Кровная наследница

Пролог

- Да с чего Вы взяли, что у меня есть какая-то там сила?

- Ты — прямой потомок Лилит! У тебя априори не может не быть силы... - устало проговорил Инквизитор. Так он себя называл. Лицо его скрывала хламида до пят с глубоким капюшоном.

- Можно подумать, что есть не прямые потомки, - съязвила я.

- Нам нужна твоя сила, смирись. После ритуала мы отпустим тебя.

Что-то мне слабо верилось в альтруизм этих чокнутых фанатиков, ищущих какую-то мифическую силу. Не отпустят они меня. Да и их переглядывания при словах о ритуале не обещают мне выживания в процессе отъема силы.

Что же делать? Если я действительно обладаю этой силой, то почему я о ней ничего не знаю? Почему я ее не чувствую? И где она сейчас, когда так нужна мне?!!

Я с ненавистью посмотрела на этого ряженого придурка, Инквизитора. Несколько его подручных вцепились в мои руки и плечи, пытаясь поставить на колени перед своим начальством. Ну уж дудки! Попробовала вывернуться, но мне это ожидаемо не удалось. Зря я не пошла на курсы самообороны. Может быть и пригодились бы навыки... Эх, попробую заговорить им зубы, потянуть время. Может быть хоть кто-то услышит нас и вызовет полицию...

- Оставьте меня в покое, - вспыхнула я. Причем, вспыхнула я в прямом смысле слова. Не фигурально. Неужели?..

Пламя охватило этих горе-Охотников. С воплями «Ведьма! Огненная ведьма!» они начали беспорядочно метаться, размахивая руками. Если они хотели погасить пламя, то они очень сильно ошибались. Эффект был диаметрально противоположным. Огонь устроил пиршество. Сбить его теперь могла лишь вода. Видимо, столь очевидная мысль пришла и в головы этих смертников. Очередной вопль «Воды!» сотряс окружающее пространство.

На их беду водоемов рядом не было. Совсем. Вода была только в мелких лужах, оставшихся после дождя, прошедшего сегодня утром. Именно в них и начали кататься Охотники, пытаясь сбить с себя пламя.

Инквизитор наблюдал за этим с ленивым любопытством. К сожалению, на него огонь не попал. Осторожный, гад! Продолжая рассматривать «купание» своих подчиненных, он процедил сквозь зубы:

- Какая еще сила, говоришь? Вот и ответ на твой вопрос, потомок Лилит. Сила пробудилась. Теперь забрать ее будет гораздо сложнее...

А я в этот момент желала лишь одного: исчезнуть из поля зрения этих фанатиков, мечтала просто испариться... И сила меня услышала, откликнулась, сделав невидимой в тот момент, когда Инквизитор отвел от меня глаза на мгновение, отвлекшись на одного из охотников, слишком близко подкатившегося к его ногам. Спустя короткий миг раздался рёв:

- Куда ты спряталась, правнучка Лилит? Покажись немедленно, а то хуже будет!

Я что, так похожа на больную во всю голову? Так я и послушалась. Вопрос в том, как мне уйти незаметно. «Сила, миленькая, - взмолилась я к той, что спасала меня, - помоги!» И она откликнулась. Я вдруг поняла, что и как мне нужно делать. Через минуту меня уже не было на пустыре за городской свалкой. Там продолжали барахтаться в лужах так называемые Охотники, и оглядываться, шаря руками в пространстве, их предводитель — Инквизитор.

- Все равно твоя сила будет моей! Смирись! - слышала я уже прилично удалившись от них.

Дорогие друзья! Рада видеть вас в своей новинке. Тема Лилит довольно популярна, но я надеюсь все-таки на то, что моя история не оставит вас равнодушными и оставит свой след в вашей памяти.

Глава 1

Я всегда знала, что у меня нет родных. Если верить записке, что нашли в ворохе тряпья в корзине со мной, родители мои погибли спустя несколько месяцев после моего рождения. Родилась я ровно в полночь в новогоднюю ночь, одновременно с новым столетием. Как шутили наши воспитатели в приюте, я — ровесница века вплоть до секунды. Так как вместо простой даты рождения были указаны число, месяц, год и точное время рождения — 0:00:00 1 января 2301 года. И имя Лили. Фамилия не значилась. Так что при всем своем желании, я не имела возможности найти своих родных, даже самых дальних. Все эти мысли я оставила очень давно, еще в очень нежном возрасте, как только смогла понимать окружающий мир. И с тех пор эту тему я не поднимала никогда. Фамилию мне дали по названию приюта. Приют носил имя святого Бенедикта. Вот так и стала я Лили Бенедикта, сирота и воспитанница приюта.

Так и прожила я всю свою жизнь, до самого своего совершеннолетия. Через несколько дней наступит Новый год. И я стану совершеннолетней. С этого дня у меня будет ровно месяц для поиска нового места работы и места дальнейшего проживания.

Но после праздников будут долгие гуляния, большинство магазинов и предприятий будут закрыты. Так что нельзя терять время зря. И лучше заранее побеспокоиться о своем будущем. Хотя директор и сказал, что в случае необходимости позволит мне проживание под крышей приюта еще на несколько дней. Но не более двух недель. Я не сомневалась в его словах, но все же решила не злоупотреблять хорошим отношением руководства приюта и постараться найти работу до наступления новогодних каникул.

- Лили, ты уже готова к прогулке? - спросил меня мой единственный друг из внешнего мира.

- Да, Анри, я готова. Но ты же помнишь, что для меня это не просто прогулка по улицам города, ты обещал мне показать возможные места для поиска работы, - ответила я ему.

- Ты по-прежнему не доверяешь мне полностью? - покачал Анри головой, сокрушаясь от моих слов. - Вроде бы за эти годы нашего знакомства, я смел надеяться, что стал тебе другом. А ты каждый раз уточняешь мои планы в отношении себя...

- Не обижайся, но ты же сам понимаешь, что из-за событий последних недель не одна я нервничаю и сомневаюсь во всем. Никто не знает, кто стоит за этими зверствами. И сколько всего жертв у этого маньяка, возможно, не всех еще обнаружили. - Меня даже передернуло от ужаса и омерзения при одном воспоминании о том дне, когда я наткнулась на искореженное тело бедной девушки, недавней выпускницы нашего приюта, принесенной в жертву. Анри заметил мое непроизвольное движение, приобнял, дружески утешая.

- Лили, успокойся, не надо вспоминать весь тот ужас! Все это позади, - шептал он, поглаживая мое плечо. Постепенно я оттаяла, и, подхватив небольшую сумочку, пошла к дверям. - Лили, а про зонт ты не забыла? - напомнил мне друг.

В последние годы на новый год частенько шел дождь. А я в очередной раз не проверила прогноз на сегодня. Забыла напрочь. Хорошо еще зарядила свой браслет, вспомнила вечером.

Кивнула Анри, соглашаясь с ним, подождала, пока он возьмет зонт с собой, и решительно открыла дверь.

Наш путь лежал на улицы ремесленников. Все заводы и фабрики уже давно были роботизированы и управлялись небольшим коллективом инженерных работников. Для того, чтобы устроиться на такое место нужно было учиться несколько лет в академии магии и технологии. Раньше было проще найти работу. Всего каких-то триста лет назад любой мог найти себе работу, мог учиться не только в школе, но и получить профессию. Но не сейчас. Сейчас ты можешь попасть на обучение в академии только если у тебя есть сила в крови или очень тугой кошелек родственников, который они готовы открыть для тебя.

Временами я даже сожалею, что родилась не в то время. Сирота из приюта на такое везение рассчитывать не может. В лучшем случае мне может повезти стать ученицей белошвейки в ателье.

В последние несколько десятилетий огромным спросом стали пользоваться швейные изделия и обувь индивидуального пошива. Вот только многие мастера не берут учеников со стороны. Я многому научилась у нашей приютской швеи. Она когда-то была одной из лучших в своем деле, но болезнь рук быстро списала ее в тираж. И она нашла работу в нашем доме воспитания сирот, да и то, только благодаря хорошему знакомству с его директором. Она работала медленно, большая часть одежды и белья у нас была фабричного производства. Швея же шила для нас праздничные наряды. Для каждого индивидуально. И обучала всех желающих основам своего мастерства.

Я была ее самой старательной ученицей, я даже вышивать научилась. Я умею конструировать выкройки, давно забытое искусство. В наши дни пользуются в основном галографическими измерителями, которые обрабатывают полученные данные и выдают уже готовую выкройку. Но истинные мастера пошива, не ремесленники, строят выкройки самостоятельно. С собой у меня были бумаги с рекомендациями моей учительницы и нескольких клиенток, для которых мне посчастливилось шить. Чаще это было просто украшение вышивкой. Ведь моя наставница не могла выполнять такую кропотливую работу, слишком сложно было ей долгое время удерживать иглу в своих скрюченных болезнью пальцах.

Я рассчитывала, что имя знаменитой в прошлом швеи поможет мне найти место белошвейки в каком-нибудь небольшом ателье. А если бы мне позволили жить в какой-нибудь каморке при помещении, то я бы и ночами, наверное, работала бы.

- О чем задумалась, Лили? Мечтаешь о самостоятельной жизни? - окликнул меня мой спутник.

- Да так, - смутилась я. - Скромно надеюсь, что окажусь достаточно удачливой и найду работу уже сегодня.

- Но контракт с тобой смогут заключить только после новогодней ночи. Ведь ты должна быть совершеннолетней, - заметил Анри. - Надеюсь, ты это помнишь. Подтверждение намерений — вот самое большее, на что ты можешь рассчитывать, - добавил он.

Я и сама знала, что сразу принять на работу меня не сможет никто. Закон есть закон, и он един для всех. До дня моего совершеннолетия мне могут дать только гарантийное письмо, так называемое подтверждение намерений. Оно позволяет мне быть уверенной в своем будущем. Я могу отказаться от работы, если вдруг у меня изменятся обстоятельства. Могу найти себе другую работу. А вот работодатель, давший подтверждение, уже не имеет права отказать мне в работе. Штраф за это правонарушение просто драконовский. Именно по этой причине работодатели и не слишком любят давать гарантии сиротам. Особо циничные предлагают девушкам попробовать свои силы на другом поприще — в сфере услуг. Интимных услуг. Так что я имела своеобразный «чёрный список» ателье. Сколько раз я утешала старших подруг после таких вот «пожеланий».

А ведь многие девушки в итоге там и оказывались... Незавидная судьба. Но... многие с радостью идут в «веселые» дома, надеясь на сытую жизнь. А некоторые наивные рассчитывают выйти замуж за кого-нибудь из клиентов подобных заведений. Ведь клиентами таких домов являлись не только «элита» общества, но и простые работяги. Девушки сначала поступают в «элитные заведения», где дорого продают свою девичью честь. Постепенно они выходят в тираж и переходят в заведения пониже рангом. Пока не оказываются в самых дешевых, откуда одна дорога — на кладбище. И что-то я ни разу не слышала, чтобы кто-то из работающих мужчин взял в жены работницу «веселого дома».

Мне претила сама мысль о таком развитии событий. Уж лучше наложить на себя руки!

- Лили, может быть ты все-таки обдумаешь еще раз мое предложение? - вдруг напомнил о себе Анри после полученного мной очередного отказа от места.

Анри — сын одного из попечителей нашего приюта. Он мой друг уже много лет и чуть ли не единственный из ровесников, не кривящий лицо при упоминании воспитанников сиротского дома. В наши дни сирот не так уж и много. В каждом городе есть сиротский приют, так называемые дома воспитания сирот. Сироты до своего совершеннолетия находятся на полном попечении государства. Но многие состоятельные горожане не считают зазорным помогать приютам так или иначе — деньгами, продуктами, помощью любого типа. Но лишь немногие рискуют взять на себя роль попечителя. Потому как попечитель содержит сиротский дом на равных с государством. Если у приюта есть попечитель — это уже счастье для его воспитанников. А если их несколько, то это просто счастливый билет для его воспитанников. У нашего дома для воспитания сирот было целых три попечителя. Один из них является мэром нашего города. Всего же в нашем городе два приюта: дом воспитания малышей-сирот и наш. Для такого крупного города это очень даже немного. В столице, которая была всего лишь вдвое больше по сравнению с нашим городом, находилось больше десяти сиротских домов и три приюта для малюток. Но это ведь столица... И у столичных приютов были только кураторы, но не попечители. Слишком уж это большая ответственность.

Анри подружился со мной и еще несколькими ребятами из приюта очень давно, еще несколько лет назад, когда его отец решил стать одним из соучредителей нашего сиротского дома. Он довольно быстро стал нашим другом. Не проявлял презрения в нашу сторону. Общался на равных, что льстило мальчишкам и дарило надежду девочкам. Я знаю, что некоторые девчонки были в него влюблены. Анри же в последние месяцы стал слишком подчеркнуто вежливо вести себя со мной. А недавно предложил принять его помощь с жильем, если не смогу найти работу после совершеннолетия. По-дружески помочь, ага. Я же не вчера родилась, знаю о том, что за любую помощь рано или поздно нужно будет платить так или иначе. И дай-то Бог, если от меня потребуется какая-нибудь незначительная услуга. Но почему-то мне кажется, что мне не очень понравится предъявленный счет. Потому я предпочитаю самостоятельно устраиваться в этой жизни.

- Анри, ты хороший друг, - ответила я ему. - Но я не хочу переводить наши отношения в другую плоскость, когда между нами появятся обязательства. А в случае твоей помощи я окажусь в зависимом от тебя положении. Тогда всей нашей дружбе придет конец. Мне бы не хотелось терять такого друга. Прости!

- Я тебя услышал, - ответил он. - Но в случае безвыходной ситуации,.. Ты знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня и мою помощь. Я подожду.

- Анри, давай не будем ссориться, - завершила я наш спор.

Тем более что мы подошли к дверям неприметного ателье, о котором я узнала от своей наставницы. Анри собирался увести меня в совершенно другую сторону, но я вывернулась и толкнула эту самую непримечательную дверь. Почему-то наставница просила не говорить Анри о цели моего визита в это место, посоветовав прикрыться поручением от нее. Она как-то настороженно относилась к Анри и его дружбе с приютскими детьми. И мне советовала не слишком доверять ему и его друзьям. Хотя, если положить руку на сердце, я никого из его друзей и не знала... Только сейчас пришла мне на ум мысль, что он не так уж и спешит знакомить меня со своей жизнью за пределами приюта.

Анри я показала небольшой сверток и записку от наставницы, и ему пришлось зайти со мной в эти непрезентабельные двери.

Внутри было уютно. Стояло несколько манекенов с готовыми платьями, но сразу видно, что это индивидуальный пошив, сделано на заказ. Платья висят на манекенах в ожидании своих заказчиков. Тихонько звякнул колокольчик за спиной Анри, и почти сразу в помещение вышла довольно моложавая дама. Женщиной назвать ее просто язык не поворачивался. Она вопросительно глянула на Анри. Но тот лишь развел руками, кивнув в мою сторону.

- Добрый день, госпожа, - от волнения мой голос немного сел, фраза получилась почти шепотом. - Простите, что отвлекаю от работы, но меня просили принести Вам, - я смутилась, не зная, как правильно выразить свою мысль и при этом не дать понять Анри об истинной цели моего визита. В итоге просто протянула ей письмо от своей наставницы.

- Что ж, - сказала хозяйка ателье, прочитав письмо. - Молодой человек может подождать нас тут, пока Вы покажете мне вышивку, что выполнила госпожа Алисия. Вы ведь не горите желанием рассматривать вышивку на дамском нижнем белье, - усмехнулась она, заметив желаниеАнри вмешаться в разговор.

Анри ожидаемо смутился, либо изобразил смущение:

- Нет-нет, я лучше подожду тут. Лили, не задерживайся, - напомнил он мне о наших планах. Как будто я могла забыть об этом! Кивнула согласно в ответ.

Анри было предложено подождать за столиком в компании чая с плюшками либо погулять ближайшие полчаса. Бесшумно появившаяся горничная быстро накрыла столик, чтобы молодому господину было не скучно, ему предложили газеты и журналы. Довольно редкое явление в наше время. И дорогое.

- Госпожа Алисия рекомендует тебя в ученицы. При этом просит сохранить в тайне причину твоего визита в мое ателье. - Задумчиво проговорила дама, как только меня увели внутрь, в святая святых мастерской.

Хозяйка изъявила желание удостовериться в моих навыках. Я развернула тот самый сверток, что несла с собой, как работы наставницы. Но это были мои вышивки.

- Девочка, ты точно хочешь тут работать? Или рассчитываешь произвести впечатление на своего спутника? - спросила у меня хозяйка, как только мы остались наедине. - Чтобы он пожалел несчастную сироту, которой все отказывают от места и взял под свое «крылышко»?

Такая постановка вопроса показалась мне оскорбительной.

- Простите, а Вы точно внимательно прочитали письмо от моей наставницы? - спросила я у нее. - Там вроде бы все четко указано: я не ищу покровителя.

Хозяйка лишь усмехнулась в ответ:

- Не закипай, деточка, много я видела таких вот красоток, которые говорили правильные слова, а сами старались подцепить какого-нибудь толстосума. Все они кончили не очень хорошо. Потому и спрашиваю. Я же не слепая и вижу, как на тебя смотрит молодой господин. Может быть передумаешь? - она испытующе посмотрела на меня. Моему возмущению не было предела! Но не успела я и слова сказать, как она улыбнулась и сказала:

- Вижу-вижу, Алисия права на твой счет. Не сердись на меня, просто захотелось проверить твою реакцию. А теперь поговорим серьезно. Что ж, если твое решение крепко, то буду ждать тебя после каникул. Мне помощница не помешает. Рекомендации у тебя хорошие. Вот только... Другу своему не говори, что я согласна взять тебя в ученицы.

- Только мне нужно будет еще жилье найти. Не подскажете, кто сдает комнату недорого? - смущаясь и отчаянно краснея, промямлила я.

- Ну, первое время ты можешь пожить тут, при мастерской. Бесплатно. Есть у меня тут небольшой чуланчик. Иногда ночуем тут, если заказов много. - Она внимательно посмотрела на меня и добавила. - Вот только если вдруг что-то в твоей жизни изменится, то будь добра прислать весточку. Твоя наставница знает, куда. - Видя протест в моих глазах, смягчилась. - В жизни всякое бывает. Вдруг в тебе кровь иных проснется. Или еще что произойдет. Жилье я тебе предоставлю. Такая золотошвейка на дороге не валяется. И для меня лучше, что эти напыщенные индюки отказываются даже испытать в работе сироту, опасаясь неясного происхождения.

Радости моей не было предела! Я и не рассчитывала на такую удачу. А госпожа Надия, как она мне представилась, вдруг спросила:

- Когда твой день рождения? - услышав мой ответ, . - Придешь ко мне утром в свой день рождения. Сюда. А я уже отведу тебя в твою комнату и покажу место для работы. - Она немного задумалась, а потом серьезно посмотрела мне в глаза, словно заглядывая в душу, и произнесла. - Этого молодого человека сильно не привечай, с таким другом врагов не надо. Не сообщай ему ничего важного, поверь мне, так надо.

Я лишь кивнула, показывая, что поняла. Как же мне повезло! Именно тут, в этом небольшом ателье от меня не отмахнулись, как от назойливой мухи, а внимательно выслушали. Теперь я была спокойна за свое будущее. Я пообещала предупредить в случае форс-мажора и весьма довольная результатом вышла к ожидавшему меня Анри.

Анри ожидал меня, недовольно поглядывая на браслет. Госпожа Надия передала мне оплату для наставницы при свидетелях — Анри и своей горничной — и сдержанно попрощалась. Передав на словах благодарность госпоже Алисии за ее работу. И просьбу выполнить еще несколько вещей до праздников. Уверена, что это все было сказано специально для моего спутника.

Анри показал мне еще несколько ателье и магазинов готового платья. Но если хозяева с радостными улыбками и рукопожатиями встречали самого Анри, то ко мне относились, как к пустому месту. Услышав же, что я — сирота и скоро выпускаюсь из приюта, потому ищу работу, они делали такие лица, словно я им тут нагадила не только на пол, но и на стены с потолком. Ощущение гадкой липкости, отдающей каким-то тухлым душком, не оставляло меня до самого порога приютского дома. Анри же был доволен и просто лучился счастьем.

Глава 2

- Лили, милая, может все же подумаешь еще раз над моим предложением? Ты ведь сама видела, что никто не желает предоставить тебе работу. Это просто пустая трата времени! Пойми, - увещевал он, - время утекает сквозь пальцы. Куда ты пойдешь после праздников? Я же предлагаю тебе свою помощь и покровительство. Не упрямься, посмотри реальности в лицо! - разозлился он в конце концов на мое молчание.

Я же смотрела на него и не узнавала своего доброго друга. Вместо привычного домашнего мальчика предо мной предстал опасный хищник, сбросивший маску. Моргнула, не веря своим глазам. Наваждение пропало. Я вздохнула, усмиряя свой гнев.

- Анри, - выдохнула я, собрав всю волю в кулак. - Мы уже обсуждали это и решили закрыть эту тему раз и навсегда. И это мое окончательное решение.

Анри скривился, мне даже послышался скрип зубов. Но промолчал. И то хлеб.

Спустя пару минут его настроение улучшилось, даже пару шуток отпустил в адрес прохожих. А я облегченно выдохнула: не сердится, отошел. Хорошо-то как. Не люблю ругаться. В принципе. С друзьями особенно. Не так уж много их у меня. Так мы и шли, почти до самого сиротского дома.

Вот только перед самым поворотом к приютскому кварталу из-за угла выскочил какой-то мальчишка и, пробегая мимо, сунул мне в руки букет цветов и убежал, не оглядываясь. Никто не бежал за ним следом с криками, так что я решила оставить букет себе. Настроение сразу резко подпрыгнуло вверх. Стало так приятно на душе, словно смыли всю ту гадость, что налипла за день.

Вот только друг почему-то не разделил моей радости. Всю оставшуюся дорогу до приюта он мрачно хмурился и молчал. Пропустив меня в двери, он не прощаясь развернулся и ушел, не оглядываясь, быстрым размашистым шагом. Я в ступоре смотрела ему в след и пыталась понять, чем могла его обидеть.

Но долго думать об этом мне было некогда, меня ждала моя наставница. И я поспешила к ней с хорошими новостями. Да. Как я ни старалась, но найти работу и жилье самостоятельно, без протекции, у меня не получилось. Хорошо, что у меня есть такой отзывчивый человек, как моя наставница-швея.

Анри мне предлагал свою помощь, причем неоднократно. Но я почему-то никак не могла решиться и принять ее. Может быть он из-за этого был такой мрачный? Ведь я отвергла его помощь. Вроде как выразила свое недоверие...

Не знаю в чем причина, но не смотря на нашу многолетнюю дружбу, я все же держу определенную дистанцию с ним. Все-таки Анри — единственный сын весьма обеспеченного семейства, очень уважаемых людей нашего города, к тому же его отец является попечителем нашего приюта. Еще когда мы только начинали общаться, у меня состоялся не самый приятный разговор с его матерью. После чего старалась соблюдать дистанцию.

Анри вроде бы долгие годы принимал такое положение вещей. А в последнее время почему-то стал обижаться на мою холодность. Хотя я и с другими вела себя также отстранено, никого из друзей не выделяла. С противоположным полом же и вовсе общалась лишь в случае необходимости... Вроде бы Анри не за что на меня обижаться. Нет, никогда я не пойму, что у него в голове происходит!

С наставницей мне удалось встретиться лишь поздно вечером, буквально перед сном. Потому как почти у самой двери меня поджидал директор. Странно... И что ему вдруг так срочно от меня понадобилось?

Оказалось, директор с утра должен был уехать по делам на долгий срок. И до моего совершеннолетия не успел бы вернуться. Вот он и ждал меня, чтобы поинтересоваться результатами. И в случае неудачи дать распоряжения на мой счет. Добрый человек! Так ему благодарна за его заботу и внимание. Не заметила, как пролетело время до ужина. Попрощалась с директором приюта, пожелав ему хорошего празднования нового года и отправилась в столовую на ужин.

Я понадеялась встретить наставницу за вечерней трапезой. Но она не пришла на ужин. Я даже разволновалась за ее самочувствие. На выходе из столовой столкнулась с Анри. Что не прибавило мне хорошего настроения.

- Лили, прости меня, я был не в духе! Конечно же, я не имел права срываться на тебя, но... Не совладал с эмоциями. Ты мне очень дорога, а я для тебя просто друг. И это очень бесит! - Выпалил он на едином дыхании. - Еще и этот букет! От меня ты и цветка не принимаешь, а тут огромный букет неизвестно от кого!

Сказать, что я была в шоке — это ничего не сказать. У меня просто пропал дар речи. Никак не ожидала такого шквала эмоций от всегда сдержанного и даже холодного юноши.

- Извини, Анри, я очень сильно устала за прошедший день, слишком много событий... Я сейчас просто не могу осознать, о чем речь, - устало произнесла я. - Давай продолжим разговор завтра.

Неожиданно у меня закружилась голова, и я ощутимо покачнулась. Анри сразу подхватил меня под руку, довел до диванчика у стены. Спустя несколько минут, почувствовала себя немного лучше. Вежливо попрощалась с другом и сразу же отправилась в свою комнату. Лишь спустя примерно час-полтора я отправилась на поиски своей наставницы. Времени у меня было не так уж и много до сна. А обсудить хотелось многое.

Но моим планам опять пришлось встать в очередь. Стоило мне спуститься с этажа выпускников, как меня перехватила моя бывшая соседка по комнате, Кора. Мы не виделись с ней всего лишь два дня, а она уже караулит меня на лестнице. Не удержалась от улыбки:

- Что, Кора, как всегда на посту? Новости не дают покоя?

- Тебе хорошо говорить, Лили, я ведь в приюте нахожусь постоянно. Да и на таких мелких пока еще маньяк не нападал. А ты в опасности! Как не переживать? Тебя не было весь день. Я волновалась.

- Хорошо, подружка, пойдем, посекретничаем.

Мы прошли в ее комнату. Новой соседки у Коры пока не появилось. Потому я расположилась на своей бывшей кровати и приготовилась слушать. Обстановка вокруг была привычна. Невольно сравниваю обстановку здесь и с своей новой комнате. Все отличие в количестве мебели: у меня одна кровать, тумбочка и узкий шкаф для одежды, а тут две кровати, две тумбочки при них, стол и два стула, да широкий шифоньер. Занавески на окнах во всех помещениях были абсолютно одинаковые — хоть в классных комнатах, хоть в комнатах воспитанников, хоть в комнатах преподавателей или обслуживающего персонала. Что-то я так задумалась не незнамо о чем, даже не обратила внимание на тишину, воцарившуюся в комнате. Очнулась, когда Кора взяла меня за руку:

- Скучаешь по нашей комнате, Лили? - спросила она. - Я была бы рада, если бы ты оставалась тут со мной. Но правила приюта...

Я кивнула, соглашаясь. Да, в приюте было одно странное правило: выпускники последние три месяца жизни под крышей воспитательного дома для сирот жили в отдельных комнатах, рассчитанных на одного человека.

Остальные воспитанники жили в чуть больших комнатах, рассчитанных на двоих. Девочки жили на втором этаже, мальчики — на четвертом. А вот выпускники жили на третьем. Считалось, что так мы скорее привыкнем к самостоятельной жизни. А мне казалось, что так нас готовят к будущему одиночеству.

- Кора, о чем ты хотела поговорить? Ты ведь не просто так караулила меня?

- Ты как всегда права, Лили. Я кое-что узнала про Феофанию, которую ты нашла тогда, в переулке... - под конец фразы девочка уже чуть ли не шептала, склонив голову и спрятав глаза. - Извини, что вновь напоминаю об этом.

- Ничего страшного, я уже спокойно на это реагирую, - ответила ей, успокаивая. - К тому же я была не одна. Со мной вместе ходил Анри. Так что зря ты волновалась.

Улыбнулась как можно безмятежнее. Но почему-то Кора от этих слов заволновалась еще сильнее:

- Вот именно, Лили, что ты была в обществе Анри! - от его имени ее аж перекосило. Впервые Кора так реагировала на кого-то. Меня это не на шутку взволновало. - Молчи, не защищай его! Он тебе вовсе не друг, просто умеет хорошо притворяться. Вспомни, он приходил к нам с другом пару месяцев назад. Тогда Фофа рассказывала мне по секрету, что Анри познакомил ее со своим товарищем. И тот пригласил ее на свидание, а потом предложил свое покровительство.

- Ты уверена? Фофа всегда была против покровителей, - засомневалась я.

- Да, уверена. Она взяла паузу для размышлений, до выпуска, чтобы он не давил на нее. А потом отказала. Я видела ее после выпуска, потому и знаю. - Кора рвано выдохнула, переводя дух. - Через два дня она пропала. Ее начальник приходил в приют, спрашивал о ней. Еще неделю спустя ты споткнулась о ее изувеченное тело. Вот так как-то.

- Ну, это ведь может быть простым совпадением, - проговорила я, а перед моим мысленным взором предстал Анри с недовольным лицом, уходящий прочь после моего окончательного отказа. - Хотя... Возможно, ты не так уж и не права. И наставнице он не нравится. Да и хозяйка просила скрыть от Анри тот факт, что я уже нашла работу. Он ведь уверен, что мне некуда идти... И директор тоже в этом уверен...

Мы долго молчали, думая каждая о своем. Но, как оказалось, думали мы об одном и том же. Кора первая нарушила молчание:

- Лили, если ты, действительно, нашла себе работу, то может быть они помогут тебе и с жильем? Тогда ты могла бы сразу же после своего дня рождения уйти из приюта. Все уверены, что ты будешь тут еще две недели, как минимум. Они не ожидают твоего ухода так скоро. Опереди их планы! - Эмоционально закончила она.

- Я подумаю, - уклонилась я от ответа, помня наказ госпожи Надии. - Извини, но мне нужно еще побеседовать с наставницей Алисией.

И я начала прощаться, собираясь уходить. Кора порывисто обняла меня, крепко сжав в объятиях. Потом неуклюже клюнула поцелуем в щеку и смущенно отошла в сторону, открывая путь к дверям. Потрепала нее непослушные вихры на макушку, слегка приобняла, чмокнув в лоб, и пошла на выход. Слова были излишни.

Наконец-то я смогла дойти до комнаты наставницы Алисии. Очень надеюсь, она на месте. А то ведь могла уйти на кухню, ужинать.

К счастью, мои опасения не оправдались, госпожа Алисия находилась в своей комнате.

- Лили, девочка моя, ты пришла. Я уже и не ждала тебя сегодня, - встретила она меня с ласковой улыбкой.

- Меня Кора задержала, - ответила я, присаживаясь у стола. - А почему я не увидела Вас на ужине? Плохо себя чувствуете?

Меня не на шутку волновало здоровье наставницы. Она относилась ко мне по особому, не так, как другие наставники и учителя. К тому же ее отношение к остальным воспитанникам приюта хоть и было чуть теплее, чем у других учителей, но не душевным. Меня же она выделяла, часто приглашала к себе в гости. Она одаривала меня душевным теплом, рассказывала о жизни за стенами приюта. А еще она обучала меня секретам и тонкостям искусства вышивки.

- Все хорошо, я просто чуть раньше поужинала на кухне. Меня директор просил зайти перед самым ужином, - пояснила она. - Потому я и решила посетить кухню раньше, а то ты ведь знаешь нашего директора и его страстную любовь переливать из пустого в порожнее, - усмехнулась госпожа Алисия. - Вот я и настроилась на долгие посиделки в его кабинете.

Тут уже заулыбалась я. Слишком хорошо я помню недавнюю панику среди воспитанников приюта, когда на ужин не пришел ни один преподаватель. Как оказалось, наш директор устроил общее совещание в своем кабинете и совсем позабыл про время. И если бы не дежурные по столовой, прибежавшие к нему за помощью, то это совещание вполне могло затянуться до самой поздней ночи.

- Да уж, от господина директора можно ожидать любой голодовки, - засмеялась я. - Меня он встретил у самых дверей, предупредил о своем скором отъезде на долгий срок. Просил не переживать о будущем и обещал помочь с работой.

- Госпожа Надия отказала тебе? - удивилась наставница. Я покачала головой, и она облегченно выдохнула. - Ну и слава Всевышнему. Я так молила его. Анри в курсе? - встревожилась вдруг она.

- Нет. Я сказала ему, что Вы плохо себя чувствуете, а заказ срочный. Вот я и вызвалась отнести, ведь все одно иду в город. - Я невольно улыбнулась, когда вспомнила выражение лица Анри, услышавшего про содержимое пакета. - Да уж, госпожа Надия очень ловко избавилась от лишних ушей. Ей понравились мои работы. Она назвала меня золотошвейкой. Впервые слышу такой термин...

Я вопросительно посмотрела в глаза наставницы. На ее лице расцвела улыбка счастья. Впервые вижу ее такой умиротворенной и довольной.

- Ты, наверняка, слышала про белошвеек. Когда-то так называли швей, занимавшихся шитьем тонкого, нежного, обычно нижнего белья. Это была тонкая работа, требовавшая высокого профессионализма. Хотя оплачивалась очень плохо. Весь доход шел в карман хозяев швейных мастерских. А вот золотошвеи — это особый род вышивальщиц. Мастерицы золотого шитья ценились правителями. Шить драгоценными нитями нелегко. Ошибки тут недопустимы. Такие мастерицы служили до пятидесяти лет на одном месте.

- Так я ведь вышивала простыми нитями, самыми дешевыми, ведь тут не до изысков. Хоть это дают вдоволь, и то хорошо. - Я вздохнула, мечтательно прикрыв глаза. - Хотела бы я увидеть настоящие шёлковые нити для вышивки...

Я видела в старых фильмах, которые были преобразованы с пленок и цифровых носителей на галографические аналоги, как богатые дамочки развеивали скуку за пяльцами с вышивкой. Они упоминали шёлковые нити, шерстяные и какой-то хлопок. Я поискала в галасети информацию о них. Но нашла лишь репродукции старинных снимков. Такое впечатление, что никто не знает, как они выглядят.

- Лили, ты даже этими грубыми нитями смогла вышить так, словно это шёлк. Потому Надия и назвала тебя золотошвеей. И это не преувеличение твоего таланта. А заслуженное признание твоих умений, - сказала наставница Алисия.

Я смутилась от ее похвалы. Но это напомнило мне про Анри. В последнее время он ведет себя странно: то так ласков, что все слипается от сладости, то вдруг резко мрачнее тучи становится. Кора выразилась про него, что с таким другом и врагов не нужно. Госпожа Надия предупредила не доверять Анри. Да и наставница Алисия тоже просила не откровенничать с ним. Почему?..

На мои вопросы наставница лишь вздохнула тяжко и выразительно посмотрела на часы:

- Лили, давай поговорим об этом во время утренней прогулки? Сегодня уже поздно. Выпускников, конечно, не так строго контролируют, но стоит тебе задержаться еще немного, и начнется поиск... - она горько усмехнулась.

А я вынуждена была согласиться. Быстро попрощалась с госпожой Алисией и побежала к себе. И только на ступеньках лестницы до меня дошло: наставница ни разу не произнесла вслух причину, настоящую причину, моего визита в магазинчик госпожи Надии. Потому и отправила меня спать, хотя вполне могла бы предупредить дежурных преподавателей. Вместо этого вежливо выгнала.

Кора тоже, хоть и говорила всегда очень эмоционально, но добытые факты на ушко мне шептала. Лишь из-за Анри вспылила, накричала немного. Но у них давняя неприязнь. Так что ее вопли в адрес моего друга всем привычны...

Это открытие заставило задуматься и о поведении директора. С каких щей он вдруг решил лично встретить меня у самых дверей? И говорил негромко. Все это выглядит очень подозрительно. Надо будет хорошенько все это обдумать.

Глава 3

Не успела голова коснуться подушки, как я провалилась в сон. Вот только мои мысли не отпускали меня ни на мгновение. Всю ночь я видела странный замок. Он звал меня, стонал и плакал, если так можно сказать про каменное здание.

Потом я увидела Анри в каком-то мешковатом балахоне с капюшоном. Он стоял с такими же фигурами вокруг какого-то непонятного плосковатого валуна. В неверном свете факелов они молились, поднимая руки к Луне, и взывали к Лилит. Порыв ветра чуть не погасил свет факелов, что сбило их стройное песнопение.

Снова сменилась картинка. И я вижу госпожу Надию. Она смотрит на полную Луну, и как-то неуловимо меняется в лице. Черты становятся более резкими, но выразительными. Словно вырезанными из мрамора. А между губ мелькнули белые аккуратные клычки. Но удивиться этому я не успела - какой-то шум, раздавшийся под моими окнами, вырвал меня из сна.

Неожиданный стук в окно испугал меня не на шутку: все же я живу на третьем этаже, не на первом! Притворилась, что не слышу. Я очень крепко сплю! Но стук повторился. На этот раз громче. Испугавшись. Что кто-нибудь может услышать, решилась подойти к окну.

- Анри?!. - моему удивлению не было предела. - Ты с ума сошел? Что ты делаешь?

- Я решил устроить тебе романтический сюрприз, - ответил этот больной на голову. - Держи букет! А то сейчас упаду, - прохрипел он.

- Ладно уж, давай сюда, - уступила его напору. - А теперь будь добр спуститься обратно. Я спать хочу, ночь на дворе. За цветы спасибо, поговорим при свете дня.

И я решительно закрыла окно и отвернулась. Послышался шум падения. Встревоженно кинулась обратно, глянула в окно — картина маслом: Анри лежал посреди большой клумбы в позе морской звезды. Увидев сторожа, который пытался увидеть источник шума с помощью своего старенького фонарика, толком не освещавшего окружающее пространство, Анри довольно резво сменил позу на колено-локтевую и шустро просеменил на четырех костях в сторону ворот. На душе сразу отлегло, даже смешно стало от этой картины.

Пристроила букет цветов в большую вазу, позаимствовав ее из общей гостиной, и пошла досыпать. На этот раз мне ничего не снилось. Хоть отдохнула...

А утром встретила наставницу Алисию, возвращаясь к себе через сад, после пробежки. Она предложила поговорить, пока большинство воспитанников и преподавателей еще нежатся в постельках. Мы прогулялись в дальний уголок сада, там стояла решетчатая беседка. Находясь в этой беседке, мы видели всех, а вот нас мало кто мог заметить. Сначала я не понимала, к чему такие предосторожности. Но услышав, о чем пойдет наш разговор, сразу все поняла.

- Лили, в последнее время участились случаи исчезновения девушек-сирот, - собравшись с духом, начала разговор наставница. - Я отношусь к тебе как к дочери, которой у меня никогда не было. Вчера я случайно подслушала разговор Анри и его дружка. Я бы прошла мимо, но прозвучало твое имя. В общем, сама послушай. Я сразу включила запись.

Я увидела галоизображение гостевой комнаты преподавательского этажа. В креслах у столика, стоявшего возле окна, сидели Анри и его лучший друг.

- Ну и когда ты уже переспишь с этой недотрогой? У нас было пари, что она станет твоей до выпуска. Осталось всего три дня, - усмехнулся блондин.

- Орландо, она еще две недели будет жить под крышей приюта. Так что время у меня есть, - ответил ему Анри. - Лили считает меня своим другом. И только. Но у меня есть план, как это исправить. К тому же деваться ей некуда: я заранее позаботился о том, чтобы она не смогла найти работу. А без работы ей никто не сдаст жилье. Так что она вынуждена будет согласиться на то весьма лестное предложение, что я ей уже озвучил.

Они отсалютовали друг другу бокалами с вином и продолжили разговор:

- Ты же помнишь мою последнюю игрушку? Хороша была, горячая штучка, - произнес блондин. Теперь я узнала его имя и поняла, чем оно меня зацепило — вспомнила, как Феофания с любовью мечтала о встрече с Орланом. Так вот о ком она. - Жаль, исчезла быстро. Я даже не успел поделиться ею с тобой и другими. Но ты-то, я надеюсь, научишься на моих ошибках и не упустишь свою Лили? Очень уж хочется узнать, какова она в постели.

- Твою игрушку, точнее то, что от нее осталось, обнаружила Лили, - задумчиво проговорил Анри, - споткнувшись о ее труп на улице. И я уж точно не допущу такого с Лили. Я слишком долго обихаживал этот цветочек, чтобы подарить ее жизнь кому-то другому, - усмехнулся он.

На этом запись заканчивалась. К сожалению, в браслет много не запишешь. Но и того, что я увидела и услышала мне было более чем достаточно.

- Дальше они общались с кем-то по браслету, договорились о встрече и ушли, покинув стены приюта, - сказала госпожа Алисия. - Лили, детка, мне очень жаль рушить твои дружеские отношения, но ты сама видела, что дружбой там и не пахло. Ты очень красива, парни засматривались на тебя с детства. Вот он и решил заранее втереться к тебе в доверие.

- Бедная Феофания! - воскликнула я. - Она столько пережила за свою недолгую жизнь, а этот «рыцарь» еще и поглумился над ее влюбленностью. Она ведь его боготворила. Мечтала стать ему женой. Я не знала, кто он. Слышала лишь часть имени. А вчера Кора сказала, что это был один из друзей Анри...

- Как видишь, мечты бедной девочки были слишком далеки от реальности. Он бы никогда не женился на сироте. Для таких сирота — бесправная жертва в их власти. Что захотят, то и сделают. - Госпожа Алисия вздохнула. - Я на той неделе ходила на рынок и встретила свою бывшую ученицу. Девушка из бедной семьи, но очень способная. После учебы осталась работать в ателье, из которого я вынуждена была уйти. Так вот, ее соблазнил такой вот богатый красавчик. Она поверила в его любовь, ушла из дома, бросила работу. А он наигрался ее телом, пресытился ее чувствами, а потом подарил своим друзьям. Когда тем надоело издеваться над ней, просто вышвырнул из дома со словами: «Тебе только в доме веселья подрабатывать, на большее ты не годишься».

- Бедняжка... А родители? - не удержалась я от вопроса.

- Ей очень повезло с родителями. Они приняли свою опозоренную дочь. Договорились с дальними родственниками, теперь она живет возле столицы, там люди меньше обращают внимание на соседей. Изредка навещает родителей.

Я молчала, переваривая информацию. Я так долго считала Анри своим другом, а он оказался... Зачем тогда в окно ночью лез? Да еще и с цветами?

- Да потому и лез, что надеялся, вдруг пустишь, не прогонишь, пожалеешь, - сказала наставница. На мой изумленный взгляд пояснила:

- Ты думала вслух. Значит, это Анри свалился в клумбу. Молодец! Не дала ему возможности себя опозорить.

- Да он такой букетище припер, где только раздобыл, - отмахнулась я. - Мне некогда было разговоры вести, от букета руки отваливались. Вот я и прикрыла окно. В конце концов, в гости ходят днем и через двери. Так ему и сказала.

Госпожа Алисия очень довольно улыбалась, с гордостью смотря на меня. А вспомнила сон, который прервало появление Анри под моими окнами.

- Госпожа Алисия, мне сегодня странный сон приснился. Вы хорошо знаете госпожу Надию? - спросила я. Наставница умела толковать сны, предупреждала в случае опасности. Скольких бед мне удалось избежать благодаря ее дару.

- Лили, почему тебя это вдруг заинтересовало? - насторожилась она. - Она тебе что-то сказала, что тебя смутило? - Я покачала головой, отрицая. - Приснилась?

- Да, я сегодня видела очень странный сон. Помимо прочего видела госпожу Надию, изменявшуюся под светом полной Луны. Черты ее лица становились резче, появились небольшие белоснежные клыки, взгляд такой странный... - вспоминала я свой сон. - А потом я проснулась от шума за окном. Это Анри карабкался по стене. После этого он стал стучать в стекло, я испугалась, что он всех перебудит, - под конец я смутилась и скомкала окончание фразы.

- Ну, про дальнейшие события ты мне уже рассказала, - как-то по-доброму усмехнулась наставница. - Я тебя услышала. Но прежде, чем я поясню значение твоего сна, расскажи мне о своем разговоре с госпожой Надией. Что она тебе сказала? Когда она ждет тебя? Что передавала мне на словах?

Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти весь наш разговор дословно, затем пересказала наставнице. Деньги я оставила на тумбочке, про них я сразу отчиталась. Ведь нитки она покупала на свои деньги.

- Вот что, Лили, ситуация гораздо серьезнее, чем я думала. Я говорила о тебе с Надией, потому она и говорила так, зная о том, что ты передашь мне разговор дословно. Жилье она тебе предоставит. Работой обеспечит. Но она почуяла в тебе кровь иных. Потому и упомянула форс-мажор. - Госпожа Алисия надолго замолчала, собираясь с мыслями. - Я подозревала, что так может оказаться. Но она определила это точно. Надия — не человек. Она оборотень-полукровка. Не оборачивается в зверя, только принимает тот вид, что ты увидела в своем сне. Я подозреваю, что тебе снилось еще что-то странное. Это твоя способность — во сне видеть сокрытое от глаз, тайную суть людей и существ.

- Анри был в каком-то балахоне, не один. Их было много таких, но у него свалился капюшон, когда поднимал руки к Луне и призывал Лилит. А у остальных капюшоны словно срослись с прическами, - усмехнулась я. Вот только усмешка получилась горькой. - Странно как-то. Толпа лжемонахов молится вокруг плосковатого камня-валуна, среди ночи, при полной Луне...

- Лили, ты видела обряд так называемых сатанистов, - вздохнула наставница. - И я не знаю, прошлое это было или будущее. Похоже, ты будешь провидицей. А вот то, что Анри был в их рядах, настораживает, хотя и многое объясняет.

Я была в шоке. Мало того, что во мне кровь иных, так еще и дар предвидения.

- Дитя мое, не забивай сейчас себе этим голову, - окликнула меня госпожа Алисия. - Сейчас нам надо думать о твоей безопасности в ближайшие три дня.

- Предлагаю для начала пойти и позавтракать, а то скоро завтрак закончится. А я голодна, как волк, - внесла рацпредложение. Наставница согласно кивнула, и мы направились в столовую.

- Лили, - окликнул меня Анри. - Ты где пропадаешь? Я везде тебя ищу, завтрак скоро завершится, а тебя нигде нет!

- Анри, не начинай. Я просто прогулялась после пробежки, - ответила я. - Вот наставницу встретила, помогла ей дойти до столовой.

Наставница, издали завидя Анри, стала идти медленно, с опаской, временами опираясь на мою руку. Спектакль удался на славу. И мой «друг» хоть и скорчил недовольную гримасу, но принял это молча. Провела госпожу Алисию до столика преподавателей, договорившись встретиться после обеда, и направилась к раздаче. Но Анри и тут влез:

- Лили, я уже взял для тебя завтрак, пойдем за мой столик, - потянул он меня в дальний угол, где стол был отделен от остальной столовой кадками с большими растениями. «За этими лопухами и не видно, что там творится-то», - подумала я с опаской. Подойдя к столику, заметила неприятного соседа. Нас ожидал блондин, Орландо. Посмотрела на выбранный Анри завтрак и со спокойной душой развернулась обратно, бросив через плечо:

- Анри, если тебе нравится бифштекс с кровью с раннего утра, то мне нужна пища полегче. Я лучше сама выберу для себя завтрак.

В ответ раздался смешок со стороны Орландо и скрип зубов со стороны Анри. Его эмаль, его проблемы. Я не зубная фея, чтобы следить за сохранностью его зубов.

Выбор блюд был не велик — пара бутербродов, с сыром и с колбасой, несколько бифштексов, с кровью, невнятная каша-размазня и легкий овощной салат. Вот его-то я и подгребла к себе на разнос. Немного подумав, осчастливила выбором бутерброд с сыром и попросила повара сделать для меня травяной отвар. Ни кофе, ни чаю уже не оставалось. На такой случай я и носила всегда с собой небольшой мешочек с травами. Услышав про отвар, Анри весь передернулся. Его лицо просто перекосило, Орландо ржал аки молодой жеребец. Видимо, я умудрилась испортить заготовленную ловушку. Упс, я не специально... Хотя и не жалею, что так вышло.

- Я для тебя компот принес, домашний, - протянул Анри обиженно. - Разве можно пить какой-то травяной сбор?

- Ну, ты можешь пить компот, под бифштекс должно быть вкусно. А я с утра предпочитаю бодрящие напитки — кофе, чай, тонизирующий отвар. Извини, что не оправдала твои ожидания. Ты приготовил мне обед, а сейчас завтрак, - улыбнулась как можно безмятежнее.

- Откуда я знал, что утром ты предпочитаешь другую пищу? - возмутился мой ухажер. - Я видел, что ты обычно берешь, выбрал тоже самое.

- Потому что до сих пор ты видел меня тут в обеденное время либо за ужином.

- Вот так и делай девушке сюрприз, - проворчал он, жалуясь другу. Тот похлопал Анри по плечу, вроде как успокаивая.

Я постаралась проглотить свой завтрак с максимально возможной скоростью. У меня на этот день было планов просто уйма. И ни Анри, ни Орландо в них не значились.

Глава 4

- Лили, - начал издалека Анри. - Какие у тебя планы на сегодня? Орландо знает еще нескольких мастеров, которым может требоваться ученица. Мы могли бы прогуляться все вместе.

Парни в ожидании ответа уставились на меня. Я чуть не поперхнулась своим отваром. Вот к чему это все? Ведь прекрасно знает, что никто меня в ученики не возьмет. Хочет лишний раз унизить? Показать на мое место? Так я и сама знаю.

К счастью, мне не пришлось ничего придумывать, чтобы отказаться от столь сомнительного удовольствия.

- Господин Анри, - прибежал мальчонка, - Вас спрашивает отец. Срочно! И он просил найти господина Орландо.

Орландо и Анри переглянулись ничего не понимающими взглядами. А мне вдруг стало до чертиков интересно, что же такого могло произойти, что Анри и его друг так срочно понадобились господину попечителю? Спустя мгновения господа покинули столовую, забыв о моем существовании.

***

Анри и Орландо поспешили в кабинет директора. Раз отец вызвал их не по связи, а с помощью посыльного, то дело пахнет керосином.

Все считали Орландо всего лишь близким другом Анри, даже завидовали их дружбе. На самом деле они были братьями по отцу. Эту тайну им не так давно открыл отец, подтвердив их родство. Ирония судьбы: официальный отец был не в курсе давней измены супруги и искренне гордился успехами своего наследника. Внешностью же Орландо пошел в мать — та была голубоглазой блондинкой с бледной кожей. Судя по виду господина Адамса, расхаживавшего по кабинету, словно тигр в клетке, дело у него было действительно очень серьезное.

- Ну, где вас носит только? - рыкнул он сердито. - Я получил новости из столицы. Новости неприятные, - продолжил метаться по кабинету попечитель и по совместительству соучредитель сиротского приюта. - Все дела, в которых так или иначе задействованы воспитанники этого дома надо немедленно свернуть!

- Отец, как же так? - недоумевал Анри. - Столько усилий и отступить, когда все почти получилось?

- Что тебе было не ясно в моих словах? - вызверился на него отец. - После продолжишь окучивать своих будущих жертв. Пусть немного расслабятся, легче пойдут на контакт. Под любым благовидным предлогом отдаляетесь на время, исчезните с их горизонта...

Анри с братом впали в ступор от таких известий. До сих пор они слышали лишь упреки в медлительности, в своей несостоятельности, слабой активности. Это же было просто беспрецедентно! Благополучие семьи Адамс зижделось на сиротах. На поте и крови его выпускников. Многие увеселительные дома принадлежали им через третьих лиц. А еще были подпольные клубы для очень богатых извращенцев. Симпатичных девушек и юношей, переселявшихся на этаж выпускников, исподволь обрабатывали, показывая возможности красивой жизни. Редко кто отказывался от соблазна жить за счет покровителя.

Если кто и решал попытать счастье в поисках работы, то им «помогали» так, что в конце концов сироты готовы были на любую самую тяжелую и малооплачиваемую работу, только бы не остаться совсем на улице. Естественно, работу им предоставляли на предприятиях Адамсов или их партнеров. Вырваться из порочного круга было невозможно. Выпускники, принявшие предложение о покровительстве, становились «игрушками» представителей элиты города. Если «игрушка» наскучила своему хозяину, тот может поделиться ею с друзьями, а то и вовсе отправить в «клуб», обслуживать посетителей. Когда «игрушка» теряла привлекательность, ее переводили в «дом утех». А оттуда выход был один — на кладбище. Лишь немногим сиротам из приюта посчастливилось избежать такой судьбы.

В последнее время повысился спрос на симпатичных юношей. Господин Адамс оказывал им покровительство, брал под свою опеку до совершеннолетия. А потом отдавал в аренду скучающим дамочкам. Некоторые опекаемые сами, добровольно, становились их «игрушками», в надежде отложить денег на более сытное будущее. Можно сказать, что им повезло.

От окна послышался какой-то скрип. Господин Адамс сразу же насторожился:

- Проверили за собой? Никого не привели лишнего?

- Нет, отец, - ответил Анри. - Мы знаем главное условие. Помним, чем чревато...

Орландо кивнул, подтверждая слова брата. Главным условием их деятельности было «тайна и конспирация». Отец всегда откровенно обсуждал с сыновьями проблемы своего «бизнеса», но делал это только в проверенных помещениях и при личной встрече. Никаких даже намеков на дела через гаджеты! Никаких электронных следов своей деятельности. Все сделки только устно, со стопроцентной оплатой наличными в режиме «здесь и сейчас», никакого документального подтверждения. Никогда!

Слишком хорошо господин Адамс запомнил случай своей молодости, когда информация о работорговцах оказалась во всеобщем доступе в галасети. Иные быстро нашли нарушителей закона и устроили громкий показательный процесс. Именно тогда молодой, но очень амбициозный бизнесмен придумал свою «модель заработка», и он вовсе не стремился повторить успех своих не слишком удачливых «коллег». В то время Адам делал только осторожные первые шаги в этой сфере и не успел влиться в бизнес, именно это его и спасло от печальной участи. Первым делом Адамс создал целую сеть фирм, служащих ширмой для основной деятельности.

Все это Анри и Орландо вспомнила мгновенно. Если бастард, не так давно узнавший тайну своего происхождения, осторожничал и не рисковал вызвать гнев родного отца, то Анри спросил прямо:

- Что такого страшного случилось, что я должен отпустить Лили? - он упрямо вскинул подбородок. - Мне почти удалось ее заполучить, если я отступлю сейчас...

- ИДИОТ!!! - рявкнул отец так, что стекла задребезжали. - Неужели я говорю на языке других миров? Что тебе не ясно из моих слов? Я сказал все свернуть, это приказ!

- Отец, - привлек к себе внимание до сих пор молчавший Орландо. - Не нужно так громко возмущаться. Нас могут услышать...

Господин Адамс припечатал тяжелым взглядом своего бастарда:

- Не такой уж я безмозглый, дорогой мой сын. Тут никого нет, если только кто за вами следил, - увидев отрицательный жест от сыновей, продолжил. - Классы по соседству пустые, сейчас каникулы, перед праздником сироты готовят елку, в библиотеку их не загонишь. Я долго внедрял систему поощрений и наказаний, старался. Для них ведь работа с книгой сродни наказанию, - он снисходительно усмехнулся и посмотрел на Анри. - Кстати, твоя Лили одна из немногих, кого не пугал доклад страниц на двадцать, она даже за других проштрафившихся доклады делала. Умная, начитанная... Сомневаюсь, что ты легко ее добьешься.

Звук поступившего на браслет сообщения привлек общее внимание. Адамс внимательно изучал зашифрованное послание от своего информатора. На первый взгляд это выглядело, как простой треп о светских сплетнях. Но только у каждого слова был свой, особый смысл. Спустя несколько минут он присвистнул удивленно:

- Вот это новости! - обращаясь к Анри, - Ты оставляешь эту девушку, Лили, в покое на ближайшее время. Из-за проверки иных все выпускники задержатся в стенах приюта на неопределенное время. - Он отошел к окну, открыв створку шире.

Ни Адамс, ни его сыновья даже не подозревали, что у их разговора есть слушатель. Лили решила воспользоваться отсутствием Анри и его друга, направившись в библиотеку за информацией о своем даре. Она не могла поверить в правоту своей наставницы, предположившей в ней кровь иных. Проходя по коридору мимо кабинета она буквально кралась, чтобы ее не услышали Адамсы. Она уже почти преодолела этот сложный участок, когда из кабинета раздался гневный вопль господина попечителя. Бедная девушка замерла испуганной мышкой. Ей казалось, что звучало ее имя, а потом этот рык...

Недавнее открытие пробудило любопытство, подстегнув к действию. Лили легкой тенью метнулась к дверям в соседнее помещение, за которыми скрывалась библиотека. Форточки были открыты для проветривания, закрывали их только на ночь и в случае непогоды. Господин Адамс в принципе не умел говорить шепотом, а когда он нервничал, его голос добавлял децибел.

Подслушанный разговор лишь подкинул информации к размышлению. «Орландо — бастард Адамса? Вот это новость!» - подумала она. Но то, что она услышала дальше, ее просто потрясло, отодвинув новость о братьях на задворки сознания.

- Отец, - подал голос Орландо. - Брат нервничает, боясь потерять столь ценный трофей. К тому же боится проиграть пари!

- Ну, почему мои сыновья такие идиоты? - вызверился отец великовозрастных придурков. - Неужели вам все еще не понятно, что все пари и споры теряют смысл, они просто отменяются. Мой человек сообщил, что в наше министерство попечительства прибыл представитель королевского дома нагов. Они ищут сироту, девушку примерный возраст — восемнадцать лет, плюс-минус несколько месяцев.

- А он точно уверен, что это представитель нагов? - недоверчиво поинтересовался один из сыновей, Лили не поняла по голосу, кто именно. - Он ведь еще ни разу не сталкивался с иными, не так ли?

- Ну знаешь, не заметить трехметровый хвост вместо ног мог бы только совершенно слепой идиот! - было ему ответом.

Орландо вдруг задал неожиданный вопрос, заставивший отца задуматься:

- А этот наг прибыл только в наше министерство или в других государствах тоже ведутся поиски? Да и сирот очень много в масштабах страны. Как именно они поймут что это именно та девушка?

Господин Адамс отправил уточняющий запрос в столицу. Несколько минут спустя получил ответ:

- Абсолютная сирота, попала в приют младенцем двух-трех месяцев от роду. Они не знают точно город, в котором может быть интересующая их девица. Поэтому запросили информацию по всем домам воспитания сирот и домам-интернатам. К тому же ребенок мог попасть в один приют, а потом попасть в семью или переехать в приют в другом городе, - прочитал он. - Да... Сколько их таких было у нас, а сколько попали к нам из других домов и интернатов. Про другие страны — нет. Они уверены, что у нас, вот только более точных данных о месте ее пребывания нет.

Звук нового сообщения прервал его речи. От прочитанного Адамс нахмурился:

- Только этого еще не хватало! Рассылая запросы по городам, представитель нагов обнаружил, что девчонку ищет еще кто-то. Только по неофициальным каналам. Тайно. Не иные. Возникает вопрос — зачем? - Он на какое-то время замолчал, обдумывая ситуацию. Вновь раздался сигнал браслета: пришло очередное сообщение от столичного информатора. - А вот это интересно! Наги откидывают дела всех осиротевших в более старшем возрасте и тех, кто имеет хоть какую-то родню. Если учитывать эти критерии, то в нашем приюте было трое таких сирот — погибшая Феофания, твоя Лили и Кариатандина.

Негласный хозяин сиротского приюта вдруг по-новому посмотрел на сыновей.

- А ведь это выход, - ухмыльнулся он своим мыслям. - Продолжай окучивать девку, признавайся в любви, соблазняй, но... грань не преступай. - Сказал он Анри. - Она должна видеть в тебе своего самого надежного друга и защитника. Не забывай, она весьма умна. Нельзя, чтобы она заподозрила тебя в неискренности. А ты, - повернулся он ко второму сыну, - Начинай окучивать вторую по той же схеме. Запомните — девушки должны оставаться невинными. Возможно, в них течет кровь иных.

- И когда нам ждать визита иных? - поинтересовался Орландо. Но тот не успел дать ответ, он его в принципе не знал.

- Отец, но Лили ведь подкидыш. Вряд ли она та самая...- заикнулся Анри.

- Молчи щенок! И так все планы нагу под хвост! - прицыкнул на него папаша. - Если хоть тень подозрения ляжет на мой бизнес... Я не погляжу, что ты мой единственный законный наследник, ясно? - прозвучала неприкрытая угроза.

Анри исподлобья со злостью зыркнул на отца, но вынужден был склонить голову, признавая его правоту.

Разговор приближался к своему логическому завершению. Понимая это, Лили тихо выскользнула из библиотеки, мягко прикрыв дверь, на цыпочках пробежалась к лестнице. Стоило ей только ступить на ступеньку, как раздался скрип директорской двери. Лили не спеша поднималась на свой этаж. Ничего не выдавало ее пробежки по коридору минуту назад. Но горящий взгляд Анри она ощущала лопатками. Он молчал, поэтому Лили решила сделать вид, что не догадывается о его присутствии за спиной. Лишь скрывшись с его глаз, она смогла облегченно выдохнуть, переводя дух. Только в этот момент девушка поняла, что поднималась по ступеням, затаив дыхание.

«Надо будет обсудить все это с наставницей Алисией, - подумала она. - И я совсем забыла посмотреть в книгах про свой дар... Может быть у госпожи Алисии или госпожи Надии есть какая-нибудь информация?»

Глава 5

Как назло, наставница отлучилась из приюта. И неизвестно, когда вернется. Анри постоянно оказывался в поле моего зрения. Такое впечатление, что он следит за мной! Этого только не хватало... Решила составить компанию Коре, мы ведь так мало вчера пообщались... Не откладывая в долгий ящик подстроила нашу «случайную» для остальных встречу. Кора слишком хорошо меня знала, чтобы поверить в такую оказию. Она тоже заметила Анри, наблюдавшего за мной. И поделилась новостью: наша Кариатандина обзавелась поклонником. Только что прибыл букет для Кариатиды, как коверкали ребята имя девушки. Самое смешное, что в прилагающейся записке так и было написано: «Кариатиде». Кариатандина жутко оскорбилась! Подозревает всех мальчишек воспитательного дома. Но вот только откуда у мальчишек деньги на дорогой букет? Цветы — это дорогое удовольствие, а зимой так тем более. Я вспомнила подслушанный разговор. Вот сюрприз получит Орландо, решив признаться Кариатандине в том, что этот букет от него! Хи-хи, засада, а нечего имя девушки коверкать... Хотела бы я поглядеть на это! Ну, хоть настроение поднялось. Я немного подумала и решила все же, что Кора может знать чуть больше про иных, чем я? В библиотеку мне пока вход заказан. Если Анри увидит меня там, то он обязательно поинтересуется книгами, вызвавшими мой интерес. Учеба моя закончилась, доклады сейчас готовить не для кого. А мне вовсе не улыбается вызвать у Анри и его отца подозрения на свой счет.

Выбрав момент, когда Анри отойдет чуть дальше, я тихонько спросила у Коры:

- Кора, а почему все постоянно упоминают про кровь иных, которая у меня может вдруг проснуться? Я хотела посмотреть в библиотеке информацию про их кровь, но...

- Да вижу я, с таким хвостом только и ходить за информацией. Он с самого утра к тебе прицепился, словно клещ. А потом его папаша, - вспомнила вдруг она, - он же во время завтрака явился и срочно вызвал сыночка к себе. Попечитель всегда занимает кабинет директора, так что в библиотеку ты никак бы не попала не замеченной.

- Какая же ты умная! - сказала я. - Так что по моему вопросу? На уроках учителя не заикались об этом? Никогда?

- Ну, сама знаешь, что учат нас так себе. Ты ведь помнишь, что иные вдруг как-то резко решили уйти в другой мир через тот самый портал. Но это было уже лет так двадцать назад. - Она поморщилась, пытаясь вспомнить. - Если не раньше. Ты же знаешь, я в истории не сильна. Сама ведь за меня все доклады выполняла...

Я улыбнулась, вспоминая вечера, проведенные в библиотеке. Да, ничего-то у нас не меняется. Учителя дают лишь самый минимум знаний. С радостью поощряя лентяев, освобождая их от домашнего задания. Доклады — это самое страшное из наказаний. Как кстати память подкинула тему одного из них: «Как люди узнали про иных?».

Пришлось поднапрячь свои извилины, чтобы вспомнить. В первой половине двадцать первого века планета стояла на краю всеобщей катастрофы. Вот тогда-то мир и узнал, что все фантазии фантастов не такие уж и выдумки их извращенного разума. Конечно, многие факты из книг оказались весьма далеки от реальности. Но слишком многое, как выяснилось, являлось чистой правдой: Иные живут среди нас уже не одно тысячелетие. Когда возникла опасность развязывания ядерной войны, именно Иные смогли найти рычаги давления на этих зарвавшихся политиканов с ядерной кнопкой в руках. С этого момента на Земле наступила новая эра — Эра знания. К сожалению, эра милосердия, о которой писали братья Вайнеры, так и не наступила. Книга «Эра милосердия» до сих пор входит в обязательный список для изучения в школе.

А спустя полтора века после знаменательных событий случился один катаклизм. Падение Тунгусского метеорита в начале двадцатого века привело к толчку в развитии техники и выходу человека в космос. Появление в середине двадцать третьего века межмирового портала на поверхности Луны дало огромнейший скачок для развития земных технологий. К сожалению многих, появление связи с другими мирами привело к миграции большинства Иных в другие, магические миры. Там были не только магия, но и представители их рас. Следовательно, они могли продолжить свой род без поиска истинной пары среди людей, что являлось обязательным условием, позволяющим избежать вырождения. На этом мои знания об иных заканчивались. К огромному моему сожалению. Надо спрашивать у госпожи Надии или у наставницы Алисии. Может быть подскажут чего.

Мы еще какое-то время поболтали с Корой о том, о сем и разошлись по своим комнатам. На обеде я заметила, что наставница уже вернулась. Она заметила мой взгляд, приветливо кивнула, приглашая присоединиться. Но я решила пообедать в компании Коры и ее подруг, а к наставнице зайти после обеда. Она поняла меня без слов, согласно прикрыла глаза веками.

После обеда госпожа Алисия подождала меня у выхода. Кора с подружками отправились в сад на прогулку, а мы с наставницей направились к нашей беседке. Там я и задала столь сильно волновавший меня вопрос. Госпожа Алисия знала не намного больше меня, но рассказала интересные факты:

- Как ты знаешь, большинство Иных покинули Землю, уйдя в магические миры. На Земле остались «самые упертые романтики». И постепенно они стали исчезать. Пропадать. Тревогу забили, как ни странно, простые люди. Они очень хорошо относились к своим соседям-иным, жили дружно. Когда органы правопорядка собрали все случаи исчезновения иных по всей планете, то люди ужаснулись масштабу трагедии. За иными стали приглядывать, охранять. Особенно охраняли тех, кто приходил из других миров, межмировых туристов. Во время одной из попыток похищения семьи иных была задержана группа убийц. Их допрос пролил свет на события последнего десятилетия. Среди людей нашлись те, кто имел способности иных. Возможно, они являлись потомками тех самых истинных пар, у детей которых человеческая природа оказалась сильнее, подавив нечеловеческие способности, заставив их спать. Кто-то из таких людей ушел через портал в другие миры, где в основном проживают люди и представители тех рас, способности которых унаследовали. Однако, портал пропускает лишь магически одаренных существ. В любом направлении. Те, у кого силы в крови оказалось слишком мало для прохода через портал, затаили злобу на иных, виня их во всех своих бедах.

- Как это по-человечески!- воскликнула я. - Проще всего обвинить кого-то, чем искать причины проблем в себе. Ой, извините, что перебила. Больше не буду.

- Несколько таких завистников объединились, основав Орден инквизиторов. Как ни странно, все они оказались из весьма состоятельных семей. Материально очень хорошо обеспеченных, что позволило им оплатить услуги наемников. Многие из наемников примкнули к Ордену, разделив их идеи. К сожалению, среди этого сброда оказались и явно одаренные талантом люди. Вот уж воистину, их бы энергию и талант да в мирное русло! Но... Одержимостьсилой свела их с ума. Они стали экспериментировать с кровью иных, пытаясь выделить из нее силу, отнять ее у иных и присвоить себе. В конце концов у них это получилось. Иномирцы перестали посещать Землю после резонансного случая: девушка-иномирянка встретила возле портала своего истинного. А он оказался сыном члена Ордена инквизиторов. Знакомство с родителями чуть не привело к трагедии. Девушка была сильным магом-стихийником, и инквизиторы захотели присвоить себе ее силу. Им было плевать на чувства сына. К счастью, полиция вовремя вмешалась. Хорошо, что за всеми иными к тому времени шла негласная слежка. Если в начале девушка планировала остаться с семьей своего избранника, то после они вместе покинули негостеприимную планету. Парень, к слову, унаследовал большую силу крови. Просто родителям не приходило в голову, что у них может оказаться одаренный ребенок.

- Как причудлива судьба, - проговорила я, когда наставница надолго замолчала. - Если бы они узнали об этом раньше, то могли принести в жертву собственного ребенка?

- Кто знает... - ответила мне она. - В итоге портал стал функционировать практически в одну сторону. С той стороны стали бояться приходить на Землю лишний раз. Все визиты обговариваются заранее, обеспечиваются значительной охраной. После того инцидента власти смогли арестовать почти всех членов Ордена, в нескольких городах, в разных странах. И на некоторое время инквизиторы затаились. Не было их воззваний в Сети, не было расклеенных обращений, призывающих к уничтожению иномирных существ. Десять лет было тихо и спокойно. Люди расслабились, иные же замерли в ожидании неприятностей. И те не заставили себя ждать. На улицах, в подворотнях и заброшенных домах, в укромных местах парков, в темных аллеях стали находить тела молоденьких девушек, только-только достигших совершеннолетия.

Я побледнела, вспомнив тот день, когда я нашла тело несчастной Фофы. Ее тело было так изувечено, а лицо настолько обезображено, что я и не признала в этом теле недавнюю выпускницу нашего дома воспитания сирот. Потом я услышала разговор двух полицейских. Это была не первая жертва неизвестного маньяка. И все они были изувечены и обескровлены. Теперь я поняла, на что намекала мне наставница, когда просила не ходить по городу в одиночестве и ограничиться дневным временем. Я и так напугана была после той «находки», что старалась не выходить лишний раз за стены приюта. Анри везде сопровождал меня, как верный друг. Знала бы я тогда, какие у него цели... Хотя, зачем обманывать себя? Я бы все равно не отказалась от его помощи, ведь ходить одной по улицам — не безопасно.

Но, что ни делается, все к лучшему. По крайней мере, теперь я знаю истинное его ко мне отношение. И оно далеко от дружеского участия. К моему глубокому сожалению...

Наставница тем временем продолжила разговор:

- Я думаю, ты помнишь, в каком виде была Феофания? Не сразу ее смогли опознать, лишь по отпечаткам пальцев и опознали, тело было обезображено так, что напоминало мумифицированные останки. - Она замерла, вспомнив увиденное тогда. - Даже слепок ауры был разрушен. Я потому и просила тебя не ходить одной даже днем, что услышала разговор о том, что многие жертвы исчезли при свете дня. Маги сделали однозначный вывод — девушки были с крупицами силы. Как мне пояснила потом Надия, при достижении девушкой совершеннолетия просыпающаяся сила несколько дней бушует в крови, словно пытается вырваться из тела. На самом деле это происходит из-за того, что сила при пробуждении пытается приспособиться к телу человека. Именно этот момент кто-то и выбрал для того, чтобы выкачать из них силу. Потому что сила пока еще не привязана к телу, бушует. Но ясной картины того, как именно погибли девушки, до сих пор нет. Однако, иные пришли к выводу, что в этом виноваты «инквизиторы». Судя по всему их опыты увенчались успехом. Но...

Тут и без слов все ясно. Но раз опасаются, что сила крови может проявить себя, значит, не у всех она просыпается. Об этом я и спросила у госпожи Алисии:

- А сила крови просыпается ведь не у всех? И почему именно у девушек она так бушует?

- Ну, об этом тебе лучше бы спросить у госпожи Надии, - задумчиво проговорила она. - Но я так думаю, что у парней это протекает более спокойно. Вспомни, даже в церкви женщина должна быть с покрытой головой, а мужчина - без головного убора. Считается, что у мужчин над головой присутствует защита от воздействия сторонней энергетики. У женщин же природа такого механизма защиты не было.

Странные теории, но вроде бы это объясняет тот факт, что девушки становились жертвами — у них пробуждение силы становилось видно сразу, визуально. Так их и вычисляют похитители. Быть может, убивают и похищают разные люди.

Я глубоко задумалась. Если Феофания попалась на глаза маньяку-инквизитору, когда у нее проснулась сила, это кровное наследие иных рас, то это объясняет многое. Но почему все так уверены в том, что во мне тоже кровь иных? Про меня ведь ничего не известно. Только дата рождения и имя. И то я не уверена, что все сведения в записке были верными и относились именно ко мне, а не к другому младенцу. Мало ли...

- О чем это ты задумалась, а? - вопрос наставницы вдруг прервал мои размышления. Я и не заметила, как ушла в себя.

- Да так, ушла в себя, а записку забыла оставить, - улыбнулась я, вспомнив ее любимую шутку.

- Не переживай так из-за своего происхождения. Из-за того, что ты подкидыш, я и переживаю больше всего, - сказала госпожа Алисия. - Кто знает, вдруг сила проснется в тебе раньше? Никто не может предположить, кем были твои родители, почему тебя подкинули в приют. Знаю, что и тебя эти вопросы мучают. - Она на меня какое-то время замолчала, а потом посмотрела на меня, словно извиняясь. - Я говорила о тебе с Надией. Так вот, она считает, что тебя могли просто спрятать. Иные. Это просто теория, пока. Но сегодня утром она получила весть из столицы: прибыл посланник от нагов, они ищут сироту. Примерно твоего возраста. Надия думает, что тебя. И еще кто-то параллельно ведет поиск сироты, круглой сироты. Поиски ведутся тайно. Но в этих поисках случайно угодил на информатора Надии.

Да... Превратности судьбы, однако! И кто ищет, почему тайно, почему все считают, что меня?..

Глава 6

Остаток этого и следующий день прошли спокойно. А вот вечером весь приют наблюдал за бесплатным представлением: Орландо решил лично вручить букет Кариатандине. Он признался ей, что предыдущий букет был тоже от него. И не успел больше ничего сказать, как получил своим букетом по «наглой бесстыжей морде, которая даже имя не удосужилась спросить». Орландо был в шоке! Так на него еще ни одна девушка не реагировала.

- Но, милая Кариатида, мне ребята сказали твое необычное и сложное к запоминанию имя, - попробовал он оправдаться.

- Меня зовут Кариатандина! - прорычала взбешенная девица. - Кариатидой меня обзывают эти мелкие бездельники. Мог бы спросить у воспитателей!

Кариатандина не на шутку разбушевалась. Если Орландо хотел к ней подкатить с ухаживаниями, то он очень хорошо врезался ей в память, надолго. И ее имя, что греха таить, сложно выговорить, не то что запомнить. И назвали же родители, так поиздевались над дочерью...

Дина, как она позволяла называть себя только мне и Фофе, да и то наедине, не при свидетелях, часто плакала, вспоминая родителей. Она была совсем крохой, когда они разбились в авиакатастрофе. Ее какое-то время воспитывала бабушка, показывала фотографии родителей. А потом бабушки не стало, Кариатандина попала в наш приют. Напоминанием о прошлом были только старые бумажные фотографии в альбоме, единственное наследство от некогда большой семьи.

- Орландо, - послышался голос господина Адамса. - Немедленно в мой кабинет!

Интересный был спектакль, жаль прервали... Орландо пулей метнулся на зов. А я решила подойти к Дине.

- Привет, дорогая. Мы с тобой так давно не виделись, что у тебя появился поклонник? - пошутила я.

- Да какой поклонник! - недовольно фыркнула Кариатандина. - Был бы он поклонником, узнал бы мое настоящее имя, а не прислушивался к мальчишкам.

- Похоже, тебя это зацепило, - заметила я. - А может быть, на это и был расчет? Орландо на идиота не похож. Возможно, он решил так нетривиально подкатить к тебе, как считаешь?

Кариатандина на какое-то время задумалась, а потом решительно тряхнула головой:

- Нет, не думаю. Сама посуди, - рассуждала она. - За все годы, что я тут нахожусь, ни Анри, ни Орландо, ни другие молодые люди из их круга общения никогда не замечали меня. И я не такая уж дура, как обо мне думают наши воспитатели и учителя. - Она склонила голову и тихо-тихо, почти шепотом, произнесла. - Я ведь помню, что Феофания с ним ушла. А потом пропала... Я не хочу быть следующей.

- Кариатандина, не нагнетай. Полиция проверяла его. Он оказался не при чем...

Я видела, что девушка собралась отстаивать свою точку зрения, но вокруг было слишком много лишних ушей. На что я ей и намекнула, задев за руку и показав глазами на ребятню, сновавшую вокруг с украшениями для елки. Дети — самые идеальные шпионы. На них обычно мало обращают внимание. Считают, что они слишком маленькие, не понимают взрослых разговоров. Да, они не понимают смысла разговоров. Но очень хорошо их запоминают. А услышав что-либо схожее, могут выдать такое... Мата Хари отдыхает, наивная простота детей уделала супер- шпионку.

К счастью, Кариатандина поняла меня правильно. Я, вспомнив о подслушанном разговоре, хотела предупредить Дину о возможной опасности. Но эта блондинка не такая уж глупая кукла, какой кажется окружающим. А ведь ее ждет наследство от бабушки... Она как-то вечером разоткровенничалась со мной и Феофанией, тогда-то она и упомянула о бабушкином наследстве, которое ждет ее совершеннолетия. И она предлагала мне свою помощь с жильем. Только до ее выпуска из приюта еще почти месяц. «Может быть поэтому, - догадалась я, - господин директор и пошел мне навстречу, прикрывшись праздничными каникулами. А я то голову ломала...»

- Давай утром встретимся, после пробежки, погуляем на свежем воздухе, - предложила я.

- Ага, - усмехнулась она. - Только оденусь потеплее, ночью снег обещали. Ты бы тоже переносила свои пробежки в помещение. Можно ведь и в спортзале бегать, утром там пусто. Занимайся в свое удовольствие.

- Нет уж, на свежем воздухе полезней! - ответила я подруге. Хоть мы и не были так близки, как с бывшей соседкой по комнате. Ближе Коры у меня нет никого. Но и Кариатандину я могла назвать подругой, как и погибшую Феофанию. Мне ее так не хватает... И когда только полиция отыщет этого ужасного маньяка?!.

Перед глазами встала, как живая, Феофания. Высокая, стройная, с подтянутой фигурой она всегда привлекала внимание. Женщины всегда при встрече с ней выпрямляли спину и выпячивали грудь. Фофа была красавицей: высокая пышная грудь, крутые бедра, изящные кисти рук. И лицо запоминающееся: светлая кожа, но не обгорала на солнце, загар просто прилипал к ней; брови темные, но не черные, были такой идеальной формы, словно она корректировала их щипчиками; длинные густые черные ресницы выглядели нарощенными, но она не красила их тушью, стеснялась. Губы были бы не заметны на ее лице, если бы не были такими яркими. Аккуратный ротик привлекал взгляд, манил, так и хотелось проверить — помада или блеск на губах. Многие пытались «стереть» помаду с ее губ, начиная с наших воспитателей... Я улыбнулась, вспомнив один такой случай. Дина спросила:

- Чего это ты так мило улыбаешься? Стоишь тут вся такая загадочная, улыбаешься так задумчиво... Колись, чего вспомнила такого приятного?

- Да Фофу вспомнила, как ей «помаду» с губ впервые попытались стереть...

- А, помню-помню, как мадам Крейнце истерила тогда. Бедняга никак не хотела признать свою неправоту, - рассмеялась Дина. Ну, хоть злиться перестала, и то хорошо.

Дальше разговор пришлось прервать. Дети попросили помощи в украшении елки. Разве мы могли отказать малышам? Они ведь так верят в чудо, в Деда Мороза и Санта-Клауса. Это мы, старшие, выпускники, уже познакомились с суровым миром и не верим в сказки. Но детям сказки нужны, просто необходимы. А потому мы принялись украшать елочку, чтобы Дед Мороз не разочаровался. Потом крепили на стену носки для подарков Санты. С утра малыши будут печь на кухне пряничных человечков и украшать их. В приюте давняя традиция — в новогоднюю ночь оставлять на столике возле стены с носками большой стакан с молоком и горку пряничных человечков для Санта-Клауса. Если пряники понравятся Санте, то подарки будут хорошими. Дед Мороз оценивает нарядность елки. И если дети елку красиво украсили, то Снегурочка в подарок каждому наряжавшему, положит по сладкому сюрпризу, а Дед Мороз оставляет подарки под елкой для каждого ребенка — кому куклу, кому машинку, кому карандаши и краски. Все подарки красиво упакованы и подписаны. Дети тоже оставляют подарки друг для друга, делают их втайне друг от друга. А потом так радуются... Счастье, отражающееся на их лицах, наполняет душу таким теплом и радостью. Это дорогого стоит.

Не заметила, как в холле появился Анри. Зато он напомнил мне о подарках:

- Добрый вечер, красавицы! Все цветете и с каждым днем все больше расцветаете. - Он наклонился ко мне и прошептал на ушко. - Лили, дорогая моя подруга, а ты все к празднику подготовила? Ничего не забыла? - и он обвел взглядом елку и детей, что носились вокруг нее с украшениями и мишурой. Я хлопнула себя по лбу.

- Лили, что случилось? - заволновалась Дина.

- Да вот совсем я запамятовала, что завтра нам нужно будет отпрашиваться в город. По делам, - я указала рукой на носки на стене. - Неотложным.

- Я с тобой! - тут же вскинулась подруга. - И Кора собиралась с нами.

Анри недовольно поморщился. На мой недоумевающий взгляд он объяснил:

- В отсутствии директора за вашу безопасность отвечает отец. А он вряд ли отпустит вас в город, учитывая последние события, - он кивнул в мою сторону. Мы сразу поняли намек на недавнюю мою находку. - Так что не надейтесь пойти...

- Вот вечно ты набиваешь себе цену, - рассердилась я. - Мог бы попросить отца, чтобы он разрешил нам этот поход по магазинам. Мы бы смирились с сопровождением. Тебе и твоим друзьям он ведь доверяет? - спросила его об очевидном. Но увидев лицо Кариатандины, добавила, будто только что вспомнила. - Кстати, он не так давно позвал твоего друга Орландо к себе в кабинет.

- Дорогие дамы, - Анри склонился в шутливом поклоне, - прошу простить великодушно, но я просто вынужден покинуть ваше общество. Заодно постараюсь решить наш вопрос.

И он быстро удалился в сторону кабинета директора. Дина тут же накинулась на меня с упреками:

- Лили, ты зачем согласилась на конвой его друзей?! - зашипела она как заправская змея. - Орландо этот обязательно воспользуется случаем и попрется с нами. Это будет не прогулка, а каторга!..

- Дина, не шуми. Поговорим утром, в более приватной обстановке, - остудила я ее пыл. - В конце концов, нам еще не разрешили наш поход, так чего заранее волноваться? Но Кору надо будет предупредить заранее.

И я так мило улыбнулась, что Дина аж передернулась. Она называла это вот мое выражение лица «улыбкой крокодила».

Мы уже закончили с украшательством елки, отправили малышей по комнатам и собирались идти на свой этаж, когда появились господин попечитель с сыновьями. Господин Адамс был очень недоволен тем, что придется отпустить нас за покупками подарков, ведь некоторые вещи нельзя сделать своими руками. А дети ждут чуда, поэтому он вынужден был согласиться с нашим походом по магазинам. Но несколько раз напомнил об осторожности, внимательности и бдительности. Чтобы мы не отлучались от своих провожатых, всегда были в поле зрения друг друга, не забывали про маньяка.

- Господин попечитель, - спросила у него Кариатандина. - А разве днем нам что-то угрожает? Ведь маньяк орудует в темное время суток.

- Вот уж блондинка на всю голову, - рассердился тот. - Кто сказал, что маньяк похищает своих жертв ночью? Это тела он оставляет в темное время, а увести может в любой момент. У нас тут скоро проверка ожидается, и я вовсе не желаю неприятных разбирательств из-за беспечности глупых девиц!

Я поняла, что если мы еще о чем-нибудь спросим или поинтересуемся, то за покупками отправят других. И скорее всего мальчишек. А потому незаметно подмигнула Дине, намекая не упорствовать. К счастью, она поняла меня правильно. На прощание, господин Адамс добавил, что кроме Анри и Орландо с нами будут еще двое полицейских, которых он пришлет утром. Для нашей безопасности. Мы с Диной переглянулись, но молча склонили головы в знак того, что приняли информацию к сведению. Наших будущих сопровождающих, к моему огромному облегчению, он забрал с собой. Хотя парни и были не слишком-то этим довольны.

Мы вместе прошли до комнаты Коры, поговорили о предстоящей нам завтра прогулке и отправились по своим комнатам спать. С наставницей я решила поговорить завтра, после возвращения из магазинов. Если бы я знала...

Глава 7

Утренняя пробежка прошла не совсем так, как я предполагала: Анри вдруг воспылал любовью к спорту и решил составить мне компанию. Потому наш с Диной разговор пришлось отложить. Анри буквально всюду следовал за мной по пятам. Это не на шутку раздражало. В конце концов я не выдержала и спросила:

- Тебе отец велел с самого рассвета за мной следить, чтобы маньяки не украли?

- Лили, ну зачем ты так? - невинно улыбнулся он, строя из себя оскорбленную невинность. - Я просто хочу больше времени проводить с тобой рядом. Как друг, - тут же поднял руки, в открытом жесте.

- Друзья не душат своей заботой, - буркнула недовольно в ответ.

И вновь ответом ему послужила обезоруживающая улыбка святой невинности. Вот почему я ему не верю?

Хорошо хоть завтракали мы за разными столами. Мы с Диной оказались вдвоем, так что воспользовалась моментом и смогла передать ей все известные мне факты. Со стороны этот разговор выглядел какой-то абракадаброй:

- Погода на сегодня просто отличная, - громко, во всеуслышание. И тут же тихо добавляю, почти шепотом. - У меня новости, - вновь для всех окружающих. - Хорошо, что мы пойдем в сопровождении полиции. Адамс поручил этим двоим нас обрабатывать. Что-то Кора задерживается. Зачем не знаю.Хочу выбрать подарок для наставницы Алисии. Иные ищут сироту нашего возраста. Что посоветуешь? Имя неизвестно. Ну, я пошла собираться.

С трудом смогла ускользнуть из столовой так, чтобы Анри не заметил моего ухода. В коридоре столкнулись с Корой. Ей тихо сказала, что ожидается проверка иных из столицы. Когда именно прибудет проверка, не известно, но попечитель весь на нервах. Так что шалости придется пока оставить. На эти новости Кора лишь горестно вздохнула. Уже несколько лет она с малыми устраивала розыгрыш для учителей и воспитателей. Иногда от их шалостей страдали и попечители. Но чаще доставалось Анри с Орландо, ну иногда прилетало и другим их друзьям, если те имели неосторожность заглянуть в приют на праздники.

- Кора, ты бы поспешила с завтраком, а то наше сопровождение все на нервах, как бы вовсе не отменили наш шопинг, - сказала ей напоследок. И отправилась к себе.

Чуть позже мы встретились все у выхода. На этот раз я не забыла взять с собой зонт, хоть прогноз и не обещал дождя. Анри опять был недоволен. Ну и пусть дуется, на обиженных воду возят.

Поход по магазинам прошел в целом спокойно. Мы даже посидели в кофейне, насладились вкуснейшей выпечкой и горячим согревающим глинтвейном. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Пора было возвращаться. Но Анри решил не упускать возможность:

- Орландо, забирай девушек и покупки, наши охранники помогут вам их донести. А мы с Лили немного еще прогуляемся, - предложил он тоном, не допускающим возражений.

- Но нам было сказано сопровождать всех троих девиц, - попробовал было - возмутиться один из сопровождавших нас полицейских.

Однако Орландо быстро шепнул ему что-то на ухо. И тот смирился:

- Ну, если Вы, господин Адамс-младший, берете на себя ответственность за сохранность Вашей невесты, - при этих словах я возмущенно посмотрела на Анри, - то мы снимаем с себя ответственность за возможные эксцессы.

Эк, как завернул. Я разъяренной фурией смотрела на Анри, требуя от него объяснений. Он же улыбнулся, показывая взглядом, что объяснения подождут, пока мы не останемся одни. «Не при посторонних», - произнес он одними губами. Вот же гад!

Пришлось прощаться с подругами, отдавая им покупки. Как только мы остались одни, Анри поволок меня в сторону парка. В такой холод только и гулять по аллеям, где ветер не просто гуляет, а проносится со свистом. Но сколько бы я не упиралась, Анри это нисколько не тормозило.

- Анри, я не хочу в парк, - кое-как вырвав свою руку из его захвата, я сердито топнула ногой. - Объяснись, наконец, что это еще за новости? Какая невеста?

- Ну, надо же было как-то от них избавиться? - ответил он вопросом на вопрос. - Чем ты недовольна? Я же не тащу тебя под венец против твоей воли. Да и не могу этого сделать, если бы и хотел: ты пока еще не совершеннолетняя. А вот после праздников я сделаю тебе предложение, над которым ты просто обязана хорошо подумать.

Час от часу не легче... Господи, за что мне это? И сбежать нельзя раньше дня рождения. Надо будет поговорить с наставницей Алисией. Может она подскажет мне выход? Ведь помогла же она в поисках работы. И как она оказалась права на счет Анри... А я еще обижалась, что к моему другу так предвзято относятся. Но... Если друг оказался вдруг... И что делать, как быть? Извечные вопросы. Однако, сейчас-то мне что делать? В парк я категорически не желаю идти!

Видимо, мой решительный вид о чем-то сказал моему кавалеру, потому как Анри перестал тянуть меня в сторону парка, а предложил зайти в ближайший кафетерий.

- Лили, - начал он, - пойми меня правильно. Орландо выдал единственную версию, которая безотказно могла бы сработать в случае с этими тупыми служаками.

- Ты так уничижительно отзываешься о людях, которые обеспечивали нашу безопасность? - удивилась я. - Неужели у тебя нет ни капли уважения к их труду? Они ведь нам не няньки, но следили за нашей безопасностью, помогали нести пакеты и коробки с подарками, хотя это не входило в их обязанности...

- Лили, не включай зануду, - оборвал меня на полуслове Анри.

Он сердился, но явно не из-за моих слов. Я заметила, что он украдкой кидал взгляды в окно, кого-то высматривая. Вот только он так старался делать это незаметно для меня, что это наводило на размышления. Я с трудом подавила порыв спросить сразу, решила понаблюдать за ним дальше. Мы спокойно пили чай. Вот он наконец-то успокоился, видимо, увидел того, кого ожидал. И сразу предложил:

- Лили, может прогуляемся еще немного, если ты согрелась? А то скоро уже нужно обратно возвращаться.

Я молча кивнула, соглашаясь, а сама подумала: «Я не просила тащить меня сюда». Но вслух этого не сказала, зачем ругаться и ссориться на пустом месте.

Мы вышли на улицу и пошли в сторону приюта. Но ушли не слишком далеко — стоило только свернуть за угол кафетерия, где не было окон заведения, как к нам подвалили расхлябанной походкой весьма сомнительного вида парни.

- Какая красотка нам попалась, - завил один из них, пытаясь ухватить меня за подбородок.

Анри сразу же грудью встал на мою защиту от хулиганов:

Руки убрал от нее! - рыкнул он строго. Вот только я услышала во всем этом какую-то наигранность, будто это было не настоящее, словно все играют роли.

А вот то, что произошло дальше, оказалось полной неожиданностью для всех — и для Анри, и для нападавших понарошку хулиганов, и тем более для меня. Словно из ниоткуда появились люди в темных балахонах, их лица скрывал капюшон. Анри нервно дернулся:

- Вы еще кто такие?

А предводитель хулиганов, почуяв, что запахло вовсе не цветочками, вдруг крикнул Анри:

- Мы так не договаривались! - и они всей своей шайкой дружно бросились наутек.

- Нам нужна девчонка, - послышался глухой голос из-под капюшона. - ты нам не нужен. Свободен.

Я без нее никуда не пойду, я за эту девчонку головой отвечаю, - побледнев ответил Анри.

Надо же, он явно перетрухнул не на шутку, но все-таки пытается меня защищать. Завязалась потасовка. Анри задвинул меня себе за спину, но рядом было столько открытого пространства... При всей моей к нему предвзятости, появившейся в последние дни, должна признать, что он храбро защищал меня. Вот только и напавшие не собирались сдаваться, а численный перевес был явно на их стороне.

- Лили, Анри! - послышался возглас наставницы. А она-то тут как оказалась? Она с ходу кинулась на людей в балахонах. - Бегите, это инквизиторы! Я задержу их!

Анри воспользовался замешательством нападавших, дернул меня в сторону. Но вот только убежали мы недалеко. Он не заметил, как один из «балахонов» кинулся ему под ноги, и кувыркнулся, потащив меня за собой. А когда я смогла все же приподняться, то увидела, как наставница оседает на землю. В ее груди торчал нож. От раны расползалось огромное пятно крови. Я кинулась к ней:

- Госпожа Алисия! - упала на колени возле ее тела и попыталась приподнять ее голову. Анри лежал оглушенный, а меня пока не трогали, давали возможность проститься.

- Прости, девочка моя, - прошептала наставница. - Не уберегла я тебя.

Из ее рта тонкой струйкой потекла кровь. Я попыталась вытереть, но она качнула головой:

- Не стоит, я ухожу. Вырвешься из их рук, не возвращайся в приют... Над.....

- Нет!!! - закричала я. - Не уходи!...

Слезы лились и лились, я не обратила внимание, что меня довольно грубо подняли с колен, куда-то поволокли... Я не видела и не слышала ничего вокруг, меня целиком и полностью поглотило мое горе — я потеряла единственного близкого и дорогого мне человека.

Внезапно все вокруг резко изменилось: послышались чьи-то крики, вопли боли, команды... Все смешалось, меня вырвали из рук похитителей, я же продолжала смотреть на наставницу, не отрывая своего взгляда от ее тела. В какой-то момент мне показалось, что она начала дышать. Видимо, просто показалось. Но почему мне так тяжело? Сама не заметила, как обмякла, уплывая в темноту...

Глава 8

Пробуждение было не самым приятным. Рядом слышались чьи-то громкие раздраженные голоса. Я не сразу поняла слова, но они просто ввинчивались в мой мозг. Позже я вспомнила нечаянно подслушанный кусок разговора.

- Как скоро она очнется? - голос похожий на нашего попечителя господина Адамса. -Что вообще с ней произошло? Она ведь физически не пострадала. Или Вы что-то от меня скрываете?

- Нет, я ничего от Вас не скрываю, упаси Боги. - Послышался ответ. - Девушка испытала большой стресс. Похоже, в ней ведьмина кровь. Из-за сложившейся ситуации у нее началась преждевременная инициация. Тело оказалось не готово, потому она и упала в обморок. Слишком много силы она выплеснула, стараясь удержать на грани пострадавшую.

- То есть Вы уверены в том, что она молодая ведьма. Не иная? - переспросил первый голос.

- Ну, я бы не был так категоричен в своих утверждениях. Но ведьмы в ее роду отметились. Иначе эта самая женщина умерла бы прямо на месте. - Второй голос замолк на пару минут. - Именно огромный выплеск силы, направленный на жертву, помог ей не уйти за грань. И подоспевшие стражи смогли оказать необходимую помощь женщине. И у нее появился уверенный шанс на выздоровление.

- И как только сумела?.. Сильна, хоть и подкидыш. Вы распорядились взять у нее кровь на анализ?

- Сразу же, как только Вы об этом сказали, - тихо выдохнул его собеседник. - Я бы посоветовал перейти в мой кабинет. Девушка в скором времени должна будет прийти в себя. И наше тут присутствие может смутить бедняжку. Не хватало еще спровоцировать ее дальнейшую инициацию. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

Послышались шаги, а потом скрип закрываемой двери. Я же плавно погрузилась в сон, в котором заново прокручивала услышанный разговор, снова и снова, пока не поняла, что меня царапало: наставница не умерла! Не знаю как, но я сумела ее спасти, удержать на грани жизни и смерти...

Пусть я буду ведьмой, главное, что госпожа Алисия получила свой шанс на жизнь. И если при обычном заболевании простому человеку не стоило и рассчитывать на исцеление с помощью иномирных технологий, то при таких вот ситуациях, экстремальных и весьма опасных, людей сразу отправляли в специализированные клиники. Никто не знал, как именно их туда перемещают, иные умеют хранить свои секреты. Но в этом случае человеку делали полную диагностику, лечили весь организм, все проблемы со здоровьем решались за несколько сеансов. Это шанс на ее полное исцеление. И я буду молиться за нее всем земным богам, только бы она выдержала самый первый сеанс. Сейчас все зависит от ее желания жить...

И лишь полностью проснувшись, пролежав долгое время в попытках вспомнить предыдущие события, я вдруг вспомнила, что Анри пытался меня защитить и вроде бы пострадал... И почему никто не заходит ко мне в комнату? Кстати, где именно я нахожусь? И у кого я могу спросить про Анри и наставницу, а также о том, что там произошло после нападения этих балахонистых одержимых?..

В это время в сиротском приюте происходил разбор полетов.

- Я тебе что говорил накануне? - обратился господин Адамс к своему наследнику Анри. - Какого храка ты поперся с ней гулять вдвоем? Еще и охрану отправил...

- Отец, - вскинулся Анри. - Я хочу, чтобы Лили стала моей навсегда. - Заметил ухмылку на лицах родственников и решил уточнить. - Если для этого нужно на ней жениться, то я согласен!

- Идиот! - прошипел возмущенный папаша. - За что боги меня так наказали? Два сына, и оба непроходимые идиоты! Из-за твоей выходки у Лили началась инициация. Она ведьма. Это уже точно известно. А ты знаешь, как ведьмы относятся к своим. Фиг ты ее увидишь в женах, а тем более в гареме!

Орландо лишь фыркнул на эту отповедь, Анри же упрямо закусил губу. Отец перевел взгляд на второго сына, столь неосмотрительно привлекшего к себе его отеческое внимание:

- А ты-то чего тут фыркаешь? - он вновь закипел от гнева. Все его планы летели под хвост одному всем известному животному. - Я думал, что вправил тебе мозги еще тем вечером, когда сиротка отхлестала тебя по лицу твоим же веником. Но я зря сотрясал воздух, да? - Орландо решил промолчать, прикинувшись тупым валенком. - Молчишь? Или забыл? - Сыновья дружно вздрогнули, вспомнив недавний скандал в кабинете. Господин Адамс никогда не сдерживал себя в выражениях. Досталось тогда всем. И Анри с огромным трудом получил разрешение на поход по магазинам, но только в сопровождении охраны. - Из-за твоей самодеятельности у нас возникли огромные проблемы: уже сегодня иные решили начать поиск с нашего приюта. Они почти уверены в том, что им нужна именно Лили. Попутно они решили проверить деятельность нашего дома воспитания сирот. Полностью. Во всех областях. И я не успеваю внести коррективы в некоторых документах.

- Отец, я не думаю, что они будут так конкретно копать под тебя. Скорее всего их интересуют бумаги сирот. А в тех документах всегда полный ажур. - Ответил Орландо. - Лучше ответь, надо ли мне продолжать ломать комедию перед этой тупой блондинкой с невыговариваемым именем? Или можно сделать вид, что внял ее требованиям и оставил ее в покое?

- Пока притихни, наблюдай издалека, делай вид печального влюбленного, ты умеешь. А я внимательно изучу документы по ее родителям. Вдруг она нам еще может понадобиться... - Он задумчиво потер висок. Потом, словно что-то вспомнив, повернулся к Анри. - А ты... Объясни-ка мне, старому идиоту, что это еще за хулиганские выходки с нападением? И почему они так верещали, когда появились более серьезные похитители? - Анри молчал, будто язык проглотил. Отец продолжил. - Мне стража донесла обо всем, что им удалось услышать. Я с трудом смог замять скандал с твоим участием. Так поясни мне, наконец-то, почему ты ослушался отца и отпустил охрану, устроив романтическое свидание? И кто были те идиоты?

Анри стоял, склонив голову и молчал. Тогда отец хлестнул его тростью по плечам и он вынужден был сказать хоть что-то в свое оправлание:

- Я хотел показать Лили, что она мне действительно дорога, что я имею серьезные намерения. А с теми хулиганами я договорился заранее, что как только станет известно когда и где, они устроят нападение на Лили, а я мужественно их раскидаю, немного пострадав физически. Женщины ведь любят ухаживать за ранеными, особенно своими защитниками. - Он вновь понурил голову. - Кто же знал, что инквизиторы тоже пожелают напасть именно на нее?! И откуда только узнали, что мы там будем... - пробурчал он.

- А наставница оказалась там тоже по странному стечению обстоятельств? - уточнил Адамс-старший.

- Не знаю. Она была искренне удивлена, увидев меня и Лили. Быстро оценила обстановку и кинулась нас отбивать. Никто не ожидал, что она так пострадает. Из-за этого Лили впала в ступор, кричала лишь одно: «Нет! Не уходи!». А там и стражники примчались... Все так быстро произошло. Я даже не понял, что Лили отключилась. Она вроде бы и в обмороке была, но продолжала стоять и смотреть на эту Алисию, - Анри с наприязнью чуть ли не выплюнул имя любимой наставницы Лили.

- Картина более ли менее становится ясной. Сын у меня идиот, конечно, но не совсем пропащий. Я надеюсь, - обернулся он к Анри, пристально смотря тому в глаза. - Ты перестал посещать эти ваши тайные сборища поклонников тайного бога? На тебе нет никаких ваших приблуд? Проверь немедленно!

Он так рявкнул, что сыновья сразу вывернули свои карманы, проверили браслеты и обереги. Видя это Адамс лишь закатил глаза. Анри обнаружил небольшую пластинку из непонятного материала с изображением иной.

- Ну, вот и подарочек от твоих друзей! - воскликнул господин попечитель, заметив недоумение на лице своего наследника. - Именно с ее помощью тебя и отследили. Этот «подарок» отслеживает твои координаты и количество людей рядом с тобой. Им достаточно было у приюта заметить всю вашу компанию и отслеживать потом передвижения по городу. И скорее всего они отметили, что ты остался вдвоем с Лили. Вот и решили воспользоваться шансом.

Все присутствующие задумались о ситуации и как из нее выбираться. Эту тишину нарушил звук вызова по визору. Господин Адамс, увидев того, кто его вызывает, недовольно сморщился:

- Ну вот, ведьмы уже зашевелились, - и отвечая на вызов изобразил на лице вежливую улыбку. - Госпожа Амалия, чем обязан вниманию столь занятой особы?

- Не паясничайте, Адамс, Вам это не идет, - ответила верховная ведьма ковена. - И не надо делать вид, что Вы не понимаете причин моего звонка. Дайте мне доступ к девушке. Врач ждет Вашего разрешения, так как именно Вы пока еще несете за нее ответственность. Я жду!

- Позовите врача, - вздохнул Адамс.

- Я здесь, - на экране появился человек в белом халате. - Я могу допустить...

- Никаких препятствий, - ответил попечитель. - Теперь именно госпожа Адамс решает обо всем, что касается моей воспитанницы.

Врач согласно кивнул. Ведьма довольно улыбнулась, помахала ручкой и отключила видеосвязь.

Стоило только завершить видеосеанс, ведьма с деловым видом повернулась к врачу и стала выпытывать у него подробности пребывания девушки в больнице. Узнав, что была взята кровь, немедленно потребовала выдать пробирку с кровью ей:

- В Лили проснулась ведьмина сила. А кровь ведьмы, - она пристально взглянула на доктора. Тот испуганно сглотнул. - Кровь ведьмы несет слишком много информации и имеет власть над ведьмой, особенно необученной. Все анализы сделают в нашей спецлаборатории, результаты передадут сразу, не переживайте.

Врач немедленно отдал распоряжение в лабораторию. К счастью больничного персонала, они оказались не слишком расторопны, к анализам еще не приступали. Амалия забрала пробирку с кровью, провела рукой и та исчезла. Затем она потребовала, чтобы ее отвели в палату к девушке:

- Бедная девочка растеряна, не понимает, что с ней происходит. - Она повернулась к врачу. - Лили пришла в себя или все еще в беспамятстве?

- Не знаю, в сознании ли она сейчас, но из обморока она вышла. Возможно, спит.

- Ну, это мы сейчас и узнаем. С ней ведь еще никто не говорил о произошедшем?

Получив отрицательный жест, ведьма удовлетворенно кивнула сама себе и решительно вошла в палату, закрыв дверь перед самым носом у врача. Тот немного удивился, но пришел к выводу, что тут ведьма справится и без него. А потому отправился к другим пациентам, более нуждающимся в его внимании.

Лили с недоумением посмотрела на вошедшую к ней в палату даму:

- Вы мой врач? - растерянно спросила девушка у вошедшей.

- Нет, Лили, я не врач, - ответила ведьма. Потом она посмотрела, чуть прищурившись, немного выше головы девушки и вдруг склонила перед ней голову. - Рада приветствовать Наследницу великой крови.

Глава 9

- Ничего не понимаю, - прошептала Лили. - Какая наследница крови? О чем Вы? Мои анализы готовы? У меня ведь брали кровь из вены, - показала она на ранку на сгибе руки.

Ведьма подошла и проникновенно посмотрела в глаза девушки, сказав при этом:

- Твоя кровь слишком ценна, чтобы разбрасываться ею. Я забрала ту пробирку. Не волнуйся, я обучу тебя всему, что знаю сама. Но тебе надо будет еще учиться. И в приют тебе возвращаться нельзя.

- Но у меня там друзья, в конце концов там мои вещи и документы! - возмутилась Лили. - И я хотела бы узнать, что с наставницей Алисией. Можно ее навестить?

- Наставница твоя жива, но очень слаба. Она в реанимации. Станет лучше — навестишь. Обязательно. Я обещаю. А насчет остального... - ведьма склонила голову, пряча взгляд. - При начавшейся, но незавершенной инициации тебе лучше находиться под присмотром более опытных магов или ведьм. Неизвестно, какая именно сила проснется первой. И как это скажется на окружающих.

- То есть я сейчас опасна для своих друзей, так что ли? - удивилась Лили.

- Не могу утверждать этого, но и отрицать не стану. Никто не ведает, как именно пробуждается Великая кровь. Слишком давно такое было. Прости.

Лили смотрела на нее и не верила своим ушам. Она всегда смеялась, когда ей говорили, что в ней может проснуться сила иных. А теперь оказалось, что она унаследовала какую-то древнюю, судя по всему, кровь. Что за бред!

Ведьма же не стояла без дела. Пока Лили пребывала в своих мыслях, Верховная быстро обошла палату по периметру и выставила охранный контур. Оценив состояние девушки, ведьма поразилась тому, с какой скоростью восполняется ее магический источник. Попыталась оценить размер резерва и не смогла. Это ее поразило до глубины души. Заметив, что у девушки созрели вопросы, сказала:

- Лили, врачи ошибочно определили в тебе ведьму, - начала она. - К счастью, почти никто не помнит ту, чья кровь течет в твоих жилах. Я понимаю, что вопросов у тебя вагон и маленькая тележка, а то и не одна. Но предлагаю подождать с ними до того момента, когда ты окажешься в более надежном и безопасном месте, - продолжила она. Лили ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть головой. - Теперь до твоего совершеннолетия ответственность за тебя лежит на ковене ведьм. В приют мы сходим вместе, попрощаешься с подругами, заберешь свои вещи, памятные безделушки. Ничего нельзя оставлять. Чревато последствиями.

- А когда я смогу отсюда уйти? - задала девушка логичный вопрос.

- Ну, пока ты еще слишком слаба. И физически, и на магическом уровне, - ответила Амалия. - Но резерв пополняется быстро. Тело же пока не может быстро адаптироваться к магии. Из-за этого у тебя наблюдается слабость. Но думаю уже утром можно будет забрать тебя отсюда.

- А сейчас который час? - последовал вполне логичный вопрос.

- Время ужина, - ответили ей. - Скоро принесут. Но кушать будешь после того, как я его проверю. Во избежание...

Лили была просто ошарашена такими новостями. Сначала ее назвали ведьмой, потом ведьма сказала, что она вовсе не ведьма, а кто-то более древний, о ком все давно уж позабыли... Бред!

В приют возвращаться нельзя. Только за вещами. И то в сопровождении, словно под конвоем. Кровь даже на анализы сдавать нельзя. Чревато последствиями. Ужин сразу не трогать, надо сначала проверить... От всего этого голова пошла кругом.

В дверь робко постучались, а потом послышался нежный голосок:

- Я принесла ужин, и тут медсестра ожидает, нужно уколы сделать. До принятия пищи. Нам можно войти, госпожа верховная ведьма?

Амалия была недовольна:

- Какие еще уколы? Позовите врача немедленно! - она повернулась к Лили и сказала. - Возьми этот амулет, всегда держи его при теле. Если тебе понадобится моя помощь, стоит только позвать меня по имени, и я приду. Да, я же не сказала тебе имя. Меня зовут Амалия, я верховная ведьма ковена нашего городка, - она решительно взялась за ручку двери. - Без меня пищу не принимать. А пока я пойду разберусь с врачебными назначениями.

Амалия вышла за дверь, просканировала стоящих перед ней медиков, но угрозы в них не почувствовала. Санитарку с ужином она пропустила в палату, велев оставить поднос с ужином на столике:

- Воспитанница поест, как только мы выясним насчет уколов, - бросила она вслед. - Все равно ведь ужинать надо после укола.

Подошел врач, назначивший уколы. У Амалии завязалась с ним дискуссия по поводу назначений. В итоге врач вынужден был согласиться с доводами, что ведьма отличается от неодаренных людей, а следовательно, и лечение для нее должно отличаться. Медсестра с уколами была отправлена за ненадобностью.

После ужина Лили и не заметила, как попала в объятия сна. Лишь где-то на периферии сознания услышала слова Амалии:

- Спи, сон для тебя сейчас самое лучшее из всех возможных лекарств.

Лили снился странный сон: она видела себя, но при этом понимала, что это не она. Наблюдала как бы со стороны, как какие-то странно одетые люди в ритуальных масках приносят ей в жертву фрукты и зерна. Картина сменяется. Похоже одетые люди, но кроме них много других людей в обрядовых одеждах. Они ведут целую вереницу связанных пленников. Укладывают их на жертвенный алтарь и убивают, вознося хвалу своей богине. При этом они не хотят видеть, что ее улыбка сменилась слезами. Богиня не желает таких жертв. Ей противно видеть это. Но жрецы упиваются своей властью и не хотят замечать ее знаков. Чем больше приносится кровавых жертв, тем сильнее сердится их Богиня с лицом Лили. Она наказывает своих неразумных детей, отворачивает от них удачу. Но жрецы лишь увеличивают количество жертв, каждый последующий ритуал жертвоприношения все кровавей и изощренней. Когда в жертву решили принести не плененных воинов, а детей своего племени, Богиня разгневалась и уничтожила храм, переместив детей в безопасное место. Долгое время дети жили под ее присмотром, потом она отправила их нести добро людям. И долгие годы было мирно.

Но вот Лили видит, как к пирамидам приходят конкистадоры. Они алчут золота и власти. Ее детей, живущих мирно, убивают без разбора. Богиня проклинает их от бессилия и уходит на долгие годы. Захватчики начинают умирать от непонятной болезни. Позднее ученые назовут ее сифилис. И даже найдут причину. Но местное население знает, что это справедливая кара Богини за учиненные бесчинства.

И вновь Лили видит себя, но теперь это она. Почему-то она лежит грудью на песке, а в спину ей упирается посох какой-то старухи. Лили попыталась выбраться из-под клюки, но старуха прошипела, предупреждая:

- Лежи смирно, девочка, тогда я смогу убрать с твоей спины эту гадину. Пошевелишься, она тебя укусит. А этот яд смертелен. Противоядия нет.

Лили послушно замерла. Спустя пару мгновений старуха плавно убрала свою клюку с ее спины и стряхнула в кусты неподалеку. Потом помогла Лили подняться, отряхнула ее одежду от песка и проговорила:

- Дитя, запомни раз и навсегда: спать где попало нельзя, это небезопасно. Доверять всем подряд тоже. Я не смогу всегда быть рядом. Потому рассчитывай только на свои силы. - Она устало вздохнула и замолчала, о чем-то задумавшись. Но стоило Лили только приоткрыть рот, чтобы спросить, она сразу продолжила. - Лили, дитя, я понимаю, что у тебя сейчас тьма вопросов. В свое время ты узнаешь ответы на все из них. Но сейчас тебе достаточно того, что есть. И еще. О том, что тебе снится, не рассказывай никому. Даже любимой наставнице. Скоро ты с ней встретишься. Но учитывай, что рядом слишком много лопоухих, которым вовсе незачем знать лишние подробности. Пока побудешь под присмотром Амалии. Но если вдруг что случится, то иди к Надие. Она ждет тебя в любое время суток.

Стоило Лили кивнуть, старуха пропала. Девушка растеряно огляделась по сторонам. Но кроме змеи в кустах никого поблизости не наблюдалось. От холодного взгляда змеи Лили передернуло. Каково же было ее удивление, когда змея осторожно приблизилась к замершей девушке и аккуратно свернулась спиралькой, положив голову сверху, словно предлагая себя погладить.

«Теперь она будет с тобой рядом всегда, - послышался голос старухи в голове Лили. - Она будет охранять тебя в дневное время. Ночью она спит. У тебя пока недостаточно сил, чтобы она могла бодрствовать круглосуточно. Прощай, дитя».

Лили проснулась, огляделась по сторонам. Она по-прежнему была в больничной палате. В кресле возле ее кровати чутко дремала Амалия. Стоило Лили пошевелить головой, как она сразу же поднялась к девушке:

- Лили, хочешь пить или выйти по надобности? Я помогу, не стесняйся.

И тут девушка осознала, что надобности очень даже подпирают. От смущения она покраснела. Амалия помогла ей подняться и дойти до туалетной комнаты. Там она решительно отказалась от чужой помощи. Ведьма не стала настаивать. Она видела, что девушка восстанавливается быстрыми темпами. Легкая слабость и небольшое головокружение пройдут через пару часов. Значит, после завтрака можно будет уже выписываться и ехать в ковен. До полной инициации Лили лучше быть под круглосуточным присмотром.

Время до выписки пролетело незаметно. Получив документы, девушка спросила разрешения навестить наставницу. Но та была в реанимации. И Лили смогла лишь посмотреть на Алисию через стекло. Та лежала без движения, и лишь писк подключенных аппаратов показывал, что она жива.

- Не переживай, - Амалия приобняла девушку за плечи. - Она обязательно поправится. И вы с ней еще не раз встретитесь. А сейчас нам нужно идти. Необходимо забрать твои вещи и документы из приюта. Ты простишься с подругами, а я займусь оформлением всех бумаг. Ваш попечительский совет так придирается ко всем бумагам, просто рай бюрократическим крючкотворам.

Лили, кинув последний взгляд на наставницу Алисию, покинула стены больницы. Впереди ее ждала новая жизнь, полная загадок.

Глава 10

Покидая стены больницы Лили очень надеялась, что впереди ее ждет новая жизнь. Но вот только старая жизнь не желала так быстро с ней распрощаться. Тайны и загадки тянулись шлейфом, не отпуская.

Первым, кого увидела Лили, выйдя на крыльцо, оказался господин Адамс собственной персоной. Он с пеной у рта доказывал верховной ведьме Амалии, что та не может сейчас забрать воспитанницу его приюта, так как в ближайшие дни ожидается проверка из столицы. И все воспитанники должны быть в наличии. Вот только Амалия не была с ним согласна:

- К чему все эти уловки, Адамс? - спросила она, выгнув бровь вопросом. - Все знают, что Ваши воспитанники зачастую вместо приюта находятся на Ваших предприятиях.

Ее улыбке позавидовала бы анаконда. Адамса всего перекосило. Он был уверен. Что никто не в курсе его тайных делишек.

- Ведьма, не переворачивай факты, - прошипел он. - На моих предприятиях будущие выпускники всего лишь знакомятся с производством, выбирают себе будущее место работы. И ночуют они в воспитательном доме, а не где-то. Лили до совершеннолетия находится под нашей опекой. Уедет проверка, не буду настаивать на ее дальнейшем проживании в доме сирот. А пока настоятельно не советую забирать ее в ковен.

- Адамс, - обаятельно улыбнулась ведьма. - У меня на руках документ, в котором черным по белому написано, что у девушки началась инициация. Силы признаны ведьмовскими. Если у нее произойдет срыв, пострадает весь приют и прилегающие здания. Так что я официально имею право забрать ее в ковен для дальнейшей инициации под присмотром опытных наставниц. - Она строго глянула на бывшего попечителя сироты. - Не вынуждай меня...

Адамсу ничего не оставалось, кроме как согласиться и отойти в сторону, пропуская Амалию и Лили. Девушка мало что поняла из этой перепалки, но сделала вывод, что господин попечитель воспитательного дома для сирот каким-то образом незаконно использует труд сирот вверенного ему приюта. Но эта мысль быстро забылась под ворохом новых впечатлений.

Ковен ведьм находился в пригороде, в противоположной от приюта стороне. Весь пригород так и назывался «ведьмовской», потому как тут проживали только ведьмы и ведьмаки. С ними никто не хотел связываться, даже новоявленные инквизиторы не трогали ведьм, во избежание больших проблем в будущем.

Лили во все глаза смотрела на новых знакомых. Амалия по дороге объяснила ей основные правила проживания в ковене: в чужие дела и разборки не встревать, о себе ничего не рассказывать, кому надо Амалия сама все скажет, куда-нибудь без уведомления не уходить.

- Тут много разных ведьм, не все они злые, но лучше не испытывать на практике их силу. Ведьмаков не подпускай близко. Твои поцелуи опасны для окружающих, пока ты полностью не инициируешься. А наши мальчики слишком импульсивны. У многих в жилах демоническая кровь течет. Так что, натуры увлекающиеся, «нет» не понимающие.

- А...

- Я позже тебе все расскажу в подробностях, а пока устраивайся, скоро будем обедать. Столовая внизу. Жду тебя через полчаса там.

И Амалия покинула девушку, оставив ее в комнате одну. Лили осмотрелась в своих новых покоях. Комната была гораздо больше той, что она занимала в приюте. Она слышала, что ведьмы предпочитают мрачные тона в одежде и в интерьере. Но в ее комнате ничего не говорило о мрачности: светло-бежевые обои, шторы цвета топленого молока, довольно-таки обширная кровать в углу недалеко от окна, к счастью, без пылесборника в виде балдахина. По середине комнаты стоял круглый стол, накрытый сетчатой вышитой скатертью. Явно ручной работы. Такую технику Лили встретила впервые. У стена стоял двустворчатый шкаф, весьма гостеприимно открывший створки. Вокруг стола стояли вперемежку два стула и два кресла.

На стене напротив кровати висела большая панель визора, пульт от которого лежал на тумбочке у кровати. «Значит, новейшие технологии не стыкуются с магией ведьм», - сделала выводы девушка. А еще она увидела на стене возле двери какой-то странный аппарат с трубкой.

Положив вещи в шкаф, Лили подошла к незаметной двери, спрятавшейся в самом углу. Она случайно обратила на нее внимание. За этой дверью оказалась небольшая комната для переодеваний, о чем намекало наличие тут вешалки и зеркала. Кроме того, в ней обнаружилось еще две двери — в ванную и в уборную.

Лили испугалась, что слишком долго осматривалась в новом жилище. Глянув на свой браслет, успокоилась. Отведенное ей время еще не вышло. Она вполне успевала спуститься в столовую вовремя.

В столовой, к ее удивлению, была только Амалия. Видя недоумение на лице Лили, Амалия пояснила:

- Все сейчас готовятся к Рождеству. Мы, ведьмы, отмечаем его 25 декабря. Так что знакомить тебя со всеми буду на ужине. - Она улыбнулась, наблюдая за взволнованной девушкой. - Не переживай, никто не обидит свою сестру. Все мы тут сестры. А вот завтра утром я представлю тебя всей общине. В том числе и ведьмакам. Так что у тебя есть время, чтобы успокоиться и не волноваться.

- Спасибо, госпожа Амалия, Вы очень добры, - смутившись, выдавила из себя Лили. Она не знала, как вести себя с этой женщиной. В голове крутилось столько вопросов, что не знала с чего начать.

- Давай сначала пообедаем, а потом я тебе все расскажу и отвечу на твои вопросы, - предложила ведьма. Лили согласно кивнула. Тем более что при одном взгляде на накрытый стол у нее текли слюнки. Уж очень все аппетитно выглядело. - А на вкус еще приятнее, чем кажется, - усмехнулась Амалия. Лили покраснела.

- Приятного аппетита, - одновременно произнесли Амалия и Лили, а потом дружно рассмеялись. Вся неловкость ушла безвозвратно.

После обеда Амалия проводила Лили по резиденции ведьм, ознакомила с новой обстановкой. Лили впитывала информацию, как губка. Ей все было ново и непривычно. Светлые стены, на окнах преимущественно полупрозрачные шторы, а главное — обилие комнатных цветов. Цветы были везде: на стенах в кашпо, на подоконниках, на специальных полках-подставках, на шкафах и даже в больших вазонах на полу. Это было так непривычно для глаза сироты из приюта, ведь у них цветы были только на клумбах, и сироты любовались цветами в теплое время года.

- Мы, ведьмы, очень сильно зависимы от природы. Вот и держим при себе цветы, чтобы иметь с ней связь. - Амалия грустно улыбнулась. - В наших широтах это почти роскошь. Зато места силы рядом.

- ?

- Дорогая, я все тебе расскажу позже. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на внутреннем спокойствии. Помедитировать. Нужно стабилизировать душу. А потом уже можно будет обучаться ведовству.

Амалия привела девушку в небольшой зимний сад. Лили застыла от очарования этого места. Красивые кусты и деревья, клумбы с цветами, изящные лавочки вдоль дорожек и даже небольшой фонтан в укромном уголке. Вот возле этого фонтана ведьма и оставила Лили медитировать, пообещав прийти за ней позже. Оставшись одна, девушка прислушивалась к журчанию воды в фонтане и постаралась отстраниться от мыслей, что навязчиво крутились в ее голове. Вот только недолго длилось ее одиночество. Послышались негромкие шаги и чей-то голос спросил:

- Кто ты такая? И чего тут забыла?

Лили опешила от такой бестактной наглости незнакомки. «Оправдываться, значит считать себя виноватой», - так говорила ее любимая наставница. Лили же не чувствовала себя виноватой. Потому она просто пропустила этот вопль мимо себя. - Ну и выдержка у тебя, - снова произнесла незнакомка.

Она стояла уже перед Лили и оценивающе оглядывала с ног до головы. Слегка прищурившись, девушка смотрела чуть выше головы Лили. А пока она молчала, и сама подверглась тщательному осмотру.

Девушка была довольно высокой, лет двадцати от силы, блондинка от природы, с красивыми василькового оттенка глазами, обрамленными длинными и пушистыми ресницами. Пухлые розовые губки, над ними аккуратный носик, словно вырезанный искусным скульптором, и легкие дуги бровей. Несмотря на то, что волосы незнакомки были льняного оттенка, брови и ресницы были жгуче черными.

- Ты не ведьма, - послышалось вдруг от незнакомки. - Такая странная аура... Словно переливается, меняясь ежеминутно. Кто ты?

- Амалия сказала, что во мне проснулась ведьмина сила, - ответила Лили, пожав плечами. Она посчитала, что продолжать молчать и далее будет уже вызывающим с ее стороны. - А ты кто? - спросила она в свою очередь.

- Алина, дочь Амалии, - ответила незнакомка, улыбнувшись.

И как-то внезапно ее взгляд стал неподвижен, словно остекленел. Вся она застыла, а потом начала вещать, почти не шевеля губами:

- Тебе нужно попасть в замок, там твоя судьба. Тут тебе опасно. Не верь друзьям. Будь осторожна в знакомствах, иначе случится война. Учись всегда и у всех, это спасет тебя.

- О чем ты? - недоумевая спросила Лили у своей новой знакомой. Замок ей снился уже несколько месяцев. Но где он и почему он ее зовет, она не знала. Про эти свои сны Лили никому не рассказывала. Она почему-то была уверена в том, что это нужно сохранить в тайне.

- Я что-то говорила? - спросила очнувшаяся Алина. - Не рассказывай, если что и сказала, то это только для тебя. У меня странный дар, иногда прорывается, а я не могу это контролировать. Только не рассказывай никому.

- Алина? - Амалия была удивлена, увидев дочь рядом с новой воспитанницей. - А ты почему тут? У тебя скоро вылет в Англию. Водитель ждет. Вещи собрала?

Заметив, что Лили по прежнему сидит тут, Амалия нахмурилась. Вид девушек сказал ей о многом.

- Опять пророчество? - спросила она устало. - Прости, Лили, что оставила так надолго. Познакомься, Алина, это моя новая подопечная — Лили, она сирота, в ней проснулась ведьмина сила. А это моя дочь Алина. Она отправляется в Англию, будет развивать свой дар. Думаю, вы и сами понимаете, что все, что здесь произошло, должно остаться строго между нами. Алина — провидица. Но дар ее нестабилен. Лучшие провидцы преподают в Академии волшебства и ведовства в Англии. - Она потерла переносицу и продолжила, тяжело вздохнув. - Кроме того моя дочь видит истинную суть существ, по ауре может понять, кем является существо перед ней. Это очень редкий дар. За его носителями буквально охотятся власть имущие. А вкупе с даром провидения... - Она махнула рукой. Лили поняла и без дальнейших пояснений. И взглядом пообещала молчать.

- Ты телепат, - склонив голову набок, произнесла Алина, обращаясь к Лили. - Не знаю, как мама, а я услышала твою клятву сохранить мою тайну.

- Я тоже, - тихо произнесла верховная ведьма. - Но тебя я не смогу отправить за границу. Придется скрывать твои таланты своими силами. Дочь, время не резиновое, тебе пора, - повернулась она к Алине. Затем потянула Лили за собой. - Были у меня на этот случай несколько амулетов. Посмотрим...

Махнув друг другу на прощанье, девушки разошлись в разные стороны. Лили все было ново, она стремилась охватить взглядом все и сразу, вертела головой, пока Амалия не пресекла это одной фразой:

- Потом устрою для тебя экскурсию, рассмотришь все подробно. А сейчас нам срочно надо в мой кабинет, пока кто-нибудь еще не отвлек меня.

С этими словами она увлекла девушку в неприметную дверь, за которой скрывался судя по всему служебный ход. Коридор был абсолютно непримечательный. Стены обшиты деревянными панелями светлых пород, потолок чисто выбелен, что ей напомнило обстановку приюта. Но на стенах были прикреплены магические светильники, которые Лили до этого видела лишь в кабинете директора. Очень дорогая вещь, у директора они были лишь потому, что он делил свой кабинет с попечителями. А те любили комфорт и могли себе позволить толику роскоши.

Случайно взглянув на пол, Лили очень удивилась тому, что в затрапезном коридоре пол выложен мозаикой, напоминающей инкрустацию. В каменном полу были изящные инкрустации дерева, металла и полудрагоценных камней. Лили так увлеклась рассматриванием рисунка мозаики, что не заметила, как отстала от Амалии. Но та не выпускала девушку из виду, потому быстро отреагировала:

- Это не простые полы, а своеобразный оберег дома. Чуть позже все расскажу, объясню и покажу. - Она спешила скорее добраться до кабинета, где хранила амулеты защиты. Интуиция вопила громкой сиреной о том, что времени почти не осталось. И если не поспешить, то случится что-то страшное.

Лили это почувствовала. Она словно видела мысли ведьмы. А потому прибавила ход. Спустя минуту они стояли перед дверью с тяжелой кованной ручкой в виде головы Медузы Горгоны. Лили с удивлением рассматривала замысловатый узор на двери, который постоянно видоизменялся. «И защиту она тоже видит», - услышала Лили мысли Амалии одновременно со вздохом ведьмы. Амалия провела рукой перед дверью, узор вытянулся в линию, а потом раздался в стороны, и дверь открылась, пропуская их вовнутрь кабинета. Стоило Лили переступить порог, как дверь тут же тихо закрылась, щелкнув замком. Амалия стремительно бросилась к своему тайнику. Она не скрывалась перед Лили, на счету была каждая минута.

- Вот, держи, - подала она девушке незаметную булавку. - Приколи ее куда-нибудь ко внутреннему шву, не забывай перекалывать на тот наряд, в котором будешь. А это, - подала она красивую заколку-невидимку, - нацепи на прядь волос, которая будет прикрыта другой прядью. Как только ты ее прикроешь волосами, она станет невидима для окружающих.

Ощущая нервозность верховной ведьмы, Лили поспешила выполнить указания Амалии. И только стоило ей закончить, как в дверь требовательно постучались.

- Верховная Амалия, Вы тут?

Глава 11

Стук повторился. Кто-то нетерпеливый долбился, не принимая отказа. Амалия дала знак Лили встать так, чтоб ее не увидели при открытой двери, а сама направилась к двери.

- Кому я так срочно потребовалась, что нужно выламывать дверь в мой кабинет? - чуть ли не прорычала она, открывая дверь ровно настолько, чтобы видеть собеседника.

- Верховная, там эти... - замялась служанка, но глазами так и шмыгала по всему видимому пространству кабинета. - Там пришли господа из новых иезуитов, вот, - она старательно комкала свой фартук, изображая смущение, которого и в помине не было.

- Ну что ж, раз им так срочно понадобилась верховная ведьма, то кто я такая, чтобы их задерживать, - зло усмехнулась Амалия, отодвигая с прохода служанку.

- Может у Вас тут прибрать нужно? - заискивающе спросила та. Амалия пронзила ее взглядом:

- В своем кабинете я всегда сама навожу порядок. Ты уже не первый раз проявляешь рвение там, где не требуется. Лучше пойди и прибери в гостевых покоях, - усмехнулась она, увидев скисшее выражение лица шпионки. - Где эти господа меня ожидают?

- В холле, госпожа ведьма, - склонила голову служанка и решила пояснить. - Я не знала, куда их можно проводить, Вы никаких распоряжений не оставляли...

«Еще бы я ставляла распоряжения тебе, шпионке нескольких господ, - подумала Амалия. - Так потом и никаких секретов не останется в Ковене». Она направилась по коридору, но краем глаза заметила, что служанка так и стоит возле кабинета.

- Тебе нечем заняться? Могу напомнить! Не заставляй меня жалеть о своей доброте и искать тебе замену.

Побледневшая девушка молнией метнулась в сторону гостевых комнат. Она не по наслышке знала, что верховная ведьма дважды не предупреждает. А ей нельзя уходить из дома ведьм, иначе хозяева радикально решат проблему сохранения своих тайн.

Амалия же поспешила к нежданным визитерам. В холле топтались двое мужчин, более противоположных личностей представить было практически невозможно: один молодой, высокий красавчик с пышной шевелюрой и колючим взглядом карих глаз, надменно смотрел на обстановку вокруг себя, а второй — маленький, кругленький, с обширной лысиной, постоянно заискивающе улыбающийся и потирающий потные ладошки. Взгляд его бегал, не останавливаясь ни на секунду.

- Чем обязана? - спросила Амалия, не утруждая себя приветствием.

- Мы члены ордена новых иезуитов, - пафосно начал молодой. Но ведьма нетерпеливо махнула рукой, поторапливая. Иезуит зашипел недовольно, но сопровождающий его «колобок» мягко тронул его за локоть, призывая к спокойствию. - Мы должны осмотреть всех Ваших воспитанниц. Среди них могут быть одержимые...

- Фыр-фыр-фыр! - воскликнула его собеседница. - А в постель к ним вас не нужно подложить? Может вы еще и в инициации молодых ведьмочек желаете принять участие? - возмущалась она.

- Я чувствую эманации одержимости, Вы контактировали с одержимым дьяволом, - завел свою шарманку молодой иезуит. Амалия в удивлении подняла бровь. Поощренный иезуит решил развить успех. - Наш долг помочь заблудшей душе, освободить ее от лукавого...

- Ха-ха-ха! - совсем невежливо прервала его речь ведьма. - Вы из какого века пришли к нам? Или в вашем мире только люди живут? Все знают, что нет бесов, вселяющихся в тела. Есть иные, которые могут влиять на поступки людей. А дьяволом кого считаете? Уж не демонов ли?

Иезуиты стояли молча, хотя молчание это давалось им с трудом, даже умудренному возрастом «колобку». Чувствовалось, что на языке вертится не одна колкость. Но обострять ситуацию и развязывать конфликт с ведьмами им было нельзя.

- Я все сказала, - тихо проговорила Амалия, указывая гостям на выход. - Прощайте. Счастливой дороги, надеюсь больше не встретить вас в этих стенах.

Иезуиты молча поклонились и двинулись на выход. Уже в самых дверях «колобок» обернулся и прямо взглянул в глаза верховной ведьмы:

- Мы подождем, когда Вы сами нас позовете, - тихо проронил он и вышел.

От его взгляда у Амалии внутри все перевернулось. Столько арктического холода от насыщенно зеленых глаз она не ожидала.

Прошло уже больше пяти минут, а Амалия все по-прежнему стояла в холле и смотрела на дверь, за которой скрылись нежданные гости.

- Вот ты где, - услышала она голос своей лучшей подруги Ирмы. - А я тебя ищу по всему дому.

- Скажи, кто их сюда впустил? - глухо спросила Амалия. Уточнять, кого именно она имела в виду, не потребовалось. В таком состоянии подруга видела Амалию лишь дважды.

- Да попробуй их не впустить, когда они заручились поддержкой глав всех конфессий и имеют позволение от Совета Иных на свою деятельность! Сама понимаешь, что тут проще пустить, а потом выгнать, чем сразу закрыть дверь перед носом.

- Мне показалось, что они не местные. Что они тут делают в таком случае? - рассуждала вслух Амалия. И вовсе не ожидала получить от подруги ответ на свой в общем-то риторический вопрос.

- Да наш префект полиции решил обратиться к ним за помощью в поисках маньяка. Услышал в столице разговоры, что они хорошие ищейки, на раз находят таких вот преступников. - Она эмоционально махнула рукой. - Тьфу ты, заговорила меня совсем! Я ведь искала тебя не по этому поводу, - перевела она разговор на другую тему, отвлекая Амалию от нелегких мыслей. - Я понимаю, что тебя попросили взять эту девицу в услужение. Но она переходит все границы дозволенного!

- Что на этот раз? - устало выдохнула Амалия, прикрыв глаза.

- Я только что поймала ее возле твоего кабинета. И в руках у нее был артефакт! - припечатала Ирма. - Нелепые оправдания, что ей послышался чей-то голос внутри, не объясняют наличия средств магической прослушки.

- Где она сейчас?

- Сидит под замком в подвале, - буркнула Ирма в ответ. - В комнате я побоялась ее оставить. Кто знает, что у нее еще имеется в арсенале...

- Мда, знала я, что просто не будет... - прошептала Амалия. - И за какие грехи мне все это? Это был риторический вопрос, - вздохнула она. - В Ковене мне порекомендовали взять эту девицу, намекнув, что она является доверенным лицом Совета. Кроме того, она и в Ковен отсылает сообщения. Меня приватно попросили выяснить, кому еще течет информация от этой птички. Уж слишком много у нее хозяев. И не все они явные...

- Да уж, дела... А чего она вокруг кабинета-то кружит? Ей же нечего там делать, - удивилась Ирма.

- Так я ведь не пускаю ее туда, - усмехнулась Амалия в ответ. - Запретный плод... Зато не надо думать о том, где она шныряет. Всегда крутится вокруг кабинета. Ладно, пусть пока посидит немного, подумает о своем поведении. После проверишь ее комнату на наличие артефактов. Скажешь, что я распорядилась. Правила одни для всех — никаких артефактов в стенах дома. Только за его пределами. Или с вещами на выход.

Ирма кивнула в знак того, что поняла. Амалия поспешила в кабинет. Лили сидела там одна и наверняка уже нервничала из-за ее долгого отсутствия. Открыв дверь кабинета, удивилась представшей картине: Лили устроилась в кресле, свернувшись словно кошечка, и мило посапывала. Проверила резерв девушки — он медленно, но восполнялся. Хоть и жалко будить, но придется. Отдыхать в кровати удобнее, чем в кресле. Да и перекусить ей не помешает. Но Лили проснулась сама — она почувствовала присутствие ведьмы.

***

Адамс был в ярости. В Лили проснулась ведьмина сила. Значит, иные ищут не ее. Девчонка теперь под покровительством Ковена. Можно, конечно, продать и эти сведения... Но ведьмину силу не так то просто отобрать. Хотя, это уже не его заботы! Пусть мучаются. Зато потом эта пустышка станет не нужна ведьмам, тогда она станет истинной жемчужиной его коллекции «бабочек». И она долгие годы будет приносить ему немалый доход. Анри перебесится и успокоится. Переспит с ней пару раз и остынет. Уж он-то своего сына знает...

Но если иным нужна не Лили, то остается та несносная девчонка с огромным самомнением, трудным и тяжелым характером и не выговариваемым именем. Однако, при обследовании артефактом магии в ней не оказалось вовсе. Абсолютная пустышка. Впрочем, Лили тоже долгое время не проявляла свою силу... Решено! Нужно устроить встряску для нервной системы девицы, глядишь, магия и проснется.

С этими мыслями Адамс отправился спать. Но отдых был прерван, не начавшись. Срочный вызов из столицы встряхнул попечителя сиротского приюта так, что впереди замаячила перспектива долгой бессонной ночи. И не одной.

- Адамс, Вы что, собирались спокойно спать? Ваша подопечная перешла под покровительство ведьм, а Вы спокойны, как дохлая лошадь в желудке удава!..

- Простите, но не могу я, по закону, забрать из Ковена молодую ведьму с начавшейся инициацией раньше, чем эта инициация полностью завершится. Иначе это чревато такими последствиями...

- О начавшейся вдруг инициации мы еще поговорим. При личной встрече. Девушка — не ведьма! Мы заберем ее с собой. Так что к утру чтобы все ее документы были готовы! - не дожидаясь ответа Адамса его собеседник-иной прервал вызов.

- Значит, все же подкидыш... Тем проще, - усмехнулся господин попечитель, отправивший магического вестника. - До обеда время я потяну, должно получиться. А там уже не мои трудности. Главное, моя причастность недоказуема.

Получив мгновенный ответ, Адамс довольно потер руки. Уведомление о крупном переводе грело душу. Планы в отношении девушек были огромны, и менять их никто не собирался. О том, что Адамс маг, обладающий кучей различных артефактов, знал только его покровитель из столицы. Тучи над головой Лили и Кариатандины сгущались.

Глава 12

Лили не знала, что она так многим людям и иным вдруг стала интересна. Она тихо присела в кресло, подобрав под себя ноги. И не заметила, как заснула. Проснулась же, почувствовав пристальный взгляд, полный силы.

- Лили, детка, в кровати спать будет гораздо удобнее. К тому же уже пора ужинать, - улыбнулась Амалия. - Или у тебя нет аппетита?

Сонный вид девушки говорил сам за себя. Она лишь кивнула согласно головой и зевнула так заразительно, что Амалия сама вдруг испытала желание прилечь и отдохнуть.

- В таком случае не будем откладывать встречу с мягкой постелью. Пойдем, проведу тебя до комнаты. Вряд ли ты сама запомнила туда дорогу. Да и если бы запомнила, в столь сонном состоянии заблудиться проще простого, - улыбнулась она.

Лили молча позволила отвести себя в комнату, помочь с переодеванием и уложить в постель. Уже почти заснув, она услышала, что Амалия поставила поднос на тумбочку, сказав:

- Если вдруг проснешься от желания перекусить, то тут тебя ждут стакан молока и булочка с изюмом. Спи, никто тебя не потревожит. По крайней мере до утра.

***

И вновь мне снились пирамиды. Хорошо известные всему миру, в окружении песков и сфинкса. Вот только высота их гораздо выше той, что мне помнится по изображениям сети. И нос сфинкса на месте. Да и облицовка граней пирамид в идеальном состоянии. Вокруг пирамид много жрецов, их целая процессия. Они несут чаши с подношениями.

Вдруг картинка меняется. Я ощущаю себя в склепе. Осматриваюсь по сторонам — я внутри пирамиды, в тайной комнате или сокровищнице. Надписи на стенах, я прекрасно понимаю этот язык. Тут прославления Богини, дающей жизнь.

Снова перемещаюсь. На этот раз я стою на самой верхушке пирамиды, почти парю в воздухе. Я вижу кровавую схватку вокруг стен усыпальницы. Многие жрецы убиты. Часть из оставшихся в живых оказались предателями, ударившими в спины товарищей. Сердце мое обливается кровью. Я ощущала боль погибающих жрецов, преданных товарищами. Боль и физическую, и душевную. И не могла сказать, какая боль была сильнее. Я не услышала слов, скорее прочувствовала, что один из моих детей произносит слова проклятия отступникам. Предсмертное проклятие — это самое мощное проклятие, практически неснимаемое. И очень часто переходит по наследству. Моя душа рвалась от боли за преданных и предавших. Они все, все мои дети. И все они — жертвы. Жертвы игр богов. Я знаю это. Не знаю откуда, но знаю.

От нестерпимой боли в сердце неожиданно проснулась. В первый момент даже не поняла, где я нахожусь. Некоторое время спустя, память стала подкидывать мне картинки последних событий. Я вспомнила, что после больницы не вернулась в приют, а попала в ведьмин дом. Я - в Ковене. Я ведьма, но при этом не ведьма, а кто-то с очень древней кровью, про которую почти все забыли.

За окном темнота, глубокая ночь. До утра еще море времени. Можно успеть выспаться. Стала устраиваться поудобнее, но почему-то подушка казалась мне не достаточно мягкой, словно набита камнями. Безуспешно проворочалась с боку на бок какое-то время, пока не почувствовала сосущее ощущение в желудке. Так вот какие камни в наволочке не дают мне спать! Хорошо, что рядом на тумбочке стоял поднос с едой. Молоко с булочкой подойдут как нельзя лучше для оголодавшего организма. Стоило допить молоко, как сразу подушка стала такой манящей, такой мягкой и пушистой...

Не заметила, когда и как отключилась, по-моему, не коснувшись подушки. Спала без сновидений. И проснулась с первыми лучами солнца, полная сил и абсолютно отдохнувшая. Словно и не снились мне кошмары, не болела душа от картин прошлого, что открывались мне каждый раз.

Тяжело вздохнув, решила вставать. Вещи мои пока оставались в приюте, потому пришлось одеть вчерашнее платье. Сколько дней я его уже ношу? Надо будет попросить Амалию, чтобы сходить и забрать все мои вещи. Да и с девочками надо бы проститься. Стоило только привести себя в порядок, как послышались тихие шаги под дверью. Они почему-то показались мне странными, словно кто-то тихо крался, боясь быть замеченным. Это настораживало.

Ручка двери повернулась, но дверь осталась закрыта. Послышалось недовольное сопение, кто-то явно пытался открыть дверь. Но безуспешно. Верховная Амалия беспокоилась о моей безопасности. Видимо, на двери была не просто защита, а еще и сигналка: послышались сначала громкие голоса Амалии и кого-то еще, а потом сдержанные ругательства шепотом и удаляющиеся крадущиеся шаги.

Через пару мгновений по полотну двери прошлось неяркое сияние, а затем поворот ручки... и дверь гостеприимно распахнулась перед ведьмами.

- Девочка моя, ты в порядке? - взволнованно спросила ведьма, пришедшая с Амалией. Я кивнула в знак согласия. Они обе выдохнули с облегчением. - Я Ирма, подруга и ближайшая соратница Амалии, - представилась она.

- Давно проснулась? - спросила у меня Амалия. Вопрос прозвучал так, словно у меня хотели спросить, много ли я видела и слышала.

- Доброе утро, - ответила я им обоим. Вежливость никто не отменял. - Проснулась с полчаса как. А что случилось? Я видела, что ручка повернулась, но дверь не открывалась...

- Так это ты попыталась выйти? - перебила меня Ирма, но осеклась под недовольным взглядом верховной. - Извини, продолжай. Что ты видела или слышала. Больше перебивать не стану.

- Сначала я услышала чьи-то осторожные шаги, - продолжила я. Амалия вопросительно глянула, и я поспешила ей пояснить. - Кто-то явно не хотел, чтобы его заметили или услышали. Шел крадучись, очень тихо. Ручка двери поворачивалась очень медленно и плавно. Только тогда, когда послышались ваши голоса, недовольное сопение сменилось негромкими ругательствами, и этот некто также тихо, крадучись ушел. А потом по двери прошлось сияние, ручка резко повернулась, распахнув двери. И все.

- Ясно, что ничего не ясно, - пробормотала Амалия. - Кто бы это мог быть? Ту шпионку ты определила в карцер, а больше тут и некому шнырять...

Ирма вдруг резко виновато опустила голову. Амалия глянула на нее с упреком:

- Ты все же выпустила эту тварь, пожалела.

Ирме было стыдно и неловко, но я не понимала, о чем, а точнее о ком шла речь.

- Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит? Или опять скажете, что потом все расскажете и объясните? - возмутилась я.

- Лили, понимаешь, тут такое дело... - замялась Ирма. Но под гневным взглядом Амалии набралась решимости и продолжила более резво. - У нас есть одна горничная, про которую мы точно знаем, что она шпионит. Нам ее рекомендовали с намеком, что это «слуга двух или нескольких господ». И сразу отвечу, выгнать ее или отказаться от «рекомендации» мы не можем. Так мы хоть знаем, кого стоит опасаться.

- Проблема в том, что она была вчера замечена с артефактами, которых у нее априори быть не должно. Ковен в столице подозревает, что она заслана Советом иных. Но доказательств у них нет, - Амалия говорила медленно, словно обдумывала каждую фразу, которую выдавала мне. - То, что она доносит в столицу обо всем, что тут видит, никаких сомнений нет. Вот только кроме Ковена информация уходит еще в нескольких направлениях. Два мы смогли отследить: Совет иных и правительство. Но помимо этого кто-то еще в столице знает обо всем, происходящем у нас. И кто-то тут, в нашем городке. Артефакты, что обнаружили у нее в комнате, не из нашего мира. Но я сомневаюсь, что Совет или правительство так расщедрились. И шпионка вдруг активизировалась с твоим тут появлением. Адамс бесился, что я забрала тебя перед самым визитом иных. А ведь комиссий иных не было больше пятнадцати лет. И то по муниципалитету...

Да уж, информации к размышлению подкинули вагон и маленькую тележку. Чуть не забыла о своей просьбе.

- Амалия, - обратилась к верховной ведьме я. - Мне необходимо сходить в приют, надо забрать вещи, а то мне и переодеться не во что. Да и с девочками хотела бы попрощаться — когда еще встретимся...

- Конечно же, сходим, - ответила она. - Позавтракаем только сначала... Ирма, проверь местоположение нашей особой горничной, хочу быть уверенной в том, что она не пытается влезть в мой кабинет.

- Извини, Амалия, - повинилась Ирма. - Просто мы ведь проверили ее комнату, забрали оттуда все артефакты. Вот я и выпустила ее на ночь из подвала. - Ее плечи поникли, чувствовала ведьма себя очень виновато. - Не думала, что она пойдет к Лили. Видимо, ей необходима информация о нашей новой воспитаннице.

Под конец голос Ирмы звучал чуть громче шепота. Амалия ободряюще пожала ее плечо:

- Не переживай, дорогая. Кто ж знал, что она так быстро обнаружит комнату Лили. Уж больно она прыткая. Надо срочно связаться с Верховной столичного ковена. И пусть не только у нас голова болит. Подкинули нам эту заразу, вот пусть и выводят ее на чистую воду! - эмоционально закончила она.

Ирма ушла, а мы с Амалией отправились в большую столовую. В отличие от вчерашнего дня за завтраком оказалось полно народу. Амалия представила меня как новую личную воспитанницу. Лица нескольких ведьмочек скривились недовольно. Амалия усадила меня за центральный стол рядом с собой. Если честно, то я ожидала большего количества недовольных моим привилегированным положением. Но большинство приняли меня доброжелательно. Даже эта троица с кислыми минами сделали над собой усилие и приветливо улыбнулись. Не ожидала.

- Амалия, - произнес кто-то из сидящих за столом. - А кто наша новая сестра? И почему вдруг Вы лично занимаетесь ее обучением?

- Потому, что у девочки началась инициация из-за попытки похищения. Во время похищения пострадала наставница Лили. Это спровоцировало пробуждение дара. Но инициация не завершена, выброс был огромной силы. Потому и личная ученица.

- Так это те самые... Что силу отбирают? - спросила чуть запнувшись при вопросе одна из той «троицы». Амалия кивнула. Все трое посмотрели на меня вдруг с такой волнительной нежностью и сочувствием. Я аж опешила от недоумения.

- Их мать стала первой жертвой маньяка, - тихонько пояснила мне на ушко Ирма.

Теперь мне понятно сочувствие в их глазах. И понятно, почему они вдруг резко сменили гнев на милость. В их глазах я теперь из залетной выскочки превратилась в жертву общего врага, просто мне повезло чудом вырваться из лап чудовища. А их матери нет.

Завтрак прошел относительно спокойно. Многие рассматривали меня, но не лезли с вопросами. Это радовало. Я просто не знала, что им отвечать. Амалия с Ирмой не слишком-то спешили объяснить мне правила поведения в новом обществе. Как и знакомить меня с присутствующими. Это слегка напрягало.

- Верховная Амалия, а у Лили уже есть кураторы в ковене? - вдруг спросила вторая из девушек. Заметив невысказанный вопрос в глазах ведьмы, она пояснила. - Ну... Просто мы с сестрами могли бы помочь ей освоиться тут, устроили бы экскурсию, рассказали обо всем. Да и вопросов у Лили наверняка скопилось море. А Вы с Ирмой постоянно заняты. Если вдруг начнется выброс, мы сможем какое-то время сдерживать его проявление, пока Вы придете на помощь, - и она умоляюще посмотрела поочередно в глаза Амалии, Ирмы, а потом и мне.

Отторжения к сестрам и их идее я не почувствовала. Амалия вопросительно посмотрела мне в глаза. Я кивнула, тем самым выражая свое согласие. Ведьмы задолжали мне объяснения, а молодые ведьмочки почувствовали во мне что-то вроде родственной души. Думаю, мы с ними найдем общий язык...

- Ну, раз Лили не возражает, то с нашей стороны тоже возражений нет, - подумав, ответила Амалия. - Но только начнете свое шефство над новенькой после нашего возвращения. Сейчас мы должны сходить забрать вещи Лили.

***

В это время Адамс вертелся ужом на сковородке, пытаясь угодить комиссии иных, нагрянувших с утра пораньше в подотчетный ему дом воспитания сирот. Комиссия оказалась слишком многочисленной, что явилось полной неожиданностью для господина попечителя.

- Господин Адамс, дорогой Вы наш, - шипел его покровитель. - Почему нас не встретили?

- Но... - вдруг начал страдать косноязычием попечитель сиротского приюта. - Мой сын только что отправился встречать Вас. Нам только четверть часа как сообщили о визите высокой комиссии от Совета.

- Придется разобраться с секретарским отделом. Мы прибыли полчаса назад. И шли сюда пешком, своими ногами. Никто нас не встретил, не указал дорогу. Хорошо указатели улиц присутствуют, по карте сориентировались, - проворчал старый вампир из комиссии. - И вашего сына нам навстречу не попадалось. Какой же это дорогой он нас встречать отправился? - ехидно поинтересовался он у Адамса-старшего. Тот судорожно сглотнул. А потом его осенило:

- Так ведь Анри ночевал дома, это я тут ночую на время отсутствия директора. Вот вы с ним и разминулись, по-видимому, - с облегчением выдал он. Раздался звук вызова с браслета. - А вот и он, - пробормотал Адамс-старший, включая громкую связь.

- Отец, - раздался голос Анри. - Нам неверное время прибытия гостей сказали. Они уже полчаса назад покинули вокзал. Где их искать?

- Не надо никого искать, молодой человек, - ответил один из членов комиссии. - Возвращайтесь лучше сюда, в дом воспитания сирот.

- С-с-слушаюсь, - с трудом вытолкнул из себя Анри.

Он не ожидал, что отец не один, а с высокими гостями. Быстро отключился и поспешил выполнить пожелание иного.

Тем временем комиссия разделилась: часть отправилась на кухню, часть направилась осмотреть помещения, где проживают сироты, еще часть направились в компании Адамса-старшего в его (директорский) кабинет.

- Ну-с, - прошипел наг. - Я хотел бы увидеть все финансовые книги, отчеты и акты.

- Мне нужен список всех воспитанников этого воспитательного дома за последние десять лет со справками об их дальнейшей судьбе, - сказал вампир.

Такой подставы Адамс не ожидал. Он попробовал робко возразить:

- Но мы не ведем статистику по дальнейшей судьбе наших выпускников. По правилам приюта... - попытался проблеять он.

- Нам отлично известны введенные Вами правила! - оборвал его один из членов комиссии. Как ни странно, но человек. - Потому и хотим убедиться в лояльности попечительского совета данного воспитательного дома, поторопитесь, - холодно обронил он , словно опустил последнюю плиту на могилу попечителя.

- До столицы дошли странные слухи о положении выпускников единственного в округе дома воспитания сирот. Вот мы и хотим убедиться, - улыбнулся один из иных, но улыбка его была похожа на оскал смерти. - Ведь у Вас, наверняка, много завистников и недоброжелателей. К тому же, Адамс, кроме нашей комиссии к Вам могут прийти и представители новых иезуитов. Они ищут того самого неуловимого маньяка. Так что оказывайте им полное содействие и ни в коей мере не препятствуйте их деятельности.

Адамс почувствовал вдруг, что на него обрушилось небо. Он взмок, взопрел и весь покрылся тонкой корочкой льда при одной мысли о результатах проверки. Это был полный финиш. И тут как по заказу, в дверь постучали и сообщили о прибытии верховной ведьмы городского ковена с воспитанницей.

- Проводите госпожу верховную ведьму в мой кабинет, - сказал он. - Лили пусть подождет в своей комнате.

- Лили? - спросил один из иных.

Глава 13

- Да, наша воспитанница, выпускница, ныне подопечная ковена ведьм. У нее, к сожалению, проснулся ведьмин дар, началась инициация, необходим присмотр, - быстро отчитался Адамс, поспешив завершить объяснения до появления ведьмы в кабинете. Ему очень не хотелось, чтобы Амалия услышала его слова. И тем более дополнила их.

Иные сделали вид, что удовлетворены его пояснением. Амалия вошла решительно. Она не испытывала трепета перед иными. А потому сразу перешла к делу:

- Лили нужны вещи, в принципе мы приехали только из-за этого. Так что Ваше требование, господин Адамс, пришло в тот момент, когда мы собирались выходить из дома. - Затем она повернулась к иным. - Господа, вы хотели со мной пообщаться по поводу моей воспитанницы?

***

Я прошла к себе в комнату. Собрать вещи - это не настолько сложная задача, особенно если учесть тот факт, что их не так уж много. Все мои вещи уместились в небольшую сумку. Грустно вздохнув, обвела взглядом свое жилье, прощаясь с ним навсегда. Больше я сюда уже не вернусь.

Решила сходить попрощаться с наставницей Алисией. Но встретила в коридоре ожидавшую меня Кору. От нее я узнала печальную весть: наставница все еще в больнице, под присмотром врачей. Ей уже лучше, но до полного выздоровления далеко. Кора предложила прогуляться в парке неподалеку. Но я решила сначала связаться с больницей и попробовать пообщаться с наставницей. А потом уже и на прогулку можно пойти, только сначала у Амалии спрошу дозволение. Подруга меня поняла и согласилась подождать.

Довольно быстро мне удалось не только связаться с больницей, но и добиться того, чтобы мне позволили разговор по галофону с больной Алисией. Наставница была очень рада моему звонку.

- Лили, детка, как ты? - это было первое, что спросила у меня она. Видно было, что женщина взволнована. А я порадовалась, что решила выбрать видеозвонок. Хотя он и более энергозатратен.

- Со мной все хорошо, госпожа Алисия, - ответила я с улыбкой. - Как Вы, как Ваше самочувствие?

У меня перед глазами до сих пор стояла картина: госпожа Алисия, оседающая на землю, и гаснущий свет в ее глазах. Кажется, она поняла, какие мысли у меня появились в данный момент. И постаралась успокоить:

- Не переживай за меня, дорогая, - сказала она тихо. - Из-за моего ранения ты переживаешь сейчас столь сложные времена. Пробуждение крови, начавшаяся инициация, еще неизвестно, чем все это завершится, - закончила она со вздохом. Но прощаясь, пристально посмотрела мне в глаза и сказала тихо, но твердо:

- Если случится вдруг внештатная ситуация, то сразу отправляйся к Надие, в ателье. Амалия найдет тебя, когда станет безопасно для тебя, помни об этом.

Дождавшись моего кивка в знак согласия, она позволила медперсоналу прервать наш разговор. Я вздохнула, испытывая странную смесь чувств — грусть, радость, смешанная с надеждой, и какая-то тревога, нет-нет да даст о себе знать.

Тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Меня же ждет Кора! Я решительно подхватила сумку со своими вещами, большую часть которых занимали памятные подарки от детей приюта. Мелочь, но так греет душу...

В кабинете директора все еще продолжали заседать комиссия иных, господин Адамс и верховная ведьма Амалия. От секретаря узнала лишь то, что это надолго. Только что к ним присоединился Анри. Меня в сам кабинет не пустили, но с Амалией он связался. Верховная позволила мне прогуляться в компании Коры в нашем любимом парке. Но просила быть на связи. Сумку с вещами оставила тут.

- Наконец-то мы можем побыть вдвоем! - радостно выдохнула Кора, стоило только нам выйти за ворота сиротского дома. - Как я тебе завидую, Лили, если бы ты знала...

- Чему тут завидовать? - грустно усмехнулась я. - Проснувшаяся ведьмина сила, которая еще не вся раскрылась и не известно когда и как рванет? Я тебя умоляю... С удовольствием бы поменялась с кем местами, удовольствие от инициации - то еще испытание. Так что не завидуй, не чему...

Я надолго замолчала, шла опустив голову и тихо предавалась грусти. Кора шла рядом и тихонько мурлыкала знакомую мелодию. Прислушалась и обомлела — это любимая мелодия Феофании, после ее смерти мы старались не вспоминать эту детскую песенку. Если честно, я успела соскучиться по ней.

Поймала себя на мысли, что начинаю подпевать Коре, мурлыча мотив. Сразу же вспомнилась моя первая встреча с Фофой. Она сидела в саду и напевала странную песенку, которая была не совсем мне понятна, но ей почему-то хотелось подпевать:

- Я иду по зоопарку.

Я иду по зоопарку.

Солнце светит мне в глаза.

Зря я год сюда ходила.

Зря я год сюда ходила.

Мне не купят крокодила,

Потому что мне нельзя.

А я влюбилась в крокодила,

Навещала и кормила.

Но любви не оценил

Бестолковый крокодил.

Маме по ночам не спится,

Папе по ночам не спится.

Предлагают мне синицу

Или даже хомяка.

Много вариантов милых,

Но милее крокодила

Не встречала я пока.

А я влюбилась в крокодила,

Навещала и кормила.

Но любви не оценил

Бестолковый крокодил.

А я влюбилась в крокодила,

Навещала и кормила.

Но любви не оценил

Бестолковый крокодил.*

Как потом рассказала мне новая знакомая, эта песенка у них в семье была чем-то вроде семейной реликвии. Когда-то эта песенка была написана для прабабушки ее отцом. Сколько раз пра- она не знала точно. Но это случилось как раз в те годы, когда иные заявили о себе. И эта самая Пра, как ее звали все в семье, оказалась очень сильным магом. К сожалению, ее дети унаследовали крохи магии, жили дольше простых людей, но Пра пережила их всех. И возможно жила бы до сих пор, но несчастный случай оборвал жизни целой семьи. Феофания осталась жива по чистой случайности: ее отправили в магазин, а она по дороге завернула в приют для животных. И задержалась. Когда опомнилась, побежала домой, но вместо дома были одни руины. Соседи приютили ее на время поиска родных. Но когда никого не нашли, то ее определили в наш приют, то есть в дом воспитания детей-сирот. И эта песенка — все, что у нее осталось от большой и дружной семьи.

Со временем мы четверо — я, Кора, Кариатандина и Феофания сдружились так сильно, что эта песенка стала нашей общей. Но после того, как я нашла ее тело, истерзанное маньяком, мы дружно решили не петь в компании эту любимую нами мелодию, чтобы не напоминать лишний раз остальным о нашей потере, не бередить свежие раны. И вдруг Кора нарушила это правило? Почему вдруг?

- Такая мелодия привязчивая, где-то слышала, но слов не помню, - сказала мне с застенчивой улыбкой Кора, заметив мой задумчивый взгляд, направленный на нее.

Я насторожилась. Кора знала эту песенку лучше Кариатандины, она выросла с ней на губах. Дина попала в приют уже большой, почти подростком. Кора с трех лет в приюте. И как только Фофа приняла над ней шефство, она сразу выучила слова.

- Кто ты? - невольно вырвался у меня вопрос. Но тут раздался вызов браслета. Это была Амалия.

- Лили, ты где и с кем? - взволнованно спросила она у меня.

- С Корой, в парке, что позади нашего приюта, - ответила я, недоумевая.

- Кору только что нашли в подвальном помещении, связанной, с кляпом во рту, - послышался взволнованный голос Анри. - Кто с тобой рядом?

- Упс! - услышала я со стороны «Коры». - Хотела по-хорошему, но не вышло...

Легкий тычок в плечо, а потом наступила темнота.

______________

* Песенка "Я влюбилась в крокодила" в исполнении Вари Скрипкиной

Авторы: муз. Евгений Скрипкин, слова Евгений Скрипкин и Дина Мигдал

Глава 14

Пробуждение было не самым приятным. Чувствовала себя так, словно мною пересчитали все ступеньки Потемкинской лестницы. Возили нас как-то на экскурсию, нагулялись всласть и ступеньки пересчитывали попой не однажды за день.

- Она не должна попасть в замок, - послышался чей-то приглушенный голос рядом.

- Не переживайте, - услышала ответ той, что притворялась моей подругой. - Она не знает о замке, в ближайшее время ее ждут в другом месте. - Она сдавленно захихикала, а мне от этого смеха стало противно до тошноты.

- Наша жертва не проснется раньше времени? - поинтересовался тот же странный голос. Я никак не могла понять, мужчина это или женщина.

- До вечера будет в бессознательном положении. А там за ней придут, - радостно ответила «Кора».

У меня внутри похолодело. Но я вспомнила, про маяк-амулет от Амалии. Значит, меня скоро найдут. Однако, следующие слова незнакомца отобрали эту надежду:

- Не забудь проверить ее одежду, а лучше переодень, - бросил вскользь тот же голос, удаляясь. Тихие удаляющиеся шаги сказали мне, что «заказчик» уходит, не прощаясь. Рядом послышалось недовольное сопение моей похитительницы:

- Вот еще, переодевать ее. Да из нее выкачают силы и выкинут где-нибудь в канаву. Еще возиться с ней. Я ж не дурочка с переулочка, - бурчала она себе под нос. - Да я сразу же проверила ее на наличие любых артефактов. Браслет выкинула в другой части города. Иначе ее давно бы уже отследили. Да, «подруга»? Молчишь? Конечно, молчишь. Еще бы ты отвечала, - хохотнула эта сумасшедшая. - Ничего. Скоро ты станешь обыкновенной пустышкой. Господин Адамс будет очень рад такому «подарочку». Уж очень сыночек его запал на тебя...

Не знаю, до чего бы она еще договорилась, но раздался звук вызова. На всякий случай похитительница отошла подальше и разговаривала тихо, вполголоса. Мне ничего не удалось подслушать. Странно, слух работает отлично, а вот ни глаза приоткрыть, ни шевельнуться я не могу. Что она со мной сделала?..

***

Тем временем в доме воспитания детей-сирот царила самая настоящая паника. Все были заняты поисками Лили.

- Кто из воспитанников Вашего сиротского дома отсутствует, кроме Лили Бенедикт и этой... Коры, которую нашли в подвале, - спросил один из иных.

Секретарь господина Адамса тут же ответил:

- Все воспитанники, кроме Лили, Коры и Кариатандины, находятся в приюте.

- Кариатандина? Это кто? - вопрос был адресован самому господину попечителю.

Тот сразу сморщился:

- Опять эта девчонка с невыговариваемым именем... Да, есть тут одна, скоро уже выпускается. Кстати, закадычная подружка этих двоих — Лили и Коры, - ответил он задумчиво. - Была у них еще одна, но она выпустилась полгода назад. А месяц назад ее нашли полностью осушенной. Кто-то выпил из нее все жизненные силы. И нашла ее тело именно Лили. Она долго отходила от шока.

- Тот самый неуловимый маньяк, из-за которого в город прибыли так называемые новые иезуиты? - иронично заметила Амалия, вскинув бровь.

- Да, городской совет запросил помощь в столице. В том числе обратились и к нам, - произнес старый вампир. - Мы порекомендовали услуги этих людей. У них неплохие способности к розыскной деятельности. Некоторые из них владеют магией. Если кто и сможет найти этого маньяка, то это именно они.

- Ага, найдут они, - усмехнулась Амалия, вспомнив их визит в Ковен. - Первым делом они заявились к ведьмам. Наследственная ненависть?

- Вопрос риторический? - уточнил у нее человек из столичной комиссии.

- Понимайте, как хотите, - отмахнулась от него верховная. - Меня сейчас больше волнует вопрос — где сейчас Лили? Я ее не ощущаю, что-то блокирует магию.

Услышав об этом, иные сразу подобрались. Воцарилась напряженная тишина.

***

Сама не заметила, как вновь погрузилась в некое подобие сна. Я стояла перед старым поместьем, которое почти развалилось от старости и ветхости. Осторожно тронув калитку, вошла во двор. Как ни странно, трава во дворе скошена. Значит, кто-то все же следит за этим поместьем. Так почему же тогда оно выглядит таким дряхлым?

Подхожу к особняку и пытаюсь войти. Но что-то меня не пускает. В растерянности провела рукой по полотну двери, очерчивая пальцами чуть видный узор искусной резьбы — мне любопытно разобрать, что там изображено. Легкий укол небольшой занозой, и я отдергиваю руку с выступившей на пальце каплей крови. Внезапно дверь окутало яркое сияние, постепенно распространившееся на весь особняк. И передо мной предстал величественный замок в готическом стиле. Я просто в шоке!

И тут меня резко вздернули, ставя на ноги. Возвращение в реальность оказалось не радужным, так трясти мою многострадальную тушку было не больно-то вежливым с их стороны. Как ни странно, чувства и силы ко мне вернулись. Я крепко стояла на ногах и могла шевелить руками-ногами. Что уже несказанно радовало.

- Ну, здравствуй, наследница, - произнес глухой голос из-под капюшона. - Наконец-то мы нашли носителя Великой силы.

Я вспомнила подслушанный разговор и поежилась, представив свои перспективы. Моей похитительницы рядом уже не было. И я решила «сыграть в дурочку»:

- Кто Вы такой? И где мы? Что я тут делаю? Как тут оказалась? - я огляделась по сторонам. Вокруг были какие-то старые промышленные здания, которые готовили к сносу. Самая окраина города. Слишком далеко от приюта. И на другой стороне города от Ковена ведьм, совершенно противоположной. Печалька. Даже если ведьмы обнаружат мое местоположение, они просто тупо не успеют прийти на помощь и спасти меня. Значит, спасение утопающих — дело рук самих тонущих.

Отвечать мне никто не спешил. Я чувствовала, как чужой липкий взгляд ползет по мне, изучая с макушки до пяток. Даже передернулась от омерзения. Наконец-то этот ряженый изволил обронить:

- Нам нужна твоя сила. Не противься ритуалу, и все пройдет хорошо.

Тут его кто-то окликнул, и мой собеседник отошел, оставив меня наедине с моими нерадостными мыслями. Когда он вернулся, я выпалила самый животрепещущий свой вопрос:

- Да с чего Вы взяли, что у меня есть какая-то там сила?

- Ты — прямой потомок Лилит! У тебя априори не может не быть силы... - устало проговорил Инквизитор. Так он себя называл. Лицо его скрывала хламида до пят с глубоким капюшоном. Про Лилит я слышала пару легенд. Но при чем тут я?

- Можно подумать, что есть не прямые потомки, - съязвила я, огрызаясь.

- Нам нужна твоя сила, смирись. После ритуала мы отпустим тебя.

Что-то мне слабо верилось в альтруизм этих чокнутых фанатиков, ищущих какую-то мифическую силу. Не отпустят они меня. Да и их переглядывания при словах о ритуале не обещают мне выживания в процессе отъема силы.

Что же делать? Если я действительно обладаю этой силой, то почему я о ней ничего не знаю? Почему я ее не чувствую? И где она сейчас, когда так нужна мне?!!

Я с ненавистью посмотрела на этого ряженого придурка, Инквизитора. Несколько его подручных вцепились в мои руки и плечи, пытаясь поставить на колени перед своим начальством. Ну уж дудки! Попробовала вывернуться, но мне это ожидаемо не удалось. Зря я не пошла на курсы самообороны. Может быть и пригодились бы навыки... Эх, попробую заговорить им зубы, потянуть время. Может быть хоть кто-то услышит нас и вызовет полицию...

- Оставьте меня в покое, - вспыхнула я. Причем, вспыхнула я в прямом смысле слова. Не фигурально. Неужели?..

Пламя охватило этих горе-Охотников. С воплями «Ведьма! Огненная ведьма!» они начали беспорядочно метаться, размахивая руками. Если они хотели погасить пламя, то они очень сильно ошибались. Эффект был диаметрально противоположным. Огонь устроил пиршество. Сбить его теперь могла лишь вода. Видимо, столь очевидная мысль пришла и в головы этих смертников. Очередной вопль «Воды!» сотряс окружающее пространство.

На их беду водоемов рядом не было. Совсем. Вода была только в мелких лужах, оставшихся после дождя, прошедшего сегодня утром. Именно в них и начали кататься Охотники, пытаясь сбить с себя пламя.

Инквизитор наблюдал за этим с ленивым любопытством. К сожалению, на него огонь не попал. Осторожный, гад! Продолжая рассматривать «купание» своих подчиненных, он процедил сквозь зубы:

- Какая еще сила, говоришь? Вот и ответ на твой вопрос, потомок Лилит. Сила пробудилась. Теперь забрать ее будет гораздо сложнее...

А я в этот момент желала лишь одного: исчезнуть из поля зрения этих фанатиков, мечтала просто испариться... И сила меня услышала, откликнулась, сделав невидимой в тот момент, когда Инквизитор отвел от меня глаза на мгновение, отвлекшись на одного из охотников, слишком близко подкатившегося к его ногам. Спустя короткий миг раздался рёв:

- Куда ты спряталась, правнучка Лилит? Покажись немедленно, а то хуже будет!

Я что, так похожа на больную во всю голову? Так я и послушалась. Вопрос в том, как мне уйти незаметно. «Сила, миленькая, - взмолилась я к той, что спасала меня, - помоги!» И она откликнулась. Я вдруг поняла, что и как мне нужно делать. Через минуту меня уже не было на пустыре за городской свалкой. Там продолжали барахтаться в лужах так называемые Охотники, и оглядываться, шаря руками в пространстве, их предводитель — Инквизитор.

- Все равно твоя сила будет моей! Смирись! - слышала я уже прилично удалившись от них.

_______________________________________________

Решила сменить обложку. Как вам, дорогие читатели, нравится? Или лучше вернуть предыдущую? Жду ваших комментариев на эту тему)

Глава 15

Амалия предупреждала меня, что первый выплеск силы инициировал меня как ведьму. Так почему тогда этот Инквизитор не увидел во мне ведьму? Или он точно знал, что я не ведьма? Но откуда? Амалия не сразу это поняла. Ее дочь смогла рассмотреть по моей ауре. Но Верховная уверяла, что этот дар лишь у избранных...

***

Долгие поиски ни к чему не привели, что было вполне ожидаемо. Даже новые иезуиты, призванные столичной комиссией оказались бессильны. Несколько часов пролетело словно миг. Когда секретарь директора сообщил о вернувшейся Кариатандине, все воспряли духом. Девушку немедленно вызвали в кабинет.

- Где ты была? - спросил ее один из проверяющих.

- Гуляла, - ответила та, старательно изображая смущение. Вот только что-то в ее поведении показалось старому вампиру не соответствующим ни возрасту девицы, ни тому положению, в котором она оказалась.

- А где Лили? - спросила у девушки Амалия. - Она ведь была с тобой.

- Мы вначале гуляли вместе, а потом она ушла. Сказала, что ее ждет Анри, - пролепетала юная нахалка.

Амалия вспыхнула, но вампир придержал ее порыв, предупреждающе сжав руку.

- Вы позволите, - спросил он у девушки, протягивая к ней руку.

Естественно, та не отказала, протянув в ответ свою. Вампир склонился, принюхиваясь, но при этом не отрывал взгляда от лица девицы. И он уловил мгновение, когда там промелькнул панический страх. Улыбнувшись, он поцеловал тыльную сторону кисти, слегка царапнув ее зубом. От неожиданности девушка дернула рукой, увеличив ранку. Тут уж все иные стали принюхиваться, их ноздри так и трепетали.

- Я прошу прощения за свою неловкость, - извинился вампир. - Сейчас все исправлю. Наша слюна отлично заживляет ранки, - произнес он и неуловимым движением языка слизал выступившую кровь. Ранка на глазах затянулась. Кариатандина не верила своим глазам:

- Как такое возможно.

Один из иезуитов недовольно покачал головой:

- А без фокусов никак нельзя было?

- Почему же? Можно было и без фокусов. Но тогда мы еще не скоро узнали бы правду. Да, милая?

- Не знаю, о чем Вы, - побледнела Дина.

- Как о чем? Кто Вы такая? Где настоящая Кариатандина? И зачем вся эта афера? - задал вопросы иезуит.

- Вы не Кариатандина. Она неинициированная ведьма. Вы — человек, - сразу предупредил ее вранье вампир.

Глаза девушки заметались, а облик слегка «поплыл». Но вскоре вернулся к образу Кариатандины.

- Не понимаю, о чем вы? - продолжала она настаивать на своем.

- Театр абсурда, - проворчал себе под нос Орландо, присоединившийся к поискам Лили.

Девица, притворяющаяся Кариатандиной, лишь злобно рыскнула взглядом в его сторону, но промолчала. Никто не заметил, как один из членов комиссии куда-то отлучился.

- Бедная Лили, - вздохнула Амалия. - С самого утра голодная. За завтраком-то толком и не поела от волнения. А теперь и вовсе не ясно, где она и что с ней.

Ой, можно подумать, что сейчас у нее аппетит разыграется, - съязвила «Дина». - Пообщаются, отдаст свою ведьминскую силу и останется пустышкой. Делов-то!

- Что?! - взревел Анри раненой белугой.

- А что такое? Будет простым человеком, скорее примет твои ухаживания, - фыркнула та в ответ.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но тут в кабинет заглянул секретарь директора с докладом:

- Сэр, - обратился он к одному из иных. - Как Вы и просили, мы проверили наличие всех подопечных воспитательного дома сирот в их комнатах. Одна из выпускниц с утра сказалась больной. Еда с обеда стоит нетронута. Подошли проверить самочувствие, а там одежда вместо девушки лежит, накрытая одеялом. Создавалось впечатление, что отвернулась к стене, накрывшись одеялом с головой.

- Как имя выпускницы? - спросил господин Адамс.

- Лунария, господин попечитель, - ответил ему секретарь.

- Так вот кто у нас тут притворяется Кариатандиной, - усмехнулся Адамс-старший. Увидев невысказанный вопрос в глазах членов комиссии, пояснил. - Лунария довольно-таки посредственная ученица, обычный человек, без искры магии. Ее родители — ученые-вулканологи, погибли при попытке исследовать жерло вулкана во время выброса лавы. Супернавороченный огнеупорный скафандр их не спас.

- А... - вспомнил человек из комиссии. - Но у нее же есть родственники, там довольно большие активы остались...

- Родня отказалась от нее. Даже на наследство не позарились.

Это говорило о многом.

- Активы под надзором банка, имуществом до моего полного совершеннолетия распоряжается душеприказчик. Согласно завещания, опекунам там ничего не светило. Потому любящие родственники и сбагрили меня в приют, - с горечью проронила Лунария, низко склонив голову, чтобы не показать выступивших слез.

На какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Вопросов было уйма, но никто не знал с чего начать. Прервать молчание решился влюбленный Анри:

- Так я все никак не могу понять, почему ты связалась с этими... Что тебе сделала Лили? За что ты так с Корой и Кариатандиной? Они ведь хорошие...

- Ну, конечно, они все такие хорошие! - горько воскликнула Лунария. - Одна с необычным именем, ее так забавно дразнить. В приюте давно уже идет соревнование на самое оригинальное исковеркивание этого имечка. Другая — сама доброта. У третьей какая-то необычная магия в спящем состоянии и необычайный потенциал! - горячилась девушка, и не замечала, что сквозь чужой облик начинают проступать ее родные черты. - Думаете, я не слышала, как Анри и Орландо с придыханием обсуждали выпускниц, при этом не замечая рядом других. Кто обратит внимание на простую человеческую девчонку, когда рядом есть они. Кору бы сразу заметили, она ведь из их компании. И все они с магической искрой. А я...

- Ты тоже привлекательная девушка, да не ведьма. Но у тебя есть приданное, в отличие от других сирот. У остальных в лучшем случае в наследство от родных осталось жилье, чаще всего в плачевном состоянии. Выделяемых им средств хватит лишь на то, чтобы привести жилье в порядок. А у тебя таких проблем не будет. Дом в отличном состоянии и под присмотром. Счета в банке ждут твоего совершеннолетия, до которого не так уж и далеко. Да, до полного совершеннолетия ждать еще три года. Но это время у тебя только ограничение в праве передачи права собственности. Так родители защитили тебя от проходимцев, - пояснил ей член комиссии.

- А мне это все не нужно! - закричала в гневе Лунария. - Я хочу, чтобы меня любили за то, какая я есть, а не за наследство! Думаете легко слышать, что кого-то любят, а на тебя не смотрят, даже в твою сторону не обернутся ни разу... Орландо повелся на нашу добрейшую фею Феофанию, которую все почему-то считали потенциальной ведьмой.

- Чем тебе не угодила Феофания? - внезапно спросил Орландо, прервав ее излияния. - Она старалась всем помочь, никому не отказывала.

- Она со своей силой феи могла помочь стольким людям! А она отказалась пробуждать свою силу, отказывала в помощи волшебством. Несмотря на всю свою доброту, - гневно выпалила девушка.

Орландо замер в шоке от ее логики. А та продолжила их обличать:

- Анри постоянно рассуждал о будущем сильном наследнике, щедро одаренном магией. Лили заняла все его мысли. А на меня он вовсе не обращал внимания, а я ведь красивее ее. Где справедливость?!.

- Так ты из ревности? - поразился Анри. - И Феофанию тоже?..

- Чем она лучше? Такая же зазнайка, как Лили и Кора, - ответила Лýна.

- Фофа ждала нашего ребенка, - устало и как-то надломленно проронил Орландо. - Я собирался представить ее родителям и жениться на ней.

В воздухе вновь разлилось тягостное молчание.

- Из зависти убить двоих — мать и дитя... Это тяжкий грех, - проронил иезуит.

- Троих, - поправил его Орландо, тяжело вздыхая. - При вскрытии врачи... В общем, мы до врача не успели дойти. А Фофа, как оказалось, ждала двойню.

- Тем более, - воскликнула ведьма. - Я не понимаю, зачем все это? К чему были все эти неоправданные жертвы?

- Инквизиторы предложили мне силу. Теперь я смогу привлечь внимание любого! Теперь я смогу использовать магию, так же как и эти зазнайки. Вот так вот!

- Мне жаль Вас разочаровывать, юная леди, но это не так. Ваша сила чужая, а попросту заимствованная. Особенность моей расы такова, что я по капле крови могу сказать о человеке если не все, то многое. Во всяком случае определить в ней силу. В ближайшие сутки сила растворится в крови без остатка. И Вы станете самой собой — обычным человеком без капли искры, - произнес вампир, как приговор.

- Но я же стала метаморфом! - возмутилась Лунария. - У меня проявились способности, я смогла менять личины. Инквизитор сказал, что еще пара инъекций, и эта сила навсегда станет моей.

- Как давно была сделана инъекция? - поинтересовался еще один иной, до сих пор не проронивший ни слова.

Лунария при всем своем желании не смогла ему солгать.

- Два дня назад, вечером, перед отбоем.

- Что произошло в тот день? - задал тот вопрос Адамсу-старшему, даже не глянув в его сторону.

- Нескольким воспитанникам после ужина стало плохо, пришлось вызвать врача. Оказалось пищевое отравление — кто-то в городе угостил их сладостями. Так они часть поели, а остатки спрятали и забыли. - Ответил Анри. - А тут нашли да решили слопать. Вот и отравились.

- И Лунария тоже? - удивленно вскинула бровь Амалия.

- Да, они ее угостили. Младшие любят Лунарию, чтобы она не говорила.

- Уколы были? - уточнил вампир.

- Да, ставили капельницы. Доктор сказал, что так будет надежнее. Мы не возражали, - ответил Анри. - Мелкие боятся уколов, а тут целая капельница. Пришлось им лежать какое-то время. Не так уж и долго, зато страху...

- Ну, вот вам и ответ, - оборвал его вампир. - Я сразу почувствовал в ее крови отголоски силы метаморфа. Такой эффект возможен лишь при вливании крови носителя силы. Та самая девушка, из-за нападения на которую вынуждены были закрыть наш мир от посещений, ограничив контакт с иными рассами, была очень сильным метаморфом. К сожалению, семья ее истинного оказалась последователями так называемого Ордена недовольных засильем иных. Мы смогли отстоять девушку, ее жених не знал о родителях ничего. Истинная пара — редкое счастье, они решили уйти на ее родину. Но у девушки успели откачать довольно много крови. Видимо, уже тогда шли эксперименты по выделению силы из крови носителя. Судя по всему, тебе досталась малая часть ее силы.

- Вы мне врете! - в отчаянии крикнула Лунария. Она не хотела верить в то, что все ее усилия стать иной были напрасны. - Я знаю, вы все мне врете!

- Глупая девчонка, - прошипел наг. - Чужая сила — заимствованная, не твоя. Она не станет тебе подчиняться. Это временный эффект. Если тебе сделают еще инъекцию — тебе конец. Сила разорвет тело, непредназначенное для нее.

- Неправда, - прошептала Лунария, резко побледнев. Вопреки своим словам, она почему-то сразу поверила нагу. - Они не могли меня обмануть...

Ее прервал ее неимоверный выброс мощной магии.

Глава 16

Огромный выброс силы ощутили все.

- Ну, вот и все! - вдруг нервно рассмеялась Лýна. - Стала ваша Лили обычной пустышкой! Ее силу забрали инквизиторы.

- Ошибаетесь, юная леди, - произнес иезуит. - Ты сама не знаешь, что ты натворила!

- Великая кровь пробудилась! - загудели иные. - Нужно найти ее, пока она не натворила бед по незнанию.

- О чем вы тут рассуждаете? - взбеленилась девушка. - Силу Лили забрали инквизиторы, она теперь обычная пустышка, человек без дара!

- Идиотка.., - прошипел Адамс-старший, закатив глаза.

- При всем желании Инквизитор не смог бы это сделать. Лили — носитель Древней Крови, наследница Великой Лилит, - весомо произнес демон. Под влиянием силы он принял промежуточную форму. - Кровь пробудилась, Наследницу ждет Замок.

Увидев демона в полутрансформации, Лунария тихо уплыла в бессознательное состояние. Ее психика не выдержала всех этих потрясений.

***

Я куда-то шла, находясь в каком-то в беспамятстве. Наконец-то остановилась, и постаралась взять себя в руки. Почему я вдруг потерялась во времени и пространстве? «Так на тебя повлиял большой выброс силы при насильной инициации», - прозвучал ответ в голове. Ну, вот, теперь еще и голоса в голове. Привет, дом скорби желтого цвета. «Не сошла ты с ума, не переживай, - вновь этот голос. - Фамильяр я твой, с рождения с тобой связанный».

- А где ты? Почему раньше я тебя не слышала? - не выдержала и спросила вслух.

«Тише, ты, громкая какая! Тебя сейчас ищут все, кому не лень. Я охраняю тебя, скрывая ото всех. А ты лучше оглядись по сторонам и подумай о надежном месте, где мы сможем на время спрятаться и спокойно поговорить обо всем», - раздалось снова в голове.

Я же вспомнила наставницу и ее слова, совпадавшие со словами старухи из сна. Надия! Вот кто мне сейчас нужен, только где я нахожусь?

Осмотрелась по сторонам. Безлюдные, несмотря на магическое потрясение, улицы. Несмотря на свое затуманенное состояние, я все же шла в верном направлении. И оказалась недалеко от мастерской госпожи Надии. Оставалось пройти полтора-два квартала. Только хотела сказать о том фамильяру, как услышала недовольное фырчание. Ясно, он у меня в голове копается, словно в своем кармане. Нахаленок!

«Иди давай, у меня сил надолго не хватит», - услышала почти шепотом. Видимо, фамильяр много сил отдавал на мою защиту. Благо идти оставалось всего ничего. Через пару минут я уже осторожно скреблась в двери той самой мастерской. Двери почти сразу отворились. Госпожа Надия словно караулила меня:

- Лили, девочка моя, как ты? - встревоженно спросила она меня сразу, как только за мной закрылась тяжелая дверь.

- Нормально она, - фыркнул рядом фамильяр. - Только не поняла еще всей своей силы. Не осознала.

- Где ты прячешься? - позвала я, пытаясь разыскать его взглядом.

- Пока все силы истратил, долго в спячке находился, - зевнул он. - Прости, но мне нужен отдых.

Надия покачала головой, но ничего не сказала. Молча провела меня на кухоньку. Кухня была крохотная, но уютная: небольшой столик, маленькая пластинка для разогрева, полка с посудой, пара табуреток у оконца, прикрытого игривыми шторками. Все очень просто и функционально, но во всем чувствовалась рука хозяйки. Как-то незаметно на столе появился небольшой перекус. А я только сейчас поняла насколько же я голодна. Но госпожа Надия лишь покачала головой, заметив голодный блеск моих глаз, и поставила на пол блюдце с молоком.

- Я знаю, ты сейчас ощущаешь сильный голод, - сказала она мне. - Но тебе сейчас нельзя много еды. Поверь, небольшой перекус и ты почувствуешь такое желание спать... А это, - кивнула она на блюдце, молоко из которого быстро улетучивалось, - для твоего помощника. Поспите, восстановите силы, он и проявится. Слишком долго он был без магической подпитки.

Как она и сказала, я вскоре поняла, что глазами могу всё съесть, а на деле едва смогла проглотить пару бутербродов, запив их чаем. Глаза вдруг резко стали закрываться, веки приходилось усилием удерживать открытыми. Поняла, что надолго меня не хватит:

- Госпожа Надия, - обратилась я к ней.

- Просто Надия, - ответила она. - Я вижу, что ты уже засыпаешь. Пойдем, покажу тебе твою комнату. А утром уже поговорим обо всем. Не переживай, тут ты в безопасности. Амалии я сообщу, что ты у меня. Но, думаю, какое-то время тебе лучше будет побыть у меня. Для твоей же безопасности.

Как я раздевалась и укладывалась не помню. А вот сон, что приснился мне, сразу врезался в память в мельчайших подробностях.

Красивая стройная черноволосая девушка, абсолютно обнаженная, стояла в тени под большим раскидистым деревом. Она о чем-то размышляла, периодически хмурила брови, потом махнула рукой и ушла.

Чуть позже эта же девушка разговаривала с таким же красивым русоволосым парнем. Он тоже был обнажен.

- Где ты была? - кричал он. - Я тебя потерял! Проснулся, а тебя нет...

- Адам, я просто задумалась. При желании мог бы и найти. Либо позвать меня. Я не уходила далеко, - говорила она. Но ее собеседник был не доволен.

- Лилит, я же сказал тебе, чтобы ты не уходила. Ты же ослушалась меня. Опять!

- Адам, Отец создал нас равными! Я не должна постоянно подчиняться тебе. Я всего лишь хотела посидеть в тишине и покое. Чтобы не слышать твоего храпа, да навязчивого шепота этого змея в ветвях Дерева.

Адам резко развернулся и ушел в закат. Его не было очень долго.

- Адам, где ты был? - спросила она его сразу, как только увидела.

Но вернувшийся парень грубо оборвал в ответ:

- Какое твое дело, женщина?

- Это что-то новое... Адам, ты ничего не перепутал? Так ты еще не унижал меня. Или ты был в компании Змея? Поэтому не в духе?

- Мои с ним отношения тебя не касаются. Спать давай!

- Хватит мне командовать, - вздохнула девушка, укладываясь рядом.

Какое-то время все было мирно. Но через несколько дней Адам начал вести себя странно: то он требовал от Лилит полного подчинения всегда и во всем, то хотел близости, не беспокоясь об удобстве партнерши. Про ее удовольствие и речи не шло. Лилит долго обижалась, но прощала.

А тут вдруг Адам взмолился:

- Отец наш, пошли мне женщину послушную и кроткую, чтобы знала свое место и не перечила. Я главный, не женщина. Она должна подчиняться и слушаться.а

Услышав это, Лилит вспыхнула словно спичка. Но сумела сдержать свои чувства и ушла снова под Дерево. Змей тихо спустился к ней, успокаивая. По своему он любил Лилит и не понимал, почему Адам так к ней относится. Ведь она умная, красивая, всегда можно поговорить на любую тему, в случае чего поддержит всегда.

Не так уж и долго отсутствовала Лилит, но когда вернулась, то увидела рядом с Адамом другую девушку — блондинистую Еву. Адам сразу решил испытать ее на прочность. И такого Лилит уже не стерпела.

Она ушла, не оглядываясь. Адам заметил уход своей женщины и окликнул ее. Но не добился от нее никакой реакции. И тогда Адам пожаловался на свою жену Богу. Бог отправил ангелов, велев им вернуть Лилит обратно. Но она была слишком удручена поведением мужа и не могла понять, что он нашел в Еве. Ангелы предупредили, что Отец накажет ее за непослушание, но Лилит гордо вскинула голову и ответила, что лучше будет жить с демонами, чем с предателем. С этим ответом ангелы и вернулись к небесному отцу.

- Не знаю, что в нашел Адам в этой глупышке Еве? - услышала я голос старухи из прошлых снов. - Он изменил мне с ней, но потом изменял ей со многими другими. Он и ко мне приходил. Но я ему отказывала. Бог, увидев нас вместе, решил, что мы помирились. Он прислал ко мне ангелов снова, спросив о моем решении. Но оно было прежним. И тогда Отец наказал меня за излишнюю гордыню.

- А почему Адам предпочел изменить Лилит с Евой? - задала вдруг вопрос я.

- Возможно, Адаму нравилось в ней то, что она его слушала, заглядывая в рот. Не имела своего мнения. Он надеялся, что я вернусь, предлагал сделать Еву младшей женой, чтобы она слушалась не только Адама, но и меня. Он был готов даже на это. Но я лишь фыркнула в ответ. И вновь он побежал к Отцу жаловаться на меня. И Отец наказал меня. Снова. - Она горько вздохнула. - Теперь я могла плодить лишь демонов ночи. И забирала жизни у детей. Мне удалось выторговать себе право не вредить детям, над которыми висит ангельский амулет. Я сама начертала охранные руны. Но и этого оказалось недостаточно. И я случайно узнала, что если я целовала кого-то, не испытывая в своем сердце любви, это существо умирало. Но слезы истинной любви могли вернуть его из-за грани. Однако желающих обладать мною было слишком много. Их даже не страшила смерть.

- Но как же тогда мои сны? Храмы, Змей...

- Милая, ты видела мою историю. Многие народы приняли меня в качестве богини плодородия. У кого-то я олицетворяла женственность. Но рано или поздно, люди начинали извращать мои заповеди. Начинали убивать, приносить мне жертвы. Змей всегда был мне Другом. Но я не хотела слышать его нелицеприятные слова о Адаме. Слишком многое он объяснял. Но было не слишком-то приятно, когда тыкают носом в очевидные факты. Он отомстил за меня. Это именно мой друг Змей надоумил Еву сорвать плод с Древа познания, нарушив запрет Отца. Когда я узнала об этом, я даже рассердилась на него. Долгое время я присматривала за изгнанными из рая Адамом и Евой, по мере сил помогая им. Быть может тогда и зародился первый культ поклонения мне и Змею. Очень часто нас ставили рядом.

- А про какой замок все говорят? - задала я новый вопрос. Но услышать ответ мне не было суждено, потому как меня разбудила Надия.

- Лили, просыпайся, пора. Амалия прислала весть, - сказала она. И весь сон как рукой сняло.

- Что?

Глава 17

В приюте развернули целый штаб, в который стекались сведения о нападении на Лили, задержании новоявленных инквизиторов и о поисках Лили. К сожалению, главный Инквизитор сумел уйти незамеченным.

- Обожженные молодые идиоты заливаются соловьем, сдают все свои места сбора, своих подельников, в общем всех, кого видели в лицо или знают по имени, - бодро отрапортовал начальник полиции.

- А главного взяли? - спросил у него демон.

- Нет, - опустил голову полисмен. - К сожалению, он очень опытный, никто не видел его лица и не знает его имени. Все называли его просто Инквизитор.

- И эта девица, Лунария, также его называла, - эхом отозвался Адамс-старший.

- Похоже, он из наших, - тихо произнес наг, обращаясь к иным. - Иначе его следы бы так или иначе остались бы хоть где-то. Но он ловко избегает камер, нигде не оставил следа ауры, даже запах отбивает нейтрализатором.

- Это очень плохо, - покачал головой старый вампир. - Надо найти девочку и отправить ее в Замок незамедлительно. Промедление чревато...

Все согласно покачали головами. Тем временем Амалия почувствовала маячок. Но решила не говорить остальным до поры до времени. Она им не до конца доверяла, подозревая, что Инквизитор связан каким-то образом с этой комиссией.

Постепенно все разошлись. Комиссия отправилась в гостиницу, Адамсы и Орландо к себе, полиция — допрашивать задержанных инквизиторов.

Амалия пообещала держать в курсе, если что узнает о местонахождении Лили. Вот только в кармане она держала кулачок, скрученный в дулю. Она решила скрыть от иных свою подопечную до тех пор, пока не выяснит, кому из них можно доверить жизнь девушки. И никак иначе.

***

- Что? - сразу же очнулась ото сна Лили. - Амалия прислала весть? Какую?

- Нетерпеливая ты, однако, - усмехнулась Надия. - Верховная ведьма отследила твой маячок, теперь она за тебя спокойна. Просила передать, чтобы ты сама никуда не выходила, да и в окна лучше не высовываться. Заметит еще кто ненароком. На тебя ведут охоту. Самую настоящую. Как-то в этом замешаны иные из столицы. Кто-то из комиссии имеет на тебя виды. И каковы эти планы, пока что довольно смутно определить. Дар Амалии сбоит.

- Дар? Она что, умеет видеть будущее? - снова прервала ее девушка.

- Вот ведь нетерпячка какая, - слегка рассердилась Надия. - Видеть будущее могут лишь пророки. Великая Лилит обладала этим редчайшим даром. Амалия может предугадать развитие событий, но это опыт и интуиция, хорошо сдобренные анализом данных. Надо уметь видеть и замечать мелкие совпадения или нестыковки. Просто не все на это обращают внимание. В целом все хорошо, так чего присматриваться. А из мелочей-то как раз и складывается жизнь.

Девушка слушала внимательно. Ведь ей сейчас давали самые настоящие уроки самостоятельной взрослой жизни, объясняли, как не наделать ошибок. Тем временем Надия немного успокоилась и продолжила:

- Как только Амалия выяснит, кому из них можно доверять, то свяжется со мной. А до тех пор посиди в комнате. Окна твои выходят во двор, но лучше, если ты не будешь там отсвечивать в светлое время. В темноте любуйся звездами, а при свете лучше не надо. Забор у меня невысокий, мало ли кто пососедству окажется. Не ровен час, пособник этих орденских...

- Я поняла, Надия, не волнуйтесь. Постараюсь Вас не подвести, - с улыбкой ответила Лили.

… Прошло несколько дней. Допросы продолжались, арестовать Инквизитора не удалось, даже на его след не смогли выйти. Амалия сообщила иным, что с Лили все в порядке, но ей требуется время, чтобы прийти в себя окончательно. Не все, но большинство членов комиссии приняли это спокойно. Очень возмущался маг-человек, требуя сообщить местонахождение наследницы Великой крови. Как ни странно, его утихомирил вампир. Всего одним лишь взглядом. Наг попросил о личной беседе с ведьмой. Больше никаких эмоций по этому поводу не было.

- Верховная Амалия, - немного официально начал свою речь наг. - Я — нотариус королевского дома нагов, из рода хранителей Замка. Уверен, что Вы можете организовать мне встречу со своей подопечной. Это нужно сделать в ближайшее время. В интересах самой Наследницы. Не переживайте, если кто и подслушивает, то слышит совсем другой разговор. Я вроде как напрашиваюсь на экскурсию в Ваш Ковен. Предлагаю в удобное для Вас время это и устроить. По дороге в Ковен мы и отрубим слежку.

- Согласна, можете снять Вашу глушилку, - ответила ведьма, улыбаясь.

Дождавшись кивка, продолжила чуть громче, чем говорила ранее:

- Уважаемый господин Самиргушинс, буду рада принять Вас у себя, покажу с удовольствием наши лаборатории. О времени сообщу дополнительно, уж не обессудьте. Девочкам нужно будет подготовиться.

Довольные друг другом, наг и ведьма разошлись каждый в свою сторону. А шпион остался в своем укрытии, недоуменно размышляя о том, что забыл старый наг в Ковене ведьм провинциального городка. Неужели действительно интересуется их зельями? Тогда что это может значить? Вроде бы у нагов никаких заварушек не намечалось. На всякий случай он решил сообщить об этом своему хозяину и дождаться инструкций.

Амалия оперативно связалась с Надией, уточнила у нее возможность встречи нага и Лили, справилась о самочувствии девушки. Договорились о дне визита. Надия пообещала подготовить девушку к этому событию.

***

Дни тянулись медленно. Заняться было нечем, лежи отдыхай и ни о чем не беспокойся. Так с ума сойти не долго. Попросила нити да ткань, начала вышивать салфетки. Потом выпросила у Надии платье, которое нужно было украсить игольным кружевом. Увлеклась и не заметила, как закончила это довольно кропотливое задание. А тут и Надия зашла узнать, как мои успехи.

- Я и не предполагала, что ты так быстро с этим справишься. Работа сложная, очень много времени отнимает. А ты так быстро...

- Ну, так мне же нечем больше заняться было. Знай себе вышивай да вышивай, - ответила я. - Амалия не присылала больше вестей?

- Фамильяр твой все еще отсыпается? - поинтересовалась вдруг она. - Вижу, что молоко не тронуто.

- Наверное, я его пока не слышу, - пожала я плечами. - А что, он нужен?

- Не знаю, время покажет. Амалия интересовалась, вы ведь с фамильяром связаны, - сказала Надия. - И если ты не против, то она хотела бы тебя познакомить кое с кем. Ты в состоянии выдержать общение с иным?

- Да, думаю, что смогу. Когда они собираются навестить нас? И нужен ли при встрече фамильяр?

- Ну, думаю, что долго ждать не придется... Кажется, наш соня проголодался, - улыбнулась вдруг она.

Я глянула в угол, где стояло блюдце с молоком, и ахнула:

- Ёжик!

- Фыр, поесть не дадут, - проворчал фамильяр, активно лакая молоко. Аппетит у него не пропал. - Все будет хорошо, пусть ведьма приводит своего иного.

- Милостивое позволение получено, - усмехнулась я. - Ну, теперь мне нечего бояться. Надия, передайте Амалии, что мы готовы к встрече. Ведь для чего-то же они меня искали.

- Хорошо, я передам ей...

Через два дня Амалия предупредила о своем визите. Надия принесла специальный артефакт, чтобы скрыть наличие гостей от посторонних глаз. И это не считая своих чар. Что же все-таки происходит на самом деле?..

Амалия с ходу начала вещать про какой-то замок, который ждет меня. Ничего не понимаю, о чем она? Надия тоже говорила про замок, про то, как он важен для нас.

- Надия, про какой замок вы с Амалией твердите мне все время? - спросила я.

- Замок Великой Лилит, чьей кровной наследницей ты являешься, - ответил мне входящий в гостиную наг. Помещение на глазах стало расширяться. - Это просто пространственная магия, - пояснил он, заметив удивление на моем лице.

- А кто это? - повернулась я к Амалии, которая зашла вслед за нагом.

- Это душеприказчик — духовный исполнитель последней воли твоих родителей, - ответила она. - Только он очень долго тебя искал.

- А почему душеприказчик моих родителей — наг? - поинтересовалась я.

- Ты узнала мою расу, несмотря на то, что я был в виде человека? - удивился он, принимая свою истинную форму.

- Да, нам показывали голограммы иных в истинной форме и в человеческой трансформации, указывали на признаки рас иных. Чтобы мы по незнанию не оскорбили их. Ведь традиции у разных рас зачастую кардинально отичаются от людских. И можно жестом или неосторожным словом смертельно оскорбить. Ведь даже у людей, принадлежащих к разным расам, местам их проживания, отличающихся менталитетом, ведут себя по-разному, не понимают друг друга. Иногда один и тот же жест у разных народов означает противопроложное. Все это нужно учитывать. И если ты видишь, что человек рядом с тобой отличается от привычных тебе, то следует присмотреться, не иной ли это.

- А если это просто человек? - спросил наг, удобно устроившись на кольцах своего хвоста. Любопытство так и плескалось в его глазах.

- Тогда следует просто спросить у него, из какой он местности, - пожала я плечами. - Это же очевидно. Так можно избежать конфликта.

- Забавно... Не думал я, что в маленьком провинциальном городке обучают такому в школах.

- В школах — нет, - ответила Амалия. - Этому обычно обучают в семьях. А вот сиротам...

Продолжение не требовалось. Наг все понял.

- Так все-таки, - прервала я затянувшееся молчание, - что там с замком и где он?

- Замок Великой Лилит находится везде и нигде одновременно. Он путешествует в подпространстве, периодически проявляясь то тут, то там. Никто не видел его уже четыреста лет. С тех пор как сама Великая закрыла его на ключ и покинула наш мир. Она, - медленно, тщательно подбирая слова, говорил наг, - оставила духовное завещание, которое в последующем подписали твои родители сразу после твоего рождения. Ключ хранился в моем роду. Но никто точно не знал у кого. Наш род имеет много ветвей, он самый многочисленный. Это было сделано с целью обезопасить будущую наследницу.

Видимо на моем лице было столько недоумения и неверия, что Надия решила пояснить мне кое-что:

- Великая Лилит могла предвидеть будущее на несколько веков вперед. Она знала о тебе.

- Да, - подтвердил наг. - Она все знала еще тогда. Именно поэтому она велела твоим родителям отдать тебя в детский дом сразу после рождения. Но твои родители посчитали, что смогут сами укрыть тебя. К сожалению, они погибли. А тебя спасли лишь чудом. С их стороны это было непростительно самонадеянно и самоуверенно. Лилит направила к месту аварии одну из своих последовательниц — Алисию. Она нашла тебя, защищенную магией родителей. Но защита уже истончалась. Еще немного и тебя бы нашли Охотники. Отнять силу у младенца, особенно новорожденного — самое легкое дело.

Глава 18

- А почему? - последовал естественный, с моей точки зрения, вопрос.

Вот только реакция на него оказалась странная: наг поперхнулся словами, Амалия закатила глаза, лишь Надия понимающе улыбнулась и пояснила очевидное:

- Просто младенец не может себя защитить. Сила рождается вместе с человеком, мало кто обретает ее в осознанном возрасте. Младенец учится всему: сидеть, ходить, говорить... Сила растет вместе с ним. Но иногда рождаются сильно одаренные. Таким детям в первые годы жизни родители помогают контролировать магию. Они же и скрывают силу малыша от окружающих. - Не успела я обозначить вопрос, как она сразу же пояснила и этот момент. - Всегда были охочие до чужой силы. Они караулят умирающих магов, ищут новорожденных с большим даром. Мы называем их Охотниками. Именно они искали тебя все эти годы.

- Да, - наконец-то наг пришел в себя и продолжил свою речь. - Как я и говорил, когда Алисия нашла тебя, защита твоих родителей почти истаяла. Сила, твоя сила, была очень велика и в любой момент могла выйти из-под контроля. Тогда Охотники мигом нашли бы тебя. Именно на это они и рассчитывали. Не смотри на меня с таким подозрением, - обронил он. - Мы проводили расследование гибели твоих родителей. Узнали многое, в том числе и факт того, что тебя увели у них из-под носа в самый последний момент. Еще бы минут двадцать, и они успели бы перехватить Алисию с младенцем на руках. Но Алисия успела раньше. Она и Надия приняли решение подкинуть тебя в детский приют в глухой провинции, чтобы сбить Охотников со следа. Артефакт скрывал твою ауру до последнего. Надия написала записку, изменив почерк. Алисия подкинула корзину с тобой и запиской к дверям приюта. Для большей твоей безопасности, она даже Надие не сказала о том, в каком городе тебя оставила. Я знаю это от Лилит. Она явилась мне во сне неделю назад, предупредила о том, что тебя ищут враги и они уже подобрались довольно близко. А также сказала, в каком городе тебя искать.

- Надия, - повернулась я к ней. - А когда ты узнала обо мне?

- Когда ты пришла с запиской от Алисии, я даже не подозревала об этом. Ты не первая, кого она мне рекомендовала за долгие годы. Но большинство из девушек стремились найти богатого покровителя. Потому я и устроила тебе тогда такой экзамен. А ночью мне приснилась Лилит и предупредила, что тебе в скором времени понадобится моя помощь. Тогда-то я и поняла, что это ты.

- Мда, забавно получается. И мне она тоже снилась. Вот только мало что объяснила...

- Значит, время еще не настало, - веско обронила Амалия. - Тебе нужно как можно скорее попасть в Замок.

- А где этот замок сейчас? - спросила я.

- Неужели ты его не чувствуешь? - Воскликнул наг. - Я — его хранитель. И мне сразу стало известно, что Замок тебя принял. Хоть ваша встреча и была в ментале, а не в реальной жизни. Зато теперь ты знаешь, что нужно сделать, чтобы Замок проснулся окончательно и стал виден всем иным.

- Проснулся? - удивилась я. - Он что, живой?

- Нет, - ответили мне. - он не живой в полном значении этого слова. Но он... Как бы выразиться точнее на вашем человеческом языке?.. Он хоть и не живой организм, но у него есть душа, которую ты пробудила.

«О как завернул», - мелькнула у меня мысль. Но тут же вспомнила свой сон-видение, где я познакомилась с Замком, и свои ощущения после. Замок действительно звал к себе, тосковал, чуть ли не плакал...Я четко понимала, что эти чувства не принадлежат никому из живых существ, но относятся ко мне. Не знаю как, но я это знала. И это доказывает правоту иного.

Мне это не очень нравится, но против правды ничего не скажешь. Врать я не люблю. Считаю это ниже человеческого достоинства. И от других не терпела лжи. Каким-то образом я понимала, когда мне откровенно лгут, а когда что-то утаивают, не договаривают. В таких случаях я молчала, уважая право других на личные тайны, и только. В друзьях такие существа не оказывались.потому-то у меня и был столь малый, ограниченный круг друзей. Зато они все настоящие. Кроме Анри.

В нем я ошиблась.

***

- Господин Адамс, - обратился к попечителю сиротского дома маг-человек. - А почему Вы скрыли ото всех тот факт, что Ваш сын магически одарен?

- С чего Вы это взяли? Он простой человек, - промямлил Адамс-старший.

- Орландо - да, простой человек. Но не Анри, Ваш наследник. Он видит ауры существ, так что ему прямая дорога в МагАкадемию. В одном из соседних миров. И не косите взглядом на Вашего покровителя, - усмехнулся он, заметив явную нервозность своего собеседника. - Ему еще придется держать ответ перед Советом за все те делишки, что он проворачивал с Вашей помощью. Кстати, а где сейчас Анри? Я не ощущаю его тут присутствия.

- Наверное, спит, время еще раннее...

Но тут в кабинет вломился раненым лосем секретарь директора:

- Господин Адамс, Вашего сына нигде не можем найти. Его никто не видел со вчерашнего обеда. Что делать?

- Шульц, что вы орете белугой? Загулял мальчик, скоро вернется. Быть может он домой решил пойти.

- Нет, господин Адамс, господин Орландо был у Вас дома, Анри там никто не видел уже три дня.

- Странно, - заметил маг. Секретарь только сейчас его заметил и поклонился. - А он ничего не говорил накануне? Может интересовался чем? Вспоминайте, не спешите.

Секретарь задумался, честно пытаясь вспомнить. Но так ничего и не смог припомнить. Зато маг многое увидел в его голове.

- Спасибо, свободны. А где можно найти госпожу Алисию? - спросил он.

- Так она у себя в комнатке, ее только вчера выписали из больницы, - ответил Шульц, оборачиваясь в дверях. - Она пострадала при первом покушении на господина Анри и Лили, - пояснил он магу.

Маг махнул рукой, отпуская секретаря, и обратился к Адамсу-старшему:

- Надеюсь, Вы знаете, куда идти?

Адамс, успешно прикидывавшийся ветошью, был вынужден сопроводить мага на этаж преподавателей, проживающих на территории сиротского дома. Благо на дверях имелись таблички.

- Да, чуть не забыл, нашли ли эту девушку с труднопроизносимым именем?

- Да, патруль обнаружил Кариатандину связанной и с кляпом во рту, очень истощенную. Она сейчас находится в больнице под наблюдением врачей.

- Это хорошо, позже загляну к ней. А пока хотел предостеречь Вас. Оставьте все свои планы на счет Лили. Счастье Вашего сына, что он решил поиграть в благородство, не стал насильно целовать Лили. Это могло бы закончиться весьма плачевно — Лилит обезопасила своих наследников, передав им свое проклятие.

Адамсу резко поплохело. Он вдруг стал бледным до серости, куда подевался его загар. Когда выяснилось, чья кровь течет в жилах Лили, он сразу нашел всю информацию, которую только смог найти про Лилит. Но не предполагал, что все настолько серьезно. А если сын все же нашел девушку и сорвал ее первый поцелуй? Его затрясло от представленной картины.

- Не переживайте так, я чувствую, что он жив и относительно здоров. - Маг успокаивающе похлопал Адамса по плечу. - Не могу только определить точное местонахождение. Я вижу, мы уже пришли.

Алисия встретила их сидя в кресле-качалке. В руках у нее были пяльцы с вышивкой.

- Уже трудитесь, мадам, - маг склонился, приветствуя ее поклоном. - Мы ищем молодого Адамса. Анри собирался на поиски Лили, в которую, как он уверен, он влюблен. Да-да, это всего лишь магическое притяжение. Но мальчик уверен в чистоте и непорочности своих чувств.

- А я чем могу помочь? - удивилась Алисия. - Я с ним не общалась.

- Да, ваши взаимоотношения с трудом можно назвать натянутыми. Скорее вы старались не соприкасаться друг с другом, - усмехнулся Адамс. Он тоже не понимал, зачем маг притащил его сюда.

- Все дело в том, что Анри вспомнил про ателье, куда Вы просили зайти свою воспитанницу. Лили, - пояснил маг. - Он ищет ее и собирался узнать там, не видели ли Лили...

Алисия охнула. Маг догадался, что Анри рассуждал верно.

- Мне нужен адрес, мадам, - его тон не предполагал отказа.

Спустя несколько минут патруль отправился на поиски Адамса-младшего. Нашли его только на следующий день, в грязном овраге, связанного и с кляпом во рту. Он был сильно истощен, причем не только физически и морально. Но и магически. Из него попытались выкачать силу. К счастью для Анри, не удачно. Адамс-старший был в ярости. Пока длились поиски сына, его покровитель постарался сбежать, но не удачно. Иные предполагали такое развитие событий и следили за всеми его передвижениями. К счастью для господина попечителя, его самого признали пострадавшей стороной. Как выяснилось, покровитель лично инициировал Адамса-старшего, значительно откусив при этом от резерва инициируемого. Как оказалось, это практиковалось ранее, но потом было запрещено под страхом смерти. Покровитель же напугал Адамса тем, что иные могут лишить того магии вовсе, либо ограничить и так невеликие возможности при отказе работать на государство бесплатно. Для Адамса это было самым страшным кошмаром. Он так радовался, когда узнал о своей магии. Пусть маленький резерв, но он маг! Обучился некоторым бытовым заклинаниям и пользовался ими с оглядкой, боясь разоблачения. С Анри он не знал, как лучше поступить: инициировать магию или запечатать ее вовсе. Покровитель склонял ко второму варианту — слишком уж непредсказуем был наследник. Но тут вмешалась сама судьба в лице комиссии иных.

Глава 19

Мир Адверсус.

- Брат, я не понимаю, почему именно я должен стать Хранителем, если это место пророчили тебе? - возмущался наследник рода, у которого из-за этого известия откладывалась помолвка.

- Ермунганд, Боги дали мне мало сил для этой миссии, - ответил брат. - Но три года служения пролетят быстро, ты и не заметишь. Все хранители говорят, что им не приходилось решать каких-то сложных задач, никаких проблем не предвидится. Чего ты переживаешь?

- Я боюсь, что Кашьяра не дождется меня. Она слишком красива, у нее толпы поклонников, - ответил Ермунганд. - Вдруг она влюбится за это время в другого нага? Тогда и договор между нашими семьями окажется бессилен.

- Давай я присмотрю за ней во время твоего отсутствия? - предложил ему брат.

- Отличная идея, Альберихт! Я верю тебе больше, чем самому себе. Теперь я могу с чистым сердцем отправляться на обряд. Передай Кашьяре мое письмо.

- Ты не дождешься ее приезда? - удивился Альберих.

- Увы, ритуал уже назначен, и никто не может его задержать. А Кашьяра прибудет лишь через три дня после него, - вздохнул Ермунганд.

Он так углубился в свои мысли, что не заметил довольного блеска в глазах брата. Вечно второй, всегда тянулся за успехами и славой старшего брата, Альберихт был амбициозным и честолюбивым нагом, хотя и не слишком силен магически. Но при этом он не чурался грязных методов в достижении своих целей. Однако, так искусно лицемерил, что никто из правящей семьи и не предполагал о его гнилой сути. Даже Ермунганд, славившийся своей интуицией и умением разбираться в душах существ, не замечал ничего плохого в поведении и поступках брата. Он был словно очарован им, верил каждому его слову и доверял безмерно.

Вначале Альберихт был очень зол и недоволен, что Хранителем избрали не его, а брата. А потом оценил свои перспективы и порадовался, что Ермунганда не будет рядом столь продолжительное время. Жаль, никто не знал, куда именно отправится Хранитель. Каждые три года ритуал призывал пятерых нагов из семей правящей ветви. Они становились Хранителями. Кто-то оказывался в Замке Великой, кто-то в Библиотеке Богов, кто-то еще где-то в значимом для миров месте. Так уж повелось издавна. Никто не мог сказать точную дату отсчета служению Хранителей. Никто не знал, куда ритуал отправит того или иного избранного Хранителем. Суть ритуала тоже была известна лишь жрецам, его проводившим, и тем, кто ранее прошел через обряд. Но они были связаны клятвой неразглашения. Альберихта это злило. Очень злило.

- Наконец-то он ушел, - раздался нежный девичий голосок за спиной Альберихта.

- Кашьяра, ты очень рисковая девушка! - усмехнулся тот. - Ты знаешь об этом?

- Что ты, милый, я ничем не рисковала, - улыбнулась Кашьяра. - Наш план удался? Моя помолвка откладывается на неопределенный срок?

- Да, помолвка откладывается. Но только на три года, пока брат будет Хранителем.

Девушка задумалась, изящно сморщив носик:

- По силе дара Ермунганда отправят, скорее всего, либо в Замок, либо в Библиотеку. Ни тот ни другой вариант нас не устроит, ведь так? - Альберихт кивнул, соглашаясь. - Тогда нам нужно сделать так, чтобы он не смог нам помешать. И я, кажется, знаю, как это сделать! - от радости Кашьяра даже подпрыгнула на месте, с трудом удержавшись от того, чтобы захлопать в ладоши.

- Т-с-с, - испуганно прошипел наг. - Не тут обсуждать такие вещи. До ритуала времени в обрез. Через двенадцать часов брат отправится в храм Хранителей. И потом мы встретимся лишь спустя три года.

Ничуть не смутившись, Кашьяра приблизилась к Альберихту и зашептала ему что-то тихо-тихо на ухо. Потом протянула небольшой бутылек:

- На прощанье выпьете за успех его миссии, - ухмыльнулась она. - Но только перед самым ритуалом, не раньше.

Она строго посмотрела на своего сообщника, словно заранее обвиняла в возможной неудаче.

***

Лили была в шоке, когда перед ней предстала комиссия иных в полном составе. Маг выступил вперед, собираясь что-то сказать, но демон его опередил:

- Наследница! - он преклонил перед девушкой колени. - Считанные часы остались до Вашего совершеннолетия, когда Замок призовет Вас.

Несколько высокопарно начал он, чем ввел ее в еще большее смятение:

- Но я не имею ни малейшего понятия о его местонахождении, - пролепетала Лили, смущаясь. - И как именно он должен меня призвать?

- Ты почувствуешь это, - отечески улыбаясь, проронил наг-Хранитель. - Не переживай, просто Демариус немного поспешил, забегая вперед. Но и его можно понять — демоны слишком зависимы от энергии Замка Великой. Эльфы и дроу, драконы, вампиры и даже люди — маги и ведьмы — все магические расы имеют подпитку от своих замков. Но демоны — потомки великой Лилит — особенно чувствительны к энегии замка. За эти десятилетия, что Замок остался без Хозяйки, их раса...

- Я сам потом все объясню Наследнице, - оборвал пояснения Хранителя демон. - Я не представился, прошу прощения за это упущение. Разрешите представиться, Демариус Малуспиритиунс. Ваш непосредственный подданный, - он склонил голову в уважительном поклоне, - как и все представители моей расы. Кроме того, я являюсь младшим не наследным сыном правителя нашего мира Демиус, по понятиям Вашего мира — принц.

Он внимательно оглядел всех собравшихся и продолжил, глядя в глаза Лили:

- Я обещаю, что расскажу все, но только Вам, когда мы останемся без лишних ушей.

- Но в моем присутствии, - добавил наг тоном, не допускающим возражений. - Сейчас в моем мире избранные Хранителями проходят ритуал, привязывающий их к определенному Замку на ближайшие три года. Всего Замков пять: четыре поддерживают баланс магии наших мирах, а пятый уже двести лет недоступен никому, даже Хранителю. Лишь здание Библиотеки, что находится отдельно от Замка, пускает к себе Хранителя знаний. В этом году Замок обретает не только Хранителя, но и Хозяйку — кровную наследницу Великой Лилит.

От его последних слов маг скривился так, словно ему свело зубы нестерпимой болью. И это заметили многие, не только Лили.

- Что вы все на меня так смотрите? - возмутился маг. - Можно подумать, только мне противен пафос речей нашего дорогого Самиргушинса. От него аж зубы сводит. И мы еще не удостоверились в том, что эта девушка и есть та самая пропавшая много лет назад наследница кровная Великой Лилит...

Но договорить ему не дал фамильяр Лили, который просто цапнул мага за ногу:

- Тьфу, - сплюнул он. - Гнилая кровь!

- Уберите от меня это животное! - закричал фальцетом маг.

- Это не животное, а фамильяр, - флегматично заметила Амалия. - Вы ведь маг, неужто не знаете такой мелочи?

Надия же добавила к словам подруги:

- А вам не кажется, что это уже слишком? Вломились толпой незванные, а теперь еще и указывают. Не пора ли вспомнить о приличиях? Время позднее, девушке спать пора.

На ее намеки реакция не последовала. Тогда ведьма сказала прямо:

- Не знаю, какой Вы маг, раз не смогли определить фамильяра, назвав его простым животным. Но лучше бы Вам отправиться к месту своего проживания. Тут Вам не рады. Выход показать?

- Спасибо, провалами памяти не страдаю, - нервно ответил маг. - Но завтра я вернусь и...

- Вы хотели сказать, что мы вернемся? - уточнил старый вампир. - Не переживайте, Верховная, мы уже уходим. Вы позволите задержаться на пару слов наедине с наследницей? Не бойтесь, я не кусаюсь, - улыбнулся он Лили.

Маг рассерженно скрылся за дверью, попытавшись громко хлопнуть ею, но магия Надии не допускала таких сотрясений помещения.

- А я и не боюсь, - ответила та. - Конечно, задержитесь на недолго. И я хотела бы поговорить с Демариусом...

- Я подожду за дверью, Великая, - высокопарно произнес демон, вновь смутив девушку.

Вампир сокрушенно покачал головой. Наг Самиргушинс незаметно вышел вслед за демоном. Надия и Амалия демонстративно отошли в дальний угол комнаты и завели непринужденный разговор ни о чем. Вампир произнес:

- Наследница, привыкайте к титулу Великой или Величайшей, - вздохнул он. - Ближайшие три года Вы проведете в стенах своего Замка, будете учиться владеть магией, познаете свою природу... Но это и попозже обсудить можно. Сейчас же я хочу предупредить: Ваш фамильяр высказался очень громко, но абсолютно верно. Плохо, что он произнес это во всеуслышание. Придется поторопиться с переходом в Замок. Мы, вампиры, очень хорошо чувствуем кровь и умеем определять ее состав не только на вкус. Эта кровь за версту воняет. В прямом смысле. За магом нужно будет тщательно проследить. Но это не Ваша забота, Лили, я уже отправил зов своему клану. Вы же постарайтесь не оставаться с ним наедине. И не приближайтесь слишком близко, на расстояние вытянутой руки. В случае опасности он может попытаться схватить Вас. И Верховная ведьма с оборотнем-полукровкой мало чем помогут Вам. Прислушайтесь к совету старого, много повидавшего вампира — держите при себе Демариуса или Самиргушинса, а лучше их обоих сразу. Приятной ночи, прелестная наследница. До новой встречи!

Он уважительно поклонился и ушел. А в дверь заглянул демон:

- Великая, мне можно войти? - спросил он, но вместо ответа получил пинка от нага и кубарем влетел в комнату, чуть не распластавшись на полу у ног девушки. Лишь природная изворотливость спасла его от такого фиаско.

- Господин Самиргушинс, за что Вы так с ним? - ахнула Лили.

- Ничего, в другой раз думать будет, прежде чем языком лязгать, - ответил тот. - Нам всем есть что обсудить, так что не будем терять времени.

Глава 20

Как бы не был Ермунганд углублен в мысли о предстоящем ритуале, отнимавшем у него невесту на долгих три года, но он все-таки заметил некое напряжение со стороны брата. И это его не на шутку встревожило. Альберихт слыл рассчетливым, холодным, где-то циничным существом, полностью лишенным сантиментов. И вдруг он предлагает свою помощь с Кашьярой. Может он сам хочет стать ее женихом? Нет, он не может так с ним поступить. Ведь Ермунганд уже больше года вздыхает о прекрасной Кашьяре, полукровке нага и суккуба. Дитя истинной пары, она взяла лучшие черты своих родителей, воспитание лишь подчеркнуло ее природные данные и острый ум. Так что же его так цепляет при мыслях о брате и невесте? Хоть официально помолвка и не была объявлена, но все уже считают их парой. Правда он не почувствовал притяжения истинности. Отец говорил, что это всегда ощущается на уровне чувств, эмоций, запахов... Точно! Запах. В комнате брата, уже когда он выходил из нее, вдруг пахнуло знакомыми духами. Но семья Кашьяры должна была прибыть лишь через три дня. И это если в дороге не случится ничего непредвиденного. А если до них дошло известие о том, что именно он, Ермунганд, избран в Хранители, то могут и вовсе не спешить... Откуда тогда этот запах...

Время до ритуала пролетело незаметно. Пора было отправляться в Храм. Ермунганд решил не звать с собой Альберихта, ведь с братом он уже простился. Но тот сумел его удивить:

- Ермун, брат, неужели ты так просто уйдешь, не прощаясь? - произнес Альберихт, раскрывая объятия. - Ладно родители, с ними ты простился на ужине. Но Я?..

- Не хотел тебя тревожить в столь позднее время, - ответил Ермунганд. Его слух царапнуло выделение братом «Я». Словно он самое важное в жизни. - Сам знаешь, ритуал не терпит присутствия посторонних.

- Но я-то ведь не посторонний! - возмутился в ответ Альберихт. - Я твой брат!

- Да, и я ценю нашу дружбу, - попытался успокоить брата Ермун. - Альбер, ты не хуже меня знаешь, что ритуал потому и проводят в столь позднее время, чтобы никто не повлиял на него. Потому и прощаются за ужином. Мне пора.

Альберихт достал из внутреннего кармана фляжку и две небольших стопки:

- Выпьем, как говорят люди, на посошок? Мне будет тебя так не хватать, брат.

Разве что слезу не пустил. Это было настолько не похоже на привычного для него Альберихта, что помимо воли настораживало. Ермун согласился выпить, но из осторожности лишь подержал напиток во рту, а после выплюнул, пока брат отвернулся.

- Альбер, прости, брат, но мне действительно уже пора. Увидимся через три года. И помни — ты обещал передать Кашьяре письмо.

Альберихт согласно кивнул с довольным видом. Даже помахал рукой вслед, а потом резко развернулся и размашистым шагом быстро направился к себе.

- Что же ты задумал, брат? - тихо произнес Ермунганд, смотря ему вслед.

***

Ритуал проходил в Храме, что углублялся в глубокую пещеру, по преданию тут долгие годы жила сама Великая Лилит. Когда я вошел, то обнаружил там жрецов и пятерых молодых нагов. Почему их пятеро? Я — шестой? Но замков всего пять...

- Библиотека требует своего хранителя, - произнес главный жрец, тихо оказавшийся позади меня. - Что ты пил и пил недавно?

Вопрос прозвучал неожиданно. Я растерялся, пытаясь вспомнить:

- Как и все на ужине, не припомню все блюда и напитки, - попытался отшутиться я.

- Не стоит мне лгать, - укоризненно покачал головой он. - Я чувствую свежий запах какого-то странного зелья. И ты пил его только-только.

- Вас всех не зря отпускают на прощальный ужин с семьей, - повысив голос, обратился главный жрец ко всем присутствующим. - У всего есть причина, как и у того, что в этот раз вас призвано шестеро, а не пятеро, как это было долгие годы ранее. Замок Великой открыл доступ Хранителям. Но и Библиотека, где ранее мог быть хранитель этого замка, также нуждается в защите. Слишком участились попытки проникнуть в Библиотеку с нечистыми помыслами.

В храме и до его слов было достаточно тихо. Теперь же воцарилась оглушающая до звона в ушах тишина.

Я тихо осматривал пещеру, в которой и должен был пройти ритуал привязки Хранителя к Замку. Стены пещеры были испещрены картинами прошлой жизни, какие-то первобытные каракули соседствовали с вполне достойными музеев фресками из-под кисти величайших художников не только нагов, но и представителей других рас. Даже люди отметились тут.

В центре пещеры стоял большой плоский камень, вокруг которого неровным кругом расположены были шесть продолговатых каменных алтаря, покрытого рунами, знаками и символами неизвестного мне значения. Я думал, что нас сразу распределят по Замкам, но нет. Ритуал разделен был на несколько этапов.

В начале была подготовка наших тел. Жрецы-лекари просканировали наши тела, попутно залечив несколько незначительных ранок, которые при нашей-то регенерации исчезли бы уже к утру. Но в ритуале не могло быть грязи или крови. А я всегда считал, что привязка идет по крови...

Со мной лекари провозились дольше, чем с другими. С озадаченным видом они подошли к главному жрецу и что-то сообщили ему, низко склонившись. Тот был очень недоволен результатом.

- Зря ты скрываешь, что пил перед тем, как прийти сюда, - произнес он тихо, обращаясь только ко мне.

- Но я, действительно не пил, хотя брат предлагал, - пояснил я. И добавил тише. - Я выплюнул, пока он отвернулся на какой-то шорох. Мне стыдно за этот поступок. Сам не знаю, почему так поступил.

- Не стыдись, - успокоил меня жрец, - это тебя сама судьба уберегла. В напитке был яд. Смертельный яд, замедленного действия. Свидетелей того, что вы с братом пили этот напиток не было, ведь так?

Я кивнул, соглашаясь. Теперь мне понятна была реакция Альберихта на шум.

- Тем самым спас себе жизнь. Но часть яда впиталась сквозь мелкие порезы во рту.

Я вечно кусаю щеки изнутри во время волнения. Брат и невеста знали об этом. Не верю, что кто-то из них хотел мне смерти... В голове не укладывается!

Но зато теперь кусочки разрозненной мозаики стали складываться в общую картину и прояснили все неясные моменты: странное поведение Альберихта, запах духов Кашьяры в его комнате, мое внутреннее предубеждение перед ритуалом. Все нашло свое объяснение. Я не мог в это поверить...

Однако ритуал должен был продолжаться. Нас поставили полукругом лицом к центру почти у самой стены. Жрецы стояли на коленях вокруг центрального камня и молились, воздевая руки вверх. Вдруг над этим плоским валуном проявилось женское лицо. Оно было величественно и печально.

- Великая Лилит! - тихо выдохнул кто-то рядом со мной.

Она прикрыла веки, как бы подтверждая слова молодого нага, потом обвела нас всех внимательным взглядом, почему-то задержав его на мне. Чуть сдвинула, нахмурив, брови. Раздался ее мелодичный голос, но мы не поняли ни слова. Она обращалась к жрецам. Мы этого языка не знали. Затем началось наше распределение:

- Звучит имя — выходите и идете к тому камню, что покажется вам светящимся, - произнес один из жрецов. Главный жрец общался с Лилит, а остальные жрецы продолжали возносить молитвы.

- Итнедикс, - произнес жрец имя. Молодой наг, узнавший Лилит, двинулся к одному из камней и встал с ним рядом. Странно, но я не видел никакого свечения.

- Альванерикан, - позвали еще одного. Он также двинулся, но в противоположную сторону. Камень, возле которого он остановился, вовсе не светился.

- Ермунганд, - позвал меня жрец. И я тут же увидел, как один из камней вдруг засиял ярким светом. Но судя по поведению оставшихся не названными, этот свет видел только я один. Я без промедлений двинулся к своему камню.

Вскоре все стояли на своих местах. Лилит еще раз посмотрела на нас всех печальным взглядом и выдохнула одно лишь слово: «Благословляю!». После этого исчезла.

Главный жрец велел нам укладываться поудобнее на этих каменных алтарях. Жрецы продолжали петь какие-то священные тексты. Я понял, что это не простые молитвы — отличались и слова, известные всем нам с детства, и мелодия. Но в них было ощущение силы. Когда все расположились удобно на своих алтарях, пение усилилось, как и сила, их наполняющая. Я вдруг заметил, что один из избранных на соседнем алтаре стал растворяться в воздухе. Посмотрел в другую сторону — такая же картина. Глянул на себя: я становился полупозрачным, но никуда пока не исчезал. Почему-то стал чувствовать себя так, словно меня разделили надвое. Попытался проанализировать это чувство и заметил, что вижу себя как бы со стороны. Все камни-алтари, кроме моего, были пустыми. На моем лежало мое полупрозрачное тело.

Жрецы, прекратившие свои песнопения, увидев такую картину, вновь запели молитвы, вызывая Лилит. Она появилась почти сразу, словно предполагала, что так будет. Посмотрев прямо мне в глаза, она покачала головой и произнесла на общем языке мира Адверсус:

- Мальчик мой, придется тебе побыть астральным духом в моем Замке. За твоим телом присмотрят. В качестве бонуса за доставленное неудобство дарую тебе право обращаться ко мне за помощью. Но не более одного раза в год. В случае же какой-либо экстремальной ситуации Замок сам призовет меня. Я вкладываю в тебя все необходимые тебе знания, позаботься о моей девочке. Научи ее...

Я, к сожалению, не смог дослушать до конца, что именно должен сделать и как. Какая-то неведомая сила утянула меня в межпространственную воронку, и я очутился в Замке. Легендарном замке Великой Лилит.

Глава 21

Опять они говорили так, будто бы меня тут нет. То есть они обращались вроде как ко мне, но говорили о тех вещах, которые понятны только им. Я же ощущала себя полной дурой. Словно извращенное издевательство!

- Мне кто-нибудь объяснит наконец, что означает эта гнилая кровь? - не выдержала я в конце-то концов. - Или вы все считаете, что мне все априори должно быть ясно?

Аманда вдруг смутилась, а Надия подмигнула мне, подбадривая. Ответил мне, как ни странно, демон:

- Дело в том, что этот маг пытался увеличить свой резерв за счет чужой магии. Той самой, что отбирает Орден.

- Значит, он связан с этими Инквизиторами? - удивилась я. - Но почему никто не узнал этого раньше?

- Никто из нас даже не предполагал, что маги могут пойти на такой шаг. Не зря вампир постоянно принюхивался к нему. Но, видимо... - стал объяснять наг, но его прервала Надия.

- Сомневаюсь, что нюх Владоса вдруг дал сбой, - усмехнулась она. - Скорее всего маг использовал какое-то зелье, скрывающее истинный запах. Понимаешь, - повернулась она ко мне, - не так давно выяснилось, что у тех, кто использует инъекции с отобранной магией, меняется запах крови. Она словно приобретает запах гнили.

- Но изменения эти происходят постепенно, - тут же подхватила эстафету Амалия. - И чаще всего таких «заемщиков» вычисляли вампиры, по запаху. Судя по всему, эти регенераты нашли способ маскировать запах гнили. Иначе бы Владос, вампир из комиссии, сразу бы учуял эту гниль.

- Ох, как все это сложно, - покачала я головой. - Неужели у мага недостаточно своих сил, что он решил увеличить резерв столь рискованным способом. Не просто так ведь появляется этот запах? Я так понимаю, что сам организм отторгает чуждое ему...

- Какая умная девочка, - произнес тихо вошедший вампир. - Именно так. Те, кто пользуются таким способом увеличения своего резерва, чаще всего хотят достичь определенной цели. Что будет потом, для них не важно.

- Да уж, вижу цель — не вижу препятствий, - покачала я головой. - Это ведь из разряда «потом хоть трава не расти». Или они не знают о последствиях?

Иные задумались. Вампир глубокомысленно заметил, поглаживая подбородок:

- А ведь девочка права: общедоступны сведения о запахе гнили и о том, что простой человек умирает вскоре после третьей инъекции. А о том, что существа, обладающие своей магией, при использовании заемной силы постепенно теряют магию вовсе и разрушают свое физическое тело... - Он внимательно посмотрел на собравшихся. - Эта информация для закрытого использования. Не так давно об этом стало известно. Скорее всего, наш маг даже не подозревает о том, чем обернется для него это временное могущество.

Интересное кино... Этот маг совсем без мозгов? Разве можно использовать непроверенные средства? Или он считал, что у него негативных последствий не будет, потому что он одаренный?

Сплошные вопросы. И на моем лице видимо все они проступили столь явственно, что вампир принялся разъяснять мне все нюансы:

- Понимаешь, Лили, до сих пор все считали, что отнять силу, в принципе, можно только у новорожденного. Когда Орден продвинулся в своих опытах настолько далеко, мы стали следить за всеми, кого только смогли обнаружить. Выяснили тот факт, что человек не усваивает магию, если при рождении у него ее не было. Трех инъекций хватало для того, чтобы человек умер. И эффект от первой инъекции длился примерно три дня. От второй — до недели. После третьей мы нашли лишь двух выживших. И то они вскоре сошли с ума. Единственное, что нам удалось узнать, так это то, что после третьего укола умирают не сразу. Хотя если организм сильно ослаблен, то смерть может наступить в момент введения «сыворотки мага». Дольше трех дней после третьей инъекции прожили лишь те несчастные, о которых я упомянул.

- Но может быть и так, что кто-то выжил, а вам об этом неизвестно, - задумчиво протянула я. - Ведь во главе Ордена стоит не маг от рождения. Однако, он подпитывается чужой силой. Я знаю, я его видела.

- Ты смогла прочувствовать его природу? - удивился наг-хранитель.

- Не знаю, просто сейчас я поняла, что тогда ощутила, находясь рядом с ним. Скажите, - обратилась я к нему, - а вот Владос в разговоре со мной упомянул, что мне нужно будет ускорить отъезд в Замок. Это из-за мага?

- Естественно, непонятливая ты моя, - подал голос фамильяр, про которого я уже успела и позабыть. - Маг ведь пригрозил, что вернется завтра. А так как его одернули, сказав, что он не один придет сюда снова, то вполне нужно ожидать его тайного визита среди ночи или ближе к утру.

Я вопросительно глянула на эту веселую компанию. К сожалению, их взгляды говорили, что времени у меня не осталось.

- Фамильяр прав, - обронила Амалия. - Жаль, что я так ничему тебя и не обучила, кроме основ медитации. Что ж, значит, будем обучаться дистанционно.

Она улыбнулась, а Надия приобняла меня за плечи:

- Девочка моя, ты всегда сможешь связаться с нами через свой браслет. И дай уже имя своему помощнику и защитнику. Так ваша с ним связь окрепнет.

- Я должна уже собираться? - вопрошающе посмотрела всем по очереди в глаза. Все, кроме демона, почему-то отводили взгляд. - А как я туда попаду, если я не знаю ничего про этот самый Замок?

Паника подкралась на мягких лапках. Но фамильяр был на страже моих нервов. Он легонько царапнул меня за ногу, и паника сразу угомонилась. Даже не успела разгуляться во всю силу.

- Великая, - выступил вперед демон. - Мы с хранителем поможем тебе в меру сил. Но нужно будет выйти во двор.

- Владос, пусть твои проверят безопасность периметра, - бросила вскользь Надия.

- Уже, - согласно кивнул тот в ответ. - Раз уж даже в наших рядах обнаружились последователи Ордена Инквизиции, то следует поторопиться. Вы готовы, Лили, - обратился он ко мне, - или нужно время на сбор вещей?

Да какие там вещи?! Наставница Алисия передала мне через Амалию небольшой узелок с вещами. Так я их еще и не развязывала. Надия, угадав ход моих мыслей, тихо принесла его из моей комнаты. А я мысленно простилась с этим домом, так недолго бывшим мне кровом.

- Поторопимся! - занервничал вдруг Владос. - Мыши засекли какую-то нездоровую активность: кто-то скрытно продвигается в нашу сторону. Времени осталось совсем мало!

Вампир, ведьма, наг-хранитель, оборотень-полукровка, демон и я, человек. Вот так компания подобралась. Ах, да! Еще мой фамильяр. Странно, но факт. Я не ведьма, но фамильяр у меня есть. Впрочем, долго размышлять было некогда. Времени было в обрез. Мы все вышли во двор, в самую защищенную его часть. Фамильяр пристроился у меня на ноге, вцепившись своими маленькими, но острыми и цепкими коготками прямо в кожу. Демон и наг-хранитель взяли меня за руки и стали вливать свою магию. Я почувствовала, как сила внутри меня сплетается с этими потоками, к ним примешивается и небольшой ручеек от фамильяра.

«Вспомни свой сон-видение, где ты впервые увидела Замок», - услышала я чей-то голос в своей голове. Видимо, сама праматерь Лилит решила помочь мне.

Я представила почему-то именно дверь, которую во сне я испачкала своей кровью. И вдруг воздух передо мной задрожал, появилась какая-то туманная дымка, куда меня влекло с непреодолимой силой...

Глава 22

Замок впечатлял своими размерами. Как ни странно, он был абсолютно пуст. И где, спрашивается, та самая она, за которой меня просила присмотреть Великая Лилит?

Обстановка вокруг была странная: в гостиной на стене висела огромная панель черного цвета, оснащенная кучей кнопок неясного назначения. Рядом на полочке лежало несколько продолговатых, тоже черного цвета, предметов с кнопками. На полке под большой панелью лежал плоский ящик, явно технический артефакт. Рядом лежали плоские коробочки, с прозрачными крышками. Сквозь них я смог разглядеть диски. Таких вот коробочек было много. Видимо, они предназначены для просмотра на этом техническом артефакте. Дома я частенько подслушивал рассказы взрослых об артефактах технических миров, о различных достижениях их ученых с помощью какой-то научной мысли.

Не представляю, как можно жить без магии! Хорошо, что на Земле она все же присутствует. Хоть и в мизерном количестве, но для выявления одаренных вполне хватает. Все равно, большинство из них после обучения остаются в магических мирах, лишь навещая время от времени свои семьи. Мало кто возвращается обратно...

Интересно, а я должен присматривать за Замком? Порядок тут вроде бы и так поддерживается, заклятия мощные наложены, на века. В чем же моя роль? И как именно я смогу что-либо сделать, если я ничего не могу взять в руки? Отражение в зеркале меня совсем не порадовало: полупрозрачное нечто, а не наг-хранитель во всей своей красе. Одно разочарование!

Попробовал произнести пару слов. Слава Великой, голос присутствует, эхо однозначно не в голове звучит. Можно выдохнуть с облегчением...

Портал? Откуда? Кого еще сюда закинуло?

***

Переход дался не слишком просто. Возникло ощущение потери сознания, всего на несколько мгновений, но и это было не слишком приятно. Очутилась я в огромном холле с лестницей полукругом, что вела на второй этаж. Странно, я почему-то думала, что вновь окажусь во дворе замка, как в своем сне. Фамильяр недовольно завозился у меня на руках: «Вот сколько тебя учить еще нужно всему? - фыркнул он недовольно, воспользовавшись мысленной связью. - Замок уже пробудился, потому и пропустил тебя сразу внутрь. Кстати, мы в замке не одни, так что будь осторожнее в словах и эмоциях».

- Интересно, а кто здесь еще? И почему? - удивилась я. И тут увидела призрака.

- Кто ты такая и как тут оказалась? - спросил меня он.

- Воспитанный мужчина представляется даме первым, - ответила я ему. - Меня зовут Лили, я теперь буду тут жить. Вроде как это мое наследие...

- Кровная наследница? - удивленно произнес призрак, смешно задрав брови почти на лоб.

- Она же представилась, - фыркнул мой фамильяр. - А ты так и не представился.

- Прошу прощения, просто все слишком неожиданно... - смутился призрачный мужчина, внезапно сменив свою форму с человеческой на нага. - Я наследный принц нажьего королевства мира Адверсус, Ермунганд. Хранителем должен был стать мой брат, но жребий выбрал меня...

- Понятно, манерам Хранителя не обучали, - снисходительно заметил ежик. Надо будет дать ему имя! - Понятно, почему так высокомерно встретил — все же наследный принц, как-никак...

- Прекрати издеваться над призраком, - одернула я фамильяра. И обратилась к нагу:

- Не подскажете, в какой комнате мы можем разместиться?

Мой вопрос поставил его в тупик:

- Я и сам еще не успел познакомиться с Замком, прибыл чуть раньше вас. Предлагаю осмотреть его вместе. Какую комнату выберете, ту и занимайте. И я не призрак, - посмотрел он на моего ежика. - Это астральная проекция моего тела, если хотите, то проявление моей души. Мое тело осталось в мире Адверсус, в храме Хранителей. Но это долгая история, вряд ли она будет вам интересна...

Наг явно не хотел продолжать эту тему. Я почувствовала желание фамильяра съязвить на эту тему, но мысленно одернула его: «Не лезь в душу существа, не стоит плодить врагов из возможных друзей! А то спрошу у него совета про имя для тебя». Ежик тут же присмирел. А я начала размышлять, как же его назвать? Какое имя подходит для ежа? Это не котика назвать или собачку. Тут надо хорошо подумать. «Правильно мыслишь!» - похвалили меня фамильяр.

Астральное тело моего Хранителя так и парило рядом. Я ведь не ответила ему на его предложение, вот же рассеянная. Стало вдруг так неудобно перед Ермунгандом. Имя у него странное, схоже с именем легендарного дракона-змея из скандинавских мифов.

- Давайте посмотрим комнаты, - предложила я. - Наверное, они на втором этаже?

- Да, скорее всего. На первом этаже общие помещения, насколько я смог увидеть, - ответил он.

Несколько канделябров со свечами освещали лестницу, по которой нам предстояло подняться наверх. Я взяла один с собой.

Поднявшись по лестнице мы направились в левое крыло. Первая дверь скрывала за собой кабинет. По крайней мере так можно было понять по обстановке. При нашем движении в кабинете зажглись световые сферы, висевшие на стене вместо бра. Но свечи я гасить не стала, ведь нам еще обследовать не одну комнату, а в коридоре таких сфер я не наблюдала. Кабинет был обставлен довольно аскетично: тяжелый стол из мореного дуба, удобный стул за ним и пара кресел перед, журнальный столик у окна и трехстворчатый книжный шкаф из такого же дерева.

Я впервые встретила такой раритет. Шкаф был украшен множеством резных завитушек, весьма искусно выточенных мастером. Небольшие вставки стекла тоже были украшены гравировкой, словно морозный узор покрывал их по краям. Выглядело все очень привлекательно для моих глаз.

На окнах висели тяжелые габардиновые шторы, плотно закрывающие окно и вид за ним. А так любопытно было бы взглянуть в окошко. «Все равно сейчас ты ничего там не увидишь», - услышала я фамильяра. Он опять воспользовался нашей связью и покопался у меня в голове. «Можно подумать, что у тебя на лице непроницаемая маска надета, - фыркнул он недовольно. - О чем думаешь, то на лице и отражается».

Быть может я бы и поспорила с этим маленьким нахалом, но тут раздался звук вызова галасети. Нажала на браслет, и передо мною тут же появилось изображение Амалии и всей честной компании.

- Лили, детка, как ты добралась? - зачастила ведьма с вопросами. - Как перенесла переход? Тебя встретили? Что ты молчишь?

- А Вы секундный перерыв в вопросах сделайте, тогда она успеет хоть словечко вставить, - вклинился в поток вопросов мой несносный ёж. Вот ведь ехидина!

- Я в порядке, - быстро ответила, пока ёжик не наговорил много лишнего. - Осматриваюсь. Пока вот только кабинет обнаружила.

- Великая, - послышался голос демона. - Хранитель уже прибыл в Замок?

Ответить я не успела, вместо меня это сделал сам хранитель, Ермунганд:

- Да, демон, хранитель уже на месте, - сказал он и сцепил руки на груди.

- Не нужно враждебности, - поспешил вмешаться старый наг-хранитель Самиргушинс. - Демонам прежде всего необходимо, чтобы Лили вошла в полную силу как можно быстрее. Я вижу, ритуал прошел не так, как предполагалось, но об этом поговорим потом, сейчас важнее другое. Лили не умеет пользоваться магией, магия проснулась внезапно. Мы будем связываться с ней по галасети, проводить уроки теории, а практика ляжет на твои плечи.

- И как Вы это себе представляете? - округлил глаза Ермунганд. - Я тут в виде астрального духа присутствую.

- Ничего страшного в этом не вижу, - улыбнулась Амалия. - Позже я свяжусь с Вами, уважаемый Ермунганд, и подробно объясню, как использовать магию в подобном состоянии.

Накал страстей напомнил мне о проблеме, из-за которой я и вынуждена была столь срочно переместиться в Замок.

- А связь через галасеть безопасна? - поинтересовалась у всех сразу и ни у кого конкретного. - Вы сможете ко мне перемещаться при необходимости?

- Нет, дитя, - ответил Владос, старый вампир. - Мы не сможем переместиться в Замок в ближайшие три года, пока ты не обретешь полную силу и не справишь свое полное совершеннолетие. Кстати, с восемнадцатилетием, Великая!

- Уже полночь? - удивилась я.

- Да, наступил новый 2319 год. Отдыхай пока, набирайся сил. На первых порах твой фамильяр сможет поглощать излишки магии и сдерживать ее всплески, - сказала верховная ведьма. - Но не забывай про медитации. Связь с тобой возможна только по галасети. И это полностью безопасно. Для всех. Единственное, о чем прошу, не сообщай пока своим друзьям о том, что с тобой все в порядке. Предатели потеряли твой след, но считают, что мы перепрятали тебя тут, на Земле. Потому прошу не спешить. Друзья могут невольно выдать информацию, даже не подозревая об этом...

Как ни прискорбно было это слышать, но я понимала, что так будет безопаснее прежде всего для самих друзей. Не стоит их подвергать еще большему риску. Только узнаю об их делах и пойду спать. Зевота одолевала со страшной силой.

- Я поняла. Просто скажите, когда можно будет с ними пообщаться, - кивнула я. - А с Корой и Диной, ой, я хотела сказать, Кариатандиной, все в порядке? Им ничего не угрожает? Анри и госпожа Алисия здоровы?

- Со всеми все в порядке. Про друзей я тебе позже все подробно расскажу, - с улыбкой произнесла Надия. - Как жаль, что столь талантливые ручки не мои. Шучу! Но мне действительно жаль, что ты не сможешь присылать мне свои вышивки...

- Быть может позже я смогу переправить свои работы на Землю, - ответила я, улыбаясь в ответ. - Вышивка меня всегда успокаивает. Даже лучше медитации. А тот маг, с гнилой кровью?..

- Не переживайте, Великая, - вновь пафосно произнес Демариус Малуспиритиунс, младший, не наследный принц мира демонов. - Мы создали еще два ложных портала, маскируя Ваш уход. Маг и его приспешники разыскивают Вас на Земле. Они уверены, что Замок должен будет призвать к себе кровную наследницу Лилит, отслеживают магический фон, реагируют на малейшие вспышки магии. Никто точно не знает, где именно находится Замок. Даже в моей мире, мире Демариус, это знание передается на ментальном уровне только членам правящей семьи. К сожалению, и среди демонов есть отщепенцы. Отец даже подозревает свой ближний круг в предательстве, потому про Замок знаем только он и я. И то мне он передал эти знания лишь потому, что знал, что моя помощь будет необходима Великой.

Я была в шоке. Настолько, что даже перестала сцеживать зевки в ладошку, а замерла с открытым ртом. Ермунганд хоть и стоял позади меня, а среагировал на мое состояние мгновенно:

Господа, вам не кажется, что все разговоры можно перенести на более удобное время? Девушка сильно истощена и физически, и магически. Ей давно спать пора, а мы еще не нашли пригодных для ночлега комнат.

Иные по ту сторону связи дружно смутились, потупив взгляды и опустив головы. Разве что ножкой шаркать не начали. А я вдруг почувствовала всю ту усталость, о которой только что проговорил Хранитель. Чувствую, что ноги начали подкашиваться. Постаралась нащупать ближайшее кресло, чтобы буквально рухнуть в его объятия. Перед глазами стало рябить, замелькали мушки... Неожиданный прилив сил от призрачной руки, коснувшейся моего плеча, был подобен разряду тока.

- Ну вот, взаимодействовать уже получается, - довольно произнесла Амалия. - Посиди немного, приди в себя. А потом укладывайся спать в ближайшей комнате. Уверена, Замок подстроится под тебя. Слишком долго он ждал свою Хозяйку. А мы свяжемся с тобой потом. - И отключилась. Ведьма она всегда такая ведьма!

Глава 23

В ближайшей комнате при всем желании завалиться спать не вышло — это была комната для музицирования и танцев. Вдоль стены стояло несколько диванов, напоминающих больничные кушетки. Посреди комнаты пылился красивейший рояль. Белоснежные бока блестели лаком. Вот только слой пыли на крышке… Он портил все впечатление. Стулья и кушетки были накрыты пыльными чехлами. Странно, внизу, в холле замка не увидела ни пылинки, а тут такое запустение… Даже как-то не по себе стало.

Следующая дверь оказалась в нужную комнату. Это была спальня в нейтральных бежевых тонах. Я даже выдохнула с облегчением. Вот честное слово, я так боялась, что комната будет в столь нежно и трепетно воспеваемом розовом ужасе. Всегда предпочитала розовому голубой! Какая-то неправильная я девчонка…

Обстановка была не спартанской, но и не излишне пышной. Всего в меру: кровать с легким балдахином, в ногах небольшая кушетка с мягкой и пушистой подушечкой. Отличное место для моего фамильяра. Как же его назвать? Ладно, может во сне придумаю ему имя. Услышала какое-то сдавленное похрюкивание. Это мой ежик попытался посмеяться надо мной и фыркнуть одновременно. Ню-ню, утром мы посмотрим, кто смеяться будет.

Небольшой круглый столик у окна накрыт кружевной скатертью. Рядом уютное небольшое кресло с плетеной спинкой. Словно в моих мыслях подсмотрел кто…

- Замок старается угодить своей хозяйке, - тихо произнес Ермунганд.

А я про него уже и позабыла. Неловко как-то получилось. И тут у меня в голове засиял яркой лампочкой вопрос: а где будет спать мой Хранитель?

- А… - начала я, повернувшись к нему. - Не знаю даже, как лучше спросить… А где будете спать Вы, Ермунганд? И, извините, как?

Хранитель в ответ лишь улыбнулся уголком губ:

- Не переживайте обо мне, Великая, мое тело под присмотром. Так что я пока обследую, с Вашего позволения, весь Замок. И позабочусь о Вашем завтраке.

- А мне яблочко, - профыркал еж. - И молочка можно… Если найдется.

- Ну ты и наглец, однако, Нахалёнок! - выдохнула я. И тут яркая вспышка на мгновение ослепила меня, а после я почувствовала небольшое жжение на запястье. С удивлением посмотрела на руку — ни ран, ни ожога не было.

- Ну вот, не могла нормальное имя мне придумать! - нахохлился фамильяр. - Теперь магия зафиксировала это, даже стыдно повторить.

- А почему именно сейчас, - удивилась я. - У меня ведь и раньше иногда проскальзывало…

- Просто сейчас оно было сказано от всей души, - пояснил Ермунганд. - И прозвучало именно именем, а не просто одергиванием зарвавшегося фамильяра. К тому же, как я понял, ваша связь установилась недавно. И Вы, Великая, до сих пор не нарекли его никаким именем.

- Ермунганд, не надо постоянно называть меня Великой, - аж плечами передернула. - Мне хватает ненаследного принца демонов, что вечно величает меня этим титулом! Зови меня просто Лили, как и остальные. Кстати, а как я смогу с ними связаться утром? Или нужно будет подождать их вызова?

Я с вопросом в глазах уставилась на своего Хранителя, словно он пособие по всему, что связано с этим Замком, доставшимся мне в наследство.

- Как говорят у вас на Земле, утро вечера мудренее, - ушел он от ответа. - Нахалёнок уже спит, свернувшись на руках клубочком. Скоро и Вас, Лили, накроет откат от закрепления связи. Ложитесь спать, а утром поговорим, хорошо.

- Хорошо, - ответила, с трудом сдерживая зевок. - Но утром поговорим обо всем… Обязательно… И говори мне «ты», хотя бы наедине… Спокойной ночи… Спасибо, - поблагодарила за расправленную постель, но рядом уже никого не было.

Я и не заметила, когда моего фамильяра переложили на его подушечку. Пока не отключилась на ходу, быстро сняла и аккуратно развесила на стульчике возле кровати свое платье. Стульчик? Его ведь не было… А-ах, как спать хочется!..

Сон поймал меня в свои объятья еще в полете до подушки. На этот раз мне абсолютно ничего не снилось. Совсем. Зато выспалась на славу.

Ну, здравствуй, новый день!

***

Оставив Лили и ее фамильяра в комнате, я отправился обследовать Замок. Впереди у меня была целая ночь. Из-за своего неопределенного состояния я не нуждался в отдыхе или сне, как все остальные существа. Быть может это сама Судьба решила вмешаться в мою жизнь? А брат и Кашьяра просто орудия ее промысла? Жаль, я не смогу узнать, чем сейчас занят мой дорогой братец Альберихт и Кашьяра, моя несостоявшаяся невестушка.

- Почему не можешь? - рядом появилось облачко туманной дымки, в котором я увидел образ Великой Лилит. - Твое состояние позволяет с легкостью бывать в любом известном тебе месте. Впервые в Замок ты не смог бы попасть иначе, кроме как через ритуал. Но теперь ты можешь переместиться из него в свой мир, а потом вернуться обратно. Будь ты в своей обычной физической форме, ты был бы привязан к Замку на весь срок своей службы. - Она улыбнулась и продолжила. - Так что ты в любой момент можешь пожелать оказаться где-либо, где ранее бывал или рядом с близким существом.

- Благодарю, Великая, - ответил я. - Я и надеяться на это смел, даже в самых смелых мечтах.

- Позаботься о моей девочке, она моя единственная наследница...

С этими словами образ Лилит исчез, а туманное облако растаяло. В тот же момент я вдруг понял, что знаю планировку Замка, где и какие вещи и продукты лежат. Что я могу вырастить, а что нужно заказать. И каким образом это можно сделать. Замок сам мне все рассказал и подсказал. Отлично! Тогда я могу отправиться в свой мир, Адверсус. Но вот только я не знаю, сколько времени я могу тут отсутствовать. И разница в течении времени в Замке и в моем мире...

Но Замок и тут пришел мне на помощь. Я словно получил благословение на это путешествие. В случае нужды Замок сам призовет меня обратно. Так что опаздать мне не грозит. И это очень порадовало.

На всякий случай заглянул в комнату наследницы. По привычке попытался было приоткрыть дверь, но вместо этого рука прошла сквозь полотно двери. Криков и визгов не последовало, тогда я осмелился нырнуть в дверь и головой. Надо же, я могу передвигаться, словно призрак, через двери и стены! Хоть какой-то бонус.

Замок подсказал, что в моем нынешнем состоянии я могу силой мысли становиться невидимым для окружающих. Стоит только пожелать этого. Отличная новость!

Лили и Нахалёнок, как и ожидалось, крепко спали. И сон их должен продлиться до самого утра. Так что у меня есть время на визит к братцу. Я решил, что сначала Альберихта навещу, в невидимом виде, а потом уж наведаюсь к невесте...

Только вот чего я не ожидал, так это того, что застану их вместе. Они сидели в тайной комнате брата, куда он не пускал никого. Даже я был там лишь однажды и то случайно. Альберихт был очень недоволен моим там появлением и быстро увел из той комнаты. Сейчас же он был очень доволен тем фактом, что в соседнем с ним кресле сидит моя невеста. Или не моя.

А была ли она моей невестой? Или все было искусной игрой? Пытаюсь вспомнить, как все у нас происходило: знакомство, влюбленность, решение о браке... Все, что было после знакомства, словно подернуто какой-то мутной пленкой. Нет четкой картинки... Странно, но я ведь был уверен в своих к ней чувствах, в том, что они взаимны. А ведь Альберихт вначале был настроен против Кашьяры, не верил в искренность нашей с ней любви.

- А ведь я сразу понял, что ты как-то повлияла на моего слишком умного и серьезного братца, - услышал я его голос. - Слишком мало времени прошло со дня знакомства, а он уже потерял от тебя голову настолько, что готов был идти под венец в любой момент.

- Да, - усмехнулась Кашьяра. - Он был твердым орешком. Но я справилась. Если бы его не призвали Хранителем, то сегодня было бы объявлено о нашей помолвке. И очень скоро я бы вышла за него замуж.

Надо же, сколько цинизма в этой полукровке с кукольной внешностью. А я ведь в нее был влюблен... Или считал, что влюблен?.. Жаль, что они быстро сменили тему разговора. Начали говорить о делах в другом мире.

- Ну что, Цейтлин так и не смогла охмурить Демариуса? - спросил Альберихт у Кашьяры, а мне вдруг показалось знакомым прозвучавшее имя. Вроде бы Лили называла его вскользь, вспоминая ненаследного принца демонов. Пришлось задержаться.

- Нет, ни Цейтлин, ни Шейтлин своей цели пока не добились. Оба принца уперты, ждут истинную пару, - ответила Кашьяра.

- Но истинную можно прождать не одно столетие! - воскликнул Альберихт. - Почему бы не развлечься с молодой и привлекательной демоницей, если она сама себяя предлагает? Не понимаю, зачем хранить себя для какой-то мифической истинной. Еще не известно, будет ли она в их жизни. Или заключат династический брак ради наследника.

- Ну, они надеются, что с появлением кровной наследницы Великой, Замок оживет и начнет подпитывать магическую силу демонов. Тогда истинных станет легче найти, - пояснила моя несостоявшаяся невеста.

На какое-то время воцарилось молчание, которое прервал мой младший братец:

- Знаешь, теперь я понимаю, про что ты намекала, говоря про моего братца. Ведь он вполне мог бы оказаться Хранителей в Замке Великой или в его Билиотеке. С его дотошностью он бы точно сорвал бы все наши планы. Кстати, что там Куратор про наследницу говорит? Нашли ее убежище?

- Нет, ведьма ее отлично спрятала. Даже ищейка не сумел найти след портала, которым ушла девчонка. Одно хорошо, - разглагольствовала кашьяра, принявшая свою истинную форму, - в полночь наступило ее совершенолетие. А Замок все еще не призвал наследницу в качестве своей хозяйки. Если твой Куратор не ошибся, то у нее был просто выплеск магии на фоне стресса от нападения и похищения. А не магия проснулась, как он предполагал вначале.

А они неплохо осведомлены о Лили и недавних событиях на Земле. Я об этом узнал непосредственно от Лилит, она вложила мне в голову все, что ей было известно про девушку. Откуда об этом знает Кашьяра? Так непривычно видеть ее в истинном виде: тело нагини с рогами демона на голове. Такой она мне никогда не показывалась. Стеснялась, вроде как. А брата совсем не стесняется.

Подслушивать их разговор и далее мне не удалось — Замок притянул к себе мое астральное тело. Я понял, что скоро наступит утро. Значит, время готовить завтрак. Интересно, что Лили любит на завтрак? И нужно не забыть найти яблоко с молоком для ее фамильяра.

Глава 24

Тем временем на Земле время текло несколько иначе, чем в Замке. Адамс-старший с ужасом вспоминал выволочку, которую ему устроил пару часов назад его истинный покровитель, незабвенный Куратор, после исчезновения Лили.

- Я так понимаю, что до сих пор найти девчонку не удалось, - он не спрашивал, а утверждал. - Адамс, я закрыл глаза на тот факт, что из-за твоей оплошности я лишился верного своего последователя. Но если за сутки ничего не изменится...

То что Куратор начал перепрыгивать с «Ты» на «Вы», что было очень плохим для Адамса-старшего знаком. Он какое-то время помолчал, а потом с очень строгими интонациями продолжил:

- Короче, Адамс, даю Вам ровно сутки, и если за эти сутки не найдете места, где ведьма прячет девчонку, то я отправлю тебя, за ненадобностью, в один из миров с рабством в качестве евнуха. И Ваши сыновья, - добавил он с усмешкой, - составят Вам компанию.

- Но как?! - Адамс подавился своим возмущением. - Она ведь под опекой ведьмы. И ей уже исполнилось восемнадцать. Час назад исполнилось, - зачем-то уточнил он. - И у нее вроде как проснулась ведьмина сила.

- Не выкручивайтесь, - прервал безжалостным тоном его лепетания Куратор. - По тем документам, что я держу сейчас в руках, именно Вы значитесь главным опекуном Лили Бенедикт до ее полного совершеннолетия. До двадцати одного года, Адамс. Так что следующие три года она под Вашей юрисдикцией. И в Ваших интересах, чтобы документально так и оставалось в ближайшее время. Так что будьте любезны, - уже чуть ли не шипел Куратор, находящийся просто в бешенстве, - найдите её!

Адамс кисло скривился, пользуясь тем, что собеседник не видит его лица. Сам себя перехитрил.

- Но... - начал он.

- Я понимаю, что Вы, как ее опекун наверняка планировали выдать ее выгодно замуж, но в таком случае нужно было оформлять опеку на ведьм полностью, а не в качестве воспитанницы на время инициации. Вы сами себя загнали в ловушку. И еще, - добавил он напоследок, - тот факт, что Ваш наследник оказался одарен и отправляется в магическую академию, еще не значит, что он стал для меня недосягаем. Удачи в поисках!

***

В то же время где-то в другом мире вели разговор два брата-близнеца:

-Как ты не понимаешь, - горячился один из них, - я с ним связан, мы магические побратимы. Именно поэтому он смог передать мне образ того, что там произошло. Во время первого оборота несколько молодых волков потеряли свою силу. Кто-то, стоявший с подветренной стороны, собрал их магию, выброс первого оборота, в странный артефакт и исчез в портале. Сказать, кто это был — мужчина или женщина, молодой или старый — рассмотреть не смогли, так как портал был открыт как раз напротив солнца. Оно ослепило всех волков, что попытались кинуться следом за этим существом. В глаза бросилась лишь одна деталь — плащ-накидка с глубоким капюшоном, надвинутым на самые глаза. И его запах не смогли уловить, даже след от него. А самое ужасное то, что после того, как закрылся портал, кто-то из волков, попытался перекинуться обратно в человека и не смог!

- Как же они общаться будут? - спросил у него второй брат. - Молодняк же еще не умеет общаться ментально. Если они останутся в волчьем виде надолго, то могут одичать.

- К счастью, старые волки могут еще перекидываться в волка и обратно. Приходится им выслушивать в волчьем виде всех, кто хочет что-то сказать, а потом в человеческом виде объяснять всем: что да как. Старейшины сменяют друг друга, мой побратим оказался в тот день с молодняком и пострадал. Чудо уже то, что он смог с теми крупицами магии, что у него оставались, передать мне по нашей связи о катастрофе, произошедшей со стаей.

- Но прежде всего сообщить отцу, Правителю Малуспиринтиусу. Эти оборотни под его покровительством, - уточнил младший из братьев.

- Придется... - скривился тот, что первым узнал о проблеме. - Эту проблему нужно решать сообща, а наши с ним разногласия отодвинуть на время в сторону. Сделаем это одновременно?

Младший брат, ненаследный принц Демариус, согласно кивнул:

- С отцом общаешься ты, - было его единственным условием.

Они немного помолчали, пока наследный принц связывался с отцом, а Демариус с Хранителем Самиргушинсом, передали суть проблемы. И Малуспиритиунс, и Самиргушинс дружно предложили донести весть о возникшей проблеме в совет миров. Так что молодые демоны немного успокоились.

- Давно хотел спросить, почему ты называешь отца строго по титулу? И еще... Я все никак не могу взять в толк, почему ты, чистокровный демон, к тому же наследный принц правящей династии, выбрал себе магическим побратимом простого оборотня из соседнего мира. Даже можно сказать, мирка, настолько он невелик. Из-за тебя ведь отец взял их под своё покровительство.

- Сам знаешь, - ответил наследный принц. - Эта его одержимость идеей женить меня на кровной наследнице Великой Лилит... А я мечтаю встретить свою истинную. С появлением Наследницы всё должно измениться. Я надеюсь. - Он какое-то время помолчал, а потом тихим голосом продолжил. - Много лет назад, задолго до ритуала связывания магией, мы с тобой посещали оракула. Ты помнишь, что он тебе сказал? - Демариус кивнул, но промолчал. - Я не должен об этом говорить, ты знаешь условие оракула, но он предсказал мне встречу с истинной. И она будет оборотнем. Наполовину. Потому на обряде я и просил магию связать меня с теми, кто приведет меняя к моей истинной. А планы отца... Если Великая наследница не будет моей истинной, то она мне не нужна. Но может она твоя истинная?

- Нет, - удрученно покачал головой Демариус. - Лерайниус, я видел Лили, разговаривал с ней. Хорошая девушка, очень милая и добрая, не заносчивая, в отличие от Шейтлин и Цейтлин. Обладает огромным потенциалом, а ее магический резерв фактически неограничен. Но она не моя истинная. А жаль...

- Да, эти демоницы-близняшки становятся через чур навязчивыми.

- Шейтлин все мечтает о месте принцессы демонов? - усмехнулся Демариус.

- Так же, как ее сестрица преследует тебя, так и Шейтлин не отстает ни на миг. С трудом удается избегать ее общества. А самое страшное, что они обе уверены в том, что раз они не путают нас между собой, а мы с легкостью различаем их, то это знак нашей предназначенности друг другу.

- Да, Цейтлин тоже твердила мне про знаки судьбы: мы близнецы, они тоже, мы не путаем их имена, а они различают нас. Что еще придумают при следующей встрече? Я уже боюсь этой их логики.

- Ага, Шейтлин заявила отцу, что истинность — это блажь. Он был взбешен. Ведь мама его истинная пара. И он вовсе не считает истинность блажью.

***

Куратор был в бешенстве. «Никчёмные людишки! Вот ведь послали Боги помощничков. Ничего не могут сделать так, как надо. Адамс, придурок, упустил Наследницу. Инквизитор вместо того, чтобы лишить её магии, спровоцировал выплеск силы и начало инициации. Хорошо, что она проявила лишь ведьмину суть, а могло ведь и кровное наследие пробудиться. Теперь еще один идиот на мою голову. Видно он не знал поговорки, что инициатива наказуема. Новость о том, что к оборотням пришел кто-то и отобрал у них магию, лишив возможности оборота, несколько смягчила тот факт, что этот дурень засветился и наследил. Хорошо, что ума хватило хоть на слабую маскировку. Его счастье, что на ритуал первого оборота оборотни не пускают посторонних, а сильных магов у них нет. Иначе...

Однако, кто-то из них все же сумел передать информацию о случившемся демонам... Самое паршивое во всем этом, что демоны не оставят без внимания этот инцидент, а будут землю рыть в поисках виновного. Сам наследный принц выбрал себе магическим побратимом одного из членов именно этой стаи! И угораздило же этого инициативного олуха не проверив информацию сунуться на обряд!.. Ладно, сначала нужно выяснить, какие последствия, что удалось узнать, а потом уже тщательно продумать наказание для проштрафившегося. Устрою показательную экзекуцию, чтоб остальные помнили и боялись до конца своих дней. Да, не повезло ему... Слишком много на себя взял. Да! Решено. Отправлюсь в канцелярию совета, узнаю все, что смогу о вопиющем происшествии, какие есть версии и догадки, постараюсь сбить с верного следа, подкину пару ложных догадок. А потом уже выберу достойное наказание для олуха». С такими мыслями Куратор прошел к порталу, ведущему к зданию Совета миров.

Глава 25

Утро Лили было прекрасным. Она отлично выспалась, ей ничего не снилось. В общем отдохнула на полную катушку. Фамильяр проснулся, когда Лили подошла к окну, полюбоваться открывающимся видом на сад.

- Ну, и что ты там хочешь увидеть? - спросил он, ухмыляясь. - Это всего лишь картинка, которую Замок считал с твоих мыслей. Никакого сада там вовсе нет. Ой!

- Что случилось? - Лили повернулась к кровати и увидела, как ее ворчливый фамильяр слетел с постели на пол.

- Ничего не случилось, - пыхтя, ответил еж. - Просто кое-кому не по вкусу правда.

- А может быть, все не так, - улыбнулась девушка. - Быть может Замок сделает нам сад, как только у него хватит на это сил? А наша с тобой задача помочь ему в этом.

Легкое дуновение теплого ветерка прошлось по волосам, словно Замок хотел погладить свою хозяйку по голове. Даже Нахалёнок не смог ничего сказать на это.

- Мы завтракать собираемся? - вновь заворчал неугомонный фамильяр, переводя тему.

- Я как раз пришел, чтобы проводить вас в столовую, - раздалось от двери.

- Спасибо, Ермунганд, мы уже, действительно, изрядно проголодались, - смутилась девушка. - Я так хорошо выспалась, словно проспала часов десять, не меньше.

Хранитель кивнул, соглашаясь. Видя недоумение на ее лице, пояснил:

- Время в разных мирах идет с разной скоростью. А Замок находится в межмировом пространстве, то есть ни в одном из миров, поэтому он сам решает, сколько времени длится ночь или день. В данном случае он подстраивался под твои нужды. И так будет до тех пор, пока ты не овладеешь своей силой.

Они спустились по лестнице на первый этаж. И Лили заметила, что теперь в стене появилось окно, на уровне стыка этажей. Вчера его не было. Хранитель заметил ее удивление и тоже посмотрел на окно. Улыбнулся:

- Замок хочет порадовать свою Хозяйку. Вчера Вы с тоской глянули на это место, наверняка мечтая об окне. Вот и результат. Замок будет стараться сделать жизнь тут комфортной для Вас. Он слишком долго был один. Так что не удивляйтесь таким переменам.

За разговором Лили и не заметила, как они дошли до комнаты, в которой был накрыт стол для девушки, а на полу на салфеточке стояло блюдечко с молоком и лежало нарезанное дольками яблоко.

- Наконец-то еда! - нетерпеливый Нахаленок кинулся к яблоку и начал хрустеть и чавкать.

- А тихо кушать ты не умеешь? -- спросила у фамильяра Лили. - Мне стыдно за тебя перед Ермунгандом.

- Очень вкусно! - сказал, продолжая чавкать, Нахаленок. - Ничего, потерпит.

Лили лишь покачала на это головой. А Ермунганд успокаивающе произнес:

- Ничего страшного, пусть ест, - он улыбнулся и указал рукой на накрытый к завтраку стол. - Вам тоже не помешает подкрепиться. Я не знал, что Вы предпочитаете на завтрак, но пару рецептов мне подсказал Замок. Надеюсь, я угодил.

- Я не привередлива в еде, - снова смутилась Лили. - Спасибо за завтрак, но обед я могу приготовить и самостоятельно. Если Вы покажете мне, где лежат продукты и посуда.

- Не думаю, что у Вас на это будет время, - жестко отрезал Хранитель. - Вы должны все свое время посвятить развитию своей магии. Медитация занимает много времени и отнимает уйму сил на первых порах. Так что не обижайтесь, но в ближайшее время готовить буду я.

Лили понимала, что Ермунганд по-своему прав, но ей было неудобно пользоваться его услугами. Она не привыкла, что кто-то что-то делает за нее. В приюте старшие дети помогали поварам готовить для младших. Поваров в доме сирот всегда не хватало. Потому помощь старших принималась поварами с радостью. Заодно и учились готовить не сложные блюда. Что в будущем всем могло бы пригодиться. Эрмунганд же испытывал сложность именно с рецептами блюд, которые едят люди. Ведь рацион нагов и людей разительно отличался. К тому же в своем состоянии Хранитель не ощущал запахи. Потому он предложил девушке компромисс:

- Я согласен на помощь с Вашей стороны, - произнес он примиряющим тоном. - Вы подскажете мне нужные рецепты, какие специи и в каком количестве туда необходимо добавлять. Просто я плохо знаком с человеческой кухней Земли. К тому же у Вас там тоже в разных местах предпочитают разную пищу. Вот и...

- С радостью помогу Вам в этом вопросе, - приветливо улыбнулась Лили в ответ. - Очень вкусно получилось, - похвалила она кашу, которую для нее приготовил наг.

На столе стоял большой выбор блюд - яйцо на подставке, яичница-глазунья, каша трёх видов, гренки, тосты, сок, чай, какао.

- Спасибо, конечно, но я уже наелась, - Сказала девушка, вставая из-за стола. - Но этого слишком много для меня одной. Этой еды мне хватит не только на весь сегодняшний день, но и останется на завтра.

Она улыбнулась так тепло, что Ермунганд невольно улыбнулся ей в ответ.

- Ничего, в Замке есть место для хранения, так что все блюда будут в полной сохранности.

- А мне этого не хватит на весь день! - приподнял от блюдца голову фамильяр. - Я сейчас только перекусил, в обед мне нужно что-то по-существеннее.

- Нахаленок! - попыталась приструнить своего фамильяра девушка.

- Ничего страшного, - улыбнулся ей призрак нага. - Замок обеспечивает всем необходимым. Но до обеда еще далеко. Сейчас лучше бы заняться медитацией.

Девушка с готовностью отправилась за ним следом. Она понимала, что медитация сейчас для нее самое главное занятие. Амалия пояснила сразу, как только они оказались в Ковене, что сила может выжечь своего хозяина, если он не научится с ней взаимодействовать. Именно этому способствует медитация.

- Я пока еще не ощущаю ничего внутри себя, - печально проговорила она, устраиваясь удобнее. - Амалия рассказывала, что я должна ощутить центр силы, ее источник. Но я ничего не чувствую...

- Со временем все получится, - улыбнулся ее Хранитель. - Все придет в норму, как только наступит внутреннее спокойствие и равновесие. Не буду мешать.

Ермунганд тихо исчез за дверью. Лили же честно пыталась погрузиться в транс медитации. Но ее постоянно отвлекали мысли, что настойчиво лезли в голову именно в это время. Будто им ночи мало было.

В конце концов она обреченно выдохнула:

- Не получается у меня медитировать. И что я делаю не так?

- Много думаешь не о том, что нужно, - прозвучал ответ ее фамильяра.

- Интересно, как ты тут оказался? - удивилась девушка. - Ты же вроде как в столовой оставался.

Ежик недовольно запыхтел:

- Как-как, просто почувствовал, что ты в напряжении, нервничаешь. Какая уж тут медитация. Эх, какая-то ты непонятливая... Ладно, начнем с основ. Будем учить тебя расслабляться. Начнем с дыхания.

***

Адамс не находил себе места. Покровитель не шутил, когда угрожал ему и обоим его сыновьям. Но найти девчонку не могли. Он с ужасом ждал обещанной кары. В таком состоянии его заметил наг-хранитель.

- Адамс, у Вас проблемы? - задал иной вопрос. И, не дождавшись ответа, продолжил:

- Судя по всему проблемы не только у Вас. В любой момент можете поговорить со мной на эту тему.

Адамс резко побледнел. Это подсказало нагу всю глубину той ямы, в которой оказался господин попечитель дома воспитания сирот. Наг был эмпатом и обладал зачатками ментальной магии. Воспользовавшись паникой Адамса-старшего, он сформулировал мысль и отправил ее прямо в голову попечителю: «Я Вам не враг, предлагаю встретиться на территории ведьм и обсудить ту проблему, что сводит Вас с ума». После этого развернулся и вышел.

Адамс-старший стоял и молча открывал и закрывал рот. С таким проявлением магии он сталкивался впервые. Но сильно долго раздумывать ему было некогда: пришли сыновья с секретарем директора и представителями сил правопорядка. Новости были по прежнему неутешительными. Лили словно испарилась.

Подозревая о шпионах Покровителя, Адамс-старший развил бурную деятельность: он направил людей к бывшим выпускникам приюта, с которым Лили была хотя бы шапочно знакома, к представителям иных, проживавших в городе обособленными общинами, даже в Ковен ведьм отправил гонца с официальным запросом. И потребовал аудиенции у главы Ковена — ведьмы Амалии. Сыновья недоумевали. Но он никому ничего не собирался объяснять: перед его глазами так и стояла не самая привлекательная картинка, как его и сыновей продают с аукциона рабов в чей-то гарем как евнухов. Это заставляло спешить.

Амалия довольно быстро ответила согласием, назначив встречу через несколько часов. Недолго думая, Адамс решил прихватить с собой группу поддержки в виде сыновей — Анри и Орландо. Прибывших в Ковен быстро провели к Главе.

Ведьма была не одна. Рядом с ней стоял наг-хранитель Самиргушинс. Заметив выпученные от страха глаза Адамса-старшего, Амалия снисходительно улыбнулась и произнесла:

- Не стоит так переживать. Это моя территория. Все желающие шпионить видят и слышат лишь то, что я им позволяю. Так что расслабьтесь и поделитесь уже наконец-то с нами своими проблемами. Я вижу на ваших аурах отпечаток чужой воли. Во что Вы еще влипли, Адамс? И почему на сыновьях такая же печать?

Взбледнувший Адамс чуть не грохнулся в обморок. Анри и Орландо смотрели на всех с непониманием и недоверием. Они никак не могли понять, про какую печать и отпечаток чужой воли говорила верховная ведьма Ковена.

- При чем тут отец? - осторожно поинтересовался Анри.

- Ну, судя по тому, что я вижу, именно отец подставил вас обоих под карающий меч, - усмехнулся наг. - Но все еще не так страшно. Чуть позже процесс был бы необратим. А сейчас мы сможем снять эту печать, оставив лишь ее видимость. Но для этого нам потребуется помощь еще двоих — вампира и демона.

- Делайте, что хотите, - махнул рукой Адамс-старший. - Только спасите моих сыновей. Он сказал, что даже стены Академии не уберегут моего наследника...

Получив позволение ведьмы, Самиргушинс связался с вампиром и ненаследным принцем демонов. Спустя мгновения они вышли из портала.

- Оу! - вокликнул вампир, бросив беглый взгляд в сторону семейки Адамсов. - Давно не видел такого.

- Интересно, - присоединился к нему демон. - Это явно полукровка сделал. И очень непростой полукровка.

Какое-то время они молча изучали ауры посетителей и общались между собой мысленно. Адамс-старший не выдержал напряжения и воскликнул:

- Уберите эти печати, и я вам всё расскажу, не утаю ни одной детали.

Иные переглянулись, словно прикидывали свои возможности. Потом вампир задал вопрос:

- Скажите, чем Вам угрожал Ваш покровитель?

Адамсу было стыдно повторять слова своего Покровителя, но от этого зависело не только его будущее, но и его сыновей.

- Покровитель пообещал, что если я за сутки не найду девчонку, то он отправит и меня и сыновей на аукцион рабов в одном из миров. - проговорил он то краснея, то бледнея. - В качестве евнухов для гарема.

Сыновья резко побледнели от открывшихся перед ними перспектив.

- Когда выходит срок? - спросил демонический принц.

- Осталось шесть с половиной часов, - обреченно выдохнул Адамс-старший.

- Мда, не так уж много времени нам осталось, - вздохнул вампир. - Судя по угрозам, он вхож в Совет миров. И это уже проблема. Полукровки обычно не сильны магически...

- Так он использует силу из артефактов, - опустил виновато голову Адамс. - Я не единожды отправлял ему артефакты, заряженные силой воспитанников и выпускников. Вы ведь уже обнаружили факт отъема силы... Но это было по прямому указанию Покровителя. Он может усваивать заёмную силу без каких-либо последствий полностью. Это всё, что мне известно.

Видя недоумение на лицах иных, пояснил:

- Это совершенно случайно выяснилось. Один из «курьеров» подпитывался крохами силы, когда передавал артефакты по цепочке. Спустя некоторое время с ним стало неладное твориться, он начал потихоньку сходить с ума. И когда я сообщил об этом, Покровитель в сердцах высказался про идиотов, которые воруют то, что не могут переварить. В отличие от него.

Иные задумались. Это объясняло многое. Но и затрудняло поиски полукровки.

- Что ж, задачка не из легких, но вполне решаемая. Давайте разберем плетения, - предложил демон.

Следующие два часа Адамс с сыновьями сидели, а вокруг них передвигались наг, вампир, демон и ведьма, перекидывавшиеся между собой время от времени парой фраз. Наконец они перестали водить хороводы и пришли к единому мнению, как нужно действовать.

- Придется погрузить вас в стазис на время удаления печатей, - сказал Самиргушинс. - Иначе вы начнете испытывать не самые приятные ощущения. И ваш Покровитель получит сигнал, что печати пытаются взломать. В состоянии стазиса боли не будет. И мы сможем заблокировать «сигналку». Мы оставим видимость печатей в том же виде, как они и были. Но вот полько это будет только видимость. Ваш Покровитель будет ощущать их целостность.

- Больше чем уверен, - продолжил разговор вампир, - он накажет Вас, Адамс, за неудачу в поисках. Но не так, как обещал. Вы ему ещё нужны тут. В этом случае Вы почувствуете некоторые отголоски боли. Изобразите сильное напряжение, будто бы с трудом терпите. Это прибавит ценности в глазах Покровителя. К сожалению, он полукровка вампиров и эльфов. Самая гремучая помесь из всех возможных. А если суждить по его поступкам, то он вобрал в себя все самые неприятные черты обоих рас — тщеславие, алчность, жажду власти и стремление идти к цели хоть по головам, хоть по трупам.

Адамс от этих слов вздрогнул. Точнее он хотел вздрогнуть, но остался неподвижен. Пока ему все объясняли и разъясняли, стазис был наложен. Его согласия никто не собирался получать. Но возмущение самоуправством иных пришлось проглотить. Он понимал, что времени у него не так уж и много осталось, чтобы тратить его на напрасные разговоры. Но и стоять столбом, все слышать и не мочь при этом ни сказать что-то в ответ, ни даже моргнуть... Беспомощность убивала. Вот тут-то он и понял, что чувствовали его воспитанники, которых он также погружал в стазис ради отнятия магии. То оправдание, что они ничего не чувствовали и не понимали, что происходит, мало утешали в этот момент. Ему стало так гадко от самого себя, что он даже не ожидал такой реакции.

Глава 26

Лили уже легко погружалась в транс медитации. Ей казалось, что она так долго живет в Замке, что была удивлена, когда ей сказали, что она всего лишь третий день как оказалась тут. Она очень сильно скучала по подружкам, переживала за Алисию и даже за Аманду с Надией. Но она честно старалась ждать, когда верховная ведьма сама свяжется с нею. Однако, сон выбил ее из колеи.

- Скажите, Ермунганд, сколько дней я тут нахожусь? - Спросила вдруг она у Хранителя. - Неделю? Две? Месяц? Все дни сливаются в череде медитаций...

- Ха, месяц! - рассмеялся ее фамильяр Нахаленок, еще раз доказав правильность выбранного имени. - ты всего лишь третий день тут...

Видя недоверие и недоумение на лице девушки, призрак Хранителя решил пояснить слова фамильяра:

- В Вашем мире, Лили, пошли третьи сутки всего. Но Замок меняет время так, чтобы было удобно Вам. Вам требовалось больше времени для усвоения техник медитации. Вот Замок и подстроился под Вас и Ваши нужды.

- Хм... - Лили задумалась. - А я могу сама связаться с ними? Очень надо!

- С верховной ведьмой ковена и Хранителем Самиргушинсом в любой момент, - охотно ответил Ермунганд. - Представьте лицо одного из них и потянитесь мысленно, очень легко, словно дуете на мелкое перышко...

- Трудно, но постараюсь.

Лили сосредоточилась на воображаемом малюсеньком перышке, которое должно невесомо парить в воздухе, образуя связь с Амалией. Неожиданно браслет начал теплеть, нажала на кнопку приема связи.

- Лили? - послышался в фойе встревоженный голос верховной ведьмы. - Что случилось, детка, раз ты сама поспешила связаться с нами?

- У меня ничего, - ответила ей девушка. - Мне приснился сон. Господин Адамс и его сыновья в беде. И вам нужна моя помощь. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Просто знаю и все. Мне нужно видеть ваши лица. Это можно сейчас устроить?

- Да, конечно. Сейчас предупрежу Самиргушинса...

- Не только его, остальные участники ритуала должны быть в поле моей видимости. Иначе Инквизитор сможет избежать вашей ловушки. Поверьте мне.

Ведьма слишком хорошо знала, что такие предупреждения не возникают на пустом месте. Она быстро организовала все, что требовалось. Единственный, кто удивился, увидев Лили, был сам виновник переполоха — господин Адамс-старший.

- Я вижу, что Вы раскаялись, - произнесла Лили, глядя ему в глаза. - Искренне и за все, что натворили. Запомните то, что чувствовали в тот момент. И не забывайте. А сейчас встаньте вместе с Орландо и Анри в центре начерченного символа. Возьмитесь за руки, сомкнув круг, и прикройте глаза. Что бы вам не почудилось, что бы не послышалось, не размыкайте рук и не открывайте глаза. Поверьте, так надо.

Странно, но господин Адамс, который всегда кичился своей значимостью, вдруг покорно выполнил все указания какой-то девчонки, вчерашней выпускницы его подопечного сиротского приюта. Просто в ее глазах он увидел мудрость Вселенной. И осознал, что сейчас с ним разговаривает устами девчонки сущность гораздо более могущественная, чем его главный страх — неизвестный Покровитель.

Все знали свою роль, распределились вокруг рисунка, в центре которого стояли отец и сыновья, вспыхнули свечи, и ритуал начался. Лили видела всех и каждого из участников этого действа. Амалия быстро распределила существ по нужным местам. Но она никак не могла понять, зачем им помощь Лилит, если они и сами должны справиться без проблем. В том, что сигнал пришел именно от Лилит, а не Лили, у нее не было ни малейших сомнений.

И как всегда, Лилит оказалась права. Не даром у нее дар предвидения! Печать оказалась не так уж и проста. Ловушка для желающих снять печать с обреченных сработала на славу! Резервы всех существ начали резко опустошаться. Просто стремительно. А потом внезапно это все прекратилось. Затем магия и вовсе вернулась обратно. Что противоречило всем законам магического мира.

- Вот об этом я и хотела предупредить, - устало произнесла Лили. - Просто не знала, как лучше это сделать. Теперь вы справитесь. Ловушка блокирована. Но видимость ее целостности присутствует. Заканчивайте скорее, времени осталось в обрез. Пока инквизитор занят, но скоро Совет завершится... К этому времени печати должны стоять на месте. Извините, - широко зевнула девушка. - Я устала, пойду...

Иные поспешили завершить исполнить свой план. Ермунганд отключил связь и магией перенес уставшую девушку в ее спальню. Боевое крещение состоялось.

***

Как и предполагал Покровитель, Совет закончился фактически ничем. Пустые разговоры, переливание из пустого в порожнее... Как же он их всех ненавидел! Особенно оборотней, чья кровь текла в его венах. Когда-то молодая и честолюбивая эльфийка из знатного рода совершила фатальную ошибку — влюбилась в сына главного альфы соседнего мира. Улучив момент, когда у того случился срыв на фоне гормональной перестройки организма, эта бесстрашная идиотка прыгнула в постель возлюбленного. Все знали, что в эти дни нужно держаться от оборотня как можно дальше. Но Элесфаниэль была уверенна в своей исключительности. Она заранее подготовилась: раздобыла у какой-то колдуньи специальное зелье, которое поможет ей забеременеть с первого раза, у нее же приобрела спрей, привлекающий альфа-самца. Понимала, что в таком состоянии оборотень себя не контролирует и может убить. Всем было известно, что оборотни могут иметь потомство только от истинной пары. Зелье и спрей создавали похожий эффект — у любого оборотня, очутившегося в зоне действия спрея, создавалось впечатление обретения пары.

Так как все старались держаться от буйного оборотня подальше, а то и просто сбежать с глаз долой, то главной ее задачей стало сбежать из-под надзора многочисленной родни и не столкнуться с другими оборотнями до встречи с любимым. Она переоделась в простое платье служанки, самостоятельно сделала прическу, замаскировав свои остренькие ушки. Все же несмотря на отсутствие контроля, появление эльфийки перед оборотнем могло отрезвить его на время. А это не входило в ее планы. А вот то, что возбужденный оборотень захочет присвоить обычную служанку, не сомневалась ни минуты. Она долго вылавливала момент, чтобы попасться ему на глаза. При этом была абсолютно уверена в том, что с ней ничего плохого не случится.

Да, план был хорош. Оборотень быстро овладел «служанкой», которую принял за свою пару. Всю ночь он не выпускал ее из объятий. После бурной ночи потащил ее в ванную, сам переодел для церемонии бракосочетания. Ни на секунду не выпускал эльфийку из видимости, приняв ее расу как данность. Единственное, чего мать не учла, так это появление настоящей истинной пары оборотня...

У оборотней бывали случаи, когда у одного оборотня или оборотницы оказывалась не одна пара, а несколько. Таких случаях наступала неразбериха на долгое время. И для того, чтобы избежать такого, был разработан специальный ритуал церемонии бракосочетания оборотня. Стоило только обоим брачующимся произнести слова клятвы и получить благословение на брак от старшего рода (в редких случаях получали благословение богов) и всё, они становились непривлекательными для других.

Вот только случай привел в Храм истинных проклятую землянку. В прямом смысле слова проклятую. Она забрела в Храм в поисках средства снять своё проклятие. И оказалась настоящей истинной пары отца. Не могло ее занести попутным ветром в другой какой-нибудь храм! Отец должен был первым начинать принесение клятвы. Но мать предложила сделать это одновременно. И вот, только он открыл рот, как учуял аромат своей пары. С недоумением посмотрел на мать, начавшую уже произносить слова клятвы, принюхался... И отступил от нее как можно дальше. Действие спрея закончилось, а нанести новый мать не успела. Отец быстро кинулся к землянке, подхватил ее на руки и принес свою клятву ей. В одностороннем порядке. И боги подтвердили его слова.

А мать осталась стоять. Брошенная у алтаря невеста. Опозорившая свой род. Эльфийка, пытавшаяся стать парой оборотню. Судьба жестоко посмеялась над ее смелыми планами. Прерывание ритуала могло очень пагубно сказаться на невесте-обманщице. Боги не прощают такого. Ее спасло то, что зелье колдуньи сработало, невеста оказалась беременна.

Беременность протекала довольно-таки тяжело. В положенный срок родился мальчик-полукровка, внешне он был полной копией эльфов. Приглашенный маг вынес приговор: своей магии у ребенка нет, оборачиваться он никогда не сможет. При этом известии эльфы выдохнули с облегчением. Затем родственники поспешили пристроить опозоренную девицу, побеспокоившись о том, чтобы найти ей хорошего мужа с безупречной репутацией. На его фоне все быстро позабудут эту неприятную досадность с оборотнем. Так он и стал внебрачным сыном одного из представителей правящего рода. Точнее бастардом. Так его звали за глаза все, кому не лень. В браке у матери родились еще дети — сын и дочь, близнецы. Довольно редкое явление для этой расы. Обычно в семьях рождалось мало детей и с большим перерывом. Слуги судачили, что и тут не обошлось без того самого зелья, благодаря которому был зачат Бастард.

Случайно услышав пересуды прислуги, подросток Бастард пришел к матери и потребовал объяснений. Та честно ему все рассказала, причем не скрывая своей вины в произошедшем:

- Пойми, сынок, во всем произошедшем есть лишь только моя вина, - сказала она тогда. - Я возомнила, что могу по своей воле изменить божественное провидение. И поплатилась за это. Но я осознала свои ошибки, раскаялась. И боги послали мне прощение — моих детей. Не держи на меня зла, ты всегда будешь моим первенцем, самым любимым ребёнком.

- Вот только отец так не считает, - с горечью ответил ей сын. - Отец объявил своим наследником моего младшего брата.

- Но у него и магия своя сильна от рождения, сынок, - улыбнулась мать. - Зато ты унаследовал от меня нашу родовую особенность. Наш дар. Но узнаешь о нем после своего первого совершеннолетия.

Бастард отчаянно завидовал брату-наследнику. Все почести от других членов рода доставались младшему брату-наследнику. На сестру мало кто обращал внимания, пока она не выросла в статную красавицу. Тогда Бастард стал завидовать и сестре. Ведь она купалась в любви и нежности окружающих. Он так сильно злился, что все внимание достается младшим близнецам, что случайно опустошил подаренный дедом артефакт, накаченный магией под завязку. А немногим временем спустя смог применить магию самостоятельно. Заметив, что артефакт вдруг опустел, он в бешенстве отшвырнул артефакт в угол комнаты и выбежал в сад. Услышав голоса друзей и подхалимов, окружающих его младших брата и сестру, он испытал сильное чувство гнева. Гнев был так силен, что Бастард был готов испепелить окружающий его сад. Внезапно сорвавшееся с пальцев пламя устремилось к стоящей неподалеку беседке и спалило ее в секунды. Бастард был ошарашен.

- Ты пробудил наш родовой дар? - тихо охнула за его спиной мать. - Пойдем скорее, пока никто не пришел сюда. Нельзя, чтобы о тебе узнали...

Глава 27

«Почему?» - хотел крикнуть Бастард, но понял, что он послушно следует за матерью и не может проронить и слова. Лишь оказавшись в тайной комнате матери, про которую он знал, но никогда ранее не был, Бастард смог шевелить языком.

- Что происходит, мама? - воскликнул он громким шепотом. - И почему у меня такой голос?

- Все очень просто. И вместе с тем очень сложно, сынок, - устало улыбнулась ему мать. - К сожалению, ты не являешься сыном того, кого с рождения считал отцом. Ты отчаянно завидуешь брату и сестре. Это раньше времени пробудило родовой дар.

- Какой еще дар? - возмутился Бастард. - Недели не прошло, как дед подарил мне артефакт, полностью накаченный магией. Однако, сегодня он вдруг оказался разряжен. Это меня взбесило, потому я вышел в сад прогуляться и успокоиться. Но в саду были мои «любимые» младшие: сестра со своими поклонниками да братец со свитой будущего наследника рода. Сборище никчемных лизоблюдов!

У него сжались кулаки, а зубы заскрипели от злости. Неожиданно появился запах паленого. Это начали тлеть края кружевных манжет.

- Тише, сынок, успокойся, - ласково приобняла его мать. - Благодаря твоей сестре мы сможем подобрать тебе прекрасную партию...

- Да кому нужен бастард!

- Бастард не нужен никому, а вот наследник древнего и знатного рода...

Бастард недоверчиво уставился на мать. Та кивнула, подтверждая свои слова:

- Да, сынок, дед не просто так подарил тебе тот артефакт. Он обладает магией предвидения. И знал, что в тебе скоро проснется наш родовой дар. Тайный дар. Догадаешься какой?

Бастард задумался. Он уже успокоился и теперь мог проанализировать события этого дня. Логическая цепочка показывала, что он смог использовать магию из артефакта, при этом не таская с собой артефакт.

- Мы управляем магией? - осторожно поинтересовался он.

- Ну, не то, чтобы управлять, - немного поморщилась мать. - Скорее мы заимствуем магию и используем ее, как собственную.

Да, такой дар — это благословение богов, которое вызовет зависть окружающих. А это уже опасно для жизни. Вот теперь он понимал, почему мать не рассказала мне о нашем родовом даре тогда, несколько лет назад. Что ж, до моего совершеннолетия оставалось не так уж и много. Зато теперь я смогу отомстить отцу и его землянке. Мать, словно по лицу прочитала его мысли, покачала головой:

- Не мсти отцу, сынок. Я сама наломала дров. Но тогда бы у меня не было бы такого замечательного сына, как ты. Я люблю тебя больше всех, помни об этом!

- А отца? - ревниво поинтересовался тот в ответ.

- Твоего родного отца люблю до сих пор. А тому, кто считается твоим отцом, я очень благодарна за все. Он оградил нас от слухов и сплетен, дал достойный уровень жизни. По-своему он нас любит. И тебя тоже, - с нажимом добавила она.

Бастард предпочел промолчать. Он остался при своем мнении.

Прошло еще несколько лет. Дед объявил его наследником своего рода. Для всех он был слабо одарен магически.

- Ирония судьбы, - сетовал дед в разговоре. - Для всех ты слабосилок, в отличие от младшего брата. Он родился сильным магом, к тому же унаследовал сильный дар своего отца, родовой дар. Потому его и назначили наследником рода. А не потому, что ты незаконнорожденный. Для всех ты — сын своего отца. Просто родился раньше, чем родители прошли обряд. Я знаю, что мать рассказала тебе правду о твоем рождении. Она совершила большую ошибку. Но, к счастью, у нее был ты. Боги пожалели вас. И тебя тоже. Ты ничего не унаследовал от своего отца. Зато унаследовал наш родовой дар. Тайный дар. Опасный дар. К счастью, за эти годы ты научился управлять им так, чтобы не вызывать подозрения у окружающих.

Он какое-то время помолчал, обдумывая свои дальнейшие слова.

- Я знаю, что ты хочешь отомстить своему отцу. Не отрицай. Это очевидно. Я предлагаю тебе вот что: отомсти им всем. Ты можешь стать самым влиятельным существом во всех мирах. Ты отомстишь за пренебрежение своему приемному отцу. Брату за заносчивость. Оборотням за свою судьбу бастарда. Всем тем, кто смеялись над тобой за твоей спиной. Вот только одиночка никогда не добьется цели. Тебе нужны сподвижники. Подумай над этим. Хорошенько подумай. Я всегда тебя поддержу.

Слова деда оказались теми самыми верными словами, сказанными в нужное время. Они и определили жизнь Бастарда, ставшего сначала Наставником, а затем и Покровителем. Его настоящее имя было известно лишь очень ограниченному кругу существ.

Просто даже дед не знал, что юный Бастард как только узнал об особенностях дара своего рода очень быстро научился его использовать. Все окружающие маги чувствовали, что в нем проснулась магия, но потенциал был мизерный. Все постепенно к этому привыкли и не обращали внимание, что постепенно потенциал начал повышаться. Просто у Бастарда проявилась его личная магическая способность: он мог присвоить магию не только из артефактов, но и подворовывал у более одаренных, улавливал излишки того, что выплескивали начинающие маги. Постепенно у него зародился план, как стать более сильным и отомстить отцу и его паре. Слова деда упали в благодатную почву и подкорректировали первоначальный план. Теперь наступала финальная стадия его плана. Осталось только забрать силы у девчонки...

Мысли о кровной наследнице Великой испортили ему настроение. Адамс-старший извивался ужом, выклянчивая отсрочку. Покровитель решил дать ему поблажку. Он был уверен в том, что девчонка прячется на Земле. Главное, за эту неделю не дать ей установить связь с Замком. Тогда он легко отнимет ее родовую магию! И это будет его триумфом. Над всеми землянками.

***

Адамс-старший со страхом ожидал очередного вызова на связь от Покровителя. Он постарался спрятать сыновей, но не слишком верил в чудо проведенного ритуала. К его огромному сожалению, Орландо оказался абсолютно лишен магии. С рождения. Анри отправился в закрытую академию магии в одном из закрытых миров. Самиргушинс поспособствовал. Лили больше на связь не выходила. Адамс понял, что она уже в Замке. Но решил придержать эту информацию в тайне. Потому попросил у вампира, обладавшего ментальной магией, поставить ему максимально сложный блок на память о событиях того вечера. Вскоре он уже и сам не помнил о тех событиях. И искренне был уверен в том, что сына отправили в магическую академию одного из соседних миров по решению проверяющей комиссии иных. А он тут ни при чем...

Амалия с трудом сдерживала себя. Ей нетерпелось поскорее начать обучать Лили магии. За столь недолгий срок она крепко подружилась с Надией и Алисией. В их дружной женской компании все чаще стали замечать Самиргушинса. Вампир мягко поддевал его по этому поводу. Но мудрый наг только загадочно улыбался в ответ.

- Скажите, уважаемый Самиргушинс, - спросил его однажды ненаследный принц демонов Демариус Малуспиритиунс. - Вы ведь все еще не женаты? Неужели Вы нашли тут свою пару?

- Нет, - ответил наг с мягкой улыбкой. - Я все еще не встретил свою пару. Но я встретил ее мать.

После такого ответа все распросы резко прекратились. А Амалия задумалась о своей дочери, отправившейся на учебу. «Неужели Алина его истинная пара? Вот уж во истину не знаешь, где найдешь, где потеряешь... И как на это все отреагирует сама Алина? Любом случае, я вмешиваться не стану. Пусть сама решает».

Демариус проявлял внимание к Надие, но при этом держался на расстоянии. Он словно сомневался в том, что ощущает в ее присутствии. В конце концов он пригласил Надию в гости в свой мир на каникулы. Так как она по крови относилась к оборотням, сложностей с порталом быть не должно. Надия сначала хотела отказаться, слишком настораживало ее такое поведение демона. А потом вдруг дала согласие. На вопросительный взгляд подруг просто пожала плечами:

- Сама не знаю, почему согласилась. Гарантии неприкосновенности получены. Мне там ничто не угрожает. Почему бы и не попутешествовать немного. Неделя отдыха впереди. Да и устала я от одиночества, - внезапно призналась она.

Амалия и Алисия переглянулись за ее спиной и согласно кивнули. Такая перемена могла значить лишь одно — сама Судьба взялась устроить ее будущее. Быть может там она найдет свое счастье...

***

Лили усердно изучала простые магические заклинания. Вот только даже простые заклинания требовали немалых затрат сил и физических, и магических. Ей очень сложно было научиться правильно дозировать магию, вливая в то или иное заклинание. Нахалёнок недовольно пыхтел:

- В который раз объясняю тебе одно и то же!? Я устал исправлять твои ошибки.

- Фамильяры для того и предназначены, чтобы исправлять ошибки молодых магов, - вступился за девушку Хранитель.

- Спасибо, Ермунганд, за поддержку, - улыбнулась Лили. - Но Нахалёнок прав. Я почти не чувствую магию. Я ощущаю, как она льется, но не могу понять, как ее дозировать...

Почувствовав поддержку своей хозяйки, фамильяр решил щелкнуть по носу нага:

- У тебя-то у самого был фамильяр? - Ермунганд покачал головой. - Вот и помалкивай тогда! Ишь, выискался грамотный!...

- Нахалёнок, не наглей! - осадила фамильяра Лили. А потом обратилась к нагу. - Он не хотел тебя обидеть, просто твои знания о фамильярах сродни моим понятиям по магии. Я в теории все понимаю, но вот прочувствовать... Тут у меня затык. Кажется, придется обращаться за помощью к Амалии.

- Я могу попробовать помочь тебе понять, как нужно вливать силу в заклинания, - ответил Ермунганд. - И приношу свои извинения твоему фамильяру. Я понял в чем проблема: ты весь поток магии пропускаешь через него. А он уже старается пустить нужное количество в заклинание. При этом остаток магии остается в нем. Слишком большое количество магии за короткий промежуток времени не самым благоприятным способом сказывается на его характере.

- И как же нам надо взаимодействовать? - не удержал ехидства фамильяр.

- Сейчас вам обоим не помешает хороший отдых. А завтра начнем заниматься вместе. Если у нас будет плохо получаться, то попросим помощи у ведьмы.

- А я и не заметила, как день пролетел, - заметила Лили, украдкой позевывая. - Кушать хочется и спать. Вроде бы перед сном кушать вредно...

- Как это вредно!?! - возмутился до глубины души Нахалёнок. - У меня строгая диета! На ночь не поем — умру!

- Ну, в таком случае нужно сначала поужинать, а потом уже отправляться спать, - примирительно подвел итог Хранитель. - К тому же, с теми магическими нагрузками, как у вас, полнота вам не грозит. Совершенно.

Теплая улыбка нежно осветила лицо нага. Он все больше привязывался к этой неугомонной парочке. С той первой ночи Ермунганд так и не смог больше посетить свой мир. Зато он сумел проанализировать то, что увидел и услышал в тот визит. И постарался подготовиться к разговору с принцем демонов. Осталось только как-то согласовать с Лили возможность такого разговора.

Глава 28

Незаметно летело время. Лили периодически связывалась с Амалией или Надией, узнавала от них новости об Алисие и своих подругах Коре и Кариатандине. Ермунганду долгое время не удавалось покинуть Замок. Он не знал, как завести с девушкой разговор, чтобы попросить об услуге — организовать ему разговор с ненаследным принцем демонов Демариусом Малуспиритиунсом. Демоны очень трепетно относятся к своим регалиям и имени, не позволяют его сокращать совсем, даже близким существам. Потому и договариваться нужно было с перечислением всех титулов, которые так не нравились Лили. От Амалии и Самиргушинса они узнали, что Адамс-старший до сих пор не получил вызов от своего таинственного покровителя. И это просто сводит его с ума от страха. Принц Демариус и Владос, старый вампир, отбыли на экстренно собранный Совет миров. Случайно выяснился вопиющий факт кражи чужой магии. Причем это была не просто магическая сила одаренного иного, на этот раз похитили магию расы. А это до сих пор считалось невозможным даже в теории.

В один из вечеров, проводив Лили и ее фамильяра спать, Ермунганд задумался о том подслушанном разговоре своего брата и его несостоявшейся невесты. «Интересно, чем сейчас занята Кашьяра?» - подумал он. И с удивлением обнаружил, что имя недавно такой любимой девушки не вызвало в его душе никакой эмоциональной реакции. - Интересно, почему мне сейчас все равно, ведь еще неделю назад я жизни без нее не мыслил?»

Ответ пришел от Замка. На стене появился небольшой экран, где возник образ Лилит.

- Ты избавился от чар приворота, вот и равнодушен к воспоминаниям об этой особе. Я помогу тебе увидеть то, что ты желаешь. Быть может узнаешь что-то новое и полезное для себя. - Она сделала небольшую паузу и с грустью посмотрела на нага. - Я очень люблю нагов. Вы такие же мои любимые дети, как и демоны. Только они немного загордились, стали забывать о том, что не единственные мои дети. Напомни об этом в разговоре с принцем. И помни, что времени на все эти их реверансы и, как говорит моя правнучка, танцы с бубнами у тебя нет. Жрецы храма поддерживают твое тело в сохранности. Но вернуться в него ты сможешь только если найдешь свою истинную пару. Сейчас на тебя не действуют чары. Потому ты сразу поймешь, как только увидишь свою половинку. Чувства тебе уже знакомы.

Она вновь печально улыбнулась и вздохнула. А потом все же продолжила:

- Передай Демариусу все, что ты услышал в прошлый раз, и все, что увидишь и услышишь сегодня. Для демонов это очень важно. И не только для них. Прощай! Больше я не могу вмешиваться в жизнь Замка. Это мой прощальный подарок тебе.

И она исчезла. Экран тут же испарился, словно его и не было. А самого Ермунганда словно засосало в какую-то пространственную воронку.

Воронка перенесла нага-хранителя в неизвестное ему помещение. Вначале он очень удивился тому, что перенесся именно сюда, но послышавшийся рядом голос расставил все по своим местам. Голос Кашьяры он не спутал бы ни с чьим другим. Так часто он погружался в грёзы о будущей свадьбе и дальнейшей семейной жизни с нею, вспоминая все фразы, что слышал из ее уст. Только сейчас этот гоглос утратил всю свою мелодичность и нежность. Неужели приворот так искажал восприятие?

Однако, нужно собраться и не отвлекаться на воспоминания. Потом он тщательно проанализирует все свои ощущения, а сейчас нужно срочно стать невидимым и неощутимым. Нюх у его несостоявшейся невесты такой, что любая ищейка рыдает от черной зависти.

Отчитав служанку, Кашьяра в отвратном настроении вошла в комнату. Она была не просто не в духе, она пребывала в состоянии перманентной ярости. Все ее планы в последнее время терпели крах по той или иной причине. Сначала несостоялась помолвка с наследником древнего нажьего рода Хранителей. Его младший брат должен был принят участие в отборе Хранителей. Но... У того вдруг оказался слишком низкий уровень магии. И Храм призвал старшего сына, наследника. И все это произошло буквально за пару дней до официального объявления помолвки. Мда... Печалька!

С младшим, временно ставшим наследником рода, удалось найти общий язык. Они быстро сошлись на почве желания увеличить магический резерв. Охмурить его не смогла, да и не сильно хотела, если честно. Зато сотрудничать с ним оказалось не только выгодно, но и приятно. Ермунганд вел себя так безукоризненно, так чинно, что аж противно временами становилось. Вот что приворотное зелье с существами делает... А вот его братец... Альберихт сразу понял, что Кашьяре нужен самец в постели, а не обходительный кавалер. Он всегда завидовал старшему — одаренный наследник, красавец, любимец дам, гордость рода. Альберихт же всегда был его главной проблемой. Хоть и любимый, всеми балованный, но весьма проблемный. Если у семьи возникали проблемы, то почти всегда в этом был виноват Альберихт. А Ермунганд часто выгораживал младшенького, покрывал по возможности грешки. И это благородство наследника вызывало еще большую ненависть у всеобщего баловня рода.

Именно поэтому он не стал разубеждать Ермунганда от столь скоропалительной помолвки. Довольно быстро он сошелся с Кашьярой, став ее тайным любовником. И они вместе разработали план по устранению Ермунганда накануне ритуала. Вот только план не сработал так, как надо. Они ждали известия из Храма, что призванный наследник не смог вынести ритуал и погиб. Но... Семье сообщили, что они увидят Ермунганда спустя три года.

Видимо, Альберихт где-то напортачил либо вызвал опасения у брата. Ермунганд хоть и любил младшенького, но все же был весьма подозрителен и осторожен. Это объяснило бы прокол столь идеально продуманного плана, который Кашьяра вынашивала долгое время. Вот только первоначально жертвой должен был стать сам Альберихт... Однако, боги выбрали другого брата на роль Хранителя.

Кашьяра мало что потеряла. Покровитель ее даже похвалил за нового приверженца его идеи.

Внезапно раздавшийся из артефакта звук вызова отвлек ее от размышлений. Это был сам Покровитель. Кашьяра поспешила ответить, ведь Покровитель о-о-очень не любит ждать.

- Доброй ночи, не ожидала вызова, - ответила она, изображаю томную негу в голосе. - Я уже готовилась почивать...

- Можешь оставить все эти подробности при себе, - резко оборвал ее собеседник. - Какие новости из Храма? Почему нет отчета?

- Ну, Вы ведь были на Совете, вот я и не стала заранее отправлять отчет, - заюлила нагиня-демон. - Храм прислал весть родителям Ермунганда, что те увидят его через три года службы Хранителем. Без подробностей.

- Значит, у тебя опять ничего не вышло, - усмехнулся голос. Девушка побледнела и вздрогнула. - А другой твой план сработал?

- К сожалению, пока еще нет. Шейтлин и Цейтлин все время находятся на виду повелителя демонов, но вот только его сыновья находятся незнамо где, выполняя поручения отца. - Зло выпалила Кашьяра, забывшись. Но она быстро вспомнила, с кем сейчас на связи, и сразу сменила тон. - Девушки во всеоружии, только нужно добраться до этих неуловимых близнецов... Смогла ведь я влюбить в себя Ера, и они смогут стать самыми-самыми для своих принцев. Почву они уже подготовили. При дворе их уже мысленно переженили...

- Все это пока только пустые разговоры да досужие вымыслы, - вновь прервал ее Повелитель. - Подожду еще немного. Знаю я, где наследник демонов пропадает. И братец его тоже.

Какое-то время воздух сгустился от тяжелой тишины, что повисла между собеседниками. Затем невидимый кукловод подал голос вновь:

- Отчет отправишь через маг-шкатулку. До особого распоряжения на связь не выходи. Но держи руку на шее у своих самовольных кузин. Слишком много болтать они стали... Если не окрутят принцев сразу, как те вернутся во дворец, я сам с ними пообщаюсь. Лично.

И таким холодом повеяло от этих слов, что даже Ермунданду, пребывавшему тут в виде астральной проекции, стало не по себе. Что уж говорить о теплолюбивой Кашьяре.

Какое-то время Кашьяра молчала, словно боялась того, что собеседник может вновь заговорить. Но тишина ничем не нарушилась. Тогда осмелевшая полукровка тихо проворчала себе под нос:

- На связь сама не выходи... Подожду еще немного... Старый маразматик! Надоел!!!

Тем не менее возмущалась она с оглядкой, словно боялась быть услышанной.

Ермунганда это даже позабавило. Он уже собирался вернуться в Замок, как вдруг услышал знакомые имена. Кашьяра вызывала на связь демониц-близняшек — Цейтлин и Шейтлин.

- Девочки! - закричала она в артефакт связи. - Я из-за вашей нерасторопности такого нагоняя схлопотала!.. Почему принцы до сих пор от вас бегают, словно от своего самого страшного ночного кошмара? Неужели зелье не действует?

- Легко тебе говорить! - возмутились в ответ. - Ты с помощью наших чар очаровала принца нагов. А мы должны довольствоваться всего лишь каким-то приворотным зельем!.. Да и принцев не так-то легко застать во дворце, сама знаешь. Одно радует — ни один из них пока еще не встретил своих истинных. Так что у нас есть вполне реальный шанс пройти с ними ритуал, после которого истинные будут уже совершенно не опасны для нас. Вот только что Демариус, что наследный принц Лерайниус находятся вне стен дворца довольно длительное время.

- Надеюсь, в скором времени они вернутся домой, и вы завершите начатое, - устало прикрыла глаза Кашьяра, прерывая связь.

Больше ничего не происходило. Ермунганд наблюдал, как его несостоявшаяся невеста придремала в кресле, усталая и какая-то обессиленная. Вся ее красота как будто поблекла. Или так сказывалось отсутствие магического влияния на его разум? Кто бы мог подумать, что она использовала флюиды инкубов...

«Все это можно будет обдумать и проанализировать потом», - подумал Ермунганд, возвращаясь в Замок к Лили. Ему предстояло как-то объяснить девушке причину, по которой она должна будет срочно связаться с ненаследным принцем демонов и уступить ему возможность поговорить с тем наедине. И это занимало его мысли гораздо больше, чем анализ странного поведения Кашьяры.

Лили заметила недолгую отлучку Хранителя. Но он и раньше временами исчезал из Замка. Так что ничего необычного она и в этот раз не заметила. Вот только его просьба сразу после появления снова в Замке слегка удивила и озадачила: он вдруг стал просить ее связаться с Демариусом Малуспиритиунсом, ненаследным принцем демонов. Он очень долго смущался, не знал, как обратиться с ней с такой деликатной просьбой. Как всегда вмешался ее фамильяр, Нахаленок:

- Да что ты ходишь вокруг да около! - воскликнул он, не выдержав намеков и топтаний вокруг да около. - Скажи прямо, что тебе срочно нужно связаться с принцем демонов. И разговор у вас будет конфиденциальный. Что тут сложного-то?

Лили лишь виновато улыбнулась, глядя на Хранителя, и сказала:

- Если нужно, то я постараюсь связаться с Амалией и договориться с ней насчет этого разговора. Думаю, проблем возникнуть не должно. Насколько срочно надо? - Увидев взгляд Хранителя, тихо вздохнула. - Поняла, уже вчера.

Она потянулась по привычке к браслету, но потом вспомнила, что тут несколько иная связь. И мысленно обратилась к Замку с просьбой помочь. Почувствовав тепло, поняла, что Замок ее поддержит. Нахалёнок слегка насупился, обидевшись ее недоверию. Лили нежно улыбнулась, послав ему мысленно одобрение. Ежик сразу успокоился. А девушка постаралась успокоиться и настроиться на образ верховной ведьмы ковена. Вскоре возникла галограмма Амалии. Она оказалась в обществе Самиргушинса. И почему-то очень смутилась, что Лили их увидела. Она сразу же пообещала как можно скорее связаться с Демариусом и устроить им возможность поговорить конфиденциально.

***

Амалия была удивлена внезапному сеансу связи с Лили. Она как раз обсуждала с Самиргушинсом вопрос истинной нага-хранителя. И поэтому смутилась, когда Лили их увидела вместе. Однако просьба девушки немного озадачила ведьму. Где искать демона в данный момент она абсолютно не знала. Даже предположений никаких не было. Хорошо, что Самиргушинс был рядом и догадался об ее затруднениях. Так как расследование ситуации с воспитанниками сиротского приюта было еще очень далеко от завершения, все члены комиссии были на связи.

- Я связался с Демариусом, он прибудет в ближайшее время, - сообщил он Амалии.

- Я Вам так благодарна...

- Не стоит, это было не трудно. Интересно, - задумчиво проговорил он, - что за срочность у нашей наследницы? Возможно, это связано с Советом...

- Быть может. Мне показалось, что она просила о разговоре не для себя. Увидим, — оптимистично завершила она разговор.

Глава 29

Впереди у нее были заботы об организации этого разговора. «Придется побеспокоить Надию с Алисией, - подумала она. - Устраивать тайные переговоры в ковене не вариант, это однозначно».

Надия была рада возможности пообщаться. Алисия после выписки из больницы согласилась пожить у нее. Как и предположила верховная ведьма, обе они были рады возможности внепланово пообщаться со своей любимицей Лили. Ради этой возможности Надия готова была потерпеть не только принца демонов, но и вампира с магом. К счастью, мага не требовалось приглашать. От него вообще постарались скрыть факт встречи в мастерской Надии. Все-таки гнилая кровь говорит сама за себя. А остальные — существа проверенные. В последний момент выяснилось, что демонов будет двое. Внезапно прибывший старший брат-близнец Демариуса, наследный принц демонов Лерайниус Малуспиритиунс, отказался ждать брата где-то неизвестно сколько времени. Настоял на совместной поездке. Известие об этом не слишком обрадовало хозяйку, но и не сказать, что огорчило. Она дала согласие составить тому компанию на время ожидания. Да и кто знает, вдруг разговор будет столь важен, что потребуется связаться с Лерайниусом? А тут он уже рядом, и ждать не нужно...

Самиргушинс сразу повел Демариуса в комнату, подготовленную к сеансу связи, а Амалия осталась проводить внезапно свалившегося им на головы гостя к хозяевам дома. Вот только сразу, как только вошел в дом, демон вдруг стал вести себя очень странно. Он стал принюхиваться, водя головой в разные стороны, глаза его стали сверкать магическими огоньками... Ведьма насторожилась. Ей знакомо было такое поведение — у оборотней так проявлялось обретение связи с парой. «Только этого еще не хватало», — обреченно подумала она.

Не дождавшись верховной с высоким гостем, Надия вышла им на встречу. И вдруг застыла от обрушившихся на нее запахов и эмоций, идущих от копии уже знакомого ей Демариуса. Что-то внутри нее потянулось к этому несдержанному демону. Его пальцы сверкали блеском острых обсидианового цвета когтей вместо ногтей. На лбу проступили очертания рогов, но пока только призрачных. Чувствовалось волнение и напряженность момента. Демон еле сдерживал свою ипостась.

«Неужели?...» Не поверила сама себе Надия. Она хоть и была полукровкой, но кровь оборотня в ней была сильна. Да и полнолуние близко. Она поняла, что встретила своего истинного. Вот только нужна ли будет ему такая пара? Горечь этой мысли разлилась в душе, останавливая порыв. Отразилась она и на лице, как ни пыталась казаться спокойной.

- Моя, - прорычал демон, делая к ней решительный шаг. - Я так долго тебя искал, если б ты только знала...

- Не уверена, что это так, - ответила Надия, скрестив руки на груди в защитном жесте. - Я всего лишь полукровка. Неполноценный волк...

Её губы скривила горькая усмешка. Но демон, услышав это, просветлел лицом:

- Предсказанная, наконец-то мы встретились! - и пока та стояла, в недоумении обдумывая сказанное, резким движением оказался рядом и сгреб полуволчицу в свои объятия, зарываясь носом в волосы на макушке. - Моя, никто не заберет тебя у меня! Никто и никогда! Даже ты! Я докажу тебе, что ты не права в своих рассуждениях, если ты не согласна с этим.

Надия не знала, что сказать на это, лишь растерянно посмотрела на верховную ведьму. Выручила всех Алисия, тихо позвавшая от дверей:

- Может быть мы сначала пройдем в комнату, присядем за стол, познакомимся, а там уж и обсудим, кто кому и что должен доказывать.

Только прошли в комнату, как в двери буквально ворвался Самиргушинс:

- Принц Лерайниус, срочно пройдите к брату. Вы должны лично услышать эти новости... Извините, дамы, но это слишком важно для жизни принца.

- Она пойдет со мной, - не терпящим возражений тоном заявил Лерайниус, крепко прижимая к себе за талию волчицу.

Возражать демону, балансирующему на грани, никто не решился. Так и пошли всей компанией. Вот только лимит на удивление в этот день был растянут до невозможности. Стоило компании войти, как нос Демариуса вдруг начал дергаться из стороны в сторону. Голова завертелась, глаза пытались найти кого-то незнакомого... Испуганный вид Алисии сказал ему сразу о многом:

- Ты скрывалась от меня! - выпалил он, бросаясь к женщине, пока та не сбежала. - Зачем? Кто дал тебе артефакт сокрытия истинности?

- Не понимаю, о чем Вы, принц Демариус, - пробормотала та, пытаясь отступить за спину Амалии. - Вы, наверное, что-то путаете? Мы виделись по связи, когда я общалась с Лили, будучи в больнице, а Вы были с ней рядом. Но лично не припомню, чтоб встречались. И я носила лишь артефакт исцеления, а сегодня сняла его за ненадобностью...

Она растерянно обвела всех взглядом и спросила жалобно:

- Кто-нибудь объяснит мне, что тут за дурдом творится?

Самиргушинс решил немного разбавить возникшее напряжение:

- Я так вижу, принцы обрели свои пары. Давайте выслушаем Лили и ее новости, а потом уже будем выяснять ваши отношения?

Хоть это и прозвучало вопросом, но ответа он явно ни от кого не ждал. Показав рукой в сторону экрана связи, напомнил всем об ожидающей их Лили и астральной проекции ее Хранителя.

- Спасибо, что вспомнили о нас, - с поклоном ответил дух Хранителя. - Времени у нас мало, потому слушайте и не перебивайте.

И он рассказал о даре Лилит, обо всем том, что он смог узнать за обе встречи. Он не стал упускать ни единой детали. Кто знает, вдруг что-то из того, что покажется ему незначительным, окажется ключевым моментом для понятия общей картины в целом. Все слушали внимательно, не перебивали. И когда он закончил говорить, какое-то время царила тишина, прерванная возгласом Демариуса:

- Не знал, что Цейтлин и Шейтлин унаследовали способности своей далекой прабабки. Больше инкубов в их семье не рождалось, за этим следили несколько поколений. До сих пор считалось, что этот дар может проснуться только до пятого поколения. После кровь уже настолько разбавлена, что нужен новый носитель дара.

- Да, - покачал головой Лерайниус, - придется встречаться с отцом вновь. И желательно втайне. Вот его «обрадует» новость о проснувшемся спустя восемь поколений даре...

- А о своей паре вы когда собираетесь ему сообщать? - ехидно спросила Амалия. Она хитро посматривала то на одного принца, то на другого. - Или рассчитываете на то, что теперь стали неуязвимы для чар инкуба?

- Думаю, - задумчиво произнесла вдруг Лили, о которой все слегка подзабыли, - что пока лучше этот факт немного придержать. Если встреча с отцом будет тайной, то сообщить факт обретения пары. Но не называть имен или расы. Вы еще только встретились, нужно пообщаться и познакомиться по-нормальному.

Надия и Алисия согласно закивали. Демоны недовольно оскалились, но даже рыка не позволили себе. Амалия и Самиргушинс неожиданно поддержали идею девушки:

- Действительно, пока лучше держать имена ваших истинных в тайне. Для их же безопасности. И придумайте, где и как вы будете ускользать от всех на свидания со своими парами. Ведь мы так и не знаем точно, кто наш враг. Мы знаем, что он обещает своим сторонникам. Выявили некоторые его связи, и то случайно. Лилит нам благоволит. Но этого ничтожно мало.

- Если эти навязчивые близняшки поймут, что их чары на вас не действуют, то они поймут, что вы встретили свою истинную пару. За вами начнется тотальная слежка. Дам вам несколько артефактов подмены личин и ауры, но они парные. Найдите того, кому доверяете, обменяйтесь обликом. Вас подменят на какое-то время.

- А еще лучше, - подключилась к разговору Лили, - если таких людей будет несколько. Не обязательно им знать, что они подменяют именно вас. Просто договоритесь, что в определенный день к ним подойдет ваш доверенный, с которым нужно будет обменяться артефактом. Так вы сможете запутать следы сильнее.

Принцы задумались, при этом Демариус уже вовсю обнимал Алисию и принюхивался к ее волосам. А Лерайниус держал в объятиях Надию. И женщины не предпринимали попыток вырваться, а старались незаметно нежно прижиматься к своим пленителям.

- Ладно, - прервала идилию верховная ведьма. - Резерв не резиновый, чтобы бесконечно удерживать связь с межмирьем. Думаю, детали мы можем обсудить без Лили и Ермунганда. Свяжемся в обычное время, я все тебе подробно расскажу, - улыбнулась она своей ученице, отключая связь.

- Ну вот, - с грустью выдохнула Лили, повернувшись к Эрмунганду. - А про подруг ничего не успела спросить. Интересно, как они там себя чувствуют? Полностью ли поправились?

Она тяжко вздохнула. А Ермунганд поймал себя на мысли, что при словах Лили про ее подруг его сердце вдруг сделало кульбит. Может это знак?

Глава 30

Тренировки магией и медитации сменяли друг друга с завидной регулярностью. В перерывах между ними Лили читала книги, которые ей предоставлял Хранитель. И в одной из книг девушка наткнулась на упоминание разницы между магами и ведьмами. Это ее очень удивило. Она решила все-таки уточнить у фамильяра:

- Нахалёнок, дорогой, а ты точно с моего рождения являешься моим фамильяром?

- Ты сомневаешься в моих словах? - возмущенно встопорщил иголки ёжик.

- Нет, не сомневаюсь, - улыбнулась Лили. - Я просто уточняю. В этой книге написано, что фамильяры есть только у ведьм. И те ненормальные называли меня огненной ведьмой... Амалия взяла меня под свое покровительство как ведьму, но при этом сказала, что я не ведьма. А кто я? Почему я учусь чувствовать свой внутренний резерв, а при использовании заклинаний использую силу природы? Я запуталась... Помоги мне, а...

Фамильяр озадаченно молчал. Лилит строго-настрого запретила ему рассказывать правнучке истинное положение вещей. Ответ пришел со стороны Хранителя.

- Лили, - тихо произнес Ермунганд, - Амалия сказала верно. Просто в тебе течет кровь Великой Лилит. А она была выше всех них в плане навыков и умений. И ты в нее пошла, уверен. К тому же фамильяров может иметь любой сильно одаренный магически — хоть ведьма, хоть маг.

- Да вот только маги давно позабыли о том, как нужно обращаться с фамильярами. Не выкачивать все силы, иссушая помощников, а потом выкидывать умирать за ненадобностью, - горячо продолжил тяжелый разговор фамильяр. - Ведьмы ближе к природе, они не копят силу внутри себя. Хотя сила в них есть. И если силы много, то она начинает сводить с ума своего владельца. Фамильяр же помогает, служит проводником, усиливает при необходимости, перераспределяет. И ведьмы с уважением относятся к своим помощникам. Каждая мечтает достичь такого уровня, чтобы суметь призвать своего помощника. - Нахалёнок тяжело вздохнул. - Маги не сотрудничают, а порабощают фамильяров. Потому мы и скрываемся от них.

- Нахалёнок, - тихонько позвала его Лили, - ты был... Тебя обидел маг?

Фамильяр долгое время молчал, а потом тяжко вздохнул и все же продолжил:

- Я был маленьким, когда попался на глаза магу. Он долгое время присматривался ко мне, учился взаимодействовать. Я поверил ему, открылся. А он понял, как можно использовать силу фамильяра и стал выкачивать из меня магию, увеличивая свой резерв. Я слишком молод был, быстро выдохся. И он выкинул меня на помойку, посчитав трупом. А твоя мама нашла меня, выходила. Помогла разорвать остатки привязки. Маг не образовал связь с фамильяром, как это делают ведьмы. Он сделал привязку, как раба. Она знала, что родит дочку, предложила мне стать твоим фамильяром. И сразу после твоего рождения связала нас. А через несколько дней вы все попали в аварию, родители погибли. Ты чудом осталась цела. Я был оглушен. И надолго потерял тебя. Впал в спячку. Пока у тебя не проснулась ведьмина сила. Тогда я сразу почувствовал тебя, но сил не было добраться. Спасибо Лилит, помогла силой. Хотя в первое время сил было совсем мало...

- Потому ты и был невидим, - вспомнила девушка. - А я тогда подумала, что у меня крыша поплыла. Напугал ты меня тогда до икоты.

Ежонок сделал вид, что смутился. И это вызвало у девушки и Хранителя улыбку. Тяжелая атмосфера, воцарившаяся после его рассказа, развеялась. Всем стало легко и спокойно.

- Лили, - обратился к девушке Ермунганд. - Амалия и Самиргушинс составили так занятия магией, чтобы ты не только могла использовать силы природы, как это делают ведьмы, но и использовала силу внутреннего резерва, как это делают маги.

Лили же задумалась о том, сколько времени прошло на Земле, если у нее в Замке, находящемся в междумирье, прошло почти два месяца. Замок сам регулировал течение времени для своей хозяйки. Она очень сильно соскучилась по своим подругам. А вредная ведьма обещала устроить им встречу на расстоянии только при достижении результата в обучении магией. Даже новостей никаких не сообщала.

- Ермунганд, - вдруг спросила она у Хранителя, - а как ты думаешь, я достигла хоть какого-то результата в обучении?

- Не терпится с подружками увидеться? - проснулось ехидство Нахалёнка.

- Мог бы и не спрашивать, сам знаешь, - проворчала Лили. - Ермунганда спрашивала. Не тебя.

- Ну, я в магии ведьм не смыслю ничего, но в овладении знаниями результат есть. И резерв у тебя значительно вырос. А вот про твоё умение взаимодействовать с фамильяром лучше спрашивать у твоего любимого ехидины, - ответил тот ей с улыбкой.

Лили вопросительно глянула на фамильяра. Тот добродушно фыркнул:

- Да заняты твои подруженции, Амалия их под свое крылышко взяла. Скоро увидитесь. Не переживай, - в голосе фамильяра послышалась улыбка.

***

- Госпожа Амалия, - задумчиво произнес Адамс-старший. - Я хотел спросить у Вас о своих сыновьях. С ними все в порядке? Я не помню, как они отправились в маг-академии... Простите, я понимаю, что Вы не обязаны мне помогать, но...

Он посмотрел на нее таким трогательно-молящим взглядом, что ведьма сразу поняла — сыновья для него самые близкие существа во Вселенной. И он реально тревожится об их судьбе.

- Я поинтересуюсь у Самиргушинса и Владоса, как только их увижу. Но думаю, что с мальчиками все в порядке. Иначе бы уже знали об этом. - Она вспомнила о цели своего визита. - Я приехала к Вам, чтобы забрать в ковен Кору и Кариатандину. Обе они неинициированные ведьмы. И сила их уже начала пробуждаться. К тому же, Кариатандина скоро выпускается. Не думаю, что Вы сильно будете переживать из-за их отъезда.

- Легко Вам говорить, - проворчал в ответ господин попечитель. - А с малышней кто будет возиться? Они втроем, Кора, Лили да эта, с невыговариваемым именем, вечно устраивали малявкам какие-то праздники, игры, занимали все их свободное время. А теперь с кем им развлекаться? Старшие не больно-то жалуют их...

Амалия ненадолго задумалась. А потом кивнула своим мыслям и проговорила:

- А знаете, я думаю, с этой проблемой мы с Вами справимся вместе. Но обсудим это при следующей встрече. А сейчас я жду девочек, нас ждут в ковене, - и добавила — А про сыновей я спрошу. И сразу сообщу Вам. Обещаю.

Слова Адамса-старшего про малышню и праздники натолкнули Амалию на мысль, как научить молоденьких ведьмочек ковена быть ответственными и внимательными к другим. Но обдумать идею подробнее решила позже, когда встретится с Ирмой. А сейчас ей нужно было срочно забрать девушек под защиту ковена. Оставлять их в приюте было чревато. Пошли слухи, что некто разыскивает Лили и готов хорошо платить за любые сведения о месте ее нахождения. А вдруг этот кто-то решит использовать ее подруг как «наживку» для доброй девочки? Этого нельзя было допустить.

В сложившихся обстоятельствах верховная ведьма даже поблагодарила злоумышленников за помощь в пробуждении дара у потенциальных ведьм... Ведь если бы не похищение, не пережитые эмоции, то дар мог бы и не проснуться, был бы спящим, как у многих из обследованных сирот. И молодые ведьмочки присмотрят за ними: вдруг еще у кого дар проснется, чем боги не шутят...

Хорошо, что Алисия согласилась переехать из приюта к подруге, жилье Надии было отлично защищено и технически, и магически. Хотя за наставницей скорее всего не стали бы охотиться, но слишком многие знали о привязанности Лили к ней. Лучше предусмотреть все возможные варианты и обезопасить со всех сторон. Надежней будет.

Не забыть бы спросить у Владоса и Самиргушинса про сыновей Адамса, ведь свои обещания Амалия всегда выполняла. И гордилась этим!

- Госпожа Амалия? - удивилась визиту верховной Кора. - Что-то случилось с Лили?

-Типун тебе на язык, - сплюнула через плечо Амалия. - Я приехала за тобой и Кариатандиной. С сегодняшнего дня вы обе будете проживать на территории ковена. Ради вашей же безопасности.

- Это потому, что в нас проснулся ведьмин дар? - спросила вошедшая в комнату Коры Дина. - Из-за этого Вы нас забираете?

Амалия сделала «зверские» глаза: ну кто говорит такие вещи в незащищенном от прослушки месте. И, с подмигивающим в тике глазом, подтвердила:

- Да, именно поэтому. Из-за проснувшегося дара вы должны находиться под круглосуточным наблюдением опытных ведьм. И, - она многозначительно посмотрела прямо в глаза каждой, выделив следующие слова интонацией, - для безопасности окружающих.

Девочки кивнули в знак того, что поняли намек. Решили оставить расспросы на потом, когда будут уже в ковене. Дина вспомнила про Лунарию и решила спросить у Амалии о судьбе своей похитительницы:

- Госпожа Амалия, а Вы не знаете, что с Лунарией? Удалось ее спасти?

Вопрос оказался не из приятных. Девушку должны были судить, но с другой стороны — она сама жертва...

- Лунарию отправили в другой мир, только в мире эльфов ей могут помочь, очистить кровь. А потом она будет отвечать за свои поступки по закону.

- Но она ведь... - начала Кора.

- Кора, она сама напала на меня, - остановила ее Дина. - И она должна была думать о возможных последствиях до того, как подняла руку на другое существо. Я согласна, что все должно быть по справедливости и по закону. Зла на нее не держу.

Амалия с уважением посмотрела на девушку. Столько перенести от рук Лунарии и суметь простить, не держать в душе зла — это очень много душевных сил требует. Ведь не каждый сможет забыть причиненное зло, а тем более простить и отпустить ситуацию. Дина смогла. Ее вполне удовлетворила полученная информация. И она не возмутилась, что похитительнице сначала будут оказывать помощь, а лишь потом судить. Справедливая, рассудительная, с характером и стержнем внутри.

Кора же всегда отличалась очень добрым и жалостливым сердцем. Она готова была найти оправдание даже той, что чуть не убила ее. С этой жалостливостью придется что-то делать. На людях она старается казаться более жесткой, но глаза выдают ее с головой. И у нее нет такого внутреннего стержня, как у подруг. Тяжело ей придется, пока не воспитает силу воли и характера. Эх...

***

Покровитель был раздражен. Все его планы рушились: наследница крови Лилит пропала без следа, Кашьяра упустила наследника нагов, ее кузины никак не поймают в свои сети наследников повелителя демонов. Адамс ведет себя странно...

Наблюдатель докладывал, что господин попечитель не помнит события двух дней. На его памяти стоит очень мощный блок. Наблюдатель обладал слабой ментальной магией, его знаний и умений хватило только на то, чтобы обнаружить чужое вмешательство в сознание Адамса. Явно обезопасили информацию о его сыновьях.

Наблюдатель стал почти бесполезен. Его явно подозревают в чем-то, но у них нет никаких доказательств. Потому держат на голодном информационном пайке. Жаль, хороший был помощник. Но бесполезных существ он в помощниках держать не станет... Как только тот вернется в доступный мир, с магом случится несчастный случай. Надо только тщательно обдумать план. И придется действовать самому. Ни на кого нельзя положиться!

Глава 31

Немного поразмыслив, Покровитель пришел к выводу, что наблюдатель еще может сослужить ему службу. Надо поручить ему выяснить все про друзей неуловимой девчонки. Они могут послужить для нее приманкой... Но вот только информационный вакуум вокруг соглядатая... Ладно, стоит все же передать ему свое распоряжение. Пусть выкручивается, как хочет. Если добьется цели, то так и быть, поживет еще некоторое время.

Вот только маг не обрадовался новому поручению. Всем было известно, что у Лили было всего три подруги, одна из них уже погибла от рук неуловимого маньяка. Две другие после выходки этой идиотки Лунарии пробудили свой спящий дар ведьмы... Амалия быстро провернула оформление всех необходимых бумаг, сумев избежать бюрократической волокиты... Зла не хватает! Эти ведьмы так держатся друг за друга, не то, что в других мирах. Вот там-то есть возможность для маневра. Эх, как приятно вспомнить те интриги, что привели к грызне нескольких ведьмовских кланов. Такая заварушка получилась, любо-дорого вспоминать. Эти воспоминания он время от времени просматривал, словно фильм прокручивал в голове. И каждый раз поражался уму Покровителя и его способности все правильно просчитать на несколько шагов противника вперед. Да, ему еще учиться и учиться этому...

Если только слова этого дикого фамильяра не окажутся пророческими. Нет, это не может быть правдой! Ведь Покровитель пообещал ему увеличение магического резерва. И тот увеличился. Резко. В разы. Да и чувствует он себя сейчас хорошо. Хотя... Вампир тоже упомянул гнилую кровь, говоря про него. Сейчас у него появилось много свободного времени, чтобы спокойно разложить по полочкам всю имеющуюся у него информацию. Выводы его не обрадовали. Хорошо подумав, он начал искать пути спасения. Лили исчезла, ее подруги вне зоны влияния. А Покровитель не простит ему еще и этот провал... И если до этого у него, возможно, и был хотя бы мизерный шанс на спасение, то теперь ему одна дорога — на тот свет. Неудачникам не место рядом с Покровителем. Он от них избавляется. И очень часто делал он это показательно. Оказаться на месте следующей жертвы ему не улыбалось совершенно...

Демариус был очень удивлен, когда к нему обратился с просьбой о тайной аудиенции человеческий маг из комиссии. Интересно, в честь чего он вдруг решил смирить свой гонор?

***

Время шло незаметно. Я могла гулять не только по Замку, но и в саду. Замок постарался на славу, сделав мне небольшой, но уютный уголок с клумбами и беседкой. Вроде бы ни разу не видела тут солнца, но было светло днём, а ночью появлялось ощущение света звезд. Хотя ни Луны, ни звезд я не нашла на сфере, накрывающей Замок сверху. Даже небо в обычном его виде - голубое, с облаками — тут отсутствовало. Это в первое время сбивало меня с толку. Нахалёнок понял мое недоумение и пояснил, как неразумному ребенку:

- Пока ты не достигнешь полного совершеннолетия, Замок будет находиться в междумирье. Потому и нет привычных тебе неба и светил, - проворчал от, пофыркивая. - Вот выберешься в библиотеку, увидишь небо в окошко... Но это еще не скоро будет.

Тут же лишил он меня надежды. На мой невысказанный вопрос, ответил Хранитель:

- Лили, ты пока еще слишком уязвима, плохо освоила свой дар. Да и в полную силу войдешь не ранее, чем через несколько месяцев. Замок может подстроиться под твои нужды, растягивая время для твоего обучения. Чем быстрее освоишь магию, тем быстрее получишь доступ в Библиотеку.

Вот умеют они замотивировать несчастную меня. Я на этих медитациях уже из сил выбилась, стараясь отрешиться от мыслей и при этом не заснуть. А они мне все про раскрытие каналов твердят, про принятие своей сути...

Если бы я еще понимала, о чём речь идёт! Нет, Амалия хорошо все разъяснила, я поняла про свою суть ведьмы, которая не совсем ведьма, а нечто большее. Вот только как понять, что именно это большее? Никто не знает и не может подсказать. А Великая ПРА больше не являлась. Даже во сне. Нахалёнок сказал, что я видела всё, что мне было необходимо знать в данный момент. И пока я не разовью свои способности, мне не светит ничего сверх полученного. Печалька...

Одно радует — подруги скоро будут на связи, мы сможем пообщаться. Амалия им такой график составила, что мама не горюй! Кора чуть не воет, по словам верховной. А Дина очень довольна, Амалия называет ее кошкой, дорвавшейся до дармовой сметаны. В неограниченном количестве, по первому требованию. Дина очень быстро развивает свою суть ведьмы, потому Амалия хочет отправить ее на обучение в специальную Академию Ведовства и магии в другом мире. Через портал вампиров, чтобы скрыть ее след от возможного преследования того ненормального маньяка, что охотится за мной.

Я-то думала, что раз я исчезла, то про меня вскоре забудут. Но Инквизиторы пытались найти меня среди ведьм ковена, наводили справки в приюте про тех, с кем я была дружна... Хорошо, что Амалия заранее побеспокоилась обо всех бумажках и быстро забрала девочек из сиротского дома. На второй день после их ухода в дом воспитания сирот приходил некий субъект, пожелавший взять под опеку именно моих подруг. К счастью, у него не было никаких разрешительных документов на руках. Иначе он смог бы оспорить их уход в ковен ведьм. Да, Амалия сыграла на опережение.

Подошло время сеанса связи. Я уже извелась вся в ожидании, когда увижу Дину, мою несносную гордячку Кариатандину. Кора очень хотела тоже поучаствовать, но ее наказали за устроенный взрыв на уроке зельеварения. Как ни странно, она обрела дар варить чудодейственные зелья. Но часто пыталась «усовершенствовать» рецепт уже давно проверенных простых зелий. В итоге получала большой «БУМ» и, как итог, наказание. На этот раз взрывом разнесло почти всю лабораторию. Амалия была в таком гневе, что нашла для непослушной девчонки самое страшное наказание: сидеть и убирать последствия взрыва во время сеанса связи со мной. Думаю, в следующий раз она много раз подумает, прежде чем менять что-то в уже выверенной рецептуре. Впрочем, она никуда не уезжает пока. Ей еще два года учиться в школе. А вот Дина неизвестно когда окажется со мной на связи в следующий раз.

Краем глаза заметила движение. Ермунганд хотел что-то сообщить, когда появилась проекция Дины. Хранитель вскользь глянул на нее и замер, а потом внезапно исчез.

- Привет, Лили! Как ты? - поздоровавшись, первым делом спросила у меня подруга. Услышав в ответ, что все хорошо, поинтересовалась:

- А кто это был рядом с тобой, а потом вдруг испарился? - В ее глазах блестело любопытство.

- Это Хранитель Замка, Ермунганд. Я потом вас познакомлю. Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела? Амалия много рассказывала про вас с Корой, но я все равно волновалась за вас. Вы ведь из-за меня пострадали... - голос мой становился всё тише и тише, пока я вовсе не смолкла.

Дина возмутилась:

- Мы с Корой пострадали не из-за тебя, а из-за глупости Лунарии. Ты не злодейка, а жертва обстоятельств. Ты же не знала, что она решится на такую глупость и подлость по отношению к нам? - Она с вызовом посмотрела мне в глаза и вздернула подбородок выше. - Не забивай себе голову такой ерундой! Чем там твой Хранитель занимается, если до сих пор не смог объяснить тебе такую простую истину!?

Она так искренне возмущалась, что в защиту Ермунганда высказался мой вреднючий фамильяр:

- Хранитель занимается с ней магией, защищает от внешних угроз, а душевные раны она сама теребит, занимается самоедством вместо медитаций, - не удержался он от шпильки в мой адрес и громко фыркнул. - И не кричи, будто плохо знаешь свою подругу. Амалия не смогла ее убедить, что не ее вина во всем произошедшем. А ты хочешь, чтобы какой-то незнакомый наг внушил ей эту мысль? Наивная! Он тут мимо крокодил, а ты на него такую ношу взваливаешь...

Надо было видеть, какое обескураженное лицо стало у Кариатандины. Красота!

- Как это «мимо крокодил»? - поинтересовалась она, спустя недолгое молчание. - И почему он полупрозрачный?

- Неужто заметила? - снова фыркнул ежик, насмехаясь над молодой ведьмочкой. - Так он не весь тут, а частично.

Ехидство перло изо всех щелей. Дина слушала его, приоткрыв рот. Мне даже стало неудобно за поведение своего фамильяра. Я решила извиниться:

- Прости, Дина, Нахалёнок не всегда такой вредный, не знаю, что на него нашло...

Тот лишь фыркнул на мои слова и свернулся в клубок. Нахалёнок, что тут скажешь.

- Да ничего страшного, - улыбнулась подруга. - Амалия говорила, что у тебя есть фамильяр. Это он, да? А мне еще только предстоит обряд призыва фамильяра. Но это будет уже в Академии. Амалия говорит, что у меня большие способности к общению с животными и растениями. Еще не известно, кто мне в фамильяры достанется. Если еще откликнется...

- Душу откроешь, - высунул нос Нахалёнок, - от чистого сердца позовёшь, откликнется тот, кто твоим верным помощником станет. Ты чистая, к тебе обязательно сильный фамильяр придет.

Поддержка после всех его ехидных слов была неожиданной, но тем более приятной.

- Спасибо, - потупившись, сказала Дина. А потом все-таки напомнила про Хранителя. - Ты так и не ответила, что с этим «мимо крокодил»?

Я замялась, ведь это не моя тайна. Даже Амалия была посвящена в это только после разговора с принцами демонов. Ермунганд был вынужден объяснить о своем состоянии, чтобы ему поверили. Дина же впервые увидела его и то случайно...

- Расскажи ей, - услышала я тихий голос нага за спиной. Сам он не спешил показываться.

Я кивнула, соглашаясь, но выдвинула условие:

- Пообещай, что не расскажешь другим то, что я тебе сейчас расскажу. Это не моя тайна.

Дина принесла нашу детскую клятву: «Клянусь, иначе не быть нам подругами».

- Ермунганд был наследным принцем царства нагов в своем мире. Его младший брат должен был стать одним из хранителей. Но магия храма Хранителей призвала не младшего брата, а наследника. Как ты понимаешь, братец был настолько рад тому, что его признали мало одаренным магически, что не удержался от подставы и отравил старшего брата перед самым ритуалом. - Дина яростно сжала кулаки, возмущенная такой несправедливостью. - К счастью, Ермунганд что-то заподозрил и не стал пить, выплюнув украдкой отравленное вино. Но того, что успело впитаться сквозь слизистую рта, хватило, чтобы он отделился душой от тела. И ритуал отправил сюда только его дух, астральную проекцию. Тело же осталось лежать на алтаре в Храме. Через три года его дух вернется к телу. Надеемся, что маги найдут способ соединить дух с телом без последствий.

Дина была в прострации, что-то прикидывала, подсчитывая про себя, а потом выдала:

- Это очень похоже на проклятье! Самиргушинс из того же мира? - Я кивнула, услышав «Да» от Ермунганда. - Я попрошу Амалию, чтобы она поговорила с ним. И быть может ведьмы смогут найти противоядие. В любом случае, у любого проклятия должно быть условие снятия. Очень часто оно фактически невыполнимо. Но условие есть всегда. Нужно только выяснить, какое. И тогда проклятие можно будет снять. Иначе, все усилия по поиску противоядия окажутся напрасными.

За спиной послышался отчётливый вздох Хранителя. Он что-то знает об этом?

Время сеанса неумолимо подошло к концу. Мы с Диной судорожно начали перебрасываться вопросами, прощались со слезами. Наконец, связь оборвалась. Эх, а ведь Дина так и не сказала, в какой мир отправится на учебу. Академий ведовства и магии в разных мирах несколько. И в какой ее занесет?

- А тебе не все равно? - устало фыркнул ежик. - Ты ведь из Замка не выйдешь, в гости к ней не отправишься. Вот закончишь обучение, пробудишь полностью свою силу, примешь кровное наследие... Тогда и сможешь путешествовать по мирам. Но к тому времени она уже отучится и вернется обратно на Землю. Если там замуж не выскочит...

Глухой рык оборвал его на полуслове. Никогда не видела Ермунганда таким разъярённым. Он с такой злостью смотрел на Нахалёнка, словно хотел испепелить его. Внимательно посмотрев на «нага в гневе», мой фамильяр тихо произнес:

- Ох, парень, ну и вляпался же ты! Истинная пара — ведьма, как же тебя угораздило так-то, а?

Как будто бы тот мог сам по собственному желанию выбирать себе истинную пару!

Глава 32

Демариус Малуспиритиунс был, мягко говоря, озадачен. Просьба мага поставила его в сложное положение: с одной стороны, маг доверился ему и попросил защиты правящего дома, с другой — его долг донести вновь открывшиеся факты Совету... Но, если он правильно понял намёки мага, то Покровитель-вредитель вхож в этот самый Совет миров. И как быть?..

Его задумчивость прервала Алисия, тихо подошедшая и обнявшая за плечи.

- Опять решаешь проблемы вселенского масштаба? - мягко поддела она его.

- Почти угадала, угодил в тупик и не вижу верного решения, - со вздохом ответил ей демон.

- Может быть тебе поделиться этим с братом? - вопросительно выгнула бровь его пара. - Надия говорила, что сегодня вечером он обещал зайти к ней.

Алисия улыбнулась, увидев, как просветлело от этого известия лицо ее любимого.

- Спасибо, милая, - чмокнул он ее ладошку. - Как хорошо, что ты рядом.

Демариус не представлял, как бы он жил дальше без возможности общаться с этой удивительной женщиной. Она оказалась не так уж и стара, как он первоначально думал, слушая рассказ о нападении на Наследницу, в котором пострадала ее наставница. Лили говорила об Алисии, как о женщине в уже почтенном возрасте. Вот только он забыл сделать поправку на возраст самой девушки. В ее юном возрасте разница в десять лет уже значительна, а если разница в возрасте была пятнадцать или двадцать лет, то это уже просто пропасть. Для юных девушек все, кому больше тридцати лет — глубокие старцы. Если бы она узнала истинный возраст демонов, то была бы в шоке. По ее понятиям, столько не живут. Люди. Но они не люди, иные. Он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Главное, что они с братом встретили своих истинных, теперь надо сделать все, чтобы их обезопасить.

***

- Амалия, - окликнул ведьму наг-хранитель. - Нам надо поговорить.

- Самиргушинс, Вы что-то хотели? - недовольно обернулась глава ковена. Она спешила и разговоры с нагом в ее планы плохо вписывались.

- Я хочу спросить про Вашу ученицу Кариатандину. В какой мир Вы планируете отправить ее на обучение?

Амалия посмотрела на него, прищурив с подозрением глаза.

- С чего вдруг такой интерес? - спросила она с нотками ревности в голосе.

В последнее время ведьма старалась обходить нага-хранителя стороной, заметив, что ее неумолимо влечет к нему. Но она хорошо помнила его слова, что является матерью его истинной пары. Значит, ее дочь, уехавшая на обучение, истинная пара для нага. А ее чувства роли не играют. Не стоит рвать свое сердце, лучше сразу, в зародыше, задавить всё, что у неё возникает тёплого и душевного к этому иному. И быть с ним холодной и равнодушной. Вот только наг не хотел это понимать и принимать.

- Амалия, хватит от меня бегать, - устало прикрыл глаза Самиргушинс. - Я спрашиваю не для себя, для родственника. Она его пара. Миров с Академиями ведовства много. Хотел уточнить, в какой именно та отправится.

- Чтобы твой родственничек нашел ее там и охмурил? - возмутилась ведьма.

- Все не совсем так, - Самиргушинс прервал начинающую закипать ведьму, оборвав на полуслове. - Всё не так, как ты представила в своей хорошенькой красивой и умненькой головке. Лучше бы ей учиться в мире, похожем на наш, так ей легче будет потом принять наш мир, влиться в него. Ее пара — наследный принц. И без нее он умрет. Без вариантов, - сразу пресек он все возражения, стоило ведьме только попытаться приоткрыть рот. - Поверь, она нужна ему. Не сейчас, через три года.

Амалия быстро осмыслила новую информацию. Самиргушинс видел в ее глазах, как быстро мелькают мысли, и к какому выводу она пришла. Он лишь обреченно кивнул на ее вопросительный взгляд.

- Обалдеть! - выдохнула наконец Амалия и смутилась своего возгласа. - Хорошо, я посмотрю, какая из Академий подойдет лучше. Но ты ведь понимаешь, что при выборе я ориентировалась на силы и способности своей подопечной? - дождавшись согласного кивка, продолжила. - Кариатандина хоть и ведьма, но ее сила близка к анимагам. А таких Академий не так уж и много. И находятся они в нетехнических мирах. Насколько я поняла, наследный принц нагов тоже из нетехнического мира. Так что проблем с привыканием не будет. Не переживайте. Извините, Самиргушинс, но мне нужно спешить, меня ждут.

Вот только наг не спешил ее пропускать, по-прежнему загораживая дорогу. На гневный взгляд взбешённой ведьмы Самиргушинс лишь лукаво улыбнулся и неожиданно поцеловал.

- Что Вы себе позволяете? - пощечина получилась хлёсткой. - Сам ведь объявил всем, что моя дочь твоя истинная, зачем тогда...

Амалия как-то сгорбилась, спрятав лицо в ладони, и тихо заплакала. Ее плечи мелко подрагивали от рыданий. Растерявшийся в первый момент Самиргушинс нежно прижал ее к своей груди и дал ей выплакаться. Он покачивал ее в своих теплых объятиях, успокаивающе шепча в волосы на макушке:

- Ты не мать моей пары, а сама ею являешься, - тихо выдохнул он то, что давно хотел сказать, но не решался. - Мы знали, что среди иных есть предатель, я не знал, кому можно доверять. Прости! Я не мог иначе! - он покрепче обнял попытавшуюся вырваться разъяренную ведьму. - Все иные знают, что истинная пара — слабое место. Враги пытаются уничтожить пару, чтобы ослабить противника. Хотя и было принято на Совете миров решение, что истинные пары иных неприкосновенны и нападать на них — это сразу стать изгоем во всех мирах, но наш противник не гнушается ничем. Он даже магию расы умудрился похитить. Я не мог тобой рисковать. Ты — моё сердце. Если тебя не станет или ты отвергнешь меня, то я не стану жить. Сердце замрёт навсегда. Я сам его остановлю.

Выдохнул он, зарываясь в пушистую макушку своей пары. Амалия растеряла всю злость и весь свой гнев. Она стояла, оглушенная его признанием. И потихоньку приходило осознание — это она его истинная, ее чувства взаимны! Радость сменилась озабоченностью, когда она осознала свалившуюся ей на голову новость до конца. Раз она его пара, то ей нужно будет покинуть ковен, передав бразды правления... Это проблема... Реально сильных ведьм в ковене не так уж много. Но многие не смогут занять эту должность в силу ряда причин. Мда, подкинули проблем!.. «Ладно, время еще есть, решим», - отмахнулась она, тая в поцелуе.

***

Покровитель впервые оказался в такой ситуации — всё выходило из-под контроля: у нагов планы не увенчались успехом, к тому же Кашьяра проявила и вовсе ненужную самонадеяность, девчонка исчезла бесследно, а его соглядатай пропал. И Адамс-старший оказался под защитой вампиров и демонов... Такого тупика у него еще не случалось. Но у него всегда было несколько запасных вариантов решения проблем. Осталось только выбрать наиболее подходящий. Что-то демоницы слишком долго выполняют свою задачу. Надо напомнить им, кто над ними Хозяин...

Прошло какое-то время, Лили успешно осваивала магию. Амалия ее регулярно хвалила за успехи. Скромно передавала приветы от подруг и Алисии с Надией. Но про сиротский приют и его попечителя лишь однажды обронила вскользь фразу, что о детях теперь позаботятся молодые ведьмочки, это им всем пойдет на пользу. А идею этому подал сам господин Адамс. Сыновья его обучаются в магической Академии в одном из миров. Больше они эту тему не поднимали.

Пару раз Лили не смогла связаться с Амалией в оговоренное время, что довольно сильно ее напугало. Наконец с ней связался через хранителей наг-хранитель Самингушинс. От него-то Лили и узнала последние нерадостные новости.

- Таинственный Покровитель сделал свой ход. Как говорят у вас на Земле, сделал ход конем, - устало выдохнул он. - Его лазутчик, член нашей комиссии, обратился к вампирам через Владоса с просьбой о покровительстве. Он справедливо опасается, что после того провала миссии, что у него произошел, ничего хорошего от Покровителя ожидать не приходится. Скорее всего он станет этакой игрушкой для показательного битья. Вампиры — единственные, на чьей территории нет шпионов Покровителя. Есть ли еще его шпионы на Земле, мы не знаем. Только помимо Адамса-старшего, он все же общается через артефакты еще с кем-то. Иначе чем можно объяснить тот факт, что сразу в нескольких совершенно никак не связанным городам на разных континентах одновременно начались массовые выступления людей протестующих против одаренных магией.

Лили удивленно посмотрела на старого нага. Его лицо за эти дни как-то осунулось, фигура сгорбилась, появились морщины на лице. И чувствовалась какая-то обреченность в глазах.

- Господин Самиргушинс, - обратилась она к нагу. - Амалия пострадала из-за этих выступлений? Или ведьмочки из ковена? Что там у вас вообще происходит?

- Не переживай так, дитя, - ласково посмотрел на нее старый хранитель. - Амалия вынуждена была отправиться к дочери. А там наложены ограничения на связь. Потому она не может продолжать ваши занятия. Пока тебе придется продолжать самостоятельно медитировать и осваивать основы магии с помощью фамильяра и своего хранителя Ермунганда. Я воспользовался своими связями с хранителями, чтобы предупредить тебя. А то надумаешь себе невесть чего, начнешь переживать и накручивать себя почем зря. Поверь, она выйдет на связь с тобой сразу же, как только у нее появится такая возможность. А мне пора прощаться с тобой. Попробуй посетить Библиотеку Замка, если Замок допустит. Спроси у него, ваша связь позволит узнать, можно ли тебе туда. Не переживай, все наладится.

И связь прервалась. Лили озадаченно потерла лоб. Библиотека? До сих пор она как-то не задумывалась о том, чтобы посетить знаменитую замковую библиотеку. Ей сразу сказали, что этот момент будет не скоро. Она много времени проводила, занимаясь медитацией. Много общалась с фамильяром, пробуждая свою магию. Даже хранитель Ермунганд учил ее некоторым аспектам общей магии. И хоть она и обожала книги, оказавшись в Замке для чтения почти не оставалось времени. Иногда она читала книги, которые находились в шкафу ее кабинета. Книги по основам магии. Но эти моменты были так редки, что не стоит и упоминать.

- Ермунганд, скажи мне, пожалуйста, - задумчиво проговорила девушка, обращаясь к хранителю. - А ты общаешься с хранителем Библиотеки?

- Нет, - ответил тот, пожимая плечами. - Зачем? Мне ничего в Библиотеке не было нужно. А просто так отвлекать Хранителя от его обязанностей не считаю нужным. И сразу отвечу на твой невысказанный вопрос. Хранитель пришел бы туда, где бы я оказался, если бы решил отправиться в Библиотеку. Потому как Хранитель всегда чувствует, если на его подотчетной территории оказывается посторонний. Особенно если этот посторонний незваный гость. Но ты — другое дело. Если Замок тебе позволит, то ты сможешь пройти в библиотеку без допуска хранителя. Ведь ты Хозяйка Замка.

Такой ответ еще больше запутал девушку. Немного подумав, она решила спросить у Замка напрямую, не дожидаясь ехидных комментариев своего фамильяра. Ведь его ехидство могло только еще сильнее запутать и так не самое ясное положение вещей.

Глава 33

Для общения с Замком Лили отправилась в кабинет сразу после обеда, когда Нахалёнок блаженствовал в медитации над блюдем с молоком и мёдом.

- Замок, скажи мне, пожалуйста, я могу отправиться в Библиотеку или пока это не самый разумный поступок с моей стороны? - вежливо спросила она воздух.

Ответ появился в виде хранителя в дверях кабинета с пропуском в руках:

- Лили, у меня в руках появился пропуск в Библиотеку Замка в закрытую его часть, - произнес Ермунганд. - Раз Замок считает возможным визит в Библиотеку, то нам стоит поспешить туда. В закрытую секцию Библиотеки может попасть только очень ограниченный круг посетителей. Не знаю, правда, встретимся ли мы с Хранителем Замковой Библиотеки, но в любом случае я буду рядом. А Нахалёнок подождет нас тут. Фамильярам входа в Библиотеку нет. Так повелось издавна. Причины не знаю.

- Ермунганд, - вдруг смутилась Лили, обращаясь к хранителю. - А хранитель Библиотеки сможет рассказать о том, что происходит сейчас на Земле?

Этот вопрос очень удивил Ермунганда. Он даже стал вновь почти прозрачным, напомнив девушке о том, что он тут присутствует лишь в виде астрального духа.

- Лили, - задумчиво обратился он к девушке, - мы ведь Хранители... А Хранитель беспокоится о безопасности и порядке того места, где он находится. Если эти события обсуждались в Библиотеке, то и Хранитель будет в курсе этих событий. Но я очень сомневаюсь, что мы узнаем это до выхода на связь твоей наставницы — верховной ведьмы Амалии. Ты ведь обратила внимание, что даже Самиргушинс не смог рассказать тебе хоть сколько-нибудь конкретно про события на Земле. Просто Хранители не могут давать своих оценок событиям, если сами не являются их непосредственными участниками. Только в общих словах. Не надейся на что-либо.

Он виновато потупил взгляд, слегка склонив голову. Но девушка спокойно восприняла такую реальность. Она уже сама пришла к выводу, что старый наг не мог подробней рассказать ей о волнениях, а теперь, после пояснений Ермунганда, все встало на свои места. Самиргушинс рассказал о выступлениях только для того, чтобы объяснить отсутствие связи с Амалией. И связался с ней через Хранителей...

В библиотеке было тихо. Слишком тихо. Случайный луч солнца попал в глаз Лили. Она встрепенулась. Солнце? Внимательно посмотрела по сторонам. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, между которыми стоял одинокий столик с парой небольших, но глубоких кресел. А прямо напротив нее находились два окна, в которых виделось самое настоящее небо. Голубое, с облаками. Вот только в одно окно светило яркое солнышко, а за вторым сияли ночные светила — луна и звезды.

- Удивительно, - тихо выдохнула восхищенная девушка. - И солнце, и луна светят одновременно. Но как? Этого не может быть...

Ермунганд посмотрел на нее, снисходительно улыбаясь. Пояснил это явление:

- Библиотека часть Замка, находящегося в межмирье. Так что ничего удивительного, что одна ее часть находится в той части, где светит солнце, а вторая повернута к ночной части. Хранителя почему-то нет до сих пор, - удивился дух.

На столике появился небольшой листок с текстом. Лили не удержалась и подошла полюбопытствовать.

- Записка от Замка, - удивленно проговорила она, обращаясь к астральному духу. - Тут говорится, что в этот сектор Библиотеки может попасть только Хозяйка и особо доверенные лица в ее обществе. Пока мне не исполнится 21 год, Хранителю сюда хода нет. Любому. Тебя пропустили только потому, что ты дух, а не существо во плоти. А книги ко мне притянутся сами, как только я сформулирую чёткий запрос к Библиотеке.

Лили призадумалась. Ей столько много нужно узнать, выучить, освоить... И с чего же ей начать?

- Может быть стоит для начала лучше узнать историю? Ведь все эти волнения не на пустом месте возникли... Известна печальная охота на ведьм в Средневековой Европе. Но после явления иных людям, ситуация изменилась. Люди обратили взор в космос, стали осваивать просторы Вселенной. Многие стали колонизаторами на Марсе и Венере. Активно строили базы на Луне. Пожалуй, мне нужны книги, в которых я смогу узнать реальную историю того времени, а не ту версию, что нам преподносят в школе.

Стоило девушке озвучить последнее слово, как на столик приплыли по воздуху три книги разного размера и толщины: «Явление иных», «История развития освоения космоса человечеством» и «История самого нового времени». Пока девушка просматривала оглавление этих талмудов, на самый край столика тихо пришуршала тоненькая брошюрка «История иных в новых реалиях». И что-то ей подсказывало, что в этой тоненькой брошюрочке она обнаружит гораздо больше полезных, а главное, правдивых сведений, чем в самом «солидном» издании, что она держала сейчас в руках. Потому она отложила толстенную «Историю самого нового времени» обратно на столик, придвинув к себе брошюру.

Оторвалась она от чтения через несколько часов, пролетевших совершенно незаметно. Некоторые страницы пришлось перечитывать несколько раз. Уж очень неправдоподобно выглядели некоторые факты, слишком отличались от тех, что были общеизвестны. С этой точки зрения все известные события последних двухсот пятидесяти лет выглядели совсем не так однозначно, как преподносилось в официальных источниках. Люди просто пытались хоть в чем-то превзойти иных, вот и устремились в космос. А потом при строительстве новой базы на Луне открылся межмировой портал, в который случайно провалился одаренный. Через час он вернулся в сопровождении мага из другого мира. Так и началось общение с другими мирами. Вот только пройти через этот портал могли лишь только те, в ком присутствовала хотя бы крупица магии.

Земля избавилась от проблемы перенаселения, но появилось много других: люди все больше использовали на производствах роботов, ручная работа стала редка, а потому дорога. Промышленные вещи были общедоступны и дешевы, а вот индивидуальные вещи позволить себе могли лишь очень обеспеченные люди. Чтобы научиться управлению роботами, нужно было очень долго учиться. Университетов стало гораздо меньше, если сравнивать с двадцатым столетием. Большинство учебных заведений переместились вслед за поселенцами на другие планеты. На Земле остались лишь самые старейшие университеты.

Сиротских приютов почти не стало. Люди старались заботиться об оставшихся без попечения родителей детях и подростках. Очень многие сироты стремились покинуть Землю. Если у них не было магии, то они отправлялись путешествовать и исследовать космос. Кто-то попадал в рабство к нечестным предпринимателям, как это случилось с выпускниками сиротского дома, где воспитывалась Лили. В общем информации к размышлению добавилось. И ее нужно было хорошо обдумать...

Наконец-то вернулась из поездки Амалия, и первым делом она связалась со своими воспитанницами Кариатандиной и Лили. Дина бодро отрапортовала, что у нее все под контролем, учеба идет по плану, впереди практика в соседнем мире. Никаких возмущений в ее мире нет и не было. Все тихо и спокойно. А потом был разговор с Лили. Девушка рассказала о своем посещении знаменитой замковой Библиотеки. И с нетерпением уставилась на верховную ведьму в ожидании подробного рассказа о недавних волнениях на Земле. Амалия не стала тянуть кота за все подробности и начала:

- Самиргушинс сказал, что смог связаться с тобой по каналу Хранителей и сказать в общих чертах о том, что тут произошло. А все, как всегда, упирается в жадность и зависть. Покровитель потерял своих марионеток — Адамса-старшего и его куратора, мага из комиссии. Но у него остались другие последователи. И еще многие пришли по его поручению на Землю. Люди стали возмущаться тем, что иные отбирают одаренных детей в магические академии в другие миры, а те потом не хотят возвращаться обратно, к своим родителям. К тому же кто-то допустил утечку информации о случаях похищения магии. - Она замолчала, о чем-то задумавшись. - Наверное, ты обратила внимание, что среди пострадавших не было ведьм. И некоторые горячие головы решили обвинить в происходящем именно нас.

- Но Фофа, то есть Феофания, она ведь оказалась неинициированной ведьмой, - вскинулась Лили. - Это как-то не стыкуется с этим выводом.

Амалия поморщилась:

- Случай с Феофанией особый, она была неинициированной ведьмой со спящим даром. К тому же беременная. Именно поэтому ее нашли в таком состоянии... Да ты сама ее и нашла. Из нее вытянули все жизненные силы. Но у меня есть подозрения, что ее не просто так выбрали в жертвы Инквизитора, тут явно чей-то расчет на то, чтобы удалить соперницу. Но эти мерзавцы не поняли, что перед ними беременная ведьма с непробужденным даром. Они почувствовали в ней магию. Магию ее будущего ребенка. И попытались забрать, откачать эту магию. Тем самым создали угрозу жизни ребенка и пробудили ведьмин дар. В итоге им пришлось полностью осушить ее, забрав жизненные силы. Иначе бы она их уничтожила. Это результаты расследования. Феофания была твоей самой близкой подругой, почти сестрой, только по этой причине я и имею право рассказать тебе об этом. Другим не смогу. Не даст магическая клятва.

- Спасибо, что рассказали. - Тихо проговорила Лили. - Для меня было очень важно знать про обстоятельства ее гибели. Может быть ведьмина сила не поддается изъятию в эти их артефакты? Она ведь имеет другую природу, отличается от обычной магии. Или я не права?

Амалия согласно кивнула.

- Да, магия ведьм идет от природы, она не подразделяется на стихии. Если ведьма со слабым даром, то она может быть травницей или шептуньей. Если сильный дар, то выбор жизненной цели перед ней широк — от целительницы до боевой ведьмы. А у магов все зависит не только от уровня силы, но и от подвластной ему стихии. У магов сила аккумулируется внутри, в магическом ядре. А ведьмы черпают силу извне, пропуская ее через себя. И сила их дара зависит от того количества магии, которое ведьма может пропустить через себя. Хотя бывают и исключения, когда ведьма владеет и магическим ядром, внутренним резервом магии. Такие ведьмы обычно обладают силой какой-либо стихии. Истории известны огненные и ледяные ведьмы. Но эти легендарные ведьмы жили очень много столетий назад.

Какое-то время ведьма молчала. Девушка молчала. А потом вдруг задала вопрос:

- Амалия, но я ведь не просто ведьма... А Инквизитор очень сильно хотел получить мою силу. И я сомневаюсь в том, что ему нужен был мой ведьмовской дар.

- Да, пробуждение твоего дара спутало им карты. Никто не предполагал, что в тебе окажется и ведьмина кровь. Просто они не предполагали, что все мы, земные ведьмы, являемся детьми Лилит. А ты ее прямая наследница, кровная наследница. Так что вполне закономерно, что в ситуации угрозы твоей жизни ведьмина суть проснулась первой. У нас не так много времени осталось. Потому закончу рассказ про эти беспорядки. Некие личности распространили слухи, что силу у магов можно забрать и использовать любому желающему. Иные об этом знают, проводят опыты, а простым землянам о том не рассказывают. Вот и вышли желающие приобщиться к магии на халяву митинговать против иных. Говорю же, жадность и зависть людская. Пришлось иным выступить по галасети на всю планету с заявлением о том, что зарегистрированы случаи попыток отобрать магию у одаренных, среди жертв есть даже несколько ведьм. Но попытки использовать магию напрямую, а не через артефакт, приводит к мучительной гибели, человек гниет заживо. Гниет его кровь, отравленная чужой магией. Если организм не предназначен для магии, то он ее не усвоит. В качестве примера предъявили мага из комиссии. Он работал на покровителя и попал тому в опалу. В страхе за свою жизнь он обратился к ненаследному принцу демонов и рассказал все, что знал о планах своего покровителя. Тот связался с братом и отцом, сообща они решили, что магу лучше всего обратиться за помощью к вампирам. Только на их территории нет шпионов этого таинственного Покровителя.

Глава 34

После разговора с Амалией Лили выдохнула с облегчением — всё оказалось не так уж и страшно, как ей казалось вначале. Хорошо, что всё закончилось, почти и не начавшись. Но противник оказался весьма опытный, закаленный в интригах. И ему известно многое о Земле, а последние события показали, что и эмиссаров у него тут хватает. Жаль, что пришлось показать всем того мага-перебежчика. Теперь нужно его спрятать. И лучше всего воспользоваться переходом через миры вампиров, но спрятать где-нибудь в другом месте. Своими мыслями девушка поделилась с нагом, и тот согласился с ней. По линии хранителей он связался с Самиргушинсом, поделился идеей. Оказалось, что также решили и Хранители. Окончательное место, где будет спрятан опальный маг, не известно широкому кругу даже среди них.

Узнав об этом, Лили выдохнула и успокоилась окончательно.

***

Время то еле-еле ползло, то летело стремительной птицей. Неожиданно для себя Лили почувствовала ту самую силу, про которую ей твердили все, кому не лень. Это было странно, ощущать магию, струящуюся в крови. Нахалёнок внезапно стал очень серьёзным, перестал ехидничать, насмешливо фыркать и постоянно подначивать свою хозяйку.

- Нахалёнок, - спросила его Лили, - ты не заболел, случайно? Или тебя подменили на слишком серьёзного и ответственного ежа?

Вот только ответил ей не фамильяр, а наг-хранитель, Ермунганд:

- Чему ты удивляешься, Лили? Фамильяр может дурачиться и ехидничать до тех пор, пока сила хозяина не достигла пика. Если магу подвластны две или более стихии, то все насмешки заканчиваются в тот момент, как просыпается вторая стихия. В случае с ведьмой, если просыпается стихия. А ты у нас уникум даже среди таких уникальных ведьм. Ты изначально подчинила себе огонь, пробудив свою ведьмину суть.

Лили вздрогнула, вспомнив тот день, когда проснулся ее огонь. Это было страшное зрелище — горящие люди, катающиеся по земле в попытках потушить ее пламя в немногочисленных мелких лужах. Бр-р-р! Лучше не вспоминать...

- Лили, - тихо отозвался ее фамильяр. - Я казался тебе несерьёзным? Ты считала меня не достаточно ответственным? Да?..

И на его глазах набухли слезы. Лили стало стыдно за свою шутку. Она мгновенно подхватила ежонка на руки и прижала к груди:

- Нахалёнок, мы с тобой через столько всего прошли вместе! Прости, если я неудачно пошутила. Просто мне так не хватает твоих шуток, твоего ехидства и ворчания. И не думай, что мне нужен кто-то другой. Просто ты такой серьезный стал, усталый... - она немного понурилась. - Вот я и хотела тебя немного растормошить. Прости...

Под конец ее голос упал почти до шепота. Ежик доверчиво ткнулся мордочкой в ее руку. Тихо фыркнул, но девушка услышала и с облегчением улыбнулась. Недоразумение осталось позади, хрупкий мир был восстановлен.

- Ермунганд, - вдруг обратилась Лили к призраку хранителя, поймав мысль за хвост. - Я всё время забываю спросить, как течет время на Земле, если сравнивать с Замком. Нет, я помню, что Замок сам подстраивается под процесс моего освоения магией. Но при сеансах связи с Амалией я видела только зал, где сидела она и иногда мои друзья. Но никто не говорил мне, сколько времени у них прошло, какое время года на улице. Замок меняет для меня времена года в саду, почти всегда в нем цветут те или иные растения. Но некоторые из них цветут в разное время года, а тут они цветут одновременно, только в разных концах сада. Просто я сказала Замку, что мне нравятся эти цветы... - Она смущенно улыбнулась и вернулась к сути вопроса. - Так как я могу узнать, сколько времени все-таки прошло, как долго мы тут находимся? Я ведь даже девчонок с днем рождения не могу поздравить...

Не успел Ермунганд открыть рот, как послышался звук вызова от Амалии.

- Что-то случилось? - испуганно поинтересовалась Лили, ответив на вызов. - Опять Покровитель объявился?

***

Покровителю в данный момент было как-то не до Земли и ее жителей. Сначала он, конечно, постарался доказать, что он хозяин жизни. И не только своей, но и других. Вот только его главный шпион решил вдруг «слиться». И обратился за помощью к демонам. Об этом ему доложила Кашьяра, узнавшая новость от демониц-близяшек Цейтлин и Шейтлин. Вот только демоны решили не принимать его в своем мире, а спрятали у вампиров. Это так рассердило эльфа-полукровку, что он решил устроить «показательную порку» всем: с помощью оставшихся на Земле членов Ордена новой инквизиции устроил «уиечку» информации о возможности «приобрести» магию обычным людям. Это известие всколыхнуло многих. Люди всегда были тупыми и жадными, ими легко манипулировать, если знаешь на какой рычаг надавить. Зависть — это такой двигатель злобы людской... С тех пор, как стало известно про иных и магию, много воды утекло. Но почему-то большинство простых людей, не магов, искренне считают, что судьба обделила их. Многие отправились покорять космос, осваивать другие планеты. Однако, было много и тех, кто считал, что достоин получить от жизни все блага, не прилагая никаких усилий.

И еще больше такие вот лентяи стали завидовать одаренным после появления межмирового портала на Луне. Ведь простым людям этот путь был заказан.

А тут такая новость! Любой желающий может стать магом, не прилагая никаких усилий. Всего лишь нужно взять эту магию у любого одаренного... Это так легко и просто!..

Но и тут, к его огромному сожалению, беспорядки очень быстро были сначала локализованы, а затем комиссия иных и вовсе предала широкой огласке результаты расследования деятельности последователей Ордена, показаны последствия ритуала отъема силы, как выглядели тела жертв, чем это чревато для «заемщиков». И, как вишенка на торте, выступление мага из этой пресловутой комиссии, а по совместительству его шпиона. Речь перебежчика произвела эффект вакуумной бомбы. Больше никто не желал дармовой силы. Никому не понравились результаты.

А тут еще и дед вдруг потребовал его к себе. Столько лет не встречались, изредка связываясь через артефакты, а тут на тебе... И чего этому старому маразматику потребовалось вдруг его присутствие в родовом замке?..

Встретили его в родовом замке излишне радушно, словно на показ. И это почему-то напрягло Бастарда. Матери в замке ожидаемо не оказалось. Зато присутствовал его дядюшка, племянник деда и пока еще официальный наследник славного и древнего эльфийского рода. О чем он и не преминул напомнить, приветствуя родственника.

Лишь появление на крыльце главы рода пресекло чуть не начавшуюся свару.

- Внук, ты слишком долго пренебрегал делами рода, - приветствовал он Бастарда. - У меня есть для тебя важная новость. Пройдем в мой кабинет.

С этими словами вполне еще крепкий и далеко не старый эльф величественно развернулся и направился обратно вглубь дома. Бастард уже и забыл, насколько тот может быть внешне холоден, отстранен и безразличен.

Давно Бастард не чувствовал себя настолько мелким и ничтожным. Даже в детстве он старался показать себя значимым и нужным. Поставить себя выше других. Хоть немного, хоть в чем-то превосходить соперников. И пусть это было соперничеством лишь с его стороны, незаметным для окружающих, но ему было от этого легче. Каждая мелкая и незначительная победа делала его сильнее в собственных глазах.

За время его отсутствия в замке ничего не изменилось. Несвойственная эльфам мрачность холла, темные коридоры с чадящими факелами на стенах. И очень светлый кабинет. Такое впечатление, что весь свет сосредоточился именно в кабинете главы рода. И хотя за окном было пасмурно, тут будто бы светило солнышко.

- Что, внучек, позабыл уже, как и что выглядит в родном замке? - ухмыльнулся дед. - Чаще бывать надо, чтобы помнить. Ну да я тебя не ради этого позвал так срочно.

Он подошел к стене и отдернул ткань, скрывавшую небольшую нишу, в которой красовалось изумительной красоты дерево с небольшими портретами. Одни портреты были яркими, другие уже блеклыми. Глава рода стоял и молча смотрел на это древо. Приглядевшись, Бастард понял, куда именно так задумчиво смотрит его дед. На одной из ветвей красовался его портрет в золоченой рамке. И от этой ветки шла небольшая тонкая веточка с цветком-портретом. Вот только лица на этом портрете не было. Можно было понять, что это девушка, блондинка. И всё!

- И что это значит? - недоуменно произнес он неожиданно хриплым голосом. - Почему портрет без лица? Кто это такая?

Дед глянул на него с ухмылкой и ответил:

- А вот это я и хотел у тебя узнать — кто это такая? И когда это ты успел завести дочь? К тому же одаренную, - видя недоумевающий взгляд внука, пояснил для непонятливых. - Ты видишь рамки портретов отличаются друг от друга?

- И не только рамки. Раньше ты не показывал мне эту нишу. Это наше Древо рода?

- А ты не так безнадежен, каким показался вначале, - вновь ухмыльнулся дед. Он явно был не в духе. - Яркий портрет означает ныне здравствующего члена рода, а тусклый — уже почивших с миром. Если бы портрет был с черными пятнами, это означало бы проклятие на этом существе. Золотистый цвет рамки — одаренность. У неодаренных простая тусклая рамка. Все ясно?

- Ясно. Но это не объясняет отсутствие лица на данном конкретном портрете.

Глава рода пристально посмотрел в глаза внуку, но не найдя там ожидаемого, лишь удрученно покачал головой:

- Рано я похвалил тебя за смышленность, - вздохнул он с горечью. - Портрет показывает, что у тебя есть одаренная дочь. И она вошла в силу. Пока ты не введешь ее в род, лица на портрете не будет. Найди ее. От этого зависит твое будущее. Сразу поясню, чтобы ты не задавал лишних глупых вопросов. Раз у тебя есть наследник, не важно какого пола, значит, ты достаточно зрелый для того, чтобы стать моим преемником на посту главы рода. Официально. Дар у тебя есть, что подтверждает Древо. Теперь есть и наследница. Осталось только найти ее и принять в семью. Представить роду. Понял? - он наградил будущего преемника тяжелым взглядом. - Тогда отправляйся. Забудь обо всем, пока не выполнишь это мое задание.

На запястье полукровки вдруг проявилась печать, которая обожгла внезапной болью. Он вопросительно глянул на деда.

- Чтобы не забывал и не отвлекался. Решишь ослушаться, печать напомнит. Иди!

Глава 35

Амалия решила узнать у Лили, как ее дела. Подходил очередной ее день рождения. И ведьма просто решила в качестве подарка своей «особой» ученице устроить сеанс встречи с любимыми подругами. И никак не ожидала панического вопроса:

- Что-то случилось? Опять Покровитель объявился?

Амалия слегка смутилась. Самиргушинс объяснял, что время в Замке течет по особому, но как-то не предполагала, что такая разница... Хотя Повелитель действительно как-то подозрительно долго не дает знать о себе.

- Нет, моя дорогая, не переживай, - ответила она с улыбкой. - Я просто решила, что ты уже соскучилась по кое-кому.

Девушка была немного озадачена. Она не понимала, про кого идет речь. Амалия не спешила пояснять. Лишь услышав такой родной голос Коры, Лили выдохнула с явным облегчением:

- Наконец-то пообщаемся. А Дина? - Но Амалия отрицательно покачала головой. - Жаль, я так давно ее не видела...

- А я как раз про Дину и хочу сообщить тебе сногсшибательную новость! - громогласно объявила Кора. - Наша милая подружка напугала менестреля, и тот сочинил про нее песню «Девушка и змея». Вот не поверишь, но наши ведьмочки ее по всем мирам распространили. Это уже стало нашим неофициальным гимном.

- Кора, дай и нам пообщаться с Лили, - раздались рядом с Корой голоса. И вскоре стали видны лица трех ведьмочек, что брали шефство над ней в ковене. Они не так долго общались, но отношения у них были теплыми. - Мы не знали, что тебя тоже отправили в Академию в другом мире, как и Кариатандину. Ты представляешь, она случайно нашла умирающего фамильяра, брошенного магом. Спасла его от смерти. - Девушки постоянно перебивали друг друга. Одна начинала предложение, вторая продолжала, а третья завершала и начинала следующее. - Так вот, бродячий певец увидел, как она поднимает змею, а та кусает ее в губы. Так он увидел. Сочинил песню и начал петь ее по всем тавернам. Ведьмы-то сразу поняли, о чем речь. А вот простому народу песня очень даже зашла. «Ты сама виновата, знала ведь, что я змея», - пропела одна из них.

И тут рядом послышался звук разбившейся вазы, которую случайно опрокинул Ермунганд. Лили с недоумением посмотрела на хранителя. От волнения тот мерцал. Хорошо, что с той стороны его не видели. Лили догадалась, что произошло. А потому задала подругам уточняющий вопрос, чтобы успокоить взволнованного Ера:

- Так я не поняла, если змея укусила Кариатандину в губы, то как она выжила тогда? Ведь не певец ей противоядие дал же? Или магия помогла?

- Да нет, - махнула рукой Кора. - Этой змеей был фамильяр, с оборванной привязкой. Дина понимает язык животных. Она согрела фамильяра своим дыханием, поделилась каплей крови, образовав новую привязку. А бродячий певец или менестрель, как их называют в том мире, увидел эту картину и придумал целую историю. Ведьмы быстро выяснили подоплеку, но народу песня понравилась, и они решили не разочаровывать людей, пусть слушают. Тем более что песня получилась душевная. Теперь этот нищий певец стал очень популярен и разбогател. А наша подруга стала суперпопулярна среди ведьм.

Лили бросила взгляд на Хранителя. Тот стоял все еще прозрачным, но хоть перестал мерцать, и то хорошо.

***

Ермунганд знал, что ведьма хочет устроить для Лили небольшой сюрприз, организовав ей встречу с подругами. И поддавшись на подначки ее фамильяра, этого нахального ежа, чье ехидство перло изо всех щелей, решился тихонько присутствовать в стороне и послушать их разговор. Вот только новость о том, что его истинная пострадала в другом мире, а он даже не почувствовал этого момента. Он так распереживался, что начал терять контроль над своей формой: у него начало исчезать и вновь проявляться тело, будто мигала лампочка в люстре при перепаде напряжения, так и он мерцал. К счастью, подруга Великой наследницы пояснила всю ситуацию, и он смог стабилизироваться. А главное, осознал, что его паре ничего не угрожало, потому он и не почувствовал этого. Значит, он не ошибся, и эта девушка с таким красивым именем действительно оказалась его истинной парой. И никаких сомнений больше быть не может. Тем более, что он видел ее во сне с корзинкой в руках. Интересно, как звучала эта песня... Надо будет поинтересоваться у Хранителя Библиотеки. Год служения уже прошел, теперь-то можно будет представить ему Лили, обеспечить ее постоянное пребывание в Библиотеке.

Времени до полного совершеннолетия Хозяйки остается не так уж много, всего два года. А столько всего необходимо сделать и подготовить... Пока же девушка освоила только основы магии. Хотя были успехи в телепатии и эмпатии. Но только проявлялись они только в том случае, если Лили не задумывалась над этим. Оно получалось так естественно, словно продолжение дыхания. Но если нужно было сосредоточиться и специально услышать чужие мысли либо прочувствовать эмоции, то сразу затык.

- Лили, - обратился он к Хозяйке. - Замок подготовил музыкальную залу и бальную комнату. Нам нужно будет на Ваше полное совершеннолетие устроить большой бал. Чтобы все узнали, что Замок обрел свою Хозяйку.

Лили была не в восторге от таких перспектив.

- А этот бал обязателен? - спросила она, состроив такое несчастное выражение на личике, что сердце нага дрогнуло.

Помогло вмешательство ехидного фамильяра:

- Лили, детка, ты решила всю жизнь провести взаперти, встречаясь с подругами только по галофону? Будешь прятаться ото всех, так что ли?

- Естественно, нет, - вспылила девушка, не задумываясь. - Просто зачем их всех сюда пускать? Ведь не все из гостей прибудут с хорошими намерениями...

- Не переживай, Лили, - успокоил ее хранитель. - Замок не пропустит никого из тех, кто испытывает недобрые чувства. Опасности нет никакой.

- Зато сразу всем станет понятно, что у Замка появилась законная Хозяйка. И Замок ее принял. - подключился фамильяр. - А то думают, небось, что ты так и не попала в Замок. А значит и не вошла в свою полную силу. И будешь легкой добычей для любого проходимца. А это вовсе не так.

- В магическом сообществе нужно сразу показать свою силу, - подтвердил слова фамильяра Ермунганд. - Особенно в твоем положении. Кровная наследница самой Великой Лилит. Ты априори не можешь показать свою слабость. Как магическую, так и моральную. А если ты откажешься от бала в честь своего совершеннолетия, то все расценят это однозначно как слабость.

Лили, услышав такие доводы, вынуждена была согласиться с необходимостью бала. Но до него еще два года! К чему такая паника?

- Осталось всего два года! - ответил на невысказанный вопрос ее фамильяр. - Скорее всего, что этот недоделанный Повелитель уже догадался, что ты можешь быть в Замке. Либо ожидает, что ты к моменту своего двадцать первого дня рождения постараешься попасть в Замок своей великой прапрапра...

- Я поняла, - прервала его девушка. - Но почему такая паника, зачем такая спешка?

- Тебе придется выучить этикет межрасовых отношений, - пояснил Хранитель. - Для этого нам понадобится Библиотека Замка и ее Хранитель. Он отлично знает все тонкости этикета. И за столь краткий срок подготовить тебя ко встрече с представителями разных рас и миров может только он. Совет Хранителей дал свое одобрение. Кроме того, нужно освоить танцы и хотя бы один из музыкальных инструментов. Вокал у тебя на высоте. Но наверняка кто-нибудь попросит Хозяйку Замка помузицировать. Вот тебе и причина нашей паники. Первоначально никто не предполагал, что придется готовить тебя к этому Балу-экзамену. Хорошо, что демоны передали через Самиргушинса о том, что многие из Совета миров уже ведут разговоры о том, что с нетерпением ожидают Бала с большой буквы, на котором они смогут лицезреть Кровную наследницу. Они уже заключают пари по поводу внешности Наследницы.

- Так что, дорогая наша Лили, - подвел итог под размышлениями Нахаленок, - нам всем предстоит очень большая работа по подготовке к этому Экзамену. Ты должна сразу показать им всем, что ты истинная наследница своей Великой праматери. А времени не так уж и много... Кстати, Лили, а ты на каких инструментах умеешь играть? Или совсем не умеешь? И с танцами у тебя как? Классические бальные...

Девушка дар речи потеряла. Танцы, музицирование, межмировой этикет разных рас... И когда она всему этому должна учиться, если у нее основное время занимают занятия освоения магией и медитации! Об этом она и спросила у своих визави.

- Придется постараться, - отрезал фамильяр. А Ермунганд предпочел растаять в воздухе, словно его тут и не было. - Не переживай, он отправился к Хранителям с твоими вопросами. Думаю, что Замок поможет нам растянуть время. Но сильно много выиграть не получится. К сожалению. Уж очень долго ты отказывалась почувствовать магию. Из-за этого мы большую часть времени проводили в медитациях, потому время для тебя и пролетело так незаметно.

- Ну теперь-то я уже хорошо чувствую магические потоки, - немного задумчиво проговорила Лили. - И у меня хорошо получаются бытовые заклинания и магией огня я смогла управлять. С растениями у меня тоже уже хорошо получается взаимодействовать. Вода только плохо поддается, а воздух совсем никак...

Фамильяр и сам все это знал, но не стал перебивать свою ведьмочку, давая ей самой проговорить и осознать свои проблемы с магией. Ведь ей еще нужно принять и освоить магию рода. У него появилась идея, которой он и поделился с Хранителем: если Лили не будет зацикливаться на магии и своих неудачах в ее освоении, а переключит внимание на новые трудности, требующие усилий и внимания, то у нее может само собой получиться поладить с магией воздуха и воды. А там и родовая магия проснется... Так что известие о предстоящем бале на совершеннолетие Наследницы пришлось как нельзя кстати.

Глава 36

Лили прошла по Замку и внимательно осмотрела все помещения. Если она раньше обратила внимание на музыкальную залу и кабинет, то теперь провела своеобразную инспекцию всех помещений. Вначале ее интересовали кухня и спальня, после она приспособила бальную залу для занятий медитациями, проводила много времени в саду. Теперь она обратила внимание, что во всех комнатах Замка исчезла вековая пыль. Люстры сверкали хрусталем, зеркала были так привлекательны, словно только и ожидали, что кто-нибудь в них посмотрится. Даже картины и гобелены на стенах стали весомыми и значимыми. По другому и не скажешь. Рамы картин были такими массивными, что сразу чувствовалась история.

А она все время посвящала занятиям магией и не замечала этих перемен. И как же она оказалась настолько невнимательной? Потихоньку пришло осознание, что она слишком зациклилась на проблемах с магией, проводя каждую свободную минуту в медитации. Лишь изредка позволяла себе недолгие прогулки по саду. И те посвящала медитациям. Быть может Хранитель и фамильяр правы, и ей нужно что-то еще, кроме занятий магией. Когда-то она начинала играть на фортепиано. Феофания научила ее основам и нотной грамоте. Анри пытался обучить игре на гитаре. Но дальше трех аккордов она на гитаре не освоила. А пианино в приюте быстро пришло в плачевное состояние. На расстроенном инструменте много не наиграешь. Но во снах она часто представляла себя за инструментом и мечтала когда-нибудь сыграть так, чтобы Фофа могла ею гордиться.

С этими мыслями девушка решительно направилась в музыкальную залу. Центральное место в ней, хотя и не в центре залы, а ближе к углу, занимал большой белоснежный красавец рояль. Стены музыкальной залы тоже претерпели изменения и стали напоминать витрины музыкального музея. Небольшие застекленные полки с разными редкими инструментами из разных миров. Играть на них Лили никогда бы не решилась. Между этими полками стены украшали фрески с изображениями муз и великих музыкантов Земли и других миров. Многих из них Лили увидела впервые.

Небольшим островком стояли знакомые ей инструменты — скрипка, виолончель, гитара, арфа. Видимо, предполагается, что будут приглашены музыканты. М-да...

Акустика в этой зале прекрасная, если придется петь, то слышно будет всем, даже при не громком звуке. А вот танцевать здесь не получится. По соседству находится бальная зала. И не одна. Нужно определиться, какая из них больше подходит именно для этого Бала совершеннолетия.

Лили задумчиво просмотрела несколько комнат, пока не почувствовала, что нашла именно ту залу, которая идеально подходит для встречи большого количества разных существ. По закону подлости, эта комната находилась ровно напротив музыкальной залы, и она оказалась последней из осмотренных ею. И смех, и грех...

Девушка улыбнулась своим мыслям и легко взмахнула рукой. Сорвавшийся поток воздуха громко хлопнул дверью.

- Лили, ты подружилась с магией воздуха? - удивленно воскликнул Нахаленок.

Вопрос поставил ее в тупик:

- Я и сама не поняла, как это у меня получилось. Просто, - ответила она, - подумала о том, что мне в этой комнате уже нечего делать, и махнула рукой...

***

Ермунганд поспешил в Храм хранителей, чтобы обсудить дальнейшее обучение Лили. План Амалии и Самиргушинса оказался совсем неплох. Насколько он смог изучить характер наследницы, это должно было помочь сдвинуться с мертвой точки в обучении магией.

Хранители согласились одобрить план. И даже указали пару моментов в обучении ментальной магией. Поблагодарил за совет и собрался уже отправиться Хранителю Библиотеки, как пришло экстренное сообщение от Самиргушинса: на Земле открылся новый межмировой портал. Случайно. Повезло, что при открытии этого портала присутствовал Высший вампир Владос. Он прибыл на зов племянника, на которого напали члены приснопамятного Ордена. Молодой вампир от стресса смог открыть портал на Земле, которая очень неохотно давала магичить, особенно в таких масштабах. Именно портал без заданного вектора помог ему сбежать от убийц. Но вампир был тяжело ранен и потому кинул Зов.

Когда Владос с помощью артефакта перенесся к своему молодому родственнику, то увидел зарождение портала. По ауре он сразу распознал его как межмировой. Сразу сообщил иным, что прибыли вместе с ним на Землю в качестве комиссии. Своей магией он смог не надолго задержать полноценное открытие портала. А там уже и Самиргушинс с ведьмами и демонами присоединились к Владосу.

Общими силами они проконтролировали процесс. Благо случилось это не в самом популярном у людей месте — на одном из островов государства Карибати. К счастью, не обитаемом. Потому что первыми из портала выползли какие-то твари неразумные. Демоны прошли на ту сторону, убедились, что мир магический. Твари оказались на пути портала случайно. Их отловили и вернули в родной мир. Пришлось связываться с представителями того мира. И тут выяснился невероятный факт: портал многоканальный и связывает несколько миров, как магических, так и технических, между собой и Землей. Представители всех сторон решили в первую очередь сообщить о таком феномене Хранителям, а потом уже сообщать власть имущим на местах и Совету миров. Срочно требовался регулировщик для этого портала.

Новость оказалась сногсшибательная. В Храме Хранителей оказалось долгие годы лежало пророчество об этом событии. Только не было указано время и место его появления. Зато точно сказано, что в этом случае нужно организовывать таможню. И лучше всего справятся с этим ведьмы контактирующих миров. Иначе быть войне.

Амалия схватилась за голову. Единственное, что ее успокоило, так это известие, что Хранители пришлют своего представителя. В каждый из миров.

***

Покровитель стал сомневаться в своих способностях организовывать других. Все п оиски его дочери не увенчались успехом. Время шло, а выйти на след девчонки не удавалось. Как и на след этой кровной наследницы Лили и ее подружек. Он уже смирился с мыслью, что та найдется только лишь по достижении своего полного совершеннолетия, когда Замок проявится из межмирья и призовет свою Хозяйку. С этими выводами он и спешил в кабинет к деду, когда вдруг услышал голоса.

- И когда ты уже скажешь ему правду? - услышал он столь ненавистный ему голос.

Дядюшка. Столь характерная манера речи, когда слова тянутся с легкой ленцой. Ее не спутаешь ни с чьей больше. Вроде бы дед не предупреждал о возможном визите. Странно. Интересно, о чем речь? Бастард замер, затаив дыхание. Войти с плохими новостями он всегда успеет. Сейчас лучше послушать «дорогого родственничка»...

- Не раньше, чем он найдет свою дочь, - прозвучал ответ деда. - Не забывай, что ты хоть считаешься сейчас наследником рода официально, но это не надолго, только до торжественной церемонии принятия наследника родовым артефактом. Мы и так знаем, что артефакт тебя не признает. А если ты женишьсяя на кровной наследнице рода, то артефакту придется принять тебя. Как когда-то он принял меня.

Разговор оказался весьма и весьма познавательным. А он-то терялся в догадках, что это вдруг деду так срочно потребовалось разыскать его внебрачную дочь...

Раздавшиеся на лестнице тихие шаги служанки вынудили бастарда покинуть столь удобное для подслушивания места. Но он знал потайной ход, который ему показала мать. А ей в свое время показала ее мать. Дед про этот ход не знал. А он регулярно смазывал механизм в тайне ото всех. Что в данный момент очень ему пригодилось.

Из своего убежища бастард мог не только слышать, но и видеть происходящее в кабинете. Дед сидел за своим столом, а вот дядюшка вальяжно развалился в кресле возле камина, как раз напротив ниши с родовым древом. Судя по всему, он ничего не пропустил, так как дед только что вернулся на место. Видимо, тоже услышали звук из-за двери. Потому как сейчас дверь была плотно закрыта, а дед убирал в карман небольшой ключ.

- Так будет надежнее, - проговорил дед, устраиваясь удобнее в своем кресле. - А то и у стен бывают уши. Слуги не жалуют меня, не считают истинным главой рода. А вот «дочь» и ее старший сын у них в почете.

- Ну, официально она ведь Ваша дочь, а он — внук. Или слуги в курсе, что она тоже внебрачная дочь своей матери? - ухмыльнулся племянник главы рода. - Как однако любит пошутить судьба! Вы женились, признав своей внебрачную дочь своей жены. Она в свою очередь вынуждена была выйти замуж, чтобы у ее ребенка был отец. А теперь и у него объявилась внебрачная дочь. Надеюсь, на этом их семейная традиция прервется? Я не собираюсь брать в жены девицу легкого поведения с чьим-то приплодом.

- Сбавь тон, племянничек. В отличие от тебя она обладает даром.

- Ну, не я один, - прервал тот собеседника. - Вы, дядя, тоже не владеете магией, а умело используете чужую, слитую в артефакты.

- Не совсем верно, дорогой мой, - усмехнулся дед. - Благодаря бастарду, я обладаю и своей магией. Небольшой, но для родового артефакта этого хватает. А вот чтобы тебе не пришлось повторять мою судьбу и воспитывать чужого ребенка, выдавая его за своего, я и ищу ее сейчас. Девчонке сейчас еще лет восемнадцать примерно. Дар просыпается обычно в это время. И около двадцати лет назад внучок исчезал примерно года на два. Я ему подкинул тогда интересную идейку, вот он и старался заслужить мое одобрение.

Да уж, хорошо он тогда сыграл на эмоциях молодого полукровки. И ведь поверил... Интересно знать, кто же тогда настоящий отец его матери?..

Глава 37

Как ни странно, но известие о новом портале отвлекло Лили от зацикленности на своих неудачах. И она легко нашла подход к водной и воздушной магии. Магия давалась теперь легко. Вот только в чем заключалась ее родовая магия, никто не мог ей подсказать. Фамильяр отделался фразой: «Время придет, почувствуешь и сама все поймешь». Очень содержательный ответ. А главное такой информативный!

Кора решила попутешествовать по другим мирам. Амалия решила пойти навстречу молодой ведьмочке. И не стала запрещать. Только выставила условие, чтобы та взяла с собой подруг-ведьмочек. Более старшие и опытные девушки и так опекали Кору, они бы все равно отправились за ней следом. А так хоть вместе будут. Может и не вляпаются в неприятности. Хотя на это, зная непоседливый характер девушек, верховная ведьма не сильно-то и рассчитывала. Единственная просьба Коры была о сеансе связи с Лили. Ведь они неизвестно когда смогут поговорить в следующий раз. Пришлось связываться через Хранителей с Замком, чтобы устроить им этот не запланированный разговор.

Лили была удивлена внезапному вызову по галасети. В ближайшую неделю Амалия занята из-за проблем с новым порталом. И девушка не не ожидала звонка.

- Что-то случилось, Амалия? - произнесла она и замерла, увидев предовольную мордашку Коры.

- Что, не ожидала, что это я? - спросила та, подмигивая. Но почти сразу приняла серьезный вид. - Лили, я попросила Амалию организовать наш разговор, так как я решила отправиться в путешествие по другим мирам. Мы уже договорились об обучении в ведьмовской школе, ускоренный курс. Потом отправимся в другой мир. Со мной девочки идут, я не одна, не переживай, - быстро протараторила она, не дав и слова вставить Лили. Та лишь нахмурилась, но промолчала. Кора же продолжила, уже немного спокойнее. - Понимаешь, Лили, меня что-то тянет, зовет... Мне снятся странные сны, в которых я оказываюсь в неизвестных мне местах, вижу необычные растения и животных... Я не знаю, что со мной происходит. Но я точно знаю, что должна покинуть Землю и отправиться в путь. Оставаться здесь мне нельзя. Опасно или... Я не могу сказать точно. Просто предчувствие какое-то гонит меня вперед!

Последние слова Кора почти выкрикнула. На ее глаза навернулись слезы. Она была растеряна и так беззащитна в этот момент... Внезапно Лили почувствовала все то, что ощущала сейчас подруга. Она поняла, что Кора должна как можно скорее уйти через портал. Причем через новый портал. И при этом отправляться не по запланированному маршруту, а в первый же мир, который ее позовет. Об этом она и сказала Коре:

- Подруга, у тебя не так много времени в запасе. Отправляйся на Кирибати, ныряй в первый же попавшийся портал. Это будет тот мир, который ждет тебя. Очень давно.

- Ну, мы ведь не прощаемся? - шмыгнула носом Кора.

Лили нежно улыбнулась:

- Конечно же нет, я теперь буду всегда на связи с тобой, поверь. А сейчас прощай...

***

Бастард понял, что услышал все, больше ничего интересного уже не будет. Значит, дед решил использовать его в темную...

Ничего, теперь-то он знает истинное к себе отношение. А ведь его раньше не удивлял тот факт, что дед был довольно холоден к матери и к ее детям. Хотя она всегда горячо его любила. Единственный его ребенок, как все думали. У эльфов-то с детьми не густо. А ларчик просто открывался: мать тоже была бастардом. Вопрос только чьим? Мать спрашивать бесполезно, она ведь искренне привязана к своему «отцу» и не поверит, если он скажет ей правду. Кого еще можно спросить? Не деда же ведь... Тот даже если и знает либо догадывается, ничего не скажет. Р-р-р!...

Завернув за угол, он увидел старую нянюшку матери. Когда он был маленьким, и мать привозила его в замок к деду, то оставляли его на попечение старенькой няни. Сколько же ей лет? Вроде люди столько не живут, а она была именно человеком...

Точно! Как он раньше до этого не додумался? Вот тот, кто знает ответ. Надо только правильно подобрать слова, не спугнуть случайно. Тихо пошел следом за старой женщиной. Присмотрелся к ее ауре и вздрогнул: она одной ногой уже в могиле. Не думал, что его так огорчит это открытие. Странно...

- Нянюшка, - тихо позвал он старушку. - Как самочувствие?

- Ты как всегда внимателен, мой мальчик, не смотря на воспитание Андриканиуса. - Старая женщина смотрела на него с нежной грустью. - А про самочувствие мое что сказать? Я и так уж зажилась на белом свете. И жива лишь благодаря милости твоей матушки, что обеспечивала мне лучших целителей, да артефакт здоровья подарила. Но и у артефакта срок имеется. Скоро уже уйду к предкам.

Бастард вздрогнул, так просто и естественно прозвучали ее слова.

- Пойдем, Алуизио, посидим с тобой, как в детстве, поговорим напоследок... - отвернулась она, продолжая путь. - Пока твой дедушка занят разговорами со своим племянничком. Вот уж копия его, даром что ли имена их созвучны...

Бастард раньше как-то и не задумывался над этим фактом. Сейчас же он словно пересмотрел все с новой точки зрения и вынужден был согласиться с тем, что старая няня оказалась права: дед и его племянник были даже слишком похожи. Не внешне, нет. Именно в поступках, в отношении к окружающим, даже именами — Андриканиус и Адруканис. И еще сейчас, когда он анализировал слова няни, он еще один факт заметил: с самого детства няня называла его только Алуизио, никогда не произносила его полного имени — Алуизиониус. Интересно, почему?

- Ну, вот мы и пришли, - нянюшка гостеприимно распахнула перед ним дверь в свою комнатушку. - Тут нас никто не потревожит, никто не услышит.

Алуизиониус прошел к окну, возле которого стоял одинокий колченогий стул. Вот сколько он себя помнил, в этой комнате всегда стоял этот стул. И именно на этом месте. Почему-то нянюшка запрещала его выкидывать. Говорила, что «выкинете, когда помру, а пока пусть стоит».

Рядом стоял небольшой круглый столик, накрытый вязанной скатертью, чуть ближе к углу притулился небольшой шкаф. А у самой стены, в неглубокой нише, стояла заправленная лоскутным одеялом кровать. Стены украшали многочисленные вышивки, на полу лежал самодельный половик. Бедно, но не убого. А даже уютно.

- Присаживайся, Алоизио, - няня указала на тот самый стул. Сама же тяжело опустилась на кровать. - Как же ты похож на своего деда, Ваупшаса. Даром, что выглядишь эльфом. Если тебя встретят его родичи, сразу признают своего. Ты не смотри на меня так, я еще не выжила из ума, хотя и прожила в три раза дольше положенного срока. Знаю, - продолжила она со вздохом непростой разговор, - последние часы доживаю. Бабка твоя, Эльсита, приходила ко мне сегодня ночью. Велела правду тебе всю рассказать. Андриканиус не родной отец для твоей матери, воспитал ее, как свою, но не любил никогда. Он надеялся с ее помощью обрести власть над родом. Да вот только незадача: артефакт рода не захотел его принимать. Не чистокровный эльф он, полукровка, хоть и дитя истинной пары. Но мать его без магии была, и детям своим магию от мужа не передала. Брат Андриканиуса, отец Адруканиса, спокойно отнесся к этому. Кровь эльфов взяла свое, и внешне они эльфы. А отсутствие магии... Артефактов в сокровищнице полно, многие скрывают истинную силу, используя артефакты. Но Андриканиус был слишком честолюбив. Он искал способ обрести магию. И обнаружил. Кровь мага, перелитая обычному существу при ритуале, дает ему на время силу. Заимствованную и не надолго. Но ему этого хватает, чтобы обмануть родовой артефакт. Кровь он брал сначала у твоей матери, затем твою.

Бастард вспомнил, что дед временами брал его кровь «на эксперименты». Вроде как для их «великого дела мести»... Теперь становилось понятно, почему он бравировал перед племянником, хвастаясь наличием магии... Но это были еще не все новости.

- Твое появление на свет тоже было результатом его интриг, - слова давались няне с трудом. Она прилегла на кровати и продолжила. - У него была идея фикс: создать зелье истинности, чтобы обмануть природу. Или судьбу. Твой отец был сильным альфой. И очень красивым мужчиной. Не удивительно, что правильно подстроенная встреча и несколько вежливых слов оказали на ум молоденькой девушки сильное влияние. А когда ей сказали, что это и есть любовь, то она отдалась своим чувствам. Вот только оборотень ничего к ней не испытывал, кроме вежливого внимания и учтивой галантности ничего и не было с его стороны. Тогда твоей маме дали зелье. Альфа потерял голову, поверил, что встретил свою истинную. Поспешил жениться. Да только твоя мама слишком нетерпелива была, не захотела ждать обряда в храме, разделила с ним ложе. Из-за зелья она понесла. Судьба жестоко посмеялась над ней, послав настоящую истинную альфы именно в тот самый день в тот самый храм... Да, боги любят шутить... Теперь ты знаешь все... А мне пора... Боги зовут меня к себе... Прощай, мой маленький мальчик, - прошептала она из последних сил. - И найди свою дочь раньше других-х-х.......

С этими словами она испустила дух. А колченогий стул внезапно пошатнулся. Бастард только и успел вскочить на ноги, как тот рассыпался трухой. Но среди этой трухи что-то испускало неяркие блики. За дверьми вдруг послышался шум, и Алоизио поспешил нашарить в трухе какой-то блестящий артефакт и сунуть его в карман. В этот момент двери распахнулись.

Глава 38

Кора с подругами отправились на острова Кирибати ближайшим транспортом. Наг и вампир составили для них весьма запутанный маршрут, чтобы сбить с толку всех желающих остановить девушек. Амалия прислала сообщение, что сразу же после ухода Коры и ее подруг-ведьмочек ими интересовался какое-то уж очень подозрительный субъект, прикинувшийся помощником иезуитов. Странно, если знать, что у новых иезуитов нет помощников вовсе. Он и бумагу какую-то мельком показал. Рассмотреть подробно Ирма не сумела, но у нее был личный дар — она умела зафиксировать и передать другим образ того, что попалось ей на глаза. Амалия именно поэтому и отправила свою подругу для разговора с незванным и нежданным гостем со странной аурой. Одна из молодых ведьмочек почувствовала его приближение заранее и предупредила главу Ковена об опасности, что исходит от незнакомца, направляющегося к дому ведьм.

Новости встревожили Самиргушинса и Владоса. Потому они и позаботились о безопасности молодых ведьм. По документам, девушки отправились сразу несколькими рейсами в разные стороны по одиночке, с дальнейшей встречей (после множества пересадок) в весьма отдаленной от реального пункта назначения точке.

А на самом деле им дали артефакты скрытия личности и под видом семьи отправили прямым рейсом, предназначенным для переправки иных, в один из городов Микронезии. А там уже порталами переправили непосредственно к тому самому порталу. Девушки дружно шагнули в портал, взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга при переходе. Им дали необходимые документы, которые нужно будет вручить с той стороны портала. Оставалось только ждать, когда придет весточка из других миров.

Владос готовился отправиться в один из миров, когда рядом появился субъект со странной аурой. Он четким шагом, по военному чеканя, подошел к Самиргушинсу и вручил ему документ.

- Это от Совета миров, - повернулся тот к высшему вампиру. - Они требуют, чтобы мы явились к ним вместе с Корой. Она им срочно потребовалась. Цель не ясна, - пояснил он, видя недоумевающий взгляд Владоса.

Ситуация становилась напряженной. Зачем же им понадобилась Кора? Как рычаг давления на Лили? Или они чего-то не знают?..

- У меня согласованный визит, - сказал Владос, обращаясь к посланнику. - Где девушка, нам неизвестно. В указанное время прибуду на Совет. А сейчас мне пора...

И ведь не соврал ни в едином слове: они действительно не имели ни малейшего понятия о месте нахождения девушки. Портал никто не отслеживал, он открылся на несколько секунд. После ухода девушек портал открывался еще в несколько разных миров. И отследить сейчас именно тот кратковременный портал просто нереально.

Самиргушинс попытался что-либо узнать у посланника Совета миров, но тщетно. Лгать ему было нельзя. Зато никто не запрещал политику умалчиваний! Чем иные и пользовались. Посланник не был рад, но ничего поделать с этим не мог. Его миссия провалилась. Осталось лишь вернуться с докладом обратно. Что он и сделал: используя свое служебное положение, отправился через новый портал, а не Луну.

***

- Ненавижу, когда что-то ломается! - возмущалась девушка. - Как это сломался автопоиск? Когда его наладят? Почему он вдруг сломался именно сейчас?

Лили очень сильно нервничала, поэтому слова из нее лились фонтаном. Вот уже скоро год, как она обучалась в Библиотеке с ее Хранителем, а также в специальном павильоне замкового сада разучивала иномирные танцы. Остальное обучение шло в дистанционном режиме. Она очень сильно скучала по своим подругам. Теперь время в Замке шло почти также, как и в других мирах. А тут еще и поломка эта.

- Госпожа, - смиренно потупил взгляд Хранитель Библиотеки, обращаясь к Лили. - И магические вещи иногда выходят из строя. Думаю, в скором времени магия все восстановит, Вам не о чем волноваться. А пока предлагаю изучить те книги, что я подобрал для Вас ранее. А новые книги и свитки подберем позже, когда поиск будет в рабочем состоянии.

Лили нервно выдохнула, пытаясь взять эмоции под контроль. В последние дни ее настроение было непостоянным, словно у беременной женщины. И этот факт ее сильно волновал. Вот она и хотела поискать информацию по поводу этого своего состояния, а магический поисковик Библиотеки почему-то не реагировал на ее запросы. Хранитель предположил поломку артефакта. А спросить у него напрямую девушка постеснялась. Вручную же искать среди этого обилия книг, папирусов, свитков — задача весьма затруднительная. Да и в одиночку справиться с этим не реально.

- Эх, - вздохнула она. - А я так надеялась...

- Может я смогу найти нужную книгу, - спросил Хранитель, слегка склонившись над ней. - Я выучил местоположение почти всех книг и свитков, знаю, что написано на папирусах или пергаменте, а что на бумажных носителях.

Девушка слегка покраснела от смущения:

- Спасибо, но я лучше в другой раз... - пролепетала она. И с преувеличенным энтузиазмом взялась за стопку книг, принесенных ранее Хранителем для их занятий. - Давайте посмотрим пока эти книги, какие темы тут рассматриваются. Что мне нужно выучить в первую очередь? И, - она смутилась еще более, - простите за столь нервное поведение...

Девушка опустила голову ниже, чуть ли носом не уткнулась в книгу, прячась за ее страницами от нага-хранителя. Она сама себя не понимала, обычно такие всплески ей не были свойственны. Ее буквально штормило от эмоциональных качелей. И это было очень странно, фактически гормональный взрыв подростка. Вот только она не подросток. И где ей теперь узнать причину такого своего состояния? Амалия ее заранее предупредила, что в ближайшую неделю будет вне доступа. Не фамильяра же спрашивать! Про нагов она даже в мыслях стеснялась думать, чтобы столь интимный вопрос задать мужчине...

Время занятий пролетело незаметно. Она автоматически запоминала новую информацию, безошибочно отвечала на вопросы, совершенно не задумываясь.

- Госпожа Лили, - затронул ее плечо Хранитель Библиотеки. Стыдно признаться, но она так и не спросила его имя. - Вы где-то витаете, мыслями где угодно, но не тут. Но при этом умудрились рассказать ответы на все вопросы без малейшей ошибки. И это... это просто феноменально. Вы словно усваиваете все эти знания на уровне подсознания. Быть может это Ваша собственная магическая особенность.

Какое-то время стояла тишина, а потом наг тихо произнес, смотря в сторону от нее:

- Мне не удобно говорить, - на его щеках проступил румянец смущения, - но возможно эта Ваша эмоциональность является следствием пробуждения родовой магии. Извините, если я смутил или оскорбил Вас... - совсем стушевался он в конце.

Лили задумалась над словами Хранителя, а потом обратила внимание на его напряженную позу и поспешила успокоить молодого нага-хранителя:

- Простите, задумалась... Вы не оскорбили меня ничем, не переживайте. Но Ваши слова многое объясняют... Быть может так оно и есть, потому и штормит от эмоций. Простите, но мне пора, уже поздно. Ермунганд позже свяжется с Вами по поводу следующего занятия, обсудит время встречи. Надеюсь, к тому времени магический поиск наладится. Мне нужно будет уточнить некоторые сведения... Не важно...

Наг понял, что девушка смущается, но на него не в обиде, и выдохнул с облегчением. Спустя пару мгновений открылся портал, из которого в Библиотеку шагнул Ермунганд. Он забрал подготовленную стопку книг и, пропустив Хозяйку вперед, шагнул обратно в портал, закрывая его за собой. Хранитель Библиотеки смог разглядеть за эти мгновения только большой просторный холл с закругляющейся лестницей. Холл был ярко освещен свечами, хотя на стене у лестницы виднелись окна. «Интересно, как там в Замке все устроено? - подумал Хранитель Библиотеки. - Вот бы посмотреть перед возвращением в свой мир». Он глубоко вздохнул, задумавшись над вопросом, стоит ли ему просить Хозяйку об экскурсии по Замку. Но потом здраво рассудил, что впереди еще год службы. А там ожидается большой бал в Замке, приуроченный к совершеннолетию госпожи...

Глава 39

Вот уже скоро год, как умерла старая нянюшка. Как же он испугался, когда открылась дверь.

- Ты? - спросили они одновременно. Алуизиониус ожидал увидеть в дверях деда или его племянника, но никак не свою мать.

- Алоизио, - мать называла так его лишь в далеком-далеком детстве. - Что ты тут?.. А няня? Не дождалась меня... - Ее плечи поникли, голова склонилась к груди, мать явно пыталась «держать лицо» и не расплакаться перед сыном. Он медленно поднялся, тихо приблизился к ней и впервые в жизни с душевным теплом заключил в свои объятия ту, что подарила ему жизнь.

- Да, нянюшка умерла, - ответил он, гладя женщину по волосам и спине. - Она знала о скорой смерти, ей приснилась бабушка. А еще она сказала, что ты не родная дочь своему отцу.

Бастард споткнулся на этих словах, опасаясь бурной реакции матери. Но она сумела его удивить, спокойно ответив:

- Да, знаю, мама и ко мне сегодня приходила. Она сказала мне имя моего отца. И где искать родню. А еще предупредила об опасности...

Внезапно она замолчала. Алуизиониус глянул в ее лицо и остолбенел: лицо застыло, словно маска, глаза побелели, губы чуть приоткрылись, выпуская слова, но не шевелились. Он знал, что так является предвиденье, но не знал, что мать из них.

- Ты должен первым отыскать свою дочь, она не должна попасть в руки Адруканиса или его дяди. И тебе надо срочно покинуть замок. Что нашел, спрячь. И забудь об этом на год. Только тогда это поможет тебе в свой час. Время уходить!

Мать обмякла, и Алуизиониус бережно опустил ее на край кровати, где упокоилась старая нянюшка. Если кто сейчас зайдет, решит, что она просто лишилась сил от слез, оплакивая смерть любимой служанки. Об отношениях матери и ее няни знали все в замке и за его пределами.

Сам же бастард поспешил к очередному тайному ходу, который почувствовал в углу этой комнаты. Стоило ему скрыться, как кто-то из слуг громко оповестил главу рода:

- Господин Андриканиус, старая нянька молодой госпожи отмучилась.

Дед поспешил убедиться в этом. Больше всего его интересовал старый колченогий табурет в ее комнате. Он чувствовал, что тот таит в себе нечто важное. Неприятным сюрпризом для него явилось присутствие дочери в комнате. А вместо колченогого табурета на полу высилась куча трухи и опилок.

- Немедленно послать за лекарем, - отдал он приказ слуге. Потом убедился, что дочь без сознания, и чуть ли не просеял всю эту труху сквозь пальцы. Однако, как бы он не раскидывал опилки с щепками, они все равно ложились на пол той же аккуратной кучкой.

- Где же ты прячешься? - бормотал он себе под нос. - Неужели старуха отдала тебя этой девке? - С этими словами он аккуратно проверил карманы и сумочку дочери.

Увы! Они были пусты. В сумочке нашелся небольшой платок и зеркальце. В карманах и вовсе пустота. Он хотел обшарить комнату, но тут, как назло послышался шум шагов прислуги, провожающей к нему лекаря.

- Чем могу служить? - спросил тот, глядя на главу рода взглядом преданной собаки.

- Нянька скончалась, а моя дочь слишком близко приняла к сердцу ее кончину. Лишилась чувств, - махнул рукой в сторону кровати глава рода.

Лекарь осмотрел молодую госпожу и вынес вердикт:

- На лицо магическое истощение, видимо, молодая госпожа пыталась удержать няню и влила в нее все свои силы, не рассчитав их... - сделал он вывод.

Андриканиус недовольно поморщился. Вечно она пыталась продлить старой няньке годы жизни. Будто бы та мало прожила! Обычный человек, а прожила втрое больше, чем ей было отмерено на веку. Дал прислуге распоряжение, чтоб перенесли молодую госпожу в ее покои. Туда спровадил и лекаря. Пусть приводит девку в чувства. А он пока проверит шкаф и постель... Должен же где-то быть артефакт!!!

Бастард покинул родовой замок матери, пользуясь тайным ходом. Артефакт тихо лежал в кармане и не напоминал о себе. Он был неощутим. Алоизио просто забыл о его существовании. Все его мысли были заняты новостями о происхождении матери. Ему было очень интересно знать, кем был ее настоящий отец, и что с ним произошло. Ведь по какой-то причине бабка вынуждена была выйти замуж за того, кого он всю свою жизнь считал родным дедом. И где ему искать свою дочь? Этот вопрос в данный момент стал наиболее актуальным.

Помня возраст наследницы, бастард начал составлять список женщин, с которыми встречался. Но, как позже выяснилось, не он один интересовался жизнью бывших любовниц. Когда он приходил к какой-нибудь из бывших пассий, те сообщали ему о визитерах, расспрашивавших об их былых отношениях. Это начинало не на шутку напрягать. Визитеры были разными: мужчины, женщины, разных рас...

Везде его опережали люди его «деда» Андриканиуса! Хоть на день, хоть на час-два. Радовало одно: ни одна из любовниц не понесла от него дитя. Но откуда тогда взялась наследница?

После долгих раздумий он вспомнил свою случайную связь с молоденькой неинициированной ведьмочкой с Земли. Он тогда быстро увлекся девушкой и также быстро охладел к ней. Да он ее даже толком и не запомнил! Хотя в душе после их ночи поселилась какая-то пустота... А может она его опоила? Потому он и забыл её? Да и у ведьмы, как он помнил, всегда первой рождается девочка, наследующая дар матери. Так может в этом ключ к его поискам?

Пришлось идти на поклон к магам разума. А после обращаться к ведьмам. Только ведьма могла снять блок с памяти, поставленный другой ведьмой с помощью зелья. Все это заняло очень много времени. Зато сбило со следа его конкурентов в поисках. Деду он оправлял сообщения через почтовые артефакты. А в этих сообщениях он жаловался на неудачу, которая его преследует, и на конкурентов, что мешают искать. Он отказывался приезжать в родовой замок из-за занятости поисками. Постепенно отчеты становились все реже и реже. В последнем письме бастард пообещал вернуться в родовой замок только в случае обретения потерянной дочери, своей кровной наследницы.

Прошло ещё время. Бастард уже почти отчаялся её найти. Он совсем позабыл про тот самый артефакт, что нашел в обломках табурета старой нянюшки. Как вдруг тот дал о себе знать — завибрировал, подталкивая к порталу в техномагический мир. И он решил последовать зову артефакта. Внезапно вспомнилось, что он должен был не трогать артефакт примерно то время, что он про него и не вспоминал. Мистика!

Выйдя из портальной, чуть не стал жертвой дорожного происшествия: странное транспортное средство явно потеряло управление и неслась прямо на него. А перед ним оказалась молоденькая девушка. Она словно в ступор впала, стояла и боялась шевельнуться, с ужасом смотря на странную повозку. Алуизиониус резко дернул девушку в сторону, прижав ее к стене и прикрыв своей спиной от промчавшейся мимо тарантайки. Через несколько метров повозка врезалась в глухую стену дома.

Только услышав грохот ломающейся повозки, девушка наконец-то отмерла. Она была очень бледна и явно напугана. А полуэльф вдруг почувствовал в ней свою кровь. Странно, он ведь не вампир. Или... Надо будет поинтересоваться всё же, кто был его родным кровным дедом. Как же нянька его называла? Вспомнить бы.

- Спасибо, - девушка постаралась отстраниться от стены и от Алуизиониуса, но тот не дал ей свободы.

- Погоди, дочь, - сказал он. - Давай ты немного придешь в себя, потом мы присядем где-нибудь и поговорим. Я — твой отец. Как ни странно. Наконец-то я тебя нашел.

Глава 40

- Привет, подруга, - поздоровалась Лили с Корой. - Всё прыгаешь по мирам?

- Ага, только теперь компания слегка увеличилась на одного субъекта, - ответила ей подруга, сдувая со лба упрямую прядь. - Ты не подумай, ничего такого. Я случайно встретила отца.

В воздухе звенела тишина. Лили была в шоке. Нахалёнок первым обрел дар речи:

- И кто он такой? Почему вы так уверены в своем родстве? - спросил он серьёзно.

А Лили поняла, что фамильяр изложил вслух те мысли, что заполошно метались у нее в голове и никак не хотели облечься в слова. «Спасибо», - мысленно поблагодарила она ежонка. Тот в ответ лишь тихо фыркнул. Кора задумалась, а потом вдруг спросила:

- Лили, может быть он сам тебе это объяснит? Я могу дать ему свой браслет, чтобы вы поговорили...

Похоже, она и сама поняла, что ляпнула что-то не то. И понурила голову. Девушки задумчиво молчали, идей почему-то не рождалось. Фамильяр куда-то процокал своими коготочками, а спустя минуту послышался голос Ермунганда:

- Лили, если у тебя есть сомнения в их родстве, то можно договориться о встрече с Владосом. Он точно скажет, родня они или нет. И даже степень родства. Без всех этих ваших тестов и гораздо быстрее. Он ведь высший древний вампир. И на Землю возвращаться для этого не требуется. Если хотите, то я могу через хранителей связаться с ним, - предложил наг-хранитель.

- А ведь это выход! - воскликнула Кора.

Только у Лили возникли вполне обоснованные сомнения:

- Кора, а ты уверена, что твой так называемый отец пойдет на это? - с сомнением произнесла она. - Вампиров не все любят. И это еще мягко сказано. Вдруг он откажется?

- Если он действительно мой отец, то он согласится, - категорично заявила Кора. - Я столько лет прожила одна, а про него и не слышала никогда. А тут вдруг свалился на голову! Я должна отправиться с ним в его мир, в родовой замок, чтобы меня признало древо рода.

Кору качало из крайности в крайность, словно на качелях. Она очень сильно волновалась, а потому и испытывала эмоциональную нестабильность. Лили знала, что надо срочно успокоить подругу, пока та не впала в истерику.

- Кора, а какой он расы, твой отец? - задала она первый пришедший в голову вопрос. Хотя логично было бы спросить об этом сразу.

- Внешне эльф, и имя эльфийское, но явно чувствуется примесь чужой крови, - ответила Кора не задумываясь. - Ой, а откуда я это взяла? Он мне ничего про это не говорил...

Девушка была просто ошарашена. Это было новое проявление ее дара. Ермунганд нахмурился, что-то обдумывая, а потом спросил:

- Кора, давно у тебя дар предвидения? Не спеши с ответом, подумай. Было ли такое, что ты заранее знала о чем-либо, типа озарения?

Та не задумываясь выпалила:

- С детства знала, куда идти опасно. И сны снились иногда, сбывающиеся. А что?

Вопрос повис в воздухе. Лили договорилась, что свяжется с Корой, как только станет известен ответ вампира. Кора пообещала обсудить этот момент с новообретенным отцом. Ермунганд продолжал что-то молча обдумывать. Девушки решили его не беспокоить.

***

Договориться с Владосом оказалось легко. Единственное условие от него - присутствие на встрече Самиргушинса. Кора была не против, а ее так называемый отец даже обрадовался, что кроме вампира будет представитель и другой расы. И теперь Лили с нетерпением ожидала новостей от иных.

- Приветствую тебя, Великая! - начал разговор Владос. Лили недовольно сморщила нос, но вампир не обратил на это внимания. - У меня для тебя две новости, с какой начать?

- Наверное, с плохой, - ответила девушка. - Оставим приятное напоследок, как утешение или чтобы подсластить горькую пилюлю.

-Мда, - вампир нервно взъерошил волосы на затылке. Такой жест у всегда уравновешенного Древнего выглядел весьма странным. вампир испытывал нешуточное волнение. - Утешением эта новость вряд ли станет... Начну с того, что я нашел того самого полукровку, который поставил печать на попечителя сиротского дома, господина Адамса. Как бы не хотелось тебя огорчать, но это наш новый "знакомец" - вроде как отец твоей подруги, Лили, Коры. Кстати, он не является её биологическим отцом. Но в неё течёт кровь его родной дочери. И ещё один сюрприз - он мой родич. Немыслимо!..

Вампир растерянно теребил волосы на затылке, не зная как продолжить разговор. Мыслей было много, очень много. И все они рвались вперед, мешали друг другу и не давали времени на обдумывание. Владос явно чувствовал себя не в своей тарелке.

- А... - начала вопрос Лили, но не сумела правильно сформулировать свои мысли. Для нее эта новость тоже оказалась шокирующей.

- По капле крови, - пояснил ей наг-хранитель. - Такой древний вампир сразу может определить родство, даже по запаху. А если в воздухе пахнуло кровью, то и не самый древний вампир сможет справиться с этой задачей.

- Мой родной племянник войдя в силу решил отправиться путешествовать по мирам. Последние новости от него пришли из эльфийской связки миров. Он сообщил нам радостную весть, что встретил свою истинную пару, своё сердце. После связи с ним не было. К сожалению, предпринятые нами поиски ничего не дали. Все решили, что он и его пара погибли. - Владос молчал, переводядыхание. на его всегда спокойном лице гуляли желваки, а изящные ладони сжимались в кулаки, до побелеения костяшек. - И представь себе моё идивление, когда в этом паршивце я признал родного внука моего племянника. Да-да, ты не ослышалась! Этот полукровка - мой племянчатый правнук!.. Какой позор моему роду...

Он вновь начал ходить из угла в угол и теребить свои многострадальные волосы. Лили даже показалось, что их стало заметно меньше.

- Владос, не переживайте так сильно, - постаралась она упокоить нервного вампира. - Ведь это не Ваша вина, что неучтенный родственник оказался дурно воспитан. Зная о его "художествах", я очень удивлена, что он пошел на такой риск. Мог ведь отказаться от встречи и сделать тест ДНК в любом из миров.

- Там сложная ситуация в семье, Лили, - пояснил Самиргушинс. - Если бы он обратился в любую из лабораторий, то вынужден был бы представить девушку главе рода, коим считается его типа дед. Кора позже расскажет тебе все подробности. Там такие интриги, что наш Повелитель просто маленький обиженный мальчик, брошенный родными. А если учесть cbtcm понамешанной в нем крови...

- Это сейчас не важно, - прервал нага незнакомый вампир. - Великая, мы точно определили наличие в теле Вашей подруги крови другой девушки, родной дочери полукровки. Может быть Вы знаете, как это могло произойти? Каким образом в ней смешались кровь и дар двух разных людей? Для меня это загадка мирового уровня! тайна покрытая мраком... И сразу отвечу на невысказанный вопрос: ДНК-тест был бы отрицательным.

Лили стояла и хлопала глазами в изумлении. Она только собиралась задать вопрос, а ей уже ответили на него. "Он что, мои мысли читает?" - запаниковала она. "Не глупи, - вмешался фамильяр. - У тебя иногда на лице все мысли высвечиваются, без телепатии всё ясно. Лучше вспоминай, когда кровь могла смешаться и с кем".

- Ну, это возможно последствия одного несчастного случая. - Стала вспомbнать Лили. - Когда Коре было чуть больше десяти лет, она сильно пострадала. пришлось даже делать переливание крови. Донором стала наша подруга Феофания... - вздохнула девушка, вспоминая подругу. - Именно Фофа неуследила за доверенными ей малышами, Кора кинулась на помощь и пострадала, прикрыв собой Дину. Феофания тогда так сильно переживала, винила себя в том несчастном случае, когда Кора пострадала. К счастью, её кровь идеально подошла. Но подруга после переливания долгое время проводила у кровати Коры, чуть ли не сутки напролёт держала её за руку... Но Фофа была круглой сиротой. Как и Кора. Они обе не знали своих родителей. Как и я. Но про их матерей хотя бы известны имя и фамилия. Матери умерли при родах. Родных не было,либо не захотели брать на себя ответственность... Впрочем, не о том речь!..После выздоровления Коры Феофания стала называть её своей кровной сестрой, иногда сестрой про крови. Именно тогда мы все и сдружились. Кариатандина тогда только-только оказалась в приюте, с трудом приживалась, привыкала к распорядку, да и дети дразнили ее из-за сложного имени. В тот день они устроили каверзу, обернувшуюся несчастным случаем. Но Дина быстро вписалась в нашу компанию. В принципе, мы все были словно сёстры, - с улыбкой завершила она свой рассказ.

- Теперь всё стало гораздо понятнее, - задумчиво произнес вампир. - Видимо, Феофания из чувства вины не только стала донором крови, но и провела, неосознанно, обряд кровного родства.

- Я смотрел дело о гибели Феофании, - подхватил разговор Владос. - Она, как и Кора, была неинициированной ведьмой. И, как нам сказал Ермунганд, она с детства могла предугадать то или иное событие. И изменить его. А мой правнук сообщил, что в их роду по женской линии передается способность к предсказательству. Ведунья-ясновидящая с кровью и частичным даром предсказателя - тот еще коктейль... Мда, девочки, ну и устроили вы нам мозголомку.

- Мы ведь не специально, - пробормотала Лили, опустив голову и вздыхая.

- Да такое специально будешь думать, не сможешь выдумать, - усмехнулся Нахалёнок. - А вот жизнь иногда такое устраивает, что самый изощрённый ум в тупик поставит. На то она и жизнь.

- А ты у нас, оказывается, философ, - улыбнулась девушка. - А что Вы решили со своим новообретенным родственником делать? - спросила она у Владоса.

Тот сначала смутился, затем задумался, а потом глянул на неё как-то растеряно-бесхитростным взглядом, словно просил помощи или совета.

- Я так понимаю, - присоединился к разговору Ермунганд, - что на того господина из дома воспитания сирот, где жила Великая, поставил печать именно он? - Дождавшись согласного кивка от Владоса, он продолжил. - В качестве жеста доброй воли пусть снимет эти печати. И, кстати, мне так и не ясно до сих пор, как он узнал о дочери? Неужели просто столкнулся с девушкой и сразу же понял,что это его дочь?

Фамильяр расфыркался, маскируя смех. Остальные молча прятали улыбки, но вопрос повис в воздухе.

- Пожалуй, я смогу прояснить этот момент, - прокашлявшись, произнес Самиргушинс. - Каждый род эльфов, как и у некоторых родов нагов, имеет древний артефакт - Древо рода. Оно показывает новых членов семьи, когда те пробуждают дар. Это касается тех детей, которых семья не представила Древу, то есть бастардов. Хотя многие рода даже бастардов приносят к Древу на пятый день после рождения. Так дитя обретает защиту рода. На родовом Древе появилась новая ветвь с портретом девушки без лица. Лицо на портрете проявляется при обряде принятия в род.

- Но ведь Кора не его дочь, - уточнила Лили. - И теперь я более чем уверена, что его родной дочерью была именно Феофания, наша погибшая Фофа, дорогая подруга, - из уголка ее глаза выкатилась одинокая слезинка. - А если Фофа умерла, то кого тогда показало Древо?

Она растерянно смотрела на собеседников широко распахнутыми глазами, не замечая тонких струек слёз, что быстро текли по её щекам.

- Кору, - ответил ей Владос. - Фофа приняла её сестрой, Лунария спровоцировала пробуждение дара. Вот Древо и отреагировало.

Лили неверяще качала головой. Ермунганд с помощью магии принял почти материальную форму и слегка приобнял её за плечи, аккуратно стирая слёзы платком:

- Лили, не забывай про обряд принятия в семью, обряд кровного родства.

Лили перестала ронять слёзы, но неверие всё ещё не спешило покидать её лица. Тогда Самиргушинс обратился к ней как к Кровной наследнице Лилит:

- Великая, нам предстоит решить вопрос с полукровкой, который виноват во многих бедах и бесчинствах. Но он явился сам, готов искупить вину, исправить по возможности содеянное... К тому же он оказался родственником Вашей близкой подруги, почти сестры. Как Вы решите, так мы и поступим с ним. Мы смиренно ждём Вашего решения, - и старый наг-хранитель встал на одно колено, прижал к груди кулак правой руки и опустил голову вниз. Вампиры повторили его позу. Ермунганд, снова ставший полупрозрачным, опустился на колено рядом с девушкой.

Лили растерянно переводила взгляд с одного на другого. "Ну и долго ты будешь в ступоре пребывать?" - услышала она ехидный голос фамильяра. Нахалёнок в который раз выручил ее. "А что мне делать?" - вопросила она, слегка паникуя. Фамильяр лишь фыркнул, словно говоря: "Соберись, тряпка, и выдай справедливое решение".

- Среди вампиров много менталистов, - начала она издалека. - Пусть сначала проверят его сознание на наличие таких же печатей или блоков. Ожидать можно всего, что угодно. Если ему нечего скрывать, если он, действительно, готов сотрудничать и даже нивелировать нанесенный вред, то... - Она повернулась к Владосу и посмотрела ему прямо в глаза. - Как его ближайший родич Вы можете почти безболезненно считать его память. Я даю позволение.

Владос был удивлён. В древних легендах говорилось, что Лилит могла позволить провести считывание памяти без боли. В этом случае обходилось без вреда для здоровья считываемого. Но это было так давно...

- Не знаю, откуда я это знаю, - пробормотала Лили, - но я уверена, что Он поможет нам разобраться с Орденом раз и навсегда. Кстати, он ведь не просто полукровка эльфа и вампира,так ведь? Там всё гораздо интереснее и сложнее. Извините, я устала. Пообщаемся после процедуры считывания памяти Покровителя.

Окно связи свернулось, и девушка обессиленно опустилась на пуф. На её плечи навалилась такая усталость, словно она всю неделю напролёт танцевала, учила межрасовый этикет, дипломатию и кучу других несомненно важных предметов одномоментно.

- Ого, вот это выброс силы, - присвистнул фамильяр. - Тебе нужно срочно подкрепиться и прилечь отдохнуть. Дня на два...

- Не сходи с ума, пару часов полежу и всё будет нормально, - вяло отмахнулась от него Лили, не заметив, когда перед ней вдруг появился стол, накрытый плотным обедом. - Спасибо, но я не настолько голодна, - попробовала она отказаться. Но Замок, ежонок и хранитель объединились в своей заботе, пришлось ей сдаться. сама не поняла, куда всё влезло, но на столе не осталось ни крошечки.

- Вот это аппетит... - удивилась девушка. Внезапно её одолела такая зевота, что казалось уснёт на ходу. - И как мне теперь до кровати добраться?

- Очень просто, просто пожелай этого, - посоветовал ей фамильяр.

И это было последнее, что она услышала, прежде чем уснула. На своей кровати. Через пару мгновений дверь в её комнату приоткрылась и послышался ворчливый голос фамильяра:

- Ну что, убедился, наконец? Родовой дар проснулся полностью, теперь остается только приноровиться его использовать дозировано, а не вливая все силы...

Дверь тихонько притворили с той стороны. Больше ничего не нарушало покой Великой до самого её пробуждения через три дня.

Глава 41

Проснувшись, Лили с тревогой вспомнила о Коре и её «отце». Но Ермунганд успокоил девушку, сказав, что там «полная гармония и идиллия». Полукровка снял печати не только с Адамса, но и ещё с нескольких существ, занимающих довольно высокие должности в разных мирах. При этом он оставил видимость целостности этих печатей.

Глубокое считывание его памяти показало долгое воздействие ментальных артефактов. Узнав о своем родстве с Владосом, Покровитель позволил тому считать свою память полностью. Вампир не стал злоупотреблять оказанным доверием, считал лишь самые важные воспоминания.

Род бабки оказался легендарным среди эльфов, но в последние века они ушли в тень, почти стерев память о себе у окружающих. В воспоминаниях полукровки Владос наткнулся на имя своего племянника, Ваупшаса. И это заставило его более внимательно просмотреть разговор с умирающей няней. Только поэтому он отметил тот факт, что бастард подобрал артефакт и спрятал его в кармане. Владос сразу узнал родовой артефакт, с которым племянник никогда не расставался. Этот факт говорил о том, что Ваупшаса больше нет.

Когда он спросил у внука про эту вещь, тот не сразу понял, про что речь. С трудом вспомнил, что он действительно подобрал артефакт и спрятал в карман. Вспомнил и слова матери: «Забудь о найденном на год». Владос все это увидел своими глазами. Он и пояснил родственнику причину того, что тот не вспоминал об артефакте столь долго:

- Няня высказала тебе свою последнюю волю, чтобы ты первым нашел свою наследницу. Мать впала в транс и выдала тебе свое предсказание. Все вместе это сработало как ментальная установка. Думаю, что судьбу моего племянника мы вряд ли узнаем. Но попытаться сможем. Если ты доверишься мне и дашь эту вещь на время. После верну – он твой по праву. Кстати, именно этот артефакт и привел тебя к Коре.

- Раз девушка круглая сирота, то я хотел бы признать ее своей дочерью. Тем более, в ней течет кровь моей родной дочери, и она унаследовала дар, передающийся в моем роду по женской линии, - проговорил Алуизиониус. – Естественно, если сама девушка не будет возражать против этого.

Владос усмехнулся:

- А как же планы главы рода на ее будущее?

Алуизио предвкушающе улыбнулся и мечтательно протянул:

- Ну, тут у нас будет возможность щелкнуть «деда» по носу. Хватит, накомандовался! Жену свою сгубил – она слишком рано ушла к предкам, мать в последние годы сильно сдала. И это нельзя объяснить тем, что она пыталась продлить жизнь старой няни. – Он стиснул зубы и резко выдохнул. – Дочь я ему не отдам. Коре скоро исполнится двадцать лет. Вот и устроим бал в честь обретения кровной наследницы рода. А уж я позабочусь о том, чтобы моим дорогим родственникам – деду и дядюшке – было вовсе не до моей дочери, - и он так улыбнулся, что даже старого хладнокровного вампира передернуло от ощущения пробежавших по спине мурашек.

***

- Я не против официально стать вашей дочерью, но мне бы очень хотелось… - Кора замялась, не зная, как правильно донести свою мысль. – Я бы очень хотела быть со своими подругами.

- Ведьмами? Не вопрос, - ответил Алуизиониус. – Думаю, тебе будет приятно, если на балу будет твоя наставница.

- Это просто замечательно! Вот только Лили еще год не сможет ко мне присоединиться, - понуро опустила она голову.

- Кора, дорогая, - Обратился к ней Алуизиониус. – Ты не возражаешь, если я стану обращаться к тебе просто «дочь»?

Кора не возражала. Она даже робко попробовала назвать Алоизио отцом. Это оказалось не так уж и сложно.

- Так вот, дочь моя, - продолжил он. – Если твоя Лили и есть та самая наследница крови Великой Лилит, то ей не составит труда отправить с тобой свою проекцию. И поверь мне, так для нее будет удобнее.

Он загадочно улыбнулся. Кора посмотрела на Владоса, тот кивнул с задумчивым видом, подтверждая правоту сказанного. Ему было что обсудить с нагами-хранителями.

Бал решили устроить после дня рождения Коры, чтобы исключить возможность для деда вмешиваться в ее судьбу. Хватит того, что распорядился судьбой матери Алуизиониуса. Пусть прошлое не изменить, но деда следует наказать. И его дорогого племянника тоже, чтоб неповадно было зариться на чужое.

Владос срочно связался с Самиргушинсом и объяснил задумку эльфа. Наг задумался.

- А ведь это отличный шанс для Наследницы заявить о себе. На предстоящем балу будут все члены Совета миров, - сказал он, радостно потирая руки. – Представляю их лица, когда на все их планы по эксплуатации дара Коры они получат отпор от Лили. Спасибо тебе за идею.

С этими словами он исчез в портале, только кончик хвоста мелькнул напоследок.

- Ох уж эти Хранители, - покачал головой вампир. – Не могут без своих фокусов.

Самиргушинс воспользовался своим статусом Главного Хранителя и телепортировался в Библиотеку. Хотя Лили почти уже достигла своего полного совершеннолетия, Замок так просто не впускал посетителей, даже если это Хранитель. Требовалось получить доступ. Спустя несколько минут доступ был дан, и Самиргушинс переместился к Лили, прогуливающейся по саду.

- Готова предстать перед аристократическим обществом? – спросил он у девушки, лукаво щуря глаз.

- А разве встреча не назначена на дату моего бала-приема в честь полного совершеннолетия? – удивилась Лили.

- Мы тут немного подумали, - начал наг издалека, - и решили, что в Замке будут только главы родов, входящих в Совет Миров. А на балу Коры народу будет гораздо больше. И ты сможешь присутствовать там астрально. Тебе это вполне по силам, - добавил он, видя сомнения девушки. – К тому же Кора так хочет твоего там присутствия… На бал приглашены ее подруги-ведьмочки, Амалия и Кариатандина. – Продолжал он соблазнять. – Да и Коре будет спокойнее в твоем присутствии. Совет, как ты знаешь, долгое время искал ее. Им нужна ее сила. И только ты сможешь защитить ее от посягательств.

Лили задумалась. Она прекрасно понимала всю правоту слов Самиргушинса, но не была уверена в своих силах.

- Не переживай, Хозяйка, - раздался голос фамильяра. – Ты же изучала с Ером магическую проекцию астрального присутствия. В последний раз никто из преподавателей не понял, что вместо тебя занималась проекция. Их даже не смутило, когда они столкнулись на выходе из кабинетов.

Лили улыбнулась, вспомнив недавнюю шалость. Ермунганд предложил испытать её умения и отправить на занятие астральную проекцию. А Нахалёнок предложил подкорректировать план Хранителя. И вместо того, чтобы идти самой ко второму преподавателю, они отправили туда такую же проекцию. В итоге Лили занималась своими делами и одновременно присутствовала на двух разных уроках. Все прекрасно получилось. И знания не путались в голове, чего опасалась девушка. Правда Ермунганд, когда узнал об этом, был очень сердит. Он боялся, что это может подорвать её силы, ослабить резерв. Но Нахалёнок успокоил: резерв наоборот возрос от такой нагрузки. Да, пожалуй, она готова дать бой Совету за свою подругу. Вот только как Лили там появится? Этот вопрос она и задала нагу.

- С этим проблем не будет, - последовал ответ. – Ермунганд был в замке эльфов с дипломатическим визитом. Он знает, где это, и проведет тебя туда. Вот только видеть его будешь только ты. Для остальных он будет невидим.

Лили поспешила обрадовать подругу. Они так соскучились друг по другу и по Дине, от которой давно не было никаких известий. Хорошо, что фамильяры могли общаться без артефактов связи. От них девушки и узнавали, что все у подруги хорошо. И на балу она будет.

Бал в родовом замке древнего эльфийского рода вызвал ажиотаж в аристократическом обществе сообщества миров. Побывать на столь значимом мероприятии, как бал в честь обретения родом потерянной наследницы крови, захотели представители многих знатных семейств разных рас. Не пропустили новость и члены Совета Миров. У них были свои планы на будущее наследницы древней крови. Во только всех их ожидал большой сюрприз.

Андриканиус как глава рода уже не имел права выбрать девушке супруга, ведь ее первое совершеннолетие уже прошло. Потому его племяннику предстояло бороться за руку девушки наравне с другими желающими. А недостатка в кандидатах в женихи не наблюдалось. Хорошо, что Владос позаботился о Коре и не только поставил на нее свою защиту, но и обеспечил защитными артефактами, главным из которых был тот самый артефакт из старого колченогого табурета няни. Теперь он был привязан кровью к новой наследнице.

Алуизиониус пригласил на бал и представителей демонов. Прибыли принцы-близнецы в сопровождении небольшой свиты, среди которой затесались Шейтлин и Цейтлин, а также их кузина Кашьяра. Демоны-принцы открыто демонстрировали свои печати истинной пары, и к ним никто не лез с матримониальными предложениями. Суккубы-близняшки, получившие от своего Покровителя полный карт-бланш, вовсю использовали свой флёр на мужской части гостей. Каково же было их удивление, когда их флёр не подействовал на племянника главы рода, совершенно. Он смотрел на них с интересом, но не терял головы, в отличие от своего дяди. Шейтлин и Цейтлин уже подумали, что у него иммунитет к воздействию суккубов, что очень редко, но встречается. Вот только стоило Кашьяре оказаться рядом, как взгляд эльфа затуманился и поплыл. Близняшки быстро поняли, в чем дело, и попросили кузину держаться подальше от их мужчины. Подхватили его под руки и вывели в сад. После непродолжительной прогулки под неспешную беседу эльф вдруг осознал, что встретил свою пару. Вот только кто из близняшек ею являлся? Хороший вопрос.

Дядя несколько раз пытался направить его к дочери бастарда, но рядом все время находились Шейтлин и Цейтлин. А если Андриканиус пытался увести от них своего племянника, Андруканиса, рядом с ним словно невзначай оказывалась Кашьяра. И все внимание хозяина замка тут же переключалось на нее. Через час он уже не вспоминал о своих планах на племянника и «внучку». Он потерял голову от своей истинной пары.

Вот ведь парадокс. Алуизиониус планировал всего лишь отвлечь их от своей кровной наследницы, а Судьба в очередной раз посмеялась над его планами. Но так тоже было очень даже неплохо.

Через час после прибытия последних гостей и завершения торжественной официальной части бала молодежь отдавалась страсти танца, а старшее поколение решало свои вопросы. Если деда с дядей Алуизио смог нейтрализовать, то от членов Совета миров так просто не отвяжешься. Ему предлагали выгодные брачные предложения. Но были и предложения другого рода. Из серии «трудно отказаться». Именно этот момент выбрала Лили, чтобы появиться в зале рядом с отцом своей подруги.

Глава 42

- Не слишком ли многого вы хотите от молодой девушки? – Спросила она, услышав одно из предложений по эксплуатации дара подруги.

- Кто ты такая, чтобы нам указывать?! – спесиво воскликнул мужчина неопределенной расы.

- Я та, под чьим покровительством находится наследница этого древнего эльфийского рода, - спокойно ответила крикуну Лили. К ней уже спешили принцы демонов, наги и ведьмы. Владос оказался рядом первым, как всегда незаметно:

- Рад приветствовать Вас на торжестве, Великая. – Он склонился к ее руке с поцелуем. - Позвольте представить Вам присутствующих. Хозяин замка, будущий глава рода и мой родственник – Алуизиониус, отец вашей подруги Коры, - указал он на эльфа-полукровку. При этих словах спесивый крикун скривился.

- Рада познакомится лично, - произнесла Лили, протягивая эльфу руку.

- Владос, кто эта девица? – брезгливо протянул стоящий рядом индивид в штанах. – И почему ты представляешь присутствующих ей?

- Потому, Власиус, - тяжеловесно ответил вампир, - что эта «девица» никто иная как сама Кровная наследница, почтившая нас своим визитом. И девушка, дар которой не дает спокойно спать Совету, – ее лучшая подруга. А потому она находится под покровительством Великой.

- Ха! Какая-то девка будет мною командовать!?! – возмутился вновь этот умом обделенный мужлан.

Многие вскинулись на его словах, даже музыка смолкла, а танцы прекратились. Все замерли.

- Хватит! – веско обронила Лили. – Я долго слушала, как Вы пыжитесь от собственной важности. Вот не поверите, не сразу даже смогла определить, к какой же расе Вы относитесь. Не стоит так раздуваться от негодования, в Вас столько разных рас понамешано… Вижу, Вы не в курсе и кичитесь своей чистотой крови. Да-а-а, сколько раз в истории бывало, что а чистоту крови больше всех ратовали именно смески, полукровки по-вашему. В Вашей родне только гномы с дварфами не отметились да русалы. Поинтересуйтесь в семейном архиве дневниками своих предков, особенно дам. Занимательное чтение предстоит, много нового узнаете, столько открытий сделаете.

Только что вопящий субъект стоял с открытым ртом и стремительно менял окраску от бордово-красного до бледно-голубого с зеленью и обратно. С трудом захлопнув рот, он резко развернулся на пятках и выскочил из зала в полнейшей тишине.

- Великая, - приветствовали Лили принцы демонов.

- Доброго здоровья, Великая, - склонили головы подошедшие ведьмами. К ним присоединились наги, скрутившие хвосты кольцом и низко склонившиеся в поклоне.

- Приветствую всех собравшихся, - ответила им девушка. – Кора, а где наша Дина? – спросила она у растерянной подруги. Та не ожидала такой реакции гостей.

- Дина тут была, может, в сад вышла, - робко предположила она. Лили одолевали не очень хорошие предчувствия.

- Надо пойти и разыскать ее, - бросила она окружающим и направилась в сторону, откуда чувствовала тревогу Дины.

При выходе в сад была большая открытая терраса, а рядом небольшая ниша с диванчиками для желающих отдохнуть в тишине и одиночестве либо для парочек, ищущих уединения. Именно оттуда несло паникой. Лили быстро переместилась туда, вспомнив о том, что ей не обязательно передвигать ногами, чтобы оказаться в нужном месте. Открывшаяся ей картина доказала, что она не зря спешила. В одной из ниш забилась в угол дивана ее подруга, которую притеснял молодой наг. Лили даже напрягать слух не потребовалось, чтобы услышать его слова.

- Ну что ты кобенишься, ведьмочка? – говорил он медово-сладким голосом с вибрирующими нотами. – Тебе ведь нужна полная инициация, а я жажду получить удовольствие. Обоим в итоге хорошо будет. Или ты себе цену набиваешь?

«Кто додумался притащить сюда Альберихта?» - услышала Лили обреченный вздох Ермунганда. Она догадалась, что это младший брат ее Хранителя, он как-то упоминал его имя в связи с заговором против принцев-демонов.

- Это кто тут такой борзый? – зычно крикнула она, дернув нага за кончик хвоста.

- Надо же, еще одна недоинициированная ведьма-девственница, - довольно осклабился тот. Его раздвоенный язык так и мелькал возле выступающих изо рта клыков. – Присоединяйся, не пожалеешь!

- Представься, смертный! – велела ему Лили.

Альберихт немного опешил, но заметил спешащих к ним существ и решил доиграть свою партию, понадеявшись так избежать скандала.

- Ты такая страстная, малышка! Но если не желаешь к нам присоединиться, то ступай дальше своей дорогой, - заявил он ухмыляясь. – Эта ведьмочка моя…

- Ложь, не верь ему, Лили, - закричала за его спиной Кариатандина. – Не верь ему, пожалуйста. Я ему ничего не обещала, наоборот, - в ее голосе слышались с трудом сдерживаемые слезы. – Я вышла подышать, хотела посидеть в тишине, и не заметила, что он ползет следом. Он стал пытаться навязать разговор, а потом и вовсе начал распускать руки. А когда я попыталась одернуть его, хоть немного приструнить с помощью магии, так и вовсе с катушек слетел! Вы мне верите? – она с мольбой смотрела на Лили и стоящего рядом с ней Ермунганда. – И почему мне так не повезло столкнуться с этим наглым хвостатым, а не с тем милым нагом, что так внимательно слушает меня и смотрит так сочувственно…

- Кого? – воскликнул ошарашенный Альберихт, сбитый с толку взглядом Дины.

- Ты его видишь? – одновременно с ним спросила подругу Лили.

«Ничего удивительного, - тихо выдохнул Ермунганд. – Она моя пара». С этими словами он исчез. Совсем.

- Ой, а куда он пропал? – испуганно поинтересовалась Кариатандина у Лили. На растерянного Альберихта никто уже не обращал внимания. Всех заинтриговала новая тайна.

- Кора, Дина, я приглашаю вас в свой Замок. Сегодня. – Сказала Лили весьма весомо. - Владос, накрутите хвоста этому молодому прощелыге. Похоже, принца нагов неправильно воспитывали. Передайте Самиргушинсу, пусть возьмет это под свой контроль. Пойду, попрощаюсь с гостями, мне уже пора, - она глянула на подруг и добавила, - Самиргушинс позаботится о пути в Замок. Жду в гости вас двоих. Доступ на вас уже у Замка.

Разумеется, так просто уйти не получилось. Амалия хотела бы пообщаться, как и принцы демонов. Да и члены Совета тоже оказались не прочь испытать ее на прочность. Вот только Лили была не в настроении что-то им доказывать, а прогибаться под их «хотелки» не собиралась. С друзьями же полноценного общения не получилосьбы в любом случае. Договорились, что свяжутся в ближайшие дни. Как назло Самиргушинс оказался занят очень важными переговорами с эльфами, они уединились в одной из комнат для переговоров. Владос, понадеявшись на зравый ум молодого нага, отправился на поиски старого хранителя. Вот только где он увидел разум у Альберихта? Именно этот не самый удачный для себя момент выбрал принц Альберихт, чтобы громко заявить о себе:

- Эй, нахалка, - крикнул он, стремительно вползая в зал. – Я к тебе, ведьмочка, обращаюсь!

Его палец указывал на Лили. Советники ехидненько заулыбались, мысленно потирая руки в предвкушении зрелища. Вот только Лили не зря называли Великой. У нее не было желания шутить с ним либо пререкаться. Спорят с равным, пререкаются со старшими. Этот же ей не ровня, хоть и принц крови. Почему она должна терпеть его выходки? Она и показала всем, кто она.

- Вижу, некому тебе хвоста накрутить, - устало прикрыв глаза, сказала девушка. – Исправим это.

И под ее взглядом хвост нага стал закручиваться серпантином. Советники отвесили челюсти. Одним лишь взглядом сотворить такое…

- К-к-как это?.. – растерянно лепетал Альберихт, пытаясь выправить хвост.

Позади него все присутствующие в зале медленно, по одному, но стали опускаться перед ней на одно колнено и склонять голову к груди, признавая ее власть и силу. Члены Совета не были исключением. Они склонились перед Великой в числе первых. Лили же смотрела на это спокойно, величественно возвышаясь над всеми. Она уже хотела уйти, когда услышала тихо скулящего Альберихта, безуспешно пытающегося раскрутить свой хвост.

- Не старайся, до тех пор, пока осознаешь того, в чем ты был не прав, ты не вернешь ему прежнюю форму. До того времени и будешь в таком виде, ипостась не сменишь, - Она повернулась к коленопреклоненным членам Совета. – Приглашение на бал в моем Замке вы все получите за месяц до него. До встречи, господа.

И исчезла. В зале долго царила тишина, которую прервал чей-то вопрос:

- А когда ожидается бал?

На этот вопрос ответил хозяин нынешнего торжества, пока еще глава рода Андриканиус:

- Насколько мне известно, на празднование Новогодия, это почти год впереди. Но сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать обретение родом одаренной наследницы, предлагаю всем поприветствовать нашу дорогу Кору. Наш бал почтила своим присутствием сама Великая – Кровная наследница Великой Лилит, которая взяла под свое покровительство нашу дорогую наследницу. Многие из нас испытали ее силу… Предлагаю сейчас немного расслабиться и отвлечься от всех волнений сегодняшнего вечера за танцами и праздничным столом. Прошу!

Гости разбрелись по интересам – молодежь отправилась танцевать, а проголодавшиеся к столам с закусками. Но везде продолжали тихо шептаться и периодически кидать взгляды на незадачливого принца нагов.

Глава 43

Пока гости пребывали под впечатлением от общения с молодой Великой, Андриканиус решил ковать железо, пока горячо. Он быстро нашел родителей Кашьяры – могучего демона с двойными завитками роскошных рогов и миниатюрную нагиню с потрясающими переливами чешуи на хвосте. «Интересно, а как выглядит их дочь в истинной ипостаси?» - мелькнула непрошенная мысль, но эльф быстро выгнал её из головы. У него была ЦЕЛЬ.

- Советник, рад приветствовать Вас с супругой на нашем торжестве, - начал он издалека. – Надеюсь, вам понравилось в нашем родовом замке, и вы захотите почаще бывать тут в гостях.

Подобострастная улыбочка просто приклеилась к его губам. Демон не зря был главным советником Правителя демонов. Он сразу сложил факты и сделал выводы. Кашьяра упустила принца нагов, очень выгодную партию. Хотя тот и не был ее парой. Этот довольно почтенных лет эльф, судя по всему, тоже являлся неплохой партией для его дочери. А если проанализировать его поведение, то именно он – истинный Кашьяры. Вот пусть и терпит все её капризы и истерики, а он умывает руки. Мысленно демон блаженно улыбался, его просто распирало от счастья. Но внешне на его лице была абсолютно непроницаемая маска. Они с эльфом понимали цели друг друга с полу взгляда.

- Думаю, слишком часто навещать вас у меня не получится, а свою любимую супругу я никуда не пускаю без своего сопровождения, - многозначительно посмотрел Советник прямо в глаза будущему зятю. – Думаю, договор можно заключить прямо сейчас. А о помолвке объявим в конце вечера, согласны?

- Буду счастлив! – с пафосом выдохнул эльф и предложил проследовать в свой кабинет.

- А как же… - заикнулась нагиня, но супруг шепнул ей на ушко лишь одно слово: «Истинные», - и она сразу согласно ему кивнула и грациозно поползла, придерживая локоть мужа и ревниво поглядывая на девиц, что смели смотреть на ее мужчину.

В кабинете мужчины быстро обговорили вопросы приданного и заключили брачный контракт. В свете истинности пары многие формальности, в том числе обязательная помолвка, были опущены. По договору первенец мужского пола должен был унаследовать замок в мире нагов, так как мать Кашьяры являлась единственной наследницей своего рода. Так как их старший ребенок, сын, родился демоном, то наследницей после своего замужества становится именно их дочь Кашьяра. Андриканиус мысленно поморщился. Снова жена наследница рода, а он лишь муж при наследнице. Но он рассчитывал оставаться в этом замке еще долгие-долгие века. А дети пусть… Детям нужны свои замки.

Вскоре новоиспеченные родственники вышли к гостям. Альберихта нигде не было видно. Наверное, убрался к себе в покои. Так опозорился! Эльф был в предвкушении. Скоро он всем объявит о своей грядущей свадьбе. Жаль, что племянник его так подвёл. Но ничего, он сам справится, своими силами. Как справлялся долгие годы и даже столетия до этого..

Гости уже начинали скучать. Некоторые подходили к Алуизиониусу с вопросом о принятии в род наследницы. Уж очень хотелось им увидеть этот красивый обряд, и крайне редко, когда посторонним дозволялось присутствовать рядом с Древом рода в такой момент.

В связи с чрезвычайными обстоятельствами, глава рода расстарался и с помощью артефактов максимально расширил пространство и так немаленького кабинета. Кроме того, артефакторы пообещали, что во время самого обряда стены станут прозрачными, чтобы все гости могли засвидетельствовать факт принятия наследницы Родовым Древом.

Однако сам обряд, опять же в целях безопасности, решено было проводить в самом конце вечера. Ведь самое запоминающееся событие это то, которое завершает череду других. А сегодняшний бал оказался богат на события и потрясения.

- Дорогие гости, - неожиданно раздался голос Андруканиуса. – Все мы сегодня собрались здесь ради нашей наследницы, Коры, чтобы засвидетельствовать сам факт принятия девушки в род Древом. Но прежде, чем мы приступим к завершающей части нашего вечера, хочу сделать еще два объявления. Сегодняшний вечер знаменателен для нашей семьи. Ведь именно тут, на балу я встретил свою пару – Кашьяру, а мой дорогой и единственный племянник Адруканис обрел свою судьбу. Но со своей избранницей он познакомит нас позже…

- Как бы не так!!! – послышался дружный вопль близняшек-суккуб. – Он наша пара, наш истинный! И раз у вас тут неприемлемы такие союзы, то мы забираем своего истинного в свой мир и в свой род,- заявили они твердо.

- Но позвольте… - растерялся Андриканиус. Вот только кто бы дал ему закончить. Кашьяра нежно прикоснулась к его руке, успокаивающе похлопывая по плечу.

- Среди демонов случается, что у близнецов одна пара на двоих, - пояснил принц демонов Демариус. А советник его отца кивнул, подтверждая его слова. – Потому мы признаем такие союзы, но в редких исключениях. Таких, как данный случай. Если Ваш племянник уйдет в наш мир, то вы не перестанете общаться. Никто не запрещает паре продолжать общение с семьей, даже проживающей в других мирах. Так что никакой трагедии нет.

При этих словах Адруканис расцвел. Он был доволен, что все так разрешилось, и ему не нужно выбирать одну из сестер. А переезд в другой мир его не пугал.

На фоне такого скандала сообщение о заключении помолвки главы рода и дочери советника Правителя демонов и их скорой свадьбе осталось почти не замеченным общественностью.

Адруканис***

- Представляешь, Лили,- захлебываясь от восторга, рассказывала Кора события вечера после ухода подруги. – Эта противная Кашьяра такой скандал закатила, узнав, что не сможет расторгнуть помолвку, так как уже замужем, а свадьба «лишь необходимая формальность для соблюдения приличий общества и света». Так заявил ее отец, - Кора не удержалась от смеха.

Кора и Дина воспользовались ситуацией и сразу после обряда под прикрытием устроенного Кашьярой скандала отправились с Самиргушинсом в Замок Лили. А она уже с нетерпением поджидала подружек. Слишком долго они не виделись, столько всего накопилось важного, что требовало обсуждения без всяких мутных личностей.

Девушки рассказали о помолвке главы рода, теперь уже бывшего, и его племянника. За Адруканиса Лили порадовалась от чистого сердца. Со слов отца Коры им всем было известно, что тот строил планы на девушку. Но инициатива была не его. Он просто плыл по течению и позволял дяде решать за него многие вопросы. Сколько существ поступает также… Ну да не нам их судить. Зато нашел в себе силы принять ситуацию и отправиться в мир демонов. Кстати, остался неясен один момент:

- Так говорите, Шейтлин и Цейтлин обе оказались его истинными? – переспросила Лили у подружек. – Но разве такое бывает? Вон принцы демонов тоже ведь близнецы, а истинные у них разные…

Ответила ей Кариатандина, как более подкованная в расоведении миров:

- Демариус сказал, что такие союзы в их мире признают, но только в исключительных случаях, - начала она. – Я после его слов вспомнила, что недавно читала дополнительную литературу по расе демонов. Шейтлин и Цейтлин не простые демоны, а суккубы. У них, как и у инкубов, все завязано на чувствах. И если вдруг среди них рождаются близнецы, то очень велика вероятность того, что и пара у них будет одна на двоих. И если в подобных случаях смотрят на реакцию пары – есть ли притяжение к одному или обоим истинным, то тут сразу заключают тройственный союз. Иначе отвергнутый просто не выживет, а для близнецов это чревато, сама понимаешь.

- Точно, - вспомнила Кора, - я не так давно читала, что раньше бывала путаница с истинностью, если парой был человек. Люди не чувствуют истинность так, как иные. И очень часто свою симпатию или любовь принимают за истинность. А некоторые под гнетом морали, навязанной обществом, пытались подавить в себе «неправильные» чувства. Из-за этого было много несчастных случаев и даже смертей.

А Лили вдруг увидела мысленным взором череду картин, как это всё на самом деле происходило. Это было ужасно! Тогда пришлось вмешаться самой Лилит, чтобы остановить этот кошмар. Именно она предложила не разлучать тройки истинных, если одной из сторон являлись близнецы суккубы или инкубы. А у них близнецы рождаются крайне редко. После такого решения многие иные даже спокойнее стали.

И в союзе с людьми стали более терпеливыми тоже после вмешательства Лилит. Она им всем устроила знатную головомойку. Именно тогда появился запрет на зелья, имитирующие истинную связь. Так как некоторые иные не желали завоевывать свою половинку долгими ухаживаниями, а угощали чем-нибудь, щедро сдобренным зельем «истинности». После этого человек становился зависим от своей пары. Вот только из-за зелья страдало хрупкое здоровье людей.

А потом некоторые недобросовестные стали использовать зелье на других иных, чтобы обмануть истинность. И все ради благ материальных или власти. Еще бы немного и… К счастью, Лилит вовремя распознала опасность. И во всех книгах с рецептурами исчез состав именно этого зелья, а те немногие, кто его готовил, одномоментно забыли всё, связанное с ним. Вот только не могла знать даже сама Великая Лилит, что в одной семье в старом тайнике остался небольшой флакончик с небольшим количеством зелья и инструкцией по применению. Иначе не случилось бы ситуации с родителями бастарда Алуизиониуса.

- Лили, - голос Дины вернул девушку из страшных картин прошлого. – Я хотела у тебя спросить…

Девушка нервно закусила нижнюю губу. Она всегда так делала в минуты сильных душевных волнений. Лили ободряюще ей улыбнулась и кивнула, подталкивая подругу к продолжению разговора. Но Дина молчала.

- Да ее интересует тот самый наг, которого она увидела на балу возле тебя, - выпалила вместо нее Кора. – Вот только никто больше того нага не видел.

- Это Ермунганд, принц нагов и старший брат того недоумка, что приставал к тебе на балу, - ответила Лили, обращаясь к Дине. И пояснила уже Коре. – Он был там со мною, невидимым для всех, кроме меня. А Дина его увидела, потому как его истинная.

Девушки изумленно молчали. Дина вспоминала что-то свое, а Коре не давала покоя одна мысль, которую она и озвучила подругам:

- Лили, ты ведь унаследовала от Великой Лилит дар предвиденья, да? – спросила она, пытливо глядя на подругу. – Ты ведь знала, что Древо выберет вместо деда главой рода меня? Потому и ушла до обряда?

- Нет, Кора, не поэтому, - улыбнулась ей по-доброму Лили. – Я ведь там не лично присутствовала, а в виде астральной проекции. Умения у меня не на высоте, побоялась исчезнуть невовремя, - и пожала плечами. - Как-то так.

- Если бы я знала, что все так будет, - продолжала Кора. – Я бы так не волновалась.

- Ага, ты бы просто испугалась и сбежала до бала, - рассмеялась Лили. Даже Дина вынырнула из своих мыслей и улыбнулась.

- Лили, я вот пыталась понять… - робко начала она разговор. – Помнишь, перед тем, как я отправилась на учебу, мы с тобой разговаривали, и рядом с тобой я увидела тогда скромного красавца… Это он, да?

- Да, это был он, хранитель моего Замка, принц нажьего царства Ермунганд, - кивнула в знак согласия Лили. – Он тогда сразу влюбился в тебя. И потом уже понял, что ты его истинная пара. И да, он всегда полупрозрачный.

- А почему? – спросила Дина, склонив голову набок. В ее глазах разгоралось пламя любопытства.

Кора не сдержала фырканья, не хуже Нахаленка:

- Ну не всегда же он был прозрачным?! Как его обратно сделать нормальным, а?

Лили на это лишь грустно улыбнулась:

- Это ты, Дина, можешь спросить у него самого или у Самиргушинса. Кора, я не знаю как. Быть может Самиргушинс знает, он ведь тоже Хранитель…

- Обязательно спрошу, - задумчиво протянула Дина. – А тебе, Кора, надо будет у него поинтересоваться, чем для тебя чревато твое новое положение главы рода.

- Кстати, - вспомнила Лили,- вы как-то упустили в своих рассказах один момент: из-за чего Кашьяра вдруг взбесилась? Она же вроде как была не против стать невестой Андриканиуса, не из-за брачного договора же.

- Так она соглашалась на помолвку с главой древнего и знатного аристократического рода, занимающего одну из высших ступеней в иерархии эльфийских миров. А после того, как Древо признало главой рода Кору, жених Кашьяры сразу стал рядовым эльфом, принадлежащим к этому роду. Вот она и захотела расторгнуть помолвку, - рассмеялась Дина. – Видела бы ты лицо нагини во время обряда, когда на Древе рода четко проявилось лицо Коры, а потом над ее портретом засияла корона главы рода. Картина маслом!

- Ну, я тоже не видела ее лица в тот момент, - произнесла Кора. – Но ее вопль не забуду никогда.

Появление Самиргушинса прервало их посиделки, пора было прощаться.

Эпилог

Наконец-то настал столь долгожданный день – день бала в честь совершеннолетия Лили. На бал к Великой собирались, как на самое главное событие жизни. Не всем желающим пришло приглашение, только самым значимым из Совета миров. К этому времени уже все, причастные к Совету, были в курсе ситуации с наследным принцем нагов Ермунгандом. Гости гадали, увидят ли они астральный дух принца-хранителя или он постесняется показываться им на глаза в таком виде.

Каково же было их удивление, когда Ермунганд – во плоти, живой и здоровый – приветствовал всех прибывающих в Замок собственной персоной. А рядом с ним стояла сияющая от счастья молодая ведьмочка со змейкой на руке.

- Добро пожаловать в Замок, - говорил он гостям. А самым любопытным представил свою спутницу. – Знакомьтесь, это Кариатандина, моя невеста и подруга Великой.

О том, что Дина его истинная пара, знал лишь очень ограниченный круг существ, давших клятву о неразглашении.

Гости охали и ахали, восхищались убранством Замка, интересовались возможностью посетить Великую Лили с визитом. Вот только сама Лили со всеми такими вопросами переадресовывала всех страждущих к Хранителю Замка. Да только почему-то к нему с подобными просьбами никто не спешил обращаться.

Гости были под впечатлением и от Замка, и от Хозяйки. А особо ретивых до общения отлавливали на подходе к ней верные Владос и Самиргушинс. Демонические принцы не смогли посетить данное торжество, прислав официальные извинения – у них возникли глобальные проблемы в мире оборотней. Алуизиониус предпочел отправиться с ними. Поэтому Кора вынуждена была остаться дома.

Вопреки всем опасениям Лили приём прошел на высоте. В разгар вечера к ней подошел отец Ермунганда и Альберихта со смиренной просьбой простить его младшего отпрыска.

- Не у меня ему прощение вымаливать. Если Альберихт до сих пор этого не понял, то моей вины в том нет. – Наг понурил голову. – Вы его слишком избаловали…

Внезапное появление рядом Самиргушинса прервало Лили на полу слове. Тем более он пришел не один, а держа за руку только что обсуждаемого Альберихта. Причем в человеческом обличье. Лили вопросительно выгнула бровь. Заметив, что Хозяйка не сердится, а всего лишь спрашивает, старый Хранитель пояснил:

- Великая, молодой принц осознал свои ошибки и раскаялся. Он захотел лично принести Вам свои извинения.

- Только мне? – изумилась она.

- Перед братом и его невестой я уже извинился, - нехотя буркнул Альберихт. – Я не только выпрямил свой хвост, но и смог сменить ипостась. Обратился в человека.

- Хм, странное ощущение, - проговорила Лили с задумчивым видом. – Вроде бы и правду сказал, но вот чувствую, что врёт прямо в глаза, - усмехнулась она, глядя на правителя нагов.

Тот опустил голову, пряча взгляд. Тогда Лили посмотрела на Альберихта:

- Скажи мне, пожалуйста, только честно, как на духу. Зачем тебе нужно именно моё прощение? Почему ваш с Ермунгандом отец убедительно просит меня о милости, если ты уже сам справился? И облик свой вернул, даже вон обернуться сумел без проблем.

Альберихт замялся, не желая выдавать всю свою поднаготную. Но его «сдал» отец:

- Вернуть-то вернул, да вот только надолго удержать не может. Вот и решил, что только Ваше прощение снимет заклятие полностью. Раз Великая наказала, то ее прощение приведет все в норму.

Лили задумалась. Как она помнила по рассказам своего хранителя, младший принц нагов предпочитал змеиную часть человеческой. Он предпочитал ползать, а не ходить. Ноги он использовал лишь в крайних случаях. С чего вдруг теперь забеспокоился?

- Альберихт не может на долгое время удерживать свой хвост в нормальном виде, поэтому вынужден обращаться в человеческую форму? – уточнила она.

Изумление на лицах нагов подсказало неправильность сделанного вывода.

- Поняла, мыслю не в том направлении. Альберихт не может удержать человеческую ипостась, - утвердительно заключила она, а наги кивнули. – Но насколько я знаю, принц предпочитает истинную форму своей расы. В чем проблема? Не понимаю.

«У него истинная появилась, - хихикнул Нахалёнок, беспардонно влезая в мысли Лили и показывая Хозяйке образ девушки. – И она человек. Вот он и засуетился. Вдруг она его не примет в таком виде».

- Истинная пара простой человек? – задумалась Великая. – Девушка даже не ведьма… Как интересно. А семья в курсе? – она посмотрела на отца принцев. – Вижу, в курсе. И не слишком этому рады. А девушка знает?

Этот вопрос был задан уже самому младшему принцу. Его потупленный взгляд и пятна нервного румянца сказали всё за него. Лили еще немного помолчала, раздумывая. Все ждали ее вердикта, затаив дыхание.

- Да дышите вы уже нормально, - возмутилась девушка. – Будто я монстр какой. Моё прощение было заложено в условии снятия проклятья. Раз проклятье всё ещё имеет власть над ним, - она махнула рукой в сторону Альберихта, - значит, не всё еще осознал. Персонально мне он ничего не сделал. Ну, задел немного словом на балу. Так я его за это наказала. Так что, Альберихт, ищи причины в себе. Разберешься – все придет в норму. Самиргушинс поможет тебе. А Вам, - Лили глянула на правителя нагов, - стоит немного изменить свое отношения к людям. Не все люди плохие, не все иные идеальны. Прошу прощения, но мне пора к остальным гостям. Вон поглядывают в нашу сторону. Заскучали.

Близ стоящие гости, услышав эти слова, слегка побледнели и поспешили по возможности незаметно для Хозяйки рассредоточиться по залу так, чтобы оказаться на максимальном расстоянии от нее.

Лили довольно улыбнулась. Опасаются, значит, со всякой ерундой соваться к ней не станут.

Вдруг Замок дал знать, что прибыл еще один гость. Особый. Вновь прибывшего встретил Хранитель, а Хозяйке его представил Владос:

- Великая, с поздравлениями к Вам прибыл особый гость. Разрешите представить… - договорить древнему вампиру не дали, довольно вежливо, но настойчиво оттеснив того за спину.

- Не стоит всем присутствующим знать о том, кто Я, - заявил Он, Особый гость.

Данный представитель мужского рода был красив, как Бог. Высокого роста, косая сажень в плечах, уверенный взгляд ярко-бирюзовых глаз, опушенных длинными, на зависть девушкам, черными ресницами. Острые скулы подчеркнуты румянцем, а чуть пухлые, словно от долгих поцелуев, губы были четко очерчены и крепко сжаты. Твердый подбородок слегка поднят вверх. Вроде бы и не вызывающе ведет себя, но почему-то так бесит!

- Разрешите пригласить Хозяйку на танец, - заявил этот нахал, не смотря на отсутствие музыки. И не ожидая ответа, подхватил Лили под руку и вывел в центр зала. – Музыку! – оглушительно гаркнул он. Бесит!!!

Молния его не ударила, к сожалению. Лили не хотела устраивать шоу для гостей из скандала с Особым гостем, потому промолчала. Но мысленно придумала ему страшную мстю. И не одну. Мало ей было нахального фамильяра, еще гости наглеть стали.

Остальные гости присоединились к танцующей паре. Вокруг только и слышались охи да ахи: «Такая красивая пара», «Они так органично смотрятся вместе»…

К счастью, ничего не длится вечно, закончился и танец. Во время танца гость молчал. Лили тоже не спешила прерывать молчание. Она пыталась догадаться, кем является ее загадочный гость, но так и не пришла ни к каким выводам. Проводив Хозяйку на место, гость пообещал: «Мы еще не раз с Вами встретимся, прекрасная Лили. А сейчас я вынужден покинуть столь замечательное общество, дела».

- Сомневаюсь! – вздернула она подбородок в ответ. – Приличные гости всегда сами представляются, а не приличных представляют другие. Вы ни к тем, ни к другим не относитесь. Так что вряд ли мы еще хоть раз с Вами встретимся, незнакомец, - она глянула на него с прищуром, ожидая реакции.

При этих словах гость дернулся и так посмотрел на вампира, что тот на весь вечер словно язык проглотил. И на все вопросы, касающиеся таинственного гостя, пожимал плечами.

Как ни странно, большинство гостей не обратили внимание на уход столь одиозной личности. «Вот гад, все настроение испортил!» - мысленно пожаловалась она своему фамильяру. Вот только фамильяр обиделся, что она сравнила его с пришлым нахалом. Что и не преминул высказать.

Словесная пикировка, как всегда, подняла девушке настроение. «И все-таки хотелось бы знать, кто это был», - сказала она ежонку. «Лучше тебе не знать», - вздохнул тот в ответ. Большего от него добиться не удалось.

Тем временем бал подходил к концу, и гости начали расходиться. Лили успокоилась, смирилась с тем, что никто не скажет ей правды о таинственном госте. «Время покажет и все расставит по своим местам, - решила она. – Но так просто ему не будет».

В конце вечера, когда большинство гостей уже отбыли, а оставшиеся прощались, к Лили вновь подошел отец принцев-нагов. На этот раз не просить о милости.

- Прощаясь с Великой, хотел бы пригласить Вас навестить наше королевство, - произнес он. – Смею Вас уверить, я не отношусь предвзято к существам из-за их расы. Просто я так рассчитывал на брак сына, а он случайно встретил девушку - человека без искры магии. Обычно люди нас боятся, сравнивая со змеями. Да и организм у них хрупкий. На скорое появление внуков рассчитывать нельзя. Я не мог уйти, не пояснив всего этого Вам.

- Что ж, я принимаю Ваше приглашение. Поучусь немного в Вашей академии, - улыбнулась Лили и заговорщицким шепотом добавила, - инкогнито.