Кровавый целитель. Том 5: Late game - Часть 2

Пролог

— Три…две…одна…всё!

Вилл глубоко выдохнул, опустил посох и смахнул со лба незримый пот.

— Феноменально, — похвалил мужчина в красивой сапфировой робе и вышитой на груди алой десятиконечной звездой. — Многим требовалось пять попыток. Я потратил семь. Но три…

— Приятно осознавать исключительность, хотя в последние дни её слишком много, — усмехнулся Вилл.

Хэйлегур радушно улыбнулся, и на пару секунд покрытое шрамами лицо стало не таким пугающим. Левое ухо не зажило, а вместо мизинца на правой руке зияла пустота. И всё-таки, Мастер Хэйлегур выглядел достойно, статно. Окружённые морщинами бело-серые глаза смотрели с теплом и уважением. Вилл расслабленно выдохнул. Испытание пройдено, и теперь главное обмануть систему.

— Ну что, пора, — с волнением произнёс Хэйлегур.

Вилл встал на колени и склонил голову. Десятка включала в себя десять участников разных классов. Со слов Хэйлегура, это правило не нарушалось ни разу, но если есть правило, то должна быть и хитрая лазейка на обход. Правила Десятки распространялись лишь на жителей этого мира, вот только по ЛОРу игроки считаются призванными.

Девять пальцев Хэйлегура коснулись головы в разных местах, и целитель что-то заговорил на непонятном языке. Вилл ждал, а волнение переполняло душу. В принципе, есть запасной вариант. Если не выйдет, Хэйлегур отречётся от титула и передаст его. Вот только…было заметно, как Мастер Хэйлегур дорожит званием, и отнимать его не хотелось.

— …мна игума уфер омнэ! — закончил Хэйлегур, вложив в свой крик все силы.

Краткая бирюзовая вспышка озарила небольшой тренировочный зал. Казалось, что даже сделанные из соломы манекены на мгновение впитали этот цвет. Вскоре всё стихло. Хэйлегур убрал пальцы, и Вилл раскрыл характеристики в ожидании появления заветной строки. Получилось:

Фракция: Десятка (Кровавый целитель)

— Потрясающе! — выдохнул Хэйлегур. — Я чувствую, что Вы – один из нас, но посох не отвернулся от моей Искры.

«Посох мастера Десятки» остался в руках Хэйлегура, а значит, всё действительно в норме. Со слов целителя и других НИПов известно, что у них есть система «отвержения» – в отличие от игроков неигровые персонажи не видят требований к предмету и полагаются лишь на опыт и интуицию. Если незримые характеристики малы или не выполнены определённые условия, то при попытке использовать предмет он отвергает владельца, а в худшем случае убивает.

«Хорошо, что у нас с более мягкие отношения», — подумал Вилл, разглаживая края кровавого комплекта. С души словно камень упал. Получилось.

— Надеюсь, у остальных всё в порядке, — с надеждой сказал Вилл.

Проверки непосредственно завязаны на игровой роли испытуемого. Тест целителя состоял из трёх стадий. Первая – проверка на урон. Хил – это не только табуретка на ножках, способная разбрасывать исцеляющие заклинания. Целитель можно и должен наносить урон, помогая группе быстрее убивать боссов или проходить данж. Второй тест завязан на реакции. На несколько манекенов случайным образом падали дебафы, и требовалось быстро их снять. Ничего сложного. Третий тест оказался самым занятным. Он требовал раскрыть навыки именно как исцеляющей боевой единицы. Манекены, в которых таилась незримая сила, синхронно или вразнобой атаковали одинокого товарища. Задача – защитить манекен, и пришлось вспомнить все навыки. Отсутствие «оверхила», ситуации, когда не незначительную угрозу тратится слишком сильное умение, «моментальный отхил» сразу после вражеской атаки, что позволяет вставить в цепочку умений новую способность и излечить следующую атаку, грамотное распределение доступных ресурсов, включая время перезарядки умений.

— Проверю друзей. Вы со мной?

Хэйлегур покачал головой.

— Я останусь. Проверю манекены.

— В таком случае не стану мешать.

Вилл оставил Хэйлегура и покинул тренировочный зал. Дальше случился затык – поскольку в Храм Десятки они прибыли сегодня, то и ориентироваться без проводника тяжковато. Вроде бы, пришли с левой стороны. Не успели ноги сделать пару шагов, как из одного из соседних тренировочных залов вышел парень. Случайный зритель и вовсе принял бы его за мальчика, который чудом сломал возрастной ценз в шестнадцать лет. Вилл же чётко видел изменения между Намтиком «до» и тем, как он выглядел сейчас. Юный разбойник прошёл длинный путь, и подобное не могло не оставить след.

— Намтик, — позвал его Вилл.

Намтик казался таким уставшим, словно на протяжении суток непрерывно разгружал вагоны.

— Мастер Намтик, — поправил он со скромной улыбкой.

Значит, Намтик справился.

— Поздравляю, — Вилл осторожно похлопал парня по плечу.

Намтик горестно вздохнул. Он обычно не показывал, что ему тяжело, и если проблески подобного пробивались, значит и правда было трудно.

— В испытании было две части. Первая – снести манекен за тридцать секунд. Спасибо кинжалам, два подряд десятикратных урона…

— Эти игрушки постоянно выручают в сложные минуты, — сказал Вилл и мысленно поблагодарил Эфклина за ценный подарок.

— Больше вымотало второе задание…Мастер Схилф ушёл в невидимость, а я должен был почувствовать его.

— Почувствовать? Не увидеть? — на всякий случай переспросил Вилл.

Намтик кивнул, на мгновение скрыв глаза за отросшей тёмной чёлкой.

— Угу. Как сказал Мастер Схилф, даже Совершенная невидимость не поможет укрыться от зоркого взгляда. Я должен был обратиться к своей Искре и направить её силу на…как Мастер сказал, на то, чтобы почувствовать малейшие колебания чужой.

Вилл задумался. Скорее всего, Мастер Схилф намекал на одно из умений разбойника, которое недоступно из-за невысокого уровня. Если догадки верны, то оно позволяет видеть перемещения коллеги, даже если в совершенном слое невидимости или передвигается так безупречно, что не оставляет следов. Занятно.

— И как ты прошёл?

— Я…угадал, — с присущей скромностью ответил разбойник.

Вилл не удержался и прыснул. Чем больше в событии мистического, тем выше шанс, что всё в итоге разрешилось из-за случая или удачи.

— Когда Мастер Схилф скрылся, я закрыл глаза, сосредоточился и отбросил идею уловить его Искру. Я пошёл другим путём. Как бы поступил на его месте? Где бы спрятался? Чем больше я размышлял, тем чётче понимал, что всё бесполезно. Я не мог увидеть его и даже прочитать. В итоге бросил дротик в пустое пространство между манекеном и сгнившим деревянным ящиком. Угадал.

— Надеюсь, Мастеру об этом ты не сказал?

Намтик со смущённой улыбкой опустил взгляд, отчего напоминал нашкодившего котёнка.

— Понятно, — ухмыльнулся Вилл. — Думаю, он всё понял. Да и главное – выполнить задание, а это ты сделал. Как и я. Давай вернёмся в Зал.

Вилл потрепал Намтика по волосам, и направился к ведущей наверх лестнице. Храм Десятки больше походил на крепость. Внутри всё было выложено из скупого серого камня, да и в целом заметно, что в прошлом Храм выполнял и оборонительные функции. Пару раз мимо проходили стайки из молодых парней и девушек в скромных зелёных одеждах и белой звездой – послушники, которые мечтали занять одно из мест в Десятке. Все они почтительно склоняли головы и приветствовали новых Мастеров – знак, что у них действительно получилось обмануть систему. Вилл прислушивался к себе. С одной стороны, за последнее время свалилось слишком много титулов. Кровавый целитель. Апостол Кровавого культа. Теперь ещё и один из Мастеров Десятки. С другой, подобное грело самолюбие и показывало, какой большой путь пройден после попадания в эту игру. Увы, но это далеко не всё.

— Вилл. Я…

— Не надо.

Вилл прервал Намтика. Этот разговор не мог не начаться, но как такового смысла в нём нет.

— Обидно ли мне? Да. Могу ли я тебя за это винить? Ни в коем случае.

— Значит…Вы не обижаетесь? — спросил Намтик голосом, полным вины и сожаления.

Вилл остановился перед высокими серебристыми дверьми и посмотрел на разбойника.

— Нет. Любой на твоём месте поступил бы так же. Что уж говорить, я бы поступил аналогично. Если картинно обижусь, то распишусь в лицемерии. Проехали. Главное, что всё закончилось. Вроде пришли.

Толкнув двери плечом, Вилл вошёл в большой зал, лишённый любых естественных источников света. Немногие факела и камин создавали таинственный полумрак. За большим круглым столом в центре сидел мужчина. Широкие чёрные одежды, практически сливающиеся с тёмной атмосферой зала. Идеально лысая голова, без единого намёка на пробивающийся волос. Рядом с мужчиной стоял скелет, который безмолвно смотрел в стену. Перед Кромором лежал разглаженный пергамент. Когда колдун повернулся к ним, Вилл заметил тревогу в болотных глазах.

— Вилл, — от удивления Кромор опустил привычные «Брат» или «Апостол». — Написанное здесь…правда? Что значит «Я пришла к вам из другой игры»?

Судя по всему, лежащий перед Кромором пергамент был от той самой девушки, которая, со слов Хэйлегура, выпала из портала около двух недель назад.

— Что же. Остальные ещё не подошли. Когда все соберутся, я расскажу вам всё, что знаю, а также расскажу о своём плане, — взволнованно ответил Вилл.

Глава 1

Вилл пусто смотрел на однотипную стену, которая за два дня настолько приелась, что глаза подметили каждую деталь. Вон там, внизу справа, выбоина диаметром с тонкий палец. Чуть повыше маленький скол. Сильнее всего раздражали написанные напротив слова, и судя по тёмно-красному цвету писец высекал их кровью. Девять слов «Убить». Вилл смотрел на цепочку, и чувствовал ярость, с которой человек выводил слова. Так и свихнуться недолго.

Его бросили сюда, сковав руки и ноги, практически лишив возможности подвигаться. Лишь кажется, что ничего не делать – это просто, но сидеть в одной позе долгие часы – тяжело, больше всего эмоционально.

Игра требовала спать и позволяла уйти в сон системно, но чтобы отсечь возможность спать сутки напролёт вплоть до конца игры, существовало ограничение – запрет на сон более двенадцати часов в сутки. Лежи, ворочайся, но уснуть не сможешь. В итоге половину суток приходилось пялиться в одну точку и думать. Много думать. Если после визита в Голхрон, столицу третьего королевства, ещё были сомнения, то теперь отступать поздно. Игра внутри игры началась.

Угрожающе горели три иконки, означающие дебафы голода, жажды и усталости. Немного поодаль зловеще светился четвёртый дебаф – специальный класс требовал ежедневного ритуала, и в его отсутствие бил лёгкой слабостью и понижением характеристик. С закованными руками нельзя ни достать из инвентаря еды, ни тем более провести ритуал. Кормить, разумеется, не стали. Сейчас Виллиус находился в статусе подозреваемого в совершении самого страшного, по меркам королевства, преступления – отравлении короля. Отравлении, которое можно разыграть себе на пользу.

Вилл пусто смотрел в стену. Подозрения, загоревшиеся после спасения принцессы, подтвердились. Вместо мантии благородного спасителя ему приготовили роль убийцы. Скорее всего, замешены Невозвращенцы, вот только вряд ли они ждали, что жертва навяжет свою игру. Купленные стражники расправились с Морией точно в уготовленный час. Перед оглашением смертного приговора будет проведено слушание. Против повёрнуты многие детали, но спасение, как и в случае с Венжем, придёт в одной найденной до свадьбы и пира детали.

Слух, который за два дня почти не слышал посторонних шумов, напрягся. Чьи-то шаги. Неужели высокопоставленные шишки созрели до слушания?

— Господин Вилл, — из-за двери раздался низкий голос.

Бэйр. Сквозь маленькую щёлочку удалось увидеть его блестящие в свете одиноко горящего факела глаза.

— Здравствуй, Бэйр. Получил вторую часть?

— Премного благодарен, — судя по всему, Бэйр сошёлся в почтительном поклоне.

«Интересный человек» – подумал Вилл. Сейчас он никто. Так, преступник, которого скоро осудят за убийство короля. И всё-таки, Бэйр обращался почтительно. Вот она, страшная сила денег.

— Тогда что ты здесь делаешь? Я думал, ты вместе с семьёй убрался подальше.

В замочной скважине раздался звук проворачиваемого ключа. Вскоре дверь открылась, и в проходе появилась широкая фигура в багрово-золотистых доспехах. На груди красовался знак пятиконечной звезды с «Б3» внутри. В этот раз Бэйр был без шлема, и его пышные соломенные волосы с вожделением наслаждались свободой.

— Если я уеду сейчас, то буду под подозрением, — ответил он.

— Тоже верно…Скоро начнётся слушание? — спросил Вилл.

Несмотря на все опасности, которое оно таит, торчать внутри маленькой коморки ещё тоскливее.

— Верно. Но…

— Что? — настороженно спросил Вилл. Это «Но» не внушает доверия.

— Слушание пройдёт в закрытом формате. Будут лишь судьи, леди и милорды и несколько Призванных. Обычным жителям вход запрещён.

— Вот так…

За предыдущие несколько дней удалось узнать следующее. Вся система правосудия делилась на три части. Мелкими нарушениями занималась стража. Воришки, пьянчуги, дерущиеся посреди городских улиц типы. Более серьёзные преступления разбирались на слушаниях. Наконец, в исключительных случаях, когда вина человека доказана полностью и нет сомнений в его вине, Король мог единолично принять решение о единой мере наказания – смертной казни, что и случилось с двумя казнёнными ранее насильниками.

Король мёртв, и вряд ли Трелорин сейчас королева. Последний вариант отпадает. Если же она замешана в похищении, то ей выгоднее доказать вину публично. Для первого варианта слишком громкое преступление. Остаётся второй вариант – слушание. Каждое слушание было открытым – на него позволяли прийти обычным жителям, что делало его более чистым и прозрачным. Сейчас горожан решили не пускать. Интересно, но это не помешает реализовать заранее приготовленную часть плана.

— Ты слишком спокойный для стражника, который освобождает опасного преступника, — сказал Вилл, наблюдая как Бэйр буднично снимает оковы.

— А чего боятся? Искра здесь заблокирована, а Вы, без обид, не победите в рукопашном бою. Сбежать из Куба самостоятельно не получится, а Ваше спокойное поведение и странная просьба убить жену говорят о желании плести свою игру, — ответил стражник.

Вилл блаженно размял свободные руки и ноги. Спасибо виртуальному миру за то, что два дня с ними ничего не случилось – никакой боли, разве что израненная правая рука немного ныла. Бэйр достал откуда-то из глубин системы ромбовидный кристалл, источающий мягкое голубое свечение.

— Что это? — спросил Вилл.

Система идентифицировала неизвестный кристалл тремя вопросиками.

— В отличие Призванных, мы не можем телепортироваться на дальние расстояния. Однако, мы способны использовать Искру для создания предметов на перемещения внутри маленькой области. Этот кристалл работает внутри Товира, и настроен на отдельную точку, — пояснил Бэйр.

— И эта точка где-то во дворце?

— Практически. Вас перенесёт в Зал Правосудия.

Вилл осторожно взял кристалл. Несмотря на непоколебимую решимость, проведённые в пешем шаге до Дворца минуты помогли бы чуть успокоить сильно стучащее сердце.

— И что с ним делать? — спросил Вилл.

— Крепко сожмите в руке, господин.

Вилл обвёл взглядом маленькую камеру. Какие бы чувства ни вызывало это место, эти два дня оставят след на общей картине игрового пути.

— Вряд ли я сюда вернусь. Либо мне дадут шанс, либо казнят. В любом случае, рад был повидаться, Бэйр. И спасибо. Ты хороший человек, и надеюсь, что твоя судьба сложится гладко.

Вилл изо всех сил сжал кристалл. Он сломался на удивление легко, рассыпавшись на сотню маленьких осколков, сочащихся сквозь пальцы на манер песка. Бэйр что-то ответил, но его слова не пробились сквозь возникший голубой кокон. Через несколько секунд ослепительное голубое сияние треснуло и разлетелось во все стороны. Ноги, чувствовавшие грубый каменный пол, ощутили более мягкую поверхность. Внизу возник мягкий красный ковёр. Протянутая правая рука упёрлась в материализовавшуюся трибуну, высотой примерно по грудь. Вот и всё. Зал Правосудия. После двух суток, проведённых в свете единственного факелка, свет падающих сквозь высокие квадратные окна Солнца нещадно бил по глазам. На мгновение пришлось утереть их – настолько нестерпимым казался свет. Вскоре зрению вернулось чёткость, и начали всплывать более важные детали – люди.

Вилл старался не крутить головой и ограничился краткими поворотами вправо и влево. Надо держаться достойно. Слух успел уловить перемену – после телепортации все сперва стихли, а затем стали перешёптываться, продолжая с интересом разглядывать появившегося словно экзотического питона, которого посадили за два толстых слоя стекла. Вроде бы страшно, но взгляд никто не отводил. Вроде бы все понимали, что этот Призванный слабее любого стражника и ничего им не сделает, но всё равно волновались. Вилл скосил глаза влево. Там ничего необычного. Несколько десятков мужчин и женщин в различных дорогих одеждах, пышных платьях и парадных доспехах. Лорды, торговцы и другие влиятельные лица, имеющие тесное влияние на дела Королевства. Многие из них были на пиру. А вот сидящие справа представляли больший интерес. Мужчину в центре невозможно не узнать. Маленький, невзрачный, лысый, всё лицо в морщинах. Неприятный сухой взгляд. Лодап. Человек, временно исполняющий обязанности лидера Совета, и «временно», разумеется, переросло в нечто постоянное. Рядом рассредоточились и остальные представили Совета. ДядяКузьма, лидер одной из самых дружелюбных гильдий «Хорошее настроение». Вилл заострил внимание на нём. Это их первая встреча после слушания, и лишь плашка над головой помогла узнать мужчину, который ранее источал тепло и дружелюбие. Сжатые плечи, впалые щёки, взгляд человека, из которого высосали радость. Гладкие русые волосы небрежно растрёпаны, и ДядяКузьма словно даже не постарался привести их в порядок. Присутствовал и новый глава «Рыцарей надежды». Они давно в придаток Совета, решающий требующие публичной огласки вопросы. Судя по тому, что мужчина средних лет в лёгкой серебристой волшебной мантии был незнаком, главы в «Рыцарях» менялись как перчатки. Вилл продолжал скользить взглядом. Один из мужчин вызвал интерес. У него необычные глаза – правый, ничем не примечательный, красивого голубого оттенка, и левый, пугающий, с полностью отсутствующей радужкой. Эта белая пустота засасывала. Вилл подавил тревожное чувство. Занятно. Исуки сделала малиновые глаза при помощи линз, но глаза мужчины явно не результат подобного эксперимента. Игра сглаживала многие дефекты, включая отсутствие руки или ноги, так что глаза он лишился здесь. В чём дело? Серьёзная травма, сопоставимая по повреждениям с его изуродованной правой рукой? Вилл посмотрел на плашку с уровнем и именем.

Саквир Уровень 127

Класс: Охотник

Память услужливо подкинула ответ. Саквир. Тот парень, который был в составе победившей в спиндран турнире команды. Он играл в одной группе с Зулдрией, а значит, что он как минимум на хорошем счету в Невозвращенцах, как максимум…один из предводителей. Интересно.

Вилл задержал взгляд на охотнике. Так что это значит? Он часть Совета? Если так, то Невозвращенцы и правда начали кампанию по своей «легализации» и сотрудничеству. В таком случае Эрайз и остальные правы, и не пройди они вторую легендарку, расчистив путь остальным, то совместные силы Невозвращенцев и Совета установили бы тотальный контроль над несогласными.

Оторвав взгляд от Саквира, Вилл посмотрел в центр. Кто бы ни сидел по левую и правую сторону, именно находящиеся впереди пятнадцать человек решат всё. В центре сидела будущая королева, Трелорин. Привычно распущенные тёмные волосы собраны в строгую косу, но заколку в виде жёлтой лилии убирать не стала. Тёмно-красное платье сменило платье более чёрных тонов, в которых нашли место небольшие красные линии, напоминающие раны. Справа сидел Малекор. От его глаз сразу захотелось отвести взгляд. Взгляд карих бычьих глаз тяжёл, им легко можно убить. За длинным столом нашлось место и для двух остальных ближайших советников покойного короля Анверта – Ниргбуса и Пуарума. Ниргбус, который обычно приветствовал простые бело-чёрные тона, в этот раз отдал предпочтение более тёмным одеждам. Королевский мастер над монетой не изменил традициям – Пуарум одет в неподобающе яркие для подобного мероприятия ядовито-жёлтые одеяния, а правая рука как заколдованная раскручивала золотую монету. Остальные одиннадцать человек, судя по всему, были судьями. Все они выглядели однотипно – широкие белоснежные мантии и большая квадратная шляпа, с краёв которых спадала ткань, плотно закрывающая лицо. Вилл настороженно осмотрел каждого судью. Система отказывалась идентифицировать их. У всех НИПов над головой всегда горела плашка с именем. Над всеми белоснежными судьями горели одинаковые знаки вопроса.

«Ага, значит это правда», — подумал Вилл. За несколько дней удалось собрать немного сведений. Согласно им, одиннадцать судей скрывали личности не только от игроков, но и от жителей королевства. Даже король или королева не знали, кто скрывается за вуалью, и горе тому любопытному, кто пытался приоткрыть завесу тайны. В лучшем случае потеря руки, в худшем – мгновенная смерть. Отбором судей занимался Верховный судья, личность которого также окутана мраком. По слухам, перед вступлением в должность он проходил через изнурительный ритуал, напрочь отбивающий чувства, привязанность и любые потребности. Через такой ритуал проходили и отобранные им судьи. Немногие сведения говорили, что раньше одиннадцать «бездушных» судей дополнял король и его ближайший советник, но поскольку король Анверт одинаково сильно доверял всем трём советникам, он добился расширения состава. Судя по всему, откатить это расширение не успели или просто не стали.

— Уважаемый Лодап, — раздался хлёсткий голос Трелорин. Немногие перешёптывания сразу смолкли. — Вы хотели что-то сказать.

Лодап нервно поправил широкий воротник и встал.

— За эти два дня мы…Призванные, столкнулись с агрессией. Нас обвиняют в том, что мы с…ним, сородичи, а одну из девушек забили камнями, к счастью, она осталась жива. Это недопустимо. Я, остальные представители Совета и обычные Призванные осуждаем действия Вилла и Альянса, который ему помогает. Надеюсь, что гнев простых жителей будет направлен на них.

— Два…сло…ва…

Со своего места поднялся охотник. Ага. Значит, и у него проблемы с речью. В чём же дело? Несмотря на то, что охотник держался уверенно, даже вальяжно, говорил он как волнующийся человек с сильным заиканием. Вилл слушал, стараясь складывать разрывающие на несколько частей слова в одно целое.

—…ня зовут Саквир…я – один из игроков, известных как «Невозвращенцы». Дело в чём. Выяснилось, что моих людей подкупили и…заставили поучаствовать в похищении. Прошу прощения, не уследили. Подобной траблы…то есть, проблемы больше не будет.

Значит, подозрения оправдались. Погрязший в страхе за шкуры Совет объединил силы с Невозвращенцами с целью обернуть гнев НИПов на Альянс. Одно дело бороться против себе подобных, и другое – против НИПов, чей уровень практически максимальный.

— Я поняла вас, — сдержанно произнесла Трелорин. — Вы правы – за поступок убийцы должны ответить лишь причастные и поддерживающие его. Простые Призванные ни в чём не виноваты, и я донесу эту мысль до своих подданных, до каждого.

«Вот значит как, уже убийца», — думал Вилл, неотрывно смотря на Трелорин. Красивое лицо девушки, покрытое скорбью, внезапно натолкнуло на одно сравнение. Венж, который скорбел по своей любимой. Венж, который своими руками прервал игровые жизни Исуки и ещё двадцати семи хороших ребят. Он спрятался за скорбящей маской, и сделал это так убедительно, что ему беззаветно поверили. Вот, что пришло на ум. Вилл продолжал всматриваться в Трелорин. Её мягкие губы раскрывались, что-то произнося, но разум не улавливал звуки. Всё сильнее крепла уверенность, что она принимала в этом спектакле непосредственное участие.

— Кровавый целитель Виллиус, — раздался искажённый механический голос, который словно провели через десяток звуковых фильтров. — Вы признаёте вину?

Уловить, кто именно говорил, было сложно, но казалось, говорит один из сидящих по левую от Трелорин сторону судей.

— Нет, — уверенно сказал Вилл.

— Хорошо, — ответил загадочный голос.

Происходящее далее напомнило слушание по поводу первого легендарного подземелья, правда с важным различием. Поскольку у Венжа не было доказательств, он использовал тактику «первого слова», выдав свою версию раньше, и в целом давил на факт, что он не сбежал, а сотрудничал с Советом. Лживые факты с его стороны нельзя было опровергнуть, и на этом строилась атака.

Сейчас всё иначе. У треугольника обвинения «Трелорин-Лодап-Саквир» на руках были неплохие, а главное правдивые карты. Нашлись свидетели, которые видели Кровавого целителя выходящим из дворца третьего королевства, и покрыть это нечем. Так же давили на слишком простое и быстрое спасение принцессы, в то время как лучшие сыщики королевства разводили руками.

— Виллиус, — раздался голос ближе к левому концу стола. На мгновение в голосе пробились женские нотки. — Объясните, что созданный силой Вашей Искры яд делал в Напитке Единения.

«Потому что этот яд отдал Зирвичек, маленький засранец», — подумал Вилл и ответил:

— Кто-то его купил.

— Вы настолько глупы, что продаёте такие опасные предметы неизвестным лицам? — искажённый системой голос не давал уловить интонацию вопроса.

— Кузнец, продавший клинок убийце, является пособником преступления, — произнёс другой голос, немного правее. — Таковы правила.

Керпул был прав. Информация по поводу слушания в любом случае распространится среди остальных игроков, что приведёт к глобальному пересмотру торговых отношений. Продавать оружие, ядовитые зелья или опасные инженерные причуды будут лишь доверенным лицам. Мало приятного сделать для человека оружие, а после попасть под немилость НИПов.

— Виллиус. Скажите последнее слово, — произнесла фигура, которая сидела слева от принцессы.

Вилл выдохнул. Можно было бы использовать эту часть плана в самом начале, сэкономив всем время, но важно как предупредить других игроков личным примером, так и посмотреть за реакцией принцессы и представителей Совета. На его сторону не встал никто. Может быть, боятся, может быть, считают его виноватым, а может не хотят разрушать альянс «Совет-Невозвращенцы-Первое королевство». В любом случае, это полезные выводы.

— Скажу вот что. Вы судите меня, но забываете один важный момент. Я – не житель вашего королевства, и даже не житель двух других. Я – Призванный, существо из другого мира.

По немногой толпе, особенно слева, где сидели лорды и влиятельные люди, прокатился шёпот.

— Согласно вашим законам, я могу потребовать передать свой суд в руки того, кто выше даже Верховного судьи. Я требую передать мою судьбу в руки Всевышнего! — решительно произнёс Вилл.

Испытание поединком не обошло стороной и первое королевство. Из того, что удалось вычитать, потребовать его можно лишь при одновременном соблюдении трёх условий – отказа признать вину, отсутствию железных доказательств, указывающих на явную вину и быть существом, который не является жителем ни одного из трёх королевств. Из тех же источников удалось вычитать, что подобная процедура в последний раз применялась более девятисот лет назад.

«Как бы они про неё не забыли», — с нотками лёгкой паники подумал Вилл. Нет. Судя по шёпоту, который быстро вырос до удивлённых возгласов, про этот момент все помнили.

— Что за вздор! — воскликнула Трелорин. — Да, ты Призванный. Да, ты не признаёшь вину. Но есть очевидные доказательства причастности к отравлению отца!

— Утверждать об этом рано, — меланхолично ответила одна из белоснежных фигур, — Требуется голосование. Если хоть один не поднимет руку, то судьбу Виллиуса решит Всевышний. Кто уверен в его абсолютной вине?

Трелорин решительно взметнула правую руку. Следом взлетела рука Малекора. Пуарум и Ниргбус поддержали. Вилл с замиранием сердца следил, как рук становилось всё больше. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. На этом счёт остановился. Три судьи руки не подняли. Получилось. Удочка заброшена, и главное, чтобы рыбка соблазнилась сочной наживкой.

— Ваше Высочество, — одна из не поднявших фигуру рук буднично обратилась к Трелорин. — Кто станет Вашим защитником?

— Я, — сразу процедил Малекор. Вилл с трудом выдерживал его взгляд – настолько он был тяжёл и полон ярости.

Рыбка клюнула.

— Согласно правилам, каждый защитник может воспользоваться помощью двух воинов, — продолжила фигура. — Ровно через сутки Всевышний решит судьбу Виллиуса.

Закончив, фигура подняла правую руку и негромко щёлкнула. Вилл почувствовал, как на шее смыкается холодный чёрный ошейник.

— Виллиус, подтвердите, что Вы согласны надеть его.

— Согласен.

Раздался глухой звук. Ошейник защёлкнулся и окончательно сомкнулся на шее, без возможности его снять.

— Виллиус, этот ошейник запрещает покидать Товир. Если выйдете за его пределы – сразу умрёте. Если не явитесь на Арену через сутки, то также умрёте. Пока что Вы свободны, и вольны спокойно передвигаться в пределах города.

Вилл кивнул и посмотрел на Трелорин. Красавица-принцесса, которая вот-вот станет королевой, даже не прятала ненависть. Все остальные также взирали без тени любви. Лорды и торговцы, Лодап и Саквир, остальные представители Совета и стражники. Под этими гнетущими взглядами Вилл покинул Зал. Нужно успокоиться. Пока что всё идёт по плану. Теперь есть ровно сутки, чтобы подготовиться к битве с врагом, который обладает максимальным уровнем в этой игре.

Глава 2

— Паскуда кровавая! Сдохни!

Не успел Вилл уклониться от просвистевшего над ухом камня, как в плечо попал второй.

— Милый, хватит…у тебя будут проблемы…

— Чего? Да стража сама хочет его разорвать!

— Заколоть, а тело кинуть падальщикам! — предложил низкий мужской голос.

Другой мужчина издал нервный смешок.

— Хих…им даже падальщики побрезгуют!

Под гогот небольшой толпы лысый мужчина с тонкими усиками и комплекцией бочки бросил очередной камень. Стоящая рядом женщина пыталась его успокоить, но тщетно. Вилл рванул в ближайший переулок, затерявшись между двумя поставленными слишком тесно друг к другу домами. Разработчик, ответственный за дизайн локации, явно схалтурил – ближе к концу переулок сужался в тоненькую нить, а из одного окна можно легко перебраться в другое. Вилл нырнул в похожую щель, присел на покрытую грязной травой землю и выдохнул. Преследовать его не стали – побоялись.

Сразу после выхода из дворца накрыло лавиной агрессии НИПов. К счастью, ошейник на шее выполнял и другую функцию – защищал от виртуальных жителей. Заключённая в ошейнике магия работала аналогично защите игроков от насилия внутри безопасных зон. Косые взгляды, оскорбления и камни – всё это неприятно, но большего сделать НИПы не смогут.

С неприязнью посматривали и игроки. Их гнев можно было понять – из-за отравления короля начались проблемы и у непричастных. Вилл поднял с земли маленький гладкий камень, по форме напоминающий сердце. Ладно. Отчасти, они правы. Были все шансы этой монетой не стать. Раз уж влез в это, преследуя свои цели, то терпи. Крики парня, кавалера заброшенной камнями девушки, имели справедливую почву.

Вилл проверил время. Слушание закончилось практически в двенадцать. Сейчас половина первого, и до битвы осталось двадцать три с половиной часа. Уже сделаны первые шаги – ушли письма нескольким людям, среди которых Намтик и Кромор. Эта парочка – самые надёжные спутники, и если кто и поможет вылезти из этой ямы, то только они. Город покидать нельзя, поэтому оставалось надеяться, что они находятся недалеко от почтового ящика и быстр отреагируют на письмо. Для надёжности один из согильдийцев, случайно встретившийся в городе, был отправлен на базу гильдии. Всё, что возможно, было сделано. Осталось лишь ждать.

Собравшись с мыслями, Вилл осторожно выглянул из тесного переулка. Жизнь в дневном Товире била ключом, поэтому на улицах полно народу – как НИПов, так и простых игроков. Для встречи был выбран один из самых тихих районов города, где в основном располагались жилые дома игроков. Осторожно, словно персонаж в стелс-игре, Вилл юлил по тесным улочкам, стараясь не привлекать внимания. Вскоре показался небольшой дом с зелёной треугольной крышей. Вилл подошёл к деревянной табличке, которая позволяла увидеть некоторую информацию о доме. При прикосновении сразу всплыла строчка:

Принадлежит: Брэйв и Дианнна

— Вилл! — раздался знакомый голос.

Вилл обернулся. Спешили три знакомых силуэта. Впереди был самый маленький – Намтик. Его гладкие тёмные волосы ярко блестели на пылающем Солнце и, как всегда, закрывали глаза, из-за чего казалось чудом, что разбойник что-то видит перед собой. За пару дней Намтик успел раздобыть обновку – интересного вида обувь с то ли капканами, то ли челюстями на носке. Немного позади шагал Кромор. Элегантная чёрная мантия спадала до самой земли. Издалека гладкая лысая голова походила на слегка вытянутый шар. Единственным, кто сохранял невозмутимость, был Костик. Если он спокойно вышагивает рядом с хозяином, щёлкает челюстями и не улыбается – значит, в этом мире хоть что-то идёт своим чередом.

— Брат Вилл! — Кромор заключил в такие крепкие объятья, что казалось, ещё немного, и виртуальные кости треснут. — Ты сильно нас напугал.

— Мы как услышали, что случилось на свадьбе, так ушам не поверили... — Казалось, Намтик не знал, радоваться ли встрече или переживать, — Вас обвиняют в убийстве короля…ещё и…Машу убили…

— Что всё-таки случилось? — обеспокоенно спросил Кромор.

Вилл бережно потрепал Намтика по волосам и посмотрел на колдуна.

— Я много чего хочу рассказать, но не сейчас. За мной.

Вновь чувствуя смятение, Вилл повернулся к дому Брэйва и Ди. Когда они ещё жили здесь, то изменили настройки приватности и разрешили беспрепятственно приходить в любое время, даже когда дома никого. Ступая по мягкой дорожке из изумрудной травы, Вилл подошёл к двери, опустил ладонь на дверную ручку и попробовал провернуть. С коротким щелчком дверь раскрылась. Настройки приватности не сбились.

— Заходите, — Вилл запустил ребят. Согласно этим же настройкам допускалось приводить в дом доверенных лиц вне списка. На момент покупки дома они не были знакомы с Кромором и Намтиком, поэтому и в настройках их не было. За что и можно было любить игру, так за предусмотрительность во многих аспектах. Пропустив Костика, Вилл закрыл дверь. Стало поспокойнее, — Скажите, как…как там Брэйв?

В конце голос дрогнул. Судя по тому, что они пришли вдвоём, Брэйв ничего не знал о поединке. Все эти дни он сидел в своей комнате, ни разу её не покинув, и видимо, за прошедшие два дня ничего не изменилось. Он упивался горем, выключив все возможности для связи. Его хотелось успокоить. И сказать что-то важное.

— Никак, — горестно ответил Кромор. — Мы с братом Намтиком пытались ним поговорить, но он не покидает комнату.

— Понятно… — расстроенно ответил Вилл и кивнул ребятам. — Ладно, присаживайтесь. Времени мало, так что постараюсь коротко.

Кромор и Намтик уселись за большой круглый стол с разных сторон. Между ними, в самой середине стола, стоял огненный цветок. Величественный, красивый, горящий мягким огненным светом, напоминающий цветущую розу. Цветок, который Брэйв додумался заключить в простую вазу из глины, без каких-либо красивых узоров. Он так и не рассказал, где нашёл эту огненную красоту, которую притащил в дом на момент взятия сорок пятого уровня. «Этот цветок будет гореть до тех пор, пока жива наша любовь!» — гордо сказал он под скептическим взглядом Ди. Привычно шутил Брэйв или нет, но цветок продолжал гореть тем же самым ровным светом, что и в тот день.

Вилл встрепенулся, собрался с мыслями и начал рассказ, опуская подробности, которые пока что не имеют отношения к бою с Малекором.

— Испытание поединком…— прошептал Намтик.

— Согласно правилам, я могу взять с собой двух защитников. Правда, с одним условием – моими «братюнями» должны быть Призванные. Пунктик, который прописали в договоре очень мелким шрифтом.

— И ты хочешь, чтобы мы сразились с Малекором, — задумчиво произнёс Кромор.

Вилл развёл руками.

— Я вновь вынужден просить помощи.

Сейчас всё действительно зависит от колдуна-ролевика и скромного разбойника, парней, которые были надёжной опорой всё это время.

— Но правило двух «братюнь» верно и для другой стороны? — логично отметил Кромор. — Даже если мы согласим, то как победим трёх НИПов максимального уровня? Это же…невозможно?

Вилл кивнул. Ответ уже готов.

— Согласно правилам, защитником Короля или его семьи должен стать Малекор, который занимает должность верховного военачальника. Я успел изучить его биографию. Он выходец из бедной семьи, который сделал себе громкое имя благодаря нескольким годам интенсивных сражений в Бойцовых ямах. Чтоб вы понимали, многие бойцы не в силах пережить и десять боёв. Лишь избранные сражаются больше года. Уникальные бойцы проживают дольше двух. Всё это говорит об исключительности Малекора и о том, как он опасен.

— Если честно, не внушает доверия, — хмуро отметил Кромор.

— Однако, — продолжил Вилл. — Он не может или не хочет работать в команде. Он отказывался от любых совместных боёв, и всегда выходил один против двух, трёх или даже четырёх соперников. Кульминацией его могущества называют битву, которая получила название «Алый песок». Он победил сразу пятерых врагов, не получив при этом ни царапины. Да, каждый по отдельности враг был слабее, но всё же.

— Звучит жутко, но кажется, я понял, к чему ты ведёшь…

Намтик, судя по всему, тоже сообразил.

— Он откажется от помощников?

— Именно. Будь на месте Малекора кто-то другой – всё пропало. Даже заручись я помощью лучших ПВП игроков, которые каким-то чудом решили сразиться на моей стороне, то мы бы просто математически не сможем покрыть разницу в шмоте и в уровнях. Однако, в борьбе три на один, вернее, четыре на один, — поправился Вилл, посмотрев на Костика. — У нас есть шанс. Но мне нужна помощь.

Вилл присел на колено и склонил голову.

— Турнир, обычная прокачка, прохождение второй легендарки. Вы были со мной, но я не питаю иллюзий – вы преследовали свои интересы. Желание вернуться домой, к родным, близким, друзьям. Сейчас всё иначе. Этот поединок – исключительно моя проблема, которую я к тому же создал сам, но победа важна не с точки зрения моей жизни – она сильно поможет вам и всем остальным игрокам. Простите, но большего пока сообщить не могу. Детали плана не помогут победить, они лишь заложат семена сомнений, которые прорастут и навредят. Я проверил правила – вам необязательно сражаться насмерть. Вы можете в любой момент сдаться, и вас сразу выключат из поединка. Насмерть сражаемся только мы с Малекором. Вы – моя опора и поддержка, самые близкие товарищи и кроме вас у меня нет никого. Я не хочу давить на жалость или принуждать, но мне правда ни к кому обратиться.

Вилл с опаской ждал ответа. Первым ответил Намтик:

— Вы для меня как старший брат, — негромко ответил он. — А я не могу бросить брата в беде.

Вилл почувствовал, как внутри что-то защемило, и тепло медленно разлилось по груди.

— Спасибо, Намтик. Кромор? Твой ответ?

Колдун сосредоточенно смотрел на Костика, и со стороны могло показаться, что парочка телепатически обменивается мыслями.

— Я соглашусь, но при одном условии, — наконец ответил колдун.

— Каком?

Кромор отвернулся от Костика, и Вилл увидел болотные глаза колдуна.

— Если после битвы нам разрешат покинуть Кровавый культ.

— А…

Вилл озадаченно переглянулся с Намтиком. Слишком неожиданная просьба.

— Я и не держу вас… — осторожно сказал Вилл.

Кромор покачал головой.

— Нет. Я присягал на верность Кровавому культу и его Апостолу, поэтому не могу уйти просто так. Апостол попросил помощи. Я не могу отказать. После битвы, когда всё уляжется, я хочу со спокойной душой оставить пост.

— А почему Вы хотите уйти? — спросил Намтик, первым задав крутившийся на языке вопрос.

Кромор подошёл к окну и устремил взгляд к небесам.

— Я чувствую, что происходит что-то неладное. Смерть Кости. Гибель многих людей на турнире. Вторая легендарка, где мы потеряли братьев и сестёр. Мой душевный покой нарушен. Я в смятении, а душе нужны ответы. Я хочу отправиться в путешествие и найти ответы, в первую очередь в глубинах души.

Вилл серьёзно смотрел на Кромора. Поди разбери, что у него в голове. Это очередная ролевая замашка? Колдун, насмотревшись на множество смертей отправляется в паломничество в поиске ответов? Или же реальная усталость и желание побыть одному, без обременительного чувства ответственности за то, что с каждым пропущенным днём прокачки ты словно тянешь всех на дно. Нет. Это в принципе неважно. Важно лишь желание Кромора, и его надо уважать.

— Хорошо, — ответил Вилл. — Брат Кромор, обещаю, что после боя я освобожу тебя от клятвы.

— Спасибо, — колдун отвернулся от окна и глубоко поклонился.

В голову стукнула одна мысль, граничащая на грани истерики.

— Хотя…если я умру…отлично. Следующим главой Кровавого культа я назначаю Намтика. Он тебя и освободит.

Намтик пискнул, словно ему что-то свалилось на голову. Вилл не сдержал смешка.

— Ладно, не бойся. Всё будет хорошо. Идёмте. У нас мало времени.

Вилл бросил последний взгляд на огненный цветок. Рука скользнула в кровавый комплект и достала камень в форме сердца, положив его рядом с цветком. Вилл вышел последним и системно закрыл дверь. Глаза в очередной раз нашарили таймер. Практически половина второго. Этот день точно станет одним из самых насыщенных. Настало время следующего шажка в задаче.

Ребята дали согласие, и проблема стала попроще. Однако, главной проблемой оставался сам Малекор. Сейчас никто даже близко не дотягивался до его сто пятидесятого уровня. У Намтика и Кромора был сто седьмой. Вилл скосил взгляд на плашку со сто пятым уровнем. Для победы даже над единственным высокоуровневым противником мало одной решимости. Нужна подготовка.

— Один из моих бывших гильдмастеров говорил, что если задача сложная – разбей её на несколько независимых подзадач, либо вытяни в цепь, каждое следующее звено в которой слабее предыдущего, — произнёс Вилл.

— Звучит логично, — сказал Кромор. — Но с чего начать?

Вилл вновь сверился с таймером. Немного опаздывают.

— Когда мы изучали Рэйбифа, я сказал, что иногда одна практика лучше десятка теорий. Мы должны кое с кем встретиться.

Вилл решил не прятать кровавый комплект. Бессмысленно. И НИПы, и игроки видят плашку, значит, заинтересованные взгляды будут преследовать даже с мешком картошки на голове. Вилл гордо шёл вперёд, оставляя зловещий кровавый шлейф. Уровень агрессии начал неадекватно повышаться. Один из торговцев успел объявить, что заплатит десять тысяч золотых за голову кровавого убийцы.

«Интересно, а победа в поединке перестроит сознание НИПов на адекватные рельсы?» — подумал Вилл.

Вскоре среди множества недружелюбных НИПов и обычных игроков показалась знакомая фигура. Золотистые тяжёлые доспехи и эффектный алый плащ, развивающийся по лёгкому ветру. Парня звали СломаннаяГора – страж сто двадцать первого уровня. Сейчас он один из самых высокоуровневых игроков Альянса, и во многом из-за этого выбор остановился на нём.

— Приве…вот чёрт, — зажмурился Вилл.

Выгнутый шлем Горы стал источником света невыносимой яркости. Он блестел на дневном солнце так сильно, что отражение неприятно било по глазам. «Хрустальный шлем» – один из редчайших предметов игры, которых на сервере сейчас имелось две штуки. Одна у «Невозвращенцев», а второй – у Горы. Помимо уникального внешнего вида – шлема, который соткан из миллиардов частичек чистейшего хрусталя, предмет обладал редчайшим свойством – аналогично кровавому комплекту он подстраивался под уровень владельца и получал бонус в зависимости от количества силы. Удивительно, что этот предмет получил категорию «всего-лишь» мифического предмета.

— Извините, — сказал Гора и поигрался с настройками визуализации. Внутри безопасной зоны игрок мог отключить отображение разных предметов. Гора весьма возрастной игрок – под тридцать пять лет, невысокий и смуглый, с проколотым тремя кольцами левым ухом. Он держался на ногах крепко, и действительно казался Горой, от которой откололи небольшой кусочек с самой вершины и вдохнули в неё жизнь. Вилл косо посмотрел на Намтика и Кромора. Они разглядывали пустое пространство над головой Горы, где горели класс и уровень. Судя по всему, внушительная цифра их также впечатлила.

— Тяжело на сто двадцатом первом? — спросил Намтик.

— Не, — спокойно ответил Гора и смахнул спадающие на правый глаз золотистые волосы. — Всё по старинке – паки жирнее, мобы – опаснее, а два новых данжа удивили парой механик…Во, смотрите.

Гора раскрыл правую ногу. От колена и до голени простиралась длинная рана, напоминающая то ли ожог, то ли содранную кожу.

— У Катьки, хилки нашей, тоже такой след есть. В другом месте. Мы её в шутку теперь зовём Катька-красная сис…Эм, неважно. Вилл, чего хотел? Надеюсь, что не займёт много времени. Я от своей консты сбежал, они как-бы ждут…

Как и у многих высокоуровневых игроков, у Гора была своя пачка для фарма и прокачки.

— Мы быстро, — Вилл успокоил мужчину. — Прими запрос в группу. Я бафну, и ты постарайся усилить себя по максимуму.

— А…

— Нет, «Зелье сокрушительной мощи» не используй.

— Окей.

Вилл прокрутил усиления. Гора наложил немногие бафы своего класса. Спустя пару минут приготовлений Вилл открыл интерфейс и вывел перед глазами настройки «групповой дуэли».

— Принимай, — Вилл отправил вызов.

Как только Гора согласился, над головами загорелась яркая алая надпись.

Дуэль: Виллиус/Намтик/Кромор против СломаннаяГора.

—Ударь меня сильнейшим умением.

Гора задумчиво сделал несколько жестов. Судя по всему, поменял пару вещей на нужные статы.

— На сто девятнадцатом уровне мне открылся навык «Кара света и тьмы». Сейчас он сильнейший.

— Пойдёт.

Вилл вздохнул и приготовился. Боль в дуэли была не такой сильной, как в чистом ПВП, но и чувствовалась острее, чем в битве с мобами. Удар Горы будет неприятным, да и «Кару света и тьмы» он ни разу не видел в действии. В руках Горы материализовался тяжёлый двуручный меч.

— Ладно…Кара света и тьмы! — выкрикнул Гора, изящно заведя клинок назад в готовности устремить его к цели.

«Такой бандурой и разрубить легко», — думал Вилл. Двуручный меч в руках Горы аккуратно разделился на две половинки – одна сторона горела ярким белоснежным светом, а другая – пылала тьмой. В следующий миг каждую клеточку тела пронзила острая боль. Вилл прикусил губу и подавил болезненный вскрик. Особо неприятные ощущения были в изуродованной правой руке. Наконец, боль стихла так же внезапно, как и вспыхнула. Вилл проверил шкалу здоровья. Удар Горы снёс половину здоровья. Страж оттянул меч на себя, и в животе на мгновение неприятно засосало от вытаскиваемого из тела клинка.

— Хорошо приложился, — поморщился Вилл. — А теперь повтори подобное с моими товарищами.

Гора подождал отката способности и атаковал Кромора. Его плашка здоровья просела немного меньше – примерно на сорок два процента. Поскольку Намтик носил доспехи из категории «Лёгкие», которые обладали умеренной защитой как от магии, так и от физического урона, то разбойник пострадал меньше всех – потерял чуть меньше тридцати процентов. Вилл нажал на «Сдаться».

— В принципе, мы закончили. Спасибо.

— Бывайте.

Гора включил сияющий хрустальный шлем, махнул рукой и трусцой побежал в сторону телепортационной площадки. Вилл повернулся к ребятам. Кромор с болезненным лицом потирал живот. Намтик чесал ключицу.

— Догадываетесь, для чего это?

Первым ответил Намтик.

— Если мы получили так много урона от Горы, то Малекор убьёт нас за удар…

— Мы не применяли защитные навыки, но сомневаюсь, что они помогут. Для нас нет разницы в уроне выше сотки процентов. И там и там мы трупы, которые мои коллеги-колдуны потом достанут из могил, — добавил Кромор.

— Вы правы, — сказал Вилл. — За этим я и попросил Гору помочь – показать нам, что с нынешней разницей в уровнях мы не победим.

Кромор сложил три пальца и почесал ими лысую голову. Колдун делал так во времена сильного смятения.

— Я понял смысл увиденного, но…брат Вилл, следующее звено в созданной цепи вышло толще предыдущего. Эта проверка показала, что мы слишком слабы, но как нам за сутки исправить свою слабость? Взять даже десять уровней за сутки…невозможно?

Вилл кивнул.

— Ты прав. Тем более, что квесты и прокачка на мобах для меня закрыты. Однако, есть и другой способ получения опыта.

Намтик поспешно заводил пальцем по воздуху. Вскоре в его руках оказался небольшой золотистый предмет практически идеальной круглой формы.

— Золотое яблоко, — произнёс разбойник.

Вилл потрепал Намтика по волосам. Он сообразил быстро. Золотое яблоко. Предмет, позволяющий при использовании получить немного опыта. Такие штуки были во многих онлайн-играх, но всех их объединяло одно – относительно малое количество опыта. Так, приятный бонус, позволяющий сделать шкалу опыта чуть длиннее. «Трианрия» не исключение, и у яблока был неопределённый статус. С одной стороны – это ценный предмет, позволяющий добить крохи до нового уровня. С другой, редкость получения и те самые крохи ставили под сомнение эффективность.

Вилл смотрел на золотистое яблоко в руках Намтика. Полученные ранее по квесту яблоки были сразу слиты на аукцион. Сейчас они превратились в единственный шанс на победу, но реализация этой части плана обернётся большими проблемами, как финансовыми, так и моральными.

— Золотое яблоко… — задумчиво произнёс Кромор. — Я слышал, что на сто двадцать пятом оно даёт всего по десятой процента. Негусто…

— Этот момент я предусмотрел, — Вилл постарался успокоить ребят. — Нам потребуется много, нет, очень много яблок, но если всё пройдёт гладко, у нас получится. Для начала мы должны решить вот что.

Вилл отвёл ребят в сторону.

— Сперва я планировал влить весь опыт в себя. Если живёт хил – живут и остальные. После понял, что это глупо. Я буду толстым, но если Малекор переключится на вас, не факт, что отхила хватит. Поступим так. Насколько я знаю, на сто десятом уровне все классы получают мифический сет за один из квестов. Вам не хватает два с лишним уровня. Начальная точка такая – вы должны получить сто десятый. Идём дальше. Посмотрите дерево талантов. Есть ли на повыше полезные умения?

Вилл трепливо ждал, пока ребята рассмотрят дерево талантов. Первым ответил Намтик.

— На сто четырнадцатом уровне есть умение «Охотник за сердцем». Сильный урон с шансом на оглушение и кровоток.

— Хорошо. Кромор?

— На сто двенадцатом «Вуаль тьмы». Укрывает себя или союзника на несколько секунд. Защищает от урона, но не позволяет атаковать самому.

Интересный навык. В правильных руках он может перевернуть бой.

— Итак, — Вилл сложил руки за спиной и начал вышагивать из стороны в сторону. — Намтику добиваем сто четырнадцатый уровень. Кромор, тебе сто двенадцатый. Весь остальной опыт вливаем в меня, чтобы добиться максимальной живучести и увеличения всех параметров, в том числе и лечения.

— Осталось этот уровень получить, — справедливо заметил Кромор.

Вилл остановился и поднял лицо к чистому солнечному небу. Лучи ласково растеклись по лицу.

— Мой план разбит на две части, и к первой мы приступим сейчас. Однако, — Вилл опустил лицо и серьёзно посмотрел на ребят. — Предупреждаю. Моя задумка…в ней нет ничего неправомерного, но она плохо ложится на рамки здоровых человеческих отношений, особенно внутри игры с одной жизнью. Мне не привыкать к гневу, но зацепит и вас.

— Я готов, — просто ответил Намтик.

— Кто осмелится затронуть Кровавый культ, тот познает весь его гнев, — хищно произнёс Кромор.

На душе вновь загорелась крохотная искорка тепла.

— Спасибо. Для начала – выйдите из гильдии. Мы не можем отбрасывать негатив на порядочный тег.

С тяжёлым сердцем Вилл развернул интерфейс гильдии. «Багровый очаг» не стал второй семьёй, и уж точно не станет гильдией, с который связан самый тёплый игровой опыт, но всё-таки, Эрайз и остальные приютили, дали крышу над головой, помогли в реализации многих задумок. Покидать их, вот так, молча, неприятно. И всё же, выхода нет.

Вы покинули гильдию «Багровый очаг».

— Сделали? — спросил Вилл.

Кромор и Намтик синхронно кивнули.

— Идём к аукционисту. Подробности объясню на месте.

Поскольку Товир крупный город, то в нём расставили нескольких аукционистов. Вилл не стал мудрить и обратился к самому ближнему для них – Аоту, мужчине средних лет, который задумчиво расписывал пером длинный свиток пергамента.

— Как я уже сказал, нам потребуется много золотых яблок. А чтобы достать их – потребуется много золота. Сколько у вас?

— Семь тысяч, — сказал Кромор.

Намтик проверил свои запасы.

— Всего пять, — с нотками грусти ответил он.

— Два миллиона и десять тысяч, — спокойно произнёс Вилл.

Намтика и Кромора словно молотом по голове ударили.

— О…ткуда? — от удивления Кромор перешёл на хрип.

Вилл виновато посмотрел на не менее удивлённого Намтика.

— Награда за спасение принцессы. Прости, Намтик, я не поделился, но уже тогда начал плести свою игру. О другой причине чуть позже. Сейчас у меня два миллиона, но и этой суммы недостаточно. Итак, вот первая часть плана – использовать два миллиона, чтобы за…— Вилл вновь сверился с таймером. — за четыре с небольшим часа сделать заработать хотя бы ещё тысяч пятьсот.

Повисла пауза, нарушаемая скрипучим пером аукциониста.

—Я не силён в торговле, — задумчиво произнёс Кромор. — Никогда не привлекала эта сторона в онлайн-играх.

— А я пытался заработать на аукционе…

Вилл с интересом посмотрел на Намтика.

— Не слышал такой истории.

Намтик опустил глаза, а щёки покрылись краской.

— Это было в четырнадцать…Я пошёл по ежедневному данжу, и познакомился с одной девушкой…Она очень хорошо хилила, и не дала пару раз умереть от механики…Мы с ней разговорились, стали вместе играть. На четырнадцатое февраля я хотел сделать подарок – лазурное платье из игрового магазина. Возможности купить платье за реал не было, а за золото оно стоило очень дорого…Решил попробовать себя в торговле, и в итоге…платье так и не купил...— расстроенно закончил Намтик.

Вилл с улыбкой переглянулся с Кромором. На душе всплыли аналогичные воспоминания из юных лет, когда отчаянно хотелось порадовать виртуальную подругу подарком, и приходилось искать самые нестандартные способы заработка.

— Сегодня твой шанс исправиться. Давайте начнём…скажем, с «Кобальтовой пластины».

Вилл вбил название ресурса в поисковую строку.

Совпадений найдено: 1

— Один из важных крафтовых компонентов для предметов от пятидесятого уровня до семьдесят пятого. Таких игроков много, товар ходовой. У НИПов не продаётся, выпадает лишь с определённых мобов. Подходит. Смотрим на лоты…самые дешёвые от пятидесяти золотых, самые дорогие под двести пятьдесят, но это слишком. Между лотами в сто пятьдесят и сто семьдесят пять есть свободное окно. Поступим так. Скупим всё до ста пятидесяти и поставим за сто семьдесят четыре.

Вилл быстро выкупал одну позицию за другой. Это лишь половина дела – следом нужно выставить товары по новой цене.

— Как-то так, — сказал Вилл ребятам.

— Звучит просто, — в голосе Кромора скользили нотки недоверия. — Почему остальные не занимаются подобной торговлей?

— Есть ряд подводных камней, — ответил Вилл, продолжая изучать аукцион. — В отличие от обычных онлайн-игр, здесь не нужны большие деньги. Максимальная заточка достигается небольшими силами. Нет донатного магазина, в котором продаются красивые внешки. Да, Намтик?

Разбойник покрылся толстым слоем краски цвета перезрелого помидора.

— Банально нельзя вывести золото в реал. Обычному игроку бессмысленно копить золотые горы. Во-вторых, это бессовестное барыжничество, и одно дело заниматься подобным в простой игре, и другое – в игре с правилом одной жизни. Жажда наживы способна обернуться смертью другого игрока, а поскольку нет возможность создать второго персонажа и вести такую торговлю с него, то грязные делишки быстро станут достоянием общественности. В конце концов, все в одной лодке, и по-хорошему должны помогать друг другу, а не наживаться на ближнем. В-третьих, легко прогореть. Намтик, скорее всего, ты пытался использовать аналогичный способ. Есть риск, что на эти лоты подсосутся другие барыги или просто удачливые продавцы, которые начнут сбивать цену. В итоге не факт, что получится заработать, напротив, большой шанс улететь в глубокие минуса. Пока ты торгуешь – ты не качаешься, а чем больше ты качаешься – тем ближе ты к возвращению домой. И наконец…это скучно. Сидеть, постоянно мониторить определённые лоты, своевременно менять цены.

Нашёлся другой интересный лот – «Изумрудная ртуть», необходимая для создания зелья восстановления физической энергии. Несколько взмахов правой рукой – и выкупленные предметы отправились на виртуальное торговое поле с наценкой в двадцать с небольшим процентов.

— Так и работаем, — произнёс Вилл. — Ищите выгодные позиции и говорите мне.

Через полчаса непрерывного мониторинга начали ныть виски. Может, привычная системная слабость, а может, виртуальное тело сопротивлялось однотипным действиям. Вскоре появилась первая прибыль. Удачнее всего вышло с «Досками из красной сосны» – какой-то отчаянный парень с ником «Чемпик» выкупил все перекупленные лоты и поставил их по ещё более завышенной цене. Вилл усмехнулся. Этот Чемпик явно новичок, который не понимает, в какое болото залез. С приятным чувством превосходства Вилл выставил предусмотрительно сохранённые «Доски» на одно золото дешевле.

Ловушка захлопнулась.

— Как приятно, когда добрые люди тебе ещё и помогают.

По закону Баланса вселенной за удачными сделками тянулись проблемные. «Неокрашенное полотно» не самый редкий ресурс, поэтому спустя десяток минут игроки выкинули много товара, сильно сбив цену. Самый нетерпеливый и вовсе выставил лот дешевле в два раза. Вилл тут же скупил позицию. Её опасно оставлять – когда игрок выставляет предмет на продажу, цена изначально устанавливается согласно минимальной планке. В других играх этим любили пользоваться нечестные игроки, которые выставляли предмет за бесценок и ждали, пока новичок, который не разбирается в экономике, выставит за столь же низкую цену. Дальше в игру вступал торговый бот, сразу выкупая прибыльный лот.

Вилл неслышно похрустел шеей. Пока всё хорошо. Выгодные продажи вперемешку с неудачами на длинной дистанции медленно вырисовывались в прибыль. Больше всего было жаль Кромора с Намтиком. Заметно, что они вымотались, но никто не жаловался.

Время вновь закрутилось в незримую спираль, когда сперва течёт слишком медленно, а после раскручивается с невероятной скоростью. Вилл вновь сверился с таймером. Прошло почти четыре часа. Солнце уже практически село за горизонт, в Товир начали прибывать игроки после ежедневной прокачки. Какие-то игроки подошли с требованием «пояснить за беспредел». Вилл даже не разговаривал с ними. Бесполезно, а недовольное брюзжание отвлекает от важного дела.

— Итак, — произнёс Вилл в семь вечера. — Давайте подведём итоги.

Трунь. Система оповестила о новой продаже – несколько игроков практически одновременно выкупили «Остроголовых кальмаров». Вилл забрал деньги и раскрыл инвентарь. Горящая рядом с золотыми монетами цифра приятно согревала душу и заставляла внутреннего хомяка биться в экстазе.

— Два миллиона семьсот двадцать тысяч и двести сорок три золотые монеты, — негромко сказал Вилл, чтобы не привлекать внимание стоящих неподалёку игроков.

— Больше семисот тысяч за несколько часов, — выдохнул Намтик.

Кромор устало упал на стоящую неподалёку скамью.

— Больше никакой торговли. Я – колдун. Я – повелитель магии тьмы. В моих силах обратить жизнь вспять. Меня воспитывали в Цитадели тьмы, где я вырос, принял учение и поклялся посвятить жизнь тёмной магии. Что бы сказали мои далёкие предки, увидев подобное? Что я скатился до уровня жалкого торгаша, единственная радость которого – набить карман золотом. Какой же позор.

Вилл устало улыбнулся. Сильное эмоциональное истощение заставило Кромора пуститься в далёкие ролевые рамки.

— К сожалению, мы на половине пути, и то, прошли лишь лёгкую часть. Все трудности впереди…

Вилл осторожно убрал ноги Кромора и присел рядом с колдуном. Намтик устало прислонился к стене одного из домов.

— Есть два способа получить Золотые яблоки. Первый – немногочисленные задания, но они не позволят наполнить рынок тысячами яблок. Нам поможет второй вариант.

— Жетоны Аэсона, — в голос ответили Кромор и Намтик.

Ежедневное задание Аэсона. «Трианрия» вобрала многие аспекты из других онлайн-миров. Вскоре после покорения первой легендарки игроку открывались ежедневные задания, и c прокачкой их количество росло. «Ежедневное задание Аэсона» оказалось выгодным вложением игрового времени. Итоговая награда скалировалась от того, сколько дней подряд выполнялся квест. За первый день – одна награда, за второй – чуть побольше, и так далее. У некоторых игроков цепочка тянулась в семьдесят дней или больше. За этот квест награждали большим количеством опыта, а также одноимёнными жетонами – за них можно купить сильные расходники, снаряжение под многие уровни вплоть до сто сорок пятого, и те самые Золотые яблоки. Игроки закономерно оставляли жетоны на снаряжение, но придётся эти планы нарушить.

— Мой план прост – я хочу заставить игроков обменять жетоны на яблоки и отдать нам. Есть две проблемы. Игроки копят жетоны на снаряжение, которое им поможет в будущем. Нет жетонов – нет снаряжения – десятки игровых смертей из-за нехватки здоровья или защиты…К тому же, они обменяют яблоки на фантики, ценность которых взлетит за пять минут в десятки, сотни раз. Закрутится новый виток ненависти, и поэтому я и попросил выйти из гильдии, чтобы если кого и задело, то только нас. Не хочу сгущать краски, но эта авантюра очень опасна.

— Я не понимаю следующее. Как ты вынудишь игроков совершить такой обмен? Вариант «приставлю кинжал к горлу» вряд ли сработает, — озадаченно произнёс Кромор.

На этот спорный момент уже имелось решение.

— Квест Аэсона состоит из нескольких этапов. Последний – принести подношение в виде определённого ресурса, тип и количество которого зависит от непрерывности цепочки. Днём я успел провести маленькую разведку и узнать ресурсы на сегодня. Это «Зачарованные чернила», «Бронзовый титанит» и «Серебристая пыльца». Часть с подношением многие игроки оставляют на вечер, чтобы не делать крюк к статуе Аэсона. Этим мы и воспользуемся. Игроки вернутся с прокачки, пойдут на аукцион покупать нужный предмет, но…обнаружат пустоту. Поскольку в игре много разных ресурсов, и для квеста каждый день требуется один из множества, запасов, как правило, ни у кого нет. Мы опустошим аукцион, поставив игроков перед выбором, — Вилл начал загибать пальцы. — Либо они покидают безопасную зону и отправляются на сбор ресурсов, что очень опасно. Либо ищут его по друзьям и знакомым. Либо мониторят аукцион в надежде выкупить, но мы будем мониторить в ответ и выкупать нужные позиции практически по любой цене. Либо…мы согласимся отдать ресурс взамен на золотые яблоки.

В конце Вилл эффектно щёлкнул. Намтик и Кромор, загруженные структурой новой части плана, переглянулись.

— Звучит логично…но…вдруг они не поведутся? — осторожно спросил Намтик.

— Многие хотят поскорее вернуться домой. Если разорвут цепь – потеряют не только жетоны, но и опыт. Потеря опыта отодвинет на день, два или неделю, в течение которых они будут в опасности. Поэтому я выждал вечера, чтобы отсечь вариант с самостоятельным сбором. Шариться по высокоуровневым локациям в темноте, с учётом многих таящихся за безопасной зоной опасностей. Или отдать Виллу несколько золотых яблочек? — Вилл изобразил руками чаши весов. — Своего клиента мы найдём.

Вилл опустил руки и в ожидании посмотрел на ребят.

— Но как оповестить остальных, что яблоки надо отдать нам? — Кромор вновь задумчиво почесал голову.

— Через…четыре минуты вы всё узнаете. А пока – начинаем.

Вилл вновь открыл интерфейс аукциониста и вбил в поиске «Бронзовый титанит». На выкуп всех лотов ушло около полумиллиона. Четыреста пятьдесят тысяч ушли на выкуп «Чернил». Дороже всего вышла «Серебристая пыльца» – на её полный выкуп ушло больше миллиона. Инвентарь ужасал – в нём остались всего три свободные иконки.

— Возьмите, — Вилл передал Намтику и Кромору по четыреста тысяч. — Присматривайте за аукционом. Запомните – выкупаете все лоты по цене, близкой к адекватной. Если какой-то умник выставит «Пыльцу» за сто тысяч – игнорируйте.

Отдав ребятам деньги, Вилл извлёк из глубин инвентаря книжку с яркой обложкой токсичного жёлтого цвета. «Вентилятор Трианрии». В обычных условиях руки побрезговали бы прикасаться к низкопробному творению, детищу людей без чувства чести, гордости и морали. В этот раз пришлось наступить на горло принципам и вплести издание, специализирующееся на обсуждении грязного белья, в план.

— От одного вида…этого меня готово стошнить, — У Кромора была своя неприятная история с «Вентилятором». Месяц назад они выпустили «сенсационное» разоблачение, что Кромор сошёл с ума и женился на Костике. Даже на лице Намтика промелькнуло недовольство – поскольку они играли вместе, то зацепило и его.

— Понимаю вас, но Вентилятор – маленькая деталька в большой машине, — сказал Вилл. — Я держу в руках не очередное издание, перемалывающее косточки влюблённому треугольнику или обсасывающее встречу Сладкокрылого, любимого народного барда, с женой Балансэда. Это – «Книга сообщений», которая позволяет в одностороннем порядке передавать текстовые послания практически в режиме реального времени. Этот способ открыли недавно, а подробности держат в секрете. Однако, эта…технология успела распространиться, закрепившись в том числе у крупных игровых изданий. Здесь можно публиковать всё – предложение руки и сердца, вызов на ПВП, поиск группы, или передать важное сообщение человеку, который находится в другом конце игрового мира и не имеет доступа к почтовому ящику.

Появление таких книг подвело на ещё один шаг ближе к нормальному обмену сообщениями, как это и бывает в обычной игре. Вилл проверил время. Осталось меньше минуты.

— Вы оповестите всех через такую штуку? — сообразил Намтик.

— Верно. А чтобы сообщение не затерялось, я заплатил определённую сумму за самое сильное, самое громкое оповещение из всех возможных, чтобы никто не…

Вилл болезненно поморщился. Самое сильное из всех возможных оповещений не только заставило книгу визуально, без ущерба для тела, воспылать, но и издать бьющий по ушам скрежет, словно кто-то незримый провёл острым ногтем по стеклу. Сотню раз. Да уж, такое оповещение точно никто не…

— не пропустил его, — закончил Вилл.

Словно заколдованная, токсично-жёлтая книга развернулась, и на белоснежной странице загорелись чёрные буквы:

Меня зовут Виллиус. Я обращаюсь ко всем игрокам, которые не выполнили ежедневное задание Аэсона. Если вы хотите получить ресурс для последней стадии квеста, то обменяйте жетоны Аэсона на Золотые яблоки и принесите их мне. Один ресурс – пять яблок. Найти меня вы сможете возле одного из аукционистов Товира. Никакие другие формы обмена не принимаются.

— А теперь – ждать, — произнёс Вилл, забрасывая книжку с объявлениями обратно в виртуальную сумку.

Началась самая томительная часть операции.

— Брат Вилл. Ты говорил, что у этой части плана есть ещё одна проблема? — спросил Кромор.

— К сожалению, — Вилл настороженно посмотрел на игрока, который забавно переступал и раскачивался, словно маятник, но он шёл не к ним. Рано. — Игровая экономика держится на двух столпах – заработок золота и его вывод из игры. С первым всё понятно – делай задания да убивай мобов, но у игроков накапливаются золотые монеты. Чтобы не допустить взрывного роста цен, есть способы вывода золота. Прокачка умений, ремонт, телепортация, покупка определённых ингредиентов у НИПов. Так и поддерживается баланс, который в обычных играх нарушают либо ошибки разработчиков, либо боты, наполняющие игровую экономику большим количеством денег. Здесь ботов нет, и денежный поток худо-бедно, но регулируется. Помогает и игровая инфляция, которая с каждым днём отъедает всё больше золота. Сейчас же…Намтик. Я не рассказал о полученном золоте, но этим лишь оттянул неизбежное. Понимаете…Квест короля Анвента влил в игру два миллиона золота. Даже сейчас это огромные деньги, которые средняя по численности гильдия фармит месяц. И самое пугающее, что это не системный квест, задуманный разработчиком – его сгенерировала принцесса при посторонней помощи, скорее всего, при участии «Невозвращенцев».

Вилл настороженно прислушался к шуму, но вновь ложная тревога. Кричал парень-маг, который сделал волшебное кольцо с тремя бонусами на физический урон. До боли бесполезная вещь.

— А теперь представьте, что игроки найдут другие способы подобного заработка. Виртуальный рынок погрузится во мрак. Даже после моего манёвра цены подскочат, поскольку я выкину в игру слишком много «нечестно» заработанных денег. Да, цены не взлетят в десять раз, но всё же. Больнее всего будет простым игрокам, которые не имеют как большего количества друзей, так и способов накопить за день или два достаточные золотые запасы. Им и так тяжело, а тут ещё я со своим планом…Так что, если кто будет спрашивать, откуда Вилл взял столько денег, молч…

Закончить Вилл не успел. Намтик едва успел отскочить в сторону – умышленно или нет, его чуть не сбил мужчина. Одно слово – бык, и рогатый шлём лишь усиливал это восприятие. На его фоне Намтик казался соломинкой, возле которой выросло дерево. Бык не смотрел на разбойника – Вилл чувствовал, как взгляд свирепых серых глаз сверлил именно его.

— Эй, умник! Ты в курсе, что у меня цепочка из восьмидесяти одного дня! Если я запорю – башку сверчу, и я подотрусь запретом Совета не трогать чистых игроков! Ты понял?

Вилл постарался отключить эмоции. Главное – не поддаваться им. Если выйти из себя, если наговорить лишнего и пойти на поводу у встречной волны гнева, то всё пропало.

— У тебя два выхода. Либо неси золотые яблоки, либо ищи в другом месте. Чем дольше стоишь здесь – тем меньше у тебя времени.

Вилл не удержался и картинно постучал по невидимым часам на левой руке. У Быка нервно задёргалась губа.

— Принести яблоки? Хорошо. Я принесу. Я запихну их так глубоко, что через рот вылезут.

Бык сплюнул под ноги, запачкав кровавые ботинки, и ушёл. Следом подошёл парень, на вид ровесник Намтика. Полная противоположность «Быку» – спокойно кинул торг, передал пять яблок и молча ушёл. Вилл настороженно проводил его взглядом. Удивительно, но малец оставил куда больше опасений, чем крикливый Бык. Было ли молчание признаком абсолютного пофигизма ко всему, либо же он наточил десятки ножей? Ладно. Это лишние мысли. Главное – первый успех.

— Начало положено, — успокоил себя Вилл. — Парни, что у вас?

— Зашевелились ребятки. Слили по чуть завышенной цене несколько «Чернил» и «Пыльцы». Выкупил сразу, — ответил Кромор.

— Я успел забрать пару штук «Титанита», — маленького Намтика было почти не видно за доской объявлений.

— Пока оставьте у себя, — бросил Вилл и обратил внимание на двух подошедших девушек лет восемнадцати. Выглядели очень похоже – длинные золотистые волосы, тонкие губы, одинаковый встревоженный взгляд кукольных голубых глаз. Единственное различие в классе и экипировке – левая одета в зеленоватые доспехи рыцаря, а правая держала посох целителя, высеченный из тёмно-красного дерева под стать волшебной мантии. Близняшки, которые вместе пришли в игру и вместе застряли. Вилл ощутил, как в груди неприятно защемило. Девушки не выше девяностого уровня – вряд ли у них большая цепочка, но тем не менее ради её поддержания им придётся отдать все заработанные жетоны.

— Вам по два титанита, верно? — спросил Вилл.

Девушки расстроенно переглянулись. Всё было ясно без слов. У них нет яблок, и они пришли с просьбой либо отдать их просто так, либо обменять на что-то другое.

— Извините, Вы не могли бы… — начала девушка-рыцарь.

— Нет, — Вилл прервал её, чувствуя, как душа заполняется гаденьким, липким чувством. — Правила одни для всех, без исключений. Вы даёте яблоки – я вам ресурс. Если сделаю поблажку, то этим навлеку гнев на вас в том числе.

Девушка-рыцарь хотела что-то сказать, но близняшка-целительница взяла за руку и отвела в сторону.

Новость о том, что полоумный Кровавый целитель вновь устроил переполох, быстро облетела всех. Сперва подходили лишь по делу – высказать угрозы, плюнуть или скрипя зубами забрать нужный ресурс. Закон толпы гласит, что если вокруг чего-то собрались люди, то они неизбежно привлекут внимание зевак. Вскоре аукциониста окружило плотное кольцо игроков, через которое подходящие протискивались с силой. Со всех сторон надвигались волны мощного психологического давления. Злоба. Бесконечный поток негативных эмоций, которые сформировали карающий меч, пытающийся пробить выставленный щит психики. Доставалось и Кромору вместе с Намтиком. Понимая, что Кровавый целитель им ничего не отдаст, подходящие переключились на товарищей.

— Меняем план, — шепнул Вилл ребятам. — Валите из города. Найдите укромное место и мониторьте аукцион оттуда.

— Но… — попробовал возразить Намтик.

— Живо! — цыкнул Вилл.

Кромор спорить не стал, взял под руку Намтика и оттащил в сторону.

Шумиха заинтересовала и стражников-НИПов. В дела игроков они не влезали, но в система обязывала следить, чтобы переполох не задевал простых жителей.

— Если будешь вопить, как резаная свинья, я тебя быстро упеку, — где-то вдалеке раздался приглушённый мужской голос.

Несмотря на предостережение, шум становился всё сильнее. Впрочем, наибольшая угроза исходила от самых молчаливых. Вилл благодарил систему за то, что внутри городов была безопасная зона. Несколько крепких парней смотрели на него с таким свирепым взглядом, что на мгновение захотелось провалиться под землю.

Как и ожидалось, перед игроками развернулись несколько дорожек. Побросавшись бранными словами, игроки начали собираться в группы для совместного поиска предметов.

— Не беспокойтесь! Ещё есть время! Кто сдаёт пыльцу – подходите смелее!

Инициатором отряда был один из игроков. Вилл попытался вспомнить его, но не знаком как ник Беллаторцус, так и внешности, хотя в окрашенных при помощи системы серых доспехах воина света он мало чем отличался от остальных игроков, разве что был высок, красив и обладал курчавыми каштановыми волосами. Как и многие, он пришёл без яблок, но с порцией оскорблений. Прилетело пару неприятных словечек и от его девушки. Возле парня неуверенно собрались игроки. Все понимали, что выходить за пределы города в темень – опасно, и закономерно волновались. Вскоре собравшихся набралось под пятьдесят человек, целый рейд, и они нестройно ушли в сторону одной из телепортационных площадок.

Подоспели и барыги. Понимая, что на аукционе ловить нечего, они внаглую кричали, что готовы продать ресурс с «небольшой» наценкой в три, пять или пятьдесят раз. Игроки из средних или крупных гильдий отправились штудировать кладовые. Многие махнули рукой и принесли яблоки. В какой-то момент смирившихся стало так много, что выстроилась очередь.

— Спокойнее! Ресов хватит всем! — кричал Вилл.

Словно вода, переливающаяся из одного кувшина в другой, Золотые яблоки перетекали в инвентарь. Смирившиеся с разрывом цепочки начали собирать камни и с улюлюканьем кидаться. Один из камней рассёк щёку, и кровавая капля неторопливо потекла вниз.

— Так тебе и надо! — раздался восторженный вскрик. Ему вторили радостные аплодисменты.

«Я и правда настроил против себя всех», — мрачно подумал Вилл, одновременно пытаясь передать «Чернила» синеволосой девушке и уклониться от невесть кем принесённого помидора, настолько тухлого, что глаза невольно слезились. Вскоре раздался неприятный звон разбитого стекла – один из парней настолько увлёкся, что наплевал на точность. Камень разбил одно из окон соседнего дома. Ошибка.

— Смотрите, что я принёс! Это…эй! Руки от меня убрал! — занервничал парень. Его крепко взяли за руки два стражника.

— Отпусти его, бездушная железяка! — друг схватил с земли палку и изо всех сил ударил закованного в доспехи стражника. Если выбитое стекло было просто ошибкой, и максимум, что светит игроку – штраф, то вот нападение на стражника закончится плачевно. Это ошибка из категории критических. Стоящим рядом дружкам хватило ума не влезать. Стражники сперва увели парня с кривыми руками, а после и его друга.

Вилл проводил их взглядом. Обновлению с пробуждёнными НИПами не первый день, а некоторые игроки по привычке продолжали считать их мальчиками для битья. Вот недотёпы.

— Четыре титанита, — коротко потребовала девушка.

Вилл повернул к ней взгляд. Подошла друидка, о чём как говорила плашка над головой, так и закреплённый на спине посох с наконечником в виде затвердевшего кристалла формы пятилистника. В отличие от многих, эмоции она либо умело прятала, либо вообще забыла про их существование – было спокойным как лицо, так и голос. Даже маленькие матовые глаза взирали без тени неприязни, впрочем, большой любви в них также не читалось.

— Двадцать яблок, — ответил Вилл.

С каменным лицом девушка забрала Титанит и отошла в сторону. Распущенные до спины тускло-медные волосы устало развевались на внезапно поднявшемся ветру, беспокоя и коричные одеяния друида. Вилл заметил, что она подошла к девушкам-близняшкам, которые всё это время расстроенно сидели на лавке.

— Возьмите. Это вам, — сказала девушка. Несколько лиц удивлённо воцарились на неё. Девушки также молчали от удивления.

— Но…нам заплатить нечем… — наконец ответила целительница.

— Мне ничего не нужно. Возьмите.

Доброта девушки удивила не только близняшек. Услышав разговор, зашептались и остальные. Вилл ощутил лёгкий укол совести. Судя по всему, эта девушка была одиночкой, без гильдии, да и ушла одна. Двадцать яблок – это практически впритык того, что та девушка могла получить. В то время, как он решает свои проблемы за счёт других, эта девушка помогла близняшкам за свой счёт. Вилл постарался отогнать неприятное чувство и сосредоточился на деле.

Нескончаемый поток ненависти и торга насколько утянул, что несколько часов пролетели как миг. Солнце практически полностью спряталось за горизонт, а время подступило к одиннадцати часам. Тут и там загорались факела, в основном в руках игровых стражников. Сброс ежедневного задания в полночь, и все, кто хотел выполнить квест, уже нашли нужный ресурс. Либо прибегут за ним в последние минуты.

— Если меня разбудят через сто лет и спросят, что происходит в этой игре, я отвечу: «Вилл влезает в проблемы».

Вилл обернулся на мужской голос. К поредевшей толпе подошёл мужчина. Как и всегда, Эрайз был облачён в багровые доспехи с выгравированным символом огня. Казалось, что каждый день, проведённый в заточении прибавляет седых волос на голову главы Багрового очага, а может, виноват немногий свет развивающихся на лёгком ветру факелов.

— Эрайз! — воскликнул Вилл. Радость от встречи с главой уже бывшей гильдии мгновенно сменилась тоской. — Кажется, я понимаю причину визита…

В строгих серых глазах Эрайза на мгновение пробились тёплые нотки.

— Отчасти. Сперва – благодарность. Я прекрасно осознаю последствия твоего спектакля. Ты вышел из гильдии и забрал с собой парней. Сейчас ты действуешь в своих интересах, поэтому гильдия не при делах. Все поступающие претензии мы легко сможем разбить.

Эрайз сделал хлёсткий жест, и перед глазами всплыл значок с восклицательным знаком.

Эрайз предлагает обмен

— Что ты…

Вилл удивлённо раскрыл рот. Эрайз положил в окно торга шестьсот девяноста три яблока. Глава «Багрового очага» подступил поближе и прошептал:

— Я в курсе. Эта информацию обсуждали в Совете. О поединке начнут трубить завтра, и я прекрасно понимаю, для чего тебе яблоки.

Эрайз отступил и заговорил уже обычным голосом:

— Ты много сделал хорошего для меня и моих ребят. Эта – наша общая благодарность, и прими её без пререканий.

— Спа…сибо, — вымолвил Вилл. Принесённое Эрайзом тепло пробило брешь в стене холода и немного согрело душу.

— До завтра. Ты всегда выпутывался из передряг, и надеюсь, что…— Эрайз прервался, заметив, что на них с интересом смотрят. — Ты решишь новую проблему.

Вилл пожал мужчине руку. Эрайз поприветствовал кого-то в толпе и отправился в северную часть города. Подарок Эрайза оказался как нельзя кстати, вот только подарок подарком, но они потратили слишком много жетонов. Такая доброта неизбежно аукнется.

— Всё в порядке?

Вернулся Кромор. Закутанный в тёмную волшебную мантию, колдун практически сливался с ночью. Несколько дней назад Кромор выбил предмет, который мог бы побороться за звание самого бесполезного в игре. Он не добавлял нового умения. Он не давал прироста к статам. Он даже не усилил Костика. Ноль бонусов – он лишь зажигал огонь в пустых глазницах скелета. Теперь Костик выглядел ещё более зловеще – его глаза горели, и все многие невольно отступали под его взглядом.

— Ага, только ты мне всех клиентов распугаешь.

Костик виноват или нет, но поток желающих обменять яблоки на ресурсы медленно иссякал. Вскоре возле аукциониста остались лишь они втроём – ушли даже стражники, которые поняли, что всё устаканилось.

— А вот и брат Намтик, — заметил Кромор.

Намтик смущённо смотрел под ноги и непрерывно тёр правую щёку.

— Намтик? — спросил Вилл. — Что…случилось?

Разбойник стыдливо прятал глаза и продолжал растирать лицо.

— Брат Намтик?

— В общем…вот…

Намтик убрал ладонь, и в тусклом свете Вилл заметил алый отпечаток от женских губ.

— Не растирай ты щёку с такой яростью, я бы подумал, что во время задания ты провёл время со своей подружкой… — усмехнулся Вилл.

— Я мониторил аукцион, и подошли две девушки. Они уговаривали отдать чернила. Я сказал, что только в обмен на яблоки, и в ответ они расстегнули две пуговицы и…

Несмотря на всю серьёзность ситуации, Вилл не удержался от смешка. Если это те самые девушки, которые пытались подкатить ранее, то ясно, на что они намекали.

— Я отказал, и они разозлились. Одна поцеловала меня в щёку, — грустно продолжал Намтик. — А помада не отмывается…

Для девушек настройки приватности более мягкие, чем для мужчин, поэтому система пропустила поцелуй. Вилл с лёгкой улыбкой переглянулся с Кромором.

— К сожалению, мой дорогой брат, этот мир полон коварных людей, которые только и ждут возможности тебя подставить, — произнёс колдун таким голосом, словно вещал непреложную истину. — К счастью, твоя дама сердца мудра и не сделает неприятных выводов.

— Не парься, если что, я тебя отмажу, — бросил Вилл, стараясь успокоить парня. — Ладно, до полуночи десять минут. Подведём итоги.

С волнением на душе Вилл раскрыл инвентарь.

— Сто…умножить на семьдесят четыре…и ещё плюс восемьдесят пять…Семь тысяч четыреста восемьдесят пять яблок.

Неплохо. Очень даже неплохо. Теперь время для математики. Вилл достал из инвентаря кусочек пергамента, перо и начал быстро расчёркивать.

— Так…Кромор…тебе для сто двенадцатого уровня потребуется тысяча двести…Держи, с небольшим запасом.

Вилл передал яблоки через торг. Кромор сразу достал одно. К счастью, в систему вшита фишка под названием «множественный перекус». В руках колдун держал одно яблоко, но как только съест, из инвентаря пропадут и остальные.

— Намтик. Твоя партия.

Для сто четырнадцатого уровня Намтику потребуется немногим больше – около тысячи семисот. Разбойник забрал яблоки, вытащил одно и осторожно его откусил. Парня окутало золотистое, под стать цвету яблока сияние, которое через мгновение поглотило и Кромора. Вилл бросил взгляд на шкалу группы. Получилось. Сто двенадцатый у Кромора. Сто четырнадцатый у Намтика.

— Отлично. Теперь я.

Вилл достал своё яблоко и осторожно надкусил передними зубами. Неприятное на вкус. Слишком сладкое и очень мягкое, особенно ближе к середине. Казалось, что зубы впились в пюре. Системный чат сразу загадили строчки об употреблении яблок. Да уж, этот момент разработчики не предусмотрели, впрочем, вряд ли придётся сильно мотать системный чат вверх.

Вы получили 123 уровень.

Сто двадцать третий уровень. Пойдёт. Вилл устало выдохнул. Этот день вымотал, а ведь это лишь часть пути. Ладно. На сегодня дела завершены. Теперь системный сон до шести с половиной утра, а после – последующие приготовления. Мало получить уровень – надо привести в порядок снаряжение, выучить новые способности и привыкнуть к ним. Открылось два новых умения в ветке Кровавого целителя. Это уже интересно. Палец потянулся к кнопке с талантами, но внезапно раздался мужской крик, полный злобы, ненависти, и, что самое горькое, скорби.

— Я убью тебя!

Память услужливо помогла вспомнить обладателя крика. Это Беллаторцус, один из парней, который собирал группу на сбор пыльцы. Что-то они задержались – ушли около трёх часов назад. Точно, это он, но если из города уходил красивый воин света в доблестных серых доспехах, то возвращался перемазанный грязью и кровью мужчина, глаза которого горели злобой и желанием убивать. Спутники, которых стало в два раза меньше, также выглядели неважно. У одной из девушек сломан нос. На правом плече одного из охотников были две ровные дыры, словно огромное чудовище попыталось прокусить парня зубами. Прокричавший Беллаторцус сделал несколько широких шагов, больше напоминающих прыжки дикого зверя, и приблизился вплотную, насколько, что чувствовался исходящий от него запах крови. Остальные остановились позади.

— Внутри безопасной зоны я бессилен, — шептал он так тихо, что шёпот был едва различим. — Но я клянусь, слышишь, клянусь, как только твоя нога переступит пределы безопасной зоны – я буду рядом. Я убью тебя, и отправлю в могилу, где гниёт твоя подохшая на свадьбе подружка.

— А прав ли ты? — холодно спросил Вилл.

Парень на мгновение опешил.

— Что? Что за бред?

Среди возвращающихся не было видно главного для этого парня спутника – его девушки.

— Ты злишься на меня. Допустим. Но я ли убил твою подружку? Её убили Невозвращенцы, верно? Или просто отбросы, которые не могут найти себя ни в одном из лагерей? А может быть, на вас напали мобы, которые в ночи становятся намного опаснее, чем днём?

— Но…

Жажда крови и боль в карих глазах Беллаторцуса на миг уступили место непониманию.

— А кто собрал людей? — продолжал Вилл, чувствуя, как холодный голос обжигает горло. — Ты. А зачем? Поскольку решил обмануть систему. Ты решил обвести вокруг пальца дурачка в кровавых одеяниях, посчитав себя самым умным. Ты принял решение – и понёс ответственность. Другие просто принесли мне яблоки и получили ресурс. Так ответь мне, Беллаторцус, кто виноват? Я? Невозвращенцы, которые убили твою девушку? Или же ты, из гордости и упрямства решивший поиграть по своим правилам? Уходим.

Последнее слово Вилл бросил Кромору и Намтику. Пришедшие с Беллаторцусом игроки расступились, как от чумы. Беллаторцус ничего не сказал. Последнее, что удалось заметить, – пропитанное болью и злобой лицо.

— Здесь мы расходимся, — сказал Вилл, как только они отошли на достаточное расстояние. — Мне нельзя покидать город, поэтому я остановлюсь здесь. Отоспитесь в норму в шесть часов – и занимайтесь остальными приготовлениями. Шмот, умения, расходники. Не забывайте о предосторожностях. Скоро увидимся. И…спасибо. За всё.

Вилл сперва крепко обнял Кромора, а после сжал в объятьях и маленького Намтика. Попрощавшись, Вилл направился в сторону таверны «Разбойник и три зайца». По стечению обстоятельств, эта таверна стало местом, в котором он ночевал перед многими важными событиями или тяжёлыми данжами, и как-то не хотелось разрывать традицию.

Вилл остановился и поднял голову к ночному небу, усеянному тысячами звёзд. Ярким, безупречно ровным диском горела Луна, а возле неё багровая точка, в несколько раз больше самой крупной звезды. Вилл прикрыл глаза и прислушался к себе. Нет. Беллаторцус не был полностью виноват в случившемся. Также из игры сегодня было выведено много жетонов, на которые игроки не смогут купить в будущем хорошее снаряжение и их персонажи попросту умрут. Всё это ради одной цели. Справедливо ли?

Вилл постарался отогнать дурные мысли. Он следует плану, а редко какой план выглядит как красная ковровая дорожка. Нет, чаще всего он вымощен раскалёнными острыми камнями и приправлен горой битого стекла. Он уже сделал несколько шагов, и главное не сворачивать. Тем более, что в угоду плану он уже отдал самое дорогое, что у него есть.

— Всё получится, — успокоил себя Вилл, и в объятьях ночного города направился в таверну.

***

Саквир задумчиво попробовал пальцем наконечник стрелы. Мгновенно показалась капелька крови. Как же раздражал выбранный класс. Сюда они пришли слаженной пятёркой. Зулдрия с самых первых своих игр на приставках играла магами, поэтому взяла элементалиста. Фаэл – нашёл отдушину в страже. Неразлучная парочка привычно взяла рыцаря и целителя. Остался он. Поскольку перед запуском игры не было данных о мете, то неразумно было брать два одинаковых класса. Выбор пал на охотника, хотя выбора и не было. Воин света – типичный паладин, а танк уже есть. Друид – смесь хила и дамагера. Если бы они знали, в какие условия их забросит, то друид был бы полезен, но…Не знали. Творец – точно нет. Класс для альтруистов или игровых извращенцев. Разбойник слишком тонкий класс, да и «крысиная» натура не прельщала. Методом исключения остались охотник и колдун. Колдуна описали как смесь дамагера, призывателя и проклинателя, а законы игрового баланса неизменны – если ты умеешь несколько вещей, то ты не умеешь ни одну. Охотник казался более прямолинейным и эффективным.

«И всё-таки, скука смертная», — продолжал размышлять Саквир. «Охотник» оказался неплох, и они сумели с его помощью найти лазейку в первом турнирном данже, правда, пришлось пожертвовать глазом. В этой игре были ранения из категории «незаживающих», и рандом повернулся филейной частью. На левый глаз словно наложили плотную чёрную повязку. Сколько ни всматривайся – темнота. Да, класс «Охотник» помог им, но душа не могла забыть любимые парные мечи из прошлых игр.

— Отпусти меня! — раздался пронзительный девичий голос.

Саквир посмотрел на лежащую на полу маленькой комнаты девушку. Всё это время она лежала спокойно, однако, спокойствие было предвестником стянутого каким-то образом кляпа. Недоработка.

Слухи не врали – девушка Намтика и правда милашка. Янтарные глаза полны доброты и девичьей невинности. Две маленькие белокурые косички придавали сходство со школьницей. Лет шестнадцать, максимум семнадцать. Саквир равнодушно смотрел на её миленькое личико. Нет, слишком малышка, в дочери практически годится.

— Твой парень не говорил, что подниматься выше сорокового – ошибка? — спросил Саквир.

Ирмоти не ответила, лишь задёргалась в попытках освободить руки и ноги. Саквир проверил время. Почти десять утра.

Как и ожидалось, вчера вечером поползли осторожные слухи, что сегодня Виллиусу придётся сразиться с Малекором. Если тогда это были не более, чем слухи, то сегодня о бое трубили в каждом уголке королевства, и в столицу спешно стягивались гости. Правила разрешали взять двух защитников, и судя по тому, что Виллиус вчера весь день тёрся вместе с Намтиком и Кромором, выбор пал на них. Оставалось непонятным, что задумал Кровавый целитель и задумал ли он вообще хоть что-нибудь, но предоставить ему гладкую дорожку – непозволительная ошибка. Кромором займутся остальные. Намтика же выведет из игры любовь. Ловить невидимку вне безопасной зоны – муторно и опасно. Заставить отказаться от боя можно и по-другому.

Саквир соскользнул со стола и размял плечи.

— Не прикасайся ко мне! — испуганно прокричала Ирмоти и пыталась лягнуть ногой в живот.

— Успокойся, дурёха! — рявкнул Саквир. — Я тебя развяжу.

Ирмоти притихла и позволила снять оковы с рук и ног.

— Предупреждаю, милаха. Если мне хоть на секунду покажется, что ты дёрнулась в сторону выхода – Намтик останется без девушки. Поняла?

Девушка издала тоненький звук, напоминающий мышиный писк.

— Зачем Вы меня похитили? Что Вам нужно? — янтарные глаза девушки наполнились слезами.

Любовь считают величайшей силой, но вместе с этим она и главная человеческая слабость. Вывод Намтика из игры состоял из двух этапов. Первый – сообщение о похищении самого Намтика, что заставило Ирмоти покинуть безопасную зону и прийти в нужное место. Примитивно, но в случае с наивной и влюблённой девушкой ничего сложнее и не нужно. Она бросилась на помощь и попалась в цепкие лапы. Теперь – вторая часть.

— Какая же ты дурашка, — вздохнул Саквир. — Слушай внимательно. Я знаю, что ты храбрая девочка и стойко перенесёшь всё. Но я уверен, что ты не хочешь причинять боль своему мальчику. У нас к нему…дело. И в твоих силах сделать так, чтобы мы всё решили мирно. Отправь ему написанное на бумажке письмо. Если я узнаю, что ты ошиблась хоть в одной букве или не отправила сообщение вовсе, мы убьём Намтика, а твою жизнь сделаем настолько невыносимой, что ты будешь молить о смерти. Ты познаешь на себе все слухи о пленных девицах с утроенной силой, это я тебе обещаю.

В конце Саквир настолько понизил голос, что сам себе казался шипящей змеёй. Разумеется, большая часть сказанного – ложь. Несмотря на все ужасы, которые сотворили Невозвращенцы, они не были зверьми. Да, на дне болтались цепные псы, но им позволяли делать всё лишь для удержания на привязи и набора критической массы. Чтобы придать Невозвращенцам более человеческий облик, адекватно войти в Совет и заручиться поддержкой НИПов, от псов начали избавляться. Сейчас все слова были блефом. При любом раскладе они ничего не сделают этой малыхе. Если откажется – её просто продержат ещё несколько часов, а после отпустят. Если вред девушке и причинят, то лишь в экстренных случаях. На их стороне юность Ирмоти. Она – ребёнок, которого оторвали от родителей и бросили совсем одну в холодный, жестокий мир, который намного мрачнее реального, где существуют хоть какие-то сдерживающие рамки. Манипулировать такой крохой – легче простого, особенно если эта кроха влюблена. Просто, но Фаэл всегда умел подмечать такие мелочи и разворачивать их на пользу.

Красивые губы Ирмони задрожали. Сработало. Девушка сделала несколько неуверенных шагов в сторону заранее приготовленного почтового ящика.

— Умничка, — Саквир вложил в маленькую руку клок пергамента с заготовленным текстом.

Суть послания следующая – если Намтик хотел вновь увидеть свою подружку, он должен прийти в хижину на Одиноком холме ровно в двенадцать часов. Один. Если он придёт с подмогой, если сунется раньше оговоренного срока или напротив опоздает – что же, тогда, по легенде, Ирмоти пострадает.

Влюблённого человека легко прочитать. Среди игроков распространилась молва о храбрости Намтика, но сейчас нужна смелость принять более серьёзное решение. Что делать – спасти друга, который, по слухам, спас ему жизнь в последнем турнирном данже, или броситься на помощь к любимой? По-настоящему влюблённый человек всегда выберет второе. Если предпочтёт друга – а так ли сильна любовь?

— Отправила, — процедила Ирмоти.

— Надеюсь, ты не обманула дядюшку Саквира.

Письмо улетело, и теперь осталось главное – ждать.