Кровь времён

Часть 1

КРОВЬ ВРЕМЕН

Утро застало его в дурном настроении. До восхода солнца оставалось еще время, но небо уже посветлело и на западе начало окрашиваться кровью. Ему следовало вставать и прийти в порт раньше нанимателя, выказывая рьяное желание как можно скорее взяться за порученную работу. Но мысли Тоорка прыгали взад-вперед, бестолково и, натыкаясь друг на друга, поэтому верифельд решил еще немного полежать и успокоить хаос в голове.

Все началось с того, как к нему подсел огромный, пахнущий солью и водорослями, мужик. Сразу ясно, бывалый моряк. Тоорк отвечал на ненависть людей к великанам взаимностью, но никогда не боялся их, даже если представители человеческой породы являли собой такую гору мускулов, как этот. Тоорк, став раздражительным из-за долгого безделья в этой дыре под названием Широокос, собирался уже послать незнакомца подальше, спровоцировать драку и хоть частично излить съедающую душу ярость ко всему этому проклятому миру. Но моряк заговорил первым:

- Я хочу предложить тебе работу, верифельд!

Тоорк решил, что ослышался. Он помотал головой, пытаясь вспомнить количество выпитых за сегодня кувшинов вина, сбился и вонзил в незнакомца пронзительный взгляд. Но не увидел в ярко-голубых, как сам океан, глазах человека ни тени насмешки, словно, хотя в это было трудно поверить, моряк, в самом деле, предлагал ему заработать.

- Здесь полно охотников за грошами, - огрызнулся Тоорк, опрокинув в себя еще кружку терпкого напитка, и повернулся к стойке. Там намечалась потасовка, несколько мужиков вместе с хозяином этого заведения яростно махали руками и выливали друг на друга потоки грязных ругательств. Тоорк решил вмешаться и даже стал подумывать, на чьей стороне биться, но тут вновь раздался глубокий мощный голос моряка:

- Я заплачу тебе столько золота, сколько сможешь унести в кулаке, если сопроводишь мой корабль до побережья Фоллерении.

Тоорк резко развернулся к человеку и грохнул кулаком по столу, так что подскочили и опрокинулись кувшины с вином. Пролитая жидкость с радостью принялась покидать стол, одна ее струя со злорадным торжеством окатила бедро невозмутимого моряка, словно отплачивая за то, что разозлил верифельда и заставил его отправить вино на загаженный пол, а не в свой бездонный желудок. Услышав шум, к ним обернулись несколько сидящих поблизости мужиков, но тут же принялись за свои прерванные дела: ввязываться в драку с разъяренным великаном – себе дороже.

- За дурака меня принимаешь? – проскрипел зубами Тоорк, сжигая моряка полыхающим взглядом. Сидящий напротив верифельда человек, сохраняя все тоже бесстрастное выражение лица, принялся объяснять:

- На рассвете завтрашнего дня мой корабль «Волнорез» отправляется в недельное плавание, целью которого является побережье Фоллерении. У меня есть без малого сотня нанятых воинов-людей, - моряк сделал ударение на последнем слове, затем внимательно посмотрел на верифельда и продолжил: - Но мой груз настолько ценен, что я не могу доверить его сотне даже отлично обученных наемников. Мне нужна еще более грозная мощь. Именно поэтому я хочу предложить тебе место на моем судне в качестве личного охранника и защитника за твой кулак моего золота.

Тоорк всеми силами пытался обнаружить в словах моряка издевку, насмешку или на худой конец, намек на то, что все сказанное – не правда, дабы обмануть тупого великана и заставить за пару золотых кинуться пересекать океан. Старался, искал, но не находил. И тогда на место укоренившемуся недоверию к двуногим пришла давно забытая надежда, что не все люди черствы и бессердечны. Может быть, этот невозмутимый моряк настолько предан своему занятию, что отдает ему все время и силы и готов использовать для достижения цели все средства, даже нанимая верифельда, которого, в общем-то, искренне ненавидит весь людской народ. Ко всему прочему, мореходы никогда не отказываются от сказанных слов, и, если этот громила, всего лишь на голову ниже Тоорка, обещал кулак золота – так оно и будет.

- Я выхожу на рассвете, - повторил незнакомец и медленно поднялся на ноги. – Все зависит от того, увижу я тебя в порту утром или нет.

Когда странный человек ушел, Тоорк почувствовал себя совершенно разбитым. Невольно слова моряка запали в душу, размягчили стальные нервы верифельда и заставили мучительно размышлять над принятием решения. Нет, капитан «Волнореза» не заставил его переменить свое отношение к людям в лучшую сторону, верифельд продолжал жаждать смерти человеческого народа. Но этот моряк доказал на собственном примере, что не все люди, едва завидев великана, кидаются его убивать.

Подошел слуга, боязливо косясь на сидящего в задумчивости верифельда, стал убирать со стола пустые кувшины и заменять их полными. Перехватив его ненавистный взгляд, Тоорк в миг пришел в ярость, чудовищный кулак с хрустом суставов сжался. Слуга вздрогнул и, пятясь, торопливо ушел.

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

Тоорк плюнул в сердцах, злясь на себя, на этого трусливого служку, на странного моряка с необычными предложениями, на весь проклятый мир, что приносит лишь беды, взял кувшин с вином и отправился в свою комнату: через пару часов рассвет.

* * * * * * * *

В столь ранний час улицы были пусты. Косые серые дома в один этаж с наглухо заколоченными окнами и несколькими собаками у каждой двери прощались с шагающим широким шагом верифельдом. Цепные псы заходились истошным лаем, рвались с привязи, но едва Тоорк бросал на них один единственный взгляд, в миг замолкали и, поджав хвосты и жалобно скуля, уползали по конурам.

Широокос, такой гадкий и затерявшийся в этом глухом краю городок, состоящий из пары десятков домов да одной таверны, из-за которой, собственно, в него и заезжали богатые чужестранцы. Тоорк сам когда-то был таким: явился веселым, с деньгами и твердым желанием отдохнуть от постоянных войн, в которые умудрялся попадать последние несколько лет, и все не по своей воле. Но этот портовый городок жестоко разочаровал уставшего проливать чужую кровь верифельда. Несколько недель назад он убил двух местных жителей, крупных и уважаемых людей здешних мест, что во хмелю решили испытать на его шкуре остроту своих клинков. После того случая отношение к нему, слегка поддерживающееся сплошным потоком золота, лившимся из его глубоких карманов, было окончательно испорчено. Он стал белой вороной, объектом невысказанного недовольства и молчаливой ненависти. От решительных действий местное население удерживали внушительный рост и поистине чудовищная мускулатура.

Поправив за плечом рукоять верной палицы, Тоорк твердым шагом направился к огромному судну, на боку которого красными крупными буквами было написано: «Волнорез». Это был величественный корабль, трехмачтовый, с высокими бортами и гордо вскинутым носом. По многочисленным и несомненно очень важным в строении корабля балкам и реям сновали туда-сюда люди, они ловко карабкались, словно обезьяны, по всему судну. Они что-то подвязывали, укрепляли и подтягивали, Тоорку, не разбирающемуся в ремесле морехода, казалась вся эта суета смешной, хоть и необходимой. Большинство моряков были заняты тем, что совместными усилиями расправляли и вытягивали гигантские полотнища, ослепительно белые, которые медленно, но красиво изгибались и наполнялись постепенно крепчающим ветром. Корабль и пристань соединяла широкая деревянная доска, по которой топали груженные огромными тюками рабы. У трапа, следя за портом и за тем, как идет подготовка судна к отплытию, стояла большая группа вооруженных мужчин, к которым и направился верифельд.

Он до сих пор не мог понять, что заставило его согласиться на высказанное вчера вечером предложение. Себя он утешал тем, что ему просто надоело сидеть без дела, руки истосковались по оружию, что уже слишком много времени валялось под кроватью. Чем угодно, но только не словами моряка. Сегодня, на трезвую голову, Тоорк сумел правильно все для себя разъяснить, и от вчерашнего смятения не осталось и следа.

Все они были, как на подбор: высокие, сильные и гордые. Все в кожаных доспехах, в которых под тканью скрыты стальные пластины; за плечом у каждого висел длинный меч, на поясе болтались несколько метательных ножей. Наемники были молоды и дерзки, их презрительные, но без страха, взгляды сразу атаковали подошедшего верифельда. Тоорк выделил наметанным взглядом вожака этой волчьей стаи и обратился к нему:

- Где мне найти капитана этого судна?

Предводитель наемников, на вид лет двадцати пяти, но уже с испещренным шрамами лицом, смерил возвышающегося над ним великана оценивающим взглядом и процедил:

- А с чего ты, верифельд, взял, что тебя пустят на корабль?

- Скорее всего, потому, что я нанят для его охраны, - просто ответил Тоорк.

- Тебя?! Для чего?! – Наемник не выдержал и оглушительно расхохотался. За ним заржали и остальные бойцы, чей режущий слух смех в миг разозлил смутившегося верифельда. Тоорк пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться, и стал ждать окончания веселья.

Вдоволь нахохотавшись, наемники уже смотрели на верифельда, как на шута, ожидая его следующую глупую шутку. Но Тоорк не собирался потакать их желаниям и, сверкнув глазами, ступил на трап.

- А ну стой, монстр! – спохватился предводитель наемников и схватил великана за руку.

Лучше бы он этого не делал! Уж чего Тоорк не выносил, так это хватания, как девку, за что попало. Он коротко, без замаха, толкнул надоедливого человека, отчего тот отлетел на несколько шагов и с хрустом приземлился на каменную мостовую. Наемники повыхватывали мечи, готовясь разорвать на куски ненавистного великана. Тоорк мигом взялся за огромную палицу, готовый явить смерть.

- И что это вы собираетесь делать? – грозный мощный голос раздался откуда-то сверху, и Тоорк, бросив быстрый взгляд через плечо, увидел стоящего на палубе капитана «Волнореза». – Хотели поубивать друг друга или мне это только показалось?!

Наемники, уже сорвавшиеся с места, замерли. Они рассеянно опустили клинки, переводя взгляды с грозного капитана на совершенно спокойного верифельда. Между тем вновь раздался сильный голос:

- Кто передумал плыть – пусть проваливает! Я отчаливаю!

Тоорк развернулся и первым начал подниматься по трапу. Никто из наемников не видел, как жуткая палица с шипами, толщиной в палец, оказалась в ременной петле за спиной верифельда, хотя все могли бы поклясться, что миг назад она была в его руке. Наемникам ничего не оставалось, как поднять на руки покалеченного предводителя и двинуться вслед за неторопливо шагающим великаном.

- Я благодарен тебе за то, что принял мое предложение, - произнес капитан, когда Тоорк подошел к нему, - меня зовут Зооранг, обо всем будешь говорить только мне, а насчет этих детей, - он кивнул на хмуролицых наемников, - можешь не волноваться. На моем корабле не будет никаких стычек.

- Рад слышать, - кивнул Тоорк и, бросив последний взгляд на золотой в лучах поднимающегося солнца город, хмыкнул капитану «Волнореза»: - у тебя не найдется быка, а то я сегодня еще не ел?!

* * * * * * * *

С первого же дня морского путешествия Тоорк понял, что все находящиеся рядом с ним люди что-то темнят. Наемники, разбившиеся на маленькие отряды по три-четыре человека, горячо обсуждают, какую бы то ни было тему ровно до того момента, пока на горизонте не появляется верифельд. Они сразу умолкают, будто уличенные в преступлении, пугливыми глазами провожают Тоорка, но едва он скрывается за дверью каюты, вновь раздается оживленный говор. Верифельд сразу догадался, что причиной столь странного поведения является отнюдь не он, а что-то такое, важное и чрезвычайно секретное, чего ему, тупому великану, знать не положено.

Даже капитан «Волнореза» изменился за те пару дней, что они находились в море. Едва ли не каждую минуту Зооранг, как он назвал себя, проверял вооружение наемников, словно ожидал какого-то нападения, хотя фоллеренийские корабли давно прогнали всех пиратов из своих вод. На всем корабле царило гнетущее напряжение, от которого веяло скорым взрывом. Все были угрюмы, резки в словах и движениях, на любую попытку хоть что-нибудь выяснить Тоорк натыкался на глухую стену. Лишь капитан как-то обмолвился странными словами, смысл которых Тоорк понял много позже:

- Они открываются, а у нас – Ключ.

Тоорк целую ночь не мог уснуть, ломал голову над сказанным, но единственное, что сумел сообразить, так это то, что он нанят для охраны какой-то очень важной вещи, некоего ключа, возможно от сокровищницы. Скорее всего, не от одной сокровищницы, а от нескольких. Только почему они открываются: быть может, империю раздирают междоусобицы и каждый мечтает залезть в государственный карман? Тогда как может помочь этот таинственный Ключ? Или…

У верифельда разболелась голова от столь мучительной работы мысли и, плюнув на все, он повернулся на другой бок и попытался уснуть. Но шестое чувство, обостренное принадлежностью Тоорка лишь наполовину к людям, сжимало виски ледяным обручем и поднимало из глубин сознания болезненное ощущение, которое он пытался загнать как можно дальше в уголки своей души.

Он вновь, как сто тридцать лет назад, чувствовал магию.

* * * * * * * *

Небо заволокли тяжелые, медленно и нехотя плывущие, серые тучи. Мелкий моросящий дождь вкупе с резким ветром бил, словно тысячи маленьких острых игл. Именно поэтому большая часть экипажа «Волнореза» попряталась в каютах. Лишь двое мокли под струями небесной воды. Впередсмотрящий клял непогоду от всей души, его будку, находящуюся на нескольких толстых балках и прикрепленную к центральной мачте, заливало. Не спасал от холода и воды и широкий плащ, в который кутался вынужденный страдать моряк.

Тоорк вылез из каюты и стоял на шатающейся палубе, широко расставив ноги, дабы не упасть. Он пробыл вне каюты всего ничего, но уже успел промокнуть до нитки и продрогнуть до костей. Было бы разумным спуститься в трюм, переодеться и выпить кружку-другую хмельного эля для согрева. Но Тоорк не мог оторвать глаз от расстилающейся перед ним серой пелены дождя, туч и вздымающихся волн. Его словно завораживало буйство стихии, постепенно нарастающее и набирающее силу. Сейчас море еще относительно спокойно, волны размерами с небольшой дом ударяли в борт корабля, и их брызги порой долетали до неподвижно стоящего великана. Но они абсолютно ничего не значили в сравнении с тем, что начнется в скором времени. Волны превратятся в горы, в несколько раз уступающее по размерам судно будет в миг расплющено, если попадет под такую волну. Дождик сменится сильнейшим ливнем, а ветер приобретет мощь урагана, и уже не постоишь вот так, как он, Тоорк, на палубе – снесет за борт.

- За твое усердие мне придется платить вдвойне, - раздался голос Зооранга, незаметно оказавшегося слева от верифельда.

- Мне все равно, - даже не взглянув на моряка, ответил Тоорк.

Чтобы слышать, друг друга в этом грохоте волн и свисте ветра, им приходилось изрядно напрягать глотки.

- Ты прав, - после некоторого молчания проорал Зооранг, - Я сразу понял, что ты поплыл со мной не из-за денег.

Тоорк усмехнулся: не слишком ли ты догадливый, капитан?! А если на самом деле такой внимательный, мог бы и заметить, что и великаны не глупы и кое-что тоже понимают. Чуть повернув голову и рассматривая испещренное шрамами лицо капитана, спросил прямо:

- Что мы везем?

Зооранг долго молчал, хмуро уставившись в не менее хмурое море, и лишь ходившие желваки выдавали его напряжение. Наконец, капитан решился и, повернув голову к верифельду, заговорил:

- Его называют…

В следующий миг серую пелену разрезал ослепительный луч огня. Что-то, шипящее под дождем и тем не менее полыхающее пламенем, прошло между верифельдом и человеком, прервав последнего на полуслове. Тоорк ощутил, как боль обожгла грудь и правое плечо, задев голову. Он инстинктивно отпрыгнул назад, заученным движением выхватывая из-за спины огромную палицу и до рези в глазах всматриваясь в огненные мелькания перед собой. В первый момент он ослеп от ярчайшей вспышки, но сейчас мрачно наблюдал, как рухнули на залитую дождем палубу две жуткие половинки, миг назад представлявшие собой Зооранга, а через борт, размахивая горящими палками, лезли ужасные существа. Из-за ветра, бросающего в глаза тысячи колючих брызг, Тоорк смутно разглядел чудовищно волосатых созданий, закованных в редкую броню, и лишь их желто-зеленые глаза четко выделялись в странном слиянии огня и воды…

Один из монстров кинулся на Тоорка. Не зная, на что способны налетчики или кем бы то они ни были, верифельд напряженно ожидал, когда тварь ударит первой. Огненный вихрь, который Тоорк сперва принял за палку, оказался длинным мечом, чей острый конец уже летел в горло великана. Монстр был так уверен в своем смертоносном ударе, что, нанеся его, опустил клинок и развернулся для ухода, не видя рассекающую со страшной силой воздух палицу. Голова и добрая половина плеча были начисто сорваны страшным ударом, а изуродованное тело заскользило по сырой палубе на другой конец корабля. Молчаливые и бесшумные, как смерть, твари, прожигая верифельда желтым взглядом, начали расходиться, образуя кольцо, в центре которого скоро окажется великан. Тоорк насчитал шестерых противников, и, если учесть профессиональность нанесенного удара первого монстра, исход боя может быть весьма печальным для великана. Позволив чудовищам сделать по несколько шагов, Тоорк рванулся к крайнему, намереваясь покончить с ним мгновенно, но вдруг в борт корабля ударила мощнейшая волна. Судно неслабо качнуло, Тоорк, поскользнувшись, распластался на палубе. * * * * * * * * Больше половины наемников находились в главной каюте. Они развалились на многочисленных ящиках, сундуках, кому не повезло, просто попадали на пол. Самые удачливые уселись на креслах и табуретах. Помимо мебели, в каюте был большой круглый стол, заставленный в данный момент кувшинами с элем. Тревога и переживания за ценный груз, что доверили им охранять, постепенно уходили вслед за уходившими в иллюминатор пустыми кувшинами. Когда в очередной раз открыли каюточное окно и сидящих вблизи его наемников окатили ледяные брызги, один из воинов пьяно заорал, что если кто-нибудь еще посмеет распахнуть эту чертову дырку в стене, он собственноручно придушит наглеца, а что касается пустующих кувшинов, то их можно и в угол кидать. Каюта была наполнена криками, руганью и всеми теми приятными слуху звуками, которые раздаются на каждой веселой попойке. По сути, наемники слишком рано решили отдохнуть в обществе хмельных напитков, еще днем они были готовы драться с дождем, внезапно налетевшем на корабль. Но это были молодые здоровые мужчины, умеющие ценить малый отдых и радоваться простому воинскому счастью, коим в данный момент являлся эль. Только на этот раз судьба зло подшутила над ними. Когда, выбив дверь, в каюту стали врываться мокрые, рычащие и злобные твари, никто толком не понял, что происходит, а кто догадался, те быстро полегли под рассыпающими искры горящими мечами. Не ожидавшие нападения и одурманенные чудовищным количеством выпитого эля, наемники слишком поздно спохватились. Меж тем их ряды быстро редели. Жуткий огонь в руках – или лапах? – наемников если не рассекал надвое спрятанным под пламенем клинком, то непременно осыпал жалящими раскаленными брызгами, выжигая глаза и уничтожая плоть. Группа воинов, яростно отбиваясь, жалась спинами к стене и отражала стремительные удары двух наседающих на них чудовищ. Но люди не могли противостоять жутким тварям, и наемники падали один за другим. Наблюдающие страшную гибель товарищей воины теряли остатки мужества, грудью бросались на огненные мечи, желая быстрой смерти. Но налетчики, разгадав их намеренья, били по ногам либо вспарывали животы, оставляя покалеченных медленно умирать среди трупов своих же друзей. Иные, побросав оружие, падали на колени и молили о пощаде. Но убийцы не знали жалости, и очередная волна крови заливала пол.

* * * * * * * *

Верифельд, чудом избежав смерти на качающейся палубе, со всех ног помчался в трюм. Он торопился найти таинственный ключ быстрее напавших на корабль тварей, которые совершенно точно были здесь ради этого же ключа.

На лестнице между палубами дорогу ему перегородили двое жутких монстров. Их горящие мечи шипели от морских брызг. Верифельд замер лишь на мгновение, раздумывая над стратегией боя, а в следующий миг широко замахнулся своей булавой. Обе твари одновременно отпрыгнули назад, не желая попасть под огромное оружие, а верифельд в ту же секунду прыгнул в дверь каюты, рядом с которой стояли напавшие на корабль существа.

Ворвавшись внутрь, он сразу обернулся и, как и ожидал, увидел кинувшихся за ним противников. Первым же ударом раскроил голову первому, затем отпарировал атаку огненного меча его сородича и молниеносным выпадом прикончил и его.

- У меня есть пара минут, - невольно пробормотал верифельд, - надо найти то, что я даже не представляю, как выглядит.

Деревянные шкафы, невысокие тумбочки Тоорк не открывал, а ломал ударом могучего кулака. Бутылки, коробочки с непонятными тряпками, от которых сильно и мерзко воняло, бросал на пол. В это время гадал, не переставая, что же такое он ищет и как оно выглядит.

Один из шкафов вдруг лишь треснул от чудовищного удара верифельда, а не развалился на куски как все другие. Тоорку даже послышался металлический гул, как будто ударил по стальному щиту. Засунув в трещину свои большие пальцы, он оторвал кусок дерева и сразу убедился в своей догадке: под досками были листы металла.

- Явно здесь что-то спрятано, - радостно хмыкнул Тоорк.

В тот же миг за стеной раздался непонятный шум.

Тоорк схватил шкаф, легко поднял над полом. Но бежать с корабля вместе с ним показалось плохой идеей, и он со всего маха швырнул шкаф на пол. С громким треском разлетелись по сторонам куски деревянных досок и сломанные полки.

От большого шкафа перед верифельдом остался металлический квадратный ящик размером с голову ребенка. На одной из стенок Тоорк увидел замочную скважину, а ключа от этого железного сейфа у него конечно же не было.

Шум за стенами усиливался.

- Ладно, потом придумаю, как открыть эту квадратную коробку, - в сердцах плюнул верифельд.

Он быстро осмотрелся, но дверь из каюты была только одна: та, через которую он сюда попал.

Тоорк сунул железный ящик в поясную сумку и зашагал к выходу из каюты…

А корабль разваливался на куски!

Обломки мачт падали на палубу с треском, давили, как жуков, попавших под них тварей, и Тоорк был сильно рад этому.

Но некоторые напавшие на разваливающийся корабль существа изворачивались, избегали обломков мачт, и верифельду пришлось вновь вступить с ними в бой. Он успел прикончить еще одну тварь, чудом избежав ее огненного меча, когда корабль вдруг во что-то

врезался. С такой силой, что Тоорк взлетел над палубой и, пролетев несколько метров по воздуху, вылетел за борт. Он перевернулся в воздухе и увидел, что летит на сырой песок широкого берега…

* * * * * * * *

Он не потерял сознание от удара о землю, но был оглушен. Медленно поднимаясь на ноги, Тоорк искал мутным взглядом свою палицу. Ведь также, как и он, на этот берег с корабля попадали и его враги!

Оружие, не раз спасавшее ему жизнь, нашел далеко впереди. Обернувшись, Тоорк грязно выругался: разбрызгивая воду и размахивая негаснущими огненными мечами, к нему бежали четверо опасных существ!

Верифельд добежал до своей палицы быстрее, чем враги добежали до него. Только драться с ними не стал, а вместо этого побежал к огромной горе впереди, у подножия которой он заметил небольшую трещину.

У самого входа в пещеру он вдруг споткнулся и даже не понял обо что. Но упав, сразу же вскочил и развернулся к преследователям с палицей наготове. И не зря, потому что первая из жутких тварей уже замахнулась на верифельда огненным мечом. Тоорк парировал и сразу ударил сам, но его противник тоже отпарировал и вновь атаковал. Нанося удары один за другим, Тоорк видел, что к его противнику сейчас присоединятся еще трое и стал бить быстрее и сильнее. Выбрав удачный момент, он ударил палицей не в голову, а в бок врага, заставив того пошатнуться от колоссального удара. И сразу же верифельд ударил снова, на этот раз разбив противнику голову на части.

В следующую секунду Тоорк развернулся и полез в трещину в горе, царапая свои широкие плечи.

* * * * * * * *

Тоорк ждал не один час, но через ту трещину, через которую он попал в недра горы, никто за ним не полез. Тогда он с облегчением опустил палицу, которую держал наготове, и наконец смог осмотреться.

Потолок не увидел из-за тьмы вверху, а слабый свет из трещины в эту пещеру осветил лишь засыпанный серым камнем неровный пол немного впереди верифельда. Тогда Тоорк зажег факел, но с трудом, потому что тряпка промокла. А когда пламя ворвалось в душный воздух пещеры, он изумленно присвистнул.

Пещера была огромна!

* * * * * * * *

Он разжег костер, на нем высушил одежду. В животе ползали кишки, рычали от голода, но кинуть в них было нечего. Захваченный на корабле железный ящик валялся рядом с костром, на его металлических стенках прыгали блики огня. Верифельд уже собирался лечь в неспокойный сон, когда вдруг услышал негромкие шаги.

Тоорк остался сидеть неподвижно перед костром, внимательно вслушиваясь. Огромная палица лежала рядом, Тоорк схватит ее в тот же миг, как поймет по шагам, что кто-то приблизился к нему достаточно близко.

Но вдруг услышал голос:

- Я не хочу проливать кровь!

Тоорк почувствовал сильное желание обернуться и посмотреть на того, чей сильный, но молодой голос нарушил тишину пещеры. Только он сдержался и спросил в ответ:

- Зачем крадешься со спины?

Молодой голос произнес:

- Страшусь открыто приближаться к верифельду…

Тоорк яростно обернулся.

Действительно молодой, крепкий в теле парень с недавно начавшими расти темными усами над верхней губой замер на месте. Из-за его обвитого мышцами плеча торчала рукоять двуручного меча. На голове был капюшон, который был частью длинной накидки, полами касающейся серой земли.

- Удар со спины не спасет тебя! – в гневе зарычал Тоорк.

- Я не хочу проливать кровь! – вновь повторил ночной гость.

- Тогда зачем явился? – спросил Тоорк, легким движением подвинув палицу ближе к себе.

- Я заблудился.

Тоорк широко провел рукой по воздуху:

- Садись к моему очагу, скоротай здесь ночь.

Но едва ночной гость сделал первый шаг, верифельд тут же добавил:

- Только если зло какое задумал мне сделать, лучше сразу уходи из этой пещеры!

- Не задумал, - быстро ответил человек, - я слышал, что вы, верифельды, скоры на расправу.

Тоорк удовлетворительно согласился:

- Правду слышал. А теперь расскажи мне, любопытному, чего ради по пещерам бродишь по ночам?

- Я исследовал этот остров, я здесь уже вторые сутки, - ответил человек, снимая капюшон. Тоорк обратил внимание, что короткие подстриженные волосы полностью скрывали уши, и близко посажанные, как у обезьяны, глаза слишком часто моргали.

- Остров, - пробормотал Тоорк, - это не хорошо.

И внезапно спросил парня:

- Где корабль, на котором ты сюда прибыл?

- На дне морском, - ответил человек, протягивая бледные руки к костру и грея их над огнем, - жуткий шторм потопил его…

Тоорк резко перебил:

- Не видел ли ты в этом шторме яркий луч среди черных туч?!

- Видел, - охрипшим голосом ответил парень.

Тоорк медленно поднял руку с палицей над головой, приказывая:

- Обнажи свой меч!

Парень отдернул руки от костра, отпрыгнул на шаг назад. Непонимающим взглядом он смотрел на огромную дубину в руке верифельда.

- Я не хочу проливать кровь! – в третий раз повторил он.

- Ни капли крови не упадет на землю, если клинок твоего меча не вспыхнет как факел, - зловеще сказал Тоорк.

Парень отступил еще на шаг:

- На твой корабль тоже напали ужасные создания с горящими мечами?

А в следующий миг взгляд человека упал на металлический ящик рядом с костром. Еще секунду спустя огромная ладонь верифельда скрыла ящик под собой.

- Нетрудно догадаться, что могучего верифельда наняли для охраны магического ключа, - произнес человек, и от его слов у Тоорка озноб пошел по коже.

Значит, он не ошибся насчет магии!

* * * * * * * *

Верифельд познакомился с человеком, которого звали Раахмор и который, к досаде Тоорка, тоже был принят на службу охранником ключа.

Только ключ Раахмора не прятался в железном ящике, а лежал в нагрудном кармане. И Тоорк немедленно потребовал показать его ему!

Человек засунул руку в недра накидки, и Тоорк напрягся. Вдруг человек метнет нож из-под полы. Или ослепит и обездвижит каким-то колдовским порошком…

Но Раахмор вытащил руку на свет факела, в которой верифельд увидел небольшой металлический ключ. Головка ключа была в виде листа, а бородка была сделана из сияющего в свете огня желтого металла!

«Золото!» - сразу определил Тоорк.

Ключ показался верифельду очень хрупким. Но с торца бородки у этого ключа была своя крошечная замочная скважина! Тоорк смотрел и не мог насмотреться. Но то, что в этот маленький ключ можно было вставить что-то, верифельд был уверен с первого взгляда.

- Что же нам делать? – воскликнул Раахмор.

Тоорк задумчиво почесал подбородок:

- Они как-то ходят по воде. Или прыгают по облакам, я не знаю, но на мой корабль они лезли со всех сторон!

Тоорк долго молчал.

Затем неожиданно сказал:

- Но я знаю, что нам нужно покинуть этот остров. Здесь мы легкая добыча!

- Как нам уплыть с острова? – спросил человек. – У нас нет корабля.

Тоорк ответил, не раздумывая:

- Мы его построим, если потребуется! Я не буду сидеть, сложа руки.

* * * * * * * *

Пока Тоорк ломал железный ящик, чтобы добыть свой ключ, в пещере вновь раздались осторожные шаги. Взглянув на стоящего рядом с ним Раахмора, верифельд с громким недовольным выдохом обернулся.

Одновременно поднимая палицу.

- Я дам вдвое больше! – внезапный злой женский крик невольно опустил руку верифельда.

Высокая женщина в мужской одежде стояла сейчас там же, где вчера стоял Раахмор. У нее не было, меча или ножа, но на тонких длинных пальцах Тоорку вдруг почудились искры.

- За что ты хочешь мне платить? – грозно спросил верифельд.

Женщина сделала шаг вперед:

- За твою защиту. Оберегай меня также, как оберегаешь человека за тобой!

- Его жизнь, как и его деньги, в его руках, - ответил Тоорк, - я встретил его несколько часов назад.

- Тогда защищай только меня! – заявила незнакомка.

- Мне сейчас не до тебя, - отмахнулся Тоорк.

Он продолжал подозрительно смотреть на второго ночного гостя, но не отпускал и первого из поля зрения. Раахмор стоял на противоположной от верифельда стороне костра.

- Как ты попала на этот остров? – спросил Тоорк женщину.

- Твой корабль тоже затонул из-за шторма? – следом спросил Раахмор.

- Нет, - ответила женщина, - мой корабль стоит в бухте…

- Зачем ты прибыла на этот остров? – перебил Тоорк.

Верифельд кожей почувствовал угрозу, повисшую в воздухе.

- За украденными у меня вещами, - ответила незнакомка изменившимся голосом.

Тоорк встал во весь свой огромный рост. Грозно заявил:

- Как ты смеешь называть меня вором?!

Женщина спокойны ледяным голосом ответила:

- Ты – вор по незнанию. За это я не стану убивать тебя. Если отдашь тот металлический ящик, что держишь в левой руке…

- Как ты смеешь что-то требовать от меня? – яростно перебил Тоорк.

Он шагнул навстречу женщине.

- Ты умелый и сильный воин, верифельд! – произнесла незнакомка. – Я видела, как ты бился с моими слугами и скольких из них убил. Но знай! Всех их тебе не убить!

Тоорк сделал еще один шаг. Его огромная палица медленно поднялась вверх и остановилась напротив лица женщины.

Затем верифельд произнес таким же спокойным ледяным голосом, каким говорила с ним ночная гостья:

- Мне не нужно убивать всех. Если они твои слуги, то мне достаточно убить тебя.

* * * * * * * *

- Нас наняли для защиты этих ключей, - раздался за спиной верифельда голос Раахмора.

- Мне все равно, - заявила незнакомка, - отдайте ключи и, быть может, я пощажу вас.

- Значит, от тебя нас наняли защищать ключи, - догадался Раахмор, - и это значит, что наша работа еще не закончена.

- Ты абсолютно прав, - кровожадно добавил Тоорк.

Женщина едва заметно улыбнулась:

- Тогда приготовьтесь умереть!

Она взмахнула рукой.

Тоорк в тот же миг ударил палицей.

Но женщина исчезла, и огромная дубина верифельда со свистом рассекла воздух.

А в следующий миг Тоорк услышал приближающийся топот. Топот множества ног!

Он быстро сказал Раахмору:

- Мы пойдем вдоль побережья. И найдем ее корабль! А потом захватим его!

Топот становился все громче, чуткое ухо верифельда даже стало улавливать тяжелое дыхание бегущих.

- А с ее слугами что делать? – спросил Раахмор.

- У меня есть идея, как их замедлить, - ответил Тоорк, - чтобы не мешали нам искать корабль.

Пинком ноги верифельд покончил с костром. Тлеющие дымящиеся головешки раскатились по полу. В пещере стало трудно дышать.

- Покажи мне, Раахмор, как ты попал в эту пещеру, - донесся из темноты могучий голос верифельда, - это будет нашим выходом отсюда.

* * * * * * * *

После почти кромешной тьмы пещеры солнечный свет буквально начал выжигать глаза. Но Тоорк не позволил себя останавливаться!

Пока глаза медленно привыкали к утренним лучам взбирающегося по небу светила, верифельд с Раахмором натаскали булыжников и завалили ими трещину в горе. Тоорк объяснил человеку, что главный смысл не в том, что эту преграду не сломать. Его идея в том, что завалы из камней не дадут даже крошечному лучику солнца проникнуть в пещеру! А это значит, что преследователи решат, что зашли в тупик и продолжат искать внутри горы.

- А мы тем временем будем искать корабль, - гордо заявил Тоорк.

Они стояли на высоком холме, с которого открывался вид на широкое побережье. К несчастью, Тоорк не увидел на волнах корабля – но виду человеку рядом с собой не подал.

- Разделимся! – сказал он Раахмору. – И встретимся здесь на рассвете завтрашнего дня!

- Остров огромен, - покачал головой спутник верифельда. – нам не успеть за день обежать его!

- Нам и не нужно обегать его целиком, - ответил Тоорк, - весь остров покрыт холмами. Забираясь на эти холмы, мы сможем быстрее найти корабль той женщины. А если кто-то из нас найдет самый высокий холм, подобный горе, то сможет окинуть взором весь остров сразу!

- Тогда зачем нам разделяться? – спросил Раахмор.

Он смотрел на верифельда странным взглядом.

- Затем, чтобы та женщина не получила два ключа сразу, - ответил Тоорк, - если ее слуги нападут на нас и не будет шанса вырваться, дерись до последней капли крови! Оценим так нужный ей ключ во много убитых тварей, что подчиняются ей!

Едва верифельд успел договорить, как услышал шум на побережье. Скосив глаза, Тоорк до боли стиснул зубы.

На песчаный берег неведомого острова сбегались толпы тех же существ с огненными мечами, с которыми он сражался на «Волнорезе»!

- Позже разделимся, - прорычал верифельд, - нельзя допустить, чтобы эта орда заметила нас.

Мерзкие твари быстро заполоняли побережье, а некоторые даже вошли в соленую морскую воду, образовав живую стену вдоль всей суши.

- Как они так быстро обыскали всю пещеру? – непонимающе спросил Раахмор.

- Это другие твари, - рявкнул в ответ Тоорк, - я знаю точно: либо остров действительно настолько широк, что на него пригнали столько ног для его контроля, либо все эти огненные меченосцы здесь ради того, чтобы поймать нас до заката сегодняшнего дня!

* * * * * * * *

Верифельд и человек почти забрались на высоченный холм, с которого хотели осмотреться в поисках корабля, как вдруг услышали дикие вопли за спинами. Тоорк быстро оглянулся и крепче стиснул палицу в руке.

Следом за ними на холм взбирались твари с огненными мечами!

- Лучше драться с ними здесь, чем на вершине, - задыхаясь от бега, предложил Раахмор.

- И лучше драться мне, - угрюмо ответил верифельд, - а ты, как найдешь корабль, спустишься сюда ко мне на подмогу.

- Ты только доживи до моего возвращения! – крикнул Раахмор.

Тоорк, не оборачиваясь, знал, что человек продолжил бег наверх. Взяв огромную палицу двумя руками, верифельд широко расставил ноги и приготовился встречать врагов.

Он насчитал больше трех десятков мерзких тварей. Слишком много, чтобы всех победить. Но он был в более выгодном положении, чем его противники - ему бить сверху, а значит сильнее. Самое главное, не дать себя окружить…

Но первая же сбитая верифельдом тварь врезалась в бегущих за ней собратьев, и сразу несколько чудовищ покатились вниз с холма. Тоорк хмыкнул, радуясь удачному удару.

И чуть не пропустил ответный вражеский удар! Огненный клинок обжёг лицо верифельда, едва не лишив головы!

Тоорк мгновенно собрался с мыслями, строго запретив себе думать о чем-либо ином, кроме боя!

Он нанес второй удар, но не так, как первый, и поверженный противник рухнул прямо под ноги. Верифельд быстро сделал шаг назад, то есть вверх – а прыгнувшего за ним врага встретил могучим ударом кулака. Тварь с проломленным черепом полетела на лезущих по холму собратьев и, подобно первому поверженному верифельдом противнику сбила нескольких из них с ног.

* * * * * * * *

- Почему они упрямятся? – в гневе вскричала она. – Почему просто не отдадут то, что им не принадлежит???

Та, которую называли Исчезающей, была - несмотря на сомнения всех, кто ее знал, человеком - нервно ходила из угла в угол. Она была в просторном трюме собственного корабля и уже много раз обошла квадратный стол со всех сторон, размышляя вслух.

В дверь осторожно постучали.

- Зашли, - разрешила она.

Дверь медленно открылась. На пороге встали двое: она не знала, к чьей расе они принадлежат и умеют ли вообще разговаривать. Их отвисшие до плеч уши и кривые сучковатые руки вызывали отвращение, но эти двое были ей полезны.

Лишь поэтому до сих пор жили.

Покрытые сморщенной грубой кожей руки вошедших существ были в омерзительных мозолях. Эти руки держали кривыми пальцами круглый котел – по знаку Исчезающей они поставили котел на стол и стали быстро и сильно тереть его выпуклые стенки.

- Быстрее! – приказала она.

К негромкому скрипу кожи о металл добавилось хрипящее надсадное дыхание. Из котла начал появляться дым – черный, густой. Он поднимался ровно вверх, до потолка. Ударившись о квадратную балку, дым резко опустился обратно в котел.

- Отошли! – нетерпеливо приказала Исчезающая, шагнув к столу.

Существа шарахнулись в сторону.

Дым клубился на дне котла подобно волнам. Женщина протянула руку, чуть шевельнула пальцами. И дымовые волны сразу замедлились, а в глубине них стало появляться изображение.

Женщина нахмурила брови.

То, что она увидела, ей не понравилось.

* * * * * * * *

Тоорк отбился от врагов намного легче, чем представлял. Его ранили в руку, несильно зацепили ухо добавили несколько синяков бокам.

Да верифельд в пьяных драках получал больше ран!

Волна противников с огненными мечами откатилась к подножию холма. Тоорк дышал тяжело, но не загнанно. По его подсчетам, он мог еще около часа, а то и дольше отбиваться от мерзких тварей, прежде чем начал бы ощущать беспокойство за свою жизнь.

А вот беспокойство за Раахмора не покидало верифельда с того момента, как человек ушел. Поборов в себе желание захватить с собой один из горящих клинков, валяющихся вокруг него, Тоорк направился к вершине холма.

Тревожное ожидание верифельда сбылось – Раахмора здесь не было.

Но не было и крови на траве, капли которой могли ухудшить и так плохие мысли Тоорка. Он внимательно осмотрелся, ища следы, по которым незамедлительно отправится на поиски Раахмора.

Но не нашел ничего.

* * * * * * * *

Резким взмахом руки она приказала забрать котел со стола. Существа замерли у стены рядом с дверью в нерешительности.

Исчезающая хотела их выгнать, потом передумала. Утонув в собственных мыслях, она забыла про них совсем, пока вновь не наткнулась на них блуждающим по каюте взглядом.

- Ушли! – крикнула она яростно.

Едва дверь за существами закрылась, Исчезающая покинула трюм. Покинула корабль.

Чтобы оказаться далеко от той гавани, в которой он стоял уже пятый день…

Она появилась за спиной огромного верифельда в тот момент, когда тот повернул голову. Но великан не мог не заметить женщину боковым зрением, и Исчезающая ни единым мускулом не дрогнула от его оглушающего крика-вопроса:

- Зачем снова явилась?!!

- Разве ты не хотел убить меня? – вместо ответа спросила она спокойным сдержанным голосом.

Верифельд заскрежетал зубами:

- Ты безумна. Ищешь смерти?

Ее ответ не заставил ждать.

- Я ищу покоя, - произнесла Исчезающая, - а в смерти его нет, поверь мне, верифельд. Ключ, что так упорно не желаешь вернуть его истинной владельце, принесет мне забвение. Покой, которого я так желаю!..

- Где человек, что был со мной? – грубо перебил верифельд.

Она ответила, глядя великану прямо в глаза:

- Он сбежал. Не верь его словам!

Верифельд резко вдохнул, а на выдохе прорычал:

- Обоих вас я встретил посреди ночи в пещере на незнакомом мне острове. И я не верю словам ни одного из вас! Ключ я тебе не отдам – а попытаешься забрать…

Верифельд гордо выпятил подбородок.

- Что ж, ты имеешь право на эту попытку. Но сделай ее сейчас! Потому как в следующую нашу встречу я не дам тебе шанса достойного боя.

* * * * * * *

Как Тоорк и предполагал, ведьма (иначе он не мог ее назвать) вновь исчезла, будто и не было ее на холме.

С долей облегчения выдохнув набранный в грудь воздух, верифельд быстрым шагом направился вниз, к подножию холма. Оставаться на вершине опасно, ведьма однозначно погонит туда еще своих слуг с огненными мечами, а новая драка Тоорку была не нужна совсем.

Мысли о Раахморе отбросил, не время сейчас для них. С этого холма корабля ведьмы Тоорк не увидел, значит, полезет на следующий, но разыщет ведьмовское судно.

Солнце светило немилосердно, воздух раскалился. Верифельд не нашел ни единого дерева вокруг, сколько не высматривал, в тени которых мог бы хоть на пару минут укрыться от палящих лучей.

«Не удивлюсь, если эта внезапная жара тоже ее рук дело!» - злая мысль зудела в мозгу.

Тоорк, отгоняя прочь возникающее перед внутренним взором лицо ведьмы, с быстрого шага перешел на бег.

* * * * * * * *

Она вновь вызвала в свою каюту существ с отвисшими ушами и кривыми руками. Вновь заставила дымить котел…

Затем вновь выгнала их и вновь начала выхаживать круги: вдоль стен, вдоль иллюминаторов, вдоль и поперек стола.

- Не проще ли отправить Охотника? – вслух рассуждала она.

Охотниками были редкие по причине высокой стоимости наемники. В большинстве они были людьми, но среди них было немало и верифельдов. Поэтому Исчезающая крутила мысль о том, чтобы нанять такого Охотника, в голове уже не в первый раз.

Деньги для нее совершенно не имели никакого значения. Откровенно говоря, ее ресурсы были почти безграничными в погоне за Ключами. И если на каждом материке, куда ступала ее нога, Исчезнувшую боялись и слова против не говорили, все же один серьезный противник ее неумолимо подгонял.

Торопил изо дня в день.

Наступал на пятки, с кровожадной яростью ожидая, что она в спешке ошибется и обречет себя на поражение.

Имя ему – время.

* * * * * * * *

Тоорк едва не столкнулся с одним из многочисленных патрулей. Просто чудо какое-то отвело взгляд нескольких тварей от верифельда, внезапно увидевшего их впереди.

Тоорк мгновенно упал на землю и пополз быстрее змеи в сторону, в укрытие. Сильные руки утащили огромное тело под защиту груды камней, которую Тоорк с удивлением и благодарностью успел заметить. Он шел настолько погруженный в тяжелые думы, что практически ничего не видел вокруг себя.

И вот расплата за потерю бдительности!

Владельцы огненных мечей шли быстро, перебрасываясь короткими, непонятными Тоорку фразами. Когда они стали удаляться от груды камней и притаившегося за ней верифельда, внезапно ударил гром.

Тоорк удивленно вскинул голову и с недоумением принялся искать на чистом даже от облаков небе тучи. Не найдя ни одной, он молниеносно огляделся, чтобы не допустить еще одну ошибку из-за своей же невнимательности.

Второй раз может и не сойти с рук.

Плохое предчувствие овладело верифельдом, но не знал, откуда ему грозит опасность…

Ветер донес голоса. Тоорк, не оборачиваясь на приближающийся звук, ускорил шаг в противоположную сторону. Он помнил, что за холмом впереди есть крутой, но быстрый подъем на его вершину. Там…

Верифельд резко остановился.

Также резко развернулся.

Глаза уже искали обладателей голосов, которые Тоорк услышал. Он встретит их здесь, на этом самом месте!

Он не сдавался, нет. У него родилась идея, опасная и хрупкая, как тонкий лед. Но Тоорк не желал больше прыгать с холма на холм подобно зайцу, и прятаться ему также расхотелось. Он воин, он самец, один из сильнейших представителей своей расы. И пришло время явить свою силу каждому, кто встанет у верифельда на пути!

* * * * * * * *

Назло – или наоборот, к счастью, пока ему неведомому – в плен его брать отказались.

Тоорк удивился, потом разозлился. Но вовремя успел сообразить, что его собираются убивать, а не вязать веревками и тащить к своей госпоже.

Он сумел увернуться от огненного меча. А затем успел ударить прежде, чем этим самым мечом вновь замахнуться. Огромная палица в не менее гигантских руках верифельда засвистела рассекаемым ею воздухом, сметая все на своем пути.

Когда Тоорк уже решил было, что поверг всех врагов, он заметил боковым зрением смутное движение. Молниеносно развернувшись в ту сторону всем телом и с палицей наперевес, верифельд с удивлением увидел Раахмора!

В следующую секунду Тоорк обрадовался, что, наконец-то, вернулся его… Другом, конечно, он не мог назвать этого человека. Но Раахмор был единственным на этом проклятом острове, кто не только не пытался убить верифельда, но и сражался с ним на одной стороне.

Но уже спустя одно мгновение Тоорк сменил радость на подозрение. Почему Раахмор не присоединился к схватке? Поверить в то, что человек появился здесь под конец боя, верифельд почему-то не мог себя заставить.

Тогда он спросил:

- Ты нашел ее корабль?

Одновременно с этим верифельд изумился сам себе – ведь он сильнее всего хотел спросить у Раахмора «где ты был?».

Человек в паре десятков шагов от Тоорка стоял неподвижно и молчаливо. Верифельд прищурился от солнца, бьющего в глаза, чтобы увидеть глаза Раахмора – и в тот же миг Раахмор исчез!

Просто растворился в воздухе.

Как будто его и не было здесь.

Тоорк почувствовал, как зашевелились волосы на затылке. Давно он не сталкивался с магией иллюзий. Это колдовство коварно и смертельно опасно. А чтобы одолеть подобную магию, необходимо найти иллюзора – колдуна, что подобные видения создает.

Тоорк внимательно огляделся. Он знал, что иллюзии никому не могут причинить вреда, ибо они бесплотны. Но легко могут запутать и заставить броситься с обрыва или вонзить в себя свой же собственный меч. Они выглядят очень реалистичными, в них хочется верить, как он поверил, что перед ним действительно стоял Раахмор.

Также Тоорк знал, что иллюзор не может находиться далеко от созданных им видений. Иначе магия растеряет свою силу и его иллюзии будут выглядеть как мутные движения воздуха без всяких очертаний.

Но кроме мертвых тел убитых им монстров верифельд никого вокруг себя не обнаружил. Он сдвинулся с места в направлении холма, к которому изначально шел до появления уничтоженного им вражеского отряда. Смотря прямо перед собой, Тоорк напряженно следил боковым зрением по сторонам, готовый в ту же секунду, как заметит какое-либо движение, молниеносно броситься в его сторону.

Но весь окружающий верифельда мир словно замер, даже трава перестала качаться на слабом ветру. Тоорк добрался до нужного ему холма быстрее, чем предполагал. У его подножия он обернулся и несколько минут пристально ощупывал усеянную мертвыми телами поляну.

На которой он готов был сдаться в плен, следуя придуманному плану. И на которой впервые за последние сто лет вновь узрел колдовскую иллюзию.

* * * * * * * *

Тоорк перетоптал все кусты, что окружали поляну. Огромную палицу не выпускал из стиснутого кулака, запретив себе даже моргать – верифельд, чувствуя нарастающую злость в груди и жжение в глазах, никого не обнаружил среди густых зарослей.

Медленно яростно выдохнув, Тоорк с трудом сдержался, чтобы не взреветь во всю мощь. Гнев бушевал внутри, как кипящая вода в переполненном котле. Тоорк знал, что ему нужно дать выход, иначе он сильно об этом пожалеет.

Лютым взглядом верифельд огляделся вокруг в поисках противников, но, как и в кустах, растоптанных минуту назад, не нашел никого. Кроме прохода между холмами, ведущего на…

Тоорк мгновенно направился к этому проходу. Через него он вышел сначала к другой стороне холма, но пробыл там не дольше трех ударов сердца – быстрым шагом верифельд направился на песчаный берег.

Ему нужны были враги.

Он остро нуждался в противниках.

Ярость в груди шатала верифельда из стороны в сторону, как пьяного. Перед глазами то темнело, словно на мир внезапно обрушилась ночь, то белело, будто смотрел на бескрайние заснеженные поля…

Но песчаный берег был пуст.

Зубы стиснулись с такой силой, что Тоорк едва не оглох от их скрипа. Он во второй раз, только пятикратно сильнее, захотел взреветь прямо в небо от пылающей по венам адской злости.

Где проклятые монстры с огненными мечами, когда они так нужны?!?!

Тоорк нервно бросил палицу в специальную петлю за спиной, не глядя. И побрел по берегу, медленно приближаясь к то прибывающей, то отступающей кромке воды. Сколько верифельд не всматривался в дрожащий в солнечном свете горизонт, корабля увидеть не смог…

- Я здесь не сдохну!!! – всё же не удержавшись, выкрикнул Тоорк.

Внутри что-то опасно завибрировало, как перетянутая струна на гитаре. Это последнее предупреждение, понял верифельд.

Если он не избавится от сжигающей его ярости, умрет от собственного яда!

* * * * * * * *

Они бросились врассыпную, как перепуганные курицы, а Тоорк хохотал, как безумный, и бил палицей направо и налево.

Он шел, считая шаги, и старался ни о чем не думать, чтобы не усилить и так неугасающий внутри гнев. И наткнулся на очередной отряд чудовищ с огненными мечами!

Первых двух – или трех? – существ Тоорк убил голыми руками, безостановочно крича в их мерзкие звериные рожи. Когда один ил два горящих клинков коснулись его тела, немного отрезвив острой болью, Тоорк сменил кулаки на палицу, а яростный крик – на сумасшедший хохот.

Он не знал, кого благодарить на это спасение: местных богов или хозяйку этих тварей. Но они появились в последние мгновения рассудка Тоорка, Верифельд был очень близок к безумию, которое необратимо. Безумие, которое было проклятьем его расы – безумие, в котором верифельд убивает всех, кого успеет найти до захода солнца. С наступлением темноты безумие заставит лишенного рассудка верифельда рвать собственную плоть на части в неутолимой жажде убийства…

Еще один огненный меч распорол кожу на спине Тоорка. Тут же развернувшись, верифельд ударил в ответ, даже не моргнув от брызнувшей в глаза вражеской крови. Развернувшись обратно, Тоорк ударил палицей крест-накрест. Твари, попытавшиеся напасть со спины, как сделал их уже мертвый сородич, отпрыгнули от огромной дубины. Все, кроме двух: один рухнул, как срубленное дерево, а второй откатился в сторону с разбитой головой и издавая непонятные отвратительные звуки.

- Останьтесь! – заорал, не в силах остановить сумасшедший хохот, Тоорк.

Он не знал, понимают ли его противники его речь. Зато он точно знал, что искренне благодарен каждому из этих неведомых существ. Гнев постепенно стихал в его груди, очищая зрение и рассудок. А момент, когда ярость окончательно покинула его тело, Тоорк понял по внезапной усталости.

Он вдруг ощутил тяжесть своей гигантской дубины, а затем с удивлением запнулся о труп убитого им врага. До этого момента он просто пинками разбрасывал мертвецов, что валялись под ногами – но улыбка верифельда не стала меньше.

А вот противников перед ним уменьшилось еще на одного.

Оставшиеся нападали одновременно, как шакалы. Тоорк не отступал, отражая вражеские атаки палицей, и продолжал хохотать в их мерзкие рожи – правда, уже без кровожадного удовольствия.

Короткий обмен ударами, и в итоге: выбитый шип с палицы и вывалившиеся кишки из брюха неведомого монстра. Новый замах, парирование, выпад и блок. Опять блок, снова выпад и…

Тоорк вдруг запнулся во второй раз. Только сейчас он потерял равновесие и полетел на землю, сгорая от стыда. Грохнувшись на жесткие камни, верифельд молниеносно, как ему показалось, прыгнул вправо от тонких вражеских ног, оказавшихся очень близко с его лицом. Но огненные клинки оказались быстрее Тоорка: невыносимая жгучая боль пронзила спину и плечи верифельда.

* * * * * * * *

Давно уже Тоорк не терял сознания.

Ни в хмельном шторме, ни в жестоких боях. Оттого изумление собственной внезапной слабости вырвало из небытия подобно ведру ледяной воды.

Яростно распахнув глаза, верифельд изумился во второй раз: он не был связан! Он сидел за столом в тесной каюте, чем-то похожей на ту, в которой он раздобыл Ключ на корабле Зооранга. Перед Тоорком сидела она…

Сильнейшее желание вскочить и наброситься на эту ненавистную верифельду женщину едва вновь не лишило Тоорка сознания.

- Нам всем нужно поговорить, - мягким голосом произнесла женщина.

Тоорк какое-то время видел только ее. Но, сумев немного успокоиться, он заметил еще двух присутствующих в каюте существ. Одним из них был Раахмор, а второй…

Внешне это существо напоминало человека – фигурой, конечностями. Но Тоорк не видел его лица, ибо его лицо, как и всё тело, было плотно замотано в какую-то странно блестящую ткань. На мгновение Тоорку даже показалось, что по телу неизвестного существа что-то течет – с шеи на грудь, вдоль рук, по плечам…

- Я тебе уже всё сказал, - сквозь зубы процедил Тоорк, медленно возвращая взгляд на женщину.

- Выслушай её, - подал голос Раахмор, и Тоорк в тот же миг вонзил в него гневный взгляд.

На языке крутились злые слова о предательстве, но верифельд вновь сдержал внутренний порыв к действиям.

- Неужели ты не видишь, что не можешь противостоять мне? – до раздражения мягким голосом спросила женщина.

Тоорк, продолжая смотреть на Раахмора, ответил сразу же:

- Я вижу, что никому не могу доверять на этом острове.

Набрав полную грудь воздуха, верифельд шумно выдохнул и произнес:

- И это всё упрощает. Говори, что хотела сказать.

Но, едва женщина открыла рот, а в её глазах Тоорк увидел торжество, он тут же быстро добавил:

- После того, как закончишь говорить, зови сюда всех своих слуг. Я не намерен покидать эту каюту живым.

Существо без лица по левую руку от верифельда шевельнулось. Тоорк мгновенно посмотрел на него – и не увидел никаких изменений. Но он точно заметил движение боковым зрением и теперь будет очень внимательно следить за этим молчаливым существом.

- Это твой страж? – спросил Тоорк у женщины.

Он не смотрел на нее, внимательно наблюдая за существом без лица. Также верифельду было совершенно всё равно, что женщина ответит – Тоорк хотел заставить безликого молчуна действовать.

- Это охотник-иллюзор, - всё тем же спокойным голосом ответила женщина с другого края стола.

Вот тут Тоорк не смог не взглянуть на неё.

- Я всё понял, - медленно произнес верифельд, стискивая кулаки. – Никакой каюты и никакого корабля здесь нет. Я сейчас валяюсь там же, где меня сбили с ног. На том берегу. А иллюзор колдует надо мной свои ритуалы.

Тоорк презрительно сплюнул.

- Поэтому ты так спокойна, ибо мне не причинить вреда тебе через иллюзию. И раз у меня нет выбора, я буду тебя слушать. Говори.

- Ты очень умен для великана, - произнесла женщина совершенно иным голосом.

Тоорк смотрел теперь только на нее.

Внезапно он спросил в миг охрипшим голосом:

- Если я в твоем плену, значит Ключ уже у тебя. О чем нам с тобой говорить?

- Ты поможешь мне найти другие Ключи, - ответила женщина таким обыденным голосом, будто Тоорк спросил, как она спала.

- Нет! – мгновенно ответил верифельд.

- У тебя сейчас нет выбора…

- Мой выбор – смерть!

- Это тебе не поможет.

Тоорк впился глазами во внезапно потускневший силуэт женщины. И вокруг стало гораздо темнее – словно разом потушили несколько факелов.

- Я убью тебя…

- Сделай одолжение! – с нескрываемым сарказмом перебил Тоорк.

- Затем воскрешу.

Верифельда насквозь пробил ледяной озноб. Он стиснул кулаки, чтобы прервать начавшуюся дрожь – давно он не испытывал такого сильного и внезапного страха.

- Молить о пощаде не стану, - зарычал Тоорк, давя страх яростью.

- Я и не сомневалась…

Голос женщины резко прервался.

Мир вокруг Тоорка дернулся и… начал рассыпаться на части. Потолок каюты стал пропадать вслед за стенами и столом. Верифельд вскочил, прыгнул к угрожавшей ему смертью женщине, но… завис в воздухе, как муха в паутине.

- Зря стараешься, – прогремел женский голос прямо в голове Тоорка.

Верифельд не снизошел до ответа, изо всех сил пытаясь вырваться из невидимых пут.

- Чем больше сопротивляешься, тем больше мук принесет смерть, - вновь загремел в голове женский властный голос.

- Зря стараешься, - тяжело прорычал Тоорк. – Или убивай, или отпускай. Замыслила пытать – пытать. Но избавь меня от разговора с тобой!

- Упрямый глупец! – едва не разорвал череп Тоорка разъярённый голос. – Служи мне и навсегда забудешь о боли!

Верифельд ощутил усиливающуюся боль во всем теле. Он быстро перестал чувствовать пальцы на руках и ногах, затем не мог ими пошевелить. Следом стало труднее дышать и с каждым новым вдохом в легкие попадало всё меньше воздуха. Тоорк издевательски прохрипел, задыхаясь:

- Что это за жизнь, без боли?

* * * * * * * *

Какое-то время он слышал только биение собственного сердца. Тяжелые, болезненные удары в глубине груди. После каждого такого удара сотрясалось все тело верифельда, но сердце билось так быстро и так судорожно, что Тоорк с минуты на минуту ожидал его остановки…

Вдруг все прекратилось. В уши обрушилась звенящая тишина, перед глазами повисла непроглядная тьма. Тоорк не слышал больше ни собственного сердца, ни дыхания.

А затем…

Он с ненавистью и бессильной злобой услышал ее голос. Отвратительный и мерзкий, вызывающий самые гнусные и страшные мысли голос женщины, убить которую Тоорк невыносимо желал убить, задушить, разорвать на части.

Голос ведьмы.

Перед глазами все также царила кромешная тьма. Ненавистный голос произносил непонятные верифельду слова – и Тоорк без раздумий отнес их к заклятью. Проклятая ведьма проводила какой-то ритуал – и Тоорк ни на мгновение не сомневался, что этот ритуал проводится над ним.

Он не чувствовал своего тела. Не мог пошевелить пальцем, не мог открыть глаз или рта.

«Я не стану ее марионеткой!!! – проревел в голове его собственный голос. – Никогда!!!»

В тот же миг Тоорка пронзила чудовищная боль. А затем тьма взорвалась ослепительным белым светом…

* * * * * * * *

Снова голос.

Но теперь он не был один. Говорили двое. Или трое. Мужчины и женщина.

Ведьма!

Тоорк вновь видел перед собой лишь тьму, но сейчас ему вернули его собственное тело. Он ощущал опущенные веки, но не спешил их поднимать – чувствовал стиснутые со страшной силой кулаки, но в них не было рукояти его палицы.

- Подчинение души еще не закончено, - услышал верифельд голос справа от себя. Голос принадлежал человеку, мужчине, уже приблизившемуся к старческим годам. Но сила еще струилась в его голосе, чей тон был властен и непреклонен.

- Если его пробудить, его воля останется его волей, но не нашей!

«Я и не сплю!» - кровожадно усмехнулся Тоорк.

Желание посмотреть в лица окружающих его врагов стало нестерпимым. Тоорк медленнее, чем дышит умирающий, начал приподнимать веки…

- Воскресить мертвеца каждый способен! – властный старческий голос раздался теперь слева от верифельда. – Но подчинить душу в мертвом теле – далеко не каждый.

Мертвец??

Мертвое тело???

Тоорк едва не вскочил с обвиняющим ревом и крушащими головы кулаками. Проклятая ведьма все-таки убила его…

А теперь воскрешает?!?

Голоса внезапно смолкли. Тоорк перестал дышать: если он как-то выдал себя, значит, будет бой. Но сейчас верифельд не желал славной гибели в битве. Ему нужно пробиться на волю, подальше от ведьм и ииллюзоров. Он больше не позволит никому играть с его телом и душой!

Пусть подавятся своими Ключами!

Его наниматель мертв, и Тоорку больше не перед кем держать ответ. А стать марионеткой в мерзких колдовских руках намного хуже, чем не выполнить работу, за которую ему даже не заплатили. Обещанное золото ждало его на побережье Фоллерении, вот только без Зооранга никто не отсыплет угрюмому верифельду желтых монет.

Капитан «Волнореза» вместе со своим кораблем уже кормит рыб на дне океана, а он, Тоорк, лежит и гадает, почему его враги вдруг перестали болтать. Неужели за собственными мыслями верифельд не заметил, как они ушли?

Это было бы слишком хорошо.

С другой стороны, в последнее время у Тоорка всё шло очень даже плохо, поэтому маленькая удача сейчас была бы ему замечательной наградой за недавние страдания.

Терпение лопнуло, как живот под ударом меча. Тоорк резко открыл глаза, сжимая тело в тугую пружину. Мгновенный поиск целей для сокрушительных атак разъяренного верифельда не увенчался успехом – Тоорк был один в каюте.

Он слез со стола, потрогал стены, пол, чтобы убедиться, что всё вокруг него реально, а не проклятая иллюзия. Затем шагнул к двери, дернул за ручку, быстро, но осторожно открывая дверь. В ширящемся проеме Тоорк увидел поворачивающееся к нему недоумённое лицо стража – человека! – и без раздумий убил его молниеносным ударом между глаз.

Еще теплое тело верифельд зашвырнул в каюту, из которой только что вышел. И только сейчас Тоорк заметил, что совершенно гол. Одежда его не сильно заботила, но без палицы он чувствовал себя неуютно. На самом деле наличие любого оружие подняло бы ему настроение, но огромная дубина была его любимой игрушкой по умерщвлению врагов.

Но куда важнее оружия в его руках было то, что Тоорк стоял на корабельной палубе!

Верифельд кровожадно усмехнулся, не в силах сдержать злое торжество в груди. Он заберет этот корабль себе!!

Межкаютный коридор закончился лестницей на верхнюю палубу. Оттуда Тоорк услышал голоса матросов и громкие хлопки толстой ткани – складывают паруса или поднимают на мачты?

Выпрыгнуть из трюма посреди верхней палубы было бы самоубийством. Поэтому Тоорк, мгновенно вспомнив, что в той каюте, где он очнулся, не было иллюминатора, ворвался в ближайшую справа от него дверь.

Эта каюта была очень похожа на предыдущую – и в ней также не было окна наружу. Тоорк хотел выяснить, стоит ли корабль на якоре перед островом или дрейфует рядом с линией отмели. Другая дверь – и за ней тоже каюта без иллюминатора. Тоорк негромко, но страшно выругался, открывая следующую дверь. Либо эту нижнюю палубу переделали, забив все иллюминаторы, либо этот корабль конструировали иначе, чем строят суда на всех известных верифельду материках.

Злое упорство заставило великана заглянуть в каждую каюту этого корабельного отсека. Когда он, свирепея и чувствуя приближение яростного неконтролируемого взрыва, выходил обратно в коридор, слева вдалеке, у самой лестницы, мелькнула тень.

Тоорк мгновенно запрыгнул обратно в каюту.

Превратившись в одно громадное ухо, он проследил по звуку шагов за внезапным гостем по всем каютам, в которые тот зашел. Не произнося ни слова, он чем-то негромко шумел в одной каюте, после чего переходил в следующую. Но едва тот ступил на первую лестничную ступень, чтобы вернуться на верхнюю палубу, Тоорк набросился на него, как коршун на зайца:

- Где хозяйка корабля?!

Человек, придавленный к полу тяжелой босой ногой, чья пятка была размером почти с голову поверженного, прохрипел снизу:

- Воскрешает верифельдов…

Тоорк решил, что ослышался.

- Я спросил, где она, а не что она делает! – вновь зарычал великан.

- В трюме, - задыхаясь, просипел человек, - на нижнем уровне… Тоорк нанёс короткий, сильный удар, но не убийственный. Этот парнишка не заслуживает смерти, он просто трудится на этом корабле матросом и о разборках между верифельдом и ведьмой не знает. Пусть поваляется в одной из кают пару часов, заодно отдохнет от нелегкой матросской службы…

…а Тоорку как можно скорее надо отыскать дорогу в трюм. Если парнишка от страха или нехватки воздуха не оговорился, то творящиеся там ведьмовские обряды нужно немедленно прекращать!

* * * * * * *

Верифельд дергался так сильно, что сломал стол. Упав на пол, он изрыгнул из себя огромный поток крови и кишок и замер, скрючившись. Исчезающая разочарованно вздохнула.

- Есть еще, - начал ее успокаивать слуга справа, но Исчезающая резко прервала его раздраженным голосом:

- Я не выбираю одного из них. Мне нужны все великаны из доступных!

Оживлять мертвых приятно, хоть и трудно. Создавать бесчисленные копии из крови выбранной для ритуала жертвы еще слаще, это наполняет властью, застилает глаза могуществом, пред которым склонится весь мир.

Большинство живых существ – человек в том числе – быстро умирают, а затем также быстро воскрешаются. Но верифельды… Великаны, коих осталось немного и которых еще надо побегать-поискать по всем материкам, возможно, были сильнейшими воинами из всех ныне живущих. Таких убить непросто, в прямом столкновении шансы против верифельда практически равны нулю – поэтому единственным действенным способом одолеть великана была и остается магия.

Из-за этой своей силы и воскрешение, и подчинение верифельда проходит намного дольше и сложнее, чем других существ. И чаще всего оно заканчивается вот так: великан в луже собственной кровавой блевотине валяется мертвым на полу.

- Приготовить следующего! – со злостью приказала Исчезающая.

* * * * *

Тоорк выбил немало дверей, прежде чем нашел нужную.

Испуганные лица за этими дверями белели быстрее, чем Верифельд успевал окинуть хмурым взглядом всю каюту и убедиться, что той, кого он ищет, здесь нет.

Но, едва увидел за очередной снесённой с петель дверью ненавистную ведьму, он впал в неописуемую ярость.

Между ним и Исчезающей стояли двое. Тоорк убил их так быстро, что даже не разглядел лиц. Схватив выбитую им же дверь, верифельд широко – насколько позволила каюта – размахнулся и разбил голову третьему бедолаге, оказавшемуся между ним и ведьмой.

Кровь и мозги красными каплями брызнули в надменное лицо Исчезающей и залили бы ее холодные глаза, если бы она, полностью оправдав свое имя, не растворилась в воздухе.

Тоорк взревел так, что задрожали стены корабля.

Затем его взгляд упал на неподвижное и очень знакомое тело на полу в углу. В следующий миг он всё понял и ужаснулся.

- Клянусь!!! – взревел Тоорк, стиснув кулаки так, что дверь в его руках разлетелась щепками. – Клянусь своей жизнью, что не остановлюсь, покуда эта паскуда не падет предо мной мертвой!!!