Кровь Серебряного Народа. Том 3

Глава 1

В царстве Санти-Дай не было ветра уже почти сорок лет — с того самого момента, как небо над столицей навсегда затянуло пеплом.

Здесь не пели птицы, не шумела листва. Хрон-Ра, некогда блиставшая каменными шпилями и золотой вязью на стенах, теперь напоминала гигантское кладбище, оставленное без присмотра. Пыль — мелкая, серая, сухая — покрывала всё: статуи древних царей, замершие фонтаны и бесчисленные ряды саркофагов, в которых спали «высшие» Кровавого Престола.

Глубоко под центральным зиккуратом, в Зале Первородного Сердца, царил холод. Раньше здесь стоял гул от кристаллических пирамид, перегонявших потоки Эфира через гигантские накопители. Теперь здесь была лишь тишина.

Малакор, Праотец Кровавого Престола, открыл глаза. Это движение далось ему с трудом — веки словно приклеились к глазницам. В его груди не билось сердце, но в жилах всё ещё текла густая, перенасыщенная магией субстанция, которую они называли «Старшей Кровью».

Он медленно поднялся с костяного ложа. Кожа на его руках была тонкой, как пергамент, сквозь неё отчётливо просвечивали тёмные нити сосудов. Малакор чувствовал голод. Такой сильный, пронзительный, что Праотец даже застонал.

Сорок лет назад их эксперимент обрушил этот мир. Попытка подчинить себе Ядро, замкнуть все Ветры Эфира на один единственный зиккурат в центре Кровавого Престола закончилась катастрофой. Ядро не подчинилось — оно треснуло, словно перекалённый кристалл. Магия перестала течь по миру ровным потоком, превратившись в редкие непредсказуемые порывы. И тогда Праотец погрузил «высших» в сон, надеясь дождаться времён, когда мир исцелится. Сам собой. Но он исцеляться не хотел.

Малакор услышал шорох, обернулся. Из ниш в стенах, стряхивая пыль, выходили остальные. Их было трое — тех, кто сохранил достаточно сил, чтобы не впасть в полный сон и изредка просыпаться при любом мелком порыве Ветров Эфира.

— Вы тоже почувствовали это? — голос Иш-Калы, Праматери Клана Скорби, походил на скрежет. Она была закутана в лохмотья некогда роскошного шёлка, а её лицо скрывала маска из потемневшего серебра.

— Это был зов? Или порыв ветра? — спросил Алистор «Кровавый граф», самый молодой из них, чьи глаза горели лихорадочным красным светом.

Они подошли к центру зала. Там, на постаменте из чёрного небесного камня, покоилось то, что они называли «Колодцем Истинных Отражений». Это было зеркало, которое ничего не отражало. Десятилетиями его поверхность оставалась неподвижной, мутной.

Но сегодня Колодец ожил.

По нему пробегала мелкая рябь. Изображение внутри начало вращаться словно вихрь, медленно ускоряясь, пока в центре не образовалась глубокая воронка. Из неё, словно из тумана, начали проступать образы.

«Высшие» окружили артефакт. Их глаза были прикованы к проступающим видениям.

Зеркало показывало степь. Далёкую, выжженную солнцем землю с холмами и высоким разнотравьем. По степи, засыпая друг друга стрелами, скакали всадники. Некоторые были обычными — в лохматых шапках, на низеньких лошадях. Другие — странные, с разноцветными накидками, которые развевались позади них за спинами.

— Это Торгул, — «Кровавый граф» узнал фигуру человека, изображение которого показал Колодец. — Верховный хан степи. С кем он сражается?

Отражение перескочило на новую картинку. Три древних существа наблюдали, как вороной конь хана получает арбалетную стрелу в круп, переворачивается через голову. Они увидели, как Торгул вылетает из седла и как его шея ломается о камни. И даже услышали триумфальный сигнал рога какого-то эльфа, сидящего на белом коне над трупом хана. А потом показалось развевающееся чёрное полотнище флага с изображением серебристого вихря.

— Торгул мёртв, — констатировала Иш-Кала. — Кто стоит под флагом?

— Эльф! — первым сообразил Алистор.

Высшие вампиры переглянулись. В этот момент Колодец показал дайцинца, которого подвели к эльфу.

— Смотрите! — прошипел Малакор, указывая на его фигуру. — Это мастер Цзяо. Наш младший брат, шпион в Империи Дайцин!

Зеркало дрогнуло, показывая сцену ночного побега, и «высшие» увидели, как Цзяо в своём истинном облике выпивает троих воинов. И все обратили внимание на то, что его лицо искажено не только вполне понятной жаждой, но и тем, что у людей называется страхом. Потом появилось изображение бешеной скачки Цзяо на зачарованной лошади.

— Цзяо бежит, — Алистор хмыкнул. — Мастер кровавых теней и иллюзий, один из лучших наших шпионов, бросил свою миссию и убегает. Что могло так напугать его?

— Не «что», а «кто», — Малакор взмахнул рукой, заставляя зеркало показать эльфа крупным планом. — Взгляните на его лицо и на грудь.

«Высшие» подались вперёд. При свете факелов на отражении были отчётливо видны пульсирующие руны на щеках этого странного эльфа. Они светились тем самым синим светом, который исходил от Ядра мира до дня Катастрофы. А в груди у него сверкала белая искра.

— Знаки эльфийского Оракула и Слеза Рода, — выдохнула Иш-Кала. — Но странная — с нитью. Значит, эльфы решили вернуться в игру? После сотен лет молчания? Но что их повело в Степь?

В зале стало ещё холоднее. Для Санти-Дай появление новой силы в Степи было не просто неудобством. Это была угроза. Всё непонятное грозило стабильности и вечному покою.

— Это Предначертанный! О нём говорится в наших древних манускриптах, — Алистор подался назад, вскинул костлявые руки в защитном жесте. — Он разрушит наш мир!

— И построит новый, — мрачно закончил за «Кровавым графом» Малакор. — Будите низших братьев. Нам понадобятся все силы!

***

***

Татуировки на моих щеках не просто болели — они «кричали» в такт моему сердцебиению, выбрасывая в кровь порции жара. Это Оракул напоминал о себе, как нетерпеливый кредитор, чьи проценты растут с каждой минутой моего бездействия.

Я же, стоя у края импровизированного стола — простого щита, положенного на две бочки из-под солонины, — пытался сосредоточиться на важных вещах. И не мог. Мои мысли были только о боли и о том, как от неё избавиться. С большим трудом я наконец сосредоточился на карте, что была расстелена на столешнице. Трофей от имперского мага, который оказался вовсе даже и не дайцинским, а может быть — даже и не только магом. Сведения о вампире уже как пожар начали распространяться по всему лагерю.

Вокруг собрались мои командиры. Лица серые от недосыпа, глаза воспалённые. В воздухе висел тяжёлый запах немытых тел вперемешку с конским потом. В походе я уже к нему почти привык, но сейчас он просто резал мне глаза. Сказывалась общая усталость и боль от пульсирующих тату на щеках.

— Мы не можем кормить десять тысяч ртов здесь, на этих пустошах, — я ткнул пальцем в район Белых Камней. — Травы уже почти нет, уровень воды в колодцах сильно упал. Если останемся ещё на три дня, начнётся падёж скота.

Я знал, что вода в Степи была одной из основных причин необходимости вести кочевой образ жизни. Помимо того, что скот и табуны объедали всю траву вокруг стойбища, колодцы тоже пересыхали быстро. И для того, чтобы выжить, степняки двигались дальше.

Баян-Саир кивнул. Он тоже прекрасно знал, что, переходя к следующему стойбищу, кочевники давали время колодцам наполниться водой, а траве — вырасти вновь. Такой порядок вещей был заведён самой природой.

И вот теперь я столкнулся с этой проблемой, когда увеличение численности войска и обоза грозило перерасти сперва в дефицит питьевой воды, а потом — в нехватку продовольствия.

— Мы разделимся, — произнёс я, и в шатре стало тихо. Слышно было только, как снаружи ругаются погонщики. — Основная часть Вихря, обоз, женщины и дети уходят со мной на северо-восток, к Горному Клыку.

— Почему туда, Повелитель? — подал голос один из новых сотников из бывших Чёрных Копыт.

— Горный Клык даст нам воду, — коротко ответил я. — Там мы сможем передохнуть и подготовиться к дальнейшему походу. Туда пойдём через Озеро Слёз. Это наш единственный шанс получить запасы мяса для обоза, не пуская под нож скот.

И к тому же от верховьев Горного Клыка до Митриима — всего дня три пути. Я потёр щёки. Проклятая пытка Оракула!

Потом посмотрел на Баян-Саира. Он уже всё понял. Мы говорили об этом ещё вчера, без свидетелей.

— Мы пойдём на город эльфов? — задал вопрос Мунук.

Брат хана после последней битвы чувствовал себя почти непобедимым. В той незабываемой атаке на ставку Торгула его сотня потеряла всего четверых воинов убитыми и шестерых — ранеными. Удар «красных» был настолько стремителен и страшен, что врагам просто не оставили шансов на оказание достойного сопротивления. А новые доспехи и копья из звёздной стали, казалось, превращали нукеров Мунука и его самого в смертоносные бронированные машины. «Степные танки». Это чувство, похоже, его опьяняло, и сотник готов был испытывать его снова и снова, независимо от того, что за враг был перед ним.

— В верховьях Горного Клыка находится лесная цитадель рода Дианэль — Звёздный Ветер, — ответил я. — Это мой род по деду. Я его патриарх. Думаю, мы сможем найти там поддержку и получим дополнительное оружие и воинов. Нам не хватает хороших эльфийских луков, а Рунгвару нужен уголь для кузни. Стальные слитки из запасов Язв у него ещё остались, но плавить их не на чем. А доспехи для «Красной» сотни нам нужны срочно. Мы получим не только передышку и время для укрепления своих рядов, но и возможность усилиться. Поэтому да, — я повернулся к Мунуку, — мы пойдём на Митриим.

Сотник только кивнул, подтверждая, что вопросов у него больше нет. Да и остальные были вполне ответом удовлетворены.

— Баян, ты возьмёшь тысячу всадников. Самых лёгких, самых выносливых, — я ткнул в карту. — Пойдёте к Безымянному озеру на юге.

— Оно почти полностью пересыхает к середине лета, Повелитель, — заметил хан, поглаживая рукоять сабли.

— Именно. Но сейчас там ещё есть вода. Дайцинцам тоже нужно пить. Я уверен, что они не пройдут мимо Безымянного. Твоя задача — не вступая в прямое сражение, «жалить» их день и ночь. Ты должен стать их кошмаром. Нападай на обоз, засыпай колодцы трупами… Ты должен задержать их на месяц. А лучше — на два. Каждый день, который они потратят на твои наскоки, я потрачу на подготовку и усиление Вихря.

Баян-Саир криво усмехнулся:

— Мы заставим их проклясть каждый шаг, который они сделают по нашей Степи.

***

Прошёл один день, за ним другой. Мы лечили раненых, собирали и считали трофеи. Я даже успел провести две тренировки наших «расширенных» сотен — новые рода нужно было обучить стременам, стрельбе «по-парфянски», ложным отступлениям и охватам. Им было ещё далеко до уровня бывших Клинков и Сынов, но схватывали они быстро.

Я вышел из шатра как раз тогда, когда гул сотен голосов на мгновение стих, и в лагерь влетела группа всадников в жёлтых накидках из сотни Рилдара. Те, кого он отправлял в погоню за сбежавшим Мастером Цзяо.

Лошади под всадниками едва стояли на ногах, бока их были покрыты белой пеной вперемешку с грязью. Сами воины выглядели не лучше — лица чёрные от пыли, запавшие глаза.

— Мы упустили его, Повелитель, — десятник спрыгнул на землю, ноги его подкосились. — Я не знаю, что у него был за конь, но мы не смогли его догнать.

Я жестом велел дать ему воды, и десятник с удовольствием приложился к фляге.

— Рассказывай.

— Он гнал по Западному тракту на юг, — начал он, — в сторону вольных городов Дайцина. Мы сменили несколько раз лошадей, шли на пределе. Но он… он не останавливался ни разу. Ни разу, Повелитель! Наши воины привыкли и нужду справлять на ходу, мы можем спать всего пару часов — он не должен был от нас уйти. Но его конь ничего не пил и не ел, скакал день и ночь! Как такое может быть?

Я повернулся к подошедшему Ромуэлю:

— Ты об этом говорил?

— Да. Мёртвая плоть, подстёгиваемая Эфиром, — сухо констатировал он. — Вампиры могут вливать в животное свою кровь, пожертвовав частью своей силы.

Десятник только удивлённо покачал головой. Когда их отправляли в погоню за беглецом, никто не сказал им, что они будут гнаться за нежитью.

— Мы повернули назад, когда увидели пыль на горизонте, — продолжил он. — Это были отряды Дайцина.

Я выругался про себя. Слишком быстро они появились. Успеет ли Баян-Саир к Безымянному озеру первым?

— Они вас заметили?

— Нет, мы не стали показываться им на глаза.

— Вы всё сделали правильно, — я положил руку на плечо десятника. — Отдыхайте.

Времени терять нам было нельзя — я протрубил сигнал «В поход».

Начались сборы. Женщины убирали юрты, паковали нехитрый скарб и набивали им повозки. Как обычно, оказалось, что в последний момент что-то забыли. Нужно было учить новых погонщиков нашему боевому порядку на марше; орки Мархуна, матерясь на своём гортанном наречии, подсказывали особо непонятливым их место в строю. А нукеры «Серой» сотни Люна носились по всему лагерю, проверяя и докладывая своему выздоравливающему сотнику о состоянии дел. Ещё не поправившийся Люн старался на пределе своих возможностей держать всё под контролем. «Гуляй-город» сворачивался, постепенно выстраиваясь в походный порядок…

***

Я стоял на холме, провожая Баян-Саира. Сотни Бардума, Рилдара, Дарданэла и Бариадора уезжали вместе с ним, формируя почти полную тысячу. Они шли налегке — только оружие, запасные кони и минимум провизии. Хан обернулся в седле, наши взгляды встретились.

И тут меня накрыло.

Руны на щеках вспыхнули нестерпимым жаром, но боль была странной — она словно вытянула моё сознание из тела. Нить Слезы Рода, связывающая нас всё это время, натянулась до звона. Я почувствовал Баяна не как союзника, а как часть себя. Его уверенность, его затаённую тревогу за мой успех, его готовность умереть, чтобы дать мне время.

Мир качнулся. На миг я увидел себя со стороны. Глазами Баян-Саира. Увидел высокого, худощавого эльфа с коротким ёжиком рыжих волос на голове, с пылающими знаками на бледном лице. Это было так остро и реально, что я невольно схватился за луку седла.

Связь оборвалась так же внезапно. Баян-Саир коротко кивнул и поднял руку, давая сигнал к движению. Тысяча всадников сорвалась с места, уходя в сторону Безымянного озера на юго-восток.

— Береги их, Единый, — прошептал я, непроизвольно сделав рукой перед собой ритуальный круг. Даже сам себе удивился.

— Повелитель? — голос Мархуна вывел меня из ступора. — Передовой и боковые дозоры уже отправлены. Мы готовы выдвигаться.

Я глубоко вздохнул, вытесняя из головы чужие образы. Жар рун немного утих, сменившись тупой ноющей болью.

— Двигаемся к Озеру Слёз.

Серебряный Вихрь пришёл в движение. Огромная змея из повозок и всадников поползла на север. Впереди было солёное Озеро Слёз, за ним — переход к реке Горный Клык и цитадель предков моего деда, а за спиной — империя, за которой теперь маячила тень Санти-Дай.

НЕ ЗАБУДЬТЕ ДОБАВИТЬ 3-Й ТОМ В БИБЛИОТЕКИ — ПРОДА УЖЕ СКОРО!

***

***

Глава 2

Город Спящего Джина оправдывал своё название. Расположенный вдали от столичной суеты Дайцина, он медленно и неторопливо нежился в тепле бледного Стяга. С севера его отделяла от Степи безлюдная пустыня, а с юга от империи ограждали Серые Холмы и Пасть Бездны — огромный провал в земле, разделяющий империю с востока на запад. Здесь жизнь текла размеренно, подчиняясь лишь смене караулов, обязательной дневной сиесте и бесконечным ритуалам чаепития.

Полководец Ли, которого за глаза и в лицо называли «Великим Драконом», сидел на открытой террасе своего дворца. Перед ним расстилался сад, где каждый куст стоил годового жалования какого-нибудь придворного при императорском дворе. Ли медленно потягивал вино, глядя на то, как Мэй, его любимая наложница, перебирает струны циня. В свои шестьдесят он ценил тишину больше, чем звон клинков. Позади были десятилетия походов против Железной империи, усмирение провинций и даже короткий, вовремя остановленный мятеж против нынешнего императора — авантюра, которая в итоге принесла Ли этот дворец, золото и право на покой.

И теперь это спокойствие было нарушено. Главный евнух застыл в дверях, бледный и неподвижный, как восковая кукла. В его руках был тубус из тёмного лака с золотым драконом на крышке.

Ли даже не шелохнулся, но его взгляд, только что сонный и благодушный, мгновенно стал холодным и острым. Он знал: Золотой Свиток императора не присылают, чтобы поздравить с красивым цветением жасмина.

— Господин, — прошелестел евнух. — Посланник Чжан ждёт в приёмном зале.

Через несколько минут Ли уже изучал карту Степи, расстеленную на массивном столе. Сведения, которые он получил от посланника императора, заставили его болезненно сморщиться и тяжело вздохнуть.

Мастер Чжан, старик с сухим и безжизненным, как старый пергамент, лицом, стоял напротив.

— Степь в огне, великий полководец, — голос Чжана был лишён эмоций. — Торгул выступил против мятежников. Но император считает, что этого мало. Ему нужна Слеза эльфов.

Ли нахмурился. Он помнил Торгула — старого, хитрого степного лиса, который десятилетиями балансировал между независимостью и вассалитетом. Дайцин позволял ему называть себя «Великим ханом», пока он обеспечивал спокойствие на границах и поставку рабов. Золотая басма, вручаемая ему ежегодно, была лишь позолоченной уздой, и Торгул это понимал.

— Кто? — коротко спросил Ли. — У Торгула было много врагов в Степи. Сыны Ветра? Орки? Или эти безумцы с кожаными масками на лицах? Наконец-то кто-то из них решил воткнуть стрелу в задницу этого тупицы?

— Эльфы, — ответил Чжан.

Полководец на мгновение замер, а затем коротко и сухо рассмеялся.

— Эльфы? Длинноухие высокомерные ублюдки, что приходят в Степь только ради торговли тканями и обмена своих побрякушек на шерсть и зерно? Ты хочешь сказать, что они зачем-то вылезли из своих лесов и решили пойти войной на Торгула? Но эльфы не воюют в степи! Смешно…

— Его зовут Эригон Мирэйн, — спокойно и размеренно продолжал посол. — Мастер Цзяо, находившийся при Торгуле, сообщал, что этот эльф командует войском из степняков, которое он назвал «Серебряным Вихрем». Они используют странную тактику и оружие, с которым воины Клинков и Язв не смогли совладать. Император приказывает вам взять два легиона и навести порядок в Степи. Вы должны найти этого эльфа и доставить его — или его голову — в императорский дворец. Главное, что интересует Небесный Трон, — Слеза эльфов. Сильный артефакт, который придворные алхимики хотят использовать во время изготовления эликсира бессмертия.

Ли недовольно поморщился. Он не верил в возможность создать эликсир — отец императора так и не смог его получить. И потом, идея бросать насиженное место и тащиться в пыльную, засушливую Степь ради поимки какого-то эльфа казалась ему верхом абсурда. Но приказ императора был подписан его личной подписью и печатью, и Ли должен был подчиниться.

— Степь — это не место для прогулок, — произнёс военачальник, уже прикидывая в уме логистику. — Лето близко. Вода там скоро станет дороже золота.

***

Подготовка к походу заняла две недели. Полководец был старым мастером войны и знал, что геройство — это удел тех, кто не умеет планировать.

Дворец превратился в штаб. Ли дневал и ночевал над картами, лично проверяя отчёты интендантов. Он был прагматиком до мозга костей. Его не интересовали эльфийские легенды о новых способах ведения войны в Степи. Ну что могут длинноухие в этом понимать? Его больше интересовали бочки с водой и состояние подков у обозных волов.

— Нам нужно Безымянное озеро, — Ли ткнул пальцем в точку на карте во время последнего военного совета. — Оно пересыхает к середине лета, но сейчас там достаточно воды, чтобы пополнить наши запасы. Дальше — марш к Степному торгу. Там видели этого эльфа в последний раз. По пути наймём союзных степняков — они будут нашими глазами и ушами.

Войско Дайцина, которое Ли вёл в Степь, не было похоже на стремительную конницу кочевников. Это были два пеших легиона — пять тысяч воинов, закованных в чешуйчатую броню.

Основу легионов составляли пикинёры. Их длинные копья превращали строй в гигантского стального ежа, о которого разбивалась любая кавалерийская атака. Стрел степняков Ли не опасался — они не могли пробить доспехи солдат. Плюс у легиона были свои арбалетчики. Дайцинские самострелы были тяжёлыми и медленными в перезарядке, но их болты пробивали любой щит и любую кожаную броню на расстоянии двухсот шагов. Завершали строй мечники, готовые к рукопашной схватке, если враг всё же прорвётся сквозь лес пик. Но ничего такого не случалось ни разу.

Главной же гордостью Ли была осадная техника, которую переделывали специально для полевых условий: катапульты на усиленных повозках для стрельбы каменным дробом и «Стальной Ливень» — многозарядная арбалетная установка на пружинах, способная за один залп выпустить тучу болтов, выкашивающую всё живое перед собой.

Ли понимал: степные племена привязаны к источникам воды. Его подробная карта пестрила десятками колодцев. Он будет идти от одного к другому — где-то отряды этого странного эльфа найдутся и будут раздавлены. Сам Великий Дракон остаться без воды не боялся — в обозе у него находилась почти сотня деревянных бочек. Хватит на месяц, а то и на полтора бодрого марша по степи.

Через две недели легионы были построены у ворот Города Спящего Джина. Ли, облачённый в свои парадные доспехи, уселся в богато украшенный паланкин. Он чувствовал раздражение от того, что приходится покидать комфорт дворца, но азарт уже начинал брать своё. Ему было любопытно посмотреть на эльфа, который заставил императора Дайцина нервничать.

Разведка уже ушла вперёд — она должна была прощупать путь до Безымянного озера.

Легионы начали движение. Ритмичный стук окованных железом сапог о мостовую заставил птиц подняться с крыш дворца. Жители города высыпали посмотреть на армию. Пять тысяч человек, сотни телег, громыхающие катапульты — это была грозная сила, которая внушала почтение всем вольным городам. Ли усмехнулся. Вся их свобода была фикцией. Хоть у них и были собственные войска, они полностью зависели от империи. И это было правильно. Только дайцинцы знают Истину Великого Неба. И только они получили от него мандат на всеобщее процветание. Осталось вдолбить эту мысль степнякам, поймать эльфа, выбить у него Слезу — и столица распахнёт ворота перед опальным военачальником.

***

Степь — это не только огромные просторы, это постоянные звуки. Свист ветра, скрип сотен осей и хлопанье ткани в повозках, бесконечное фырканье коней и глухой топот тысяч копыт, выбивающих серую пыль, которая оседает на зубах солёным налётом. В походе все обычно заматывали себе лицо тканью, чтобы эти частицы пыли не мешали элементарно дышать и говорить. Наш «гуляй-город» растянулся почти до горизонта. Сверху мы, должно быть, казались гигантской неповоротливой гусеницей, которая медленно ползёт по выжженной шкуре мира в надежде найти хоть какой-то зелёный листок.

Управлять девятью тысячами душ — это вовсе не подвиг, это бесконечный, выматывающий менеджмент. Весь световой день мы шли непрерывно, не делая привалов. Просто потому, что процесс остановки и нового начала движения такой толпы народа мог затянуться на несколько часов. Приостанавливались только у источников воды, но и это делали строго в порядке, который контролировала «Серая» сотня, устраняя проблемы на водопое между людьми и животными.

Воины тренировались, ели, даже нужду справляли на ходу. А каждый вечер, когда тусклый «Стяг» окончательно проваливался за горизонт и лагерь превращался в кольцо из фургонов и костров, для моих командиров начиналась самая тяжёлая часть дня.

Обучение.

В моём шатре опять пахло горелым маслом из светильников и кислым потом. Шесть сотников — суровых, пахнущих кожей и лошадьми мужчин, за каждым из которых стояло уже по двести с лишним всадников, — сидели на корточках вокруг низкого стола, чувствуя себя крайне неуютно. В их руках тонкие перья для письма смотрелись как хрупкие веточки, готовые вот-вот переломиться в мозолистых пальцах, привыкших к рукоятям сабель и степным лукам.

Ромуэль стоял перед ними, выпрямившись, словно на совещании в Совете Магистрата. Он воспринял эту задачу с тем фанатичным упорством, которое бывает только у эльфийских учёных, давно лишённых учеников.

— Ещё раз, — его голос звучал сухо и монотонно. — Буква «Алеф» в общем письме выглядит вот так.

Алхимик нарисовал на песке несколько закорючек, степняки, высунув языки, начали старательно повторять на листках пергамента, который мы нашли в обозе дайцинского посольства.

— Если ты будешь давить на перо, Мархун, словно хочешь проткнуть им панцирь врага, — продолжал поучать Ромуэль, — мы никогда не двинемся дальше первой страницы букваря.

Мархун, здоровенный орк, чей кулак был размером с голову Ромуэля, глухо зарычал, вытирая лоб рукавом. Орк тоже решил учиться вместе с нами и, видимо, уже пожалел — на его клочке бумаги красовалась жирная чернильная клякса.

— Повелитель, — пробасил Мархун, глядя на меня с мольбой. — Мои пальцы не созданы для всего этого. Зачем мне эти закорючки? Я могу скомандовать «в атаку» и без алфавита.

Я сидел чуть в тени, на своём походном сундуке, делая вид, что изучаю донесения разведки. На самом деле я учился вместе с ними. Но происходило нечто странное. Когда Ромуэль выводил стилусом на доске с песком, рисуя очередную вязь букв общего языка, в моей голове возникали странные образы.

Память Эригона, которую я считал окончательно затухшей, начала просыпаться. Я не просто запоминал новые для себя знаки. Я их узнавал.

А когда алхимик вытащил из своего походного мешка шёлковую верёвку, завязанную разными узелками, — я тут же вспомнил её название. Это была «акто». По ней эльфы указывали размеры и длину — ноготки, пяди, ладони, локти и прочие шаги. Степняки всё это старательно запоминали, а я чувствовал, как ко мне возвращаются целые пласты знаний. Базовая математика, логика, построение фраз — всё это всплывало из глубины сознания, как обломки корабля после шторма. Я узнавал, как писать, как считать. Но я продолжал молча сидеть и внимательно слушать. Мой авторитет держался в том числе на этой дистанции — я был для них «учителем учителей», тем, кто уже знает всё и контролирует процесс. Моё присутствие заставляло этих матёрых убийц потеть над прописями и стараться изо всех сил.

— Мы учимся не для того, чтобы писать стихи, — произнёс я, не поднимая глаз от бумаг. Голос мой звучал спокойно, но в шатре тут же стало тише. — У нас тут не банда, а войско. Армия начинается с учёта. Сколько у нас стрел? Сколько фуража? Сколько воды останется в бурдюках через три дня перехода? Если вы не сможете записать это сами, всё учесть и посчитать, за вас это сделает враг, когда будет пересчитывать ваши трупы.

Сотники понуро склонились над столами. Ромуэль одобрительно кивнул мне. Он не перегружал их лишней информацией, давая только базу: письмо, счёт, меры длин и весов. Самое необходимое для управления большим войском.

***

Через неделю наш караван наконец достиг Озера Слёз. Но когда мы вышли к берегу, оно показалось мне Озером Жизни.

Воздух дрожал от хлопанья тысяч крыльев. Огромное пространство воды было буквально покрыто белыми и розовыми пятнами. Я боялся, что из-за аномалий с Эфиром или наступления лета рапи могли куда-нибудь улететь. Но нет — они были на месте. И это был дар небес, так как с едой у нас уже было туго.

— Охота начинается на рассвете! — приказал я. — Используйте стрелы со срезнями; пусть подростки и женщины собирают птиц в воде.

Следующая неделя превратилась в кровавый конвейер. Озеро Слёз наполнилось криками птиц и радостными воплями моих людей. Мы не просто охотились — мы опять занимались заготовкой в промышленных масштабах. В дело шло всё: тушки засаливали, перья пускали на стрелы. Мы набивали готовой птицей всё, что могло её вместить. Пустые повозки заполнялись бочками и тюками с мясом. Даже скот и заводных лошадей навьючили мешками с солониной. Геноцид рапи устроили тотальный — я даже сомневался, выживет ли после такого популяция на озере.

С таким количеством народа мы не могли полагаться на удачу в охоте по пути. Горный Клык был далеко за горизонтом, и путь к нему лежал через засушливые участки, где почти не было степной дичи.

На восьмой день, наломав напоследок ещё тростника на стрелы, мы снялись с места. Наш «гуляй-город» стал ещё тяжелее, ещё медленнее, но визит на cолёное озеро того стоил. Теперь месяц, другой мы могли не думать о еде.

***

Вечер застал меня в седле впереди основной колонны. Я остановил Арлана на вершине небольшого кургана, глядя, как небо окрашивается в привычные багровые тона.

Внезапно руны на моих щеках отозвались тянущей болью. Это не было предупреждением Оракула — это было другое. Нить Слезы Рода, та самая невидимая связь, которую я установил с Баян-Саиром, натянулась так сильно, что у меня потемнело в глазах.

Я инстинктивно закрыл веки, и мир вокруг исчез.

Вместо сухого ветра Степи я почувствовал запах прелой травы и застоявшейся воды. Мои ноги были не в стременах — я сидел на корточках, приминая высокую сухую поросль. Мои руки… это были руки Баян-Саира: широкие, с короткими пальцами.

Я видел то, что видел он.

Прямо передо мной, на расстоянии двух полётов стрелы, блестело озеро. Небольшое, почти круглое, оно казалось драгоценным камнем в этой серой пустыне. Но на его противоположном берегу я отчётливо разглядел походный лагерь дайцинской империи. Перепутать его с чем-то другим было невозможно. Это не были хаотичные скопления юрт и кибиток. Ровные, геометрически выверенные ряды жёлтых и красных палаток. Вокруг лагеря — чёткая линия свежевырытого рва и вала, утыканного заострёнными кольями. Над центральным шатром лениво колыхалось тяжёлое знамя с изображением извивающегося чёрного дракона.

Я видел блеск металла: тяжёлые имперские пикинёры в своих чешуйчатых панцирях стояли на часах, неподвижные, как статуи. Самым пугающим были длинные, укрытые тканью силуэты на колёсных лафетах. Катапульты, о которых мне как-то рассказывал Ромуэль.

Похоже, дайцинцы прибыли к озеру первыми и окопались, превратив берег в свою крепость.

Я почувствовал, как сердце Баян-Саира бьётся медленно и тяжело. Он оценивал врага. Считать хан умел хорошо. Тысяча его лёгких всадников против двух укреплённых легионов… Это было самоубийство, если атаковать в лоб.

Связь оборвалась так же резко, как и началась. Я судорожно вдохнул воздух, едва не свалившись с седла. Арлан недовольно заржал, чувствуя моё состояние.

На лбу опять выступил холодный пот. Руны на щеках медленно гасли, оставляя после себя ощущение ожога.

— Хан… — прошептал я.

Он нашёл их. Или они нашли его. Тот самый Великий Дракон действовал быстрее нас, заняв единственный надёжный источник пресной воды на юге. Что теперь он будет делать? Наберёт воды и двинется дальше?

Я посмотрел на свой караван, который всё ещё тянулся к горизонту. Мы везли огромные запасы солёной птицы, десятки тысяч стрел, сотни копий. В «Красной» сотне благодаря Заике появлялись всё новые доспехи. У нас была армия, у нас была впереди цель. Я не мог отступить.

***

***

Глава 3

Безымянное озеро ночью было похоже на большую чёрную лужу, зажатую в тиски сухой степи, но для двух легионов Дайцина оно было важнее любой столичной сокровищницы. Поэтому они уже набрали воды почти в половину всех привезённых с собой бочек, но завтра утром надо было продолжать их наполнять. Без воды идти дальше в степь не имело смысла.

Полководец Ли Великий Дракон не спал. Его временный шатёр — просторный, из плотного жёлтого шёлка, украшенный вышивкой в виде свернувшегося дракона, — стоял на небольшом возвышении. Ли сидел над картами, прижав края пергамента тяжёлыми камнями, дабы лёгкий ветер не загибал листы. Снаружи лагерь жил своей размеренной, давно отработанной годами упражнений, жизнью. Каждые два часа сменялись караулы, слышался мерный топот сапог пикинёров и негромкие окрики десятников.

Всё шло по плану. Разъезды наёмников из местных кочевых родов, которых Ли презирал, но чьи услуги исправно оплачивал, регулярно возвращались из темноты. Они махали руками, подавая знаки, что горизонт чист, обменивались парой гортанных фраз с дозорными на валу и уходили обратно в ночь. Для имперцев эти степняки были на одно лицо — грязные, пахнущие прогорклым жиром и лошадьми дикари в засаленных халатах и стёганых куртках. Но если дикарь скачет на своём мохнатом коньке и показывает, что всё спокойно, значит, так оно и есть. Иначе он первый погибает под копытами врагов.

Именно эта высокомерная уверенность и стала первой трещиной в броне легиона. Имперцы и представить не могли, что настоящие наёмники уже давно лежат в оврагах с перерезанными глотками, а их коней и одежду примерили на себя нукеры Баян-Саира, играя роль «своих» дозоров.

Сначала пришёл звук. Это не был свист обычной стрелы. Это был протяжный, нарастающий рёв, словно в ночном небе внезапно проснулись сотни голодных демонов.

А через несколько секунд тьма над лагерем расцвела огненными точками.

Ли выскочил из шатра в одном исподнем, сжимая в руке меч. Первое, что он увидел, — как под дикий свист небо полосуют сотни зажигательных стрел. Они падали не хаотично. Они били по самым уязвимым местам: по загонам с вьючным скотом и по рядам обозных повозок.

— Тревога! — проревел Ли, но его голос утонул в нарастающем хаосе.

Тяжёлые волы, обычно флегматичные и медлительные, ломали загородки своими мощными телами. Лошади, напуганные жутким воем стрел и запахом гари, сходили с ума, и их табун почти в сто голов превратился в живой таран. Они носились по лагерю, сметая всё на своём пути. Солдаты, едва успевшие выскочить из спальников, попадали под копыта. Вокруг слышался хруст ломаемых костей и крики раненых.

— Все в строй! — кричали сотники, но строя не было. Была темнота, паника и ливень стрел, которые продолжали падать из пустоты.

Одна из них, густо обмотанная паклей с какой-то смолой, вонзилась прямо в купол шатра полководца. Ткань вспыхнула мгновенно. Ли едва успел отпрянуть, когда пылающее полотнище рухнуло на его стол с картами. Символ власти Великого Дракона превратился в факел.

Но паника среди скота наделала всё-таки гораздо больше бед, чем сами стрелы. Животные ворвались в зону расположения осадных машин. Ли с замиранием сердца видел, как тяжёлая повозка с катапультой перевернулась, когда в неё врезалось сразу два обезумевших вола. Древесина лафета треснула, и катапульта завалилась на бок, подминая под собой нескольких легионеров. Рядом уже горели пустые бочки, которые только завтра должны были наполнить водой из озера. И их потеря теперь лишала легионы планов на долгий переход.

Атака прекратилась так же внезапно, как и началась. Только что небо было полно огня и воя, и вот остался лишь треск пожаров и стоны раненых.

Ли стоял посреди пепелища своего шатра, тяжело дыша. Его лицо было чёрным от копоти, а руки дрожали от ярости.

— Дозоры! Где эти проклятые дозоры?! — сорвался он на крик.

Офицеры подбежали к нему, вид их был плачевен.

— Ваша светлость! Они… исчезли. Ни один из наёмных разъездов не вернулся. Мы… мы проверяем периметр.

Подсчёт потерь выявил весь масштаб ночной катастрофы. Двадцать три легионера погибли — кто-то прошит стрелой, но большинство просто растоптано обезумевшим скотом. Раненых было больше сотни. Двенадцать палаток превратились в кучки пепла. Три катапульты повреждены, из них одна — безнадёжно. Но самым страшным был уничтоженный запас тары для воды. Без этих бочек пять тысяч человек превращались в заложников этого озера.

— Найдите мне этих наёмников, — прошипел Ли, глядя на горящие угли. — Отрубить головы каждому. Если они предали нас — и они сами, и их семьи должны быть стёрты с лица земли. Империя не прощает предателей.

Лагерь едва начал успокаиваться. Солдаты, сменяя друг друга, тушили остатки пожаров и пытались отловить разбежавшийся скот. На валу выставили тройные караулы арбалетчиков. Расчёт «Стального ливня» был приведён в боевую готовность, и дозорные вглядывались в непроглядную черноту степи.

Прошло почти два часа. Ровно столько, чтобы люди поверили, что опасность миновала.

И снова — низкий, вибрирующий гул. Очередные «ревущие» стрелы вперемешку с зажигательными ударили из темноты.

На этот раз Ли был готов.

— Вторая и четвёртая сотни — щиты! Арбалетчики — залп по вспышкам! «Стальной ливень», стрельба по сектору три!

Воздух содрогнулся. Тяжёлые пружины имперской установки сработали штатно, отправляя сотни болтов туда, откуда, по мнению Ли, вёлся обстрел. Арбалетчики били вслепую, надеясь на плотность выстрелов.

Пикинёры, ощетинившись сталью, выдвинулись за вал, прикрываясь ростовыми щитами. Они шли медленно, методично, готовые принять на себя удар кавалерии. Но степь молчала, никакого удара не было. В ответ на залпы Дайцина не раздалось ни крика боли, ни ржания раненой лошади. Только сухой шелест ветра в полыни.

Ли простоял на валу до самого рассвета, не выпуская рукояти меча. Когда бледный диск Стяга наконец осветил окрестности Безымянного озера, полководец в сопровождении отряда ветеранов вышел за пределы лагеря.

Они прошли сто шагов. Сто пятьдесят. Двести.

— Ваша светлость! Здесь ничего нет, — прошептал полковник Ван, разглядывая пустую землю.

На том месте, откуда по всем расчётам летели стрелы, не было ни следов копыт, ни брошенного снаряжения, ни единого трупа. Даже пятен свежей крови нигде не было видно. За исключением болтов от их арбалетов, истыкавших всю землю вокруг, степь была девственно чиста, словно ночной кошмар им приснился всем одновременно.

— Это же невозможно, — Ли присел на корточки, изучая землю. — Чтобы забросить стрелы в центр нашего лагеря с такой дистанции, они должны были стоять здесь. Или даже ближе. Что за лук может бить на такое расстояние?

Он прошёл ещё сто шагов вперёд и вдруг замер. Только тут появились свежие следы множества копыт. Всадники будто выстраивались здесь в линию для атаки.

На земле лежало несколько стрел. Видимо, они оказались бракованными, и лучник просто отбросил их в сторону.

Ли поднял одну из них. Она была непривычно тяжёлой.

— Посмотрите на это, — он протянул стрелу Вану.

Офицер взял её, и его брови поползли вверх.

— Она… она почти в полтора раза длиннее обычных стрел степняков. И тяжелее.

Внимание Ли привлёк наконечник. Это не было железо или бронза. На конце стрелы тускло поблёскивал чёрный камень.

— Обсидиан, — констатировал Ли, проводя пальцем по бритвенно-острому краю.

Камень был хрупким: при ударе о стальной панцирь он будет разбиваться вдребезги, но против незащищённой кожи людей и лошадей это было страшное оружие.

Ночью в лагере он совершенно не обратил на это внимания: тем более, большинство горящих стрел так и сгорели, не оставив после себя почти ничего. Но тут он отчётливо уловил эту странность.

— И посмотрите на розовое оперение. Что это за птица? Такие точно не водятся в Степи.

Полководец поднялся, глядя вдаль, туда, где за горизонтом скрывался противник.

— Эти стрелы… их не могли выпустить из обычных коротких луков кочевников. Для такой стрелы нужен совсем другой лук.

Он ещё раз посмотрел на сломанную стрелу в своей руке. Она была изящной, смертоносной и совершенно чуждой этой грубой земле. Если эльфы действительно вышли в Степь и их луки бьют с такого расстояния, на котором их не могут достать даже имперские арбалеты, — правила войны изменились. А он совершенно зря проигнорировал доклад Чжана.

— Мы теперь не просто воюем с мятежными кочевниками, Ван, — негромко произнёс Ли, и в его голосе впервые прозвучала тень сомнения. — Мы воюем с совершенно другим противником.

Он обернулся к лагерю, где солдаты всё ещё пытались привести в порядок повреждённые машины.

— Соберите все стрелы, которые найдёте, — приказал Ли. — Каждую! Я хочу знать, с чем мы столкнулись. И… Ван.

— Да, ваша светлость?

— Удвойте бдительность. И больше никаких местных наёмников. Каждый, кто приблизится к лагерю на полёт болта из арбалета без имперского жетона, должен быть убит на месте. Независимо от того, как он там машет руками.

Ли пошёл обратно к озеру, сжимая обсидиановый наконечник так сильно, что острый камень прорезал кожу на ладони. Капля густой, тёмной крови упала на серую пыль Степи. И эта боль от пореза вернула его из тягостных раздумий. Он внезапно ощутил, что война перестала быть скучной обязанностью. Враг сумел удивить великого имперского полководца. А этого уже давно никому не удавалось сделать.

***

Пока полководец Ли изучал эльфийские стрелы, специально подброшенные для него разведчиками Бариадора Тёмного, сам эльф с десятком своих нукеров наблюдал за лагерем с холма на противоположном берегу озера и довольно усмехался.

Первый урок для имперцев прошёл успешно: пустые бочки удалось поджечь, три катапульты повредили. Даже шатёр полководца спалили дотла. А вид эльфийских стрел заставит его ещё больше нервничать и медленнее идти в степь, опасаясь ударов с недосягаемого для их арбалетчиков расстояния.

А ведь Вихрю как раз и нужно это время. И Повелитель его получит.

***

Движение нашего каравана напоминало работу старого, разболтанного механизма. Скрип, скрежет, бесконечная пыль и тяжёлое дыхание изнурённых животных. Степные лошадки — выносливые, но низкорослые — едва справлялись с весом повозок «гуляй-города», набитых не только женщинами с детьми, стариками, юртами, бытовыми мелочами, доспехами и оружием, но и горами солёной птицы.

Оркам приходилось труднее всех. Раньше воины Мархуна из клана «Красной Пасти» были элитой Степи. Они не ходили пешком — они летели над ковылём верхом на варгах, огромных свирепых волках с густой шерстью. Но варгов у них больше не было. Небесные Язвы вырезали всё их небольшое поголовье во время того рокового нападения на обоз, когда погиб и старший погонщик Бур. Мархун часто вспоминал его — мощного воина, чья связь с вожаком стаи варгов была почти мистической: они были кровными побратимами. Теперь же его сородичи напоминали сбитых с толку пешеходов. Они пытались подсаживаться в повозки, чтобы дать отдых стёртым ногам, но стоило двухсоткилограммовой туше взгромоздиться на борт, как лошади в упряжи просто вставали, отказываясь тащить такой груз дальше.

Именно из-за этой тесноты и случилась находка.

В середине дня у одного из фургонов, нагруженного запасными осями и тюками с вяленым мясом, возникла суета. Послышался грубый хохот орков, а затем — пронзительный женский крик. Я пришпорил Арлана и рысью направился к месту шума.

— Что здесь происходит? — прокричал я, глядя на толпу веселящихся орков.

Они замолчали и расступились. Перед фургоном, в пыли, сидели три женщины. Две постарше, в богатых, хоть и изрядно запачканных шёлковых халатах. И одна — совсем молодая девушка лет шестнадцати.

— Прятались под двойным дном, Повелитель, — Мархун подошёл ко мне, вытирая пот со лба. — Сидели тихо, как мыши в норе. Их, оказывается, вон те погонщики из бывших Чёрных Копыт подкармливали по ночам, — орк показал в сторону двух избитых степняков. — Это жёны Торгул-хана и его дочь.

Ай-Гуль? Та самая дочь Торгула, о которой Баян-Саир упоминал как о своей несостоявшейся невесте. У неё были правильные, почти кукольные черты лица, высокие скулы и глубокие тёмные глаза. Красивая! Но сейчас в этих глазах не было ни страха, ни покорности. Только ледяная, концентрированная ненависть. Она смотрела на меня так, словно мои руны на щеках были мишенью для её ножа. Ах да: сам Торгул и его сыновья — её братья — погибли в бою. Вот почему она меня так ненавидит.

Жёны Торгула тоже выглядели дикими кошками, готовыми вцепиться в горло любому, кто подойдёт ближе. И неудивительно. Они потеряли всё: мужа, власть, статус. И виной тому был я.

— Что с ними делать? — Мархун почесал подбородок. — Отдать парням развлечься?

Я представил, что сделают эти громадные туши с женщинами, и меня всего передёрнуло.

— Посадить их на коней, и пусть едут куда хотят, — высказал я первое, что пришло на ум. Оставлять у себя в караване этот клубок гремучих змей мне точно было не нужно.

— Это слишком жестоко, Повелитель. В одиночку они в степи не протянут и двух дней — или шакалы сожрут, или падальщики. Или сами сдохнут от жажды и голода. Смерть будет долгой и мучительной. Хотя может, какой мелкий род в рабы возьмёт…

Он помолчал и добавил с какой-то обыденной прямотой:

— Лучше уж отдай их моим парням на забаву. Воины давно без женщин. Смерть для них будет, может, и не такой быстрой, но хоть удовольствие орки получат. Это будет честная сделка. Парням радость, а им быстрая смерть после недолгих мучений.

Я опять представил себе эту «честную сделку» и почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. При всей моей приобретённой жёсткости превращать женщин в «награду» для солдат я не собирался.

— Нет, Мархун. Связать, посадить в отдельную повозку. Выделить охрану — двух твоих самых спокойных бойцов. Головой отвечаешь за их неприкосновенность. Кто хоть пальцем тронет — лишится этой самой руки. Кормить и поить так же, как и всех. Вернётся Баян-Саир — пусть сам решает судьбу своей невесты и вдов Торгула. Это его право.

Дочь хана не отвела взгляда, услышав мой приказ. Она лишь плотнее сжала губы. Вряд ли она оценила моё милосердие — для неё я оставался убийцей отца и разорителем её стойбища.

***

Вечером, когда лагерь затих и над степью разнёсся запах дыма от сотен костров, Мархун пришёл к моему шатру. Он сел у огня, долго собирался с мыслями, а затем поднял на меня свои желтоватые глаза.

— Повелитель, я долго думал, — начал он. — Мы идём к Горному Клыку. Там будет большая война, я это чувствую кожей. Моих парней мало. Мы всего лишь небольшой осколок «Красной Пасти», но наш бывший клан жив и кочует возле Восточного тракта.

— Ты хочешь позвать их? — я отложил карту, которую изучал.

— Позволь мне послать им весточку, — Мархун кивнул. — В «Красной Пасти» тысяча неплохих воинов. Это правда: луками мы не пользуемся, но копьями умеем. Я видел в «Красной» сотне сшибки. Мы так сможем.

Я слегка удивился такому большому количеству воинов в их клане и тут же представил конных рыцарей-орков на варгах… и меня проняло. Сделать стремена, высокие луки, упор — не проблема. Это будет бронированная «Багровая» тысяча. Да ещё и покруче, чем первая тяжёлая сотня Мунука.

— И, что важнее, там есть варги. Без них орк — наполовину калека. Мои братья придут, если я скажу, что ты — настоящий вождь. Да и женщин моим парням не хватает, а в клане полно вдов и девок на выданье. Нам нужно продолжать род, если мы хотим выжить.

Я посмотрел на него с интересом. До этого момента мои знания об орках были обрывочными, почерпнутыми из коротких схваток и сухих докладов.

— Расскажи мне о своих сородичах, Мархун. Как вы живёте там, в большой степи?

Орк глубоко вздохнул, и его рассказ потёк неспешно, как мёд.

— Степь для нас — это не земля, это мать, которая вечно голодна, — начал он. — Мы не строим городов, как в империи или у эльфов. Мы кочевники, как и степняки. Наш дом — это стойбище. Рода орков живут по закону Силы и Голода. Есть «Вой Двух Лун» — чёрные орки; они живут далеко на востоке, у Орчьей реки. Они злые, Повелитель. Они не договариваются, они жрут слабых. Прямо на поле боя разделывают трупы. Даже среди своих кровных родичей. Есть мой клан, «Красная Пасть». Мы кочуем в сопках за Восточным трактом, но ближе к имперской пустыне. Мы всегда были лучшими наездниками на варгах. И мы не едим мясо разумных.

Похоже, орк прямо этим гордился… Мархун рассказал о том, как устроено их общество. Там была жёсткая иерархия, чем-то напоминающая военную демократию Митриима: совет старейшин и шаманы хранили традиции и управляли кланом, а военные вожди вели в бой. Торговля со степняками шла в основном за железо и соль. Иногда орки нанимались охранять караваны, иногда сами грабили их — всё зависело от того, насколько жирным был год.

— А кто живёт на востоке от вас? — я обратно развернул карту посла. На орках и их землях лист заканчивался.

— Горные тролли.

— И как вы с ними? Ладите?

— Те, что живут в горах на востоке, они другие. Огромные, тупые, но если их разозлить — они впадают в неистовство, — Мархун поморщился. — Один может убить десяток орков легко, перед тем как умереть. Мы стараемся с ними не связываться. Иногда меняем шерсть на чёрные горючие камни, которые могут долго гореть в очаге, давая тепло зимой.

— А во что верят орки? У вас есть бог или боги?

— Есть, как не быть. Мы верим в Великого Пожирателя — того, кто в конце времён проглотит Стяг и погрузит мир в вечную охоту. Поэтому мы не боимся смерти. Смерть — это просто возвращение в его пасть.

— А полукровки? — спросил я, вспоминая некоторых воинов в его стойбище на Степном Торге, которые выглядели иначе.

Мархун помрачнел.

— Иногда случается так, что после соития с одним из нас человеческая женщина выживает. Если она крепкая и не сходит с ума, то может родиться полукровка. Мы называем их «полуорками». Они меньше нас, у них нет такой мощи в плечах, но они быстрые. И ловкие. У нас в «Красной Пасти» было несколько таких семей. В моём роду тоже. Но Небесные Язвы убили их всех вместе с нашими женщинами при нападении на обоз, когда мы возвращались из Степного Торга.

— А обратные связи бывают? — я не удержался от нескромного вопроса. — Дети орчанок от степняков или эльфов?

Мархун расхохотался так, что кони у коновязи испуганно всхрапнули.

— Повелитель, ты шутишь?! Кому нужны ваши… — он на секунду замялся с выбором выражения, — слишком маленькие… ну, ты же понимаешь?.. А чтобы взять орчанку силой, нужно быть либо самоубийцей, либо таким же орком. Степняк просто не выдержит её объятий — она сломает ему хребет ещё до того, как он успеет что-то начать. Хотя… — он задумался, — дед рассказывал сказки о детях орков от горных троллей. Якобы рождались великаны с кожей крепче железа. Но я таких не встречал. Скорее всего, просто старые легенды, чтобы пугать молодняк.

— Ты думаешь, твой клан тебя послушает? — я вернулся к главному. — Ты разве для них теперь не чужак, присягнувший эльфу? Да ещё и воин без варга.

— Послушают, — уверенно сказал Мархун. — Может, не сразу. Но клан «Вой Двух Лун» в последнее время совсем обезумел: они хотят подмять под себя все восточные рода и сделать нас своими рабами. Мои старейшины гордые, они не пойдут под чёрных орков. А тут я — Мархун, который идёт с тем, кто свалил Великого Хана Торгула. В Степи твоё имя теперь гремит, Эригон-тога. Им либо присягнуть тебе и стать силой в Вихре, либо стать грязью под лапами варгов «Воя».

— Но как они узнают, что это правда? И кто прочтёт твоё письмо? Ты ведь сам едва разбираешь буквы.

Орк ухмыльнулся.

— У нас есть Старый Гур. Шаман. Он прочтёт. И поверит. Он мой дядя.

— Хорошо. Давай составим послание.

Мы потратили почти час. Я писал на общем языке, тщательно выводя буквы, а Мархун диктовал, подбирая слова, понятные его сородичам. Это не было дипломатическим письмом — это был призыв крови. Мы писали о том, что старая Степь умирает, что приходит время великой бури и что «Серебряный Вихрь» — это единственная надежда всех разумных. Мы обещали воинам — битвы и добычу, женщинам — защиту, а клану — место у чистой воды.

Когда чернила высохли, я свернул пергамент и запечатал его своим перстнем.

— Выбери трёх орков, которым доверяешь больше остальных, — я передал свиток Мархуну. — Дай им лучшее оружие и припасов на пару недель.

В этом мире, где солнце гасло, а древние расы грызлись за остатки ресурсов, я пытался слепить нечто невозможное — армию из тех, кто ненавидел друг друга веками. Мало мне было эльфов и степняков? Теперь будут орки? А может, и тролли? И с этим интернационалом я буду строить новый мир?

***

***

Глава 4

Высокие холмы обрывались внезапно, словно кто-то гигантским резцом провёл границу между небом и землёй. Здесь, среди выветренных скал и древних гранитных валунов, находился один из истоков реки Горный Клык. Она не была бурной, скорее — тяжёлой и уверенной в своём праве пробивать путь сквозь любые преграды. Петляя по равнине, она уходила на восток, потом делала изгиб через лес на север и текла к Митрииму, чтобы уже за городом, почти у самого подножия городских стен, скрыться где-то в недрах хребта. Там, в вечной темноте Эха Гор, её воды разделялись на сотни подземных потоков, питая колодцы гномов, прежде чем окончательно исчезнуть в Бездонном океане.

Мы подошли к холмам с запада, когда комета уже заливала степь своим мертвенным, фосфоресцирующим светом. «Серебряный Вихрь» растекался по равнине огромным пятном. Почти целый тумен людей и эльфов, десятки тысяч голов скота и сотни повозок заняли всё пространство между Высокими холмами и кромкой леса.

Эти места традиционно считались лучшими пастбищами в предгорьях. Обычно здесь кочевали три или четыре малых рода степняков, но сейчас их не было видно. Лишь пустые круги от кострищ и примятая трава говорили о том, что люди поспешили уйти, едва завидев на горизонте пыльный шлейф нашего каравана.

Митриим был близко. Всего три дня пути до южных ворот по Западному тракту, но я не собирался стучаться в них, как проситель. Город жил своей жизнью, отделённый от нас стенами и предательством. Отсюда, с берега реки, к эльфам обычно шли гружёные степными товарами лодки, обеспечивая речную торговлю. И именно здесь, на стрелке, где сливались два мощных притока Горного Клыка, стояла лесная цитадель рода Дианэль. Ну как цитадель… Небольшая крепость с парой посёлков.

Синие плащи. Моя кровь, о которой я знал лишь из обрывочных рассказов и горьких воспоминаний Эригона. Они никогда не стремились в Митриим, предпочитая жить на отшибе и контролировать речные пути. Пока город погружался в интриги Магистрата, род Дианэль предпочитал богатеть на торговле.

***

«Гуляй-город» встал вдоль берега. Десятники распределяли пастбища, сотники проверяли караулы. Я же, не теряя времени, распорядился седлать коней. Со мной отправился Мархун с десятком своих орков и остатки Синих плащей, которые уцелели после всех наших злоключений.

Шестеро из них входили в Оранжевую сотню Оруэла. Сам сотник, которого я спустя неделю вернул в отряд, ехал чуть позади меня. Его прежняя весёлость, которую я помнил ещё по первым дням в Степи, выгорела дотла. Теперь Оруэл был хмур, его лицо казалось высеченным из того же серого гранита, что и окрестные холмы. Он признал мою правоту в тот день, когда я публично его наказал, но с тех пор почти никогда не улыбался, и дисциплина в его сотне стала железной.

Дорога к цитадели вилась вдоль берега, заросшего густым ивняком. Нас встретили ещё на дальних подступах. Двое эльфов в чешуйчатых доспехах цвета речной волны вынырнули из зарослей бесшумно, как тени. В их руках были луки, натянутые до предела.

— Стоять, — коротко бросил один из них. Его взгляд скользнул по оркам Мархуна, и в глазах мелькнула брезгливость, смешанная с настороженностью.

Я молча снял шлем. Мои короткие рыжие волосы особого впечатления на них не произвели. Но когда холодный свет кометы высветил мои рунические татуировки на щеках, стражники замерли. Тот, что постарше, медленно опустил лук, всматриваясь в узоры, которые могли принадлежать только главе рода.

— Патриарх Эригон? — его голос дрогнул. — Но… нам сказали, что вы погибли в степи.

— Как видишь, слухи могут врать, — ответил я, направляя Арлана вперёд. — Иди вперёд и вели открывать ворота. Я вернулся.

Лесная цитадель рода Дианэль была шедевром фортификации, органично вписанным в ландшафт. Построенная из серого камня и укреплённая живыми корнями исполинских дубов, она буквально нависала над местом слияния двух рек. Вода с шумом разбивалась о каменные волнорезы, создавая постоянный фон из брызг и гула. Массивные ворота, окованные металлом, со скрипом распахнулись.

Внутренний двор был полон эльфов. Они выходили из казарм, спускались со стен, глядя на нас с любопытством, тревогой и даже страхом. Орки Мархуна вызывали у них нервное подёргивание пальцев на эфесах мечей, но мой вид — и руны, горящие на лице, — действовал сильнее любого приказа. Все, как один, склонились в глубоком поклоне.

***

Она ждала меня в верхнем покое главной башни. Элара, сестра моего деда Галатиона. В эльфийском понимании она была глубокой старухой, но в её прямой спине и ясных, пронзительно-голубых глазах всё ещё жил огонь. Она сидела в кресле у окна, глядя на бушующие внизу воды. Встречать во двор она меня не вышла — послала слугу проводить к себе.

Когда я вошёл, она медленно поднялась. Её руки, тонкие и сухие, как пергамент, подрагивали, но, когда она коснулась моих щёк, я почувствовал силу. Нет, Элара ещё ого-го: она настоящий патриарх рода, не я. Точнее — матриарх.

— Глаза… — прошептала она, и по её щеке скатилась одинокая слеза. — У тебя глаза твоей матери. Галатион был дураком. Он пытался выжечь свою боль ненавистью к твоему отцу, а в итоге едва не погубил род.

Она обняла меня, и я на мгновение почувствовал себя тем самым мальчишкой, которым когда-то был Эригон. Но это чувство длилось секунду. Мы оба понимали, что я пришёл не за семейным теплом.

— Садись, — Элара указала на стул напротив. — Времени у нас мало. Ты привёл с собой войско, Эригон? Мне доложили, что на большой равнине появилось огромное кочевье с обозами. Орки, тысячи степняков… Галатион перевернулся бы в могиле, узнав, с кем его внук делит хлеб.

— Его убил Нориан! — я потёр пальцем «горящие» татуировки. — И я перед лицом Оракула поклялся отомстить. А уж как свершится возмездие…

— Все пути хороши, — согласилась моя двоюродная бабка. — Месть — это единственное, что поддерживает во мне жизнь.

Она начала рассказывать, и с каждым её словом моя ярость становилась всё холоднее.

По её словам, в Митрииме воцарился настоящий террор. Таллира Листопад, эта безумная фурия, окончательно свихнулась. По приказу Келира хватала и лично вешала представителей старых родов, которые посмели высказать недовольство новым порядком. Городские площади были украшены не цветами, а виселицами.

— Келир Арваэл захватил Магистрат и вырезал почти всех членов Совета, — голос Элары стал жёстким. — Он называет себя наместником короля Нориана Златокудрого, но на деле он — палач на службе у Серебролесья. Гвардия Нориана заняла все ключевые точки: арсенал, ворота, склады, башню магов. Продовольствие выдают только по жетонам верности. Если ты не поклялся Нориану — ты умираешь от голода или от петли.

— А как же Фаэдор? — спросил я. — Он ведь был Верховным магом. Он должен был защитить Совет.

— Фаэдор… — Элара горько усмехнулась. — Старый лис всегда знал, куда дует ветер. Он теперь прислуживает Келиру.

— А что с Лаэлью?

— Твоя невеста возрождает элларийские рощи Серебролесья, — бабка пожала плечами. — Пока она полезна, её не трогают. Но кто знает, что будет дальше?

Я встал, подошёл к окну.

— Мне нужны любые сведения, — сказал я, не оборачиваясь. — Сколько мечей у Арваэлов? Каков гарнизон гвардии Серебролесья? Кто командует охраной ворот?

— Талион! — позвала Элара.

Дверь открылась, и вошёл пожилой гвардеец в синих эльфийских доспехах, чьё лицо было пересечено глубоким шрамом. Серебристые волосы у него были зачёсаны в высокий хвост, за спиной висело сразу двое ножен с паризеями.

— Талион, — представила мне его старуха. — Он всю жизнь служил под началом твоего деда и знает каждое дерево в округе.

Затем она обратилась уже к ветерану:

— Расскажи Эригону про гарнизон Митриима.

— Повелитель, — Талион ударил кулаком в грудь, поклонился. — Гвардия Нориана в городе — это около тысячи бойцов. Арваэлы могут выставить ещё сотни три своих сторонников. Городские стражники распущены по домам, многие готовы повернуть мечи против захватчиков, но они боятся.

— Как быстро, без осады, захватить город? — прямо спросил я. — У меня почти две тысячи человек. В основном лучники, но есть и тяжёлые всадники.

— Их придётся спешить, — Талион задумался.

Бабка с любопытством меня разглядывала, поглаживая пальцем серебряную фибулу на платье.

— Речные ворота недавно заново укреплены листами железа, привезёнными из Эха Гор. Атаковать в лоб — значит положить всё войско под стенами. Вас просто расстреляют на подходе.

Я распорядился послать за своими сотниками, и мы вместе склонились над картой Митриима, которую Талион развернул на большом столе.

— У нас есть арсенал в цитадели? — спросил я.

— Да, — сотник кивнул. — Лорд Галатион был предусмотрителен. У нас хватит луков, мечей и доспехов на пятьсот воинов. Есть запасы стрел с бронебойными наконечниками. И у нас есть лодки.

Я посмотрел на реку. План начал обретать чёткие очертания.

— Если мы спустимся вниз по течению ночью… — начал я.

— Река подходит к городу у восточных ворот, — подхватил Талион. — Если тихо захватить причалы, а потом как-то открыть ворота, то можно войти в самый центр города, минуя основные южные укрепления.

Мы сидели, обсуждали разные варианты, и самый простой и эффективный был — на больших лодках спустить передовой отряд ночью. Вместе со штурмовыми лестницами. Овладев причалами, сразу лезть на стены и захватывать приворотные башни, открывая путь основному войску. Но для моих степняков всё это было нетривиальной задачей. Воевать пешими, да ещё ночью…

— Хорошо, — почесал я в затылке. — Но нам нужно чем-то отвлечь их внимание, пока мы будем открывать речные ворота.

— Мы можем атаковать одной сотней с юга, — подал голос Джумаха, который до этого молча разглядывал карту. — Если мы наведём там много шума, весь гарнизон стянется туда. А шум наводить мы умеем, — он усмехнулся. — У моей сотни большой запас свистящих стрел.

— Решено, — я ударил ладонью по карте. — Через три дня мы выступаем. До этого упражняемся с штурмовыми лестницами и лодками. Бабушка, мы можем воспользоваться твоим гостеприимством? — я посмотрел на Элару.

— Можешь! И я дам триста лучников тебе в армию для штурма Митриима. Но ты пообещаешь убить этих крыс-Арваэлов!

Кровожадность бабули меня впечатлила.

— Обещаю!

***

Военный совет затянулся до глубокой ночи. Мы обсуждали каждую деталь. Преимущество дальнобойности эльфийских луков у нас исчезало — у защитников Митриима были такие же луки и стрелы. А ещё у них были стены. Значит, ставку стоило делать на внезапность и дерзость.

— Степняки не умеют плавать и могут испугаться плыть в лодках, — сказал я Мархуну. — Твои орки тоже.

— Мои пойдут, куда скажешь, — Мархун оскалился. — Орки хоть и боятся воды, но если ты прикажешь, поплывут хоть на бревне. Только дай нам лодки побольше. А остальных мы заставим.

— План такой: Джумаха с Оруэлом ведут конницу к Южным воротам. Они должны крутить «огненную карусель» — постоянно двигаться, осыпать стены стрелами, имитировать подготовку к штурму, но не подставляться под ответный огонь.

Я перевёл взгляд на Талиона.

— Мы на лодках спускаемся к городу. Вперёд пойдут орки, они первыми поднимутся на стены. Потом — синие плащи. За ними — полторы сотни «красных». Мунук, — я обратился к сотнику, — вам всю ночь упражняться с лестницами. Начнёте учиться подниматься на стены. Потом лодки. На всё — два дня.

Брат хана кивнул и улыбнулся.

Когда сотники разошлись, я прямо спросил Элару:

— Ты же понимаешь, что, когда мои степняки и орки ворвутся в город, начнётся резня? На улицах будут реки крови. Пострадают сотни невинных.

Я ждал от неё мудрости и милосердия, но увидел лишь холодную маску на лице.

— Там нет невинных, — отрезала она. — Те, кто остался в Митрииме, склонили головы перед убийцей твоего деда. Они кормят гвардию Нориана, они лижут задницы Арваэлам. Убей их всех, если потребуется: лес родит новых эльфов.

Я промолчал. Её слова тяжёлым грузом легли мне на плечи. Я не хотел быть палачом своего народа, но я понимал, что в этой войне больше нет полутонов.

***

Следующие два дня превратились в непрерывный процесс подготовки к нападению на город. Цитадель гудела от множества бегающих и суетящихся эльфов. Из подвалов доставали ящики с оружием. Мечи Дианэлей были великолепны — длинные, гибкие, из хорошей эльфийской стали, украшенные гравировкой в виде речных трав. Составные луки из чёрного дерева требовали огромной силы для натяжения, но били почти на триста шагов. Мы всё смотрели и перепроверяли, прежде чем вооружить наших воинов. Любая ошибка могла нам очень дорого обойтись.

Каждое утро начиналось с тренировок. Сотни приставляли лестницы, забирались на стены. Их даже сверху обстреливали эльфы тупыми стрелами без наконечников. Нужно было высоко держать щит, ловко перебирать руками и ногами. Потом упражнялись с лодками. Погрузка, выгрузка, транспортировка лестниц.

Особенно тяжело было оркам. Они были тяжёлыми, а если ещё и в доспехах — любая мелкая волна на реке, и лодка теряла устойчивость: клыкастая братия летела за борт. И тут же начинала тонуть.

Всё это стало отдельным испытанием для моей нервной системы.

— Я не полезу в это корыто! — рычал один из десятников Мархуна, глядя на раскачивающуюся на воде лодку. — Орки созданы для земли, а не для того, чтобы болтаться в воде, как дерьмо!

Мархун не стал тратить время на уговоры. Он просто отвесил десятнику такой подзатыльник, что тот едва не вылетел за борт, и коротко бросил:

— Повелитель сказал — плывём. Или ты хочешь, чтобы я прямо здесь скормил тебя рыбам?

Авторитет Мархуна и мой холодный взгляд сделали своё дело. Орки угрюмо усаживались на дно лодок, вцепившись в борта так сильно, что дерево трещало под их мощными пальцами. Страх перед стихией, которую они не могли контролировать, проступал сквозь серо-зелёную кожу крупными каплями пота.

***

Мы отчалили через три часа после заката Стяга. Сорок семь больших лодок, чёрных и беззвучных, скользили по зеркальной глади реки.

Сплав вниз по реке занял почти пять часов. Течение здесь было ровным, но коварным — подводные камни то и дело скрежетали о днища, заставляя сердца замирать. Да, у нас был опытный проводник из рода Дианэль, бывалые кормчие на каждой лодке. Но всё равно страшно. Я сидел в головной лодке рядом с Талионом и Мархуном, сосредоточенно вглядываясь в темноту.

В какой-то момент берега начали сужаться. Впереди, в ночной мгле, показались очертания высоких стен Митриима. Город выглядел спящим чудовищем, но это было ложное впечатление.

Лодки начали ускоряться. Мы выходили на финишную прямую — к восточной набережной, к причалам, где нас никто не ждал.

Я чувствовал, как руны на моих щеках начинают пульсировать в такт биению сердца. Митриим, город, который когда-то отверг Эригона, теперь должен был либо принять меня, либо утонуть в той крови, которую так жаждала Элара.

Моя лодка с глухим ударом ткнулась в деревянный настил причала. Орки, подхватив лестницы, первыми посыпались из лодок. За ними уже спешили степняки с щитами и мечами наперевес.

На ближайшей стене кто-то зажёг факел, бросил его вниз, осветив первую группу орков. Тревожно запел один рог, потом второй. Но воины Серебряного Вихря уже приставляли лестницы и лезли вверх. Какая удача, что у Митриима не было рва. Иначе мы бы тут застряли надолго.

Внезапно со стороны юга ночное небо расцвело оранжевыми сполохами. До нас донеслось завывание «поющих» наконечников, потом — «огненный дождь» из стрел.

— Началось, — крикнул Талион, указывая на горизонт.

Там, у Южных ворот, Джумаха уже, видимо, вовсю «крутил карусель».

Я видел, как по стене Митриима заметались огни факелов. Гарнизон проснулся. Рога трубили тревогу, призывая всех защитников. А мои первые орки уже взобрались на стены, выходящие к реке. Послышался лязг оружия и крики.

— Наш выход, — сказал я, поднимая руку.

***

***

Глава 5

Река Горный Клык в этом месте была глубокой и медленной. Её чёрная поверхность едва заметно подрагивала.

Мы не использовали факелов. Стена города была и так хорошо видна в свете кометы и ярких звёзд. Этот же свет выдавал наше приближение, но на стене в это время стражники отвлеклись на нарастающий шум с южных ворот.

Орки Мархуна, которые уже успели вскарабкаться на стену первыми, в темноте походили на бесформенные глыбы ожившего камня. Движения этих монстров были лишены изящества, но в них сквозила первобытная сила. Лестницы мы делали специально из расчёта под их вес, и они не подвели. И когда со стены послышались первые крики под звон железа, это стало сигналом к атаке для остальных моих отрядов.

— Наш выход! — выдохнул я.

И почти сразу раздались звуки сигнальных рогов со стены. Эльфы на парапетах начали стрелять в нас из луков, пытаясь разглядеть цели в густой тени у подножия стен.

Вслед за орками по штурмовым лестницам рванули синие плащи Звёздного Ветра. На них были прекрасные эльфийские доспехи. Они быстро карабкались вверх по лестницам, низко опуская головы, чтобы случайные стрелы не залетели в лицо.

Лучников я на этом этапе штурма привлекать не стал. Могли запросто и по своим попасть. Тем более что захват стены был уже практически завершён.

Ворота поддались буквально через четверть часа. Тяжёлый засов, выкованный ещё во времена постройки храма Оракула, с натужным стоном отошёл в сторону. Створки медленно разошлись, открывая зев в нутро Митриима. В проёме ворот при свете факелов возник Мархун и, весело улыбаясь, махнул нам ятаганом. Для него эта битва, похоже, была просто лёгкой вечерней прогулкой, слегка расслабляющей перед сном.

И через открытые ворота в город ворвались мои «красные» тяжёлые пехотинцы, которых для этого штурма я был вынужден ссадить с их коней.

Глядя на них, я в очередной раз убедился, что поступил правильно, не выдав им мечи-паризеи из арсеналов цитадели Дианэль. Да, эльфийское оружие было верхом кузнечного искусства, но учить степняков тонкому искусству фехтования на нём за два дня было бы чистым безумием. А своими копьями с наконечниками из звёздной стали они работали одинаково хорошо как верхом на лошади, так и в пешем строю.

Мунук бежал первым, и его лицо в свете кометы казалось застывшей маской из тёмной бронзы. Ворвавшись за стену, его люди начали методично расширять захваченный плацдарм. Я видел, как гвардейцы Серебролесья в своих сияющих панцирях пытались контратаковать, стремясь навязать короткий бой на мечах. Но «красные» работали двойками и тройками. Длина копий не позволяла эльфам приблизиться на расстояние удара. А звёздная сталь, холодная и беспощадная, прошивала эльфийские нагрудники, как бумагу. Копьё в руках степняка превращалось в жалящую змею, бьющую точно и смертоносно. А в тесноте стенного парапета это выглядело как упорядоченная бойня: шаг вперёд, короткий выпад, хруст пробитого металла, шаг назад.

Едва пространство перед воротами освободилось, Вихрь по трупам стражи хлынул в город. Это не было упорядоченным наступлением регулярной армии. У моих воинов просто не было опыта захвата городов. Степняки, орки, синие плащи — они растеклись по узким улицам восточного квартала смертоносной, неконтролируемой лавиной. Жажда крови, копившаяся в них неделями марша по степи или ожиданием скорой мести у эльфов рода Дианэля, теперь вырвалась наружу.

Я бежал за первой волной нападавших, пытаясь как-то оценить ситуацию. И в этот момент я понял, что контроль над моим войском уже потерян. Мой план по чистому захвату города рушился прямо на глазах.

— К Магистрату! — орал я, перекрывая гул боя. — Не заходить в дома! Двигаться к центру!

Но кто меня слушал? Синие плащи, продвигаясь вперёд, как я и приказывал, выкрикивали призывы жителям оставаться внутри, не высовываться, запирать двери. Но город уже проснулся. Митриим встретил нас нарастающей паникой и хаосом. Из дверей богатых особняков и купеческих лавок выскакивали эльфы. Кто-то пытался бежать, кто-то бросался на проходящие мимо отряды нападавших с оружием — и тут же погибал под копьями «красной» сотни.

На моих глазах из низкого дверного проёма выскочил молодой эльф в одном исподнем, сжимавший в руках тяжёлый подсвечник. Он с каким-то гортанным воплем кинулся на проходящего мимо орка. Тот даже не замедлил шаг — просто коротким, почти ленивым движением снёс парню голову тяжёлым ятаганом и пошёл дальше, не оборачиваясь. Тело обрушилось на мостовую, заливая её кровью.

В суматохе никто не разбирал, кто перед ними — воин гарнизона или мирный обыватель. Мой изначальный приказ не трогать женщин и детей ещё как-то пытались исполнять, но это получалось не всегда. В темноте, освещённой всполохами первых пожаров, любая фигура, вставшая на пути захватчиков, воспринималась как цель. Я видел, как в одном из переулков группа «красных» вместе с двумя орками наткнулась на баррикаду из перевёрнутых телег. Там засели остатки стражи, верные Келиру. Завязалась короткая, яростная схватка. Звон стали о сталь, крики на старом эльфийском, перемежающиеся грубым рыком орков. И уже через пару минут нападавшие этот заслон смели, оставив после себя только остывающие разрубленные тела защитников.

С юга доносился непрекращающийся гул. Там Джумаха продолжал свою «карусель». Свистящие стрелы оглашали ночь жутким воем, который в тесноте городских кварталов отражался от стен, создавая иллюзию, что за углом притаилась стая демонов. Это звуковое давление доводило горожан до исступления.

— Повелитель, здесь за углом арсенал! — Талион остановился рядом со мной. Его лицо было забрызгано кровью, плащ превратился в лохмотья. — Там гвардейцы Серебролесья закрепились. Если не выбьем их сейчас, они ударят нам в спину, когда мы двинемся к Магистрату.

— В атаку! — приказал я.

Мы ворвались в узкий проулок, ведущий к складу оружия. Здесь архитектура Митриима становилась более строгой: каменные мешки домов нависали над головой, оставляя лишь узкую полоску неба. Гвардейцы Нориана Златокудрого стояли плотным строем, прикрывшись ростовыми щитами. Они были даже по-своему красивы в своём холодном блеске. Но мы сюда пришли не их красотой любоваться, а чтобы убить.

Схватка была короткой и беспощадной. Я бежал в первых рядах, с имперским мечом наперевес. Первый удар пришёлся по щиту гвардейца. Я почувствовал лёгкую отдачу в руке, но лезвие из звёздной стали как будто и не ощутило никакого сопротивления, разрубая щит вместе с рукой, которая его держала. Строй дрогнул, попятился.

И тут из тени боковых дверей выскочили несколько эльфов в потёртых кожаных куртках городской стражи, с копьями.

— За Мирэйна! — закричал один из них, вонзая острие в сочленение доспеха гвардейца.

От неожиданности мои синие плащи застыли, не понимая, что происходит. Похоже, это были те самые стражники Магистрата, которых Келир Арваэл вышвырнул со службы несколько недель назад. Они не бежали и не прятались. Они ждали этого часа. Теперь они резали гвардейцев Серебролесья и сторонников Арваэлов, переметнувшихся на сторону короля Нориана, с особой яростью.

— Вперёд, вперёд! — заорал я, поторапливая синих плащей.

Мы нажали, строй защитников окончательно посыпался. Нас было больше, и скоро мы уже добивали последних гвардейцев.

Один из городских стражников, седой ветеран с обрубленным ухом, подскочил ко мне, как только мы окончательно закончили зачистку.

— Патриарх Мирэйн! — он поклонился. — Мы знаем короткий путь к Магистрату через сады. Арваэлы заперли главную улицу баррикадами, там вас могут расстрелять с крыш! Идите за мной!

— Как тебя зовут?

— Бывший мастер над оружием, Элодир.

Ага, это про него мне рассказывал торговец Питэль.

— Действующий начальник городской стражи, Элодир! — поправил я обалдевшего ветерана. — Веди!

Мы свернули в неприметную арку. Здесь было немного тише, запах гари не так сильно бил в ноздри, но звуки резни в соседних кварталах всё равно просачивались сквозь стены. Мы неслись по частным владениям, ломая изящные решётки и сминая клумбы с редкими цветами.

Выскочив на центральную площадь, мы оказались в самом эпицентре безумия — шла осада здания Магистрата, этого символа власти и порядка Митриима. Гвардия рода Арваэлов сражалась с отчаянием обречённых.

Воздух был пропитан запахом крови и дыма. Орки Мархуна уже проламывали центральные двери Магистрата, используя в качестве тарана срубленное дерево Элларии из тех, что ещё оставались на площади. Слышался треск драгоценной древесины и крики тех, кто пытался удержать проход изнутри.

Часть «красной» сотни ушла, чтобы напасть с тыла на защитников южных ворот, остальные методично зачищали центральную площадь, закалывая отбившихся «арваэлов». А хаос в городе, казалось, достиг своего апогея.

Митриим горел сразу в нескольких местах. Зарево пожаров давало багровые отсветы, которые отражались от луж крови на мостовой и придавали окружающему пространству какой-то адский вид. Эта кровь на площади перед Магистратом уже не просто текла — она хлюпала под ногами почти по щиколотку.

Город стонал. Это был звук тысяч голосов, слившихся в единый вопль боли и ярости. И в этом вопле я слышал своё имя, произносимое то с надеждой, то с проклятием. Для кого-то я был Патриархом Мирэйном, или Эригоном, или Повелителем. И сегодня я убивал Митриим, чтобы на его пепелище попытаться вырастить что-то новое. Если, конечно, после этой ночи останется хоть кто-то, способный это «новое» оценить и принять.

Я чувствовал, как кожа на моих щеках натягивается всё сильнее, как пульсация рун становится болезненной, почти невыносимой. На площади Магистрата стояли десятки виселиц, на которых болтались трупы казнённых Келиром эльфов в разной степени разложения. В этот момент забрало у меня окончательно упало. Щадить этих тварей я был не намерен. Но Келира мы обязательно должны казнить прилюдно. Чтобы весь народ это видел.

Орки всё-таки ворвались в Магистрат через пролом в центральных дверях. Я вбежал туда почти вслед за ними. Внутри было прохладно и пахло свечным воском, но эта прохлада мгновенно сменилась жаром схватки в вестибюле. Я видел, как «красные» Мунука методично зачищают коридоры, не оставляя за собой никого живого. Они не брали пленных — в их понимании враг, не бросивший оружие до того, как ворота пали, не имел права на жизнь.

— К залу Совета! — приказал я Талиону, показывая рукой на центральную лестницу. — Брать живыми, слышишь, Мархун?!

Степняки бросились вверх, на острие шли орки.

Я подскользнулся на окровавленных ступенях, чуть не упал вниз, схватившись за балясины. Они тоже были красными, с зазубринами от мечей.

Когда я добрался до зала, тут творился ад. Орк насиловал прямо на столе заседания визжащую Таллиру Листопад. Она извивалась всем телом под гигантом, ещё двое клыкастых держали её за руки и за щиколотки. Сорванная одежда эльфийки валялась прямо на полу, под ногами.

— Прекратить! — крикнул я, ударил мечом плашмя по затылку орка — тот повалился на Таллиру; с большим трудом его стащили с неё.

Я аж прикрыл глаза… Боже, в какое окровавленное месиво превратилась Листопад!

Я, переступая через трупы гвардейцев и серебролесцев, прошёл дальше. Возле второй двери в соседний коридор, мотая головой, сидел связанный Келир Арваэл. Этот эльф, ещё вчера мнивший себя вершителем судеб Митриима, теперь напоминал сломанную куклу. Его накрахмаленный воротник был залит багровым, один глаз заплыл, а губы превратились в бесформенные лепёшки. Он что-то хрипел, пытаясь изрыгнуть очередное оскорбление, но получалось лишь невнятное бульканье. Взгляд у него был мутный — судя по ране на голове, его крепко так приложили по черепу. Рядом, на холодном мраморе, скулил Фаэдор Прямой. Синие плащи не дали Верховному магу времени на плетение чар, просто вогнав ему стрелу в плечо. Его расшитые серебром одежды теперь напоминали грязную тряпку, пропитанную кровью.

Мунук и его люди стояли неподвижно, их лица были непроницаемы. Они ждали моих приказов.

Я уже набрал воздуха в лёгкие, и в этот момент мир вокруг меня начал трещать.

Боль пришла не снаружи. Она родилась где-то глубоко под кожей щёк, там, где были нанесены мои руны. Сначала это было похоже на укус сотен ядовитых насекомых, но уже через секунду ощущение сменилось невыносимым жаром. Казалось, кто-то приложил к моему лицу раскалённые клейма и медленно вдавливает их внутрь черепа.

— ААА! — заорал я, хватаясь за лицо.

Все засуетились, меня посадили под руки в кресло главы совета, подскочил алхимик.

— Эригон! — голос Ромуэля донёсся до меня будто сквозь пелену тумана.

Его вид был безумен: шлем потерян, лицо в саже, глаза расширены до предела. Он не обратил никакого внимания на Таллиру, связанного Келира и Фаэдора. Он посмотрел на меня, а затем вытянул руку в сторону разбитых окон — туда, где над крышами Митриима поднимался столб неестественно белого дыма.

— Храм Оракула… Храм Оракула горит! — прохрипел он.

Эти слова подействовали на меня сильнее боли. Храм был сердцем города, его памятью и его связью с тем мистическим началом, которое и наделило меня этими проклятыми рунами. Если горел Храм, значит, старый мир не просто рушился — он выгорал до самого основания.

— Талион! — я заставил себя выпрямиться, хотя перед глазами плыли кровавые круги. — Келира — под стражу. В подземелье Магистрата, под тройной караул. Если он сдохнет до моего возвращения — ответишь головой. И не давай своим людям добивать раненых в этом зале. Позовите Мириэль, пусть их перевяжет и займётся Таллирой.

Я, покачиваясь, встал: один шаг, второй. Нормально, дойду. Боль ещё металась внутри черепа, но я к ней притерпелся. Мы с Ромуэлем бросились вниз по лестнице, мимо разбитых статуй и сорванных гобеленов.

На улицах Митриима продолжал царить ад. То самое безумие, про которое я говорил бабке, — и теперь оно полностью захватило город. Пожары в торговом квартале разрослись, превращая ночь в зловещий, пульсирующий оранжевым светом полдень. Копоть забивала лёгкие, мешая дышать. Где-то в переулках слышался звон стали и крики — там остатки гвардии Арваэлов всё ещё пытались сопротивляться, забившись в тупики и превращая каждый дом в маленькую крепость.

Мы пробежали через площадь, где степняки стаскивали в кучу трофейное оружие. Я видел, как несколько орков пытаются взломать двери ювелирной лавки, и мне теперь было плевать.

Чем ближе мы подходили к Храмовому холму, тем невыносимее становилась боль в татуировках. Вспышка — и перед глазами всё становится алым. Ещё вспышка — и я слышу не шум города, а какой-то древний, вибрирующий крик, исходящий из-под самой земли.

Храм Оракула предстал перед нами в ореоле белого пламени. Это не был обычный огонь. Стены из могучих стволов, казавшиеся вечными, горели ярко и страшно. Жар был таким, что волосы на руках начали скручиваться задолго до того, как мы подбежали к нему ближе.

На широких ступенях, прямо перед порталом входа в храм, лежало тело. Саэн.

Главный жрец, который был для меня воплощением спокойной мудрости и какой-то пугающей осведомлённости о будущем, теперь выглядел как обгоревшая ветка. Его традиционные коричневые одеяния превратились в лохмотья, кожа на лице и руках потемнела и покрылась пузырями. Он ещё дышал, но это было прерывистое, хриплое дыхание человека, чьё тело уже сдалось.

Мы с Ромуэлем рухнули рядом с ним на колени. Я попытался приподнять его голову, забыв на какое-то время о том, что мои собственные руны сейчас буквально выжигают мне мозг.

— Саэн… — выдавил я. — Что произошло? Кто поджёг Храм?

Старик открыл глаза. В их глубине ещё теплился разум, но это был разум, полный невыразимой скорби. Он посмотрел на меня, и в этом взгляде я прочитал свой приговор.

— Эригон… — его голос был тихим, почти неразличимым на фоне рёва пламени. — Это были гвардейцы Нориана. Оракул им этого не простит!

Он закашлялся, и на его подбородок потекла густая, тёмная кровь. Глаза жреца остекленели, отражая пламя пожара. Он умер, так и не сказав самого важного, оставив меня наедине с его разрушенной святыней.

Я почувствовал, как кожа на щеках стягивается, как будто татуировки меняют свою форму, врастая в саму кость. Это была чистая концентрированная боль. И моё сознание просто выключилось, не в силах вынести этот запредельный уровень перегрузки. Последнее, что я запомнил, — это крик Ромуэля, который внезапно стал очень далёким.

***

А первым, что я почувствовал, очнувшись, был холод каменных ступеней и горький вкус какого-то снадобья. Кто-то пытался разжать мои челюсти и влить в рот тягучую жидкость. Я поперхнулся, закашлялся и открыл глаза. Над Митриимом уже занимался рассвет, но небо затянуло тучами, и на меня упали первые капли воды. Полил дождь, будто стараясь побыстрее смыть с улиц всю кровь и боль, которыми этой ночью мы заполнили улицы города. Дым от пожаров стал гуще и прижался к земле.

«Дождь прямо вовремя, — подумал я, — поможет тушить пожары».

Рядом со мной сидел Ромуэль. Его руки дрожали настолько сильно, что он едва удерживал маленький флакон из синего стекла.

— Очнулся… — выдохнул он. — Слава Единому, ты очнулся. Я думал, ты сгорел изнутри.

Я попытался сесть, опираясь на локти. Голова кружилась, каждый звук отдавался внутри черепа ударом молота. В нескольких шагах от нас всё так же неподвижно лежал Саэн. Его мёртвое обгоревшее лицо теперь казалось спокойным, почти безмятежным на фоне догорающих руин храма.

— Что произошло? — спросил я.

Мой голос звучал чуждо, хрипло, словно я долго кричал в пустоту.

Ромуэль молча протянул мне маленькое карманное зеркальце в серебряной оправе. Его пальцы коснулись моей ладони, и я почувствовал, как он вздрогнул.

Я взял зеркало и замер.

Татуировки на моих щеках были насыщенного красного цвета — цвета свежей, артериальной крови. Они казались объёмными, словно под кожу вживили рубиновые нити. Но страшнее всего было то, что рисунок изменился: линии стали резче, в них появились новые, ломаные углы, напоминающие вспышки молний или следы от когтей хищника.

— Они стали красными… — прошептал я, не в силах отвести взгляд.

— Как кровь, — кивнул Ромуэль. — Когда это произошло… когда Саэн умер… случилась вспышка. Я ослеп на несколько секунд. А когда зрение вернулось, ты лежал без чувств, а твои руны уже горели этим цветом.

— И что это значит? — я поднял на него взгляд.

— Понятия не имею, — он покачал головой и отвёл глаза. — Может, кто-то из младших жрецов ещё жив. Говорят, под храмом есть убежища, высеченные в скале. Если они не задохнулись от дыма, то, возможно, выйдут, когда всё утихнет. Тогда и спросим.

Я поднялся на ноги, игнорируя тошноту.

— Пойдём, — сказал я Ромуэлю. — У нас ещё много дел. Нужно остановить насилие и решить, что делать с Келиром.

— Ты собрался его судить? — тихо спросил Ромуэль, следуя за мной вниз по ступеням. — После того, как мы сами увидели здесь сотни виселиц и полусгнившие трупы эльфов на них?

Я не ответил. Я чувствовал, как красные руны на моих щеках едва заметно пульсируют, отзываясь на каждый стон, доносящийся из переулков. Вокруг продолжали догорать здания, но дождь уже почти прибил к земле пепел, который ещё недавно кружился в воздухе, напоминая серый снег. Мы шли к Магистрату, и каждый встречный воин — будь то степняк, орк или синий плащ — замирал при виде моего лица, невольно опуская оружие. Некоторые делали ритуальный круг руками, отступая в сторону. Мои красные руны на щеках почему-то вызывали у них сильный страх.

***

***

Глава 6

Дождь усиливался. Он уже не просто накрапывал, а превратился в плотную, серую стену, которая старательно забивала запах гари и прибивала пепел к мостовой. Я стоял на ступенях Магистрата, чувствуя, как холодные капли стекают по шее под доспех. Нам очень повезло с погодой. Если бы не дождь — город мог бы весь выгореть. И что тогда делать? Переселять жителей? Куда?

Топот копыт заставил меня обернуться. Со стороны южных ворот, разбрызгивая кашу, в которую превратилась грязь на площади, летели всадники. Человек двадцать, не больше. Впереди, на своём заляпанном пеной и сажей жеребце, был Джумаха. Он осадил коня так резко, что тот едва не сел на задние ноги.

Спрыгнув на землю, сотник тяжело опустился в грязь на одно колено. Его лицо, вымазанное в крови и копоти, сияло диким, первобытным восторгом.

— Город захвачен, Повелитель! — выдохнул он, и его голос сорвался на хрип. — На северных и западных воротах сопротивления почти не было. Те немногие стражники, что там оставались, сбежали к южному входу, где мы их и прихлопнули всех разом.

Я посмотрел на него сверху вниз. В его глазах не было усталости, только упоение победой. Но для него, похоже, это только начало праздника. То, что оборона пала, совсем не означало, что смерть ушла с улиц. Наоборот, сейчас наступало самое опасное время. Под прикрытием ночи и хаоса старые обиды горожан выплёскивались наружу. Эльфы резали «арваэлов», а мои воины, почувствовав вкус безнаказанности, уже наверняка грабили поместья.

— Встань, Джумаха. То, что ворота наши, — это полдела. Нам теперь нужно навести порядок в городе, и это будет даже посложнее захвата Митриима. Надо направить во все кварталы караульных. Собирай людей: каждый отряд возглавит эльф из «синих плащей».

Я развернулся и вошёл в здание Магистрата. Внутри было душно. Запах воска здесь окончательно проиграл вони немытых тел степняков и орков. В вестибюле, прислонившись к колонне, стоял тот самый эльф, что вывел нас через сады. Элодир. Бывший мастер над оружием — теперь он выглядел потерянным, глядя на то, как орки бесцеремонно сбрасывают с полок бесценные архивы, чтобы найти тайники.

— Элодир, — позвал я.

Он вздрогнул и выпрямился, стараясь сохранить остатки достоинства.

— Слушаю.

— Раз ты теперь начальник городской стражи Митриима, то вызови своих людей к Магистрату — тех, кто выжил и кому ты доверяешь. Наденьте на шлемы белые перья, чтобы мои воины видели вас издалека и не вздумали напасть по ошибке. Мне нужна новая охрана ворот и арсенала, а также Магистрата. Займись этим.

Я повернулся к Мархуну, который как раз входил в зал, вытирая ятаган об отрез штор.

— Мархун, это Элодир. Теперь вы работаете вместе. Возьми своих парней — нечего им тут ошиваться — и вместе с его стражей наведите в городе порядок.

Орк оскалился, обнажая жёлтые клыки. В его глазах мелькнула тень разочарования: порядок был скучным занятием.

— Я требую немедленно прекратить мародёрство. Если поймали за разбоем или насилием над жителями степняка, эльфа — не важно, кого, — вешать на месте.

Мархун коротко кивнул и, схватив Элодира за плечо, увлёк его к выходу. Эльф выглядел бледным, но в его глазах появилось подобие цели.

Я прошёл вглубь зала Совета. Фаэдора и Таллиру уже унесли. Талион доложил, что их доставили в Дом целителей под охраной Синих плащей. Это было правильно.

Фаэдор был нужен мне живым — он слишком много знал. А Таллиру мы казним вместе с Келиром.

В этот момент двери распахнулись с таким грохотом, что пара орков, которых Мархун оставил охранять Магистрат, схватилась за оружие. В зал ворвался Мунук. Доспехи сотника были настолько густо залиты кровью, что казались чёрными. Он дышал тяжело; азарт боя всё ещё владел им, заставляя пальцы судорожно сжимать древко копья.

— Повелитель, но почему?! — взревел он, игнорируя всех вокруг. — Мархун говорит, ты приказал прекратить битву! Мои люди только вошли во вкус! За эту ночь я лично уложил больше полусотни этих длинноухих тварей. Их доспехи — труха, их мечи — зубочистки! Мы — Серебряный Вихрь!

Он подошёл ко мне вплотную. От него сильно пахнуло потом и кровью.

— Дай нам ещё одну ночь, и завтра в этом городе не останется никого, кто посмеет косо взглянуть в твою сторону!

Я посмотрел ему прямо в глаза. Раньше Мунук вызывал у меня уважение, но сейчас я видел перед собой лишь пса, сорвавшегося с цепи. И этот пес забыл, кто его хозяин.

Я шагнул к нему, чувствуя, как красные руны начинают светиться, отбрасывая багровые блики на его лицо. Мунук замер. Его лицо побледнело, он сделал шаг назад. Потом ещё один. Красные линии на моих щеках, казалось, выжигали воздух вокруг себя. Страх, древний и иррациональный, на миг промелькнул в его взгляде.

— Ты будешь делать то, что я скажу! — с нажимом произнёс я.

Проняло.

— Да, да, конечно, Повелитель. Но…

— Замолчи и слушай меня! Поутру оцепи площадь перед Магистратом своей сотней. Синие плащи соберут народ.

— Зачем??

— Я объявлю, что у Митриима будет новый совет. Сотни мы выведем за город.

— Но…

— Иначе жители начнут разбегаться. Уйдут в Серебролесье или в Звёздный Чертог. Город нужно вернуть к жизни. Слышишь? И если хоть один из твоих людей тронет кого-то без моего приказа — ты лично ответишь за это перед духами своих предков и перед Единым.

Мунук сглотнул. Ярость в нём начала медленно оседать, сменяясь угрюмым подчинением. Он ударил себя кулаком в грудь и вышел, больше не проронив ни слова. Я знал, что это не конец, но сейчас мне нужно было остановить резню.

Спустя несколько часов, когда первые лучи бледного Стяга попытались пробиться сквозь пелену дождя и дыма, ко мне привели двух жрецов. Это были жалкие тени тех величественных фигур, что я видел когда-то в Храме Оракула. Их одежды были изорваны, лица серы от пепла.

— Как вас зовут? — спросил я рыжего жреца с зелёными глазами.

— Мы теперь безымянные, — мрачно ответил тот. — Будь ты проклят, Эригон! Оракул погиб в пламени и теперь сможет возродиться только через тысячу лет. Горе эльфам! Горе всем!

— Точно погиб? — уточнил я.

Безымянные промолчали. А я чувствовал, что тут что-то не так… Руны-то хоть и поменяли цвет, но продолжали жить своей жизнью.

— Пожар уже прекратился, идёмте! Позовите Ромуэля.

Мы дождались появления алхимика и снова отправились к Храмовому холму. Дождь теперь лил сплошным потоком, превращая пепелище в вязкое чёрное болото. Остов Храма выглядел как скелет огромного зверя, обглоданного огнём. Сквозь рёбра обгоревших стропил виднелось серое небо. Я толкнул прогоревшие створы — они рухнули внутрь.

В самом центре того, что раньше было святилищем, там, где стояло древо Оракула, теперь возвышалось нечто иное. Это была огромная чёрная глыба, в которой угадывались черты гигантского лица. Страшная каменная маска, застывшая в бесконечной скорби. Черты лица были грубыми, словно вырубленными топором титана. Глаза маски были плотно закрыты, а там, где должны были быть губы, зияла трещина. Вся пластика мимики Оракула полностью исчезла.

От этого изваяния исходила такая волна холода, что дождь вокруг него замерзал, превращаясь в ледяную крупу.

— Что это? — спросил я, чувствуя, как мои руны рядом с «новым» Оракулом начали замерзать.

Ромуэль подошёл ближе, не опасаясь ледяной крупы, коснулся трещины-рта. Один из жрецов схватил его за руку, другой попятился. Сейчас что-то случится!

Но ничего не произошло. Оракул не ожил, глаза не открылись.

— Он спит, Эригон, — прошептал алхимик.

— Это предвечный сон, — тихо произнёс рыжий жрец, откидывая балахон и вытирая лицо руками. На щеках и лбу остались следы пепла. — В хрониках эльфийского народа сказано, что Оракул уснёт перед концом света. Единый вернётся в наш мир, будет судить народы и племена по делам их.

— Я читал в священной книге Санти-Дай, — подхватил Ромуэль, — что перед концом света появится Предначертанный. Он сможет разбудить Оракула. Гнев Единого на своих детей утихнет, и светопреставления не случится!

— Санти-Дай — еретическая книга! — выкрикнул второй монах уже в дверях храма. — Читать её — погубить свою бессмертную душу и возродиться проклятым вампиром.

Отлично, просто замечательно. Только теологических споров на пепелище мне не хватало…

— Я пришлю эльфов, — сказал я, повернувшись к жрецам. — Приберите тут всё: мы отремонтируем храм, заведём стропила и сделаем новую крышу.

— Эригон! — Ромуэль наклонился ко мне, тихо произнёс: — Я ещё читал, что Оракула можно оживить, вложив ему в рот Сердце Леса! Так уже поступали наши предки.

А оно мне надо вообще оживлять его? Устрою какой-нибудь апокалипсис… Впрочем, клятву я должен был исполнить и без Оракула.

— Сердце Леса? — я нахмурился. — Оно же у Нориана в Серебролесье? Его ещё мой отец отдал…

Я подошёл ближе, глядя на каменную маску. В этом сером утреннем свете он казался ещё более зловещим.

— Серебролесье, — повторил я, пробуя слово на вкус. Оно отдавало горечью и неизбежностью.

Красные руны на моих щеках пульсировали, словно подтверждая слова жреца. Похоже, Оракул меня никуда не отпускал даже после того, как сгорел.

Я развернулся и пошёл прочь от пепелища. За спиной оставалась немая каменная маска, ждущая своего часа, а впереди лежал город, который ещё не знал, что его новый хозяин уже наметил себе следующую цель.

***

Жизнь в Митрииме будто замерла в ожидании.

Дождь перешёл в тупую, бесконечную изморось. Она прибила к камням вонючую гарь, от которой першило в горле. Огонь, лизавший крыши торговых рядов, теперь бессильно шипел под тяжёлыми каплями, оставляя после себя лишь чёрные, похожие на гнилые зубы, остовы зданий.

Я стоял на широком балконе Магистрата, глядя вниз, на площадь. Синие плащи работали методично. Они шли цепью по домам, вытаскивали эльфов из подвалов, из-за запертых дверей особняков, из щелей, в которые те забились в надежде переждать бурю.

Площадь перед Магистратом постепенно заполнялась митриимцами. Они стояли под дождём, понурые, испуганные, окружённые стальным кольцом моих воинов.

С краёв площади их поджимали «красные» Мунука. Степняки явно вызывали у местных парализующий ужас. Эльфы смотрели на них как на демонов, вылезших из самых глубоких провалов преисподней. Широкие скулы, узкие глаза, застывшие маски безразличия на лицах воинов — всё это было слишком чуждым для изнеженного города. Когда кто-то из «красных» перехватывал копьё или просто сплёвывал под ноги, толпа испуганно шарахалась, давя друг друга.

— Пора, — негромко сказал Талион, коснувшись моего плеча.

Я спустился вниз. Ступени были скользкими. Каждый мой шаг отдавался в наступившей тишине площади тяжёлым лязгом металла. Когда я вышел на крыльцо, гул голосов смолк мгновенно. Тысячи глаз уставились на меня. Но смотрели они не на мой меч и не на мой новый герб с Серебряным вихрем. Все взгляды были прикованы к моим щекам. Я чувствовал, как красные руны пульсируют, отдавая в челюсть даже не болью, а каким-то давлением. Для них я был уже не просто наследником Мирэйнов или Дианэлей. Я был отмеченным чем-то или кем-то, что выходило за рамки их понимания жизни и смерти.

Я окинул взглядом площадь. У самого края, тёмными тенями на фоне серого неба, высились ряды виселиц. Сотни тел в разной степени разложения медленно покачивались под дождём. Это было наследство Келира. Его способ управления вольным городом.

— Жители Митриима! — громко прокричал я. — Вольные эльфы Элларии! Я пришёл сюда не как завоеватель, хотя мой меч омыт кровью защитников этих стен. Я пришёл как посланник Единого!

Я сделал паузу, давая словам осесть в их сознании.

— Семья Арваэлов совершила то, что нельзя простить. Они продали ваш город, вашу свободу и ваши жизни королю Серебролесья. Они уничтожили Совет Магистрата и патриархов, вырезав тех, кто десятилетиями хранил законы Митриима. Взгляните туда!

Я указал рукой на виселицы. В толпе послышались сдавленные рыдания.

— Это цена вашей покорности Нориану Златокудрому. Это — то, что Арваэлы творили с вашими соседями, братьями и друзьями. Каждому, в ком нашлось мужество сказать «нет» тирании Серебролесья, было уготовано место в этой петле. Но Единый не оставил Митриим.

Я перевёл дух, обвёл взглядом толпу. Внезапно обнаружил в ней старого слугу Лиора. Тот улыбался мне. Выжил, чертяка, в этой резне…

— Я здесь, чтобы исполнить клятву мести за убийство моего деда, Галатиона Дианэля. Его кровь на руках Нориана и тех подлых предателей, что открыли ворота его Теням. Моя месть только началась. В эту ночь Серебролесцы совершили ещё одно злодеяние — они сожгли Храм Оракула, пытаясь лишить нас надежды. Но не смогли. Оракул жив!

На эту новость толпа отозвалась радостными выкриками. Удалось-таки раскачать митриимцев.

— Мы отстроим Храм. Мы возродим его из пепла. А Келир Арваэл и те, кто помогал ему убивать наш город, завтра предстанут перед судом. И каждый получит то, что заслужил.

Я замолчал, глядя в это море лиц. Сколько тут? Тысяч семь, восемь? Если идти войной на Серебролесье, придётся половину, а то и больше забрать в армию. Впрочем, об этом пока промолчим.

— Талион, — я повернулся к сотнику, — снять тела с виселиц. Всех. Похоронить вместе с Саэном и другими погибшими ночью по обычаям, со всеми почестями.

— Усыпальниц не хватит, — мрачно произнёс эльф.

— Хороните в земле.

— Жрецу полагается очистительный огонь.

— Тогда на закате сложите на Храмовом холме костёр для него.

Талион кивнул и начал раздавать команды. Синие плащи первыми двинулись к виселицам. Я видел, как Элодир, мой новый начальник стражи, собирает остатки своих эльфов. В их движениях появилась некоторая уверенность. Они больше не были дезертирами или изгоями. Они снова были законом этого города, пусть и под моим началом.

— Джумаха, — я подозвал начальника «белой» сотни. — Отправь гонца в цитадель Звёздного Ветра. Скажи, что город взят. Пусть пришлют ещё синих плащей. Нам нужны эльфы для патрулирования улиц.

Хорошо бы бабка и сама приехала. Мне бы не помешала её помощь. Я решил написать ей записку — благо уже освоил эльфийский алфавит и письмо.

— А сотни выводи из города, — продолжал я инструктировать Джумаху. — Становитесь лагерем на западном тракте, прямо перед воротами. Копайте валы, ставьте колья. Все, как положено…

— Но в городе полно пустых домов, — попытался извернуться сотник. — Я буду следить за своими людьми!

— Не уследишь, — отмахнулся я. — Придётся вас пороть, как Оруэла…

Джумаха разочарованно вздохнул, но спорить не стал.

— Мунук, — я перевёл взгляд на командира «красных», — вышли дозоры по северному тракту. На день пути.

Эх, как мне не хватает лазутчиков Бариадора, что ушли с ханом к Безымянному озеру…

— Сделаю, Повелитель! — ответил сотник. — Вас хотела видеть целительница. Приходила в Магистрат, пока вы ходили к Оракулу.

Вот ещё задачка… Мириэль теперь меня не просто возненавидит за то, что случилось с городом, а проклянёт.

— Прямо сейчас к ней схожу!

Я махнул рукой Лиору — тот протиснулся через оцепление. Со счастливой улыбкой схватил меня за руку, попытался поцеловать её. Я аж отдёрнул её. Чем явно расстроил слугу:

— Ваша светлость! Простите старого дурака! Я должен был быть рядом с вами…

— Вряд ли бы ты выжил там, где я был.

— Я так счастлив, что вы вернулись!

— Я тоже рад тебя видеть. Дам тебе десяток «синих плащей» — сходишь в наше поместье, проверишь там всё. Я слышал, арваэлы устроили там помойку…

Лицо слуги омрачилось.

— Я там был ночью тайком: слава Единому, они не успели поджечь главный дом. Но там и правда была казарма гвардейцев. Теперь придётся всё вычищать.

Мы шли по улицам Митриима, стараясь не смотреть по сторонам. Дождь так и не смог смыть всё. В канавах застоялась бурая вода, в углах подворотен лежали неубранные трупы «арваэлов» и солдат Нориана, которых ещё не успели убрать.

Эльфы, попадавшиеся мне на пути, вжимались в стены. Некоторые делали ритуальный жест в виде круга, другие просто закрывали лица руками. Красные руны на моём лице работали лучше любого герольда, объявляя о моём приближении задолго до того, как слышались шаги. Я чувствовал себя чудовищем в собственном доме.

— Тайник с древолюдами? — тихо спросил я Лиора, доставая из кошелька на поясе чехол с кристаллами, затрофеенными у дайцинского посла.

— Цел! Не нашли его Арваэлы!

— Смотри, что у меня есть, — я достал из чехла самый большой из камней. — Мы сможем с его помощью оживить одного из древолюдей?

Надо было видеть глаза старого слуги!

***