Кровавый кошмар. Том 2

Глава 25

Багровые глаза, словно два сгустка адского пламени, – это последнее, что запечатлела моя память.

Боль. О, эта старая знакомая! Она приветствовала меня, когда я выполз из объятий беспамятства.

Рывок – инстинктивное желание прижать ладонь к пульсирующей голове, но… облом!

«Руки… в кандалах?! Да ладно?!»

Сознание, словно сонная муха, начало продираться сквозь липкую паутину мрака.

Что-то было на моих руках. Не самое приятное "что-то", надо сказать.

Затаив дыхание, я окинул взглядом камеру. Сердце бешено колотилось, грозясь вырваться на свободу.

Точно! Цепи! Звенящие, холодные, намертво вросшие в каменные стены. Дергать бесполезно, магия не работает. Вот это засада!

«Ноги?»

Шевельнув конечностями, я лишь подтвердил худшие опасения: и ноги тоже в плену! Отлично! Просто чудесно!

Тусклый свет плясал на стенах от чадящих факелов. Сырая, мрачная конура, выдолбленная в толще камня. Что-то вроде номера "люкс" в аду.

Два комплекта шагов эхом разнеслись по коридору. Моментально напрягся, как струна. Вскоре в мою персональную тюрьму вошли две фигуры: долговязый и коротышка.

– О-о-о, проснулся! – пропищал один. Ах, вот он, источник этого жизнерадостного вопля! Тени от факелов играли на его мерзкой роже, делая его похожим на злобного гнома. Именно его я видел в последний миг перед тем, как на меня обрушилась челюсть кромешной тьмы.

– Кто вы такие?! Где я?! Что это за фигня?! – я дернул цепи, словно надеялся, что они просто притворяются. Безуспешно.

Вместо ответа, шкет (видимо, решив, что я недостаточно развлекся) сунул мне в лицо какую-то адскую машинку со спиннером. Нажал кнопку, и эта штуковина начала крутиться, светиться и истошно пиликать детскую песенку. Серьезно?!

– А он очень даже ничего так, – протянул шкет, оценивающе оглядывая меня. Да он смотрит на меня, как мясник на отборный кусок вырезки!

– Ты давай там, без фанатизма, – огрызнулся длинный.– Алексиус конкретно велел: чтоб с этого мяса ни один волос не упал. А то сам знаешь что…

– Алексиус?..

Сердце исполнило чечетку. Алексиус! Да это же главарь вампиров! Что ему от меня нужно? А эти двое… Я перевел взгляд на эту "милую" парочку. Неужели это его братья? Феликс и Юкитеро, я слышал о них. Банда отморозков в комплекте. Один – психопат со стажем, обожает пытки и прочие извращения. Второй – мизантроп, презирающий людей за слабость. У него там что-то про "выживает сильнейший", короче, полный набор! Да это просто гребанный карнавал уродов!

– Чего вам надо?!

Шкет снова тычет мне в лицо музыкальной штукой.

– Какой любопытный, – ухмыляется он, убирая, наконец, пищащий ужас от моего лица.– Любишь игры? У нас тут много свободного времени, можем придумать что-нибудь интересное до прихода Алексиуса…

По спине пробежал ледяной холодок. Предчувствия забились в панике.

– Послушайте, ребята, давайте я вам заплачу? – попытался я выдать убедительную речь, но, кажется, в голосе проскользнула дрожь. Черт! Зря я в детстве забил на театральный кружок! – Отпустите меня, а?

Несколько секунд тишины, а потом братья разразились диким хохотом.

– Какой забавный парнишка!

И снова эта адская мелодия! Шкет опять лезет со своей шарманкой!

– Да хватит уже! – заорал я.

– Ой, малыш злится! – продолжает издеваться придурок.– Не надо сердиться, мы сейчас с тобой поиграем в слоника. Будет весело!

Одно название уже вызывает тошнотворный ужас.

Губы шкета растянулись в садистской ухмылке. Сердце колотилось, как бешеное. Он подошел к столу у стены, взял что-то и вернулся.

Противогаз?! Серьезно?! Что он собирается с ним делать?!

– Не подходи! – Я снова дернулся, пытаясь разорвать цепи, но они лишь пронзительно взвизгнули в ответ.

– Феликс, помоги, я не достаю.

Эти ублюдки напялили мне на голову противогаз, перекрыли кислород и начали душить. Но хуже физической боли было осознание собственной беспомощности. Никто не поможет! Никто не спасет! Все кончено!

Процедура повторялась снова и снова, пока мир не начал меркнуть.

– А ты молодец, – услышал я сквозь завесу тумана.– Не истеришь, не молишь о пощаде. Из тебя бы получился неплохой вампир.

Потом я провалился в темноту, надеясь, что это конец кошмара. Но чуял я, что все только начинается.

* * *

Эти шаги.

— А-я-яй, стоило мне на секунду вас оставить, и посмотрите, что вы сделали.

Резкий рывок, и противогаз сорван с моего лица. Передо мной – фигура, сотканная из противоречий: высокий, седой, облаченный в белоснежный костюм. Сначала я принял его за манекен, восковую куклу с безупречно-идеальными чертами… что-то от Эдварда, если бы тот дожил до тридцати, и не растерял красоты.

– Алексиус? – выдохнул я, не веря своим глазам.

По обе стороны от него стояли два… демона? Изверга – более подходящее слово. Они портили весь «хор ангелов».

– Я могу положить конец вашим страданиям, пресечь угнетение вашего народа! Дайте мне лишь шанс поговорить с отцом, и я помогу!

Юкитеро расхохотался, словно услышал лучшую шутку в мире.

– Да ты уже помог нам, – Алексиус одарил меня многозначительной улыбкой. Такой, от которой мурашки по коже бегут.

– В каком смысле помог? – Мой мозг отчаянно пытался догнать ход его мыслей.

Улыбка Алексиуса расширилась, словно он специально подталкивал меня к краю пропасти, полной самых мрачных догадок.

– Мы пытались жить с вами в мире... а вы… – Феликс выплюнул слова, как яд, — Слишком поздно! Перемириям конец! Теперь мы хотим крови, сами жаждем вашего угнетения!

Им не нужен мир? Что за чертовщина тут творится?

– Если он тебе больше не нужен – отдай его мне! – промурлыкал мелкий извращенец, похотливо облизывая губы. Ну вот, приплыли.

– То есть, ты будешь развлекаться, а мы грызть локти от зависти? – взревел длинноволосый громила. – Нет уж! Отдайте его мне, и мы все повеселимся от души!

– Давайте предоставим юноше самому выбирать свою судьбу, – предложил Алексиус этот… компромисс?

– Да будет так! – Феликс, словно я был куском мяса на рынке, сжал мой подбородок. – Ну что, щенок, кто будет твоим «счастливым билетом» в новую жизнь?

Естественно, я выбираю меньшее из зол. Уж лучше быть просто избитым до полусмерти, чем стать новым подопытным кроликом у безумного ученого или попасть в лапы к маньяку-извращенцу!

– Пусть будет… он, – выдавил я, глядя на Феликса с отчаянной надеждой.

– Ох… Феликс сегодня популярнее меня, – Юкитеро надул губки бантиком, словно обиженный ребенок. Ну, хоть кто-то здесь сохраняет чувство юмора!

– Тогда… – Феликс со всей силы врезал мне по лицу… и всё померкло. Тьма. Полный экран смерти.

* * *

Глаза распахнулись, по голове словно кувалдой треснули. Пробуждение мерзкое, будто из могилы выдернули за ноги. Вокруг – полная незнакомка. Подскочив на локтях, я ошалело огляделся. Да это же… арена! Гигантский эллипс, обнесенный стеной.

На огромном мониторе, как черт из табакерки, вылез Феликс. Холеный гад восседал на троне из железа, подперев подбородок.

— Добро пожаловать на арену, червяк! – процедил он, словно выплевывая каждое слово. – Теперь единственное, что имеет значение в твоей жалкой жизни – не сдохнуть раньше времени.

С жутким скрипом распахнулись железные врата, словно в адском крематории.

— Братья вампиры, час веселья! – провозгласил Феликс с дьявольским блеском в глазах. – Шоу начинается! Выпускайте упырей!

Оборачиваться не пришлось. И так было ясно: за спиной, шаркающей толпой, надвигаются мерзкие твари – видимо, мои предшественники, не прошедшие кастинг.

Их тьма! А в моем арсенале – лишь пара кулаков. Ах да, еще очаровательный ошейник на шее! Коснулся металла – точно, он самый! Эта штуковина, все ещё блокирует магию. Вот же облом!

Правда, зомби не исполины, и скоростью не отличаются…

«Да я их голыми пятками затанцую!» – самонадеянно подумал я.

И тут… один из этих гнилых "тормозов" вдруг как рванет на меня.

Еле извернулся, чтобы не стать ходячим бутербродом.

Да чтоб меня!

Я-то думал, мертвяки – медленные, а тут – паркур, скачки по стенам, прыжки! Они что, на редбулле сидят?!

Несколько мертвецов, сверкая заточенными до блеска зубами и когтями-гильотинами, уже вплотную. Сейчас искромсают, как капусту на борщ!

Атаки быстрые, но топорные. Увернуться – не проблема, но противников – как тараканов в общаге! Так я скоро запыхаюсь, как паровоз! Надо что-то придумать, и побыстрее.

Без плана, как слепой котенок, продолжаю уклоняться.

«Твою ж налево!»

Загнали в угол! От отчаяния замахнулся и врезал первому попавшемуся под руку упырю.

Хрясь! Звук, как будто арбуз лопнул. Мертвец рухнул, как подкошенный, и больше не поднялся.

Я сам обалдел! Не знал, что во мне столько дури! Череп взрослого дядьки – это вам не орех расколоть! Хотя… может, у этих ребят кости уже трухлявые? Как бы там ни было, план созрел: у меня – кулаки, у них – морды.

В ближнем бою я стал валить этих уродцев, словно кегли в боулинге. Один удар – один труп!

Сердце бешено стучит, дышу как загнанный зверь, но когда последний, сотый зомби рухнул на песок, нашел в себе силы распрямиться и вскинуть кулак в победном жесте.

«Ах, если бы меня сейчас снимали!»

— Неплохо для куска мяса, – проскрипел Феликс на мониторе. Его противная рожа расплылась в ухмылке. – Продолжай в том же духе, и, может, доживешь до пенсии.

Ошейник противно пискнул, я вздрогнул.

— Расслабься, — оскалился Феликс. – Побеждаешь на арене – получаешь бабки! Можешь купить себе жратвы, оружия, шмоток, а если хорошо себя покажешь – даже шлюху на ночь! Сумма – на твоем счетчике, придурок!

Я потрогал ошейник.

— То есть я тут бью морды, и за это мне платят?

— Абсолютно! Все просто, как лопата! Это единственный шанс выжить в нашей дивной стране, где ты – всего лишь корм. Если будешь хорошо себя вести, я, так и быть, подумаю, достоин ли ты стать одним из нас.

— Одним из вас?

— Вампиром.

Внезапно в голове снова запульсировало, в глазах зарябило.

Арена начала заполняться газом.

«Черт!»

Сознание уплывало, но я еще успел услышать:

— Отдохни, пока мои подчинённые подготовят тебе нового противника. Посмотрим, чего стоит отпрыск старосты…

Глава 26

«Проснитесь! Ибо дремота может стать последней колыбельной!»

Сквозь пелену дрёмы пробивается голос, а в носу предательски щекочет! Пёрышком?!

Что за чертовщина?!

Удар молнии пронзает меня! Неужели этот сопляк снова вздумал поиздеваться?!

«Меньше конкурентов — слаще приз! Бессмертие ждёт!»

Подрываюсь, как ужаленный! Передо мной возвышается тучный сорокалетний мужик с пером в руке.

– Ты кто, мать твою?! И где я, чёрт возьми?! – Беспокойство нарастает, как снежный ком. Озираюсь – со всех сторон каменные стены! Похоже на тюрягу.

Снова буравлю взглядом толстяка. Он смотрит на меня своими поросячьими глазками и расплывается в улыбке чеширского кота.

– Добро пожаловать в Изолятор, учреждение, более известное как Дом Гладиаторов! Его обширная территория раскинулась на сто двадцать квадратных километров, вмещая двадцать пять тысяч заключенных — отъявленных головорезов, и теперь, разумеется, включая и вас.

Ну и рожи у этих типов! Смотрят, как на кусок мяса! Только попробуйте меня напугать!

– Это место – оплот свободы и равенства! – Издевается, что ли? – Вам дозволено перемещаться по всей территории комплекса, принимать пищу, совершать омовения и даже посещать библиотеку. Чем выше ваше мастерство в бою, чем больше побед вы одерживаете, тем больше привилегий вам предоставляется. Лучшие гладиаторы имеют право смотреть телевизионные передачи и развлекаться с помощью игровых автоматов. Меня зовут Бэн, и я являюсь здесь поставщиком. Я могу достать все необходимое. Абсолютно все.

– Да ладно?! – Загораюсь интересом и слегка ухмыляюсь. – А шапку-невидимку или ключ от этой дыры?

– Как я уже говорил, я торговец, а не волшебник! Ключи и прочие атрибуты магии – это не моя область! – Вещает, как будто сам видел эту шапку-невидимку!

– Ясно, – вздыхаю. – А отвёртку с плоскогубцами?

– Добыть-то я добуду, однако настоятельно предостерегаю от применения против ошейника.

Вот же блин! Читает мои мысли, как открытую книгу!

– Почему?

– Ошейник трогать нельзя! Любая попытка снять, сломать или воздействовать на него электрическим разрядом повлечет за собой незамедлительную и фатальную расплату. – Слова произносятся с нарочитой медлительностью, словно обращены к умственно неполноценному. – Полагаю, разумнее направить свои усилия на накопление денежных средств для приобретения оружия и средств индивидуальной защиты.

– А сейчас я что-нибудь могу купить?

– Вы низвергли сотню зомби. Эти ходячие развалины – презреннейшая добыча, и мзда за них - жалкие медяки. На вашем счету лишь сто дарсий. Этого едва хватит на грубый деревянный меч. Можете и дальше упорно истреблять гниющие останки, пока не скопите на достойное оружие. Либо проявите хитрость и доблесть: победите другого гладиатора и присвойте его доспехи и клинок. Выбор пути – за вами, воин.

– В смысле, убить?

Бэн подозрительно замолкает. Через несколько томительных секунд выдавливает:

– На ваше усмотрение.

– Всё так просто? Без подвоха?

Бэн снова молчит! Терпеть не могу эти паузы!

– Просто получите меньше денег.

– Меньше, чем за зомби?!

– Больше, чем за зомби, но меньше, чем могли бы получить за труп.

– А его снаряга?

– Ваша.

– Тогда меня это устраивает! На всякий случай – можешь показать, что у тебя есть?

– Никаких проблем! – воскликнул он, по-дружески обнимая меня за плечо. – Мои товары представлены в лавке. Я с удовольствием провожу вас, и заодно позвольте устроить небольшую экскурсию. Совершенно бесплатно! – Последнее слово он произнес с особым нажимом, словно подчеркивая особую ценность своего предложения.

И мы двинулись в путь. Но гнетущая атмосфера никуда не делась. Эти уголовные рожи все еще буравили меня взглядом.

Чёрт! Такое чувство, что за мной следят из каждого угла, из каждой щели! Это портит всё впечатление от экскурсии, а посмотреть было на что!

Изолятор огромен! Тысячи камер, десятки и сотни метров коридоров! А некоторые места выглядят настолько безумно, что начинаешь сомневаться в адекватности архитекторов!

Вот и столовая! Туда мы и направились первым делом! И, чёрт возьми, она выглядит круче, чем в академии! Идеально чистые двери и стены! В воздухе витает аромат свежей выпечки на любой вкус!

Врываюсь в толпу и проталкиваюсь к кассе. Вокруг – шум, гам и вопли: «Куда прёшь?!», «В очередь, козёл!».

На прилавках – горы свежайших булочек! Глаза разбегаются! Я ведь толком не ел с начала этого проклятого испытания на выживание!

Представляю, как тепло аппетитной булочки согреет мои озябшие руки.

– Мне, пожалуйста, эту, эту и эту! – Указываю на пирожки с мясом, корицей и просто с сахаром. – И ещё чай, пожалуйста!

– Это – тебе! – Буфетчик-вампир наваливает половником в мою тарелку жижу, которая выглядит абсолютно несъедобной и больше похожа на субстрат для выращивания плесени. – Здесь всё включено! – Добавляет он с садистской ухмылкой и кричит: – Следующий!

Выбираюсь из толпы. В руках поднос, на нём тарелка с этой бурдой.

– Эй, новоприбывший! Я здесь! – Машет мне Бэн. Его стол ломится от яств! Чего там только нет! Горячая выпечка, хот-доги, салаты на любой вкус, свежие фрукты и овощи, разнообразные соки!

Подсаживаюсь к нему в надежде, что он угостит. Но хрен там плавал!

Он заглатывает одно блюдо за другим, словно у него не желудок, а чёрная дыра! Неудивительно, что он весит центнер, и морда у него шириной с газету!

Голодными глазами смотрю на него и надеюсь, что у него проснется совесть. Но опять же хрен там плавал!

– А вот если бы у меня были вкусняшки, я бы обязательно с тобой поделился! – Говорю я, когда он доедает последнее блюдо.

– Действительно жаль, что у вас нет вкусняшек. – Отвечает он и вытирает рот рукавом.

«Жирный тролль!»

– Вы кушайте-кушайте! Нельзя идти воевать на пустой желудок!

«Да он реально тролль!»

– Что это за бурда?

– Вам лучше не знать! – Хихикает Бэн, отхлебывая персиковый сок.

– Надеюсь, не говно? – Зачерпываю жижу, и на моём лице застывает гримаса ужаса! Во рту мясо и что-то скользкое! Оно шевелится, будто я съел червяка…

* * *

Мерзость! Меня вывернуло наизнанку, и всё съеденное отправилось на свидание с унитазом. Казалось, душа покидает бренное тело!

— Вы в порядке, новоприбывший? — раздался голос Бэна, барабанившего в дверь кабинки.

«Нет, блин, я тут чай с печеньками попиваю! Как же мне паршиво!»

Чёрт, кажется, сейчас снова фонтан откроется! Еле сдержал рвущийся наружу ураган.

Когда буря в желудке начала стихать, без малейшего сожаления нажал на рычаг. Прощайте, кулинарные изыски, летите в бездонную утробу канализации! Вода закружилась, словно в водовороте, унося с собой остатки моего достоинства.

«Кажется, моя жизнь тоже туда же утекает…»

Внутри что-то надломилось. И тут, сам не знаю почему, я врезал кулаком в стену. Насквозь!

— Э-э-э…

Откуда во мне столько мощи?!

Стук в дверь вырвал меня из оцепенения.

— Что за грохот? Там слон поселился?

Только не хватало, чтобы выставили счёт за порчу казённого имущества!

— Да… тут… урна упала! Сейчас подниму и выхожу, — пролепетал я, надеясь, что мой голос не дрожит.

Не успел я и глазом моргнуть, как дыра в стене исчезла, словно её и не было! Исчезла, стоило мне только подумать о последствиях… Неужели это Авалон?! Моя способность возвращать предметы в первозданный вид! Но постойте… во-первых, я не могу юзать одарённость; во-вторых, без неё я не могу использовать сейкен. Так, стоп! Я понял! Это просто галлюцинации от той жуткой еды. Всё встало на свои места, как детали пазла! Гениально!

* * *

Следующая остановка – библиотека!

Здесь книги, словно зачарованные пленники полок, томились в паутине, укрытые толстым одеялом пыли. Воздух пропитался ароматом вековой дремоты – казалось, этот зал не видел солнечного света и свежего ветра лет этак триста! Зато теперь я точно знаю место, где можно спрятаться так, что ищейки самого дьявола не найдут!

Книги… О, этих томов здесь было не счесть! Полки, как башни, устремлялись ввысь, к самому потолку. Древние фолианты в кованых переплётах, страницы, исписанные вручную на старинной тряпичной бумаге… Бэн шепнул, что чернила сделаны из крови. Крови, мать его!

Не удержавшись, я открыл первую попавшуюся книгу. И, действительно, кровь! И язык – какая-то тарабарщина, словно кошка прошлась по клавиатуре.

— А на арийском что-нибудь есть? – полюбопытствовал я.

— Разумеется, всё для "сливок общества", – Бэн небрежно указал на навесную полку с журналами.

Я взглянул и поморщился.

— Фу, да тут одна порнуха! Невысокого же мнения вампиры о людях…

Бэн пожал плечами:

— Ну дык…

— Мне бы чего-нибудь вроде «Легенды о первом старосте». Моя любимая книга детства. Читали такую?

— Разумеется, кто же не знаком с преданиями об Артуре! Среди вампиров, как вы понимаете, также существуют свои кумиры и герои. Дарсия — первый вампир, фигура, окутанная легендами.

«Тот самый, с которым Артур воевал. Видать, вампиры им гордятся, раз в честь него назвали свою валюту».

— Если интересно, могу достать перевод на арийский, – предложил Бэн.

— И сколько это будет стоить?

— Нисколько. Окажете мне услугу в будущем.

— Ну, хорошо, – ответил я, но в голове промелькнула мысль:

«Так и знал, что этот прекрасный жест альтруизма обернется дурацким бартером!»

* * *

В недрах Изолятора, где тайные залы и священные хранилища были закрыты для простых смертных, а проходы в другие обители открывались лишь для избранных гладиаторов, существовало одно место, окутанное особой аурой секретности и доступное лишь в редкие дни по особому разрешению – лавка самого Бэна! Это была не просто оружейная, а настоящий алхимический котел, где оружие ближнего боя стоило как крыло от звездолета, где кожаные и латные доспехи сверкали, словно чешуя дракона, и где стояли склянки с разноцветными жидкостями. Лавка Бэна – логово колдуна, не иначе!

Там-то мне и приглянулась одна штуковина, такая, что вся моя мелочь ухнула в кассу, словно в бездонную пропасть.

– Кстати, если в ваших планах все же значится сражение с другим гладиатором, вам надлежит заполнить соответствующую заявку, – Бэн протянул мне листок и ручку с такой ухмылкой, будто знал какой-то секрет.

– Заявку? – переспросил я, пробегая глазами по тексту, словно по минному полю.

Вверху – имя, фамилия или название клана. Заполнил!

Ниже – графа навыков. Хм-м…

Я не стал долго ломать голову и с гордостью вписал: "Игра на гитаре". О моих боевых способностях пусть лучше догадаются сами. Сюрприз будет!

Дальше – самое интересное: «Желаемый уровень вознаграждения».

Эх, если бы я устраивался на работу, то без зазрения совести влепил бы миллион! Но тут… Напишу лишнего, и придется без всякой подготовки сражаться с самим Феликсом!

— Вам помочь? — Бэн, как опытный чревовещатель, ждал моей ошибки.

– Слушай, я правильно понимаю: чем больше я запрошу, тем круче противника мне подсунут?

– Абсолютно точно! – Бэн подмигнул, словно говорил о чем-то непристойном.

Я погрузился в раздумья:

«Может, поставить стоимость меча или ну его, лучше копить деньги, убивая зомби? Не-е-е, на это уйдут долгие месяцы, я с ума сойду, если опять придется питаться теми помоями».

Решено! Вписал три косаря – стоимость вон того блестящего меча.

— Заполнили, а теперь, – Бэн развернул меня и заставил смотреть в конец коридора. Там возвышались колоссальные железные ворота. – Эти врата ведут прямиком в Колизей. Видите почтовый ящик рядом?

Я кивнул, словно перед казнью.

– Бросьте заявку туда, и да пребудет с вами удача!

* * *

Мы брели назад, когда Бэн вдруг замер, как вкопанный. Впереди, словно мухи на мед, копошились люди, образовав живую пробку посреди дороги.

Я нутром почуял – воздух сгустился, заряжен электричеством напряжения. Остановился рядом с Бэном, готовый ко всему.

Толпа расступилась, словно по мановению волшебной палочки, открывая жуткую сцену.

Чуть поодаль, словно из ночного кошмара, вырисовывался силуэт высокого мужчины. Бинго! Вампир! Бледный как смерть, с седыми волосами, зализанными назад, словно он только что вылез из гроба.

Этот кровосос самозабвенно колотил какого-то бедолагу.

– Сбежать захотел, крыса подвальная!

Толпа, словно зачарованная, застыла в молчаливом ужасе, наблюдая за развернувшимся представлением.

– Это надзиратель, – прошептал Бэн, и его лицо превратилось в безжизненную маску. – Прежде сам сражался на арене, а теперь, обращённый в вампира. Остерегайтесь его, если жизнь дорога.

Зловещий хохот надзирателя эхом разнесся по окрестностям. С каждым ударом ноги, вонзающейся в тело жертвы, смех становился все громче и безумнее. Мужчина затих, превратившись в тряпичную куклу. Кровь вперемешку с пеной потекла из его разбитого рта, словно газировка из переполненной бутылки.

– Вот что бывает, когда с правилами не дружишь!

Надзиратель, с видом пресыщенного гурмана, перевернул тело несчастного ногой, словно проверяя степень готовности. На земле мгновенно расцвел багровый цветок, превращая пыль в кровавое месиво.

Я впервые увидел, как убивают человека. Накатил такой леденящий ужас, что захотелось бежать без оглядки. Подкралась тошнота, и я, зажав рот рукой, отвернулся.

– Побег карается смертью, – констатировал Бэн, словно зачитывая приговор.

– Эй, салажонок!

«Этот псих что, ко мне обращается?» – пронеслось в моей голове.

– Да, ты-ты, – он ткнул пальцем прямо в меня, словно выбирая десерт в меню. – Подойди сюда.

Сердце бешено колотилось в груди, как пойманная птица. Даже на расстоянии чувствовалась обжигающая, нечеловеческая аура этого ублюдка.

Подходить не хотелось совершенно, но ослушаться – верный способ вывести этого психопата из себя. Не то чтобы я струсил, просто трезво оцениваю шансы: без магии против вампира я – ноль без палочки. Ну, разве что могу попытаться защекотать его до смерти, но что-то мне подсказывает, что это не сработает.

Скрепя сердце, я сделал шаг вперед.

— Убери эту падаль! — рявкнул вампир, брезгливо пнув труп ногой.

Ну, просто прелестно! Мало того, что меня похитили, кормят объедками и заставляют сражаться на потеху двухтысячелетнему кровососу, так теперь явился ещё какой-то хмырь и начинает тут командовать! Да пошёл он… в далёкое пешее эротическое!

— Нет, — отрезал я, даже не удостоив его взглядом. Меня уже тошнит от одного факта существования таких вот «личностей». Да, без магии я – кусок мяса, но это ещё не значит, что со мной можно обращаться как с половой тряпкой!

— Не понял?!

Он ещё и тугодум. Комбо!

— Я вам не уборщик.

— Да я тебе скажу, ты у меня собственное дерьмо жрать будешь! — прорычал он, словно выплюнул. — У тебя два гребаных варианта: либо ты подчиняешься и убираешь эту мерзость, либо я превращу твою жизнь в настоящий ад! Считаю до трёх… два пропускаю!

«Моя жизнь и так уже — цирк уродов, куда уж хуже? Или есть куда?.. Чёрт, проклятье, да чтоб тебя! Да чтоб мне… Да чтоб… У меня нет выбора! Ненавижу, когда так происходит!»

За мгновение до того, как этот маньяк закончил свой импровизированный счёт, я стиснул зубы, склонился над трупом и схватил его за окоченевшие руки.

— Куда его тащить-то?

— Эй, жирдяй! — окликнул он Бэна. Тот вздрогнул, словно его током ударило. — Покажи новичку, где у нас тут помойка.

— Д-да, конечно!

Бэн ухватился за вторую руку, и мы поволокли тело по полу. Окровавленная голова мертвеца мерзко подпрыгивала на каждой неровности, оставляя за собой кровавый след. Народ шарахался от нас, как от чумных.

— Вот здесь, — Бэн остановился у грязного, ржавого люка мусоропровода.

Внутри всё сжалось от отвращения. Мне было до тошноты плохо.

«У меня не было выбора. Я не виноват».

Я повторял это как мантру, но легче от этого не становилось ни на грамм.

Бэн распахнул вонючую крышку люка, и в нос тут же ударил сшибающий с ног запах гниющей органики.

— Давайте покончим с этим побыстрее.

Мы кое-как подняли безжизненное тело и сбросили его в чёрную дыру мусоропровода. Внизу что-то зашуршало, заскрежетало. Этот мерзкий звук добавил адреналина в кровь. Я заглянул в дыру и оцепенел от ужаса: к этим звукам добавился жуткий, утробный вой. Полчища ходячих мертвецов набросились на труп и начали его рвать на части, жадно пожирая всё, что попадалось под руку. Не знаю, сколько я простоял, парализованный ужасом, но в себя меня привёл Бэн, тронув за плечо.

— Уходим отсюда.

* * *

Сон долго не приходил, я сверлил взглядом потолок, а мысли роились, словно взбесившийся улей. Пытки вампиров, заточение, убийства, пляски зомби… Адская карусель, в которой я — главный аттракцион. И когда, наконец, сон сжалился надо мной и притащил в свои объятья, легче не стало. Привиделся отец. Я мчался к нему, словно угорелый, но между нами — вечная пропасть, абсурд крепчал. А потом эта галиматья мутировала в кромешный кошмар. Три здоровенные змеюки вцепились в отца, и главная, та, что посередине, — настоящая анаконда в чешуе. Я вопил, звал на помощь, но словно ноги вросли в землю…

«Папа, папа, папа, папочка!» — Что за издевательский хор? И тут, словно в отместку за мои страдания, на голову обрушился водопад ледяной воды, насильно выталкивая из объятий Морфея.

— Какого лешего?.. — Я подскочил, как ужаленный, и узрел вчерашнего психопата. Сидит, кувшином трясет и лыбится во весь рот.

— О-о, по папочке соскучился, салажонок? — Скорчил жалостливую мину, а потом лицо снова перекосилось в звериной гримасе. — Забудь! — Он, не церемонясь, схватил меня за руку и дернул, как марионетку. — Твою заявку одобрили, детство кончилось, здесь тебе не ясли. Теперь ты сам себе папа и мама в одном флаконе. У тебя пять минут, чтобы собраться. Тик-так, тик-так!

«Так быстро?!»

В лихорадочной спешке выуживаю из-под матраса свой скромный скарб и белую мантию, которую натягиваю прямо поверх одежды.

— Готов!

— Отлично! — Он снова вцепился в мою многострадальную руку и поволок к выходу, словно я — мешок с картошкой. Приключения начинаются!

* * *

За триумфально взметнувшимися воротами разверзлась пасть арены, готовая поглотить меня целиком! Окружающие прожекторы, словно назойливые папарацци, выхватывали из темноты гигантский монитор. Там, словно два заговорщика, Феликс и Юкитеро уже потирали руки в предвкушении кровавого зрелища.

— Удачи тебе, малыш! — пропищал шкет, махая мне своей детской ладошкой.

«Малыш? Да твой рот треснет, если попробуешь моего „малыша“ туда засунуть, недомерок!»

И удача мне, ох, как понадобится! Мой противник – ходячий арсенал: копьё, меч, и упакован в броню, как консервная банка! В академии я спарринговался до посинения, но комбо "меч плюс копьё" вижу впервые. Копьё, насколько я знаю, держат двумя руками! Так воюет Кагура, так воюет любой уважающий себя копейщик!

— Да начнётся битва! — рявкнул Феликс.

И этот псих ринулся на меня, как бык на красную тряпку! Расстояние между нами испарилось в мгновение ока, и, пока я моргал, он уже выбросил копьё вперёд!

Едва увернулся! Пика пронеслась, оставив за собой предательский холодок смерти. Не успел я выдохнуть, как этот акробат перенёс вес и уже замахнулся мечом в левой руке! Кувырок в сторону – и я снова ушёл от неминуемой встречи с лезвием. Чёрт его знает, насколько близко я был к тому, чтобы отправиться в мир иной!

Перекатился по пыльному песку, избежав очередного удара, и вскочил на ноги. Встретился с ним взглядом.

«Тц! Почти убил, паразит!»

Но у меня есть кое-что в рукаве… кое-какие тузы, припасённые на случай важных переговоров… или, в данном случае, чтобы не отправиться в мир иной! Для таких случаев я закупился у барыги "кое-чем".

Из-под мантии, словно фокусник, достаю своё смертельное оружие, собранное из этих "кое-каких" ингредиентов – старый добрый коктейль Молотова! Чиркаю зажигалкой, поджигая тряпку, пропитанную "кое-чем" на горлышке бутылки, и бросаю!

БА-БАХ!!!

Противник даже не успел понять, что, как и почему вокруг него вдруг запылало, прежде чем превратился в живой факел!

Моя победа, естественно, вызвала у Феликса подозрительное замешательство, а вот Юкитеро, напротив, запрыгал от радости, словно выиграл в лотерею!

— Он ещё жив! Добей его, малыш!

«Вот уж нет! Хватит с меня драмы на сегодня!»

— Не буду! Отдайте мой выигрыш, и я пойду.

— Какая жалость… — пробормотал Феликс, бросая сочувственный взгляд на догорающего гладиатора.

— О-о… — Алые глаза Юкитеро вспыхнули хищным огнём. — Тогда пусть твои люди подготовят его для меня, братец, — обратился он к Феликсу с гнусной ухмылкой.

«Не понял?.. Куда подготовить?!»

— Постойте! — Мой противник ещё жив! Он вытянул руки, пытаясь оторвать изувеченное тело от земли. — Я буду сражаться! — В его голосе отчаяние и боль перемешались в жуткий коктейль, от которого у меня засосало под ложечкой.

— Он в плачевном состоянии. Просто подойди и сверни ему шею, как цыплёнку!

Мелкий засранец, ещё и подстрекает меня своим мерзким тоном!

— Я сказал: не буду!

— Чё-ёрт! — простонал противник. Он из последних сил пытался подняться, его лицо искажено мукой, и он держится на трясущихся руках. — Ты… урод! — неожиданно выплюнул он в мою сторону, а затем, словно в замедленной съёмке, поднял огненный обломок копья и приставил его к своей шее.

Я ахнул, как будто меня ударили под дых!

— Стой!..

Я не успел даже моргнуть. Он пронзил свою шею одним чётким движением. Кровь хлынула фонтаном, заливая арену алым цветом.

— Почему?! — Я ошеломлён этим безумным актом. — Зачем?!

— Всех проигравших ждёт участь куда более мучительная, чем смерть, — констатировал Феликс тоном ледяного равнодушия.

— Да-а, если они симпатичные, то отправляются ко мне, — с мерзким удовольствием протянул Юкитеро, потягивая сок через трубочку.

— Да что с вами такое?! Как можно быть такими жестокими?!

— Так мы отделяем зёрна от плевел, — отрезал Феликс, словно вынося приговор. — Слабаки нам не нужны. Только лучшие достойны стать одними из нас. Если тебе жаль своих противников, всё, что ты можешь сделать – это подарить им быструю смерть.

— Преподобный был прав: вы – корень всего зла!

— Малыш, ты запамятовал, что люди Преподобного творили с нашими детьми, — Юкитеро снова принялся за свой сок, словно ничего не произошло.

— Поэтому я и предлагал перемирие! Чтобы всё это прекратилось! Но вам, похоже, нравится, когда ваши и наши страдают!

— Не будет никакого перемирия, — Феликс взмахнул рукой, и арена начала заполняться едким газом. — С вами… точно… — это были последние слова, которые я услышал, прежде чем погрузился в беспамятство.