не давало мне покоя. Какая-то мысль, обрывки образов. Светловолосая девушка с большими голубыми глазами – кто это? Рядом с ней красивый мужчина с синими глазами. Память подкинула еще один образ – хрупкая девушка с каштановыми волосами – сестра? В груди что-то екнуло и разлилось теплом.

«Веда, дочка, возвращайся на берег» - в голове раздался шепот матери.

«Мама?»

«Да, малышка?»

«Где ты?»

«Я с тобой, малыш. Теперь я всегда с тобой» - прошептала мама и мои глаза почему-то наполнились слезами.

«А теперь плыви, тебе нужно на сушу, если не обратишься в человека до восхода никогда уже больше им не станешь».

«Разве это плохо? А ты останешься со мной?».

«Это не плохо. Но ты утратишь выбор».

«Ты останешься со мной?».

«Нет, детка, но мы всегда можем поговорить в твоем истинном обличии».

«Я не хочу. Не хочу без тебя. Не хочу на берег. Зачем? Что меня там ждет?» - всхлипнула я вдруг.

«Я все расскажу тебе, дочь, в следующий раз. Тебя там ждут твои друзья, вспомни их, они тебе дороги».

«Обещаешь, что я услышу тебя еще?»

«Обещаю. Не бойся Охотника, который ждет тебя на берегу. Он не причинит тебе вреда».

Образ матери растаял легкой дымкой над водой, и я поплыла к берегу.

На берегу действительно виднелся силуэт. Подплыв ближе, я увидела человеческого мужчину. Замерла в воде, прислушиваясь. В отдалении слышались еще голоса, приятная музыка окружала группу людей.

Мужчина на берегу меня пока не видел, их чувства не столь остры. Но мама просила не бояться его и выйти на берег. Принять свою человеческую сущность. Я все же не понимала зачем мне это. Она что-то говорила про друзей. Друзья? Я подплыла еще ближе и человек услышал плеск воды. Поднял голову, прислушался. Если бы он двинулся - я бы немедленно уплыла, но он не шевелился.

Как же мне обратиться?

Внутри колыхались смутные образы, мои сестры, они помогали мне.

Я сосредоточилась и слилась с водой, растворилась в ней, на секунду замерла, упиваясь ощущениями. Я открыла глаза и увидела темноту ночи.

Каскад воспоминаний обрушился на меня в тот же миг, когда я коснулась дна человеческими ногами. Я вскрикнула от неожиданности и забила по воде руками. Она больше не пугала меня, но голова раскалывалась от дикой боли. Казалось, во мне борются две разные личности. Одна, человеческая, рвалась на берег к тому парню. Другая хотела обратно в воду, вернуться свободной в родную стихию.

Меня била дрожь. Я сжала голову руками и пыталась унять боль, когда почувствовала, что меня обхватили сильные руки.

Когда Илья вынес меня на берег, я готова была обернуться обратно, лишь бы прекратить эту боль. Но она утихла, как только я ступила на землю босыми ногами.

Волосы облепили мое дрожащее тело. Илья накинул на меня свою куртку, и я поняла, что абсолютно обнажена. Почему-то меня это не смущало, хотя теперь я понимала, что Веда «до», провалилась бы от стыда под землю.

Мои вещи лежали кучкой тут же на берегу. Илья тактично отвернулся, и я начала быстро одеваться.

- Веда?

Я повернулась к лесу, из которого вышла Катя. Ее окружало едва заметное синеватое свечение. Я только сейчас поняла, что и Илья светится. Красным.

Мама сказала, что он Охотник?

- Катя, ты должна мне кое-что объяснить. – Спокойно, но твердо произнесла я.

- Веда, - вмешался Илья – ты сейчас не в себе.

- Нет, Илья, я сейчас как никогда в себе. И вижу, что многого не знала про вас.

Катя удивленно посмотрела на нас.

- Что ты имеешь ввиду?

- Катя, ты – не человек.

Я смотрела на подругу и видела, как расширились ее глаза.

- Так ты все-таки… - Она замолчала, подбирая слова, что было ей несвойственно.

- Я все-таки что? Ты знала? Откуда ты знала, если даже я не подозревала об этом до сегодняшнего дня.

Катя вздохнула и потупилась.

- Прости, Веда, я правда не хотела, чтобы это случилось, но ты не знаешь, насколько ты важна. Мы присматривали за тобой. Охраняли. Но потом я тебя полюбила как сестру. Я не хотела, чтобы ты превратилась. И Иван не хотел.

- Иван?

Илья до этого молчавший, подошел к нам и прошептал:

- Я понимаю, что вам многое надо рассказать друг другу, но к нам идут. Отложите объяснения на потом.

Мы с Катей в одинаковом жесте вскинули головы и прислушались. Надо заметить, что хоть в человеческом виде чувства были притуплены, но все же они были гораздо острее, чем я помнила. К нам действительно быстро приближались несколько человек.

Я натянула носки и ботинки и была полностью одета к моменту как к нам подошли одногруппницы с аспирантами под ручку.

— Вот вы где прячетесь! – Неожиданно визгливо воскликнула Надя. Я молча рассматривала ее, ее подругу Катю и Славу с Игорем.

- Мы не прячемся. – Лениво потянулся Илья, улыбаясь во весь рот. – Мы купаемся.

Девочки завороженно уставились на его улыбку.

- Веда, у тебя волосы мокрые. – Игорь вдруг дотронулся до моих локонов. – Ты тоже купалась?

Я улыбнулась ему.

- Мы поспорили.

Слава придвинулся поближе.

- На что спорили? Ты не замерзла? Возьми мою куртку?

Я отодвинулась от парней и рассмеялась. Все трое, включая Илью, почему-то уставились на меня во все глаза.

- Все в порядке, парни. Идемте обратно, а?

Девочки оживились. Надя схватила Игоря, Катя Славу и мы двинулись вдоль берега к нашему лагерю. Мы с Катей и Ильей шли позади. Аспиранты шутили всю дорогу и постоянно оборачивались на нас. Кончилось тем, что Слава споткнулся и упал в воду, потянув за собой и Катю, клещом вцепившуюся в него.

С хохотом, мы вернулись обратно к палаткам, причем самые мокрые были уже не мы с Ильей, так что много внимания не привлекли.

На столах еще оставалась еда, а я почувствовала вдруг дикий голод. Накинувшись на остатки мяса, я поймала на себе взгляд Ильи и подмигнула ему.

- Прифоединяйфя, – прочавкала я ему, но он улыбнулся и покачал головой.

Наевшись, я взяла стаканчик с алкоголем, который протянул мне крутившийся тут же Игорь. Забавно, я чувствовала от него волны тепла. Хотелось подойти и погладить его как щеночка. Но с ним стояла Надя и сжигала меня ревностным взглядом.

Катя все время была рядом. Она не ела, что странно, и все время наблюдала за мной. В какой-то момент меня начало это раздражать, и я попросила ее отойти.

- Веда, ты сейчас не совсем в обычном состоянии, – тихо проговорила она, глядя на меня серьезными глазами. – Может пойдем спать?

Я не хотела уходить от костра. Хотелось танцевать, хотелось петь и смеяться. Но что-то в ее глазах заставило меня к ней прислушаться. Мы ушли в палатку. У меня было столько вопросов к Кате, но уютно свернувшись рядом с подругой, я провалилась в сон.

«На берегу сидела девушка, нет, русалка. Она смотрела на труп, лежащий прямо перед ней. Молодая девушка лет шестнадцати-семнадцати с пшенично-золотистыми волосами. Щеки, всегда горевшие здоровым румянцем, сейчас были бледны. Черты лица заострились. Русалке не было жаль человечка. Он мешал ей заполучить, того кого она желала всем сердцем и всей душой. Болотница обещала помочь ей получить его. Осталось подождать еще немного, еще совсем чуть-чуть и Яромир будет с ней».

Я проснулась и какое-то время не могла понять, где я. В душе трепетали эмоции, чуждые, не принадлежащие мне. Рвущая душу любовь, тоска и злобное удовлетворение от расправы с соперницей. Образы из сна таяли и с ними утихали отголоски тех чувств, что испытывала неведомая мне русалка.

Я осмотрелась и вышла из палатки. Ни Кати, ни Даши рядом не было. Ужасно хотелось пить, и я пошла добывать себе воду.

Костер дотлевал. На столах ничего не было. Кто-то из девчонок все убрал, прежде чем лечь спать. Я углядела забытую бутылку с водой неподалеку от костра и жадно присосалась к горлышку. Где же все?

Ночь потихоньку растворялась в предрассветных сумерках. Трава вокруг была влажной от росы, и я промочила штанины пока пробиралась по лесу к поляне, на которой слышались голоса. Приближаясь, я расслышала часть разговора.

- Да пойми же, ты, Веда ничего не знает про наш мир. Мы не должны взваливать на нее сейчас такую ответственность. – Катин голос дрожал, но она упрямо продолжала просить о чем-то Илью. – Пожалуйста, дай ей время, не говори ничего Охотникам.

Илья молчал какое-то время, потом я расслышала его голос.

- Я не могу ничего обещать тебе, мара. Ты не представляешь, насколько она важна для нас. Если мы промедлим и ее найдут другие…

- Нет, мы сможем защитить ее. Мы все время рядом, а Иван охраняет ее по ночам.

Я удивилась, неужели одногруппник тоже как-то связан со всем этим? Подслушивать дальше мне показалось неуместным, и я кашлянула, выходя на поляну.

На меня уставились две пары настороженных глаз.

- Вы Дашу не видели?

- Нет, она разве не в палатке?

Я отрицательно покачала головой. Мы с Катей уставились на Илью. Парень хмуро смотрел на нас.

- Я думал Даша с вами.

- А мы, что она с тобой.

Илья отлип от дерева и направился к лагерю, бросив по дороге:

- Я найду ее, а вы двое возвращайтесь в палатку.

Мне казалось, что Катя возмутится командному тону, но она молча взяла меня за руку и потянула за собой.

- Давай так и сделаем. Илья, когда найдешь ее отправь к нам, ладно?

Парень даже не повернулся, лишь махнул рукой, идите мол.

- Кать, кто такие Охотники? Почему он назвал тебе марой? И как так случилось, что ты знаешь про меня то, что я сама про себя не знала?

Стоило нам войти в палатку как вопросы посыпались из меня как из мешка.

Катя задумалась.

- Катя, я прошу, расскажи мне все, что знаешь.

События вечера, казавшиеся такими естественными ночью, в свете разгорающегося утра все больше ввергали меня в панику.

- Веда, я расскажу тебе, что знаю, и что могу рассказать. Есть тайны, которые мне не принадлежат.

Я кивнула. Молча смотрела на подругу, завернув ноги в одеяло. В свете дня ее свечение притухло, но не погасло полностью.

- Почему ты светишься синим?

- Ты видишь свечение? – удивилась Катя. – Ну да, ты же рожденная русалка.

- Что это значит?

— Это значит, что ты стала русалкой не после смерти, а была рождена ею. Следовательно, ты владеешь магией и можешь отличать среди смертных людей тех, кто не совсем люди.

Я припомнила курс по средневековой мифологии.

- Мара? Ты – мара? Это же злой дух, насылающий кошмары.

- Не совсем так.

Катя усмехнулась чему-то и продолжила.

- Люди склонны додумывать или преувеличивать факты, которые кажутся им необъяснимыми. Я была рождена марой или кикиморой, как нас еще называют. – Она наморщила нос. – Но мне не нравится это прозвище, может потому, что люди потом стали называть так страшил? Не важно.

- Так ты бессмертна?

- Нет, мы умираем, так же как люди, прожив свой век. Вот только век у нас дольше, чем у людей. В среднем мы живем раза в два-три дольше. Но русалки почти бессмертны, если находятся в своем обличье. В воде ты можешь прожить пару тысяч лет. Дольше русалок живет только Хозяйка, вот она действительно бессмертна.

- Кто это?

- Проводница в загробный мир. Только не будем о ней сейчас, тем более в лесу.

Я притихла, переваривая информацию.

- А Охотники?

- Охотники на нечисть – это люди, обладающие особыми силами, чтобы уметь уничтожать таких как мы. Но не всех подряд, а тех, кто переходит Грань.

- Что значит перейти Грань?

- С начала времен мы мирно жили рядом с людьми. Когда-то давно почти не скрываясь, но и не приближаясь к ним. Так родились мифы. Но человек существо конфликтное. Человечество развивалось и развивались ремесла. Одаренных магией среди людей всегда было мало, в основном это были полукровки. Настал миг, когда магию начали изгонять, видя в ней угрозу. Магических существ уничтожали, и мы спрятались. Большинство в своей естественной среде обитания – лесах, полях, океанах – но были и такие, кто маскировался и прятался среди людей. Среди Другого народа все чаще стали случаться приступы безумия. Когда кто-то срывается и начинает убивать людей, приходят Охотники. Мы не сопротивляемся, потому что безумцы ставят под угрозу и наше существование, раскрываясь перед людьми.

- То есть Охотники хорошие?

- Не все. Последние двести лет начали появляться другие Охотники. Они ловят подобных нам и забирают куда-то, еще никто не вернулся от них.

- И как их различать?

- У них свечение другое. Красное с черным.

- То есть ты знала, что Илья – Охотник с самого начала?

- Ну да. А что в нем плохого? Мужиком он от этого не перестает быть, – ухмыльнулась подруга.

- Что-то ты темнишь, - задумчиво произнесла я – но докапываться не буду. Если сочтешь нужным – расскажешь.

- Ты ж моя, хорошая. Дай расцелую!

Я отстранилась от Катиных объятий.

- Не паясничай. Сколько тебе лет вообще?

- А сколько дашь? – оскалилась подружка.

- Триста!

- Шутишь?! Да я молода и свежа аки роза!

Мы захохотали вдвоем, чувствуя, как спадает напряжение, витавшее над нами с самой ночи.

- Если серьезно, мне двадцать два. По нашим меркам, почти младенец. А все, что я рассказала – это знания предков.

Я демонстративно выдохнула, утирая воображаемый пот со лба.

- Фух, обрадовала, я-то уж испугалась, что со старушкой дружила все это время. Мало того, что старушка, так еще и кикимора знатная.

Катя надулась.

- Я же сказала, что мне не нравится это прозвище.

Я хотела потроллить ее еще, но в палатку зашла Даша.

Катя присвистнула.

- Ты где побывала, подруга? На каком сеновале? И главное, с кем? Не ври, что с Ильей, мы его видели.

Даша выглядела на самом деле ужасно. Из спутанных волос торчали какие-то веточки и травинки, на щеках видна была грязь, босые ноги были почти черными от налипшей земли.

Вид у нее был диковатый. Она просто молча смотрела на нас огромными голубыми глазами.

- Кать? А белое свечение у кого бывает? — спросила я подругу не сводя глаз с Дашки.

- У полуденниц или полуночниц, не помню, все время путаю. Нам их не видать, они ж духи. Почему спрашиваешь?

Я молча разглядывала Дашу, вокруг которой явственно горело бело-золотое свечение.

Глава 4

Я вернулась совсем не в тот город из которого уехала только вчера. Мир изменился. Проезжая по знакомым улицам, я молча смотрела в окно, разглядывая прохожих, нередко попадались люди, окутанные тем или иным цветом. Теперь я знала, что это такое. Не знала как относиться к этому, потому отложила мысли о необычном мире вокруг на потом.

Рядом сидела Даша, Катя села рядом с Костей, но они всю дорогу молчали. Не знаю, что у них случилось, они практически не смотрели друг на друга с самого утра.

Даша не хотела возвращаться домой на байке с Ильей, но ей и не пришлось оправдываться. Когда мы вышли из палатки, притихшие, озадаченные паранормальными событиями, что свалились на наши головы, оказалось, что Илья уже уехал. Собрался утром почти сразу после того, как обнаружил спящую Дашу, лежавшую в лесу под деревом и ничего не помнившую о том, что привело ее туда.

- Веда, завезем сначала тебя, потом подкинем Дашу, согласна? – обратилась ко мне Катя.

Я кивнула. Мне необходимо было остаться наедине со своими мыслями хоть на какое-то время. Меня предупредили, что за мной постоянно присматривают, но не удосужились объяснить почему. Мысли так долго метались от одного вопроса к другому, что в какой-то момент мне стало все равно. Все узнаю со временем.

Я зашла в квартиру и внезапно почувствовала себя дома едва переступив порог. Расслабившись и даже повеселев, я бросила вещи в стирку и направилась в ванную. Воду сделала погорячее, залила побольше пены и, предвкушая часок-другой неземного блаженства, пошла ставить чайник. Да, есть у меня такой пунктик. Люблю пить чай прямо в ванной, желательно с печенькой, но и так сойдет. Надо бы пройтись до магазина, а то в холодильнике и по шкафам разве что перекати-поле не гуляет.

Я могла отвлекать себя рутинными мыслями ровно до того момента как погрузилась в горячую, пахнущую травами и морской солью, воду. Стоило мне коснуться воды как накатили эмоции, которые я испытывала там, в озере.

Мамин голос, такой родной, в каждом звуке которого я чувствовала любовь. Ощущение от обретения свободы и радость от воссоединения с родной стихией. Я нырнула с головой и с удивлением поняла, что мне не нужно задерживать дыхание! Но крохотной ванной было недостаточно. Внутри нарастало мощное как прилив, неотвратимое желание оказаться в морских глубинах. Тело выгнулось и сквозь пелену боли я поняла, что начинаю превращаться. Резким движением я вынырнула и задыхаясь, попыталась почувствовать тот механизм, скрытый в моем теле, что отвечал за превращение. Нет, не могу! Не могу! Я чувствовала, как хвостовой плавник уже бьет по краю ванной, но не могла остановить это. Сознание начало меркнуть, изнутри рвалась та, другая сущность и я не могла ей противиться.

Чьи-то руки одним сильным рывком выдернули меня из ванной. Этот кто-то завернул меня в большое полотенце и отнес в комнату.

Я лежала на кровати, кутаясь в одеяло и дрожа всем телом. Хвост исчез, как только Иван вытер с него воду. Балконная дверь была распахнута и кажется, я начала понимать почему.

- Ты кто? Тоже мара? Нет? Свечение у тебя другое, желтое, я такого еще не видела. Неужели все мои друзья нечисть?! Да что там, я теперь сама – нечисть! Ну, что мне положено делать? Совращать мужиков? Топить младенцев? Кто ты?! Ответь, Иван!

Ваня не отвечал. Убрал полотенце на батарею, подошел ко мне и обхватив меня, завернутую в одеяло как в кокон, посадил себе на колени. Он крепко обнимал меня, уткнувшись носом мне в затылок и дрожь стала утихать. Мои вопли переросли в бессвязный бред, потом я затихла.

- Успокоилась? – Ваня откинул мне волосы со лба и отсадил обратно на кровать. Взглянув на него, я заметила золотистые быстро гаснущие искорки в его глазах. Кажется, пока я билась в истерике, его глаза полыхали желтым?

- Ты мне ответишь?

- Я понимаю, что тебя волнует, Веда. Я тоже, как ты выразилась, нечисть.

Он улыбнулся и продолжил:

- Я – упырь, вурдалак, вампир, если угодно. Я здесь, чтобы тебя защищать, можешь меня не бояться.

Я смотрела на одногруппника во все глаза.

- Ты тоже рожден таким?

Ваня невесело усмехнулся.

- Нет, я проклят. Упыри не размножаются обычным способом.

- То есть, ты умер? Как Даша?

Иван нахмурился.

- Что значит «как Даша»? Что случилось в лесу?

- Ты не знал? Даша, оказывается, полуночница. Поэтому она так преобразилась этим летом. Катя говорит, что это необычно даже для Другого народа. Но не объяснила почему.

Парень задумался и ответил не сразу.

- Полуночницы по сути своей духи, которыми становятся люди, умершие на пике сильных эмоций. В основном, молодые девушки. Но как Даша может быть духом, если она сохранила телесную оболочку? Как вы узнали об этом?

- Она пришла под утро в невменяемом состоянии, и я увидела ее свечение. Бело-золотое, очень яркое.

- Ты видишь сущность?

- Это так называется? А как ты про меня узнал?

- Катя позвонила. Сказала, что вы возвращаетесь и за тобой надо присмотреть. Обычно я прихожу позже.

- По ночам, да? Поэтому балкон все время открыт?

Иван почесал затылок и виновато улыбнулся.

- Все время забываю про эту дверь. Думал, не заметишь.

Одногруппник встал с моей кровати, взял халат со спинки стула, бросил мне, и подошел к балкону.

- Одеваться будешь? Я бы не отказался перекусить, - сказал он, не оборачиваясь.

- А чем ты питаешься?

Ваня хохотнул.

- Младенцами конечно же. Невинно убиенными, желательно трех дней от роду.

- Я серьезно!

- Веда, ну ты же видела, что я ем. Супчики, котлетки – вздохнул он.

- А кровь? Совсем не нужна?

- Нужна. Время от времени, но девицами я не питаюсь, тем более такими тощими.

Я фыркнула, ныряя в халат и пробираясь к шкафу с одеждой. Все равно не буду соблазнять упыря голыми ключицами.

- Мне обычно скотинки хватает.

Я замерла и нервно хихикнула.

- Кошечками и собачками? Хомячками?

Ваня захохотал и повернулся ко мне. Хорошо, что я уже успела натянуть домашние штаны и водолазку с глухим воротом.

- Типа того. У тебя есть кошка?

- Думаешь, я тебе правду скажу теперь, если есть? Пойдем чай пить, только у меня из еды ничего нет, кажется.

Я пошарилась по кухне. Улов был небольшой, помимо чая я могла предложить гостю пачку сухариков, пакет кефира и засохшую морковку. Мда, с этого не то, что упырь, котенок не наестся.

- Вань? Подождешь, я в магазин сбегаю?

- Может вместе? Так спокойнее будет – предложил одногруппник.

Я кивнула и опять направилась к гардеробу переодеваться, схватила вещи в охапку и скрылась в ванной. Вот есть минусы в однокомнатной квартире, только пока одна живешь их как-то не чувствуешь.

Я быстро сменила штаны на джинсы, натянула носки и вышла в коридор как раз, когда раздался звонок в дверь.

Оглянулась на Ваню, он невозмутимо стоял посреди комнаты.

- Катя там, пакетом шуршит.

Уже ничему не удивляясь, я открыла дверь и увидела подругу.

- Ты чего, Катюнь, соскучилась?

- Ага, решила не дать вам с голоду помереть – впорхнула Катя в квартиру, словно не чувствуя веса объемного пакета, из которого торчал багет.

Запах свежеиспеченного хлеба разнесся по всей квартире, и мы с Ваней начали перебирать продукты.

Пока я ставила кастрюльки на плиту, чтобы по-быстрому отварить макароны с сосисками, Катя с Ваней завели разговор о Даше.

- Ты уверена, что она – полуночница? – спросил Иван.

- Я не вижу ее сущности, но доверяю словам Веды. Ты не видел Дашку, когда она вернулась.

Ваня задумался.

- О чем размышляешь?

- Вспоминаю у кого еще есть белое свечение.

- Да ни у кого нет! Я переспросила стариков. Духов и их свечение вообще никто не видит пока они сами не захотят. Но мы же видели Дашу как обычного человека, а Веда разглядела ее сущность сразу как она зашла.

— Вот здесь и не срастается. А что сама Даша говорит?

- Она ничего не помнит. Когда начали расспрашивать - впала в истерику.

- Ладно, я поинтересуюсь кое у кого, если не знает – никто не знает.

Я тихо стояла у плиты пока друзья думали над загадкой Дашиного свечения. Почему-то мне было не по себе думать о Даше как о духе.

- Давайте есть! – предложила я сразу как они замолчали.

- Сырые макароны? – скептически спросил Иван.

- Почему сырые? – обиделась я – Сейчас пока накроем, пока чай нальем, как раз сварятся. Сколько сосисок будешь?

Мы мирно попивали чаек после сытной трапезы. Катя с Ваней понемногу рассказывали мне о своем мире. Оба настаивали называть их Другим народом, а не нечистью. Как по мне, нечисть подходила больше. Подумать только, почти в каждой легенде существовало зерно истины. И это я не только про славянский фольклор! Келпи, сатиры, банши действительно существовали! Только не все в мифах было правдой – с перепугу люди придумывали множество неправдоподобных деталей, со временем превращая это в каноны.

Мир вокруг меня стремительно менялся. Я пыталась уместить все это в голове, но привычные рамки не давали до конца поверить в волшебство, мистических существ и колдунов. Если бы не превращение я бы думала, что меня посетил психоз.

- Так вы все это время знали про меня? – наконец добралась я до того вопроса, что мучил меня с прошлой ночи.

Ваня с Катей переглянулись.

- Ну да, мы знали.

- Каким образом?

Ваня ответил после недолгого молчания.

- Нам на тебя указали.

- Кто указал? – начала раздражаться я, почему из них все приходится вытягивать?

- Хозяйка. Мы потом тебе про нее расскажем. Честно, Веда, не злись, но еще не время.

Я подумала и решила поверить друзьям. Если они считают, что так лучше... Что ж, дам им время, тем более и самой информации для размышления хватит на пару бессонных недель, а то и больше.

- Ладно. Но зачем вы мне можете сказать? Зачем Ваня меня охраняет по ночам? Я в опасности?

- Не то, чтобы в опасности, но пригляд нужен – подняла на меня глаза Катя – Тем более теперь, после инициации.

- Что касается того, зачем мы это делаем, – вмешался Ваня – Ты нам нужна. Как русалка, рожденная от человека, ты обладаешь силой. И ты можешь нам помочь, если захочешь.

- Вам? Вам с Катей?

- Не только. Всему Другому народу.

- Мы еще не знаем точно – недовольно покосилась Катя на друга.

- У нас есть веские основания так полагать.

- Веские основания? – фыркнула подруга – Замшелое предсказание ваши веские основания.

Я наблюдала за их перепалкой, но внутри меня уже несколько минут звонил колокольчик. Тревожное чувство усиливалось с каждым мгновением. Сердце забилось быстрее и хотелось немедленно соскочить со стула и спрятаться. Я не понимала, что со мной происходит, но становилось все труднее сохранять спокойствие.

- Веда? Все в порядке?- две пары встревоженных глаз уставились на меня.

- Нет. – выдавила я – У меня такое ощущение, что нас окружают. И в голове так бьется. Бред, да?

Я еще не договорила, но Ваня уже вскочил и тенью метнулся к двери. Катя абсолютно неслышно встала и подошла ко мне. Ее глаза светились синим светом, кажется, Ванины глаза тоже мерцали.

Со стороны коридора полыхнуло огнем. Послышались крики и шум борьбы. В ту же минуту балконная дверь рассыпалась осколками стекла и пластика. Я бы закричала, но от страха не могла даже дышать.

В комнату по одному проскользнули три черные фигуры. Катя замерла рядом со мной и сжала мою руку.

Чужаки как тени мелькнули мимо нас к коридору. Мы их не интересуем? Волосы на голове стояли дыбом, я была близка к панике, и лишь Катина рука удерживала меня от того, чтобы броситься прочь.

Кто это? Почему они прошли мимо нас? Они нас не видели?

В коридоре раздался крик, полный боли. Ваня? Я дернулась, чтобы бежать туда, но Катя остановила меня, схватив и вторую руку. Глазами она умоляла меня не двигаться. Но как? Еще один протяжный вопль, и я рванулась, что было сил к двери. Катю отбросило к стене, но я этого не видела.

Ваня стоял прижатый к входной двери, уронив голову на грудь. Двое напавших в капюшонах удерживали его, еще двое стояли спиной ко мне и держали в руках что-то напоминающее тонкие серебряные цепи, которые были накинуты на Ванины руки и ноги. Еще один, длинноволосый, стоял прямо перед ним и направлял на его грудь кристалл, с каждой секундой наливавшийся ярко-желтым светом. Кристалл мигнул, и Ваня вновь закричал от невыносимой боли. Фигуры чужаков окутывало красное свечение, в котором мелькали черные искры.

- Где она? – прогудел тот, что держал кристалл – Не скажешь – умрешь, у тебя осталось мало времени.

Ваня поднял голову, глаза его горящие желтым светом, сузились, когда он увидел меня за спинами Охотников.

Они убивают его! Внутри поднялась ярость, стоило мне увидеть, что они делают с моим другом. Мои руки задрожали, и я с удивлением поняла, что они полны силы, готовой изливаться на врагов. Откинув ненужные мысли, я отдалась инстинктам и почувствовала эту энергию, что едва удерживалась на кончиках пальцев, готовая сорваться с них по первому требованию. Я направила руки на них и ударила, направляя силу так, чтобы не задеть Ваню.

Они обернулись как раз, когда моя энергия, превратилась в единый сгусток, мерцающий зеленоватыми искрами, и полетела в их сторону. Реакция была молниеносной, но узкий коридорчик оставлял мало места для маневров.

Шар коснулся тех, что стояли ближе ко мне и они забились в судорогах. Лица их исказились, руки хватались за шею, рты раскрывались в судорожной попытке вдохнуть, но изо ртов текла вода.

- Она нужна живой! – услышала я крик длинноволосого и заметила, как в руках двух других налились такие же шары, как у меня. Они были меньше моего, черные, и не горели, а как будто впитывали в себя свет. Когда они услышали окрик командира, то опустили руки и тут же взметнули их снова. Мой шар раскатился прямо перед ними и закрутившись водоворотом исчез.

Они оскалились и пошли на меня, разматывая цепи, точь-в-точь такие же какими удерживали Ваню утонувшие.

Я попыталась вновь сосредоточить силу в руках, но она утекала сквозь пальцы, оставляя лишь жалкие капли на ладонях.

- Что, девочка? Растратилась? – цыкнул длинноволосый с усмешкой на лице.

Что же делать? Я отступала назад, пока не вспомнила, что в комнате осталась Катя. Нет, нельзя, чтобы они увидели ее. Я судорожно искала выход, но не могла ничего придумать. Ваня кулем лежал возле двери, загораживая выход, и не подавал признаков жизни. Что с Катей и может ли она вообще помочь я не знала. Оставалось метать остатками энергии в противников и ждать чуда.

Охотники, а я видела по свечению, что это именно они, надвигались медленно раскручивая цепи наподобие лассо. Они же сейчас просто спеленают меня как младенца!

Дальнейшие события развивались так быстро, что я не успевала сообразить, что происходит. Я видела, как Ваня пришел в себя, тихо встал, пользуясь тем, что все внимание принадлежит мне и вышел за дверь! Он просто взял и вышел! Я одновременно обрадовалась тому, что друг теперь в безопасности, и возмутилась той легкости, с какой он бросил нас с Катей на милость врагов. Хорош дружочек!

Как только Ваня растворился в подъезде, в меня полетели цепи, я отпрыгнула назад и тут же меня с силой дернули за руку. Катя шепнула мне в ухо: «Бежим!» и метнулась в сторону балкона. В два прыжка мы добрались до проема, где раньше была дверь и вынеслись наружу. Я слышала, как длинноволосый беснуется в квартире: «С ней мара! Найти обеих!», но мы уже стояли на парапете, крепко держась за руки.

Ветер трепал мои волосы, я обернулась на крики, доносящиеся из квартиры, и посмотрела на Катю.

- Верь мне – прошептала подруга и шагнула с балкона вниз, увлекая меня за собой.

***

Ощущение падения с высоты знакомо, наверное, каждому. Мне часто снились сны, в которых я летела вниз, ощущая как нарастает где-то в области солнечного сплетения ужас вперемешку с восторгом. До момента удара о землю я, как и все, просыпалась, но в животе еще трепетал страх. Не знаю о чем я думала, так безоговорочно доверившись подруге и шагнув за ней с балкона. В крови - адреналин, за спиной - крики преследователей, в глазах Кати – уверенность.

Летели мы, кстати, недолго. Едва меня захлестнул поток воздуха как тут же крепко обхватили чьи-то руки и втащили на балкон несколькими этажами ниже.

Катя уже стояла рядом и знаками показывала молчать. Ваня разжал руки, как только понял, что я смогу устоять на дрожащих ногах.

Одногруппник повернулся к двери и поманил за собой в квартиру. Такая же однокомнатная как и моя, но крошечные кухня и спальня разделены стеной. Дома, судя по всему, никого не было. Я очень надеюсь, что здесь никого не было, когда Иван проник в квартиру. Не хотелось бы, чтобы кто-то из соседей пострадал в этих мистических разборках.

Катя осторожно закрыла балконную дверь и подошла к нам.

- Так, взялись за меня, быстро – прошептала она.

Иван кивнул и взял Катю за руку. Я тоже схватилась за Катю. Дружным детсадовским отрядом мы двинулись в сторону выхода. Возле двери Иван прислушался.

- Прочесывают этажи. Двое наверху, двое движутся вниз. Один остался в квартире. Катя ты сможешь вывести всех троих? Если нет – я отвлеку.

Вид у Вани был, мягко говоря, нездоровый, но он улыбался, всем видом показывая, что такие переделки ему не в диковинку.

- Я смогу – твердо ответила Катя – Не геройствуй.

- Тогда сейчас. Пока они еще наверху. Лифтом пользоваться нельзя. Хорошо, что обувь никто не успел надеть – усмехнулся Иван, выводя нас на лестничную клетку – Увидеть нас они не могут, но услышать вполне.

Мы оказались на четвертом этаже. Тихо, но быстро спустились, так и не разжимая рук.

Оказавшись на улице, Ваня махнул в сторону своей машины. Припарковал он ее так, что ни с балкона, ни со стороны подъезда видно ее не было. Так что мы без проблем прыгнули внутрь, и Иван ударил по газам.

Когда стало понятно, что погони не предвидится мы расслабились.

- Кать, а почему они нас не видели? – спросила я, когда мы выехали на оживленную центральную улицу. Я догадывалась каким будет ответ, но мне нужно было услышать это от нее.

- Потому что я этого не хотела – спокойно ответила подруга.

- Ты можешь скрыть кого угодно? – допытывалась я.

Катя с улыбкой кивнула.

- А дом ты можешь спрятать?

- Зачем тебе прятать дом?

- Ну просто, интересно.

- Нет, неживые объекты прятать сложнее. Тем более такие большие.

- То есть живые легче?

- Живые делятся энергией, а неживые – нет. Я смогу скрыть небольшой дом на пару секунд, наверное, но какой в этом смысл?

- У силы есть какой-то запас? Нужно заряжаться? Я поэтому только разок смогла их ударить?

- И да и нет. Мне не нужно заряжаться, например, если я нахожусь в своей среде. В воде я бы не смогла долго пользоваться своей силой. Так и у тебя, скорее всего. В воде твой резерв неограничен, потому что твоя стихия тебя питает. На суше, видимо, обстоит иначе.

Я размышляла над ее словами. Ощущение силы в руках мне понравилось. В этот момент до меня дошло, что я натворила.

- Катя…

- Да?

- Я могла убить тех двоих? Они захлебывались, потом упали. Но Ваня говорил, что нас искали пятеро, значит они пришли в себя?

Катя молчала.

- Если они нас искали, значит с ними все в порядке? - Мне не нравилось выражение лиц друзей.

- Нет, Веда. Те, кого ты задела Силой, утонули. А пятеро потом их было, потому что поднялись те, кто караулил снаружи.

- Нет.

Из меня как будто выбили воздух одним ударом. Я убила людей!

- Веда, если бы ты не вступилась, они бы убили Ваню, а потом забрали тебя и меня. Неизвестно, что ждало бы нас потом.

- Но я их убила!

- Ты спасла три жизни. Ценой тех двоих. Они напали на нас, а не мы – хмуро произнес Иван, не отрывая взгляда от дороги.

Катя обняла меня. Меня трясло. Я понимала справедливость их слов, но тошнотворный привкус во рту мешал принять случившееся. Я не убийца, нет. Еще вчера я была обычной девчонкой. Почему это произошло со мной?

- Что вообще им было надо в моей квартире?

Иван напрягся и метнул в Катю предостерегающий взгляд.

- Вы опять что-то скрываете? Вы не имеете права, если это напрямую касается меня и моей жизни.

Я глубоко вдохнула и загнала эмоции поглубже внутрь. Сейчас важнее получить информацию.

- Ты же слышала, что им была нужна ты, причем живой. Каким-то образом, они узнали кто ты и где живешь – ответил Иван.

- Как они могли узнать кто я, если я сама этого не знала до вчерашнего дня? Знали вы и ваша Хозяйка, про которую вы ничего не рассказываете, еще Даша и Илья.

Катя наморщила лоб, раздумывая.

- Хозяйка бы точно не сдала тебя Темным. Илья тоже. А Даша… Еще вчера я бы сказала, что она ничего не знает ни про тебя, ни про Другой народ, но сейчас… Сейчас я не уверена.

- Я бы не стал отметать Илью – вмешался Иван – Он все-таки Охотник.

- Но они же враждуют, если я правильно помню? – спросила я обоих.

- Не то, чтобы враждуют, просто у них есть некие разногласия. В прошлом они были одной семьей, но потом один из них, Драгомир, взбунтовался и ушел в оппозицию. С ним ушли многие семьи, почти половина. Причинами они не делятся, а мы не спрашиваем. С Другим народом, как ты понимаешь, у тех и других отношения сложные.

Ваня замолчал и остановил машину. Я с удивлением обнаружила, что мы приехали к дому, где жила хозяйка моей квартиры.

- Выходите, девчонки, приехали – Ваня ловко выскочил из машины и уставился на нас.

В душе зародились подозрения, когда мы подошли к знакомому подъезду. Когда поднялись на тот же этаж, я мрачно смотрела на своих друзей, но молчала.

Анастасия Филипповна открыла дверь сразу как мы позвонили. Под дверью она что ли караулила?

- Заходите, быстро – коротко бросила она нам и повернулась к Ване – А ты, голубчик, беги обратно и отгони машину подальше, нечего им дорогу указывать. Сунуться сюда, конечно, побоятся, но вас постеречь останутся.

Я лишь хлопала глазами пока Хозяйка, а сомнений, что это она и есть, у меня уже не осталось, молча смотрела на наши с Катей ноги.

- Иван, погоди – крикнула она вслед одногруппнику – В торговый центр заскочи сначала, обувь купи себе и девчонкам.

Мы пробормотали размеры, и Ваня умчался.

- Носки сымайте, а то натопчете мне тут – строго сказала Хозяйка и удалилась в сторону кухни.

Мы дружно стянули грязные от беготни по лестницам носки и прошли за ней. Катя была необычайно притихшей, глаз почти не поднимала ни на меня, ни на Хозяйку. Я тихо уселась рядом с подругой за стол, где Анастасия Филипповна уже расставила большие кружки с горячим ароматным чаем.

- Инициировалась значит? – скорее утвердительно спросила Хозяйка, пытливо глядя на меня.

- Вы – Хозяйка? – тем же тоном ответила я – Как вы узнали, что за нами пришли Охотники?

Катя бросила на меня быстрый предостерегающий взгляд, но Хозяйка лишь хмыкнула.

- Так ты же двоих ко мне отправила. Так и узнала – прозвучал спокойный ответ.

- Что значит «отправила к вам»? – медленно переспросила я, чувствуя, как холодеет где-то под ложечкой.

- Ты их утопила, а мне провожать пришлось – чуть насмешливо взглянула она на меня. Было в ее зеленоватых глазах что-то такое, от чего остальные вопросы застряли у меня прямо в горле. Я чувствовала напряжение Кати и от этого становилось еще более не по себе. Так вот чего она «Хозяйка»? В голову тут же пролезло воспоминание о лекции на тему древнеславянской мифологии. Баба-Яга? Передо мной сидит Баба-Яга?

- Чего глаза пучишь, Веда? – прищурилась Хозяйка – А так называть меня не надо, не люблю я это имя – мягко продолжила она. Но от этой мягкости меня пробрала дрожь.

- Пейте, чай, девочки, угощайтесь. А я пока расскажу вам сказку. Хотите? – улыбнулась Хозяйка с добродушным видом.

Что-то мне подсказывало, что после ее сказок нам будут сниться кошмары, но возражать мы не стали. Катя ухватилась за кусок пирога и просигналила мне брать с нее пример. Я впилась зубами в ароматное тесто, слушая рассказчицу.

- Давным-давно, так начинаются все сказки? Жил да был добрый молодец, в охоте удалец да по девкам ходок. Жил не тужил, но через какое-то время решил он жениться. Невесту подобрал славную да ладную, коса с руку толщиной, а талия чтобы пальцами обхватить – певуче начала рассказывать Хозяйка.

- И все было бы хорошо, но попался пригожий молодец на глаза одной русалке да так приглянулся, что она сон потеряла. Тосковала русалочка недолго. Сговорилась с болотной ведьмой, чтобы заполучить его в мужья, заманила его невесту в свое озеро и утопила соперницу. Яромир, так его звали, убивался по своей невесте аккурат возле того озера и вскоре встретил там девицу пригожую. Она его и утешила. Они поженились, но жили недолго и не очень счастливо, потому как первенец их умер на третий день после рождения. А Яромир тайну узнал, что это жена его ребеночка сгубила и болотной ведьме унесла. Как узнал, во тьме веков скрыто, но она призналась в своем происхождении, что русалкой была и ведьме плату обещала за то, чтобы с любимым жизнь свою связать в человеческом обличье. Платой как раз их первый ребенок и был.

Мы завороженно слушали Хозяйку, а в моей памяти оживал сон, который я видела той ночью в лесу возле озера. Я отчетливо помнила эмоции той русалки, ее тоску, ее любовь и ненависть. Анастасия Филипповна продолжала рассказывать и перед моими глазами вставали картины прошлых событий.

- Яромир в гневе утопил жену в том самом озере, но перед этим она проклясть его успела. Что не видать ему любви на этом свете ни с какой другой, а будущие дети его сгинут и род зачахнет. Так Охотник первый и появился. Потому как узнав о существовании Другого народа, Яромир поставил себе целью искать тех, кто людям вредит и уничтожать их.

Мы с Катей зачарованно слушали историю и, когда Хозяйка умолкла пришли в себя не сразу. Катя очнулась первой.

- Проклятие получается не подействовало? Охотники по сей день существуют. Не зачах род их нисколько.

- В каждом проклятье лазейка есть. Так и у них. Охотники не могут иметь детей, если не выполнят одно условие, причем неизвестно лазейка это или вся соль проклятья в этом и заключается.

- Что за лазейка? – прошептала я, не дождавшись продолжения.

- У них дети родятся только в том случае, если они первенцев своих собственноручно умертвят на третий день после рождения. Тогда род продолжается и вторым непременно мальчик рождается.

Мы потрясенно молчали.

— Значит, - медленно произнесла Катя – Каждый Охотник – детоубийца?

Хозяйка молчала, но в глазах ее отражалась многовековая скорбь по всем младенцам, что пришлось проводить в мир иной.

В кухне повисла тишина. По лицу Хозяйки бродили тени.

- У истории продолжение есть. Через несколько веков такого выживания появился один Охотник, который после смерти своего ребенка начал искать способы обойти проклятье. Звали его Драгомир. Он увлекался темной магией. Источником ее была не природа, а нечто другое. Объяснять не буду, не поймете. В итоге он нашел выход, но настолько чудовищный, что Старейшина прогнал его и объявил остальным, что он все равно что мертв. Ни одна семья не имела права принять его или оказывать поддержку. Но через какое-то время он все равно сманил почти половину молодежи.

Она помолчала какое-то время. Мы тихо ждали продолжения мрачной истории.

- Как вы поняли, Драгомир и есть Старейшина темных Охотников. Но магия тьмы никогда не дает что-то просто так, забирает в итоге она больше, чем дарует. И темные Охотники начали забирать магию у тех, у кого она есть с рождения. У Другого народа. Поэтому, Веда, я рассказала Ивану и Кате про тебя. Ты – часть этой истории и ты можешь положить ей конец.

Я встрепенулась. Но продолжить Хозяйке не дали. В дверь позвонили и она, легко поднявшись ушла открывать.

Вернулась она с Иваном, который нес две коробки с обувью для нас с Катей.

- Держите, надеюсь вам подойдет. Я вам туда еще носки закинул.

Мы взяли коробки, но наши взгляды были устремлены на Хозяйку. В моей голове крутилось столько вопросов, что было совсем не до обновки.

Анастасия Филипповна уже разлила всем еще по кружке чая. Продолжать рассказ она не торопилась, поэтому я осмелилась ее спросить:

- Что значит «я часть этой истории»?

Иван бросил на меня быстрый взгляд из-под ресниц, но промолчал и схватил кусок пирога, который тут же начал жевать с явным удовольствием.

- То и значит. Веда, твой отец – Охотник, а мать была русалкой. Ты – прямой потомок тех, с кого все это началось и в твоей крови магия, которая может положить конец проклятью Охотников.

Я пыталась осмыслить то, что услышала. Друзья тоже молчали, и судя по их ошарашенным лицам, всей истории они тоже не знали.

Мой отец был Охотником? Но как?

— Значит, у меня был старший брат? Или сестра?

- Ты невнимательно слушала, Веда – укорила Хозяйка – вторым всегда рождается мальчик, а первой – девочка. Ты – первенец.

- Но если они меня не убили, то … - мысли путались, факты, нагромождаясь грозили погрести меня под завалом информации – Я не смогу иметь детей? Или что-то поменялось из-за того, кем были мои родители? Что именно?

- Нет, Веда, магия проклятья такова, что если на третий рассвет родители не умерщвляли дитя, то ребенок погибал и перерождался в нечто чудовищное. С их стороны это было актом милосердия, но мало кого успокаивали подобные размышления. Одинаково тяжело было при любом исходе. Но ты, ты выжила, и сохранила в себе природу человека. Поэтому я считаю, что ты можешь разрушить проклятье и восстановить равновесие.

- Каким образом?

- Это мне пока неизвестно – задумчиво проговорила Хозяйка – Но мы ищем пути решения.

Спать мы укладывались втроем в одной комнате. Анастасия Филипповна уверила, что у нее нам ничего не угрожает. Утро вечера мудренее, а сейчас нам нужно отдохнуть. Мы с Катей заняли кровать, а Иван устроился на софе возле окна. Удивительно, но несмотря на все события дня и ворох информации уснули мы сразу как положили головы на подушки.