Кровавый отбор, или Охота на клыкастого

ПРОЛОГ

Мужчина сидел на сырой земле, смотрел на ночное небо, хмурился… Все пошло наперекосяк. Умертвия выбираться из своих могил не торопятся, местные жители лютуют, а правитель грозится женить. И на кой, спрашивается, ему с таким режимом работы жена? Что он будет с ней делать? Ладно, допустим, что с женами по ночам делают, он был в курсе. А в остальное время? Нет, определенно, лучше было бы сбежать. Кто бы еще позволил…

За ближайшей оградой послышался шорох. Мужчина ловко вскочил на ноги, создал на правой ладони небольшую фиолетового цвета сферу и приготовился к атаке.

Из земли показалась костлявая рука. От кожи ничего не осталось, а сами кости пожелтели. Старое захоронение. Впрочем, новых тут практически не было. Жители небольшого городка на границе с землями оборотней, предпочитали закапывать своих близких (умерших, разумеется) на новом кладбище. Это же было давно заброшено.

- Уа-а-а-а, - протянул скелет, высовывая из земли голову. Коснулся пальцами макушки, поскреб кость. – Что, уже утро?

- Какого дряхлого вампира, - выругался, собственно, вампир.

- Какого-какого, - этот голос принадлежал уже другому скелету. Он, лениво перебирая ногами, вышел из-за стены склепа, что стоял чуть левее от ряда одинаковых, проржавевших от старости, оград. – Во-о-о-от, - он развел руки в стороны и попытался изобразить круг, - такого.

- Соскучился, красавчик? – женский тонкий голосок ножом прошелся по натянутым нервам вампира.

Мужчина резко обернулся. Женщина, в шикарном алом платье, плавной походкой направлялась в сторону незваного гостя. Ее глаза сверкали фиолетовым светом. Кожа, неестественно бледная, плотно обтягивала скелет.

- Рад меня видеть?

- Хватит запугивать жителей Ваоры, - никак не отреагировав на кокетливые нотки в голосе умертвия, проговорил вампир.

- Велиар, душка, о чем ты? – женщина сделала вид, что не поняла, о чем он говорит. – Мы тихо мирно обитаем на этом кладбище. А вот эти… - ее тонкие губы искривились в мерзкой усмешке. – Они слишком часто стали тревожить наш покой. К тебе мы привыкли. Ты у нас гость желанный, пусть и не всегда. А вот им сюда путь закрыт. Так и передай. Будут свои любопытные носы совать, мы им эти самые носы будем отрывать.

- Да-а-а-а, - разнеслось по кладбищу разноголосое. – Отор-р-рвем.

- Ты лучше к отбору готовься, красавчик, - пропела мертвая женщина, подходя к магу ближе. – Припудри носик. Избавься от любовниц. Поговаривают, поиск твоей суженой будет жарким. Соперниц король подобрал… одна другой поганей.

- Отбора не будет, - процедил вампир.

- Сам-то в это веришь?

- Муха-ха-ха-ха-ха… - рассмеялись скелеты. С каждой минутой их становилось все больше. Они окружали единственного живого в этом месте нелюдя и были готовы в любой момент напасть. Вдруг этот вампиреныш, на фоне нервного потрясения, вздумает их атаковать?

- Ребятки, по местам! – скомандовала зомби и взмахнула тонкой рукой.

Всего пара секунд и кладбище снова погрузилось в вязкую тишину. Умертвия, до этого активно выбирающиеся из земли, снова в ней спрятались, не собираясь тратить свое драгоценное, как они считали, время, на живого. Пусть и вампира.

Велиар, развеивая заклинание, сконцентрированное на его ладони, направился на выход с кладбища. Он надеялся, что эти неугомонные мертвецы перестанут без особой на то причины, запугивать горожан.

Слова Равиллы, женщины-зомби, заставили мужчину напрячься. Она никогда ничего не говорила просто так. Если сказала, что претендентки на его сердце одна другой хуже, то так оно на самом деле и есть. Стоило снова добиться встречи с правителем и в очередной раз попытаться убедить его, что вся эта идея с отбором - пустая трата времени. И вообще, он готов отказаться от всех титулов и наград, лишь бы избежать женитьбы.

Глава 1

- Пс… - услышала странный звук и посмотрела по сторонам.

Кафе было небольшое, шумное. Готовили здесь вкусно и даже противный желтый цвет, которого в интерьере было в избытке, не портил общего впечатления.

- Пс… - снова услышала и напряглась еще больше. Что такое?

- Вик, ты чего? – поинтересовался сидящий напротив меня молодой человек. Симпатичный. Знакомы мы были всего неделю, зато за это время где уже только не побывали. И в кино ходили, и в музей… Даже в аквапарке были. Редкий случай, между прочим.

- Да так… - пробормотала, смотря в сторону закутка, за которым находились туалеты. – Отойду на минуточку.

- Окей, - Митька улыбнулся мне своей очаровательной улыбкой и погрузился в изучение меню.

Я же, схватив со спинки стула сумочку, поспешила к туалетам. Нет, заходить в уборную не собиралась. Меня больше интересовала пожилая сухонькая старушка в цветастом платке, черном длинном платье и удобных ботиночках на плоской подошве. Ох уж мне эта Зинаида Геннадьевна… В смысле, любимая бабуля.

- Ты что тут делаешь? – прошептала, хватая ба за руку чуть выше локтя. Так, удерживая ее за оную, подвела бабулю к небольшому окошку. Дверь с черным женским силуэтом находилась прямо напротив.

- Это не он, Викуся, - хрипловато проговорила бабушка и полезла в карман платья. – Сейчас я тебе покажу…

- Снова ты со своими картами? – я нахмурилась.

Бабуля у меня еще в молодости заинтересовалась гаданиями. В частности теми, в которых использовались обычные карты.

- Вот! – воскликнула моя родственница, извлекая тонкий пластик из кармана. – Смотри, это шестерка крестей.

- И что это значит? – сложила руки на груди и недовольно продолжала посматривать на бабушку. – Снова ты за старое? Я нормально ни с одним парнем встречаться не могу. А все потому, что ты со своими картами лезешь. Этот не тот, этот не такой… И вообще, карты говорят, что в этом мире я своего суженого не найду. А где найду тогда? Что во мне не так?

- Все так, голубушка, - пропела женщина, убирая карту. – Просто не трать на таких как этот, - она указала рукой в сторону зала, - свое драгоценное время.

- Этот-то чем не такой? – я продолжала закипать от праведного гнева. С бабушкой мне жизни не было. Жаль, родители уехали на дачу, картошку сажать. Их мои проблемы со старшим поколением мало волновали. Еще бы, все мысли об огороде.

- Не подтверждай вечную истину о том, что чем светлее у женщины волосы, тем она глупее, - фыркнула ба. – Он же не наш кандидат. Посмотри на его осанку, туповатый взгляд и вообще…

- Если я блондинка, это еще ничего не значит, - проворчала я. – Нормальный парень… - сказала и медленно повернула голову в зал. Вот… напасть, сидит и в зубах ковыряется. В музей он меня водил. В кино…

- Говорила же, - хитро посматривая на меня, довольно проговорила бабушка. – Иди, внучка, приведи себя в порядок и пошли отсюда. Дома дел невпроворот, а ты тут лясы точишь.

Вздохнув, покорно направилась в уборную. И в самом деле, умоюсь хотя бы. А то щеки пылать начинают. От стыда и смущения. Спрашивается, с чего мне за Митю стыдно стало? Если он не может дотянуться рукой до зубочистки, это не мои проблемы. Смущалась же из-за того, что бабушка оказалась снова права, а я попыталась возразить. Может и правду ей карты говорят? Уже пять раз подряд она отваживала меня от сомнительных личностей. Предыдущий кавалер, например, оказался жутким игроком. Да, в те же карты. И, как он мне потом сам признался, хотел бы занять у меня крупную сумму денег.

К слову, о зарплате. Работала я в небольшой, но довольно успешной фирме. На зарплату не жаловалась, тратила немного, поэтому сбережения у меня имелись. И делиться ими с непонятно кем, не планировала.

В туалете никого не было. Пройдя к ряду желтых раковин, остановилась у крайней и включила воду. Косметикой сегодня пользоваться не стала. Как оказалось, и правильно сделала. Умоюсь прохладной водой. Вдруг жар с щек пропадет, да и в голове прояснится.

Плеснула в лицо воды, не заботясь о капельках, что попали на розовую ткань топика. Потянулась рукой за салфеткой, оторвала одну от рулона, быстро вытерла воду, попавшую на шею. Снова посмотрела на свое отражение и несчастная, уже изрядно помятая салфетка, выпала из вмиг ослабевшей руки. Все, допилась… То есть, перегрелась на беспощадно жарком солнце. Что этой весной словно с ума сошло. Шпарило так, будто уже середина лета. Хотя, если подумать, какое в Москве обычно лето…

Я смотрела на серебристую воронку, которая, будто гипнотизируя, медленно делала за кругом круг. Не могла же я, зайдя в уборную, отключиться? Упасть в обморок, например. Буквально ни с чего, если быть точной.

- Голубушка, ты тут как? – спросила ба, входя в помещение.

Судя по последующим за этим звукам, она закрыла дверь и направилась ко мне. Остановилась сбоку, и, судя по всему, обратила свой взор на зеркало. Чертыхнулась и, только успела схватить меня за руку, как меня стало затягивать в воронку. Словно тело спеленали невидимые путы и, не встретив сопротивления (я была в шоке, чего уж там), приподняли над полом и…

Яркий свет ослепил. Что-то дернуло меня вперед с такой силой, что я вскрикнула от боли. Или это ба настолько сильно ухватилась за мою руку, что конечность прострелила резкая боль. В лицо ударил холодный воздух. Вдохнув его, я ощутила, как в легкие впиваются тонкие иглы. Снова боль, за которой последовал удар и все вокруг, такое яркое, погрузилось во тьму.

- Что это?! – воскликнули женским голосом. Молодым, мелодичным. И явно мне незнакомым. – Викуся, я в шоке!

А вот это высказывание, наоборот, знакомо было. Ибо так часто любила выражаться моя бабуля.

Открыв глаза, первое, что увидела – это серебристая ткань, по краю которой была пришита бахрома на пару тонов темнее. Я оказалась лежащей на полу, в не очень удобной позе. С трудом приподнявшись на руках, уперлась локтями о мягкий ковер. Медленно стала осматриваться, лихорадочно соображая, куда меня вообще занесло. И где бабуля?

- Душечка, ты как? – снова этот красивый голос.

На кровати, возле которой я лежала, кто-то засуетился. Подполз к краю с моей стороны и, ухватившись за оный тонкими, ухоженными пальцами, подался вперед, чтобы посмотреть, кто тут такой наглый решил на чужом ковре устроиться. К слову сказать, нигде я устраиваться не собиралась, поэтому попыталась встать. Попытка не удалась, и я замерла в жутко неудобной позе.

Запрокинула голову, чтобы было удобнее посмотреть на ту, кто выражалась, как моя пожилая родственница. Кровать, кстати, стояла на возвышении, поэтому-то и пришлось принять еще более издевательскую для моего тела позу.

На меня смотрели широко раскрытыми голубыми глазами. Платинового цвета волосы, заплетенные в тугую косу, свешивались с ложа и почти касались моего лица.

- Викуся, я в шоке, - повторила знакомую с детства фразу девушка. – Куда мы попали? Почему я в теле какой-то малолетки? Катастрофа!

А вот теперь все сомнения по поводу того, кто со мной разговаривает, улетучились. Неужели…

- Ты что… - пробормотала. Язык с трудом слушался. – Кхе… Ты каким-то образом оказалась в чужом теле? И… где мы? – Дурацкий вопрос, стоит признать. Но у кого мне было еще спросить об этом? Бабушка тоже не была оригинальна. Нашла у кого поинтересоваться, куда нас занесло.

- Вик, кажется, мы вообще в другом мире оказались, - пролепетала… ба. – Обстановочка тут, мама не горюй. Да и наряд на мне специфический.

Сглотнула, не веря ни своим ушам, ни глазам. Точно в обморок шлепнулась. И лежит мое обмякшее тело на полу в туалете. Просто замечательно. Ничем другим мое не очень удачное свидание закончится не могло.

- Ты не спишь, дорогая, - легко прочитав по моему перепуганному лицу мысли, кружащиеся в голове, проворчала бабушка. – Вот, смотри… - Закряхтев, она стала сползать с кровати. Чуть было не запуталась в длинном подоле золотистого цвета платья и не упала на продолжающую лежать на ковре меня. Впрочем, я была в таком состоянии, что, наверное, и не заметила бы. – Вставай, Викуся, - продолжила бормотать ба. Схватила меня за одну руку и потянула вверх. Пришлось подчиниться и подняться на ноги. Ну ничего себе, а ростом она теперь повыше меня будет. Это точно не моя пожилая родственница. В смысле, не омолодившаяся странным образом. Она на самом деле попала в тело другого человека.

- Боюсь спросить, что нам теперь делать, - выдавила из себя, снова скользя изучающим взглядом по обстановке. Такие комнаты я только на картинках и видела. Не удивлюсь, если мы оказались в самом настоящем замке. Где еще можно встретить каменный пол? Пусть и почти скрытый от взглядов дорогими коврами. Опять же, платье на девушке, в тело которой попала душа моей неугомонной бабули, было точно из дорогой ткани. По подолу юбки шла вышивка из золотой нити. На шее красотки поблескивал кулон с крупным алым камнем каплевидной формы.

- Викуся, я в шоке, - снова повторила бабушка.

- Я тоже, - пробормотала это, уже идя в сторону двустворчатой двери, за которой, я была почти уверенна в этом, скрывался гардероб. Стоять тут в земной одежде было опасно. В любую секунду кто-нибудь мог войти в покои (а это точно были они) и застать меня в не самых дорогих тряпочках. По-другому мою синюю юбку и розовый топ не назовешь.

Странный сон. Слишком реалистичный и пугающий. Но как часто со мной бывало в критических ситуациях, мозг начал усиленно работать, управляя моим телом. Самое главное сейчас не впадать в истерику. Ничем хорошим это не закончится. Сбегутся еще местные жители - объясняй им потом, откуда я и что здесь забыла.

- Дорогая, что ты собираешься делать? – бабушка следовала за мной. Нервно комкала плотную ткань своего наряда и воровато озиралась по сторонам. Тоже боялась, что нас здесь застанут.

И вот непонятно, радоваться или нет тому, что ба угодила в чужое тело. С одной стороны, сразу и не поймешь, что она здесь чужачка, а с другой… Это же чужое тело! Как такое вообще возможно?

- Ба, я… - начала было говорить, но в этот самый момент за одной из дверей (всего их тут было пять) послышались торопливые шаги. Не раздумывая ни секунды, я юркнула в гардероб. Собиралась и бабушку с собой утащить, но она, махнув мне рукой, сама захлопнула дверцы.

Почти сразу же послышались голоса. Первым заговорил мужчина. Я, по понятным причинам, видеть его не могла, но была уверенна, что это не юнец и не пожилой человек. Лет тридцать пять – сорок. Хотя, какое это имеет значение?

- Леди Керин, - поприветствовал, судя по всему, мою бабулю незваный гость. – Вы готовы?

Ба, только не скажи что-нибудь из серии «Что ты говоришь, милок?» или «Господи, где мой валидол». Тогда сразу станет ясно, что в теле ослепительной красотки заточена чужая душа. Если это на самом деле так. Вдруг не в душе дело?

- Конечно, - спокойно проговорила бабушка. – Но мне нужно еще минут пять, чтобы собраться с мыслями.

- Хорошо, леди, - покорно проговорил мужчина и, судя по все тем же шагам, направился на выход из спальни. И только после того, как все звуки стихли, я смогла выдохнуть спокойно. Не заметила даже, что все это время стояла, прислонившись лбом к двери. Когда эта самая дверь распахнулась, я чуть было не упала прямо к ногам бабушки. Вовремя успела удержать равновесие.

- Ты ничего мне сказать не хочешь? – признаться, после короткого разговора с незнакомцем появились некоторые подозрения. Ну, не ведут себя настолько спокойно, попав в другой мир и в чужое тело.

- Хорошая моя, давай поговорим обо всем потом, ладно? Сейчас нужно собрать все необходимое. Мы ведь кое-куда отправляемся.

- Нет уж, - заупрямилась я. – Либо ты сейчас, сию же секунду, рассказываешь мне о том, с чего вдруг ведешь себя так спокойно. Либо я не сдвинусь с этого места.

Зря это сказала. Поняла почти сразу, как только почувствовала, что мои ноги отрываются от земли.

- Ба? – не уверенный голос, а жалкий писк.

- Детка, давай все потом. На самом деле не так много времени. А потом я тебе все объясню. И даже на картах покажу. Повиси пока.

- Что?! – а вот теперь я злилась. – Опусти меня обратно! Что это вообще такое? Магия?!

- Самая настоящая, дорогая, - довольно пропела родственница, величественной походкой буквально вплывая в гардеробную. Я успела краем глаза заметить, что пространство там большое и вещей… раз в десять больше, чем у меня.

- Ну, погоди, ба! – погрозила бабушке кулаком. Она, конечно, этого не видела. Затерялась в ворохе дорогих и преимущественно ярких тканей. – Я из тебя всю правду вытрясу!

- Ага, - а вот это она услышала. Надо же, и проблем со слухом у нее теперь нет.

Я не знаю, сколько на самом деле прошло времени, но висеть в одном положении надоело. Да и ноги, как ни странно, стали затекать.

Сначала я увидела выплывающий из гардеробной чемодан, за ним второй, третий… Всего их оказалось пять. Сложно было поверить во все происходящее. Я несколько раз сильно ущипнула себя за руку, в тщетной надежде, что смогу проснуться, почувствовав боль. Бабушка, выйдя вслед за плывущими по воздуху чемоданами, погрозила мне пальцем и сказала:

- Если невеста будет с синяками на коже, все подумают, что дома ее бьют. Не позорь бабулю.

- Какая еще невеста? – пролепетала, убирая руки за спину.

- Такая, - хитро посмотрела на меня голубыми глазищами женщина. – Через два дня в замке короля будет проходить отбор. Я к нему несколько лет готовилась. И только попробуй разрушить мои планы.

- Ты замуж собралась? – где моя челюсть? Кажется, она незаметно для своей хозяйки отвалилась. – А как же, по твоим словам, светлая память о дедушке? Как же любовь, одна и на всю жизнь? Поэтому ты в тело этой блондинки залезла?

Успокойся, Вика, успокойся! Нельзя впадать в панику. Возможно, всему этому есть логическое объяснение. Есть же, правда? Если нет, то я не выдержу. Что я здесь делаю?

- Образ Феденьки навсегда сохранится в моем сердце и в памяти, - в голосе бабушки послышалась грусть. – Мне не нужен другой. В этом теле я временно. Пока настоящая хозяйка в нашем мире перевоспитываться будет, я побуду здесь. Да, черт побери, у меня отродясь такой груди не было! – она коснулась тонкими пальцами, собственно, груди. Если быть точнее, той части, которая не была прикрыта золотистой тканью платья.

- А я-то к этому ко всему какое отношение имею? – возмутилась.

- А ты у меня должна в конце отбора выйти замуж, - пропела ба, подходя к зеркалу в полный человеческий рост. Она с наслаждением рассматривала свое новое отражение, и оно явно ей нравилось все больше и больше. Ну да, попасть в тело молодой красавицы… Пусть и временно, но можно вернуться эдак лет на пятьдесят назад.

- У меня накапливаются к тебе вопросы, - прошипела и нервно дернула ногами, пытаясь высвободиться из невидимых пут.

- Ах, точно, - спохватилась бабуля и коротким взмахом руки отправила меня в короткий полет до гардеробной. Только там я снова смогла почувствовать, как ноги касаются пола. – Надень сиреневое платье. У него самое приличное декольте. И оно не такое вызывающее, как большая часть вещей. Судя по всему, леди Керин любила быть в центре внимания. Хотя, о чем это я? Знала же, в чье тело залезла.

Упрямиться и снова пытаться показать характер, не стала. Смысла особого не было, а нервов потрачу… Тем более, выбора особого нет. Еще недавно я сама шла сюда, чтобы по-быстрому переодеться в более подходящие для этого места вещи.

- Что за жених? И зачем мне замуж? – продолжила задавать вопросы, одновременно с этим стягивая с себя топ, а за ним и юбку. – Не проще просто вернуть меня домой? И тебе следует вернуться. Ничем хорошим твоя авантюра не кончится.

- Я все просчитала, - заупрямилась женщина. Я снова слышала лишь голос. Заходить ко мне в гардеробную ба не торопилась. И правильно, между прочим. Я сейчас была так зла, что могла и в шикарные волосы вцепиться. Хотя, нет, рука на бабулю бы у меня не поднялась. Даже пусть она сейчас и в молодом теле незнакомой мне девушки. – Карты показали четкую картинку. Если ты постараешься и будешь слушаться во всем меня, то у тебя есть все шансы прожить счастливую жизнь с тем, кто на самом деле предназначен тебе самой судьбой. Ну или местным богом. Или богами. Вот про местный божественный пантеон я пока разузнать не успела.

- Я всегда знала, что азартные игры до добра не доводят, - проворчала, таки натягивая на себя выбранное родственницей платье. Найти его было несложно. Заботливая бабуля повесила его прямо у входа в гардероб.

Входила обратно в спальню понурая и жутко уставшая. Впервые за свою не так чтобы долгую и длинную жизнь я почувствовала себя марионеткой. И самым паршивым было то, что управлять мной пыталась родная бабушка. Зато теперь стало понятно, с чего вдруг она была против всех парней, с которыми я начинала встречаться. И что, что все они были далеки от идеала? Подумаешь…

- Теперь собираем волосы, - сказав это, ба снова взмахнула рукой, и в мою сторону полетели расческа, шпильки и еще какие-то разноцветные заколки.

- Какого… - прошипела, когда расческа энергично стала расчесывать мои волосы. – Откуда ты так ловко управляешься с… магией?! – на последнем слове запнулась. Потому что все это было слишком для меня.

- Тело этой куколки помнит необходимые движения. Так же я теперь владею ее знаниями. Удобно, если учесть, что до этого я, оказывается, не знала и половины. В нашем мире с магией сложнее. Да и не обучают этому у нас. Карты говорили мне о многом, но не обо всем. И вообще, - женщина поморщилась, - не отвлекай меня. С минуты на минуту за нами придут, чтобы сопроводить до портальной комнаты.

- А про это ты откуда знаешь? – я застонала. А все потому, что расческа слишком сильно потянула за волосы, а одна из шпилек царапнула кожу на затылке. – Верни меня домой! И можешь больше ничего не объяснять!

- Память, дорогуша, - напомнила мне бабушка. – И не ворчи! У нас мало времени. Нам еще с женихом знакомиться, от соперниц избавляться и свадебку играть.

Мне бы ее энтузиазм.

- Верни меня домой, - заупрямилась.

- Пока не могу, - развела руками бабуля.

Она стояла неподалеку и внимательно смотрела на меня. Закусила нижнюю губу, размышляя, стоит ли говорить дальше или лучше промолчать.

- Почему не можешь? – подтолкнула ее к дальнейшим откровениям.

- Потому что это не так легко, как кажется на первый взгляд. Я несколько лет потратила на то, чтобы настроить переход сюда. Подгадать время и события. Представляешь, сколько мне понадобится этого самого времени на еще один переход.

Я прикрыла глаза, всеми силами пытаясь скрыть слезы отчаяния, что так и норовили сорваться с ресниц. Черт… как я могла так вляпаться?

Так и стояла, понуро опустив голову, пока моя дражайшая родственница продолжала колдовать над моим образом. С магией она была словно на «ты». Это породило новые подозрения. Что, если она была ведьмой? Или колдуньей… Впрочем, какая разница. В то, что женщина столько лет тратила время на гадание на картах, я уже не верила. Какую игру затеяла ба? Чем это грозит мне? Только замужеством с непонятно кем или еще большими проблемами? Как я могу избежать сомнительной участи, если понятия не имею, как вернуться домой? Поэтому стою, смотрю в пол и не знаю, как себя вести.

- Вот и все, - довольно потирая руки, пропела бабушка. Хотя сложно было называть ее так даже про себя, видя стоящую рядом красотку с платиновыми волосами, голубыми глазищами и немаленьким размером груди. – Посмотри на себя.

Мне указали рукой в сторону зеркала, в которое еще недавно смотрелась моя коварная родственница. Что ж… от того, что я одним глазком взгляну на себя новую, ничего не случится.

Неуверенно подошла, осмотрела себя со всех сторон. Это была одновременно я, и не я. Никогда не укладывала подобным образом волосы. Даже на выпускном балу разгуливала с распущенными, лишь слегка завитыми кончиками.

Платье сидело на мне на удивление хорошо. Тут стоило учесть, что к наряду прилагался корсет, который подгонялся по фигуре. Я его конечно затянула, как могла. Но потом бабушка при помощи магии еще постаралась, подправила. Иначе бы платье бы с меня сползло. Украшений на мне пока не было. И слава богу! Не хотелось бы сверкать, как новогодняя елка.

- Туфельки я тебе сейчас подберу, - продолжала суетиться ба. – И украшения… Как без них?

О нет…

- Верни меня, прошу… - взмолилась, жалобно смотря на женщину через отражение в зеркале.

- Я уже объяснила, - она остановилась за моей спиной и, положив руки мне на плечи, слегка сжала их пальцами. – Даже при большом желании я сейчас не в состоянии это сделать. В нашем мире тебя бы ничего хорошего не ждало. Вышла бы замуж за какого-нибудь Васю или Ваньку, у которого в голове целый табун из тараканов. Поверь мне еще раз. Я знаю, о чем говорю. Здесь тебя ждет более светлое и счастливое будущее.

Счастливое будущее? В незнакомом мире? Это невозможно!

Когда за нами снова пришли, я уже была полностью готова. Мужчина, появившийся на пороге комнаты, удивился. И это мягко сказано. Смотрел на меня непонимающе. Заговаривать не торопился. Еще бы, ведь по всему выходило, что леди Керин должна была быть в своих покоях одна. А тут я неизвестно откуда взялась.

- Леди Керин, - наконец, незнакомец отмер. Облачен он, кстати, был в синего цвета камзол, черные брюки и раздражающие своим блеском ботинки (тоже черные). – Позвольте узнать, что это за девушка? Мне необходимо доложить о ее прибытии сюда вашему опекуну.

- Это моя подруга, леди Кетрин Равиль, - спокойно произнесла бабуля. – Мы решили, что отправляться на отбор будем вместе. Сомневаюсь, что мой опекун когда-нибудь слышал о ней. Его мало волнует моя жизнь.

Ну, Зинаида Геннадьевна, дождетесь вы от меня! Мало того, что назвала неизвестным именем, так еще врет и не краснеет! Точно несколько лет готовилась. И неужели карты ей все-все об этом месте «рассказали». Откуда ей известно, что опекун настоящей леди Керин чхать хотел на свою подопечную?

- А вещи Леди…

- Вот, - тонкий пальчик тыкнул в два чемодана из пяти. Ладно, не тыкнул, а величественно, опять же, указал на здоровые сумки.

- Хорошо, я прикажу слугам перенести вещи в портальную комнату. Вас сопроводит туда Надин. Она будет с минуты на минуту.

Сказав это, он поклонился нам и покинул покои.

- Дворецкий, значит, - пробормотала ба, упирая руки в бока. – Самое главное, чтобы не заподозрил ничего. Не думаю, что у этой девицы вообще были подруги.

- Почему? – поинтересовалась не потому, что мне было интересно. Просто хотелось переключить свое внимание с тягостных мыслей о своей незавидной участи на что-нибудь нейтральное.

- Стерва она порядочная, - стала рассказывать бабушка. – Характер, мягко говоря, не сахарный. Избалованная девица, не заботящаяся о благосостоянии того, что по праву принадлежит ей. Она была уверена, что победит в отборе и выйдет замуж за статусного мужчину. И тогда сможет полноправно сорить и его деньгами тоже. Разве я могла оставить это без своего внимания? Жалко бедного мальчика. Тем более если учесть, что он должен стать твоим мужем, а не ее.

- Э-э-э… - протянула, не зная, что на это сказать. То есть, какой вопрос задать. Их у меня накопилось вагон и маленькая тележка. – А что за жених хоть? И с чего ты решила, что я хочу замуж? Я домой хочу!

- Не кипятись, - эта коварная женщина поморщилась. Выглядело сие смешно. Забавно наблюдать, как красивое лицо становится малопривлекательным. – Карты мне никогда не врут. Если они что показали, то значит так тому и быть.

- Но если я не хочу, - заупрямилась. Сжала с силой кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Меня начинало трясти от напряжения.

- Есть мизерный шанс, что ты вернешься домой незамужней девицей, но… Он, повторюсь, мизерный. Это даже не один процент из ста.

- Тебя спасает от моего праведного гнева лишь то, что ты старше меня и являешься моей родственницей, - прошипела, награждая бабушку тяжелым взглядом.

- Потом ты мне спасибо скажешь, - мои слова всерьез воспринимать не собирались.

Вскоре пришли слуги и унесли чемоданы. Женщина, что должна была нас сопроводить в портальную комнату, также не стала задерживаться. Поздоровавшись с нами, она как бы невзначай спросила у моей родственницы, кто я такая и что вообще здесь забыла и, получив короткий ответ, успокоилась. Попробовала бы она продолжить свои расспросы. Бабушка с таким высокомерием смотрела на служанку, что она не смела возразить. Потупила взгляд и тихо попросила, чтобы мы следовали за ней. Что было странно, потому как настоящая хозяйка тела должна была знать, что и где здесь находится. В том числе и злосчастная комната. Но ее решили сопроводить. Стоило выйти из комнаты, как мои подозрения насчет того, с чего к нам такое внимание, увеличились. У дверей стояли три стражника. Они, как только мы двинулись по коридору, последовали за нами. Я обернулась, якобы с интересом рассматривая картины, висящие на стене. На самом же деле изучала наших провожатых. Охрана (или конвой) шли с такими постными выражениями на лицах, что не было никаких сомнений – нашей компании рады не были.

Мы точно находились в замке. Пока петляли по коридорам в тягостном молчании, я успела еще больше себя накрутить. Куда идем? Зачем? Впрочем, куда – это я уже знала. Только понятия не имела, чем мне это грозит. Портальная комната… что она собой представляет? Вдруг переход из одного места в другое болезненный? Или что-то пойдет не так и одна часть меня останется здесь, а вторая…

Как назло, кровавая картинка легко возникла перед мысленным взором. По спине побежали мурашки, а волосы на голове зашевелились. Чего переживать раньше времени начинаю? Вон, бабушка идет себе спокойно, с идеально ровной спиной и делает вид, что ее ничего не пугает. И вообще все происходит именно так, как ей надо. Мне бы такие самоконтроль и спокойствие. Конечно, она же знает больше моего. У нее карты…

Спустившись по широкой каменной лестнице на первый этаж, прошли просторный холл. Над головой слегка покачивалась круглая, большая люстра. Никогда раньше таких не видела. Показалось, что она вот-вот упадет мне на голову. И вообще, с чего она так подозрительно покачивается? Или это стеклянные светящиеся капельки, усеивающие собой каркас, так трепещут от легкого дуновения ветра?

Главный вход в замок был закрыт. Казалось, что эту высокую, деревянную дверь с искусной резьбой, невозможно сдвинуть с места. Тяжелые кольца, за которые предполагалось потянуть, тоже вызывали сомнения. Я вряд ли смогла бы их хотя бы приподнять.

Пройдя через арку в небольшое помещение, подошли к неприметной дверце. Надин коснулась ладонью гладкой, опять же, деревянной поверхности, и дверь сама собой распахнулась. Снова магия? И опять я удивляюсь. Сложно поверить во все происходящее. Особенно если раньше тебя ничего подобное не интересовало.

Мы оказались в просторной комнате, посередине которой до самого потолка возвышалась каменная рамка. И вот это портал? И как он работает?

- Вы готовы, леди? – поинтересовался пожилой мужчина, стоящий чуть в стороне от странной конструкции. Перед ним в воздухе парила каменная же небольшая плитка, по краю которой шел какой-то узор. Разглядеть его не получалось. Да и сомневаюсь, что что-нибудь бы вообще поняла. Я чувствовала себя здесь лишней. Глупой, неразумной девчонкой, которую в первый раз привели в музей. Все вокруг было непривычным и странным для меня.

- Да, - высокомерно произнесла ба, вставая впереди меня. – Наши вещи уже доставили?

- Они уже в замке короля, - незнакомец кивнул. – Леди? – Это он уже обратился ко мне.

- Готова, - на удивление, получилось произнести это спокойным голосом.

- В таком случае, прошу.

Сказав это, мужчина коснулся каменной пластины ладонью, словно пытался нажать на невидимую кнопку. Его руку окутало серебристое свечение. В следующую секунду рамка тоже засветилась. В отличие от своеобразной кнопки, света она давала больше. Да и цветовая гамма была побогаче. В центре портала стала разрастаться разноцветная воронка. Помнится, в прошлый раз она напоминала расплавленное серебро.

- А может… - начала было я, уже предчувствуя, что после того, как я ступлю в эту воронку, пути назад не будет, но ба пресекла все мои возражения. Крепко схватила за руку и буквально потащила к порталу.

Перед глазами заплясали разноцветные звездочки. Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Последняя почти сразу пропала, как только я почувствовала, что снова уверенно стою и больше мне ничего не мерещится.

Зал, в котором мы оказались, мало чем отличался от того, где мы стояли до этого. Только в три раза больше. Да и охрана присутствовала. Наши же сопровождающие остались там, с той стороны портала.

- Добро пожаловать в замок Ночи, - поприветствовал нас старец в черной мантии с фиолетовой окантовкой. Мужчина стоял напротив нас и доброжелательно улыбался. Слишком доброжелательно, чтобы я посчитала его улыбку искренней. – Прошу назвать ваши имена.

- Леди Джейн Керин и леди Кетрин Равиль, - тут же назвала наши новые имена ба.

А я стояла и не могла пошевелиться. Ноги будто приросли к полу. Еще казалось, что кто-то пристально смотрит прямо на меня, но кто именно это был, я никак не могла понять. Смотрела на хмурых стражников, коих тут было целых пять человек, и точно почему-то знала, что это не они так пристально меня рассматривают.

- Леди Равиль? – переспросил наш собеседник. – Я думал, что она не будет участвовать.

Ба напряглась. Кажется, что-то пошло не по ее плану. Я знала, что из этого ничего хорошего не получится.

- Я передумала, - мило улыбнувшись, пролепетала. Жить захочешь, запихнешь все страхи куда подальше и на время о них забудешь. – Да и родные настаивали.

Тыкала пальцем в небо, а попала точно в цель. Мужчина медленно кивнул, соглашаясь с моим объяснением и предложил пройти в выделенные нам покои. Стражники тут же зашевелились, переставая изображать из себя безжизненные статуи. Двое выступили вперед и снова замерли.

- Они проводят вас, - пояснил пожилой человек в черной мантии. – Чтобы вы не заблудились в длинной череде многочисленных коридоров замка Ночи.

Слишком уж пафосно это прозвучало. Он точно гордился, что сейчас находится в этом месте. Чем же оно так сильно примечательно? Лабиринтом из коридоров? Или дело в другом? И снова вопрос: хочу ли я это знать?

Подойдя к стражникам, покорно последовали за ними на выход из портальной комнаты. Меня била мелкая дрожь. Волосы на голове продолжали время от времени шевелиться. Так и седой стать недолго. Хотя в моих светлых волосах она сначала будет не сильно заметна.

Боже, о чем я думаю? Иду, неизвестно куда. Дороги назад нет. Впереди – неизвестность. Впрочем, я уже повторяюсь… Будто что-нибудь изменится, если я буду продолжать еще и мысленно себя запугивать. Нужно взять себя в руки и плыть по течению. Обещала же себе не впадать в истерику. Не поддаваться панике. А в итоге… готова прямо сейчас расплакаться от бессилия.

- Все будет хорошо, - ба слегка сжала пальцами мою руку, чуть повыше запястья. – Ничего не бойся. Я буду помогать тебе по мере возможностей.

Она говорила это еле слышно, стараясь, чтобы только я смогла разобрать ее слова.

- Потом поговорим, - проговорила, смотря прямо перед собой. На широкую мужскую спину.

Форма на стражниках, стоит отметить, была примечательная. Черные камзолы, с тонким серебристым шитьем по краю, черные же брюки, высокие сапоги. На плотной ткани камзола, сзади, на спине, серебром, был вышит непонятный символ. Что было странно, оружия при них никакого не было. Используют для защиты и атаки… магию?

Шли долго. Петляли по коридорам, поднимались по лестницам, покрытым алыми коврами, прошли несколько галерей с картинами… Для меня это было слишком. Через чур богато, несмотря на то что в целом атмосфера была гнетущая и мрачная.

Вскрикнула, когда над головой что-то пролетело. Успела заметить небольшие черные крылышки и большие лопоухие ушки.

- Летучая мышь? – не сложно было догадаться, что за существо меня напугало. – Откуда здесь она?

- Тише, Кетрин, - пробормотала ба. Сначала не поняла, к кому она обращается. – Все потом.

Замолкла. И причиной моего молчания была не ее просьба, а направленный на меня подозрительный взгляд одного из стражников. Ладно, потом, так потом. Я больше никуда не тороплюсь.

Интересно, а как отреагируют на мою пропажу родители? А девушка, попав в тело пожилой женщины как себя поведет? И не узнаешь ведь. Хотя… если попросить бабушку погадать на картах, возможно и получится что-нибудь узнать. Или даже больше, увидеть то, что происходит в нашем мире сейчас.

Последний подъем по лестнице, и вот мы в пустом коридоре. Под ногами снова алый ковер. Из украшений на каменных стенах здесь были светильники, представляющие собой круглые камни, размером с мяч для гандбола. Света они давали предостаточно, и в коридоре было светло, как днем, хотя, посмотрев в окно, расположенное напротив лестницы, я заметила, что здесь уже поздний вечер. В замке, из которого мы сюда попали, я не обращала внимание на окна. Если честно, меня волновали не погода и время, а возможность вернуться домой.

Стражник, что сопровождал меня, направился в часть коридора, расположенную с левой стороны от лестницы, а вот мою бабушку повели в противоположную сторону.

Внешне я продолжала играть роль невозмутимой аристократки. Точнее, пыталась изобразить на лице брезгливость вперемешку с холодностью. Сложно, стоит отметить. Наверное, лицо у меня было зверское, потому что стражник больше на меня не смотрел. До самой комнаты, которую мне выделил сам король, не смотрел. Потом предупредил, что до ужина мне лучше не выходить, а потратить время с пользой – отдохнуть и основательно подготовиться ко встрече с остальными конкурсантками. Поклонившись, он поспешил удалиться. А я, не желая стоять в пустом коридоре, вошла в комнату, дверь в которую стражник распахнул передо мной перед своим уходом.

Комнату, точнее покои, мне выделили под стать липовому статусу. Шикарно, слишком ярко и неуютно. Это был тот случай, когда чем богаче, тем хуже. Серебра и золота тут было в избытке. И камин здесь был. К нему я и направилась в первую очередь, не сдержав своего любопытства. Огонь уже горел, согревал… Опустившись на корточки, стала наблюдать за танцующим на поленьях пламени. Что меня в нем заинтересовало? Почему я замерла… будто в ожидании чего-то.

Моргнула, сбрасывая с себя наваждение и резко поднялась на ноги. Из-за этого голова снова закружилась. Ухватилась рукой за каминную полку, чтобы не упасть. Постояла немного, приходя в себя и продолжила свое «знакомство» с комнатами.

Потеряться в них я бы не потерялась, но искренне не понимала, к чему их так много? Ну ладно уборная, гардеробная и спальня, но гостиная-то мне зачем? Или кабинет, в котором помимо письменного стола и удобного на вид кресла, находились еще пустые книжные полки, еще один стол, только поменьше, рядом с последним – два стула. Так же имелся диванчик. Для чего, спрашивается, в кабинете нужен диван?

Обойдя все комнаты, остановилась у гардероба. Надо бы переодеться. Только во что? А бежать через почти весь коридор к бабушке, чтобы спросить совета, выглядело бы крайне подозрительно.

К счастью, мне на помощь пришла служанка. Я только успела грустно взглянуть на ряд, состоящий из пышных платьев, как в дверь постучали. Признаться, сначала я подумала, что это бабушка сама пришла к своей злющей, как стая чертей, внучке. Ан нет.

Миловидную девушку, с бледной кожей и грустными синими глазами звали Луна. По словам моей новой знакомой, ее ко мне направила госпожа Серен. Кто это такая, я узнала чуть позже. Оказалось, что эта дама являлась самой лучшей свахой Тангара, и король лично просил (что было удивительно) эту женщину заняться поиском жены для лорда Велиара Тоуна. Произнеся имя жениха, девчонка вздохнула и на пару мгновений прикрыла глаза. Что? Неужели так хорош? А почему тогда еще не женат? И с чего королю беспокоиться о его семейном положении? Или местному правителю нужна не жена, а то, что она может дать… наследников, например, законных.

- Ах, - спохватилась моя персональная служанка (Или лучше называть ее горничной?) и засуетилась вокруг. – Надо же вас подготовить к вечеру! Я слышала от других слуг, что сам лорд Тоун будет за вами наблюдать.

- Это как, если не секрет? – сия новость не обрадовала. Я его еще и в глаза не видела, а он за нами уже следить будет. Хм… а если я за столом начну, как Митька… Нет, исключено, до такого опускаться нельзя. Мало того, что себя подставлю, так еще бабуле достаться может.

- Не знаю, - пожала плечами Луна (ударение, кстати, стоило делать на первый слог, чего у меня никак не получалось). – Возможно магию использует. Он сильный маг. Некромант… - и снова вздох. – Самый лучший…

Милая, может поменяемся местами? Я готова стать твоей личной феей-крестной.

- Вот это подойдет! – радостно, будто себе наряд выбирала, а не мне, воскликнула девушка. – На вечер – самое то…

Ну, посмотрим…

Я шла по коридору, держала в руках плотную ткань юбки платья, боясь в ней запутаться. Еще я опасалась, что моя грудь, почти ничем не прикрытая, может выскочить из декольте. Это же кошмар какой-то. Даже мой розовый топ на фоне этого безобразия выглядел вполне приличным.

Нет, в целом платье было красивое. Шикарное, я бы даже сказала. Но уж слишком откровенное декольте. И талию Луна стянула так сильно, что дышать было тяжело.

Пока добиралась до лестницы, встретилась еще с двумя невестами лорда Тоуна. Они, кстати, тоже разрядились. Причем шли более уверенно, чем я, и чувствовали себя, понятное дело, комфортно. Я же с трудом сдерживала порыв прикрыть грудь руками.

Служанка осталась в комнате. Сказала, что ей нужно проверить, правильно ли развешаны мои наряды в гардеробе и готова ли постель для отдыха. Ох… я бы сейчас и в кресле заснула, честное слово. Настолько уже от всего этого устала.

У окна, напротив которого находилась лестница, стояла высокая, сухощавая женщина. На вид она казалась ровесницей моей бабушки. Только осанка более ровная, взгляд прямой, холодный и губы плотно сжаты. По сравнению с ней, моя бабулечка, просто ангелочек. Ага… ангелок, затащивший меня в другой мир.

Вообще весь план ба был шит белыми нитками. Как дворецкий, увидев меня в ее комнате, легко поверил короткому объяснению, в котором не было ни капли правды? Неужели никто в замке не следил за тем, кто и когда навещает хозяев? Ладно, если подумать, что настоящая Кетрин Равиль живет недалеко от владений Керин, можно еще притянуть такую «правду» за уши. Но не пешком же с чемоданами я до замка добиралась? Почему-то казалось, что опекуну настоящей Джейн просто хотелось как можно быстрее избавиться от подопечной и его мало заботило, чем она занимается. Лишь бы в нужный момент не воспротивилась и сделала так, как ему надо. Конечно, это все мои домыслы, но… Вдруг я мыслю в правильном направлении? Впрочем, а что это меняет?

- Дорогая, - радостно пропела ба, заметив меня. Встала рядом и ухватила под руку.

Стоит отметить, что девушек собралось рядом со свахой (не стоило сомневаться в том, что это именно она) не так уж и много. Всего десять претенденток на руку и сердце непонятно кого. Для меня по крайне мере.

- Девушки! – хрипловатым голосом произнесла госпожа Серен. – Я вижу, что все вы в сборе, - после этих слов она заскользила по нам внимательным взглядом. – Вам, леди Керин, я особенно рада. – на губах женщины появилась теплая улыбка. С чего бы это? Настоящая хозяйка тела, в которое попала моя бабуля, водила дружбу с этой скользкой дамой? – А вот вас, леди Равиль я не ожидала увидеть. Что ж, это приятное удивление. Значит, все в сборе. Пройдемте в обеденный зал. Там и продолжим знакомство. После ужина, разумеется.

Она первой направилась к лестнице. Мы тоже задерживаться не стали и пошли за женщиной следом.

- Больше молчи, - на ухо предупредила ба. – И улыбайся, будто у тебя мышцы лица свело.

После этих ее слов, улыбаться, наоборот, расхотелось.

Спустившись на первый этаж (не буду расписывать весь путь до обеденного зала), держась левой стороны, прошли в просторное, светлое помещение. В центе оного стоял длинный широкий стол, накрытый белоснежной скатертью, по краю расшитой серебристым узором. Вообще, я успела заметить, что позолоты тут в разы меньше, чем серебра. За счет этого свет везде был не теплый, а холодный. Только пламя в камине, в моей комнате, согревало.

- Прошу вас, леди, - сваха прошла к середине стола и остановилась, ожидая, когда мы устроимся за столом. – Сегодня ваш ужин будет проходить здесь. Это сделано специально для того, чтобы король, если пожелает составить нам компанию, занял привычное для себя место. – Серен указала рукой в самую дальнюю часть, собственно, стола. – Ну и наблюдателям будет проще вас как следует рассмотреть.

- Что за наблюдатели? – поинтересовалась блондинка в бордовом тяжелом платье.

- Они будут следить за порядком, - охотно стала пояснять женщина. – И не хлопайте невинно глазками, леди Прайм. До меня успели дойти слухи, что вы чуть больше месяца назад пытались извести невесту отца.

Девушка потупилась. Поджала пухлые губки. Прикусила нижнюю и всхлипнула. Слишком много мнимого, фальшивого было в этих действиях. Тут тебе и раскаяние, и стыд, и смущение.

- Что ж, - госпожа Серен перестала нас рассматривать. Сейчас ее больше заботил заставленный разнообразными яствами стол. – Приступим к ужину. После подадут чай, и мы продолжим знакомство с вами.

Не возникло никаких сомнений в том, в чем будет это самое знакомство заключаться. Нас просто-напросто будут допрашивать. Ловить на лжи и проверять на вшивость. И тут появлялась просто огромная проблема: я ничего не знала о местном этикете. Вот прямо вообще ничего. О нашем-то не особо осведомлена. Знаю, что локтями о стол упираться нельзя. Ну и чавкать во время трапезы не приветствуется. И еще… Ладно, что-то я все-таки знала. Но в основном – белый лист.

- Повторяй за мной, - шепнула на ухо сидящая по правую руку от меня ба.

Уже легче. Но снова, а она откуда знает, как себя вести? Об этикете ей карты рассказать не могли. Если только этот самый этикет мало чем отличается от, опять же, нашего. А ведь у бабушки было предостаточно времени, чтобы хотя бы основы зазубрить.

Благодаря чуткому надзору родственницы, я справилась с ужином. Несколько раз замечала на себе заинтересованные взгляды других конкурсанток. Само собой, доброжелательными они не были. Еще бы… По всему выходило, что леди Равиль не должно было быть на отборе. А тут на тебе, объявилась. Плюс еще одна соперница. Как я умудрилась при таком ненужном к себе внимании есть и не давиться, одним местным богам известно. Или богу… Богине? Определенно, необходимо найти здесь библиотеку и прихватить оттуда книгу по истории. Должна же быть в этой каменной махине библиотека?

- Итак… - отодвигая от себя почти идеально чистую тарелку, проговорила сваха. Сидела она, между прочим, с моей стороны. И чтобы на нее посмотреть, приходилось податься вперед и вытянуть шею. – Давайте знакомиться, - она улыбнулась, а у меня от ее улыбки мороз по коже заскользил. Чую готовит она нам проверку. – Меня зовут Грэта Серен. Я являюсь лучшей свахой государства Тангар. И мне выпала честь быть третьим главным судьей этого отбора. Первым, как вам уже известно, является король Сольшер. Вторым, соответственно, - лорд Велиар Тоун. В ваших же интересах, участвуя в испытаниях, вести себя достойно. И помнить, что за вами внимательно следят…

Ага, и та наглая летучая мышка как раз для этого здесь и летает, чтобы следить. Стражники-то слишком заметны.

- Так же знайте, - продолжила «знакомиться» с нами женщина, - что если почувствуете, что одолевает жажда, всегда можете обратиться к лекарям. Они выделят вам достаточное количество крови…

Что?! Какой еще крови?! О чем она?

Кажется, недоумение скрыть не удалось. Потому что бабушка, крепко ухватив меня за руку под столом, зашипела на ухо, что, если я сейчас все испорчу, нам точно отсюда живыми не выбраться. Ох, бабуля, дождешься! Сегодня же наведаюсь в твои покои и устрою самый настоящий допрос. Тогда ты мне и расскажешь, с чего этим, на первый взгляд, милым девушкам, нужна кровь. Кто такой этот Велиар Тоун. Откуда ба знает этикет (по ходу ужина она вела себя безупречно, будто и впрямь была самой настоящей леди). Какого черта я здесь забыла. И самый главный вопрос: может ли вернуть меня домой кто-нибудь другой, кроме бабули. И это я еще полный список вопросов составлять не стала. Если совсем углубиться в размышления, то так же становится непонятно, как я понимаю местную речь. Не на русском же языке они разговаривают, в самом деле. Да и я вроде привычно изъясняюсь…

От всех этих мыслей начинала болеть голова. Я сидела тихо, помалкивала и да, улыбалась, как советовала бабушка. Только это не спасло меня от слов свахи:

- Леди Равиль, что заставило вас передумать? И, помнится, когда я видела вас в последний раз, вы были нескладной девчонкой и в дальнейшем не могли претендовать на место среди самых первых красавиц Тангара. Приглашение было отправлено вам по личному приказу короля. Но я смогла объяснить ему, что это не очень разумно. Ведь такой, как лорд Тоун не посмотрит в сторону бледной серой мышки. Но сегодня я увидела перед собой настоящую красавицу. Неужели несколько лет вас так сильно изменили?

Это была явная провокация. Никто кроме свахи не задавал таких вопросов. Мага же у портала они не просто так поставили? Он был осведомлен, кто прибудет. Его удивило мое появление, но он не стал интересоваться каким-то там несовпадением во внешности. Опять-таки, за несколько лет некоторые люди меняются до неузнаваемости.

- Я…

- Она использовала специальную косметику на основе магии, - перебила меня ба. Сказала это так высокомерно, что я на пару секунд вообще забыла, что это она говорит, а не настоящая хозяйка тела. – Я лично посоветовала ей замечательного лекаря.

- Вот как, - задумчиво проговорила Серен. – Очень интересно. И что же… только косметические средства? Никакой запрещенной магии?

Ах вот в чем состоит ее проверка! Пытается обвинить меня в нарушении закона? И таким образом сразу избавиться от неугодной конкурсантки. С чего бы ей это? Личная неприязнь? Но обычно на пустом месте она не берется. Черт… мне нужен источник информации. Прямо позарез нужен! А кроме бабушки никто мне ничего сказать не сможет. Да и я спросить не могу. А ба, я уверенна в этом, с тараканами той же свахи лично не знакома.

- Разумеется, нет, - это уже я смогла выдавить из себя пару слов.

- Посмотрим, - недовольно пробормотала Серен и переключила все свое внимание на следующую конкурсантку.

Я все больше увязала в этом… не буду говорить, в чем. Скажу лишь, что попахивает оно не очень приятно.

Слуги стали убирать со стола и организовывать нам чай со сладостями. И как бы я не любила пирожные и тортики, сейчас бы мне и крошка в рот бы не влезла. А если бы и влезла, то встала поперек горла. Не хотелось бы так глупо умереть.

Я тихо сидела, смотрела на вкусности и помалкивала. Даже рот не открывала. Пить чай? Увольте. Когда тут в открытую проходятся по каждой из невест, аппетиту появиться неоткуда. Хотя… если посмотреть на других девушек, да даже на мою бабулю, то их вообще ничего не смущало. Сидели, кокетливо посматривали по сторонам и ели по чуть-чуть. Надеялись, что именно за ней жених в данную минуту и наблюдает. И истекает, чтоб его, кровавой слюной. Почему я была в этом так уверенна? А с чего бы красоткам тогда настолько свою грудь выпячивать? Это я, пока никто не видел, чуть приподняла край декольте. Похвастаться особо было нечем. А то, что есть, принадлежит лишь мне. Почему я должна показывать это самое мое всем подряд?

Несмотря на внешнюю подавленность, я вслушивалась в слова свахи. Так оказалось, что рыжеволосая девушка, обрядившаяся в этот вечер в черное траурное платье, оказывается, прошла первое испытание, которое заключалось в выборе цвета наряда. Видите ли, не стоит забывать, что наш (какой?!) народ, предпочитает в одежде темные цвета. Черный – один из основных.

Они что, готы что ли? Кровь вон попивают. Значит, во всякие умертвия верят. Не удивлюсь, если поздние вечера они предпочитают сидеть на кладбище, проводя какой-нибудь глупый ритуал. Однако, если вспомнить о наличии в этом мире магии, ритуал может оказаться и не таким глупым.

Внезапно дверь, что находилась с противоположной стороны от главного входа, распахнулась, впуская в обеденный зал с десяток стражников. Признаться, я сначала перепугалась, что это пришли по мою душу, но потом увидела мужчину, облаченного, опять же, во все черное и поняла, что таки нас решил навестить сам король. О его статусе жирно намекала серебристого цвета корона с острыми зубцами. Будто не королевское украшение, символ власти, а самое настоящее оружие. Если такими зубьями в противника бросить, то они точно в тело войдут. Король, небось, часто о них руки царапает.

Девушки поспешно стали вставать со своих мест и склоняться перед правителем Тангара, изображая реверанс. Ничего не оставалось делать, как последовать их примеру и тоже раскорячиться. Ба за спиной шикнула на меня, я зашипела на нее. Опустила низко голову, увидела, что грудь, по закону подлости, снова норовит вывалиться, и постаралась хотя бы немного выпрямиться. Во избежание казуса, так сказать.

- Добрый вечер, леди, - поприветствовал нас правитель. – Госпожа Серен, вы как всегда бесподобны.

Я не могла видеть, что происходит вокруг. Для этого надо было поднять взгляд, а по шипению ба я поняла, что этого делать не стоило. Как она умудрялась говорить настолько тихо, но внятно, пока оставалось загадкой. Магию что ли использовала? Ловко она с ней управляется.

- Можете возвращаться на свои места, девушки, - смилостивился Сольшер.

Вот тут-то у всех аппетит и пропал. Я от этого особо не пострадала. Чего нельзя было сказать об остальных. Особенно это расстроило рыженькую. Она так грустно смотрела на пирожное, тоскливо лежащее на ее тарелке. Еще немного и точно всплакнет.

- Продолжайте, госпожа Серен, - как бы между прочим проговорил король. Дескать, я, конечно, не приказываю. Но если вы так и будете молчать, палач в это время всегда свободен для особо важных поручений.

Сваха прокашлялась и продолжила расспросы. Следующей жертвой допроса стала кудрявая блондинка, в золотистом наряде. Он необычайно ей шел. А вот Серен, наоборот, была недовольна. Дескать, золото вполне уместно, но не в таком количестве. Лучше бы девушка выбрала серебристое или, на худой конец, серое платье. В идеале, понятное дело, черное. И как я умудрилась избежать таких придирок? Ведь и мой наряд был далек от идеального. Черного практически не было. Встречались редкие нити в витиеватом узоре и все.

В общем, досталось почти всем. Даже бабулю пожурили. Сказали, что ее шикарный платиновый цвет волос нужно подчеркивать только черным цветом в одежде. Про все остальные лучше пока забыть. По крайней мере, до конца отбора.

Это у нас тогда не отбор получался, а траурная процессия. Хотя… мне будет искренне жаль ту, что победит. Если жених на самом деле попивает кровь и предпочитает черные одежды… Признаться, я всегда не очень хорошо относилась к готам. Была у меня в свое время подруга, которая, полностью погрузившись в это молодежное движение, послала меня, с моим мнением, на три веселых буквы и ушла. На кладбище, искать волшебную летучую мышь, через которую с ней должен был связаться Мефистофель. Предполагаю, что и все друзья у нее были такими же поклонниками чернухи. В смысле, ночного времяпрепровождения. Да и мышку жалко было. Вдруг на каком-нибудь московском кладбище затерялась одна? И ее найдут… для того, чтобы вызвать злого духа. Какое отношение мифический персонаж эпохи Возрождения имеет к готам, и знать не хочу.

Глава 2

После того, как Серен закончила над нами измываться, правитель решил, что и с него хватит. Встал из-за стола, за которым до этого сидел, делая вид, что его тут вообще нет, и, пожелав нам удачи на отборе, удалился. Стража в количестве десятерых человек последовала за ним.

- Теперь, девушки, я провожу вас обратно на ваш этаж, - подождав, когда за Сольшером закроется дверь, проговорила женщина. – Зал, в котором вы будете в дальнейшем собираться, находится там же. С левой стороны от лестницы, в самом конце. Думаю, многие из вас заметили двустворчатую дверь.

Многие, да только не я. Во мне, конечно, периодически просыпалось любопытство, но не до такой степени.

Дружно встав со своих стульев, мы, будто нашкодившие первоклашки, направились на выход, вслед за свахой. Никто не рисковал заговаривать или о чем-то спрашивать. Не хотелось бы нарваться на очередное замечание или придирку.

Пока поднимались по лестнице, показалось, что неподалеку прошелестели маленькие крылышки. Ну, в смысле, по сравнению с орлиными, у летучей мыши они были поменьше. Посмотрела по сторонам, но ничего подозрительного не увидела. Хотя, можно ли считать летучую мышь подозрительной, если учесть, что я иду в компании любительниц попить кровушки? Человеческой или нет, это уже не столь важно. Кто в здравом уме будет кровь пить?

Оказавшись в своей комнате, я не торопилась идти в ванную комнату, переодеваться и ложиться спать. Мне еще предстоял разговор с бабулей. Которая, как только мы оказались на этаже, заторопилась в свою комнату. Надеялась, что я так просто оставлю без внимания ее молчание? Не на ту напала! Я была настолько зла, что и стаи летучих мышей бы не испугалась.

- Леди Равиль?

Я и не обратила внимание, что служанка по-прежнему находится в покоях. Неужели все это время ждала, пока я приду после затянувшегося ужина? Ей бы спать пойти. Вон какие темные круги под глазами обозначились. И кожа еще бледнее стала…

- Иди, - раздумывать дольше не стала. – Я справлюсь без тебя.

- Но как же, - спохватилась девушка, подходя к мне ближе. – Давайте я хотя бы помогу вам ослабить шнуровку на платье…

- Ступай, - добавила в голос чуть больше строгости. Пусть не считает меня бесхребетной. В конце концов, я как бы леди. И служанка должна подчиняться моему слову. Разве нет? Это то же самое, если бы я, будучи начальником, допустим, производства на какой-нибудь фирме, отдавая распоряжения, наблюдала, как сотрудники делают прямо противоположное. Долго бы они у меня не проработали.

- Хорошо, леди, - Луна потупила взгляд, смотря на темный ковер под нашими ногами. – Если что-нибудь будет нужно, на прикроватной тумбочке есть кристалл связи.

Если бы я еще знала, как им пользоваться.

- Непременно воспользуюсь им, если не смогу самостоятельно избавиться от платья.

Я не хотела ей грубить. Не желала запугивать девушку еще больше. Но и по-другому поступить пока не могла. Если буду слишком мягкотелой с ней, она может заподозрить неладное. Как же, аристократка, леди, чтоб ее, и по-свойски с прислугой разговаривает. Мерзко все это. Противно от себя самой.

Когда девушка ушла, я, наконец, смогла выдохнуть спокойно. Насколько позволял туго затянутый корсет. Сразу покидать покои не собиралась. Нужно было немного обождать и только потом отправляться на разборки с бабулей. Ох, и получит она у меня! Всю правду вытрясу. А если будет упрямиться, то пообещаю сделать все возможное, лишь бы не пройти этот чертов отбор. Как можно в этом вообще участвовать? Такое ощущение, что я не живой человек, со своими чувствами и мыслями, а кобыла племенная, которую привели на рынок, чтобы продать подороже. Интересно, а кто-нибудь из девушек такого же мнения, как и я? Или остальных все устраивает?

Прошло от силы минут десять, когда я, собрав всю решимость в кулак, пошла к двери, ведущей в коридор.

Успела наполовину открыть дверь, когда над головой что-то пролетело. Отскочила в сторону, перепугавшись не на шутку. Ударилась плечом о косяк двери. Зашипела от тупой боли, прострелившей предплечье.

Не знаю, как бы на моем месте поступила другая, более впечатлительная и пугливая девушка, но я, не мешкая, быстро закрыла дверь. Обернулась, внимательно вглядываясь в комнату, служившую гостиной. И где эта наглая мышка? Уверенна, что это именно та, что уже пролетала над моей макушкой, когда мы шли с ба и стражниками из портальной комнаты. Приставили ее ко мне, чтобы наблюдала? И докладывала свахе о каждом шаге?

- Ну и где ты? – спокойно проговорила. В полумраке комнаты заметить маленькое тельце было сложно. Мышка сама по себе была темная. – Если не покажешься, то я все равно рано или поздно найду. И в отместку, за бесполезно потраченное время, дам тебе противную кличку.

В левом дальнем углу, где стоял небольшой диванчик, зашуршали. Так же там располагалось большое окно. И сейчас мышка, перебирая лапками, карабкалась по плотной ткани занавесок.

- Отлично, - продолжила говорить, - мы почти нашли общий язык. Теперь осталось понять, что ты здесь забыла.

Мышь зашипела. Что было удивительно. Мышь и издает звуки, больше подходящие для речи змеи.

- Это ты так меня ругаешь, что ли? – предположила.

Отвечать мне, понятное дело, никто не собирался. Мышка, замерев на шторе, повернула ко мне голову. Поняла это по тому, как жутковато заблестели ее красные глазки-бусинки.

- Если ты сюда чисто случайно залетела, то прошу на выход, - хмуро побормотала, тыкая большим пальцем в сторону двери.

Зверь продолжил на меня смотреть. Будто был удивлен, что я вообще разговаривать умею. Или летунья ожидала, что я буду визжать?

- Ш-ш-ш-ш, - снова зашипела незваная гостья. Почему я вдруг решила, что это девочка, понятия не имею. Просто мышка… это же она.

- Кыш, - сказала и снова приоткрыла дверь. В коридоре, слава богу, никого не было. Тихо, мирно, подозрительно. Вдруг какая-нибудь конкурсантка уже строит козни одной из своих соперниц? От этих, с виду красивых и невинных девиц можно было ожидать чего угодно.

- Ш-ш-ш-ш-ш, - еще громче шикнули на меня в ответ и продолжили болтаться на плотной ткани штор. Точно оставит мне следы от своих коготков.

- Послушай, я устала и… хочу спать, - тут главное не проболтаться. Это с виду – вроде как безобидная мышка, а на самом деле вдруг шпион какой. Прилетит потом к свахе или королю и доложит, изъясняясь одним шипением, что одна из невест как-то странно разговаривает. – Если у тебя ко мне дело, то говори. Нет, то где дверь, ты уже знаешь.

Летунья взмахнула крыльями, отцепилась от несчастной шторы и перелетела поближе ко мне. В смысле, перелетела на каминную полку. Теперь я смогла разглядеть зверька получше.

Что сказать? Этот конкретный представитель своего вида, был довольно крупным. Одно лопоухое ушко было порвано. Хм, так у меня не милая добрая мышка, а самый настоящий боевой мыш?

- Ага… ты оказывается не девочка. – Сложно спорить с очевидным, этот зверек вблизи мало походил на мышку-норушку.

- Ш? – вот тут в голоске моего странного собеседника послышалось удивление.

Потом зверь прикрыл глаза и, если я не ловлю галлюцинации, покачал головой.

- Разумный? – теперь уже удивлялась я.

- Ш, - а вот тут я уловила укор.

Ах, простите, мышонок обиделся.

- Ты зачем ты здесь появился?

- Ш…

Будто я могла по этому короткому ответу понять, что он мне тут говорит. Или, будь я местной, то легко бы разобрала в этом «ш» слова? Или одно слово. Как сложно-то…

- Я сейчас, - понимая, что без порции важной информации, рискую-таки скатиться до истерики, пролепетала и выскочила из комнаты. Что мыш будет делать, пока меня нет, узнаю потом. А может, он спокойно дождется меня, и мы продолжим… разговор.

Где расположена комната ба, я теперь знала. Проследила за родственницей взглядом, когда она после ужина, заторопилась к себе, лишь бы не нарываться на допрос с моей стороны. Зря она надеялась, что я так просто оставлю ее в покое. Она задолжала мне не одно объяснение.

Стучать и не собиралась. Схватилась за ручку нужной двери и надавила на нее. На мою удачу, заперто не было. Войдя в гостиную, сразу отметила про себя, что обстановка тут мало отличалась от той, что царила в моих покоях. Моих… когда это они стали моими? Нет уж, задерживаться здесь я не собираюсь.

Захлопнув за собой дверь, сразу прошла в спальню. Бабуля уже лежала в кровати, обнимала руками подушку и, кажется, спала. Пока я тут от неизвестности страдаю, она мирно посапывала. Просто… замечательно.

- Просыпайся, - подходя вплотную к кровати, громко произнесла и, схватившись за край одеяла, которым было прикрыто стройное тело моей хитрой бабушки, потянула этот самый край на себя.

- М-м-м-м, - застонала ба и, не открывая глаз, стала шарить рукой, ища ускользнувшее от нее одеяло.

- Просыпайся, говорю, - потребовала. – Разговор есть.

- А у меня не есть, - буркнула женщина и, таки нащупав одеяло, схватилась за него и резко дернула, пытаясь вырвать его из моих рук.

- Эй! – возмутилась, от неожиданности выпуская «свою добычу». И это взрослая, мудрая женщина? Или чем дольше она находится в теле избалованной красотки, тем сильнее у нее портится и так не сахарный характер?

- Дай поспать, милочка, - продолжила бурчать себе под нос ба. – Я так устала. Мне нужен здоровый спокойный сон.

- Сон?! – ну все, первые признаки истерики на лицо. Я начинала повышать голос. – Ты заслала нас к кровососам! Я понятия не имею, как вернуться назад. С какой стати разбираю их речь? И что это за летучие мыши летают по коридорам. А она спокойно спит!

- А я спокойно сплю, - повторила мои же слова бабушка. – Вот что ты за человек, а? – мне, наконец-то, получилось прогнать сон из головы родственницы, и она, сев на кровати, недовольно воззрилась на меня. – Ты знаешь, сколько уже времени? Завтра начнется отбор. Это значит, нас отправят на первое испытание. Тебе необходимо выспаться и успокоиться.

- Тебя ничего не смущает? – грозно произнесла. Сложила руки на груди и строго так на бабулечку свою любимую посмотрела. Любимую, ага. – Эти разодетые девицы кровь пьют!

- И чего?

- Кто они вообще такие? Куда ты нас занесла? – я была так заведена, что не заботилась о том, что мои слова может услышать еще кто-нибудь, кроме ба.

- Чем тебе вампиры не нравятся?

Все, тушите свет, я сейчас упаду.

- Что? – тихий шепот. Это чего это? У меня голос пропал?

- Чем тебе вампиры не нравятся, спрашиваю, - повторила свой вопрос бабуся.

- Тем, что они пьют человеческую кровь! – прорычала я. – Убивают таких, как мы и…

- Начнем с того, - теперь уже ба сложила руки на пышной груди. Надула губки, похлопала голубыми глазищами. Надеется усыпить мою бдительность и перевести разговор на другую тему? А вот обойдется! – Начнем с того, - повторила, - что для того, чтобы насытиться и вернуть себе прежнюю физическую форму, им достаточно выпить крови животного.

- Откуда ты все это знаешь?!

- Знания, что изначально вдалбливались в эту светлую головку, - женщина тыкнула указательным пальцем в свой правый висок, - доступны и мне. Я заняла это тело, забрала на время информацию, которая может нам пригодиться. Это одна из причин, почему моя душа на время переместилась в чужое тело. Это сделано не только для того, чтобы я вспомнила молодость. Или не для обмана слепых вампиров. Нам может казаться, что они не разгадают наших планов. Но осторожность не помешает.

- Почему вампиры? – застонала, хватаясь за голову.

- Потому что твоим мужем должен стать вампир, - невозмутимо ответила ба. – Прости, но это самый лучший вариант для тебя. Подумай, какие перспективы! Он не последний человек… то есть нелюдь государства. Богат, возможно красив. Вампиров, страшненьких, вообще маловато. Это местная экзотика.

- Я не хочу… - новый стон.

- Викуся, детка, - елейно заговорила бабушка, - ну чего ты так расстроилась? С моими знаниями и красотой, мы затмим остальных конкурсанток. А то, что ты чем-то похожа на настоящую леди Равиль, снова сыграло нам на руку. Судьбе угоден такой расклад. Если бы я могла найти в этом месте карты, я бы разложила для тебя специальный пасьянс и объяснила бы все по пальцам. Ничего страшного в этом отборе нет. Ты спокойно, с моей помощью, пройдешь все испытания и станешь женой завидного холостяка. По картам мне известно, что он должен влюбиться тебя чуть ли не с первого взгляда. Все складывается как нельзя лучше…

Боже, она будто торгаш с рынка, пытается впарить мне второсортный товар.

- Ты забыла сообщить мне об одной очень важной детали, - слегка дрожащим голосом, промолвила. Тыкнула в сторону бабули пальцем, отстраненно замечая, что рука дрожит.

- О какой? – не поняла меня ба.

- Этот чертов завидный жених – вампир!

- Досадное недоразумение, - моя собеседница пожала плечами и отвернулась, делая вид, что шторы на окне очень красивые и достойны ее внимания больше, чем родная и единственная, между прочим, внучка.

- Есть способ вернуть меня обратно? – не то, чтобы я рассчитывала на положительный ответ.

- Я уже говорила об этом, - устало проговорила ба. – Нет, вернуться сейчас домой ты не можешь.

- А если мне в этом поможет другой маг? – только попробуй мне солгать.

- Теоретически это возможно. Но к кому ты пойдешь? Попросишь одного из тех, что разгуливают по этому замку и тебя отправят в темницу. В лучшем случае. Так что мой тебе совет: помалкивай и делай вид, что на самом деле счастлива участвовать в отборе.

- Серен сделает все возможное, чтобы я проиграла. Она благоволит тебе.

- А мне до этого что? – фыркнула бабуля. – Я тут точно с другой целью. Да и не польстится вампир больше ни на кого…

- В смысле?

- Его к тебе первое время будет притягивать запах крови. Она для вампиров, как наркотик. Я имею ввиду тех, кто встретил на своем пути свою пару.

- Ой, только не надо, - я поморщилась. – Ты что «Сумерки» пересмотрела? Какая еще пара? Истинная? Это смешно!

- Нет, истинная пара у оборотней, а у вампиров просто пара. Судьба, единственная любовь, избранница. Называй себя, как хочешь.

- Не-е-ет, - протянула я. – Становиться избранницей вампира я не намерена!

- А кто тебя спрашивает? И с чего ты взяла, что не будешь испытывать к нему схожих чувств? У вас должно быть все взаимно. Я уверена в том, что именно так все и будет.

- Ты в последнее время слишком самоуверенна.

- Я желаю тебе только счастья. В нашем мире…

- Можешь не повторять, - перебила родственницу.

Не прощаясь и не пожелав ба спокойной ночи, пошла на выход из комнаты. Я была настолько подавлена, разбита, что разговаривать совершенно не хотелось. А вот спрятаться в своих покоях, упасть на кровать, лицом в подушку и разреветься в голос – очень. Именно этим я и собиралась заняться. Даже присутствие летучего мыша не смущало. Ну, посмотрит он на плачущую девицу и что? Расскажет об этом королю? Или жениху… Даже если последний подумает, что я истеричная дура, не обижусь. Было все равно на его мнение.

Влетев в гостиную, захлопнула дверь. Она с силой стукнулась о косяк. Быстрым шагом пересекла одну комнату и оказалась в другой. Широкая кровать была застелена серебристым покрывалом. На него я и упала. И да, схватила подушку и таки спрятала в ней лицо. Не собиралась поддаваться истерике, чувствам… А что в итоге? Лежу, реву в голос и пытаюсь при помощи подушки заглушить свои всхлипы. Почему? Да потому что устала. Знал бы кто, каково это – оказаться в чужом мире. В замке, кишащем вампирами.

- Ш-ш-ш… - услышала шипение. Потом ощутила, как рядом прошуршали крылья. И вот уже мыш сидит неподалеку, на соседней подушке и внимательно за мной наблюдает.

- Я не против, если ты сообщишь о моих соплях жениху, - буркнула, на пару секунд отлипая от подушки. Посмотрела мутным взором на зверька. Шмыгнула носом и снова спрятала горящее от слез лицо все в той же несчастной подушке. А в чем еще?

- Ш… - а вот это прозвучало, как упрек.

- Что, не наябедничаешь? – не торопилась верить. Но снова приподнялась, упираясь локтями в мягкий матрас кровати. Посмотрела на летуна, не спеша верить в его тихое «ш».

- Ш-ш?

- Если бы я еще хоть что-нибудь понимала, - проворчала, медленно сползая с кровати. Лежать и страдать дальше, особого смысла не было. Зато если завтра перед свахой я предстану в помятом виде, с красными глазами и распухшим носом, то точно нарвусь на какой-нибудь «комплемент». Понятное дело, он мне не понравится.

Мыш за мной не последовал. Что неудивительно. Если бы вздумал сопроводить меня в ванную комнату, точно бы по лопоухим ушкам получил. Пусть животину и было жалко, но я хотела хотя бы немного побыть одной. Прогнать на время из головы мрачные мысли и просто помыться. Возможно, получится успокоиться. Тогда страх перед призрачной свадьбой немного ослабнет.

Ванная была просторной, но слишком, как по мне, мрачноватой. Стены серые, ванна вообще – черная. С чем связан выбор такого специфического цвета для меня уже секретом не являлось. У них же черный в почете. Стопку чистых полотенец обнаружила в небольшом шкафчике, расположенном чуть поодаль от ванной. Вода включалась и регулировалась точно так же, как и в моем мире, поэтому проблем с отмыванием себя любимой от грязи, не возникло. Один лишь раз растерялась, когда увидела на полочке ровный ряд разнообразных склянок. Боялась перепутать шампунь со средством для депиляции (если у них такое есть).

В ванной комнате я провела примерно час. Никак не могла заставить себя вылезти из теплой воды, которая странным образом не остывала. Но пришлось признать, что если я так и продолжу сидеть, то рискую заснуть. А спать в столь необычном для этого нехитрого действия месте не собиралась. Так и захлебнуться недолго.

Первым делом схватила полотенце, которое повесила на бортик ванной и, встав, быстро закуталась в мягкую ткань. Почему-то не хотелось разгуливать в неглиже. Подойдя к зеркалу, висевшему над раковиной, критически осмотрела свое лицо и шею. Кожа бледная, под глазами уже залегли тени. Определенно, пора спать.

Выйдя в спальню, мышонка не обнаружила. Куда пропал? Не сам же он себе дверь открывал, чтобы покинуть мои покои, в самом деле?

Понимая, что снова рискую погрузиться в размышления, которые точно затянутся минимум на час, поспешила забраться обратно на кровать, под теплое, но очень легкое одеяло. Спать! Завтра (или уже сегодня) будет трудный день. Настолько трудный, что неизвестно, чем он закончится.

Заснула почти сразу. Сначала перед мысленным взором мелькали разноцветные картинки-воспоминания, связанные с родными, оставшимися там, в другом мире. А потом все резко «погасло», и я таки уснула.

- Ш… - прошипел Хамелеон, смотря на своего хозяина, который сидел в кресле, пододвинутом на опасно близкое расстояние к камину, и потягивал из бокала рубинового цвета жидкость.

- Ты уверен? – мужчина отвлекся от созерцания пляшущего на поленьях пламени и посмотрел на летучую мышь, комфортно устроившуюся на каминной полке.

- Ш! – подтвердило магическое существо.

- Значит, леди Прайм пыталась отравить невесту отца… Занятно. И ее оставили на отборе? Проследи за этой девчонкой. Еще не хватало, чтобы она конкуренток потравила.

- Ш-ш-ш…

- А с ней что не так? – нахмурился Велиар. – Тихая забитая мышь.

- Ш! – возмутился Хамелеон.

- Ну прости, - хмыкнул вампир. Отпил немного из бокала, прикрыл глаза. День, несмотря на то что он не имел «чести» быть представленным своим (чтоб их) невестам, был изматывающим. – И что с ней не так? Я видел ее издалека. Ничего особенного.

- Шы…

- И что, что только со спины. Уже не интересна.

- Иш!

- И не шипи, - пригрозил мужчина, открывая глаза. Поморщился, снова устремляя взор на пламя. Начинала болеть голова. Значит, скоро нужно будет выходить на охоту. Обращаться к лекарям за порцией крови он не собирался. – Одного понять не могу, что ты забыл в ее комнате?

- Ши-ши… - мыш отвернулся, якобы внимательно рассматривая небольшую картину, что висела над камином.

- Просто так? – маг насторожился. – С каких это пор ты просто так посещаешь комнаты незамужних девиц.

- Шо? – Хамелеон опять воззрился на своего хозяина.

- Не заговаривай мне клыки. Так что, по твоему мнению, с ней не так?

- Шиа.

- Аура? – переспросил вампир. – В таком случае, надо было подобраться к этой девчонке ближе. Что тебя в ней насторожило?

- Мням.

- Запах? – Велиар за пару глотков осушил бокал и, поднявшись с кресла, поставил оный на каминную полку неподалеку от замершего в ожидании мыша. – Что б тебя оборотень пожрал, Хамелеон, ты можешь сказать нормально?

- Шо шма ш-ш-ш?

- Не ерничай.

- Шу шмаш ш-ш-ши.

- Она вкусная? Только не говори, что ты ее укусил, пиявка.

- Шо-о-о-о?! – возмутился Хамелеон.

- Ладно… - маг отошел от камина, прошел к окну и распахнул плотные бордовые шторы. Через три дня полнолуние. Значит сегодня-завтра нужно подкрепиться. Найти в городе какую-нибудь симпатичную девчонку, которая добровольно поделится с ним своей кровью. – Лети. Завтра вечером отчитаешься, что еще удалось узнать.

Я надеялась, что просплю до самого утра. Поэтому, когда проснулась и увидела, что за окном еще глубокая ночь, напряглась. И с чего столь рано поднялась, спрашивается?

Ответ на этот вопрос нашелся почти сразу. Я ужасно хотела пить. В горле пересохло. Наверное, из-за того, что я слишком эмоционально разговаривала с бабулей. Повышала голос. Плюс – стресс.

Ясное дело, что причина такой жажды была притянута за уши. Просто другого объяснения у меня не находилось.

Встав с кровати, поправила полотенце, в котором и заснула. Надо бы еще сорочку надеть. Не слишком удобно расхаживать по комнатам в одной тряпочке. Пусть она и прикрывает тело до колен.

Пока шла до гардеробной, смотрела по сторонам, выискивая графин с водой. Ничего не нашла. Тревожить Луну не хотелось. Но и идти одной по темным коридорам, искать кухню, тоже не стоило. Точно заблужусь в многочисленных коридорах. Неизвестно еще, что меня ночью в этих самых коридорах поджидает. Одно то, что нахожусь в замке, кишащем вампирами, вызывает стадо мурашек, противно скользящих вдоль позвоночника.

Сорочку нашла довольно быстро. Стопочка белоснежных тонких одеяний лежала в отдельном ящичке. В соседнем обнаружилось вполне себе привычное мне нижнее белье. Ну, почти привычное. Косточек в чашечках бюстгалтеров не было. Но и без них было вполне нормально. Свои земные вещи я на всякий случай взяла с собой. Успела положить сумку и свое нехитрое имущество в один из чемоданов. Кажется, он сейчас стоит в комнате ба. Интересно, а служанки, разбирая вещи, обнаружили странное для них одеяние в вещах высокородной вампирши, коей сейчас является моя любимая бабуля? Судя по всему – нет. А если и нашли, то совать свои носы в чужие секреты не стали. Тем более, что репутация у настоящей Джейн Керин была так себе. Зато дружбу со свахой водила. Что говорит лишь о том, что характерами эти две женщины похожи.

Переодевшись, пошла обратно к кровати. Там, стоя возле прикроватной тумбочки, с сомнением посматривала на белесый кристалл. Через этот предмет мне следовало связаться со своей служанкой? Но как, если во мне нет ни капли магии? Или это артефакт рассчитан и на таких неодаренных, как я? Впрочем, не проверив, не узнаю.

Взяв в руки камешек, по размеру не больше теннисного мяча, стала крутить его в руках. Снова в голове целый рой из вопросов. Как активируется этот кристалл? Что я должна сделать или сказать? Еще и жажда эта… думать мешает.

- Прием? – пробормотала. Нет, я не надеялась, что все будет настолько просто. Мне в последнее время катастрофически не везет. – Алло? – И на это слово артефакт не отреагировал. Ожидаемо. – Сим-сим, откройся? Э-э-э… - Что бы еще такого произнести? – Может тебя надо потереть?

Этим и занялась, осторожно разогревая камень одной ладонью. Второй же я удерживала камешек так, чтобы он не выпал. Разобьется еще и объясняй потом, что это он сам, а не я его.

Ничего не получилось. А жажда, между прочим, становилась все больше. Словно я за ужином не салат овощной с нежирной рыбой ела, а соленья в себя запихивала с брынзой вприкуску.

Вздохнула, посмотрела в последний раз на кристалл. Положила его на место и, повернувшись к прикроватной тумбочке спиной, уже собиралась снова ложиться в кровать, как мое внимание привлек тихий шорох со стороны гостиной комнаты. Показалось? Вроде нет. Еще и холод по ногам заскользил. Будто кто-то окно приоткрыл. Словно тут не лето, как у нас в мире, а осень или ранняя весна.

Еще один шорох. И вот уже волосы на моей голове сами собой зашевелились. А мурашки, еще недавно гуляющие по спине, снова побежали. Только теперь по всему телу. И вызвал их не холод.

Кричать, как в каком-нибудь зарубежном фильме «Кто там?», было не очень дальновидно. Давать неизвестно кому знать, что я здесь и что уже не сплю? Еще чего.

Медленно, стараясь не издавать ни звука, сделала несколько шагов назад и, заведя руку за спину, легко нащупала на тумбочке злосчастный кристалл. Если что, запущу им в незваного гостя. Дальше в ход пойдет все, что попадет под руку.

Ветер продолжал гулять под ногами. Чужое присутствие в моих покоях было все более явным. Теперь я слышала уже не шорохи, а шаги. Плавные, осторожные. Будто кто-то крадется по комнате, выискивая… Что? Или кого? А что, если это какой-нибудь вампир пришел по мою душу? И сейчас меня выпьют досуха? Нет, умирать я не планировала еще довольно долго. Поэтому, собрав всю свою смелость в кулак, шагнула к двери ближе. Сейчас она была закрыта. Но я точно знала, что ее откроют. И тогда у меня будет один единственный шанс, чтобы попасть в цель. Если быть точнее – в голову незваного гостя. Дальше уже буду хватать все подряд. И кричать. Чтобы на мои вопли сбежались все стражники этого замка.

И вот дверь медленно открывается. С противным скрипом, ножом прошедшимся по моим натянутым, словно струна, нервам. Замах рукой, и я готова запустить в голову того, кто решил так поздно «навестить» меня, кристалл связи. Была, конечно, мысль, что это может быть Луна, но я почти сразу отмела ее, посчитав не состоятельной. Она бы так красться не стала.

И вот я вижу перед собой фигуру, облаченную во все черное. Резкое движение, выпускаю из ладони камешек, и он летит в чужака.

Увы, цели мое «оружие» не достигло. Не долетев какой-то метр-полтора, артефакт упал на пол и, понятное дело, разбился. И что было странно, все это произошло… тихо, если можно так выразиться. Словно и не разбилось ничего сейчас.

Дернулась в сторону полок, расположенных чуть дальше прикроватной тумбочки. На них стояли какие-то статуэтки. Небольшие, но если правильно замахнуться, то и они сойдут за предметы самообороны.

Я уже потянулась рукой к одной из них, как меня самым наглым образом перехватили за талию и, приподняв над полом, переместили подальше от полок. А именно, самым наглым образом бросили на кровать.

Зашипела от злости и лягнула своего обидчика ногой. Куда, само собой, не смотрела. Да и не попала, куда хотела. Удар пришелся по боку мужчины. Он, стоит отметить, вообще никак не отреагировал на мои трепыхания. Перехватил за запястья, завел мои руки за голову. Склонился надо мной, напряженно смотря на шею. Ой… нет-нет-нет!

- Пусти! – смогла выкрикнуть. Страх прибавил сил, и я заерзала под тяжелым, навалившегося на меня, телом. Снова попыталась ударить. Но куда там… - Я буду кричать! Уже кричу! – пригрозила, и уже приоткрыла рот, чтобы претворить свои угрозы в жизнь, как меня самым бессовестным образом поцеловали. От такой наглости я, признаться, опешила.

Я не знаю, как назвать то, что стало происходить со мной, когда чужие губы, коснулись моих. Нет, понятное дело, что к двадцати двум годам я уже имела небольшой опыт в этом деле. И пусть до главного не доходило, но целоваться я целовалась. С тем же Митькой, например. Но то, что происходило сейчас в этой комнате, на этой постели не поддавалось никаким объяснениям. Жажда, что внезапно стала мучить меня посреди ночи, стала медленно проходить. Голова немного закружилась, а внизу живота начало приятно тянуть. Что это еще такое? Влечение?!

Разумом я понимала, что так не должно быть. Непонятно кто влез в мои покои. Скрутил, подмял под себя и теперь самым наглым образом целует. Надо было его оттолкнуть. Сопротивляться. Укусить за наглый язык на худой конец. Чтобы навсегда отбить желание у этого товарища совать его, куда не просят. Но все это было лишь в мыслях. В реальности я продолжала лежать, чуть ли не мурчать от удовольствия и, что уже совсем не поддавалось логическим объяснениям, я обнимала ночного визитера! Запускала пальцы в темные волосы, длинной чуть ниже плеч, касалась подушечками лица, цеплялась за широкие плечи… В общем, вела себя неподобающим образом.

В какую-то секунду поняла, что меня больше не целуют. Не терзают нетерпеливо губы. Зато шее уделяют особое внимание. Чужой язык прошелся по тонкой коже снизу вверх, начиная с ключиц. Зубы прикусили в том месте, где билась жилка. Потом я снова ощутила губы.

Глаза не открывала. Или они просто не хотели открываться? Черт… я ведь даже не разглядела как следует его лицо! В потемках разглядеть что-то нормально было нереально. Тем более, меньше всего я думала о том, что нужно бы уделить особое внимание внешности наглеца, посмевшего…

- М-м-м… - Это я сказала? В смысле, протянула. Причем, с наслаждением.

На место легкого укуса пришел другой, более жесткий и болезненный. Но боль, вдруг пронзившая, казалось, все мое тело, почти сразу отступила. Мне, как ни странно, стало настолько хорошо, словно я… Только что занималась с незнакомцем любовью. Хотя по факту, дальше укуса он не зашел. Это я знала точно.

Втянула в себя воздух, когда новая волна боли сосредоточилась в области шеи. По коже потекло что-то теплое. Кровь? Моя? Че-о-о-орт… Он сейчас выпьет меня досуха, а я тут лежу и получаю удовольствие. Даже от болезненных ощущений. Никогда не думала, что страдаю садомазохизмом.

- Ох… - выдохнула, когда мужчина опять коснулся шеи языком. Только теперь он слизал струйку крови, поцеловал место укуса, коснулся руками груди… Стоп… что-о-о?!

Уперлась ладонями о мужские плечи, пытаясь отстраниться. Или оттолкнуть эту сволочь от себя. Ишь чего удумал. Кровушки попил, к груди прикоснулся. А дальше что? Прости милая, эта ночь была ошибкой, и вообще, ты не фонтан?

Как ни странно, сопротивляться вампирюга не стал. Отстранился или буквально отлетел от меня, как от прокаженной? Скорее второе. Иначе чего смотрит такими шальными глазами? Или нет… Очертания его лица внезапно стали расплываться. Веки отяжелели и нестерпимо захотелось их закрыть. И опять я знала, что засыпать не стоит. Я должна знать, кто это такой. Почему пришел именно ко мне. Для чего, попробовав моей крови, не убил меня. А… нет, думать о таком не стоило. Стыдно признаться, я испытала удовольствие. От укуса! Уму непостижимо.

Свернувшись калачиком на кровати, я с трудом схватила рукой измятое покрывало и потянула его на себя, чтобы прикрыться. Но, кажется, сил на это уже не хватило. Я погружалась в забытье, будто в вязкую черноту. Она не хотела отпускать меня. Единственное, что было в этой тьме, - ощущения. Я словно переживала все заново. И страх от необычного перемещения в другой мир, и злость на бабушку, ужас перед встречей с незнакомцем, и наслаждение, которое этот самый незнакомец мне подарил. Вот последнее меньше всего почему-то радовало. От самой себя мерзко стало.

Глава 3

Проснулась от требовательного стука в дверь. Причем, дверь была не входная, что вела в покои из коридора, а другая. Та, за которой находилась спальня.

- Кто там? – хрипловато спросила. Подозревала, конечно, что это Луна не рисковала заходить дальше. Но вдруг кто другой? Тогда можно отправить в обратную сторону. Не факт, что меня бы послушались, само собой.

- Леди Равиль, мы не успеваем! – раздалось обеспокоенное с той стороны двери. – Скоро завтрак, а вы еще не одеты!

Вообще-то, на мне была сорочка, так что раздетой меня тоже нельзя было назвать. В полном смысле этого слова. Но если я опоздаю на завтрак, то кроме свахи, я еще от бабули люлей получу. От последней даже страшнее. Когда моя любимая родственница злилась, то в выражениях не стеснялась.

- Входи! – разрешила служанке. В мгновение ока оказалась на ногах и пошла к гардеробной. Ладно, собираться на самом деле необходимо. И чем быстрее, тем лучше. Для сохранности не только моей нервной системы, но и долголетия.

Луна влетела в спальню, склонила почтительно голову. Постояла так пару секунд, потом сорвалась с места и подскочила ко мне. Так молниеносно, что я не сразу смогла отследить траекторию ее движения. Ведь за какую-то секунду она успела добраться до тумбочки, увидеть, что кристалла связи нет, потом обнаружить осколки неподалеку от двери, кажется, чертыхнуться и уже после этого оказаться рядом со мной.

Хотя… может вместо одной секунды, было две. Но все равно это оказалось настолько стремительно, что я опешила. Благо вовремя успела запихнуть шок куда подальше и изобразить на лице невозмутимое выражение. Как бы и не удивлена вовсе. Кто там знает, что в это время у меня внутри творится.

И…

И тут я вспомнила ночное происшествие. Этого Луна уже не заметить просто не могла.

- Леди Равиль, что с вами?

- У меня… - голос снова стал хриплым. – Кхе… - откашлялась, и попыталась сказать уже более твердо: - Кошмар приснился. Вспомнила и… все снова перед глазами мелькает.

И ведь почти не соврала! Самый ужасный кошмар… Позор, я бы даже сказала. Я была готова на такое… такое… Черт, нельзя об этом думать! Меня цапнул какой-то неизвестный вампир. Попил крови и умчался. А я самым позорным образом заснула. Причем перед этим чуть не испытала самый настоящий… бр-р-р-р. Вика, хватит!

- Помоги собраться, - перевела тему разговора и распахнула дверцы, за которыми скрывалась гардеробная.

Из покоев выходили минут через двадцать, не больше. Луна оказалась неплохой магичкой (волшебницей, колдуньей, магически одаренной вампирюгой?). Она быстро облачила меня в платье, увы, черного цвета, частично собрала волосы на макушке, предварительно, прошептав себе что-то под нос, завив кончики. Кисточки, щеточки, пудра… все парило перед моим лицом настолько быстро, что я до определенного момента не могла разглядеть свое отражение в зеркале, возле которого стояла. Из украшений на мне, слава богу, ничего, кроме родных сережек и любимого золотого колечка, ничего не было. И делать из меня новогоднюю елку Луна не стала.

- Великолепно, - довольная своей работой, проговорила девушка, отходя на пару шагов в сторону.

Далее буду краткой. Отражение мне понравилось. Я даже смогла улыбнуться. Потом мы заторопились на выход.

В обеденный зал, расположенный на этаже, я вошла последней. Служанка, проводив меня до двери, поклонилась и поспешила удалиться. Вот вроде вампирша, а такая трусиха. Хотя, видя хмурое и явно недовольное лицо госпожи Серен, я могла ее понять. Встречаться лишний раз с этой женщиной не хотелось бы.

- Леди Равиль, вы считаете себя более важной особой, чем другие конкурсантки? – холодно вопросила Серен, когда я подошла к одному из свободных мест за столом.

После слов свахи, на меня посмотрели более пристально. К сожалению, смотрели все. Казалось, и изображенные на картинах вампиры тоже заинтересовались, ожидая знатного скандала или перепалки. Картин тут (хоть в чем-то повезло) было всего три. Зато мужчины на них были хмурыми, бледными и неприятными внешне. И как под таким пристальным вниманием можно есть? Определенно, если захочу похудеть, закажу себе подобный ужас и повешу на кухне. Одну на холодильник прицеплю, чтобы желания заходить в обитель чревоугодия особо не возникало.

- Конечно, нет, госпожа Серен.

Я еще никогда не говорила столь елейным голоском. И откуда взялся такой талант подстраиваться под ситуацию? Еще немного, и я смогу давать мастер-классы. Первой темой такой «лекции» будет: «Как сообщить мужу о потраченной за день зарплате». Его зарплате, стоит отметить. Это очень важный момент. Не то, чтобы я в будущем планировала подобное… Но ведь случается такое, правда?

- Тогда почему вы опаздываете? – холод из ее голоса никуда не делся.

Ох, сказала бы я, в чем причина моего долгого сна. Точнее, странного и не очень приятного. А если быть уж совсем точной – спасибо следовало сказать незнакомому клыкастому гаду, который вздумал меня укусить. Хорошо еще, что после его укуса следов не осталось. А то пришлось бы полюбить шарфики и платья с высоким глухим воротничком.

- Разве время завтрака уже наступило? – поинтересовалась, иронично изогнув одну бровь.

По словам Луны, у нас в запасе осталось еще минут десять, не меньше. Сваха снова пытается меня на чем-то поймать?

- Почти, - процедила женщина. – Как вы успели заметить, мы ждем только вас.

Проголодались? Хотелось об этом спросить, признаю. Вовремя успела прикусить себе язык и продолжить изображать покорность. Я никогда не была конфликтным человеком. Все эти скандалы, появившиеся на пустом месте, не для меня. Сколько раз, оказываясь в метро, в автобусе, ну или просто на улице, я сталкивалась с таким вот «пустым» хамством. Причиной такой агрессии могло стать что угодно. Ты просто прошел мимо, случайно задел человека плечом или наступил ему на ногу. Был даже случай, когда в автобусе на девушку начали кричать, потому что, видите ли, у нее ребенок… кричит. А взять его на руки в трясущемся автобусе было просто-напросто опасно. Особенно, когда в салоне настоящая давка.

Так вот, сейчас сваха пыталась спровоцировать скандал. Вывести меня из себя, зацепиться языками. Проверить, насколько я несдержанная, хамка и вообще – не достойна стать женой какого-то там высокородного кровопийцы. И не скажешь ведь, что я сама не горю желанием выходить непонятно за кого замуж. У меня вообще… этой ночью такое случилось, что ни о чем другом не думается, как только о том, как найти этого самого вампира и вырвать ему клыки.

- Прошу прощения, - снова лепет. Неужели это мой голос? И я так почтительно разговариваю с той, что в открытую пытается вывести меня из себя?

- Прощения… - повторила мое последнее слово сваха. – Что ж, в таком случае пока можете выдохнуть, леди Равиль. Девушки, можете приступать к утренней трапезе.

Трапеза, ну-ну. Тут кроме сырых овощей и тонких ломтиков какого-то сероватого хлеба ничего и не было. Не считая, разумеется, горячего чая. Оный, стоит отметить, на вид и на вкус ничем не отличался от нашего. За исключением легкой кислинки.

Стоило насторожиться. Спросить у ба, снова сидящей по левую руку от меня, чувствует ли она посторонний вкус в обычном, на первый взгляд, чае. Пусть другой мир, но мясо вчера за столом было вполне привычным. Да и сероватый хлеб тоже ничем от нашего не отличался.

Я только и успела, что доесть ломтик хлеба, выпить наполовину чай, как сваха заговорила… И одновременно с этим мне почему-то стало нестерпимо душно.

- Итак, время объявить о первом этапе отбора. Сегодня вечером вас ждет нелегкое испытание…

Я схватилась за шею, словно пыталась сбросить с себя невидимые руки. К духоте прибавился недостаток воздуха.

- Кетрин? – обратилась ко мне ба, поворачивая голову и с беспокойством посматривая на меня. – Что такое…

Я не могла ей ответить. Перед глазами все поплыло. Неужели это конец, и я умру от банальной нехватки кислорода? Хотя, какая она к черту банальная, если я не могу понять, что именно меня душит.

Не знаю, как я умудрилась отодвинуться от стола и упасть на пол, а не расквасить нос о столешницу. Хотя удариться головой о каменный пол тоже мало приятного.

Отдаленно слышала, как заверещали другие конкурсантки. Как чертыхнулась бабушка. Сваха тоже что-то кричала. Скорее всего, просила оставить меня и понаблюдать со стороны, как я умираю.

- Ш-ш-ш-ш-ш!!! – громко зашипел Хамелеон, влетая в кабинет, через распахнутое настежь окно.

Правитель Тангара сидел за столом и снизу вверх смотрел на стоящего в стороне мага. Последний, сложив руки на груди, сверлил взглядом короля и не торопился заговаривать.

Шипение летучей мыши нарушило гнетущую, тяжелую тишину. Лорд Тоун вскинул голову, наблюдая за тем, как его верный слуга и друг парит у самого потолка и продолжает издавать шипящие звуки.

- Что? – спокойно спросил у Хамелеона, не сразу понимая, что именно пытается донести до него мыш.

- Какого… - это уже процедил Сольшер. Резко поднялся со своего места, вышел из-за стола и направился на выход.

Велиар опередил короля, абсолютно не заботясь, что своим непочтительным поведением может накликать на себя гнев правителя. Слишком давно они друг друга знали, чтобы обращать внимание на такое. Да и повод, из-за которого Хамелеон примчался в кабинет венценосной особы был серьезным.

- Лети туда, - приказал летучей мыши лорд Тоун, смотря прямо перед собой.

Коридор, еще один, лестница. Двое мужчин, словно смазанные тени, на пределе своих возможностей, мчались по замку, распугивая слуг, что слонялись, казалось, повсюду и мешали продвижению.

Добежав до малого обеденного зала, расположенного на одном из этажей, вампиры буквально влетели в помещение. Девушки жались к одной из стен и с ужасом смотрели на безжизненное тело, распластанное на полу. Над ним склонилась еще одна конкурсантка, с платиновыми длинными волосами. Сваха стояла чуть в стороне и нервно теребила руками ткань широкой юбки платья.

В отдалении послышался топот. Стражники, поняв, что дело серьезное, заторопились вслед за своим господином.

- Госпожа Серен, я требую объяснений! – потребовал Сольшер.

Велиар, не реагируя ни на кого, подошел к пострадавшей конкурсантке, взял ее на руки и на пределе своих сил помчался дальше. Времени оставалось немного. Если он не успеет, уже сегодня на одну невесту у него станет меньше. Несмотря на все нежелание жениться, смерти глупым девчонкам он не желал. И тем более не собирался так просто отпускать за Грань эту глупую девицу, которая не распознала в своей чашке отраву. Неужели не заметила кисловатый привкус? Хотя чего он ожидал от магически неодаренной. Чему в этих демоновых захолустьях учат молодых девочек? Как удачно выйти замуж?

Я находилась в черном непонятном нечто. Холод окутывал тело. В ушах противно шумело. Если после смерти душа человека попадает в такое место, то нужно было цепляться за жизнь из последних сил. Увы, я была настолько напугана и растеряна, что и не поняла, как отсрочить неизбежное. Бабушка хотела для меня лучшей доли, но я умерла на второй же день. Но ведь ее карты «говорили» о другом. Тогда почему я сейчас здесь? И вообще, здесь – это где? Почему продолжаю чувствовать холод, слышать и думать?

Внезапно на место холоду пришло приятное тепло, смешанное с легкой болью в области шеи. Помнится, меня туда уже кусали. Что происходит? Мной снова решили полакомиться? Напиться напоследок крови? Что в ней такого, что за столь короткий промежуток времени меня уже второй раз кусают? И не факт, что один и тот же вампир. Потому как никакого возбуждения я не испытала. Да и укус сам по себе показался короче. Зато в голове стало постепенно проясняться. А окутывающая тело тьма, сереть и, кажется, отступать.

На место шума пришли голоса. Мужские, безразличные. Будто на их глазах никто только что не умирал. Или я по-прежнему умираю? Просто мне облегчили муки.

С трудом смогла приподнять веки. Перед глазами все расплывалось, и лица склонившегося надо мной вампира я разглядеть не могла. Снова я не видела того, кто, скорее всего, только что полакомился моей отравленной кровью. Станет ли ему после этого плохо? Впрочем, с чего это я озаботилась этим вопросом.

Так и лежала, всматриваясь в мутные очертания лица, надеясь углядеть хоть какую-нибудь деталь, по которой потом я узнаю своего второго кровопийцу. Не было гарантий, что это один и тот же. Впрочем, я уже повторяюсь. Какая, по сути, разница? Я до сих пор не знаю, умираю или уже нет.

- Девчонка того не стоила, - смогла четко расслышать эти слова.

Ответа на это высказывание не последовало. Вроде как, мужчина, до этого продолжающий на меня смотреть, обернулся и приподнял руку. Что сделал или, может сказал, понятия не имею. Но все голоса разом стихли.

Меня же взяли на руки и куда-то понесли. Куда? Почему-то это мало волновало. Сил сопротивляться или задавать вопросы не было. Я сама себе напоминала безвольную куклу. Которую по своей прихоти таскают туда-сюда.

Ориентировалась в основном по звукам. Услышала быстро приближающиеся шаги, знакомый уже голос… Правитель Сольшер? С чего бы? Слов только разобрать почему-то снова не смогла. Только обрывки слов. По ним сложно понять, о чем идет речь.

Разговор был недолгим. И вот меня снова куда-то несут. Мужчина поднялся по лестнице, потом снова шел по коридору. Далее он спускался, снова поднимался… В итоге я запуталась и решила, что с меня хватит. Закрыла глаза, отгородилась от раздражающих звуков и вроде как смогла задремать.

Кровь девчонки была пропитана ядом. Чтобы очистить ее, пришлось снова прибегнуть к укусу. Но если в первый раз он дарил девчонке наслаждение, и она не сопротивлялась, то сейчас ничего кроме боли ей действия вампира не принесли. Сначала, увидев участницу отбора без сознания, он не сразу понял, кто это. Уже когда взял на первый взгляд безжизненное тело на руки, осознал, что это именно та девушка, к которой Тоун наведался ночью. Хотел посетить для этих целей город, но его суть сама привела мага к девчонке. Вампир требовал определенной крови. Это он понял уже после того, как попробовал ее на вкус. И вот что удивило – кровь принадлежала обычному человеку. Но Велиар мог поклясться всеми четырьмя богами, что леди Равиль нелюдь. По крайней мере, еще пару лет назад точно таковой являлась. Да и не тянуло мужчину к нескладной девочке тогда. Что изменилось за это время? Не могла же она в одночасье стать простой человечкой. Из этого следует, что на отбор отправилась другая. Скорее всего, настоящая леди Равиль заплатила простолюдинке, чтобы та подменила ее на отборе. Испугались гнева короля. Хотя он и сам уже отказался от идеи включить эту девицу в число участниц.

- Ш-ш-ш-ш-ш! – зашипел Хамелеон над головой своего хозяина.

Велиар мотнул головой, прогоняя на время мысли, связанные с самозванкой, посмевшей занять место одной из конкурсанток. С этим он так же разберется позже. Одно мужчина знал точно – Сольшеру он пока ничего говорить не будет. Но за этой блондинкой теперь будет следить лично. Понаблюдает, как она будет проходить испытания. Так же необходимо понять, какие цели лже-леди Равиль преследует. Значит, придется осмотреть ее покои и применить специальные заклинания. Возможно, такая странная реакция на кровь этой девчонки ничто иное, как магия? Еще неизвестная, но опасная для вампиров. Ведь их народ редко когда смешивает кровь. Тем более с простыми людьми. Да у нее даже никакого магического дара не было! И что, спрашивается, в ней такого, что хочется…

Велиар чертыхнулся, как только ответ яркой четкой картинкой всплыл перед внутренним взором. Ладно, всего раз он позволил себе попробовать ее на вкус. Второй случился по необходимости. Он все так же не желал смерти девчонке, какие бы игры она не вела. Но больше он подобного не допустит! Возможно, во всем скорое полнолуние виновато. А эта блондиночка чисто случайно встала на его пути.

- Бред, - сам себе сказал лорд Тоун, сомневаясь в правильности своих же предположений.

И снова я проснулась, а если быть точнее, пришла себя от требовательного стука в дверь. Не открывая глаз, пробормотала разрешение войти и, как ни странно, меня услышали. Громкий стук двери о косяк болью отдался в висках. Что происходит вокруг меня, а я даже не в курсе, как быть и что делать.

- Викуся… - тихий голос раздался над самым ухом. Сначала не поняла, кто соизволил навестить лежащую при смерти меня и, если бы не знакомое «Викуся», долго бы еще гадала. Глаза открывать не хотелось.

- Ба, в чем дело, - язык еле ворочался и говорить было трудновато. Это сколько я пролежала без сознания? – Или у тебя есть какие-то новости? Хочешь вернуть меня домой?..

По мере того, как я говорила, шевелить языком становилось все легче. Отлично. С такими темпами через день-два я смогу добраться до туалета.

- Новости, само собой, есть, - зашептала бабуля. Она по-прежнему сопела мне на ухо. – Но домой, прости, вернуть не могу. Больше не спрашивай об этом, все равно пока ничем помочь не могу.

- Знаешь… - злость вновь стала закипать во мне. Это придало сил и я, медленно, но смогла сесть в кровати. – За то недолгое время, что я здесь нахожусь, меня уже один раз пытались убить и несколько – спровоцировать конфликт, чтобы вытурить с отбора. Думаю, не стоит напоминать, что я с самого начала не желала в этом участвовать!

- Тише ты, - шикнула ба.

Она стояла вплотную к кровати и хмуро взирала на меня сверху вниз. И не скажешь, что в теле молодой, красивой девушки, заперта душа моей неугомонной бабушки.

- Я раздобыла карты и смогла увидеть некоторые детали в будущем. И чего ты так переживаешь? Я знала, что покушение не увенчается успехом. Карты…

- Всегда бывают исключения, - зашипела я. Вцепилась пальцами в тонкое одеяло, под которым лежала, подтянула его до самого подбородка. Тело начинала бить дрожь. – Твои карты, случаем не сообщили тебе, что меня уже два раза вампир кусал? Причем не факт, что один и тот же!

- Что-что? – переспросила ба. Кажется, такого откровения она от меня не ожидала. – Кто покусал? Вампир? С чего бы это?

- Я тоже думаю, с чего ему моей кровушки захотелось.

- Это плохо, - женщина прикусила нижнюю губу. Задумалась, наверное, над последствиями. – Очень плохо, - спустя томительную минуту ожидания, продолжила. – По крови легко понять, что ты простой человек, а не вампир. Если в случае с клыками, все проще. Ты просто можешь не любить светить ими лишний раз. То вот если вампир попробует или почувствует запах твоей крови…

- Значит, один точно уже в курсе, что я не настоящая леди Равиль, - буркнула, понуро опуская голову. Ну все, вся конспирация коту под хвост.

- С другой стороны, - продолжила рассуждать вслух бабуля. – За тобой так никто и не пришел. Тебя не заточили под стражу. Да и карты говорят, что все будет хорошо. Получается, вампир не собирается распространяться насчет того, к какой расе ты принадлежишь.

- Да что ты прицепилась к этим картам? – возмутилась я. – Говорят они ей… Они тоже могут ошибиться. Или расшифровка будет не верной.

- Ты мне не доверяешь? – бабушка казалась расстроенной.

- Нет, - не собиралась скрывать очевидного. После того, что она устроила, я больше никому не доверяла. Если даже самый дорогой для меня после родителей человек устроил мне настоящее… попадалово.

- Ну знаешь… - выдохнула ба. – Я все для тебя, а ты…

- А я жить хочу.

- Вика…

- Ты что! – я шокировано посмотрела на родственницу. – Нас же могут услышать! А ты называешь меня настоящим именем.

Бабушка поджала губы, продолжая недовольно на меня взирать. А я что? Сижу, тоже на нее смотрю и думаю, простят ли меня родители, если я вернусь, а она останется тут. Судя по всему, бабуля хорошо устроилась в этом мире. Чувствует себя вполне комфортно. Я даже обещаю не скучать. Первые пару лет так точно.

Наверное, это все пережитый стресс. Чтоб его, снова! Иначе с чего я опять думаю в столь кровожадном ключе?

В дверь снова постучали. Но на этот раз в дальнюю, ту, что вела в коридор. Ба, как в прошлый раз служанка, не утруждала себя долгим ожиданием за порогом моих покоев.

- Войдите! – выкрикнула, отмечая про себя, что голос, слава богу, окончательно вернулся, а вместе с ним и способность нормально изъясняться.

Пришла Луна. В ее руках был небольшой поднос, накрытый серебристой крышкой. За ней в покои вошли двое мужчин. Странные личности. Один – хмурый брюнет, с темными глазищами и черными волосами чуть ниже плеч, а второй – древний старец, с полностью седыми волосами и белоснежной длинной бородой. Облачен он был в черную мантию. Впрочем, первый незнакомец тоже предпочитал этот цвет. Они тут вообще все напоминали мне траурную процессию.

- Леди Равиль, как ваше самочувствие? – спросила Луна, подходя к постели. Поднос она поставила на прикроватную тумбочку. – Леди Керин, - моя бабуля тоже не осталась незамеченной. Хотя, когда эта троица вошла в спальню, то она отошла от кровати подальше, а к выходу – поближе. Собиралась по-тихому смыться. Как бы не так!

- Я пойду, - бросила бабушка, снова строя из себя высокомерную особу. Задерживать ее никто не стал. Только чернявый проводил фигуристую платиновую блондинку задумчивым взглядом. Что? Понравилась? Эх, не знаешь ты, симпатяга, что в теле молодой соблазнительницы прячется боевая бабуля.

Когда моя неугомонная родственница удалилась, я напряглась еще больше. Ладно ба, я к ней уже привыкла. Хотя, оказывается, и она еще может меня удивить. Но вот изучающие взгляды незнакомцев… Чего смотрят? Третье ухо у меня не выросло. Нос длиннее не стал. Вроде как, какая была, такая и осталась. Ну, не считая того, что чуть было не отправилась за Грань. Ситуация в обеденном зале навсегда отпечаталась в моей памяти. Будь моя воля, вообще бы стерла из памяти тот день. И предыдущий – тоже.

- Итак… - пробормотал седовласый старец, приближаясь к продолжающей сидеть на кровати мне.

Подтянула одеяло еще выше. Теперь меня было почти не видно.

- Леди Равиль, - подала голос Луна, - это целитель Варун и его ученик. Они пришли, чтобы… - девчонка почему-то перепугано посмотрела на второго мужчину. Боится? С чего бы? Неужели из него такой плохой врачеватель? В таком случае, пусть дадут мне лист бумаги и ручку (или перо) и я по-быстрому составлю завещание. – Они осмотрят вас.

Просто замечательно. Неужели у них нет здесь целителя-женщины? Я, конечно, понимаю, что врачи якобы бесполые существа и их не стоит смущаться, но… Не хочу, чтобы на меня смотрели конкретно эти двое. Точнее, вон тот, с черными волосами, колючим взглядом и бледной кожей. У старца она как-то получше выглядела, несмотря на наличие глубоких морщин. Может, он не вампир? Все остальные, кого я здесь видела, как один – бледные моли. Наверное, им, как Эдварду из саги «Сумерки» нельзя на солнышке появляться. Иначе они светиться начнут. И свои тощие телеса показывать.

Ну вот, спрашивается, последняя мысль какое отношение ко всему происходящему имеет?

- А целительниц у вас тут нет? – рискнула спросить, внимательно следя за старичком, который подошел еще ближе и, вытянув перед собой руки, прикрыл глаза. Его ладони находились прямехонько над моей макушкой.

- Не водится, - хмыкнул чернявый.

Эх, крем тебе, что ли специальный подарить? Автозагар называется. С другой стороны, ты и так вроде ничего. Если бы не знала, что ты кровосос, не испытывала бы такие противоречивые чувства. Почему-то хотелось смотреть на этого высокого, жилистого мужчину. А ведь на первый взгляд он мало чем отличался от других вампиров. Взять хоть тех же стражников: высокие, худые, хмурые. Преимущественно темноволосые. Ничего особенного. Для меня они все были, как под копирку. Этого же хотелось рассматривать. И такое странное желание мне не нравилось. Я не могла найти ему объяснение.

- Печально, - буркнула, косо посматривая на седовласого.

- Сканирование тела обычно не занимает много времени, - решила пояснить Луна. – После вы сможете…

- Ты мешаешь, - шикнул на него целитель. – И отвлекаешь моего ученика, - тут мужчина хмыкнул, - от запоминания. Память у него короткая. Если отвлечется, все по новой делать придется. Не думаю, что леди Равиль хотела бы просидеть в постели лишние полчаса.

Теперь я знаю, что у этого, с виду довольно симпатичного вампирчика, короткая память. Как его в таком случае вообще в целители взяли? Или он тут на правах ученика уже не один год ходит? В этом случае, я бы не удивилась. На вид ему не дашь и двадцати пяти. В том смысле, что выглядит он старше. Если тут и обучают целительству в специальном учебном заведении, то не думаю, что студенты лет пятнадцать на обучение тратят.

Эх, Вика… ну откуда тебе знать? Вдруг они тут в институты в тридцать лет поступают? Чего гадать. Нужно идти в библиотеку и искать книгу по истории этого мира и государства Тангар – в особенности.

- Хм… - пробормотал старец, отдергивая руки от моего тела. Еще секунду назад его ладони почти касались моих щиколоток. – На первый взгляд все хорошо. Следов яда я не вижу. Организм восстановился. Внутренних повреждений нет.

А внутренним откуда взяться, простите? Или он говорит о…

Щеки против моей воли опалил румянец стыда. Это он сейчас так толсто сообщил своему ученику, что я девственница? И никого ничего не смущает? Луна, вон, тоже стоит и спокойно наблюдает за целителем, который отошел от кровати и теперь о чем-то тихо переговаривался со вторым вампиром. Только не говорите, что у них наличие у женщины чести, карается законом. Я худо-бедно могла еще понять, если все происходит наоборот. Но тут-то я в чем виновата?

- Теперь ты, - наконец, громче проговорил старец и отступил, давая возможность своему ученику беспрепятственно пройти к кровати.

- Я вам что… подопытная? – я медленно стала закипать. – Если со мной все в порядке, то я бы поела. Причем, в гордом одиночестве и…

- Леди Равиль, - перебил меня старец, - у вас еще предостаточно времени на отдых, до начала первого этапа отбора. Из-за случившегося вчера происшествия, было решено начать основную часть отбора сегодня вечером.

Получается, еще никто испытания не проходил? И я была в этом косвенно виновата? Ох, чую, аукнется мне еще это. Как же… по девушкам было видно, как они хотят поскорее пройти все конкурсы и испытания. Потом дружной толпой станут женами незнакомого мне вампира. Нет, понятно, что в мыслях конкурсанток, каждая была той единственной и неповторимой. Глупые надежды, не имеющие с реальностью ничего общего. На деле окажется, что и сам вампир не очень, еще и привычки дурные имеет. Носки, опять же, по комнате, небось, разбрасывает. Мужчины… Они и в другом мире мужчины.

Пока я сидела, как всегда, погруженная в мрачные мысли, брюнет подошел к постели, встал там же, где еще недавно стоял старец и протянул руку, задерживая ладонь над моей макушкой.

Тяжелый вздох сдержать не удалось. Что ж, пускай сканирует, клыкастый. Только лапами своими не трогает. Почему-то остро не хотелось, чтобы он меня касался. Будто я знала, что если это сделает, то я потеряю контроль. Нервы и так на пределе. Хватит с меня одного… или двух неизвестных вампиров.

Как назло, ученик лекаря возился со мной очень долго. Я уже устала сидеть. Да и постоянно удерживать у подбородка одеяло – тоже. Пришлось опустить его чуть ниже, на уровень груди. Сорочка на мне была жутко неприличная даже по меркам нашего мира. Во избежание косых взглядов и ненужных вопросов, пока окончательно расставаться с одеялом я не собиралась. Тем более, что мужчины не торопились покидать мои покои. Луна помалкивала, с интересом посматривая то на меня, то на брюнета. Иногда хмурилась и покусывала нижнюю губу. Она нервничала. Это было заметно невооруженным глазом. Следовало расспросить ее, чем вызвана эта нервозность. Но для начала нужно было остаться наедине.

Сама не заметила, как стала внимательно рассматривать вампира. Изучала взглядом лицо, жадно запоминая каждую деталь, черточку… Зачем? Если бы я только знала! Просто мне… нравилось на него смотреть. И это пугало еще больше, чем его близость. Я улавливала ненавязчивый запах, исходящий от его одежды. Не могла определить, чем пахнет, но мне и это нравилось.

И чем дольше я вот так сидела, смотря на ученика лекаря, тем сильнее мне хотелось, чтобы мужчины покинули мои покои. Как можно быстрее. И в идеале, чтобы я больше никогда их не видела. Мне домой надо, к родителям, которые уже, скорее всего, заметили пропажу и обратились в полицию. Так же неизвестно, чем там настоящая леди Керин занимается. В связи с этим, испытывать какие-либо романтические чувства к незнакомцу, последнее дело. С чего бы им вообще взяться? Ан нет, я точно знала, что уже испытываю к этому мужчине симпатию. Досадно, стоит признать. И очень… очень плохо. Я не из тех, кто верит в любовь с первого взгляда. По сути, я понятия не имею, что это такое. Как таковой любви никогда и не испытывала. Симпатия была, безусловно. Но чтобы у меня учащенно билось сердце при виде парня, вот как сейчас, такого не было ни разу. И щек коснулся румянец. Я смущаюсь? Я? О нет, это никуда не годится.

- Я все проверил, - наконец, проговорил вампир. Завел руки за спину и отошел от кровати. Можно было выдохнуть спокойно. Чем дальше он от меня был, тем размереннее билось сердце, и жар, уже полностью окутывающий тело, стал затихать.

- Долго, - покачал головой старец. – В следующий раз постарайся шустрее. И будь добр записывать все мои рекомендации на бумагу. Тебе же потом легче будет. Леди, - лекарь почтительно склонил голову, с хитринкой в глазах посматривая на меня, - простите его медлительность. Он, наверное, растерялся при виде столь красивого создания.

Я только открыла рот, чтобы проворчать что-нибудь из серии «Надо было укрыться одеялом с головой» или «Что вы, я страшна как жизнь», но вовремя прикусила язык. Настоящая леди бы навряд ли произнесла что-нибудь подобное. А я ведь леди, так? Значит, хмуро взираем на лекарей и помалкиваем, всем своим видом показывая, где я видела этого вампирюгу с его смущением. Как же… он мне не ровня. Точнее, не ровня для настоящей леди Равиль. Но что это меняет?

Как только мы остались с Луной одни, я тут же приступила к допросу. Но мне, увы, никто не собирался отвечать. Дескать, ей приказали больше молчать. И на вопросы по возможности не отвечать.

Думаю, не стоит расписывать, насколько я была удивлена ее словами. То есть, ей приказали помалкивать? Не хотят, чтобы я узнала что-то важное… Но что? Разве есть тайна в том, что она странно посматривала на ученика лекаря?

- Ты его боишься? – продолжила расспросы, не реагируя на недовольное сопение девушки.

- О нет, конечно, нет, - пролепетала Луна, нервно теребя ткань форменного платья. Черного, ага. – Он все-таки ученик. Я переживала, что он может невольно вам навредить. После отравления… Вам следует быть осторожнее. Тот, кто пытался вас убить, так и не был найден. В этом случае помог бы менталист, но такой дар запечатывают сразу же. Проклятый дар, проклятого бога Саа.

- Саа? – переспросила. – Ах, точно, - спохватилась.

Я же как бы из этого мира, и такие элементарные вещи не должны являться для меня чем-то секретным.

- Леди Равиль, - спустя примерно полминуты, снова заговорила Луна, - вам необходимо поесть. Потом стоит как следует подготовиться к первому испытанию.

Ах, ну да, испытание. Страшно представить, в чем оно будет заключаться.

Время полетело с сумасшедшей скоростью. Или это я настолько выпала из реальности, что окончательно пришла в себя лишь к вечеру? Собственно, какая разница. Осознание, что вот сейчас я пойду на свое первое испытание, пришло тогда, когда я смотрела на себя в зеркало и не узнавала.

Это не я. В смысле, вроде я, но другая. Платье на этот раз было не настолько длинное. Юбка заканчивалась чуть ниже колена. Пышная, черного цвета, она не стесняла движения. Под ней, стоит отметить, на ноги были надеты короткие бриджи. Для чего? И об этом думать не хотелось. По всему выходило, что придется побегать. Из обуви туфли на устойчивом небольшом каблуке. Декольте, слава богу, тоже не выделялось. Довольно целомудренное. Теперь можно было не переживать по поводу того, что грудь в самый неподходящий момент может выскочить.

Посмотрела на свои слегка дрожащие от волнения руки. Волнение… я пыталась его скрыть. Попытка не увенчалась успехом. По мне было видно, что я готова трусливо сбежать. Только… куда бежать-то?

- А в чем будет заключаться суть первого тура уже известно? – продолжая рассматривать себя в отражении, поинтересовалась у Луны.

- Да, - подала голос девушка. – Когда вас унес… ли, - на этом слове она почему-то запнулась, - госпожа Серен сообщила остальным конкурсанткам о том, что их ждет. Примерно…

- В смысле? -я напряглась. Перестала изучать себя придирчивым взглядом и повернулась к служанке. Получалось, что сваха ничего конкретного не сказала? Дескать, идите туда не знаю куда, и найдите что-нибудь. Желательно черного цвета.

- Я слышала только часть ее монолога, - стала оправдываться девчонка. Будто я ее сейчас наказывать плетью буду, честное слово. Еще и голову низко-низко опустила, как бы каясь. – Речь шла об испытании страхом. Где оно будет проходить, я не поняла. Предположила только, что если будет страшно… - тут она красноречиво посмотрела на мой наряд, - то вы точно не будете стоять на одном месте.

М-да… а девушка оказалась дальновидной.

Нас собрали в небольшом зале, расположенном рядом с обеденным залом, в котором я день назад чуть было не лишилась жизни. Осознание, что мой отравитель может оказаться поблизости, пугало. А что, если это стоящая по левую руку от меня миловидная рыжеволосая девушка? Или та симпатичная на первый взгляд блондинка, невинно хлопающая глазками. Девушки вообще вели себя странно. Томно вздыхали, посматривали по сторонам. Словно наш жених (ужас какой) должен наблюдать за каждой их них ежесекундно, не сводя липкого, раздевающего взора.

Стоит отметить, что и наряды у конкурсанток были под стать. В том смысле, что мало чем отличались от тех, что я видела на них в первый свой вечер здесь. Не спроста ведь Грэта Серен говорила о страхе? С чего тогда они разрядились, будто их не пугать собрались, а на светский вечер пригласили. Одного не могла понять, зачем такое испытание вообще нужно? Жених решил проверить, насколько у нас крепкие нервы? Или хочет, чтобы его избранница принимала активное участие в его кровавых ритуалах?

Снова меня куда-то не туда понесло. Вон, новые ужасы перед глазами мелькают. С такими темпами уже через пару недель я поседею наполовину. А через месяц, буду похожа на свою бабулю. Не в том смысле, что резко состарюсь. Просто начну считаться платиновой блондинкой.

- Итак, девушки, - пропела госпожа Серен, медленно расхаживая по залу туда-сюда. Прогулка ее происходила исключительно около нас. – Первое испытание скоро начнется. Сейчас мы пройдем в портальную комнату и оттуда вас направят… кое-куда. Простите, но говорить о том, что за место будет конечной точкой вашего перемещения, мне запретили.

Или ты просто не хочешь об этом говорить. Потому что за твоими словами последует возмущенные возгласы конкурсанток. А они, я была в этом уверенна, точно последуют. Но, увы, никто с нами откровенничать не собирался.

- Наберитесь терпения, - продолжала напутствовать нас Грэта. – Испытание заключается в проверке, насколько хорошая у вас выдержка. Все-таки одной из вас посчастливится стать женой сильного некроманта. А это означает…

Что?! Он еще и некромант?! Черт, дайте мне билет в обратную сторону. Я хочу домой! Не нужен мне никакой вампир-некромант. Честное слово, лучше всю жизнь одной прожить, чем знать, что твой избранник по ночам по погостам разгуливает и с трупами разговаривает.

- Не паникуй, - шепнула на ухо ба. Она, как всегда, находилась рядом. – Ты ведь у меня девочка смелая.

Я? Честное слово, захотелось на нее накричать. Да я даже пауков боюсь. И тараканов… и жуков… В общем, о смелости как таковой речи не идет.

- А теперь, - сваха довольно заулыбалась, потерла руки, будто предвкушая какую-то пакость, - пройдемте в портальную комнату.

И, само собой, первой направилась на выход из зала.

За ее спиной стали раздаваться шепотки. Бабуля тоже что-то говорила. Признаюсь, в ее слова особо не вслушивалась. Мне уже было страшно. О каком испытании может идти речь? Могу я досрочно проиграть отбор?

- Будь внимательна, - ухватив меня за руку, чуть выше локтя, продолжала нашептывать бабуля. – Не бойся ничего. Никто тебя не тронет. Если визжать как резаная не будешь.

- Я тебя прибью, - с силой сжимая кулаки, прошипела я. – Во что ты меня втянула?

Мы снова тихо переговаривались. Со стороны, наверное, казалось, что мы на друг друга шипим. Лично я именно этим и занималась. Никогда бы не подумала, что могу настолько четко парадировать этих ползучих гадин.

Когда оказались в уже знакомом зале, который, повторюсь, сложно было назвать комнатой, снова увидела мужчину в черной мантии с фиолетовой окантовкой. Он что, постоянно тут находится? И стражники тоже присутствовали.

- Магистр, - поприветствовала мужчину сваха, подходя к нему. – Все готово?

- Да, господа Серен, - сухо ответили ей. – Можно приступать.

Как только он произнес последние слова, я окончательно осознала, насколько… попала. Вляпалась не скажу во что. Увязла по самые уши.

- Итак, - снова потирая тощие руки, проговорила женщина, - первой ко мне подойдет…

Было такое ощущение, будто она, будучи строгим учителем, выбирает, кто из двоечников выйдет к доске и опозорится на глазах всего класса.

По крайней мере, именно такой двоечницей я себя и чувствовала. Поэтому не удивилась, когда первым она произнесла именно мое имя.

Глава 4

На этот раз строить из себя трепетную, испуганную лань я не собиралась. Посмотрела на женщину тяжелым взглядом. Многообещающим таким. Если она надеялась, что я буду покорно сносить ее пренебрежительное (и это еще мягко сказано) отношение к себе, то Серен глубоко заблуждалась.

Страх… Он был где-то глубоко во мне. Притаился, выжидал момента, чтобы вырваться наружу и превратиться в продолжительную истерику. Расклеиваться на глазах у соперниц не собиралась. Хотя и не считала их таковыми. Не потому, что думала, что лучше их, нет. Причина была в другом: я не собиралась бороться за сердце и почки не пойми кого. Да даже если он окажется самым красивым мужчиной на свете, не стоит забывать, что я его знать не знаю. Вдруг он на следующий день после свадьбы решит мной позавтракать?

- Что же вы медлите, леди Равиль, - хмыкнула госпожа Серен, наблюдая за тем, как я медленно подхожу к уже светящейся разными цветами арке.

Ее слова проигнорировала. Не хватало еще перед переходом с ней схлестнуться, доказывая, кто из нас двоих более красноречив и подготовлен к словесным баталиям.

Я смогла сохранить видимость спокойствия даже когда переступала через арку, в душе надеясь, что просто пройду сквозь разноцветную пленку. Увы, моим наивным надеждам не суждено было воплотиться в жизнь. Меня закрутило со страшной силой, завертело, заболтало… Я вся сжалась, закрыла глаза, готовясь к удару, который, казалось, вот-вот последует за такой жуткой болтанкой. Тошнота подступила резко. Стиснула зубы, еще сильнее зажмурилась. Не хватало еще расстаться с завтраком и с наскоро проглоченным ужином. Знала бы, ничего не стала есть.

Меня буквально выплюнуло из портала. Я упала на землю лицом вниз. Вовремя выставила перед собой руки, принимая весь удар на ладони. Боль прострелила конечности от запястий до локтей. Охнула, прижимая руки к себе. Перекатилась на спину и мутным взором уставилась в темное небо.

- Твою ж… - пробормотала. Дальше последовала нецензурная брань. Я никогда не любила ругаться. Чего там, в моем случае слово «идиот» - одно из самых ругательных. Но тут просто прорвало.

- Продолжай, крошка, только помедленнее, я записываю, - промурлыкали женским голосом где-то слева от лежащей на земле меня.

Сглотнула, тут же закрывая рот, из которого еще пару секунд назад потоком лилась самая настоящая брань. Мягко сказать, брань. Я медленно повернула голову в сторону, пытаясь взглядом найти ту, что только что обращалась ко мне. И увидела…

- А-а-а-а-а-а-а-а!!! – закричала, вскакивая на ноги. Как умудрилась, загадка. Руки продолжали болеть, ноги дрожали. Но это не помешало мне с невероятной скоростью помчаться в сторону… Я понятия не имела, куда. Просто бежала, не оборачиваясь и верещала, как самая последняя трусиха.

- Дорогуша, - снова этот голос… - Куда торопишься? Ты же только в гости забрела.

Не сбавляя скорости, снова посмотрела на самый настоящий труп. Живой труп - как такое возможно вообще? Скелет, обтянутый желтоватой кожей. Только платье на первый взгляд на ней было новое и жутко дорогое. Алое, яркое, прямо вырви глаз.

Верещать я перестала. Смысл тратить воздух на крики, когда как бы я не бежала, меня все равно догоняют. Причем, казалось, что женщина не шевелит ногами. Просто плывет над землей с такой же скоростью, как и у меня.

Не удивительно, что вскоре я выдохлась. В левом боку закололо, дыхание сбилось. Выхода с кладбища, куда меня забросили, видно не было. В итоге я, наконец, остановилась, пошатнулась и упала на колени. Ладонями снова уперлась в сырую рыхлую землю.

- Ну как, отдышалась? – спустя примерно минуту, спросила у меня мертвая женщина. Склонилась надо мной, устраивая костлявые руки на коленях. – Чего убегала-то? Мы тут, между прочим, народ общительный. Да, ребятки? – хрипловато произнесло умертвие, посматривая по сторонам.

- Да!!! – дружно ответили ей.

Боже… сколько же их здесь? Неупокоенных…

- И мы любим гостей, - продолжала бодро болтать самая настоящая зомби. – На завтрак, обед и ужин.

А вот эти слова придали мне сил. И я, снова вскочив на ноги, уже было собралась бежать дальше, но так и застыла, с занесенной над землей ногой.

Их было… много. Скелеты, зомби, части человеческих тел. И непонятно, радоваться или нет, что они представляли собой просто пожелтевшие кости?

- Ну не кричи, красавица, - продолжала хрипловато мурлыкать (если можно так выразиться) зомби в алом платье. Сейчас она стояла за моей спиной. И это, понятное дело, мне жутко не нравилось. Того и гляди, вцепится длинными ноготками, распарывая кожу. – Давай дружить? Меня Равилла зовут, а тебя?

- Я… - еле смогла выдавить из себя. – Меня…

- Челове-е-е-ек?! – взвыл один из скелетов, что сейчас восседал на земле в каком-то метре от моих ног. – Что здесь делает человек? Тьфу…

- Хм… - задумчиво пробормотала себе под нос женщина-зомби. Кстати, носа как такового у нее не было. – И правда, человечка. Но как это возможно? Кстати, ты откуда такая красивая взялась, да в черном платье?

Равилла обошла меня и встала прямо напротив. Склонила голову на левый бок под таким неестественным углом, что, кажется, у меня вся кровь с лица схлынула. А по спине в который раз поползли холодные мурашки.

От меня ждали ответа. Лгать – опасно. Говорить правду – тоже. Я не знала, как поступить. Поэтому продолжала молчать и одновременно с этим осматриваться, пытаясь понять, сколько умертвий меня окружили. Сбежать уже не представлялось возможным. Куда не глянь, везде виднелись черепушки с пустыми глазницами. Скелеты точно обладали магией. Иначе чем еще объяснить, что они разговаривают?

- Слушай, - наконец, не выдержала Равилла, - если ты голодна, так бы и сказала. Зачем язык проглатывать? Фрэдерико!

От ее визгливого окрика я вздрогнула и чуть было не упала на землю. Ноги с трудом держали, дышать было тяжело, сердце бешено стучало где-то в горле. Никогда еще не чувствовала себя настолько беззащитной и перепуганной. По сравнению с этим, незваный гость в моей спальне – пустяк.

- Да, госпожа, - раздалось скрипучее за моей спиной.

Обернулась, чтобы посмотреть, кто это там такой подкрадывается, и подавилась криком. Это Равилла показалась мне жуткой? Нет, по сравнению с этим умертвием, она была довольно симпатичной и более живой, что ли.

Передо мной, в каких-то паре шагов стоял мужчина. Одежда представляла собой лохмотья непонятного цвета. В потемках было сложно понять, во что он был облачен, когда его отправляли в последний путь. На голове – жидкие белоснежные волосы, длиной доходящие мертвецу до лопаток. Один глаз у мужчины все-таки был. Вывалился из глазницы и болтался будто на веревочке. Кожа представляла собой желтоватый пергамен, над которым как следует поиздевалось не только время, но и… черви.

- Принеси нам закуски.

И не было ничего удивительного в том, что слово «закуски» вызвало у меня рвотный рефлекс. Расставаться со скудным ужином я не собиралась, поэтому смогла успокоить желудок.

- Я не голодна, - выдавила из себя. Представляла, как будут выглядеть эти самые закуски. Страшно подумать, из чего и каким образом их будут готовить.

- Точно? – Равилла издевалась. Проверяла на вшивость.

- Да, - более твердо ответила, снова смотря на женщину. – Совсем не голодна.

И, кажется, больше никогда не смогу притронуться к еде без отвращения. Потому что ассоциации будут не очень приятными.

- Тогда присядем! – торжественно провозгласила дама в алом и, взмахнув рукой, прошипела какое-то непонятное слово. В следующее мгновение, невидимая сила куда-то понесла меня.

Ноги оторвались от земли, в лицо подул холодный ветер, и вот я уже лечу над могилами и да, снова кричу. И ладно, если бы просто летела. Руками хваталась за… рога.

Опустила взгляд, расширившимися от ужаса глазами смотря на то, в смысле, на того, на ком, собственно, и лечу в неизвестном направлении. Даже пару раз моргнула, надеясь, что видение исчезнет. Куда там, я с такой силой держалась за костяные наросты на волосатой голове, что не оставалось никаких сомнений, что меня решил прокатить на своей спине самый настоящий черт. Или как эти рогатые жутики с пятачками и копытами здесь называются?

Сразу вспомнился Вакула-кузнец, который умудрился долететь до самого Петербурга на вот таком вот…

- Мама-а-а-а!!! – снова заверещала, когда черт резко стал снижаться.

С перепуга буквально обняла рогатого, наплевав на рога. Обхватила руками шею, сжала ноги на тощих боках и продолжила кричать. Само собой, к моменту, когда я снова упала на землю, голос у меня сел, а горло саднило.

- Бэ-э-э-э-э! – оскорбленно протянул черт и стал энергично закапываться, копытами разбрасывая землю в стороны.

С полминуты он копал себе яму. Потом плюнул, бросил на меня последний осуждающий взгляд и прыгнул, собственно, в образовавшуюся ямку.

- Ну, ты даешь, - с укором проговорила Равилла. А она тут каким образом оказалась? Мне казалось, я летела на запредельной скорости. По крайней мере, в ушах свистело знатно. – Тебе его не жалко? Фрэдерико двадцать лет потратил на то, чтобы приручить существо из нижнего мира. Не побоялся гнева бога Саа. А ты… так оскорбить жителя подземелий. Бессовестная девчонка, - умертвие покачало головой. Вздохнуло и, махнув рукой, продолжило говорить: - Вставай, давай. Пройдем в беседку, поговорим. Тебе тут до самого утра плутать пришлось бы. А мне жалко тебя стало. Пока ты там летала. – Зомби приподняла руку и стала изображать кистью круги, указывая тонким пальцем в черное небо. – Я разузнала, что ты здесь забыла. Ох, Велиар… Безжалостный мальчишка. Так запугивать девочек. Странно только, что ты к нам попала, а не на более спокойное кладбище.

А вот я в этом никакой странности не видела. Спасибо стоило сказать госпоже Серен, которая, я была в этом уверена, специально все подстроила. И отправила меня именно туда, где менее всего спокойно.

Медленно поднявшись с земли, посмотрела на подол платья, на измазанные в грязи ноги, обтянутые тонкими чулками, когда-то телесного цвета. Просто красавица. И на голове, могу поспорить, у меня красивое гнездо. В своем мире я бы стала законодательницей моды.

- Пошли, горе, - снова вздох. Черт, да чем она вообще дышит?

- Угу, - даже это простое слово сорвалось с губ тихим хрипом.

Я все так же находилась на кладбище. На самом его краю, если быть точнее. Потому как за моей спиной по-прежнему виднелись каменные могильные плиты, а впереди маячил обрыв, в который можно было угодить, просто перемахнув через низкий покосившийся забор. Беседка располагалась поблизости. Такая же старая и хлипкая на первый взгляд, как и все, что здесь было.

- Чего застыла, красавица? – поинтересовалась зомби, подплывая к каменным ступеням, что вели к скамейкам, огороженным бордюром. – Пошли.

Будь у меня выбор: идти или бежать отсюда без оглядки, я бы выбрала второй вариант. Но, к моему глубочайшему сожалению, отпускать меня отсюда, судя по всему, никто не собирался. Иначе, с чего умертвия высовывают свои черепушки и подглядывают? Дескать, ты нас не видишь, а мы тебя – да. Слепой я не была, поэтому заметив мельтешение в отдалении, сразу поняла, что происходит. Потом и скелетов приметила.

Крыша беседки не внушала доверия. Как только я оказалась скрыта от местного светила оной, сразу почудилось, что с минуты на минуту она меня придавит.

- Присаживайся, - милостиво разрешила Равилла, указывая рукой на одну из полукруглых скамеек. Стоит отметить, что беседка была круглой. Оттого и скамейки, собственно… - Ты не о том думаешь, - покачала головой женщина.

Стоило радоваться тому, что я до сих пор способна хоть о чем-то думать. Уже несколько раз я чудом не распрощалась с жизнью. Причем, за прошедшие минут тридцать. Это о многом говорит. То ли мне чертовски везет, то ли, наоборот, я начала притягивать к себе неприятности и только чудом умудряюсь избежать смерти.

- Чего трясешься? – проворчала Равилла, скалясь. Если это и было подобие улыбки, то очень жуткой. – Садись и рассказывай, как ты сюда вообще угодила. И что в государстве вампиров забыла. Не то чтобы я была сильно удивлена, просто людей на этой территории не особо много живет. Не любят кровопийцы простых людей. Особенно, если те не обладают никакими магическими силами. А в тебе, я в этом уверенна, нет ни капле волшебной энергии.

- Я и в этом мире случайно оказалась, - призналась. К черту скрытничать. Она легко поняла, что я не вампирша. Учуяла, что во мне нет магии. Смысл увиливать? Да и понимание того, что за ложь мной тут могут поужинать, тоже не способствовало молчанию.

- Очень интересно, - зомби в нетерпении заерзала на местами потрескавшемся от времени камне. – Рассказывай! Обещаю, никто о твоих секретах не узнает.

- Да-а-а-а-а, - послышалось тихое со всех сторон.

Ясно… скелеты, поняв, что их обнаружили, подошли ближе к беседке и теперь самым наглым образом прислушивались.

- Рассказывать, по сути, не о чем, - развела я руками. Садиться на скамейку желания так и не возникло. Холодно и сыро. Не хватало еще простудиться. Да и убегать проще, когда ты на ногах стоишь.

- Что значит «не о чем»? – возмутилась дама в алом шикарном платье. И где раздобыла? На всех остальных если и есть хоть какое-то подобие одежды, то оно больше похоже на неровные лоскутки темной ткани. – Совсем не о чем? – Равилла недовольно поджала тонкие бескровные губы. – Нет, ну я так не играю. А что в мире, из которого ты прибыла, интересного есть? Только не говори, что у вас там все настолько тоскливо, что и магии как таковой нет.

И что ей на это ответить? Даже если магия и есть, я о ней мало что знаю. А закладывать бабулю не хотелось. Но ведь я уже решила, что не буду лгать. Дабы избежать участи быть съеденной.

- Много всего есть, - неопределенно стала отвечать. – Но про магию сказать мне нечего. Я с ней не сталкивалась. До того дня, когда очутилась здесь. Если бы кто-нибудь мог вернуть меня обратно… - как бы между прочим пробормотала, осмелев.

- Ну, вернуть тебя домой не сложно. Если у тебя магии через край, - махнула костлявой рукой зомби. Закинула ногу на ногу, уперлась одной ладонью о скамью, снова неестественно склонила голову. – Я, например, могла бы.

- Правда? – с надеждой в голосе спросила. Неужели…

- Но не стану этого делать, - опустили меня с небес на землю.

- Почему? – пролепетала, готовая вот-вот расплакаться. Надежда, искрой пробежавшаяся по телу, потухла от сказанных безразличным голосом слов.

- Потому что ты останешься здесь.

- Как… здесь? – шепотом переспросила.

У меня даже волосы на голове зашевелились. Не хочу провести остаток жизни на кладбище. Я еще успею здесь оказаться. Но живому человеку тут делать нечего. А некроманткой я становиться не торопилась.

- В этом мире, я имела в виду, - поспешила успокоить меня Равилла. – Чего ты такая нервная? Расслабься. Мы не тронем тебя. Пока ты нам не лжешь.

И сказано это было таким тоном, что не нужно было быть шибко умной, чтобы понять – посмею хоть в чем-то слукавить, мне не жить. Вот тебе и гостеприимство местный умертвий. Собственно, чего я переживаю? Сразу поняла, что говорить надо на чистоту.

- Но если я хочу домой? У меня там родители…

- А здесь неугомонная бабуля, - перебила меня зомби. – Я вижу больше, чем простые умертвия. Знаю о том, о чем даже сильнейшие маги не догадываются. А знаешь, почему?

Покачала головой, продолжая краем глаза следить за скелетами, которые, не стесняясь, устроились на каменном ограждении. Кто-то из них расселся на камне и сейчас болтал в воздухе ногами. Кто-то устроил на оном руки и положил на них черепушки. Некоторые, особо изобретательные, просто положили на ограждение черепа и замерли с той стороны без движения. Точно спать после такого не смогу.

- Со мной разговаривают боги, - последовал пафосный ответ.

- И что это значит? – не было ничего удивительного в том, что я была не осведомлена о местном пантеоне. В связи с этим, и о том, каким образом это умертвие слышит богов – тоже.

- В твоем мире разве нет богов? – удивленно ответила вопросом на вопрос Равилла.

- Есть, - стало почему-то немного обидно за родной мир. – У нас много религий. И нельзя утверждать наверняка, чья вера верна.

- М-да, - пробормотала зомби. – Кошмар.

- Безобразие, - стали поддакивать ей скелеты.

- Цыц, - шикнула на них женщина. Ее, как ни странно, сразу послушались. Голоса стихли, и на кладбище повисла гнетущая, мрачная тишина. В общем, это же кладбище, соответственно, ничего удивительного в этом не было. – Разболтались…. шалуны.

Она погрозила скелетам пальцем, покачала головой.

- Когда я могу вернуться? – поинтересовалась. Разговор начал утомлять. Если возвращать меня домой никто все равно не собирается, что я здесь делаю? Привыкаю находиться в обществе оживших трупов? Неужели этот самый лорд Тоун и правда будет таскать молодую жену на кладбище?

- В замок? – на всякий случай уточнила зомби. Я снова кивнула, подтверждая. Дурой-то вроде не была - поняла, что возвращение домой мне пока не светит. – В замок через час-два. Раньше не отпустим. Нам, знаешь ли, тоже бывает скучно. А поговорить хочется. Посиди, - она снова хлопнула ладонью по скамье, - послушай нас. Расскажи о себе.

- Я уже рассказала, - проговорила, проигнорировав очередное приглашение присесть рядом с Равиллой. – Если буду вдаваться в подробности, то и дня не хватит, чтобы поведать обо всем, чем мой мир отличается от этого.

- Жаль, - печально прохрипела моя собеседница. – Раз так, то давай поболтаем о своем, о девичьем… - Зомби махнула рукой в сторону скелетов, и они стали медленно, будто нехотя, сползать с ограждения. Но, опять-таки, далеко отходить не стали. Замерли у обрыва и отвернулись. Повернули тела к нам спинами, а головы, наоборот, вывернули таким образом, чтобы беспрепятственно за нами наблюдать. Чем? Загадка. – Дорогуша, ты ведь с отбора, да?

- Да, - нехотя сказала. И зачем уточняет? И так ведь уже знает.

- А жениха видела?

- Нет, - напряженно ответила.

- Даже мельком? – продолжала допытываться зомби.

- Вообще никак не видела.

- Хм… - умертвие на пару секунд задумалось, а потом продолжило: - А другие конкурсантки видели?

- Без понятия, - подавив тяжелый вздох, буркнула. И почему я уже сейчас не хочу, чтобы его вообще хоть кто-нибудь из этих красоток в безобразно шикарных платьях видел? Нашли на кого смотреть.

- Ага… - показалось, что женщина была довольна моим ответом. – А тебя, случаем, никто в последнее время не кусал?

А вот эти ее слова заставили встрепенуться. Волосы на голове вновь сами собой зашевелились. Или это особо сильный порыв ветра ими поиграл? Тогда почему он коснулся только их?

- А это какое отношение ко всему имеет? – желания откровенничать до сих пор не возникало.

- Прямое, дорогуша, - проворковала (насколько это возможно с таким-то хриплым голосом) зомби. – Ты, конечно, можешь не отвечать, я и так уже знаю, что тебя знатно покусали. Причем… - на тонких губах появилась ухмылка, - тебе понравилось. Настолько, что…

Скелеты подались вперед. Некоторые открыли рты. Один вообще нижнюю челюсть уронил на землю.

- Эй! – не выдержала я. – Прекрати! – потребовала, со злостью смотря на продолжающую ухмыляться даму в алом. – Снова спрашиваю, какое это отношение имеет к отбору?

- А-а-а-а-а, - теперь ухмылка сменилась широкой улыбкой. Равилла встала со скамьи, оправила небрежным жестом юбку платья и подошла ко мне почти вплотную. Я замерла, боясь сделать даже шаг в сторону. – Ты не знаешь…

- Что не знаю? – сглотнув, пролепетала. Не разделяла ее радости, если честно.

- Кто тебя укусил не знаешь, - певуче проговорило умертвие. – Ребятки, вы слышали? – а это она уже обратилась к скелетам, которые, вопреки приказу главной, снова подошли к беседке. – Человечку покусал вампир, а она не бьется в экстазе.

Обитатели кладбища громко рассмеялись. Я же ощутила, как уши и щеки опаляет жар смущения. Словно меня только что застали в постели с женатым бизнесменом. Причем его выводок из троих сыновей, двух дочерей и шикарной жены-домохозяйки. Бр-р-р-р, больше никогда не буду читать книги, которые мне советует Леночка из третьего потока. Пусть сама вечера с подобной ерундой коротает.

И вообще, откуда здесь знают о таком слове, как «экстаз»?

- Неужели ты не испытала высшую точку блаженства? – промурлыкала (хрипловато, ага) Равилла, снова смотря на меня. – Когда клыки вампира, обычно скрытые от любопытных глаз, вытягиваются и протыкают кожу… М-м-м-м… я бы многое отдала, чтобы снова хотя бы раз испытать подобное.

- Махнемся? – предложила, уже не опасаясь, что меня в любую секунду могут съесть. Боже, я настолько от всего этого устала, что начинала болеть голова. Я, как примерная (чаще всего) девочка, в это время обычно уже сплю.

- Ну, нет, - отмахнулась от моего предложения женщина. – Не думаю, что Велиар обрадуется, если вместо тебя, увидит пусть и симпатичный, но все-таки труп.

- С чего бы моему… жениху так переживать за одну из конкурсанток?

- Хм, - хмыкнула моя собеседница и, протянув руку, коснулась указательным пальцем того места на моей шее, куда меня уже кусали. Два, чтоб его, зараза. – А почему нет?

Вопреки словам Равиллы, что в замок я вернусь через пару часов, меня куда-то стала утягивать невидимая сила. Будто кто-то обхватил сильными руками за талию и поволок прочь из беседки, буквально забрасывая в разноцветный водоворот.

Глава 5

Толком сообразить не успела, что происходит, как оказалась стоящей в портальном зале. Стоит отметить, что я переместилась сюда последней. Все остальные конкурсантки уже находились в помещении и тихо о чем-то переговаривались. Не все, само собой. Некоторые пытались изображать из себя холодных аристократок, которым нет дела ни до кого, кроме себя.

- Леди Равиль, - непонятно чему обрадовалась сваха, подходя ко мне. Улыбнулась снисходительно, похлопала хитрющими глазами и продолжила: - Вы вернулись последней. Что ж… это печально.

- Она прибыла всего на пару секунд позже меня, - подала голос ба. Посмотрела высокомерно на госпожу Серен, как бы говоря, что если та попробует возразить, скандала не избежать.

- Вы защищаете соперницу? – удивленно вопросила женщина, отворачиваясь от меня и полностью переключая все свое внимание на мою родственницу.

- Я требую справедливого решения, - быстро нашлась с ответом бабуля. – И только тому, за чье внимание мы соревнуемся, решать, кто прошел это испытание, а кто… - косой взгляд в сторону рыжеволосой девицы, - трусливо сбежал.

- На что вы намекаете, леди Керин? – холодно поинтересовалась девушка, гордо вскинув подбородок.

- На то, - не стала умалчивать ба, - что вы, я уверенна в этом, использовали заклинание, которое было запрещено на этом испытании. Да и кладбище вам досталось ближайшее. Прошли через изнанку мира?

- Да как вы… - лицо девчонки пошло красными пятнами. А на ее пальцах стали появляться фиолетовые искорки. Она собирается колдовать?

- Прекратите! – прокричала Грэта, отходя от меня.

Широкими шагами она преодолела расстояние до спорящих девушек и встала прямо между ними.

- Что вы себе позволяете? – продолжила возмущаться. – Это уму непостижимо! Вы леди! Девушки из знатных семей! К чему эти споры? Леди Керин права. Окончательное, обоснованное, - решила она уточнить, - решение будет принимать лорд Тоун. В конце концов, победительница станет его женой. Не думаю, что он будет счастлив видеть рядом с собой девушку, которая лжет.

Пока сваха разглагольствовала, я тихо, стараясь не издавать лишнего шума, отошла от арки, поближе к остальным девушкам. Надеялась, что смогу затеряться среди них. Тем более, что сегодня мы все были облачены в черное. Единственное, чем я могла выделяться, это светлым цветом волос. Может, перекраситься? Тогда я еще больше стану походить на местных красоток. Брюнеток среди них было больше, чем остальных. И окончательно запишу себя к готам. Вон, даже на кладбище уже побывала и с местными умертвиями пообщалась. Правда, почти ничего полезного для себя не узнала.

- Леди должна быть сдержана, милосердна к тем, кто ниже ее по происхождению… - продолжала свою незапланированную лекцию Серен.

И непонятно, хорошо это или плохо. С одной стороны, я жутко устала и хочу помыться. Смыть с себя могильную землю, вместе с жутковатыми воспоминаниями. С другой – Грэта перестала смотреть в мою сторону. И больше не грозила выгнать меня с конкурса.

Еще минут двадцать, не меньше, мы стояли и слушали звонкую речь свахи. Потом она, запыхавшись, коснулась ладонью лба, нахмурилась, словно что-то вспоминая и продолжила:

- Ладно, девушки, на этом мы, пожалуй, закончим. Решение о прошедшем испытании лорд Тоун объявит завтра во время бала. Кстати, он является новым этапом отбора. Вы, наконец, сможете увидеть своего жениха. Пообщаться с ним. Возможно, он пригласит кого-нибудь из вас на танец. Так же на балу будет присутствовать король. Ну и куда без гостей…

Девушки оживленно защебетали, некоторые от радости захлопали в ладоши, будто дети малые. Но сваха быстро стерла с их лиц радость, следующими словами:

- Ваших близких на этом балу не будет. Общение с родными сведено к минимуму. Сейчас ступайте и приведите себя в порядок, а то… - тут она вновь посмотрела на меня. Подумаешь, платье в грязи, а ботинки с отбитыми мысками. В том не моя вина. Это все умертвия и зомби виноваты. Ну и черт местный, который меня со своей спины сбросил. – М-да… - не понятно, к чему добавила сваха и, как обычно, первой направилась на выход из портального зала.

Стражники, по-прежнему находящиеся в помещении, проводили ее недовольными взглядами. С чего бы? Неужели успела и по их внешнему виду пройтись, пока мы первое испытание проходили?

- Леди, поторопитесь, время позднее, - проговорил старец в черной мантии, указывая нам рукой на выход. Мужчина все так же стоял у арки, а перед ним парила каменная небольшая плитка.

- Пошли, - пробормотала ба, хватая меня чуть повыше локтя. Ну и хватка. До сих пор привыкнуть не могу, что в ней столько силы. Как физической, так и магической. – Одни проблемы с тобой, - продолжила ворчать бабуля, когда мы в сопровождении стражников, направились по коридору к лестнице. – В какое захолустье тебя занесло?

- Без понятия, - ответила.

Нервно передернула плечами, снова вспоминая о зомби и умертвиях. Как я там от остановки сердца не умерла, одним местным богам известно. С которыми Равилла общается.

Оказавшись в своей комнате, сразу направилась в ванную. Мыться и спать… И на еду смотреть не хочется. Ее слуги оставили на столике у камина. Нет, в меня сейчас и крошка не полезет. Зато спать хотелось ужасно. И это несмотря на весь ужас, который я пережила на кладбище.

Помывшись, переоделась в сорочку, ту самую, жутко неприличную, затем закуталась в длинный теплый халат и прошла в спальню. Грязные вещи оставила в ванной комнате. Луна потом заберет. А мне нужно спать. Завтра новое испытание, и к нему нужно быть готовой. В том смысле, что придется постараться, чтобы внимание жениха не было направлено на меня. А что, если он пригласит на танец? Точно опозорюсь и вызову ненужные подозрения. Еще бы, вроде как леди, а о местных этикете и развлечениях не осведомлена.

Упав на кровать, сразу забралась под одеяло и закрыла глаза. Тихо, спокойно, темно… Хорошо, что Луны в комнате не было. Пришлось бы снова уговаривать ее покинуть мои покои и не помогать мне с раздеванием. Ну не могла я играть роль настолько беспомощной особы!

На этой не очень позитивной ноте я и задремала.

Утром уже привычно проснулась от настойчивого стука в дверь. И да, стучали снова в дверь спальни. Нетерпеливо так постукивали.

Пробормотав разрешение войти, я еще глубже зарылась под одеяло. Еще и голову под подушку сунула. По ощущениям, спать я легла часа три назад. Столько времени для здорового полноценного сна оказалось маловато. И не было ничего удивительного в том, что организм всячески протестовал против столь ранней побудки.

- Леди Равиль, - услышала возмущенное неподалеку от кровати, - пора вставать.

М-да… Кетрин – Керин, Равиль – Равилла… Никого ничего не настораживает? Ладно в первом случае. Но почему во втором это вызывает подозрения? Словно…

Равилла была родственницей той самой настоящей Кетрин Равиль. Очень дальней. Иначе с чего имя превратилось в фамилию? Причем, целого рода. В связи с этим, не было ничего удивительного в том, что, зная, кто к ней случайно попал, она не почувствовала родную кровь. А если учесть, что с ней, опять же, боги разговаривают…

Как бы она «моему» жениху не сообщила, что одна из кандидаток на его руку, сердце и печень - самозванка.

- Леди Равиль, - продолжала возмущаться Луна, - ну, право слово. Вам необходимо позавтракать. Если госпожа Серен снова увидит, что вы пришли последней…

- Р-р-р-р-р, - прорычала, высовывая голову из-под подушки.

Волосы спутались, мешали нормально видеть, лезли в нос и рот. День начинался не очень.

Служанка отшатнулась от кровати, приложила дрожащую руку к груди и глубоко вдохнула.

- Не орать! – предупредила ее, сползая с кровати. Пошатываясь, направилась в ванную комнату, приводить себя в порядок. – Что, никогда леди по утру не видела? – съязвила, проходя мимо застывшей девчонки. – После бурно проведенной ночи.

Да, последнее высказывание получилось двусмысленным. А если так подумать, какая разница? Я устала, не выспалась, есть, как ни странно, хотела ужасно. И мало того, что меня самым наглым образом разбудили, так еще и в обеденный зал я могу прийти последней. Тем самым дам повод свахе позлорадствовать.

Увидев себя в отражении в зеркале, сама чуть было не вскрикнула от ужаса. Лихорадочно, резкими движениями убрала с лица волосы, пристально вглядываясь в свои глаза. Не поняла… какого лешего они светятся?

- Что за… - выдохнула, приближая лицо к зеркалу. Дыхание оставляло на гладкой прохладной поверхности мутные пятна. Пришлось чуть отстраниться, чтобы продолжить изучать произошедшее со мной изменение.

Равилла сказала, что магии во мне нет. Я обычный человек. И лорд Тоун, скорее всего, будет недоволен, узнав об этом. Вампиры, особенно такие высокородные, как он, предпочитали выбирать себе жен под стать. А кто я такая? Обычная девушка из другого мира. Без магии, крови вампиров и вообще… по местным меркам пыль под ногами аристократов-кровопийц. Я слышала разговоры девушек за столом. Вчера в портальном зале… Они слишком высокомерны, чтобы воспринимать меня спокойно. Тем страшнее было разоблачение.

Спасибо, бабуля. Будь моя воля, я бы заставила тебя пережить все то, что уже успела пережить здесь я. Кроме отравления, разумеется. Такого и врагу не пожелаешь.

Не знаю, сколько я провела времени, рассматривая свои глаза, но в какой-то момент фиолетовое свечение в них исчезло. Словно втянулось в меня, притаившись. И снова, единственная, у кого я могла спросить, что за чертовщина вокруг меня происходит, была бабушка. Станет ли она со мной откровенничать? В любом случае, пока не спрошу, не узнаю, поэтому…

В порядок себя приводила в кротчайшие сроки. Быстро умылась, ополоснулась… И выскочила из ванной комнаты, подобно пробке из бутылки, чуть было не сбив с ног служанку.

- Выбери мне наряд, - бросила на ходу, подскакивая к небольшому столику, на котором были выставлены косметика и ароматная вода. Душиться не собиралась, а вот синяки под глазами убрать не мешало бы. Сегодня же, чтоб его черт проклял, бал, на котором мы наконец-то увидим жениха. А как по мне, лучше бы он там не появлялся.

Через зеркало трюмо было хорошо видно, как засуетилась Луна, перебирая платья, висевшие в гардеробной. На меня она не смотрела, делая вид, что сейчас ее больше интересуют чужие наряды.

Еще минут пятнадцать, и вот я, запыхавшаяся, чуть ли не выбегаю из комнаты. Луна осталась в комнате, сославшись на дела, связанные с уборкой. Что ж, не сказала бы, что ее моральная поддержка мне сильно бы помогла. Шаг сбавила уже на пороге обеденного зала. Вскинула голову, сжала плотно губы и вошла в помещение. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Что, неужели и на этот раз я умудрилась войти сюда последней?

- Леди Равиль… - начала было сваха, вставая со своего места во главе стола, но тут за моей спиной послышались быстрые шаги и меня чуть было не снесла собой бабуля.

- Ох, - выдохнула она, помахивая в районе декольте ладошкой, - запыхалась. Вчерашнее испытание совсем выбило из колеи.

Не глядя на меня, ба прошла к своему месту и медленно опустилась на стул. Вся ясно, бабушка решила подстраховаться и появиться здесь последней. Иначе я бы снова навлекла на себя гнев свахи.

Перестав изображать каменное изваяние, я, снова играя роль невозмутимой и холодной леди, прошла к свободному месту рядом с ба.

Стоило присесть на стул, как сразу закрались подозрения… А что, если меня и сегодня попытаются отравить? Хотя, это было бы слишком. Но а вдруг? И как быть? Совсем не есть и пить тоже не способствует долголетию.

Никто не собирался возобновлять прерванную нашим с бабулей появлением трапезу. С чего бы это?

- Девушки, - спокойным голосом заговорила Серен, - вы, наконец-то, все в сборе, и мы можем спокойно приступить к завтраку. А после этого я дам вам рекомендации по поводу того, каким нарядам лучше отдать предпочтение…

Да что вы говорите? По-моему, все очевидно – черный. Все должно быть черным. Даже нижнее белье, простите. Про остальное смолчу.

После слов свахи конкурсантки все-таки соизволили снова обратить внимание на свои тарелки. До этого они, как одна, смотрели почему-то на меня. Неужели глаза снова светиться начали? Навряд ли… Иначе простыми гляделками эти красотки с нежной душевной организацией бы не ограничились.

- Нужно будет поговорить, - шепнула ба на ухо, не спеша брать в руку вилку.

- Очень любопытно, - проговорила родственница, лихо отправляя в рот одну порцию нежного бисквита за другой. – Ты ешь, не стесняйся, - видя, что я не спешу следовать ее примеру, сказала бабуля. – Я слышала от своей служанки, что перед тем, как принести сюда еду, оную проверили на наличие ядов. Все чисто.

Обнадежила, как говорится. Кто бы еще мой страх забрал себе хотя бы на время, чтобы я смогла нормально поесть? Со сном, как ни странно, этой ночью проблем не было. Кроме его жуткого недостатка. Будь моя воля, я бы весь день из кровати не вылезала, наплевав на бал, от которого другие конкурсантки приходили в настоящий восторг.

После того, как слуги убрали со стола, сваха приступила к очередной лекции на тему «Как охмурить высокородного вампира и покорить его сердце своим нарядом». Будто его выбор напрямую связан с цветом платья одной из кандидаток на его сердце, руку и нервную систему.

Когда госпожа Серен соизволила отпустить нас, я направилась не к себе в покои, а последовала за бабушкой, которая, точно чуя неладное, поспешила скрыться у себя. Дверь перед моим носом закрывать не стала и на том спасибо.

- Ну, рассказывай, - потребовала ба, останавливая посередине гостиной. Уперла руки в бока и строго воззрилась на меня. Невольно почувствовала себя набедокурившим ребенком, которого поймали на месте преступления.

- У меня глаза светились! – взвыла я, хватаясь за голову. Истерика, которую я умело сдерживала до сего момента, вырвалась наружу.

Всхлипнув, мутным взором посмотрела на невозмутимо стоящую ба. Ее это не удивляет? Но почему?

- Так это просто замечательно! – и радости бабули я не разделяла.

- Объясни, - слегка дрожащим голосом попросила.

- Это реакция на укус, - быстро затараторила ба. Словно боялась, что ее могут прервать. – Он тебя укусил. Твой организм принял его печать. И теперь ты принадлежишь конкретному вампиру.

- Чего?! – возмущенно воскликнула. – Что значит принадлежу?! На каком таком основании?

- Судя по всему… - продолжила рассуждать моя своевольная родственница. Она в задумчивости стала расхаживать по комнате, медленно поглаживая подбородок указательным пальцем. – Если, конечно, знания, вдолбленные в эту блондинистую головку верны… Короче, когда он тебя укусил в первый раз, то сам потерял контроль и пометил тебя! – выпалив это, она довольно заулыбалась, смотря на меня.

- Пометил? – это что, мой голос? Нервный писк, а не ровная речь. – Я что, ближайшее дерево, чтобы меня метить?!

- Ладно, не лучшее сравнение, признаю. Но послушай…

- Ты издеваешься?! – перебила ее. – Мало того, что меня покусали, кстати…

- Не спрашивай, - теперь уже бабуля прервала меня. – Если тебе от этого станет легче, то и про Равиллу я тоже знаю. Карты…

- Прямо всевидящее око, - фыркнула. – Послушай, может хватит этих игр? Мало того, что я уже несколько раз покусанная неизвестно кем, так еще и помеченная. – На последнем слове я скривилась. Снова представила несчастное дерево, которое…

Мотнула головой, прогоняя возникшую перед внутренним взором жуть.

- Почти, - довольства на лице родственницы стало еще больше. – Все идет именно так, как и должно. Вы теперь связаны невидимой нитью. Он никуда от тебя не денется.

- А можно я куда-нибудь денусь? – взмолилась.

- Сама знаешь, что это невозможно.

Ну-ну… невозможное, как говорится, возможно. Самое главное знать, к кому обратиться. Равилла помогать отказалась, но это не значит, что не поможет другой маг. Тот же жених может протянуть руку помощи. Клык правосудия… Черт, ну вот куда меня снова несет?

- Иди, дорогая, - устало пролепетала ба, указывая рукой на дверь. – Нужно готовиться к балу. Скоро придет моя служанка. Сама знаешь, как быстро распространяются слухи. На нас и так косо поглядывают. Небось, начали считать лучшими подругами. Хотя раньше настоящие леди Керин и леди Равиль практически не общались.

Не надо было быть шибко сообразительной, чтобы понять, что больше со мной откровенничать не собираются. По крайней мере, сейчас. Мысленно махнув рукой, я вышла из покоев ба и направилась к себе. Она точно пыталась избегать допросов с моей стороны. Хотя еще недавно сама предлагала раскинуть карты и посмотреть, что меня там в ближайшем будущем поджидает. Какая, простите за мой французский, жопэ.

Вздохнув, остановилась у нужной двери, не торопясь ее открывать. Бал… черт, это мой первый в жизни бал. И что на нем делают я знала только из книг и фильмов. А если прибавить к этому другой мир со своими порядками, то… Я обречена на провал.

Луна находилась в гостиной. Сидела в кресле у камина и смотрела на огонь, весело пляшущий на поленьях. Помнится, когда я первый раз зашла в эти покои, именно бушующее в центре камина пламя привлекло мое внимание. Вот и сейчас я бесшумно подошла ко второму свободному креслу и присела на самый краешек. Почудилось или нет, но Луна вроде хотела что-то сказать, но не осмелилась. Сделала вид, что сразу не заметила меня, а как увидела, вскочила на ноги потупила взгляд. Я с интересом посматривала на девушку, не понимая, с чего она такая дерганая. Вроде должна была уже понять, что я не полная стерва и за любой проступок не собираюсь ее ругать.

- Простите, леди Равиль, - наконец, заговорила служанка, все так же продолжая изучать пол под своими ногами. – Я задумалась и не заметила, как вы вошли.

- Хм… - понятное дело, я ей не поверила. – Ничего страшного. Скоро надо будет готовиться к балу…

- Да, я уже подобрала вам платье, - встрепенулась Луна, точно радуясь тому, что я сменила тему и не стала ее расспрашивать, с чего это она такая странная.

- Тогда… - за этим последовал мой очередной тяжелый вздох, - приступим.

И снова я иду по коридору и переживаю за свою грудь. Точнее за то, чтобы она в самый неподходящий момент не решила попытать удачу и сбежать от своей хозяйки. Луну хотелось прибить. Она точно знала, что я не очень люблю, когда определенные части моего тела становятся достоянием общественности, если можно так выразиться. И тем не менее она выбрала именно то платье, которое прямо выталкивает мои верхние девяносто (лукавлю, чего греха таить) из плотной ткани вечернего платья. Не черного, слава богу, а темно-синего цвета, с серебристыми вкраплениями. Я сама себе напоминала в этом наряде темное чистое ночное небо. Опять же, этот цвет подчеркивал оттенок моих глаз, делая его более глубоким. Если бы еще и волосы были темные, а не светлые…

Мотнула головой, хмурясь. Опять я мыслями куда-то не туда повернула. Скоро наступит миг моего позора, а я тут о платье и волосах думаю. Сваха, чтоб ей икалось остаток дня, ждала нас у лестницы. Снова стояла у окна и изображала из себя чуть ли не персону королевских кровей. Другое сравнение просто в голову не лезло. С чего бы ей тогда так сильно запрокидывать голову и выпрямлять спину?

Кстати, я в который раз была последней. На этот раз бабуля не стала специально ради меня задерживаться в своих покоях и сейчас стояла неподалеку от госпожи Серен и о чем-то с ней переговаривалась. Ох, не нравится мне все это. Будто им есть о чем разговаривать. Хотя… если воспоминания настоящей леди Керин на самом деле остались в блондинистой голове, то, возможно, я и заблуждаюсь.

- Леди Равиль! – возмущенно воскликнула сваха. Ожидаемо, чего уж там. – Вы снова заставляете нас ждать. Неслыханная наглость. Надеюсь, лорд Тоун хорошо обдумал свое решение и сегодня сделает правильный выбор в отношении той или тех, что покинут этот отбор.

Смолчала, дабы не скатываться до банального скандала. Что я, ни разу что ли в час пик в метро не ездила? Там и не такого наслушаешься, случайно задев плечом пожилую женщину. Или наступив кому-нибудь на ногу. Иногда, чтобы нарваться на необоснованные обвинения и оскорбления, было достаточно неосторожного взгляда.

Не дождавшись от меня никакой реакции, сваха плотно поджала губы, наградила меня презрительным взглядом и, продолжая через чур задирать голову, направилась к лестнице. Мы, само собой, последовали за ней. Словно гусыня выводит своих деточек на прогулку.

- Не могла прийти хотя бы на пять минут пораньше, - прошептала ба, поравнявшись со мной.

Я шла в самом хвосте нашей небольшой процессии, поэтому бабуле пришлось притормозить.

- Я не виновата, - проворчала так же тихо. – Луна долго возилась с моей прической. Потом еще хотела обвесить меня украшениями, но я воспротивилась.

- Зря, между прочим, - покачала головой бабушка. – Ты же леди. Любовь к сверкающим побрякушкам у тебя должна быть в крови.

- Так возможно, что у той меня, что не я эта самая любовь, наоборот, ярко выраженная, - предположила. – С меня хватило и прически.

Ба посмотрела на мою прическу, одобрительно хмыкнула и на время перестала меня отчитывать.

Кстати, такой прически у меня даже на выпускном не было. Высокая, аккуратная, несмотря на то, что несколько локонов были высвобождены от плена шпилек и слегка щекотали шею. Единственным украшением на мне сейчас была нитка жемчуга, гармонично вплетенная в волосы. Ну, это не считая платья. Туфли бы еще на удобные балетки сменить и можно уже не так сильно опасаться того, что я неуклюже подверну ногу.

И вот мы останавливаемся напротив закрытых высоких дверей. По обеим сторонам от входа в бальный зал стоят стражники. Хмурые, надутые, как важные индюки. Мужчина, как и многие в этом замке, облаченный во все черное, пробежался по конкурсанткам быстрым взглядом, потом пошептался немного со свахой и, оправив камзол, важно подошел к двери. Коснулся гладкого дерева рукой, замер и уже через пару секунд двери сами собой стали медленно открываться. В уши сразу ударил гомон голосов. Освещение, стоит отметить, было не таким ярким, как я ожидала. Приглушенный, он мало вязался с оживлением, царившим в просторном помещении, куда мы вошли по одной.

Я, разумеется, была замыкающей.

Голоса стихли. Казалось, все, кто уже находился в зале, смотрел в нашу сторону. Оценивал, думал, а чем конкретно эта или та девчонка лучше остальных, что удостоилась чести участвовать в отборе. Почему я была уверенна в том, что именно крутится в головах высокородных вампиров? Все просто: их взгляды говорили сами за себя. Мы, будто зайцы, попали в плен большого тернового куста. И в любую секунду он мог всадить в наши тела острый шип.

- Отходим, - пробормотала ба, привычно хватая меня за руку чуть выше локтя. – Мы попали в самый настоящий клубок из змей. Посмотри на их лица. Кошмар…

- Угу, - неопределенно пробормотала, продолжая осматриваться.

Бабушка тянула меня в сторону длинного стола, на котором стояли блюда с закусками и напитками. Скатерть, кстати, была алого цвета. Хоть какое-то разнообразие. Пусть и вызывало у меня конкретные ассоциации с кровью.

Я не знаю, кого хотела увидеть в толпе приглашенных гостей. Жениха? О нет, упасите местные боги. Ладно, пока конкретно один бог. Саа, если мне не изменяет память. Я уже не раз слышала упоминание о нем из уст местных кровопийц. И умертвий, да.

И тут я увидела уже знакомое лицо. Ученик лекаря стоял неподалеку. В одной его руке был бокал с красной жидкостью (надеюсь, это не кровь), вторую свою бледную конечность он сунул в карман черных брюк. Как и многие в зале, он был разодет в черное.

Мужчина смотрел прямо перед собой. Хмурился, взгляд был задумчивым. Даже в полумраке зала я смогла это понять. Словно и он кого-то искал. Или за кем-то внимательно наблюдал.

К нему подошла одна из конкурсанток. Защебетала тихонько, глупо улыбаясь. Хм, с чего бы ей так перед учеником местного лекаря распинаться? Тем более, по словам пожилого мага, у него явные проблемы с памятью. Вдруг он не помнит, кто перед ним стоит. А девушка продолжает хлопать глазками.

- Понравился? – пропела у уха бабуля.

- Нет, - слишком поспешно ответила я.

- Ой ли? – продолжала издеваться родственница. – С чего тогда взгляд не отводишь? И губы нервно покусываешь, смотря на конкурсантку, что вокруг крутится.

Я покусываю губы? И правда…

- Это нервное, - парировала я, не спеша признаваться в очевидном. Ну что поделать, если мужчина был слишком в моем вкусе? И даже недавние укусы не пойми кого ушли на второй план. Подумаешь, цапнули пару раз. Подумаешь, чуть было оргазм не испытала (стыдно признаться). Это ничего не значит. Может, у меня шея – это эрогенная зона. В этом-то и есть вся причина моей странной реакции.

- Да-да, - непонятно к чему пробормотала ба. – Нервное, конечно… С чего это я? Пойду, прогуляюсь по залу. Заведу нужные знакомства…

Она отошла от меня, как бы невзначай задев мою руку, в которую я только-только взяла бокал с соком. По крайней мере, запах яблок напрямую на это указывал. А там, черт его знает, что они в обычный с виду безалкогольный напиток подмешать могли.

Я чуть было не расплескала жидкость себе на платье. Зашипела, смотря на спешно отдаляющуюся фигурку, облаченную в длинное узкое платье.

Пить резко расхотелось. Отставив бокал на стол, направилась было вслед за неугомонной родственницей, но насмешливый голос слева от меня, заставил остановиться:

- Если бы не этот поступок леди Керин, подумал бы, что вы лучшие подруги.

Ученик лекаря смотрел на меня с явной насмешкой. Дескать, если бы я все-таки испачкала платье, он бы в открытую потешался над неудачливой конкурсанткой.

- Бумагу и карандаш не забыли? – поинтересовалась, вспомнив слова пожилого мага. Лебезить перед малознакомым мужчиной не собиралась. Тем более, если он вздумал меня поддеть. Его недавняя собеседница, кстати, стояла все на том же месте и недовольно поджимала пухлые губки. Тонкие, бледные руки сложила на пышной груди. Хм… необычные пропорции тела. Наверное, у них тут есть и пластические хирурги. Ну, или зельями какими пользовалась, чтобы отрастить там, где хотелось, и убрать в тех местах, где ей казалось слишком много лишнего.

- Бумагу и карандаш? – темные брови мага медленно поползли вверх. Он точно не ожидал от меня такого вопроса.

Хотя… чего удивляться, если у него память короткая.

- Ну, помните, ваш наставник говорил… - решила помочь бедолаге и напомнить о недавнем коротком разговоре в моих покоях, - что вам следует за ним записывать. У вас же проблемы с памятью…

- Но вас я запомнил, - хмыкнул мой собеседник.

- Жаль, - еле слышно проговорила, отводя взгляд от колючих глаз незнакомца. Ведь при мне его так ни разу и не назвали по имени.

Мужчина хотел было продолжить наш странный разговор, но тут на небольшое возвышение в дальней части бального зала взошел молодой человек в черной (кто бы сомневался) форме. Оправив камзол, он громким, явно усиленным магией голосом, провозгласил:

- Уважаемые гости и конкурсантки отбора, уже совсем скоро этот зал покинет та, что не прошла первый тур нашего конкурса. Но перед этим я бы хотел представить вам того, в чьих руках судьба участниц отбора. Лорд Тоун!

Слишком много пафоса в короткой речи.

Я поморщилась, слыша в ушах противный звон. Кажется, и без магии парень мог бы вполне громко и четко выражать свои мысли. Ну и толкать речи у него неплохо получалось. Аж зубы сводить начало.

Неожиданно, стоящий рядом мужчина, бросив на меня последний хитрющий взгляд, направился к возвышению. И… перед ним все расступались, освобождая дорогу. Конкурсантки, что находились так же, как и я, у стола, внимательно следили за магом, ожидая дальнейшего развития событий.

Догадка, посетившая мой усталый мозг, противными мурашками прошлась по позвоночнику. Ну не-е-ет…

Пока я молилась местному богу, о котором пока мало что знала, в тщетной надежде, что у меня просто галлюцинации, и на самом деле ученик лекаря стоит сейчас рядом и беззаботно препирается со мной, маг поднялся на возвышение и заговорил…

Увы, мои надежды сразу разбились об айсберг под названием «Реальность». Этот… клыкастый мерзавец и был моим женихом. Точнее, нашим. Конкурсанток было по-прежнему десять. И все они сейчас поспешили к лорду Тоуну, с щенячьей преданностью в глазах смотря на мужчину. Я при большом желании не смогла бы сделать и шага в его сторону. Честно, еле сдерживалась, чтобы не взять бокал, в котором плескался сок и не запустить в наглую бледную морду. Я редко позволяла себе подобные высказывания не то, что вслух, но и про себя. Но нервы окончательно сдали. После столь «милого» разговора, он точно выгонит меня с отбора. Зачем ему такая невеста? Еще и покусанная. Вдруг он тоже каким-то образом может понять, что меня кусали? Равилле вон, понадобилось всего ничего, чтобы понять, кто я такая и что со мной в последнее время происходило.

Несмотря на то, что я старалась не глядеть на вампира, взгляд то и дело цеплялся за его жилистую фигуру, облаченную во все черное. Подумать только, еще недавно, когда я сидела в кровати и пыталась спрятаться под одеялом, испытывала к нему симпатию. Настолько сильную, что самой от своих чувств было страшно и стыдно. Сейчас же хотелось плюнуть на все и просто уйти. И плевать, чем мне грозило такое пренебрежение. Одно останавливало меня от столь опрометчивого поступка – бабуля. Подставив себя, я подставлю и ее. Вернуть нас обратно она не может. Мага, что помог бы нам оказаться снова дома, я пока не нашла. Поэтому стоим, мило улыбаемся и… Да, продолжаем изучать бокал с соком, который я все-таки снова взяла в руки. Почти поднесла к губам тонкий край, когда по залу поплыла тихая мелодия. О нет… неужели танцы? Надеюсь, меня никто не пригласит. Не хотелось бы опозориться в самом начале вечера.

Снова коснулась губами бокала, но глотка так и не сделала. Не разомкнула губ. А все потому, что лорд Тоун уверенной походкой (ну прямо хищник на охоте) направлялся ко мне. Это испугало еще больше, чем новость о том, что он мой жених. Но, слава местным богам, я смогла совладать со своими эмоциями и ничем не выдать волнения. Наоборот, я продолжала упрямо не смотреть на мужчину, наблюдая за ним вскользь. Этого вполне хватало.

- Леди Равиль, - остановившись прямо напротив меня, произнес мое новое имя, точнее мою фамилию, Велиар. – Подарите мне первый танец?

Произнеся это, он протянул ко мне руку, раскрытой ладонью вверх, как бы предлагая вложить свою ладонь в его, соглашаясь тем самым на то, чтобы покружить в его компании по залу минуты три.

Ситуация была, мягко говоря, нервозная. На нас, казалось, смотрели абсолютно все, кто находился сейчас в этом зале. А народу было, между прочим, приличное количество. Пары, что уже сформировались и кружили в центре помещения, замедлились и так же посматривали на стол с закусками. В конкретное место. Туда, где находилось большое круглое блюдо с местными канапе. Именно неподалеку от них я и стояла.

Пришлось опять отставить бокал и сделать первый шаг в сторону вампира. А что я могла еще сделать? При всех послать его на три веселых развеселых? Не думаю, что он спустит мне открытое хамство. Мужчины… они не терпят унижений и оскорблений. Слишком самолюбивы. А иногда и через чур самоуверенны.

- Подождите, - неожиданно проговорил лорд, огибая меня и подходя к столу.

Что? Неужели перед танцами он решил подкрепиться?

Обернулась, наблюдая за действиями мужчины. И сразу осеклась, когда увидела, как он, держа в одной руке мой бокал с соком, внимательно к нему принюхивается. Мороз побежал по коже, а волосы на голове в который раз стали отплясывать, раздражая. Неужели меня опять пытались отравить, и я лишь чудом избежала смерти? Второй раз за два дня.

- Окер, - тихо позвал кого-то Тоун, продолжая принюхиваться к соку.

Один из неподалеку стоящих мужчин в мгновение ока оказался рядом с Велиаром. Надо же, подошел настолько бесшумно, что я и не заметила. На нем была форма стражника. Значит, он тут следил за порядком. И, судя по всему, проморгал момент, когда в мой бокал попала отрава. Это если я мыслю в правильном направлении.

- Отнеси в лаборатории, - приказал жених, передавая бокал стражнику. – Если потеряешься по дороге, из-под земли достану.

- Понял, - хмыкнул страж и быстрым шагом направился на выход из бального зала.

- Продолжайте, - сухо бросил вампир.

Он так и стоял ко мне спиной, смотрел на закуски, брал в руки другие бокалы, к которым еще никто не притронулся. Музыка играла тихо. Несколько пар, неловко переступая с ноги на ногу, изображали подобие танца. Конкурсантки, тоже оказавшиеся поблизости от меня, недовольно посматривали и о чем-то перешептывались. И вроде я чуть было снова не отравилась. А они недовольны. Как же, ведь праздник может закончиться, так и не начавшись. И я стала этому косвенной причиной.

- Наут, Шеим, проверьте здесь все, - продолжил раздавать приказы вампирюга. - Леди Равиль, - наконец, он вспомнил и о моей скромной персоне, таки поворачиваясь ко мне лицом, - для вас этот праздник завершился слишком рано. Как и для меня. Пройдемте.

Он указал рукой в сторону распахнутых дверей, через которые я только недавно вошла в этот зал. Теперь же мой путь лежал в обратную сторону.

Оставаться в бальном зале все равно не хотелось. Особенно после произошедшего. В смысле, почти произошедшего. Я, не страдая суицидальными наклонностями, очень хотела жить. И расставаться с жизнью раньше времени не планировала. Зато планировал кто-то другой. Или другая…

Наверное, я шла слишком медленно, потому что в какой-то момент осознала, что Велиар не идет впереди, ведя меня в сторону дверей, а крепко сжимает руку чуть выше локтя и буквально тащит за собой. Пришлось приподнять свободной рукой юбку платья, чтобы не навернуться или не споткнуться, зацепившись туфлей за ткань наряда.

На нас продолжали смотреть все, кому не лень. Да даже кому лень тоже поглядывали. Конкурсантки, мягко говоря, хотели меня испепелить. Только ба почему-то улыбалась. Хитро так, предвкушающе. Чего греха таить, хотелось показать ей минимум – кулак, максимум – очень неприличный жест. Сложно воспринимать ее своей старшей родственницей, видя перед собой миниатюрную платиновую блондинку одного возраста со мной.

Выйдя из бального зала, вампир повел меня дальше, углубляясь в лабиринты коридоров. Двое стражников последовали за нами. До этого они смирно стояли у входа, вместе с еще парой мужчин, облаченных в черную форму.

Спрашивать, куда мы идем и что со мной будет дальше, не стала. Не потому, что было не интересно, просто боялась лишний раз открыть рот. Кто знает этих вампиров. Вон… ученик лекаря на поверку оказался женишком. Причем не из простых. И что-то мне подсказывало (мозг включился, не иначе), что пробелами в памяти он не страдает. А старец тогда просто подтрунивал над более молодым вампирчиком. Не рад был, скорее всего, компании этого клыкастого. Вот и отыгрался на нем. Вопрос в другом: зачем лорд Тоун вообще посетил мои покои? И колдовал рядом со мной. Для чего? Заподозрил неладное или просто перестраховывался?

Я уже потерялась в лабиринте коридоров и не пыталась запомнить, какой стороны следовало держаться, если придется прятаться от вампиров. Знала всю тщетность этой затеи. Не удивлюсь, если они быстрее обычного человека и в два счета нагонят меня, если попытаюсь сбежать. Да и… куда бежать-то?

Новый короткий коридор, с неприметной дверью в конце. Противный скрип петель. Комната, в которой я оказалась, мало чем походила на покои, в которых меня разместили. Если только наличием камина, в котором еле тлели поленья. Трубы, стоит отметить, не было. Но в помещении не витал сероватый дым. Да и воздух был свежим, будто недавно здесь проветривали. У дальней от меня стены стоял широкий деревянный стол, буквально заваленный бумагами. Несколько листов валялись рядом на полу. Небольшой диванчик поблизости и шкафы с книгами. Вот и все, что здесь было. Ну, и еще над столом висела большая карта с обозначениями и стрелочками, нанесенными на плотную бумагу вручную. В кабинете царил полумрак. Тусклый свет давал единственный магический светильник-шар, парящий у потолка.

Стражники заходить вместе с нами не стали. Остались с той стороны двери, сторожить, наверное. Велиар же прошел к столу, схватил с одной из стопок слегка помятую бумажку формата А5 и стал вчитываться, на время забыв о моем присутствии.

И это самое время я решила потратить с пользой, шустро пробегая взглядом по карте. Объединенное государство… столица – Киас. Тангар - Шиам… Ирийский лес принадлежал эльфам. Благо рядом с названиями государств и их центров были примечания. Риссэль – столица остроухих. Если они здесь на самом деле таковые. Вдруг эльфы в этом мире резко отличаются от тех, кого мы привыкли видеть в фэнтезийных фильмах? Всего на карте было отмечено четыре государства. Последним из них был Карад. Кто там обитает, я не знала. Вот тут пометки отсутствовали вообще. Еле смогла разглядеть название главного города – Антарра. Интересно, а у них здесь есть драконы? Сложно ориентироваться на догадки. Вот если бы ко мне в руки попала книга, в которой все подробно бы было расписано, я бы не чувствовала себя сейчас первоклашкой, которую вызвали к доске читать стихотворение Пушкина, при том, что из этого самого стихотворения я-первоклашка знала всего первую строчку.

- Присаживайся, - проговорил Велиар, продолжая изучать бумагу.

Воспользоваться его сухим приглашением опустить свой филей на мягкий с виду диван не спешила. Кто его знает. Какие секреты может в себе таить простой с виду предмет мебели. Особенно, если этот предмет из магического мира.

- Я постою, - осмелилась произнести. Завела руки за спину, сцепляя их там, пытаясь таким образом скрыть свое волнение. Которое мерзкой дрожью ползло по телу.

- Как хочешь.

Мужчина, наконец, перестал просматривать какой-то документ или записку, вернул ее на место, на самый верх стопки и только после этого обернулся ко мне. Уперся бедром о край столешницы, сложил руки на груди и… Я искренне захотела, чтобы он продолжал рассматривать кипу бумаг на столе, а не гипнотизировать меня тяжелым, колючим взглядом.

- Зачем вы меня сюда привели? – пробормотала. Хотя мысленно произнесла все это твердо и невозмутимо.

- Затем, - хмыкнул маг. Отошел от стола и направился к одному из книжных шкафов. Открыл стеклянную дверцу, взял с верхней полки толстую книгу и раскрыл ее. Пролистал страницы… И выудил из недр талмуда небольшой кулон. На тонкой серебристой цепочке висел небольшой алый камешек.

- Что это? – задала закономерный вопрос в сложившейся ситуации.

- Защитный артефакт, - ответили мне. – Такие раздадут всем участницам отбора. Но твой, особенный. Поэтому я отдам его тебе лично.

- И какая у него задача? – полюбопытствовала.

Чувствовала себя в этом кабинете, стоит признать, не очень уютно. Наверное, при необходимости здесь и допросы проводили. Почему-то я была точно уверена, что лорд Тоун способен на подобное. Было что-то хищное в его движениях. Не удивлюсь, если он питается одной кровью. Хотя, в бальном зале он не брезговал и обычной едой. Значит, не все так ужасно? Или я уже снова не о том думаю и все мои предположения в корне не верны?

- Если в пищу добавили хотя бы каплю яда, камень нагреется, - начал объяснять мужчина, медленно подходя ко мне. Я замерла, будто несчастный мышонок при виде матерого, закаленного в дворовых драках кота. Нет, Велиар не был похож на дворового кошака. Но и на милого и приятного собеседника так же не походил. – В твоем случае он убережет от прямого нападения.

- В каком смысле? – проявила несообразительность я. О чем речь? Кто будет на меня нападать? Да и зачем? Мутная история, из которой я не знала, как выбраться.

- Ты не обладаешь даже зачатками магии, - и тут он не стал умалчивать. – Что в принципе странно, учитывая, что невесту ищут одному из сильнейших магов Тангара…

Самооценка у него, я бы сказала, немаленькая. Выше Эльфиевой башни, ага.

Фыркнула, отворачиваясь от вампира и смотря на книжный шкаф. Не тот, из которого маг достал кулон, другой. Благо тут было, на что посмотреть.

- Вдобавок ко всему, ты не блещешь умом, - поддел меня клыкастый, понятное дело, заметив, что я стараюсь игнорировать его присутствие. Но игнорирование самого нелюдя еще не означало, что я его не слушала. – Если нападение будет магического происхождения, то кулон сможет тебя защитить. Но его заряда не хватит больше чем на три отражения атаки. Учти это.

Он протянул мне артефакт и я, перестав рассматривать корешки книг, снова прямо посмотрела на мужчину и таки взяла из его руки кулон. И снова: если я не смотрю на человека в упор, это не означает, что мое боковое зрение хромает и я ничего не вижу.

- Надень его сразу, - не просьба, приказ.

Молча, нацепила кулон на шею. Спрятала бы его, чтобы никто не глазел, да декольте, опять же, было глубоким. Куда его деть-то? Артефакт я имею ввиду.

- Какое послушание… - проговорил мужчина. И вроде ничего особенного не сказал, а слова его задели за живое. – Я слышал, что леди Равиль очень кроткая и спокойная девушка. Но по вам не скажешь. Даже если вы и делаете то, что от вас требуют.

Он меня проверял. Точно заподозрил неладное. Хуже будет, если окажется, что он уже в курсе, что я не настоящая Кетрин Равиль, а самозванка.

- Отбор меняет нас, - проворчала, снова отворачиваясь от вампира. – На этом, я надеюсь, все? И я могу идти? Хотела бы вернуться в свои покои и провести остаток вечера там. Простите, но, кажется, я испортила остальным конкурсанткам праздник.

- Устроим другой, - хмыкнул клыкастый.

Я заметила лишь смазанную тень, метнувшуюся ко мне. Из-за этого среагировать не успела. Иначе бы закричала в полную силу легких!

Мужчина схватил меня одной рукой за талию, с силой прижимая к своему телу, а второй убрал с шеи пряди волос, оголяя кожу. Я замерла, с испугом смотря в темные глаза нелюдя. Единственное, на что меня хватило, это упереться ладонями в мужскую грудь, в вялой попытке отстраниться. Я знала, что последует за всем этим. Меня снова хотели укусить. Третьего вампира, покусившегося на мою шею, я бы точно не пережила. Умерла бы со стыда, каждый раз просто-напросто чувствуя себя использованной.

- Не надо, - еле слышный шепот.

Велиар и не подумал отреагировать на мои слова. Склонил голову еще ниже, щекоча шею теплый дыханием. Да и стоило признать, прикосновения мужчины были приятными. И привычными… Неужели он уже касался меня? Не хватал за руку, куда-то таща, а проводил медленно ладонью по плечу, касался кончиками пальцев тонкой кожи там, где меня уже кусали.

Я невольно прикрыла глаза, когда его язык провел влажную дорожку от места укуса, до уха. И опять эти злосчастные мурашки бегут по позвоночнику. Вместе с тем становится нестерпимо жарко. И жажда, от которой я уже просыпалась ночью, опять стала одолевать.

Облизнула вмиг пересохшие губы и еле смогла из себя выдавить:

- Пить… хочу.

И опять никакой реакции со стороны лорда Тоуна. Вместо того, чтобы хотя бы отпустить меня с миром, он прижался еще теснее ко мне. Довольно хмыкнул, коснулся губами злосчастного места укуса и вонзил в меня свои клычищи. Я открыла в беззвучном крике рот, вцепилась пальцами в плечи вампира, вновь пытаясь оттолкнуть его от себя. Куда там, мной вновь решили полакомиться. Это было уже для меня слишком.

- Хват… - начала было говорить, но вдруг поняла, что жажда проходит, уступая место другому желанию.

Я уже испытывала это чувство, когда имела «честь» в первый раз столкнуться с голодным вампиром. И от осознания, что я буду хотеть каждого, кто меня кусает, становилось тошно. Увы, отрезвления это не приносило. Вместо того, чтобы повторить попытку высвободиться, я провела ладонями по плечам мужчины и зарылась пальцами в волосах.

Отрезвление пришло внезапно. Вместе с сильным стуком в дверь и пониманием, что тонкая струйка крови течет по коже и вот-вот начнет впитываться в ткань платья.

Сильнее сжала волосы Велиара, делая ему тем самым больно. Мужчина отпустил, убрал свои клыки от моей шеи, дернул головой, пытаясь высвободиться. Удерживать, понятное дело, не стала, главного добилась – меня выпустили, и я могла отскочить от него как можно дальше. Ну как дальше… сложно управлять конечностями, когда они вовсю противятся. Вот и я еле смогла сделать несколько шагов в сторону. Причиной такому ступору были не продолжающиеся стуки в дверь или кровь, таки добравшаяся до декольте платья.

Я смотрела в жуткие глаза вампира. Радужки стали совсем черными, а зрачки, наоборот, окрасились в красный и светились. Зрелище было то еще. Как не заверещала от ужаса, сама не понимаю. Лишь коснулась ладонью губ, пытаясь тем самым стереть воспоминания о поцелуе и прикрыть рот, чтобы уж точно быть уверенной в том, что я не закричу, привлекая тем самым к себе лишнее внимание.

- Стой на месте, - бросил маг, направляясь к двери.

Он не стал впускать визитера в кабинет. Вышел сам и закрыл за собой дверь. Увы, о побеге не могло идти и речи. Ясное дело, что далеко мужчина не уйдет. Тем более, если, по его мнению, разговор (если можно было так выразиться) между нами, не закончен. Побег через окно не рассматривала. Куда потом бежать? И вообще… что там за этими окнами?

Эта мысль заставила меня снова прийти в движение. Благо контроль над телом стал постепенно возвращаться.

Подойдя к окну, занавешенному тяжелыми, алыми шторами, ухватила двумя пальцами край и осторожно отодвинула. Словно змею пыталась в руки взять, честное слово. Наверное, это было связано с очередным приступом страха, который все никак не хотел меня покидать. Еще бы… я находилась одна в кабинете вампира, который только-только полакомился моей кровушкой. Которую я, кстати, так и не вытерла.

Провела ладонью по коже, стирая следы вампирских безобразий. Надо же было снова потерять голову от столь своеобразной… ласки? Или меня воспринимали как поздний ужин? Вон, луна за окном какая большая… Вдруг активность клыкастых напрямую связана с тем, растущая она, убывающая или полная?

Было уже довольно темно и как следует разглядеть пейзаж за окном оказалось сложно. И это при том, что на зрение я никогда не жаловалась. Ночное светило давало не так много света, чтобы я могла увидеть детали. Поняла лишь, что окна кабинета лорда Тоуна расположены со стороны парка. Замок еще жил, во многих окнах горел желтоватый свет. Там, в бальном зале, скорее всего, продолжается веселье. Хотя конкурсантки, я была в этом уверена, уже успели перемыть мне косточки. Как же, их жених увел одну из соперниц в неизвестном направлении. Им уже, наверняка, раздали специальные артефакты, чтобы девушки, не дай бог, не отравились. Или и того хуже – умерли после очередной трапезы.

Когда за спиной послышался звук отворяемой двери (противный скрип ножом прошелся по оголенным нервам), я вздрогнула и отскочила от окна, будто меня застали за каким-то непотребством. Ну, или за воровством. Хотя я ничего не трогала. Не считая занавески.

Несмотря на это, потупилась, завела руки за спину и перехватила одной другую за запястье.

На этот раз вампир не торопился подходить близко. Прикрыл за собой дверь и облокотился о нее спиной. Сложил руки на груди, тяжело смотря на меня. Я снова делала вид, что игнорировала его. Но никто не запрещал мне самым бессовестным образом «подсматривать».

- Ты боишься меня, - наконец, нарушил тяжелое молчание Велиар. Отошел от двери, но, опять же, соблюдал дистанцию. Словно жалел о случившемся еще каких-то минут десять назад. И сейчас он не хотел приближаться ко мне. Конечно, небось сытый уже. – Чем вызван твой страх?

Он на самом деле не понимал этого. Для него, полакомиться малознакомой девицей – само собой разумеющееся. Ничего особенного. Я понятия не имела, что он испытывал в момент, когда пил меня. Я могла только предполагать, руководствуясь своими чувствами.

- А скольких девушек-конкурсанток вы уже успели укусить? – собрав всю свою решимость в кулак, поинтересовалась. На прямой и честный ответ особо не рассчитывала.

- Хм, - хмыкнул мужчина, таки делая первый шаг в мою сторону. Я в свою очередь отступила ближе к окну. На всякий случай. Чем он дальше от меня, тем мне было спокойнее. – Странный вопрос для девушки, которая еще недавно чуть было не испытала…

- Хватит! – перебила его и еще ниже опустила голову, пытаясь спрятать за тонкими прядями пылающие смущением щеки. Значит, мои эмоции для него секретом не были. Паршиво… Я надеялась, что смогу скрыть этот постыдный момент. Тем более, если учесть, что этот мужчина может быть третьим, кто попробовал моей крови.

Когда вернусь к себе в покои, первым делом как следует помоюсь. Иначе буду продолжать чувствовать себя женщиной легкого поведения.

- Тебя это смущает? – он что, на самом деле был удивлен? – Почему?

И он еще спрашивает! Впрочем, если у вампиров это считается нормой, то мне нечего было ответить на его вопрос. Я же как бы тоже вампир. И для меня ничего удивительного в его поступке не должно было быть. Но, опять-таки, когда меня кусали второй раз ничего подобного я не испытывала. Чего там, мне было глубоко все равно на то, что происходит вокруг.

- Потому что я не хочу, чтобы вы меня кусали, - с трудом нашла, что ответить на его вопрос. Скажу что-нибудь не то, вызову подозрения. А я и так уже «засветилась», чуть было не умерев. Два раза…

- Вот как, - расстроенным мужчина не выглядел. Медленно снова направился ко мне. До этого, ожидая мой ответ, он замер и не спешил приближаться. Как по мне, лучше бы так и стоял.

- Прошу, не подходите, - взмолилась, выставляя перед собой руки, готовая в любую секунду оказать сопротивление. Нет, больше я такого не допущу! Хватит!

Мои слова, как и в прошлые разы, были проигнорированы. Снова молниеносное движение, смазанная тень и вот вампир уже рядом. Касается указательным пальцем шеи, проводит линию, повторяя след от крови. Дотрагивается до ключиц, скользит дальше…

Нашла в себе силы сделать еще один шажок назад.

- Я просила, - произнесла это пусть и тихо, но достаточно твердо. Потому что решила для себя, что не допущу подобного позора для своего самолюбия. Да, вероятно, вампиры не находят в таких действиях ничего постыдного. Для меня, к сожалению (или к счастью), это было неприемлемо.

- А я проигнорировал, - отмахнулся от моих слов клыкастый, снова обнимая и целуя.

Заколотила кулаками по широким плечам, боясь того, что последует за наглой лаской, от которой, чтоб его, быстро стала кружиться голова. Я не собиралась теряться в жаре, что вновь начал зарождаться внутри меня. И жажда, которую продолжала испытывать, не должна была помешать мне воплотить в жизнь задуманное.

Собрав все свои силы (в который уже раз) в кулак, укусила мужчину за нижнюю губу. Сильно, но не до крови. Этого еще не хватало. Целовать меня, само собой, перестали.

Воспользовавшись тем, что хватка на моей талии ослабла, вывернулась и помчалась к двери. Ладно, к черту все, доберусь как-нибудь до покоев. А там уже буду думать, как быть.

Еще я осознавала, что после такого опрометчивого, и вместе с тем, отчаянного поступка, я могу вылететь с этого злополучного отбора. Куда в таком случае идти и что делать, понятия не имела. Бабуля же не последует за мной. Это вызовет ненужные подозрения.

Дверь, на мое счастье, была не заперта. И, вылетев в коридор, я помчалась по темному проходу. Чтобы не запутаться в юбке платья и не навернуться на каменном полу, схватила руками плотную ткань, приподняла юбку и помчалась дальше. Дышала тяжело, в висках пульсировала острая боль, жажда становилась все сильнее, но я не собиралась ей поддаваться. Никто не следовал за мной. Я не слышала чужих шагов. Вообще казалось, что единственным источником шума была я сама.

Я не знала, в правильную ли сторону бегу. И старалась не думать о последствиях того, что будет, если я все-таки потеряюсь в лабиринте, состоящем из коридоров.

- Ш-ш-ш-ш-ш! – послышалось недовольное шипение над головой.

Резко остановилась и посмотрела в потолок. Не сразу смогла сфокусировать взгляд и заметить того, кто, паря прямо надо мной, продолжал шипеть, аки злющая змея.

- Мыш?

Не знаю, зачем спросила. И так понятно, что это именно он. Это было легко определить по порванному ушку и довольно немаленьким, по сравнению с обычной летучей мышью, габаритам.

- Шиа! – последовал ответ.

- Что ты здесь делаешь? – дурацкий вопрос, признаю. Но я была настолько измотана, напугана и взвинчена, что плохо соображала. Еще и жажда эта, чтоб ее… Сейчас, казалось, я была готова за раз выпить полтора-два литра воды.

- Шео!

Очень понятно и подробно, чего уж.

- Я не понимаю, - произнесла очевидное.

- Шуша, - прошипев это, мыш противно захихикал. Вы себе представляете мышь, которая внаглую ржет над человеком? Вот и я до этого момента не представляла.

- Сам дурак, - буркнула.

Переведя взгляд с мышонка на, собственно, место, в котором я оказалась, сразу напряглась. Впереди виднелась темная арка. Тусклый свет давали небольшие светильники, замершие вдоль стен. Ни тебе дверей, которые вели бы в комнаты, ни окон. Вот я и заблудилась…

- Слушай… - проговорила, с мольбой смотря на мыша, который, перестав парить над мой головой, зацепился за один из камней и повис на нем, сложив крылья. Дескать, ты говори, а я послушаю. Но усиленно буду делать вид, что ничего не слышу, потому что сплю. – Укажи путь на этаж конкурсанток, а? Я, кажется, заблудилась.

У мышонка были закрыты глаза. Висел он неподвижно, больше напоминая кокон с лопоухими ушками. И вот, опять-таки, представьте себе, как этот самый кокон ехидненько хихикает.

- Ты издеваешься? – не сложно было догадаться.

- Ша, - опять шипение.

Мыш открыл красные глазищи и стал гипнотизировать меня лукавым взглядом. В прошлый раз я не заметила у него такой живой мимики.

- Послушай, - пролепетала, продолжая смотреть на летуна. Обхватила себя руками за плечи, пытаясь тем самым защититься. От чего или кого? Не знаю, но мне стало казаться, что за мной внимательно наблюдают. Так и до паранойи недалеко. – Я очень напугана. Устала настолько, что готова упасть прямо здесь. Эти дурацкие туфли убивают мои ноги. Вдобавок, я уже несколько раз чуть было не рассталась с жизнью. И вишенка на торте – меня используют как кормушку трое вампиров. Это пока неточно, но черт его знает.

- Шыа? – тут на мордочке мыша появилась заинтересованность.

- Что из моей короткой исповеди тебя больше всего заинтересовало?

Если бы мне кто сказал еще с неделю назад, что я буду разговаривать с летучей мышью в замке, кишащем вампирами, посмеялась бы и сказала, что у человека больная фантазия.

- Шию.

- Я ничего не понимаю, - вздохнула, прикрывая глаза. Пить… боже, как сильно я хотела пить. Губы пересохли, в рот будто песка насыпали и горло начинало саднить. – Просто проводи до этажа конкурсанток, ладно? И я буду твоей должницей.

- Ошей, - довольно прошипел мышонок и, перестав висеть вниз головой на светильнике, расправил крылья и легко взмыл в воздух. Помчался по коридору в обратную сторону, прочь от темной арки.

Поспешила за мышем, отбросив на время болезненные ощущения в ногах, терзающую тело жажду и головную боль, что с висков, поползла дальше, обхватывая голову тяжелым обжигающим обручем.

Когда обстановка в коридорах стала узнаваемой, я позволила себе немного расслабиться. Немногочисленные стражники, которых я встречала на своем пути, не пытались меня остановить и расспросить, что я забыла в коридоре, в компании летучей мыши. Сомневаюсь, что хотя бы один из них не в курсе того, кто входит в число кандидаток на руку, сердце и самолюбие лорда Тоуна. Или стажи, видя знакомого мышонка, успокаивались. Кто их знает.

Оказавшись у лестницы, ведущей на нужный этаж, я притормозила, переводя дыхание. В левом боку сильно кололо. Руки и ноги тряслись. Я рисковала упасть прямо на ступенях. Поэтому, ухватившись одной рукой за перила, а второй - за юбку платья, медленно стала подниматься. Нужно было как можно быстрее оказаться у себя. Спрятаться в покоях, запереться и не впускать до завтрашнего утра вообще никого. Но дойти до комнаты мне было не суждено. Я преодолела с два десятка ступеней, когда ноги все-таки подогнулись и я упала. Удар был не сильным за счет того, что рукой я продолжала держаться за перила. Именно благодаря этому не покатилась вниз, подобно мешку с костями.

- Пить, - выдохнула перед тем, как закрыть глаза и погрузиться в вязкую темноту.

Странно, но до конца сознание я не потеряла. Ощущала жесткие ступени под своей спиной. Могла пошевелить конечностями. Повернуть голову. Но губы разомкнуть не смогла. Как и глаза, перед которыми продолжала растекаться тьма. Странное состояние. И еще более странно все стало, когда я осознала, что меня удерживают на руках, и я больше не лежу в гордом одиночестве на ступенях. Мне был знаком запах того, кто прижимал меня к своей груди. Да и тихое пищание мыша немного успокаивало. Куда меня несут? Я бы и рада была посмотреть, но не могла этого сделать. Окончательно погрузилась в забытье я лишь после того, как меня опустили на мягкую поверхность. Жажда на время отступила. Собственно, как и головная боль.

На этот раз Велиар решил никуда не уходить, и остался в покоях своей потенциальной невесты. У мужчины закончилось терпение. Кто эта особа на самом деле? Почему назвалась леди Равиль и зачем проникла во дворец их правителя? Вампир не собирался делать поблажек незнакомке всего лишь из-за того, что почувствовал в ней свою женщину. Если она замышляет что-то плохое, то ответит за это.

- Шу-шу… - суетился над его макушкой Хамелеон. – Ши-и!

- Не мешай, - раздраженно произнес лорд Тоун. – Стой, что? Повтори.

- Шаш-шу-ш… Ши-и, - мыш замельтешил перед глазами своего старинного друга. – Шо-ш-ши-и.

- Что еще за три вампира? – не хуже летучего прошипел Вел. – Когда успели?!

- Ш-ш-ш… - растерянно выдал Хамелеон.

- Разберемся… - задумчиво бросил лорд.

Допустим, только он кусал ее три раза. Возможно ли такое, что девчонка восприняла это, как угрозу, исходящую от трех разных мужчин? Вероятно. Иначе, с чего она от него сбежала? Вспомнила их первый раз, когда плавилась в объятиях своего жениха? Но тогда он не показывал своего лица. Как и во второй, когда ее чуть не отравили.

Вампир хищно улыбнулся. Как бы там ни было, он проверит информацию, а пока…

Облаченный во все черное, бледный (как и обычно) Велиар Тоун склонился над спящей девушкой. Двери он предварительно запер, чтобы никто не вошел и не потревожил его. Ритуал предстоял сложный, и он не хотел отвлекаться по пустякам.

Тонкие пальцы вампира чуть светились бледно-зеленым светом. Который разгорался все больше. В какой-то момент всю ладонь охватило яркое свечение. Человечка глубоко вздохнула и выгнулась. Вел сглотнул, но контроль над собой удержал. Лже-леди Кетрин Равиль выглядела такой беззащитной и прекрасной, что устоять было сложно. Тонкая жилка билась на ее изящной шее. Клыки против воли показались из-под верхней губы вампира. Но он их сразу втянул, на миг прикрыв глаза и сосредотачиваясь на сложном плетении заклинания Правды. Она не должна была проснуться до того момента, пока все не расскажет.

- Какого лопоухого эльфа… - выругался Велиар, понимая, что на девчонке нет совершенно никакой защиты. Значит, ее сюда не заслали. Получается, она не думала, что тут ей может угрожать опасность. Ладно, она не умеет распознавать яды в еде, не владеет магий и не позаботилась обзавестись хотя бы простеньким защитным артефактом. Но на сознании тоже не было никаких внутренних блоков. А некромант изначально грешил именно на них. Ну, не могла же человечка сама сунуться в замок, полный вампиров? Для того, чтобы попасть к нему на отбор. И, кстати, как ей в таком случае удалось получить расположение леди Джейн Керин? Эта девица всегда была надменной, эгоистичной… горячей красоткой. И для достижения желаемого не скупилась на всякие гадости. Возможно, дело именно в ней? А «Равиль» - это всего лишь прикрытие для сообщницы? Опять же, почему настолько слабой?

- Кто же ты такая, Тьма моя? – еще больше склоняясь к девушке, произнес лорд Тоун.

Тем неожиданнее для него прозвучал ответ. Чувственные губы приоткрылись, и незнакомка заговорила:

- Мое настоящее имя Виктория, и я из другого мира, - на этом признании взгляд вампира зажегся в предвкушении. Ох, и не простая человечка попала к нему в руки. Иномирянка. – Как оказалось, моя увлекающаяся гаданиями бабушка еще и магией владеет. И гадания – это не просто игра ее больного воображения…

Велиар жадно слушал ту, что предначертана ему судьбой, и никак не мог поверить в то, что это действительно происходит на самом деле. Его, можно сказать, пара (все-таки такое понятие больше применимо к взаимоотношениям между оборотнями) все это время находилась в техногенном мире, где о магии знают лишь избранные. И вот одному (одной) из таких людей удалось предречь для своей не одаренной внучки судьбу. Невероятно.

- …Мы с бабушкой оказались здесь, - закончила свой короткий рассказ Виктория. – Но если кто-то узнает, нам конец.

- «Ну, допустим, не конец», - пронеслось в мыслях Тоуна. – «Но об этом пока что никому не нужно знать. Сначала прощупаю почву, а затем решу, придавать ее прошлое огласке или нет».

- А где же настоящая леди Керин, моя дорогая? – елейным голосом вопросил мужчина. Он больше не улыбался, но все чаще поглядывал на тонкую девичью шейку. Нет, не кусать… Поцеловать. Тем более, что метка на девушке уже стоит.

Тонкие пальцы коснулись кожи на скуле и очертили контур. Затем спустились туда, где виднелись следы укуса. Из-за того, что иномирянка сбежала, след от него так и не затянулся. Более того, лиф платья был испачкан кровью. Надо исправить. Но только после завершения ритуала.

- Они с бабушкой поменялись телами, - спокойно поведала Виктория. – И Джейн сейчас в облике старушки пребывает в моем мире.

Мужчина нахмурился. Дело было серьезным. И если родственники той блондинки заподозрят неладное, то быть скандалу. Хотя, скандал произойдет в любом случае. Хоть, на следующий день, хоть через пару месяцев, когда ему удастся вернуть души женщин на свои места. Джейн не оставит это без огласки.

- И что же, тебе тут нравится? – сам не зная зачем, поинтересовался маг. – А как насчет жениха?

- Я боюсь его, - призналась Вика. – У него острые клыки, он – некромант, и я совершенно не знаю, на что он способен. Чего уж там, я не знаю, куда попала и какие тут порядки. Поэтому хочу как можно быстрее вернуться домой. Вся эта роскошь – не мое. И отбор глупый, и невесты – тоже. Я бы с удовольствием выбыла из него и покинула замок короля Сольшера.

Впервые в жизни переборщив с чарами, маг Смерти был более, чем доволен получившимся результатом. Его суженая не просто отвечала на вопросы. Она изливала душу. И это было ценно для вампира. Ведь ему еще предстояло завоевать ее расположение и любовь. На данном этапе Виктория боялась его. Бог Любви Харт в любом случае одобрит союз. Его собственная суть тоже признала в девушке свою темную леди. Но этого мало. Виктория сама должна была полюбить и захотеть быть рядом с таким, как он.

- Виктория, а кто и когда тебя кусал? – напоследок полюбопытствовал некромант. – Сколько раз?

- Три раза… - охотно ответила девушка, вынуждаемая магией Смерти говорить только правду.

Дальнейший сбивчивый, эмоциональный рассказ заставил вампира хищно ухмыльнуться. По всему выходило, что иномирянка так и не поняла, что именно он ее кусал в первые два раза. Еще и метку поставил. А впрочем… Надо побыстрее заканчивать с этим отбором и что-нибудь придумать, чтобы девчонка избавилась от чужого имени раз и навсегда. Он не мог жениться на леди Равиль хотя бы потому, что она сейчас находилась дома. И если бы по Тангару разнеслась весть о счастливице, завоевавшей сердце лорда Велиара Тоуна, то поднялся бы большой скандал. Вскрылась бы ошеломляющая правда, а этого никак нельзя было допустить. Но в таком случае ей придется сказать правду. Не всю, конечно. Потому что о занятном происхождении его пары обществу по понятным причинам знать необязательно.

Мужчина стоял неподалеку от ложа своей избранницы и размышлял над тем, стоит ли рассказать королю о его маленьком открытии. Если потом Сольшер узнает истинное происхождение будущей леди Тоун, то не поздоровится всему роду. А если сказать прямо? Не захочет ли правитель оставить девчонку при себе? Нет, исключено. Однако, маг был уверен: король заинтересуется попаданкой. Точнее, двумя. И как быть? Ведь Велиар понятия не имел, что взбредет в голову повелителю, когда тот узнает правду.

Я проснулась и сразу же почувствовала на себе чей-то взгляд. Тело окутала приятная слабость. Было лень даже повернуться на бок и свернуться калачиком, как я всегда любила. Чтобы продолжить спать, пока меня никто не трогает с таким ненавистным мне отбором кандидаток на роль жены весьма богатого и уважаемого здесь вампира. Который вот совсем недавно затащил меня незнамо куда и, пользуясь случаем, укусил в шею. Собственно, на этом моменте мои глаза распахнулись сами собой, и я села. В собственной постели... Постели…

Первым делом осознала, что больше не лежу на лестнице и что меня сюда кто-то принес. А потом увидела этого кого-то, и у меня перехватило дух. Хищный, надменный, он стоял ко мне лицом и наблюдал за моим пробуждением.

Опасный. Кровосос. Которому уже «посчастливилось» попить моей крови.

- С добрым утром, Виктория, - немного исковеркав мое настоящее имя, проговорил вампир. – Хотя, в дальнейшем тебе придется примерить более привычное для нашего мира имя. Виктори. Немного иначе, но суть осталась та же.

А я не могла сказать в ответ и слова. Откуда он узнал про то, что я попаданка?! И что теперь со мной будет?

На меня смотрели снисходительно, выжидательно. Убить, иссушить, отправить в темницу пока что не пытались. Но я все равно занервничала. По темному взору прочитала, что мужчина что-то задумал. Но что?

- У нас есть кое-что общее, Виктори, - не дождавшись от меня какой-либо реакции на свое предложение, вновь заговорил Велиар. – Нам ненавистен весь этот цирк с отбором невест. Поэтому у меня к тебе будет весьма… соблазнительное предложение.

Тут его взгляд на мгновение спустился ниже, в зону моего декольте. Из которого чуть ли не выскакивала грудь. Спохватившись, быстро подтянула его повыше, чем вызвала жесткую усмешку своего собеседника.

- Я вас внимательно слушаю, лорд, - таки решилась ответить ему, чтобы поторопить с разъяснениями.

Он сделал шаг вперед, и я непроизвольно вздрогнула. Весь его внешний вид не внушал доверия: высокий, жилистый, мертвенно бледный и прячущий острые клыки, которыми в особых случаях впивается в шею своей жертве. Хм, и что же может предложить мне этот вампир, зная мое настоящее имя?

- Меня не стоит бояться, - продолжал ухмыляться некромант. – И, кстати, можешь называть меня на «ты». Просто Велиар.

- Ну уж нет. - Покачала головой и подтянула ноги к груди, обхватила колени руками. – Так дело не пойдет. Вы хозяин положения, в котором я оказалась. В ваших руках теперь моя жизнь. И я не настолько глупа, чтобы наивно довериться вам, как знакомому или, например, другу.

Маг напрягся. Рыкнул приглушенно. Я сжалась еще больше, хотя мужчина и продолжал держать себя в руках. Более того, он сверкнул своими карими глазищами и, как ни в чем не бывало, уточнил:

- А как к жениху? – я аж поперхнулась, а он предвкушающе улыбнулся и добил: - Как тебе мой укус, человечка? Понравился?

- Чело… кто? – выдавила из себя, борясь с приступом кашля. – Ну, знаете ли.

- Больше от меня не сбегай, дорогая, - еще больше оскалился этот тип. – Не то обмороки и жажда станут твоими постоянными спутниками по жизни.

- Что вы сказали? - я уставилась на него во все глаза, не в силах поверить в услышанное.

- Ты сказал, - немного резко поправил меня Велиар. – Ты.

Перспектива получалась чудовищная. По словам вампира выходило, что я теперь должна регулярно делиться своей кровью. И при этом испытывать самые разнообразные ощущения: от боли до наслаждения. Меня будут кусать, а я - плавиться в объятиях кровопийцы. Это же… Отвратительно! Это мерзко и бесчеловечно! Избавить от надобности проходить отбор, узнать самую сокровенную тайну и помиловать, спасти от произвола. Кроме того, я понятия не имею, что еще задумал лорд Тоун в отношении меня.

- Ладно… - процедила, понимая, что этот непрошибаемый мужчина не успокоится, пока я не начну ему тыкать. – Чего тебе от меня надо? Я так понимаю, в твоих силах завершить отбор невест и остановиться уже на какой-нибудь из… тех маленьких наивных глупышек, которые ради своего счастья уже пустились во все тяжкие.

- Во все что? – не понял меня Велиар. – Хм, впрочем, суть твоего вопроса мне ясна.

Он чуть склонил голову на бок, с особым интересом рассматривая меня, как диковинную зверушку. Его взгляд мне не понравился. Холодный, расчетливый, подчиняющий. Я невольно засмотрелась на его скулы, губы. Тонкие и жалящие, скрывающие острые, как оказалось, клыки. Я уже говорила, что вампир оказался в моем вкусе? Так вот, эта зараза похоже поняла это. Иначе с чего ему довольно скалиться и говорить вот такие вот глупости:

- Не собираюсь я ни на ком жениться, - медленно изрек он, переводя взгляд в область моей шеи.

Я невольно провела рукой по ней, чем побудила лорда Тоуна сморозить еще большую странность:

- Все претендентки на брак со мной отправятся домой. И ты будешь первой. Только в свой мир тебе дорога закрыта, - кровосос неспешно повернулся к окну, за которым было еще темно.

- Вы шутите? – снова переходя на «вы», воскликнула. Ну, не поворачивался у меня язык называть по имени древнее существо, которое представляет для меня нешуточную опасность.

- Отнюдь, - покачал головой нелюдь, пропустив мимо ушей мою оговорку.

Он снова повернулся ко мне и почти вплотную подошел к постели, на которой я восседала. С шумом втянул носом воздух, прикрыл на миг глаза и что-то прошептал. Я не расслышала. Однако, прямо в воздухе появилась черная плотная шаль, которая плавно легла мне на плечи. Магия. Что ж, с некоторыми ее проявлениями я уже успела столкнуться. Но как удобно…

- Но у меня же нет дома! – нахмурилась, понимая, что Велиар затеял какую-то свою игру. – Объясните. В качестве кого я останусь в вашем мире? Про мою ложь ведь вам уже прекрасно известно.

- Мы расскажем всем легенду, по которой я познакомился с тобой за границей, - начал складно придумывать вампир. – Пожалел, когда узнал, что ты сирота. Привез тебя, такую беспомощную и пообещал нанять на работу. Только вот незадача, король прознал про это и навел справки. Оказалось, что ты баронесса, м-м-м, Орнан, наследница кое-какого состояния. Еще и неглупа… Привлекательна…

- С легендой понятно, - сделала вид, что поверила этому интригану. – А что насчет реального положения вещей? Я буду жить при вас? Какая вам от этого выгода? И что станет с моей бабушкой, когда она тоже поедет «домой»?

- Она будет до последнего сражаться за мое сердце, - пожал плечами Тоун. – А в это время мы найдем способ переместить сюда и настоящую леди Керин.

И правда, чего я такая недогадливая? Одна маленькая деталь: мне так и не сказали, какая выгода от всего этого одному чрезмерно осведомленному клыкастому. Собственно, я не гордая, поэтому терпеливо повторила данный вопрос для особо одаренных.

- Вы иномирянки. Человечки. Твоя бабушка так вообще обладает магией и может видеть будущее по картам, - принялся разжевывать Велиар Тоун. Лицо у него было при этом… из серии: без магии, человек, еще и чуток тупенькая. – Сведения о вас могут вывести мои исследования на новый уровень.

- Какие еще исследования? – я начинала медленно закипать. – Вы же не собираетесь ставить над нами опыты?

Меня одарили оскорбленным взглядом. А что я такого сказала?

- Корысть, похоть, жестокость… Что ты еще обо мне скажешь? – вопросил мужчина, складывая на груди руки. – Лжец, убийца, человеконенавистник…

Его задевал мой страх. Боже, это немыслимо. Однако, сам сделал все, чтобы я его боялась. Ой, кажется, последнее я проговорила вслух.

- Витория, - снова неправильно произнеся мое имя, прошипел Велиар. – Что ты несешь? Я, конечно, понимаю, что ты о наших порядках и обычаях ничего не знаешь…

- Конкретно об укусах, распитии человеческой крови и магии, - миролюбиво заметила я. – И это еще не все. Отличается ли ваша физиология от нашей, и…

- Нормальная у нас физиология, - еле сдерживаясь, чтобы не зарычать, процедил некромант. Кстати… - И укус для нас и вообще для всего мира в целом – это нормально. Особенно, когда двух людей влечет друг к другу.

Чуть язык себе не прикусила, честное слово. Я обескураженно и вместе с тем возмущенно глядела на мага и все пыталась себе представить, как это: влечение через укус. Помнится, мне в моем мире на глаза как-то попалась книга фэнтези с похожим сюжетом. Да что уж, я и сама испытала подобное влечение на своей шкуре. С одним лишь отличием: удовольствие я получала только в том случае, если укусивший меня вампир хотел этого, завершая и (или) начиная свой кровавый ритуал поцелуем.

Прибывая в стране собственных воспоминаний, я не сразу заметила, что вампир приблизился на опасно близкое расстояние. Как он протянул руку к моей шее… Опомнилась, только когда почувствовала прикосновение его холодных пальцев к своей коже.

- У тебя такая горячая и дурманящая разум кровь… - хрипло произнес он. – Витория, запомни раз и навсегда: один-два глотка - это наша жизненная потребность, от которой тебе ничего не сделается.

Допустим, мне следует относиться к этому феномену, как к чему-то обыденному. К тому же, это нормально, когда встречаешь кого-то, кардинально отличающегося от тебя самого, живущего где-то далеко-далеко, и хочешь узнать о нем как можно больше. Ты спрашиваешь, обмениваешься опытом, но относишься к своему собеседнику, как к равному. А не как к удачно подвернувшемуся подопытному экземпляру. Именно такой сейчас был взгляд у некроманта. Препарирующий и обнажающий душу.

- И как часто вам… вы… - я принялась тщательно подбирать слова, чтобы не дай бог не обидеть всю их вампирскую братию. – Как часто вы пьете кровь? Где добываете? Я слышала, что ее могут выдать лекари.

- Кровь животного достать не так-то сложно, - усмехнулся Велиар. Я вздрогнула от его ледяного спокойствия. – А вот человеческая кровь достается нам с трудом. Потому что далеко не каждый позволит позаимствовать у себя хотя бы немного несущей нам, вампирам, энергию жизни жидкости.

- Стоп! На этом моменте поподробнее, - я требовательно воззрилась на клыкастого. – Вы намекали на то, что укус мне должен был понравиться. Почему тогда сейчас вы утверждаете, что это вполне себе обычная процедура, которой, однако, боятся простые смертные?

- Тебе все-таки понравилось, - довольно резюмировал маг. – Не могло не понравиться – по глазам вижу.

Я моргнула раз, второй, не понимая, как мой воинственный вид мог пробудить в его голове настолько точное умозаключение. Но надо было как-то спасать ситуацию, поэтому я быстро заговорила:

- Вы намекаете на то, что укус вампира для человека должен быть приятным? – состроила невинное выражение лица. – Почему тогда люди продолжают вас бояться? Вы представляете для них опасность?

- Смотря, какой человек оказался под пристальным вниманием одного из нас, - охотно пояснил Тоун. – Если это, к примеру, симпатичная девушка, то мы способны доставить ей удовольствие. Но также бывают случаи, когда мы расправляемся со своей жертвой.

- И что это за случаи? – я затаила дыхание.

Происходящее все более походило на мрачный, готический сон, в котором ты ничего не боишься, так как знаешь, что все происходит не по-настоящему. За неимением в собственной жизни таких чудес, подобно губке впитываешь информацию, пропускаешь через себя все, что видишь и наслаждаешься каждым мгновением, проведенным во сне. Странно, раньше я не размышляла в этом ключе. Все больше старалась выкрутиться, обезопасить себя, приспособиться к ситуации, в которую ба вогнала нас обеих. Я боялась проколоться, боялась, что на меня нападут конкурентки или прознавшая мое истинное имя стража. Боялась, что не смогу вернуться домой. А теперь, глядя в темные глаза лорда Велиара Тоуна все отошло на второй план. Что там моя родственница говорила про моего суженого? Тьфу ты, нет, не время сейчас мечтать о романтике. Я в логове кровопийц и передо мной как раз стоит один из представителей этих коварных и кровожадных нелюдей.

- Месть, казнь, жертвоприношение, какой-нибудь запрещенный ритуал, безумие вампира… - принялся перечислять мужчина. – Либо сильное истощение.

Вот последний пункт мне не понравился больше всего. Если так подумать, то у каждого пятого в этом замке может быть сильное истощение. Минимум…

- У лекарей можно взять в основном только животную кровь, - продолжил говорить Тоун. Странно… Он решил пойти со мной на контакт. – Но она не такая, м-м-м, вкусная и питательная. У каждого эта потребность индивидуальна в плане, как часто и кому требуется этот живительный эликсир. Но на случай долгого голодания в каждом населенном пункте существует центр помощи. Лекари выезжают даже за пределы оного, чтобы Тангар оставался более или менее безопасным для… чужаков. И иномирян.

Его голос обволакивал. Можно сказать, завораживал. В какой именно момент я настолько расслабилась в обществе мага, я так и не поняла. Однако, его слова меня успокоили. Хоть немного представила себе, в чьих загребущих руках (странно, что не когтистых) оказалась. Правда, я понятия не имела, сказал вампир мне правду или все же соврал.

- Тогда вот какой вопрос: зачем вам меня вообще покрывать, - я прищурилась, пытаясь избавиться от странного наваждения и заодно постараться понять настоящие цели некроманта. Что было практически невозможно. – Я попала сюда, можно сказать, незаконно. Моя бабушка мало того, что поменялась местами с одной из состоятельных леди, еще и обманом протащила меня на отбор в замок вашего короля. Если бы вы сейчас ничего не замышляли, то, скорее всего, решили бы вопрос радикальным способом.

- Зачем? – поинтересовался клыкастый, мрачно осматривая меня с ног до головы. – Почему я должен чинить над вами расправу до выяснения всех обстоятельств вашего вторжения на территорию нашего правителя?

Что и требовалось доказать. Отпускать меня домой с миром никто не собирается. Слишком просто и слишком гуманно для такого, как он. И чем это все обернется, одним местным богам известно.

Довериться этому лорду, которого бабуля мне всеми правдами и неправдами пророчила в спутники жизни, или нет? К тому же он немного смягчился и стал не в пример разговорчивее. Почему? Неужели из-за того, что узнал причину моего здесь появления?

- А не проще было бы выслать меня обратно в мой мир и представить это, как поражение леди Равиль на вашем отборе? – я предприняла последнюю попытку в надежде, что маг опомнится.

Маг. Опомнится. Кровосос и некромант. Шикарное сочетание. Вот это я влипла. Вот это общение мне предстоит в рамках обмена опытом между мирами.

- Не проще, - ожидаемо припечатал меня Тоун, обрывая тонкую нить между мной и родным домом.